«De noche, con la cabeza apoyada en la almohada, a veces soñaba con el rey Laurent y la reina Bella: ¿cómo eran realmente en su desnuda servidumbre? El rey tan fuerte, animado y lleno de vida, y Bella, con sus legendarios cabellos rubios y sus ojos azules, una grácil esclava admirada por todos…».

Anne Rice regresa al misterioso reino de la reina Eleonor en este nuevo capítulo de su serie de la Bella Durmiente, después de La liberación de la bella durmiente. Cuando informan de que la gran reina ha muerto, Bella y Laurent regresan al reino que abandonaron veinte años atrás. Bella acepta ocupar el trono, pero insiste en que todos los servicios eróticos han de ser voluntarios. Innumerables y entusiastas príncipes, princesas, lores, damas y plebeyos viajan al reino de Bella, donde esta y su esposo anuncian una nueva era de deseo, anhelo y éxtasis.

Provocativo y emocionante, el imaginativo relato de Rice retoma el mito de la Bella Durmiente con una maestría que encantará tanto a sus fans de siempre como a los lectores de novelas eróticas que acaban de descubrirla.

Anne Rice

El reino de la Bella Durmiente

La Bella Durmiente - 4

ePub r1.1

Titivillus 06.03.2021

Título original: Beauty’s Kingdom

Anne Rice, 2015

Traducción: Borja Folch

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedicado

a

Richard Winter

y

a

la memoria

de

William Whitehead

y

John Preston

El amor es un humo que surge del vaho de los suspiros;

Al disiparse, un fuego que chispea en los ojos de los amantes;

Al ser sofocado, un mar que las lágrimas de los amantes nutren;

¿Qué más es? Una locura muy sensata,

Una amargura que ahoga, una dulzura que preserva.

WILLIAM SHAKESPEARE,
Romeo y Julieta

I. El ocaso de un antiguo reino

1
Lady Eva:
Una larga jornada hacia la esperanza

I

Oh, qué día tan largo y agotador. Y nadie en el gran reino de Bellavalten había recibido noticias de la reina Eleonor ni del príncipe heredero en un año. Como señora de los desnudos esclavos de placer en ausencia de la reina, había dedicado muchas horas a pasar revista a todos los miembros de la corte y luego me había desplazado al Pueblo de la Reina para asegurarme de que los desdichados allí exiliados estuvieran siendo disciplinados severamente y sometidos a los acostumbrados trabajos duros. Mis obligaciones me encantaban, me fascinaban el adiestramiento y el cuidado de tantos hermosos y abyectos criados de ambos sexos, pertenecientes a la realeza, albergados en el reino con la estricta finalidad de entretener a sus amos y amas, aunque yo estaba tan desalentada como el que más por la prolongada ausencia de la reina y su silencio. Y ahora solo anhelaba la paz y la tranquilidad de mis propios aposentos.

No obstante, antes de regresar a la corte tuve que detenerme en la casa solariega del príncipe Tristán. Agradecí un momento de reposo y también algo que comer, y por descontado, tenía tantas ganas como siempre de verlo a él.

El príncipe Tristán llevaba más de veinte años viviendo en el reino.

Era el más guapo de los hombres, alto, fuerte, con el pelo rubio rizado y ojos azul claro, siempre apropiada y suntuosamente ataviado, la viva imagen del orgulloso y mimado cortesano de la reina Eleonor. Tuvo la gentileza de recibirme en su salón privado, donde un alegre fuego combatía la inevitable humedad de las paredes de piedra; vi vino y rosquillas dispuestos sobre la mesa de madera pulida.

—Ay, Eva, nuestra querida Eva —dijo el príncipe—. ¿Cómo nos las arreglaríamos sin vos? ¿Se sabe algo de su majestad?

—Nada, Tristán —contesté—, y francamente, aunque hago todo lo que puedo, y lord Gregory y el capitán de la guardia también, el reino se resiente.

—Lo sé —dijo Tristán, invitándome a sentarme frente a él con un ademán—. Somos la envidia del mundo por nuestro sistema de esclavitud para el placer, pero, sin la reina, los esclavos están inquietos y temen tanto como nosotros que pueda ocurrir algo que perturbe la paz del reino.

Estábamos a solas y el propio Tristán me llenó la copa. Saboreé el aroma del vino tinto antes de beberlo. Delicioso. El vino de la bodega de Tristán era el mejor del reino.

—Lleváis toda la razón —contesté—. En el pueblo, el capitán Gordon y lady Julia lo tienen todo bajo control. Ella es tan buena alcaldesa como cualquier hombre que la haya precedido en el cargo. Y el capitán Gordon es incansable. Pero algo va mal, algo falla. Lo percibo en la corte, por más entretenimientos que ofrezca. Todos acusan la ausencia de la reina.

—¿Cómo puedo ayudar? —preguntó Tristán. Me alcanzó la fuente de rosquillas.

—Bueno, de momento, este refrigerio es espléndido —dije—. Hoy he recorrido todo el reino y necesitaba un receso para recobrarme.

Podría haber añadido que contemplar a Tristán siempre constituía un gratificante placer.

Durante años Tristán había vivido en su casa solariega con mi tío Nicholas, el cronista de la reina, y lady Julia, mi tía, hermana de Nicholas. Pero lady Julia se había mudado dos años antes para convertirse en alcaldesa del Pueblo de la Reina. Y mi tío Nicholas se había marchado a correr mundo un año antes de que la reina y el príncipe heredero se embarcaran en su interminable viaje por mar.

Tristán había lamentado sobremanera perder a Nicholas, pero las cartas de mi tío llegaban con regularidad y, aunque nunca prometía regresar, manteníamos la esperanza de que con el tiempo terminaría por hacerlo.

Unos meses antes yo había regalado a Tristán una magnífica esclava desnuda, la princesa Blanche, una de las antiguas favoritas del castillo de la reina. Había confiado en que la princesa Blanche hiciera las delicias de Tristán dado que su interés por las demás era poco duradero. Tristán me había enviado más de una nota para decir que mi regalo le resultaba de lo más gratificante.

—¿Y dónde está mi exquisita Blanche? —pregunté de pronto—. ¿La tenéis muy atareada?

A modo de respuesta chascó los dedos y Blanche apareció a gatas, avanzando cautelosa y en silencio desde las sombras.

—Venid aquí —dijo Tristán en voz baja y firme—, y poneos de pie para que lady Eva os vea.

Las mejillas de Tristán se sonrojaron levemente al mirarla. Cuánto la deseaba.

Blanche era una princesa alta, de pechos turgentes y con un culo bien redondo que resultaba irresistible. Tenía las piernas hermosamente torneadas. Aunque era de piel clara, no se le marcaba con facilidad, y podía ser disciplinada con dureza sin mayores consecuencias. Le había azotado las nalgas más de una vez, asombrado ante lo deprisa que se desvanecía la rojez.

—La hago trabajar sin tregua —dijo Tristán mientras ella se acercaba—. Primero besad las chinelas de lady Eva, después podréis besar las mías. Tendríais que haberlo hecho sin que yo os lo ordenara —agregó con severidad.

Le dio unas palmaditas en la cabeza mientras obedecía.

—Ahora levantaos, chiquilla —dije—, poned las manos detrás de la nuca y dejad que os eche un vistazo.

«Chiquilla» era mi expresión de cariño predilecta para las esclavas, así como «mozuelo» lo era para los esclavos, y a menudo había reparado en que este apodo producía resultados singularmente buenos.

Cuando Blanche se puso de pie me di cuenta de que estaba colorada y temblorosa. Las inspecciones son más llevaderas para unos esclavos que para otros. Blanche siempre había sido de natural tímida, mostraba una dulce sumisión que derretía corazones aun cuando invitaba al castigo.

—La encuentro elegante y refinada —dijo Tristán—. Siempre que está en mi presencia tengo una pala o una correa a mano. Me cuesta imaginar que alguna vez pueda llegar a cansarme de ella.

—Acercaos más, princesa —dije, y pellizqué su terso muslo al atraerla hacia mí. Blanche era princesa de verdad en su patria pero la habían vendido enseguida, por petición propia, a su majestad, hacía ya varios años. Había sido una de las muchas elegidas para servir en la alcoba de la reina. Y durante los últimos años había padecido la indiferencia de la reina Eleonor.

—Duerme a los pies de mi cama —dijo Tristán—, y se arrodilla bajo la mesa mientras como. Hago que un palafrenero la castigue regularmente cuando estoy demasiado atareado en otros menesteres. La adoro.

Blanche permanecía muy quieta, con los ojos bajos, pestañeando, las manos detrás de la nuca como era debido y su exquisita cabellera plateada suelta sobre la espalda.

Me gustaban sus hombros firmes, sus brazos proporcionados. Le pellizqué los pezones para que se sonrojara y luego le dije que se arrodillara. Inspeccioné sus bonitos dientes blancos y luego la obligué a levantarse de nuevo, esta vez con las piernas bien separadas, para una breve y delicada inspección digital de sus partes pudendas que le hizo saltar lágrimas de vergüenza y felicidad. Su pequeño santuario secreto bajo su humeante vello estaba tan prieto y caliente como siempre.

Tristán la contemplaba arrobado. No podía evitarlo. Pero así es como era Tristán; amaba, y amaba profundamente. Sus grandes ojos azules eran distantes y soñadores, y de nuevo apareció aquel rubor tan suyo en sus mejillas mientras observaba a Blanche. Incómodo, cambió de postura en el asiento.

—¿Amáis a vuestro señor, Blanche? —inquirí.

—Sí, lady Eva —confesó Blanche. Tenía una voz grave y suave, una voz cautivadora. De repente, con el pecho palpitante, dijo—: Por favor, por favor, no me separéis de él.

—¡Callad! —respondí. Le golpeé ambos pechos—. Seréis azotada por haber hecho semejante petición. —Miré a Tristán, que asintió en silencio—. Pero os aseguro, Blanche, que Tristán podrá quedarse con vos mientras os encuentre interesante.

Rompió a llorar. Había sido incapaz de refrenar su arrebato, y sabía de sobra que había faltado a los modales. Pero Blanche era así, con pequeñas imperfecciones que las más de las veces a nadie ofendían, aunque, por supuesto, debían corregirse sin demora.

Tristán chascó los dedos otra vez y acudió presto el palafrenero, un muchacho rubio a quien no conocía bien, llamado Galen. Como todos los palafreneros y pajes del reino, había sido elegido por su belleza, su gracia y su devoción a la reina.

—Llevadla a la alcoba, Galen —dijo Tristán en voz baja—. Azotadla fuerte por encima de las rodillas por su impertinencia y reprendedla mientras lo hacéis.

—Sí, milord.

—Después la encadenáis a la pata de la cama. Que solo tome pan y agua para cenar. Ya la seguiré castigando yo mismo esta noche.

Sin más dilación, el palafrenero agarró a Blanche de la mano y la sacó de la cámara. Lloraba a moco tendido.

Tristán y yo debimos de conversar por espacio de una hora sobre el estado del pequeño reino, que era nuestro hogar compartido. Tristán había trabado amistad conmigo desde mi llegada aquí; la sobrina de Nicholas el Cronista, atraída por el reino, por las costumbres de la reina y la disciplina de la esclavitud hedonista. Fue Tristán quien me presentó ante la corte, instando a la atareada y desatenta reina a poner los asuntos de la esclavitud erótica en mis manos.

Tomamos un ágape frugal, y antes de irme pedí estar a solas un momento con Blanche. Como soberana del reino, ejercía mi derecho y mi deber de comprobar el estado mental de Blanche por mí misma. Tristán no puso objeción alguna.

Entré sola en la alcoba y la encontré hecha un mar de lágrimas. La habían apaleado con dureza y la pala se había cebado en sus muslos y pantorrillas. Su elástica piel estaba sorprendentemente roja. Besó mis chinelas una y otra vez.

—Poneos de rodillas y habladme —dije—. Os doy licencia.

Saqué un pañuelo de encaje y le limpié el rostro. Tenía las mejillas muy pálidas, y sus grises ojos soñolientos brillaban ardientes a través de sus pobladas pestañas. Ignoraba por qué tenía el pelo plateado, salvo que en este mundo hay personas que tienen ese tipo de cabello, blanco o plateado desde temprana edad, y con frecuencia son excepcionalmente bellas.

—Y ahora decidme, ¿amáis a vuestro señor? —pregunté—. Quiero que me descubráis los secretos de vuestra alma.

—Oh, sí, lady Eva —contestó entrecortadamente—. Nunca conocí semejante felicidad en la corte.

Y entonces lo soltó todo otra vez.

—Por favor, debéis permitir que me quede aquí. No me importa que la reina no me pida que vuelva al castillo. Por favor, debéis permitir que me quede aquí. No quiero que la reina regrese.

Mecí su cabeza inclinada entre mis manos.

—¿Qué se supone que tengo que hacer, azotaros yo misma aquí y ahora? Jamás os habría dado licencia para hablar si hubiese sabido que sois tan insensata, tan desobediente. ¡Sabéis lo que está permitido y lo que no! —dije—. La reina decide dónde viven los esclavos y a quién sirven. ¡Podríais abrir vuestra alma eligiendo las palabras con más prudencia, lo sabéis de sobra! —Le levanté la barbilla. Se mordió el labio con desesperación al mirarme. Le guiñé el ojo—. Haré todo lo que pueda —susurré— a fin de que permanezcáis con Tristán.

Me rodeó con sus brazos y le permití que pegara sus labios contra mi sexo, que sentí vivamente pese al grueso tejido de mi vestido. Le indiqué que se levantara y la estreché entre mis brazos, besándola con avidez. No todos los esclavos saben besar. Algunos de los más serviles y mejor entrenados simplemente no llegan a coger el tranquillo de los besos. Pero Blanche, sí.

Noté que los pezones se me endurecían debajo del vestido y que mi sexo se humedecía. Pero no podía apartarme de ella. Le comí los ojos a besos, lamiendo sus lágrimas saladas.

—Decidme, lady Eva, ¿por qué lleva tanto tiempo fuera la reina? —me susurró al oído—. Corren habladurías. Los esclavos tienen miedo.

—Contadme lo que dicen —le ordené con voz persuasiva. Le alisé los cabellos, apartándoselos de la frente.

—Ayer el capitán Gordon trajo del pueblo a un pequeño grupo de esclavos castigados para que trabajaran en el jardín de mi señor. Tres mujeres y dos hombres. No recuerdo cómo se llamaban. A la hora de comer, susurraban con temor que se echaba muchísimo de menos a la reina, que ni siquiera el capitán Gordon y lady Julia conseguían mantener el orden en el pueblo en su ausencia. Dicen que la reina ya no ama su reino. Dicen que ha renunciado a nuestra servidumbre.

—Eso no es más que cháchara ociosa. —Suspiré—. No me sorprende, sin embargo, que digan tales cosas. Añoran a la reina pese a que rara vez hayan llegado a verla. Bueno, he pasado el día en el pueblo. He ordenado que dieran una buena tunda a no menos de treinta esclavos en la Plataforma Giratoria. Y he recorrido las caballerizas para inspeccionar los ponis por mí misma. Todo está en orden. Me figuro que esos esclavos quejicas dormirán bien esta noche… al menos por ahora. Aunque seguramente todo irá mejor cuando regrese la reina.

—Sí, sobre todo si permite que permanezca con el príncipe Tristán —osó decir mientras me besaba la mejilla—. Hermosa lady Eva —agregó.

—Vigilad esos modales, niña —dije. Le puse un dedo en los labios—. Os prometo que, cuando la reina regrese, haré cuanto esté en mi mano para asegurarme de que permanezcáis al lado de Tristán. No se lo digáis a nadie, ni siquiera a vuestro señor, y cuando esta noche os castigue, si os da permiso para hablar arrepentíos de vuestros arrebatos.

Asintió agradecida y abrió la boca para que la volviera a besar, cosa que hice.

—Y ahora dejadme marchar, arpía —dije—. Sois un cielo, pero estoy demasiado cansada y debo regresar al castillo.

Le estrujé con fuerza el cálido trasero y noté cómo suspiraba arrimada a mí. Qué caliente tenía la carne, cuán deliciosamente caliente.

—Sí, lady Eva —dijo. Y me permití un último y prolongado beso.

II

El trayecto a caballo hasta el castillo era corto, por un sinuoso camino estrecho que rodeaba el Pueblo de la Reina. La luna llena facilitaba en gran manera el viaje de regreso a casa. Y aun cansada como estaba, me alegraba de haber visto a Tristán.

A Tristán lo habían traído al reino décadas atrás como joven esclavo real, y todo el mundo conocía su historia. La reina exigía tales tributos a todos sus aliados, y era frecuente que muchos otros reinos enviaran a los jóvenes consentidos y revoltosos de su realeza para que sirvieran a la reina, agradeciendo la mejora en la conducta de sus rebeldes jóvenes mediante su estricto adiestramiento en el placer, así como la bolsa de oro que siempre acompañaba el regreso de tales esclavos a su patria. Algunas familias nobles hacían lo mismo, pero, por lo general, los esclavos eran príncipes y princesas. Ay, lo que daría por haber visto a Tristán entonces, al apuesto Tristán, desnudo y dispuesto a servir.

Pero yo ni siquiera había nacido cuando Tristán fue esclavizado por primera vez. Ahora yo tenía veinte años y me costaba hacerme a la idea de que él, con su sonrisa juvenil y sus inocentes ojos azules, tuviera realmente cuarenta años. Conocía bien su historia.

Había sido muy rebelde con su joven amo, lord Stefan, el primo de la reina —un antiguo amante incapaz de dominarlo— y lo habían mandado al Pueblo de la Reina para que fuese severamente castigado por su desobediencia. Allí lo había comprado y entrenado mi tío Nicholas, el cronista de la reina, para que fuese poni. El tío Nicholas había amado a Tristán. Y todo habría ido bien a partir de entonces, dada la inclinación de Nicholas para domar a quienes amaba, si los soldados del sultán no hubiesen saqueado el reino, raptando a algunos de los mejores esclavos para el sultanato.

Tristán había sido uno de los que se habían llevado, junto con las famosas princesas Bella, Rosalynd y Elena, y los príncipes Laurent y Dmitri.

Ahora bien, el sultán, desaparecido de este mundo hacía tiempo, había sido un gran aliado de la reina Eleonor. Sus antepasados respectivos habían iniciado la costumbre de la esclavitud de placer más de un siglo atrás. Pero en el reino de Eleonor tal costumbre había entrado en decadencia, y cuando ascendió al trono vinieron emisarios del sultán para ayudar a la reina a restablecerla, de modo que Bellavalten volviera a estar en boca del mundo entero.

Los raptos esporádicos de esclavos formaban parte de un pasatiempo del que la reina y el sultán participaban de vez en cuando. Y cualquier esclavo de Bellavalten aprendía mucho bajo las costumbres de los jardines del placer del sultán. De modo que nadie hubiese dado mayor importancia a esta última incursión de no haber implicado a la legendaria Bella Durmiente. Sus padres exigieron que la reina rescatara a su hija y que se la devolviera de inmediato. La servidumbre a la reina y su hijo, el príncipe de la Corona, lo podían aprobar, pero no así la pérdida de la princesa Bella a manos de un noble extranjero.

Por consiguiente, el capitán Gordon fue enviado con unos pocos soldados cuidadosamente escogidos para reclamar a Bella y a los demás esclavos que pudieran rescatarla fácilmente. Por desgracia, sobrevino el escándalo. Bella y sus compañeros, Tristán y Laurent, no habían querido regresar; es más, los tres se habían rebelado y armado gran alboroto, gritando y dando puntapiés a diestro y siniestro mientras los rescataban.

El bello e irresistible Laurent, uno de los más rebeldes, tuvo el descaro de raptar a uno de los criados más devotos del sultán, Lexius, e insistió en que el capitán Gordon se lo llevara de vuelta como trofeo para que sirviera a la reina Eleonor.

La reina Eleonor se enfureció con sus recalcitrantes mocosos. A Bella no pudo castigarla más puesto que fue liberada de inmediato para que regresara al reino de sus padres. Pero la reina condenó a Laurent y a Tristán a pasar un año en las caballerizas del pueblo, sometidos al trabajo más duro que un esclavo puede conocer: servir a perpetuidad como poni. En cuanto al misterioso y seductor Lexius, a la reina le indignaba que cualquier esclavo se atreviera a ofrecerse a ella tal como Lexius osó hacerlo. Sin embargo había transigido, llegando a convertirlo en un favorito tan preciado para ella como su querido príncipe Alexi, de quien era bien sabido con cuánta dureza lo había subyugado.

Antes del final de aquel año, Laurent fue liberado debido a la muerte de su padre. Había regresado a su hogar para convertirse en rey de su reino, y en cuanto asumió la corona le faltó tiempo para salir al galope en busca de la princesa Bella, que había servido desnuda a la reina Eleonor junto a él, para convertirla en su reina.

Ay, se armó otro escándalo mayúsculo en Bellavalten cuando corrió el rumor de que dos antiguos esclavos se habían casado y gobernaban la casa real más poderosa de Europa. La reina Eleonor lo consideró desvergonzado e ignominioso, pero ¿qué podía hacer al respecto? El rey Laurent era un aliado orgulloso y avezado; y la reina Eleonor devino la joya de su corte.

—No toleraré que se hable de ellos —declaró la reina, acuñando una célebre máxima—, y sus nombres jamás deberán pronunciarse en mi presencia.

Los esclavos reales, cuando eran liberados, debían regresar con la cabeza gacha a sus respectivos reinos y nunca hablar de su servidumbre a la reina, apremiándose en asumir las exigencias de la realeza. Pero había una pareja de incorregibles legendarios que se habían casado y presidían un glamuroso reino.

Mi tío Nicholas me dijo que la historia del rey Laurent y la reina Bella no fue fácil de ocultar. Antes bien, corrió como la pólvora entre los esclavos del castillo y del pueblo, a quienes se oía comentar que le estaba bien empleado al hijo de la reina, el príncipe de la Corona, por haber traído aquí a la Bella Durmiente y no haberla convertido en su prometida.

Maldita por una maga para que durmiera durante cien años con toda su familia y su corte, la princesa Bella había despertado cuando la besó el príncipe de la Corona, que la había llevado desnuda y sumisa a los pies de su madre.

Le reina tuvo la osadía de desestimar la leyenda y el sorprendente logro de su hijo, tratando a Bella como a cualquier otro abyecto juguete erótico de la corte, y exiliándola al pueblo tras su primer acto de desobediencia.

Pero una vez que el rey Laurent tomó a Bella como su futura esposa, la reina bailó a un son distinto.

—Si alguien debe ser el marido de esa moza —dijo entonces—, ese es mi hijo, no el insolente e indisciplinado Laurent. ¡Cómo es posible que haya ocurrido algo semejante con ese par de esclavos tan rebeldes y desobedientes! Os aseguro que estoy muy confundida.

—Laurent era un príncipe muy guapo —me contó el tío Nicholas—. No te lo puedes imaginar. Laurent tenía el pelo y los ojos castaños, era asombrosamente alto y fuerte, de rasgos cincelados por los dioses, quizás uno de los esclavos más impresionantes que alguna vez haya servido en el castillo. Lady Elvera era su ama y señora. Cada día lo azotaba. Cada día le hacía poseer a dos o tres princesas delante de ella para su deleite. Era un hombre incansable. Tenía un falo enorme. Y cuando huyó para terminar siendo condenado a vivir en el pueblo, lo hizo por puro aburrimiento. Eso es lo que hacen los esclavos, ¿sabes?, y la reina nunca cayó en la cuenta. Eligen lo que harán y dónde; y la reina simplemente no lo entiende. No entiende el atractivo que tienen castigos diversos para esclavos distintos, como tampoco que los amos y amas posean atractivos diferentes, y menos aún que los esclavos siempre hayan sabido cómo derrotarla para su propia diversión.

Esto era verdad. La reina Eleonor se imaginaba que siempre lo tenía todo bajo control. Me di cuenta al poco de llegar aquí. El viejo lord Gregory, el venerable ministro de esclavos de la reina, cayó exactamente en el mismo error. Igual que algunos de los escuderos y pajes más estrictos e inflexibles, y muchos cortesanos. En cualquier caso, el príncipe de la Corona no se había casado. Se decía que odiaba a su madre por no haberle permitido contraer matrimonio con la Bella Durmiente. Pero eso parecía un tanto injusto. La había desnudado y traído descalza y temblorosa al reino. ¿Qué esperaba que pensara o hiciera su madre?

Por su parte, el rey Laurent y la reina Bella pasaron de las garras de la reina a los anales de la historia. Y no hubo nada que hacer al respecto.

El rey Laurent y la reina Bella habían seguido gobernando durante veinte años de prosperidad sin parangón hasta hacía un año y medio cuando, tras poner la corona en la cabeza de su amado hijo Alcuin, se habían retirado a una finca del sur donde vivían recluidos.

La reina Eleonor recibió la noticia mientras ella y su hijo se estaban preparando para emprender un viaje por mar. Me acababa de elegir para que fuera ama y señora de todos los esclavos durante su ausencia.

—Me pregunto por qué se habrá retirado tan célebre pareja —dijo la reina—. Y si tardarán mucho en venir de visita. Ahora que el joven rey Alcuin gobierna en su tierra natal, ¿qué harán Laurent y Bella, estando en la flor de la vida? —La reina me miró con sus penetrantes y crueles ojos negros—. ¿Creéis que alguna vez hablan del tiempo que pasaron juntos aquí?

Al día siguiente hizo la siguiente declaración.

—Sabéis bien, Eva, que abrigaba la esperanza… bueno, la esperanza de que algún día esos dos, Laurent y Bella, vinieran a vivir en la corte, inaugurando así una nueva era.

El príncipe de la Corona se indignó.

—¡Qué hay de malo con las cosas tal como están! —había protestado.

—Nada —respondió la reina Eleonor—, excepto que me tienen harta, y a ti también. Pienso en lo agradabilísimo que sería ceder el reino entero a esos dos y terminar con todo de una vez. Aquí he alcanzado un gran logro con la esclavitud hedonista, sí, tal como hicieran mis antepasados antes que yo, y tal como el sultán lo hizo en su tierra antes de su desventurada ruina… pero estoy cansada de dirigirlo todo.

El príncipe de la Corona rezongó. Dijo a lord Gregory, el anciano ministro de esclavos, que fuese todavía más estricto, me encargó que hiciera lo mismo y luego se fue a comprobar que sus baúles se estuvieran empacando como era debido.

Y después enfilaron hacia la costa.

Mas no sin que antes la reina me hubiese entregado una carta sellada.

—Si nos sobreviene algún infortunio, Eva, tendréis que abrir esto —dijo. Y tras besarme con frialdad salió del castillo para dirigirse al carruaje que la aguardaba.

Para mí fue un placer aceptar las responsabilidades que se me habían encomendado. Tenía buena mano para dominar a los esclavos, fuesen hombres o mujeres, y la había usado bien desde mi llegada. A ratos perdidos leía las Crónicas del reino de mi tío Nicholas, conocía la historia de muchos esclavos y sabía cómo habían sido domeñados y adiestrados y cómo habían amado y llorado cuando los obligaron a regresar al «mundo exterior», según lo llamaba mi tío.

Entendía a los esclavos. Me encantaba estudiarlos, disciplinarlos y lograr en cada uno de ellos una perfección que el propio esclavo había creído imposible. Poseía un don para ello. Encontraba fascinantes sus reacciones más sutiles y estaba entusiasmada con la infinita variedad y la lozanía que me rodeaban cuando deambulaba por los pasillos y jardines del castillo.

Por la noche, sobre mi almohada, a veces soñaba con el rey Laurent y la reina Bella; ¿cómo habían sido realmente en sus tiempos de servidumbre desnuda? El rey, tan fuerte y brioso, y Bella con su fabulosa cabellera rubísima y sus ojos azules, una esclava exquisita que a todos admiraba. Y también soñaba con Tristán, que había pasado la mayor parte de su vida aquí.

Por supuesto, hubo un tiempo en el que Tristán salió al mundo exterior. Había servido su correspondiente año como poni en el pueblo a modo de castigo por su desobediencia cuando lo rescataron del palacio del sultán.

Pero su familia lo había hecho regresar a su patria poco después de que le sucediera lo mismo a Laurent. El hermano mayor de Tristán era su rey, y había muerto combatiendo en el extranjero. Tristán debía asumir la corona. Así eran las cosas. No había protestado.

Sin embargo, tres años después, cuando el hermano de Tristán regresó para gran asombro y felicidad de la familia, Tristán viajó de vuelta, día y noche, a Bellavalten.

Por descontado, al poco de llegar tendría que ser de nuevo un esclavo sexual. La reina Eleonor no quiso ni oír hablar de ello. Y Tristán tampoco lo solicitó. Pero sí podría restaurar y abastecer la casa solariega que había comprado y alojarse allí con mi tío Nicholas y mi tía Julia. Y podría disponer de tantos esclavos desnudos como deseara. La reina Eleonor lo recibió como a un adalid de la corte. Y los primos de la reina, lord Stefan y lord William, así como su tío, el gran duque André, se alegraron de incorporar a Tristán a su círculo más íntimo.

Al fin y al cabo, era cosa común que los esclavos devinieran cortesanos con el paso de los años. Las princesas Rosalynd, Lucinda y Lynette habían sido esclavas durante muchos años, antes de convertirse en orgullosas y bellas integrantes del aburrido contingente de damas de compañía que se congregaban con sus labores de bordado en torno a un trono vacío en el gran salón del castillo. Con la lectura de las páginas de mi tío me enteré de sus historias y de las de muchos otros, demasiado numerosos para nombrarlos.

El príncipe Alexi, favorito de la reina años atrás, había regresado hacía poco, y la reina lo había recibido con los brazos abiertos.

Tan solo seis meses antes de emprender su viaje. Se había alegrado de reincorporarse a la corte y reencontrarse con sus primos de la realeza.

—¿Tan sorprendente es que regresen? —había murmurado mi tía Julia—. Aquí fueron felices cuando eran juguetes sexuales. Y quienes han sido adiestrados suelen convertirse en los mejores adiestradores. —Mi tía, a la sazón, gobernaba el Pueblo de la Reina con tanta habilidad como cualquiera de los alcaldes varones anteriores—. Ya sabía yo —dijo— que la reina perdonaría al príncipe Alexi cualquier antigua ofensa y le permitiría quedarse.

Ahí había una historia secreta que no me confió.

Pero al caer la tarde, ella y el príncipe Alexi a menudo salían juntos a pasear, aparentemente para conversar sobre los viejos tiempos. El príncipe Alexi tenía el pelo de color caoba, delicadas facciones y la piel morena; qué guapo estaba ahora, tanto o más guapo que siempre, dijo mi tía, que lo recordaba muy bien de cuando era el favorito de la reina.

—¡Cómo lo castigaba día y noche! Si bien es cierto que corrían rumores… y chismes… pero, naturalmente, no podemos hablar de esas cosas.

Algo había que nadie contaría sobre la amistad del príncipe Alexi y el misterioso Lexius, el criado del sultán que el rey Laurent había traído como esclavo, algo relativo a Lexius y Alexi que contrariaba a la reina, pero por más que lo intenté, nunca logré que me refirieran esa historia.

Y ahora mi tío se había marchado a correr mundo, la reina y el príncipe de la Corona estaban fuera de mi alcance y no me atrevía a pedir a Tristán que me dejara ver las Crónicas del reino que Nicholas me había mostrado cuando yo era niña.

El príncipe Alexi conservaba una belleza juvenil con su tersa piel morena y sus vivaces ojos negros, siempre pronto a reír, pero a mí me seguía resultando extrañamente provocativo. Nunca me sonreía sin hacerme pensar que deseaba que fuese su ama, que quizá quería que lo despojara de sus terciopelos y entorchados y que le diera una buena azotaina con mi cinturón. Tenía una manera de bajar los párpados y levantar la vista hacia mí aun siendo más alto que yo, propia de muchos antiguos esclavos. Y cuando por azar nuestras manos se tocaban, sentía una conmoción tremenda en toda mi piel, como si su cuerpo estuviera esculpido en crepitante fuego.

Una nunca acababa de saber qué tramaban los antiguos esclavos que regresaban a la corte.

¿Acaso Tristán había sido el esclavo secreto de mi tío Nicholas a puerta cerrada en la casa solariega? ¿Y qué decir de lord Stefan, el primo de la reina, el indeciso que había fracasado en su intento de dominar a Tristán tantos años atrás, dando lugar a que este huyera? Lord Stefan siempre había estado aquí, pero parecía tener miedo de Becca, su taciturna esclava rubia, como si ella estuviera al tanto de un secreto y detentara un poder inmenso sobre él. Los había entrevisto una tarde en la Arboleda de la Diosa, aquel viejo jardín abandonado del lado izquierdo del castillo al que la reina no prestaba la menor atención.

Era última hora de la tarde y el silencio era tal que solo se oía el canto de los pájaros. Y me tropecé con ellos en la hierba alta, Becca desnuda con sus largos mechones rubísimos, sentada a horcajadas sobre su señor completamente vestido, que yacía tendido de espaldas, empujando y retorciéndose; el rostro ovalado de la esclava vuelto hacia arriba y sus gélidos ojos clavados en el cielo, susurrando mientras montaba en su verga: «Os correréis cuando os diga que podéis correros, ¡no antes! ¿Osaréis desobedecerme?».

Me marché a toda prisa. La vieja y descuidada Arboleda de la Diosa siempre me había parecido un lugar embrujado, con sus estatuas de mármol y sus arcos rotos cubiertos de hiedra. Y a partir de entonces lo evité. Una verdadera lástima, pues podría haber sido un lugar muy bonito.

Pero nunca como entonces percibí el tormento de aquellas damas y caballeros tan elegantemente vestidos que ansiaban servir con el abandono de los esclavos pero que no estaban autorizados a hacerlo. En cuando a Becca, a menudo azotaba a otros esclavos para mayor entretenimiento y diversión de lord Stefan. Y al parecer era Becca quien escogía a las esclavas que lord Stefan perseguía con la pala por el Sendero de la Brida. ¿Alguna vez había derramado Becca una lágrima? No, como tampoco nunca parecía infeliz. Y me daba la impresión de que incluso el añoso lord Gregory, conocido por su férrea disciplina con los esclavos, la evitaba. Había estado tentada de pedir prestada a Becca para una noche de diversión, pero ¿por qué perturbar lo que más vale dejar en paz?

Además, ahora, en ausencia de la reina, todos anhelaban cierto equilibrio cotidiano.

III

Era noche cerrada cuando divisé el castillo, y esperaba llegar a mis aposentos sin más tropiezos. Pero encontré al príncipe Alexi ante mi puerta.

Su rostro juvenil estaba transido de dolor, e incluso a la pálida luz de la lámpara que llevaba en la mano alcancé a ver que había llorado.

—¿Qué sucede? —pregunté. Abrí la puerta y, rodeándolo con un brazo, le hice pasar a mi sala de estar.

Mi devoto esclavo Severin había encendido el fuego y las velas de la mesa. Tomé la lámpara de la mano de Alexi y la dejé en el aparador. Me pareció que estaba totalmente perdido.

—Venid a sentaros y contadme —dije.

—Eva, esto es incalificable… —dijo, negando con la cabeza. Sacó una carta de rígido pergamino de su jubón de terciopelo—. La reina… —Y se le quebró la voz, incapaz de proseguir.

Sin más dilación, abrí la carta y la leí.

Había sido enviada desde una lejana ciudad de los mares del sur e iba dirigida al gran duque André, el tío de la reina Eleonor. El escrito era claro y oficial.

—Es nuestro deber informaros de que vuestra soberana, la reina Eleonor, y su hijo, el príncipe de la Corona, han fallecido, y que se ha suspendido la búsqueda de los restos del naufragio dado que sus cadáveres han llegado a nuestras costas, junto con varios otros del desdichado buque, por lo que se ha perdido toda esperanza…

La carta continuaba, abundando en detalles relativos a la identificación de los cuerpos, y contenía una breve descripción de la tempestad que había hecho zozobrar el barco. Dos supervivientes del desastre, la princesa Lynette y el príncipe Jeremy, que viajaban con la reina, ya habían emprendido el regreso al reino.

Alexi se había tapado la cara con las manos y lloraba en silencio, su pelo color caoba le colgaba sobre los ojos.

Reflexioné sobre lo que sabía acerca de él, sobre cómo había sido el esclavo favorito de la reina y cómo al final había acabado por contrariarla. No era buen momento para preguntar a propósito de aquella historia.

—¿Quién más está al corriente de esto? —pregunté.

—Lo saben todos: André, William y Stefan. Me han hecho venir a veros. Ninguno de ellos es la persona adecuada para tomar las riendas del reino. ¡Y ninguno de los tres está dispuesto a hacerlo! En cuanto los esclavos se enteren cundirá el pánico. No sabéis cuántos aguardan con pavor el día en que los enviarán libertos de regreso con sus familias.

—Sí que lo sé —respondí en voz baja.

Levanté la vista. El gran duque André estaba en el umbral de la puerta abierta. No era un hombre mayor, aun siendo tío de la reina, seguía teniendo el pelo negro azabache y su rostro rectangular no había perdido un ápice de atractivo.

—Lady Eva, ¿qué vamos a hacer? —preguntó, con voz entrecortada por la emoción.

Me levanté y con un ademán lo invité a tomar asiento entre Alexi y yo. Sin decir palabra fui a mi escritorio, junto a la ventana.

Allí había una vela encendida puesto que tenía la costumbre de leer o escribir hasta altas horas de la noche, y Severin había dispuesto el tintero, pergamino y mis plumas.

Abrí un pequeño cofre que descansaba sobre el escritorio y saqué la carta sellada que la reina Eleonor me había entregado aquel último día, antes de su partida.

Regresé a la mesa y me senté sin pedir permiso al afligido duque. No le importó. Estaba consolando al príncipe Alexi.

—Esto es el fin de nuestro mundo —dijo el duque en voz baja, volviéndose hacia mí. No se parecía a la reina pero tenía los mismos ojos negros, que a menudo eran tan fríos como los de ella, aunque no en aquel momento. Las lágrimas le habían humedecido el rostro surcado de profundas arrugas.

—Me temo que lleváis razón —contestó el príncipe Alexi; tomó la mano derecha del duque con la suya y la estrechó—. Bellavalten no puede sobrevivir sin nuestra benévola Eleonor.

Bajé la vista hacia la carta que tenía en la mano. Iba dirigida a mí con una anotación en hermosa caligrafía que rezaba: «En caso que fallezca».

Se la mostré a ambos caballeros. El gran duque no sabía leer ni escribir, pero el príncipe Alexi había recibido una buena educación. Cuando me prestaron atención, rompí el sello y abrí la carta.

Mi querida Eva:

Habéis sido un gran consuelo para mí desde vuestra llegada gracias a que sentís una pasión por el reino que yo misma he perdido. Soy muy consciente de que nuestra costumbre de la esclavitud hedonista se ha convertido en la piedra angular del reino. Los visitantes cuyo oro llena nuestras arcas a diario vienen a ver y vivir entre nuestros hermosos y bien adiestrados esclavos. De hecho, muchos de nuestros mejores ciudadanos, estudiosos, escribas, artesanos y tejedores nos abandonarían si se vieran privados de sus esclavos desnudos. Nuestros soldados también desertarían, e incluso los estamentos más bajos de la gente corriente podrían cruzar las fronteras si se abandonaran las viejas costumbres que distinguen a nuestro reino de todos los demás. Ni siquiera mi inmensa riqueza bastaría para preservar el reino en semejante declive. Por consiguiente, recemos para que regrese de este viaje con determinación y consideración renovadas por quienes dependen de mí.

Mas si no regresara, si nos ocurriera algún accidente a mí y a mi hijo durante nuestro viaje, es mi deseo que presentéis esta carta, escrita con detenimiento de mi puño y letra, a mis amados tío y primos.

Es mi deseo que nuestras costumbres no perezcan, y que antes de ceder Bellavalten a sus voraces aliados y vecinos, ofrezcan al rey Laurent y a la reina Bella la corona y el cetro. Si el rey Laurent y la reina Bella tienen a honra respetar la costumbre de la esclavitud tal como yo la he establecido, si van a preservar mi reino con arreglo a los preceptos y costumbres que lo han hecho famoso en el mundo entero e incluso en las costas de tierras ignotas, a ellos lego todas mis riquezas, mis propiedades, mi castillo y mis casas solariegas, mis tierras y mi reino entero.

Eva, os encomiendo solemnemente que vos misma os dirijáis al rey Laurent y a la reina Bella, y que les imploréis que tomen las riendas de Bellavalten. Y con la misma solemnidad encomiendo a toda mi familia y mi corte que los inciten a asumir plena autoridad y que les den la bienvenida.

Solo un monarca que haya conocido las artes y el placer que ofrece la servidumbre erótica en Bellavalten será capaz de valorar las leyes de nuestro reino. En Laurent y Bella tenemos a dos reyes así. Y es mi esperanza que se hagan cargo del reino en beneficio de todos los que viven en él, así como que tengan nuevas ideas para asegurar su continua prosperidad. Estoy convencida de que no aceptarán esta herencia si carecen de tal visión. Son demasiado honorables para eso, y demasiado ricos para que los tiente la mera riqueza. En cambio, creo que Laurent y Bella juntos tienen la fuerza necesaria para establecer el rumbo futuro de Bellavalten.

Si no se cumple mi voluntad, dejo a criterio de mis herederos el reparto de las tierras y riquezas de Bellavalten en su propio beneficio. Se deberá liberar de inmediato a todos los esclavos y despedirlos con recompensas apropiadas. Y Bellavalten tal vez desaparezca tan misteriosamente como tiempo atrás entrara en los anales de la historia.

Dejé la carta encima de la mesa.

Había una segunda página con una larga lista de legados claramente menores que deberían adjudicarse en caso de que la reina falleciera, pero todo eso podía leerse más tarde.

Y figuraban sus inconfundibles firma y sello.

Miré al príncipe Alexi a los ojos y después al gran duque.

—Tenéis que ir a verlos —dijo Alexi—. Es nuestra única esperanza. ¡Eva, debéis ir, y yo os acompañaré! Recuerdo bien a Laurent. ¡Recuerdo a Bella!

—¿Creéis que se dejarán convencer? —preguntó el gran duque—. El rey Laurent es famoso por sus conquistas por tierra y por mar. Es un soldado incansable. Medio mundo le tiene miedo y la otra mitad lo adora. Francamente, me hacía temblar incluso cuando era un esclavo… desnudo.

—¡Sí!, pero ahora el gran rey ha renunciado a la corona —dije—, cansado de la guerra, como es bien sabido, y ha abdicado en su hijo.

—Es verdad… —El gran duque suspiró—. Aún hay esperanza.

—Además, he visto al rey Laurent un par de veces en los últimos diez años —dijo Alexi con entusiasmo—. Admito que fueron encuentros breves y relacionados con tediosos asuntos de la corte en tal o cual lugar. Solo hablamos un momento. Pero me consta que tanto él como su reina guardan un buen recuerdo del tiempo que sirvieron aquí. Como mínimo sé cómo lo recuerda él. Hubo algo tácito entre nosotros. Apuesto a que nunca se han engañado a sí mismos acerca de cómo fue esa época de su vida.

Cada vez estaba más esperanzado.

—Avisad a lady Elvera —dijo el gran duque—. Ella también tiene que ir. Fue el ama de Laurent. La escuchará. Y el capitán Gordon también debe acompañaros.

Lady Elvera. Una mujer fría, muy severa, que castigaba a sus esclavos con desapego y calculada indiferencia. Laurent la había servido dos años enteros antes de rebelarse y hacer que lo exiliaran al pueblo.

—¿Y si el rey Laurent recuerda a lady Elvera con rencor? —pregunté.

Alexi tuvo que contenerse para no echarse a reír a carcajadas.

—La adoraba —dijo—. Solo que al final se aburría, eso es todo. Confiad en mí. —Se inclinó hacia delante como quien va a hacer una confidencia—. Desde entonces la ha invitado varias veces a beber vino y a cenar en su corte. Se rieron del pasado. Eso fue hace unos diez años. Pero Eva, me sorprendéis. Vos deberíais conocer mejor que nadie el duradero vínculo que se establece entre una verdadera ama y un verdadero esclavo.

Levanté la mano para que se callara.

—Muy bien. Os pido que ambos vayáis a hablar con lady Elvera, que mandéis aviso a Tristán y que convoquéis al capitán de la guardia. Pero todos vosotros debéis mantener esta información en secreto. Nadie más debe enterarse de esta calamidad hasta que el rey Laurent y la reina Bella nos hayan comunicado su decisión.

—De acuerdo —dijo el gran duque—. Hay que impedir que corra la voz entre los esclavos, así como en el pueblo.

—Y aquí, en la corte, es imperativo que nadie lo sepa —agregué—. Excelencia, tened la bondad de despertar a vuestros secretarios. Necesitaremos cartas y salvoconductos para que el viaje sea seguro.

—Ah, ni se me había ocurrido pensarlo —respondió el duque—. Eva, realmente estáis en todo.

Ya lo sé, pensé para mis adentros, pero no contesté.

En cuanto me dejaron sola entré en la alcoba y descubrí que Severin, mi esclavo, obviamente había estado escuchando tras la puerta. Le propiné un bofetón por su impertinencia. Pero había estado llorando y apenas le importó.

—Lady Eva —dijo, arrodillándose ante mí con los brazos en torno a mis faldas—, no podéis enviarme a casa. No lo soportaré. Preferiría morir.

—Oh, callaros de una vez —dije—. Ahora no tengo tiempo de fustigaros. Haced mi equipaje de inmediato, y id a ver al furriel del ropero general y pedidle ropa para vos para el viaje. No podéis viajar en condiciones, desnudo. ¡Daros prisa!

—¿Ropa? —se inquietó—. ¿Tengo que ponerme ropa?

Era un chico muy guapo, con rizos dorados y dulces ojos grises. Pero hasta ahí podíamos llegar. Lo llevé a rastras hasta la silla más cercana, me senté, lo tumbé sobre mi regazo y lo estuve azotando hasta que me cansé.

—Y esto solo es un anticipo —dije—. Cuando hayáis terminado de hacer el equipaje y estemos listos para partir, os voy a dar tales azotes que estaréis dolorido todo el viaje, y en cada posada donde nos detengamos, volveré a azotaros y seguramente invitaré a cada posadero que encontremos por el camino a compartir conmigo semejante placer. Y en cuanto a vuestra verga, la mataré de hambre hasta que lleguemos a destino. ¡Ahora, largo!

2
Laurent:
Contempladla, vuelve a estar dormida

Buena parte del tiempo mi amada Bella estaba así, dormida, dormida como si nunca fuera a despertar. Esta vez lo hacía bajo la enramada del jardín, en un lecho de seda y encaje rodeado de fragantes flores que parecían asentir, con la cabeza de lado sobre la almohada rosa pálido y una colcha ricamente bordada cubriéndola parcialmente; los labios inmóviles.

¿Acaso presentaba ese aspecto cuando era la Bella Durmiente de la fábula?

Todo el mundo conocía la antigua leyenda. Cuando Bella nació, las magas inmortales, o hadas, del reino fueron invitadas a celebrar su nacimiento. Cada maga había ofrecido al bebé un regalo valiosísimo: belleza, ingenio, sabiduría, talento, o eso decía el cuento. Pero una maga a quien el rey y la reina subestimaban acudió con el único propósito de maldecir a la niña, prediciendo que un día se pincharía un dedo con un huso y se sumiría en un sueño tan profundo como el de la muerte, junto con la corte entera. Pero, luego, otra hada compadeció a la criatura en la cuna.

—Sí, dormirá durante cien años —dijo esta hada—, pero un príncipe vendrá a despertarla con un beso. Despertará de su sueño junto con el rey y la reina y todos los habitantes del castillo. Y el hechizo habrá terminado.

¿Era una historia verdadera? ¿Cómo podría saberlo? Aunque lo que sí sabía era que, en efecto, un príncipe había despertado a Bella de su prolongado sueño; que este había sido el hijo de la poderosa reina Eleonor de Bellavalten y que él había reivindicado a Bella para que fuera su esclava desnuda, llevándosela a la corte de su madre.

Ahora bien, ¿por qué la había despertado él y no yo? ¿Y por qué hacía tanto tiempo que se había desentendido de su vida, mientras que Bella se había convertido en mi feliz y alegre esposa hacía ya veinte años?

Me preguntaba si todavía era feliz y estaba contenta o si eso también había devenido una fábula.

Dormía de esta manera hasta el atardecer, cuando yo iba a despertarla —yo, el rey Laurent— y a decirle que era la hora de cenar juntos, y, en ocasiones, después de hacer el amor, volvía a dormirse, sumiéndose en esos sueños a los que no la podía seguir. Bella, mi Bella, mi amor.

Estaba aburrida. Me constaba. Porque también yo estaba aburrido y nuestro retiro aquí me producía un hastío mortal. ¿Qué nos había llevado a elegir este camino, dejar atrás los deberes de nuestra casa real, ceder la corona a nuestro joven hijo Alcuin y ponerlo con su dulce reina a cargo de la tierra que nosotros habíamos gobernado durante veinte años? Estábamos cansados de aquella vida, por eso nos marchamos. Nos alegró enviar a nuestra hija Arabella, hermana gemela de Alcuin, a gobernar la tierra del difunto padre de Bella, casada con un primo escogido para ser el nuevo rey.

Y yo estaba cansado de las batallas por tierra y por mar, que emprendía mayormente para correr aventuras, así como de los interminables rituales de la vida en la corte. Que los jóvenes tomaran el relevo. Dejamos nuestras arcas rebosantes de oro y, aun así, nos llevamos una fortuna para asegurar este bonito palacio y su agradable costa.

Veinte años bastaban, ¿no?

Pero ¿qué íbamos a hacer ahora, aparte de vagar por esta suntuosa residencia con sus espléndidos y coloridos jardines, y recibir a esporádicos invitados que venían a perturbar la paz de nuestro refugio? Éramos el rey y la reina de nada.

Me senté a la ventana con los codos en el alféizar de piedra, contemplándola mientras dormía allí abajo, en la enramada del jardín, con su dama de compañía cosiendo debajo de un peral cercano, y mi reina ni siquiera se movía en su sueño casi mortal.

¿Estaba volviendo a rendirse al hechizo por haberse casado con el príncipe equivocado? Yo llevaba siete años sirviendo como esclavo sexual en el reino de la reina Eleonor cuando Bella fue llevada allí.

Nunca había acabado de creerme su antigua leyenda. Lo único que sabía era que era bellísima, una esclava tan deslumbrante como cualquiera de las voluptuosas princesas desnudas que hubiera contemplado furtivamente alguna vez durante mi sensual cautiverio, y cuando la enviaron a su tierra me entristecí. Cuando finalmente me libertaron para que regresara a mi reino, fui a buscarla a casa de su padre, me casé con ella y la llevé a mi casa real para que gobernara conmigo, mi espléndida reina.

Los recuerdos secretos de los jardines de placer de la reina Eleonor nos unían; cuchicheábamos en la cama sobre aquellos tiempos de deliciosa esclavitud y excitantes castigos, de palas y correas bañadas en oro y de exquisita rebeldía, de besos robados que nuestros crueles amos y amas no veían. Había ocasiones en las que sus diestros y delicados dedos me torturaban tanto como mis firmes manos la torturaban a ella. Pero, en todos estos años, ¿acaso hablamos libremente sobre lo mucho que nos gustaba, sobre aquellos gloriosos días de verdadera e inexorable servidumbre, de sublime desnudez y absoluta sumisión, de lujuriante humillación y dulce vergüenza?

No podía comprenderlo.

En los últimos tiempos me sorprendía pensando en Bellavalten cada vez con más frecuencia.

¿Realmente extrañaba el reino de la reina Eleonor? ¿Se trataba de algo que podía admitir? De un tiempo a esta parte cavilaba mucho sobre esta cuestión, y cómo no iba a hacerlo, cuando no tenía ninguna otra cosa mejor de que ocuparme.

Hacía un día de primavera precioso, el cielo era de un azul continuo sobre los viejos frutales y, más allá de las almenas de la muralla, el mar infinito centelleaba. La brisa, levísima, agitaba apenas las huertas, una brisa que me refrescaba y hacía que me preguntara cómo pasar el rato hasta que pudiera despertarla y decirle, una vez más, que ya era la hora de cenar junto al fuego.

Me estaba amodorrando.

Fui hasta la cama y me desplomé sobre ella; me tendí boca arriba, y los ojos se me cerraron como si no tuviera control sobre ellos. Me parecía notar y oír la brisa pero poco más era real para mí, y me sumí en un sueño profundo con retazos de pensamientos que viajaban como hojas en el viento a través de mi mente.

Noté que unos labios tocaban los míos. Noté una mano en la frente.

De pronto abrí los ojos. El mundo estaba a oscuras a mi alrededor, y vi un firmamento cuajado de infinidad de estrellas. Me puse de pie apresuradamente, pero no podía ver dónde estaba. La cama y la habitación habían desaparecido, y la oscuridad que me envolvía parecía estar viva. La figura de una mujer se alzó ante mí, resplandeciente pero imprecisa, bañada de una luz irreal.

Dio la impresión de aparecer ante mí de súbito; inmensa, abrumadora y magnífica.

—Laurent —dijo. Sus palabras fluían lenta y suavemente, con palpable determinación y serenidad—. Fuiste predestinado desde el principio. Hace muchos años, cuando mi hermana menor maldijo a la pequeña Bella en su nacimiento para que durmiera hechizada durante cien años, fue a ti a quien escogí en el gran futuro que aguardaba a esta adorable princesa, esta tierna inocente a quien me negué a ver dormir para siempre. Es por mi voluntad que ahora te pertenezca y tú le pertenezcas a ella.

Estaba atónito y emocionado. Me dio un vuelco el corazón.

Quería hacer multitud de preguntas. La oscuridad en torno a la figura de la mujer parecía agitarse como volutas de humo. Su rostro resplandeciente sonreía pero era difuso. Un vago y cautivador perfume me distrajo. Noté su dedo en mis labios mientras proseguía:

—Eras prisionero en el reino de Eleonor, ¿no es cierto?, cuando llegó la hora de despertar a mi protegida. Por eso el príncipe de la Corona se convirtió en mi instrumento involuntario para llevar a tu princesa a la tierra donde te tenían como rehén, ya que era imposible ir en su busca. Indefensos y dedicados en cuerpo y alma a vuestra servidumbre, os encontrasteis irresistibles tal como sabía que ocurriría. Como esclavos, os amasteis. Como libertos, os casasteis. Y créeme cuando te digo, mi rey, que una nueva aventura os aguarda a los dos.

Por una fracción de segundo, la figura de la mujer brilló con más intensidad y viveza. Vi sus cabellos titilantes, sus velos traslúcidos. Sus ojos atravesaban la bruma que se disipaba y habló de nuevo, aún con más claridad.

—Nada temas. Tu amada reina pronto despertará a un nuevo destino igual que tú, y aquellos abrazos de antaño, robados a vuestros captores, serán vuestros de nuevo. Bellavalten, donde os visteis por primera vez, siempre ha sido vuestro destino y os abrirá sus puertas hoy mismo. Tienes que ser valiente, mi amado rey, y confiar en el amor y la valentía de tu reina. Recuerda esto. Confía en la valentía de tu reina tal como confías en la tuya. Ambos debéis tener coraje para conocer una vez más la libertad y el abandono que conocisteis hace tantos años, cuando estabais encadenados.

La figura se desvaneció. De nuevo intenté hablar, intenté ver con claridad, pero la imagen de la mujer se estaba disolviendo, la oscuridad se espesaba como si el humo pudiera convertirse en las bullentes aguas de un mar embravecido. La luz destelló y se atenuó. Efectivamente oía el mismísimo ruido de las olas al romper. Me encontré hundiéndome, girando, cayendo, y con un sobresalto me desperté en mi cámara y en mi cama.

Estaba impresionado. Cuanto me rodeaba parecía real y sólido. Sin embargo, el sueño también había sido real.

—Bellavalten —dije en voz alta. Hacía muchos años desde la última vez que había susurrado siquiera el nombre del reino de Eleonor. ¿Qué demonios podía significar aquella visión?

Solo gradualmente cobré conciencia de que alguien estaba llamando con insistencia a mi puerta.

Me levanté, alisé mis arrugadas ropas y giré el pomo.

Ahí estaba mi secretario, Emlin, un hombre joven pero muy capaz, a todas luces aterrorizado por haberme molestado al aporrear la puerta.

—Os he dicho que no me molestarais por nada, ¿verdad? —dije amablemente. Nunca era preciso ser cruel con Emlin.

Me tendió una carta de la que colgaban las múltiples cintas de sus sellos de cera.

Estaba aturdido. No podía pensar con claridad. Miré fijamente la carta. Seguía oyendo la voz de la mujer del sueño. Me estremecí.

—Señor, debéis perdonarme —dijo Emlin—. Vuestra vieja amiga y aliada, la reina Eleonor, se ha ahogado en el mar. Su hijo se ahogó con ella y esto es una carta urgente de la corte de la reina que requiere vuestra inmediata atención. La ha traído una tal lady Eva que os aguarda abajo, en el gran salón, con el capitán de la Guardia Real. También está presente una tal lady Elvera. Y dos príncipes, señor, Alexi y Tristán, que aseguran ser viejos amigos de vuestra merced. Todos ruegan que los perdonéis por haber viajado hasta aquí sin previo aviso.

Mi asombro fue mayúsculo.

Me encontré volviéndome y mirando la alcoba vacía como si esperara ver a la maga que acababa de hablarme. Recuerda esto. Por un instante, creí oír su risa. Miré estúpidamente la carta otra vez y, finalmente, la cogí de la mano temblorosa de Emlin.

—¿Muertos en el mar, decís? —murmuré.

Y había venido ni más ni menos que lady Elvera, la mujer a quien serví en la corte de la reina Eleonor, la mujer que más de una vez… Me estaba sonrojando solo de pensarlo, yo de rodillas, desnudo, humillado, besando sus chinelas. Por descontado, la había visto en los últimos años, la había recibido en nuestra vieja corte. Muy formal todo ello, muy forzado, hasta que nos emborrachamos a solas y nos reímos del pasado. Pero ni siquiera entonces habíamos hablado con franqueza, sino mediante vagas alusiones y bromas que solo entendíamos nosotros dos. ¡Y ahora estaba aquí por un asunto oficial de Bellavalten!

Recuerda esto. Confía en la valentía de tu reina tal como confías en la tuya.

Me reí. No pude evitarlo. De modo que estaba aquí, ¿eh? ¡Y los demás también, mis compañeros de esclavitud! Sentí un extraño hormigueo en la piel y una agitación entre las piernas. Oí el chasquido de la pala, el trallazo del látigo. Vi de nuevo a lady Elvera, la primera vez que me arrodillé ante ella y oí sus palabras como si me las susurrara al oído. Parecía que los viera a todos ellos, a los amos y amas despiadados del castillo y del Pueblo de la Reina.

Intenté sofocar mi risa.

—Bien, id a servirles comida y bebida de inmediato —dije.

—Ya lo he hecho, majestad —respondió Emlin—. El capitán de la Guardia Real suplica que os acordéis de él.

—¿De veras? —pregunté, desenrollando el pergamino. Como si alguna vez pudiera llegar a olvidarlo. Oh, casi me reí al recordar los tiempos que pasé con el capitán de la Guardia Real en el reino de Eleonor, y pensar que estaba aquí aquel robusto e imponente individuo que con tanta frecuencia me disciplinó, me reprendió y me amenazó tal como hacía con sus esclavos más humillados.

Abrí la carta, pasando por alto los títulos y las lisonjas para ir al meollo del asunto…

«… nuestra ferviente esperanza de que vos y vuestra amada reina Bella consintáis recibir y gobernar el reino tal como lo decretó tiempo ha la reina Eleonor».

Respiré hondo.

—Despertad a mi amada —ordené a Emlin—. Traedla a mi presencia. Y decid a mis invitados que los atenderemos enseguida. Son más que bienvenidos en esta casa.

El pulso me palpitaba. En un discordante fogonazo, vi a la misteriosa figura femenina una vez más y oí su voz. Acto seguido desapareció.

Volví a mirar la carta.

«… que sin duda conservaréis la costumbre de la esclavitud desnuda que ha convertido al reino en una leyenda en el mundo entero».

3
Bella:
¿Gobernar o no gobernar?

Anochecía. Bella se había vestido apresuradamente y no le había dado tiempo a confiarle a Laurent el extraño sueño que había tenido mientras dormía en el jardín. Se sentó al lado del rey, que estaba escuchando lo que decían los demás. Qué momento tan extraordinario para ella.

La carta de la reina Eleonor estaba a la vista de todos, y en voz baja pero insistente el príncipe Alexi explicaba que estaban en su derecho de reivindicar las riquezas de la difunta reina y todo su poder, con la condición de conservar las famosas costumbres de Bellavalten. Cada sílaba que pronunciaban sus labios traía entrañables recuerdos a Bella, lo mismo que la mera visión de su agraciado rostro y sus fascinantes ojos oscuros. Era un placer ver a Alexi vestido y en plena posesión de los honores que le conferían su nacimiento y su herencia. ¿Pero qué eran estos, pensó, comparados con el don que había poseído como esclavo desnudo aquella vez que la tomó entre sus brazos en secreto?

La presencia de todos aquellos huéspedes extranjeros causaba a Bella una ligera y agradable confusión. El capitán Gordon, comandante de la Guardia Real, era tan atractivo como lo recordaba; su pelo rubio apenas salpicado de canas y sus vivaces ojos azules con su discreto buen humor. ¿Cuántas veces había copulado con él? Le resultaba imposible recordarlo. ¿Y cuántas veces la había fustigado con deliciosa precisión? Eso tampoco podía recordarlo. Pero al parecer su corazón lo recordaba, pues notó cómo se le aceleraba el pulso.

En cuanto al príncipe Alexi, que seguía hablando, nunca había olvidado, ni por un instante, su única noche de placer robado en el guardarropa de la reina Eleonor mientras ella dormía. Cómo se había derretido en sus brazos, hechizada por su voz queda y su sedosa piel. A duras penas había podido contener una leve sonrisa al examinarlo, al estudiar su pelo caoba oscuro y su cuerpo macizo. Sí, iba ricamente ataviado, igual que todos ellos, pero ella lo veía desnudo tal como lo viera tanto tiempo atrás, el respetuoso y reservado esclavo de la difunta reina que parecía disfrutar plenamente con su subyugación y su secreta desobediencia.

Laurent habló, interrumpiendo sus ensueños. Como siempre, su amado marido hacía gala de un desenvuelto y agradable aire de autoridad.

—Y vos, lady Eva —preguntó Laurent, dirigiéndose a la exquisita joven que estaba sentada a su izquierda—, ¿habéis estado al mando de los esclavos durante el último año?

—Sí, majestad —contestó la mujer, bajando la vista con deferencia—, pero si aceptáis la corona estoy dispuesta, igual que todos los aquí presentes, a doblegarme a vuestra voluntad por completo, así como a la voluntad de vuestra reina.

Miró a Bella con la misma timidez.

Y, sin duda, ha sido muy eficaz, pensó Bella, tanto más habida cuenta de su juventud. Lady Eva tenía una melena ondulada pelirroja, el cutis notablemente blanco y un rostro bien modelado con unos labios rosados bastante seductores. Sus pechos eran grandes y bien formados bajo la seda de su vestido sencillo, y sus manos, al gesticular, poseían un donaire cautivador. No era de extrañar que Laurent se la estuviera comiendo con los ojos tan descaradamente. Bella sonrió. Laurent estaba luchando con toda su voluntad para no fijar la mirada desvergonzadamente en los pechos de lady Eva.

—Depositamos nuestras mayores esperanzas en vuestra excelencia —dijo la dama—. Y la familia real nos respalda sin fisuras.

Tristán, el rubio y guapo Tristán, a quien Bella tanto había amado, la miraba desde el otro lado de la mesa. Y cuando Bella lo miró, Tristán le sonrió sin vacilar. Le acudió a la mente aquel momento que habían pasado juntos, desnudos y maniatados, en el tosco carro que se llevaba del castillo a los esclavos rebeldes para someterlos a la dura servidumbre que los aguardaba en el pueblo. ¡Cómo le bullía la sangre al recordar aquellos momentos en que lograron manifestar su amor mientras soportaban las sacudidas y el suplicio en medio del reducido grupo de esclavos! Y después también hubo aquella otra ocasión, aquella ocasión inocente en que, convertidos en juguetes de los hombres del sultán, los habían empujado a hacer el amor, con la piel bruñida de oro, y sus labios y extremidades sedientos el uno del otro.

Bella sintió una viva excitación que no podía negar, y la impacientó un poco que los congregados en torno a la mesa dieran vueltas y más vueltas a los mismos puntos.

Levantó la mano para pedir silencio, pero no aguardó a que Laurent le diera permiso para hablar.

—Entiendo los deseos de la difunta reina —dijo Bella, mirando de hito en hito a lady Eva, que obviamente era la jefa del grupo—. Han quedado perfectamente claros. Y entiendo lo que habéis referido a propósito de que la reina Eleonor y su hijo se habían cansado de los viejos juegos y las viejas reglas, pero que, no obstante, no querían abolirlos. Y, por supuesto, si mi señor, el rey Laurent, acepta gobernar Bellavalten, lo haremos respetando y defendiendo la costumbre de la servidumbre hedonista. Pero, desde luego, todos vosotros debéis tener presente que aportaremos nuestros propios refinamientos a las costumbres del pasado. Buscaremos implementar mejoras.

Silencio. Entonces fue Laurent quien prosiguió.

—Sí, sin duda tal sería el caso —dijo, como si no hubiese pensado en ello. Intentó sonreír cuando posó los ojos en Bella antes de seguir mirando a los demás—. Al fin y al cabo seríamos vuestros soberanos y, habiendo sido esclavos nosotros mismos, bien podríamos propugnar sutiles cambios con considerable entusiasmo.

—Oh, sí, eso sería muy bien recibido —respondió lady Eva. Miró directamente a Bella al hablar. Ni rastro de miedo en ella, observó Bella—. Pero se trataría de mejoras a lo que siempre ha sido nuestra forma de vida, ¿verdad?

—Sí, lady Eva —contestó Bella—. Mejoras a lo que todos tanto apreciamos. Exactamente. —Volvió la vista hacia Alexi—. Hace años tenía la viva impresión de que la reina no comprendía del todo a sus esclavos y de que, a veces, sus esclavos se la jugaban sin que ella se diera cuenta.

Laurent rio quedamente por lo bajo. El capitán Gordon se quedó estupefacto y lady Elvera, la más distante de todos los presentes, la fría lady Elvera, que antaño fuera la severa ama de Laurent en el castillo, permaneció absolutamente impasible.

Una pausa incómoda, sí, y entonces habló el príncipe Alexi.

—Es cierto —dijo, mirando a Laurent y a Bella—. Muy cierto. La reina no entendía plenamente la personalidad ni las necesidades de los esclavos, y con frecuencia sus maquinaciones la pillaban desprevenida.

Lady Elvera apartó la vista como si aquello fuese deleznable. Bueno, que así sea, pensó Bella, pero es la verdad.

—Justamente —dijo Laurent con su desenvuelta seguridad—. Los esclavos que nos rebelamos lo hicimos porque queríamos que nos enviaran al pueblo. —Miró deliberadamente a lady Elvera, que se guardó mucho de responder—. Y nuestros amos y amas no parecían dispuestos a reconocer que tal era el caso, del mismo modo en que se negaban a reconocer tantas otras cosas.

Por fin, un esbozo de sonrisa acudió a los labios de lady Elvera. Y poco a poco volvió su mirada gélida hacia el rey.

—Sí, majestad —dijo lady Elvera entre dientes—. Había muchas cosas que la reina nunca acabó de entender. Y el viejo lord Gregory, un caballero que ya era viejo de joven, tampoco entendió cabalmente las jugarretas que los esclavos hacían a sus superiores. Y sí, mi reina, creo entender lo que exponéis cuando habláis de refinamientos y mejoras. Ambas palabras sugieren que estáis en perfecta sintonía con el espíritu de las viejas costumbres.

El capitán de la Guardia Real no logró reprimir una breve risa apagada.

—¿Tenéis algo que decir, capitán? —preguntó Bella. Minuto a minuto su diversión iba en aumento—. Hablad.

—Majestad —contestó el capitán Gordon—. Deseamos de todo corazón que asumáis el control del reino. Por supuesto que inauguraréis nuevas reglas, seréis nuestro rey y nuestra reina, nadie sabe mejor que…

—¿Sí, capitán? —instó Bella—. ¿Nadie sabe mejor que nosotros?

—Sí, majestad —dijo el capitán—. Nadie sabe mejor que vuestra excelencia y el rey Laurent lo importantes que son las costumbres y lo que puede o no puede hacerse para mejorarlas.

—Permitidme ser franca —dijo lady Eva, a todas luces la más valiente de todos—. Si vuestras majestades no aceptan el gobierno del reino, este perecerá. Se acabará la esclavitud hedonista. Y nuestra tierra será asolada por los pueblos vecinos. ¡Estamos más que dispuestos a aceptar vuestra plena autoridad! Y tal como lo demuestran estas cartas, la familia real también lo está.

Todos estaban de acuerdo en aquello, resultaba evidente.

Tristán, que había permanecido callado hasta entonces, habló.

—Pues claro que traeréis nuevas ideas a Bellavalten —dijo con el aire de quien había sido rey una vez—. Ideas originales, innovaciones, desarrollo de las viejas costumbres, ¿qué podría ser más bienvenido? Esto es precisamente lo que anhelaba la difunta reina. Había perdido todo interés. Os habría cedido el trono ella misma incluso viva si alguna vez la hubieseis visitado, porque sabía que ella y su hijo ya nada podían aportar al reino. Este ha sido víctima de su indiferencia durante años. Os quedaríais consternados si supierais en qué medida. Lo conocisteis en su momento de mayor esplendor. Durante más de una década ha sufrido una lenta pero constante decadencia.

Los demás asintieron.

Tristán prosiguió:

—¡Anhelamos un cambio de aires! Lo que pedimos es lo mismo que piden todos los súbditos leales: que gobernéis con buen criterio y absoluta resolución.

—Sí, exactamente —dijo el príncipe Alexi con una voz más apagada—. Criterio y resolución. Pero vos sabéis bien lo que queremos conservar. ¡Lo sabéis! Sabéis por qué hemos venido hasta aquí. ¡Sabéis cuáles son nuestras esperanzas!

De nuevo manifestaron su asentimiento con murmullos y gestos de aprobación.

Hételos aquí otra vez, pensó Bella, Tristán hablando, en nombre de quienes debe servir, a propósito de la primordial importancia de que los amos sean amos; y el príncipe Alexi haciendo gala de su típica perspicacia. Qué bien recordaba la vieja historia de Tristán, su rebelión contra el indeciso lord Stefan porque lord Stefan no era capaz de sojuzgarlo, y en el pueblo Tristán había encontrado muy de su agrado los rigurosos castigos a manos de Nicholas, el cronista de la reina. También le había encantado la severidad del capitán Gordon. Tal como le ocurriera a su amado Laurent.

—Bien, mi señor, tal vez deberíamos discutir esto en la intimidad de nuestros aposentos para no tener en vilo a nuestros honorables huéspedes más tiempo del necesario.

Laurent le dirigió una mirada divertida y cómplice, pero se puso de pie de inmediato y todos los demás se levantaron a su vez.

—Sí, mis queridos huéspedes —dijo Laurent—. Mi reina y yo os daremos una respuesta mañana, os lo prometo. Hasta entonces, ruego que disfrutéis de cuantas comodidades os podamos ofrecer. Pero os solicito que estéis listos cuando os mandemos llamar de nuevo en cualquier momento, juntos o por separado, puesto que quizá lo precisemos para tomar la decisión con mayor seguridad. Nos retiraremos bastante tarde. Y una vez más os aseguro que mañana os daremos una respuesta en un sentido u otro.

En cuestión de minutos, Laurent y Bella estuvieron a solas tras la puerta cerrada de su dormitorio, una amplia cámara más caldeada que el gran salón, y sin un cortesano o criado a la vista.

Laurent tomó de inmediato entre sus brazos a Bella, que vio y sintió que lo dominaba una pasión enfebrecida, sus besos le magullaban los labios como no lo habían hecho en tiempo. Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para rechazarlo, pues a ella también le bullía la sangre.

—Ay, aguardad, majestad —dijo Bella, que dio un paso atrás, procurando no dejarse embelesar por su pícara sonrisa—. Estáis apasionado, por supuesto, habéis recuperado vuestro brioso ser y lo entiendo. Ver a vuestros antiguos amantes no os ha dejado indiferente, Laurent.

—¿Acaso cabe sorprenderse? ¿Y qué hay de vos? —preguntó Laurent en voz baja, y acto seguido se puso a besarla otra vez; sus labios le sorbían el aliento, sus fuertes dedos le agarraban de la nuca pero, aun así, Bella se apartó de él y de lo que ella misma deseaba hacer con él, poniéndole una mano en el pecho con firmeza, aunque era mucho más alto que ella.

—Sí, qué hay de mí, mi señor, esa es la pregunta —contestó, levantando la vista hacia sus traviesos ojos negros con reprobación.

—¿Y bien?, ¿qué es lo que pensáis? —preguntó Laurent—. ¡Sin duda vais a concederme un cuarto de hora en la cama antes de debatir este asunto de manera inteligente! ¡Gobernar Bellavalten! Y no me digáis que no lo deseáis. Os conozco. Os he estado observando en el gran salón. Os conozco como ninguno de ellos puede conoceros. Deseáis el trono, Bella. ¡Vamos, no me obliguéis a sonsacároslo!

—Lo deseo y me consta que vos también lo deseáis —respondió Bella—. Y ojalá tuviera tiempo para contaros los extraños sueños que he tenido últimamente, la verdad. En esos sueños… Algo como esto había de suceder… quisiera contároslos para que os dierais perfecta cuenta de lo que significará para vos y para mí, para nosotros en tanto que rey y reina, pero ahora no hay tiempo para eso. Sin embargo…

—Sueños —murmuró Laurent—. Habláis de sueños.

—Sí, pero solo insistiré en otro punto si me escucháis.

Laurent la miró sin decir palabra, pero la sonrisa no había abandonado sus labios y sus ojos castaños se entornaron como si estuviera a punto de echarse a reír otra vez.

—Majestad, prestad atención a lo que estoy diciendo —dijo Bella con firmeza—. En todos estos años os he pertenecido entera y exclusivamente.

—Ah.

Bella le estudiaba el semblante con detenimiento.

—Nunca os he preguntado qué hacíais en tierra extranjera —prosiguió con delicadeza—, como tampoco en el mar o después de tal o cual batalla, y ni siquiera cuando de tanto en tanto desaparecéis en las alcobas de nuestro reino. Vos sois el rey, sí, y los reyes hacen lo que les viene en gana, como bien saben sus súbditos, incluido ese súbdito del rey que es la reina. ¿Pero es que no lo veis? Si gobernamos Bellavalten, deberé tener exactamente las mismas prerrogativas que vos siempre habéis tenido. Laurent, esa es la costumbre en Bellavalten, que una mujer puede tener lo mismo que un hombre, y que los hombres y mujeres deben servir a hombres y mujeres.

Laurent guardó un prolongado silencio. Al cabo, asintió.

—Lo sé —dijo Laurent en voz baja, con las mejillas levemente sonrojadas—. Sí, lo recuerdo muy bien.

—De ahí que si damos este paso —prosiguió Bella—, debamos darlo juntos, y yo gobernaré a vuestro lado con todas la prerrogativas de las que vos gozáis.

Laurent titubeó. Después volvió a sonreír.

—Soy consciente de ello, Bella —contestó—. Tendréis vuestros esclavos, vuestros días y noches de placer con ellos con tanta libertad como yo tendré los míos, vuestros días y noches de placer con quienes ya no son esclavos…

Parecía ir asumiéndolo a medida que hablaba.

—Exacto —dijo Bella—. Razón de más para que debamos renovar nuestro juramento.

—Sí.

—Seré la única reina de vuestro corazón, y vos el único rey del mío, pero ambos gozaremos de los placeres del reino.

De nuevo se produjo una precavida pausa, pero luego Laurent sonrió y asintió. La mofa y la travesura se habían esfumado. Una expresión soñadora le dulcificó el rostro, una expresión de amor.

—Claro que sí, Bella —dijo. Avanzó hacia ella y la estrechó entre sus brazos, pero esta vez con respeto, y con suma ternura le besó los labios, las mejillas, la frente—. Sí, tenéis mucha razón, Bella. Con frecuencia la tenéis. Y ahora la tenéis en este asunto. Y así es como deben ser las cosas; no pueden ser de otra manera.

Bella volvió a apartarse un poco.

—¿Creéis que no os respeto? —protestó Laurent—. ¿Que no respeto que hayáis tomado la iniciativa con vuestras sugerencia en el gran salón? Me ha complacido mucho constatarlo, me ha complacido ver que deseabais este cambio y que ya estabais pensando en cómo debía llevarse a cabo. No he estado tan solo complacido. He estado rebosante de alegría, encantado al comprobar que recordabais los placeres de nuestra juventud, que vuestra mente no había reescrito la historia de lo que vivimos juntos en Bellavalten.

—Sí, lo sé. Sé que os ha complacido y, por supuesto, podría haberme guardado de hablar si vos no hubierais estado complacido. Pero dejad ya de pensar en meteros en esa cama de ahí y sigamos hablando de todo esto.

—Bella, he tenido un sueño antes de que llegaran las visitas, justo antes… —Ahora fue él quien se apartó por vez primera, dándole la espalda para luego volverse de nuevo hacia ella. En voz baja y entrecortada le contó lo de la extraña mujer que se le había aparecido—. No sabía si estaba soñando o despierto. Parecía tan real como lo es esta habitación ahora. Estaba tendido en esa cama y, de repente, dejé de estarlo, pero os aseguro que ella era tan real como estas paredes o esa cama. Y la mujer dijo cosas, cosas que debo…

—No es preciso que sigáis —interrumpió Bella—. He tenido el mismo sueño, mi señor. Y sé quién era esa mujer, sé cómo se llama. Me enteré de niña, cuando mi padre y mi madre me hablaron de ella. Es Titania de Mataquin, una de las grandes magas inmortales que acudieron a celebrar mi nacimiento. Yo no me creía una sola palabra de lo que mis padres contaban acerca de las hadas que fueron a otorgarme sus bendiciones. Estaba segura, como tantos niños, de que tales cosas como las hadas y las magas no existían. Pero cuando desperté de mi sueño de cien años gracias al beso del príncipe de la Corona, me lo creí todo, y además había conocido a la reina de las hadas, Titania, en mis sueños… Aunque de forma tan imprecisa que no me atreví a confiárselo a nadie. Pues bien, ha vuelto a visitarme y asegura que este es nuestro destino.

—Sí, es lo mismo que me dijo a mí —contestó Laurent—. Habló de nuestro destino. Y que en todo momento era yo…

—Y en efecto así era.

—¡Entonces ya está decidido, Bella! ¿Acaso no está resuelto, tanto si estos sueños son imaginaciones compartidas o algo real?, ¿acaso no deseamos esto los dos de todo corazón?

Se aproximó a ella.

—Contened vuestra pasión un rato más —dijo Bella—. Habláis de resolución. Bien, aprovechemos esta noche para resolver las pequeñas dudas que podamos tener sobre el inesperado futuro que nos aguarda. Ahora querría verme a solas con el príncipe Alexi.

Laurent guardó silencio.

—¿Quién sabe qué haré o diré? —dijo Bella con ternura, apelando a él con ambas manos—. Hay asuntos delicados que le plantearé al príncipe Alexi en susurros, si me lo permitís. Y hay cosas que debo saber acerca de mi propia alma. Haber sido esclava en Bellavalten es una cosa. Ser soberana es otra. Y os aliento a que vos hagáis lo que os plazca, mi señor, en el mismo sentido.

Laurent asintió.

—Mi reina valiente —susurró—. Mi reina audaz —agregó, maravillado.

—Deseo vuestra bendición, mi señor, para resolver los asuntos de mi corazón. Quiero estar sola, completamente sola, con el príncipe Alexi.

No cabía duda de que la había entendido a la perfección. ¿Era preciso que Bella recurriera a palabras más vulgares? Consideró que no.

—Laurent, en todos estos años —dijo, mimosa y tierna— nunca me habéis fallado.

Los ojos de Laurent centellearon y, por un espantoso instante, Bella pensó que la causa estaba perdida, perdida sin remedio, pero entonces la más radiante de las sonrisas pintó el semblante de Laurent.

—¡Bella, nunca me decepcionáis! —dijo.

—Pues claro, querido —respondió Bella—. Y si decidimos que no vamos a aceptar esta invitación, las ardientes pasiones de esta noche caerán en el olvido.

—De acuerdo.

—Os amo, Laurent.

—Y yo a vos, mi preciosa reina, mi única reina —dijo Laurent—. Y, como siempre, sois más sensata que yo. —Negó con la cabeza como si no lograra salir de su asombro—. La gran Titania, cuando se me apareció, habló de valentía y coraje y de cuánto nos necesitábamos el uno al otro.

—¿En serio?

Laurent se dirigió lentamente a su sillón favorito, cerca del fuego, se sentó y apoyó los pies en la rejilla.

—Sí, esta noche debéis ser libre, Bella, tan libre como lo soy yo. Y si gobernamos, siempre seréis tan libre como yo, día y noche, de aquí en adelante. Pero veo la necesidad de poner mi espíritu a prueba una vez más antes de dar mi plena bendición a esta senda que se nos ofrece. —Hizo una pausa y miró las llamas—. Sí, la veo. Creo que sé exactamente lo que debo hacer. —Levantó la vista hacia Bella con una inocencia juvenil que la maravilló—. La memoria a menudo es engañosa.

—Sí, a veces lo es —corroboró Bella—. Debemos aprovechar bien esta noche, mi señor. Tanto vos como yo.

4
Lady Eva:
El destino del reino pende de un hilo

Había estado sentada a mi mesa, escribiendo durante más de una hora, confiando al pergamino mis pensamientos sobre cómo cabía mejorar las viejas costumbres de la reina Eleonor por si el rey Laurent y la reina Bella me consultaban sobre esa cuestión. Las habitaciones que me habían proporcionado en el castillo eran amplias y elegantes, igual que las del resto de nuestro grupo.

Me había dejado puesto el vestido de seda veneciana verde que había llevado en la reunión anterior, pero me había soltado el pelo sobre los hombros. Y estaba lista para que me llamaran en cualquier momento a fin de hacerme más preguntas u observaciones.

Severin, de nuevo desnudo, dormía en mi cama; un raro privilegio que consideré merecía después del arduo viaje. La noche anterior a nuestra llegada, nos alojamos en aposentos bastante lujosos en una vieja posada sita en la frontera del reino de Laurent, y había pasado más de dos horas jugando con Severin, corrigiendo y castigando todas las faltas que había observado en él durante el trayecto.

Tristán había traído consigo a Blanche, y la noche antes me había rogado que la disciplinara por él, pues estaba cansado e inquieto por la inminente reunión con Laurent y Bella.

—Al fin y al cabo —había dicho—, ¿cómo voy a saber qué opina en estos momentos el rey sobre que una vez me acostara con su reina?

Yo no tenía tales preocupaciones, pero me había alegrado de tener la oportunidad de pasar dos horas a solas con Blanche, y había recibido de mis manos golpes tan duros como los que llovieron sobre Severin. Me pregunté si Tristán estaría más relajado esta noche, habida cuenta de que el rey y la reina parecían estar favorablemente dispuestos a aceptar la corona de Bellavalten. ¿Qué estaría ocurriendo entre él y Blanche ahora mismo?

Todavía más importante, ¿qué estaría ocurriendo con nuestros anfitriones?

No podríamos estar seguros de nada hasta que nos comunicaran su decisión por la mañana. Pero yo tenía esperanza, incluso algo más que esperanza, y el futuro de Bellavalten resplandecía ante mí con singular brillantez. El rey Laurent era mucho más guapo de como lo hubiera descrito alguien alguna vez. Las palabras no podían hacer justicia a la vitalidad de su rostro o a su grave pero no obstante lírica voz, como tampoco a la naturalidad con que sonreía al hablar, dando la impresión de estar encantado con cuanto se decía, como si todo le viniera de nuevo y le interesara. En cuanto a la reina, parecía una niña, como si las hadas le hubiesen regalado juventud y dulzura eternas. Sin embargo, había profundidad en ella, una profundidad embelesadora que no solo se reflejaba en su insondable mirada sino también en su serena y decidida actitud.

Me apoyé en el respaldo con fastidio. Las mangas abullonadas me entorpecían al escribir, cosa harto frecuente, y estuve tentada de quitarme el vestido y seguir escribiendo en camisola. Pero antes de que tomara esa determinación oí que llamaban suavemente a la puerta.

Abrí enseguida.

Era el capitán Gordon, y me percaté de su inquietud.

—Lady Eva —dijo—, debéis vestiros y presentaros de inmediato ante el rey, en los aposentos de lady Elvera. Os mostraré el camino. Lady Eva, es mucho lo que depende de esta reunión.

—Bueno, vestida estoy, pero dejad que me recoja el pelo…

—Oh, no, mi señora. Permitidme sugerir que en esta ocasión os lo dejéis suelto —dijo, mirándome de arriba abajo—. Y vuestras chinelas, sí, tienen tacón, ¿verdad? Creo que será casi perfecto.

—¿Acaso es esto de vuestra incumbencia? —pregunté. El capitán Gordon tenía unos modales impecables. Jamás había sometido a su inspección mi persona o mi vestido.

—Mi señora —prosiguió—, ¿habéis traído ciertos… ciertos instrumentos…?

Indicó con un ademán la distante cama donde Severin dormía como un tronco.

—¿A qué os referís? ¿Para disciplinar? Sí, tengo mis palas y correas, y algunas pócimas. Ya sabéis que me gustan las pócimas.

—Oh, sí, las pócimas —respondió—. Dudo de que nuestras graciosas majestades hayan oído hablar de vuestras pócimas. Permitidme recoger estas cosas para llevárnoslas.

Le señalé el cofre que había encima de un aparador cercano. Estaba abierto. Dentro había una pala bañada en oro y una larga correa dorada doblada, aparte de varios tarros y unos cuantos pañuelos perfectamente apilados.

Inspeccionó el contenido, cerró el cofre y lo cogió, haciéndome una seña para que pasara delante de él.

—Estáis muy guapa esta noche, lady Eva —dijo mientras recorríamos presurosos el pasillo—. Perdonad mi atrevimiento al haceros un cumplido, pero es la pura verdad.

—Los hombres admiráis como bobos cualquier pequeño cambio —respondí—. Me he soltado la melena, eso es todo.

—No, mi señora, eso no es todo. Brillabais con luz propia ante el rey, y la reina también estaba encantada con vos.

Dijo todo esto mirando al frente mientras avanzábamos por el largo pasillo en penumbra.

Una antorcha en un candelero que se veía al fondo parecía ser nuestro destino.

—De todos modos, capitán, mis dotes personales no son muy importantes ahora mismo, ¿no os parece?

—Mucho más importantes de lo que os figuráis —contestó, volviéndose un momento hacia mí—. Este fastuoso vestido de seda y brocado es muy favorecedor, y vuestros tacones hacen un ruido muy agradable sobre las losas del suelo.

—¿Qué estáis diciendo, capitán? —pregunté—. Debo confesar que siempre me siento elegante cuando llevo estas chinelas con tacones de oro.

Llegamos a una puerta de doble batiente iluminada por una antorcha colgada.

—Lady Eva —dijo en un susurro—. Ahora todo depende de vos, de vuestra juvenil confianza y de las dotes que han mantenido en orden el reino desde que la antigua reina partió. Por favor, demostrad vuestro temple. Lady Elvera y yo no hemos logrado satisfacer la petición del rey Laurent. Insisto, todo depende de que seáis capaz de cumplir.

Sin aguardar a que respondiera, abrió la puerta y entró en una alcoba inmensa.

Varios candelabros de hierro daban una agradable luz tenue a la estancia, y un pequeño fuego ardía con vigor en la gran chimenea.

Nos encontrábamos en un espacio que era como un salón, pero vislumbré una cama de generosas dimensiones al fondo y la figura arrodillada de un hombre desnudo ante ella, dándome la espalda. El hombre parecía joven y de complexión robusta, con una tupida melena ondulada de color caoba. De inmediato sentí una punzada de deseo entre mis piernas al mirar su trasero desnudo. Estaba muy musculado pero agradablemente torneado. Aunque no se trataba de un chico joven.

Lady Elvera aguardaba remilgadamente a un lado del hombre desnudo, y al verme vino a mi encuentro para recibirme hecha un manojo de nervios.

—Lady Eva, debéis disciplinar al rey —dijo en voz baja pero autoritaria—. Es su deseo y, si falláis, quizá no haya un nuevo destino para Bellavalten.

Faltó poco para que me echara a reír. De modo que vosotros dos habéis fracasado, pensé, pero me guardé de decirlo en voz alta.

—Por supuesto —respondí—. Capitán, dejad mi cofre de instrumentos sobre esa mesita que hay junto al fuego, y marchaos los dos de inmediato.

Lady Elvera se irguió como si se hubiese ofendido.

—¡Recordad que es vuestro señor, el rey! —declaró.

—Sí, lady Eva, por favor —dijo el capitán a media voz—. Es el rey.

—Y vosotros lo habéis decepcionado, ¿no es cierto? —repliqué—. Marchaos los dos ahora mismo. ¿Cómo os atrevéis a rehusar una orden del rey? Os haré avisar cuando os necesite, si se da el caso.

El capitán asintió enseguida y se dirigió a la puerta. Lady Elvera estaba indignada.

—Tened cuidado, lady Eva —susurró entre dientes al irse hecha una furia—. Este es el rey que tiene todo el poder en sus manos.

El capitán titubeó cuando pasó por delante de él.

—Lady Eva —dijo en voz baja—. Solicita que lo dominen sin contemplaciones.

Entonces se retiró y la puerta se cerró.

Eché el cerrojo sin más dilación.

—Idiotas —murmuré.

Avancé despacio sobre la inmensa alfombra india que había delante de la chimenea, acercándome a la figura arrodillada que había permanecido inmóvil todo aquel rato.

El rey. Sí, el rey. El calor que sentía entre mis piernas era insoportable. Notaba los jugos en la parte interior de los muslos. Me constaba que podría perder el control de aquel placer creciente y arrollador mientras procediera a disciplinar al rey. Pero me esforcé en contenerlo, en fijar la mirada en lo que tenía delante sin permitir que la pasión se adueñara de mí.

Él seguía arrodillado como si no hubiese oído ninguna de aquellas irritantes estupideces. Tenía las piernas abiertas, y me fijé en que lo habían golpeado no solo en su fuerte y prieto trasero, sino también en sus musculosos muslos y pantorrillas. La piel se veía dorada a la luz de las llamas. Suave. Inmaculada. Tenía los hombros anchos, y los músculos de su espalda eran irresistibles, tan irresistibles como el trasero exquisitamente curvado. Tuve ganas de agarrarle las nalgas con las dos manos.

Reparé en que le habían atizado unos cuantos golpes. Pero, para mis propósitos, la carne estaba lozana y virginal, la carne de un hombre, no la de un chico, un hombre y un rey. A duras penas pude contenerme.

Había azotado a bastantes chicos malos de veinte y veinticinco años; niños todavía, que buscaban a tientas su hombría. Nunca hasta entonces había tenido que someter a un hombre hecho y derecho, un hombre mayor, un hombre mucho mayor que yo, un hombre que estaría lleno de orgullo y dignidad inevitables.

Los pezones se me endurecían debajo del vestido. Dejé pasar un profundo suspiro entre mis labios.

Me volví hacia el cofre, lo abrí y saqué la pala dorada. La habían hecho ex profeso para mí, con un mango largo que encajaba bien en mi mano menuda, y el culo de Severin había pulido la delgada madera dorada.

Era un instrumento espléndido para lastimar y humillar.

Me situé al lado de la figura arrodillada. Inclinó la cabeza y comenzó a volver la mirada hacia el otro lado. Su verga era inmensa y estaba erecta, maravillosamente dura, y relucía a la media luz de la estancia.

—No, no, no debéis hacer eso, mi señor —dije, agarrándole el mentón con la mano izquierda y girándole la cara poco a poco hacia mí—. No, nunca debéis dejar de mirarme sin mi permiso. ¿Entendido? No quiero que habléis, quiero que tan solo asintáis con la cabeza. Lo de hablar ya vendrá luego.

Asintió. La verga se le empinó. No podía dejar de sentir su sufrimiento, su apetito.

El aroma que emanaba su piel era delicioso, y se la habían untado tan bien con aceite que refulgía a la luz del fuego. Aquellos brazos tan fuertes, aquellas espaldas tan anchas. Y cada centímetro de su cuerpo brillaba como si estuviera hecho de bronce.

—Ahora bajad la vista como sabéis que deberíais hacerlo —dije—. Mantened los ojos bajos salvo que os diga que los podéis levantar.

Pero volví su rostro hacia mí. Y entones vi claramente las lágrimas que centelleaban en sus pestañas y en su cutis. Estaba temblando.

—Estáis preparado para esto, ¿verdad? —pregunté con escasa vehemencia—. Lo necesitáis mucho, y hace demasiado tiempo que nadie ha asumido el control de vuestros deseos.

Una vez más, asintió. Pero no pudo evitar que sus ojos me miraran febrilmente de arriba abajo antes de volver a bajar la vista arrepentido.

Agarré un mechón de su sedoso pelo.

—Bien, decidme qué habéis visto —dije—, ya que no habéis sabido refrenar vuestra impúdica mirada, y poned mucho cuidado en decir algo que vaya a contrariarme.

—Un ama de gran belleza —dijo bajito.

—¿Acaso lady Elvera no era un ama de gran belleza años atrás, cuando os azotaba a diario?

—Sí, señora, lo era —contestó, mirando el suelo como antes—. Y es innegable que sigue siéndolo ahora, pero me tiene miedo.

Respuesta perfecta. Su tono fue muy reverencial y cortés.

—Bien, yo no os tengo miedo en absoluto. Estoy enamorada de vos. Ahora levantaos, deprisa.

Hizo lo que le ordené. Oh, sin duda era, sin excepción, el ejemplar de hombre más espléndido que había contemplado jamás. El pecho y el vientre oscuros eran prietos y firmes, y la verga, aunque no monstruosamente larga, no, de un tamaño cómodo, era excepcionalmente gruesa y se erguía desde su nido de húmedo vello negro como si un escultor la hubiese cincelado para los dioses o para mí, la pequeña Eva, en aquel preciso instante.

Me puse de puntillas para besarle el rostro. Besé sus mejillas húmedas. ¡Ah, aquello era el paraíso! Cuánto había deseado hacer aquello la primera vez que lo vi. Le besaba los párpados, notaba sus ojos moviéndose por debajo, bajo mis labios, notaba el roce de sus pestañas. Lo cubrí de besos, apretando mis labios contra su mentón, sus pómulos, su frente. Áspera la sombra de su barba, deliciosamente áspera aunque se había afeitado a conciencia.

Mi mano izquierda jugaba con su pelo, alisándoselo hacia atrás, acariciándole la piel. El pelo moreno es siempre muy suave, mucho mejor que el pelo rubio.

Le oí suspirar bajo mis besos, mis dedos acariciadores. Le recogí el pelo con la mano y tiré de él.

—¿Tenéis miedo, verdad? —dije—. Habéis dado la orden pero tenéis miedo.

—Sí, señora.

—Y hacéis bien en tenerlo —dije cariñosamente a media voz. Volví su rostro hacia mí y lo besé en la boca, mi mano izquierda agarrándole por la nuca, respirando en su boca, clavando mi lengua en su boca. Al apartarme vi que la verga se agitaba otra vez como si reivindicara tener vida propia.

»Vuestro falo sabe lo que necesitáis, ¿no es cierto? —le dije al oído—. Vamos, deprisa, poned las manos detrás de la cabeza y mantenedlas ahí, y separad más las piernas.

Me hice a un lado, sin retirar mi mano izquierda de su hombro derecho.

Mientras me obedecía deslicé la correílla de la pala hasta mi muñeca derecha y le palpé el escroto con esa misma mano, ahuecándola tan bien como pude, lo sopesé lentamente y lo solté. Le levanté la barbilla con la mano izquierda. Di una tremenda palmada a su verga que lo sobresaltó. Estaba más que listo. Le di varias palmadas con fuerza, una y otra y otra más.

Hizo una mueca de dolor, se le tensaron los músculos del torso pero no emitió sonido alguno, y aquellas lágrimas suyas le resbalaron por el rostro. Tenía pelo negro en el pecho, un pelo negro precioso que se rizaba en torno a sus tetillas. Al principio no lo había visto con claridad en aquella penumbra. Pero en cuanto lo vi, me encantó. Lo acaricié, jugueteé con él, jugueteé con los rizos del pecho.

Le di un derechazo y un revés en la verga y acto seguido le crucé la cara de un bofetón.

Estaba impresionado pero tenía la verga más dura que antes, y le bailaba estupendamente.

—Sois mío —dije—, y nadie va a entrometerse, ¿lo entendéis?

—Sí, señora.

—Ahora volveos y poneos a gatas delante del fuego. ¡Vamos, daos prisa! Quiero veros bien el rostro a esa luz mientras os castigo.

Obedeció en el acto.

—Y ahora vuestros labios están sellados. Sellados.

Asintió.

—Vuestro corazón rebelde sacaba de quicio a todos en los viejos tiempos —dije—. He oído un montón de anécdotas a ese respecto. Pero contra mí no os vais a rebelar. No osaréis.

Una vez más, asintió.

Me arrodillé a su lado. Tenía su bonito trasero a mi derecha y por fin masajeé aquellas nalgas exquisitamente carnosas, noté lo prietas que eran, suaves y duras a la vez, una mezcla sublime de fuerza y vulnerabilidad.

Deslicé el mango de la pala hasta mi mano.

Y, levantándole el mentón con la mano izquierda, le llovieron los golpes más fuertes que podía dar. Di rienda suelta a toda mi energía, azotándolo con la pala una y otra vez con todo el impulso de mi brazo. Al principio se esforzó en guardar silencio, solo se le escapaba algún jadeo, y a medida que seguí pegándole tan fuerte y tan deprisa como podía, comenzó a moverse, poniéndose tenso, hasta que al final todo él temblaba en su esfuerzo por permanecer quieto.

Seguí azotándolo sin parar, descargando toda mi fuerza con los dientes apretados, pero mis ojos permanecían clavados en su rostro, en sus cejas arrugadas y sus entrecerrados ojos húmedos, sosteniéndole la barbilla en alto con la mano sin asomo de clemencia.

Una y otra vez, le daba con la pala. Ahora ya estaba bailando, no podía evitarlo, contraía el culo y luego lo aflojaba, las piernas le flaqueaban pese a que se esforzaba en mantener las rodillas hincadas en el suelo, pero yo seguía a lo mío, extendiendo los golpes, azotándolo ora en el lado derecho, ora en el izquierdo, y soltando repentinos torrentes de golpes en sus robustos muslos. Ahora apenas podía estarse quieto. Sin embargo, sus manos y rodillas permanecían inmóviles encima de la alfombra.

Un gemido deliciosamente grave surgió de lo más profundo de su pecho.

—Labios sellados —le recordé—. Gemid, si queréis, pero no abráis la boca.

Puse los dedos de mi mano izquierda en sus labios. Se estremeció y entonces oí un sollozo en lo más hondo de su garganta.

Pero seguí empleándome a fondo con la pala, regresando ahora a su trasero, pegándole tan fuerte como podía, deleitándome con los sonoros chasquidos de la pala.

—Sabéis bien, majestad, que no tenéis que ser un niño malo para merecer un castigo como este —le dije al oído—. ¡Solo tenéis que ser un niño! ¡Y un niño guapo, además! Lo comprendéis, ¿verdad?

Asintió tan bien como pudo, teniendo la barbilla sujeta.

—Y por eso me encanta hacerlo —dije—. He deseado hacerlo desde la primera vez que os vi.

Dejé caer la pala sobre la alfombra india.

Di un rodeo y me arrodillé delante de él, y apreté su rostro húmedo y caliente contra mi pecho. Sollozó pegado a mí, pegado al ceñido brocado verde. Le acaricié el pelo ondulado. Podría haberme corrido entonces, tan solo por eso, de no haber hecho un esfuerzo por evitarlo, por obviar mis pezones ardientes y la boca abrasadora de mi sexo.

—Sois mío —dije en un tono grave, confidencial—. Y ahora podéis hablarme, podéis contestar, podéis reconocerlo.

—Sí, Eva —dijo. Su voz sonó tan grave como la mía, igual de confidencial—. ¡Sí, lady Eva!

—Vaya, pasaremos por alto esta pequeña infracción —dije—. Una vez, pero no más.

Noté que sollozaba con más vehemencia, noté que soltaba un sollozo tras otro, apretando los labios contra mis pechos. No era el dolor lo que le hacía llorar. Podía soportar mucho más dolor que aquel. Lloraba porque se sentía indefenso.

—Romped la tela, liberadlos —dije—. Tengo vestidos de sobra.

Primero mordió el ribete de oro de la túnica, luego rasgó el brocado y lo separó de la manga derecha como lo haría una fiera, exponiendo mis pechos.

—Succionadlos —ordené.

Le oía gemir, pero apenas me besaba los pezones, las lágrimas brillaban en sus oscuras pestañas.

—Succionad —insistí—. El colorete de mis pezones contiene esencia de cerezas. ¿No queréis probarlo?

Murmuró su asentimiento.

Cerró la boca en torno a mi pezón izquierdo y mamó con la ferocidad de un bebé. Suspiré, la súbita pulsación de placer fue tan plena e intensa en todo mi ser que estuve a punto de perder el control. Mis pechos siempre habían sido demasiado sensibles, mis pezones se conectaban directamente con mi palpitante clítoris.

—Aguardad —dije, empujándole la frente para apartarlo—. Poneos de rodillas bien erguido, manos en la nuca, de cara al fuego y no os mováis.

Fui hasta la silla. Había llegado el momento de la correa dorada. La correa era ancha y blanda y no demasiado pesada pero sí lo suficiente, y sobradamente larga. Al tacto era tan buena como parecía. Además, por supuesto, tenía el cinturón que llevaba puesto, pero era pesado, engorroso. No. Escogí la correa dorada.

La doblé por la mitad y me golpeé la mano izquierda. Perfecto.

Regresé a la chimenea y me situé en el amplio margen que mediaba entre su cuerpo arrodillado y el hogar, de cara a él.

Tras arrodillarme frente a él, le mordí las tetillas, se las mordí con fiereza y después, apartándome un poco, le azoté el pecho con la correa, fuertemente, una y otra vez. Se retorcía claramente a causa del suplicio y, sin embargo, su verga, su magnífica verga, estaba dura y brillante y bailaba al son de los azotes. No aparté los ojos de ella mientras lo azotaba, fustigándole el duro vientre.

Se inclinó hacia delante con el rostro transido de dolor, los ojos entornados seguían brillando por las abundantes lágrimas, y creo que intentaba con toda su alma alejarse de la correa sin moverse, pero obviamente era inútil, y seguí azotándolo cada vez con más dureza. Le azoté los muslos.

—Las rodillas más separadas —dije—, más abiertas. Vamos, seguro que sabéis hacerlo mejor. Más separadas.

En ningún momento dejé de azotarlo con la correa.

Me detuve. Le acaricié la cara con la mano izquierda.

—¿Duele más de lo que recordabais? —No emitió sonido alguno. Le cubrí la cara de besos, acariciándole el pecho—. ¿Y bien? ¿Es así?

—Sí y no, lady Eva —susurró.

Me reí a carcajadas. No lo pude evitar.

—Mirad lo que le habéis hecho a mi pobre vestido —le canturreé al oído—. Fijaos.

Dirigió los ojos a mis pechos. Vi cómo le bailaban las pupilas.

—¿Son bonitos?

—Preciosos —murmuró, y suspiró.

Me puse de pie, con la correa echada al hombro. Me planté justo delante de él, pero era tan alto que la cabeza casi le llegaba a mis pechos.

—A gatas —ordené. Obedeció de inmediato.

Ahora estaba a la altura apropiada.

Me levanté las faldas. Mi sexo estaba caliente y chorreante. Me constaba que él podía verlo, ver la reveladora humedad que me resbalaba por la parte interna de los muslos. Deseé que hubiera un espejo alto de modo que también yo pudiera verme. Me tenía desesperada.

—Dadme placer, señor —dije en voz baja—. Y hacedlo bien.

No fue preciso apremiarlo.

Se me acercó anhelante y pegó la boca a mi sexo, y su lengua penetró en lo más hondo de mí. Apenas podía sostenerme de pie. Me costó no desplomarme bajo la arremetida de placer, y al desatarse el orgasmo, mientras me recorría entera cual fulminante llamarada, grité a voz en cuello como no se lo había permitido hacer a él. Su lengua me penetraba sin parar, lamiéndome el clítoris, lamiéndome la vagina, lamiéndome, y sus labios insaciables me sobaban las carnes, mis más íntimas y sensibles carnes, sorbiendo mis labios púbicos, sorbiendo, y finalmente le grité que parase. El placer me había vaciado, me había dejado sin aliento. Mas su leve reverbero no tenía fin.

Lo aparté de un empujón.

Tenía ganas de tenderme y de pronto pensé: bueno, ¿por qué no? De modo que lo hice. Me tumbé sobre la alfombra con la vista levantada hacia él, viendo cómo se arrodillaba de nuevo junto a mí, sobre mí a cuatro patas aquel hombre tan robusto, aquel hombre que hubiera podido subyugarme con una sola mano, y le miré la verga hambrienta y el rostro perfecto, obediente y terso. Parecía eternamente joven, niño y hombre a la vez, las lágrimas destellaban maravillosamente en sus ojos, sus labios carnosos y bien definidos temblaban solo un poco, solo un poquito, los dientes rozaban el labio inferior.

Finalmente, me incorporé. Alargué la mano y volví a acariciarle el escroto, apoyándome en su brazo al hacerlo.

—¿Alguna vez habéis estado más a punto, majestad?

—No, lady Eva —contestó, con un amago de sonrisa en los labios.

—¿Creéis que esto ha terminado? —me burlé—. ¿Creéis que voy a darle a esa verga lo que desea?

No hubo respuesta.

—Intentad adivinarlo.

—No, lady Eva.

Me puse de pie. Presurosa me até el vestido tan bien como pude, pero ya no tenía arreglo.

Después me arrodillé de nuevo y le tomé la cabeza con las manos, volvía a besarle los ojos y a peinarle con los dedos el pelo abundante hacia atrás. Temblaba de la cabeza a los pies. Cada contacto de mis dedos, cada beso de mis labios le producían un estremecimiento.

Perfecto.

—Arrodillaos y daos media vuelta. Ya sabéis dónde poner las manos. Quiero veros el trasero —dije—. Quiero ver lo bien que os he castigado.

Ah, qué preciosidad, las señales rojo oscuro, las zonas de rojo encendido, los verdugones blancos y la arrebolada rojez general, incluso en los muslos. Pero todavía quedaba mucho por hacer. Mucho más.

Con ambas manos, me puse a toquetearle los verdugones, apretándolos y arañándolos ligeramente con las uñas. Pero no se los desgarré en demasía, sino que los mantuve formando hileras de óvalos perfectos. Y seguí arañándolos ociosamente, sin ensañarme, jugueteando, incitándolo, sabedora de que eso le dolía al tiempo que le provocaba un placer casi insoportable.

Deslicé la mano izquierda en torno a su cintura y le palpé la raíz de la verga. No podía estar más dura.

—¿Dónde he dejado la pala? —pregunté. Me puse de pie y me alisé la falda. Vi la pala, que refulgía sobre la alfombra a pocos metros—. Id a buscarla y traedla con los dientes.

Obedeció más deprisa de lo que había previsto.

Se detuvo delante de mí con la cabeza gacha, y agarré la pala que sujetaba con los dientes. Entonces, de improviso, me besó los pies, besó mis empeines desnudos, y besó las puntas de mis chinelas e incluso besó mis tacones, aquellos pequeños tacones de oro de tres centímetros de altura. Cuando terminó, dejó la cabeza apoyada en el suelo delante de mí.

—Esto siempre se permitía en el castillo y en el pueblo, ¿verdad? —pregunté.

—Sí, lady Eva. Perdonad que no os pidiera permiso.

Lo dijo con la voz más franca y sincera posible. Sin cobardía y sin dramatismo. Ah, pensé, los mejores esclavos son los esclavos honestos e inteligentes que lo captan todo a la perfección.

Agarré un buen mechón de su sedoso cabello, lo obligué a arrodillarse y lo arrastré detrás de mí mientras me dirigía hacia una de las bonitas sillas de respaldo alto que había esparcidas por la habitación y me senté frente a él. Tenía un cojín mullido en el asiento pero era bastante cómoda. Una silla recia.

Un nuevo torrente de lágrimas le corría por el rostro. Me levanté las faldas hasta dejar mis muslos desnudos.

—Venid a este lado, y cuando os incline sobre mi regazo, no os atreváis a permitir que esa verga me toque a mí ni la silla, ¿entendido?

—Sí, lady Eva —contestó, todo él temblando.

Una vez más, no era por el dolor. Era por la indefensión. Debía obedecer. No tenía elección. Y la exquisita humillación de la postura «en el regazo» nunca fallaba, ni siquiera con los esclavos más experimentados o mejor adiestrados.

Ahora bien, ¿qué más me daba a mí a qué se debía? Lo tumbé sobre mi regazo y marqué sus magníficas nalgas con la pala, de nuevo con toda mi fuerza, arreándole sin tregua hasta que las piernas volvieron a flaquearle y comenzaron a escapársele otra vez aquellos gemidos sordos.

Me detuve, le acaricié el culo con la mano izquierda, separando las nalgas, tocando la boquita rosa que ocultaban, presionándola, incitándola. Ahora tenía el culo muy caliente, deliciosamente febril y enrojecido.

Era tan delicioso tenerlo así, tan íntimo, sobre mis muslos desnudos y tomándome mi tiempo para gozar de su carne caliente y palpitante… Cómo debía de quemarle. Qué punzadas de dolor debía de sentir. Incluso ahí tenía una pelusa de pelo negro, difícil de ver en la penumbra pero fácil de notar mientras lo inspeccionaba, y, por descontado, la boquita rosa de su ano parecía esconderse en su minúsculo nido de pelo, tímidamente, como rogando salvarse de la humillación.

Comencé a azotarlo otra vez, fuerte y deprisa, furiosamente en realidad, sin ahorrarle ni un centímetro del culo, empleando todo el impulso de mi brazo extendido, arreándole con toda mi alma.

Mis jugos fluían de nuevo, la pequeña fuente de mis entrañas enviaba sus oleadas hasta mis pechos una vez más, y notaba que casi me levantaba de la silla, apretando la barriga y los muslos contra su robusto torso, aunque sin dejar de pegar con fuerza en ningún momento.

Finalmente lo aparté, me puse de pie y le ordené que gateara hasta la cama de inmediato.

—Oh, hay tantos otros juegos, tareas, pruebas… cosas que podríamos hacer, pero tengo hambre de esa verga —dije—. Debo tenerla, y lo que debo tener debe hacerse. Ahora poneos de rodillas y arrancadme este vestido, desgarrad cada puntada con los dientes, las manos en la nuca. Como oséis mover las manos os fustigaré los tobillos y las plantas de los pies. ¡Vamos!

Obedeció en un frenesí, arrancándome el cinturón enjoyado, desgarrando por completo el brocado y tirando de la tela desde mis brazos hasta que los jirones formaron un charco brillante a mis pies. Ah, menudo final para aquel tejido veneciano tan caro, pero guardaría aquellos andrajos como un tesoro para siempre.

—¡Miradme!

Lo hizo, aunque era muy evidente que hubiese preferido mirar mi sexo en lugar de mi cara. Levantó sus grandes ojos castaños obedientemente. Permanecimos quietos, él de rodillas y yo desnuda con mis chinelas de satén, mirándonos de hito en hito, y sus ojos parecían llenos de curiosidad y asombro.

—¡Sois tan bello, majestad! —dije.

Se le escapó un amago de risa.

—¿Eso pensáis, lady Eva? —susurró.

Tomé su rostro entre mis manos, apretándole las mejillas con los pulgares. Me incliné para besarlo en la boca pero entonces se me ocurrió una idea alocada. Eché un vistazo a la mesa cercana. Encima había una jarra de plata, una copa y varias servilletas de lino. Me llegaba el aroma del vino.

—Abrid la boca —ordené.

Titubeó un instante, pero obedeció en cuanto le di un bofetón.

Llené la copa, hice girar el vino tinto un momento para mirarlo al trasluz y después se la acerqué a los labios.

—Ahora, cuando os llene la boca no la cerraréis, ¿me oís?

Le vertí el vino en la lengua, y todo él temblaba al intentar tragar sin cerrar los labios tal como le había ordenado; el vino se le derramaba por las comisuras hasta el pecho, pero se las arregló para obedecer, boqueando y jadeando.

Acto seguido empapé en vino una servilleta y me puse a limpiarle los dientes con vigor.

Una vez más, jadeó y tembló. Saltaba a la vista que nunca le habían hecho aquello. Y mientras me afanaba en sus muelas gimió, incapaz de contenerse.

Con la mano izquierda le sujetaba la cabeza con firmeza, casi con crueldad, mientras le limpiaba los dientes uno por uno, y los labios le temblaban violentamente. Cuando terminé cogí la copa.

—Escupid aquí —le ordené.

Le costó obedecer, escupir el poco vino que le quedaba en la boca, apretando los labios frenéticamente. Le propiné otro bofetón.

—¡Abrid bien la boca! —dije—. Todavía no os he dicho que podáis cerrarla.

Gemía como si pidiera misericordia. Le besé dentro de la boca, pasé la lengua por sus dientes superiores y después por los inferiores. Toqué su lengua con la mía. Una vez más, jadeó como si mantener la boca abierta le exigiera toda su fuerza de voluntad, y me figuro que era así.

—Juntad los labios —dije, y puse los míos sobre los suyos cuando lo hizo. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas. Soltó un prolongado suspiro entrecortado.

Correspondió a mi beso con avidez, casi con desesperación. La verga volvía a bailarle enloquecida. Jamás había visto un falo tan potente, más intensamente coloreado, y le costaba, obviamente, mantenerlo apartado de mí. Por un instante soltó las manos entrelazadas en la nuca, pero enseguida recordó la orden y las puso de nuevo en su sitio. Fingí no darme cuenta.

Fui presurosa hasta el cofre del aparador, saqué un tarro de crema perfumada y regresé a su lado, abriendo el pequeño frasco de cristal que dejé sobre la mesita de noche.

Me puse una deliciosa pella de crema en la mano. Era un ungüento dulce que había preparado yo misma con esencia de albaricoques y trocitos de pétalo de rosa machacados.

—De pie —dije. Me unté las manos de crema.

Obedeció en el acto, ágil como un mozalbete.

Embadurné con el espeso unto aceitoso su enorme escroto y después la verga, observando cómo se retorcía y sufría. Ya no podía disimular sus temblores. La punta de su falo refulgía preciosa y una densa gota de su fluido asomó en la minúscula boca. Puse cuidado en no tocarla, en no hacerle perder el control.

Sonreí, me limpié las manos con una toallita de algodón, cosa que agradecí sobremanera, y volví a mirar fijamente sus ojos castaños.

—Ahora a la cama —dije.

Me subí a la cama sin quitarme las chinelas, clavando mis tacones en la colcha burdeos, y él vino detrás de mí. Un hombretón perfecto.

—Y ahora metédmela a fondo, penetradme con brío, con toda vuestra fuerza, y correos cuando yo me corra, ni un segundo antes, ¿entendido?

Sin contestar, empujó aquella verga enorme contra mí como un ariete. ¿Cómo demonios podrá encontrar mi pequeña puerta?, me pregunté, llena del más excitante júbilo, pero la encontró, dio de pleno en ella y la abrió, separando los labios mojados y embistiendo hasta que su vientre estuvo en contacto con el mío.

Se me habían cerrado los ojos. Los abrí y me encontré mirándolo a la cara, a los ojos. Acometía una y otra vez, dilatándome, llenándome, sus brazos como pilares junto a mí, el pelo colgándole sobre el rostro. Notaba la verga llenándome toda, quizá más de lo que nunca me habían llenado, deslizándose contra mi clítoris. Me puse a gritar, no pude refrenarme.

Envolví su tronco con las piernas, metí las manos en la raja de su trasero y hundí mis dos índices en su ano.

Habría resistido una hora, dejando que mi pasión creciera y menguara, pero no podía controlarla. No podía. Me retorcía sobre la colcha procurando dominarme, levantando la pelvis hacia él, que volvía a aplastarme con sus embestidas, apretando los dientes para contenerme, pero era en vano. Me había quedado sin aliento. Ya no era nada ni nadie.

Fue como si un fuego arrollador me consumiera entera cuando comencé a correrme, levantando las caderas, gritando, y permitió que las levantara para luego empujarme hacia abajo una última vez, corriéndose dentro de mí con una gloriosa sucesión de rápidas sacudidas. Y siguió acometiendo sin tregua hasta que fui yo quien gritó:

—¡Basta!

Se retiró.

Y por propia voluntad, arrimó su boca a la mía y me besó. Me metió la lengua hasta el fondo.

—¡Apartaos, parad! —suspiré o gemí. Nadie diría que eso fue pronunciar palabras.

Se desplomó a mi lado soltando un prolongado suspiro y después se tendió boca arriba. Vi que cerraba los ojos.

Permanecimos quietos un rato.

Al cabo me levanté y fui a inspeccionar la absoluta ruina de mis prendas. Las recogí como pude.

Bajé la vista hacia él. Daba la impresión de estar sumiéndose en un sueño profundo. Encima de una silla que había al otro lado de la cama vi lo que parecía una bata larga de terciopelo rojo. Seguramente era la suya. Había vestido de rojo cuando nos reunimos en el gran salón. Era su color, el rojo, rojo ribeteado de oro igual que su bata.

Metí la pala y la correa en el cofre, junto con el tarro de ungüento, apretujé mi vestido dentro, lo cerré y lo cogí.

—Despertaos —dije.

Abrió los ojos y me miró. Su expresión era abstraída y somnolienta.

—Levantaos, poneos esa bata roja y zapatillas si las tenéis, y coged la colcha de la cama. Envolvedme con ella ya que mi ropa está inservible y voy desnuda, y llevadme de regreso a mi cámara.

Obedeció sin un instante de vacilación. En cuanto se puso la bata roja volvió a ser el rey de la cabeza a los pies, y recogió la colcha con suma desenvoltura, como si tal tarea fuese una nimiedad.

La sostuvo en alto como si fuese una capa, y cuando le di la espalda me envolvió con ella y me levantó como si pesara menos que una pluma, una criatura liviana con un cofre en el regazo, y en efecto lo era, súbitamente acunada en sus brazos y levantando la vista hacia su rostro sonriente.

Me sacó del dormitorio, abriendo la puerta con facilidad y empujándola para cerrarla a nuestras espaldas, y luego enfilamos el largo pasillo tenebroso.

No había un alma. Si alguien miraba a hurtadillas desde escondites oscuros, por las cerraduras o las minúsculas aberturas hechas ex profeso para espiar, no nos dimos cuenta, y en todo momento, en todo momento, estuvo mirándome y sonriendo.

Sonriendo.

—Esta es mi habitación —dije cuando llegamos—. Dejadme en el suelo.

Obedeció y me abrió la puerta. Una ráfaga de aire caliente y dulzón salió de mi pequeña sala de estar.

—Aquí me despido, señor —dije en un tono confidencial—. Con vuestro permiso.

—¿Me concedéis un último beso? —susurró, y esta vez su sonrisa fue radiante y contagiosa.

—Como gustéis —respondí.

Me sujetó la cabeza con ambas manos y me retuvo cautiva mientras me besaba con tanta pasión como me había llegado a besar antes.

—Mi preciosa lady Eva —susurró.

Y dicho esto dio media vuelta y se alejó por el pasillo sin volver la vista atrás ni una vez. Tan majestuosa figura con tan briosos andares.

Entré corriendo, cerré la puerta y me desplomé en la silla del escritorio.

5
El príncipe Alexi:
Amada reina, amado esclavo

—Debéis acudir ahora mismo a la torre norte. Veréis una puerta abierta en lo alto de la escalera. La reina os estará aguardando.

El paje que transmitió aquel mensaje se marchó de inmediato. Y yo solo me demoré el tiempo justo para peinarme, comer un trozo de manzana para refrescarme el aliento y asegurarme de que mi atuendo fuese el debido. Acto seguido salí pitando, cruzando presuroso el castillo hasta la escalera de caracol de la torre norte, que encontré sin mayor dificultad, y subí deprisa hacia la puerta abierta y la promesa que aguardaba detrás.

No sé bien qué pensaba hasta que estuve dentro de la estancia y vi a la reina, sus grandes ojos azules tan inocentes y cautivadores como lo eran décadas antes, cuando copulamos por primera vez en un pequeño cuarto de servicio anejo a la alcoba donde dormía la reina. Me miraba fijamente, vestida solo con una capa de terciopelo negro larga hasta los pies, su precioso cabello rubio suelto sobre los hombros. Daba la impresión de no haber envejecido ni un día desde entonces.

—Cerrad la puerta, príncipe —dijo—. Y echad el cerrojo, por favor.

Obedecí en el acto.

Había ido hasta la chimenea y apoyaba una mano en la repisa de piedra maciza, mirando las llamas.

Al fondo a la derecha había una cama inmensa de roble oscuro con un dosel de paneles encima de unos postes intrincadamente torneados. Parecía que la colcha de brocado rojo estuviera bordada con cientos de minúsculas joyas centelleantes y pedacitos de oro y plata. Unas vasijas de plata labrada brillaban a media luz sobre el aparador, y nos rodeaban tapices con figuras de hombres y mujeres en la cacería real, que nos miraban con ojos amables pero siempre vigilantes.

—Mi rey y yo hemos decidido dedicar esta noche a determinar todo lo que necesitamos saber con vistas a la decisión de mañana —dijo Bella, sin apartar la vista del fuego.

Me acerqué a ella. Me maravillaron el lustre de su pelo a la luz de las llamas y la lozanía de sus mejillas. De pronto era un suplicio estar tan cerca de ella y tan a solas. ¿Por qué me sometía a semejante prueba? Confié en que tuviera sus motivos.

—Lo entiendo, majestad —dije—. ¿Qué puedo contaros? ¿Qué preguntas podría contestaros?

—Podéis quitaros la ropa y dejarla encima de esa mesa de ahí —respondió. Se volvió y me miró.

Me quedé de piedra. No hallaba palabras para describir lo que sentía. Mi carne reaccionaba a sus palabras como si yo no ejerciera ningún control sobre ella, ningún dominio en absoluto sobre mi deseo. Estaba sin habla.

—Príncipe Alexi —dijo—. No seáis tan tonto. ¿Acaso pensáis que os haría venir aquí sin el consentimiento de mi señor? ¿Pensáis que os expondría a su ira? Sois un huésped bajo mi techo. Lo que suceda esta noche en cualquier cámara de esta casa lo hará con la aprobación del rey Laurent.

—Sí, majestad —respondí. No pude disimular mi alivio, como tampoco que estaba temblando. Enseguida me quité la ropa, la túnica de terciopelo, las calzas, y lo dejé todo encima de la mesa que me había indicado. Sentí el aire cálido rozándome la piel y de pronto acudió a mi mente un torrente de recuerdos, recuerdos de Bella y yo, demasiados recuerdos del reino para enlazarlos en algún orden concebible. Noté que me había sonrojado y, cobrando vida propia, la picha se me estaba poniendo dura. Oh, era demasiado parecido a los viejos tiempos, estar desnudo otra vez y no ocultar la sutil y despiadada transformación del propio cuerpo, estar expuesto y, sin embargo, ser libre, extraña y maravillosamente libre.

Me volví lentamente hacia ella.

Había abierto su capa de terciopelo negro. Iba desnuda. Tenía los pezones rosas, rosas como los de una niña, igual que tanto tiempo atrás, y el vello dorado entre sus piernas brillaba a la luz del fuego. Su barriga suave y redonda era tan bonita como sus tersos muslos. Siempre me había gustado su barriguita redonda, dura y lisa y, no obstante, parte de su voluptuoso cuerpecillo, redonda como lo eran sus muslos y sus exquisitos brazos. Era una criatura de curvas y hoyuelos, de muñecas y tobillos maravillosamente moldeados.

Ahora ya tenía la verga erecta del todo. No había esperanza alguna de disimularla o dominarla.

—Sois mi reina —dije. No pude evitarlo. Pero me pregunté si ella sabía el peso que acarreaban esas palabras. Por supuesto que sí. No podía ser de otro modo.

Ambos éramos esclavos de Eleonor cuando rapté a Bella en el vestidor de la reina mientras dormía y me la llevé a un refugio seguro donde pudiéramos hacer el amor. Allí le conté la historia de mi vida; cómo me habían capturado, desnudado y llevado al reino, y cómo me había sometido la reina Eleonor mediante duros trabajos en la cocina del castillo a causa de mi rebelión. Le referí cómo me había ganado el favor de Eleonor mediante la más abyecta servidumbre, y así Bella supo que yo era el favorito de la reina.

—Es cierto, ahora soy vuestra reina —dijo, acercándose a mí—. Pero fuimos amantes en aquel lejano tiempo en el que nos conocimos. Convertimos en alcoba el camastro de paja de un criado, si no recuerdo mal. Una celda minúscula devino nuestra cámara real. Y me entregué a vos con triunfal abandono. Cuánto me gustó. Y esta noche volveremos a ser amantes. Tal es mi deseo y mi orden. Seguís siendo tan guapo como entonces, príncipe. Vuestro pelo, de ese color, casi rojo pero también castaño, tan tupido, tan sedoso. —Alargó la mano para tocarlo—. Y vuestros ojos, vuestros ojos oscuros e inquisitivos y casi tristes, igual que entonces.

Estaba apenas a veinte centímetros de mí.

Miró mi miembro erecto. Sentía su mirada, sentía el leve calor que emanaba de ella y vi el rubor de sus mejillas.

Volvió a mirarme a los ojos.

—Me encantan los hombres de ojos castaños —dijo, con un aire soñador. Acercó la mano a mi verga pero no la tocó. Bajé la mirada y vi las gotas de humedad que tenía en la punta. Sentí una tremenda punzada de deseo. La más ligera provocación haría que me corriera. Me pregunté si ella podía siquiera adivinar lo que significaba para mi mente estar despojado de toda voluntad y sensatez.

¿Qué sentían las mujeres? ¿Qué sentían realmente aquellas recónditas cuevas húmedas? Después de tantos años, estas descabelladas cavilaciones me poseían cuando, de hecho, tenía la sensación de haber dejado de pensar. Estaba empalmado y era consciente de ello.

No sabía qué decir o hacer, excepto permanecer allí de pie, aguardándola. Percibía el dulce perfume floral que emanaba de ella. Miré sus pezones, las areolas rosa pálido que los rodeaban. Deseaba tocarlos, apretarlos, pellizcarlos, tomarla entre mis brazos.

Levantó la mano hasta la cinta dorada del cuello y deshizo el nudo, la gruesa capa negra se deslizó, formando un charco de sombras en torno a sus pies descalzos.

—Venid a mí —susurró, abriendo los brazos.

La abracé estrechamente, con mi sexo atormentado por la suavidad de sus carnes. Abrió la boca y la besé con vehemencia, con avidez.

—Bella, mi adorada e inolvidable Bella —susurré—. Oh, me habéis traído de cabeza durante tanto tiempo… No os lo podéis imaginar.

Exhalé estas palabras, realmente no las pronuncié, le estaba besando el pelo, le besaba las mejillas, los ojos. Todos los momentos crueles vividos en el castillo regresaron a mi memoria, el momento en que me dijeron que Bella se había ido, condenada a servir en el pueblo, fuera de mi alcance, sin esperanza de pasar otra noche haciendo el amor en secreto. Ay, jamás querría volver a conocer aquella angustia.

De repente le agarré los pechos cruelmente con ambas manos, juntándoselos y subiéndolos, y le chupé el pezón derecho. Ahora era mía de nuevo, y la verdad era que no me importaba lo que ocurriera, tenía que poseerla.

Soltó un grito ahogado.

—Alexi —dijo.

Se dejó caer sobre mí, ingrávida y sin voluntad, un manojo de fragantes extremidades exquisitas, de labios húmedos y cabello enmarañado.

La cogí en brazos y me dirigí a la cama. Alargué una mano para quitar la colcha.

—No, amor mío, no. Aplastadme contra la colcha, por más áspera que sea, encima de esas piedras preciosas. Quiero notarlas en el trasero y la espalda.

La tendí con la cabeza sobre la almohada y su brillante pelo alborotado formó un nido debajo de ella.

Su sexo estaba a punto y hermoso cuando estiró las piernas, los labios secretos, mojados y relucientes a la luz del fuego, como una rosa secreta en una corona de pelo dorado.

—Eso es —dijo, alargando los brazos hacia mí.

Me incliné y le besé el vientre, besé el rizado pelo secreto, mi lengua penetraba su boca inferior, la lamía, lamía los pétalos de la oscura y profunda rosa escarlata.

—No, venid a mis brazos —dijo—. Quiero tener vuestro falo dentro de mí. No me incitéis con la lengua.

Obedecí, poniéndola a horcajadas sobre mis rodillas.

—Esta primera vez debe ser rápida para los dos.

Ya no podía aguantar más.

Deslicé mi verga dentro de ella, notando cómo su boquita la apretaba con avidez, y el mundo pasó a ser puro fuego. Toda mi verga estaba envainada en su carne. La sentía palpitar contra mí incluso cuando tiró de mí con sus brazos, aun cuando sus labios se alzaron para besarme, con los ojos cerrados, emitiendo un gemido grave tan sutil como su perfume.

Se retorcía sobre la colcha, doblándose y volviéndose sobre un lecho de estrellas titilantes.

Pegué mi boca a sus labios y la monté con ímpetu, empujando alocadamente, sin control alguno, arremetiendo contra ella como si fuese la camarera de una taberna, o alguien a quien alguna vez hubiese poseído por completo.

Su rostro se congestionó debajo de mí, sus párpados aleteaban y tenía la boca distendida como si estuviera perdiendo el conocimiento, y entonces la vaina que envolvía mi verga se contrajo, apretándola en una sucesión de espasmos.

—Bella —grité. Ya no podía aguantar más. Disparé el fuego dentro de ella, dando sacudidas sin parar. Como siempre, el tiempo se detuvo y el éxtasis pareció prolongarse eternamente, sacándome para siempre del tiempo y anulándome la razón. Y de pronto todo terminó, y me tendí jadeante y húmedo de la cabeza a los pies; me quedé quieto a su lado. Entonces sentí el cosquilleo de aquel lecho de piedras preciosas, sentí cómo se clavaban en mi piel y no me importó.

Cuánto durará esto, pensé. Me ha convertido en un mozo, me ha hecho volver a ser el muchacho que fui para la antigua reina, siempre empalmado, siempre listo para complacer, siempre dispuesto a hacer su voluntad y siempre incapaz de resistirme a ella.

Sin embargo, pensé en Laurent, no en el poderoso rey Laurent sino en el esclavo Laurent, el gran y legendario esclavo de antaño. Lo recordaba vívidamente. Llevaba tanto tiempo como yo en el castillo antes de que huyera y lo enviaran al pueblo. A todos maravillaba su altura, su fuerza, el grosor de su miembro, su rostro de proporciones perfectas y sonrisa diabólica. El rostro de los esclavos siempre era importante. Y su expresión había sido irresistible, tan afectuosa y generosa y sin embargo burlona, sí, burlona siempre. ¿Qué era yo en comparación, siendo un hombre más menudo y delicado en todos los aspectos? Que así fuese, pues. A su marido lo tenía cada vez que le venía en gana. Tal vez yo sería un plato picante para una noche de verano cuando el menú habitual, aun siendo espléndido, se hubiera vuelto demasiado conocido. Qué se le iba a hacer. Lo acepté.

Estaba muy agradecido después de lo que acabábamos de hacer. Me volví hacia ella y contemplé su perfil mientras yacía tendida, como si soñara, con los ojos cerrados. Su pelo suelto y despeinado era prácticamente liso, sin rizos ni ondas, y era una delicia verlo cubriendo la almohada.

Acaricié sus carnosos labios rosados con mis dedos.

—Os amé en aquel tiempo remoto en que estuvimos juntos —dije—. Os amo ahora. Amé a muchos que sirvieron conmigo.

—Sí —respondió Bella con un suspiro—. También yo amé a muchos. Amé a Tristán, y amé al capitán Gordon, y os amé a vos, sí, a vos. Amé a la cruel posadera que me castigaba con tanto desdén. El ama Jennifer Loxley. Vos no la conocisteis. Amé a los extraños hombres y mujeres del reino del sultán. Amé a Lexius, el administrador del sultán, que tan severo era con nosotros y que sin embargo… Nadábamos en amor en aquellos tiempos.

—Por eso queremos que se conserve la costumbre —dije—. Por eso hemos regresado al reino, por eso queremos salvarlo.

No le dije que para entonces conocía muy bien a lady Jennifer Loxley. Tampoco le conté lo bien que conocía a Lexius.

—Lo sé, Alexi —dijo—. Lo entiendo. Y sin duda sabéis que tomar esa decisión corresponde a Laurent. Oh, quizá lo convencería de no aceptar la corona de Bellavalten, eso sí, pero nunca lo convencería de que la aceptara si ese no fuese su deseo.

—¿Y vos qué deseáis, Bella?

—¡Yo la deseo! —Se incorporó y se volvió hacia mí, bajando la vista para mirarme, con una mano descansando sobre mi muslo, cerca de mi falo—. ¡La deseo con toda el alma! —dijo excitada—. Pero no sé si sabré gobernar o mandar a otros a la hora de imponer las antiguas costumbres de la esclavitud erótica. Le tomé el gusto a la sumisión sin el menor esfuerzo. La encontré voluptuosa. ¿Por qué mentir? Pero la reina Eleonor era una monarca esculpida en hielo.

—Es verdad, pero no era como vos, Bella. ¡Carecía por completo de vuestro misterio, vuestra complejidad! Bella, ella era… Ay, no quiero decir cosas feas acerca de ella, ahora. Era el corazón oscuro del reino. Pero vos aportáis gracia y sabiduría a la empresa. Además, ¿por qué tendríais que mandar a los esclavos desnudos vos misma? Es decir, por supuesto que vos y vuestro señor seríais nuestros reyes, pero contaríais con todo un reino de servidores que se encargarían de mandar a los esclavos. Contaríais con lady Eva. Contaríais con el viejo lord Gregory. Tendríais cientos de damas y caballeros de la corte que saben cómo mandar a los esclavos que les sirven. Gobernaríais sobre quienes saben cómo mandar y sobre quienes deben obedecer de la manera que más os complazca.

—Deseo algo más —replicó Bella. Me resultaba irresistible en su seriedad, con la expresión profundamente meditabunda de su rostro—. Si voy a gobernar, debo ser parte de aquello que gobierno. Debo ser parte del mismo entramado, no una altanera figura decorativa que lo contempla todo con una actitud distante e incluso con miedo. No lo soportaría.

—Me parece que lo entiendo.

Volvió a mostrarse inocente y femenina, el pelo rubísimo le caía hasta cubrirle los pezones.

—Quiero ser una verdadera reina, si aceptamos. Quiero aprender a ser tan estricta y exigente como Eleonor. Quiero ver las cosas desde ese punto de vista que en realidad nunca capté del todo, ¿entendéis?

—Tal vez os resulte más fácil de lo que pensáis —dije. Presentaba tal aspecto que tuve que hacer un esfuerzo para concentrarme y no perder el hilo de sus pensamientos. Deseaba tenerla aplastada debajo de mí otra vez, sometida y complaciente.

—¿A vos os resultó fácil? —preguntó—. Erais un esclavo muy obediente, casi perfecto.

—Sí, adquirí dotes de mando de la manera más natural —confesé—. En su momento me pareció sorprendente. Pero sí, aprendí a mandar. Acabáis de mencionar a Lexius, el administrador del sultán, a quien Laurent trajo con vos desde el sultanato.

Bella sonrió.

—Ay, sí, qué hombre tan guapo. Piel morena, preciosos ojos negros. Pestañas tan pobladas que parecían irreales. Fue nuestro gran amo y señor bajo el sultán, nos inspeccionaba, nos enseñaba, nos castigaba, y después Laurent lo convirtió en esclavo de la noche a la mañana. De hecho, esclavizó a Lexius en secreto antes de que nos rescataran del sultanato. Y después, en la bodega del barco durante el viaje de regreso, Laurent fue despiadado. ¡Oh, mi señor es un verdadero demonio! ¿Qué sucedió cuando llevaron a Lexius ante la reina? Para entonces yo estaba fuera, me habían expulsado al mundo «real».

—La reina lo aceptó —expliqué—. Bueno, al principio se mostró reacia. Los esclavos no debían elegirla a ella, declaró; era ella quien debía elegir a sus esclavos. ¡Qué mal entendido lo tenía! Pero no tardó en aceptarlo, y se convirtió en su amado juguete, igual que yo. Era magnífico. Tan majestuoso, tan alto, tan lánguido incluso en el más mínimo gesto. Se sometió con una dignidad indomable. —Sonreí al pensar en ello, al recordarlo, al rememorar el centelleo de la luz en su pecho moreno, en su pelo negro—. Él la adoraba. Sin embargo… terminamos teniendo nuestros secretos, Lexius y yo…

—Tal como los tuvisteis conmigo.

—Sí, solo que con Lexius era diferente. Al cabo de un año comencé a jugar a ser un amo cruel con él a altas horas de la madrugada, mientras la reina dormía.

Me di cuenta de que seguía sonriendo. Las cosas malas siempre habían tenido principio y fin, mas no así nuestras relaciones sexuales.

—Esclavizar a Lexius fue lo que me enseñó a ejercer de amo —proseguí—. Había algo en él que me resultaba irresistible. Creo que era su orgullo. Cuando veía castigar a otros esclavos casi siempre tenía celos de los logros. Deseaba ser yo el castigado. Pero cuando veía cómo lo castigaban deseaba ser yo quien tuviera la pala o la correa en la mano. No os creeríais hasta qué punto llegué a dominarlo. Una vez confesó que me temía tanto como había temido a Laurent. Me abrió su corazón.

—¿Y la reina nunca se dio cuenta?

—Es una larga historia —respondí—. Una historia larga y terrible. Ocurrieron cosas feas. Llegaron malas noticias desde el sultanato. Y, bueno, finalmente…, Lexius le rompió el corazón a la reina.

—¿De veras? Jamás pensé que la reina tuviera un corazón que pudiera romperse.

Me miró con inocencia.

Me incorporé, me senté de cara a ella. No pude evitar cogerle los pechos con las manos ahuecadas. El miembro se me estaba moviendo otra vez. Me incliné y le besé los pezones. Besé la tierna parte inferior de su pecho izquierdo. Pasé la lengua por la juntura donde el pecho se unía al torso. Una línea deliciosa donde se unían la suavidad y la firmeza. Muy semejante a la línea en que la parte trasera del muslo alcanzaba la suave curva de la nalga. De pronto la tenía agarrada con firmeza y la estaba lamiendo ferozmente.

Notaba cómo cedía, percibía su aroma dulzón emanando de nuevo con el ardor que la embargaba, oía sus suspiros.

—Deteneos, aguardad, debéis contármelo —insistió Bella. Se apartó de mí. Me puso un dedo en los labios—. ¿Cómo le rompió el corazón Lexius?

Ardía en deseos de poseerla pero la solté y la miré a los ojos. Le encantaban los ojos castaños, decía, pero yo adoraba los ojos como los suyos, que eran del color del cielo y del mar.

—Si vos y el rey Laurent tomáis las riendas del reino —dije—, os contaré toda la historia. Es una historia interesante, y la reina nos expulsó a Lexius y a mí del reino absolutamente deshonrados.

—¿Deshonrados?

—Sí. Porque yo… me alcé en su defensa. Pero, como ya he dicho, es una larga historia.

—Pero estabais en el reino cuando llegó la noticia de que la reina había muerto. Habéis venido aquí en representación del reino, con lady Eva y Tristán.

—Sí, regresé, pero eso fue al cabo de muchos años. A la reina ya no le importaba. Me perdonó y permitió que me quedara. Se mostró indiferente conmigo, pero fui bien recibido como cortesano. Podría haber tenido una casa solariega como Tristán si hubiese querido complicarme la existencia. Pero no quise. La reina siembre recibía con los brazos abiertos a quienes regresaban, más aún en los últimos años puesto que confiaba en su entusiasmo para avivar el fuego del reino. Y yo regresé porque ya no quería estar en ningún otro lugar de este mundo…

Hice una pausa, enfrentado a esa verdad meridiana y, sin embargo, al mismo tiempo, avergonzado de admitirla.

—Sé a qué os referís, Alexi —dijo Bella—. Creedme, lo sé. Allí conocimos algo indescriptiblemente embriagador.

—¡Exacto!

—Y quienes no lo han conocido…

—Es imposible que lo comprendan. Al contarles lo que nos hacían, se encogen horrorizados. No tienen la menor idea de lo que conocimos. A veces me río al darme cuenta de lo poco que los demás captan lo que fue la esclavitud erótica. Qué pueden saber ellos sobre los placeres ilimitados, el espectáculo interminable de la carne en todo su esplendor, el lujo infinito de las siestas, los aceites perfumados untados en la piel irritada, los dedos siempre acariciando, apretando, buscando, los besos sin fin y la profunda y suave hendidura siempre dispuesta para el falo…

Me interrumpí, sonrojándome.

Pero Bella estaba sonriendo.

—Laurent y yo siempre hemos compartido ese conocimiento, ese conocimiento íntimo y encendido, lo hemos compartido en nuestros jueguecitos, al unirnos con ternura y violencia en toda suerte de posturas, pero el reino era un mundo…

—Lo sé. El reino devino el mundo entero y nosotros nos convertimos en sus habitantes más inocentes y afortunados.

—Sí.

—No quería estar en ningún otro lugar —repetí—. Bella, el reino debe pervivir. Vos y el rey Laurent debéis asumir la corona.

—Besadme otra vez, príncipe —dijo de pronto—. Conozco a Laurent mejor que cualquier otra persona de este mundo, y estoy casi segura de saber lo que decidirá. Ahora besadme, y poseedme, y hacedlo toscamente, tan toscamente como podáis, como si estuviéramos cabalgando a través de una noche interminable, los dos solos, montadme sin cesar hacia las brillantes luces del reino.

6
Laurent:
Una visión nueva y más perfecta

Era ya mediodía cuando hubimos discutido todos los pormenores a nuestra satisfacción. Entonces, adecuadamente vestidos de gala, descendimos la escalera hasta el gran salón donde los emisarios de Bellavalten llevaban un buen rato aguardándonos pacientemente.

Lady Eva estaba tan encantadora y preciosa como la noche anterior, con sus turgentes pechos prietos bajo el terciopelo azul de su vestido, la piel del cuello tan lechosa y clara como su rostro radiante. Y aquel pelo rojo, aquel espléndido pelo rojo, recogido con peinetas y perlas, pero atrevidamente sin velo. Ay, ojalá me hubiese ordenado peinarlo la noche anterior. Qué delicioso habría sido cepillar sus largos cabellos a sus órdenes, pelo rojo mesado a la luz del fuego. Pero no me podía quejar. La noche anterior había sido espléndida.

No pude evitar sonreírle y guiñarle un ojo al sentarme a la mesa, y, por supuesto, se ruborizó. Todavía notaba los cortes y verdugones en mi trasero y en los muslos, y faltó poco para que me riera por el delicioso placer secreto que me proporcionaban; tuve la súbita sensación de revivir su dulce voz y sus manos, tal vez lo suficiente para convertirme en sátiro de nuevo. Pero había trabajo que hacer y mucho que decir.

El príncipe Alexi y Tristán iban magníficamente ataviados, como para asistir a una fiesta en la corte, y lady Elvera, aunque circunspecta, permanecía tan inmutable e impávida como siempre, con la fría majestuosidad de su pálido cutis y su dura mirada. En cuanto al apuesto y rubio capitán Gordon, se mostraba indeciso y obviamente cohibido, como si se sintiera un tanto incómodo sentado a la mesa con sus superiores. Pero yo quería que estuviera presente, de modo que no me importaba si estaba a gusto o no. Sabía por qué lo habían traído con ellos. Era uno de los pilares de Bellavalten.

—Buenos días, mis queridos huéspedes —dije—. Por favor, perdonadnos por haberos hecho esperar, pero era imprescindible que tuviéramos claras nuestras ideas sobre los asuntos que tan importantes son para todos nosotros. Queremos transmitiros nuestra decisión.

Hubo gestos y susurros de asentimiento, pero saltaba a la vista que todos estaban en ascuas.

—Mi reina hablará en nombre de ambos.

—Gracias, mi señor —dijo Bella en voz baja. Estaba incomparablemente atractiva con su vestido rosa bordado en oro, y llevaba el pelo exquisitamente peinado bajo un velo transparente de inmaculada blancura. Me dedicó su más afable sonrisa y acto seguido se volvió hacia la reducida concurrencia.

—Es nuestro deseo aceptar vuestro gentil ofrecimiento —anunció—. Pero aguardad, debéis escucharnos hasta el final dado que nuestra decisión traerá aparejados varios cambios fundamentales en el orden establecido. Y nos parece justo y necesario preveniros sobre cuáles serán dichos cambios. Pues este es el momento de que protestéis contra lo que tenemos intención de decir. Una vez coronados como vuestros soberanos no cabrá discutir las mejoras que tenemos intención de llevar a cabo en el reino de Bellavalten.

—Contádnoslos, faltaría más —dijo lady Eva—. Y hablo con la autoridad que me confirió el gran duque.

Qué refinada y segura de sí misma parecía, siendo tan joven. Pero poseía una sencillez cautivadora, y ni Alexi ni Tristán la cuestionaron en absoluto. De hecho, Tristán le sonrió con cariño, como si su belleza lo deleitara, y Alexi nos estudiaba a Bella y a mí.

Bella prosiguió:

—Es mi deseo que de ahora en adelante la esclavitud sea voluntaria en el reino de Bellavalten, y que este nunca exija tributo o esclavos trofeo a sus aliados; además, que todos los esclavos que quieran abandonar el reino tras nuestra ascensión al trono sean autorizados a hacerlo con la debida recompensa.

Nadie dijo palabra. En realidad, todos parecieron quedarse estupefactos.

Bella siguió adelante.

—Asimismo, es nuestro deseo solicitar al mundo entero esclavos hermosos y dispuestos, tanto hombres como mujeres, para que se incorporen a la servidumbre del reino, y no solo pertenecientes a familias soberanas o nobles sino de toda condición, siendo las cualificaciones de tales esclavos las dotes físicas, el vigor y la aptitud, sin tener en cuenta su cuna. Enviaremos emisarios que den a conocer nuestro anuncio y que reciban a los candidatos para luego llevarlos a Bellavalten, donde se comprometerán a cumplir dos años de servidumbre erótica completa y algunos quizá más tiempo, si ese fuese su deseo y también el nuestro.

Una sonrisa asomaba a los labios de Eva y vi que de pronto Alexi entornaba los ojos con buen humor, al tiempo que Tristán se apoyaba en el respaldo con un sonoro suspiro y sonreía. Lady Elvera no manifestó reacción alguna y el capitán Gordon parecía francamente asombrado.

—Imagináoslo, por favor, mis damas y caballeros —dijo Bella—. Estamos hablando de un llamamiento a todos los reinos del norte, el sur, el este y el oeste en busca de quienes anhelen los dulces grilletes que les ofrecemos en Bellavalten, y ningún postulante cualificado será rechazado. Por descontado, las casas reales podrán seguir enviando a sus príncipes y princesas a servir, pero los propios esclavos deben consentirlo, desearlo, desear complacer.

»Nos habéis contado que muchos han regresado a la corte, como vos, príncipe Alexi, y vos, príncipe Tristán. Bien, seguramente seréis suficientes para emprender viajes al extranjero hasta los confines del mundo para transmitir nuestro llamamiento y para pasar revista y recibir a los más inclinados a complacer y traerlos hasta nuestras puertas.

»Y, sin duda, al difundirse el rumor de una nueva era de esclavitud sexual en Bellavalten, acudirán aspirantes a pie, a caballo y en carruaje con la esperanza de ser aceptados por nosotros.

—¡Genial! —exclamó Tristán de repente—. Por supuesto. Tendréis más aspirantes de los que quepa imaginar.

—En efecto —dijo Bella de inmediato—. Y todos y cada uno de ellos estarán sujetos a seis meses de prueba. Si la superan, podrán comprometerse a dos años irrevocables.

—¡Perfecto! —respondió Tristán.

La sonrisa de Alexi era más evasiva y hermética. Lady Elvera se mantuvo distante y poco convencida.

—E insisto —dijo Bella—, si un aspirante, hombre o mujer, destaca por su forma física, su cara bonita, sus modales y sus aptitudes nunca será rechazado, por más humilde que sea.

Se irguió en el asiento y continuó en voz bastante baja pese a su patente seguridad.

—Bien, creemos que muchos esclavos que actualmente sirven en Bellavalten preferirán quedarse —dijo—. ¿Qué decís a este respecto?

—Por supuesto —contestó lady Eva—. No os quepa la menor duda.

El príncipe Alexi asintió y lo mismo hizo Tristán. El capitán murmuró su conformidad entre dientes.

Lady Elvera sonrió por primera vez, pero su expresión era tan fría como siempre.

—Sí, sin duda serán muchos los que quieran quedarse. Raro era y sigue siendo que algún esclavo realmente quiera irse al terminar su periodo de servidumbre.

—Dispondremos de tiempo para perfeccionar las normas del reino —dijo Bella, ahora sumamente alentada—. Para pulirlo todo antes de la avalancha de quienes vengan por voluntad propia —prosiguió, hablando con creciente celeridad—. Es nuestro deseo que a partir de ahora los esclavos sirvan en distintas disciplinas en la corte y en el Pueblo de la Reina, prestando la mayor atención a las aptitudes de cada esclavo para cada tipo de servicio, de modo que algunos puedan ser entrenados como ponis desde el primer día y otros para trabajar en los campos y aun otros para entretenimiento de la corte; en resumidas cuentas, deseamos un mayor cuidado al colocar a los esclavos donde vayan a florecer y entretener más plenamente a sus amos y amas en lugar de ceñirnos a viejas y agotadas estructuras que tentaban a los esclavos a hacer jugarretas a sus adiestradores para alcanzar sus propios fines.

—Sí —dijo lady Eva—. Esto es fenomenal. Los esclavos son como las flores, unos quieren sol; otros, sombra; unos prefieren las neblinas de fuentes cercanas, y otros, el suelo seco junto al sendero del jardín.

—Exacto —dijo el príncipe Alexi.

—Así pues, ¿estáis diciendo que algunos servirán en el Pueblo de la Reina al poco tiempo de llegar? —preguntó el capitán Gordon—. No porque hayan caído en desgracia en el castillo sino porque sea el mejor lugar para ellos…

—Sí, en efecto —contestó Bella—. La disciplina será tan severa y rigurosa como siempre, pero la colocación se decidirá con mayor cuidado, tal como lady Eva acaba de explicarnos tan bien.

—Y los esclavos no estarán autorizados a elegir —terció lady Elvera con dureza.

—Oh, no, nunca, por supuesto que no —dijo Bella enseguida—, pero actuaremos con una paciencia infinitamente mayor a la hora de elegir lo más apropiado para ellos.

—Ponis —dijo el capitán Gordon—. ¿Abriríais cuadras en el castillo para hombres y mujeres poni, de modo que la corte disfrute de ellos como lo han hecho los vecinos del pueblo durante todos estos años?

—Oh, sí, definitivamente —respondió Bella—. ¡El espectáculo de los ponis, tanto hombres como mujeres, es demasiado espléndido para que no se disfrute en todo el reino!

—Un momento, mi amor —intervine—. Sin duda os estáis refiriendo solo a los hombres, ¿verdad? Una vez, mientras estaba sirviendo en el pueblo, vi mujeres poni… pero solo una vez, y eran extremadamente poco comunes.

—Cierto es que eran poco comunes, señor —dijo Tristán—, pero eran capaces y hermosas, creedme. No, no era frecuente verlas. El alcalde tenía una cuadra cuando estuvimos en el pueblo. Pero, de hecho, lady Julia, la actual alcaldesa del pueblo, hace años que posee una cuadra de mujeres poni.

—Querida, me parece demasiado duro —dije—. Me cuesta imaginarlo. No. Sé qué significa haber servido como poni, tirando de carros y carretas. Es demasiado.

—Majestad, creedme, no lo es —dijo lady Eva sin titubear—. Confiad en mi palabra. Ahora hay princesas residentes en el reino que pueden hablaros alegremente de su voluptuoso servicio como ponis en la cuadra que lady Julia tiene en el pueblo. Y estoy convencida de que estarían encantadas de ayudar a montar una gran cuadra de mujeres poni en el castillo para los carruajes de la reina Bella a fin de complacerla. Es más, la reina Bella podría tener su cuadra de elegantes mujeres poni y vos, señor, la vuestra, con musculados hombres poni. No tenéis por qué, ninguno de los dos, o cualquier otro, recorrer los caminos del reino sin ponis humanos.

El capitán Gordon asintió enseguida.

—Puede llevarse a cabo fácilmente, majestad —dijo—. ¿Recordáis a las princesas Rosalynd y Elena que sirvieron con vos en la tierra del sultán? No regresaron al reino hasta años después de que os marcharais. Pero la reina Eleonor las sentenció a cumplir servidumbre de ponis para limpiar los efectos reblandecedores del régimen del sultán, y sirvieron como ponis al mando de Sonya, la jefa de mozos de cuadra designada por el señor alcalde en aquellos tiempos. Sonya era la mejor de todas las mozas de cuadra… Caray, Sonya perfeccionó la manera de enjaezar y manejar a las mujeres poni. —Se interrumpió, con el rostro ensombrecido. Dio la impresión de estar recordando algo—. En fin, Sonya hace tiempo que se fue… —Lanzó una mirada rápida y temerosa al príncipe Alexi, pero al ver que este se limitaba a sonreír, prosiguió—: Y esas princesas hace tiempo que son damas de compañía. Pueden contaros todos los pormenores de su servicio. Hablan de ello sin parar.

—Gracias, capitán —dije—. Y no os dé vergüenza manifestaros aquí. Es importante que lo sepamos todo. Me cuesta trabajo imaginar a delicadas mujeres poni, pero esperaré a verlo, por supuesto, y sospecho que en esto lleváis razón.

—Majestad —dijo el capitán Gordon—, ahora mismo hay mujeres poni en la pequeña cuadra de lady Julia.

—Sí, debemos ver a esas mujeres poni —dijo Bella—. Seguro que aprenderemos mucho de lo que veamos de primera mano. Pero me parece una espléndida idea.

Me encogí de hombros y miré a Bella.

—Si vos lo decís y todos están de acuerdo…

—Mi señor —dijo Bella—. Como todo lo demás, esto será una cuestión de aptitud. La esencia misma de nuestras mejoras. Elegiremos a quienes vayan a prosperar siendo ponis. Y sí, me puedo imaginar una cuadra espléndida de hombres y mujeres poni, y mi carruaje real tirado siempre por una gran yunta de mujeres poni.

—Y aguardad a escuchar, vuestras majestades —dijo Tristán—, cómo habla la princesa Lucinda, otra antigua poni, de los magníficos arneses de oro, hebillas, botas y penachos de los tiempos de Sonya. ¿Por qué no debería haber tan suntuosas cuadras en el castillo? Es más, la corte las pidió con frecuencia a la reina Eleonor, pero ella no mostró el menor interés al respecto.

—La vida de poni siempre me ha parecido misteriosa y atrayente —dijo el príncipe Alexi—. Pero lo cierto es que nunca la conocí, y rara vez llegué a entreverla. A veces me resultaba casi doloroso oír hablar de ella sin poder verla. Por tanto, ¿qué puedo saber yo?

—Oh, pobrecito —dijo lady Elvera, en un tono de devastadora burla—. ¡Que nunca os concedieran el gusto de ser humillado en el pueblo!

Tristán se rio y dirigió a Alexi una sonrisa de complicidad.

No pude menos que reírme a mi vez.

—Bueno, uno no puede tenerlo todo en la vida, ¿verdad? —dijo Alexi, guiñándole un ojo a lady Elvera.

El entusiasmo general iba en aumento. Lady Elvera se estaba dando por vencida, sus ojos chispearon al mirar a Alexi, a Tristán y después a mí.

—Ponis para la corte —caviló en voz alta—. Sí, me gusta. Y mujeres, sí, parece bastante interesante, pero solo si complace a vuestra majestad.

—He tenido ocasión de escuchar los comentarios de la princesa Lucinda al respecto —dijo lady Eva—, y creo que sería capaz de preparar por su cuenta un conjunto de indicaciones y dibujos de guarniciones para una real caballeriza de mujeres poni. ¡Caramba! Con las riquezas de que dispone la corte, ¿quién sabe qué cabe concebir?

Bella se echó a reír aunque procuró no hacerlo, llevándose la mano enseguida a los labios.

—¡Es perfecto! —dijo.

—Muy bien —dije yo. Sabía que me estaba sonrojando. ¡Mujeres poni! Era una idea tentadora. Y recordaba bien la vez en que vi a una de ellas tirando del carruaje del alcalde—. Si este es vuestro deseo. Pero esto se hará con el nuevo espíritu, poniendo mucha atención en quienes destaquen en tal servidumbre…

—Por supuesto —corroboró Bella—. ¡Ese es el meollo del asunto, el nuevo espíritu!

—En cuanto a esta Sonya —dije, mirando al capitán Gordon—, habéis dicho que era la mejor entre todas las mozas de cuadra de mujeres poni. ¿Qué ha sido de ella? ¿Es concebible que regrese al reino si le ofrecemos un incentivo?

Una vez más vi que se le ensombrecía el semblante.

—Ay, fue despedida con deshonra —dijo—. Es una triste historia.

Miro incómodo al príncipe Alexi.

—Sí, deshonrada —corroboró el príncipe Alexi—. Igual que yo. Fue un asunto complicado. Tuvo que ver con Lexius. Seguro que recordaréis a Lexius, señor, Lexius del sultanato. Pero me parece que ya no cabe llamar a Sonya, a estas alturas.

—Me gustaría ponerme al corriente acerca de todo esto —dije—. Claro que me acuerdo de Lexius. Fui yo quien se lo llevó del sultanato. —Procuré no reír—. Fue absolutamente vergonzoso por mi parte obligar a Lexius a venir con nosotros cuando nos estaban rescatando el capitán y sus hombres. —Miré al capitán—. Si bien, por otra parte, Lexius podría haber escapado fácilmente, de haberlo querido. ¿Dónde está Lexius ahora? ¿Cuál es su historia?

—Sin duda, no es el mejor momento para eso —dijo Bella—. Hay mucho que discutir. Estamos hablando de un nuevo espíritu.

—Más adelante, señor, os contaré todo lo que sé sobre lo ocurrido —dijo Tristán—, lo que escribió Nicholas en las crónicas de la reina. Y puedo escribir a Lexius, si tal es vuestro deseo.

—Yo ya le he escrito —dijo Alexi—. Le escribí antes de salir de Bellavalten.

—Muy bien, pero que muy bien —dije—. Quiero saberlo todo sobre lo que ocurrió con Lexius. ¿Existe alguna posibilidad de que Lexius regrese?

—Existe una —dijo Alexi—, pero Lexius está muy lejos, en su tierra natal, y nuestras cartas tardarán bastante tiempo en llegarle.

Me di cuenta de que lady Eva y lady Elvera estaban fascinadas. También lo estaba el capitán, pues el asunto de que Alexi escribiera a Lexius lo había sorprendido. Tenía que saber más acerca de todo aquello.

—De momento centrémonos en hablar del nuevo espíritu —dijo Bella.

—Cualquier buen amo o ama —dijo lady Eva—, puede jugar con un buen esclavo como quien toca el arpa.

—Sí, y es mi deseo —prosiguió Bella— que haya esclavos de distintas edades. En el pasado la mayoría eran muy jóvenes, y con razón, pero de vez en cuando el reino podría acoger a esclavos mayores cuyas dotes rivalicen con las de los jóvenes, cuyo vigor no haya menguado y cuya voluntad de servir siga intacta.

—Ah, sí —dijo el príncipe Alexi, con un prolongado suspiro.

El capital Gordon asintió con la cabeza en señal de aprobación.

—Ahora hay hombres de una cierta edad en el pueblo —dijo—. Algunos están tan acostumbrados a esa vida que no la cambiarían por ninguna otra.

—No me sorprende —respondí, aunque tuve que confesar que no recordaba haber visto ponis mayores. Por otra parte, era bien cierto que había algunos ponis muy rudos en aquellos tiempos, y en realidad nunca vi a los demás, solo a los que estaban en nuestros equipos, o en una cuadra cercana, o que disfrutaban de sus horas de asueto a la vez que nosotros.

Sorprendí a lady Eva observándome con infantil admiración.

Le mostré mi más amplia sonrisa, lo que la obligó a sonreír contra su voluntad. Me dirigió una fingida mirada reprobatoria como diciendo: eres un mal chico.

—Y, vuestras majestades —dijo, recobrando enseguida su habitual y notable compostura—, ¿puedo obsequiaros con las innovaciones que he desarrollado desde que llegué al reino? Veréis, he creado muchas pócimas que pueden ayudar a la mayoría de esclavos tímidos a expresar su pasión, y otras pociones para inducir el sueño y el descanso en los momentos oportunos, y por supuesto existen unturas y pomadas para decorar esclavos que bien podrían dar realce a las mujeres poni, así como las tentadoras pociones de antaño para castigar. Resulta que tengo a un gran alquimista, Matthieu, trabajando conmigo en el reino, y ahora cabe hacer muchas cosas que no podían hacerse en el pasado porque nuestra difunta reina no tenía el menor interés, pero solo se harían contando con vuestra aprobación.

—Contaríais con nuestra aprobación —aseguró Bella—. Desde luego parece de lo más interesante, y es precisamente el tipo de iniciativa que deseamos alentar. —Me miró con los ojos brillantes—. Y ahora una cosa más —agregó, volviéndose de nuevo hacia el grupo— que debería dejar clara. Si a nosotros acuden muchos aspirantes y se demuestra su valía, podemos extender considerablemente el uso de esclavos para distintas tareas en todo el territorio del reino, ofreciendo buenos incentivos a los esclavos para que trepen por la escala de la servidumbre, desde las tareas más insustanciales hasta las más refinadas.

—Sí, tiene todo el sentido —dijo Tristán—. Ahora mismo, tras tantos años de progresiva decadencia, solo hay un pueblo muy grande en el reino, que es el Pueblo de la Reina. Las pequeñas aldeas esparcidas por los bosques y las pocas casas solariegas, con excepción de la mía, hace años que no tienen esclavos.

—Hubo un tiempo en que los tenían —terció Alexi—. Recuerdo que había esclavos nobles que venían a la corte para servir en esas casas solariegas, cuando llegué. Eran los hijos e hijas de familias de la aristocracia menor.

—Recuerdo que se hablaba de ellos —dijo Tristán—. Nunca los vi. Pero Nicholas me contó hace años que ya no había más esclavos nobles, solo hijos de la realeza. Y no había declinado. Ha seguido declinando hasta el día en que nos fuimos para venir aquí. No obstante, con su renacimiento, muchos regresarán al reino, y las casas solariegas y las aldeas cobrarán nueva vida.

—Pero todos los ciudadanos del reino deberán tratar a los esclavos con sumo cuidado —dije con firmeza—. Durante mi estancia allí, los esclavos estaban bien cuidados, masajeados, aceitados, mimados y bien alimentados. Y daba la impresión de que incluso los patanes más toscos del pueblo conocían bien las normas. Nada de quemaduras, cortes o arañazos.

—Oh, por descontado —dijo el capitán Gordon—. Ahora sucede lo mismo. Los esclavos están protegidos. Todos los esclavos se bañan, se aceitan y se masajean cuidadosamente, sin tener en cuenta lo humildes que puedan ser. Estaremos muy alerta para que los nuevos ciudadanos cumplan las reglas. Los esclavos son caros. Los esclavos son muy valiosos. —Se estaba poniendo hecho una furia. Al parecer lo había ofendido—. Incluso últimamente se mima y protege a los esclavos de cualquier forma de negligencia.

—Me alegra saberlo —dije—. Y por supuesto se pondrá sumo cuidado en que todos los huéspedes conozcan las reglas.

—Oh, no os quepa duda, señor —dijo Tristán—. Cuando era esclavo, nunca llegué a saber realmente cuántos huéspedes visitaban el reino con el único propósito de divertirse con los esclavos.

—Siempre ha habido cientos de residentes —dijo lady Elvera. Me contemplaba con su consabida frialdad, pero hablaba con cordialidad y sin alterar la voz—. Y en tiempos remotos había incluso miles de invitados que asistían a fiestas señaladas. Pero luego la reina se hartó, como bien sabemos todos.

—Y con el inicio de una nueva era vital —dijo Tristán—, necesitaremos a nuestros escuderos y mozos de cuadra en todo momento y lugar, magníficamente adiestrados, vigilando el tesoro más preciado del reino: sus esclavos.

—Necesitaremos más mozos y escuderos —convino Bella—, y estoy segura de que vendrán.

—Hay habitaciones en las torres nordeste del castillo —dijo lady Eva— que nunca se han usado. Hay un ala entera del castillo que no se utiliza. Debe de haber unas cincuenta habitaciones aguardando a ser restauradas. Y luego lord Gregory dispone de toda el ala este para él solo. Hay muchas habitaciones encima de la suya.

—También hay casas solariegas que están abandonadas —terció lady Elvera—. Siempre he vivido en la corte, pero hay caballeros que pagarían generosamente por una mansión abandonada que pudieran restaurar con el mayor cuidado, y así devolverle su antiguo esplendor, siempre y cuando dispusieran de sus propios esclavos.

—¿Y por qué no? —preguntó Bella—. Oh, esto es estupendo. Hay mucho que hacer, proclamas que escribir, listas de reglas que redactar, nuevos edificios que diseñar.

—Sí, majestad, es increíble —exclamó lady Eva—. Haré todo lo que esté en mi mano a fin de hacer realidad vuestros sueños.

—Muy bien, pues —dije—. Contáis con nuestra aceptación de vuestro ofrecimiento, y tenéis la idea esencial de los cambios que vamos a introducir.

El príncipe Alexi se puso de pie.

—Vuestras majestades, os rindo homenaje.

Diríase que estaba al borde del llanto. Tuve la impresión de que no había sido ni la mitad de guapo cuando era más joven, o tal vez fuese que mis gustos habían cambiado. Era un nombre con un rostro y un tipo despampanantes, delicado, sí, como un objeto hecho de cristal oscuro que pudiera romperse, pero a mí me gustaba.

Por supuesto que en ese momento no pensé en él como en el hombre que había encontrado la víspera en la cama de mi esposa, mi cama, desnudo e ingenuo mientras se apresuraba en desaparecer de mi vista, en vestirse y salir de la cámara. Yo lo había retenido con malicia, metiéndole mano en los calzones para palparle el miembro y los testículos antes de dejar que se fuera, y luego besándolo y como si lo reclamara para mí. Qué hombre tan sabroso y picante que era. Hmmm. Semejantes labios, semejantes besos. Pero daba comienzo una nueva época para todos nosotros, incluida mi preciosa reina, que la noche anterior ni siquiera se había despertado para darme la bienvenida hasta que usé mi correa gentilmente sobre su curvilíneo culito. Bien, baste con decir que entendí por qué había elegido a Alexi para su placer.

Tristán y el capitán Gordon se levantaron enseguida y lady Eva, tras hacer lo propio, nos dedicó una profunda reverencia.

—Este es el día más feliz de mi vida reciente —proclamó.

—Hay mucho que hacer —respondió Bella—. Y estoy sumamente interesada en esas unturas, pomadas y pociones que describís, lady Eva, y se me ocurren otras ideas, recuerdos que conservo de cuando estuve en el reino del sultán.

—Sí, estamos listos y dispuestos de todo corazón —dijo Tristán.

—Habéis hecho realidad nuestros sueños —dijo lady Elvera mientras se levantaba despacio—. Y sospecho que así es como la antigua reina quería que fueran las cosas. Bellavalten renacerá.

—Y a propósito de ese asunto de Lexius —añadí—. ¿Le escribiréis para invitarlo a regresar?

Miré a lady Eva como si fuese mi escriba personal.

—Como vos gustéis, majestad —contestó lady Eva—. Haré todo lo que me ordenéis.

Así fue decidido.

Y así se hizo.

Los invité a sentarse de nuevo, aturdidos y aliviados como estaban, y pedí más vino para todos los presentes.

No habíamos confiado a nadie los extraños sueños que habíamos tenido de Titania de Mataquin, pero ¿por qué deberíamos hacerlo? No había necesidad alguna. Nuestro pasado era nuestro y no la posesión de nadie más que nosotros. Pero aquella felicidad nos pertenecía a todos. Sin embargo, esos momentos no habrían sido tan dulces para mí de no haber visto a la espléndida Titania de Mataquin, de no haber oído de sus labios que yo siempre había sido el príncipe destinado a mi amada Bella.

Pasamos el resto del día charlando y bebiendo, y lady Eva y el príncipe Tristán se ocuparon de poner por escrito buena parte de lo que habíamos discutido. Mi secretario, Emlin, no tardó en recibir instrucciones de avisar a los escribas reales para que me ayudaran con las cartas que deberían enviarse a Bellavalten y al mundo entero de inmediato.

La cena fue un auténtico banquete y a las ocho de la noche volvía a estar agotado y listo para retirarme. Solo había una cosa que me fastidiaba, y esa era, por supuesto, el asunto de Lexius y la deshonra que habían sufrido Alexi y la misteriosa Sonya, pero habría tiempo de sobra para ponerse al corriente de todo aquello. Alexi no habría admitido tan resueltamente que había escrito a Lexius si hubiese habido motivos para no hacerlo.

De hecho, hicimos una larga lista de nombres de los esclavos que yo recordaba y de los que recordaba Bella, a los que el capitán Gordon añadió unos cuantos, cosa que también hicieron Alexi y lady Elvera; todos ellos recibirían nuestras cartas de invitación. Y perdí la cuenta de los nombres de quienes ya nos estaban aguardando en Bellavalten.

Transcurrirían cuatro días como mínimo antes de que partiéramos hacia Bellavalten, y cabía hacer mucho trabajo durante ese tiempo, y muchas cartas saldrían antes que nosotros.

Por fin, la larga y ajetreada jornada concluyó, y Bella y yo estuvimos a solas, de nuevo muy a gusto en nuestras cámaras privadas, en torno a nuestro más apreciado hogar.

Me había encantado la manera en que había presentado sus ideas a la reducida asamblea, y eso hizo que todavía tuviera más ganas de estrecharla entre mis brazos. A decir verdad, no me importaba que hubiese estado con Alexi. Decidí que no permitiría que me importase, y si en algún momento pensaba en ello, me deleitaría con tal pensamiento, dejando que me atormentara, que avivara el fuego de mi corazón y nunca me desalentara.

De hecho, estaba tan ávido de Bella que poco faltó para que le hiciera trizas el vestido tal como había hecho con el de lady Eva la noche anterior, y la arrojé a la cama y la asolé durante casi una hora, hasta que finalmente caí rendido. Estuvo ardorosa y dócil, sus besos fueron tan apasionados como los míos. No opuso resistencia alguna mientras la martiricé con delicadeza, jugando con sus pezones, castigándoselos, provocándola y manteniéndola a raya, y luego tratándola con mi usual y cariñoso abandono.

Por fin me tendí, deliciosamente exhausto, y noté sus manos frías tocando todos los verdugones y cardenales que me habían dejado la pala y la correa de lady Eva. Poco después, Bella se puso a darme toques de un ungüento balsámico aquí y allí, y a masajearme los músculos doloridos de los muslos y las pantorrillas.

—Sois un niño muy malo, Laurent —dijo—. ¡Qué niño tan malo!

—No sabéis ni la mitad, reina Bella —murmuré, con la boca en la almohada. Tenía los ojos cerrados. Sus dedos al friccionarme el trasero me estaban volviendo a excitar. Pellizcó y arañó mis verdugones con picardía, y luego aplicó a conciencia el ungüento en mis carnes irritadas. Me atravesó un dulce estremecimiento que me erizó el vello del cuerpo entero.

—¡Caramba! Sí que os atizó bien —dijo entre dientes—. Qué malvada, lady Eva.

—Ya lo creo, qué malvada. —Suspiré—. La inagotable y malvada lady Eva.

Llamaron a la puerta de nuestra sala.

Me puse la bata y fui a abrir, esperando encontrar a Emlin con algún mensaje inoportuno y tedioso, pero a quien encontré fue a Tristán.

—Vaya, pasad —dije, indicándole un asiento junto al fuego. Bella se había retirado a su salita aneja a la alcoba. Me senté frente a él.

—Hay una cosa más que quisiera plantearos en privado —dijo en tono confidencial, mirando la puerta del dormitorio como si no quisiera que Bella lo oyera.

—Continuad —dije—. Estamos solos. —Me recosté, y me dispuse a gozar de su hermosura tal como lo había estado haciendo todo el día, pero en aquel momento concreto, habiendo satisfecho mis deseos, no quería montarlo y hacerle morder la almohada debajo de mí tal como había estado deseándolo durante toda la tarde—. Y ahora llamadme Laurent, por favor.

—Sí, señor, o sea, Laurent, sí —dijo—. Se trata de un asunto delicado. El caso es que existe una gran casa solariega en ruinas bastante al sur del castillo, cerca de la frontera, que en su tiempo fue rica y opulenta.

—¿Queréis esa mansión? —pregunté—. Tenía entendido que ya poseíais una.

—No, no la quiero, y sí, tengo mi propia casa —contestó—. Pero lo que me estaba preguntando es… ¿podrían vuestras majestades restaurar esa mansión con un fin específico, a saber, convertirla en un alojamiento lujoso para aquellos caballeros y damas del reino, príncipes, princesas, duques, duquesas, lo que sea, que anhelen una noche de dominación y castigo absolutos en secreto, a manos de aquellos esclavos que poseen el don?

Me reí.

—Por supuesto —dije. Me reí otra vez. ¡Aquel día perduraría para siempre en mi memoria! ¿Qué más, pensé, puede ocurrir antes de medianoche?—. ¿Y quién dice que deban ser esclavos dotados quienes ejerzan la dominación?

—Bueno, no, no tendrían que ser esclavos forzosamente, pero hay algunos que están singularmente dotados. También podría ser un lugar donde fueran dominados por damas y caballeros.

—Así pues, ¿el antiguo reino no disponía de tales alojamientos? —pregunté—. ¿Un cortesano que anhelara el azote no estaba autorizado a sentirlo en su piel?

—No.

—Qué absurdo.

Pensé en la antigua reina. ¡Menuda idiota! Aunque me sentí un poco tonto por no haber pensado en aquello hasta entonces. Durante mis años de esclavo no se me ocurrió pensarlo ni una sola vez.

Sí, en el sultanato había dominado a Lexius, el administrador del sultán, precisamente en sus suntuosos aposentos. Pero Lexius no era cortesano. En mi mente siempre fue un criado.

Seguramente, Tristán también recordaba cómo había dominado al príncipe Jerard, un atractivo poni, cuando lo pillé en el patio de recreo de la cuadra. Y Tristán sin duda recordaba cómo lo había dominado a él, pues eso también lo había hecho; en el barco en el que regresábamos del sultanato, había azotado a Tristán con tanta frecuencia como había azotado a Lexius. Y a veces el capitán Gordon había mirado, maravillándose ante mi habilidad en el sometimiento, como si fuese algo que la mayoría de esclavos no poseyera. Para mí no había sido una maravilla. Tal como le había explicado a Bella, siempre me habían entusiasmado ambas cosas: dominar y ser dominado. Pero nunca había pensado en las damas y caballeros de la corte como dominadores. Jamás.

No obstante, ahora me pregunté cuántos habían deseado semejante cosa.

—Pues tendremos que establecer un alojamiento como ese —dije—, repleto de cámaras confortables y ricamente amuebladas, a las que las damas y caballeros puedan acudir, sin que a nadie le importe quién sea dominador o dominatriz. Convertiremos la casa en un retiro muy privado y lujoso.

—¡Maravilloso! —respondió Tristán con un suspiro de alivio—. Veréis, lo que ocurre ahora es que algunos son dominados por sus esclavos, pero lo hacen a escondidas, en secreto.

—Qué ridiculez —espeté.

Hmmm. ¿Y si Bella quisiera ser dominada por alguien que no fuese yo? ¿Y si Alexi había…? No, eso no había ocurrido. Había visto su lozano e inocente culito la noche anterior, cuando regresé. Aun así, la mera idea…

—Es algo que disfrutar como cualquier otra cosa —dije—. ¡Y pensar que los privilegiados se nieguen a sí mismos tales placeres! Qué desperdicio.

Pero ¿y si Bella…? No, no podía ni pensarlo. Podría aceptar que se acostara con Alexi, eso sí, por supuesto, pero no pensaría nada más que eso. En fin, al menos por el momento. Pero su voz resonaba en mi memoria, diciendo que ella debía tener exactamente las mismas prerrogativas… exactamente las mismas.

Ay de mí, tendría que adoptar esa nueva actitud como rey de Bellavalten.

—Es lo que ocurre con lord Stefan —dijo Tristán—. ¿Os acordáis de él, el primo de la reina?

—Sí, por supuesto. Había sido vuestro amante antes de que os capturasen y os trajeran de regreso al reino. Claro que me acuerdo de él. Fue incapaz de dominaros y vos os rebelasteis.

—Sí —dijo Tristán—, y posee un temible esclavo albino llamado Becca que lo tiene aterrorizado, pero todo sucede a puerta cerrada.

No pude evitar reírme a carcajadas. Pero aquella alusión a lord Stefan me trajo algo a la mente.

—Aguardad —dije, levantando la mano mientras trataba de recordarlo—. Oí algo cuando fui esclavo en el castillo. Oí que cada año las damas y caballeros que deseaban ser esclavos, incluso príncipes y princesas de la corte, podían solicitar ser vendidos en el pueblo. Nunca supe con certeza si era verdad o no, pero…

—Había sido costumbre, sí —dijo Tristán—. Mi amo, Nicholas el Cronista, me lo contó. Pero la reina lo detestaba. No respetaba a las damas y caballeros que se entregaban voluntariamente a la esclavitud y nunca más manifestó el menor interés por tales voluntarios. Además, tenían que meterse en ello por completo, ser desterrados del castillo. Los desnudaban y vendían en el pueblo. No había vuelta atrás…

—Por supuesto. Lo que ahora planteáis es una mansión para quienes deseen ser esclavos durante unas pocas horas, una noche tal vez.

—Sí —contestó Tristán—. En eso estoy pensando. La reina también abolió esa costumbre aquel último año, el mismo año en que vos y yo fuimos enviados al pueblo, porque su propio primo, lord Stefan, de quien hemos hablado, quería que lo vendieran, y a la reina la enfurecía que uno de sus propios parientes decidiera algo semejante. —Tristán sonrió y negó con la cabeza—. Ay, pobre Stefan. Lo deseaba ardientemente pero le negaron la oportunidad para siempre.

—Eso es. Ahora me acuerdo. Sí. Lord Stefan. Recuerdo haber oído que podría solicitar…

—Sí, bueno, la reina prohibió que lord Stefan fuese vendido en el pueblo y abolió la costumbre. Ahora bien, siguió permitiendo que los vecinos se presentaran la noche del solsticio de verano y se ofrecieran para servir desnudos. Lo de los aldeanos era tolerable para ella, pues no se trataba de nobles ni parientes suyos. Aunque eso no siempre sucedía. Nicholas me dijo que eran pocos los aldeanos que tuvieran el coraje necesario para hacerlo.

—Sí, tiene todo el sentido del mundo.

Reflexioné un buen rato.

—Os diré otra cosa —me confió Tristán—. Siempre hubo esclavos que eran liberados si demostraban no poseer ninguna aptitud.

—¿En serio?

—Sí, chicos cuyos miembros no se empinaban, chicas que se deshacían en un mar de lágrimas y parálisis. En resumidas cuentas, aquellos que nunca encontraban que servir fuese estimulante y placentero. Pero nadie estaba al corriente. La gente oía hablar de rebeldes como el príncipe Alexi que, aun a su pesar, tenían falos duros y corazones que latían con fuerza incluso cuando no obedecían, o de jovencitas que se retorcían como gatitas cuando las azotaban y castigaban, aunque las más de las veces tuvieran que estar atadas.

Sonreí.

—Vaya, eso también tiene sentido —dije.

—La reina Eleonor llamaba blandos, tarados y lastimosos a quienes expulsaba. Todo esto me lo refirió Nicholas. Pero era un secreto.

Me sumí en profundos pensamientos durante un buen rato. Recordaba infinidad de cosas. Había tenido la verga erecta incluso cuando estuve en la cruz de castigo para exhibirme en público como un fugitivo. Todo aquello me resultaba tremendamente excitante. Había sido fascinante.

Pero Tristán estaba aguardando.

—Dejad de lado vuestras preocupaciones —dije—. Montaremos esa mansión. Tendremos criados y esclavos desnudos para llevarla, y será el lugar apropiado para que ocurran tales cosas. Vaya, tenemos mucho que hacer, ¿verdad? Necesito mapas del reino. Tengo intención de construir murallas que lo cierren por completo aunque la empresa dure años. Y esta casa solariega será una joya cuando la hayamos terminado.

—Gracias, Laurent —respondió Tristán. Su voz sonó apagada y había una oscura intensidad en su mirada, en su expresión. De pronto había algo muy provocativo en él, la manera en que bajaba los ojos, la manera en que levantaba la vista hacia mí. Me encontré preguntándome cómo sería dominarlo ahora que era todo un hombre, tan dueño de sí mismo, tan distinto del doliente peregrino de la pasión que había sido en aquellos lejanos días. Lo haría, sabía que lo haría. Y pensé para mis adentros, lo haré cuando yo lo desee, no cuando lo desee él.

Tras acompañarlo a la puerta encontré a Bella en su sala, cepillándose los largos cabellos, sentada en su tocador. Estaba cantando a media voz. Me sitúe detrás de ella, la envolví con mis brazos y empecé a besarle el cuello.

—Ay, Laurent, estoy muy cansada —dijo—. Tenéis el temple de un nuevo rey.

—¡Bella! ¿Cómo vais a ser la reina de este nuevo reino si tenéis tan poco aguante? —pregunté. Deslicé mi mano entre sus piernas pero la seda de su bata bien podría haber sido una cota de malla.

—¿Acaso una reina no pasa gran parte de su tiempo presidiendo u observando entretenimientos preparados para ella? —preguntó a su vez—. Eso no requiere mucho aguante, ¿verdad? Ay, ojalá ya estuviéramos en los jardines de Bellavalten y estos estuvieran llenos de faroles y hubiera espectáculos de esclavos para que los disfrutáramos esta misma noche.

Se volvió y levantó la vista hacia mí.

—¿Os acordáis de cuando estábamos en la bodega del barco, navegando rumbo al sultanato, y nos tomaron a Tristán y mí y nos embadurnaron el cuerpo entero de oro? Era un aceite que utilizaban mezclado con un pigmento dorado; nos sacaron brillo como si fuéramos estatuas y nos pintaron las uñas y las pestañas de oro.

—Lo recuerdo vívidamente —contesté. Tenía el falo exasperantemente duro—. Estábamos enjaulados y lo único que podíamos hacer era mirar.

—Ay —prosiguió con languidez—. Me encantaría que en el castillo hubiera muchos esclavos bruñidos de aquella manera para las fiestas nocturnas, como si fueran estatuas de oro o plata. Tengo que hablar con lady Eva sobre estas cosas. ¿No sería estupendo?

—Estupendísimo —respondí—. ¿Queréis ver un espectáculo ahora mismo?

Me arrodillé a su lado y, girándola hacia mí, le besé los pechos a través de la seda azul celeste de su camisón.

—No me importaría —susurró, besándome con ternura—. ¿Por qué lo decís, que tenéis en mente?

—No lo sé. Quizá necesitemos pasar otra noche separados, visitando a nuestros viejos amigos, cada uno por su lado…

Asintió con la cabeza. Algo se despertó en su semblante. No fue preciso que le rogara.

—Laurent, de ahora en adelante cada noche debería ser una promesa para nosotros, ¿no es así?

—Sí, Bella —contesté—. Así debería ser. Pero hay algo que no consigo apartar de mi mente. Anoche, cuando vos y Alexi estuvisteis a solas aquí…

—Mi señor, ¿acaso os molestáis por tales cosas? Copulamos. Eso es lo que hicimos. Pero vos sois mi rey, mi marido y mi señor. Solo vos sois mi soberano.

Que seria parecía, y cuánto más sensata de lo que yo llegaría a ser alguna vez.

Ahora bien, ¿y si él la había dominado? ¿Por qué me importaba tanto? Me constaba que debía importarme tan poco como a Bella le importaba lo que yo había padecido a manos de Eva.

Volví a besarla despacio, como si mis labios buscaran su alma, como si mi aliento y su aliento fueran uno, como si nuestras almas estuvieran unidas por un fuego vital.

—Reina de mi corazón —dije con gravedad—. Soy vuestro y solo vuestro.

—Sí, amado soberano —susurró, estrechándome entre sus brazos y acariciándome el cuello—. Solo a vos adoro, y a ninguno más.

7
La princesa Blanche:
¿Acaso no es ella un plato exquisito que presentarle a la reina?

Blanche yacía desnuda en el suelo del vestidor, con la cabeza sobre una almohada, y el dorado y cruel cinturón de castidad cubría su tierno sexo con su jaulita de malla de modo que no podía abrigar esperanza alguna de aliviar el ardiente deseo que sentía.

Toda la noche anterior la había consumido el tormento mientras su amo Tristán conversaba hora tras hora con lady Elvera en la alcoba contigua.

Hasta que lady Eva fue a decirles que todo iba bien con el rey no pusieron fin a su interminable conmiseración, pero entonces Tristán se puso a escribir sin dirigirle una palabra siquiera y, finalmente, había llorado hasta quedarse dormida.

Aquella tarde y aquella noche la habían pasado reunidos en el gran salón del castillo, celebrando y charlando todos juntos, y a ella la habían vuelto a dejar allí sola, a oscuras, asustada y anhelando la mano de su amo.

Galen había ido más de una vez a verla para asegurarse de que no se había marchado del vestidor, y para darle uno o dos azotes poniéndola en su regazo mientras le ordenaba que se comportara y fuese paciente, y que no osara tocar el cinturón de castidad dorado que cubría sus partes pudendas.

Como si yo supiera abrirlo, pensó Blanche con amargura. Pero Galen no había tenido intención de ser cruel. Realmente no. Estaba tan inquieto como todos los demás, aguardando la importantísima decisión del rey Laurent y la reina Bella, pero el sexo y los pechos de Blanche ardían de deseo por Tristán, y aquellas horas fueron un suplicio que a duras penas pudo soportar.

Aun así, en opinión de Blanche, Galen dejaba mucho que desear como palafrenero.

Por fin Galen había ido corriendo a decirle que la decisión había sido tomada: el rey y la reina ascenderían a los tronos de Bellavalten y en aquel preciso instante estaban dictando sus primeros y más trascendentes decretos. Galen había quitado a Blanche el cinturón de castidad el tiempo suficiente para bañarla y darle friegas de aceite a conciencia en el cuerpo entero, y finalmente cepillarle el pelo. Pero había sido muy estricto en cuanto a que debía mantener las piernas bien abiertas mientras la atendía.

—No me obliguéis a decirle que no habéis sido buena chica.

Sus lentas y firmes manos le habían provocado un tremendo estremecimiento mientras le untaba aceite en los pechos, en las axilas y en brazos y piernas. Galen siempre estaba contento cuando trabajaba, silbaba para sí, daba besitos al azar a Blanche, en la boca o en la frente, y siempre le susurraba lisonjas al oído.

—Sois la esclava más preciosa que alguna vez haya acicalado —decía. O bien—: A duras penas puedo resistirme a vuestros encantos. Algún día voy a pedirle al amo que me permita acostarme con vos, aunque solo sea una vez.

Estos cumplidos desconcertaban a Blanche aunque les prestaba poca atención. En el castillo del antiguo reino la habían usado de mil maneras un sinfín de esclavos. Pero su nuevo amo, Tristán, tenía sus propias reglas.

Por descontado, Blanche se había alegrado de la decisión del rey. Cómo no iba a alegrarse de que el reino perviviera, de no tener que abandonar la vida en la que estaba inmersa desde hacía dos años. Aunque todo aquel alboroto en el gran salón significaba aguardar más tiempo en el suelo del vestidor, tratando de tocar aunque solo fuese el borde de sus labios inferiores, pero fue en vano. De vez en cuando se pellizcaba los pezones, pero eso no hacía más que avivar su deseo y su frustración.

Finalmente, había vuelto a quedarse dormida, y cuando Galen la despertó de nuevo no supo cuántas horas habían transcurrido.

—Levantaos enseguida —ordenó Galen, chasqueando los dedos—. ¡Lo digo en serio, vamos, deprisa! —Hablaba en susurros—. Vuestro amo ya ha cenado y os requiere.

Blanche se puso de pie y se estiró como una gata. Galen abrió el cinturón de castidad en un periquete y se lo quitó.

—Marcas, ha dejado marcas en vuestra piel —dijo, contrariado.

Estuvo tentada de replicar: Y bien, ¿qué esperabais?

Galen cogió el ungüento del anaquel y le untó las suaves partes interiores de los muslos, diciéndole, como siempre, que abriera mucho las piernas.

—Sabéis que sois la más dulce monada —le canturreó mientras trabajaba—. Pero tengo que hacer desaparecer estas marcas.

En cuestión de minutos ya estaba arreglándole el pelo, deshaciendo los nudos con el cepillo. A Blanche le encantaba la dureza de las púas sobre su espalda desnuda.

—Bien, a cuatro gatas, pequeña, y comeos estos pedazos de manzana —dijo Galen, al tiempo que le ponía el plato delante.

La manzana era para endulzarle el aliento, por supuesto, todas las damas y caballeros y los esclavos del reino comían pedazos de manzana al despertar y varias veces a lo largo de cada día y cada noche, y a ella le gustaba aunque fuese una ardua tarea mordisquearla y tragarla sin usar nunca las manos. De vez en cuando Galen o algún otro palafrenero eficiente le frotaba los dientes con manzana, e incluso la lengua. Le gustaba bastante que se lo hicieran, aunque la primera vez se había asustado al verse con la boca tan abierta y unos dedos ajenos introduciéndose entre sus labios.

Galen volvió a poner a Blanche de pie. Le pellizcó las mejillas y le pintó los labios.

—Preciosa —dijo. Qué concentrado parecía, cuán entregado a su trabajo.

Entonces le metió la mano entre las piernas.

—Ya estáis mojada —dijo en tono reprobador—. Me pregunto qué ocurriría si os azotara por esto, por mojaros.

Ay, Blanche tuvo que armarse de paciencia para no hacerle caso.

¿Cómo no iba a estar húmeda? ¿Acaso Galen creía que aquello era algo que ella podía controlar?

Bastaba que pensara en Tristán para que la humedad fluyera dentro de la cavidad secreta que solo su amo estaba autorizado a llenar o incluso tocar. Y no, de nada serviría que la azotaran por ese motivo. Lo único que cambiaría sería que Galen tal vez tendría una oportunidad de propinar más de sus excelentes azotes, de los que tan orgulloso estaba y con razón.

Pues el caso era que lo hacía muy bien. Cada uno de los palafreneros tenía un estilo diferente, una manera distinta de blandir la pala o la correa. Igual que cada uno de los amos y amas. Con Galen, los golpes eran rápidos y certeros mientras con la mano izquierda le agarraba con firmeza el cuello. «¡A ver cuánto os gusta esto, joven damisela!», le diría cuando anduviera por la mitad de la azotaina. «¿Os parece suficiente?». Ella siempre había tenido el tino de no contestar en un sentido ni en el otro, optando por deshacerse en sollozos. Nada le gustaba tanto como sollozar copiosamente, con los labios debidamente cerrados, por supuesto, pero aun así sus gemidos eran audibles y desatados.

Resultaba maravilloso lo bueno que era Galen en eso, los golpes llovían tan deprisa y con tal ritmo que toda ella se debilitaba mientras sufría bajo la pala, dejando que su cuerpo se retorciera y bailara aunque, en realidad, nunca intentara zafarse de Galen.

Se guardó mucho de hablar cuando Galen la hizo entrar a empujones en la alcoba y le indicó que se arrodillara y se quedara quieta. Habían transcurrido dos días enteros desde que la azotara por última vez a instancias de su amo, y a Blanche le constaba que su culo estaría lozano y hermoso para Tristán, siempre y cuando Tristán se molestara en fijarse, cosa que bien podría no hacer.

La habitación estaba deliciosamente caldeada; el suelo, deliciosamente caliente. Su amado amo estaba sentado a una mesa a la derecha de la chimenea. Como siempre, estaba escribiendo y no levantó la vista cuando Galen le dijo en voz baja que la princesa Blanche ya había sido «preparada».

Aunque permanecía de rodillas con la cabeza gacha, Blanche veía claramente a Tristán y, como siempre, el mero hecho de verlo hizo que su deseo se duplicara y triplicara en intensidad. Aturdida, observaba su mano mientas él movía la pluma de ganso muy deprisa, con rápidos arañazos sobre el pergamino. Y la otra mano, apoyada en un muslo, podía verla aún mejor, reluciente a la luz de las llamas. Tuvo la impresión de ya estar sintiendo su mano en la piel. Sintiendo su calidez, su fuerza. Tristán tenía las manos fuertes y bonitas.

Sus finos cabellos rubios y rizados estaban despeinados y sueltos y le tapaban la mitad del rostro. Blanche ansiaba poder tocarlos, apartárselos de los ojos, pero nunca le había sido permitido hacer tal cosa y le constaba que quizá nunca lo sería.

Sin siquiera levantar la vista de la página que tenía delante, Tristán dijo en voz baja:

—Venid a gatas.

Blanche se apresuró a obedecer en el acto, y cuando alcanzó la mesa le besó los pies sin demora. Tristán se había quitado las botas y calzaba zapatillas de tafilete, y a ella le encantaba la sensación del fino cuero lustroso en sus labios. No se atrevió a tocarle el tobillo, la pierna ni cualquier otra parte del cuerpo sin permiso. Pero le besó varias veces cada pie y después apoyó la frente en el suelo. Su deseo volvió a intensificarse. Latía con fuerza en todo su ser.

—No os podéis figurar lo trascendental que es esta noche —dijo Tristán sin dejar de mover la pluma—. El reino está salvado, nuestro futuro garantizado y vos, princesita, estáis a salvo.

—Sí, mi señor —contestó Blanche en voz baja.

—Arrodillaos —ordenó Tristán.

Mientras obedecía, levantando furtivamente la vista una fracción de segundo, él se volvió y le sonrió, y fue como si un potente rayo de luz la bañara toda, calentándola hasta el alma. Qué imponentemente guapo era. Ojalá pudiera decírselo, pero eso nunca le sería permitido.

Le resultaba absolutamente increíble que él, el príncipe Tristán, su amo y señor, hubiera sido esclavo alguna vez. Por descontado, conocía la historia. Igual que todo el mundo. Pero le costaba trabajo imaginar a Tristán desnudo y siendo azotado tal como tan a menudo la azotaban a ella, y menos aún enjaezado y uncido a un carro o carruaje en el amedrentador Pueblo de la Reina, donde había servido como poni durante años. Sin embargo, cuando pensaba en ello se excitaba, debía admitirlo, y se veía empujada más cerca del delirio al dejar que pensamientos contradictorios chocaran en su mente.

—¿Habéis sido una niña buena mientras he estado ocupado? —preguntó Tristán. Le apartó el pelo de la frente—. Mi linda Blanche. Sois tan hermosa, dulce y atractiva…

Se inclinó y le besó los labios. La pasión bulló en su fuero interno; le costó lo indecible no sacudir las caderas descontroladamente y dar rienda suelta al orgasmo que la humillaría totalmente y enfurecería a Tristán por su falta de disciplina.

Permaneció quieta de rodillas, muy quieta, sintiendo la palpitación entre las piernas mientras sus labios le oprimían la boca. Entonces él deslizó una mano para palpar la delatadora humedad y rio para sus adentros.

—¿Habéis sido obediente y casta?

—Sí, mi señor —contestó Blanche. ¿Acaso no sabía que Galen le había puesto el cinturón de castidad? Seguro que sí.

Tristán se levantó de repente y la puso de pie de un tirón.

—Querida, no sabéis lo contento que estoy —dijo desbordante de inusual afecto. La estrechó contra su férreo pecho—. ¡Volvemos a estar a salvo, Bellavalten está a salvo!

La besó una y otra vez en la boca.

A Blanche se le saltaron las lágrimas. Se quedó absolutamente flácida entre sus fuertes brazos.

—Amo —susurró.

—Sí, volvemos a estar a salvo, princesa. No hay nada que temer. No puedo vivir más que en Bellavalten, y ahora no tendré que considerar siquiera otra cosa.

Lágrimas incipientes le humedecieron los ojos. Y la emoción y el cariño tornaron áspera su voz.

—¿Me amáis, Blanche? —susurró mientras le besaba la oreja—. Os ordeno que me mintáis si es que no, porque tengo que oírlo. Tengo que oírlo ahora mismo.

—Amo, os adoro, y esto no es una mentira —respondió Blanche. Se le arrasaron los ojos en lágrimas. Tristán estaba temblando y ella fue consciente de que se sacudía violentamente, con temblores que le recorrían las piernas mientras él la sostenía—. Siempre os he adorado, desde el primer momento en que os vi. ¡Amo, vos dais sentido a toda mi vida!

—Ah, bella y encantadora Blanche. Os contaré un secreto endiablado —dijo Tristán, abrazándola todavía con firmeza, estrechándola tal como lo hace la gente al saludarse o despedirse, acariciándole el trasero con la mano izquierda, sosteniéndola tan bien que sus pies no tocaban el suelo.

—Estará a buen recaudo para siempre, amo —contestó Blanche en voz baja—. Depositad vuestro secreto en mi corazón.

Tristán se sentó y tiró de ella para ponerla en su regazo. Sosteniéndola con el brazo derecho, le estrujó los pechos tiernamente con la izquierda. Blanche pensó que iba a perder el control por completo pero resistió el suplicio, combatió sus impulsos contemplándolo con adoración, deseando limpiarle a besos las lágrimas que le surcaban el semblante.

—Hace años, Laurent, el rey, me sometió sin más. Quiero decir que para él fue muy sencillo. En un momento dado había sido esclavo igual que yo, sujeto a los mismos castigos, y de un día para otro se puso el fajín de capitán de la Guardia Real y me convirtió en su temeroso esclavo. ¿Cómo fue capaz de hacerlo tan fácilmente, Blanche? ¿Cómo pudo pasar de una condición a la otra? ¿Cómo pudo encontrar sitio para ambos roles en su corazón?

La miró a los ojos.

—No lo sé, mi señor —contestó Blanche—. Nunca he entendido tales cosas. Yo solo anhelo someterme, perderme en la sumisión. Siempre ha sido así.

—Será el mejor soberano que haya tenido Bellavalten —dijo Tristán—. Pero es la nueva reina quien os requiere esta noche. ¿Estáis dispuesta a complacerla?

—Amo, ¿cómo podéis preguntármelo? Haría cualquier cosa que vos me ordenarais hacer, por vos, por su majestad, por cualquiera a quien me entregarais. Lo sabéis de sobra.

—Sí, querida mía —respondió Tristán—. Bien, primero sois mía.

En un abrir y cerrar de ojos estuvo de pie, y ella también. Le había dado la vuelta y su firme manaza derecha le propinó varias series de palmadas en las nalgas.

—Lozana, dulce, bonita —dijo Tristán—. Vamos, a los pies de la cama, ahora mismo.

La hizo avanzar, la inclinó sobre la decorada colcha y le separó bien las piernas con el pie. La aspereza del tejido bordado en cañamazo le hizo sentir un hormigueo en los pezones. Y no pudo reprimir un sonoro gemido.

—Mi mano apenas os pone colorada, pequeña —dijo Tristán.

Blanche sintió su falo penetrándole la vagina, sintió cómo la llenaba y la abría en canal mientras restregaba el clítoris contra la colcha, aunque todavía no lo suficiente, ni de lejos lo suficiente. Oh, aquello eran dolor y placer mezclándose como humo. Abría y cerraba las manos en balde.

La embestía una y otra vez, levantándola y sujetándole los muslos con sus fuertes brazos.

Blanche se corrió con una sucesión de jadeos incontrolables. El cuerpo de Tristán golpeaba el suyo, y el placer fluía a través de ella una y otra vez.

Aquel era el más preciado momento, cuando nada pensaba y nada veía y prácticamente nada oía, cuando ella era solo el placer que estaba sintiendo, cuando cada tendón estaba tirante de gozo, cuando no sabía dónde yacía ni cuánto iba a durar.

Su cuerpo estaba distendido, laxo como el de una muñeca.

Por fin estaba menguando, abandonándola. Restregó los pechos contra el tapiz, gimiendo, arqueando la espalda.

—Oh, mi señor —dijo jadeando—. Mi agraciado señor.

Cuando él se corrió, lo hizo con un grito ahogado. Así era como lo hacía siempre, con aquel caballeroso grito grave y ahogado. Los últimos espasmos de su verga reavivaron de nuevo el orgasmo. Blanche pensó que iba a echarse a llorar.

Y, entonces, llegó el momento más espantoso, el momento en que él sacaba el falo, en que ella se vaciaba, pero estaba sucediendo, había terminado, terminado tan deprisa en apariencia y tan cruelmente, y allí yacía ella, abierta de piernas, notando las manos de Tristán en sus caderas, aguardando, sufriendo con la esperanza de lo que él fuera a hacer o deseara a continuación. La reina… Le costaba imaginarlo, pues no se había formado un juicio del alma de aquella mujer.

Agarrándola con firmeza, la tumbó de espaldas, tirando de ella con la mano derecha a fin de centrarla en la cama, según le pareció.

Pese a su postura, Blanche seguía tocando el suelo alfombrado con las plantas de los pies.

—¡Abríos de piernas! —dijo Tristán.

Y ella se esforzó en abrirse por completo, tal como él le ordenaba, con los ojos cerrados.

—Galen, venid aquí —dijo Tristán.

Blanche no se atrevió a mirarlo, pero sabía que lo tenía justo al lado porque notaba el roce de sus mallas junto a sus piernas desnudas, y notó que Tristán le tocaba el pubis con los dedos, alisándole el vello.

—Veamos, quiero esto recortado —dijo—. Con esmero. No afeitado, ¿entendéis? Eso no me interesa en absoluto. Pero quiero el vello perfectamente recortado. Y después lavadla bien por dentro y por fuera. Untadla con aceite. Perfumadla. Y luego me la traéis para que la lleve ante la reina.

En cuestión de minutos, Blanche estuvo acicalada.

Galen se había mostrado inquieto, temeroso y singularmente torpe, pero a Blanche le trajo sin cuidado. Pobre Galen. ¿A ella qué más le daba?

Los aposentos privados de la reina en la torre norte eran su destino, le dijo Tristán mientras la cubría con una gruesa capa púrpura con capucha.

—Poneos zapatillas. Este castillo está lleno de polvo —le dijo. Y Galen se las puso en los pies.

Blanche aborrecía el contacto de su piel con cualquier clase de tela, cualquier cosa que interfiriera en su pura desnudez, pero ahora no estaban en Bellavalten; eso lo entendía muy bien. Su pasión volvía a ir en aumento, la reveladora humedad estaba reapareciendo. Y mientras recorrieron presurosos el pasillo y subieron la escalera, Tristán estuvo absorto en sus pensamientos.

Era una alcoba bien amueblada, con tapices caros y un tentador fuego en el hogar. Al fondo había una cama espléndida entre sombras. La reina estaba sentada en una silla tallada de respaldo alto junto a la chimenea.

Cuando entraron en la habitación había otra figura, pero Blanche no pudo ver quién era.

Sin más dilación, Tristán le quitó la capa y le dijo que se aproximara a la reina de la manera habitual.

Blanche obedeció en el acto hasta que se encontró arrodillada ante las zapatillas doradas de la reina, mirando a hurtadillas desde debajo del dobladillo bordado en oro de su vestido azul marino.

Blanche besó el suave cuero dorado de cada zapatilla como era debido, el corazón se le derretía con el olor del exótico perfume que llevaba la reina. Flores y especias machacadas.

Entonces oyó la atrayente voz del príncipe Alexi, de timbre más grave que la de Tristán. Hablaba más lenta y acompasadamente, sugiriendo paciencia, distanciamiento.

—… sencillo es hacer lo que deseéis con ella, si es que algo deseáis hacer, por supuesto.

—Es bellísima —dijo la reina—. Como pétalos de flores, la piel. Poneos de rodillas, princesa Blanche, las manos en la nuca, y miradme antes de bajar la vista.

Blanche sintió excitación al obedecer. Los brillantes ojos azules de la reina eran como los de una niña confiada, y sus labios se veían carnosos, de un rosa natural y carentes de malicia.

Blanche bajó la vista enseguida y notó que le ardían las mejillas.

De modo que aquella mujer iba a ser la soberana de Bellavalten, aquella linda y elegante joven tan lozana, tan atractiva y aparentemente desprovista de frialdad. Pero los rostros podían ser engañosos, Blanche lo sabía muy bien. Más de una vez la habían azotado cruelmente jóvenes pajes con el aspecto más inocente del mundo, querubines de voz cantarina que blandían la pala con violencia y se reían cuando Blanche gemía.

Un profundo y exquisito miedo excitó a Blanche. ¿Iba a castigarla aquella encantadora criatura? Hacía demasiado tiempo que no la disciplinaba una mujer.

Las mejillas volvían a arderle.

—¿Por qué os ruborizáis, niña? —preguntó la reina. Blanche notó los dedos de la reina bajo su barbilla. Su tacto hacía sentir a Blanche desprotegida e indefensa. Notó como las lágrimas llenaban sus ojos.

—Dadme la pala, Alexi —dijo la reina—. Tristán, podéis iros o quedaros según gustéis. Os agradezco tan bonito juguete.

—El rey me ha mandado llamar, majestad —dijo Tristán.

Esto también excitó a Blanche, aunque no supo por qué. ¿Acaso se sometería más plenamente a aquellos dos personajes, la reina y el príncipe Alexi, si su amo no estuviera presente?

—Bien, entonces debéis marcharos, ¿verdad? —dijo la reina—. No hagáis aguardar al rey.

Blanche suspiró para sus adentros cuando oyó que se cerraba la puerta de la cámara.

A su izquierda aparecieron los zapatos de cuero del príncipe, aquellas babuchas de andar por casa, arrugadas y con las puntas torcidas hacia arriba. Mallas verde oscuro y el dobladillo de una túnica larga, también verde. No se atrevió a levantar la vista para reparar en más detalles.

Se sobresaltó al ver la manga de la reina delante de ella y acto seguido notó que sus cariñosos dedos le apretaban el antebrazo.

—Sois más suave que los pétalos de las azucenas —dijo la reina amablemente—. Ahora levantaos y dejad que os inspeccione. Poneos de espaldas a mí. Y tened presente que estoy observando vuestro porte. Estoy atenta a vuestros gestos más sutiles.

Blanche obedeció sin atreverse a decir palabra.

—Ah, claro, guardáis silencio porque no os he dado permiso para hablar —dijo la reina—. Bien, podéis contestar «sí, señora» o «no, señora». Me gusta este tratamiento más simple.

—Sí, señora —dijo Blanche. Estaba de pie, lastimosamente incómoda, lastimosamente desesperada por complacer. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Ahora alcanzaba a ver buena parte del resto de la cámara, la lúgubre procesión de figuras en los tapices y los centelleante rubíes que adornaban la elegante colcha roja. Roja. El rojo parecía ser el color dominante en todas partes; en la alfombra turca sobre la que estaba Blanche, e incluso en los tapices donde los rojos brotaban del fondo sombrío en el que un sinfín de tonos se mezclaban en torno a pálidos rostros de ojos almendrados.

—¿Cuántos años habéis sido esclava en el reino? —preguntó la reina a sus espaldas.

—Cinco años, alteza —contestó Blanche con inquietud. Tendría que haber dicho «señora». Oh, sin duda tendría que haber dicho «señora». Se puso colorada otra vez.

El príncipe Alexi se había situado delante de ella, y ahora le veía la túnica larga y el grueso cinturón de cuero. ¿La azotaría pronto con aquel cinturón? Tenía una hebilla de plata, intrincada y bellamente labrada.

—Cinco años —repitió la reina—. Y decidme, ¿a quién y cómo servisteis?

Blanche hizo lo posible por no perder la compostura. Estaba llorando. ¿Por qué las mujeres siempre la hacían llorar? Por descontado, lloraba con abandono cada vez que quería, tal como se fomentaba que lo hicieran todos los esclavos. Pero con las mujeres parecía que se le saltaban las lágrimas enseguida, y un asomo de tristeza la acometía a cada sílaba que Bella pronunciaba.

—Me enviaron a servir por un año, señora —dijo, todavía de espaldas a la reina—. Serví en la corte la mayor parte del tiempo. Fui esclava de la princesa Lynette.

—¿La princesa Lynette de mi época? —preguntó la reina—. Volveos, muchacha, miradme un momento y bajad modestamente la vista como es debido.

—Sí, señora.

Al volverse se encontró mirando fijamente las zapatillas doradas, y el perfume ascendió a su nariz otra vez, delicioso, penetrante y dulzón. Aquella reina había sido esclava mucho tiempo atrás, pensó Blanche. Había hecho por otros lo mismo que hago yo ahora.

—Ya, pero la princesa Lynette se escapó, ¿no? —preguntó la reina—. Oí rumores a ese respecto en el pueblo.

—Sí, señora, o al menos es lo que se cuenta —respondió Blanche. Se mordió el labio, de repente incapaz de recordar qué había oído y en boca de quién. ¿Y si contaba algún chisme sobre su antigua y muy estricta ama que no debería referir?

Pero el príncipe Alexi acudió en su auxilio, tanto si se dio cuenta como si no.

Se puso al lado de la reina y apoyó una mano en el respaldo de su silla.

—Lynette se escapó, sí —dijo—, y se alojó en el castillo del rey Lysius durante una larga temporada. Recordad, majestad, que no devolvía a los esclavos huidos dado que abrigaba dudas acerca de la reina y sus placeres. Pero al cabo de un tiempo la princesa Lynette regresó por su cuenta, confesando que solo había escapado para que la capturasen y que estaba bastante aburrida de la vida que llevaba en la corte del rey Lysius.

—Ah, entendido. Recuerdo la historia que referisteis, Alexi —dijo la reina.

—Sí, señora, os conté la historia completa.

Y Blanche también había oído el relato de cómo la princesa Lynette había adiestrado al príncipe Alexi para una deleitosa actuación delante de la corte en pleno.

—Regresó hará unos seis años, según tengo entendido —dijo Alexi—, y la reina la recibió con la misma amabilidad con que me recibió a mí más adelante. He cenado con ella varias noches desde que la reina se fue. Tiene maravillosas historias que contar tras haber servido en las cuadras del señor alcalde. Os ayudará de todo corazón a construir cuadras nuevas para mujeres poni en el castillo.

—Confiaré en que así sea —respondió la reina—. ¿Y era una dominatriz severa, princesa Blanche?

—Sí, señora —dijo Blanche en voz baja—. Muy severa.

—¿Alguna vez os enviaron al Pueblo de la Reina para castigaros?

—Sí, señora, me enviaron, pero solo por un verano, y debido a ligeras imperfecciones, como las llamaba mi ama, que quería que me pulieran. Allí pasé tres meses muy calurosos, y serví en una tienda que vendía baratijas diversas.

—Nunca vi una tienda como esa. Explicadme cómo era —dijo la reina.

—Adornos, señora. Aros para los pezones y los lóbulos de las orejas, cinturones de castidad de oro, esposas de cuero, cadenas y otras cosas por el estilo. —Blanche se dio cuenta de que estaba temblando. Aquello era lo último que había esperado, tener que hablar tanto. Pero la reina no decía palabra y, ansiosa, continuó—: Me ponían adornos y me plantaban cerca de la puerta para que los transeúntes dieran el visto bueno a la mercancía. —La asaltó un vívido recuerdo de la calurosa calle adoquinada del pueblo donde permanecía inmóvil junto a la puerta, tal como estaba ahora, solo que entonces llevaba los pezones pintados y adornados con espirales de alambre de las que colgaban diminutas campanas de oro. Hombres y mujeres del pueblo pasaban por delante de ella, algunos ignorándola por completo, otros deteniéndose para darle una palmada en el trasero, pellizcarla o hacer sonar las campanitas de oro. Y después aparecía el comprador serio que la inspeccionaba detenidamente, le ordenaba que entrara en la tienda y preguntaba por los brazaletes dorados que llevaba, o la joya que le adornaba el ombligo, o las perlitas enhebradas en el vello púbico.

—¿Por qué estáis tan colorada, princesa? —preguntó la reina.

—No quisiera contrariaros, señora —contestó Blanche con un breve sollozo ahogado.

—Bah, tonterías, no me estáis contrariando. Solo os estoy preguntando. Quiero saber cómo os sentís.

—Desamparada, señora —dijo Blanche—. Estaba… estaba recordando…

—¿Era severo o amable, el comerciante?

—No puedo quejarme de mis amos, ¿verdad, señora?

—Ah, entonces severo. ¿Os golpeaba a menudo?

—Me enviaba al Local de Castigo cada mañana —respondió Blanche, con lágrimas resbalándole por las mejillas.

—Oh, vaya, he oído hablar de ese Local de Castigo —dijo la reina—, aunque nunca lo vi. Era donde mandaban a los niños y niñas malos para que les diera azotainas un maestro zurrador mientras los vecinos cotilleaban y bebían.

—Sí, señora —dijo Blanche—. Siempre llevaba un delantal de cuero enorme y era… Perdonadme, señora. Perdonadme.

—¿Perdonaros qué? ¿Era severo? Decidme la verdad.

—Muy severo, señora. Azotaba con una pala de madera. Si al público le gustaba la zurra, aunque solo se dignara a prestarle un poco de atención, propinaba azotes extra. Y si alguien pagaba para que diera otra azotaina, siempre estaba más que dispuesto a hacerlo.

—¿Y vos erais una de las favoritas del público matutino?

—Siempre, señora.

—Vamos, niña. Voy a azotaros. Y vais a decirme si lo he hecho bien o no.

Blanche se estremeció, y sus ojos se deshicieron en gruesas lágrimas. Pero la reina no le había dado orden alguna en cuanto a lo que debía hacer.

—Venid, poneos en mis rodillas —dijo la reina—, de cara al príncipe Alexi, en la postura simple y elegante, tocando el suelo con las manos.

Apresuradamente, Blanche se arrodilló y se tendió sobre el regazo de la reina, con el sexo apretado contra el terciopelo de su vestido y el deseo explotando en silencio mas con una palpitación que sentía en las orejas.

Le temblaban los hombros con los sollozos cuando bajó las manos para tocar el suelo delante de las babuchas del príncipe Alexi.

Notó la mano de la reina en sus nalgas, tan solo tocándolas, palpando sus carnes.

—Qué suave, qué lozana —dijo la reina.

—Es encantadora —terció el príncipe Alexi—, pero debo preveniros. Su piel es tan pálida como resistente, y por tanto resulta tentador golpearla con mucha dureza para conseguir el rubor debido. He visto azotarla a lo largo del Sendero de la Brida en el castillo y salir asombrosamente inmaculada.

El sexo de Blanche estaba empapado en sus propios fluidos. Seguro que la reina lo vería, vería la humedad que brillaba entre sus piernas.

En cuanto se le ocurrió ese pensamiento sintió que la reina le palpaba el ano, abriéndoselo, aunque no con un dedo.

—Qué cosita tan prieta —dijo la reina.

Era algún tipo de vara que enseguida fue retirada y Blanche se sintió todavía más despojada de voluntad o de dignidad o de propósito salvo el de dar placer a la reina.

De pronto la pala la pilló por sorpresa. Con asombrosa fuerza, chasqueó contra su culo, arrancando un gritito a su indisciplinada boca. Blanche puso tenso todo el cuerpo, pero los golpes siguientes llovieron tan seguidos y tan ruidosos que de repente estuvo gimiendo en voz alta otra vez. Apretó los labios con fuerza, pero así solo consiguió atragantarse con sus sollozos. Una y otra vez, la reina la azotaba con dureza.

—Vamos, pequeña, a ver cómo arqueáis la espalda —dijo la reina—. Eso es, quiero que subáis el culito para recibir mejor la pala.

Y siguió azotándola furiosamente hasta que de súbito el trasero de Blanche fue un derroche de hormigueante dolor.

De pronto se sintió absolutamente destrozada, sin la menor compostura, gimiendo y apretando los dientes para no sollozar, agitando los dedos sobre la alfombra y viendo borrosas las babuchas del príncipe Alexi.

El príncipe bajó la mano y le levantó la cabeza, y eso fue demasiado para ella, sus tiernos dedos levantándole la barbilla. De haber podido, hubiese gimoteado «No, por favor, no me miréis a la cara», pero eso era inconcebible. Sollozó con amargura, sintiendo que los pechos le temblaban contra la falda de la reina. Recibía un azote tras otro, ahora la pala le daba con fuerza en la parte baja del trasero, luego en el lado derecho y después en el izquierdo.

De pronto la reina apoyó la mano izquierda en su espalda.

—Arquead la espalda. ¿Tengo que volver a decíroslo? —dijo la reina—. Eso es. Queréis estar tan presentable para mí como sea posible, ¿verdad?

—Sí, señora —sollozó Blanche, horripilada por el sonido ronco y jadeante de su propia voz.

Al parecer la reina había dejado la pala y ahora le estaba amasando la carne dolorida.

—Lleváis razón. Tiene una piel sencillamente maravillosa. Siendo como es una piel tan blanca, resulta extraordinario.

—De ahí su fama —dijo Alexi—, pero pensad bien, majestad, lo que realmente queréis hacer con ella. ¿Queréis castigarla más o hay alguna otra cosa que prefiráis?

Cogió la pala de nuevo y esta vez los golpes le dieron en los muslos. La reina estaba demostrando tener una fuerza increíble. Los hirientes golpes le cayeron en una ráfaga, y Blanche se dio cuenta de que estaba sollozando quedamente y con mayor control de sí misma. No era que lo peor ya hubiese terminado. Ni mucho menos, pero de pronto había traspasado cierta barrera y se sentía postrada en su dolor. Era la nueva reina de Bellavalten quien la estaba castigando, y no tenía la menor idea de si estaba complaciendo a la reina o no.

De su boca escapó un grito desesperado:

—Mi reina.

—¿Sí, gatita, qué ocurre? —dijo la voz de la reina.

—Tengo tantas ganas de complaceros… —sollozó Blanche. Las nalgas y los muslos le ardían. Pero la reina seguía azotándola, regresando a su trasero y levantándole cada costado al golpear la curva inferior justo donde el culo se unía a los muslos. Los sollozos hacían temblar a Blanche. Nunca se había sentido tan desamparada, más desfallecida e ingrávida y despojada de voluntad. Tenía el sexo húmedo y palpitante de deseo, y los pechos, llenos de un calorcillo hormigueante cual si el placer ascendiera desde las entrañas, atravesándola toda, como un fluido caliente que sin duda era más parte de ella que su propia sangre.

De repente la reina tiró de sus hombros hacia arriba y le golpeó las rodillas. Agarró las muñecas de Blanche con ambas manos y la obligó a darse la vuelta, poniéndola de rodillas delante de ella.

—Miradme a los ojos —dijo.

Blanche levantó lentamente la mirada como si lo hiciera hacia una luz cegadora.

—Majestad —susurró implorante.

Los pechos le palpitaban y el sexo se le estaba hinchando como si fuese algo que pudiera estallar. Los fluidos le chorreaban por la parte interna de los muslos.

—Levantadla, Alexi —ordenó la reina.

Este la puso de pie de un violento tirón.

—Ahora presentadme vuestras caderas —dijo la reina—. Eso es, empujadlas hacia mí.

Blanche se esforzó en obedecer, poniendo cuidado en mantener las piernas abiertas. Se esperaba que una siempre mantuviera las piernas bien abiertas. Le temblaban las pantorrillas al sostenerse de puntillas, y los muslos y el trasero le palpitaban de dolor, un delicioso, ardiente y vibrante dolor que ahora era peor que mientras la azotaban.

La reina le estaba examinando el sexo, viendo el flujo de humedad, la mojadura, como siempre lo llamaba el horrible Galen, y de pronto notó los dedos de la reina dentro de su vagina.

Blanche dio un grito ahogado. No podría contenerse. Antes muerta que dejar que el placer alcanzara el clímax, antes muerta que decepcionar a la reina y a su amado Tristán, pero no iba a poder contenerse.

El orgasmo se desencadenó, y sintió que su vagina vacía boqueaba hambrienta y desesperada mientras el placer le invadía el cuerpo entero y la sangre le latía en las sienes.

Ellos lo sabían, ellos lo veían, no cabía pensar que fuese otra cosa más que ella corriéndose sin cesar, y sus asfixiantes sollozos devinieron quedos chillidos roncos.

—Tomadla —dijo la reina.

El príncipe Alexi le dio la vuelta.

—A la cama.

La obligó a cruzar la habitación y a tenderse sobre la colcha roja bordada de piedras preciosas. Mil punzantes joyas y trocitos de oro se clavaron en su carne irritada. El príncipe Alexi la empujó hacia el centro de la cama y la montó sin quitarse la ropa, tan solo levantándose la túnica para revelar su miembro erecto, y entonces lo hincó en ella, en el desesperante y doloroso vacío, y ella se sintió invadida de alivio, cabalgando todavía sobre otra ola magnífica, corriéndose otra vez.

Tenía la boca abierta y era como si le arrancaran los gritos.

—Callaos, pequeña —dijo el príncipe Alexi—. Silencio.

Sus labios cubrieron los de Blanche y se tragó sus gritos mientras le metía la verga cada vez con más ímpetu.

Incapaz de refrenarse, Blanche le envolvió el torso con las piernas desnudas y cabalgó despegándose de la colcha, solo para ser maravillosamente aplastada de nuevo.

Tenía ganas de gritar «sí, sí», y tal vez lo hiciera. No lo sabía. Él le sorbía el aliento, su pelo moreno colgaba sobre el rostro de Blanche.

Finalmente, el príncipe Alexi se corrió y ella volvió a correrse con él, y se estremecieron juntos hasta que todo terminó; Blanche notó que él se levantaba, notó que le quitaba de encima su maravilloso peso y, por un instante, sintió frío, no porque hiciera frío en la habitación sino porque estaba en silencio y él había desaparecido.

Cuando abrió los ojos vio a la reina asomada a la ventana, junto a la chimenea, contemplando la noche.

—Oh, mi reina —gimió Blanche, incapaz de contenerse. Y sin pensárselo dos veces, se levantó corriendo de la cama y se arrodilló al lado de la reina—. Deseaba tanto complaceros, de verdad que lo deseaba. Oh, por favor, perdonadme si os he contrariado.

—Tranquila, Blanche, tranquila —dijo Alexi canturreando mientras se acercaba. Le puso las manos en los hombros, con ternura pero no con menos firmeza—. Majestad, nadie ha sido capaz todavía de enseñar a esta niña a refrenar sus arrebatos de devoción.

La reina se volvió y bajó la vista. Tenía la luz del fuego detrás y por tanto el rostro le quedaba a la sombra; la luz jugaba con sus cabellos rubios.

Blanche sollozó derrotada, no tenía las manos en la nuca como debería sino tapándole la cara.

—Me habéis complacido, querida —dijo la reina con la voz más dulce y cariñosa del mundo.

Blanche notó que los dedos de la reina le apartaban las manos de la cara; ahora le levantaban el rostro y supo que la figura imprecisa le estaba sonriendo aunque apenas le veía las facciones.

—Me habéis complacido en gran manera, preciosa Blanche —dijo la reina—. Siempre os amaré, os amaré sobre todo por lo de esta noche. Ahora levantaos y venid a mis brazos.

Blanche no acababa de creerse que aquello estuviera sucediendo porque tenía el corazón rebosante de una felicidad que rara vez había conocido. Que Tristán la abrazara de aquella manera le daba el mayor de los placeres, pero ahora se trataba de la reina, la nueva reina.

La abrazó tan estrechamente como pudo, sin refrenarse en absoluto, cubriéndole de besos la cara mientras esta la besaba a su vez, sus pechos prietos contra los pechos de la reina, su pubis apretado contra las faldas de la reina. Bella tomó la cabeza de Blanche entre sus manos, luego las deslizó hasta sus hombros y sus pechos, pellizcándole los pezones, y los besos fueron todavía más ardientes, más desesperados. La reina estaba gimiendo. Blanche notó su mano sobre la suya, apretando los dedos de Blanche entre sus piernas aunque la gruesa tela de sus faldas la protegía. De repente, como enloquecida, Blanche levantó las faldas de la monarca, se arrodilló y le besó los húmedos labios púbicos, hundiendo la lengua en su caliente y salada vagina. Alcanzaba a oír sus suspiros. Blanche agarró el culo desnudo de Bella y siguió empleándose con todas sus fuerzas, hundiendo todavía más la lengua, hasta que esta se corrió con sonoros gemidos que hicieron que las compuertas de Blanche se rompieran de nuevo mientras se apretujaba contra las piernas de la reina.

Amodorrada, satisfecha, dispuesta a recibir cualquier castigo que mereciera por su osadía, Blanche se vio empujada con cuidado, acariciada al tiempo que la apartaban, y se postró a los pies de la soberana.

Tuvo la impresión de que transcurría mucho tiempo. Permaneció agachada con los ojos cerrados, aguardando.

—Ya iréis mejorando —dijo Alexi a la reina—. Mejoraréis en todo.

—Lo sé —dijo ella entre dientes—. Pero ojalá lograra entender…

—Todo será revelado en su debido momento —dijo Alexi, todavía con más gentileza—. Acabáis de comenzar.

Blanche notó las manos de la reina en la cabeza.

—Vamos, queridísima, venid a mis brazos otra vez —dijo Bella.

Blanche se levantó en el acto y estrechó a la reina tanto como se atrevió. Oh, qué dulce fue aquel abrazo, más dulce que cualesquiera caricias de las que alguna vez hubiese gozado, incluso conocido. Dulce y embriagador.

—Vamos, no os preocupéis, Blanche —le dijo la reina al oído—. Haced caso omiso a nuestras palabras. Soy nueva en asumir el mando de esta manera, tan íntima y erótica. —Los pulgares de Bella acariciaban las mejillas de Blanche—. Os amo mucho, querida. Habéis sido la mejor de las maestras. Ahora besadme otra vez con todo vuestro corazón.

II. Bienvenidos al Reino de Bella

8
El príncipe Dmitri:
El nuevo reino por fin

I

Habían transcurrido nueve meses desde que el rey Laurent y la reina Bella fueran coronados en Bellavalten, y el mundo entero, al parecer, estaba al corriente de sus proclamas. ¿Cuántos príncipes, princesas, damas y caballeros y otros aspirantes a esclavo habían viajado a Bellavalten desde todas la tierras de Europa, y desde las tierras del sur, y desde las del este, y desde las del norte, y desde las tierras húngaras y las tierras rusas, y desde las de países exóticos, parte historia y parte leyenda?

Quienes buscaban esclavos en mi propio reino habían encontrado a numerosos candidatos de alta cuna, así como a bellos y hermosos campesinos que soñaban con ser aceptados.

Un día, envuelto en una capa con capucha, me había escondido entre las sombras y observado a los entusiastas neófitos que merodeaban frente a la posada donde los emisarios de Bellavalten los estaban recibiendo, preguntándome qué cabellos rubios y qué rasgos ocultaban las gruesas prendas de vestir que tan bien encubrían rostro y rango. El Reino de Bella, así es como se referían comúnmente a Bellavalten. El Reino de Bella. Y la leyenda de la Bella Durmiente y su reino era la comidilla del país.

Habría partido aquel mismo día hacia el Reino de Bella, de haber sido posible.

Pero quizá las numerosas tareas que me habían demorado resultaron ser una bendición. Pues cuando llegué a Bellavalten cabalgando al frente de la pequeña caravana de carros y criados a caballo que me habían acompañado, me di cuenta de que Laurent y Bella, mis viejos y queridos amigos, habían hecho grandes progresos en resucitar el reino que ahora vería, no en sus primeros días de renacimiento e inevitable confusión sino totalmente en flor, por así decirlo, tal como todos y cada uno de los posaderos que había conocido durante la última quincena me habían asegurado.

Fuera como fuese, no había tenido más remedio que demorar mi regreso.

A mi hermano mayor, el rey actual desde hacía unos veinte años, no le entusiasmaba verme perseguir mis sueños, pero finalmente lo había aceptado, murmurando que siempre había sido contrario a que de joven me enviaran a Bellavalten. Había servido en Bellavalten bastante antes que yo, era verdad, pero solo durante un año, mientras que yo había estado allí mucho tiempo, si uno incluía el lapso que pasé en el sultanato. Sí, todo aquello había sido un placer extraño y exultante, dijo, algo que estaba muy de moda en aquellos tiempos. No obstante, ¿por qué deseaba regresar? No supe cómo explicárselo. Me había encomendado tareas que llevar a cabo antes de autorizarme a partir, visitas que hacer, legados que conceder, primos que recibir y asistir a conferencias interminables, y me dispuse a complacerlo sin discutir, cosa que siempre había sido mi manera de actuar.

Podría decirse que aprendí a tener paciencia durante el tiempo que serví como esclavo desnudo. Pero, a decir verdad, ya era paciente antes, y nunca supe qué significaba ser el juguete mimado de atractivas damas y caballeros. No era mesurado y disciplinado por naturaleza, no. Eso lo fui aprendiendo con el tiempo.

Al final, mi hermano me dio su bendición, me obsequió con abundantes regalos y oro, y tras una última semana de banquetes desenfrenados que solían terminar en llanto, y de despedidas interminables, por fin partí, confiando en que siempre podría regresar a casa si no encontraba de mi agrado el nuevo reino.

Por supuesto me llevé conmigo a mi leal criado Fabien, el único ser de este mundo que alguna vez había sido autorizado a verme desnudo desde que abandoné el remoto reino de mi viejo amigo Lexius, antiguo administrador del sultán y esclavo de su difunta majestad la reina Eleonor.

¡Era imposible no encontrar de mi agrado el nuevo reino!

Había recibido dos extensas cartas del rey Laurent durante el primer mes de nacimiento del reino, llenas de asombrosas, cariñosas y amistosas palabras, como si me estuviera hablando aunque, sin duda, alguien las había tomado al dictado, y casi podía haber visto y oído a mi viejo amigo, a quien traté tan brevemente pero con tan gran placer. Aquellas cartas rebosaban de entusiasmo por las innovaciones y la nueva expansión del antiguo reino y me habían encendido la sangre al instante.

También había recibido una carta de mi amado príncipe Alexi, el reino de cuyo hermano lindaba con el nuestro, y él también hablaba solo de cosas cruciales sobre Bellavalten, donde ahora residía. También me había confiado que era muy probable que Lexius regresara, Lexius, a quien conocía y amaba por encima de todos los demás desde mis tiempos de servicio.

Pensar que podría ver a Lexius de nuevo era todo un aliciente. Pero incluso si Lexius nunca efectuaba el viaje desde su remoto hogar en la India, me sentí obligado a regresar a Bellavalten tan pronto como oí hablar del nuevo régimen.

Que las princesas Rosalynd y Elena también me hubiesen escrito era un aliciente adicional. Habían servido conmigo durante años en el sultanato y ellas también habían regresado a Bellavalten. Resumiendo, no podría haber dado la espalda a todo aquello.

Fue un viaje largo y arduo pero, por supuesto, cuanto más cerca estábamos del legendario reino, más cálido y agradable fue el clima hasta que llegamos a aquella tierra bendita. Mi última noche en una posada cercana fue un suplicio. Pero me tomé mi tiempo para bañarme, afeitarme y ponerme ropa limpia para la cabalgada de la mañana siguiente hasta las puertas del reino. De hecho pasé mucho rato frente al espejo mientras reflexionaba sobre lo que muy pronto podría ocurrir.

Me había mirado demasiado en el espejo desde que llegara la noticia de que se había instaurado el nuevo reino.

En mi opinión, cuando eres un esclavo desnudo destinado al placer, aprendes a no ser banal sino a residir por completo en tu físico. Cobras conciencia de tus dones de una manera muy duradera, y quizá nunca entendible del todo para quienes no hayan sido esclavos sexuales. Oyes cómo te describen, cómo hablan de ti interminablemente tus amos y amas, y también los palafreneros. Descubres en qué se fijan, qué les interesa, qué valoran, qué les gusta y qué no, y qué aspectos deberían mejorarse.

Abundante pelo negro azabache, ojos azules bastante claros, unas facciones un tanto delicadas, de hecho una cara más bien alargada y un cuerpo grande, tales eran mis atributos en resumen, y, por supuesto, una verga que era tan grande como la de la mayoría tanto en posición de firmes como en descanso. Pero en el reino y el sultanato estos rasgos nunca eran la suma total del encanto de cualquier esclavo. El espíritu del esclavo era primordial; la gracia y el lustre del esclavo, el timbre de su voz y los gemidos más lisonjeros y, por encima de todo, la expresión del rostro.

Yo había sido famoso por mi espontaneidad irredenta, mi franqueza, la incapacidad de ocultar mis sentimientos y temores, y se me elogiaba sin cesar por mis atractivos ojos.

No pude olvidar todo esto cuando me enteré del renacimiento de Bellavalten. Para mí era importante ser aceptado allí, no solo por sentimentalismo o porque una vez hubiese sido esclavo en ese lugar, sino como el impresionante cortesano dueño de sí mismo que era ahora.

De modo que tuve que hacer una cuidadosa y un tanto despiadada inspección de mi persona antes de emprender este viaje. ¿Seguía siendo joven en algún aspecto? ¿Estaba en la flor de la vida? ¿Había más minúsculas y delicadas arrugas en torno a mis ojos de las que me figuraba al verme en el espejo? Por descontado, era inútil preguntar a mi amante qué pensaba, pues me mentiría llevada por la ternura, así como sería vano preguntar a Fabien, pues me adoraba y era inconsciente incluso de sus propios encantos. Carecía de vocabulario para evaluar la belleza. Todo lo que me daba Fabien a diario, lo hacía a través de la devoción en su semblante y el embeleso de su voz.

Bien, la última noche efectué la despiadada valoración una vez más. Mi pelo era tan abundante como siempre y ahora lo llevaba hasta los hombros, lustroso, todavía muy negro, y eso estaba bien. Tal vez había conservado parte de mi belleza juvenil pese a haber crecido en estatura durante mi estancia en el sultanato, y en cualquier caso ahora tenía el pecho más ancho y más musculado que en aquellos años.

En fin, el tiempo revelaría la verdad que no lograba encontrar con certeza en el espejo. No iba a echarme atrás. Me sentía a gusto la mañana final. Me puse mi mejor túnica de color morado oscuro y pantalones, aunque hacía demasiado calor para llevarlos, y mis recias botas rusas.

A un par de kilómetros de distancia, al salir del desfiladero, divisé el gran castillo encima del valle sobre su acantilado y me maravillé tanto como la primera vez que lo vi ante inmenso tamaño. Parecía tener innumerables torres, y de sus múltiples pináculos y murallas colgaban estandartes rojos y dorados que ondeaban al viento.

Frente a las murallas y a cada lado del puente levadizo vi tiendas de colores vistosos y multitud de personas pululando entre ellas; se respiraba un aire de energía y actividad entre la muchedumbre que deambulaba hasta donde alcanzaba mi vista. El camino había estado transitado, sí, pero aun así me sorprendí ante la cantidad de gente que se había congregado allí. Había campamentos y tiendas aisladas a izquierda y derecha, lindando con perturbadoras espesuras de robles.

Fabien se situó a mi lado montado en su yegua zaina, anticipándose a mis preguntas, y lo único que tuve que hacer fue señalar para que me explicara.

—Muchos han venido a ofrecerse como esclavos o mozos de cuadra, o son simples emigrantes ansiosos por vivir en el reino y que ya no pueden albergarlos intramuros —explicó.

Por supuesto estaba al tanto de todo porque mientras yo descansaba en las diversas posadas del camino, cavilando, soñando, mirándome en el espejo o asomado a la ventana, él cotilleaba en las cocinas y con los hombres en los patios.

Fabien estaba muy entusiasmado con aquella aventura. Lo había llevado conmigo a la India cuando fui allí con Lexius, y desde entonces había sido mi fiel servidor. De pelo castaño y osamenta grande, con fríos ojos negros y una voz asombrosamente afectuosa, siempre lucía espléndido con su librea de terciopelo, y siguió contándome con excitación lo que había ido oyendo a lo largo del camino.

—A muchos los rechazan por razones obvias, pero están aceptando a una cantidad increíble de candidatos —prosiguió—. Fijaos allí. Esa fila. Lo más probable es que todos sean aspirantes a esclavo. Se adivina incluso desde aquí. Mirad, los guardias están haciendo pasar a unos cuantos y despachando a los demás. Por supuesto, a los de noble linaje o de la realeza les franquean las puertas. Si los guardias descubren a un postulante de calidad excepcional, bueno, lo envían derecho hacia dentro.

Efectivamente, mientras observaba tuve ocasión de ver cómo les ocurría esto a dos jóvenes campesinas y a un muchacho muy atractivo.

Pero a la mayoría los dirigían a las tiendas para que los entrevistaran, según parecía, o los evaluaran de alguna manera; y había soldados holgazaneando por todas partes, para mantener el orden, supongo, aunque diríase que nadie alteraba la paz. Vino y comida caliente se vendían en tenderetes esparcidos por doquier, y vi a una jovencita, una chica muy mona, sentada encima de un fardo, llorando con las manos en la cara.

Avanzamos con paso seguro hasta el puente levadizo y los soldados nos recibieron con el consabido respeto.

Fabien dijo de un tirón mis muchos apellidos y títulos con apropiada dignidad, y nos indicaron que cruzáramos las puertas del patio.

Dos mensajeros nos adelantaron corriendo para anunciarnos, presumí; y sentí que tenía el corazón desbocado mientras me esforzaba por parecer tranquilo y sereno, y mis ojos escrutaban lo alto de las murallas.

Se respiraba un aire de limpieza y orden allí donde mirase.

Y al entrar en el primero de los grandes patios, al que se abrían las puertas del castillo propiamente dicho, vi a cada lado de nosotros, a considerable distancia, las inmensas salas recién construidas para los esclavos y palafreneros que iban llegando. Los candidatos entregaban sus monturas y sus bestias de carga, dejaban sus fardos a un lado y eran escoltados al interior. Había tal desenfadado y cordial alboroto que no pude prestar demasiada atención, pero me pregunté acerca de los tiernos sentimientos de aquellos valientes que con tanta vehemencia esperaban ingresar en el espléndido y fascinante mundo de Bellavalten.

Criados de librea azul y dorada salían en tropel por la boca abierta del patio interior para echar una mano a los miembros de nuestra pequeña caravana, y Fabien ya había desmontado con el fin de ayudarme a bajar del caballo.

Caminé por los anchos tablones del pasadizo como si no tuviera ni una sola preocupación, y entonces se alzó ante mí la visión de la inmensa fachada norte del castillo con sus interminables ventanas arqueadas que se sucedían hasta lo más alto de las encumbradas murallas.

Recordé, quisiera o no, la primera vez que la contemplé, siendo un trémulo esclavo cargado a lomos del caballo del capitán de la Guardia Real. En aquellos tiempos la costumbre dictaba que se desnudase a los esclavos mucho antes de que llegaran a los dominios de la reina Eleonor. La soberana deseaba que sus labriegos y aldeanos disfrutaran con el espectáculo de los recién llegados. Y anduve buena parte del camino hasta aquí, aunque el capitán, harto de ir al paso, me había arrojado a lomos de su caballo para recorrer el tramo final del trayecto.

Estaba tan asustado, tan indefenso, tan seguro de que nunca podría soportar las cosas que mi hermano había descrito tan vaga como socarronamente…

—Te irá bien, Dmitri —dijo—. Igual que a mí. Solo tienes que doblegarte y obedecer. —Se rio—. Una cosa puedo asegurarte, y es que conocerás más ardiente placer del que luego llegarás a conocer en parte alguna.

Al cabo de seis meses la reina se hartó de mi torpeza y mis incontrolables lágrimas, y me despachó al pueblo para que me castigaran. Me pregunté si mi familia estaría al corriente de mi deshonra. En realidad, nunca les fue comunicada, como tampoco les informaron cuando más adelante me secuestraron y me llevaron al sultanato, donde serví durante tanto tiempo.

Me quedé mirando fijamente las grandes puertas que tenía delante, recordando que apenas me atreví a levantar la vista aquel primer día. El capitán me dio un buen azote con su cinturón de cuero, diciéndome que me mantuviera erguido y con la cabeza gacha, y que me enorgulleciera de estar a punto de entrar a servir a la poderosa reina.

Chasqueó los dedos para atraer la atención de dos soldados, dirigiéndolos hacia mí mediante señas que no comprendí. De repente, lo entendí todo. Me acariciaron y toquetearon los testículos y el miembro hasta que se me puso duro, me pellizcaron las tetillas y me dieron palmadas en las nalgas con sus manos encallecidas hasta que estuve «presentable», según dijeron, dejándome sumido en la mayor confusión por el placer que había sentido.

—La reina te adorará —dijo el capitán, guiñándome el ojo al marcharse.

Cuando volví a verlo, seis meses después, en el Pueblo de la Reina, me azotó con su correa durante lo que se me antojó una eternidad, reprendiéndome por haber fallado en la corte y prometiéndome que el Lugar de Castigo Público me convertiría en un príncipe perfecto para la reina. Eso fue antes de que me subastaran en la plaza del pueblo y me vendieran a un soldado retirado que tenía casa propia en las afueras de aquel villorrio.

—Dejad que me lo lleve derecho al Lugar de Castigo Público —dijo el capitán a mi nuevo propietario—. Dejad que se lo queden dos o tres días con sus noches para poner freno a tantos tembleques y llantinas. Mirad cómo le baila la verga, está deseoso de complacer. Confiad en mí, sé cómo manejar a este sujeto, os aseguro que lo sé muy bien.

Y hete aquí que mi nuevo amo se avino. Nunca volví a verlo y por tanto no llegué a conocerlo. Al cabo de un par de noches, los hombres del sultán me soltaron de una de las muchas picotas que había en el Lugar de Castigo Público y me raptaron.

No obstante, la predicción del capitán demostró ser acertada. Ya había aprendido un montón de cosas allí. Un montón de cosas. Y mientras ahora entraba despacio en el patio interior, era en ese lugar… el Lugar de Castigo Público del Pueblo de la Reina, en lo que pensaba, entre otros recuerdos del pueblo tal como era durante mi último año en el reino.

De pronto cobré consciencia de que estaba en el patio interior y me quedé petrificado, alucinado. A todas luces los caballos y demás bestias no estaban autorizados a entrar hasta allí, y las losas de piedra del pavimento estaban pulimentadas y relucían como si fuesen de cristal. Grandes guirnaldas de hojas verdes y flores de vivos colores decoraban las partes inferiores de los muros, y varias macetas con árboles frutales cubrían la fachada a ambos lados de las enormes puertas.

Hilera tras hilera de ventanas que se alzaban en todos los lados lucían ramos de flores frescas y alguna que otra cortina ondeando con la brisa. Incluso en las almenas de lo más alto vi vegetación exuberante, y las mismas piedras de toda superficie, tanto cercana como lejana, parecían lisas y limpias.

Del castillo salió un grupo de resplandecientes esclavos desnudos, hombres y mujeres radiantes, a recibirnos, a ofrecernos vino de inmediato como si estuviéramos sedientos por el viaje y a indicar a nuestros criados dónde debían llevar los paquetes y baúles de su amo.

¡Ah, qué espléndida visión! ¡Cuánto tiempo había transcurrido! ¡Demasiado! Me percaté de que Fabien también estaba aturdido, pero no tanto como para no haberse hecho cargo de los dos cofres que contenían mis presentes destinados a los nuevos reyes.

Resulta trillado decir que los pechos de las mujeres son como melones, pero eso fue precisamente lo que pensé cuando las jóvenes ninfas se nos acercaron. Sus pechos eran como melones, tan lozanos y tersos.

Y sí, acepté la copa de vino frío aguado y azucarado con gratitud y me la bebí toda de un trago.

Los esclavos nos sonreían abiertamente, levantando la vista con timidez, a medida que nos iban rodeando.

—El rey va a venir a daros la bienvenida, príncipe Dmitri —dijo una maravillosa visión de trenzas negras enroscadas, rojo oscuro y lustroso vello púbico. Siempre había encontrado irresistible aquel tipo de esclava. Tuve ganas de alargar la mano y tocarle el vello púbico. Pero no me pareció apropiado hacer tal cosa antes de ser recibido. Cualquier ama o amo del reino podía palpar o examinar a cualquier esclavo, pero yo todavía no formaba parte del reino.

Un muchacho desnudo muy alto con una mata de rizos rubios como de querubín se ofreció a llevar los valiosísimos cofres que sostenía Fabien, pero negué con la cabeza: no. Fabien se estaba comiendo con los ojos al mozalbete. No podía evitarlo y, a medida que los esclavos desnudos nos fueron rodeando, Fabien parecía casi temeroso, como si fueran bestias exóticas.

El pequeño grupo nos instó a dirigirnos a las puertas abiertas.

Me costó un tremendo esfuerzo de voluntad no estrujar los culitos que se balanceaban delante de mí, las nalgas musculosas del chico o el turgente trasero de la suculenta jovencita.

Ahora debería señalar que ninguno de aquellos esclavos era tan joven como lo habíamos sido nosotros cuando nos enviaron al castillo. Y sabía por las muchas proclamas difundidas por Bella y Laurent que ahora solo se aceptaba a aquellos lo bastante mayores para consentir resueltamente su servidumbre, pero aun así esos muchachos y muchachas se me antojaron, por su lozanía, chicos y chicas adolescentes.

De pronto tres figuras que me resultaban familiares aparecieron en el umbral de la puerta a la vez.

Mi amada princesa Rosalynd, mi querida princesa Elena y su majestad, el rey Laurent.

El rey abrió los brazos mientras íbamos a nuestro encuentro.

Yo estaba llorando.

Tan imponente y guapo como lo recordaba, más alto que cualquier hombre que yo hubiese conocido, y sin duda ornado con uno de los rostros más atractivos que había visto en mi vida, Laurent sonrió afectuosamente cuando nos abrazamos.

—Querido Dmitri, amigo del sultanato, qué maravilla veros de nuevo.

Su expresión era muy seria y muy alegre a la vez.

—Majestad.

Hice una reverencia inclinándome desde la cintura, pero me pidió que me levantara de inmediato y me besó en ambas mejillas.

—Prescindid de ceremonias, Dmitri. Entrad y permitid que os acompañemos a las habitaciones que os están aguardando.

—Sí, me he estado ocupando de vuestras cámaras todo el día —dijo Rosalynd, con el pecho tan generoso y las mejillas tan rosadas como siempre, el pelo moreno peinado con gracia y su conocida voz provocándome deliciosos escalofríos en toda la piel—. Os conduciremos a la torre nordeste. Es la torre más fresca. Todo está dispuesto para vuestra merced.

—Bien amado, estamos muy contentos de que hayáis venido —me confió la princesa Elena al tomarme del brazo. Era aún más bonita, si cabe. Apenas podía dar crédito a mis ojos—. Esta noche, durante la cena, el rey os presentará a toda la corte.

Estábamos entrando en el gran vestíbulo.

Ahí donde mirase veía esclavos desnudos de hermoso y abundante cabello bien peinado caminando de acá para allá con la cabeza gacha, y algunos ubicados a la antigua usanza junto a las paredes, con las piernas muy abiertas y las manos en la nuca.

Vaya, no había un palmo de pared desnuda en todo aquel gigantesco vestíbulo.

A mi lado, un guapísimo joven sátiro aguardaba para cogerme los guantes mientras me los quitaba. Las puertas que se abrían en todas direcciones las flanqueaban esclavos desnudos.

Incluso abrazando cariñosamente a mis dos bellas compañeras y excitado por la mano de Laurent en mi hombro, seguía sintiendo la aguda punzada del recuerdo de aquel día lejano en que me trajeron desnudo aquí, delante de una multitud que no me quitaba el ojo de encima.

¿A cuento de qué venían tales pensamientos cuando el espectáculo era tan deslumbrante? ¿Acaso el antiguo régimen había tenido alguna vez semejante abundancia de exquisita carne?

A mi mente acudían recuerdos fragmentarios del Lugar de Castigo Público. ¿Cómo va uno a preguntar sobre semejante lugar cuando está siendo recibido tan generosamente en la corte? Y, sin embargo, era lo único en lo que de repente podía pensar, la Plataforma Giratoria: me hicieron subir la escalera y me ordenaron que me arrodillara y apoyara el mentón en el grueso tarugo de madera. La muchedumbre había estado ululando y gritando de entusiasmo. Me entró pánico, como siempre, y en cuestión de segundos me vi con las manos en la nuca y las muñecas atadas. Las correas de cuero sujetaron mis pantorrillas al suelo de la plataforma, y el verdugo se rio al levantar la enorme pala de madera delante de mi cara para que la viera.

—¿Qué os parece, joven príncipe? —rugió, en beneficio de la escandalosa multitud—. ¿Es lo bastante buena para un mocoso consentido del castillo que ha derramado el vino de la reina y puesto a prueba su paciencia?

Laurent me estaba conduciendo en persona a una de las salas que daban al vestíbulo, y vi frente a mí la encantadora figura de la reina Bella, sentada en una silla de respaldo alto.

Encima de una mesa había pastelillos y copas de plata. Esclavos desnudos aguardaban listos con jarras de plata y fuentes de humeantes exquisiteces calientes. El aroma a canela y manzanas recién asadas llenaba el aire.

—Venid y sentaos aquí conmigo, queridísimo príncipe —dijo la reina mientras le hacía una reverencia y me incorporaba lentamente para besarle la mano que me ofrecía. Rosalynd y Elena estaban a su lado, sonriéndome.

Fabien aguardaba apartado contra la pared, inquieto pero excitado, sosteniendo los cofres contra el pecho. Vi que los esclavos cruzaban sonrisas furtivas, divertidos con su incomodidad. Estaba colorado. Bueno, había transcurrido mucho tiempo desde que estuve en la remota tierra del hogar de Lexius al otro lado del mar.

—Vuestras majestades, os he traído unos presentes —dije. Mi voz sonó forzada y ronca. Pero ya me había sentado y acepté con gusto el vino; sí, vino dulce frío. El muchacho que lo sirvió parecía tan vacilante e inseguro de sí mismo como yo, no se atrevió a lanzarme ni una sola mirada a hurtadillas, su recio pecho bien lustrado brillaba. Llevaba las uñas pintadas de oro.

—Ante la corte esta noche, por supuesto. Príncipe, sois de lo más gentil —dijo la encantadora reina—. No os preocupéis de tales cosas ahora. Estamos agradecidos de contar con vuestra presencia bajo nuestro techo. Dejad que vuestro hombre lleve estas cosas a vuestros aposentos.

Aquellos ojos tan azules. Claro que yo también tenía los ojos azules, igual que Rosalynd y Elena, pero los de la reina eran de un azul más oscuro y muy grandes.

La princesa Rosalynd ya estaba conduciendo a Fabien fuera de la sala. Le hice un ademán de asentimiento para tranquilizarlo.

—Sí, nos ocuparemos de vuestra habitación, comprobaremos que todo sea perfecto —dijo Elena, que salió apresurada tras ellos.

—Bien, os habría reconocido en cualquier parte —dijo el rey, sentándose a mi derecha, cerca de la chimenea—. Ese pelo negro, abundante y lustroso como siempre. Y vuestro rostro. Apenas se percibe cambio alguno.

Un muchacho que no había visto antes, un chico de incomparable piel marrón oscuro y largos cabellos negros, llenó la copa del rey.

El muchacho llevaba pendientes, y sus pestañas eran tan espesas que proyectaban una ligera sombra en sus tersas mejillas. Me fijé en su verga rosácea, y me maravillé ante su color, marrón oscuro combinado con tonos rosas. Y aquella mata de pelo rizado. Cuando se volvió para dejar la jarra en el aparador no pude apartar los ojos de su trasero, deseoso de ver el ano entre aquellas firmes nalgas. Sí.

No sé cómo me las arreglé para hablar.

—Sois muy amable, señor —dije—. Ojalá fuese un bardo para cantar lo que veo cuando os miro a vos y a vuestra reina. Además, me alegra mucho estar aquí por fin, haber regresado a Bellavalten. Estoy muy contento de que me acojáis.

Y una vez más, en un flash discordante, estaba en la Plataforma Giratoria del Lugar de Castigo Público y aquella pala de madera me azotaba el trasero; oí el rugido excitado de la muchedumbre.

Procuré aclararme la vista, oír lo que estaba diciendo la reina: que estaban encantados de acogerme. Quería poner en orden el batiburrillo de mis enardecidas ideas. ¿Por qué, después de todo, cuando me habían azotado en aquel lugar tantas veces desde que regresara del sultanato, mi mente regresaba directa hasta aquella primera vez tan aterradora?

—Os purificará —había dicho el capitán muy serio, casi con ternura, mientras me obligaban a subir la escalera—. Creedme, es el castigo más eficaz que existe. Por eso quiero que a partir de ahora lo recibáis con frecuencia. Ya lo veréis. ¡Y ahora, arriba!

Noté la mano izquierda del verdugo en el cuello. Siempre. Mano izquierda en el cuello. Tenía la barbilla apoyada en la áspera madera. Los chasquidos sucesivos de la pala y los gritos de la multitud.

—Cochinillo —dijo el verdugo—, estáis ofreciendo un buen espectáculo al público. Seguid forcejeando con todas vuestras fuerzas contra esas correas. Pero mantened la barbilla en este tarugo o dejaré que la muchedumbre decida el número de golpes.

Forcejear. Volví a sentirlo, los dedos de mis pies martillando la tarima, mis muslos tensándose y mis manos retorciéndose entre las cuerdas. Pero la forzuda mano que me oprimía el cuello mantenía firmemente mi cabeza en su sitio, el mentón contra el áspero tarugo de madera y, a través de las lágrimas, vi a la muchedumbre borrosa, a mi alrededor, ovacionando y saludando con la mano, y a una chica encantadora de radiante cara redonda que me sonreía mientras agitaba un pañuelo azul.

Qué extraño recordar semejante detalle, aunque después… sí, aquel pañuelo.

Me conmocioné de súbito al constatar que el capitán, el mismo capitán que aquel día me había llevado a la Plataforma Giratoria, estaba de pie junto a la reina.

—Príncipe Dmitri, sin duda recordaréis al capitán Gordon —estaba diciendo la soberana con su voz dulce y cordial.

Me había quedado sin habla.

—Príncipe, en vuestras cartas decíais que teníais muchas ganas de ver el pueblo —dijo el rey con indolencia—. Pues bien, el capitán Gordon os escoltará cuando y cuantas veces queráis visitarlo. Es más, hay tiempo de sobra antes de la cena, si estáis dispuesto.

—Nuestro huésped quizá querrá descansar, mi señor —dijo la reina—. Dispone de todo el tiempo del mundo para ver lo que le apetezca.

El pueblo. En cualquier momento.

—Sí, por supuesto —respondió el rey—, pero me gustaría conocer la estimación de Dmitri acerca del pueblo. En serio. Me complace que Dmitri haya mostrado interés, que lo haya mencionado.

—Sí, majestad —dijo el capitán Gordon.

—Realmente tengo ganas de verlo —dije, procurando recuperar la serenidad.

—Pero estáis pálido, príncipe Dmitri, blanco como la leche a causa del agotamiento —dijo la reina—. Antes deberíais dormir un poco.

—A vuestras órdenes, mi señor —me dijo el capitán—. Estoy a vuestra disposición toda la tarde.

Era este hombre, este mismo hombre que ahora se ponía a mi servicio, expectante, silencioso, quien me había hecho bajar la escalera, quien me había llevado a empujones hasta el cepo, quien levantó el madero de arriba y me obligó a meter las manos y la cabeza en los agujeros para después poner el madero bruscamente en su sitio. El madero me mantenía inclinado desde la cintura, mis pies desnudos pisaban el polvo del suelo. Apenas podía levantar la vista. Pero lo hice y vi a la víctima siguiente en la lejana Plataforma Giratoria, una refinada princesa pelirroja que se ponía colorada y jadeaba mientras el verdugo la obligaba a arrodillarse, inclinarse y apoyar la barbilla en el mismo tarugo donde me había obligado a apoyarla a mí. De repente cerró sus grandes ojos y los apretó.

Entonces algo azul llenó mi campo visual. Azul. Era aquel pañuelo, y una voz cariñosa me dijo al oído:

—Dejad que os enjugue las lágrimas. Sois muy guapo. —Era aquella muchacha de cara redonda que había visto entre el público, con la piel como de nata—. Vamos, vamos —susurró, y otro par de manos apareció sosteniendo un tosco cuenco de vino y vi dedos que se mojaban en él y me los acercaron, chorreantes de vino, para que los chupara.

—Veréis, Dmitri, carecemos de un genio rector para el Lugar de Castigo Público —dijo el rey—. Tal vez para muchos aspectos del pueblo. Habéis mencionado ese lugar en vuestra carta. En realidad, nunca lo conocí…

Sus palabras me llegaron al corazón. Un genio rector.

—El pueblo marcha bien, señor —dijo el capitán.

—Sí, capitán, lo sé —respondió el rey—. Y la señora alcaldesa lo tiene todo bajo control. Pero ahora es enorme. Y la opinión de los príncipes y princesas que regresan nos proporcionan nuevas percepciones.

Vi el pañuelo azul delante de mis ojos. Oí el alboroto de la multitud. Y solo era el público matutino.

El capitán había regañado a los lugareños a mis espaldas mientras sorbía el vino de la mano ahuecada de la muchacha.

—Nada de tocarlo —dijo el capitán a los demás, a quienes no podía ver—. Podéis pellizcarlo y pincharlo, pero las vergas no se sacian en el Lugar de Castigo Público. —Hacía calor y había mucho polvo—. Sí, podéis incitarlo con plumas, no hay problema, o con una escobilla, pero esa verga no tiene que saciarse, y lo sabéis de sobra.

La hebilla del cinturón del capitán me golpeó el trasero, golpeó la carne que estaba tan irritada y caliente tras el castigo en la Plataforma Giratoria. Me constó que era el capitán.

—Bien, vais a pasar el día aquí, niñato —me dijo—. Volverán a azotaros ahí arriba a mediodía y de nuevo al atardecer. Y cuando anochezca, cuando os hagan subir ahí por última vez, quiero ver cierta compostura, ¿entendido? Quiero ver que se ha puesto fin a tanto forcejeo. Estáis aquí para aprender a ser el niño perfecto que desea la reina.

Restallido de la correa.

—Príncipe, me parece que ahora deberíais descansar —dijo la encantadora nueva reina, inclinándose hacia mí—. Estáis pálido y tembloroso.

—Creo que lleváis razón —contesté. Fue más bien un tartamudeo, un murmullo—. Y después…

Compostura.

Bueno, había aprendido a mantener la compostura. Pero no fue allí, no aquel día, no con aquel hombre que pretendía instruirme, aunque sin duda había puesto todo su empeño en ello. Lo había aprendido en la remota tierra del sultán, siendo uno de los últimos esclavos que tuvieron el privilegio de conocer aquel exótico paraíso antes de que Lexius viniera a comunicarnos su aciago destino.

II

Mis cámaras estaban amuebladas con generosidad. Había dos esclavos desnudos para atenderlas, y a mis ofuscados criados y palafreneros se los llevaron apresuradamente a un ala de servicio para que comieran y descansaran. Fabien se quedó, por supuesto, provisto de una cama en un cuarto amplio anejo a mi alcoba.

Las frías paredes de piedra estaban forradas con paneles de madera oscura pulida y decoradas con tapices profusamente bordados, e incluso el suelo, que en mi época siempre estaba húmedo, ahora lo cubrían alfombras exóticas esparcidas por doquier.

La cama era bastante impresionante, con cortinajes de hilo y también de lana teñida en vivos colores, y el escritorio y las sillas presentaban una talla exquisita con las habituales florituras y animales minúsculos. Sin duda, en aquella habitación había más muebles de madera de los que hubiese visto juntos alguna vez, banquetas, mesas, bancos acolchados, cualquier cosa que uno pudiera desear para sentarse, dejar una copa o apoyar los pies, e incluso el inmenso hogar tenía un escudo de armas esculpido en la piedra de la chimenea, aunque no supe a quién pertenecía dicho escudo de armas.

El fuego combatía la humedad, y fuera el aire era deliciosamente templado como siempre lo era en Bellavalten. Tal vez los antepasados de la antigua reina nunca habrían intentado poner en práctica la esclavitud desnuda si el reino no hubiese existido en aquel valle tan resguardado, sujeto a cálidas brisas y libre de las brumas que tan a menudo se ciernen sobre las tierras de la costa.

Me tendí en la cama y dormí profundamente por espacio de dos horas.

Solo era primera hora de la tarde cuando me desperté, me incorporé y miré a mi alrededor.

Los dos esclavos estaban arrodillados junto a la chimenea, de cara a mí, sentados sobre los talones y con la cabeza gacha.

Uno se levantó de inmediato, la esclava, una belleza como todos los demás, pero esta en concreto era rubia, con bonitas trenzas gruesas y rizos juguetones en torno a su tersa frente despejada. Vino en el acto al lado de la cama con una copa y un plato de manzana pelada y cortada.

—¿En qué puedo serviros, amo?

—Decidme si todas las cámaras del ala nueva están tan profusamente amuebladas —pregunté. Devoré la manzana con avidez. Era todo el alimento que deseaba en aquel preciso instante. Bebía agua fresca.

—Sí, amo —contestó—. Se han restaurado todas las habitaciones del castillo. Durante meses estuvieron viniendo, día tras día, mercaderes procedentes de Italia, de España y de las tierras del este, con carretadas de tapices y alfombras para renovar el mobiliario del castillo. Carros cargados de camas y muebles llegaron cada mañana durante mucho tiempo, e incluso ahora los carpinteros siguen trabajando en el Pueblo de la Reina, aunque ahora se llama Pueblo Real.

Tenía los ojos bonitos y las mejillas regordetas, aunque su barbilla era pequeña y delicada. Sus pechos parecían estar húmedos, como cubiertos de rocío, y esta vez no resistí el impulso de deslizar mi mano entre sus piernas y tocarle el suave y cálido vello púbico, así como los labios, tan desnudos, tan tiernos.

Permaneció bastante quieta mientras le hacía todo esto, la copa y el plato en sus manos, sin osar moverse.

—¿Y habéis estado aquí desde que llegaron el rey y la reina? —pregunté.

—Llevo dos años aquí, amo —contestó—. Me enviaron desde una patria que ya no existe. Aquí me siento en casa, con la bendición del rey.

Solo un levísimo rubor le encendió las blancas mejillas.

Le examiné los pezones ociosamente, pellizcándoselos para que se pusieran bonitos y duros. ¿Cuántas veces me lo habían hecho a mí, cuántas veces al día? Sentí las manos de antaño untándome los testículos y el miembro con aceite, lubricándome el ano, los azotes inopinados, los pellizcos en los muslos.

Era incomparablemente bonita, pero a fin de cuentas todos lo eran.

—¿Cómo os llamáis, preciosa?

—Me llamo Kiera, amo. Es el nuevo nombre que me pusieron el rey y la reina cuando fui ungida en la Arboleda de la Diosa.

—¿Ungida? ¿De qué demonios estáis hablando? —inquirí. Cogí de nuevo la copa y me bebí el resto del agua.

—Mi señor, así es como se hace ahora con todos los esclavos nuevos y, por supuesto, con aquellos de nosotros que ya estábamos aquí antes; tenemos que renovar nuestros votos. Nos llevan a la Arboleda de la Diosa de noche, a la luz de las antorchas, y allí nos confirman nuestros nombres de pila o los nuevos nombres que hemos elegido; después nos reciben en el palacio el rey Laurent y la reina Bella y nos bendicen con dos años de servicio. Por descontado, los nuevos pasan un periodo de prueba de seis meses. Nosotros no, puesto que ya estamos bien adiestrados.

Le costaba mantener la vista baja. Me lanzó una brevísima mirada furtiva mientras hablaba.

—Podéis mirarme, Kiera —dije—, aunque debéis hacerlo respetuosamente.

—Sí, mi señor —contestó.

Miré al chico esclavo que seguía arrodillado como antes, aguardando, al parecer, que le diera permiso para levantarse.

—Y vuestro hermano esclavo de ahí —pregunté—, ¿cómo se llama? Acercaos, muchacho.

—Se llama Bertram, mi señor —dijo Kiera.

Bertram se puso de pie en el acto y se situó al lado de la chica.

Era alto, de piel muy clara y con el pelo casi albino, alborotado y abundante, aunque cortado justo por debajo de las orejas, formando ondas rebeldes. Era obvio que había dormido mientras aguardaba arrodillado junto al fuego, y sus grandes ojos grises eran de ensueño. Hice una seña a la chica para que se apartara y otra a él para indicarle que se acercara. Menuda verga. No solo larga sino gruesa.

—¿Y vos, Bertram? —pregunté—. ¿Lleváis mucho tiempo aquí?

—Me admitieron hace un mes, señor —contestó, con una especie de graznido. Me di cuenta de que estaba muy inquieto. Los músculos de su vientre se estaban tensando. Tenía los brazos fuertes y las manos elegantes colgando en los costados.

El vello rizado que le rodeaba la verga era oscuro, de color ceniza o humo, tal como suele suceder con los muchachos rubios.

—¿Y te ungieron en la arboleda? —pregunté.

—Sí, señor, y seré confirmado dentro de cinco meses si soy complaciente, mi señor, y espero complaceros a vos.

Era tan modesto como la muchacha y mantenía la vista baja. La verga se le había puesto dura como una rama.

—Por supuesto —dije—. ¿Pertenecéis a una familia real?

—No, mi señor. —Se sonrojó—. Era empleado, escriba. Me enteré de la existencia del nuevo reino y vine tan deprisa como pude.

—Proseguid —dije. Cogí otro trozo de manzana y empecé a masticarlo.

—Cabalgué día y noche, mi señor —dijo—. Los dos últimos días fui a pie porque vendí mi montura para costearme el último tramo del viaje. Tenía muchas ganas de servir. Me admitieron enseguida, y estoy muy agradecido.

—Caramba, impresionante —respondí—. Sois tan guapo como cualquier príncipe que haya conocido alguna vez aquí. ¿Cuántas otras flores magníficas hay, más allá de estas murallas, en el mundo exterior, tan fragantes y hermosas como las que antaño adornaban estas paredes? Volveos, los dos.

¿Cuántas veces me habían ordenado hacer lo mismo, y guardar silencio durante la más íntima de las inspecciones?

Mi falo se estaba endureciendo de mirarlos, de observar sus firmes traseros y espaldas erguidas, de mirar su sedosa piel. El culo del chico era magro y le veía bastante bien el pequeño ano rosado, así como los testículos. Muy tentador.

Pero quería salir al aire libre. Quería ver el pueblo. Quería aprovechar las horas de luz diurna que quedaran.

—Decidme, ¿estáis asignados a mí, chicos? —pregunté—. ¿O pertenecéis a esta cámara o a esta hora del día?

Me levanté de la cama y se hicieron a un lado mientras Fabien me ponía la túnica por la cabeza y la alisaba para que metiera los brazos en las mangas.

—Somos vuestros, mi señor, escogidos para vuestra merced por el príncipe Alexi y el rey Laurent, que esperan seamos de vuestro agrado, y solo nos retiraremos cuando nos lo ordenéis, momento en que acudirán otros esclavos, también escogidos.

—Vaya, el reino es rico —dije.

Tomé el rostro de la muchacha entre mis manos y la besé en los labios. Olía a flores y aire fresco, y su boquita tembló y se tensó contra mis labios.

Tuve la impresión de que un escalofrío le recorría el cuerpo entero antes de alcanzarme a mí.

Me aparté, incómodo, y dejé que Fabien me abrochara el cinturón. Llevaba pesadas prendas rusas. Después me cambiaría, me pondría una túnica más ligera y sustituiría los pantalones por mallas. Pero ahora mi atuendo carecía de importancia.

Tomé el rostro del muchacho entre mis manos y también lo besé. Era de mi altura. Sumamente pasivo. Cuando yo era nuevo, me estremecía o temblaba cada vez que me tocaban o besaban, lo que enfurecía a menudo a la antigua reina, pero aquel chico era perfecto.

Y pensar que si aquel muchacho no me complacía, no solo lo azotarían durante los seis meses siguientes, más fuerte, más tiempo y con más saña que a los esclavos que sí me complacían, sino que lo expulsarían del reino cuando su periodo de prueba terminara. ¿Suplicaría que le permitiesen quedarse? ¿Lo convertirían en palafrenero, tal vez?

Me quedé mirándolos a los dos un buen rato.

—Fabien, id a ver si el capitán de la Guardia Real sigue estando dispuesto a acompañarme al pueblo.

Miré de reojo a la chica y al chico.

—Sí, mi señor, lo está y ha venido dos veces a preguntar por vos —dijo Fabien—. Iré a decirle que estáis preparado.

—Bertram y Kiera, decidme, ¿cuántos esclavos de la reina Eleonor se marcharon cuando fueron autorizados a hacerlo? Los nuevos reyes les dieron permiso para elegir, ¿no es así?

—Sí, mi señor —contestó la chica. Estaba claro que era la más segura de sí misma, aunque la voz del chico era tan cultivada como la suya—. Les permitieron elegir. Dos decidieron marcharse pero solo después de que el rey se aviniera a que pudieran regresar en el futuro.

—¿Dos en todo el reino?

—Solo había unos pocos cientos de esclavos, mi señor —explicó Kiera—. Y la mayoría llevaba aquí mucho tiempo. La antigua reina no era…

—Lo sé, estoy enterado. Estaba cansada, indiferente. Muy bien, entendido.

—Algunas grandes familias insistieron en poder seguir enviando a sus hijos e hijas de linaje real —agregó Kiera sin que le preguntara—. Pero el rey y la reina fueron categóricos. Todos los esclavos debían tener edad suficiente para decidir por su cuenta. Y por ello esos reinos han estado eligiendo entre sus súbditos bien dispuestos de toda clase y condición para enviar nuevos candidatos.

—Ya veo. Bien, ahora voy a salir y vosotros permaneceréis aquí, tal como sin duda os han ordenado.

—Sí, mi señor —dijeron ambos casi a la vez, y se retiraron, la chica todavía con la copa y el plato en las manos y el chico tan sumiso como antes.

Ay, las horas de aburrimiento. Qué bien recordaba también aquello, aguardar, y el martirio de mi verga ansiosa, añorando tanto el más ligero contacto, incluso el del cinturón o la pala, o de unos dedos, unos dedos vivos.

Fui hasta la ventana y me asomé. Estaba en el piso más alto, unas cinco plantas por encima del suelo. La ventana era un gran arco abierto, y el aire estaba preñado de aromas de azahar o de algo igual de dulce.

Abajo vi jardines que se extendían en todas direcciones, con árboles y setos perfectamente recortados que formaban recorridos y que parecían senderos muy transitados, aquellos senderos polvorientos tan sedosos para los pies descalzos que recordaba de los viejos tiempos, y figuras, figuras engalanadas moviéndose por todas partes, y esclavos, esclavos por doquier. Innumerables jardines y plazas eran visibles, así como la destellante danza de las fuentes.

Avisté el inmenso jardín central de antaño rodeado por el Sendero de la Brida y me di cuenta de que unas figuras a caballo estaban azotando a unos esclavos en las pistas rectangulares del Sendero de la Brida.

—Kiera, ¿por qué está en uso a estas horas el Sendero de la Brida? —pregunté, haciéndole una seña para que viniera a mi lado—. En mi época solo se usaba por la mañana y al atardecer.

Se acercó silenciosamente. Otra vez aquella vaharada de perfume dulzón.

—Mi señor, ahora hay actividad sin cesar, en el Sendero de la Brida —dijo—. Y la Cacería y el Laberinto y muchos otros juegos. Siempre hay festejos al aire libre. Hay muchísimos huéspedes, muchísimos esclavos.

—Entiendo. ¿Y a vosotros dos os han azotado en el sendero esta mañana? No he visto evidencias de ello.

—Nos perdonaron para asistiros, mi señor —explicó Kiera—. Somos vuestros por tanto tiempo como gustéis. Estamos a vuestra disposición.

—Desde luego que sí —dije, besándola otra vez—. Ahora regresad a vuestros puestos junto a la chimenea.

Obedecieron en el acto.

Fabien había regresado. Me sostuvo la puerta abierta para salir.

III

Había entrado en el castillo por la puerta norte. Y los jardines que había visto abajo se extendían hacia el este y el sur hasta donde me cupiera imaginar, cosa en la que tal vez nunca había pensado en años anteriores. Y me condujeron afuera por una puerta occidental que daba a un espacioso patio enlosado.

De allí partía un camino empedrado de adoquines y justo frente a nosotros había un magnífico carro dorado, si se le podía llamar así, en el que cabían tres o cuatro hombres. Más que suficiente para llevarnos a mí y al capitán Gordon y, maravilla de las maravillas, a mi amado príncipe Alexi, que se unió a nosotros.

Ahora bien, lo que me dejó más estupefacto, incluso más que la radiante y cordial sonrisa de Alexi, fue el gran tiro de hombres poni equipado y a punto para tirar del carro. Me quedé atónito y sin habla ante aquel puro espectáculo. Me fijé en los apuestos palafreneros con sus ornamentadas libreas azules y doradas, largas correas planas en mano o colgadas del cinturón, que se apartaron del carro y de nosotros. Eran cuatro. Su ropa era más suntuosa que la de los criados que había visto antes en el castillo, que vestían los mismos colores pero sin correas en la mano ni colgadas del cinturón.

Alexi me abrazó y me besó con afecto. Con ponis o sin ellos, aquel fue un momento sublime.

—Dmitri, cuánto me alegra que estéis aquí —dijo—. Estoy muy contento. Permitiréis que os acompañe.

—Pues claro, faltaría más —respondí, estrechándolo contra mi corazón—. Alexi, os veo tan en forma y tan feliz como el día en que nos fuimos juntos de aquí.

En efecto era así. Llevaba el pelo caoba largo, rizado y con un corte favorecedor, y en su rostro lozano los ojos brillaban claros. Iba ataviado de terciopelo burdeos, una túnica corta, mallas y botas, y lucía una enorme cadena de oro a modo de collar con un dije en forma de disco. Había una inscripción en el disco. Me constaba que habría tiempo de sobra para que me explicara su significado.

—Vamos, pongámonos en marcha. Podemos hablar por el camino —dijo Alexi—. Os veo sumamente aturdido, amigo mío. Este carro se hizo ex profeso para el rey Laurent a la antigua usanza. —Lo señaló con un ademán, y desde luego era espléndido—. Creo que lo llaman cuadriga.

Los palafreneros nos miraban furtivamente en silencio, pero ante todo sus ojos estaban fijos con inquietud en los dieciséis ponis.

—Tal vez os gustaría ver los ponis primero, príncipe —dijo el capitán, aunque lo dijo con una voz cautelosamente respetuosa y, una vez más, oí la voz que ocultaba detrás, la que me había enviado a las cuadras del pueblo cuando regresé del sultanato. «La reina quiere limpiaros toda esa blandura exótica», me había dicho entonces. Tan estricto, tan pronto con la correa.

Me obligué a mirarle a los ojos azules.

—Sí, quiero verlos —dije. Seguía siendo un hombre imponente, no el joven dios rubio que parecía en aquellos tiempos, aunque quizá más poderoso, más intrigante.

Sentí un vacío en el estómago, pero el deseo estaba creciendo en mi fuero interno y, cuando eso sucede, no siento nada en la cabeza ni en la barriga.

Caminamos despacio hacia el tiro. Lo formaban cuatro filas y cuatro columnas, dieciséis hombres de complexión robusta, hombres guapísimos con los músculos untados de aceite y brillantes, claramente agrupados por su belleza y su tamaño, todos de la misma formidable estatura, e incluso su hermoso y abundante pelo estaba recortado idénticamente en el cogote y peinado hacia atrás. Dejando el rostro despejado. Ah, un carro para un tiro de a cuatro en fondo, entonces entendí la palabra «cuadriga».

En todo el tiempo que pasé en el pueblo, tirando de carros y carretas, e incluso de vez en cuando de algún carruaje elegante, nunca vi un tiro de hombres de tales dimensiones ni tan magníficamente engalanado. Estaba absolutamente anonadado. Veía oro y escarlata ahí donde mirase, y joyas que centelleaban al sol de la tarde.

Nosotros habíamos sido seres inferiores, los ponis de trabajo del pueblo. Aquellos eran ponis de una carroza real. A las lindas muchachas de la cuadra del alcalde quizá las habían acicalado así pero a nosotros nunca, excepto de forma bastante menos vistosa los días en que había carreras.

Cada varón se erguía orgulloso y altanero, enjaezado de reluciente cuero decorado en oro y escarlata, con anteojeras doradas al lado de los ojos, cordones dorados cubriéndole los brazos, que llevaba doblados en la espalda, y una brillante cinta de oro en la frente.

Incluso los tapones anales eran de oro con largas colas de crines teñidas de rojo, y doradas eran las botas que llegaban hasta media pantorrilla de los corceles, con lazos y botones con piedras preciosas rojas. Y a esto había que sumar los bocados de oro, así como las riendas doradas para manejarlos desde el carro.

Un sinfín de adornos daba realce a los arreos y correas allí donde mirase, diminutas campanitas de oro colgaban por doquier, y hebillas y escarapelas de oro con incrustaciones de piedras preciosas decoraban todos los puntos de unión, así como las correas que pasaban por encima de los hombros y bajaban entre las piernas, asegurando los tapones anales con las colas de caballo y sujetándolos a los cordones que ataban el falo erecto y el escroto aceitado de cada poni. Cómo recordaba la sensación que producía todo aquello, aquella deliciosa manera de notar el cuerpo ceñido.

Incluso el pelo de los ponis estaba espolvoreado con oro, igual que su vello púbico. Y las anteojeras, ahora me daba cuenta, no eran de oro macizo sino pantallas rígidas de seda dorada para los ojos, de modo que estos podían verse fácilmente, cosa que significaba que los ponis podían ver hacia dónde se dirigían. Y, por tanto, también veían cómo los estudiaba aunque no se atrevieran a mirarme.

Solo los cuatro que iban en la cabeza del tiro carecían de estas anteojeras. Plantado delante de ellos, noté que la verga se me movía dentro de los pantalones, y me pregunté si se me vería el rostro colorado. Agradecí estar bien escondido bajo mi holgado atuendo ruso. Había algo abrumador en el tamaño del tiro. Dieciséis orgullosos ponis uncidos a un carro, ¿y cuántos ponis podría haber en total?

—Bien, este es el tiro personal del rey —dijo Alexi—. Por eso ves oro y escarlata en todas partes, pues son los colores distintivos de la corte.

—Es un trabajo exquisito —respondí—. Jamás hubiese imaginado algo semejante. —En buena medida el cuero no estaba solo pintado sino labrado—. Ahora bien, ¿por qué todos llevan anteojeras excepto los de la primera fila?

—Estos son los favoritos del rey —contestó el capitán dado que el príncipe Alexi tuvo esa deferencia para con él—. No necesitan anteojeras para tranquilizarse. Estos son Caspian, Bastian, Throck y Carnell. Siempre van al frente del tiro del rey, son experimentados, entusiastas y retozones.

Tal como era de esperar, los ponis se regodearon en silencio con tales alabanzas, haciendo tintinear las campanillas de oro de sus arreos al moverse, no forcejeando, no, sino agitándose y cambiando el peso de una bota herrada a la otra. Oí los golpes de las herraduras contra las losas del suelo. No había una sola lágrima en los rostros de aquellas cuatro monturas que miraban fijamente al frente. Solo Throck, el más oscuro de todos con su pelo castaño claro, parecía ligeramente aburrido, sus ojos recorrían el cielo azul en lo alto, pero esencialmente estaba inexpresivo.

Poco a poco, incapaz de resistirme, caminé de un lado a otro delante de ellos y los estudié uno por uno. Los músculos de sus pantorrillas y muslos eran fuertes. Recordé la fuerza tremenda que adquirí cuando fui poni.

El capitán había considerado que era una vulgar degradación cuando me condujo a las cuadras. Sí, había que despojarme de la lenidad del sultanato, tal como pensaba la reina, pero lo cierto fue que me encantó. Obedecer, someterme, eso era lo que me costaba hacer cuando estaba sirviendo a la reina Eleonor, y eso era lo que había aprendido en el sultanato. Ahora bien, ¿que me enjaezaran con los brazos bien atados a la espalda y un freno en la boca? Eso había hecho que todo fuese absolutamente simple. Y si me hubiesen puesto unas anteojeras de seda dorada que me cubrieran los ojos, que cubrieran mi mirada, que cubrieran mis lágrimas, aún habría sido mucho más fácil. Me había encantado ser un poni. No tenías que pensar, no tenías que someterte. Otros lo hacían por ti.

Mientras inspeccionaba a aquellos hombres me percaté de que ellos también estaban encantados. Tenían las tetillas pintadas de oro, e incluso los labios extendidos sobre los bocados de oro, y en el ombligo llevaban relucientes granates rojos, sí, rojo y oro, y ni una sola vez, igual que soldados en posición de firmes, reaccionaron a mi inspección.

—Bien, este es Caspian —dijo el capitán, abrazando al poni que tenía más cerca con el brazo derecho, y ahí estaba el viejo afecto que tan a menudo nos había manifestado, estrechándonos, aun siendo tan vulgares como éramos—. El rey nunca sale con un tiro en el que no estén Caspian o Bastian. —Y Caspian se estremeció todo él como si le encantara lo que oía, agitando incluso el pelo rubio, resplandeciente de polvo de oro. Incluso sus pestañas estaban teñidas de oro. Bastian también era rubio, aunque de pelo más oscuro, y además tenía una densa mata de pelo en el pecho, en torno a las tetillas doradas y el ombligo enjoyado. También parecía sumamente contento y ansioso por echarse a correr, piafando de aquella manera estilizada que tan bien había aprendido yo tiempo atrás.

El capitán besó a Caspian en la cara y vi que este sonreía pese al bocado, y entonces la enorme mano del capitán, la mano que me había golpeado tantas veces, se cerró sobre la nalga derecha del poni y la estrujó con fuerza.

Solo ahora los palafreneros que aguardaban, todos ellos jóvenes, con aquellas correas en las manos, se mostraron un tanto inquietos.

—Y os fijaréis en que todos han sido azotados a conciencia para enrojecerles sus bonitos cuartos traseros —añadió el capitán lentamente. Indeciso, evaluando mi reacción.

—Sí, me he dado cuenta —contesté. Caminé despacio por delante de la fila. Efectivamente, todos estaban rojos, y también les habían azotado los muslos.

—Exigencias del rey —dijo Alexi—. Los ponis están sometidos a la más estricta disciplina. Tengo entendido que cada mañana los atan con una correa y cada noche, sin tener en cuenta cómo trabajen.

—Los mantiene en condiciones —dijo el capitán. Una vez más su voz fue amable, no la voz autoritaria de antaño, pero tuve claro que aquella voz seguía habitando en él, agazapada como un león listo para saltar. Lo percibía.

—Este es el segundo grupo de cuatro —dijo Alexi—. También son ponis exclusivos como Caspian y los demás, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —contestó el capitán—. El rey los adora. Ahora bien, en cuanto a los de la tercera fila, bueno, estos son ponis castigados, jovenzuelos que han sido incorporados al tiro del rey para que aprendan humildad y dignidad. Ved sus ojos y rostros humedecidos. Los de la cuarta fila son chicos muy malos, muchachos que se han ganado a pulso la última fila de los tiros del rey; el rey dispone de varios tiros, después de haber tirado de los carros de la basura en el pueblo.

Los carros de la basura. Sí, los recordaba muy bien.

El capitán volvió a alargar la mano para estrujar el trasero de un atractivo muchacho rubio que a todas luces estaba tratando de disimular sus sollozos. ¿Por qué no me había fijado antes? El capitán había sacado un pañuelo para secar las mejillas del muchacho. El sonido apagado de los sollozos me encendió la sangre.

—Bueno, ya basta, Henri —dijo el capitán—. Enderezaos.

El capitán levantó la correa corta y gruesa que colgaba de su cinturón, la desabrochó y golpeó con fuerza los muslos del poni varias veces, haciéndolo bailar como si supiera que eso era bueno para él. No bailar solo habría conllevado más golpes. Eso lo aprendes pronto cuando eres poni. No puedes hablar pero sí reaccionar, y eso fue lo que hizo Henri. Pero reparé en su dignidad. Su falo estaba irremediablemente duro, sujeto por los cordones que lo mantenían tieso con el escroto atado bien cerca. Se le pondría flácido cuando trotara. Era inevitable. Pero se esperaría que lo empinara enseguida y lo suficiente cada vez que el carruaje se detuviera.

Mi propio falo también estaba irremediablemente duro. Y me di cuenta de que, por supuesto, así iba a ser durante toda la tarde, un auténtico suplicio. Sería como un martirio de los de antaño, que debíamos soportar durante horas, incluso aquellos de nosotros cuyos penes eran liberados tres o cuatro veces al día.

Sentí una agitada excitación dentro de mí, algo súbito y salvaje, algo muy familiar y, sin embargo, tan ajeno que me quedé cavilando en silencio, dejando que se acumulara y buscara una definición por sí mismo.

—Después tal vez iremos a las cuadras —dijo Alexi—. Ahora son bastante bonitas. No las había visto hasta este año. Nunca estuve en el pueblo.

No lo dijo con orgullo ni malicia, pues yo habría identificado ambas cosas. Lo dijo sin más.

—Sí, me encantaría verlas —respondí.

Subimos al carruaje, el capitán en medio, Alexi a su derecha y yo a su izquierda, y espoleó al tiro.

Para mi gran asombro, los palafreneros se echaron a correr, dos a cada lado del tiro, y de inmediato empezaron a fustigar las piernas de los ponis.

Íbamos a un trote bastante cómodo, nada rápido, pero notaba la potencia del inmenso tiro y las excelentes ruedas de radios avanzando sobre los adoquines.

No podía apartar mis ojos de los hombres, qué orgullosos se mantenían, aparentando no rechistar siquiera cuando los azotaban, aunque bien es cierto que los azotes no eran fuertes y que se los daban con unas correas planas que producían chasquidos. Les escocerían, eso sí, y podía sentirlo en mi propia piel. Cada uno de los cuatro palafreneros tenía cuatro ponis que conducir, dos delante, dos detrás, y ahora oía los gemidos y los sollozos contenidos de los ponis castigados que teníamos más cerca de nosotros.

Noté que estaba palideciendo.

Aquel era el viejo camino, lo reconocí, el que antaño tomaban los carros para subir al castillo. Entonces había sido un camino soso y deprimente, jamás usado por la reina o sus cortesanos. Pero ahora era una gran vía en curva de suave pendiente, flanqueada por arriates de flores.

Debían de haberla reconstruido por completo, mejorándola. Una vez acudió a mi mente el vívido recuerdo del día que me llevaron al pueblo, como si estuviera ocurriendo en aquel preciso instante, como si no estuviera en la cuadriga con el capitán, en calidad de huésped de la corte, como si fuese un esclavo desnudo llevado en el carro con los demás desdichados. Había sido aquel otro capitán, el capitán de la Guardia del Castillo, quien nos había azotado violentamente mientras el carro avanzaba. Yo no había tratado de esconderme de su látigo entre la muchedumbre. Había fracasado tan rotundamente en el castillo que casi me alegraba de estar yendo al pueblo. Allí no esperarían nada de mí, pensaba. Solo me castigarían.

El malvado lord Gregory, a la sazón en la cincuentena, me había dicho una y otra vez lo que me haría la reina si no mejoraba. Y me alegró alejarme de él.

Mientras enfilamos la curva vi el grandioso castillo en todo su impresionante esplendor. Diríase que sus lúgubres torres habían sido limpiadas de un modo u otro y resplandecían al sol de la tarde como si fuesen de piedra caliza. Estábamos más allá de las murallas del jardín, descendiendo muy poco a poco hacia el pueblo. En algún lugar de allí arriba, dentro de aquellas torres y alas, el viejo lord Gregory seguía presidiendo sobre los temerosos esclavos, o al menos eso era lo que me había escrito Alexi. El retorcido lord Gregory, siempre enojado, siempre infundiendo terror a los esclavos más traviesos.

—Príncipe, como veis, todo esto se ha replantado —dijo el capitán de la guardia—, puesto que ahora esto es una vía por la que el rey, la reina y los cortesanos se desplazan constantemente.

—Es muy impresionante, capitán —respondí.

—Ese camino de ahí conduce al sur, hacia la casa solariega del príncipe Tristán y otras mansiones nuevas.

—Oh, tenéis que verlas —terció Alexi—. Tristán tiene su propia corte. Pasa los días escribiendo, tal como hacía antaño lord Nicholas. Se ha convertido en el nuevo cronista de la corte.

Por fin divisé las murallas del Pueblo de la Reina delante de nosotros, o de lo que ahora se llamaba el Pueblo Real.

¡Cómo habíamos gritado y gemido todos en el carro aquella aciaga mañana! ¡Y cuánto me había aterrorizado ver las almenas por más que me alegrara haberme librado de la reina y del enojoso lord Gregory!

—Os llevaré a dar una vuelta por el pueblo —dijo el capitán—. Es bastante grande, ahora. Se han prolongado las murallas y todavía se prolongarán más en el futuro. Mucha gente vive extramuros dado que es prácticamente tan seguro vivir fuera como dentro.

—Estupendo, tengo ganas de verlo —dije a media voz. Mis ojos se posaron de nuevo en los ponis, todos sacudiendo la cabeza, a las campanillas tintineantes y a los destellos de sus joyas.

Recordé la sensación del tapón en el ano, la sensación de la cola de caballo rozándome las piernas desnudas, los arreos apretándome con firmeza. ¡Había sido tan simple! Solo había llorado porque era lo que se esperaba que hiciera, tal como debían hacerlo los niños malos cuando los convertían en ponis, y todavía era capaz de recordar la expectación que sentía cuando la jornada tocaba a su fin y sabía que me darían una buena azotaina, y que luego alguna boca cálida y húmeda vendría a aliviar el tormento de mi verga y por fin podría dormir en mi compartimento de la cuadra, de pie, inclinado por la cintura, con la cabeza sobre una almohada de paja.

Para entonces tenía el trasero tan endurecido que podía soportar el azote o la pala el tiempo que fuese necesario.

De pronto estuvimos en la llanura que se extendía ante las puertas del pueblo y poco después enfilamos el camino que lo rodeaba por el oeste. Avisté soldados en lo alto de las murallas y muchas granjas nuevas en los campos segados. El camino era ancho y bien apisonado, y volvía a haber flores por doquier, así como sombreados bosquecillos de árboles viejos.

Estaba viendo de nuevo el antiguo espectáculo de los esclavos trabajando en los campos, esparciendo semillas de los canastos que llevaban, y a otros esclavos a lo largo del camino, algunos tirando de carretas llenas de productos frescos, conducidos por un amo solitario provisto de una vara.

Pero no tardé en fijarme en que aquellos no eran campos de labranza corrientes como lo habían sido en mi época. No. Ahí donde mirase veía que la cosecha ahora era de flores de distintas variedades y a lo lejos divisé el reluciente reflejo de los invernaderos, sin duda destinados al cultivo de flores más delicadas o tropicales. Los esclavos desempeñaban las tareas igual que antes pero me percaté, pese a la distancia que mediaba desde el camino, de que parecían animosos y contentos con lo que hacían, ocupándose de los rosales o de los extensos arriates de azucenas, e incluso vi a un par de esclavos que a todas luces estaban charlando hasta que apareció un amo entrometido con la inevitable correa.

Aun así, estaba claro que habían cambiado muchas cosas.

Después de servir como poni me habían vendido a un granjero que vivía en el pueblo para prolongar mi servicio punitivo, y recordé que solía tirar de un pequeño arado a través de los campos. No era una faena agotadora, ni mucho menos, y aunque terminé detestándola por tediosa y por el barro, por el inevitable sudor y por tener que hundir los pies en la tierra mullida, había disfrutado de la brisa fresca y del inmenso cielo azul.

Una vez más me acometió una avalancha de recuerdos de cuando me conducían a golpe de correa a trabajar en la granja y después de regreso al pueblo, donde a menudo me amarraban frente a la puerta de la angosta casa del granjero, con las manos atadas por encima de la cabeza a un soporte de hierro hasta que caía la noche. Después de la azotaina de rigor, me giraban de cara a la calle. Descalzo, sucio, sediento.

Un erudito anciano solía venir a charlar conmigo, aunque nunca supe por qué. Me provocaba tocándome el pene como hacían tantos otros transeúntes que consideraban su deber mantener enhiestos los falos de toda la calle, y el viejo erudito, que en realidad no era mayor que yo ahora, y bastante elegante, me contó que nosotros, los esclavos desnudos ante las puertas, éramos como las hermas de las ciudades antiguas.

—¿Y qué demonios es una herma? —le pregunté una tarde.

—En la antigua Atenas eran pilares, muchacho, situados delante de las casas, con la cabeza de Hermes en lo alto, y un falo en erección tallados en relieve. Eran sagradas. Y atraían la buena suerte.

Entonces me contó un antiguo relato sobre cuánto se habían asustado los atenienses cuando, la noche antes de que su flota zarpara para luchar en una importante batalla, todas las hermas de la ciudad fueron destrozadas. Él encontraba muy interesante todo aquello, y me explicó en profundidad por qué los esclavos desnudos, casi todos varones, éramos exactamente el mismo tipo de criaturas sagradas que, exhibiendo con prominencia nuestros genitales, se suponía que alejábamos lo maligno.

Algunas hermas presentaban la cabeza de Atenea, me dijo, y de esas estatuas antiguas se había derivado con el tiempo la palabra hermafrodita. Me había fascinado, incómodo como estaba, expuesto y provocado ociosamente por él, indefenso y escuchando mientras se tomaba su tiempo para explicarme cosas con las que nunca había soñado siquiera.

Entonces no tenía ni idea de que nunca iba a olvidar aquello. Solo recuerdo que mi falo se agitaba al pensar en un pilar con la cabeza de Atenea, verga y testículos, y que guardé silencio para alentarlo a seguir hablando, cosa que probablemente habría hecho aunque me hubiese quedado dormido.

Salí de golpe de mi ensimismamiento cuando se avecinó uno de los tiros de ponis del pueblo, con sus sencillos arreos de cuero, tirando de un gran carromato lleno de gente.

Mientras avanzaba pesadamente cruzándose con nosotros por la izquierda apenas dispuse de un instante para empaparme del espectáculo de los esforzados ponis macho con la cabeza gacha, sus botas polvorientas y sus colas de caballo negras relucientes al sol. Una vez más, la visión de los músculos tensos llegó a lo más hondo de mi ser. Y solo cuando el carromato siguió adelante me di cuenta de que los pasajeros nos estaban haciendo una reverencia.

Había servido en el pueblo dos años enteros antes de que trajeran a Lexius con cargos espantosos y, bueno, dudo que para entonces la reina todavía se acordara de mí, y cuando me liberó poco tiempo después que a Lexius y Alexi, lo hizo con un descuidado ademán. «Ah, y a ese, el chico torpe, mandadlo a su casa, también».

No es de extrañar que las primeras palabras que me dirigiera mi hermano, al cabo de tantos años, hubiesen sido: «¿Qué estás haciendo aquí?».

Pasaron otros carros cargados de macetas y canastas con flores, y esclavos esforzándose mientras el granjero que iba a su lado hacía restallar su látigo.

¿Envidiarían a nuestros ponis con sus espléndidos y relumbrantes jaeces?

De pronto noté la mano izquierda del capitán de la Guardia Real en mi hombro. Me estaba abrazando.

—Perdonadme, príncipe, ciertamente estáis muy pálido —dijo.

IV

Los tres pasamos una hora paseando por el pueblo, y Alexi se quedó tan fascinado como yo. Me dijo que íbamos a ver a lady Eva en el Local de Castigo.

—¿Sabes qué es?

Me reí. No pude evitarlo. Eché un vistazo al capitán Gordon, que sonreía con sorprendente serenidad.

—Sí, Alexi, cumplí dos años de sentencia aquí. Sé muy bien qué es el Local de Castigo.

No me molesté en añadir que mi amo, el granjero, no quería gastar dinero para mandarme allí, pero que de vez en cuando lo hacía para salvar las apariencias y complacer a su esposa.

Ella había sido la guerrera ungida de la casa y consideraba que no me atizaban lo suficiente.

De modo que ahora, ni más ni menos, nos sentaríamos allí como clientes del establecimiento.

Pero lo que más ganas tenía de ver era el Lugar de Castigo Público.

En cuanto al pueblo en sí, ahora era espléndido más allá de lo imaginable, con todas las fachadas recién pintadas en tonos rojo óxido, verde oliva u ocre oscuro y aldabas de latón en cantidad. La gente respetable abarrotaba calles de tal manera que apenas podía ver a los esclavos que adornaban las entradas de las casas o que trabajaban afanosamente en toda suerte de establecimientos.

Lo que me dejó estupefacto fue la limpieza reinante, la ausencia de los olores de antaño y el brillo del oro por doquier mientras la gente compraba las costosas mercancías sin parar.

A mi entender, cruzamos demasiado deprisa la plaza de la fuente, donde se encontraban las posadas. Nunca había estado dentro de alguno de aquellos establecimientos, pero la princesa Bella me había hablado largo y tendido sobre el tiempo que pasó bajo el dominio de la señora Loxley en uno de ellos mientras yacíamos en nuestras jaulas de oro en la bodega del barco del sultán. El capitán Gordon tenía alquiladas unas habitaciones en la posada de la señora Loxley, y Bella le fue entregada por primera vez allí.

—¿Y dónde vivís ahora? —pregunté, como si hubiese estado hablando y no pensando, y aunque mi pregunta lo sobresaltó, contestó con bastante corrección.

—Ahora tengo una casa, príncipe, que me ha concedido su majestad. Estoy muy agradecido. Es más cómoda que cualquiera de los alojamientos que haya tenido alguna vez.

Mientras nos dirigíamos, finalmente, hacia el Lugar de Castigo Público, señaló la casa, un edificio estrecho pero de tres plantas que antes había sido el domicilio de Nicholas, el cronista de la reina, y su hermana.

Me acordaba bien del cronista de la reina. Había sido un hombre triste y amargado durante la temporada que pasé en el pueblo. A menudo lo ridiculizaban, aunque en susurros, como alguien que había sido tan tonto como para permitir que un esclavo le rompiera el corazón.

Ahora sabía que Tristán finalmente había regresado al reino. Las cartas de Alexi lo mencionaban, así como las cartas del rey. Tristán poseía su propia casa solariega, y el rey había señalado que quizá yo también querría una mansión de mi propiedad.

Por fin llegamos al gran recinto ferial en el que había pensado sin cesar desde que recibí la noticia de la fundación del nuevo reino.

Cuando dejamos atrás la calle adoquinada que nos había conducido allí, me detuve para poder asimilarlo todo.

Era exactamente igual pero estaba completamente transformado. La tierra batida de antaño había desaparecido y el pavimento de piedra se extendía sin fin y, una vez más, estaba barrido y limpio.

En el extremo derecho vi tres de los grandes mayos, con los esclavos amarrados por el cuello a largas cintas de cuero, obligados a correr en círculos por aquellos palafreneros vestidos tan espléndidamente con la que era la librea distintiva del pueblo, según parecía, que los azotaban; e, igual que antaño, las ruedas a las que se ataba a los esclavos, abiertos de brazos y piernas, que cualquier cliente podía poner boca abajo a cambio de unas monedas. No era ni mucho menos el peor de los castigos pero infundía miedo, y lo había padecido durante mis últimos seis meses allí, aunque para entonces ya era un esclavo muy diferente del que llegó al pueblo por primera vez, presa del terror y la vergüenza.

Los esclavos, hombres y mujeres, chillaban y lloraban mientras las ruedas gigantescas giraban y, por supuesto, los clientes los incordiaban con escobillas como lo hacían en mis tiempos, pero las de ahora no parecían utensilios domésticos o improvisados sino baratijas adornadas con cintas de colores que se vendían in situ para tal propósito, y pronto constaté que así era.

Un esclavo obligado a caminar en cuclillas detrás de un buhonero acarreaba dos canastos llenos de tales escobas, colgados de una vara.

Y en todas partes había tiendas a rayas de vivos colores, como las que conocí para bañar a los esclavos, tiendas meramente para mirar o para dar azotainas.

Pero se habían incorporado novedades, o al menos eso parecía. Vi una caseta donde había esclavas arrodilladas sobre una repisa con los cuartos traseros desnudos, por supuesto, de cara al público, que compraba tres o cuatro bolas amarillas a la vez para lanzárselas y ver quién daba en medio de la diana que era, naturalmente, el ano de la esclava. Los traseros de aquellas desdichadas estaban pintados a rayas vistosas que formaban circunferencias concéntricas con lo que parecía una espesa pasta adhesiva, y no tardé en ver que algunas bolas se pegaban a las dianas en cuestión, y que los jugadores discutían acaloradamente sobre quién sacaba mejor puntuación en el juego.

A mí me parecía bastante evidente.

Mientras deambulábamos por la feria, llegamos a la parte trasera de esta tienda, donde vi las cabezas de las esclavas postradas, sujetas a un poste de madera pintado de amarillo, mirando hacia el suelo, abriendo y cerrando los puños. Me pregunté si cuando la bola golpeaba el trasero les dolería mucho. Probablemente no demasiado. Una vez más, no se trataba del peor castigo para un esclavo, pero me constaba, no obstante, que quienes se vieran sometidos a él sentirían una estremecedora vergüenza.

En la variedad estaba el gusto del reino.

—Tengo entendido que este lugar era muy polvoriento y bastante tosco en los viejos tiempos —dijo Alexi—. Antes de la llegada del rey y la reina solo lo visité una vez.

—Bueno, en efecto era así —respondió el capitán Gordon—, pero a decir verdad, mi señor, muchos cortesanos bajaban aquí para verlo de vez en cuando, aunque no se lo decían a la antigua reina. Se suponía que estos divertimentos solo eran para la gente común, pero mirad la concurrencia actual.

Llevaba razón. La zona estaba atestada de toda clase de personas, desde las más engalanadas y mejor vestidas hasta las de condición más humilde, aunque no me pasó por alto que la pequeña nobleza sobrepasaba en número a la gente corriente.

Sí, chicos y chicas de pueblo con vestidos alegres aguardaban en fila delante de las tiendas con sus monedas a punto, pero muchos de los hombres y mujeres más ricos lo consideraban un festín para los ojos. Divisé al príncipe Roger moviéndose a través del gentío —no cabía la menor duda, era él— a quien había tratado brevemente durante la temporada que pasé en el pueblo, pero él no me vio, y no me sentí inclinado a entablar conversación con él. Ya ocurriría de manera natural más adelante.

Era más extenso, todo aquello. Mucho mayor.

Solo ahora, mientras cruzábamos el campo de tiendas, vi aparecer ante mis ojos la Plataforma Giratoria.

Igual que todo lo demás, la habían renovado y decorado. Desaparecida la tosca escalera de madera por la que se obligaba a subir a los esclavos para que los azotaran, ahora había una escalera dorada. La gran Plataforma Giratoria en sí tenía ribetes multicolores de cuero, y el propio verdugo, que siempre había sido un sujeto rechoncho y grosero con las mangas arremangadas y brazos gruesos, ahora llevaba una elegante librea gris y amarilla, igual que todos los palafreneros que azotaban a los esclavos de los mayos y empujaban y dirigían a otros esclavos de un lugar a otro.

No obstante, el verdugo seguía siendo un hombre muy corpulento, y desde donde estaba podía oír el retumbar de su voz grave y sus carcajadas. Llevaba una larga melena suelta y tenía unas espaldas inmensas.

A un lado había una fila de desdichados aguardando a ser azotados ante la muchedumbre y, en el otro, una interminable hilera de picotas de madera dorada a las que se conducía a los esclavos después de las azotainas para ser expuestos, inclinados por la cintura.

Un estallido de carcajadas surgió de las tiendas que teníamos detrás. Me volví, y solo entonces me di cuenta de que en efecto estaba un tanto mareado, con los sentidos embotados de olores, sonidos y visiones.

El capitán me sujetó otra vez, aunque con mucho respeto.

—Dmitri, no tenemos por qué quedarnos aquí —dijo Alexi.

—Oh, pero es que quiero verlo —respondí.

—Bien, veréis que ha cambiado —dijo el capitán en voz baja, y mantuvo su mano firme en mi brazo. No me importó. Me traía sin cuidado.

Mi verga era como un ladrillo dentro de mis pantalones. Notaba el hormigueo de mis enardecidas tetillas debajo de la camisa. Hermas. Hermafroditas. Oí la voz del erudito.

—… una idea antigua sobre una figura ideal que combinaba rasgos masculinos y femeninos…

—Tomad, mi señor —dijo el capitán—. Bebed este vino.

—Es lo último que necesito, con este sol —rehusé.

—Es ligero pero está muy frío.

Me lo bebí.

Aturdido, vi a una esclava con una jarra delante de nosotros, y entendí que ella me había ofrecido la copa. Cabellos cobrizos cayéndole sobre los hombros; era tan abundante que apenas parecía que estuviera desnuda. De haber sido su amo o ama, le habría recogido el pelo en lo alto de la cabeza.

Sus pechos eran grandes y deliciosos pero rosados como si se los hubieran azotado o fustigado ligeramente. Me fijé en que le habían metido un falo con un gran penacho de flores situado justo delante de sus labios púbicos, todo ello sujeto en su sitio mediante correas unidas a un cinturón que le ceñía la cintura. ¿Cómo sabía que había un falo escondido dentro de ella? Lo deduje por el modo en que se movía incluso estando de pie, con el rostro teñido de un bonito rubor y los ojos vidriosos.

Me miró con timidez al rellenar mi copa.

—Está muy bueno —dije, tras beber otro trago.

Entonces se oyeron más risas en la tienda que teníamos detrás.

—¡Oh, esos juegos! —dijo Alexi.

No tenía ganas de ver aquello en ese momento, aunque me constaba que después querría ver todas las tiendas.

Solo deseaba ver la Plataforma Giratoria, y el capitán, reparé de súbito, me estaba tapando la vista.

Me puse delante de él. El gentío era más abundante cerca de la Plataforma Giratoria, habría entre quince y veinte filas de espectadores en la parte central.

Llegamos durante el intermedio del espectáculo, pero el verdugo ya estaba haciendo señas a una encantadora princesa o dama, o «chiquilla», para que subiera por los peldaños ahora alfombrados y dorados, cosa que ella hizo de un modo sublime, aturullada y deslumbrantemente suculenta con sus torneados miembros de marfil.

El verdugo, pese a su librea gris y amarilla, llevaba un gran delantal de cuero, aunque ahora estaba profusamente decorado con dibujos dorados y amarillos sobre un fondo gris.

La pala que agarraba con la mano era tal como la recordaba, grande y de madera, pero ahora también estaba cubierta de oro, y mientras la agitaba de un lado a otro para mayor regocijo de los espectadores, vi que un lado de la pala estaba tachonado de lo que parecían ser perlas.

El otro lado, por fortuna para la temblorosa jovencita, era liso.

La muchacha tenía que arrodillarse tal como nosotros nos habíamos arrodillado; sin atar, doblada por la cintura hasta apoyar la barbilla en un pequeño pilar cuadrado. El pilar estaba tallado y pulido, con su ración de incrustaciones de oro, y al parecer tenía un cojín de algún material rojo y mullido en lo alto. No solo la granulosa madera.

Me abrí paso entre los mirones para acercarme, pero no demasiado. No quería que los hombres y mujeres me taparan la vista. Me quedé apartado lo suficiente para poder verlo todo.

La pobre chica obedeció al verdugo sumisamente y casi con elegancia, entrelazando las manos de inmediato en lo alto de su bella espalda arqueada. Sus pequeños cuartos traseros quedaron expuestos con exquisitez, y nadie acudió para atarle las pantorrillas al suelo.

Su carita vuelta hacia arriba estaba muy roja, no obstante, y las pestañas le aleteaban. Cómo recordaba haber cerrado los ojos con fuerza aquella primera vez y, sin embargo, no habían parado de abrírseme, hiciera lo que hiciese, por más veces que los cerrara, abriéndose como si tuviera que ver además de oír a la muchedumbre, los cientos de personas congregadas tal como lo estaban ahora.

Un palafrenero de librea subió con un gran cuenco en las manos enguantadas de gris y amarillo. Del cuenco sacó una porción de crema espesa que aplicó a los cuartos traseros de la temblorosa muchacha, restregándosela para que penetrara en su piel inmaculada.

El verdugo tenía el pelo blanco ondulado y una complexión rubicunda, y gritó algo que no entendí pero que hizo rugir a la muchedumbre. Puso su manaza carnosa en el cuello de la muchacha, cuyos rizos broncíneos cayeron hacia delante, a ambos lados del poste donde tenía apoyada la barbilla.

Entonces cayó la despiadada pala, con el lado liso hacia la chica, y le azotó los muslos tan fuerte que le levantaba las rodillas del entarimado. La multitud ovacionaba y aplaudía.

Un golpe tras otro llovieron sobre la chica de la misma manera, levantándola, forzándola a elevarse sobre la tarima y dejándola caer de nuevo, hasta que finalmente perdió el equilibrio y se desplomó sobre las tablas.

Alcancé a oír el lúgubre retumbo de la voz del verdugo pero no así lo que dijo.

La muchacha recuperó su postura con dificultad.

Y, por primera vez, mediante un pedal accionado con el pie, el verdugo hizo girar la plataforma para que los espectadores de la derecha pudieran ver mejor. Después la giró de nuevo a la posición inicial, pues obviamente era diestro, y siguió arreando con la pala.

—Príncipe —susurró el capitán.

Fue toda una conmoción oír su voz.

Me di cuenta de que me había tapado la boca con las manos.

—Silencio, capitán, por favor, ahora no —dije.

La voz de una mujer que estaba cerca dijo:

—¡Capitán, tiene ganas de mirar!

La azotaina seguía su curso en la Plataforma Giratoria, las lágrimas de la muchacha manaban a borbotones, pero en ningún momento cambió de postura. No podía mantener las pantorrillas quietas, como tampoco los pies; estaba bailando, según lo llamaban. Bailando. Pero sus rodillas no se movían de su sitio.

La plataforma giraba una y otra vez.

El público contaba los golpes a voz en cuello y aplaudía ruidosamente al unísono con los chasquidos de la pala.

Fue una azotaina implacable, y el verdugo la gozaba de lo lindo; supe lo que estaba sintiendo la muchacha, supe que para ella el tiempo se había detenido, que la mismísima noción del tiempo estaba fuera de su alcance. Los recuerdos palidecieron y desaparecieron ante el brillante resplandor de su perfecta piel marfileña, sus dedos retorciéndose pero sin llegar a abrir las manos, y su delicado rostro estaba inundado de relucientes lágrimas.

Me costaba trabajo respirar.

De pronto el verdugo alzó la pala y le dio la vuelta. Ahora aquel culito tan bonito iba a saber lo que eran las punzantes perlas.

La multitud gritó entusiasmada. La madera recubierta de perlas la golpeó, la muchacha saltó irremediablemente y me pareció oír que profería un agudo chillido pero con todo aquel ruido me fue imposible constatarlo. El público estaba encantado y sonaban aplausos esporádicos a diestra y siniestra.

A cierta distancia a mi derecha vi al príncipe Roger pendiente del espectáculo, con una dama muy guapa a su lado.

—¿Y cuántos de vosotros —susurré entre dientes— desearíais estar ahí arriba en su lugar?

Nadie pudo oír ese ligero susurro, o al menos recé para que así fuera. Aunque, a decir verdad, me traía sin cuidado.

Por un momento, mis recuerdos dejaron de estar presentes. Solo la veía a ella saltando, bailando, forcejeando pero sin abandonar la postura correcta, los pechos le temblaban, ¡cómo temblaban aquellos pechos tan delicados! Mis tetillas parecía que estuvieran a punto de estallar de calor. Podría haberme corrido si me hubiese atrevido a moverme, arriesgándome a frotar mi verga contra el pantalón.

Había terminado. Ahora vendría la parte, me temía, que verdaderamente detestaba.

Pero no fue así.

Mientras permanecía arrodillada, temblorosa y sollozante, la muchedumbre solo le lanzaba monedas de oro, bombardeándola desde todos los lados. Estaba perdida en una lluvia de centelleantes monedas.

No se trataba de basura como en mi época, nada de manzanas y huevos podridos ni trozos de patata y repollo.

Me invadió tal alivio que de pronto me sentí débil. No me había corrido, no, por supuesto que no, pero mi cuerpo había renunciado a las alturas y se estaba apaciguando. Me palpitaban las tetillas y me flaqueaban las piernas.

—Ya no arrojan su basura a los esclavos —espeté.

—No, ya no se hace —dijo la mujer que estaba cerca de mí—. El rey acabó con esa práctica. La encontraba vulgar, innecesaria y también asquerosa. Pero cualquiera puede comprar fichas doradas de madera por medio penique para lanzarlas, y muchos lo hacen.

Eché un vistazo a mi izquierda y vi que estaba al lado del capitán una de esas magníficas mujeres pelirrojas de inmaculada piel cremosa. Era muy joven y su elegante vestido revelaba la plenitud de sus fastuosos pechos con suma exquisitez. Sus ojos verdes eran grandes y brillaban al sol, y llevaba carmín en los labios. Una belleza sin par, vestida de alegre seda estampada y oro con relucientes mangas abullonadas. Incluso sus chinelas eran de oro y refulgían al sol.

—Permitid que os presente a lady Eva —dijo Alexi.

—Ah, sí, encantado, señora mía —dije, pero me costaba no apartar la vista de la Plataforma Giratoria, y la incomparable lady Eva me indicó con un ademán que por favor siguiera contemplando el espectáculo, de modo que lo hice.

Estaban levantando a la conejita de la plataforma por las muñecas, el verdugo la retorcía y la giraba como si estuviera en una subasta para que todo el mundo viera sus castigados muslos y nalgas. Tenía la cintura estrecha y las caderas bien formadas, incluso sus dedos retorcidos, así como sus pechos, aunque más pequeños que los de muchas esclavas, eran exquisitamente moldeados.

El verdugo le arreó otro azote para obligarla a echar las caderas hacia delante, y obviamente la muchacha gritó aunque no pude oírla. Pero seguía siendo tan delicada y llena de gracia como siempre, con la cabeza casi recatada para inclinarla hacia un lado, dejando caer sus relucientes cabellos, los ojos modestos y medio cerrados.

Qué radicalmente distinta era del torpe y apurado príncipe que había sido yo en la Plataforma Giratoria tiempo atrás, una y otra vez, para mayor frustración del capitán de la guardia.

—Sois consciente de que aquí os azotarán cuatro veces al día si no dejáis de resistiros, ¿verdad? —me había susurrado al oído aquella última noche.

Un palafrenero de librea, el mismo que había preparado los cuartos traseros de la chica para la azotaina, corría de un lado a otro del escenario, recogiendo todas las fichas y monedas que metía en una bolsita de terciopelo que la chica llevaba al cuello.

—Veréis, el rey no permite meter cosas sucias en la boca de los esclavos por la fuerza —dijo la joven que tenía a mi lado—. En los viejos tiempos, les metían la bolsa en la boca, ¿no?

—Desde luego que sí —respondí—. Y en el trasero, cuando nos llevaban al Local de Castigo.

—Vaya, eso también ha dejado de hacerse —dijo sin titubeos. Su voz era cordial, diríase que todas las voces de aquel reino lo eran, pero ella hablaba con tan desenvuelta serenidad que era una maravilla. Lady Eva. Intenté ubicar su nombre en algún contexto basándome en las cartas que había recibido.

Pero un torrente de recuerdos me estaba asaltando otra vez.

Estaba todo enmarañado. Me vi desnudo, dolorido, llorando, siendo conducido a empellones a la picota mientras observaba cómo hacían bajar corriendo la escalera a la exquisita y consumada esclava, empujándola e inclinándola hacia delante para aprisionarle la cabeza y las manos en la picota. De madera dorada, por supuesto. ¡Madera decorada con filigranas y flores blancas! Y esa solo era una de las infinitas picotas del pueblo. Pero la cabecita de aquella joven era la flor más hermosa.

Olvidando mis modales, a mis amigos y a la gentil dama que tenía a mi lado, avancé a grandes zancadas entre la plebe para dirigirme a la lejana picota.

Me detuve delante de ella.

Pañuelo azul. Vino. Ahí estaban de nuevo aquellos momentos remotos en los que me ataban a la picota después de cada azotaina. A la caída de la tarde el capitán de la guardia estaba muy contrariado.

—No estáis aprendiendo nada, príncipe.

Yo me estaba muriendo de sed, y cada vez había aparecido a mi lado una chica del pueblo con una jarra y una copa.

—Mi señor, solo puede beber a lengüetazos, de la copa o de vuestra mano —dijo el palafrenero, al tiempo que yo metía una moneda en la bolsa de cuero que la muchacha llevaba al cuello. Incluso su verga estaba medio erecta, con los testículos bien pegados a ella, y las finas correas de cuero decoradas con escarapelas enjoyadas.

—Sí, ya lo sé, chaval, créeme —dije.

Sostuve la copa de plata debajo de su rostro y, mojando mis dedos en el vino, le humedecí los labios temblorosos. Pero estaba demasiado afligida para beber. Busqué un pañuelo en el bolsillo de mi túnica y, afortunadamente, encontré uno con el que le limpié la cara, los ojos y la nariz. Pañuelo azul.

Al atardecer, después de la tercera azotaina, había acudido a consolarme un chico guapísimo.

—Príncipe, aprenderéis —me confió, con una voz tímida y vacilante.

Y ahora la copa era de plata y el vino estaba endulzado con miel. Percibía su olor.

Aquello fue maravillosamente reconfortante para ella. Levantó la vista temerosa y volvió a bajarla enseguida, dejándola fija en la hebilla de mi cinturón o en la copa que sostenía con la mano derecha.

Cuando le di a beber vino con los dedos, lo lamió, y luego dejé que bebiera de la propia copa a lengüetazos.

—¿Cómo os llamáis, hermosa? —pregunté.

—Bárbara, señor —contestó entre sollozos, sorbiéndose los mocos.

—Habéis estado magnífica en la plataforma, Bárbara —dije.

—Pero, señor, si he sido muy torpe, yo…

—Ay, preciosa, nunca contradigáis a vuestros superiores —interrumpí—. No os hará ningún bien. Dadme las gracias, si queréis, pero no digáis que me equivoco.

Sus cabellos se veían casi dorados a la luz del sol aunque en realidad eran castaños, de un reluciente castaño claro.

—¡Sí, señor, perdonadme!

De repente dio un salto y a sus espaldas, al otro lado de la picota dorada, vi a los niños y niñas que se habían juntado allí, riéndose a carcajadas. Le habían estado acariciando el sexo con aquellas infames escobas de juguete.

Levanté una mano con gesto amenazante y, para mi asombro, se alejaron. ¿Por qué me sorprendí?

—Escuchad, Bárbara, sois muy bonita —dije—. Os adoro. He recorrido muchas millas para visitar de nuevo este lugar. Siempre seréis para mí el tierno capullo de rosa que he visto hace un momento.

—Me alegra mucho haberos complacido, mi señor —respondió. Pronunciación clara. Una muchacha de habla educada.

—Miradme, no tengáis miedo.

Sus ojos eran azul oscuro y le vi la bonita nariz y la boca. Una boca sonrosada finamente modelada.

Pasé la copa a mi mano izquierda y le palpé la barbilla, más carne que hueso. Presioné la carne mullida debajo del labio inferior, donde tenía un hoyuelo la mar de mono.

Uno no debería decir que los ojos son inteligentes pero ella los tenía.

—¿A quién pertenecéis, muchacha? —pregunté.

—Al pueblo, señor —contestó, y se le saltaron las lágrimas otra vez, gruesas, vítreas y brillantes al sol—. Acabo de…

—Proseguid, gorrioncillo —dije.

—Acabo de llegar al reino. —Más lágrimas—. Tengo muchas ganas de complacer, mi señor. Vendí cuanto poseía para venir, mi señor.

Me volví.

El capitán estaba justo detrás de mí con Alexi y la encantadora dama con quien me había mostrado imperdonablemente grosero. Pero daba la impresión de estar armada de paciencia y me sonreía con melancolía. De pronto me dijo:

—¿Qué se os ofrece, príncipe?

—¡Esta muchacha, la quiero! —respondí.

—Resuelto —dijo el capitán—. Donde y cuando gustéis.

—Ahora sé lo que quiero, qué tipo de alojamiento, si voy a quedarme. Tengo que hablar con el rey y la reina.

—Y yo me cercioraré de que se cumplen todos los pormenores —dijo la dama con entusiasmo—. Solo tenéis que decirme qué deseáis, príncipe, y me ocuparé de todo. Me consta que el rey y la reina quieren sobremanera que os quedéis.

—Sí, categóricamente, quieren que os quedéis —terció Alexi—. No cabe la menor duda.

—Una casa aquí, en el pueblo —dije—. ¿Hay alguna casa bien amueblada con vistas al Lugar de Castigo Público? Eso es lo que deseo y, por descontado, pagaré lo que cueste. Y a esta muchacha como esclava.

Me volví para ofrecer otro trago a la joven damisela temblorosa. Me constaba que lo había oído todo.

Su lengua rosa relamía con gracia el vino, sorbiéndolo tan deprisa y con tanta destreza como la de un gato. De hecho había algo felino en su encanto. Eso sin duda determinaría la manera en que la tendría, la adiestraría, la usaría.

Volvía a estar empalmado y a punto de correrme.

Miré a mi alrededor y vi las lejanas ventanas y tejados que rodeaban la plaza. Sin duda serían ventanas de cristales romboidales emplomados y tejados a dos aguas, tenía que ser así, todas pintadas con elegancia aunque tal vez a demasiada distancia.

—¿Hay alguna casa disponible aquí cerca, quizá? —preguntó lady Eva, mirando al capitán.

—Oh, sí, varias, aunque no puede decirse que sean las mejores ni las más solicitadas —contestó el capitán—. La mayoría de la gente considera que este sitio es demasiado bullicioso, demasiado ruidoso. Príncipe, tened presente que actualmente en esta plaza casi nunca hay sosiego. Siempre hay gente yendo y viniendo…

—No importa —atajé—. Es precisamente lo que deseo.

—Estoy pensando cuál sería la mejor —dijo el capitán. Señaló la que parecía ser la más amplia de las distantes casas, la última de la hilera que circundaba parcialmente el otro lado de la plaza—. Me parece que esa está disponible, que ahora solo se usa para albergar huéspedes que están aquí de paso.

—Podemos acondicionarla y que quede bien hermosa para vos, mi señor —dijo la encantadora lady Eva.

—Sí, esa está bien —dije—. Tiene vistas a la Plataforma Giratoria y a la picota.

—Estoy convencido de que puedo organizarlo todo de inmediato —aseguró el capitán—. Los huéspedes de esa casa se han marchado a primera hora de esta mañana a su tierra natal.

Se volvió para hacerle señas a alguien que tenía detrás.

Lady Eva se ofreció a supervisar todas las comodidades en persona.

—Dmitri, ¿estáis seguro? —preguntó Alexi—. ¿No preferís vivir en el castillo con nosotros?

—Alexi, querido —dijo la dama—. Creo que nuestro amado rey estará encantado con este arreglo. Tiene ganas de oír las opiniones de Dmitri acerca del pueblo y, en concreto, de este lugar.

—Tiene la impresión de que carece de innovaciones de ideas integrales —añadió el capitán en voz baja.

—Sí, pero no vivir en la corte… —insistió Alexi.

—Por supuesto que el príncipe Dmitri vivirá en la corte, podrá subir al castillo siempre que quiera.

—En realidad nunca viví en la corte cuando estuve aquí —le dije a Alexi. Percibí la mal disimulada emoción de mi voz. Y supe que mis palabras eran una tontería. No ofrecían una explicación fehaciente de los motivos de mi elección.

Súbita e inexplicablemente, me eché a reír.

Sostenía la copa con la mano izquierda mientras alisaba el pelo de Bárbara con la derecha. Me incliné y le hablé al oído.

—Vais a descubrir que soy un amo muy exigente —dije—. Pero nada temáis, cuando acabe con vos, encarnaréis la perfección, y es posible que os retenga durante mucho tiempo, siempre conduciéndoos a mayores alturas.

—¡Amo! —susurró.

—Soy el príncipe Dmitri. Recordad este nombre —le confié—. Vendré a buscaros. Tal vez no esta noche, tal vez no mañana, pero lo haré muy pronto. —Me volví hacia el capitán—. ¿No habrá riesgo de que la pierda, con tanta gente, tantos esclavos?

—Ninguno —contestó el capitán. Reparé en que ahora había dos palafreneros a su lado, que no quitaban los ojos de la muchacha—. Vigilamos estrechamente a todos los esclavos. No permitimos que no eludan la vigilancia. Y, en realidad, príncipe, esto siempre ha sido así, incluso cuando el reino era un tercio de lo que es ahora.

¿Lo había ofendido? Claro que sí. Desde luego me había vigilado aquel primer día tantos años atrás, ¿no?, y entonces todos sabíamos que nos vigilaban, que estaban al quite de nuestro paradero, que nos protegían para que solo nos castigaran con los métodos autorizados. Una vez más, faltó poco para que me echara a reír, aunque sin saber por qué.

El ruido de la plaza aumentó a mi alrededor como si lo incitara una brisa latente, y de pronto me pareció que el sol calentaba más. Ah, era por mi ropa rusa. Me imaginé desnudo, completamente desnudo, en aquel aire tan templado y agradable.

Bárbara casi se había terminado el vino, la muy lista.

Todavía quedaban algunas gotas en mi mano derecha y le acerqué los dedos a la lengua. Después le metí el pulgar en la boca, abriéndosela, sintiendo el húmedo calor de su interior. Ojalá hubiese podido verla entera y no atada a aquella picota dorada. Bueno, no tardaría en hacerlo.

—Dilo, muchacha.

—Príncipe Dmitri, mi amo y señor —respondió, mirándome una vez más con sus brillantes ojos azul oscuro.

V

Estábamos en el Local de Castigo, que se había convertido en una soberbia taberna. En los viejos tiempos, contó el capitán a lady Eva, eran unos antros bulliciosos con el suelo cubierto de paja y restos de sidra barata y cerveza.

Yo ya lo sabía. Lo recordaba. Recordaba a la esposa del granjero enviándome aquí a pie, solo, para que me disciplinaran. Llevábamos una chapa colgada del cuello. Cada chapa indicaba un tipo de castigo. Una chapita negra en una correa delgada significaba «azotaina». Una chapa roja significaba «azotaina severa», o eso me habían dicho. A mí siempre me enviaban con la chapa roja colgada entre mis tetillas y las manos en la nuca, pues solo así estábamos autorizados a caminar solos por el pueblo. ¡Y pobre del esclavo que deambulara sin una chapa, una finalidad, algo que demostrara que su amo o ama lo habían enviado a hacer un recado!

El local había sido pequeño por aquel entonces, con un escenario desnudo a cosa de un metro del suelo, y abarrotado de veladores donde los vecinos bebían sidra o cerveza, cotilleaban, y unas cuantas mujeres hacían calceta o bordaban.

Ahora era amplio, en las vigas del techo habían pintado hojas de parra verdes y flores amarillas sobre el cielo azul del revoque.

Teníamos una mesa y sillas pulidas y talladas, igual que los demás clientes, ricos y pobres, y el escenario, que quedaba justo delante de nosotros, todavía a un metro aproximado del suelo, estaba pintado, pulido y adornado con suntuosas colgaduras de lana e iluminado por grandes candelabros de hierro.

El verdugo iba engalanado de amarillo y gris con el mismo delantal ornamentado que llevaba su colega de la Plataforma Giratoria y, en cualquier caso, este presentaba una figura más impresionante en su silla sin brazos semejante a un trono.

En el reino, ¡cuidado con las sillas sin brazos!

Aquel hombre era un gigantón de abundante melena ondulada y entrecana barba poblada, con las mejillas sonrosadas y grandes botas doradas bien lustradas.

Se dirigía al esclavo tendido sobre su delantal como si canturreara, despeinándolo, acariciándole la espalda y dándole palmaditas en el trasero. Parecía ser que la azotaina acababa de terminar cuando habíamos llegado. Diríase que estaba confortando a la víctima, y se tomaba su tiempo.

—Se cree un abuelo cariñoso —me dijo lady Eva en tono de confidencia puesto que sería fácil que nos oyera, de tan cerca como estábamos.

No obstante, la bulla era considerable. Los clientes bebían sidra y cerveza y charlaban animados como si nada, absolutamente nada, estuviera ocurriendo en el escenario.

—La verdad es que es muy gracioso —me dijo lady Eva con una sonrisa radiante—. Por eso he buscado sitio tan cerca. Debéis ver y oír a este bondadoso padre tan diestro en el azote por vos mismo.

Alexi se rio al tiempo que levantaba su tazón de vino caliente especiado.

—¡Adoro a este tipo! —dijo—. Vengo aquí ante todo por él.

Seguían entrando clientes que se apretujaban en el Local de Castigo y, al otro lado de las ventanas de minúsculos cristales emplomados romboides, otros aguardaban en fila. Había aldeanos, gente corriente, sí, pero a mi juicio, a diferencia de los viejos tiempos, en su mayoría pertenecían a la alta burguesía y la pequeña nobleza.

El suelo del escenario estaba alfombrado de azul oscuro, y la silla del verdugo, que semejaba un trono, estaba situada en una plataforma elevada cosa de un palmo, también alfombrada. Se había tomado un descanso, al parecer, y bebía de una jarra que le había ofrecido un criado de librea. Guantes amarillos. Muchos palafreneros y criados llevaban guantes de cuero amarillo.

Los esclavos hacían cola a cuatro patas en una rampa de ligera pendiente situada al otro lado del local, que los conducía desde una especie de redil hasta la puerta del escenario.

Recordaba muy bien aquella rampa, subirla despaciosamente porque a veces transcurría una hora antes de que me tocara el turno de la «azotaina severa», con la esperanza de que el público mostrara poco interés, como tan a menudo era el caso. Al fin y al cabo, había conocido aquel lugar en cuanto regresé del sultanato y me había convertido en un maestro del autocontrol.

No les ofrecía una buena actuación. Me mostraba demasiado resignado y refinado. E incluso cuando me ordenaban que «meneara la colita», lo hacía con demasiada elegancia para interesar a los plebeyos, que si solían congregarse aquí era más para verse que para prestarnos la menor atención.

Tenía ganas de que comenzara el espectáculo y me sentía curiosamente distante incluso de Alexi, aunque la cortesía y la dulzura de lady Eva me conmovían. El capitán se había marchado para ocuparse de mi casa y de la entrega de Bárbara junto con el mobiliario y mis pertenencias. Acusaba su ausencia, pero no sabía si la agradecía. Tenía la sensación de extrañarlo.

Recorrí el local con la vista lentamente, fijándome en multitud de cambios, las paredes pintadas de azul oscuro, el suelo pulido. Ay, aquellos suelos pulidos. La rampa para los esclavos que aguardaban tenía su correspondiente alfombra azul, igual que el escenario. En las mesas había lamparitas de plata o velas. Las copas, jarras y tazas eran de plata o de cerámica esmaltada, y el olor de la sala era dulce gracias a la miel y las especias de las bebidas calientes.

—Vine aquí muchas veces —murmuré entre dientes, más que nada para convencer a mis compañeros de que no los estaba ignorando del todo aunque en realidad lo estuviera haciendo.

Un joven caballero me llamó la atención, una figura y un rostro que pensé que tal vez conocía. Era de mi misma edad, finalmente me di cuenta, aunque a primera vista me había parecido mucho más joven, con su cara ovalada y el cabello pelirrojo. Era ligeramente más oscuro que el voluminoso pelo de lady Eva, y sus ojos, aunque verdes, eran más claros que los de ella, pero era guapo en extremo y su atuendo, elegante aunque remilgado, consistía en una túnica larga bordada de color melocotón y ornamentadas botas de tafilete.

Llevaba la misma cadena gruesa de oro y el medallón que llevaba Alexi, cosa que me asombró. Entonces caí en la cuenta:

—El príncipe Richard —dije en voz alta.

Alexi se inclinó hacia delante y enseguida me expliqué. Richard estaba en el pueblo cuando regresé de la tierra del sultán, era un príncipe que había contrariado a la reina tanto como yo, y lo habían enviado al pueblo para que lo disciplinaran, igual que a mí, y había servido en la posada de la exigente señora Jennifer Loxley. Se había marchado antes que yo, y ahora constataba que había regresado.

—Oh, sí —dijo lady Eva—. En efecto, es el príncipe Richard. Regresó hace dos años y la reina estuvo encantada de acogerlo. Languidecía en la corte hasta que llegaron los nuevos reyes. Es el genio rector de este sitio, por así decirlo. El rey le ha confiado la supervisión de todos los locales de castigo, y disfruta de lo lindo con su cometido. Se aloja en la posada donde antes fue esclavo, pero ahora nadie la reconocería pues se ha convertido en un establecimiento de lujo para huéspedes adinerados e incluso miembros de la nobleza. Es devoto de nuestros nuevos reyes. Adora sobre todo a la reina y almuerza con ella casi a diario. También dispone de alojamiento en el castillo.

Genio rector. Estas eran las palabras que había pronunciado el rey el referirse al Lugar de Castigo Público.

—Decidme una cosa, Alexi —dije, volviéndome hacia él y señalando la cadena con el medallón—. ¿Esto guarda relación con ser el genio rector de algo? ¿Tengo licencia para preguntarlo?

—Naturalmente, y me alegra contároslo —respondió—. Estoy a cargo de los entretenimientos vespertinos de la corte junto con Rosalynd y Elena. Las damas llevan el medallón sujeto al cinturón, a menudo escondido en un bolsillo. Como veis, me enorgullece lucirlo.

—Y el medallón del príncipe Richard indica cuál es su responsabilidad —dijo lady Eva—. Al ver este medallón, los vecinos del pueblo y los huéspedes de la corte saben que pueden abordarlo y hacerle preguntas, que siempre está dispuesto a ayudar. El príncipe Richard es el jefe de los locales de castigo de su majestad.

Lo entendí. Entendí más de lo que podía expresar con palabras. ¡Lo entendí todo! Por supuesto. Al príncipe Richard lo habían disciplinado un sinfín de veces en los años que estuvo aquí. Conocía a fondo el funcionamiento del local. Era la persona idónea para refinarlo y perfeccionarlo durante la irrupción de fuerzas opuestas que caracterizaban a cualquier nuevo reino, y a cualquier nuevo régimen. Un genio rector.

—Dmitri —dijo Alexi con discreción y confidencialidad—. No es preciso que asumáis un puesto de este tipo, de verdad. Sois perfectamente libre de disfrutar del reino. El príncipe Roger ha regresado, ¿os acordáis de él? De momento no se le ha encomendado tarea alguna y es muy posible que nunca la solicite. Esta noche, vos y los demás regresados seréis presentados oficialmente, y eso significa que sois bienvenidos, bienvenidos a la corte.

—Lo sé bien, y entiendo lo que queréis decir, Alexi —respondí, con la vista clavada en la figura majestuosa y casi gazmoña del príncipe Richard. Tenía los brazos cruzados. Estaba sentado de espaldas a la rampa donde aguardaban los esclavos. Escudriñaba a la clientela, no a los esclavos, fijándose en los camareros y camareras desnudos, observando al imponente verdugo de mejillas sonrosadas que reía con su criado mientras se tomaba una jarra de cerveza.

—Escuchad, príncipe —dijo lady Eva de pronto—. Me consta que os gustaría quedaros a solas con vuestros pensamientos. Me voy a ocuparme de vuestra casa. Cuando estéis listo para regresar a la corte, tendré el carruaje del rey aguardando en las puertas del pueblo. Alexi, vos sabéis manejar el tiro, ¿verdad? Bien, os dejo.

Nos levantamos para despedirnos de ella y me abrazó con atrevimiento.

—Señora, leéis mis pensamientos y mi corazón como un libro abierto —dije.

—Es comprensible, mi señor —respondió lady Eva—. Acabáis de regresar. No puedo saber qué significa para vos pero he visto lo que ha significado para otros.

Me besó en ambas mejillas y se dirigió hacia la salida del local, haciendo gala de su independencia, aunque de pronto reparé en el palafrenero que la seguía, un palafrenero con librea del castillo, que la había estado aguardando discretamente todo el rato.

—Se nota que sabe muchas cosas —le dije a Alexi.

—Por eso está a cargo de todos los esclavos del reino —contestó—. Por eso el rey y la reina confían totalmente en ella. Tal como ha reconocido, no sabe lo que nosotros sabemos. Es muy joven y nunca ha sido esclava desnuda, pero su comprensión de este mundo que compartimos no tiene igual. ¿Queréis que me vaya?

—¡No! —Le agarré la mano casi con urgencia—. En absoluto.

Una camarera desnuda rellenó mi copa. Y apareció un chico con otro tazón de vino caliente para Alexi.

El verdugo se irguió, se limpió el bigote con su enorme manaza y se oyeron algunos aplausos aquí y allá. Su rostro relucía a la luz de las velas. Sin duda ya anochecía en la calle.

—Vamos, lechoncito —dijo al esclavo que había estado aguardando su turno todo aquel rato, el primero en la rampa.

Oh, aquí la belleza no tiene fin, pensé.

«Lechón» era como a menudo se llamaba a los esclavos en el pueblo, así como a las esclavas las llamaban «perdiz», y desde luego aquel muchacho era un lechón rosado y regordete, con unos cuartos traseros deliciosamente moldeados y un rostro exquisito. Avanzó a gatas lleno de gracia y con la espalda muy recta hasta subir a la plataforma y se puso de rodillas para que el verdugo le quitara la temida chapa roja del cuello, que tiró a una cesta dorada que tenía a su derecha.

—Menuda expresión —dijo Alexi—. ¿Qué tendrá, veinte años?

—Tal vez —contesté—. Y es como un joven dios.

El muchacho tenía un semblante maravillosamente bien proporcionado, con la nariz estrecha y sensuales labios carnosos. Su pecho era fuerte, igual que sus hombros, y el pelo le caía hasta la espalda de modo bastante parecido al del príncipe Richard aunque era de un rubio más claro, tal vez descolorido por el sol del verano.

Miró tímidamente al verdugo con sus ojos grises, mas no había un ápice de cobardía en él.

—Bien, ¿qué habéis hecho, joven Valentine? —preguntó el verdugo, alisándole el pelo con afecto—. Vamos, jovencito, decid la verdad, ¿por qué os ha enviado aquí hoy vuestro amo?

De pronto las lágrimas asomaron a los ojos del chico. Mantuvo las manos entrelazadas debajo del pelo y pegadas a la nuca pero respiraba agitadamente.

—Está molesto conmigo, señor —respondió el muchacho entre dientes, pero pude oírlo muy bien—. Haga lo que haga, me tiemblan las manos. Derramé la tinta. Se me cayó el frasco.

—Vaya, lo superaréis, mozalbete —dijo el verdugo sonriendo—. Pronto aprenderéis a no ser tan torpe. —Volvió a darle unas palmaditas, primero en la cabeza y después en el trasero. Le besó en la mejilla—. Ya sabéis que ahora voy a daros una buena azotaina, ¿verdad? —dijo—. Y eso os ayudará a ser un buen chico. Los azotes ablandan el alma.

Abrazó y besó al chico otra vez y después, con la mano izquierda, le tiró del pelo para tenderlo en su regazo.

—Ahora procurad que vuestra verga se comporte, mozalbete —dijo—, pues de lo contrario os estaré azotando toda la tarde, ¿lo sabéis, verdad?

—Sí, señor —contestó el muchacho, y los ojos se le arrasaron en lágrimas. La postura «en el regazo» casi siempre provocaba que saltaran lágrimas, lágrimas incluso en los más orgullosos y socarrones.

El verdugo se puso un guante de cuero amarillo y cogió un pegote de crema que aplicó a los cuartos traseros del chico, masajeándole cariñosamente los muslos.

—Qué bonitas piernas, tan rollizas; musculosas y tersas —canturreó—. Debo confesar, Valentine, que azotaros es siempre un placer. Oh, ya sé que dentro de nada os estaréis desgañitando, pero sois una deliciosa empanada de cerdo, tan rellena, tan linda. Ahora sed un buen chico, ¡y pensad en vuestras faltas a cada azote!

—Sí, señor —dijo el chico otra vez.

Eché un vistazo al príncipe Richard, tan distante, sentado junto a la rampa. Tenía los ojos clavados en el muchacho. Tinta. El asunto de la tinta me trajo a la mente a aquel erudito que venía a charlar conmigo cuando yo era una herma delante de la casa de mi amo.

—Bien, agarraos los testículos —dijo el verdugo—, mantenedlos pegados a vuestro falo y que el falo no roce siquiera mi delantal, mozalbete, ¿entendido?

—Sí, señor —dijo el muchacho todavía una vez más.

—¿Veis a qué me refiero? —preguntó Alexi—. ¿Oís cómo les habla?

—Bueno, seguro que cuenta con la aprobación del genio rector —respondí. Me estaba encendiendo la sangre, el tono de su voz, su petición de sumisión absoluta al esclavo.

—¡Pues claro, de lo contrario lo reemplazaría! —dijo Alexi—. Él y Eva están ideando nombres para este tipo de verdugo, así como para todos los amos, dominatrices y palafreneros; dominatrices regañonas, amos enojados, amos alentadores, dominatrices contrariadas, y así sucesivamente. Y, por cierto, en los Locales de Castigo más pequeños solo hay dominatrices, y algunos ofrecen espectáculos de primera.

El verdugo daba palmadas al muchacho con ternura en sus relucientes nalgas y muslos, después se quitó el guante y agarró la consabida pala dorada, que tenía un par de bonitas cintas azules colgando del mango.

—¿Y ahora quién será el mejor de los chicos para mí, eh? —preguntó.

—Yo, señor —dijo Valentine.

—¿Y quién regresará junto a su amo y se esforzará en complacerlo?

—Yo, señor —fue la inevitable respuesta.

La pala arremetió con tal sucesión de golpes que me quedé pasmado. Me eché para atrás, mirando sorprendido a Alexi.

El muchacho recibió quince o veinte azotes en cuestión de segundos, y fueron golpes duros. Y no pararon. El verdugo enarcó las cejas y diríase que cantaba mientras lo iba azotando, y Valentine, que mantenía la cabeza gacha, no tardó en estar bailando sobre las rodillas y llorando a moco tendido, reducido a la más profunda y completa vulnerabilidad ante nuestros ojos. Pero mantuvo su escroto y su falo erecto agarrados con las manos y aunque saltaba sobre las rodillas, pues no podía evitarlo, su miembro en ningún momento tocó el delantal del verdugo.

El murmullo de voces del local aumentó de volumen, se animó, aunque en realidad nadie se volvió para mirar, en eso me fijé, al pobre muchacho que estaba sobre el escenario.

Percibí la corriente de excitación que recorría el local, como si la pala fuese un tambor batiendo una vigorosa cadencia.

Ahora el muchacho se retorcía desesperadamente en un vano esfuerzo por escapar a la pala, su cuerpo incapaz de aceptar lo que la mente sabía. Los sonoros azotes se ralentizaron, pero el chico estaba lastimosamente enrojecido.

El verdugo chascó los dedos de su mano izquierda para llamar la atención de su palafrenero y le hizo una seña que no entendí.

Acto seguido el palafrenero acudió, agarró los tobillos del chico y los levantó sin el menor esfuerzo, tirando del cuerpo que se retorcía hasta separarlo del delantal, de modo que solo su pecho y sus hombros permanecían apoyados en él, y el verdugo golpeó el trasero elevado, silbando o cantando para sí como antes. ¡Cuánto parecía disfrutar! Nunca me había detenido a pensar en aquellos hombres que un día tras otro no hacían otra cosa que dar azotes. Se me antojó un modelo de su profesión. Sus ojos azules brillaban bajo sus pobladas cejas grises.

Por fin respiró hondo y se recostó. Los sollozos del muchacho se oían aunque mantenía la boca cerrada.

—Decidme, ¿doy las mejores azotainas de este pueblo o no? —preguntó el verdugo, acariciando el bonito pelo del muchacho—. Vamos, hablad, Valentine, no estoy oyendo nada. Voy a daros otra azotaina, si no habláis.

—Sí, señor —sollozó el chico, pero en voz baja y comedida, cargada de dignidad—. Las mejores, señor, y por favor, señor, azotadme a vuestro antojo, señor.

Más azotes en las nalgas que ahora se balanceaban en el aire. Al forzudo palafrenero no le costaba sostenerle los tobillos en alto, y las manos del muchacho no soltaron sus genitales ni procuraron cubrirlos. Tenía el falo enrojecido y reluciente. Vi que la punta se le humedecía. ¡Ay, qué bien conocía yo aquella desesperación!

La estaba conociendo en aquel preciso instante.

Y como si Alexi me estuviera leyendo el pensamiento con el mismo atino que lady Eva, me preguntó:

—¿Estáis a punto de correros debajo de esa elegante ropa rusa?

—¿Y vos?

—¡Casi a punto!

Debíamos de llevar allí una hora.

Finalmente era noche cerrada y habíamos visto azotar a conciencia a cinco esclavos, tres chicos y dos chicas.

Una de las chicas, una ninfa preciosa de rizos morenos, era obvio que se había corrido mientras la azotaban, pero diríase que el alegre señor de la pala no era consciente de ello. El palafrenero sin duda sí que se había dado cuenta puesto que había visto su rostro colorado y sus espasmos. Le vi sonreír.

Los clientes también se habían percatado y comenzaron a protestar, señalar, negar con la cabeza y hacer gestos admonitorios.

De modo que la muchacha fue obligada a hacer la ronda del Local de Castigo de rodillas, mientras el palafrenero la sujetaba por las muñecas, para que tocara con su tierna y húmeda piel cada bota, en la medida en que podía agacharse hasta tan abajo, y pidiera perdón por su complacencia a quienes apenas se tomaban el tiempo de menarle la barbilla o alborotarle los rizos. Muchos caballeros e incluso damas le alargaban sus botas o zapatos para que ella se los tocara con su sexo húmedo, y le daban palmaditas en la cabeza con indulgencia.

A mí nunca me habían hecho hacer aquello. Nunca me había corrido mientras me azotaban en aquel local.

Los clientes llenaban una bolsita que llevaba colgada al cuello para que le dieran otra azotaina.

Cuando llegó a nuestra mesa, después de haber recorrido el local de izquierda a derecha, le palpé el suculento sexo mojado y le di un beso en la boca.

—¡Niña mala! —le dije—. Lo has aprendido de un niño malo, lo sé muy bien.

Metí dos monedas en su bolsa.

—Mi señor —susurró con unos modales perfectos.

Toqué la tersa y firme carne de debajo de sus brazos y le pellizqué los dos pezones.

Alexi, que lo había observado todo con una actitud distante, le hizo una seña para que se acercara a él.

—Levantadla —ordenó. El palafrenero lo hizo de tal manera que las caderas de la muchacha quedaron justo delante de él—. Ahora ofréceme tu ciruelita madura —le dijo.

Ella empujó la pelvis hacia delante tan bien como pudo y volvieron a asomarle lágrimas a los ojos. Alexi le azotó el pubis con la mano plana una y otra vez.

—¡Niña mala, mala, mala! —dijo con desdén—. ¿Conocéis el significado de la palabra perfección?

—Lo siento mucho, señor —respondió la muchacha con los labios temblorosos y las mejillas relucientes de lágrimas a la luz de las velas.

Contemplé todo aquello no sin cierta sorpresa, pero no dije palabra.

Alexi metió dos monedas en su bolsa para que la siguieran azotando.

—Decid al verdugo que la azote hasta que demuestre un control absoluto —dijo al adiestrador.

Y se la llevaron de nuevo a la fila para que le dieran otra azotaina. Tal vez solo una más.

Fue entonces cuando el príncipe Richard nos vio, se unió a nosotros y charló con Alexi como si pudiera permitirse un breve respiro en su tarea de vigilancia. Se acordaba de mí.

—Príncipe Dmitri —saludó—. No sabéis cuánto os envidié que conocierais el sultanato antes de que lo arrasaran.

—Sí, fue muy instructivo, príncipe —respondí—, pero este es nuestro mundo y, a decir verdad, ahora lo encuentro infinitamente superior. Sospecho que lo que aprendimos en el sultanato florecerá en este reino bajo un sol más brillante y amante del que jamás conocimos allí.

Pensé en Lexius; pensé en muchas cosas.

Me sonrió.

—Dmitri, sois tal como os recordaba —dijo—. Siempre rebosante de filosofía.

—Yo lo llamaría poesía —terció Alexi, esbozando una sonrisa.

—Bah, es pura palabrería —confesé—. Aprendimos cosas en el sultanato, es verdad, pero, en cierto modo, todo lo que moldeó mi alma ocurrió aquí.

—Sí, sé a qué os referís —contestó Richard—. En fin, habéis elegido el mejor momento para regresar.

—No me cabe la menor duda —corroboré.

Ya era noche cerrada cuando salimos los tres, pues el príncipe Richard quería estar en la corte aquella noche y, además, vivía en el castillo, y Alexi lo invitó a regresar con nosotros.

Cruzamos el pueblo juntos. Estaba lleno de luz: antorchas, ventanas iluminadas, tiendas alumbradas con velas todavía abiertas y faroles colgados ante las puertas. Montones de palas y correas pintadas de colores alegres en venta, junto con una miríada de otros juguetes.

Muchos esclavos expuestos, hermas, cómo no. Vi a una espléndida damisela con falo de plata que le salía entre las piernas. Alexi explicó que era una nueva moda, el doble falo: una mitad bien anclada dentro de la chica, la otra exhibida como atributo viril. Había muchos juguetes por el estilo en venta en la tienda que quedaba detrás de ella.

—Puede ceñirse con correas cuando se quiere que la chica lo use para penetrar a un joven lechón por detrás —dijo el príncipe Richard—. Lo diseñó lady Eva.

El príncipe Alexi apostilló que lady Eva era una mujer genial.

—Volveré a bajar más tarde, después de los festejos —me explicó Richard—. Si queréis acompañarme, sois bienvenido. El público es un poco más pendenciero y la dominatriz del espectáculo nocturno es una maravilla. Nada que ver con el amante padre que acabáis de ver.

Eso hizo que la verga se me empinara otra vez, aunque también lo había hecho el doble falo.

—Delgada y de facciones angulosas pero con las manos de mármol —siguió describiendo Richard a la dominatriz de la noche—. Lleva una anticuada toca encima del pelo y todo su atuendo es inmaculado y sobrio.

—Una niñera del averno —dijo Alexi jovialmente—, donde Sísifo se esfuerza para siempre en subir su piedra hasta la cima de la montaña.

Richard se rio.

—Tiene mucha fe en sus desabridos métodos —dijo con displicencia.

—Me trae a la mente al viejo Gregory —prosiguió Alexi—. Todavía está con nosotros y sigue siendo el mismo. ¡Siempre enojado, siempre indignado, siempre creyendo que los esclavos no tienen remedio!

Nunca había conocido a una dominatriz del pueblo en mi época. Oh, las mujeres del pueblo azotaban de lo lindo a sus esclavos, pero por aquel entonces no trabajaban en esos sitios.

Al llegar a las puertas, esperaba encontrar a todos los ponis del rey descansados, pero me encontré con un nuevo tiro por completo salvo por Caspian y Bastian en la cabeza, y un magnífico ejemplar muy alto uncido a su derecha. El conjunto era tan impresionante como lo había sido antes.

Me acerqué a mirar a aquel espléndido poni nuevo.

—Este es César, príncipe —dijo un palafrenero—. El actual favorito del rey.

El poni era demasiado alto para que casara bien con los demás, pero probablemente no habría muchos con los que emparejarlo.

Mantuvo la vista al frente, con la espalda respetuosamente arqueada y el mentón alto mientras lo miré. Tenía una abundante melena rubia platino, aunque en parte la llevaba recogida y trenzada para apartársela del rostro.

Y aquel poni tenía un rostro extraordinario; una frente despejada y alta y hermosas cejas negras perfiladas y altas que daban realce a sus inmensos ojos azules. Sus pómulos eran bonitos. Su boca, incluso con el bocado, saltaba a la vista que era magnífica.

Alargué una mano hacia su boca con cautela.

—Oh, examinadlo sin miedo —me dijo Alexi en voz baja.

Le toqué el labio inferior. Me fijé en que suspiraba, levantaba los hombros y se erguía, casi estremecido por mi contacto. Sus tetillas doradas eran enormes y estaban atadas con pasta adhesiva y alambre, y del alambre colgaban lágrimas metálicas sobre su pecho.

En el ombligo llevaba un medallón de oro con una cabeza de león.

Era uno de los seres humanos más perfectos que jamás hubiese contemplado.

—Tira del carro pequeño del rey, mi señor —dijo el entusiasta y servicial palafrenero. Se aproximó y acarició el pelo de la nuca de César—. Es el rey de la cuadra, por así decir. ¿No es cierto, César?

El poni sonrió, entornando los ojos e hinchando los carrillos, y oí una risa apagada.

El palafrenero le dio una palmada en el trasero y César saltó, pero solo un poco. Sus piernas eran como de mármol.

—Ha estado ocioso todo el día —dijo el palafrenero— por si su majestad deseaba salir con él, de modo que esta noche le haremos trabajar duro.

—¿Esto significa que es un dechado de virtudes? —pregunté.

—Más le vale serlo —dijo Alexi jocosamente—. De lo contrario, bueno, digamos que tendría el trasero y las piernas de color del vino bordelés, y su rostro estaría tan mojado que parecería recién esmaltado.

Al palafrenero le pareció que el comentario era de lo más ingenioso. Y algo avivó el rostro de César como si también a él le resultara divertido, aunque se mantuvo firme, diríase que por principios.

Entretanto Richard observaba todo esto vagamente divertido.

Regresamos al carro, los ponis tiraban de sus arreos y cambiaban el peso de pie como si tuvieran ganas de echarse a correr.

—Decidme una cosa si podéis, Richard. En mi época había un anciano erudito —dije—. En fin, no mayor de lo que ahora somos nosotros. Un hombre muy sabio y alegre. ¿Os acordáis de él? ¿Sigue viviendo en el pueblo? En sus paseos solía pasar por delante de la casa de mi amo…

—Pues claro que me acuerdo de él. Es el librero, y un gran experto en textos antiguos. Su tienda es la única de su clase en todo el reino y también es una especie de biblioteca, donde todo el mundo toma libros prestados de vez en cuando, y donde el rey envía a sus criados en busca de volúmenes, e incluso le hace donaciones de ejemplares nuevos. Según parece, el rey tiene tanta debilidad por los libros como por el oro cuando vienen visitantes.

—¡Ah, claro! ¡Librero!

—Sí, y el escriba de los documentos y cartas más difíciles, pues conoce todas las fórmulas de saludo e incluso parte de las leyes. Se llama Roland.

—Exacto —respondí—. Ahora me acuerdo, Roland. Me ha venido a la mente cuando ese pobre chico, Valentine, ha dicho que había derramado la tinta.

—¿Eso ha dicho? —preguntó Richard—. Bueno, Valentine pertenece a Roland, y Roland no puede decirse que sea el más estricto de los amos. Probablemente tiene que escribirse notas a sí mismo para acordarse de enviar a Valentine al Local de Castigo, pero el trabajo en la librería es exigente, y Roland usa a Valentine como escabel durante las largas horas que pasa escribiendo. Pagó un buen pico por Valentine en la subasta pública, pues Valentine es un muchacho instruido y sabe leer y escribir. La señora alcaldesa pujó fuerte por él, pero, finalmente, perdió.

Sonreí. Con frecuencia los esclavos con los rostros más serenos eran los que sabían leer y escribir, aunque yo ignoraba por qué.

Había llegado el momento de subir al carro y marcharse. Los festejos comenzarían tarde y estaba cansado, necesitaba reconfortarme con un buen baño caliente.

El largo y serpenteante camino que ascendía colina arriba estaba bordeado de antorchas. Y en varios puntos me maravilló ver templetes profusamente iluminados en los que esclavos relucientes posaban desnudos, a veces atados, en bellas posturas. Los faroles que rodeaban estos nichos y sus esculturas humanas eran grandes y relucían a la luz de múltiples velas.

—No es tan agotador como parece —dijo Alexi, siguiendo mi mirada—. Los ponen en esos nichos no más de tres horas cada noche. Después los relevarán otros, y cuando den las doce los mandarán a la cama. El rey y lady Eva siempre están alerta para asegurarse de que se trata bien a todos los esclavos. Y la reina Bella se indignaría si no fuese así.

El castillo y sus jardines se veían magníficamente alumbrados desde el camino. Acertaba a oír un ligero murmullo de voces por doquier, y las altas murallas almenadas del castillo también resplandecían a la luz de las teas.

Me despedí de mis compañeros con un beso, fui deprisa a mi habitación y me desplomé en la cama como si me desmayara. La verga me palpitaba y me exigía cosas. Le dije que se calmara y que reservara fuerzas para la noche.

VI

El gran pabellón rojo y dorado con baldaquín del rey y la reina dominaba un jardín inmenso que no reconocí de antes, tan extenso era, y que estaba lleno de otros pabellones de menor tamaño, fuentes y árboles, parte de ellos en macetas.

El rey y la reina presidían el festín en una larga mesa de banquete a la que por fin fui llamado, junto con varios otros regresados de linaje real, diciéndome que había llegado el momento de ser presentado ante la corte y hacer entrega de mis presentes.

Me había vestido con esmero para la ocasión, me puse una túnica europea de seda, más ligera, así como mallas y babuchas, de modo que ahora estaba mucho más cómodo en la deliciosamente cálida brisa.

La música de arpas, cuernos y tambores llenaba el aire.

Sobre grandes entarimados pulidos dispuestos encima del césped las damas y los caballeros bailaban con regia precisión, y una larga alfombra roja conducía hasta el estrado del rey y la reina.

El rey Laurent estaba exuberante con su reluciente túnica escarlata y dorada de mangas largas profusamente bordadas, y la reina era una viva imagen de delicadeza y tentador encanto, recordaba a las azucenas, con su pálido cutis, sus cabellos rubios y sus ojos de niña.

A izquierda y derecha, atildados miembros de la corte cenaban con ellos en mesas que parecían alargarse hasta donde alcanzaba la vista. Reconocí algunos de aquellos semblantes, incluso de lejos, y creí entrever al viejo lord Gregory, con sus pobladas cejas, inclinado sobre su plato con su habitual mal humor. Y, si no andaba equivocado, la estricta mujer de ojos gélidos que me miraba desde la izquierda de la reina era lady Elvera, que antaño había sido la severa y despiadada ama del rey.

Había demasiados rostros que me resultaban familiares para que pudiera reparar en todos. En todas partes veía atuendos costosos, joyas en las gargantas, los dedos y las muñecas, y relucientes velos de la más fina seda, y el relumbre del oro y la plata. Las muchas mesas que me rodeaban estaban cubiertas de flores frescas.

La fragancia de las gardenias y las azucenas era embriagadora. Parecía que hubiese rosales en flor ahí donde mirase, y se habían tapizado los senderos del laberinto del jardín con alfombras indias que se pisaban con la misma despreocupación que la hierba.

Esclavos desnudos exquisitamente peinados y acicalados, algunos incluso adornados con guirnaldas de flores en las caderas, servían vino y humeantes fuentes calientes a los huéspedes de los reyes, a la multitud de nobles y demás personajes prominentes, que se deleitaban con el banquete en pabellones o mesas al aire libre diseminados por doquier.

Detrás del rey y la reina había una serie de esclavos desnudos encima de un muro bajo, inmóviles como estatuas, con las piernas bien abiertas, los genitales brillantes de aceite y la cabeza gacha. Hombre, mujer, hombre, mujer. Brazos en alto, manos entrelazadas en la nuca.

Mientras me acercaba vi a cierta distancia, a mi derecha, esclavos que corrían por el Sendero de la Brida que tan bien conocía y tan mal se me daba en mi época, cayendo y huyendo a gatas del jinete que intentaba conducirme con su pala; menuda vergüenza.

Los esclavos que atisbé corrían deprisa y con garbo, levantando las rodillas, calzados con botas y golpeando grácilmente el suelo, pero de repente me di cuenta de que las «figuras montadas» que los conducían no iban, ni mucho menos, montadas a caballo. Cada una iba en un carro ligero, semejante a un carro de combate antiguo, ¡tirado por un hombre poni!

Tuve ganas de detenerme a mirar, pero sabía que después tendría ocasión de hacerlo.

En todas partes veía esclavos de compañía a los pies de quienes servían, sentados sobre los talones a la espera de cualquier orden, y a algunos los hacían jugar a «búscalo» con una rama en flor o una brillante pelota dorada.

Había fuentes rodeadas de esclavos desnudos arrodillados de cara a fuera con los brazos atados al borde de la fuente, y en medio de esos centelleantes estanques se alzaban otros esclavos en torno al pilar que sostenía el segundo estanque con el caño del surtidor.

Todo aquello me transportó al sultanato, donde tenía la impresión de haber pasado cada noche en un jardín iluminado, jugando a búscalo o adornando alguna fuente, adiestrado a la perfección por mis amos de tez oscura y dedos delicados que, aun no sabiendo hablar nuestra lengua, se las arreglaban para transmitirnos sus deseos con mano firme y sin demasiado esfuerzo. Solo Lexius hablaba nuestro idioma, pero se lo llevaron consigo Laurent y el capitán al poco tiempo de nuestra llegada.

No cabía duda de que la influencia del sultán seguía viva en aquel paraíso sin fin de árboles iluminados e incontables invitados.

Vi esclavos haciendo de banqueta o arrodillados cual mascotas junto a sus amos y amas. Y luego el espectáculo de las cruces en aspa a las que se ataban esclavos, con los brazos y piernas abiertos, mediante brillantes esposas de oro y plata en los tobillos y las muñecas, y la cabeza sujeta en su sitio mediante collares majestuosos, a menudo con coronas de flores y los genitales pintados de oro.

Aquí y allí, los invitados paseaban a sus esclavos entre la animada concurrencia como si fueran cachorros, atados con collares y traíllas, y con la cabeza gacha. Indefectiblemente, a algunos se los incitaba mediante un falo hincado en el ano, sujeto a la punta de una vara de cuero magníficamente labrado. ¡Cómo recordaba la sensación de ese falo y el modo en que me azuzaban con la vara!

Reparé en una majestuosa joven aristócrata que jugaba debajo de un árbol del que colgaban farolillos, haciendo que su cachorro, con las manos atadas en la espalda, se irguiera de rodillas y pidiera los caramelos con los que lo tentaba.

Todos los esclavos tenían los penes erectos, las nalgas rojas, el semblante modesto y sumiso. Los esclavos servidores, con sus bonitas guirnaldas de flores en las caderas, parecían más desnudos que todos los demás.

Me encontré en una breve cola, aguardando mi audiencia. Fabien estaba a mi lado con mis obsequios. Creo que para entonces ya se había ido acostumbrando a todo aquello, tal vez por los recuerdos que conservaba de la India y Lexius, pero devoraba con los ojos cuanto veía.

Después de la visita al pueblo había añadido a mis obsequios varios volúmenes antiguos de historia en griego y latín, así como un libro de poesía romana, especialmente para mi señor, el rey. Los había traído conmigo para mi propio deleite ocasional, pero ahora estaba encantado de ofrecérselos a Laurent.

Por fin anunciaron mi nombre.

Me acerqué a la larga mesa del banquete e hice una reverencia.

—Príncipe Dmitri, sed bienvenido a nuestro reino —dijo la generosa y dulce reina como si no nos hubiésemos visto antes aquel mismo día. Iba ataviada completamente de azul, un azul a juego con sus ojos sin par, y su delicado velo blanco apenas ocultaba su magnífica cabellera.

El rey se levantó y me tendió los brazos, con el rostro radiante de afecto y júbilo, y nos abrazamos por encima de las viandas, las frutas y las fuentes de dulces. Nos separamos y, sonriendo a los dos, les dije con el corazón en la mano lo mucho que me alegraba de estar allí y cuánto deseaba poder quedarme. En estos casos suelo meter una manga en una salsera y maldecirme por ello, pero en esta ocasión no fue así.

A una seña mía, Fabien se acercó, abrí el primer cofre y obsequié a mis anfitriones con las vasijas de plata y oro que había traído desde las tierras rusas.

—Proceden de la antigua Constantinopla del tiempo de mi abuelo —dije con una pizca de orgullo—. Para vuestras majestades, de todo corazón.

Después vino el cofre de oro, equivalente a la suma de las dotes de todas mis hermanas y primas, y el rey asintió agradecido y diciendo, con aparente sinceridad, que era un regalo excesivo.

Siguieron otros presentes, candelabros y una vajilla, un collar de diamantes indios para la reina, broches de esmeraldas, y por último los libros y el volumen de poesía que entregué al rey con mis propias manos.

—La poesía de Propercio en latín, mi señor —dije.

—Oh, la guardaré como oro en paño, príncipe —respondió el rey—. Y decidme, ¿os quedaréis con nosotros? Abrigamos grandes esperanzas de que toméis la decisión de quedaros.

—Mi señor —intervino la reina—, el príncipe Dmitri residirá en una hermosa casa del pueblo, adyacente al Lugar de Castigo Público. Lady Eva se ha ocupado de todo.

La reina inclinó la cabeza hacia su izquierda y por primera vez vi que lady Eva estaba allí, con el pelo recogido en un moño con peinetas de marfil y tachonado de perlas y diamantes. Qué majestuosa se veía, cuán verdaderamente regia, y yo que la había tratado con tanta informalidad. Me avergoncé. Después de besar la mano de la reina, tomé entre las mías la de lady Eva.

—Ay, príncipe, espero que quedéis complacido —me dijo—. Vuestra casa está lista para que la ocupéis esta misma noche, si así lo deseáis, aunque esperamos que festejéis con nosotros hasta tarde y que os mudéis mañana a vuestra conveniencia. La decisión es vuestra.

Sin duda, era tenida en gran estima y ostentaba una serenidad poco frecuente para su edad.

Detrás de ella había un agraciado chico desnudo con los brazos echados para atrás como si los llevara doblados en la espalda. Me fijé en que tenía la verga medio empinada, que es lo habitual durante prolongados banquetes, pero su vello púbico estaba decorado con florecitas, igual que el abundante pelo rubio de su cabeza. Le habían dorado las tetillas pero, aparentemente, con una pasta de oro, pues de ellas colgaban cascabeles que formaban delicados hilos titilantes. Pude sentirlo cuando lo miré, sentir la pasta en mis propias tetillas, sentir los cascabeles sobre mi pecho. No tardé en darme cuenta de que lo mismo ocurría con casi todos los esclavos. Los pezones y tetillas estaban tintados con pasta y muchos lucían flores y campanas decorativas. Aquel apuesto mozalbete no se atrevió a levantar los ojos hacia mí mientras su señora habló.

—¿Qué os apetece ahora, príncipe? —preguntó otra voz. Era Alexi, a mi lado, que se había cambiado de ropa y había elegido prendas con un exótico bordado oriental—. Estoy aquí —dijo— para acompañaros donde gustéis.

Llevaba el pelo limpio y lustroso, y con su traje de terciopelo gris oscuro resultaba todavía más impresionante.

—¿Podría tomar un poco de vino cerca del Sendero de la Brida, majestades, y contemplar a los esclavos que están corriendo? —pregunté.

Por supuesto, cualquier cosa que se me antojara, dijo un coro de voces, y poco después, aun cansado y aturdido como estaba, me encontré sentado a una mesita justo al borde del Sendero de la Brida, bajo las ramas de un árbol viejo de las que colgaban farolillos, y con antorchas en ambos lados del sendero que ardían brillantes para iluminar a las figuras que pasaban volando. Al otro lado del Sendero de la Brida había invitados instalados sobre tarimas elevadas que parecían extenderse sin fin. La magnitud del espectáculo estaba sosegándome y me infundía una maravillosa sensación de paz y seguridad.

En tiempos de la reina Eleonor jamás había visto algo tan magno y fastuoso. El reino parecía invencible en su esplendor, como si siempre hubiese sido tal como era aquella noche.

Fabien estaba apoyado contra la corteza del árbol. Parecía estar tan asombrado como yo. No podía apartar los ojos de los voluptuosos esclavos que deambulaban, ofreciéndome dulces y rellenando mi copa, ni del ondulante esclavo que se retorcía atado a una cercana cruz en aspa.

No sabía si aquello era un castigo especial o un mero adorno, pero reparé en que a aquel esclavo lo habían friccionado y untado de aceite con pigmento de oro. Era un varón de constitución fuerte. De hecho me hizo pensar en Laurent, de tan robusto como era, y dormitaba en la cruz en aspa, con la cabeza sostenida derecha mediante un bonito collar azul repujado en oro y plata, aunque en ningún momento detuvo su sutil movimiento. Tenía el pelo ensortijado de pétalos y flores diminutas como las que crecen silvestres en la hierba. También tenía cubiertos de flores el escroto y los testículos.

Sobrevino uno de esos momentos en los que no podía hacer más que asimilar todo lo que veía y había visto. Mi mente era incapaz de articular palabra.

¡Y todavía no me había puesto a observar el Sendero de la Brida! Bebí otro sorbo de vino. Era ácido pero delicioso. Miré mi copa. Estaba adornada con piedras preciosas del mismo tamaño que las que llevaba en mis dedos. Sonreí al pensar que, con mi mejor atuendo, anillos en las manos y esmeraldas en el ribete de mi túnica, yo era tanta parte del espectáculo en la misma medida que los esclavos atados.

Volví toda mi atención hacia los esclavos que pasaban uno tras otro por el Sendero de la Brida, procurando avanzar al ritmo del caballero o la dama que iban montados en un carro a su lado y que pegaban duro con la larga pala, riendo y azuzando al esclavo. No tardó en llegar corriendo una fila de varias muchachas que parecían tan rápidas como los hombres, aunque en realidad no corrieran en absoluto tan deprisa como ellos, y de nuevo la rauda procesión de amos y amas en sus ligeros carros esmaltados, y los ponis, todos varones, con sus relucientes arreos rojos y dorados, haciendo tintinear cascabeles, corriendo tan deprisa, al parecer, como podían. Tuve la impresión de que, en realidad, no habían engalanado a los esforzados esclavos para la ocasión sino que meramente trabajaban con ahínco, aunque cada uno lucía una ondeante cola de caballo clavada en el ano, y algunos incluso llevaban esas colas adornadas con flores.

Sin embargo, eran los carros esmaltados y labrados, las damas y caballeros y los esclavos quienes más atraían la atención.

Qué aterrorizados parecían muchos de ellos. Me pregunté si para alguno sería la primera vez, calzados con botas y con las muñecas atadas en la nuca, con órdenes de correr tan rápido como pudieran.

Los ponis, por descontado, tenían ventaja sobre los pobres esclavos, que recibían azotes sin tregua, pues los ponis tenían piernas musculosas y sin duda buenos pulmones.

Y aquellas pobres bellezas estaban siendo conducidas, casi literalmente, para que el entretenimiento no decayera.

Ni un sola vez logré completar el circuito de mis tiempos sin caerme e intentar escapar. Terminaba cada intento colgado de los tobillos durante media hora, mientras me azotaban con una hiriente tralla de cuero. Y también había muchos otros castigos, como tener que arrastrarme sobre la barriga con la espalda arqueada de modo que la verga y los testículos no tocaran el suelo, siguiendo a la reina, con el bocado amarrado a su talón y la x pintada en rojo que significaba «niño malo». Oh, el desdén. Eso podía soportarlo.

Me vino a la sazón un vivo recuerdo de aquellos largos trayectos a gatas con un tapón de flores en el ano, cosa que la reina encontraba muy divertida, y a veces con la boca deformada por gruesos bocados de metal con cascabeles en los extremos. De pronto pude sentir el tapón en el ano. Podía notar verdaderamente la hierba debajo de mí. Y la fría voz de la reina: «Vamos, Dmitri, no me hagáis enfadar más de lo que ya estoy».

Estudié las figuras en movimiento que tenía delante de mí. Me pregunté por qué habían escogido a Bárbara y Valentine para enviarlos al pueblo en lugar de dejarlos en la corte, ahora que a los esclavos se les encomendaban deberes adecuados para ellos. Y allí no veía esclavos más guapos que Valentine o Bárbara, o que la «niña mala» morena del Local de Castigo. Pensar en cualquiera de ellos era demasiado para mí.

Me recosté, adormilado y casi sumido en una ensoñación. ¿Cuándo dispondría de tiempo y privacidad para disfrutar de un esclavo de mi propiedad? No tenía la menor intención de marcharme de allí.

A derecha e izquierda veía a caballeros que disfrutaban de sus esclavos con ordinariez en sus mesas, aunque las damas no se permitían gozar con la misma grosería.

Un joven y arrogante caballero había obligado a su esclavo a inclinarse con las manos y la frente en el suelo para montarlo. Era algo bastante común. Embistió al esclavo con absoluto abandono, sacando su verga del culo del muchacho cuando hubo terminado y metiéndosela de nuevo entre la ropa. Con una o dos palmadas despachó al esclavo, que se fue correteando a gatas, aunque no supe adónde.

Había palafreneros por todas partes, era bien cierto. Sin duda vigilaban a todos y cada uno de los personajes desnudos. Y de pronto reparé en un palafrenero que se acercó a un magnífico esclavo atado a la cruz para darle unos sorbos de vino. Con la cabeza levantada, el pobre esclavo no podía beber a lengüetazos, de modo que lo autorizaron a sorber. Acto seguido el palafrenero le martirizó el inmenso falo para que se empinara pese a las ataduras, y finalmente siguió su camino.

Si bien las damas aristócratas no daban el espectáculo como los caballeros con sus vergas siempre dispuestas, era evidente que muchas se escabullían. Y me di cuenta de que había hermosas tiendas dispersas con flecos en los tejados y gallardetes al viento. Tal vez fuese allí donde las damas de la nobleza fornicaban con esclavos de su elección u ofrecían sus partes pudendas para que les dieran placer.

El jardín entero bullía de actividad.

Bandas de músicos ataviados con prendas de colores paseaban entre el mar de mesas e invitados alegremente vestidos. Oí la grave melodía nasal de los cuernos, la dulce vibración de las flautas y el suave fragor amortiguado de los címbalos. De vez en cuando aparecía un brioso tamborilero que golpeaba los dos tamborcillos sujetos a su cinturón mientras bailaba y giraba en el aire con pasmosa habilidad.

Tenía la verga erecta, pero estaba muy cansado. Había cobrado una vida que no poseía el resto de mi ser. Mi mente y mi cuerpo estaban en conflicto.

Había estado todo el día atormentado.

Miré en derredor y tan solo vi a la bella princesa Rosalynd viniendo hacia mí, qué grata aparición. Cuántos años habíamos pasado juntos en la tierra del sultán. Era tan exuberante como entonces, con el cutis radiante, las tetas enormes y el más noble de los semblantes. Su vestido era de un rosa muy intenso, y sus babuchas, plateadas.

Me levanté para saludarla.

—Estáis cansado, Dmitri. ¡Muy cansado! Cansado de vuestro viaje y de todo lo que habéis visto.

A mis espaldas los esclavos seguían corriendo penosamente sobre la tierra batida del Sendero de la Brida. Alcanzaba a oír los gritos de entusiasmo de las amas que los conducían.

—Vuestra cabellera negro azabache es tan abundante como siempre, querida —dije. Estreché a Rosalynd entre mis brazos. El pecho me ardía, mis tetillas palpitaban, y cuando noté la presión de sus tetas sentí que mi pene asumía el control—. Preciosa —agregué, apartándome con cuidado para mirar sus grandes ojos azules siempre acongojados—. ¿Creéis que el rey y la reina se lo tomarían a mal si ahora me escabullera a mis habitaciones?

—En absoluto, Dmitri —respondió Rosalynd—. Me han enviado a decíroslo expresamente. La reina está preocupada. Estáis tan pálido como esas flores de ahí. Permitid que os acompañe yo misma.

Mucho antes de llegar al castillo nos estábamos besando y acariciando con coqueta timidez, y yo le lamía las orejas. Siempre me habían encantado sus orejitas. Las orejas siempre me llevan a pensar en conchas de mar. En el sultanato me las decoraban con aretes de oro, igual que a tantos otros esclavos, y a veces me las llenaban de flores frescas. Cuando me hacían esto el mundo se convertía en una amalgama de sonidos indistintos, como si de un modo u otro mi vista hubiese resultado afectada tanto como mi oído.

Nos detuvimos más de una vez a observar las actividades que animaban el jardín. En un extenso patio herboso encontramos a una multitud entusiasta en torno a unas esclavas que jugaban a pelota sirviéndose de los codos y las rodillas, con las manos atadas en la espalda. Las chicas iban deliciosamente adornadas, un equipo bruñido con pigmento de oro y el otro de plata, con el pelo recogido para mostrar sus gráciles cuellos.

—No queráis saber lo que le sucede al equipo perdedor —dijo Rosalynd, riendo jovialmente—. Aunque bien pensado, tampoco queráis saber lo que le sucede al ganador.

La Caza en el Laberinto estaba teniendo lugar cuando pasamos por allí, y pude ver las antorchas que titilaban entre los arbustos y oír voces excitadas.

—Siempre fallaba en esto —confié a Rosalynd.

—Me sorprende —respondió, acariciándome el pelo con ternura—. A mí me gustaba bastante. Lo cierto es que era todo un reto darme caza. Sabía dónde esconderme y cómo burlar a mis perseguidores. Salí victoriosa más de una vez.

La victoria se festejaba y se recompensaba a los vencedores eligiéndolos para otras partidas de caza.

Negué con la cabeza. Solo era capaz de recordar el toque de trompeta que me instaba a huir, y después la desesperada carrera a cuatro patas por un largo pasillo de arbustos tras otro, hasta que me encontraban y a gritos me obligaban a levantarme para ser castigado con todas las demás presas que no habían proporcionado una buena diversión. Entonces solía celebrarse mayormente por la tarde, no a la luz de las antorchas, y la reina me había reprendido un sinfín de veces por causarle tan tremenda decepción.

Una vez más, el puro tamaño del jardín me dejó estupefacto. Las antorchas y faroles me deslumbraban mientras avanzábamos. Y muchos retazos de música distintos se fundían en un grave murmullo torrencial que se asemejaba bastante al sonido de las fuentes que íbamos encontrando.

Ciertamente, diríase que los festejos se prolongarían para siempre. Y todos los cortesanos que observé parecían estar muy a gusto, familiarizados con los pasatiempos, activos y en modo alguno aturdidos como yo.

—¿Y esto es igual cada noche? —pregunté.

—Por ahora —contestó Rosalynd—, con tantos huéspedes y tantos que regresan. ¿Os acordáis del príncipe Jerard, el rubio, no el moreno, el poni rubiales que estaba en la cuadra del pueblo con vos, el que por aquel entonces siempre lloraba la pérdida de Laurent? Bien, pues acaba de regresar. El rey estuvo encantado de verlo. Y Gareth, uno de los antiguos palafreneros que el rey adoraba durante el tiempo que pasó en las cuadras, también acaba de volver para ayudar con los corceles del rey. ¿Habéis visto las Caballerizas Reales? Debo llevaros a verlas mañana sin falta.

—Sí, hay mucho que ver pero ahora querría…

No tuve que terminar la frase. Me besó de pleno en la boca y me guio a través de las puertas del castillo. Subimos la escalera, deteniéndonos un instante en cada rellano para abrazarnos. Metí la mano bajo sus pesadas faldas y le palpé el sexo húmedo y caliente, siempre una sensación deliciosa bajo la seda y el terciopelo.

Por fin estábamos en mis aposentos.

Quizá los dos obedientes esclavos de noche se decepcionaron cuando les ordené que desataran el vestido de la princesa Rosalynd. Apenas me importaba. Obedecieron de inmediato, liberándola de sus corchetes y lazos, y entonces pude agarrar sus inmensas tetas tal como deseaba hacerlo, y enterrar mi rostro en ellas, apretándolas bien juntas.

Nos tapamos con la colcha, tal como lo harían las personas del gran mundo exterior, y se puso en cuclillas encima de mí mientras le chupaba los pezones con avidez. Me encantaba verlos colgando sobre mi rostro como sabrosas frutas maduras en una rama.

—¿No queréis quitaros la camisa? —preguntó—. Es muy gruesa.

—No —contesté—. Lo prefiero así, si me perdonáis.

Por supuesto ya no llevaba mallas ni túnica y le clavaba mi sexo con glotonería. Pero ella quería excitarme todavía un poco más. De repente se volvió hacia los esclavos, que se habían retirado junto a la chimenea.

—Chiquilla, traedme una venda para los ojos —ordenó—. De seda traslúcida, deprisa.

Me reí.

—Chitón, príncipe —dijo en broma—. Cada verga es un mundo en sí misma, y la vuestra es divina. Ay, qué sedienta estuve de ella en el sultanato. Y que siempre fueran tan estrictos con nosotros, tan crueles al no permitirnos tocarnos entre nosotros ni a nosotros mismos.

—Diría que logramos hacerlo de vez en cuando —repuse.

La venda era una bonita tela dorada con la que me tapó los ojos. En realidad, podía ver a través de ella, pero convertía el mundo en un lugar mágico y como de ensueño, y mi excitación se volvió más intensa y dolorosa. Me habían puesto vendas similares en más de una ocasión. Me maravillaba la sensación de alivio que traía aparejada el llevarla, el nuevo grado de desenfreno. Pero la historia que me estaba contando mi verga era una historia de desesperación.

—Levantaos, príncipe —me dijo al oído, saltando de la cama súbitamente y estirando sus largas piernas y brazos. Esto lo entreví en la neblina dorada en que se había sumido la habitación. Después se quitó las horquillas del pelo y lo dejó caer a sus espaldas como una gran sombra.

—Encantadora —susurré. Traté de agarrar sus voluptuosos brazos.

—Ahora voy a montaros y a cabalgar —dijo Rosalynd.

—¡Me correré y caeré al suelo!

—Ya lo veremos.

Dio un salto y se subió a mi verga, esta se deslizó en su interior y su sexo la estrujó con la tenacidad de la más ansiosa esclava desnuda. Por fin. Casi lloré mientras la embestía con una serie de sacudidas espasmódicas.

—No tan deprisa, hermoso príncipe —dijo—. Ahora caminad, caminad alrededor de la cama conmigo a cuestas.

Enroscó las piernas en torno a mis caderas y los brazos en torno a mi cuello. Me besaba sin tregua.

No logré dar ni cinco pasos.

Después fui un poco más despacio. Sus caderas y su trasero eran tan voluptuosos, e incluso sus pantorrillas eran suaves y mullidas al tacto. La abrí como si fuese una pera partida por la mitad y escruté el oscuro hoyo de su sexo durante un buen rato, los labios purpúreos, el clítoris reluciente.

Por tercera vez, estábamos tendidos sobre la alfombra. Me rogó que me quitara la camisa pero me negué. La obligué a ponerse a cuatro patas y entonces fui yo quien la montó, mi verga dentro de ella, forzándola a avanzar gateando. Cuando su orgasmo comenzó, mis manos buscaron su escurridizo clítoris y se lo pellizqué y acaricié mientras eyaculaba dentro de ella dándole por detrás y notaba cómo se corría entre gritos de placer.

El recuerdo del tormento, la desesperación y las deliciosas y tentadoras sorpresas del día entero habían avivado el deseo que sentía por ella, y luego estaba el hecho de que la conocía bastante bien, habiendo pasado tantos años juntos; aquella suculenta moza a quien nunca me habían permitido tocar.

Una hora después me desperté en la quietud de la habitación. Los esclavos de noche seguían inmóviles como estatuas en sus puestos junto al hogar. Rosalynd se había marchado. Fabien hacía rato que se había retirado a su gabinete. Pero en algún momento había preparado mi recado de escribir, pues sabía que lo querría. Una lámpara alumbraba la mesa. Me llegaban tenues sonidos que parecían proceder de todos los rincones del castillo, tenues vibraciones y atisbos de música, e incluso fragmentos de una canción.

Me levanté y, dando la espalda a los esclavos de noche que de todos modos dormitaban, me quité la camisa y me puse la bata, abrochando el cuello y atando la faja. Me sentía agradablemente agotado, pero mi mente estaba tan enfebrecida como lo había estado a lo largo de toda la jornada.

Me senté a la mesa, olí la tinta negra y mojé mi péñola.

Tenía ante mí una libreta encuadernada por estrenar, una de las que encargaba para anotar mis pensamientos. Era gruesa pero no demasiado, el pergamino de buena calidad, y las tapas estaban forradas de tafilete grabado con la letra D.

Me puse a escribir, pero resultó que había visto, oído, sentido y pensado tantas cosas que solo podía listarlas, listas de asuntos, personas y momentos, listas de lugares, y así, finalmente, eso fue todo lo que hice.

Cuando de nuevo apoyé la cabeza sobre la almohada, dormí como los muertos.

VII

A mediodía estaba en mi casa del pueblo, que resultó ser la mar de agradable.

Como todas las casas del pueblo, la construcción era más de madera que de piedra, y sus relucientes suelos, escaleras y barandillas eran su máximo esplendor, junto con las paredes enlucidas y pintadas en colores suaves. Los tonos melocotón y amarillo y los ocasionales azules me parecían una excelente elección, y el mobiliario de roble macizo era digno de un castillo. Por la tarde ya había situado mi butaca junto a la ventana del cuarto piso para contemplar a mi antojo la plaza.

Ni rastro de Bárbara todavía, aunque me habían prometido que no tardarían en entregarla.

Al anochecer envié una carta a su majestad suplicando una audiencia para hablar con él sobre el Lugar de Castigo Público y pidiéndole autorización para ofrecerle mis servicios, caso que fuera deseado como «genio rector», para emplear sus bien escogidas palabras.

Aquella misma noche vino en persona a traerme la cadena y el medallón de oro. Un mensajero se personó antes para anunciar su inminente llegada.

Me había asomado de nuevo a la ventana, y la plaza de abajo estaba magníficamente iluminada, nada que ver con el lugar sombrío de antaño.

Azotaban esclavos en la Plataforma Giratoria, por supuesto, y pude ver que los mayos estaban ocupados y que la gente entraba y salía de las tiendas. Pensaba en muchas cosas, muchas innovaciones. El juego de pelota con los esclavos pintados era divertido, pero ¿y si las pelotas se tirasen a la diana con pala? Se me ocurrían muchas más variaciones. Esclavos a cuatro patas con la cabeza erguida para recibir las guirnaldas lanzadas de lejos por las damas y caballeros que competían.

Lo había observado todo durante horas, imaginándome al rey bajando del castillo —¿conducía él mismo su carro con su mejor cuadriga de ponis?— cuando de repente lo vi con su séquito en la plaza. Cuánta majestad emanaba con su capa larga roja y dorada, caminando a grandes zancadas entre el gentío que se apartaba para abrirle camino y hacerle reverencias.

Y cómo saludaba inclinando la cabeza y alargando el brazo para estrechar manos aquí y allí, y qué optimista y contento se le veía.

Acertaba a ver todo esto incluso desde aquella distancia, su presencia y su buena planta, y pensé: sí, tiene la grandeza necesaria para gobernar Bellavalten, con su graciosa majestad la reina a su lado. Ella no estaba con él, no, pero su devoción al rey había sido patente cuando los vi la noche anterior. La envolvía un halo de timidez, de retraimiento. Ya era así en sus tiempos de esclava.

Pero él era inmenso, inmenso en estatura y también en espíritu. Nunca había sido tan consciente de ello como ahora, viéndolo objeto de la admiración de tantos ojos y del humilde respeto de tantas manos mientras se venía derecho hacia mi casa.

No se quedó mucho rato conmigo.

Lo recibí en mi nuevo salón, que sin duda debió de parecerle pintoresco y reducido. ¿Alguna vez habría residido o siquiera pernoctado en un lugar semejante?

En todo momento permaneció de pie al lado de su secretario, Emlin, y los miembros del séquito detrás, un gigante bajo el techo bajo.

Me puso la cadena en el cuello.

—Ahora sois el patrón del Lugar de Castigo Público —declaró.

Me abrazó y me besó. Quizás era el hombre más alto que conocía.

—Me alegro de que hayáis regresado, Dmitri —dijo—. Me han comunicado que Lexius regresará pronto. Tengo curiosidad por verlo.

—¿De veras, señor? —pregunté. Lexius allí. Lexius viniendo desde la lejana India, desde su reino.

—A última hora de hoy hemos recibido carta suya —dijo el rey—. Está en el continente. No anda lejos.

El corazón comenzó a palpitarme. Me pregunté si el rey se percataría de ello. Los latidos daban la impresión de sonar tan fuertes como para que los oyera el mundo entero.

—Alexi ha prometido contarme lo que ocurrió entre Lexius y la difunta reina —dijo Laurent—. No tengo intención de insistir sobre historias desagradables y, por descontado, no seré yo quien las juzgue, pero me gustaría saberlo.

Noté que me sonrojaba, aunque eso no tendría que estar sucediendo. Aquella antigua historia era bastante simple. Guardaba relación con los misterios de… Pero no me permití pensar en ello de nuevo, preferí contentarme diciéndome: No tardaré en ver a Lexius. Lexius se ha sentido atraído por el nuevo reino de Bellavalten. ¿Qué puede significar esto?

—Venid a cenar con nosotros, Dmitri —dijo el rey mientras salía de la habitación—, cuando gustéis. Y ahora, he aquí mis obsequios.

Chasqueó los dedos y, por la puerta principal, dos palafreneros tan guapos como era de esperar y con librea de la corte me entregaron tres esclavos desnudos.

Ahí estaba Bárbara, temblando magníficamente, por supuesto, y la encantadora Kiera de las trenzas rubias que me habían proporcionado para mis aposentos, así como el apuesto y atractivo Bertram.

De pronto los tres se arrodillaron y corrieron a besarme las babuchas. Un perfume embriagador preñaba el aire.

—Señor, muchas gracias —dije sin más dilación—. Me habéis dejado sin habla, en serio.

—Disfrutad de ellos, príncipe —respondió Laurent—. Y recordad que aquí, en el pueblo, podéis enviarlos al Pabellón de los Esclavos en cualquier momento para que los bañen, les den friegas de aceite y duerman, y mandarlos a buscar a vuestro antojo. No es preciso que os ocupéis de ellos bajo vuestro propio techo, salvo que lo prefiráis. —Hablaba con soltura e informalidad—. Estos palafreneros se cuentan entre los mejores, y estarán a vuestro servicio hasta que los despidáis. Son verdaderos artistas haciendo trabajar a los esclavos, haciéndoles demostrar de qué son capaces, si sois dado a observar, y obedecerán todas vuestras órdenes. Y, príncipe, vuestros palafreneros pueden lucir la librea de la corte, si queréis, puesto que vos mismo sois cortesano, en lugar de la librea del pueblo.

—Gracias, majestad —dije.

—Además tenéis el Lugar de Castigo Público ante vuestra puerta, por supuesto. No puedo dar fe de las virtudes de esta encantadora dulzura, Bárbara, pero puedo aseguraros que Kiera y Bertram han satisfecho mis más rigurosas exigencias en su desempeño.

Volvimos a abrazarnos y después se marchó.

Fue como si una luz deslumbrante se hubiese apagado en la habitación, una vez que se hubo ido.

Me quedé plantado en el suelo pulido, con la vista vuelta hacia el pasado, hacia el rostro alargado y moreno de Lexius, hacia sus ojos negros. Olí el aire caliente de otro lugar. Oí las canciones de la jungla. Vi antiguas murallas cubiertas de figuras que bailaban desnudas. Dioses y diosas de otra tierra.

Los palafreneros aguardaban y los tres esclavos seguían arrodillados a mis pies. A mi merced. Ah, qué pechos, qué pechos tan cautivadores, y la verga de Bertram.

—¿Qué os apetecería hacer ahora, mi señor? —preguntó Fabien.

Permanecí callado un buen rato.

Al cabo, me oí hablar.

—Bienvenidos a mi casa, preciosidades. Me tomaré mi tiempo para disfrutar de vosotros uno por uno con arreglo a mi ritmo. Y en cuanto a vosotros —dije a los palafreneros—, uno azotará a Kiera y a Bertram por encima de las rodillas y los colocará junto a esta pequeña chimenea tal como los he visto situados en el gran castillo, hasta que mande llamarlos. El otro me atenderá a mí.

Sin más explicaciones, pedí a Bárbara que se levantara.

Entonces la agarré con ambas manos y me la eché al hombro. Le sujeté los tobillos con firmeza mientras ella gritaba y la llevé escaleras arriba de esta manera hasta que llegué a mi dormitorio.

La deposité en la cama. Se estremeció sin atreverse a mirarme y clavó la vista en la caoba pulida del dosel antes de cerrar los ojos. Deprisa, desesperadamente, puso las manos en la nuca.

Le separé por completo sus piernas desnudas.

Inspeccioné su delicado sexo abierto, los fruncidos labios rosa oscuro asomando entre el reluciente vello negro, y la curva de su pequeño trasero me hizo pensar en una fruta cortada por la mitad con el corazón expuesto; así solían verse las partes pudendas de las mujeres patas arriba: oscuras, misteriosas, el meollo de tantos secretos. La noche anterior había pensado en una pera cuando inspeccioné a Rosalynd de la misma manera.

Bárbara soltó un chillido cuando hundí la cabeza en su vello púbico.

Le metí la lengua, probando sus deliciosos fluidos ahumados y fragantes. Bebí a lengüetazos sus jugos. Sus caderas subían y bajaban inconteniblemente debajo de mí. Con la boca sobre su clítoris, sobre su sexo abierto, supe que Bárbara no tenía el menor control sobre sí misma, y le clavé la lengua en el clítoris hasta que se corrió sin restricciones. Se corrió una y otra vez, entregada al placer, impotente presa de sus orgasmos.

Un delirio de tortura para mí, pero eso era lo que quería.

Me senté en la cama y puse sus caderas sobre mi regazo, estudiando de nuevo su sexo, alisándole el vello con la mano, separándole las piernas y escrutando sus labios abiertos.

Se estremecía y lloraba, pero sacudía las caderas. No podía controlarlas.

Cavilé sobre el misterio de su reluciente sexo mojado, el misterio de aquellos pequeños labios y de aquella curiosa abertura, aquella pequeña cámara secreta que ardía de placer tanto como ardía mi verga.

—Tenéis mucho que aprender —dije—. Pero sois hermosa para mí, sois preciosa, y también mi primera adquisición, mi primer esclavo, el primero que he escogido.

—Mi señor —respondió entre quedos sollozos—. Hacedme el instrumento de vuestro placer. Solo mostradme qué es lo que deseáis de mí.

Le di la vuelta sobre la colcha.

Su piel era perfecta como un pétalo y muy suave al tacto, tan sedosa.

Su culito lo formaban los montículos mejor torneados que cupiera imaginar.

—¿Hay alguien ahí? —pregunté.

—Sí, príncipe —contestó una voz—. Soy Kenan, príncipe, a vuestro servicio.

—Tiene el ano demasiado sensible para mi verga —dije a Kenan—. ¿Qué juguetes tenemos bajo este techo, si es que tenemos alguno? ¿Qué emolientes?

—Aquí me tenéis, príncipe —respondió. Se plantó al lado de la cama con un gran cofre poco profundo, sosteniendo la tapa abierta—. Estos tapones y falos son de cera, príncipe. Los diseñó la reina, y lady Eva los hizo construir. Una vez usados se derriten para hacer otros nuevos.

—Excelente —dije, echando un vistazo al surtido de juguetes—. Es exactamente lo que quería. —Escogí un tapón pequeño de punta fina, con la cabeza acampanada y un hueco donde meter flores o plumas, de las que había un montoncito dentro del cofre—. Usaré ese, pero decorado con plumas rojas.

Kenan me lo preparó de inmediato. Sostuvo abierto el tarro de untuosa crema de color rosa. Un aroma muy agradable.

Unté de crema el tapón y entonces, deslizando la mano izquierda bajo la tierna barriga de Bárbara, la levanté. Gimió.

Le metí el tapón lubricado en el culo.

Se la veía muy atractiva con las plumitas saliéndole del trasero, y absolutamente indefensa yaciendo sobre la palma de mi mano izquierda.

—Ahora me parece que me vais a montar por la habitación tal como cierta dama lo hizo anoche —dije.

Me puse de pie y tiré de ella para que hiciera lo mismo, y después la levanté y le hinqué mi verga erecta.

La impresión de su sexo envolviéndome hizo que me flaquearan las piernas.

Sin que se lo ordenara, me rodeó con las piernas tal como lo había hecho Rosalynd, y también con los brazos, puesto que no tenía más remedio que hacerlo. Dejó caer la cabeza sobre mi hombro derecho y olí el delicioso perfume de sus cabellos.

Caminé hasta la ventana, con ella firmemente sujeta a mi miembro, y miré hacia el Lugar de Castigo Público. Vi la hilera de picotas donde la había encontrado.

Después di media vuelta y arremetí con ímpetu, y la sentí rebotar contra mí con tal desenfreno que se fue borrando el recuerdo de mi querida Rosalynd.

Cuando eyaculé, se puso tensa, jadeando, y acto seguido se corrió, llevándome más allá de la cúspide del placer, hasta que no pude soportarlo más.

La alcé para salir de dentro de ella y la sostuve en brazos, un manojo de los miembros más mullidos y calientes contra mi tronco.

—Sois el más sabroso de los ágapes —le dije al oído—. Y mirad cómo tenéis el culito, todo blanco y terso, curado de los azotes en la Plataforma Giratoria. Tan tierno.

—Sí, mi señor —susurró.

Le alisé el pelo hacia atrás y le dije que me mirara. Aquellos eran los ojos que recordaba. Ni asomo de desilusión. La inteligencia de aquellos ojos.

—¿Qué es lo que más teméis ahora, pequeña perdiz? —pregunté.

—Cualquier cosa que os complazca, mi señor —contestó con toda calma. No sonrió. Pero yo sí.

—Muy lista —respondí.

Me volví y dije al palafrenero que me preparara una pala y una correa.

La tiré a la cama boca abajo y le dije que separase los brazos y abriese bien las piernas, que las abriese hasta que no pudiera más.

Obedeció hasta que ambas piernas le temblaron, sacudiéndose desaforadamente. Las plumitas rojas que le salían del ano serían fáciles de sortear.

Tomé el cinturón con las dos manos, piel dorada muy suave, doblada formando una gaza, de una longitud aproximada de un metro. No le haría cortes. No. Y tampoco la llenaría fácilmente de moretones.

Y, entonces, en un arrebato de furia, comencé a azotarla, a azotarla fuerte y deprisa, poniendo cuidado en no tocar el botón anal emplumado, hasta que gritó e intentó apagar su grito en la colcha.

Seguí azotándola, más fuerte y más rápido hasta que se estuvo ondulando como una posesa bajo los golpes, retorciéndose y volviéndose febrilmente, levantando los piececitos y dejándolos caer de nuevo sobre la alfombra. No aflojé.

La azotaba una y otra vez, sin descanso.

Me encantaba el sonido que hacía la correa, la visión de la ancha tira de cuero pegando su piel, que enrojecía, su dulce y delicada piel. Azoté la sensible parte inferior de su trasero hasta que estuvo demasiado roja y tuve que espaciar los golpes.

Una gran euforia de adueñó de mí, y no dejé de atizarle las pantorrillas y los pálidos muslos y después otra vez lo alto del culo, azotándola hasta que toda ella se puso del color de un parterre de rosas rojas.

Finalmente, paré. Tenía el brazo cansado. Estaba aturdido, pero era un aturdimiento diferente de cualquiera que hubiese sentido antes.

Vi que mi mano izquierda le toqueteaba la carne enrojecida. Qué caliente que estaba, qué exquisitamente caliente. Ya no quería el tapón anal. Se lo quité y lo tiré a un lado.

Sí, solo su lindo trasero rojo, y sus piernas rojas.

Por un largo momento me quedé contemplándola. Podía oír los ruidos de la plaza, abajo, la subida y bajada de una masa de voces que parecía ser de agua. Y entonces llegaron a mis oídos los amortiguados sollozos de Bárbara, muestra elocuente de su absoluta entrega.

El palafrenero no hacía el menor ruido.

Me acerqué a ella y, agarrando sus largos bucles castaños, la levanté de la cama tirando de ellos y tomé su barbilla con mi mano derecha para que se irguiera. Estaba desmadejada, incapaz de oponer resistencia alguna.

—Mi primera esclava —susurré.

Y en efecto lo era. Era la primera de todas, y aquella era la primera vez que había poseído a una esclava sin restricciones. Tal vez ella no alcanzara a captar lo que significaba para mí. Le cubrí la cara de besos anhelantes. Me parece que lloré. Nuestras lágrimas se mezclaban.

—Bárbara —susurré—. Os adoro. —Tenía ganas de decir «yo soy vos», pero no lo hice porque a ella no le habría gustado—. Bárbara —suspiré junto a su oreja. Percibí el perfume caliente de su sexo, su dulce y pequeño sexo.

Entonces volvió a echarme al cuello sus confiados brazos, sus sedosos brazos, y deslicé mi verga dentro de su fragante y reducido claustro, y desde la plaza llegó un gran clamor como de aplauso o triunfo.

9
Brenn:
Servir en el reino de la pala y la correa

I

Me habría ido a Bellavalten sin Sybil. Había resuelto irme el mismo día en que copié la proclama y la leí en la plaza de la ciudad. El país entero hablaba del rey Laurent y la reina Bella, y de que, a partir de ahora, en el nuevo reino se aceptarían esclavos de toda condición social, permitiéndoseles jurar lealtad por dos años o más para disfrutar de los placeres de la esclavitud desnuda.

Mi padre había sido secretario del viejo duque, y desde pequeño me habían educado a fin de que ocupara su puesto, para que me hiciera cargo de la biblioteca y el archivo y escribiera las cartas de la familia cuando hiciera falta.

Lady Sybil era la quinta hija del hijo mayor del viejo duque y, con cuatro hermanas por delante, abrigaba pocas esperanzas de tener una buena dote o siquiera la oportunidad de conocer a un hombre refinado.

Juntos corríamos por los campos, jugábamos en los jardines del castillo y leíamos libros, pues nadie nos prestaba demasiada atención habida cuenta de que la madre de Sybil había fallecido y la mía bastante trabajo tenía con mis otros tres hermanos. Enseñé a Sybil a leer; después su padre le consiguió un preceptor y no tardó en sobrepasarme en latín.

Seguimos siendo amigos incluso cuando sus deberes como mujer establecieron una gran línea divisoria entre nosotros, dado que Sybil solía venir a la biblioteca o al archivo simplemente de visita. No quería oír hablar de formalidades. «Soy vuestra Sybil, Brenn», me susurraba cada vez que le hacía una reverencia o me dirigía a ella empleando su título.

Hacía un mes que se había anunciado la proclama, y los emisarios de Bellavalten ya habían abandonado nuestra tierra con los aspirantes a esclavo de placer que habían aceptado. Había visto algunas de aquellas preciosidades cuando se congregaban en torno a la caravana en las afueras de la ciudad; eran criaturas verdaderamente bellas y, sin lugar a dudas, procedentes de los estratos más humildes, pues los candidatos de alta alcurnia iban a ver a los emisarios de noche y en secreto.

No me dio tiempo a irme con ellos. Pero no tardé en tener hecho el equipaje y estar listo para partir con todas mis pertenencias —unas pocas mudas, mis ahorros y mis libros— en un hatillo que podía llevar al hombro durante la larga caminata hasta el reino.

Estaba decidido a entregar mi vida a la esclavitud sexual. Años antes me había puesto al corriente de todo una tía de lady Sybil o una prima, no me acuerdo bien, que nos contaba historias increíbles acerca del reino.

—Imaginaos vivir desnudos tres años —había dicho la dama sin el más leve rubor—, y disfrutar del placer cada día de vuestra vida, en ocasiones tres o cuatro veces al día. El tipo de placer que vuelve locos a hombres y mujeres cuando lo buscan en vano en los rincones sombríos del mundo entero. Pues bien, en el feudo de la reina Eleonor no hay rincones sombríos.

Naturalmente, al principio la dama se había rebelado. Era lo que se esperaba de uno, admitió riendo con ganas.

—Pero aquellos fueron los días más dichosos de mi vida —nos dijo.

A lo largo de los años oí referir un montón de cosas a muchas otras personas, relatos a menudo de segunda o tercera mano, pero todos sobre el mismo tema.

Sabía que me iría. Y la verdad es que no tenía ningún interés en darle más vueltas. Me habían tomado el pelo, en cuanto los emisarios llegaron para reclutar esclavos, diciéndome que no me faltaba apostura. Mi hermano mayor dijo: «¿Por qué no te marchas, Brenn? ¡Así nunca más tendremos que volver a oír tus poemas a la hora de cenar!». A lo que mi tío añadió: «La verdad es que, con lo guapo que eres, podrías pasar por esclavo o por esclava; ¡una esclava con barba, claro está!». Rieron a carcajadas.

No dije palabra.

Dejé una carta, que no encontrarían hasta que hubiera recorrido un buen trecho de mi camino, en un libro de contabilidad que nadie abriría en dos semanas.

La primera mañana lady Sybil me sorprendió caminando, a varios kilómetros de casa, con mi hatillo al hombro, el rostro y buena parte del cuerpo ocultos por la capa oscura con capucha que llevaba, y la ignoré mientras cabalgaba hacia mí, tal como había hecho con los demás jinetes que había encontrado en el camino hasta entonces, y me gritó:

—Brenn, ¿cómo pudisteis marcharos sin mí?

Reconocí su voz en el acto, aunque lo que vi a lomos del caballo parecía ser un hombre joven bajo una capa verde con capucha que la ocultaba tanto como la mía a mí, revelando solo parte de su rizado pelo moreno.

Pero, desde luego, era Sybil y corrí a su encuentro en cuanto me di cuenta.

—¿Qué estáis haciendo aquí, preciosa? —inquirí.

—Me dirijo a Bellavalten, igual que vos, para ver si me aceptan.

—Pero, Sybil…

—Pero, Sybil, ¿qué? Montad detrás de mí. ¿Cuánto creéis que tardaréis en llegar si hacéis todo el camino a pie?

Tenía razón, y yo estaba demasiado excitado para discutir con ella, protegerla, darle motivos para que no fuera insensata y todas esas tonterías. Además, yo sabía por qué quería ser un esclavo desnudo. ¿Acaso debía ofenderla con razones por las que ella no debería desear lo mismo?

Montaba un caballo enorme, una montura muy recia que podía llevarnos a los dos tranquilamente, con nuestro equipaje.

—Brenn, si tengo que ser sincera, esperaba encontraros. No me hacen ninguna gracia los peligros del camino, viajando sola, aunque no tengo miedo alguno en lo que atañe al reino de Bella.

Así era como lo llamaban ahora, con más frecuencia que Bellavalten. Lo había oído más de una vez.

—Ya lo sé, querida. Bien, ahora estamos juntos y puedo encargarme de conseguir alojamiento en las posadas y haceros pasar por mi criada. No será preciso que os miren detenidamente.

—Esta mañana temprano he ido a buscaros para decíroslo. Y entonces es cuando me han dicho que os habían visto partir a hurtadillas antes del amanecer con un hatillo al hombro. Me he dicho a mí misma: ¿Es posible que sea cierto? Me he puesto eufórica. Sabía adónde os dirigíais, y ahora no me siento culpable por haberos lanzado el anzuelo para que huyerais conmigo.

Nos reímos con ganas porque ambos éramos de la misma opinión en todo aquello.

El reino de Bella.

Se decía que Bellavalten significaba «bellos bosques» o «bellos parajes», pero era la leyenda de la Bella Durmiente lo que inflamaba el pensamiento de quienes habían oído la proclama del nuevo rey y la nueva reina. Todos sabían que el hijo de la reina Eleonor la había despertado de su sueño legendario y que la había llevado a Bellavalten como esclava desnuda décadas atrás. Que ella, la fabulosa princesa de aquella vieja historia, osara restablecer las costumbres de la reina Eleonor y conferirles mayor renombre, bueno, sobrecogía a la gente. En cuanto al rey Laurent, era el soberano más temido del mundo entero, que yo supiera, y que tan poderoso conquistador hubiese reclamado el cetro de Bellavalten solo producía asombro y admiración.

En la primera posada, el dinero de Sybil nos proporcionó un alojamiento mucho mejor del que jamás habría conseguido por mi cuenta, y nos dejamos caer abrazados en la gran cama con su crujiente colchón de paja. Habíamos sido amantes ocasionales durante todos aquellos años, siempre temerosos de que nos descubrieran. Para nosotros fue un verdadero regalo gemir y gritar a nuestro antojo sin preocupación alguna; yo bebí más de la cuenta, y Sybil comió demasiado, hasta que finalmente caímos rendidos, apoyados uno sobre el otro como cachorros.

Aquella noche dormimos debajo de la capa verde de Sybil con su suave forro de armiño, pero después decidimos reservarnos para Bellavalten.

El día antes de llegar a sus puertas encontramos a muchos viajeros encaminados en la misma dirección y a otros tantos que regresaban, achacando la culpa de haber sido rechazados a que el reino «no debía necesitar más esclavos», pero nosotros mantuvimos viva la esperanza de que, cuando nos vieran y examinaran, nos aceptarían.

Mi mayor preocupación era que yo no fuera el chico guapo que mis tíos siempre decían que era para tomarme el pelo. En mí se combinaban de manera inusual un agraciado rostro de niña con los brazos y piernas musculosos de un granjero y, aunque era bastante alto, no era un gigante como el rey Laurent, o siquiera como el príncipe Tristán y otras leyendas del reino.

Mi madre había dicho una vez que tenía una doble dosis del jugo mágico para una chica y un chico; con el pelo, las pestañas y el cutis tan bonitos como los de una chica y los miembros de un chico de campo. Y luego estaba mi barba, que debía afeitar dos veces al día; ¿qué efecto causaba en un joven con cara de niña? Bien, no tardaría en averiguarlo, rumiaba.

Sybil no albergaba tales dudas. Era célebre por su belleza pese a las malas perspectivas de conseguir una dote.

Ambos teníamos el pelo negro y rizado tan común en nuestra tierra y los ojos azules, y ella poseía voluptuosos senos que suscitaban las bromas de las chicas que la envidiaban. Sybil tenía una hermosa frente despejada y una boca muy roja que invitaba al beso, y un cuello grácil y manos finas, también bonitas. Siempre me fijo en las manos de las mujeres. Me encantaban los dedos de Sybil.

Al aproximarnos a las altas murallas de Bellavalten y sus puertas, divisamos una especie de recinto ferial provisional cuajado de tiendas y casetas, y unos criados vinieron a darnos de beber, pero nosotros seguimos adelante, dirigiéndonos hacia los guardias que nos miraban expectantes.

—Ya se han dado cuenta —dijo Sybil, inclinándose hacia delante dado que entonces era yo quien llevaba las riendas—. ¿Lo veis? Lo saben.

¿Pero qué sabían?

Sybil se había quitado la capucha un rato antes y ahora yo hice lo mismo, y nos dio la impresión de que a los guardias les gustaba lo que veían porque uno de ellos, despachando a los criados con un ademán, vino a nuestro encuentro.

—Hemos venido porque deseamos servir al rey y la reina —dije sin más preámbulos.

—¿Ah, sí? ¿Y en calidad de qué? —preguntó el guardia.

Me parece que los dos nos sonrojamos, y Sybil se rio.

—¿A vos qué os parece, soldado? —dijo Sybil—. ¿Consideráis que tengo pinta de cocinera o camarera? ¿Acaso mi compañero parece un lacayo?

—No, mi señora —contestó de inmediato, e hizo una reverencia—. Seguid en esa dirección, por favor, hasta la gran tienda blanca de la izquierda. Allí encontraréis al entrevistador.

Al acercarnos a la tienda nos pareció que no había nadie que aguardara delante de nosotros, y echando un vistazo atrás antes de desmontar, vi que los soldados estaban prohibiendo la entrada a otros viajeros.

—Vamos, démonos prisa —dijo Sybil mientras la ayudaba a desmontar—. Pero antes besadme, y besadme como es debido. Y prometedme que aguardaréis para ver si me aceptan y yo haré lo mismo con vos.

—No, querida, no tendréis que hacer eso por mí —respondí. Nos dirigimos juntos hacia la tienda—. Es muy probable que seáis aceptada y debéis seguir adelante.

No contestó pero me estrechó la mano, y aunque el guardia apostado en la puerta de la tienda intentó detenernos, insistimos en que debíamos entrar juntos.

El entrevistador era cortés en extremo, un caballero anciano de ralo pelo cano y ojos grises que se levantó de inmediato para recibirnos. Después se sentó y comenzó su interrogatorio.

—No, no somos hermanos, no tenemos parentesco alguno —explicó Sybil—, pero hemos venido juntos y es nuestro deseo permanecer uno con el otro tanto tiempo como podamos. Aunque estamos preparados para lo que tenga que ocurrir. Llegado el caso, bastará con que nos deis ocasión de despedirnos con un beso, no pedimos más.

—Bien, sin duda ese va a ser el caso, mi señora —respondió el entrevistador, con voz amable y cortés—, porque no podéis ser admitidos y adiestrados juntos. Que a mí me conste, nunca se ha hecho cosa igual, pero veamos qué podéis contestarme y dejemos esa cuestión en manos de otros.

Nos pidieron que nos desnudáramos y que dejáramos nuestros hatillos en el suelo, cosa que hicimos, y me di cuenta de que otros dos caballeros muy bien vestidos que había cerca nos estaban escudriñando con detenimiento. Ahora Sybil me parecía tentadora con sus mallas de chico y la túnica corta, y estoy seguro de que ellos vieron lo mismo y que no era ni mucho menos la primera mujer que se presentaba allí disfrazada de hombre por razones evidentes.

El entrevistador comenzó a recitar de memoria lo que ya sabíamos; que nos inspeccionarían con detenimiento y nos pondrían a prueba antes de ser admitidos. Que si no nos encontraban aptos para ser esclavos consagrados al rey y la reina, quizá nos invitarían a servir al reino en alguna otra tarea. Si nos aceptaban, prestaríamos juramento de lealtad por seis meses y después, transcurrido ese periodo, por dos años, y después tal vez por el tiempo que se decidiera que seríamos apropiados y agradables…

Todo aquello ya lo sabíamos. Había aparecido en la proclama.

—Sí, agradeceré que me ofrezcan la oportunidad de tener un empleo honesto —dije sin que me hubieran preguntado—. Aunque no he venido por eso. Soy un buen estudioso, y escriba.

Sybil, naturalmente, guardó silencio.

—Y la pala y la correa —dijo el entrevistador— son los emblemas de este reino, y la disciplina de los esclavos es estricta e implacable. ¿Sois conscientes de ello?

Lo éramos. Todo figuraba en la proclama.

Revelamos mucho más, que habíamos estudiado, que éramos mayores de edad para tomar la decisión de ir a Bellavalten por nuestra cuenta, que nadie nos había coaccionado; dimos nuestros nombres de pila y nos dijeron que no era preciso que dijéramos nuestros apellidos.

Después el entrevistador recitó las medidas de protección que nos darían amparo, pero también estábamos al corriente de antemano.

Poco después trajeron dos pequeños cofres en los que metieron nuestras capas y hatillos con sumo respeto, y luego nos llevaron por una portezuela lateral de la tienda hacia una pequeña reja en la muralla, donde un guardia nos hacía señas para que nos acercáramos.

—Despedíos con un beso —gritó el viejo entrevistador—. Y a partir de ahora no oséis preguntar el uno por el otro.

Así lo hicimos, sobre la verde hierba pisoteada y bajo el cielo azul, junto a la muralla de Bellavalten que parecía elevarse hasta tocar el firmamento.

II

En una cámara pequeña, bastante bien amueblada para ser una torre de entrada, me dijeron que me sentara en un banco y aguardara, y Sybil siguió adelante sin mí.

Sentí un tremendo escalofrío de miedo al ver que la puerta se cerraba a sus espaldas. ¿Por qué demonios había venido con ella? Es decir, ¿por qué no había venido estrictamente solo, de modo que ahora la única carga de mi alma fuese mi propio destino?

Transcurrió una hora que se me hizo eterna antes de que me llamaran.

Me encontré en una habitación espaciosa pero en penumbra, y cuando se cerró la puerta fui la única persona presente. Estaba sobre una alfombra, había una mesita tallada pero sin sillas y un pesado biombo de madera delante de mí.

Desde detrás del biombo, una voz masculina me habló:

—Joven, vuestra conducta es de suma importancia de ahora en adelante, ¿entendido?

—Sí, amo —contesté.

—Deseáis ser esclavo desnudo en este reino, ¿cierto?

—Sí, amo.

—Pues quitaos la ropa, toda la ropa, y los zapatos, y dejadlo todo encima de esa mesa. Y no pidáis que permitamos conservar una sola prenda.

Lo hice de inmediato, y solo cuando noté que el aire acariciaba mi piel desnuda caí en la cuenta de que por fin, ¡por fin!, estaba allí y que aquello me estaba ocurriendo de verdad. De pronto me sentí débil y me temblaron las manos. Pero no tardé en estar completamente desnudo, y muy avergonzado del polvo del camino que al parecer se me había pegado al pelo y las manos, pero permanecí mirando el suelo fijamente y procurando mostrarme sereno.

Transcurrió un largo momento.

Cualquier palabra en voz alta habría sido una bendición.

No hubo ninguna, y entonces se abrió una puerta lateral y una muchacha encantadora con uniforme de criada, delantal y griñón, me hizo una seña para que fuera con ella. Sonrió.

—No os preocupéis por vuestra ropa, mozalbete —dijo con una voz sumamente jovial—. La guardarán en vuestro arcón con todo lo demás.

Sin duda me puse rojo como un tomate. Desde luego, esa era la sensación que tenía, con aquella muchacha hablándome y yo totalmente desnudo. Entré en la habitación y me encontré con que era más reducida que la otra, pero estaba muy caldeada y había una gran bañera de bronce llena de agua humeante, y un pequeño fuego rugiendo en el hogar con cubos dispuestos a su alrededor.

—Al baño, jovenzuelo —dijo la muchacha.

Entré y me sumergí en el agua, y comenzó a restregarme el cuerpo entero. Me lavó el pelo a conciencia, aclarándolo con cubos de agua caliente, y después, diciéndome que me pusiera de pie, me limpió entre las piernas con la misma meticulosidad con que me había lavado el resto del cuerpo.

—Bien, si algo puedo decir es que sois un chico guapísimo, pero no soy yo quien toma las decisiones. Y mirad esta verga, que ya está erecta.

Me dio la vuelta y me lavó el trasero con la misma eficiencia.

—Ahora a mí me llamáis «señora» y a los hombres los llamáis «señor», ¿entendido?, aunque podéis decir «amo» y «ama» si lo preferís, aunque yo no me molestaría en hacerlo. Vuestros labios están sellados, ¿entendido?, salvo que os hagan una pregunta directa. Nunca emitáis un sonido con la boca abierta; nunca un gemido, un sollozo o un grito con la boca abierta, ¿queda claro? La boca cerrada en todo momento. Ahora acercaos al fuego.

—Sí, señora —dije.

Me secó todo el cuerpo con la toalla y después me untó un aceite deliciosamente perfumado; luego me secó y cepilló el pelo hasta que dijo que lo tenía brillante.

Nada de esto le llevó mucho tiempo puesto que era muy buena en lo suyo.

Me moría de ganas de preguntar por la chica que había pasado delante de mí, pero no me atreví.

—Bien, si no os aceptan, mozalbete, es que he perdido el juicio —dijo cuando hubo terminado—. ¡Ea! A partir de ahora caminaréis con los ojos bajos y las manos en la nuca. Salid por esa puerta, os deseo la mejor suerte.

Me dio un beso en la mejilla.

—Mozalbete —dijo, cuando yo ya estaba casi en la puerta—. Si no os aceptan, os contratarán para algún otro servicio, estoy convencida. No sois solo guapo. Sois el más precioso truhan que alguna vez haya visto.

La puerta se abrió antes de que ella terminara de hablar, como si alguien hubiese estado vigilando por una rendija de la pared, y entré en una habitación más espaciosa con una alfombra roja.

Me di cuenta de que había al menos cuatro personas a mi alrededor, y el sonido de las voces y otros ruidos me indicaron que estaba en un espacio grande.

De pronto una mujer apareció delante de mí, me tomó la cabeza entre sus manos y me dijo que la mirase.

Vi borrosamente que los demás eran todos hombres con largas y suntuosas túnicas, y que ella era una diosa pelirroja, o eso invitaba a pensar.

Sus ojos verdes no tenían parangón con nada que alguna vez hubiese visto, lo mismo que sus labios sonrientes.

—¿Cómo suelen llamaros? —preguntó.

—Brenn, señora —contesté, casi tartamudeando. ¡De repente tuve miedo de desmayarme! Aquello era absurdo, pero la flojera que sentía en la barriga y la erección de mi verga me estaban paralizando.

—Un nombre muy bonito —dijo un hombre alto y rubio a su lado. Sostenía una larga hoja de pergamino sobre una tabla de escribir y estaba garabateando algo con una pluma. La tabla llevaba un tintero incorporado. Era increíblemente guapo, con el pelo rubio rizado y unos ojos casi tan excepcionales como los de la dama—. Brenn, ¿queréis que se os conozca por este nombre si sois aceptado en el reino?

—Sí, señor —contesté.

—Bajad la vista, joven Brenn —dijo la mujer—, y no volváis a levantar los ojos. Recordad que estáis siendo puesto a prueba desde hace ya un rato. Debéis hacer lo posible por ser obediente y perfecto, aunque la dignidad también es sumamente deseable; pero recordad que vuestros amos y amas definen en última instancia lo que es digno.

—Sí, señora —dije.

—Y sabed que cuando os llamo mozalbete o joven Brenn —dijo la dama—, es porque la costumbre dicta que nos refiramos a los esclavos con motes o diminutivos.

Su voz era dulce y amable.

—Sí, señora.

El hombre alto y rubio dio un paso al frente y, poniéndome la mano en el hombro, me obligó a dar media vuelta.

—Desde luego sois un chicarrón espléndido en todos los sentidos, Brenn —dijo—. Y a veces os llamarán chicarrón con todo el afecto del mundo.

Su voz era más tierna que la de la dama, de timbre más grave y, por consiguiente, más melodiosa. La encontré desconcertantemente bonita. Había algo en la manera en que pronunciaba las palabras, la resonancia, que me hacía sentir todavía más desnudo. Aunque fuese una ridiculez.

Ahora estaba de cara a otras dos personas que no podía ver con claridad.

—Es demasiado musculoso para mi gusto —dijo alguien, y lo hizo con una temblorosa voz de anciano llena de ira. Fue como si me hubiese dado una bofetada.

—Vamos, lord Gregory —respondió una voz mucho más joven—, a mí me parece el más atractivo ejemplar de…

—Oh, sí, por supuesto, príncipe, no me sorprende —interrumpió el anciano lord Gregory—. ¡Y seguro que su majestad el rey estará de acuerdo!

Esto último fue dicho con verdaderas repugnancia y furia. Pero la dama que estaba detrás de mí se rio.

Yo miraba fijamente la alfombra, miraba las babuchas de los hombres, miraba los adornados dobladillos de sus vestiduras… abejas doradas, vides ensortijadas y hojas bordadas sobre terciopelo. Tenía el rostro encendido.

De repente había manos por todo mi cuerpo, tocándome, apretándome los brazos, las piernas y el trasero. ¡Volví a pensar que iba a desmayarme como un cobarde! Pero me mantuve firme. Incluso la larga mano blanca del caballero anciano se aproximó y me tocó la tetilla derecha. Después la pellizcó con fuerza. Apreté los dientes para no gritar. Hizo lo mismo con mi tetilla izquierda.

Luego arreó tal sopapo a mi verga erecta que casi me hizo perder el equilibrio. No pude evitar emitir un ruido pero tenía los labios sellados, tal como me había dicho que debía tenerlos la guapa muchacha que me había bañado.

Entretanto los demás siguieron inspeccionándome a su antojo. La dama apartó mi mano derecha de mi nuca y me examinó los dedos. Para mi gran asombro noté que me acudían lágrimas a los ojos. Lágrimas de absoluta indefensión. Mientras me acariciaba la mano izquierda me di cuenta de que me flaqueaban las piernas.

Y pensar que todo aquello se lo habían hecho a Sybil, aunque bien era cierto que decían cosas muy bonitas acerca de ella. Ay, ¿qué me había llevado a creer que me aceptarían?

El anciano frotó mi barba afeitada y emitió un sonido de desagrado.

—Y miradle el vello púbico. En fin, eso habrá que arreglarlo.

—En absoluto, milord —dijo la dama a mis espaldas—. Es fabuloso. Negro y tupido. Al rey le encantará. Y sospecho que a la reina también. De hecho, hay algo en este chico que me induce a pensar que la reina podría llegar a adorarlo. Ahora bien, si le gusta al rey, bueno, el problema será encontrar a otro esclavo con el que emparejarlo si el rey lo quiere para tirar de su carruaje.

¡Tirar de su carruaje!

—Tranquilo, mozalbete —dijo el príncipe que estaba detrás de mí con el malvado lord Gregory—. Creo que sois guapísimo, simplemente guapísimo. ¿Vos, qué opináis, Tristán?

Tristán contestó que opinaba lo mismo.

—Es lo que yo llamaría maravilloso. Excepcional, sin duda. ¡Mide casi dos metros, y sus muslos y pantorrillas son como los de una estatua romana! Y miradle los pies. Son grandes pero bien arqueados y con los dedos cortos y gruesos. Eso me gusta. Me gustan sus hombros, y bueno, su trasero es perfecto. Lo mejor de su trasero es que, pese a su musculatura, sus carnes son blandas. A la reina le encantarán estos detalles. A cualquiera le encantarían tales atributos.

Estate quieto, simplemente estate quieto, pensé para mis adentros. Tal como te ha dicho que hicieras el príncipe. Mantén la calma. ¡Te están aceptando! Pero un dulce terror me estaba amenazando.

Por primera vez noté una mano en mis testículos. La verga se me estaba meneando sin que pudiera controlarla. Era la mano del príncipe que tenía detrás. Noté que algo me pinchaba el trasero, me pinchaba el ano.

Bueno, si realmente iba a desmayarme, sería ahora. Lo sabía. Pero no lo hice. Sentí un nivel de excitación como al parecer nunca había sentido hasta entonces. Un dedo enguantado me exploraba el ano, y otros dedos me separaban las nalgas. El dedo enguantado lo habían untado con aceite, y penetró dentro de mí.

—En mi opinión no solo es aceptable —dijo la dama—, sino que deberíamos enviarlo directamente al rey y la reina en cuanto esté debidamente preparado.

Como siempre, su voz sonó alegre y jubilosa.

—De acuerdo —dijo el que se llamaba Tristán—. Todos los detalles son perfectos.

¿Y era posible que aquel fuese el famosos Tristán, amigo del rey y la reina, que los había ayudado a restablecer el reino?

El anciano refunfuñó; en realidad, gruñó.

—Lord Gregory, miradle el culito —dijo la dama, y me hicieron girar de cara a ella, de modo que le vi las babuchas y los bonitos lazos cosidos a sus faldas—. ¿No veis qué cosa más encantadora? Despertará el interés de la reina, os lo aseguro. Es más, tengo una idea que proponerle a la reina para este.

Me di cuenta de que tenía los ojos vidriosos. En toda mi vida había experimentado algo como aquel momento. Era un grado de intensidad que no podía medir.

—Tiene aptitudes —dijo Tristán—. Es más que evidente, y me gustan sus tetillas. La zona que los rodea…

—La areola —dijo la dama.

—Las areolas son grandes, oscuras y bonitas. Al rey le encantarán. Y me asombraría que a la reina no le encantaran también. Sí, el vello púbico es abundante y está despeinado. Mirad cómo le sube hasta el ombligo y le baja por los muslos, pero insisto, miradle el rostro, los ojos… es como…

—Posee una combinación inusual de atributos —dijo el príncipe que tenía detrás. Había algo ligeramente divertido y burlón en su tono de voz, pero creo que iba dirigido al anciano—. A mí me gusta mucho, y si ni el rey ni la reina lo eligen, me lo quedaré yo.

El anciano parlanchín resopló. Acto seguido su mano maliciosa me estaba estrujando las nalgas dolorosamente. Tenían que ser sus dedos los que hacían aquello.

—Invalidáis mis decisiones, como hacéis siempre —murmuró a mis espaldas.

—Hombre, no siempre, milord, no seáis injusto —dijo el príncipe, que se había situado a mi lado—. Y las más de las veces todos nos ponemos de acuerdo, tal como hemos hecho con la última damisela.

Era posible que aludiera a Sybil. Desesperadamente, tenía que creer que se refería a Sybil.

—Ella sí que era una aspirante apropiada —dijo el anciano—. Orgullosa, mimada y merecedora de un buen castigo. Aunque decente, sin embargo, prometedora.

Las lágrimas se me habían saltado pero permanecí quieto, tragándomelas, procurando no mover los labios. ¡Todos habían estado de acuerdo a propósito de Sybil! Ahora era preciso que me aceptaran a mí.

—Mírame otra vez, mozalbete —dijo la dama, levantándome la cara. Castigo. La palabra resonaba en mis oídos. Y el verdadero castigo todavía no había comenzado.

Me causó impresión ver su rostro, ver el rostro de alguien, porque eso significaba que los demás habían estado viendo el mío todo el rato. Cuando miras a los ojos de una persona sientes que te están mirando.

—Dejad ya de temblar tanto, pequeño sátiro —dijo—. Habéis recibido una buena educación, ¿verdad? Habéis cenado con nobles.

—Sí, milady, era empleado administrativo de un duque —dije, y me mordí el labio.

—Vaya, excelente. Y tenéis unas manos preciosas. Y las mantenéis en la nuca tal como os han dicho.

—Sí, señora.

—Con estos músculos y esa barba —intervino el anciano— debería dedicarse a los trabajos más bajos del pueblo. Del campo, en realidad.

Seguí mirando inexpresivo a la dama, pero ella sonrió afectuosamente.

—En fin, esa decisión la tomarán el rey o la reina —contestó. Se volvió y pidió que alguien le trajera la correa y la pala.

En ese momento, seguramente, dejé de estar sonrojado para ponerme completamente pálido. De súbito estaba aterrorizado. Si no lo soportaba, si no soportaba estar quieto mientras durase, no habría posibilidad de… Sentí una urgencia repentina de caer de rodillas y pedirles un momento para prepararme, pero aquello era absurdo y absolutamente inaceptable.

—¿No queréis enviarlo a que le den la azotaina de rigor? —preguntó el príncipe Tristán.

—No, quiero zanjar el asunto aquí y ahora —contestó la dama—. Este muchacho me gusta.

—Bien, entonces me permitiréis ponerlo a prueba —dijo el anciano.

Me adelantó y agarró una larga correa negra de cuero de manos de quien la había traído para la dama.

Era una correa gruesa.

Oí un ruido a mis espaldas, un ruido suave, y mientras la dama me daba media vuelta, o debería decir mientras me giraba hacia un lado, vi una banqueta baja.

—Subid ahí, tosco mocoso —dijo el anciano—. Vamos. ¡Ahora veré de qué estáis hecho! Queréis servir en Bellavalten, ¿verdad?

Subí a la banqueta, solo tenía un palmo largo de altura, y los dos príncipes se situaron delante de mí. La voz del caballero anciano me hería en lo más vivo. Pero estaba resuelto a resistir. En realidad, estaba tan resuelto que me daba la impresión de no tener otra elección. Estaba eufórico.

—Levantad los brazos por encima de la cabeza —dijo el príncipe Tristán—. Sí, esa anilla. Agarradla con ambas manos. Y mantened la vista baja, como es debido.

Las lágrimas me resbalaban por las mejillas, pero la euforia devino todavía más intensa. Era como si estuviera flotando.

Mientras agarraba firmemente la anilla forrada de cuero con las manos, el príncipe Tristán se acercó a mí.

—Ahora sed valiente, Brenn, deseáis servir, ¿recordáis? —dijo Tristán—. Mantened la boca cerrada; los labios sellados, como decimos en el reino. Podéis llorar, por supuesto. A vuestros amos y amas les gusta el brillo de las lágrimas. Pero sollozar, gemir, cualquier cosa que no podáis reprimir, debéis hacerla con la boca bien cerrada. —Su voz era tan amable que era como si me confortara, me acariciara—. Voy a sosteneros el mentón con firmeza mientras os azotan. Y os ruego que tengáis en cuenta que tanto yo como el príncipe Alexi sabemos lo duro que es esto para vos.

Apreté los labios, jurando no hacer ruido alguno.

Aunque miraba hacia abajo podía verlos a los dos a través de mis lágrimas. Y la voz, la ternura de la voz, era tan penetrante y paralizante como el enojo del viejo lord Gregory. No acertaba a comprender por qué, pero me hizo llorar más copiosamente.

—Mantened siempre las piernas juntas —dijo el anciano caballero—. Tenéis los testículos enormes. No quiero golpearlos. ¡Y como oséis mover vuestros pies de la madera o vuestras manos de la anilla, azotaré cada centímetro de vuestro cuerpo antes de mandaros de vuelta allí de donde hayáis venido!

Se aproximó, sus ropas me rozaron como plumas, y me dijo al oído:

—¡Como os atreváis a hacerme perder el tiempo, lo lamentaréis!

Entonces se apartó.

La correa casi me hizo caer hacia un lado. Debió de haberla doblado porque los golpes llegaban muy seguidos, uno tras otro, alcanzándome desde abajo y hundiéndose en mis muslos.

Los dedos de Tristán me apretaron la barbilla, y otra mano, la mano del príncipe Alexi, comenzó a apretarme suavemente la punta de la verga.

—Eso es —dijo en voz baja. La misma afectuosa ternura que Tristán—. Manteneos firme, Brenn. Lo estáis haciendo muy bien.

Apenas lo oía por encima del ruido de los azotes, llovían tan rápidos que había perdido la cuenta. Tenía la sensación de que el culo hubiese duplicado su tamaño y estuviera encendido con el más dulce dolor, un dolor extrañamente delicioso, un dolor palpitante, y de pronto tuve miedo de que el príncipe Alexi no parase de acariciarme y fuera a correrme en su mano. ¡Tal vez fuese lo que quería que hiciera!

Estaba tan confundido, tan indefenso, siendo empujado hacia un lado y el otro por la correa, esforzándome por mantenerme firme y no correrme, que las lágrimas manaban de mis ojos y podía oír, oír como si fuese otra persona, mis propios sollozos detrás de mis dientes apretados.

Me di cuenta de que estaba forcejeando, pero no había movido las manos ni los pies, y cerraba los ojos con fuerza, no podía evitarlo; procuraba con toda mi voluntad no retorcerme cuando la correa me pegaba.

—¡Poneos derecho! —dijo el enojado caballero. Me pegaba en los muslos una y otra vez, una y otra vez, y luego bajó a mis pantorrillas, saltándose las delicadas corvas.

Los golpes dolían de una manera diferente en las pantorrillas, pero me ardía todo el trasero por los azotes de la correa. La correa me golpeaba los tobillos con fuerza y, de repente, volvía a arrearme en el culo.

—¿Veis? Es un culo muy hermoso —dijo la dama.

El anciano caballero se detuvo en su faena. Yo temblaba violentamente de la cabeza a los pies. Una especie de descarga eléctrica me atravesó de arriba abajo. Volvía a estar flotando otra vez.

El príncipe Alexi, por suerte, me soltó la verga.

Noté que me sostenía los testículos con las manos ahuecadas.

—Inestimable —dijo—. A sus majestades les encantará este elemento.

Percibí aquel oscuro tono ligeramente burlón otra vez. Pero no se burlaba de mí, me constaba.

No podía detener el llanto, no había podido parar de llorar desde el principio, de modo que dejé de intentarlo y me limité a permanecer allí con los pies juntos, agarrado a la anilla con las manos, y llorar.

—Mantened la vista baja, Brenn —dijo la dama. Dio un rodeo hasta situarse entre los dos príncipes, que le hicieron sitio.

Pensé: si me toca la verga, eyaculo. ¡Nadie podía pedirme otra cosa!

—Bien, lord Gregory, tal vez deberíais azotar a este joven un poco más. Quiero verle la verga en acción.

La correa me golpeó con fuerza. Volví a sentir el intenso y ardiente dolor, maravillosamente atroz y dulce a la vez. Me sentía levitar, como si flotara en el aire cuando en realidad no era así, y los golpes me embotaban los sentidos, mis oídos con el ruido, mi carne con la vibración de los azotes, e incluso mis ojos puesto que la oscuridad que contemplaba parecía palpitar y volverse brillante.

Giré la cabeza hacia mi brazo izquierdo, pero el príncipe Tristán dijo que no con toda claridad y me agarró con firmeza el mentón.

Una y otra vez la correa entrecruzaba mi trasero, y el dolor parecía inundar mi cuerpo entero, deslizarse entre mis piernas y aun entre mis brazos y juntarse en mi verga.

La mano de la dama la agarró y comenzó a acariciarla, a acariciarla con fuerza, deprisa y apretándola. Se había engrasado la mano y la grasa hacía que se deslizara muy deprisa adelante y atrás.

Me corrí con un sonoro gemido irreprimible.

Ella siguió acariciándome hasta que terminaron mis espasmos.

Me quedé allí colgado, la correa espaciaba los golpes, el cuero casi me acariciaba.

—¡Sois adorable! —dijo la dama—. Simplemente adorable. Y me parece que el rey y la reina se os comerán con cuchara de oro.

—Sí, señora —respondí. Podría haberme desplomado en aquel preciso instante.

—Voto para que sea enviado ahora mismo a firmar sus papeles —dijo la dama.

Los príncipes estuvieron de acuerdo. El anciano no dijo palabra.

Después le oí carraspear.

—Bien, eso suma dos esta mañana. ¿Cómo se llamaba ella?

—Sybil, milord —contestó la dama—. Soltad la anilla, Brenn, y bajad.

Sybil. Habían pronunciado su nombre. Lo habían confirmado. Dos, y nos habían aceptado a ella y a mí.

Bajé de la banqueta aunque las piernas me vibraban como las cuerdas de un arpa.

La dama me dio la vuelta para ponerme de cara al lugar donde había estado ella antes. Y, una vez más, tomó mi rostro entre sus manos.

Yo me había llevado las manos a la nuca. Esperé que fuese lo correcto, esperé haberlo hecho con la debida elegancia.

El trasero me palpitaba con la más penetrante y exquisita sensación.

—Ahora dirigíos en silencio hacia esa puerta —dijo la dama—. Firmaréis vuestros documentos y os acicalarán, ¿comprendéis? Pero mientras estéis ahí reflexionad en todo lo que habéis soportado aquí. Voy a recomendaros que os manden a la propia corte, al más alto rango del reino. Y sí, me consta que ansiáis tener noticias de vuestra amiga Sybil, que también ha sido encomendada a la corte, para el rey y la reina.

—Gracias, gentilísima señora —susurré, aunque me pareció imposible haber sido capaz de articular palabra.

Estaba débil de alivio, débil de haberla oído decir tan amables palabras, aquellas piadosas palabras acerca de Sybil, pero el viejo cascarrabias seguía farfullando que no era digno de besar los pies de Sybil, que ella era exactamente el tipo de náyade que la reina más apreciaba, mientras que yo era un tosco sátiro peludo que solo servía para que el rey me diera caza en el bosque por deporte, a lo sumo…

—Vamos, cariño —dijo la dama guiándome hacia la puerta. Al guardia, le susurró—: Llevadlo a firmar sus documentos y decir al palafrenero que lady Eva ha tomado un interés especial en Brenn, lo mismo que con Sybil. Los quiero descansados y preparados para mí al anochecer. A este, afeitadle la cara, por supuesto, y cortadle el pelo de la cabeza, pero solo un poco. ¡Y no toquéis absolutamente nada más!

III

El despacho del administrador estaba al final de un largo pasillo alfombrado. Y lo que había tomado por una torre de entrada estaba revelándose como un gran complejo de piedra. La brillante luz del verano entraba por la estrecha ventana ojival de la otra punta, aunque no llegamos tan lejos. El apuesto guardia me guiaba con firmeza, sujetándome del brazo con una mano enguantada. Era tan alto como yo.

—Vaya, menuda paliza, muchacho —dijo sin alterarse—. Y debéis de haberla aguantado muy bien si lady Eva os hace pasar sin una azotaina completa «sobre las rodillas» y otras pruebas. Descuidad, que vuestro palafrenero recibirá su mensaje. Entrad ahí, y procurad pensar en serio en lo que estáis haciendo, puesto que no tiene vuelta atrás. Es mi deber recordároslo.

Al empujarme hacia la cámara del administrador, me estrujó la parte más dolorida de mis magulladas carnes con su mano derecha enguantada. Hice una mueca de dolor pero no perdí los modales ni respondí salvo para murmurar:

—Sí, señor.

Me pareció oír los duros azotes de una correa o una pala en algún lugar, y de pronto tuve una visión de Sybil siendo azotada encima de las rodillas y noté que la verga se me ponía dura otra vez. Ha sido aceptada, me decía para mis adentros, ahora olvida el asunto.

El despacho del administrador estaba abarrotado, y me encontré ante un escritorio alto lleno de pergaminos, tinteros y plumas de ganso, mientras que detrás de él se alzaba un muro de gruesos y abultados libros que llegaban hasta el techo.

No lo miré a la cara, como es natural, pero entreví que era mayor y de pelo cano.

La puerta se cerró a mis espaldas.

—Mirad a la derecha, Brendon de Arcolot —dijo el administrador—. Lo que hay en ese arcón abierto de ahí, ¿son vuestras pertenencias?

—Sí, señor —contesté en el acto porque lo eran. Habían deshecho mi hatillo, y mis libros, papeles, ropa y zapatos estaban cuidadosamente ordenados, con el propio saco en el que los había llevado, doblado. Parecía que incluso lo hubiesen lavado, aunque no habían dispuesto de tiempo suficiente para hacerlo.

El administrador estuvo garabateando un buen rato, mientras yo aguardaba. El dolor palpitaba cálido en mi culo y mis piernas. Los músculos de las pantorrillas me temblaban. Y me di cuenta de que volvía a estar empalmado.

Según parecía, al administrador le traía sin cuidado.

—Muy bien, ¿y esto es todo lo que poseéis? ¿Queréis revisarlo?

—No, señor, eso es todo lo que poseo.

—Muy bien, y sabréis leer este documento, ¿verdad?

—Sí, señor.

Giró la larga página hacia mí.

Vi que la habían escrito con antelación con una caligrafía maravillosa y que después habían agregado mi nombre con una letra cuidadosa pero menos fluida.

«Yo, Brendon de Arcolot, en lo sucesivo conocido como Brenn, por mi propia voluntad…». Y así proseguía, afirmando que al cabo de seis meses, si no lograba complacer a mis amos, sería expulsado del reino, pero que llegado el momento podría decidir marcharme por mi propia voluntad, en cuyo caso sería puesto en libertad sin más trabas, si este era mi deseo. No obstante, ahora se me recibía por un periodo de servicio no inferior a los dos años, y una vez que ese tiempo de prueba concluyera, continuaría en dicho servicio, sin ser liberado bajo ningún concepto excepto si el rey y la reina decidían que no era apto y me exiliaban.

Se enumeraban todas las medidas de protección —nada de cortes, quemaduras, lesiones en la piel o los órganos, la salud del esclavo, y así sucesivamente— y las promesas de que sería alimentado y aseado, que se me permitiría dormir lo necesario, y así sucesivamente.

Era fácil desentrañar el significado del elaborado lenguaje oficial y me maravilló, incluso a pesar de mi tembladera, la belleza de la letra y la redacción.

Al tomar la pluma y firmar con mi nombre completo reconocía, tal como decía el documento, que ahora mi cuerpo era propiedad del rey Laurent y la reina Bella de Bellavalten, que eran libres de hacer con él lo que se les antojara, dentro de los límites establecidos. Nunca sería vendido fuera del reino ni entregado a nadie que no se atuviera a sus leyes.

El texto decía muchas más cosas, como que los incorregibles podían ser exiliados, y lo que significaba ser incorregible. Pero todo eso ya lo sabía.

No iba a ser un incorregible.

Dado que el administrador parecía tan absolutamente indiferente a mi estado físico, a mi desnudez, la rojez de mis extremidades o la manera en que estaba allí plantado, faltó poco para que me aventurase a preguntar si Sybil había firmado el documento.

Pero en aquel preciso instante vi el manto de lana verde de Sybil, el que había llevado puesto todo el camino desde que saliéramos de casa, y que estaba doblado dentro de un arcón que había al lado del mío. Vi el forro de armiño gris. Y en ese arcón también había un pergamino de grandes dimensiones. Atreviéndome a volver la cabeza por completo, leí perfectamente la enorme firma de Sybil de Arcolot que tan bien conocía.

El administrador no se dio cuenta. Estaba tomando notas en un libro muy grande.

Después levantó una campana de latón con un mango de madera y la hizo sonar.

—Este ya es todo vuestro —dijo sin levantar la vista hacia otro hombre bien vestido que apareció de inmediato. Igual que el guardia de antes, era atractivo, a todas luces elegido por su elegancia y su presencia.

—Ah, entonces este es el segundo que va derecho a la mesa real o a la cuadra real —dijo el guardia.

¡Mesa o cuadra! Había pronunciado esas palabras sin el más mínimo indicio de humor. Me quedé perplejo.

Noté que su mano enguantada me agarraba el brazo izquierdo y me sacaba de la habitación.

Entonces oí murmurar cansinamente al administrador.

—Os deseo buena suerte, Brendon de Arcolot —dijo—, a vos y a vuestra encantadora lady Sybil. Cuando esta noche el rey venga de inspección como tan a menudo hace y me pregunte si el de hoy ha sido un buen día, le diré que ha sido espléndido.

IV

Aquello parecía ser un jardín inmenso, pero me tenía desconcertado. La luz era brillante pero sin embargo no era de exterior, y solo poco a poco me fui dando cuenta, mientras me conducían entre árboles en macetas, que aquello era un recinto cubierto por toldos blancos que filtraban el sol.

El enlosado del suelo estaba cubierto de colchonetas; caminé sobre ellas con mis pies descalzos y percibí aromas de azahar. El aire lo endulzaban otras fragancias, jazmín y hierbabuena, y era ligeramente húmedo.

Dio la impresión de que habíamos caminado una eternidad cuando por fin llegamos a una gran zona de baños donde criados de librea lavaban a esclavos desnudos en bañeras de bronce o de peltre.

Agua en cubos de cinc hervía a fuego lento sobre braseros humeantes y el aroma a cedro e incienso aumentó.

Con los ojos bajos, en derredor solo alcanzaba a ver fugazmente cuerpos desnudos, de pie o de rodillas, a los que bañaban, y las lustrosas hojas verdes de arbustos en macetas me acariciaban las piernas mientras avanzábamos.

—Ah, ahí está Fane haciéndonos señas —dijo el guardia—, un magnífico palafrenero y mejor persona. Sois afortunado.

Me empujó bruscamente hacia delante hasta que estuve mirando el agua donde se arremolinaban pétalos de flores.

Le oí decir al palafrenero llamado Fane que a lady Eva le gustaría presentarme en la corte aquella misma noche, y que debía preparárseme a conciencia, afeitarme la barba pero sin tocar un solo pelo del resto de mi cuerpo.

—Hmm, el pelo del pecho es bastante favorecedor —dijo Fane, un hombre joven con una ligera túnica blanca de manga corta y lo que parecía un gran cepillo en la mano—. En cambio, el vello púbico es muy largo y abundante.

—Lady Eva ha sido explícita —respondió el guardia—. Adiós, Brenn, y buena suerte.

Me dio un buen cachete en las nalgas.

Un palafrenero me ordenó que me metiera en el agua y se puso a trabajar con tanto brío como la linda sirvienta de antes.

—Menudo cuerpo, muchacho —dijo—. Me llamo Fane, por cierto, y cuando me contestéis podéis dirigiros a mí como señor o como Fane. Lo mismo sirve para todos los palafreneros, pajes y adiestradores: el nombre o el respetuoso señor o señora.

—Sí, Fane —murmuré.

—Oh, no tenéis que hablar excepto si os hacen una pregunta —dijo Fane, corrigiéndome.

No se me ocurrió hacer otra cosa más que asentir con la cabeza.

Me tenía arrodillado, después a cuatro patas, después sentado en el agua templada mientras trabajaba, sin dejarse una sola parte de mi cuerpo con el gran, y afortunadamente suave, cepillo.

No podía dejar de mirar a mi alrededor, veía imágenes fugaces de otros esclavos a los que enjabonaban y frotaban con aceites que hacían espuma, los numerosos palafreneros bastante parecidos en constitución y belleza, hombres jóvenes de brazos fuertes y recias espaldas y piernas.

Más allá de aquel círculo de bañeras, entreví un laberinto de lo que parecían altas y estrechas camillas sobre las cuales se masajeaba y untaba de aceite la carne desnuda.

Esa parte de los preparativos me llegó en cuanto Fane me hubo afeitado la cara y secado el pelo.

Mientras me estiraba sobre la camilla me dijo que introdujera el pene por el agujero previsto a tal fin, antes de presionarme sobre la espalda.

—Y ahora escuchadme, Brenn, que recordéis mi nombre carece de importancia, pues es probable que no volváis a verme si os comportáis como es debido, pero pronto tendréis vuestros propios lacayos, a quienes llegaréis a conocer bien y con quienes podréis contar —explicó.

Primero untó aceite en mi irritado culo escoriado y después en mis doloridas piernas. El aceite me sentó de maravilla, lo mismo que sus fuertes manos.

—Los lacayos siempre estarán dispuestos a contestar cualquier pregunta que les hagáis —prosiguió—. Y a asegurarse de que teméis todo lo que hay que temer. —Se rio—. Con esto quiero decir que estamos para tranquilizaros en cuanto a lo que os aguarda y en cuanto a lo que no.

Me giró la cabeza hacia un lado y dejó que me apoyara en el lado izquierdo de mi cara, y se puso a trabajar en mi pelo, cepillándolo sin miramientos, obviamente para sacarle su lustre natural. Vuelto así, podía ver más allá de la zona donde me encontraba, y vi una pared entera llena de nichos donde dormían esclavos desnudos. ¡Eran muchos! Me dio la impresión de que había treinta o cuarenta, aunque no intenté contarlos.

—Y bien, ¿no tenéis nada que preguntarme, Brenn? —intentó sonsacarme—. Siempre y cuando os dirijáis a mí correctamente como señor, y no hagáis preguntas importunas o caprichosas, estoy aquí para contaros lo que pueda.

—¿Puedo preguntar por la mujer que ha venido conmigo, y que ha pasado delante de mí?

—No, eso no podéis preguntarlo —contestó—. Nunca preguntéis por otro esclavo, y dirigíos a mí siempre como señor cuando habléis. —Me dio un buen cachete en el culo al decir esto—. No es mi cometido disciplinaros ni castigaros —explicó—. Excepto si me ordenan hacerlo. Vos sois para vuestros amos y amas, pero estoy autorizado a azotaros si mostráis la más leve falta de respeto.

—Perdón, señor —respondí. Resultaba muy extraño decirlo y, sin embargo, al mismo tiempo era muy fácil hacerlo.

—Eso está mejor —dijo Fane. Sus fuertes dedos me estaban frotando el cuero cabelludo. Ondas de sensación me recorrieron la cabeza, la espalda y la parte trasera de los brazos. De súbito me sentí adormilado. Y me sobrevino una ensoñación como si de repente estuviera cayendo dormido.

De pronto me despertaron sus dedos untándome aceite en el ano, aunque tuve la impresión de que se había puesto un guante. No era brusco pero tampoco delicado.

—Bonito y prieto —dijo con total naturalidad—. Al rey le encantará.

—¿Pensáis que me llevarán directamente ante el rey, señor? —pregunté.

—Hete aquí otra pregunta que no deberíais hacer.

Me pegó con fuerza varias veces. Mantuve la boca cerrada pero gemí. No pude evitarlo.

—Brenn, ¿no comprendéis qué tipo de preguntas no están permitidas?

—Lo estoy intentando, señor —dije entre dientes.

—Bien, puesto que he dicho que contestaría lo que pudiera, lo haré —dijo Fane—. Sí, lady Eva os va a llevar ante el rey y la reina. Pero eso no significa que volváis a verlos alguna otra vez. Muchos lechones novatos como vos son presentados a sus majestades, todos los que selecciona lady Eva, pero es posible que acto seguido os envíen a cualquier otra parte de la corte o del reino. Así que aprovechad sabiamente el escaso tiempo que pasaréis con ellos. No les hagáis reverencias como si fuerais un hombre libre. Aguardad a que os ordenen que os arrodilléis o que os levantéis. Aunque podéis besarles los pies cuando os presenten. Un esclavo siempre puede tirarse al suelo y besar los pies de su amo o su ama, incluidos el rey y la reina, pero no lo hagáis con torpeza ni falta de elegancia. Sed completamente sumiso. ¿Sabéis qué significa esa palabra? Y no os atreváis a mirar a vuestros amos y amas tal como me mirabais a mí en esa bañera. ¡No os atreváis a mirar a nadie de esa manera!

—Perdón, señor —dije. No me había dado cuenta de que se hubiese fijado.

—Ahora poneos boca arriba y mantened los ojos entornados —dijo Fane. Se puso a masajearme el pecho con el mismo vigor que había empleado en mi espalda, frotándome con el aceite como si estuviese hecho de madera tallada—. Tenéis un bonito semblante —dijo—. Mejillas y labios propios de un bebé, como un cupido.

Cerré los ojos para evitar mirarlo porque no sabía qué otra cosa hacer, y no me reconvino por ello, sino que siguió trabajando, aplicándose en sacar brillo a mis testículos y mi verga tal como había pulido todo lo demás.

Estaba empalmado, irremediablemente empalmado, y él ponía tal cuidado en no tocarme la punta del pene que me estaba haciendo enloquecer.

—Comportaos —dijo en voz baja—. Como os atreváis a eyacular, tendré que informar a lady Eva. Y no sabría deciros qué ocurriría en tal caso. Ahora esta verga pertenece al rey, la reina y la corte, y a todos los nobles y gentes de buena familia de este reino, e incluso al pueblo llano y a los campesinos, ¿entendéis?

—Sí, señor, lo entiendo.

—Incluso a las personas más humildes, pertenece, ¿entendéis? Ya no es vuestra. Vuestro cuerpo entero, vuestros ojos, vuestra voz, todo pertenece al reino.

—Sí, señor.

Sus cuidados prosiguieron y me arrullaron de nuevo hasta el borde de un sueño lleno de erotismo, y mi verga era lo único sustancial que tenía en mente mientras me adormilaba.

Cuando finalmente me levantó tirándome de las muñecas, me desperté de aquella duermevela con un estremecimiento, y de nuevo me dio una palmada en el culo con mucha fuerza.

De repente, como si no pudiera detenerse, puso el pie en una banqueta, me inclinó sobre su muslo y me azotó el trasero una y otra vez, con fuerza, de la misma manera, sus dedos desnudos tan duros como la madera.

Me encontré gruñendo otra vez. No podía evitarlo. Salvo por la tunda con la correa, aquello era como la sazón a la cena. Decir que a mi verga le encantaba sería quedarse corto.

Vi la estancia entera en un brillante resplandor. Vi esclavos a quienes bañaban con brusquedad y otros a los que aliviaban de su sufrimiento, al parecer, y algunos recibían azotes sin fin a manos de sus lacayos en una fase u otra de su arreglo personal. Vi que algunos estaban en la postura sobre las rodillas, igual que yo.

Tampoco es que me azotara mucho rato, pero notaba la verga como si estuviera esculpida en piedra.

Me puso de pie.

—Sois un buen chico —dijo con aprobación—. Muy buen chico. Esa es la impresión que tengo pero, ay, ¿qué voy a saber yo? Si el rey o la reina no os toman a su servicio, seguiréis en la corte, en la mesa o la cuadra.

Ahí estaba de nuevo aquella frase. Pero yo lloraba ante sus palabras de elogio y confortación. Entonces, al darme cuenta de que no había dicho nada, me apresuré en contestar entre dientes:

—Sí, señor.

—No era preciso. —Se rio—. No os he hecho una pregunta. —Otro apretón en mi irritado culo—. Pero aprenderéis. Quizás os amordacen durante un tiempo, aunque eso hay que evitarlo. Vuestros superiores no pueden ver vuestra bonita boca cuando lleváis mordaza. Y a la reina no le gusta nada amordazar a sus esclavos salvo si es para corregir una impertinencia.

Nos cruzamos con muchos otros mientras avanzábamos hacia la pared del fondo. Recorrí con la vista el sinfín de nichos buscando a mi preciada Sybil, pero fue en balde. Podría ser cualquiera de las muchas bellezas morenas que dormían con la cabeza vuelta hacia el otro lado.

Había pequeñas banquetas y escaleras de tijera junto a la pared de camas.

De pronto, Fane y otro lacayo me estaban subiendo a un nicho que quedaba justo encima de mi cabeza. Me deslizaron dentro de él y quedé tumbado en el más suave colchón de seda que jamás hubiese probado.

—Boca arriba —dijo Fane, subido a una escalera. Con unas correas de cuero, me ató las manos a un gancho que quedaba justo encima de mi cabeza. Los brazos no me tiraban, no era una postura dolorosa, pero era imposible que me tocara la verga.

—Bien, ahora a dormir, Brenn —dijo Fane—. Por supuesto torceréis el cuello para intentar ver todo lo que ocurre aquí. En fin, ya os hartaréis, y después os entrará el sueño. Os sorprenderá constatar lo fácil que os resultará caer dormido. Y no os atreváis a daros la vuelta, o a liberar las manos, o daros placer porque sufriríais un castigo como nunca habéis imaginado. Nunca os toquéis la verga ni las partes pudendas, Brenn. Nunca. No os pertenecen. Recordadlo.

Acto seguido desapareció.

Estaba tendido en el mullido nicho forrado de seda y me asomé a la inmensa habitación. Había mucho que ver, pero el sueño se posó sobre mí como un velo.

En algún momento mucho más tarde, me dieron la vuelta y me ataron las manos en los costados sin apretar. Mi verga y mis testículos los habían metido en una abertura para que no hubiese la más mínima fricción. Volví a quedarme dormido mientras un lacayo me frotaba la piel con ungüentos. Ahí estaba el delicioso y doloroso picor cuando sus manos encontraban la piel escoriada, pero todas las sensaciones se fundieron con el sueño.

V

Desperté al anochecer. Una tenue luz dorada llenaba la estancia cubierta de toldos, y un joven esclavo desnudo estaba encendiendo las velas de los numerosos candelabros de pie.

Pestañeé. La figura de una dama alta y esbelta venía hacia mí, y paulatinamente me fui dando cuenta de que se trataba de la pelirroja lady Eva.

Dos jóvenes caminaban a su lado y los dirigió hacia mí.

Me sacaron del nicho con cuidado, amablemente, y me plantaron en el suelo, después me dieron la vuelta para que ella pudiera inspeccionarme.

Sus manos frías me palparon a placer todo el cuerpo. Me pregunté si aquello sería peor, más bochornoso, si ella no fuese tan guapa.

—Una piel excelente, muy bonita —dijo—. Dadle trozos de manzana.

Uno de los lacayos me metió un pedazo pequeño de manzana en la boca y me dijo que lo masticara a conciencia.

—Siempre os darán manzanas al despertar, así como varias veces al día, para lavaros los dientes y refrescaros el aliento —dijo lady Eva—. Nunca os presentéis ante vuestros amos y amas sin haber llevado a cabo este pequeño ritual, Brenn. Despertad de una vez y contestadme.

—Sí, milady. Quiero decir, sí, señora —dije.

—Podéis emplear esa fórmula de cortesía si queréis. Os voy a llevar ante la reina.

Los dos lacayos me estaban untando aceite otra vez, y uno de ellos secaba el sobrante con una toalla de lino blanco. Mientras estaba allí de pie, uno me afeitó la barba con suma destreza, consiguiendo un gran apurado.

—Ay, vuestra verga es sensible, atenta y hermosa —dijo lady Eva.

Con un sobresalto, noté sus dedos en mis testículos. Los estuvo acariciando y les dio unas palmaditas muy ligeras.

—Bien, podéis dirigiros a la reina como «mi reina» o «majestad». Lo mismo vale para el rey, por supuesto, «mi rey», etcétera.

—Sí, señora.

Se aproximó otro hombre. Era más alto que los dos lacayos y de constitución muy fuerte. No tenía la menor idea de por qué estaba allí.

Me cepillaron el pelo, me inspeccionaron las uñas de las manos y los pies, me peinaron el vello púbico, cosa que me dejó perplejo, y después la dama me pellizcó las tetillas y dijo que eran de un rosa muy vivo, y que eso le agradaba.

Luego dijo al forzudo que íbamos al salón de la reina.

Me cargó a hombros como si para él no fuese más que un niño, y sujetándome los tobillos con firmeza, echó a andar detrás de ella, conmigo colgado en su espalda, las manos agarradas a la nuca y mis ojos fijos en las faldas de seda rosa de lady Eva, que caminaba delante de mí.

La sangre me estaba subiendo a la cabeza, pero esa era la menor de mis preocupaciones. Me sentía más débil e impotente que nunca. El hombretón caminaba muy deprisa y lady Eva también.

Avanzábamos a través de un jardín, y a nuestro alrededor se oía música y el murmullo de voces, aunque apenas podía ver nada. Con gran impresión me di cuenta de que estábamos en un lugar muy amplio y que nos cruzábamos con montones de personas que no hacían comentario alguno acerca de la manera en que me llevaban entre ellas.

De hecho el ruido fue en aumento y el suelo bajo nuestros pies apareció cubierto de alfombras solapadas con intrincados dibujos orientales en rojo y azul. Las antorchas ardían brillantes por doquier, y alcancé a oír el suave susurro de unas fuentes.

Aquello era sumamente perturbador. Haber sido examinado como lo había sido por unas pocas personas y en un recinto cerrado era una cosa, pero aquello era como si me llevaran desnudo a través de un mercado o una feria.

Tenía la cabeza baja, oculta, no obstante, y lo agradecía sobremanera. Pero miraba a hurtadillas a izquierda y derecha para ver cuanto pudiera, y de pronto me quedé de una pieza al divisar a una preciosa dama noble sentada a una mesa de mármol que me estaba mirando.

La impresión fue demasiado fuerte y cerré los ojos.

Entonces pasó otra persona y me dio unas palmaditas en la cabeza, diciendo:

—Un chico encantador, lady Eva.

—Nada es demasiado bueno para el rey y la reina —contestó lady Eva con displicencia.

Una nueva impresión. Estaba expuesto, mi trasero, mis piernas y probablemente mis genitales eran visibles, y nada podría hacer al respecto si deseara hacerlo. El forzudo me agarraba de los tobillos con firmeza.

Entramos en un pasadizo de piedra y cruzamos un vasto vestíbulo lleno del eco de voces diversas y de leves pasos de zapatos, y después subimos por una escalera.

La dama subió los peldaños delante de mí sin esfuerzo, la podía oír aunque ahora no la veía, y de nuevo cerré los ojos porque había algo en la escalera, subiendo cada vez más arriba, que me alarmó.

Debimos subir hasta bastante alto en el castillo antes de entrar en un amplio pasillo y enfilar por él.

Vi un suelo de losas pulidas que también estaba cubierto de multitud de alfombras. Todos los mercaderes de Italia y de Oriente debían de haber venido con aquellas mercancías, pensé.

Distintas puertas se abrían y cerraban, y damas y caballeros pasaban por nuestro lado. Entreví brocados y babuchas repujadas.

Nos detuvimos, y una voz masculina anunció:

—Lady Eva para ver a su majestad.

Entramos y la puerta se cerró a nuestras espaldas.

De pronto nos envolvió el silencio que reinaba en la habitación.

El hombretón me bajó sujetándome los tobillos, me apoyó sobre su brazo izquierdo, me dio la vuelta, me puso de pie en el suelo y me agarró el culo con firmeza mientras recuperaba el equilibrio.

Entrelacé las manos con fuerza en la nuca y clavé la vista en la gruesa alfombra de lana burdeos.

Silencio.

El leve crepitar de un fuego, y su tenue luz titilante en las paredes y en el rabillo de mi ojo; sonido de respiración. Y tal vez el canto de un pájaro enjaulado.

—Vaya, no exagerabais —dijo la melodiosa voz de una mujer.

¡La Bella Durmiente!

¿Era posible? Me habían dicho una y otra vez que me traerían aquí, sin embargo el corazón me palpitaba desaforadamente en el pecho y me puse a temblar.

—Sí, considero que es realmente excepcional —dijo lady Eva—. Poneos de rodillas, Brenn. Sí, así. Majestad, no he adiestrado en absoluto a este adorable lechón, lo he traído directamente de la Sala de Postulantes porque he pensado que querríais verlo.

—Habéis hecho bien, pero que muy bien, y lechoncito, vuestra postura y comportamiento son perfectos. —La voz era amable, generosa—. Ahora acercaos a mí, eso es, despacio, y aunque vayáis a gatas debéis ser elegante. En todo momento, elegante. ¿Sabéis lo guapo que sois, mozalbete?

¡Cómo iba a responder a eso!

Avancé, la alfombra mullida y suave bajo mis manos y mis rodillas, adelante, esperando no tardar en saber si estaba yendo en la dirección correcta. Como es natural, me dirigía hacia el lugar de donde procedía la voz.

Entonces vi las patas de una butaca de roble profusamente labrado, y unas faldas de seda azul celeste con bordados geométricos en oro, y babuchas finamente moldeadas con las puntas puntiagudas.

Con la voz de Fane todavía en mi mente, seguí avanzando hasta que pude besar las babuchas de la mujer, cosa que hice.

—Ay, qué conmovedor —dijo ella amablemente—. Qué chico tan excelente. Sois una joya. Ahora arrodillaos para que pueda ver vuestros atributos, vuestro fuerte pecho y vuestro rostro.

Obedecí, con las manos en la postura de costumbre, y noté que me ponía rojo como un tomate. Me constaba que pestañeaba más de lo normal, y si lo hacía era para contener las lágrimas. ¿Por qué se me saltaban tan fácilmente las lágrimas? No había tenido la verga tan dura en toda mi vida.

Aun mirando hacia abajo pude verla, encarnada, con la punta húmeda y brillante. Me mordí el labio y aguardé atormentado. Nada de lo ocurrido hasta entonces guardaba algún parecido con aquello.

—¡Vaya, sois todo un fauno! —dijo la reina—. Esperaba ver pezuñas en lugar de esos pies, pero no, son bonitos. Eva, tiene el cuerpo de un sátiro y el rostro de un cupido.

—Sí, majestad.

—Y mirad todo ese pelo tan hermoso y abundante.

Vi una mano fina y grácil acercarse a mí, los dedos tiraron del vello oscuro de mi pecho, se deslizaron barriga abajo tirando suavemente del pelo, provocándome un tremendo cosquilleo. Los dedos se hundieron en mi vello púbico y la reina se echó reír con ganas. Igual que antes, pensé que ahora iba a perder el conocimiento, o al menos el control consciente de mi cuerpo.

—¡Este joven es ciertamente un fauno magnífico! —dijo—. ¿Y os llamáis Brenn, preciosidad?

—Sí, mi reina —dije. Tenía la garganta tan seca que las palabras me salieron roncas. Me temblaban los labios.

—¡Ay, qué pequeño banquete sois para vuestra ama! —Los dedos largos y afilados me tocaron la verga, pero muy ligeramente. Me tragué un grito ahogado—. Ahora levantaos y volveos, joven fauno —dijo—, sin mover las manos… eso es. Buen chico. ¡Oh, qué espléndido trasero!

—Está bien musculado —dijo lady Eva—. Y, sin embargo, bien moldeado. Si hubieseis visto la azotaina que lord Gregory le ha dado con un cinturón hace unas horas, bueno, no habríais dado crédito.

—No, apenas está sonrosado —dijo la reina—. Rosa como la oreja de un conejo o la lengua de un gatito. Volveos hacia mí otra vez, Brenn.

Obedecí.

Tragué saliva. Las piernas me vibraban, pero creo que el temblor no era visible.

Oí que se abría una puerta.

—Laurent, cuánto me alegra que hayáis venido. Mirad a este pequeño sátiro que ha llegado hoy.

Unos pasos pesados se acercaron, e incluso con la vista baja pude ver la enorme figura del rey Laurent a mi lado. Me bajó toda la sangre a los pies. Los ojos se me arrasaron en lágrimas.

El rey rio asombrado.

—Caramba, querida Eva, esto supera todo lo imaginable. Muchacho, espera ver orejas puntiagudas. —Me agarró el mentón con una mano y lo levantó—. Y esta barba, ah, qué barba tan cerrada.

La reina se rio.

—He dicho prácticamente lo mismo —confesó—. Pero solo es un chiquillo, hasta el último bocado.

—Este rostro acaba de ser afeitado por segunda vez hoy, señor —dijo lady Eva—. Esto va a requerir muchas atenciones y, por supuesto, el vello también; puede cortarse todo o afeitarlo.

—No, no, ni hablar —dijo la reina—. Me encanta. Caramba, si incluso su trasero tiene una fina cobertura de vello negro. Esto es sublime. Volveos otra vez, Brenn.

Obedecí.

—Pero debéis hablar cuando os doy una orden, querido —dijo la reina detrás de mí—. Debéis hacer patente que la reina os ha hablado.

Tragué saliva y enseguida dije:

—Sí, mi reina.

No me atreví a quejarme de que me habían indicado justamente lo contrario.

—Su voz también me gusta —dijo el rey.

—Es culto —terció lady Eva—, secretario de un duque.

—Oh, muy bien —respondió el rey—. Bueno, joven Brenn… —Volvió a levantarme el mentón—. Recitadme un verso de Propercio.

—¿En latín, señor, o en la versión traducida? —pregunté.

El rey se rio a carcajadas.

—¿Conocéis las elegías de Propercio? —preguntó.

—Sí, señor. «Amor siente no poca felicidad ante unas lágrimas… hay alegría en una nueva esclavitud también…». —Se me quebró la voz tras recitar dos versos.

—¿Dónde descubristeis la traducción? —preguntó el rey.

—La traduje del latín, señor, cuando me aburría y no tenía nada mejor que hacer —contesté. ¿Había sido demasiado atrevido, demasiado orgulloso? Me arrepentí en el acto.

—¡Uy, no, no! —exclamó la reina—. No podéis convertirlo en poeta, Laurent. Es mío.

—Por supuesto, querida, amor mío —respondió el rey—. No desconfiéis tanto de mí, pero es un buen estudioso, ¿y quién dice que sus deberes no puedan incluir el recitado de poemas de vez en cuando?

—Tal vez dentro de un tiempo, milord —dijo la reina—. Ahora mismo, lo quiero para mí. Todavía no sé qué haré con él.

—Tengo una idea, majestad —anunció lady Eva.

—Bien, pues contadla —dijo la reina.

—Mi reina, vuestras mujeres poni son preciosas, pero son precisas dos o más para tirar del más ligero de vuestros carruajes. ¿Qué os parecería un poni macho, un poni macho tan fuerte y llamativo que pueda tirar de vos y vuestro carro ligero? ¡Creo que sería una imagen magnífica!

—Resultaría bastante atractivo —dijo la reina—. ¿Quién dice que no pueda disponer de un macho para tales menesteres?

—Nadie —contestó el rey—. Pero quiero jugar con este chico por un tiempo. ¿Podemos tomar el asunto con calma?

—Por supuesto —respondió la reina—, ¿pero no podríamos entrenarlo en vuestras caballerizas?

—Majestad, puedo hacerlo, por supuesto —dijo lady Eva—, pero ¿por qué no en vuestra propia cuadra, junto con las muchachas poni? Llevar a unos pocos machos que vos seleccionéis a vuestra cuadra para entrenarlos.

—No veo por qué no —respondió la reina—, pero es un chico muy robusto, y creía que los chicos poni seguían un entrenamiento más duro.

—Compartidlo conmigo —dijo el rey—. Ponedlo con los machos de momento. Los ponis macho tienen una camaradería especial. Dejad que entrene con mis hombres, con César, Bastian y Caspian. Estoy pensando que este chico es lo bastante fuerte para tirar solo de mi carro personal. Haré que lo entrenen y después os lo enviaré listo para vuestra carroza. Cuando haya aprendido con mis hombres, podrá manejarla a la perfección.

—Muy bien —respondió la reina—, de acuerdo, pero esta noche, durante la cena en el jardín, será mi escabel. Y Brenn, es una tarea muy simple para un muchacho intrínsecamente tan bien educado. Os arrodillaréis delante de mi silla, y os aseguro que mis pies no son pesados.

El rey se rio.

—Lo hará bien. Pero creo que antes apuraré la copa para que no se derrame.

De pronto su poderoso brazo me agarró y me levantó por los aires tal como lo había hecho el lacayo forzudo, se me echó al hombro y me sacó de la habitación, dejando a las mujeres riendo juntas.

Solo permanecí colgado así una fracción de segundo. El rey cerró dando un portazo a sus espaldas, me alzó y me puso encima de un amplio aparador de roble, de cara a él.

—Miradme, pequeño Pan —dijo.

Lo hice. Miré un rostro que había oído describir mil veces, y ninguno de aquellos panegíricos le hacía justicia. Tenía unos relumbrantes ojos castaños enormes, con arrugas en las comisuras y una generosa sonrisa radiante. Su piel era oscura y lustrosa y el pelo, una maraña de ondas marrones.

—¡Oh, qué guapo que sois! —dijo.

—Sí, señor —susurré. Tenía un nudo en la garganta.

El rey se rio.

—Abrid bien las piernas. ¡Quiero esta verga para cenar!

Me agarró las tetillas con ambas manos, empujándome contra la pared y entonces se inclinó sobre mi falo mientras yo daba un grito ahogado y cerraba los ojos. Sus labios prietos me la chupaban con ganas, arriba y abajo, arriba y abajo, y su lengua me lamía el glande. Pensé que iba a gritar de éxtasis. Sus dedos me retorcían las tetillas.

No sentía nada, tan solo era consciente de aquel placer ardiente y cegador.

Seguro que se apartaría cuando fuera a correrme. Intenté, tan respetuosamente como pude, sacársela de la boca, advertirlo gimiendo frenéticamente, pero me agarró el trasero, levantándolo de la madera, y me sostuvo con fuerza contra su boca. ¡Es el rey!

Cuando eyaculé, solté una serie de sollozos entrecortados. No podía detenerme.

Noté que caía de nuevo sobre la madera y que una mano muy grande se apoyaba en mi pecho.

—Néctar de Cupido —dijo. Luego se apartó.

Confundido, vi el techo, las velas encendidas en la habitación y, después, su figura alzándose de nuevo imponente sobre mí. Bebía sediento de una copa, y pude oler el vino.

Rio por lo bajo. Parecía enorme, más corpulento que cualquier hombre que hubiera contemplado alguna vez, y me sentí pequeño, deliciosamente débil. Por supuesto yo mismo era un hombre grande y él era alto pero tampoco un gigante. No obstante, en mi mente parecía crecer inconmensurablemente mientras yo me encogía.

Me derretí. Me disolví. No estaba allí. Sin embargo, nunca había estado más presente en parte alguna en toda mi existencia, sentado desnudo sobre aquel amplio aparador, con el culo irritado doliéndome sobre la madera, la verga flácida y el alma hundida en algún estrato profundo de tranquilidad inenarrable.

No me atreví a mirarle la cara. Volvía a cerrar los ojos.

El reino. ¡Bellavalten!

¡Oh, Sybil, ojalá tus horas hayan sido tan cruciales y gloriosas como han sido las mías!

—Os diré una cosa, sabrosa salchichita, podréis ser enviado a las cuadras muy pronto, pero no durante unas cuantas noches, no hasta que la reina Bella y yo nos hayamos divertido un poco con vos.

Me miró la verga. Volvía a tenerla dura.

VI

Era noche cerrada, pero los jardines estaban iluminados como si fuese de día. El clamor de la multitud me rodeaba por doquier, y oleadas de música se hacían oír por encima del gentío.

La reina me llevaba con una traílla y un collar de cuero escarlata. Ella misma me había peinado el pelo con suma delicadeza, y tiraba de mí a cuatro patas junto a sus faldas. No debía levantar la cabeza bajo ningún concepto, pues entonces me pondrían un collar de doble anchura que me impediría levantar la cabeza, y la reina no quería que eso sucediera.

Andábamos de acá para allá sobre la inmensa extensión de alfombras, hierba mullida y más alfombras. Entreví figuras que bailaban, oí el ritmo rápido de tambores y panderetas, y en todas partes grandes estallidos de risa y conversaciones animadas.

Una y otra vez, las gentes a izquierda y derecha hacían reverencias a la reina.

—¡Majestad!

Las voces quedas y reverentes dejaban caer sus susurros a sus pies.

No soportaba pensar en lo que veían cuando me miraban, si es que llegaban a reparar en mí, pero de pronto el corazón se me hinchó de orgullo. Me había elegido para aquello, para que fuera su mascota, para pasearme como si fuese su cachorro favorito. ¡Me había escogido mi primera noche en el reino!

De vez en cuando una pala me daba un duro azote en el culo. Pero no era la reina quien lo hacía, sino lady Eva.

—La espalda recta, Brenn —decía—. Eso es. Ahora levantad la vista pero solo un poco, tenéis que subir ese peldaño hasta el estrado, y debéis hacerlo con garbo. Toda la corte os está mirando, mozalbete.

Obedecí.

—Ahora, debajo de la mesa, eso es —dijo lady Eva—. Y os arrodilláis ahí.

—Ah, sí, y ahora podéis agacharos y sentaros sobre los talones, bajar la espalda y apoyaros sobre los antebrazos —dijo la reina—. Y poned la cabeza baja, sí, así está muy bien. No os mováis ni habléis. Quizá tengáis ganas de dormir. Podéis ser un buen escabel aun durmiendo. Pero cuando toque esa bonita verga con mi babucha, quiero notarla despierta.

Obedecí. La alfombra que pisaba era mullida, y la luz entraba tenuemente a través del hilo y la seda que cubrían la mesa, formando un largo pasillo en el que me acurruqué.

Justo delante de mí, vi que estaban situando a otro esclavo de la misma manera, pero era muy huesudo y tenía los testículos todavía más grandes que los míos. Se acomodó tal como había hecho yo, y vi que una elegante bota de hombre se apoyaba en su espalda.

Empecé a soltar un torrente de lágrimas silenciosas. Nunca había estado más flojo, más flácido, excepto por mi verga, por supuesto.

Las voces de la fiesta me llegaban amortiguadas, pero encima de mí oía a la reina charlando con lady Eva. De repente, una de sus babuchas se apoyó, pequeña y ligera, sobre mi espalda.

Me quedé quieto, el corazón me latía en los oídos, y la verga, que había estado dura todo aquel rato, se ablandó un poco; me quedé adormilado, preguntándome si lograría mantener mi postura mientras dormitaba.

Entonces una mano delicada apareció delante de mí con un pedazo de fruta, y oí hablar a la reina.

—Tomad, precioso Brenn, tomad.

No había comido desde la mañana, y devoré a lengüetazos los trozos de fruta que me ofrecían sus bellos y delicados dedos.

Me había quedado dormido cuando me dieron otro plato para comer. Contenía trozos de carne con una espesa salsa dulce; era sabrosa y deliciosa.

—Sin manos, querido —me dijo—. Comed como un buen esclavo, como un buen cachorro de perro.

Habría hecho cualquier cosa que me hubiese dicho, la dijera como me la dijese. Había obedecido a todos los demás para ser admitido, para ser acogido. La obedecí porque la amaba, porque cada una de sus palabras me emocionaba. Y cuando oí la voz grave del rey encima de la mesa, cuando le oí hablar con ella y reír con aquella espontaneidad y naturalidad tan suyas, supe que también lo amaba a él. ¡Y pensar que me convertiría en su poni, un poni para sus majestades, el rey y la reina! En realidad, no tenía la menor idea de qué significaba ser un poni, solo que sería suyo, de ellos, y que haría cuanto estuviera en mi mano a fin de complacerlos por siempre jamás.

Ay, el reino de Bella. He llegado muy lejos. Ya estoy en casa. Soy la mascota de la mismísima Bella Durmiente. Estoy aquí. Y cuanto queda más allá de este reino ha dejado de tener la menor importancia.

Transcurrieron horas. Dormí. El plato había desaparecido. De vez en cuando la reina apoyaba los dos pies en mi espalda, a veces solo uno.

Entonces me despertaron y tiraron de mi traílla, y volvía a pasear como había hecho antes, solo que el jardín ahora se veía mucho más concurrido y animado.

Noté que la verga se me movía de nuevo, y se ponía dura.

Oí a lady Eva decir:

—Sí, perfecto. —Y algo muy liviano me tocó el pene. Di un respingo—. Tiene un talento innato —dijo—. Actitud perfecta, reacciones perfectas.

Aquello parecía un sueño de una vívida intensidad fuera de lo común, algo demasiado excitante para ser la mera vida real.

No era tarea fácil subir a gatas los peldaños de piedra, y lady Eva me corrigió varias veces por mor de la gracilidad.

De nuevo en la sala de la reina, me condujeron al lado de la silla de lady Eva.

—Bien, ahora azotad este cautivador culito —dijo la reina—. Quiero verlo bien colorado.

¡Qué había hecho! ¡Pero entonces me di cuenta de que no había hecho nada! Me estaban gozando, no castigando.

—Sobre mis rodillas, joven fauno —dijo lady Eva—. Y apoyad ese lindo mentón en mi mano izquierda. La reina quiere veros la cara. Y no intentéis esconderla.

Una pausa. Sentía y oía la pala en mi mente, pero en realidad todo era silencio.

Estaba tendido sobre sus faldas, en su regazo, me apretaba el cuello de una manera febril, y aguardé. Las faldas me hacían cosquillas en la verga, torturándola con su suave roce.

—Majestad, ¿no deseáis disfrutar de este pequeño ágape vos misma? —preguntó lady Eva.

—Pues sí, pero todavía lo disfrutaré más —dijo la reina— si lo hacéis vos. Lo hacéis mejor que yo, Eva.

—¡Majestad!

—No, lo digo en serio.

—Bien a este precioso cochinillo todavía no lo han azotado en esta postura —dijo lady Eva, como si reflexionara—. Y eso es algo que me encanta hacer. Brenn, ahora quiero perfección, mozalbete, ¿me oís? La boca cerrada, las manos entrelazadas en la nuca como si las tuvierais atadas.

—Sí, señora —respondí, y al hacerlo se desencadenó un sollozo en mi garganta pero mis labios no lo soltaron. Se me saltaron las lágrimas. Aquello era infinitamente más humillante que estar de pie para que te azotaran con una correa, en cierto modo incluso más humillante que ser paseado con una traílla, como si fuese un cachorro, por los jardines. Cuando mi lacayo Fane me lo había hecho antes, no lo había captado con tanta intensidad. Había sido abrupto, simple, breve. Pero ahora, en aquella sala perfumada con la propia reina para observar lo que ocurría, parecía el mayor test de sumisión que tendría que soportar alguna vez. Sin embargo, en ningún instante se me ocurrió suplicar, alegar o intentar alejarme o protestar de alguna otra manera. Me entregué de pleno al momento, tan indefenso como si estuviera atado de pies y manos.

Aunque tenía los ojos medio cerrados, miré el fuego y deseé con toda el alma poder ver a la reina, ver al menos sus babuchas.

Fue una pala, no una correa como había esperado que fuera.

—Contad los azotes, cabritillo —dijo lady Eva.

—Sí, señora, tres, cuatro, cinco, seis…

El delicioso dolor se extendía por mi piel y penetraba en mi trasero, o al menos eso parecía.

—Diez, once, doce, trece…

No tardé en estar esforzándome con toda mi voluntad en permanecer quieto, los brazos tensos, los dedos rígidos al procurar no moverme, no llevarme las manos a la espalda como un niño mimado para protegerme, y notaba que las piernas y el culo me temblaban.

Me quedé tumbado a la espera, mi trasero tan caliente que seguramente resplandecía en la penumbra, los muslos me ardían. Había contado unos treinta azotes. Los sollozos me hacían toser y temblar. Y, por más que mantuviera la boca cerrada, no podía guardar silencio. Era imposible. Los sollozos me provocaban espasmos.

Oí que el fuego crepitaba ruidosamente. De repente el dolor de mis irritados cuartos traseros se intensificó. Después menguó y se extendió por todo mi ser con una agradable sensación de calidez. Y mis lágrimas fluyeron más libremente.

«Os pertenezco, mi reina —estaba pensando—. Ojalá pudiera decirlo, y a vos también, lady Eva, vos que me habéis elegido entre los aspirantes y me habéis traído aquí. Solo deseo complacer».

—Ahora arrodillaos, Brenn, aquí, delante de mí —dijo la reina.

Obedecí en el acto, procurando levantarme del regazo de lady Eva sin tocarla de algún modo irrespetuoso. La sensación de mi verga se duplicó y se empinó, vibrante.

Me dirigí a gatas hacia las faldas de la reina.

—Más cerca —dijo la reina. Ahí estaban sus largos y delicados dedos otra vez, con sus uñas esmaltadas, y un perfume embriagador se alzó de sus faldas como si las acabaran de lavar con agua de rosas.

Me aproximé más. Estaba casi tocándola.

Volvió a examinarme la verga erecta y el vello púbico.

—Me encantaría ver todo esto peinado con purpurina dorada —dijo—. Mi pequeño sátiro.

De pronto se levantó, sus faldas me acariciaron el rostro, cegándome, y después observé furtivamente mientras se dirigía a la pared del fondo. Se detuvo junto a un aparador con candelabros de plata. Qué bien formada y joven que se veía con su cintura estrecha y sus brillantes cabellos rubios.

—Venid aquí, a cuatro patas —dijo.

Obedecí, y cuando llegué delante de ella, se levantó las faldas con garbo para revelar sus largas y torneadas piernas blancas así como el triángulo dorado de su vello púbico.

—¡Levantaos y tomadme, joven fauno! —ordenó.

Me puse de pie en el acto. Si me hubiese detenido a pensar, la incredulidad me habría restado coraje.

—Poned las manos en torno a mi cuello y vuestros labios sobre los míos —dijo.

Obedecí. Sus turgentes y redondas tetas, cálidas contra mi pecho a través de la tela de su vestido, su rostro contra el mío, suave y tierno como un melocotón recién cogido. Su boca sabía a miel.

Mi verga embestía con torpeza su pequeña hendidura, pero entonces noté la presencia de sus dedos, separando sus labios, guiándome. Un sexo tan infantil. Tan tímido.

—¡Chico malo! —dijo la reina, y acto seguido la vaina caliente descendió sobre mí, mojada y pequeña como el sexo de una niña.

Con una mano me agarró el dolorido trasero. Sentía su pequeña cripta palpitando en torno a toda la longitud de mi verga.

—Besadme y tomadme con fuerza, con tanta fuerza como si me hubieseis encontrado en la calle de una ciudad sitiada —dijo.

La penetré ciegamente y como un loco, tan fuerte y deprisa como pude, mientras mis labios se cerraban sobre ella, probando su dulzura, mis ojos mirando sus pestañas cerradas.

—Sí —dijo—. Sí, más fuerte, mi joven dios de los bosques. Correos y arrastradme con vos.

La estrellé contra la pared. Di sacudidas y la monté a la brava hasta que de repente me corrí, incapaz de reprimir un sonoro gemido, y entonces ella cabalgó sobre la ola del éxtasis conmigo.

Al final me detuve, todavía agarrándola.

—Muy bien, mozalbete —dijo lady Eva—. Poneos a cuatro patas. Ahora vais a comeros la cena que tenéis en ese cuenco junto al hogar. Venid.

La reina me sonrió. La miré de hito en hito, miré sus fascinantes ojos azules, ojos de un azul tan puro, tan confiados, tan amorosos, y luego bajé la vista, con timidez. Me besó.

Me dejé caer al suelo para obedecer.

Estaba deliciosamente cansado, la cabeza me daba vueltas. De pronto olí la comida, buey en salsa.

Me arrastré hacia el plato humeante.

—Solo con las manos, lechón —dijo lady Eva—. Cada bocado.

Tuve que lidiar con los primeros pedazos pero entonces pensé: ¿por qué me contengo, y para quién?, y a partir de ahí comencé a comer más deprisa.

—Eso es, Brenn. Os aseguro, majestad, que este es el mejor aspirante que ha cruzado nuestras puertas.

—Sí —respondió la reina—, pero me parece que su majestad el rey también está encantado con la muchacha que llegó con él.

¿Significaba que el rey estaba con Sybil? Seguí comiendo hasta terminar lamiendo el plato vacío. Tenía la cara sucia de salsa. Pero el corazón me dio un vuelco al pensar en Sybil complaciendo al rey, Sybil siendo aceptada igual que yo.

Lady Eva me levantó de un tirón y me limpió la cara bruscamente con una servilleta.

—Aprenderéis a hacer esto un poco mejor —dijo sujetándome por un mechón de pelo—. Pero no tenéis parangón.

VII

Yacía en un dormitorio pequeño sin muebles. Un corpulento criado mulato me había llevado de regreso a la sala de aspirantes, y allí un joven lacayo al que no conocía me había bañado y untado de aceite con increíble ternura. Se había detenido varias veces para besarme, frotándome aceite entre los dedos de las manos y de los pies, y extendiendo un ungüento medicinal en mi irritado trasero.

Era tan amable que parecía una especie de espíritu en la somnolienta tranquilidad nocturna en la que todos dormían.

Después me condujeron a este dormitorio.

Ninguna atadura, ningún agujero en la cama, solo cojines chinos e incienso, y una minúscula lámpara de plata cuya llama titilante proyectaba sombras que lamían el techo.

Por descontado, no me atrevía a tocarme, a intentar revivir lo que había ocurrido y aliviar el placer que sentía.

Cuando la puerta se abrió, me desperté sobresaltado, y me di cuenta de que en algún momento me había dormido.

Sybil estaba en el umbral. Desnuda.

Llevaba suelta la larga melena negra, que le tapaba las tetas. Su vello púbico era un corazón perfecto, al parecer, y el rostro le resplandecía. Me sonrió de oreja a oreja.

—No es posible que estéis aquí. Esto no es real —dije.

—Oh, claro que estoy aquí —respondió. Se puso a cuatro patas y subió a la cama, a mi lado. Percibí la dulce fragancia de su piel y su pelo—. Me ha enviado la reina Bella. Dice que podemos pasar juntos las horas de esparcimiento hasta mañana.

—¿En serio? —Me incorporé—. Pero si creía que nunca permitirían tales cosas.

—Bueno, anteriormente del reino no se permitían —dijo Sybil. Se volvió hacia mí, apoyándose en un codo, y me acarició el pelo. Toda ella brillaba—. Brenn, la reina os adora.

No supe qué decir.

Tenía el rostro animado y colorado y hablaba con excitación, como si hubiese viajado a remotas tierras de la mente desde la última vez que la había visto, como si el propio tiempo careciera de sentido aquí.

—Dice que los esclavos deben pasar ratos con sus compañeros, como los llama ella. Dice que en los viejos tiempos buscaban esos ratos a hurtadillas, pero que no está dispuesta a tolerar más engaños. Concede descansos con compañeros a muchos esclavos. Y como vos y yo vinimos juntos, dice que podemos pasar juntos nuestro tiempo libre.

Prosiguió, con los ojos muy abiertos y los labios relucientes.

—La reina dice que podemos hacer lo que nos venga en gana durante el tiempo que estemos juntos, que los ponis del pueblo tenían ese privilegio incluso estando castigados, el esparcimiento en compañía, y que nosotros no vamos a ser menos. Dice que cuando tengamos que recuperar fuerzas para cumplir con nuestros deberes, vendrán a separarnos.

—Jamás hubiese esperado algo igual.

Sybil empezó a besarme. Su boca era dulce y fresca, y su pelo me hacía cosquillas al caerme encima.

—Querida —dije—. Esta noche me han dicho infinidad de veces que era un fauno, un sátiro, un dios. Pero no lo soy. Solo soy humano.

—Oh, vamos, Brenn —respondió.

Y, desde luego, me estaba poniendo a la altura de la situación. Me coloqué encima de ella, le metí la verga, sujetándole los brazos por encima de la cabeza, lamiéndole la boca con la lengua, obligándola a abrirla. Ni un pensamiento acudió a mi mente, ni el atisbo de un recuerdo, solo Sybil, tal como antes había sido solo la reina y antes de eso solo el rey, y todas las fantasías del pasado habían desaparecido como finos hilos de seda que un viento se hubiese llevado hacia los cielos.

Antes del amanecer, la estreché en mis brazos y lloré mientras le contaba parte de lo que había ocurrido. Imposible explicárselo todo. Ella estuvo mucho más serena relatando sus propias aventuras. Me enjugó las lágrimas, y de vez en cuando se le humedecían los ojos y se ponía un poco sentimental, pero habló con un asombro más distante.

La introducción de Sybil en el reino había sido muy similar a la mía, aunque obviamente la habían colmado de cumplidos desde el principio por mor de sus irresistibles atributos, y no vi motivo alguno para extenderme en los insultos de los que yo había sido objeto.

El infame lord Gregory también la había azotado con la pala para ponerla a prueba, cosa que hizo otro príncipe cuyo nombre no llegó a saber, así como una «gran dama» que la había obligado a hacer diversas tareas serviles.

—Nunca me había parecido tan placentero recoger prendas de ropa esparcidas por el suelo de una habitación u ordenar babuchas en un armario, sirviéndome mayormente de mis dientes. —Se rio—. Brenn, la dama me hablaba con suma gentileza, afectuosa y confortante en todo momento. ¿Y sabéis qué ha sucedido entonces, Brenn? ¡He descubierto que aquella gran dama era nada más y nada menos que la reina! Me ha metido en su cama y ha jugado conmigo como si fuese una muñeca.

En los extensos jardines, habían atado a Sybil a una enorme cruz en aspas para exhibirla, junto con otros esclavos, a fin de que el rey diera su aprobación.

—¡Brenn, ha sido liberador, estar atada de esa manera, con las muñecas en alto y bien separadas, y los tobillos cerca de la base de las aspas de la cruz! He pensado que me vendarían los ojos porque algunos esclavos llevaban vendas, pero ellos lloraban desconsoladamente y yo no. Previamente me habían pintado con pigmento de plata y aceite, y me han decorado con toda clase de flores. He pasado horas desvanecida allí, y os aseguro que ha sido un desvanecimiento de lo más positivo. Las damas y caballeros que pasaban me tocaban, me examinaban, jugaban conmigo. Las pausas no duraban demasiado. Me quedaba dormida y de pronto me despertaban unas manos acariciándome entre las piernas, voces que comentaban los detalles más nimios de mi cuerpo, elogiando mis jugos y mis pezones, haciendo que me pusiera colorada. Pero estaba tan sublimemente indefensa, Brenn. Tan libre. Podía retorcerme y forcejear y no importaba. De hecho, parecían divertirse al verme hacerlo. Mi lacayo me había dicho que diera un buen espectáculo para mis amos y amas, y después se ha reído al decirme que no tendría que molestarse en enseñarme nada.

Apoyada en el codo, seguía mirándome fijamente a los ojos.

—Entonces ha venido ese gran señor, el gran duque. Era sumamente refinado y cortés. Después me han dicho que era tío de la difunta reina Eleonor. Quería llevárseme con él para jugar conmigo. Ha sido muy insistente pero caballeroso. Le gustaban mis ojos, mi boca. Quería verme el culo. Ha dicho que le encantaba la textura de mi piel.

»El lacayo le ha comentado que debía situarse detrás del “cadalso” si quería verme bien el culo. Brenn, cuando el gran duque me ha azotado el culo con la pala, casi me lleva al clímax. Todo el rato ha tenido la mano izquierda sujetando el collar que me habían puesto y me ha hablado con mucho refinamiento. “Querida, querida —me ha dicho—, sois la mejor de los recién llegados. Algunos esclavos son infinitamente mejores que otros”. Brenn, su voz podría haberme llevado a la cúspide, incluso sin los azotes.

—Lo entiendo.

—Pero mi lacayo ha dicho que el gran duque tendría que aguardar antes de disponer de mí para su disfrute. El gran duque no se ha dado por vencido fácilmente, pero en ningún momento ha sido grosero.

—Encantador —dije.

—Brenn, se acabaron nuestros esfuerzos, nuestras esperanzas, nuestros sueños. Se acabó. ¡Estamos aquí!

—Durante seis meses, Sybil —respondí—. Pueden rechazarnos dentro de seis meses.

—Pero no nos rechazarán, Brenn. Sé que no lo harán. Me he enfrentado a mi peor momento con la reina, obedeciendo sus órdenes para arreglar sus aposentos, ¡y cuando me ha azotado solo he querido complacerla más! Esa es la clave, Brenn. La adoro y deseo complacerla y no me importa saber exactamente por qué.

—¿Qué queréis decir, por qué?

—¿Deseo complacerla porque es guapa y dulce? ¿O me parece guapa y dulce porque es estricta y exigente? No lo sé ni me importa. Estábamos a solas, la reina y yo. No había nadie más con nosotras, y ella ha dicho que le había enseñado cosas. No he sido capaz de imaginar cuáles. Poco importaba lo que dijera, era su tono de voz, sus desenvueltas dotes de mando, la manera en que me palpaba los pechos, en que me abrazaba, me besaba y me castigaba. Estaba muy dolorida para entonces y, sin embargo, no podía estar más dócil.

Hizo una pausa.

Me besó amorosamente, su lengua jugó con mis dientes.

—Brenn, ya sabéis lo grande que es el rey, ¡qué hombre tan alto!

—Es impresionante en todos los sentidos —respondí.

—Sí, bueno, después del banquete, cuando me han entregado a él, he conocido un nuevo tipo de miedo exaltado. El sonido de su voz grave me ha provocado un gran abandono, como de ensueño. Me ha metido la verga, Brenn, su verga, y me ha llenado como nunca me habían llenado, me ha follado como nunca me habían follado. ¡Oh!, no os importa que os confiese esto, ¿verdad?

—Claro que no —murmuré—. Continuad.

—No se ha despojado de su ropa ni nos hemos acostado en la cama, simplemente me ha tomado como si fuese algo ligero y diminuto que podía probar sin esfuerzo alguno, penetrándome de pie. Y cuando ha terminado conmigo, ha hecho que el lacayo le pusiera un guante rojo incrustado de joyas en la mano derecha, y me ha metido los dedos para tocar lugares secretos que ni siquiera sabía que existían, como si mis partes más íntimas las conociera al dedillo, como un valle por el que hubiese paseado más de una vez. Brenn, me he puesto a jadear y gemir como una loca. Nunca me habían follado tan a conciencia, nunca me habían dejado tan exhausta.

—Sí… —dije.

—Esto ha sido después de la cena en los jardines, como ya he dicho, y he esperado y rezado para que me dejara dormir en algún lugar de su cámara, en cualquier parte, pero se ha despedido tiernamente con un beso, y me ha entregado a lady Eva, ¡diciéndole que tienen que adiestrarme en la Cuadra de la Reina, Brenn! Voy a ser una chica poni para la reina.

»Lady Eva ha dicho que eso era un gran honor y que muy pronto me llevarían allí. Brenn, ¿qué significa esto? Sé lo que significan las palabras, ¿pero cómo será convertirse en una potranca toda enjaezada para tirar de un carro o un carruaje?

—No lo sé, Sybil —confesé—. Pero yo también voy a descubrir qué significa ser un corcel.

—Espero que sea como lo de la cruz en aspas en el jardín —dijo con un profundo suspiro. Sonreía con ojos soñadores y un tanto adormilada—. ¡Me encanta estar atada! Me encanta la sensación de las correas en las muñecas y los tobillos, el olor del cuero y el dorado, los mozos de cuadra con las manos fuertes. No todos tienen las manos fuertes.

—No.

—Era tarde, muy tarde, cuando el rey me ha despachado. Todo el castillo estaba en silencio. Sin embargo, ¿quién venía por el pasillo si no el gran duque? ¡Y lady Eva le ha permitido pasar unos minutos conmigo en su cámara! No me había bañado después de haber estado con el rey, pero cuando lady Eva se lo ha dicho al gran duque, le ha parecido tan divertido que ni siquiera se ha preocupado.

»Me han llevado a gatas y con traílla hasta sus aposentos. Caramba, tenía la grandeza de una sala de audiencias, su inmenso salón, y me ha examinado de la cabeza a los pies, besándome y apretándome las carnes, y enterrando la cara en mis cabellos. Qué hombre tan elegante. Ha dicho que le honraba compartir mi pequeña enramada secreta con el rey. Cuando me ha tomado, lo ha hecho con fuertes y lentas estocadas. Es mayor, claro. Pero ha sido incomparable en su garbo, su deliberación, su ritmo pausado. Ha sacado de mí todo lo que quedaba por sacar cuando yo creía que ya no quedaba nada. E igual que el rey, ha permanecido de pie mientras me tomaba. Me ha llamado dulce paquetito y pequeño pinzón, y ha bromeado conmigo diciendo que era un pajarito regordete con una cola muy roja. Habría sonado vulgar en boca de otro, eso de cola. ¡Una palabra tan común! Pero en sus labios ha sonado cariñoso y seductor.

»Me ha azotado un poco, pero lady Eva aguardaba cerca, y cuando el reloj de su salón ha dado la hora, ha dejado que me marchara.

—Vaya, ojalá lo hubiese visto —dije—, así sabría quién es. Sybil, os dais cuenta de la naturaleza de este paraíso, ¿verdad?, de que hay toda suerte de fuerzas, todos los sabores del dominio.

—¡Sí, querido, y él era un hombre muy distinguido!

—Sí, un hombre mayor distinguido.

—Y el rey y la reina y…

Suspiró.

—Sí, todos ellos.

—¿Qué es lo que deseo, Brenn? —preguntó—. ¿Deseo ser la potranca de la reina o deseo ser el pequeño pinzón del gran duque con una cola muy roja?

—A lo mejor os convertiréis en ambas cosas, Sybil —contesté. Me acurruqué junto a ella, sentí sus tetas calientes palpitando contra mi pecho, su mano toqueteándome la espalda.

—Brenn, ¿creéis que alguien vendrá a buscarnos? —preguntó.

Me reí. Reír me sacó de mi estupor.

—No me importa que alguien venga en mi busca —dije.

—A mí tampoco, pero he preguntado a lady Eva al respecto antes de que me enviara a lavarme. Ha dicho que el rey y la reina jamás atenderían tales solicitudes. Nadie que venga en nuestra busca llegará a cruzar las puertas. Me ha alegrado mucho oírlo.

—Tal vez nos repudiarán —dije—. Pero insisto, no me importa. Me han importado muchas cosas durante las últimas veinticuatro horas, pero esa me trae sin cuidado.

Se quedó callada. Abrí los ojos. Finalmente, la había vencido el sueño, y dormía tranquila y profundamente. Le acaricié los labios con los dedos. Mi dulce Sybil.

VIII

Al atardecer del día siguiente nos ungieron en la Arboleda de la Diosa. Durante el día nos habían estado tomando medidas, poniéndonos a prueba de muchas maneras y adiestrándonos en conducta, cómo contestar a cualquier pregunta con modestia y respeto, y cómo comer y recoger cosas con los dientes, sin servirnos de las manos. Estuvimos juntos parte del tiempo y otros ratos no. Nos dieron a beber pociones y estudiaron nuestro comportamiento posterior. Una poción me dejó tan abatido que lloré. Otra pócima me hizo caer dormido en el acto. En el patio, nos hicieron trotar en círculo en torno a una columna central mientras nos azotaban; después nos acicalaron meticulosamente y nos cortaron las uñas. A mí me afeitaron más de una vez unos barberos de lo más amables. Pero no el vello púbico ni el pelo del resto del cuerpo. El vello púbico me lo cepillaron, lo ahuecaron, incluso lo rizaron un poco aquí y allí, aunque ya de por sí era bastante rizado.

Por fin, al anochecer, nos reunieron con otros diez esclavos nuevos para ser ungidos.

La Arboleda de la Diosa era un lugar venerable, antiguo, según nos dijeron. Había terminado en ruinas durante el viejo reino, pero los nuevos reyes lo habían restaurado.

Nuestra procesión avanzó en silencio a través de los jardines y después por un amplio camino flanqueado de antorchas. Muchas damas y caballeros observaban el espectáculo.

La arboleda estaba tapizada de espesa hierba suave y abundantes flores.

Unos arcos dispuestos en medio círculo contenían unas doce estatuas, algunas rotas, otras enteras, de dioses y diosas. Lámparas titilantes iluminaban cada una de estas figuras o agrupaciones. Reconocí a Afrodita azotando a su desobediente Cupido con una sandalia, y a Dionisio y al gran dios Pan. Reconocí a Apolo intentando raptar a Dafne. Y a Príapo, claro está. Otras no las supe identificar. La hierba estaba fresca y las antorchas ardían por doquier, pero la luz era sombría y un halo de misterio nos envolvía.

El rey y la reina llegaron a la arboleda y nos recibieron por turnos llamándonos por el nombre, dándonos besos y abrazos, y nos instaron a repetir nuestro juramento de servir con nuestras propias palabras. A Sybil la situaron a cierta distancia de mí, pero aun así podía verla; la verdad es que estaba radiante, con el pelo más lustroso que nunca y hermosamente peinado con flores y piedras preciosas.

Después, mientras el lord chambelán sostenía los aceites para el rey, fuimos ungidos como esclavos del reino por el pulgar del rey en nuestras frentes, y la reina nos decoró la cabeza con guirnaldas verdes. Lady Eva se acercó para ungirnos las partes pudendas y reclamarlas para el placer del reino, tal como reclamó el resto de nuestra persona. El aire estaba preñado del dulce aroma de las gardenias y azucenas. Nos hicieron arrodillar ante nuestros soberanos para recibir la bendición final.

El rey nos deseó larga vida en el reino y nos recordó nuestras garantías y promesas. Su voz fue natural y sincera como si confiara por completo en las propias palabras. No hubo rastro de empalagoso artificio.

—Mañana —dijo mi lacayo mientras se me llevaba de allí— seréis un juguete del rey. Obedeced cualquier orden suya. Ser la mascota del rey es un gran honor.

10
Bella:
La agonía de lord Stefan

I

Era un hombre de buena estatura, de miembros bien formados y complexión fuerte, con un rostro dulce y atractivo y ojos de un azul cobalto casi perfecto que hacía que Bella pensara en porcelana esmaltada. Tenía una actitud juvenil, no del todo apropiada para un hombre de su edad, pero tampoco desagradable. A Bella le gustaba.

Y en su rostro alargado y sus ojos almendrados Bella veía algo de su prima, la difunta reina Eleonor.

Pero su verdadero encanto residía en sus refinados modales y en su vibrante y tierna voz, aparejados con una meditabunda reticencia. Que alguien tan guapo pareciera tan poco consciente de ello, bueno, eso también tenía su atractivo y tal vez uniera los demás rasgos seductores que poseía a ojos de la reina.

—Lord Stefan, por favor, relajaos —dijo Bella. Estaba sentada a la mesa enfrente de él, y el sol matutino se derramaba en su salón privado desde los ventanales en forma de arco—. No es preciso que me ocultéis nada, mi señor. Soy vuestra reina. Os escucho.

Saltaba a la vista que quería abrir su corazón. De pronto las lágrimas se le agolparon en los ojos, y Tristán, que estaba sentado a su lado, Tristán, que era más alto, más fuerte y mucho más imponente, alargó la mano hacia lord Stefan como si fuese un hermano menor.

Años atrás, cuando Bella y Tristán habían sido esclavos y regresado juntos del sultanato, él le había hablado de su amor por aquel inseguro y dulce señor que no había sabido imponerse como amo de Tristán. Y Bella no había olvidado en absoluto aquel relato. Lord Stefan y Tristán se conocían y amaban desde antes de que Tristán fuese traído atado, como esclavo desnudo, a los pies de la reina Eleonor. Qué desastre que la soberana hubiese entregado a Tristán al temeroso e inquieto lord Stefan para que lo subyugara.

El pelo de lord Stefan era castaño claro, exquisitamente realzado por el sol, y llevarlo muy largo y abundante le daba un cierto aire femenino. No obstante, su barba y bigote afeitados eran poblados y dejaban una sombra oscura en su rostro, prueba fehaciente de su virilidad. Y luego estaba el vello sobre las muñecas e incluso en sus largos dedos. La gravedad de su voz, tan semejante a un denso jarabe cuando hablaba. Ahora bien, ¿qué decir de la exquisitez de su atuendo, su camisa de encaje tachonada de perlas minúsculas y las abullonadas mangas que la cubrían con su forro de seda violeta? Todo ello resultaba bastante confuso. Virilidad, feminidad… Para Bella tenían más que ver con la sutil presentación de una persona que con cualquier atributo físico.

Y en los ojos de lord Stefan, Bella veía una timidez y una angustia que podían pertenecer a cualquier alma, sin que el género importara.

En cuanto a su esclava Becca, qué mirada tan gélida y despiadada le dedicaba desde su sitio en el rincón, donde, desnuda y quieta, se apoyaba sobre los talones y lo contemplaba. Sus pechos eran casi demasiado grandes para ser bonitos, pero no más de la cuenta. Y su boca no era cruel sino fríamente perfecta. Su pelo rubísimo, con raya en el medio, llevó a Bella a pensar en su propio pelo. Tenía un rostro ovalado no muy distinto al de Bella también y las manos grandes y bien formadas. Estaba sentada completamente inmóvil, como si controlara cada una de las fibras de su cuerpo. Sus ojos eran más pálidos que los de su amo, de un azul glacial tan vivo como el tinte de coral de sus labios y pezones.

Hizo que Bella pensara en una pantera blanca si tal cosa existía, un gato blanco del tamaño de un ser humano.

—Majestad —dijo lord Stefan—. No lo soporto más. Soy incapaz de seguir fingiendo. En los últimos años del antiguo reino, fui desdichado como el que más. No, Tristán, no protestéis. Lo fui. Sabéis que lo fui. Bien podría haber vivido en cualquier otro reino o en ninguno. Vivía encerrado en mis aposentos con Becca. Y era una farsa, os lo aseguro, cada vez que aparecíamos juntos en público.

Bella lo entendió. Por supuesto. Pero no lo dijo. Estoy viviendo mi propia farsa, pensó, fingiendo que me encanta blandir la pala y la correa, fingiendo que me deleita someter a los demás. Es algo que me admira, y lo envidio, pero no lo disfruto. Disfruto con el esplendor de la corte, con el reino, el bien administrado reino de Bellavalten, el mismo que ahora llaman el Reino de Bella, pero no disfruto con el sometimiento de nadie. No despierta mi entusiasmo. Pero Bella no le había confesado esto a nadie y no iba a hacerlo ahora.

Por descontado Laurent lo sabía. Laurent conocía a Bella tan bien como se conocía a sí mismo, y siempre había sabido cómo manejarla, tomarla, emocionarla y dejarla satisfecha. Pero en realidad nunca lo habían hablado, no en los viejos tiempos antes de que las puertas del reino se cerraran con estrépito a sus espaldas.

Y, ahora, en medio del restablecimiento de la inmensa corte que giraba en torno a ellos, Laurent aseguró a Bella que debía hacer todo aquello que la complaciera.

—Si no tenéis una disposición natural para disfrutar disciplinando a los esclavos —le había dicho—, no lo hagáis, querida. Dejadlo para lady Eva. Dejádmelo a mí. Dejadlo para vuestros lacayos. ¿Quién dice que debéis disfrutar blandiendo la pala? Aquí sois la reina, Bella. No Eleonor. Eleonor falleció. Todos los que os rodean solo ansían haceros feliz día y noche.

Pero Bella no se había consolado del todo con las palabras de Laurent. Quería una inmersión más profunda en las excitantes complejidades del reino, y se guardó de ser demasiado tímida e insegura.

Ahora se esforzaba en aclarar sus ideas y mirar a lord Stefan, que tanto la necesitaba.

—¿En qué sentido todo es una farsa, mi señor? —le preguntó. Su gran prioridad era la determinación a escuchar, a prestar atención, a confortar y a resolver el problema de aquella alma que tanto confiaba en ella.

—Mi anhelo es servir —contestó lord Stefan con voz trémula. La miraba directamente a los ojos. Aquello apenas era difícil para ella o cualquier otra persona, pensó Bella. ¿Pues qué decían sus propios ojos, si no que deseaba ayudarlo de todo corazón?—. Mi reina, ¡ansío servir con toda el alma! Siempre ha sido así. Mi prima, la difunta reina, me despreciaba en grado sumo por esta razón, me prohibió hablarlo con ella y con los demás, me vilipendiaba por mi indecorosa debilidad.

Bella guardó silencio. Tristán se inclinó hacia su amigo, y dio un apretón en el hombro a lord Stefan con la mano izquierda.

No hubo el menor temblor en el rostro alabastrino de la felina Becca. Indiferente como un gato. Igual de reservada y distante.

—Vamos, mi señor, contádmelo todo —dijo Bella. Stefan le inspiraba mucha compasión.

—Sabéis que había una antigua costumbre en el reino, que en la noche del solsticio de verano, los miembros de la corte que deseaban ser esclavos podían serlo, pero solo a condición de ser enviados al pueblo. La reina me prohibió deshonrar la familia real dando semejante paso, amenazándome con desterrarme si tan solo osaba a sugerirlo. De modo que guardé silencio y viví como un condenado a arder con pasión para siempre y sin tregua, e hice lo que pude, busqué lo que pude en secreto. —Sus ojos se movieron, se posaron en Becca, y después volvió el rostro como si lo hubieran abofeteado. Miró a Bella—. Majestad, ahora que el nuevo reino florece como un jardín mágico plantado y regado por unas hadas de leyenda, ¡mi suplicio es todavía mayor, si cabe!

—Mi señor, ¿qué os gustaría que hiciera? —preguntó Bella—. ¿Acaso mi señor, el rey, no ha montado una mansión donde podéis ir a buscar la disciplina que tanto anheláis, sin que nadie os juzgue? —Oh, ¡cuánto me gustaría ir yo misma!, pensó.

—Sí, mi reina, y fue muy generoso por parte del rey autorizar algo así —contestó Stefan.

—Tonterías, mi señor, el rey estuvo encantado de autorizarlo. Y a mí me alegra que exista. No nos ajustamos a las ideas de la difunta reina Eleonor.

—Mi reina —dijo Tristán a media voz, titubeando, aguardando el permiso de Bella para continuar. Ella le dirigió un ademán de asentimiento en el acto. Y él prosiguió—: lo que Stefan quiere es venir a vivir conmigo permanentemente en mi casa.

—Ah, ¿y por qué no? —dijo Bella—. No veo motivo alguno para prohibirlo.

—Pero en calidad de esclavo desnudo —agregó Tristán—, totalmente sometido a mi autoridad y obligado por un periodo de seis meses como cualquier otro aspirante del reino, y a partir de entonces durante años por voluntad propia y también mía.

—Ah. Bien, no veo ninguna clase de objeción —dijo la reina—. Mi señor, el rey, me ha confiado este asunto por completo, y no pondrá en entredicho mi decisión. Por qué no, lord Stefan. Por qué no.

Lord Stefan se recostó y cerró los ojos. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo entero. Obviamente, lo había invadido una inmensa gratitud. Sin embargo, tenía miedo. Estaba tenso. Todavía estaba inquieto.

—Supongo que sois consciente, mi señor —dijo Bella—, de que esto puede ser mucho más difícil de lo que os parece ahora.

—He expuesto mis condiciones para aceptar este arreglo —dijo Tristán con amabilidad, haciendo un gesto con la mano abierta—. He dicho a Stefan que no habrá reglas específicas para él, ninguna indulgencia especial.

—Y lleváis razón. No puede haber indulgencias especiales —corroboró Bella—. Pues la disciplina del reino es la ciudadela de todos los esclavos, sus amos y amas.

—Lo comprendo, mi reina —dijo lord Stefan—. Confío plenamente en que Tristán, mi nuevo amo, no permitirá medias tintas.

Stefan se puso muy colorado. Echó un vistazo a Tristán y acto seguido bajó los ojos. Cuánto dolor. Cuánto miedo.

—Y Stefan también entiende —dijo Bella— que no estará protegido de los ojos de los demás en la seguridad de vuestra casa, ¿no es así, Tristán? No puede vivir encerrado y con garantías de absoluta privacidad. Una vez que sea esclavo del reino, será inevitable que se sepa, y alguien, tarde o temprano, alguno de sus antiguos familiares y amigos, lo verá en su nuevo estado. De eso no cabe protegerlo. Es una cuestión práctica además de un asunto de corrección. Ningún esclavo vive oculto.

Tristán miró a Stefan.

—Lo entiendo —dijo Stefan entre dientes, mirando a la reina. Y ella vio su timidez, su incertidumbre.

Es más alto que yo, pensó Bella, sin embargo, inclina la cabeza de tal manera que levanta la vista hacia mí. Esta es su actitud, siempre levantar la vista incluso hacia quienes son más bajos que él, más menudos, algo muy bonito en un esclavo irresistiblemente encantador.

—Francamente, me aterroriza —dijo lord Stefan—. No puedo dejar de pensar que me verán los miembros de la corte, no soporto pensar que alguna vez me traigan a los jardines y me exhiban; no soporto pensar que quienes han cenado y conversado conmigo, quienes han ido de caza conmigo y han vivido conmigo de repente me tengan desnudo a sus pies. Pero no tengo más alternativa que seguir este camino, y mi única esperanza es que Tristán me trate con amabilidad e indulgencia y algo de compasión por mis temores. No puedo…

Se le quebró la voz.

Tristán asintió en silencio a Bella. Había un asomo de sonrisa en sus labios carnosos. Sus ojos azules estaban cargados de paciencia y comprensión, y cuando abrazó a Stefan, volvió a hacerlo con ternura.

—Bien, mi señor —dijo Bella—, ningún hombre del reino sabe mejor que el príncipe Tristán qué significa ser amo y esclavo, ningún hombre excepto el rey.

—Sí, mi reina —dijo lord Stefan. Tenía los ojos arrasados en lágrimas—. Os estoy sumamente agradecido.

¿Pues por qué seguís siendo tan desdichado?, pensó Bella. ¿Y por qué temo tanto por vos?

—¿Podría llevarme a lord Stefan conmigo ahora mismo? —preguntó Tristán—. ¿Mis criados pueden recoger sus pertenencias y guardarlas a buen recaudo en mi casa? Así ya no tendríamos que molestaros más con este asunto.

—Ay, no es tan sencillo —dijo la reina.

Estaba pensando, revisando todas las grandes costumbres de Bellavalten y los principios que residían tras ellas. Miró a la fría y linda Becca, que miraba al frente igual que antes, como si no oyera nada cuando en realidad lo oía todo.

—Os diré cómo lo haremos —dijo Bella—. Puesto que habéis venido a pedirme una innovación, seré yo quien fije los términos y condiciones.

Sus ojos se desviaron perezosamente hacia la ventana y los muchos objetos de la habitación que el sol matinal había despertado mientras siguió hablando.

—Habida cuenta de que sois quien sois, lo organizaré yo misma. Bien, esta noche, o mañana por la noche, o la noche siguiente, según os plazca, Tristán, el rey y yo, antes del gran banquete de rigor en el jardín, bajaremos a vuestra casa solariega y allí, en una arboleda del jardín o un patio con una fuente, un lugar de vuestra elección, nos presentaréis a vuestro nuevo esclavo desnudo para que lo unjamos. Escucharemos su juramento de servir con toda el alma durante seis meses, y después procederemos a entregároslo formalmente. A partir de entonces estará en vuestra mano, príncipe, el momento, si se tercia, en que lo traigáis a los grandes jardines del castillo, o lo que hagáis con él, en cualquier caso.

Nadie dijo palabra. La mano derecha que Bella había levantado hacia ellos los dejó en suspenso.

—Dentro de tres noches —dijo Tristán con seriedad—. Por favor, mi reina. Concededme tres noches para trabajar con él antes de que sea ungido. Puedo adiestrarlo maravillosamente en tres noches, seguro.

Dejando vagar la vista por la habitación como antes, Bella prosiguió:

—Muy bien, pues que sean tres noches. Pero debe ser ungido.

—Sí, mi reina.

—Y ahora os voy a dar el beneficio de mi experiencia. —Bajó la voz como para subrayar la importancia de sus palabras—. Sed estricto, muy estricto, y no tardéis demasiado, Tristán, en traer a vuestro obediente esclavo a la corte, y azotarlo vos mismo en el Sendero de la Brida del castillo.

Lord Stefan se estremeció. Miraba al frente, los labios le temblaban. Bella se percató a pesar de que no lo estaba mirando directamente a él.

—Elegid una hora tardía, si queréis —dijo Bella, mirando la lejana ventana—, cuando no hay tanta gente, para la primera vez. No importa. Pero no aguardéis demasiado. Y transcurridos los seis meses, confío en vuestro juicio que este debe ser un novato perfecto para prestar juramento por otros dos años. Llegado el momento, no lo presentéis si realmente no es digno de hacerlo.

Silencio.

Bella se volvió poco a poco y miró a lord Stefan. Había palidecido por completo y la estaba mirando fijamente. Su boca, tan tierna y juvenil, tan vulnerable, todavía temblaba. Pero había un vivo resplandor en sus ojos que superaba al de sus lágrimas centelleantes a la luz del sol.

—Lo entiendo —dijo Tristán—. Lo entiendo perfectamente. ¿Y si al cabo de los seis meses no puedo proponer a Stefan como digno esclavo?

—Bien, en tal caso habrá que tomar medidas extraordinarias —contestó Bella—. Tal vez un periodo de retiro lejos del reino o un año de prisión en los antiguos aposentos de lord Stefan. No lo sé. No puedo concretarlo. Solo digo que a lord Stefan no se le permitirá servir si es incapaz de servir, igual que a cualquier otro esclavo que le ocurra lo mismo. Y en esto no habrá ninguna clase de híbridos, ninguna criatura que sea medio esclavo y medio amo. No se tolerará un desmoronamiento del ritual y la disciplina que podría echarlo todo a perder. Lo que permito, permitido estará. Pero debe consagrarse para que todos lo sepan, y se hará con arreglo a su consistencia y sus principios. —Suspiró—. Se lo debo —agregó— a cada uno de los esclavos del reino. Y también se lo debo a todos los amos.

—Lo entiendo —se apresuró a decir Tristán.

—¿Lord Stefan? —preguntó Bella, mirándolo expectante.

—Sí, mi reina —contestó lord Stefan en voz baja. Tragó saliva—. Soy vuestro agradecido siervo.

—Aseguraos de entenderlo.

—Sí, mi reina. —Su voz fue apenas audible, pero Bella se conformó—. Mi reina, he tenido muchos años para pensar en esto, años de sufrir por ello, años de soñar en un momento como este.

Bella asintió. Sonrió.

—Podéis iros, mis señores —dijo—. Dentro de tres noches, al ocaso, príncipe, tened a vuestro esclavo listo para nosotros. El lord chambelán traerá los aceites sagrados para la unción.

Ambos se pusieron de pie e hicieron una reverencia a Bella.

—¿Y qué pasa con este grave gato egipcio de ahí? —preguntó Bella, señalando a Becca.

—Se la entregaré a lord Gregory, mi reina —dijo Stefan sin siquiera volverse hacia Becca. Era obvio que no sentía el menor afecto por ella—. Salvo si vuestra majestad desea que haga otra cosa en cuanto a su futuro. Me ha servido fielmente durante dos años.

Saltaba a la vista que no deseaba decir ni revelar más y que no iba a mirar a Becca.

—Siendo así, ya me encargaré yo de ella. Marchaos.

Bella se volvió de nuevo hacia la ventana. Le encantaba ver jugar al sol con el mobiliario de la habitación; con las ornamentadas vasijas de plata, con los espejos en sus marcos dorados, con la madera pulida de la cama, las sillas, la mesa.

Lentamente sus ojos se posaron en Becca, que bajó la vista de inmediato aunque era evidente que había estado estudiando a Bella.

Qué tranquila y serena se la veía, moviendo apenas el pecho al respirar.

Entonces Becca levantó la mirada despacio y habló por propia voluntad con una voz fría y grave, los ojos ardientes fijos en Bella.

—¡Y ahora seré vuestra severa ama secreta también! —dijo con sorna.

Bella permaneció silenciosamente pasmada. Estaba maravillada. Pero sostuvo la mirada de la chica sin el menor esfuerzo.

—No seáis idiota, mi niña —dijo Bella con toda calma.

Becca bajó la vista en el acto y los dedos de la mano derecha comenzaron a temblarle.

De modo que esto es lo único que hace falta, pensó Bella, solo una pequeña demostración de fuerza y dominio y se viene abajo, ¿no es así?

—Conozco vuestro juego —dijo Bella con la misma calma—. Sé en qué consistía vuestro servicio a lord Stefan. Cuando asumimos la corona tuvisteis la oportunidad de decidir si queríais quedaros o marcharos. Y quedaros fue lo que elegisteis. Pero erais el ama secreta de vuestro amo, su torturadora secreta. Y, obviamente, pese a toda la laxitud que vuestro amo os concedió, no le enseñasteis a amaros o a necesitaros.

La chica permaneció callada, pero su rostro cambió por completo. Sus ojos se iluminaron y después se entornaron, y sus labios se movieron y después se mordió el inferior, pero eso fue lo único que cambió en ella.

—Sí, mi reina —susurró. Fue un susurro temeroso. Una terrible tristeza se adueñó de su rostro mientras mantenía la vista fija en el suelo, o tal vez en las babuchas de Bella.

—Bien, ahora que las excepcionales condiciones de vuestra vida han cambiado —dijo Bella—, os doy otra oportunidad para abandonar el reino. ¿Es eso lo que queréis? Me encargaré de que os proporcionen ropa, os paguen y hayáis partido antes del ocaso. ¿O preferís disponer de una o dos noches más para considerar vuestra decisión?

Silencio. El sol se movía en lo alto del cielo y toda la cámara estaba llena de luz. Los espejos eran láminas de oro reflejado. Y una gran explosión de color emanaba de las copas con incrustaciones que había encima del aparador.

—No, mi reina —contestó Becca—. No necesito más tiempo para decidirlo. Perdonadme.

—¿Estáis en mis manos como antes? —preguntó Bella. Apartó los ojos de las centelleantes copas y miró a la muchacha.

—Sí, mi reina, rotundamente, para siempre.

—Ah, ese es el tono que me gusta —dijo Bella. Le importaba ante todo la cortesía. No le produjo ningún júbilo el error de cálculo de la chica—. Llamad para que venga mi criado.

La chica obedeció, tirando enseguida del largo cordón bordado que colgaba al lado de la cama y regresó a su sitio. Tenía las mejillas sonrosadas y una pequeña vena azul le palpitaba en la sien. Las manos le temblaban visiblemente.

—Mi reina —susurró con la cabeza gacha y las oscuras cejas fruncidas con evidente aflicción—. ¿Puedo hablar?

—Sí, podéis, pero sed sensata en lo que digáis —respondió Bella.

—Lamento mucho haberos ofendido.

Bueno, sé perfectamente por qué lo has hecho y qué has pensado, caviló Bella, pero no dijo nada.

—Os suplico que volvamos a estar en buenas relaciones.

Llegó el joven criado Tereus, que se había convertido en el último favorito de Bella, el muchacho que sabía cómo hacer que todo fuese grato para ella, y cómo satisfacer sus deseos. Siendo un chico pecoso de alborotado pelo rubio rojizo, no poseía gran belleza pero resultaba sumamente atractivo con su dulce sonrisa, sus mejillas rubicundas y su tendencia innata a proteger y apoyar a la reina en todos los asuntos, tanto importantes como banales. Y los demás no paraban de decir de él que era delicioso.

—Tereus, enviad un mensajero al pueblo, a casa del príncipe Dmitri. Pedid al príncipe que venga a mis aposentos. Cuando llegue le decís que debe tomar a esta muchacha bajo su autoridad.

Se preguntó si la chica comprendía las implicaciones de aquella citación.

Solo dos noches antes había visto al príncipe Dmitri, resplandeciente con su túnica de brocado, atendiendo a sus deberes como ministro del Lugar de Castigo Público. Había visto su ceño fruncido con severidad y sus rápidos movimientos mientras azotaba furiosamente a un tembloroso esclavo al que conducía a la Plataforma Giratoria. Había oído su tono estricto y amenazante cuando levantó al chico para mirarlo a los ojos.

—¿Quieres jugar conmigo? ¡Me encargaré de que purgues hasta el último gramo de rebeldía!

El capitán de la guardia, desde la barrera, había sido la viva imagen de la admiración.

—Es un terror —confió a Bella—. Es perfecto. ¡Se abate sobre ellos como un vendaval!

—Sí —había respondido Laurent, que contemplaba el espectáculo con Alexi y lady Eva—. Un vendaval de golpes y palabras cuidadosamente escogidas. Las palabras significan mucho en el correcto adiestramiento de los esclavos.

—Todo el mundo, desde los verdugos hasta los más humildes criados —había dicho Alexi—, hasta el más modesto aldeano y el más grande señor, participa de esta servidumbre. Ha convertido los castigos rutinarios en una festividad diaria.

Becca, aunque las manos le temblaban y tenía la mirada vidriosa, no daba muestra alguna de saber lo que le aguardaba. Aunque por otra parte, pensó Bella, es muy lista, lo bastante lista para saber que comparto las inclinaciones de lord Stefan. Lo sabe. Y, por consiguiente, es probable que haya visto y oído muchas cosas. Y tal vez se haya resignado.

—Os voy a entregar al príncipe Dmitri —dijo Bella—. Y solo cuando me diga que habéis escarmentado y cambiado de actitud, os mandaré llamar para que regreséis a la corte.

—Sí, mi reina —susurró la muchacha. Fue a agregar algo pero se contuvo.

—Os lo ruego, continuad —dijo Bella—. Decidme lo que queráis mientras tengáis ocasión de hacerlo.

—Mi falta es de resentimiento —dijo Becca. Ahora su voz era titubeante, nada que ver con el tono férreo de antes—. Soy culpable de estar resentida con mi antiguo amo.

Se trataba de una confesión escandalosa y, sin embargo, la hizo con tanta facilidad como si la guiara cierta fe en la verdad de sus palabras. Tenía la frente arrugada y el ceño fruncido de inquietud.

—Lo sé —dijo Bella—. Lo entiendo perfectamente. Y por eso os he dado una oportunidad de corroborar vuestra decisión de permanecer en el reino. Confiad en mí si os digo que el reino no os fallará.

Lágrimas. La muchacha no pudo contenerlas más, y aquella respuesta la había desconcertado. Estaba inquieta.

—Venid aquí conmigo, Becca —dijo Bella.

Becca se acercó a gatas y Bella la recibió con gestos de ternura, apoyando con dulzura la cabeza de la chica sobre su regazo. Le acarició el pelo abundante y rubio, tan parecido al suyo, y su perfecta espalda desnuda.

—Vamos —dijo en voz baja—. Besadme.

Becca obedeció en el acto, poniéndose de rodillas y ofreciendo su boca a Bella. Su beso fue firme, no blando, una pausada ofrenda de intenso fervor. El largo pelo de Becca se mezcló con el de Bella.

—Semejante mina de devoción para ser bebida de esta preciosa copa —dijo Bella. Alisó el pelo de Becca, apartándoselo de la frente y de los ojos de la chica fijos en ella, como provocando deliberadamente una reprimenda.

—Sí —susurró la muchacha—. ¡Oh, sí, mi amada reina, y él nunca quería! Nunca lo pedía, nunca…

Se calló, avergonzada, y se puso a sollozar en silencio. Cerró los ojos y aguardó, al parecer, a lo que pudiera venir. Tanta angustia.

—Ya lo sé, querida. Lo entiendo.

Había en Becca un aire de absoluta sumisión; sumisión al momento, sumisión a Bella, sumisión al reino pero, más significativo aún, sumisión a su propia naturaleza, a su propia alma.

Becca abrió los ojos gradualmente, adoptó una expresión inquisitiva y escrutó el semblante de Bella.

—Ojalá pudiera dedicaros más tiempo —dijo Bella—, pero hay otras personas aguardándome, decisiones que tomar, audiencias que atender. No toméis a la ligera el tiempo que estéis en manos del príncipe Dmitri. No cometáis la estupidez de desperdiciar lo que os ofrece. Os entrego a él con amor, querida, con tanta certeza como he entregado a vuestro amo al príncipe Tristán. ¿Lo entendéis?

—Mi reina —dijo la chica. Las palabras se oyeron como un profundo suspiro. Sin permiso, se inclinó hacia Bella y apoyó cuidadosamente la cabeza en su hombro.

Bella encontró irresistibles sus enormes pechos. Levantó a Becca y la echó hacia atrás para poder besárselos despacio, saboreando la textura y la fragancia de su piel. Los pezones coralinos eran como uvas pasas.

Vagamente, se le ocurrió pensar que Becca había obtenido de Bella lo que Becca deseaba. Por supuesto. Sonrió. ¿Cómo iba Bella a confundir o sorprender a alguien tan experimentado? La límpida gracia y la expresión meditabunda de la chica la intrigaban. Anhelaba dejar al desnudo las complejidades del mundo interior de la chica, la sutil maraña de secretos que probablemente nunca cautivó a lord Stefan.

—No —dijo Bella—, no desperdiciaréis el valioso ardor del príncipe Dmitri, sin duda, puesto que vos misma sabéis qué significa que os desaprovechen.

Una risa amarga y muy queda salió de los labios de la chica, no un desafío sino una afirmación. Sonrió, y sus ojos se cerraron y volvieron a arrasarse en lágrimas, y dijo otra vez «mi reina» mientras Bella la besaba.

Los misterios de su propio corazón turbaban a Bella.

Pero sabía que, en cualquier caso, había hecho lo apropiado con aquella chica, y con lord Stefan, y con su amado Tristán. Y, siendo así, había hecho lo apropiado consigo misma, con su atribulado y tembloroso ser.

Poco a poco se deshizo del abrazo de Becca y le indicó que se arrodillara en el sitio de costumbre, junto a la chimenea. Fue un suplicio separarse de ella, ver cómo se alejaba, perder su calidez y su fragancia.

Aquella mañana había convocada una conferencia de suma importancia. Bella tenía que vestirse para la ocasión, así como para las audiencias que tendrían lugar a continuación en el gran salón. Tantas peticiones. Aunque por otra parte esa era su vida y le entusiasmaba.

Se levantó y pasó por delante de la chica, aparentando indiferencia, para dirigirse a su salita de estar. Sobre el escritorio había hojas de pergamino, su tintero y las plumas que Tereus había preparado.

Bella se sentó en la pequeña butaca labrada y comenzó a escribir:

Príncipe Dmitri:

Esta chica es orgullosa y altiva, muy consentida pero susceptible de reforma. Se recomienda el uso de los más severos y efectivos instrumentos del pueblo. La confío a vuestra autoridad y buen juicio durante tanto tiempo como consideréis oportuno. Y no debe sernos devuelta hasta que se haya rendido por completo a vuestra entera satisfacción.

Bella estampó su firma y secó la nota con cuidado. Enrolló la rígida hoja de pergamino y la ató con una de las muchas cintas escarlata que había dispuestas para tal menester. Después metió la nota dentro de un cilindro de plata. Y con un poco de cera y la impresión de su anillo selló la tapa del cilindro.

Se acercó a la chica, que no se había movido un centímetro de su posición anterior. Verla de espaldas la llevó a pensar en sí misma. No se trataba solo del pelo rubicundo, tenía que ver con la estatura y la complexión. Daban la impresión de estar hechas con el mismo molde, Bella y aquella chica, aunque ¡qué diferente era Becca en cuanto a temperamento!

—Arrodillaos y abrid la boca —ordenó Bella.

Becca obedeció de inmediato. Bella le metió el cilindro de plata en la boca, como si fuese un bocado. La chica se quedó pasmada. Saltaba a la vista que nadie le había puesto una mordaza o un freno desde hacía mucho tiempo. Pero sostuvo el cilindro entre los dientes sin rechistar. Se puso a temblar.

Tereus acababa de regresar.

—El mensajero ha sido enviado, mi reina.

—Entregad este paquete al príncipe cuando venga —respondió Bella—. Mis instrucciones están ahí —agregó, señalando el cilindro.

Becca cerraba los ojos con fuerza y lloraba. Sí, se parece mucho a mí, pensó Bella de pronto. La chica le llegaba al corazón, pero Bella se limitó a sonreír. Sé lo que necesita, pensó. No le fallaré como tampoco he fallado a lord Stefan.

II

Bella se detuvo antes de entrar en la cámara del consejo. Oía las voces de quienes estaban dentro. Sabía que llegaba tarde. Tantas decisiones que tomar. Había mucho que hacer cada día. Pero aguardó. Permaneció inmóvil, sus asistentes esperaban ciegamente a sus espaldas, igual que su amada mascota, Brenn, a cuatro patas junto a ella.

¿Por qué no había castigado a Becca ella misma por su impertinencia? Habría sido bien fácil hacerlo. Sabía cómo blandir la pala. ¿Por qué no le había procurado placer la idea de disciplinar a la chica para someterla, tal como la habían instruido a ella, mediante el dolor y el placer? Bella se había rendido sublime y completamente a sus castigos, regocijándose en ellos, agradecida por la fría e implacable autoridad tanto como por el cariño, tan agradecida por la severidad como por el ardor, ansiosa de someterse a la disciplina tanto como al amor.

Había estado tentada, sí, aunque solo un momento. La chica, pese a su afán y su confusión, realmente no había captado el verdadero interés de Bella. Si Bella alguna vez fuese a blandir la pala y la correa con pasión sería con un esclavo más parecido a aquel, Brenn, cuya alma tenaz la hechizaba, un esclavo a quien pudiera doblegar en nombre de la perfección más que de la mera corrección, un esclavo cuyo deseo de disciplina fuese su mayor aliciente. Y, quién sabía, tal vez algún día sería capaz de hacerlo. Ahora lo ignoraba.

Mientras miraba a Brenn, a su sedoso pelo negro rizado, una sombra cayó sobre Bella, que al salir de su ensoñación se encontró con que tenía al rey delante.

—¿Qué ocurre, querida? —susurró Laurent—. Estamos todos aguardando. Son los asuntos habituales, nada más.

Al ver que no le contestaba, Laurent se dirigió al esclavo que tenía a su lado.

—Brenn, entrad y arrodillaos junto a la silla de la reina.

Hizo señas a los criados para que también se marchasen.

Brenn obedeció de inmediato y el rey y la reina, ante las puertas de la cámara del consejo, se quedaron a solas.

—Bella, ¿qué os sucede? —preguntó Laurent—. ¿No estaréis todavía atormentada por la desconfianza en vos misma, verdad, amada mía?

Bella deseó ser capaz de encontrar palabras para contestar, para explicarse.

—Perdonadme, señor —dijo—. Cada día me voy entendiendo un poco más.

—Yo siempre os he entendido —dijo Laurent—. No podéis serlo todo para todos vuestros súbditos, Bella. Solo podéis amarlos a vuestra manera.

Bella sonrió.

—A mi manera —dijo—. Sí, a mi manera.

—¿Acaso Eleonor ofreció alguna vez comprensión o consuelo a sus esclavos? —insistió Laurent—. ¿Acaso Eleonor alguna vez llegó a captar el poder de la disciplina cariñosa en vez de la severidad y el desdén?

Bella sonrió.

—No, lleváis razón. Jamás se molestó en comprender tales sutilezas.

—Bella —dijo Laurent al inclinarse para besarla—, sed la reina de Bellavalten a vuestra manera.

Era suficiente por el momento, ¿no? Asintió. Tomó la mano de Laurent.

En cuanto hubieron entrado en la cámara del consejo, y en cuanto los congregados se levantaron para recibirlos con reverencias, Bella volvía a estar sonriente y segura de sí misma. Bellavalten, pensó, cuánto os amo.

Y qué curioso, ¿verdad?, que no abrigara la menor duda de que Bellavalten correspondía a su amor.

11
Bella:
Una historia del antiguo reino

En efecto, el enigmático Lexius, alto, esbelto, moreno y de ojos oscuros, el aterciopelado y seductor administrador del sultán que Laurent había traído consigo como esclavo al regresar a Bellavalten, estaba en camino. Dos cartas suyas llegaron al reino antes que él. Y en opinión de Alexi, Lexius podía llegar en cualquier momento.

—Claro que quiero enterarme de toda la historia —dijo Laurent—. ¿Qué hizo? ¿Qué queréis decir con que le rompió el corazón a la antigua reina?

Bella recorría el largo pasillo con Laurent, su mano izquierda en la derecha de él, ambos suntuosamente vestidos para un día más de decisiones oficiales, aunque esta vez se dirigían a un pequeño salón donde se reunirían solo con su círculo más íntimo, por así decir: Alexi, Dmitri, Rosalynd, Elena y la indispensable lady Eva. No se celebraba ninguna reunión importante sin que asistiera lady Eva, por más atareada que pudiera estar con los aspirantes a esclavo y los novatos.

—Si se vio envuelto en alguna clase de escándalo, deberíamos saberlo —afirmó Bella—. Y me consta, mi señor, que siempre os ha fascinado en gran manera.

—¿Estáis dando a entender, amada mía, que a vos no os fascinó? —preguntó Laurent. Estaba alegre, de buen humor como siempre. Cada mañana se despertaba con un renovado entusiasmo por la vida, abrazando de pleno sus deberes fálicos con un vigor que asombraba a Bella. Ahora bien, el vigor de Laurent, en todas sus formas, siempre había asombrado a Bella, debía admitirlo, de modo que ¿por qué sorprenderse ahora?

—Sí, me fascina —dijo Bella—. Pero nunca me sentí atraída hacia él, una vez que lo convertisteis en vuestro juguete. Sin embargo, eso no quita que debamos saber qué ocurrió realmente.

Hacía un día delicioso de brisas templadas y cielos azules, solo con unas leves pinceladas de neblina que, probablemente, se habrían evaporado antes de mediodía.

Todo iba bien en el reino, pero la víspera había sido una jornada agotadora para los reyes, con muchas audiencias y decisiones que tomar. Tres palafreneros regresados, despedidos por la antigua reina, habían solicitado audiencia, y la corte había escuchado sus peticiones, junto con las de muchos otros, durante horas. Dos hermosos eunucos africanos de piel oscura habían venido al reino suplicando asilo, por así decir, y un extraño y poderoso señor del norte apareció con dos esclavos desnudos adiestrados por él mismo, deseoso de vendérselos al reino «por su propio bien». Artistas y mercaderes solicitaron ser admitidos en los pueblos y aldeas. Tantos asuntos distintos que considerar.

Bella estaba contenta de tener que reunirse solo con el comité de allegados, y saludó con sincero afecto a quienes aguardaban en torno a la mesa.

—Bien, sentémonos pues —dijo Laurent—. Tomemos un poco de sidra, si os apetece, y tal vez unas golosinas, y pasemos a hablar de Lexius sin más preámbulos.

Laurent ocupó la cabecera de la mesa y Bella, el asiento a su derecha. Alexi se sentó enfrente de Bella, con Dmitri al lado, y las damas, una delante de otra. Lady Eva se acomodó en la otra punta de la mesa con su pluma, su tintero y un cuaderno para tomar notas.

—¿Cuál es el misterio? —preguntó Bella.

Los demás miraron a Alexi que, a la vista de ello, hizo un elegante gesto de aceptación con ambas manos. Aquella mañana Bella lo encontraba especialmente guapo, con su pelo de color caoba bastante más largo que en su primera reunión, un príncipe de tapiz, a su entender, y, como siempre, impecablemente ataviado con una excelente túnica de seda, y adornos que evocaban los tesoros de Bizancio.

Ninguno de quienes se dedicaban a la buena marcha del reino había puesto más pasión y devoción que Alexi en tal empeño. Ni siquiera Dmitri, que trabajaba incasablemente a diario para refinar el Lugar de Castigo Público, o la propia lady Eva, o siquiera Rosalynd y Elena, que estaban a cargo de los espectáculos nocturnos en los jardines del castillo.

Bella profesaba un amor especial por aquellas dos hermanas que habían compartido cautiverio en el sultanato, y las encontraba muy atractivas. A su juicio, el busto de Rosalynd había alcanzado la cúspide de la voluptuosidad, mientras que la más delicada y menuda Elena era una apetitosa sílfide de lengua viperina con los pechos altos y puntiagudos y una voz grave, como de arrullo, que hacía las delicias de Bella.

—Seré el portavoz, pues, ¿por qué no? —dijo Alexi, enarcando las cejas y recostándose contra el respaldo de su silla labrada—. Contaré lo que sé. Pero hay cosas que ignoro, y tal vez mi franqueza inspire a otros de los aquí presentes.

—¿Qué demonios sucedió? —preguntó Laurent, sonriendo y guiñando el ojo—. ¡Id al grano! Estuvimos atados noche tras noche en la bodega del barco que nos traía de regreso, él y yo, atados, atados por nuestro delicioso deseo. Probablemente hice más por adiestrarlo que cualquiera que viniera después.

Tal declaración provocó un amago de risa respetuosa en todos los presentes.

—Bueno, creo que en efecto lo hicisteis —dijo Alexi—. Como bien sabéis, fue llevado ante la reina, que lo aceptó a regañadientes porque no aprobaba que alguien decidiera ser esclavo por voluntad propia, y lo mandó derecho a la cocina. Pero no tardó en llegar arriba un informe según el cual se estaba marchitando como una azucena de resultas del burdo trato de que era objeto por parte de los criados, aconsejando que se le atendiera con más cuidado. De modo que lo mandó llamar.

Hizo una pausa y se encogió de hombros.

—Yo era su favorito, como todo el mundo sabe —prosiguió, su tono más filosófico que burlón—, y no puedo decir que me encantara ver que la reina le dedicara tanta atención.

—Claro que no —dijo Laurent, haciendo un gesto a Alexi para que continuara.

—En fin, disponía de suficiente tiempo para los dos —dijo Alexi—. Y Lexius era más abyecto y servil que cualquier esclavo desnudo que alguna vez haya besado las babuchas de la reina. Poseía una elegancia innata, conocía esas sutilezas del servicio que nadie puede enseñar. Tenía una docilidad y una elocuencia en la ignominia impresionantes. Naturalmente, con él hice lo mismo que había hecho antes con otros; seducirlo mientras la reina dormía y demostrarle cuánto más severo podía ser que su ama.

—Vaya, o sea que esto es lo que os llevabais entre manos —dijo Laurent.

—Sí —respondió Alexi—. Lexius me enseñó a dominarlo en su sumisión. Teníamos que ir con cuidado, por supuesto. La antigua reina prohibía estas citas entre esclavos, aunque ocurrían cada noche en todas partes del castillo. Y a nosotros nunca nos pillaron. Entretanto la reina se deleitaba contando que Lexius antaño había sido un poderoso administrador de esclavos a las órdenes de su antiguo amo, el sultán, y constantemente exigía que le ofreciera sus refinamientos e innovaciones en las maneras en que los esclavos debían exhibirse y utilizarse en la corte. Y él estaba más que dispuesto a hacerlo.

»¡Y por la noche se convertía en mi devoto criado! Bien, todo esto podría haber seguido siendo así durante años y años, pero el capitán de la guardia fue a informar a la reina de que el sultanato se encontraba en grave peligro, y que era casi seguro que fuese destruido. Los soldados habían oído rumores en boca de los marineros que hacían escala. La reina no tardó en confirmar lo peor: un poderoso ejército se estaba reuniendo para invadir el sultanato y otros reinos semejantes.

»El capitán de la guardia fue categórico en que si tenía que rescatar a Dmitri, Rosalynd y Elena, debía llevarse a Lexius con él. Lexius conocía el sultanato como la palma de su mano, después de los años que había pasado allí. Encontraría el modo de que el capitán llevara a cabo el rescate velozmente, y la velocidad era importante en extremo.

»De modo que la reina hizo que vistieran a Lexius de uniforme, de la cabeza a los pies, y que lo armaran para la batalla. Lexius tenía buen conocimiento de las armas, y juró ayudar al capitán en todo lo que estuviera en su mano. Sin más dilación partieron hacia los muelles para embarcarse en la nave aparejada para su misión secreta.

»Bien, no es difícil imaginar lo que esto debió de suponer para Lexius, que durante no menos de dos años había sido un juguete desnudo. Ahí estaba de nuevo, ostentando los instrumentos del poder.

»Él y el capitán cumplieron la misión, apenas les sobraron unas pocas noches, e incluso antes de que regresaran, el sultanato fue arrasado por completo. Lexius y el capitán habían advertido al sultán de lo que se avecinaba, mediante cartas que dejaban para él y que no recibiría hasta que estuvieran lejos y a salvo con las personas a su cuidado. Aunque nunca se supo si tales cartas sirvieron de algo o no. El sultanato fue borrado del mapa, y la costumbre de la esclavitud desnuda, erradicada en esa tierra para siempre, aunque no por personas que tuvieran el menor interés en ello. Simplemente cayó en decadencia.

—Por eso os trajeron a todos entonces —dijo Bella. Hizo una pausa y miró a Dmitri.

—Sí, mi reina —dijo Dmitri—. Todo fue bastante repentino. Volver a estar inmerso en el pueblo fue bastante repentino.

Rosalynd y Elena rieron de manera cómplice, y Elena negó con la cabeza.

—Continuad, Alexi —dijo Bella.

—Bien, hasta aquel momento yo no había pensado que la reina hubiese amado a Lexius, pero tendría que haber sabido que así era. Y cuando regresamos, cuando él le devolvió aquellos esclavos y los puso a sus pies, tendría que haberme fijado más en cómo lo miraba. Imagináoslo, si queréis. De repente allí estaba aquel hombre lánguido, nervudo y felino que había sido su muñeco desnudo, ahora con una túnica larga de terciopelo negro, hurtada en el sultanato caído en desgracia, adornada con dibujos magníficos, los dedos cubiertos de anillos enormes, el cinturón de la espada tachonado de piedras preciosas en torno a la cintura y un arma que ya no era el sable que se había llevado consigo sino una cimitarra. Le presentó a los esclavos sujetos con cadenas y collares de oro, hizo una reverencia magnífica y le aseguró que habían mostrado absoluta docilidad durante su rescate.

—Qué suerte para ellos —dijo Laurent con una carcajada.

—Sí, bueno, tendría que haber visto cómo se lo comía con sus ojos negros, devorando todos los deliciosos aspectos de su persona, su seductora dignidad oriental. Mas no lo vi.

»Bien, la reina consideró poco oportuno que unos esclavos tan consentidos y mimados regresaran a la corte, y ordenó a Lexius que los bajara al pueblo y se encargara de que fueran debidamente adiestrados y castigados hasta que en ellos no quedara ni rastro de empalagosa blandura. Lexius permanecería en el pueblo, alojado en la posada de Jennifer Loxley, y debía vigilarlos a diario. Dijo que uno o dos meses bastarían para que Lexius se cerciorase de que las cosas se estaban haciendo como era debido, y que después regresaría a su lado. Pero entretanto podía instalarse cómodamente en la posada y hacer lo que le viniera en gana.

—Caramba —dijo Bella—. Qué idea tan increíble. Así él disfrutaría de su libertad, de su privilegio, y luego regresaría junto a ella desnudo y abyecto.

—Sí, así es, exactamente —respondió Alexi—. Pero lo que no está claro es en qué medida su majestad comprendía lo que estaba haciendo. Deseaba obediencia absoluta y al parecer insistía en ello. Quizá pensó que el tiempo que pasara en el pueblo sería una especie de recompensa para Lexius por su valentía al viajar hasta el sultanato en vísperas de una guerra. Quiero decir que deseaba recompensarlo de alguna manera.

Alexi se movió en el asiento. Se estaba dirigiendo casi por completo a Bella pero no parecía darse cuenta, aunque Bella sí, y como siempre le encantaba observar la expresión cambiante de su rostro y el tono de su voz.

—Fuera como fuese, Lexius bajó al pueblo con un montón de oro de la reina —prosiguió Alexi—, igual que Dmitri, Elena y Rosalynd para que los castigaran. De entrada los mandaron a todos a las cuadras. Pero Lexius tenía permiso para quitarles el arnés en todo momento y someterlos a la Plataforma Giratoria, el Local de Castigo o a cualquier otra disciplina que considerase apropiada.

»En aquella época el alcalde era el único propietario de mujeres poni del pueblo, y su cuadra era mucho más pequeña e infinitamente más elegante que la cuadra pública. Aunque vuestras mercedes ya están al tanto de todo esto. Bien, para Lexius fue una verdadera novedad. Y se quedó prendado del refinado estilo de los jaeces, las plumas, los bocados de oro y las bonitas botas que llevaban las mujeres poni. Lo mismo les ocurrió a Elena y Rosalynd.

Alexi hizo una pausa y las miró para que corroborasen sus palabras.

—Oh, por supuesto —dijo Rosalynd—. Todo aquello era espléndido, y la cuadra, aun siendo pequeña, resplandecía y era más bien un escenario, por decirlo así, que un sitio real; los palafreneros eran magníficos, unos muchachos fornidos con las manos enormes y voces adorables. Lo pasamos la mar de bien con ellos. Por otra parte, majestad, ya habéis visto lo que hemos hecho con vuestras cuadras. Todo comenzó allí.

Elena se sonrojó y asintió con la cabeza. Miró de soslayo a la reina.

—La vieja cuadra del pueblo no puede compararse con vuestras caballerizas actuales. Pero os ruego que lo comprendáis, nosotros nunca habíamos visto nada igual.

—Bueno, el artífice fue Sonya —dijo Alexi—, y Sonya, además de sobrina del alcalde, era una de las mujeres más guapas del pueblo. Tenía un abundantísimo pelo negro azabache y unos ojos cautivadores, por no mencionar su encantadora voz, y estaba entregada en cuerpo y alma a sus potrancas.

»Sonya y Lexius cruzaron una única mirada y perdieron el control. Pero ya abundaremos sobre eso más adelante.

»Lexius regresó al castillo al cabo de dos meses tal como exigía la reina; se arrodilló a sus pies y aceptó su pronunciamiento. Se le despojaría de sus galas y volvería a servirla en sus aposentos privados.

»Me alegró mucho verlo de vuelta, puesto que extrañaba nuestros encuentros secretos. Y, una vez más, la reina no sospechó nada y solo pensó en que Lexius iba a demostrarle su devoción eterna.

»Pues bien, Lexius, muy respetuoso y con su lustre oriental, hizo una propuesta a su majestad. Que lo dejara ir cada mes al menos dos noches a la posada, de nuevo vestido y con oro en los bolsillos, para así poder controlar a los esclavos a su cargo. ¿Acaso estas idas y venidas, preguntó, no servirían para volverlo todavía más consciente de la devoción que sentía por su reina?

Bella sonrió.

—¿A nadie se le había ocurrido algo semejante hasta entonces? —preguntó—. ¿En vestir y otorgar privilegios a un esclavo y luego doblegarlo a la servidumbre para que aprecie mejor su propia indefensión?

Laurent le sonrió.

—No recuerdo que alguien lo haya hecho alguna vez —dijo.

—No, nadie lo había propuesto nunca —corroboró Alexi—. Y la reina, tras asentir con la cabeza, dijo: Oh, sí, iréis cuando llegue el momento.

»Desnudaron a Lexius allí mismo, en la corte, desposeyéndolo de todos sus accesorios de autoridad, y lo relegaron a la más baja servidumbre.

»Y aquella noche, mientras la reina dormía, volvía a tenerlo para mí.

—Fue entonces, si no me equivoco —dijo Laurent—, cuando os confesó que estaba loco por Sonya.

—¡Exacto! —dijo Alexi—. Se deshizo en lágrimas entre mis brazos. No podía vivir sin ella. Sonya lo había dominado de tal manera que la reina había palidecido en su corazón. Ahora solo vivía esperando las dos noches en las que podía ir a la posada de donde después salía a hurtadillas para dirigirse a la casita que Sonya tenía detrás de la mansión del alcalde.

»Le dije que era un juego peligroso. Que lo pillarían, que la reina descubriría que, vestido con ropa de rango y privilegio, se desnudaba para que lo azotara una mujer del pueblo y se pondría furiosa. Sería una afrenta a todos los principios que todavía mantenía. Sin embargo, ni siquiera entonces adiviné cuánto lo amaba la reina en realidad.

»Me respondió que sabía que era peligroso, y más que por él mismo, temía por Sonya. Pero llevó a cabo su plan, y durante varios meses seguidos disfrutó de sus ardorosos rituales secretos con la despiadada Sonya.

—Lexius y vos, durante este tiempo, ¿proseguisteis con vuestros abrazos? —preguntó Bella.

—Sí, pero se volvieron más cariñosos, más tiernos. Dejé de querer convertirlo en mi cachorro. Simplemente lo amaba. Y, francamente, pasaba tanto miedo por él que esperaba que nos sorprendieran a nosotros antes que a él y a Sonya, pues pensaba que esto le resultaría más tolerable ya que la reina, al castigarlo, terminaría con la voluntad de Lexius por escabullirse con Sonya.

»A medida que transcurrieron los meses, Sonya lo tuvo cada vez más subyugado, y al final se encontraba en un estado de perpetua agonía. Yo ya no podía consolarlo. Finalmente, recurrí a intentar asustarlo, recordándole lo que la reina le haría, que él no era de alta cuna, que podía atarlo desnudo a una pared durante diez años si le venía en gana, soltándolo solo para alimentarlo y limpiarlo unas pocas horas al día. ¿Acaso no era consciente del alcance de su poder?

»Y entonces confesó quién era en realidad. ¿No pertenecía a la realeza? No. Me había equivocado. De hecho, dijo, era miembro de una gran familia noble de la India, y nunca había sido criado del sultán. Al contrario, su familia lo había enviado como huésped del sultanato para que aprendiera los usos y costumbres del tipo de esclavitud erótica que se practicaba allí. Había asumido el papel de administrador del sultán para perfeccionar su aprendizaje. Su familia era rica, poderosa, y podía rescatarlo si en algún momento se topaba con dificultades. Bastaba con que les enviara una carta, y eso podía hacerlo fácilmente desde la posada. También me contó que tenía un montón de oro escondido en los bosques de los alrededores del pueblo. El oro se lo había llevado del malhadado sultanato, pero equivalía al que había sido suyo cuando llegó allí.

»Pero Lexius, le dije. ¿Y si no tenéis ocasión de defenderos, de decir quién sois, de escribir una carta, de recuperar vuestro oro?

»No me hizo caso. Siguió llevando su doble vida, sirviendo a la reina y amando a Sonya.

»Justo entonces, mi familia me reclamó. Mi hermano había fallecido y mi sobrino necesitaba que lo orientara durante unos años antes de que ascendiera al trono. Me trajeron mi ropa y, como había servido a la reina tan bien y durante tanto tiempo, me proporcionaron un lujoso apartamento en el castillo para que descansara antes de emprender mi largo viaje.

»Por supuesto, ingrato como soy por naturaleza, hice que Lexius viniera a verme a escondidas. Pero es que tenía que hacerlo. Tenía que estrecharlo entre mis brazos antes de abandonarlo para siempre.

»De modo que lloramos y conversamos y repasamos todos los aspectos de su dilema. Me contó que era de la ciudad de Arikamandu, una ciudad portuaria del sudeste de la India. Y aunque no quiso decirme el apellido de su familia, habló de su dedicación a una cruel diosa del amor a la que habían prometido rendir servicio eterno.

»Tal vez haya llegado el momento de regresar, me dijo, si puedo llevarme a mi amada Sonya conmigo. Alexi, ¿me ayudaréis? Los soldados de vuestro padre están aquí. Sois libre. Vais a iros. Si ahora bajo al pueblo, recojo mi oro y convenzo a Sonya de que se marche conmigo, ¿nos ayudaréis? ¿Le explicaréis a la reina quién soy y que no puede retenerme?

»Yo estaba horrorizado pero, más en concreto, pensaba que su plan estaba condenado al fracaso por otra razón. ¿Cómo vais a vivir y amar vos y Sonya sin este reino?, le pregunté. ¿No os dais cuenta? Vuestra devoción por Sonya florece aquí, en este ambiente, pero es probable que se marchite enseguida fuera de este reino tan excepcional.

Bella sonrió. Qué bien lo entendía. El santuario del dormitorio, por más opulento y protegido que fuese, no era el envolvente mundo del reino. El gran mundo se las arreglaba para inmiscuirse en cualquier dormitorio fuera de aquel reino, tal como ella y Laurent siempre habían sabido y aceptado. Ella había amado a Laurent con toda su alma desde el día en que se casaron, pero los ardientes abrazos y rituales de dominación y sumisión de que gozaban en su dormitorio, en realidad, no se asemejaban a las gloriosas costumbres del reino. Y un amor conyugal había sido su eterna defensa.

Alexi se había quedado callado.

—¿Y bien? —instó Bella.

Alexi tragó saliva y levantó la vista.

—Lexius dijo algo extraño a modo de respuesta, que Bellavalten no era el único reino de su clase, incluso con el sultanato asolado. Dijo que ya pensaría adónde ir, dónde llevaría a su cruel ama Sonya para que su amor por ella pudiera florecer.

»Y antes de tener ocasión de contestarle, o de averiguar algo más, la conversación se nos fue de las manos. Apareció la reina. Había estado escuchando todo lo que habíamos dicho, escondida detrás de la cortina de una pequeña antecámara.

Lady Eva dio un grito ahogado, pero Bella se percató de que nada de aquello era nuevo para Dmitri, Rosalynd y Elena, y el rey se limitó a aguardar atentamente a que le contaran el resto de la historia. Se había vuelto un poco en su asiento y apoyaba el mentón en el puño, estudiando a Alexi, aunque saltaba a la vista que no estaba viendo lo que tenía delante sino más bien lo que sucediera tiempo atrás.

—Hicimos frente a nuestra desobediencia, por supuesto. Fui denunciado en los términos más viles y recibí órdenes de abandonar el reino a la mañana siguiente. Pero en cuanto al engaño de Lexius, el no haberle dicho quién era en realidad y su devoción por Sonya, se volvió loca de furia y aflicción. Nunca la había visto derramar semejantes lágrimas. Rompió los espejos de la habitación. Tiró jarras, copas y platos, y los hizo añicos. Se arrancó los collares, se rasgó la ropa como en un acto de duelo.

Se interrumpió. Negó con la cabeza. Parecía afligido.

Bella se dio cuenta de que Rosalynd y Elena tenían los ojos arrasados en lágrimas, pero Laurent y lady Eva estaban meramente fascinados. ¿Realmente habían amado a la antigua reina? Le parecía imposible que así fuera. No, habían amado a Lexius.

—Y bien, ¿qué sucedió? —preguntó lady Eva. Estaba tan alegre y curiosa como siempre, fresca como si acabara de salir de una cascada del monte, sus vivos ojos verdes, llenos de su usual optimismo; las cosas podían saberse, comprenderse y mejorarse. Cuánto la amaba Bella.

—No tuve más remedio que suplicarle —dijo Alexi—. Ya no era un esclavo desnudo. Vestía la ropa que me habían traído desde casa de mi padre. Era el regente de mi tierra y lucía el anillo que me habían traído los soldados de mi padre. Ni siquiera me había desnudado para acostarme. Así pues, llevaba mi atuendo completo. Por descontado, uno no sale de la esclavitud sexual en cuestión de horas o de días, tal vez ni siquiera en meses. Pero a lo que iba: ahora yo era un huésped real en el castillo de la reina Eleonor, un sacrificio desnudo en el altar de su deseo. Y tenía que hablar en nombre de Lexius. Tenía que hacerlo. Amaba a Lexius. Lo habría hecho aunque no me hubiese sido restituida mi antigua condición. Pero, por supuesto, sabía que como huésped había sido desleal con la reina en su propia casa. De eso era dolorosamente consciente. Recuerdo haber sentido cierta vergüenza por haberla engañado siendo su huésped, tal como lo había hecho siendo su esclavo. En cualquier caso, me erguí y le hablé tal como lo haría un poderoso príncipe.

»Os amo, reina Eleonor, le dije, y era la verdad. Aquí he existido para vos. Mi verga ha existido para vos. Mi cuerpo ha existido para que vos lo usarais y lo castigarais. Y os he engañado y estoy avergonzado. Pero nadie puede ordenarnos amar. Como tampoco podemos ordenarnos amar. Os amo, ¡pero Lexius ama a Sonya!

Bella asintió en silencio. No, sin duda no cabe ordenar a alguien que ame a otro. Bella lo miraba asustada, deseosa de que continuara, pero temerosa de lo que pudiera desvelar.

—Bien, me contestó sin tapujos —dijo Alexi—. Mi corazón se ha roto, dijo. ¡Os pierdo, Alexi, a vos que para mí erais el sol y la luna, y también lo pierdo a él, a ese hechizante dios del amor que enciende un fuego en mi sangre que nada puede enfriar, y todo la misma noche! No puedo soportarlo. Se puso a llorar y gemir como una mujer ante una pira funeraria. Y mandó llamar a Sonya.

»Ya era de día cuando trajeron a Sonya a aquellas cámaras. Lexius estaba de rodillas, desnudo, con la cabeza gacha, en silencio. Y nunca había parecido más un dios, de hecho, con su rostro enjuto, los ojos bajos y aquella extraña y paciente sumisión. En cuanto a Sonya, aquella era la primera vez que la veía, y poseía una aleccionadora magnificencia, es la única manera en que puedo describirla, una belleza escultural que obviamente infundía miedo. En primer lugar, era excepcionalmente grande para ser mujer, grande de huesos, con las facciones amplias, pero la escultura en conjunto era, sin lugar a dudas, de una exquisita y extrema feminidad. Se había vestido deprisa y, sin embargo, la impresión que causaba era de opulencia aldeana, supongo, con el dobladillo corto que se imponía a los vecinos del pueblo, sí, pero con bonitas mangas y faldas y botas de excelente factura. No se había peinado la melena negra azabache, ni siquiera había tenido tiempo de cepillarse y, como consecuencia, con el pelo revuelto y las mejillas encendidas parecía recién levantada de la cama, con los ojos brillantes de una indignación en estado puro que no podía reprimir.

»De inmediato entendí que Lexius hubiera sucumbido a sus encantos. Sonya, por supuesto, nunca había sido esclava de nadie, y de hecho era un ama aterradora salvo con quienes la adoraban. Y cuando empezó a hablarle a la reina, habló más de la cuenta y con poca sensatez.

»Majestad, gritó, nunca hubiese abandonado el reino con él para irme a otra parte. Solo lo admití en mis habitaciones porque necesitaba sobremanera que alguien lo adiestrara, lo entrenara, lo sometiera. En realidad, nunca se había rendido ante nadie.

»Como era de prever, esto todavía enfureció más a la reina Eleonor, pues ella creía que ya había adiestrado, entrenado y sometido a Lexius hacía mucho tiempo, y que se había rendido a ella por completo.

»Nos desterró del reino. Sonya, sollozando, ni siquiera fue autorizada a ver a su tío, el alcalde, ni a despedirse de sus potrancas favoritas, como las llamaba ella. A Lexius le devolvieron sus finos ropajes, su espada y el oro que tenía escondido en el bosque, pues en efecto era suyo, y nos expulsaron a todos del reino.

»Para aquel entonces la reina ya era una flor marchita, una flor que ya había dejado atrás la plenitud de la vida pero que seguía siendo tan linda como otras flores, que se marchitarían de pronto y dejarían caer sus pétalos en un silencioso chubasco. Era una sombra de sí misma mientras aceptaba nuestras reverencias de despedida. Me dio oro a manos llenas tal como dicta la costumbre pero no así un beso, su perdón ni su bendición. Y fue entonces, según comprobé más adelante, cuando comenzó a volver la espalda al reino.

»Viajé con Lexius y Sonya hasta un puerto desde el que zarparían hacia la India. Pasamos varias noches juntos en la posada, conversando mientras aguardábamos la llegada de su barco. Sonya y Lexius, bueno, ya habían comenzado a discutir antes de zarpar.

»Un año después, quizás un poco más, recibí carta de Lexius diciéndome que Sonya había desaparecido. El clima de Arikamandu y sus tierras no le resultó agradable. Se había marchado. Lexius le había regalado grandes riquezas. Pero nunca regresaría, eso lo tenía claro. Estaba triste y solo. Por aquel entonces, Dmitri hacía tiempo que era libre y estaba de visita en mi casa… Dmitri quería ir a ver a Lexius…

Se calló.

—Fui a Arikamandu —dijo Dmitri, eligiendo las palabras con cuidado—. Quería ver a Lexius. Se había forjado un vínculo entre nosotros cuando nos trajeron desde el sultanato. Pasé una temporada con Lexius en la India. Nos unían muchas cosas. Después regresé, y ahora Lexius también está volviendo.

Bella estaba asombrada. ¿Cómo sería la remota ciudad de Arikamandu? ¿Y qué decir de la poderosa familia de Lexius? Había tantas cosas que ansiaba saber. No anhelaba conocer lugares extranjeros ni correr nuevas aventuras más allá de Bellavalten, pero sí deseaba tener conocimientos, conocimientos de toda clase, y siempre había sido así.

Intentó imaginar a Lexius tal como lo recordaba. A su mente acudió el seductor recuerdo de cuando era un riguroso administrador del sultán, examinándole el cuerpo cuando la admitió en su servicio. Siempre lo envolvía un aire de melancolía y languidez. Y cuando Laurent lo esclavizó, disfrutó de un dulce terror que ella comprendía muy bien.

—¿Y qué hay de sus extraños comentarios? —preguntó Laurent—. ¿Qué quiso decir con que este no era el único reino de su tipo? —Aguardó un momento e hizo una seña a Dmitri para que contestara—. ¿Cuánto tiempo permanecisteis en Arikamandu?

Alexi miró tímidamente a Dmitri, y Dmitri miró a Alexi en silencio, demorándose tanto que casi amenazó con faltar el respeto al rey, pero entonces Dmitri tomó una decisión en su fuero interno y se volvió hacia Laurent.

—Señor, si me perdonáis, debo decir que corresponde al propio Lexius referir esta historia —dijo en voz baja y en tono suplicante—. Por favor, os ruego que no me preguntéis acerca de esas cosas. Pues este es otro país, y estas, otras personas.

Laurent se quedó meditabundo. Naturalmente, Bella lo entendió. Dmitri había sido huésped en ese otro país, entre esas otras personas, y no quería poner en entredicho su honor de ninguna manera.

Desde que se había hecho cargo del Lugar de Castigo Público, Dmitri se había vuelto más fuerte y resolutivo; había perdido por completo los movimientos y palabras titubeantes que lo habían caracterizado el día de su regreso.

—Regresé a mi propio país —dijo Dmitri—. Y ahora pertenezco a este reino. Por favor, permitidme no agregar nada más sobre Lexius a lo que he contado ya.

—Además, Lexius no tardará en estar aquí para contarnos su historia —dijo Bella—. Ha emprendido un largo viaje para venir. Sin duda, querrá ofrecernos algo más que sus saludos y sus buenos deseos. Estos os los podría haber dado por carta. Seguro que tiene un propósito, para venir en persona.

Y ese propósito tenía que ser exactamente el mismo que había hecho regresar a todos los demás, pensó Bella, a saber, que deseaba volver a ser parte del reino.

Se hizo un momento de silencio. Todos estaban cavilando. Lady Eva fue la primera en hablar.

—Decidme, Alexi, ¿creéis que fue esto, la traición de Lexius, lo que dio origen al declive del antiguo reino?

—Sí, supongo que así fue, lady Eva —contestó Alexi—. Pero perdonadme, vuestras majestades, por decir lo que voy a decir: ¡había muchas cosas que la reina no entendía! Me refiero a que la perdición del reino fue responsabilidad de la reina porque era de ideas firmes y, cómo decirlo, incapaz de ver lo que para los demás era evidente.

—Estoy de acuerdo —dijo Laurent—. No me ofendéis cuando habláis de ella en esos términos. Yo también lo he hecho, igual que mi reina. Basta con oír rezongar y despotricar al viejo lord Gregory para entender lo que la reina nunca entendió.

—Ay, pero lord Gregory tiene su utilidad —dijo lady Eva, poniendo los ojos en blanco. Sonrió, y el rey le correspondió con íntima complicidad.

Bella nunca se molestaba cuando ocurría eso. Se había acostumbrado a que el rey sintiera devoción por lady Eva. Atendía a los moratones y verdugones del rey cuando lady Eva se marchaba de sus habitaciones. Y esas noches, Laurent volvía a ella enardecido y hambriento de sus abrazos como si lady Eva le hubiese dado una de sus pócimas cuando en realidad su pócima había consistido solo en sus grandes dotes de mando.

—Aquí hemos tomado los sillares de la reina Eleonor —dijo Bella—, pero hemos puesto nuevos cimientos. Hemos construido edificios maravillosos por nuestra cuenta.

—Sí, majestad, es cierto —dijo lady Eva, y ahora lució la sonrisa que siempre reservaba para Bella, una sonrisa de admiración y confianza—. Bien, a lo mejor Lexius tendrá cosas que enseñarnos, trucos y rituales del reino del sultán, tan poco del agrado de la antigua reina.

—Uy, conoce muchos —dijo Rosalynd, riendo para sus adentros. Elena asintió con la cabeza—. Pero claro, nosotros también, ¿no?

—Habéis sido indispensables, Rosalynd y Elena, para el esplendor alcanzado en los jardines —dijo Bella. Y esto no fue más que constatar públicamente la verdad. Luego estaban los esclavos atados en hornacinas dispersas por todo el castillo y en el camino que bajaba al pueblo, verdaderas obras de arte del cautiverio. Aquellas figuras singulares y los inteligentes cuadros que componían hacían las delicias de Bella—. Aunque lo cierto es que todos vosotros sois indispensables. Y, sin embargo, hay sitio para más.

—Recibiré a Lexius con gusto —dijo Laurent con un aire terminante—. Sin titubeos, le daré la bienvenida. Fui yo quien lo trajo aquí hace años. Lo habría recibido si hubiese acudido a mi casa cuando lo exiliaron. Me alegro de que haya encontrado amistad en vosotros, Alexi y Dmitri.

—Gracias, señor —respondió Alexi—. No puedo afirmar haber hecho más que seguir a mi corazón.

—Y lleváis razón —dijo Bella en voz baja, levantando la vista hacia Alexi—. Uno no puede obligarse a amar. Qué afortunados somos aquellos de nosotros que tenemos que intentarlo. Pues no podemos ordenarnos amar una forma de amor por encima de otra.

Bajó la vista hacia las manos que tenía cruzadas en su regazo, y de repente sus pensamientos la confundieron y asustaron. Deseaba hablar de muchas cosas, pero aquellos no eran el momento ni el lugar indicados, y además temía haber revelado ya demasiado de su alma.

—Cierto es —dijo Laurent. Se volvió y la miró con detenimiento.

—Lexius debería llegar en cuestión de días —terció lady Eva.

—Alexi —dijo Bella, con un ademán para pedir paciencia—. Tenemos prisa en terminar esto para atender otros asuntos, pero antes me gustaría aclarar algunas cosas. ¿Lexius le resultaba realmente indiferente a Sonya?

—Oh, no, majestad —contestó Alexi—. Mintió imprudente y desesperadamente cuando habló con la reina, y más en concreto en cuanto a que Lexius tenía un destino especial para ella…

Se interrumpió y miró con impotencia a Dmitri.

Dmitri le lanzó una mirada torva y negó con la cabeza.

Fue sutil, rápido, pero Bella percibió su mudo diálogo, y captó la expresión de arrepentimiento que mostró el semblante de Alexi. También fue consciente de que el rey se había percatado, pero Laurent no tendría la menor prisa en reconocerlo. Aguardaría mientras le conviniera, que bien podría no ser ahora.

—Nunca supe con exactitud a qué se refirió con eso —dijo Alexi enseguida, obviamente intentando deshacer el entuerto—. Pero lo cierto es que Lexius dijo algo, es decir, algo sobre un destino especial. —Se encogió de hombros—. Y ella estaba bastante fascinada con él cuando zarparon juntos. Discutían, sí. Pero estaban cansados y se enfrentaban a un largo viaje. No sé si Sonya habría estado de acuerdo en abandonar Bellavalten con él, pero una vez desterrados, se aferró a él, se dedicó a él y unió su destino al de Lexius. Al menos hasta donde yo sé.

—Estoy convencido —dijo Dmitri a media voz—, de que Lexius contestará muchas preguntas cuando venga. ¿Por qué iba a venir si no tuviera intención de contestar cuantas preguntas quiera hacerle nuestro amado rey? Seguro que sabe que será interrogado.

Laurent se puso de pie y se rio.

—O sea que era rico, de noble cuna, y podría haber recurrido a su familia en cualquier momento para que lo liberasen. —Negó con la cabeza, maravillado—. ¡Qué hombre! —Se rio de nuevo—. ¡Qué hombre tan extraordinario!

Faltó poco para que Bella también se echara a reír, simplemente porque el buen humor de Laurent siempre resultaba contagioso, pero debía admitir que el apacible Lexius, que parecía deslizarse en lugar de caminar como caminaban los demás mortales, era una figura bastante tentadora en el horizonte. Una vez más, lo recordó en aquellos momentos en que la inspeccionó siendo esclava del sultán, cuando la había estudiado de la cabeza a los pies sin decirle una sola palabra, cuando le había tocado los dientes, la lengua y el sexo desnudo. Entonces le pareció que era un gigante, y su sonrisa había sido deslumbrante. Sin embargo, Bella sentía que de él emanaba una deliciosa amenaza; la recordaba vívidamente, aunque solo fuese la excitante amenaza de un amo para una valiosa esclava desnuda.

—Sin duda le consta que le haremos preguntas —dijo lady Eva—. En sus cartas me habla de desentrañar los misterios que lo envuelven, de cortar los nudos de la maraña de malentendidos. Tiene ganas de ver el nuevo reino. De hecho, si en verdad sabe de algún otro reino del mundo semejante a Bellavalten, eso no ha bastado para impedirle regresar aquí. Habla con afecto de vuestra merced, mi rey, y también de vos, mi reina. Recuerda a todos los demás. Tiene un montón de preguntas que hacer a su vez.

—Pues muy bien —dijo Laurent—. Con esto basta y sobra en lo que atañe a nuestro amado mago de ojos oscuros Lexius.

Se levantó y alargó el brazo para tomar la mano de Bella, y todos los presentes se pusieron de pie.

—Y ahora debemos irnos —dijo Bella—. Las obligaciones cotidianas de Bellavalten nos reclaman.

12
Sybil:
El sueño de toda joven esclava. Las Caballerizas de la Reina

I

Despertaron a Sybil antes del amanecer. A aquellas alturas ya estaba acostumbrada al aseo rápido, a que la lavaran, le limpiaran los dientes y la lengua y le cepillaran el pelo. Le daba gusto, y se deleitaba en las firmes manos de sus ahora ya conocidos palafreneros.

Pero aquel era el día en que se iba a la cuadra, de modo que le untaron de aceite el ano y las piernas más de lo habitual, y Neshi, su guapo palafrenero de piel broncínea, le advirtió de que si era aceptada en las Caballerizas de la Reina, probablemente se quedaría a dormir allí y no volvería a verla.

La princesa Lucinda, el ama de las Caballerizas de la Reina, había dado el visto bueno a Sybil, pero con reservas. Hoy Sybil tendría que demostrar su valía.

—Sed una golosina en su punto, Sybil —dijo Neshi, besándola con ternura—. Que no os devuelvan a la Sala de Postulantes. ¡Esto es un inmenso privilegio! Pero recordad que la reina, pese a su severidad, es muy comprensiva y pone mucho esmero en corregir a sus esclavos con eficacia.

—Sí, señor —contestó Sybil, y no dijo más. No lo dudaba en absoluto. La noche anterior había sido la gatita de la reina en los grandes jardines, y la reina era tan venerada que esclavos y cortesanos por igual se afanaban en hacerle reverencias allí donde fuera, no con la fría formalidad de una corte aburrida como las que Sybil había conocido, sino con un entusiasmo rayano en la adoración.

Los jardines habían encandilado aún más a Sybil la segunda vez que los vio que la primera; no era de extrañar, con tantos esclavos atados por doquier en posturas artísticas como si fuesen magníficas esculturas, y los animados juegos, y el espectáculo de los esclavos desnudos atendiendo a todas las necesidades de la inmensa corte.

La reina había ordenado que decorasen a Sybil con exquisitez para la velada, con minúsculas piedras preciosas ensartadas en su vello púbico, los pezones pintados de carmín y las orejas perforadas para colgarle pendientes de ágata con forma de lágrima. Le habían recogido el pelo en la nuca para que le cayera en largos tirabuzones mientras gateaba al lado de la reina. Le habían puesto un collar de plata con incrustaciones de ágata y una traílla a juego.

El elegante y siempre encantador gran duque André había vuelto a pedir la mano de Sybil, según decía la reina en broma, pero la reina se mostró inflexible en cuanto a su «preciosidad». Una mera postulante no estaba preparada para servir en los aposentos privados del gran duque. La reina no había puesto objeciones a que el gran duque manoseara y estudiara a su «gatita» Sybil, no obstante, y Sybil recibió órdenes de exhibirse mientras los suaves dedos del duque sobaban las intimidades de Sybil con impresionante urbanidad. Sybil no podía pensar en los alegres ojos y la agradable sonrisa del gran duque sin derretirse. Él la reverenciaba como podría hacerlo con un ave o un felino exótico, o con una estatuilla de plata ingeniosamente trabajada.

Otra breve experiencia de la víspera también le hizo flaquear las piernas. En un momento dado, mientras acompañaba a la reina caminando a gatas, había visto a su amado Brenn atado a una cruz alegremente decorada que estaba junto a una mesa donde el rey jugaba a las cartas con uno de sus amigos, un príncipe ruso.

Brenn iba completamente cubierto de oro bruñido, le habían doblado los brazos por detrás del travesaño de la cruz, con las piernas bien abiertas en las rodillas y atadas de los tobillos. Había cerrado los ojos mientras un señor o un príncipe con un atuendo impresionante le chupaba la verga. Un grupo de espectadores de alta cuna rodeaba la cruz, observando el pequeño ritual con evidente fascinación en sus ojos vidriosos. El rey estaba solo a unos pocos metros e insistía en que el príncipe se echara para atrás y obligara a Brenn a empujar sus caderas hacia delante, pero Sybil reparó en que el príncipe estaba entregado a su jueguecito particular. Las manos del príncipe agarraban el trasero de Brenn mientras chupaba.

La reina había aprovechado la ocasión para comentar que adoraba a Brenn. Y el rey había dicho que bien podía hacerlo, puesto que Brenn era una perfecta fuente de elixir para quienes lo reclamaban a gritos, como podía constatar la reina. Con cuánto cariño ella había acariciado el pelo de Brenn cuando se detuvo un momento a su lado. Después, ella y su gatita siguieron su camino.

La rubia ceniza lady Lucinda había estado presente, y fue entonces cuando se fijó en Sybil y comentó lo buen poni que podría ser la chica.

Lady Lucinda era una mujer frágil y delicada con bonitos ojos color avellana. Era ella, con la ayuda de las famosas princesas Rosalynd y Elena, quien había diseñado las Caballerizas de la Reina y se ocupaba de ellas cada día. Pero Sybil había estado tan abismada con la reina que apenas se fijó en lady Lucinda. Oh, seguro que tarde o temprano seré una poni de la reina, había pensado.

—Es imposible exagerar la voluntad y la mano de la reina en todo —dijo Neshi, sus ojos negros brillantes mientras sermoneaba a Sybil—. De modo que nunca toméis su amabilidad por indulgencia.

—Sí, señor —dijo Sybil en voz baja, saboreando el contacto del cepillo que le peinaba el pelo perfumado, sacándole el lustre que nunca vería por sí misma en un espejo.

—Desde luego, la comidilla del reino esta mañana —dijo Neshi— es que ayer mismo la reina Bella readmitió en el curso de una audiencia ante la corte a tres insignes palafreneros que habían sido desterrados durante el mandato de la reina Eleonor, aceptándolos de nuevo con tanta amabilidad y consideración que todos se quedaron pasmados. Pero tal es la voluntad de la reina, fijaos bien, y el rey nunca la cuestiona. El rey deja muchos asuntos por completo en sus manos. Se dice que considera que ella tiene más tino en cuestiones de finura.

Sybil no se atrevió a pedir a Neshi que continuara, sabiendo de sobra que continuaría de todos modos. Neshi era el palafrenero más parlanchín que había conocido hasta entonces, una criatura delgada y felina cuya piel parecía tanto más cobriza por mor de los brazaletes de plata que llevaba. Por descontado, estaba plenamente autorizado a hacer preguntas a los palafreneros, tal como le habían enseñado una vez más el día anterior durante la clase de etiqueta, pero también sabía muy bien que no se toleraba la pura curiosidad.

—Georgette, Charlotte y Samanta, ¡así se llamaban! —dijo Neshi—. Solo que nadie las llamó por estos nombres mientras sirvieron como palafreneros de la difunta reina. —Negó con la cabeza. Estaba aplicando carmín a los labios de Sybil, y también un toque en los pezones—. No, claro que no. ¡En aquellos tiempos eran George, Charles y Samuel!

—¿De veras? —preguntó Sybil, rompiendo su reserva—. ¿Qué queréis decir?

—¡Pues que aquí pasaron por hombres, como palafreneros, vestidas como hombres, viviendo como hombres, justo aquí, en medio de todos nosotros, hasta que la reina las descubrió!

Sybil se quedó fascinada.

—Las pillaron un día en el bosque, cerca del pueblo. Habían ido juntas a bañarse en un riachuelo y creían que estaban solas, cuando un soldado se topó con ellas. Cuando lord Gregory se enteró, hizo que las llevaran a rastras ante la reina, estaba furioso por su conducta fraudulenta, su descarado engaño.

Neshi volvió a negar con la cabeza.

—Os aseguro que causaron sensación. Yo había vivido, comido, trabajado con ellos tres. ¡Y resultó que eran mujeres! ¡Y nunca lo sospeché siquiera! Sí, tenían la piel bonita, y sí, sus voces no eran en absoluto graves pero, aun así, por aquí hay montones de palafreneros jóvenes de rostro dulce. Al reino le gustan los rostros dulces. Pero todos los palafreneros son hombres. Hombres. Así ha sido siempre. Bien, pues dicho sea en honor del capitán de la guardia, pidió clemencia, diciendo que nunca habían hecho daño a nadie y que habían sido excelentes palafreneros en la cuadra femenina del señor alcalde. Eran tan fuertes como cualquier otro palafrenero, dijo el capitán. ¡La verdad es que cuesta creerlo!

—¿Qué fue de ellas?

—La antigua reina hizo caso a lord Gregory. Hizo que las despojaran de su ropa masculina y que les vistieran con sucios harapos desechados de mujer y después las exilió del reino. Pues bien, han regresado, ¡y vestidas como hombres! Igual que antes. La misma melena corta. Vestidas como hombres, y suplicando a la nueva reina que les permitiera volver a servir. Y la nueva reina lo ha permitido. ¿Por qué no?, ha dicho. ¿Por qué no deberían vivir como hombres si esa es su elección? Lord Gregory estaba que echaba humo, pero a la corte le ha parecido divertido. Igual que al rey. La reina ha dicho lo mismo que dijo el capitán hace años. ¿Qué mal habían hecho? Dejémosles hacer como gusten. Además, eran hábiles palafreneros de considerable destreza. Y la reina las ha despachado para que las vistieran de librea con el fin de ponerlas a su servicio. Se dice que se ha llevado a Charlotte a sus propios aposentos.

Sybil dio un grito ahogado.

—¡Caramba, anoche la vi! Charles, así es como la llamaba la reina. Fue Charlotte quien me acicaló como una gatita anoche. Pensé que era un joven alto. No tenía ni idea. ¡Caramba, anoche fue mi palafrenero en el jardín! Era bastante fuerte, bastante hábil.

—Ahí lo tenéis, ¿veis lo que quiero decir sobre la voluntad de la reina? De modo que complaced a la reina. Nunca confundáis su amabilidad por una falta de voluntad. Y, Sybil, no quiero volver a veros por aquí.

—Sí, Neshi —respondió Sybil—. Solo deseo complacer.

—Sí, bueno, ser poni es una de las formas de esclavitud más exigentes —dijo Neshi—, pero puedo aseguraros que, una vez que os hayan perfeccionado en las cuadras, seréis perfecta para cualquier cosa.

¿Sería realmente cierto? Sybil no lo creía.

—Adiós, queridísima —dijo Neshi mientras la ayudaba a levantarse de la camilla. Un fornido lacayo había venido para llevársela a las cuadras. Cargó con Sybil al hombro y echó a caminar a paso ligero.

»Un momento —dijo Neshi—. No tan deprisa. —Recogió el pelo de Sybil y le puso las manos encima de la nuca—. Eso es, así es como se hace —agregó—. Cuando llevas a un esclavo con el pelo largo, tiene que sujetárselo en la nuca. Ay, cuántos novatos que adiestrar. —Arreó un par de palmetazos en el culo de Sybil—. Hacedlo bien, mi niña —dijo—. No os figuráis cuántas otras peritas en dulce desearían tener la oportunidad que os han dado.

II

Era como todo lo demás, pensó Sybil. Las cuadras eran infinitamente mayores de lo que hubiese llegado a imaginar, y los arreos del lugar la embelesaron. En el mundo exterior nunca había visto una cuadra cuyas puertas, vigas y boxes estuvieran hechos de madera pulida con relucientes accesorios de latón, y donde los arreos fuesen dorados o pintados de carmesí.

Pero lo más impresionante eran los propios ponis en los boxes, una larga hilera a cada lado, de cuartos traseros bien torneados y piernas largas; cada chica estaba doblada por la cintura sobre un travesaño, con las muñecas atadas en la nuca.

Un palafrenero en buena condición física, de aspecto juvenil, muy musculoso y con una atractiva cara redonda salpicada de pecas, hizo entrar deprisa a Sybil en un box libre.

—Vaya, la pequeña Sybil, la nueva mascota de la reina —dijo el palafrenero—. Bien, me llamo Oweyn, querida, y estaréis en buenas y firmes manos conmigo, descuidad. Llevo años adiestrando a jóvenes chicas poni. Y lady Lucinda me ha dicho que os dedique especial atención. Bien, entrad y doblaos sobre el travesaño. Es bastante suave, lacado y bruñido, ahí, eso es, ¿veis? Las tetas os cuelgan bastante libres y podéis apoyar la barbilla en esa almohada de ahí. Ahora plantad los pies firmemente en el suelo. Eso es. Os van a calzar las botas de inmediato.

Sybil se inclinó sobre el travesaño y los pies apenas le tocaban el suelo cubierto de paja pero, para su asombro, la altura del travesaño de repente fue ajustada mediante una manivela. La mano de Oweyn le aplastó la cara contra la almohada, y notó los golpecitos de sus botas para obligarla a separar las piernas.

El pánico creció en su fuero interno junto con un súbito calor entre las piernas, y la sensación de su vagina boqueando y casi jadeando. Ahora no puedo escapar, pensó como lo había pensado infinitas veces. He rendido mi voluntad por completo. ¿Qué pasará si no logro resistirlo, qué pasará? Pero se le quedó la mente en blanco.

—Veamos, entendamos el comportamiento del poni desde el principio —dijo Oweyn con su rápida y alegre voz—. Un poni no dice una sola palabra a no ser que yo le diga que hable. Cuando hago una pregunta directa, debéis asentir con la cabeza. Bien, asentid para mí, Sybil.

¿Por qué obedecer aquella orden tan simple hacía que se le llenaran los ojos de lágrimas? Notó un sollozo en la garganta pero su sexo le ardía. Oweyn le estaba atando las muñecas juntas, y eso también hizo que se sintiera absolutamente indefensa. Que todo poder sobre su destino hubiese desaparecido la dejó sin aliento.

Entonces, llevándose un buen susto, notó la mano de Oweyn debajo de su sexo, levantándole el pubis, acariciándolo como si lo estuviera pesando.

—¡Mirad qué felpa! —dijo—. No precisa recortarse. Bonito pelo negro rizado y bonitos labios púbicos rojos, muy visibles, muy carnosos. Me gusta.

Sybil se sonrojó y las lágrimas le resbalaron por las mejillas. Pero se dijo para sus adentros que debía estar contenta de que hubiese terminado la expectación. Ahora ya estaba allí, metida en ello de lleno, tal como habría dicho Brenn, ya era parte de aquello y había renunciado al derecho de hacer o decir algo al respecto.

Le sobrevino un gran alivio casi aletargante. Se apoyó sobre el travesaño y la almohada y no se movió cuando Oweyn le palpó las tetas, dándole palmaditas y pellizcándole los pezones. Lo único que alcanzaba a ver delante de ella era la curva de la almohada y la lustrosa pared trasera del box.

—Una potrilla estupenda —dijo Oweyn—. Vamos, dejad de temblar y llorar. ¿Queréis ser una buena potranca o terminar como un triste percherón, tirando de un carro?

Sybil asintió con la cabeza. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Eso no es asentir. Quiero ver un verdadero gesto de asentimiento —dijo Oweyn—. ¡Quiero ver cómo se sacuden todos estos tirabuzones!

Asintió más enérgicamente.

—Hombre, aquí viene Georgette con las botas.

Sybil notó cómo le ponían la bota y le sorprendió que la talla fuese tan exacta. Alguien, presumiblemente Georgette, se la estaba abrochando bien firme a la pantorrilla. Las botas eran pesadas y Sybil se dio cuenta, sonrojándose y rompiendo a llorar otra vez, de que el peso era consecuencia de las herraduras. Le pusieron la otra bota. El tacto del cuero en los tobillos era una delicia.

Unas manos levantaron la cabeza de Sybil, que notó los suaves y excitantes tirones de un cepillo, y una voz le habló al oído.

—Hola, soy Georgette, pequeña Sybil —dijo la voz—, y voy a arreglaros el pelo para que lo llevéis como las demás jóvenes poni. Dos peinetas para sujetarlo apartado de la cara y horquillas de pedrería para recogerlo de manera que cuelgue desde la nuca. Tenéis un negro azabache precioso, tan rizado, tan flexible, tan abundante. Esto os lo mantendrá apartado de la cara cuando llevéis el arnés.

Sybil asintió tan vigorosamente como pudo.

—Buena chica —dijo Georgette.

Seguramente se trataba de la Georgette que Neshi había descrito. Tenía una voz de contralto que parecía ronronear, y sus manos eran tan rápidas y diestras como las de Oweyn. Sybil no sabía quién de los dos le despertaba más deseo.

—Ahora vais a vivir en este box, golosina —dijo Georgette—. Dormiréis, comeréis y descansaréis aquí cuando no estéis uncida o enjaezada, y si la reina os da su visto bueno, pondremos vuestro nombre en la viga de ahí arriba, pues a la reina le gusta ver los nombres y los hace hacer con letras de latón. Con frecuencia selecciona sus tiros ella misma, y siempre que estéis a la vista de la reina, piafad con vuestros piececillos para demostrar vuestra buena disposición, vuestras ganas de servir, ¿entendido?

Una vez más, Sybil asintió con la cabeza, pero las lágrimas le manaban sin parar. Sollozó desde lo más profundo de su garganta. Y su sexo estaba tan henchido de deseo y estaba tan húmedo que apenas podía soportarlo. El pánico se adueñó de ella; de súbito se puso tensa y notó que los músculos de las piernas le temblaban como si de pronto fuese a intentar huir, escapar.

Unas manos la sujetaban; las manos de Oweyn, que ya conocía, y las manos de Georgette, que era quien hablaba.

—Nada tranquilizará a esta damisela salvo una buena azotaina —dijo Georgette.

—Pero la reina quizá la quiera fresca y lozana para… —comenzó a decir Oweyn.

—La reina la quiere con arnés y adiestrada —interrumpió Georgette—. Oweyn, sois demasiado blando. Siempre lo habéis sido. Sin embargo, no dudaríais en azotar a cualquier joven poni con experiencia que estuviera sollozando de esta manera.

—Tenéis razón —respondió Oweyn—. Vamos, Sybil, comportaos. Georgette va a dejaros rendida con su pala porque lo necesitáis y lo merecéis.

Sybil sollozó con la cara hundida en la almohada, prácticamente incapaz de mantener la boca cerrada, y de pronto se puso a forcejear con todas sus fuerzas. No pudo evitarlo. Simplemente ocurrió. Forcejeaba como una loca aunque en realidad nunca intentara ponerse de pie o correr. Y la pala de Georgette le atizó duro en el trasero.

En cuanto notó el azote siguiente se quedó sin fuerzas, y mientras le llovía una serie entera de golpes secos, se encontró absolutamente sumisa y gimiendo bajito, entregada por su propia alma al dolor del escarmiento. El dolor era ardiente y hormigueante y notó que se ondulaba toda bajo la pala, y graves gemidos le surgían del pecho. Oh, cuánta razón tenían en que necesitaba aquello, aquella zurra que le recordaba su desnudez, su indefensión y su gran deseo de complacer.

De repente los dedos fríos de Georgette le masajearon el culo, estrujándole las nalgas. Luego la pala arremetió de nuevo con un resonante golpe tras otro.

—Mantened los pies en el suelo, jovencita —dijo Georgette—. Todavía falta mucho para que hayamos terminado con esto. Sujetadle la barbilla, Oweyn, para que pueda verle la cara. Excelente.

Sybil cerró los ojos cuando Oweyn le levantó el rostro, acariciándole el pelo hacia atrás. Notaba las lágrimas que le corrían por las mejillas.

La tunda se reanudó. Esta vez recibió también en los muslos, crepitantes azotes que la hacían jadear. Pero toda resistencia la había abandonado. Solo la movía la pala, empujándola ligeramente hacia un lado o el otro con la fuerza del azote, o haciendo que el trasero le saltara involuntariamente. Se había convertido en su cuerpo silenciosamente, en sus partes pudendas, sus cuartos traseros, su culo tembloroso y su sexo ansioso.

—Eso está mejor, mucho mejor —dijo Georgette—. Oweyn, os aseguro que con esta es absolutamente necesaria una azotaina cada mañana y cada noche, sin que importen las demás cosas que quiera la reina. Es una chica fogosa y delicada.

—Georgette, me alegra que hayáis regresado —respondió Oweyn—, pero siempre las azoto a todas y cada una de ellas. Siempre lo he hecho. No importa lo cansado que esté, me aseguro de que reciban una buena tunda cada noche, y por la mañana les cae la azotaina más dura, os lo aseguro. Ya me conocéis, George.

—Vamos, Sybil. Voy a poneros el bocado y el arnés —dijo Georgette—. Poneos de pie.

—Bueno, antes un poco de crema —dijo Oweyn. Acto seguido sus manos se pusieron a masajear el trasero de Sybil.

Le costó ponerse de pie y erguirse, la firme mano izquierda de Georgette le agarraba la barbilla y Oweyn la sujetaba por la cadera mientras le untaba la crema.

—Bonita y caliente —dijo Oweyn—. Y de un atractivo tono rosado. Sybil, vuestra piel es precisamente del tipo que más le gusta a la reina.

—Tenéis que decirme qué otras cosas le gustan —dijo Georgette.

—Bueno, lo iré haciendo sobre la marcha. A este pajarito lo está amansando la reina por su cuenta, a ella y a un cervatillo que la acompañaba, un dios joven y robusto que quita el hipo. Ambos con el pelo muy negro y la piel blanca como la leche. Aunque a la reina también le gustan otras combinaciones.

Con cada palabra, el sexo de Sybil palpitaba. Cuando los dedos de Georgette volvieron a acariciarle el vello púbico, hizo una mueca de dolor. Nunca había soñado siquiera que pudiera resistirse tanto rato en un estado de exaltado suplicio.

—Abrid los ojos, joven dama —dijo Oweyn—. Echad un vistazo a vuestro alrededor y luego bajad la mirada.

Sybil se sacudía a causa de los sollozos reprimidos. Abrió los ojos y vio borrosa la figura impresionantemente alta de Georgette, con su pelo rizado castaño rojizo cortado muy corto, como el de un dios de la antigua Grecia, y sus ojos grises almendrados. Más alta que Oweyn, era bastante delgada y sus manos eran largas y finas cuando se acercaron al rostro atónito de Sybil para alisarle el pelo, apartándoselo de las sienes. Había algo aterrador en ella, algo en la mezcla de masculino y femenino, en su cuello visible sobre su collar masculino y la evidente fuerza de su mano.

Y luego estaba el musculoso Oweyn, con su alegre rostro sonriente mientras sus manos envolvían el trasero de Sybil, se lo frotaban y le susurraba en voz baja lo guapa que era.

—Piernas separadas, joven potranca —dijo Georgette—. Eso es. Nunca juntéis las piernas ¿me oís?, y menos con un sexo rojo y maduro como ese. ¿No os lo han enseñado todavía? Si su majestad quiere que chilléis de placer por ella, es cosa suya. Cuando estéis conmigo, tenéis que comportaros como es debido.

Georgette arreó una buena palmada a Sybil en el pubis y después otra.

—No, quedaos quieta, nunca intentéis esquivar un azote o un bofetón —dijo Georgette, cargada de paciencia.

—Ahora os voy a soltar —dijo Oweyn—, y quiero que os sostengáis firmemente sobre vuestros pies, y que luego piaféis, primero con uno, luego con el otro.

Sybil se puso a llorar otra vez. Le parecía imposible estar de pie. ¿Por qué no se había derrumbado? Era tal como Brenn tan bien la había descrito, esa sensación de derretirse, de deliciosa y envolvente vergüenza. Ahora no tenía nada que perder, nada, ninguna dignidad, ningún secreto, nada que hubiese guardado para sí. Permanecía quieta porque le ordenaban que así lo hiciera.

Una tela suave le limpió las mejillas y la nariz.

Georgette se había deslizado detrás de ella pero Oweyn estaba delante, inspeccionándola sin tapujos, pellizcándole los muslos con fuerza.

—Es una niña buena y fuerte —dijo—. De alta cuna, bien educada, manos y pies pequeños pero fuertes, fuertes como lo son las azucenas de tallos gruesos.

De repente algo duro entró por la fuerza en la boca de Sybil.

—Eso es, entre los dientes —dijo Georgette—. Morded. Es cuero blando, y lo han untado para que tenga buen sabor, eso es. Abrid bien la boca y cerradla otra vez.

De súbito Sybil llevaba bocado, y el bocado tenía unas largas riendas que notó que le colgaban sobre los hombros.

—Bien, eso es solo para que vuestra ama o vuestra conductora os hagan levantar la cabeza y prestéis atención. Las riendas para guiaros en los giros irán sujetas a estas correas que ahora lleváis en los hombros.

Le pusieron el arnés, atando las correas en torno a los brazos, cruzándolas por encima de los pechos y abrochándolas bien tensas con hebillas por detrás.

—Cuando notéis el tirón en el brazo, giráis a la izquierda o a la derecha según corresponda. No pensáis. Solo giráis.

Sybil asintió pero, con el bocado puesto, los sollozos que le salieron sonaron como una queja. La pala volvió a crujir con fuerza contra su trasero.

—¿Queréis que os dé otra tunda ahora mismo? —preguntó Georgette—. Me alegraría dárosla. Me encanta azotar a las potrillas malas. Tengo una buena correa larga que puedo utilizar, si va a dar mejor resultado. Y os puedo sostener boca abajo por un tobillo, además, si me obligáis a hacerlo.

Sybil no se atrevió a asentir ni a negar con la cabeza, en clase de etiqueta le habían enseñado a no cometer nunca jamás esa equivocación. Lo único que podía hacer era estremecerse y acallar sus sollozos.

Le estaban poniendo más correas en la cabeza, iban desde debajo del mentón hasta lo más alto y después alrededor de la frente. Las riendas sujetas a las puntas del bocado corrían por unas presillas fijadas a esas correas. Todo esto lo notaba pero no podía verlo. Lo único que veía era el suelo que tenía justo delante de ella, así como las piernas de Oweyn y de Georgette mientras iba de acá para allá, haciendo su trabajo.

Entonces llegó la firme acometida de un falo contra su ano, una verga suave y muy bien untada de crema o aceite que, tras abrir su boquita secreta inferior, se introdujo en ella.

—Esto está hecho de cera, niña —dijo Georgette—, y tiene el tamaño apropiado. En el antiguo reino todos eran del mismo tamaño y, con frecuencia, demasiado grandes. Pero lady Eva se encarga de que los modelen cada día. Todos deben tener el visto bueno de lady Lucinda. Este es perfecto para vos. Y tiene anillas metálicas incrustadas para sujetarlo al arnés.

Sybil saltó pero se contuvo enseguida. La suave cola de caballo hacía frufrú al rozarle los muslos. Surgía de aquel pequeño falo y el falo lo estaban asegurando bien metido en el trasero mediante correas que le pasaban entre las piernas y luego le subían por el vientre hasta los enganches a una gran faja que le estaban atando en la cintura. Con unos pocos tirones quedó firmemente enrollada en aquellas correas de cuero, pero podía sentir el tirón de las riendas que pasaban por los ganchos del falo.

Le sobrevino otra oleada de placer insoportable que le enardeció los pechos, endureciéndole los pezones, y el sexo volvió a palpitarle con ansiosos espasmos. Notaba sus latidos en las sienes, aquel martilleo que parecía originarse no en su corazón sino en sus entrañas. Las correas que salían del falo pasaban junto a sus labios púbicos y los apretaban, pero no lo suficiente para aliviar el deseo que la atravesaba toda, encendiéndole incluso el rostro que de pronto perdió toda tensión, su lengua jugueteando con el bocado, los ojos cerrados.

—Ahora sí que está linda —dijo Georgette—. La venda, Oweyn.

—Sí, señora —respondió Oweyn.

Oh, no podré correr si me vendan los ojos, pensó Sybil desesperadamente. ¿Debería decírselo? Perdería el equilibrio. Siempre le ocurría lo mismo. Pero no hubo necesidad. La venda ya estaba sobre sus ojos y podía ver a través de ella, ver el mundo en una tenue luz dorada, y no era necesario bajar la vista para no mirar a las figuras borrosas que le ajustaban las correas y la acariciaban para confortarla.

Le sobrevino una nueva sensación de impotencia, más profunda y más lánguida que antes. Nadie me ve los ojos, pensó, y no puedo gritar, el bocado es como una mordaza. Tuvo tentaciones de luchar otra vez tan solo para notar el impedimento de los arneses, pero eso sería una muy mala conducta y lo sabía.

—Bien, quiero que mantengáis la barbilla bien alta —dijo Georgette—. Sin collar, ¿entendéis? Si os tengo que poner un collar, será bien ancho y os obligará a mantener una postura muy incómoda.

—Además, a la reina no le gustan los collares —dijo Oweyn—. Como tampoco los corsés muy elaborados. Quiere ver a sus bonitas potras tan desnudas como sea posible.

Sybil asintió frenéticamente.

—Buena chica —dijo Georgette—. No os quitaré el ojo de encima en todo el día. ¡Esa barbilla siempre bien alta!

De repente desataron las muñecas de Sybil, aunque solo para poder doblarle los brazos en la espalda, cruzados tal como uno los doblaría sobre el pecho, y notó las correas que los tensaban, juntándolos. También le tensaron las correas que le rodeaban los hombros y se las unieron a las correas que le sujetaban los brazos. Resultaba maravillosamente reconfortante, todo ello, y a su mente acudió otra vez aquel pensamiento: ya no más expectativas ni miedos. ¡Esto está sucediendo de veras!

—Bien, esto se llama arnés de brazo —dijo Georgette—, se usa en el adiestramiento y te fuerza a exhibir los pechos en una postura increíble. ¡Adelante! ¡En marcha!

Sybil recibió un buen azote.

—¡Levantad esas rodillas, levantadlas más! —dijo la voz de Georgette—. Y hacedlo con brío.

Georgette caminaba a su lado, blandiendo la pala cuyos golpes despertaron el trasero caliente de Sybil mientras esta se apresuraba en obedecer. Ahora era Oweyn quien le gritaba bruscamente que levantara las rodillas. Georgette y Oweyn la flanqueaban mientras ella marchaba despacio a través de la cuadra alargada hacia las puertas que se abrían a un patio luminoso.

La venda protegió los ojos de Sybil del resplandor del cálido sol, y la brisa jugaba agradablemente con su pelo y sobre su rostro acalorado. Ahora veía con más claridad que en la sombría cuadra. Había una inmensa pista ovalada donde varios ponis daban vueltas tirando de pequeños carros. Cada carro llevaba un conductor, y había tiros de dos ponis, de cuatro y también de uno.

No puedo hacerlo, no puedo, pensó Sybil desesperadamente, no pueden hacerme tirar de un carro de esta manera, no pueden, pero era mentira y lo sabía. Huir era imposible y rebelarse, inútil.

Alcanzó ver, a cierta distancia, a una chica poni, toda enjaezada, que estaba recibiendo una buena azotaina sobre la rodilla de un palafrenero que apoyaba una de sus botas en el barrote inferior de la valla que rodeaba el patio. Y a su derecha había otras dos potrancas enjaezadas, atadas a la verja, a las que también estaban azotando severamente con la pala.

Encima de una plataforma elevada que quedaba varios metros a la derecha de la pista había una gran dama vestida de terciopelo azul a quien Sybil reconoció como lady Lucinda, que supervisaba el patio en compañía de dos palafreneros.

Ay, necesito su aprobación, la necesito, pensó Sybil.

De repente vio aparecer un carruaje con el rabillo del ojo, un carruaje alto y elegante, decorado con figuras repujadas en oro, provisto de grandes, relucientes y delicadas ruedas. Había una potranca pelirroja entre las varas, pero no llevaba las manos atadas a la espalda. Las apoyaba en un travesaño mediante el cual tiraba del carro. Se mostraba muy erguida y orgullosa, y su cola de caballo hacía juego con el pelo rojo de su cabeza que además llevaba adornos con flores. Ahora bien, las largas varas doradas se alargaban por delante de la poni pelirroja, y fue a la parte delantera, donde terminaban las varas, el lugar al que llevaron a Sybil, situándola entre ambas.

Le estaban poniendo correas en los muslos que así quedaban sujetos a las varas. Las correas de los hombros también las ataron en las varas. Una vez más, Sybil apenas alcanzó a ver cómo, pero quedó firmemente amarrada a su sitio. Las riendas unidas a sus hombros y al bocado quedaron tirantes a sus espaldas.

—Ahora Cressida va a empujar el travesaño para tirar del carruaje —dijo Georgette—. Según Oweyn es bastante fuerte y se le da bien. Vos iréis en cabeza, Sybil, pero también tiraréis del carruaje. Vuestra faja está atada a la barra que empuja Cressida.

Una brusca sacudida de las correas dio un fuerte tirón a la faja para que Sybil lo entendiera. Pero lo mismo ocurrió con las correas de los hombros atadas a las varas y también a las correas que le rodeaban los muslos y la cintura.

Indefensa, completa y desesperadamente indefensa, pensó Sybil, sublimemente indefensa. Un nuevo torrente de lágrimas manó de sus ojos, y de pronto la venda quedó empapada, aunque siguió siendo eficaz para protegerla de los ojos de los demás puesto que los suyos estaban tapados. Qué idea tan absurda. Cualquiera podía verla desnuda, exhibida, atada, con el pubis despiadadamente expuesto, los cuartos traseros al aire. Se había convertido en su propio cuerpo desnudo una vez más.

Notó que el carro se movía, notó el estremecimiento de todas las correas, notó el tirón en el bocado.

—¡Al trote, damiselas, y trotad a paso ligero! No deprisa, pero con brío. Rodillas altas. Bien, hacia la pista.

Toda voluntad había abandonado a Sybil. De súbito estaba trotando tal como le habían ordenado, adaptándose al paso de la potranca que llevaba detrás, y con los arneses tirándole de los hombros, la cintura y el bocado mientras avanzaba. Otros carros más rápidos las adelantaban en la pista, verlos la enervaba y confundía, pero seguía trotando, pensando solo en mantener la barbilla alta y en levantar bien las rodillas, y en cómo la castigarían si fallaba, pero la idea de fallar era demasiado amarga, demasiado espantosa. No podía fallar. Si todas aquellas otras chicas tan guapas podían hacer aquello, sin duda ella también podía, y por la reina, sí, por la reina, tenía que hacerlo.

Las riendas tiraron de ella hacia la izquierda como si no hubiese visto que la pista torcía en esa dirección, y siguió la curva que trazaba.

—¡Más deprisa, jovencitas, más deprisa, a la carrera, eso es! —gritaba la voz de Georgette—. ¡La cabeza alta, Cressida!

Los sollozos de Sybil se mezclaban con su jadeante respiración. Un dolor espantoso le apareció en los muslos y las pantorrillas, pero al cabo de unos minutos desapareció y corrió con renovada euforia.

—Más despacio, Sybil —gritó Georgette—. Eso es. Eso es. Debéis notar el peso del carruaje pero no tirar más que Cressida.

Cuando por fin las riendas tiraron para detenerlas, Sybil se quedó jadeando con la mordaza del bocado en la boca, con los pechos palpitantes. Estaban en el extremo de la pista opuesto a las caballerizas. Habían pasado ante la plataforma de lady Lucinda sin que Sybil se hubiese percatado. El patio estaba muy ajetreado, lleno de ponis enjaezados y palafreneros.

—Sois bastante buena para incorporaros a un tiro —dijo Georgette, yendo a su encuentro y revolviéndole el pelo con una mano enguantada en cuero—. ¡Y mirad este sexo, a todas luces chorreante! Abrid las piernas. Esta bolsita de miel está muy mojada. En descanso, las piernas siempre separadas.

La mano de Georgette daba palmaditas y acariciaba el pubis de Sybil. Le tiraba de los rizos. Sybil se estremecía. El placer era insoportable, y de pronto notó que todo el cuerpo le escocía bajo el arnés, el culo le escocía de la azotaina, el ano le palpitaba en torno al falo, incluso el pelo de la cola de caballo haciéndole cosquillas en la parte interna de los muslos cuando la brisa los removía. Sybil no se atrevió a volver la cabeza para intentar ver a Georgette con más claridad.

Georgette estrujó una teta de Sybil, abrió la boca y le chupó el pezón. Su lengua le excitó el pezón. Sybil suspiró descontroladamente. Era incapaz de mantener quietas las caderas. ¡Tenía la impresión de que un cordón interior le conectaba el pezón con la vagina, con la dura almendrita de su clítoris! Una paralizante sensación de sometimiento absoluto la inundó por completo, pero ella ansiaba satisfacción. Incluso con el falo engrasado metido en el ano, nunca se había sentido tan vacía.

—Entrenaremos una hora más —dijo Georgette. Se alejó, regresando junto a Cressida—. Después os almohazarán, comeréis y descansaréis. Y veremos qué podemos hacer para calmar estas hambrientas tazas de miel. Quiero decir que tenemos dos. Dos esclavitas la mar de aptas. Exquisitas tazas de miel para la reina. Y cuando venga la reina, os enjaezarán con sus favoritas para el trayecto hasta la casa solariega del príncipe Tristán.

Aquella hora pareció prolongarse una mañana entera, aunque Sybil sabía que no era así. Una y otra vez, Sybil entreveía a lady Lucinda, a uno u otro poni, o simplemente pasando de largo.

Una y otra vez, el atormentador deseo de Sybil solo había remitido para volver a aumentar, y mientras se lucía en una lección tras otra, le dolían las pantorrillas y le palpitaban los pezones hasta que todas las sensaciones se mezclaron en ella y fue consciente de que nunca había sido un ser tan plenamente sensible.

En la penumbra de la cuadra, desprovista de sus arneses y demás accesorios, Oweyn la mantuvo erguida, acurrucándola en su brazo derecho mientras se la ofrecía a Georgette.

—Recostaos. Cerrad los ojos —dijo Oweyn, y con la mano izquierda le sostuvo un muslo en alto para separarle las piernas.

—Hacía cierto tiempo que no me topaba con algo tan dulce como esto —dijo Georgette.

Hundió la cara en el pubis caliente de Sybil, levantándola un poco más, y Sybil hizo lo posible por no ponerse a gritar.

Notaba la lengua de Georgette explorándole la vagina, lamiéndosela con fuerza, y después los labios sobre su clítoris, succionándoselo; Sybil soltó un largo y ronco gemido que apenas reconoció como propio.

Parecía que hubiese alcanzado la cúspide, que ya todo había terminado y que debería alegrarse, pero el ansia se prolongaba sin tregua, y Georgette la condujo hasta el clímax una y otra vez.

—Muy bien, querido muchacho —dijo Georgette a Oweyn—. Me parece que ya podéis tomarla.

Dieron la vuelta a Sybil, sus brazos cayeron sobre los hombros de Oweyn y la cabeza le quedó colgando mientras notaba que la empujaban hacia su verga.

Y todo comenzó de nuevo otra vez, sus manos de pronto se agarraban al aire, su cuerpo recibía los golpes de la pelvis de Oweyn y la verga la llenaba una y otra vez, resbaladiza, enorme y sublimemente dura. Oweyn gruñó al correrse, y Sybil percibió que el sonido le surgía del pecho, transmitiéndoselo a sus tetas. No te detengas, quería aguardar un momento, pero entonces coronó la cima del placer una vez más.

—Y ahora atendamos a nuestra preciosa Cressida —dijo Georgette—. Poned a esta a descansar.

III

Arnés completo. Sybil dormitaba recostada en la almohada. Le habían administrado una pócima que la había dormido de inmediato, un sirope dulce que le habían vertido en el cuenco de vino para que se lo tomara a lengüetazos. Después le habían retirado el cuenco y le habían dado la almohada. Se sumió en una profunda modorra sin sueños mientras todavía le estaban untando aceite.

Cuando abrió los ojos, oyó las palabras «arnés completo». Su cuerpo vibró y se estremeció.

La inundó un inmenso recuerdo del placer.

Mientras la ponían de pie, con una venda de seda limpia en los ojos, vio que a los demás ponis del potrero los estaban pintando, decorando y enjaezando.

No tardaron en dorarle sus propios pezones con una densa pasta de oro y unas cadenitas que les colgaban para unirlos entre sí. ¡Cuánto le gustaba aquel adorno en concreto! Le estaban colgando esmeraldas de las orejas y sujetándole una bien grande con adhesivo en el ombligo.

Pero el falo de cera que le metieron en la vagina la pilló desprevenida. Estaba bien aceitado y no era demasiado grande; su cuerpo reaccionó con frenesí. Un puñado de campanitas de oro colgaban de él en finas cadenas, y estas emitían su música cascabelera cada vez que respiraba. Luego venía el tapón anal, recién hecho, según sabía ahora, con la misma cera, siendo uno de los instrumentos que cada día proporcionaba el almacén de lady Eva donde se guardaban, y aquel tapón anal no solo contenía la raíz de la reluciente cola de caballo sino más delicadas cadenitas de oro con unos cascabeles diminutos.

Las botas que calzaba esta vez estaban pintadas de oro, y se le ceñían muy bien a los tobillos y las pantorrillas, atadas por las manos expertas de dos palafreneros que se apresuraban en enjaezarla por completo, hasta los últimos toques finales. Peinetas de oro para el pelo, un toque de kohl en las pestañas, dorado en sus labios.

Georgette y Oweyn iban y venían por el potrero, con las palas listas, inspeccionando, dando una orden aquí y otra allí, diciendo a tal o cual potranca que se irguiera.

A través de la venda Sybil pudo ver que a Cressida la estaban enjaezando de igual manera en el box de enfrente, y se preguntó en qué estaría pensando Cressida. Se había mostrado perfecta durante el adiestramiento.

Apareció la reina. La princesa Lucinda caminaba a su lado.

Nadie esperaba a la reina tan pronto.

Los palafreneros se arrodillaron en el acto pero todos los ponis permanecieron tal como estaban, muchos de ellos amarrados a ganchos a los pies de sus boxes, otros meramente sabedores de lo que se esperaba de ellos, que un esclavo no hace nada salvo que se lo ordenen, y Sybil, temblando de la cabeza a los pies por estar viendo a la reina, inclinó la cabeza y rezó para que fuese correcto quedarse quieta y aguardar una orden. Cressida estaba haciendo lo mismo.

Incluso a través de la seda de la venda Sybil pudo ver que la reina iba magníficamente ataviada con un reluciente vestido de mucho vuelo y entretejido en plata, con los pechos apenas cubiertos por el ribete rubí de su escote, y con amplias faldas que ondeaban desde una cintura alta en elegantes pliegues hasta las puntas de sus babuchas plateadas. Llevaba el brillante pelo rubio recogido en un moño alto del que solo unos pocos tirabuzones le caían hasta los hombros. Peinetas incrustadas de diamantes le decoraban el peinado. Y le habían pintado las uñas de plata.

Miraba a izquierda y derecha mientras recorría despacio la cuadra, llamando a las potras por su nombre y haciendo preguntas sobre sus progresos.

Habló con lady Lucinda en voz tan baja y confidencial que Sybil tan solo logró percatarse del tono. Pero al llegar a la altura de Sybil se detuvo y se acercó, la fragancia a rosas emanando de sus vestidos.

—Ah, y esta es mi pequeña Sybil, mi nueva aspirante, mi nueva preciosidad de poni —dijo con su voz suave y cariñosa. Alargó la mano de piel blanca y uñas plateadas para tocar la punta del falo metido en la vagina de Sybil, y lo levantó, al parecer, por la presilla por donde pronto pasaría el arnés.

Sybil se esforzó en mantener el equilibrio, agarrándose las manos en la espalda, notando que subía ligeramente y que luego el falo tiraba de ella hacia delante.

—¿Os habéis comportado, Sybil? —preguntó la reina.

Sin permiso para hablar, lo único que Sybil podía hacer era asentir con la cabeza. Tenía el corazón a punto de estallar. Tenía la impresión de que los ojos de la reina se habían posado en ella hacía una eternidad, lo mismo que el tacto de la mano de la reina. Tragó saliva para reprimir los sollozos. No obstante, Georgette se había acercado para contestar.

—Lo está haciendo muy bien, mi reina. He trabajado con ella toda la mañana. Aprende deprisa. Es una potranca prometedora. Necesita que la azoten duro para tranquilizarla, pero eso es habitual entre los ponis retozones.

Lágrimas de gratitud se derramaron debajo de la venda de Sybil.

—Dadle la vuelta —dijo la reina—. Quiero ver cuán fuerte le habéis pegado.

Acto seguido las firmes manos de Georgette dieron la vuelta a Sybil por los hombros. Sybil sintió intensamente la indignidad del falo con la cola de caballo en su trasero, se imaginó el aspecto que debía de presentar, las nalgas separadas por la gran cola reluciente con su miríada de campanitas. El rostro le ardía. La reina le había exigido muchas cosas, pero nunca aquello. Y esperó con toda su alma que la reina quedara complacida.

—Oh, pero Georgette, esto no sirve —dijo la reina. Su tono fue tan amable como siempre—. Oweyn, he hablado con vos al respecto. Estas chicas están de color rosa pero no rojo.

—Sí, mi reina —dijo Georgette—. Enseguida, mi reina.

—Lo siento mucho —dijo la princesa Lucinda—. Me encargaré de que no vuelvan a decepcionaros.

Su voz era dulce y cortés como la de la reina, tal como Sybil la recordaba.

—Azotadlas a todas a conciencia —dijo la princesa Lucinda— hasta que estén bien rojas, hasta que pueda notar el calor que desprenden sus traseros sin tocarlos. Hacedlo ya, y después les volvéis a poner las colas y termináis de enjaezarlas.

La reina dio una lista con los nueve nombres de quienes había escogido para el paseo vespertino.

—Y a Sybil, por supuesto, pero la quiero ver con el trasero colorado.

¿Por qué sintió Sybil tanta gratitud por las amables palabras, por que el descontento no tuviera que ver con ella? A su mente acudió el momento de la noche anterior en que la reina le había dado un platito de leche para que lo lamiera a sus pies. Con cuánto desamparo lo había lamido y cuánto le había gustado el tacto de los dedos de la reina jugando con sus rizos, acariciándole la espalda desnuda.

Sybil aguardaba de rodillas en una de las dos filas para ser azotada. Georgette, sentada en un taburete de tres patas, ponía a las chicas en su regazo con el mismo fin. Oweyn se limitaba a sujetarlas por la barbilla delante de él, blandiendo la pala con gesto amplio para atizar fuerte. En otros lugares del potrero había otras palas en acción, pero Sybil no se atrevió a intentar verlas.

La princesa Lucinda lo supervisaba todo, con los brazos cruzados. Su vestido de terciopelo gris le quedaba muy bien con el pelo ceniciento.

A las chicas podían cogerlas de la fila de Georgette o de la de Oweyn, y Sybil se encontró preguntándose quién de ellos le administraría el castigo que la reina había ordenado.

Sybil levantaba la vista llena de miedo a medida que se acercaba cada vez más. ¡Qué porte tenían los ponis, sus cuerpos dóciles por completo mientras los preparaban para el visto bueno de la reina! Sybil no estaba en absoluto segura de poder dominarse de la misma manera.

Entonces notó que la manaza de Oweyn la agarraba del mentón.

—De pie, Sybil, y poneos de lado. Quiero ver un bonito baile mientras os azoto, pero nada más. Y tened presente que la princesa Lucinda estará observando lo mismo.

La pala le arreó fuerte en el culo. Cuando se retorció y procuró no gritar, notó que los dedos de Oweyn le apretaban la barbilla.

—¡Buena chica! —dijo Oweyn, iniciando su tunda.

Delante de ella, pese a mantener los ojos bajos, veía claramente a Cressida tendida sobre el regazo de Georgette, y la pala de Georgette golpeándola una y otra vez. Esta daba la impresión de ser tan fuerte como un hombre. Parecía que Cressida rebotara en el regazo de Georgette. Se maravilló ante la belleza del culo y las piernas perfectamente torneadas de Cressida. ¿Acaso ella también estaba tan bien formada? No tenía ni idea. Y alcanzaba a ver los labios púbicos de Cressida y la manera en que su culo se tensaba y contraía con cada azote.

Los sentidos de Sybil estaban embotados por un dolor sordo, sin embargo no podía arrancar los ojos del hermoso trasero de Cressida. Oh, seguro que ya es suficiente, gritó para sus adentros, apretando los labios. Tenía el culo en llamas y sin duda Cressida estaría sintiendo el mismo calor insoportable. Entonces, por fin, la pala se detuvo y la mano izquierda de Oweyn acarició y palpó los senos de Sybil mientras le besaba el rostro mojado. La pala de Georgette seguía azotando a Cressida.

—Ahora regresad a vuestro box, joven dama —dijo Oweyn—, levantando bien las rodillas al caminar. Vuestros ayudantes os aguardan. Igual que la reina.

De pronto la princesa Lucinda estaba a su lado.

—Maravilloso —dijo con su amable voz refinada—. En toda mi vida no he visto una potranca que no mejorase con cada azotaina.

Mientras Sybil caminaba con el paso tan firme como podía, Cressida la alcanzó. No pudo resistirse a mirarla con el rabillo del ojo y, evidentemente, Cressida también la estaba mirando a ella, con un asomo de sonrisa confidencial. Una ardiente oleada de deseo casi provocó que Sybil se desplomara, pero los ayudantes corrieron a sostenerla.

IV

Era un magnífico carruaje abierto, chapado en plata repujada, con dos asientos enfrentados y un pescante para el conductor. Estaban enjaezando a nueve ponis para ungirlos a un tiro de tres en fondo.

Samuel, o Samanta, la nueva palafrenera de la reina, sería el conductor. Al parecer, distintas voces lo llamaban de distintas maneras, incluidas Sammy y Sam. Con su atuendo negro de hombre, se veía elegante y guapo como un chico muy alto de tierna edad con el pelo moreno tan largo como el de un paje. Tenía los pómulos altos y labios sensuales. Sin duda, se comportaba como un hombre.

Enjaezada y decorada, Sybil fue conducida a la última fila del tiro, las innumerables campanitas cascabeleaban entre sus piernas y en la cola de caballo; las cadenas que conectaban los pezones titilaban y destellaban cuando bajó la vista para mirarlas.

Igual que a todas las demás ponis, le habían puesto unas plumas doradas en el arnés de la cabeza. Escarapelas de oro adornaban sus muchas hebillas y enganches. Lucía los pechos magníficamente decorados para incorporarse al real tiro. Le habían adherido grandes aros de oro alrededor de cada pecho, forzándolo a sostenerse un poco más alto. Y los anillos de oro en torno a los pezones estaban pegados con una pasta más fuerte de modo que sostenían con mayor seguridad las cadenitas doradas que conectaban los pechos. Sybil nunca había sido tan consciente de todas las partes de su cuerpo como lo era ahora con los falos en el ano y la vagina y las numerosas correas que la ataban. Incluso las botas que le acariciaban los tobillos, como si fuesen manos estrujándoselos, y el cuero que subía hasta media espinilla hacían que Sybil sintiera más desnudos sus muslos y que se los imaginara.

Cuando le pusieron unos guantes de cuero muy ajustados se quedó pasmada de cómo aumentaban las raudas sensaciones que la acometían. Los guantes cubrían la parte inferior de los dedos y las palmas, pero en la parte de arriba había unos ingeniosos cortes que revelaban la piel de los dedos y la mano.

Una vez que Georgette se los hubo puesto le dijo que agarrase la barra que tenía delante. Ella y el resto de ponis, en columna de tres en fondo, empujarían el carruaje por medio de aquellas barras. Y sus muñecas estaban firmemente esposadas a ellas. Cressida iba justo a su lado.

—Obedeced a las riendas —dijo Georgette—. ¡Sammy no tolera errores! Cuando sacuda las riendas, levantad la cabeza y girad hacia donde os indique. El tiro entero girará a la vez. Las potras de la primera fila son las favoritas de la reina. Saben lo que hacen. Y saben cómo hacerlo. No os resultará difícil. ¡Pero no creáis ni por un instante que Sammy no os verá individualmente además de veros como parte del tiro! Estáis a prueba en este paseo, Sybil. Vos también, Cressida. Lucíos. Decepcionad a la reina y… me estremezco solo de pensarlo.

La pala comenzó a azotarla en los muslos una y otra vez hasta que Sybil estuvo jadeando, sollozando detrás del inevitable bocado, y saltando sin moverse de sitio. Después, alargando el brazo más allá, Georgette se puso a azotar a Cressida.

—¡Mentón arriba, chica!

Sybil tuvo la sensación de que el tiro estaba fulgurante con sus preciosos adornos centelleando a la luz de las antorchas que bordeaban el patio y el camino. Todavía había luz en el cielo, un bonito tono violeta salpicado de tenues estrellas, y en efecto una espléndida puesta de sol se extendía en el oeste, pintando cintas evanescentes de púrpura y carmesí.

Qué hermoso era, Sybil nunca había visto nada igual. Y la princesa Lucinda se veía tan inconfundible y guapa mientras inspeccionaba sin prisa el tiro entero, su terciopelo gris relucía a la luz de las llamas, sus ojos perspicaces repasaban todas las correas, hebillas, rostros vueltos hacia arriba, pezones, botas.

Está sucediendo, pensó Sybil. Es real. Estoy aquí. Cuántas veces en mis sueños imaginé tales cosas mientras yacía entre los brazos de Brenn, pero nunca fueron lo mismo, esas imaginaciones, no, siempre me quedé corta, no, eran un pálido reflejo de la realidad. ¡Ahora estoy en el reino, soy parte de él, parte de las cosas que imaginaba! Se hinchó de un orgullo que se mezcló con el mortificante placer entre las piernas. Se sentía segura entre las demás ponis. Se sentía sumamente arropada por el séquito entero y, al oír el restallido del látigo sobre su cabeza, levantó la barbilla y piafó con sus pies herrados.

—¡Recordad las lecciones de esta tarde, pequeñas! —gritó Georgette, y el tiro se puso en marcha.

Ojalá pudiera ver a la reina en el carruaje, pensó Sybil, pero no podía, aunque de pronto se dio cuenta de que estaba oyendo la resonante risa del rey, mezclada con la de otros pasajeros. Sí, un carruaje abierto con dos bancos de asiento y nueve chicas para tirar de él. El rey también estaba allí.

Corred, jóvenes ponis, corred, pensó Sybil, y desde luego estaban corriendo y ella corría con las demás, el aire fresco le acariciaba la piel abrasada. Los falos se hincaban en ella con cada movimiento que hacía al correr, cada zancada al paso o al trote. Le encantaba. Le encantaban la tirantez de las correas y la sacudida de las riendas para que mantuvieran la cabeza alta.

El fastuoso carruaje avanzó hacia las relucientes almenas del castillo y Sybil levantó la vista para ver los estandartes ondeando al viento. Mi reino, pensó, el reino de Bella, y formo parte de él.

Pero al ver el gentío que se aglomeraba en ambos lados del camino cuando salieron del castillo y se adentraron en el campo, una intensa vergüenza se adueñó de ella. No es posible que toda esta gente tenga que verme así, pensó, pero el caso es que la estaban viendo, esa era la gran maravilla del asunto, tal como lo había sido en los jardines la noche anterior, y no había nada que pudiera hacer para escapar a la sublime coacción a la que ella misma se había comprometido, nada en absoluto, y se esforzó con toda su alma en levantar las rodillas tan alto como Cressida a su lado o como la chica que tenía delante con su oscilante melena rubia. Se tensó para arquear la espalda y exhibir sus pechos, las cadenas y las campanitas que sonaban dulcemente, y con las manos empujó la barra con renovado entusiasmo.

El látigo restallaba en lo alto una y otra vez.

A medida que se alejaron del castillo, la multitud de damas y caballeros de alta cuna que habían salido a dar un paseo dio paso a los aldeanos y a los muchos huéspedes que merodeaban por el reino, y de nuevo la vergüenza hizo que manara un torrente de lágrimas de debajo de la venda al ver a meros campesinos observándola con los brazos cruzados, mujeres en delantal, e incluso esclavos arrodillados a su lado como si fuesen cachorros con traíllas.

A Sybil comenzó a escocerle la garganta. Estaba jadeando. Pero entonces, afortunadamente, el tiro aflojó la marcha cuando la voz de Sammy resonó:

—Trote lento.

Enseguida pudo respirar más libremente y un delicioso relajo se adueñó de su cuerpo. El camino era de tierra blanda, ahora. Las herraduras no chacoloteaban sino que hacían un ruido sordo. Inmensos bosques se alzaban hasta encontrarse con el luminoso cielo lavanda en ambas vertientes.

Pero las parpadeantes antorchas que flanqueaban el camino, así como los entusiastas espectadores, parecían no terminar nunca.

Qué espectáculo debe de ser, pensó Sybil, y de nuevo se hinchó de orgullo. Los pezones le palpitaban y, desde luego, parecía que los pechos realmente se estuvieran hinchando con el deseo que la atormentaba.

Sammy permitió que el tiro caminara al paso un buen rato, y quienes habían acudido a admirarlo tuvieron ocasión de mirarlo más de cerca y con mayor detenimiento. Nunca se había sentido tan deliciosamente expuesta, tan completamente despojada de toda voluntad y resistencia. Era una sensación espléndida forcejear en vano contra el arnés mientras avanzaba. No sabía qué la tentaba más, si el bocado o llevar los brazos atados en la espalda, o tal vez las botas tan prietas en torno a los tobillos y las pantorrillas.

Las voces del rey y la reina se mezclaban en los oídos de Sybil, pero no lograba descifrar sus palabras, como tampoco las palabras de quienes reían y murmuraban a lo largo de los bordes del camino. La gente hacía reverencias a sus majestades y más de un hombre y una mujer gritaron:

—¡Larga vida al rey y la reina!

Llegados a cierto punto, los espectadores no solo hicieron reverencias sino que se pusieron a aplaudir, al parecer por la belleza del carruaje y sus potrancas. Sybil solo se figuró que el rey y la reina debían de estar saludando con la mano a todo el mundo.

La oscuridad descendió silenciosamente sobre los bosques, pero las antorchas iluminaban el camino y por fin apareció la mole de una hermosa casa solariega. Sus muchas ventanas resplandecían en la noche.

Sybil tenía ganas de descansar cuando los ponis llevaron el carruaje hasta la entrada. Estiró el cuello para ver quién había salido a recibir a los recién llegados huéspedes reales. Ahí estaban el imponente y rubio príncipe Tristán, cuidadosamente vestido de seda verde, y seductor príncipe Alexi, siempre de borgoña, al parecer, a quienes conocía bien desde su ingreso. ¿Aquella era lady Eva?

Habían desaparecido de su vista al detenerse el carruaje que llevaba detrás.

Por encima de su respiración entrecortada y los jadeos de las demás esclavas, oyó los entusiastas saludos, la voz dulce y cariñosa de la reina, el evidente buen humor del rey y una tercera voz, lady Eva, por supuesto.

Entonces el látigo restalló otra vez y el tiro se marchó a un trote ligero, siguiendo el círculo de paredes grises hacia las bien iluminadas cuadras que se recortaban contra el fondo del bosque negro.

Todos los ponis fueron conducidos a boxes, aunque en realidad no les quitaron los arneses. Los almohazarían y atenderían sin alterar los elaborados adornos que llevaban, y Sybil intentó febrilmente apretar las piernas bien juntas sin que nadie la viera. Sentía el falo que llevaba dentro, deliciosamente grande y duro, pero no podía estrujarlo con suficiente fuerza para que la satisficiera. Llegó un palafrenero le ató en la espalda las manos enguantadas. Le dieron un cuenco de vino para que se lo bebiera a lengüetazos, le limpiaron la cara y le dieron unas palmaditas mientras todavía bebía.

Cuando le pusieron la almohada delante, apoyó la cabeza con cuidado de no desplazar el bocado ni de tirar de las numerosas correas. En la penumbra de la cuadra apenas discernía la madera pulida del lateral de su box.

Su cuerpo ansiaba placer, satisfacción, oh, cualquier cosa que aliviara el hambre de sus entrañas, incluso una paliza, pero eso no iba a suceder.

Mientras los palafreneros le masajeaban las piernas y el culo desnudos, se dio cuenta de que estaban hablando sobre un espectáculo especial, «el cachorro del rey», según lo llamaban, que había venido en el carruaje y entrado en la mansión.

—Brenn, así es como se llama —dijo un palafrenero—. Sí, está haciendo estragos en la corte.

—¡Dicen que nunca se hartan de sacarle leche de Cupido de entre las piernas! —dijo otro—. ¿Alguna vez habíais visto un esclavo como ese, con tanto pelo, unos brazos y piernas tan fuertes y un rostro tan encantador?

Ah, de modo que mi amado Brenn es el cachorro del rey, pensó Sybil. Rio con regocijo para sus adentros. ¡Bien hecho, Brenn! Lo recordó tenso en la cruz del jardín mientras el príncipe apuraba aquella «leche de Cupido» de su verga, según lo había llamado el rey. Sé qué sabor tiene, pensó, riendo para sí. ¡He tomado cuanta he querido! ¡Fue muy divertido! Cuántas veces había imaginado Brenn aquel mundo, igual que ella, cuando estaban abrazados. ¿Acaso estaría sintiendo ahora lo mismo que ella, indefensión y asombro por haber sido entregado a sus fantasías y llevado incluso más lejos? ¿Terror a no poder escapar de aquel mundo apabullante cuando quisiera?

Una mano muy diestra le quitó el bocado. Sybil se dio cuenta de que había estado dormitando. Le pusieron en la lengua una uva cubierta de sirope; ¡qué sabor tan dulce!

—Dormid, potranca —dijo el palafrenero—. Estarán de visita en la mansión durante horas. Separad las piernas.

Sí, sí, las piernas abiertas. Pero no aguardó a que Sybil obedeciera. Le dio unos golpes en las botas hacia un lado y el otro y puso un tarugo en medio, un pesado trozo de viga quizá, para que no pudiera cerrar las piernas. Su sexo vibraba y palpitaba con las sucesivas oleadas de placer. Pero el palafrenero solo le dio algún que otro azote con la palma de la mano.

—Eso es —dijo—. Ahora podéis retorcer esa pequeña grupa tanto como queráis, chiquilla. Pero dormid.

Y esto es todo lo que tienes que hacer ahora, Sybil, pensó, sentir esto, sentir este deseo. Eso es lo que se te exige, no que lo escondas detrás de puertas cerradas, buscando a la desesperada los abrazos de Brenn, no. Tienes que sentirlo, estás desnuda y te han despojado de todas las decisiones, todas las cargas, todas las elecciones; y este es tu sublime destino.

13
Dmitri:
Un nuevo desafío con el Enmascarado

I

La llegada del carruaje real causó sensación. Nunca desde mi regreso había visto mujeres poni tan exquisitas. Había bajado a la mansión con un tiro alquilado en el pueblo para el breve viaje, que me recogería de nuevo a las once. Francamente, no había prestado mucha atención a los ponis desde mi llegada. Había estado demasiado ocupado, dirigiendo y refinando el Lugar de Castigo Público.

Cuando recibí la nota de Eva para que fuera a casa de Tristán esta noche, me alegró tomarme un respiro.

Antes, al poco de llegar, Eva me había conducido a una cámara privada con su más sentido agradecimiento. Dentro había un esclavo atractivo arrodillado con un antifaz muy bien pintado sobre los ojos y buena parte de la nariz. Como suele ocurrir con las máscaras, aquel antifaz hacía que su boca se viera especialmente suculenta y bonita. El pelo castaño, lleno de mechones rubios, le llegaba a los hombros, y estaba arrodillado con las manos agarradas en la espalda. Lloraba, procurando no hacer ruido.

—¿Qué os parece? —preguntó Eva.

—Bien, es hermoso. Pelo espléndido, pene y testículos de buen tamaño y unas tetillas que se ven tiernas, casi virginales.

—En pie, mozalbete, y exhibíos ante el príncipe Dmitri —ordenó Eva. Su voz sonó casi enojada y ese no era el estilo de Eva. Eva casi siempre hablaba amablemente a los esclavos. Habíamos comentado ese asunto unas cuantas veces desde mi llegada. Eva creía que había que ser cortés con los esclavos incluso cuando se les exigía lo máximo. Podía azotar a un esclavo hasta dejarlo en carne viva mientras mantenía una conversación la mar de agradable con él.

Mi estilo había evolucionado de una manera bastante diferente. Me había convertido en un amo desdeñoso y regañón, un perfeccionista, obedeciendo al instinto de hacer lo que me proporcionaba el mayor placer y lo que surtía los mejores efectos en los esclavos. Por descontado, no era tan implacable con mis mascotas, Kiera, Bertram y Bárbara. Ni mucho menos. Pero mi voz brusca y exigente les inspiraba una sumisión indefectible.

Mi estilo de expectativas extremas y castigo despiadado era conocido en todo el pueblo y marcaba la pauta en el Lugar de Castigo Público. Los esclavos temblaban cuando veían que me acercaba. Y lo mismo hacían los palafreneros, los escuderos, los adiestradores y los verdugos.

El esclavo estaba de pie pero temblaba de mala manera. Era alto. Eso estaba bien. Piernas bien formadas, excelente. Una constitución esbelta que hacía pensar más en la corte que en una granja o en el pueblo. Al acercarse pude ver que tenía la verga bonita, larga y gruesa. No excepcional, no, pero de buen tamaño y dura, dura y roja.

Pero el pecho se le estremecía con los gemidos y sollozos, y temblaba visiblemente. Tenía las tetillas erectas. Su vientre tenso y liso también se estremecía.

Me aproximé más. La habitación ya estaba bastante oscura pese a que el sol todavía no había acabado de ponerse, y situé mi vela de modo que pudiera verle mejor el rostro. Unos ojos azules brillaban a través del antifaz. Carecería de sentido decirle que los bajara.

Solo entonces me di cuenta de que era un hombre mayor. Tenía un buen cuerpo, bien cuidado, fuerte. Pero de pronto arrugas diminutas en su labio superior, muy leves pero claras, y también otros indicios de edad. Un poco de carne arrugada en las axilas y una impresión de conjunto que me dijo que no era un muchacho, sino un hombre que siempre sería un chico en muchos aspectos, con las necesidades propias de un muchacho y la vergüenza de un hombre.

Esto me excitó poderosamente y noté que la verga se me ponía dura entre las piernas. Había muchos otros esclavos en el pueblo, pero no había tenido encuentros casuales con demasiados. Resultaba seductor tener aquel hombre tal vez a mi merced.

Toqué sus brillantes cabellos. Seda. Pura seda. Extraordinariamente finos. Me acometió un breve recuerdo de la única ocasión en que toqué el pelo a la reina Eleonor.

Me había azotado con el látigo y la pala durante días, me reprobaba en todo, y me había ordenado que le cepillara el pelo, que lo hiciera con delicadeza y agarrando el cepillo con la mano, no con los dientes, pues no se me daba nada bien agarrar cosas con los dientes, y mucho menos un cepillo, de modo que me puse detrás de ella y le cepillé el pelo, aterrado por si le daba un tirón, temblando ante la mera idea de su ira desatada.

Noté lo sedoso que tenía el cabello, y por supuesto era lustroso como suele serlo el cabello que se cuida con esmero.

Pues bien, aquel esclavo tenía el pelo así, abundante y rizado, un atributo que realzar cada vez que se acicalaba.

—Volveos de inmediato, jovenzuelo —dijo Eva. La misma voz áspera.

Él obedeció. Le habían dado una buena azotaina, saltaba a la vista, y sospeché que habían utilizado una correa para darle en las piernas. Su trasero dibujaba una bonita curva, aunque era más musculoso que suave, y ahora temblaba como si no pudiera controlarlo.

Eva le puso una mano en el hombro.

—Estaos quieto —dijo, pero él era prácticamente incapaz de reaccionar a su orden. Finalmente Eva dijo—: Podéis retiraros. Ahora id a vuestro cuarto y no os mováis de allí hasta que mande llamaros. Y si yo o los palafreneros os pillamos frotando esa verga hambrienta con cualquier cosa, ya sabéis a qué ateneros.

Asintió con la cabeza.

—Sí, señora —dijo. Había inclinado la cabeza y le vi la nuca, donde su melena se partía; me gustó el aspecto que presentaba su sensible nuca. Qué deleitoso sería obligarlo a ponerse en pompa, poseerlo y morderle con delicadeza la nuca.

Eva me hizo salir de la habitación. Oímos ruidos en el vestíbulo de abajo. El rey y la reina se estaban aproximando.

—¿Creéis que podéis hacer algo con él? —preguntó Eva—. ¿Os atrae, podría aspirar a vuestras atenciones especiales?

—Eva, disciplinaré a cualquiera que me enviéis —dije—. Ese es el propósito del Lugar de Castigo Público. Hoy he hecho azotar tres veces a un fornido esclavo labriego de cuarenta años en la Plataforma Giratoria hasta dejarlo en carne viva, y después mi delicada belleza llamada Becca ha recorrido las calles del pueblo atada con correas detrás de un par de ponis al trote antes de su segunda subida por la escalera para la inevitable azotaina. Los aprecio a todos, pienso en todos y los castigo a todos. Lo sabéis de sobra.

Eva asintió con la cabeza.

Bajamos juntos la escalera de madera. Vi la mesa puesta para una gran cena y el fuego encendido como de costumbre, e incluso olí el ponche de vino caliente y especias.

Las puertas del vestíbulo estaban abiertas al camino de entrada.

—¿Pero os resulta especialmente atractivo? —preguntó Eva. Nos detuvimos en el descansillo.

—Pues sí, la verdad. Me da lástima. Quiere obedecer pero está perdido. Me encantaría tener ocasión de devolvéroslo reformado. Es mayor, ¿no? Eso me gusta. Ha acabado por gustarme trabajar con esclavos mayores.

—¿Por qué?

—¿Y por qué no? —Me encogí de hombros—. A su manera me resultan tan interesantes como los jóvenes. Tienen un ritmo diferente. ¿Qué edad tiene este esclavo?

—La vuestra, y es orgulloso y consentido —contestó Eva—. Vamos, debemos recibir al rey y a la reina.

Fue entonces cuando vi la carroza, el inmenso carruaje plateado con sus faroles fijos y las nueve mujeres poni arregladas con penachos y arneses espectaculares. Menudo alarde. Entonces entendí que las mujeres poni hubiesen tomado la corte por asalto. Por descontado, los tiros del rey eran un triunfo, y nadie faltaba a la cita los días de carreras de hombres poni. Incluso yo subía desde el pueblo los días de carreras. Pero las hembras engalanadas con todo su esplendor eran hechizantes. Resultaban tan exóticas como los pavos reales. De hecho, me pregunté qué aspecto tendrían si las decorasen con plumas de pavo real.

Tomé nota mental de enviar manojos de plumas de pavo real a la corte como obsequio para el rey y la reina. Cuando Lexius llegara, bueno, Lexius sabría cómo conseguir plumas de pavo real en abundancia.

Tras saludar a la pareja real me quedé observando cómo conducían el tiro a las cuadras, y me maravilló lo naturales y exquisitas que eran aquellas ponis.

El rey me abrazó como siempre, me preguntó cómo iban las cosas en el pueblo y se disculpó por haber estado demasiado atareado últimamente para bajar a verme.

—Señor, estoy aquí para que no tengáis que bajar —dije—. ¿No es este mi cometido? ¿Supervisar el Lugar de Castigo Público de modo que vos no tengáis que preocuparos de nada en absoluto?

Lo acompañaba el cachorro más interesante que yo hubiese visto alguna vez. Me constaba que le echaba un vistazo cada dos por tres por más que tratara de prestar atención al rey. Finalmente el rey dijo:

—Vaya, me encanta que lo admiréis. Echadle un vistazo. Brenn, de rodillas para una inspección.

El chico obedeció en al acto con una sumisión y elegancia perfectas.

Tenía una mata de pelo negro rizado y rebelde y un rostro como el de un ángel en un cuadro italiano, con los labios rojizos e inmensos ojos azules. Su cremosa piel era perfecta, pero la maravilla era la densa sombra de su barba afeitada y el oscuro pelo algodonoso del pecho, los brazos y las piernas, así como el espeso vello púbico que rodeaba su verga hinchada. Y menuda era. No iba a decirlo en voz alta, pero era como la del rey. No tan grande, en realidad, pero por otra parte aquel hombre tampoco era tan corpulento como el rey. Era de estatura mediana, muy bien proporcionado y ancho de espaldas.

—¿Puedo verle la espalda? —pregunté.

—Por supuesto —contestó el rey—. ¡Brenn!

Chasqueó los dedos con soltura, y con un chasquido más sonoro del que yo jamás conseguiría.

El chico se volvió de rodillas y vi lo que quería ver: tal vez el trasero más bonito que había visto en mi vida. Prieto, musculoso y, sin embargo, sobresaliendo solo lo justo para resultar tremendamente incitante. La mejor combinación de dureza y suavidad que hubiese observado alguna vez.

Solté un grave silbido y negué con la cabeza, relamiéndome los labios.

—Lo sé —dijo el rey Laurent—. No es preciso que lo digáis, ¡y tiene un talento innato! Os lo aseguro, el antiguo reino nunca tuvo tanta calidad en tales cantidades.

—Desde luego, señor —respondí—. Cuando enviasteis la proclama, despertasteis a los dioses y diosas antiguos de su sensual sueño. Y han enviado a sus adláteres. ¿Cuántos más puede albergar el reino?

El chico poseía un talento natural.

Mientras estuvimos sentados comiendo y bebiendo, permaneció arrodillado en silencio e inmóvil al lado del rey y se fue zampando cualquier exquisitez que le tiraran a su platito de plata.

Yo estaba sentado a la izquierda del rey y tenía una clara visión del chico, sin duda un cachorro perfecto.

Sin embargo, no lograba quitarme de la cabeza el asunto del atribulado esclavo que aguardaba en la habitación de arriba. Me preguntaba si me darían permiso para llevármelo de allí conmigo. Tenía un intenso deseo de azotarlo furiosamente a lo largo del camino de regreso al pueblo, que recorreríamos a pie. Llevaba algún tiempo haciéndolo con quienes iba a someter a castigo público.

Dos días antes, cuando la reina me había entregado a la orgullosa y rubísima esclava Becca, la había llevado a correazos mientras bajábamos a pie del castillo al pueblo, deteniéndonos una y otra vez para reprenderla, amonestarla y golpearla hasta que se ponía a chillar con la boca cerrada. Tardamos media hora. No me habían importado la caminata pese al aire fresco ni el ejercicio de blandir la correa. Mereció la pena cada instante, hacerla entrar en el pueblo polvorienta y sollozando, dándole una furiosa paliza a cada paso. ¡Adelante, más deprisa! Fructificaba bajo mis iracundas órdenes como una flor que jamás hubiera conocido la lluvia.

Para cuando la arrojaron de rodillas sobre la Plataforma Giratoria por primera vez ya no era una zorra altiva sino una perdiz llorona con un culito tembloroso que agradecía la crema que le untaba el criado del verdugo. El público había chillado de entusiasmo al ver cómo mantenía la postura a la perfección, con el rostro surcado de lágrimas, la barbilla en el madero, para que le dieran una buena tunda, las tetas temblorosas y el trasero bamboleándose con cada golpe.

Tras bajar corriendo los peldaños alfombrados, no solo me había besado los pies, me los había lamido una y otra vez, gimiendo en abyecta miseria. Había restregado sus pezones contra mis babuchas. En todo momento fue una imagen de una notable belleza, con hermosos miembros limpios y aquel cabello brillante, una preciosidad de cabello.

Aquella noche bajé dos veces a la picota para comprobar cómo estaba. Incluso muy tarde, siempre había alguien haciendo cosquillas o excitando a los esclavos escarnecidos; ella sollozó agradecida cuando me vio y me lamió la mano una y otra vez con su lengua rosa para demostrar su absoluta adoración. La recompensé con una dura y furibunda azotaina. Cuando terminé con ella, estaba chorreando dulces jugos entre las piernas, y aunque había planeado hacerle pasar hambre, no fui capaz de resistirme a sus pequeños labios púbicos color ciruela, vueltos hacia mí como lo estaban con ella inclinada en la picota. Cuando enterré mi verga dentro de ella, se corrió una y otra vez, incapaz de sofocar sus gritos.

Aquella noche, antes de irme a la cama, me aseguraría de hacerla desfilar arriba y abajo por la calle mayor del pueblo una vez más, golpeándola hasta que anduviera dando saltos de puntillas. Se había acostumbrado a eso, a que la condujera delante de mí en mis inspecciones nocturnas. Y si había hermas todavía en la calle a tan altas horas, buenas hermas con el falo erecto y duro, la ensartaba en cualquiera de mi elección, azotándola mientras se esforzaba en frotarse con aquellos falos, tirándole del pelo hacia atrás para verle la cara cuando se corría. Me constaba que ahora vivía pendiente del sonido de mi voz o del ruido de mis botas acercándose a ella. Cuando no trabajaba con ella, la mantenía atada y en ayunas. Mi voz y solo mi voz significaba una severa disciplina para su trasero mimado y placer para su ávida rajita.

La mera idea de tenerla a cuatro patas, con su traserito vuelto hacia mí y su caliente tarta de fresa abriéndose para mí hizo que cambiara de posición en la silla.

Ahora bien, el esclavo llorón del piso de arriba plantearía su propio tipo de desafío, pero una furiosa azotaina por el campo, con mi correa haciéndolo avanzar restallando a cada salto y a cada paso, lo ablandaría maravillosamente para cualquier otra cosa que fuese preciso hacer.

No vería a aquel amable gran verdugo del Local de Castigo, no con aquel trasero tembloroso, hasta que me lamiera la mano tal como me la había lamido Becca.

Becca cada día se volvía más guapa y confiada en su servicio.

Yo aguardaba, sabiendo que lady Eva no tardaría en aclararme qué quería de mí.

La reina, en cuanto se hubo efectuado el intercambio de cumplidos de rigor, y tras dar cuenta de los primeros bocados de comida, preguntó con ternura a Tristán qué había ido mal.

Me picó la curiosidad.

—No está preparado, tengo entendido, pero ¿por qué no lo está, en vuestra opinión, Tristán?

—Ay, majestad —respondió Tristán—. Desea complacer con todo su corazón pero no puede. No está listo para ser ungido. Ni mucho menos. Creedme cuando os digo que deseo que sea ungido. Pero tengo la sensación de que se requiere algo más drástico para prepararlo.

—¿Acaso es culpa vuestra, Tristán? —preguntó el rey, pero lo preguntó con su habitual amabilidad—. No os culparía si no pudierais dominarlo, pero habría que planteárselo. Tal vez sea inútil que lo intentéis vos, tan inútil como hace años fue para él intentar dominaros a vos.

Vaya, ¿era posible que aquel esclavo fuese lord Stefan? Me costaba creerlo. ¡No podía ser el primo menor de la reina Eleonor, el tierno vástago de la antigua familia real! La idea me excitó sobremanera.

—Bueno, lo he tenido en cuenta, mi señor —contestó Tristán—. Por eso hoy he invitado a lady Eva a venir más temprano.

—¿Y lo habéis visto, Eva? —preguntó el rey—. ¿Qué pensáis? ¿Podréis subyugarlo? Me sorprendería si contestarais que no. Todavía no he visto un esclavo al que no hayáis sometido.

—Os doy las gracias, señor —dijo Eva—. Vale tanto para ser esclavo como cualquier hombre que alguna vez haya azotado. Lo desea de todo corazón, pero va a exigir mucha severidad, y sospecho que esa severidad debe proceder de un hombre.

—¿Pero no debería enseñársele a obedecer tanto a hombres como a mujeres? —preguntó Tristán—. ¿Quién se ha creído que es para elegir lo que prefiere?

—Una vez dominado y adiestrado, príncipe —dijo Eva—, se someterá a cualquiera con buenos modales. Pero ahora dista mucho de estar subyugado.

—¿Qué sugerís? —preguntó la reina.

—Bueno, he pedido al príncipe Dmitri que nos acompañara porque creo que bien podría ser quien subyugara y adiestrara a este tipo de esclavo en el pueblo.

El rey se rio. Estoy convencido de que ya sospechaba que me habían convocado con aquel propósito, pero se rio cuando oyó decirlo en voz alta.

—Al pueblo con el primo de la difunta reina. ¡Y pensar que hace años deseaba tanto que lo enviaran allí!

Bebió un largo trago de vino y luego se agachó para echar un poco en el plato del chico cachorro.

No pude evitar mirar mientras el chico bebía a lengüetazos el vino, sacando la lengua disparada como la de un cachorro de verdad y relamiéndose como lo hacen los perros. Menudo cachorro estaba hecho, y menudo esclavo, enojado en secreto por la humillación y la vergüenza y, sin embargo, obedeciendo sin la menor reserva.

—Príncipe Dmitri —preguntó la reina—, ¿qué decís?

—Estoy más que dispuesto a encargarme de él, majestad —contesté—. Lo encuentro muy atractivo. Recuerdo… Recuerdo que cuando vine al reino por primera vez le fallé a todo el mundo durante meses seguidos. Me entusiasma el desafío. Con gusto me lo llevaría esta misma noche al pueblo, azotándolo por el camino.

La reina enarcó las cejas.

—Lady Eva, ¿esto es lo que teníais en mente?

Tristán estaba desolado. Se apoyaba en los codos, mirando el reluciente trozo de carne que tenía delante, que apenas había tocado. Sus ojos estaban distraídos y tristes.

—Tristán, ¿sois desdichado? —preguntó la reina—. Por favor, hablad con franqueza. Debo saber qué hay en vuestro corazón. Y, más en concreto, debo saber qué pensáis de todo esto.

Tristán fue a contestar pero se quedó callado como si necesitara poner en orden sus ideas.

Dije lo que pensaba.

—No me habéis dicho el nombre de este esclavo, pero creo saber quién es con toda exactitud. ¿Puedo preguntar si hay circunstancias especiales en torno a su adiestramiento de las que no esté informado? Me he fijado en que llevaba un bonito antifaz pintado. Le cubría no solo los ojos sino también la parte superior de las mejillas y casi toda la nariz. Dudo que alguien lo reconozca con esa máscara. ¿La ha pedido él?

—No, príncipe —contestó Tristán—. Fui yo quien le puso el antifaz. Pensé que le resultaría más fácil si iba enmascarado. Y si va al pueblo, si esa es la decisión que tomemos aquí, ¿no podría ir enmascarado durante la primera semana?

Tristán parecía abatido.

—Quiero decir si todo va mal —agregó Tristán—. ¿No podemos ahorrarle el chismorreo y la vergüenza? Tal vez una semana enmascarado, no sea que alguien de la corte lo vea y grite: ¡Ahí va lord Stefan!

—Os estáis imaginando lo peor —dijo Bella—. Es bastante guapo y sensible y sospecho que tiene aptitudes, como solemos decir.

—Bueno, tenerlas, las tiene, es incuestionable —contesté—. Lo he visto con mis propios ojos. Su verga no podría haber estado más dura cuando lo he visto. Y no ha flaqueado en absoluto mientras lo inspeccionaba.

Tristán estaba demasiado alicaído para hablar. Negó con la cabeza.

—Tristán, lord Stefan ha vivido en este reino toda su vida —dijo la reina Bella—. Nunca ha vivido en otra parte. Es una atrocidad estar amargado en un reino como este y nunca ser capaz de dar rienda suelta a vuestros sentimientos más profundos, que os denieguen lo que verdaderamente deseáis. —Se le encendieron las mejillas al decir esto—. ¡Digo que sea entregado al príncipe Dmitri y que se vea sumergido sin piedad en lo que desea! ¿Acaso os ha suplicado que lo soltarais, regresar a su antigua condición?

—No, qué va —dijo Tristán en un murmullo—. Pero padece.

—Padece porque no está sometido —terció lady Eva—, y el antifaz, la máscara es una manera de hacer las cosas despacio. Es un potro. Pero os aseguro que puede convertirse en todo un semental.

Tristán pidió la palabra con un ademán. Miraba implorante a Bella. Sus grandes ojos azules reflejaban el centelleo del fuego cercano, y su pelo parecía dorado. Pensé para mis adentros que aquel buen hombre de talante filosófico distaba mucho de ser la persona adecuada para dominar a cualquier esclavo insumiso, pero aguardé.

—Esto es lo que pienso —dijo Tristán—. Stefan no puede regresar a la corte y vivir como antes. Simplemente, no puede. La aflicción por sus fallos y sus anhelos le hará perder la cabeza y, con el tiempo, acabará marchándose del reino y se perderá.

La reina asintió.

—Estoy de acuerdo.

—Nunca ha suplicado regresar —insistió Tristán—. No me lo ha rogado a mí ni se lo ha rogado a lady Eva, pero llora desconsoladamente durante horas; mi preciada Blanche y su palafrenero Galen ya no saben qué hacer para consolarlo. No sé si será capaz de vivir en el pueblo sin escaparse, sin huir de sus propios deseos, de la vergüenza de vivir como antes, de los rigores que se verá visto a abrazar. Simplemente no lo sé.

—Dádmelo a mí —dije—. Antes era igual que él.

—Pero entonces erais joven —respondió Tristán—. Y yo también.

—Es joven —dijo Eva—, en su corazón sigue siendo joven. Y, además, la edad poco importa. Hay esclavos mayores llamando a nuestras puertas a diario. A Dmitri le gustan los esclavos mayores. Acaba de explicármelo hace un rato. Seguro que todos habéis visto a César, el poni favorito del rey. Bien, pues César tiene cuarenta años.

—Sí, pero ha sido poni en el pueblo durante veinte años —dijo Tristán—, y ahora lo han ascendido a las Caballerizas Reales.

Silencio.

—Está claro que sois tan indeciso como él —dijo Eva a Tristán—. Tristán, todo depende de vos. En este asunto el problema sois vos. Vos no podéis adiestrarlo. Y el rey lleva razón. Se remonta a vuestros tempranos amoríos de juventud, y a su fracaso al intentar dominaros. Le estáis suplicando que sea vuestro obediente esclavo, tal como antaño él os lo suplicó a vos.

Me constaba que era verdad. Me acordaba.

Había visto a lord Stefan con Tristán en la corte antes de que me exiliaran al pueblo. Lord Stefan era incapaz de someter a nadie.

Todos guardaban silencio.

—Dádmelo a mí —insistí.

Tristán se volvió hacia mí y nos miramos a los ojos.

—Si creo que se está volviendo loco, os mandaré a buscar —añadí.

Silencio.

—Tristán —dijo Bella. Miraba desde el otro lado de la mesa, con sus ojos azules tan dulces y sinceros como siempre—. Dmitri es idóneo para esto. Debo quitaros la decisión de las manos. Lo hago tanto por vos como por Stefan. Stefan se marchará con Dmitri esta noche. Y sí, permanecerá enmascarado durante siete días como mínimo; a partir de ahí tanto tiempo como Dmitri considere oportuno. Y vos, mi señor, debéis quitaros de la mente a vuestro antiguo amante hasta que esté sometido, adiestrado y convertido en un esclavo perfecto.

II

Era una noche clara. Estaba en el camino viejo, el serpenteante camino que conducía al pueblo pasando a través de los bosques. Había tramos pedregosos y llenos de maleza, pero era perfecto. Lo había recorrido hacía apenas una semana, en una de mis excursiones por el reino.

Había mandado aviso al pueblo de que aquella noche no necesitaba carruaje. Allí, lejos de las antorchas de la casa solariega, veía claramente las estrellas en el amplio pedazo de cielo que mediaba entre las altas laderas cubiertas de robledales. El aire era tibio y estaba preñado de aromas de pino, de roble y todas las demás plantas verdes que pueblan los bosques. No había fieras que acecharan en los grandes y tupidos bosques de Bellavalten.

Tres figuras se acercaban lentamente. Dos guardias descomunales con brillantes antorchas que nos guiarían, y el pálido, desnudo y tembloroso esclavo enmascarado entre ambos.

Habían ceñido el pecho y los brazos de Stefan con una fina correa de cuero, y a la que estaban atadas sus manos, en la espalda.

El primer guardia vino a mi encuentro y me dio el mango de la traílla.

El esclavo llevaba botas y guantes, tal como había solicitado antes. Lo inspeccioné detenidamente. Estaba delante de mí temblando más violentamente tal vez que cualquier otro esclavo que hubiese visto alguna vez. Su antifaz dorado relucía a la luz de las antorchas. Era imposible verle el alma a través de los oscuros agujeros para los ojos. Pero la destreza con que estaba realizado el antifaz hacía que se le viera guapo. Su boca estaba húmeda y temblorosa. Tenía la verga dura.

Miré la traílla.

—Desenganchadla —dije—. Va a caminar conmigo por voluntad propia. Desatadlo. Recoged las correas. Enrollad la traílla y llevadlo todo en vuestro cinturón.

El guardia obedeció sin rechistar. Lo conocía bien, uno de los mejores del capitán. ¿Qué más le daba a él que fueran a azotar a un esclavo mientras cruzaba el bosque?

El otro guardia se aproximó con la correa larga y gruesa que había pedido antes de salir. La cogí, la toqué y la sopesé. Una buena correa para zurriagar.

No demasiado gruesa ni pesada para que mi mano la cogiera con facilidad, pero lo bastante ancha y recia para que los azotes resonaran. Tenía un metro de longitud y era oscura, casi negra, el color natural del cuero.

—Pasad delante, pero sin alejaros demasiado —dije a los dos guardias—. Eso es. Ahora mantened esa distancia para que nos llegue la luz de vuestras antorchas.

Asintieron con la cabeza y aguardaron.

De pronto Stefan se arrodilló, abriendo las manos delante de él. Lloraba amargamente.

—¡No, señor, eso no os va a servir de nada! —dije. Tiré de su brazo izquierdo hasta ponerlo de pie—. ¡Poned las manos en la nuca!

Obedeció en el acto, aunque seguía llorando a moco tendido.

—¡Cerrad la boca! —espeté con impaciencia. Le pasé un dedo por los labios. No me cabía duda de que intentaba obedecer—. ¡Quiero decir que mantengáis los labios bien prietos! ¡Podéis sollozar cuanto queráis, pero sin que se oiga!

Le arreé fuerte con el cinturón tres, cuatro, cinco veces, y se mantuvo firme aunque los sollozos lo atragantaban.

—¡Andando!

Comencé a azotarlo con fuerza mientras obedecía.

—Más deprisa —dije—. Lo digo en serio. ¡Avivad el paso!

Enseguida obedeció; yo seguí descargando golpes, y, por descontado, los guardias también aceleraron.

—¡Adelante, moved esos pies!

Lo azotaba una y otra vez. Finalmente, lo estaba conduciendo tan deprisa como podía correr él, con los guardias avanzando a grandes zancadas delante de nosotros, y golpeándolo cada vez con más dureza.

Tal como había esperado, Stefan ya se había olvidado de todo excepto de avanzar a mis órdenes, y sus sollozos se habían convertido en gemidos.

Ahora lo perseguía cómodamente con el cinturón, golpeándole las piernas, haciéndolo saltar, y él correteaba delante de mí.

—Moved esos pies. Movedlos más deprisa. Guardias, a paso ligero.

Me puse a su lado y le azoté el trasero tan fuerte como pude, poniéndolo a un trote frenético. Yo todavía estaba bastante a gusto caminando pero aquello era perfecto, su trote, y lo golpeé con más fuerza todavía. Su pene nunca flaqueó, sino que se mantuvo duro como una piedra. Igual que el mío.

Avanzábamos a través del bosque sin parar, los únicos ruidos eran el chisporroteo de las antorchas, los chasquidos de la correa, sus agudos gemidos y algún que otro estallido de sollozos sofocados.

Cada vez respiraba con mayor dificultad, de modo que aflojé el ritmo, ordenándole que dejara de trotar y se pusiera al paso, azotándole las nalgas con golpes aún más fuertes cuando no me obedeció de inmediato.

Se estaba quedando sin aliento. Podía verlo y oírlo.

—Alto —ordené. Se detuvo con un gran estremecimiento—. La espalda derecha —dije—. La cabeza alta. ¡Y no os atreváis a bajar las manos!

Le di cuatro o cinco azotes muy fuertes. Se doblaba con cada golpe, casi bailando, como solemos decir, y eso era precisamente lo que yo quería.

—Guardias, venid aquí. —Obedecieron en el acto, flanqueándonos—. Ahora vos, mi señor, poned vuestras manos enguantadas en el suelo y abrid las piernas.

Comenzó a arrodillarse para ponerse a gatas.

—¡No, las manos abajo, las piernas rectas y separadas! —ordené. Lo levanté agarrándolo por la barriga, dándole una sacudida, y lo castigué severamente por su torpeza. Ahora tenía las manos en el suelo pero le fallaban las piernas. La verga se le empinaba.

—Bien, guardias, llevaréis un tobillo cada uno. Nuestro postulante va a caminar un rato con las manos. Y yo voy a andar a su lado y enseñaré a su lindo culito qué significa obediencia.

Soltó un gemido como si aquello fuese un verdadero suplicio para él, pero los guardias obedecieron raudos, agarrando un tobillo cada uno y sosteniendo la antorcha con la otra mano.

—Caminad deprisa. ¡Vamos a enseñar a nuestro aprendiz qué significa complacer a su amo! —dije.

Se puso a mover las manos desesperadamente porque no podía hacer otra cosa dado que los guardias lo obligaban a avanzar a paso ligero.

Su hermoso trasero estaba vuelto hacia mí, abierto, y me moría de ganas de hundir mi ansiosa verga dentro de él, pero no era el momento de hacerlo y lo fui golpeando sin tregua mientras seguía caminando, avanzando tan deprisa como me era posible.

Él lloraba con más abandono y más agotado, pero su verga no decaía.

Cuando hubimos recorrido un buen trecho de esta manera, con él moviendo las manos desesperadamente para mantener el ritmo, dije a los guardias que volvieran a ponerlo de pie.

—¡Erguíos sobre vuestros dos pies! —grité—. ¡Y ahora vais a correr para mí! Manos a la nuca. Y ya sabéis lo que quiero ver. Quiero ver esas rodillas bien altas y la cabeza hacia atrás. Habéis visto a miles de esclavos correr de esta manera, y ahora vais a hacerlo para mí a la perfección.

Hacía lo posible por obedecer. Sus sollozos eran constantes y angustiados pero siguió corriendo y lo conduje cada vez más deprisa hasta que comenzó a gemir otra vez.

Y así seguimos —caminando, corriendo, parando, con él bailando sobre las manos y volviendo a correr— hasta que nos aproximamos a las puertas del pueblo.

Vi que el capitán de la guardia había salido a recibirme.

Lo saludé pero estaba demasiado ocupado para detenerme a charlar; seguí azotando a mi discípulo y obligándolo a caminar resueltamente cuando cruzamos las puertas.

Stefan ahora estaba empapado en sudor, absolutamente extenuado. Deseé poder ver debajo de la máscara, pero no podía. Aunque su pene contaba la historia que su rostro no podía contar.

—Cargadlo al hombro y llevadlo a la Plataforma Giratoria —dije al guardia que conocía.

Nada turba más a un esclavo que verse colgando sobre el hombro de un tipo musculoso, y arriba que fue como un fardo; se encontró del revés, gimoteando y llorando descontroladamente. Pero había perdido aquel desesperado matiz del pánico. Era el llanto desvalido y vacío que yo quería.

El Lugar de Castigo Público estaba tranquilo a aquellas horas, pero ni mucho menos desierto.

La Plataforma Giratoria no estaba ocupada y el verdugo provocaba con mofa al público, diciendo que le darían una perdiz o una empanada de cerdo.

—Dejadlo en esos peldaños —dije, y el guardia arrojó a Stefan con la apropiada brusquedad contra la escalera. Las manos de Stefan salieron disparadas para parar la caída. Esto no me importó dado que tenía que subir apoyándose en las manos y las puntas de los pies.

—Ahora subid ahí arriba deprisa, y os advierto que quiero ver una perfecta compostura sobre esa Plataforma Giratoria.

Hablé bastante alto para que el palafrenero y el verdugo me oyeran, aunque ya conocían mi estilo y sabían lo que quería.

Stefan subió correteando, con el pene oscilando de arriba abajo, y entonces el palafrenero lo agarró del cuello y lo obligó a ponerse en la posición correcta.

El verdugo captó mi tono enojado, como siempre hacía, y me guiñó el ojo.

—¡Las manos a la nuca, bonita empanada de cerdo! —dijo—. Mirad cuánto público tenéis. Como os atreváis a levantar el mentón de la viga, aprenderéis qué significa ofrecer un buen espectáculo.

Di un rodeo hasta situarme donde podía ver el rostro de Stefan o al menos lo que el antifaz permitía ver. Los labios le temblaban y las lágrimas le mojaban las mejillas y el mentón, pero no se atrevía a soltar sus sollozos, y lloraba como si estuviera completamente vencido.

Pero no estaba completamente vencido.

La gente se apiñaba, jóvenes parejas venían desde otras casetas, tiendas y atracciones, encantadas de ver un poco de acción en la Plataforma Giratoria. El palafrenero estaba untando la espesa crema en la carne dolorida de Stefan, cuyo cuerpo entero se estremecía y sacudía cuando los dedos le tocaban el trasero. Pero no se atrevía a moverse.

—¿Me veis aquí abajo observando? —grité—. ¡Quiero un espectáculo de primera! ¡Como os atreváis a cambiar de postura subiré ahí y blandiré esa pala en persona!

El público profirió vítores y hurras.

Ay, qué maravilla, la manera en que su torso se tensaba y todo su cuerpo se estremecía, pero, sin embargo, no apartaba las manos de la nuca ni intentaba dejar de estar arrodillado. Ya había aprendido mucho.

Finalmente, dio comienzo la azotaina con pala a conciencia y el público se puso a corear el número de golpes.

Retrocedí un poco para disfrutar mejor del espectáculo. El capitán de la guardia vino a mi lado con una copa de vino. La acepté agradecido y bebí.

—Ah, qué bueno está.

—¿Quién es ese lechón tan pulcro?

—Por el momento llamémoslo el Enmascarado —dije—. Así lo desean el rey y la reina. El Enmascarado va a aprender más sobre sumisión esta noche de cuanto haya aprendido en toda su vida.

Tenía los ojos clavados en él, observando cada sacudida y estremecimiento. Tenía la verga maravillosamente dura, y pronto sus rodillas estuvieron bailándole como quería el público, y de todas partes llegaban vítores y ovaciones mientras él se retorcía en movimientos reflejos para evitar la pala de la que no tenía posibilidad de escapar.

Fue una tunda espantosa.

Por fin, hice una seña al verdugo, y el palafrenero agarró a Stefan de los hombros y lo enderezó para que el verdugo pudiera cogerlo de los brazos y tirar de las muñecas, darle la vuelta sobre su regazo para que el público viera el rojo oscuro y la carne llagada de todo su trasero. Lo habían azotado y golpeado tan concienzudamente que apenas quedaba un pedazo de piel blanca a la vista. Me di cuenta de que estaba muy débil, absolutamente manejable, sin el menor atisbo de resistencia. Tenía la boca abierta y jadeaba entrecortadamente, aunque no se atrevió a emitir sonido alguno. Monedas de oro y fichas doradas llovían por doquier, e hice una seña al palafrenero para que las guardara. Cuando llevaba allí a mis esclavos para disciplinarlos, nunca las recogía.

El público estaba empezando a gritar y corear que volvieran a azotarlo. Hice señas para que me lo trajeran.

Finalmente, el palafrenero lo levantó en alto hasta que los pies dejaron de tocarle el suelo y lo arrastró escaleras abajo. Supe por qué. Tenía miedo de que Stefan estuviera demasiado débil para sostenerse de pie, y lo permití.

Pero en cuanto Stefan llegó al suelo, me puse enseguida a su lado y le ordené que se mantuviera erguido y marchara hacia mi casa. Sus manos enguantadas volaron a su nuca sin que yo tuviera que decir una palabra. Era como si no poseyera ninguna fuerza física para oponerme resistencia.

—¡Marchad con las rodillas bien altas! —dije.

Se apresuró a obedecer, dando gemidos ahogados que sonaban graves y exánimes.

Apenas podía encontrar un punto de su cuerpo que no estuviera demasiado rojo para azotarlo, de modo que procedí a zurrarle mayormente las pantorrillas, y no con mucha fuerza. Me encantaba observar su culo escarlata corriendo y saltando delante de mí.

—¡Marchad! —dije—. ¡Toda vuestra vida habéis visto esclavos marchar! ¡Haced lo que os digo!

Mi voz altiva e impaciente provocaba más lloriqueos y gemidos sordos que la correa.

Por fin llegamos a mi puerta, y mi querido portero de noche, Bazile, nos abrió. En la pequeña casa brillaba una luz tenue que reflejaban los paneles y los muebles.

—Quitadle las botas y los guantes —dije a Bazile. Inhalé una profunda bocanada de fresco aire nocturno. Había planeado azotar a Stefan por la calle mayor, pero con la paliza que le habían dado era más que suficiente. Su tierna piel había sufrido lo suyo.

Me volví para dar las buenas noches al capitán.

—¿Vamos a ver a más de estos enmascarados del castillo? —preguntó el capitán. Tenía bastante curiosidad—. ¡Creo que al público le ha encantado!

—Hmmm, ¿suponéis que lo han adivinado?

—¿Un esclavo con un antifaz de oro? ¿Y una constitución tan delicada? Sí, creo que lo han adivinado —contestó—. ¿Por qué el antifaz, si no? Es la primera vez que veo traer a un esclavo enmascarado. Con los ojos vendados, sí, pero nunca enmascarado.

—No lo sé, capitán —respondí con una risita cansada—. Quizás esto sea el principio de algo. Tengo bastante más en reserva para este hombre esta noche. Os veré por la mañana. Por cierto, ¿dónde está Becca? Había esperado azotarla más tarde pero me parece que no me dará tiempo.

—Está durmiendo en el Pabellón de los Esclavos —contestó el capitán—. Le han dado una buena tunda en la Plataforma Giratoria al anochecer, y después yo mismo la he fustigado por las calles del pueblo. Habéis hecho maravillas con ella. Ahora pertenece por completo a quien blande la correa, sin ninguna reserva. Es tan buena como hermosa.

Nos separamos, y vi a Stefan a gatas sobre el suelo de parquet, con el culo enrojecido hacia mí. Bazile me ayudó a quitarme las botas polvorientas y entré en el aire fresco del vestíbulo.

Inspeccioné la postura de Stefan. Perfecta, y ahora, además, sus sollozos eran silenciosas convulsiones. Solo le oía emitir pequeños quejidos. Me quedé contemplándolo un buen rato, reflexionando en cuántas veces me había encontrado yo en la misma postura, y en cómo me habían agotado los rigores del pueblo; cómo me arrodillaba de aquella manera, sintiéndome vacío y con todo el cuerpo caliente, el trasero abrasado en dolor, y, sin embargo, ansiando, ansiando de veras otro restallido de la correa como si no pudiera vivir sin ella.

Cogí del bastonero que había junto a la puerta un bastón largo con un falo en la punta. De inmediato Bazile me alcanzó un tarro abierto de crema perfumada y lo unté bien.

—¿Habéis acostado a los demás esclavos? —pregunté. Había mandado recado para que lo hiciera.

—Sí, mi príncipe —contestó Bazile.

Deslicé el falo dentro del pequeño ano de Stefan y le obligué a subir la escalera a cuatro patas. Aquello estaba funcionando de maravilla. Voló delante de mí, agitando el pecho.

Me di cuenta de que ya poseía infinitamente más confianza y dominio de sí mismo que antes. Estaba aprendiendo más deprisa que como aprendí yo.

Tenía todo el cuerpo húmedo debido al esfuerzo y me llegaba el olor limpio y cálido de su bien cuidada piel mientras lo obligaba a entrar en la alcoba.

—¡En pie! —dije.

Obedeció. Se llevó las manos a la nuca en el acto. Me pregunté qué efecto le causaría la habitación, siendo mucho más pequeña que las grandes alcobas del castillo, o que las habitaciones de la mansión de Tristán, pero estaba muy bien amueblada, y mis tres esclavos estaban en cama en el piso de abajo, de modo que no tenía que preocuparme por ellos.

Ahí estaba Stefan, reluciente a la luz de las lámparas de aceite, polvoriento y respirando con dificultad; me fijé en la chispa de la luz en sus ojos.

Puse mi pulgar en su barbilla. Al parecer, eso lo tranquilizó.

—Me gustáis así —dije, apoyando una mano abierta en su pecho liso, disfrutando del modo en que subía y bajaba bajo mis dedos—. Tan bello y caliente y humilde tras vuestro castigo.

Tiré al suelo el bastón y la correa. Metí una mano firme bajo su muslo izquierdo y le agarré el pecho con la otra debajo del brazo; lo levanté sin dificultad y lo llevé a la cama, donde lo tiré boca arriba. Un muñeco de trapo. Un muñeco de trapo perfecto.

Se esforzó en no apartar las manos de la nuca.

Oh, cómo se le agitaba la verga, cómo relucía y qué dura estaba.

Abrí la boca, me relamí los labios y me la metí entera, notando cómo me golpeaba el paladar, y se la chupé con toda mi destreza.

Como todo esclavo bien educado intentó sacarla suavemente antes de correrse, pero le agarré fuerte los muslos y no lo solté hasta que finalmente eyaculó con el gemido más franco y largo que había soltado hasta entonces.

Me apoyé sobre un codo a su lado. Bazile me trajo un poco de cerveza muy fría, mi bebida favorita a esas horas, y saboreé buena parte de la jarra helada. Qué caro era el hielo que traían de las montañas. Pero merecía la pena pagar lo que costara para llenar de hielo la bodega. Con una seña, indiqué a Bazile que nos dejara solos.

Aquella fue la primera vez que vi la verga de Stefan en reposo.

Me arrimé a él.

—Quito el sello a vuestros labios —dije, pasándole un dedo por la boca. Me encanta presionar labios, notar su sutil resistencia—. Ahora me llamaréis príncipe o señor. Después de tantos años en la corte, ¿es preciso que os lo recuerde?

—No, señor —contestó con un ronco susurro. Su pene estaba empezando a moverse otra vez.

—¿Os acordáis de mí? —pregunté—. De hace años, cuando servía a vuestra prima.

—Sí, señor —contestó.

Bebí otro trago largo de cerveza. Después lo besé. Posé mis labios sobre los suyos y, para mi gran asombro, correspondió a mi beso con calidez, soltando un ligero suspiro.

Me tendí encima de él, le sostuve la cara entre mis manos y lo besé ardientemente. Su boca se abrió como si su alma se hubiese abierto y su cuerpo fuese su alma. De repente le estaba metiendo la lengua y yo volvía a estar empalmado, empalmado como cuando le había chupado la verga, y me sentí loco por él. Me enloquecían imágenes de él apresurándose delante de mí en el bosque tenebroso, de él reluciente en la Plataforma Giratoria, de él años atrás en la corte, tan guapo, tan taciturno, tan delicado y tan parecido a la reina, y ahí lo tenía ahora, hermoso de una manera nueva y asombrosa.

Su pene me estaba dando ligeros golpes, y el mío estaba duro dentro de mi ropa.

Le quité el antifaz y lo tiré a un lado.

Me miró con sus pálidos ojos azules, de un azul tan opaco, tan bonito, y lo besé otra vez.

—Rodeadme con vuestros brazos —dije. Acto seguido noté que me envolvían. Nos besamos, forcejeamos y luchamos juntos, su verga contra la mía. Al final no pude soportarlo más.

Le di la vuelta con brusquedad e hice que se arrodillara.

Bazile apareció con la crema como por arte de magia y me puse a untar el ano de Stefan y mi pene, después lo penetré, agarrando su verga con mi mano grasienta y empecé a meneársela al tiempo que lo montaba, conduciéndolo hasta el clímax conmigo.

Nos desmoronamos formando un montón de prendas de vestir y miembros calientes y polvorientos. No podía dejar de besarlo, echándole el pelo hacia atrás. Qué guapo era, y qué parte tan importante de todo lo que me había ocurrido; porque él había conocido aquellos tiempos, me había conocido cuando era joven y solía jugar conmigo de vez en cuando, riendo cuando la reina me azotaba y atormentaba, y ahora lo poseía, lo poseía por completo. Volví a ponerlo bocabajo y miré su culo rojo. Se estremeció cuando lo pellizqué. Tuve que besarlo otra vez, tenía que tener su rostro debajo del mío.

De pronto sus ojos se anegaron en lágrimas y me di cuenta de que me suplicaba en silencio que lo besara. Y eso hice, y nos volvimos a acostar, hombres de la misma edad, hombres con la misma historia.

—Me parece que os amo —dije, súbitamente impresionado de oír que tales palabras salieran de mis labios, impresionado de sentir el creciente ardor de sus besos, la creciente presión de su abrazo—. ¿Y vos, vos…? —pregunté.

—Oh, soy vuestro —susurró—. ¡Vuestro!

¿Qué está ocurriendo aquí?, pensé. Pero no paré de besar su rostro de exquisitas facciones. ¿Estoy enamorado de él? ¿No de la bella Bárbara, de Bertram, de Kiera ni de Becca, sino de él?

—Ay, os recuerdo bien, me acuerdo de todo lo concerniente a vos —dije—. Recuerdo cuando os sentabais a conversar con la reina mientras yo permanecía arrodillado a su lado, recuerdo vuestros brillantes ojos melancólicos y la manera en que examinabais la corte, tan distante, tan profundamente turbado…

»Sí… —Stefan lloraba en silencio—. Recuerdo, recuerdo el día en que vos y Tristán fuisteis exiliados, y recuerdo muchas otras cosas, y después los años, los años que de pronto ya habían transcurrido.

Abrió su boca en la mía otra vez.

Aquello no lo había planeado, no, aquello no.

—Tengo intención de ataros a esa pared, polvoriento y empapado en sudor como estáis, y hacer que os atormenten toda la noche —dije. Apreté los dientes—. Eso es lo que tengo intención de hacer.

No opuso resistencia.

Me incorporé y lo miré. Había cerrado los ojos. Yacía tendido, perfectamente inmóvil. Tenía una elegancia muy semejante a la de la antigua reina. El color de su piel eran diferentes, pero ambos habían salido del mismo molde familiar de facciones finas, solo que sus ojos eran más grandes y amables de cuanto alguna vez lo fueran los de la antigua reina. Estaba tendido como si durmiera, pero no dormía. Y de nuevo le toqué los labios, maravillándome de lo bien hechos que estaban y del rosa tan pálido que tenían, el mismo rosa de sus tetillas en el pecho. Qué hermoso era, mucho más delicado en conjunto que Bertram, o que tantos otros esclavos más atractivos a primera vista. Era como si lo hubieran cincelado en plata.

Llamé a Bazile.

—Atadlo a esa pared, el trasero contra la madera, pies en el suelo, piernas abiertas, brazos arriba, la postura de la X, la correa de la frente bien tensa para sujetarle la cabeza en su sitio.

—Sí, señor —contestó Bazile de inmediato.

Stefan no opuso resistencia alguna cuando lo sacaron de la cama. No me miró.

—Pero, señor, ¿no lo queréis bañado y arreglado? —preguntó Bazile mientras lo llevaba hacia la pared.

—Esta noche, no —respondí—. Lo vamos a amarrar tal como está. Se ha ganado cada mota de polvo, cada gota de sudor. Por la mañana, sí, le daréis un buen baño y friegas de aceite.

Tenía mis propios criados para tales menesteres, mi propio cuarto de baño para los esclavos abajo, con su gran bañera de bronce, y, por supuesto, mi cuarto de baño particular en aquel mismo piso.

Stefan se dejó atar a la pared sin el menor forcejeo. Una vez más, parecía que ya se hubiese dormido. Bazile lo tuvo bien sujeto en cuestión de segundos. Por la mañana, la oscura sombra de su barba sería áspera, excelsamente áspera.

—Ahora avisad a Kiera. Voy a bañarme. Y cuando me haya dormido, venís a despertarlo cada tres horas, le meneáis la verga, lo excitáis y lo vaciáis por completo. Quiero que al amanecer se la hayáis chupado no menos de tres veces. Quiero que no le quede ni una gota. Ya sabéis lo que espero de vos.

—Sí, señor.

Los labios de Bazile se curvaron en un amago de sonrisa secreta, pero no sin que me percatara.

—E incitadlo mucho, sea lo que sea lo que tengáis en mente.

No puedo enamorarme de ti, pensé mientras lo miraba. Pero deseaba tener su verga en mi boca. Deseaba oírlo gemir debajo de mí. Deseaba volver a medir la estrechez de aquel ano con mi pene.

Así pues, ¿quién estaba siendo castigado? ¿Quién sometido a suplicio?

Stefan durmió todo el día siguiente y buena parte de la noche.

No necesitó pócima alguna. Le aplicaron mucho ungüento en la piel dolorida. Mis palafreneros y esclavos volvieron a chupársela y lo vaciaron de toda tensión y vitalidad. A la mañana siguiente, estaba inquieto, pero completamente dispuesto a acatar los deseos de otros.

Le aplicaron un bálsamo espeso en la piel que necesitaba estar más tiempo protegida y luego lo hice llevar fuera, delante de la puerta de la casa, de espaldas a la pared, con las manos atadas en alto para que fuese la fabulosa herma de mi residencia. Volvía a llevar el antifaz, que previamente había sido lavado. Su cabello era una melena lustrosa, y su pene estaba alerta.

Me detuve a inspeccionarlo antes de irme a trabajar. Nada de estremecimientos, nada de lloriqueos, solo las silenciosas lágrimas de impotencia que cabía esperar, y un orgullo evidente por su cuerpo desnudo, una tendencia a estirar la postura de vez en cuando y a echar las caderas hacia delante, tal como debería hacerlo cualquier esclavo bien adiestrado.

Me sentí enloquecer al besarlo. Iría a la tienda de la calle mayor a encargar que le hicieran los más bellos antifaces. De oro, de plata, de cuero pintado con dibujos del bosque. La tienda vendía cualquier clase de adorno que un amo pudiera desear. Seguro que podían hacer antifaces, antifaces elaborados, exquisitos.

—Mañana ya estaréis en condiciones de regresar a la plataforma pública —le dije, besándole la oreja—. Y pocas veces os castigarán tan duramente como para no poder ser llevado allí tres veces al día. Quiero que prestéis atención cuando vayáis.

Levantó la barbilla. Escuchaba con cada fibra de su ser. Tenía las tetillas tan duras como la verga.

—Antaño los verdugos no eran los vistosos personajes populares que son hoy en día —le conté mientras le pellizcaba los pezones—. Ahora compiten entre sí para ganarse el favor del público. Incluso están constituyendo su propio gremio. Bien, me encargaré de que en la plataforma pública os azoten tres verdugos diferentes y quiero que después me digáis cuál pensáis que ha hecho un mejor trabajo y por qué. Contestadme: ¿lo entendéis?

—Sí, mi príncipe —dijo en voz baja. Nunca un esclavo había mostrado mejor comportamiento.

Y lo cierto es que estaba al borde del llanto cuando me marché. Porque quería estar con él, forcejeando con él otra vez en la cama, y chupándole la verga hasta que gritara pidiendo compasión; me constó que a partir de entonces Stefan tendría un sitio permanente en mi corazón.

Tenía que ocurrir, me dije mientras iba en busca de Becca para llevarla al Local de Castigo donde probaría por primera vez al viejo, amable y adorable verdugo que trabajaba allí. Tenía que ocurrir. Escribiría a Tristán, por supuesto, y le diría la verdad. Y así, aun con el curso de mi vida extendido ante mí y desgarrado como estaba, sufriendo como sufría, no pude evitar sentirme agradecido y contento.

III. El destino de las reinas

14
Eva:
Él camina esplendoroso como la noche

I

Me desperté antes del amanecer. Algo había cambiado en la habitación. Algo me había alertado para que me despertara.

Me incorporé y busqué en la aireada penumbra algún indicio de Severin, que debería estar acostado en su camastro a los pies de mi cama. Ni rastro. ¿Dónde estaba? ¿Eran sus desobedientes idas y venidas lo que me había despertado antes de que saliera el sol?

Al otro lado de los arcos de las ventanas abiertas, el cielo se estaba aclarando y renunciando lentamente a su gran bóveda de estrellas agonizantes.

Allí había alguien, un hombre que llevaba una túnica larga con cinturón y el pelo largo y suelto.

Alcancé la tapa de la lamparita de noche y la levanté para que la apurada llama pudiera mostrarme quién era, quién había osado entrar en mis aposentos sin que lo hubiese invitado. No se trataba del rey, que podía hacerlo cuando deseara; eso era obvio.

La luz brilló más y percibí los detalles de su rostro y figura.

Piel broncínea, grandes ojos oscuros y rizos ondulados que le caían hasta los hombros, una túnica con cinturón, cubierta de bordados de oro y minúsculas piedras preciosas que centelleaban en la oscuridad.

Me levanté de la cama y me planté delante de él. Yo solo llevaba un mero camisón blanco de encaje, pero mi aspecto era lo que menos me importaba en ese momento. Cogí la lamparita y la alcé para verle mejor la cara.

Su expresión era de sobrecogimiento mientras me miraba; algo que iba más allá de la fascinación.

Su belleza era impresionante, su piel oscura, perfecta, y su mandíbula, poderosa y fuerte. En el borde superior de su adornada túnica había un zafiro enorme, tal vez la gema más grande que yo hubiese visto alguna vez.

—¡Cómo os atrevéis a entrar en mis aposentos de esta manera! —dije—. ¿Quién sois?

Retrocedió como si lo hubiese golpeado y, levantando las manos como implorándome, se puso de rodillas.

Sus ojos se regalaron conmigo igual que antes, recorriendo descaradamente mi rostro, mi cuerpo y mis pies descalzos.

Luego se acercó con pasmosa desenvoltura para ser alguien vestido con tan pesados ropajes y me besó los pies.

—¡Largaos de aquí! —grité. Me dispuse a tirar de la cuerda de la campanilla.

—¡Mi señora, os lo ruego, no aviséis a nadie! —suplicó. Tenía un marcado acento que otorgaba a sus palabras un resonante y encantador tono de voz—. Os ruego que me perdonéis. ¡Os lo suplico, por favor!

—Bien, pues, ¿qué estáis haciendo aquí?

—He encandilado y confundido a vuestros criados —confesó. Sus ojos negros eran casi demasiado grandes para mi gusto, demasiado delimitados por sus pobladas pestañas negras, y sus labios eran de un color rosa oscuro, natural, carnosos, sensuales pero sin desentonar con la simetría general de su rostro.

—Soy Lexius, mi señora. Vos tenéis mis numerosas cartas y yo las vuestras —dijo.

Se arrodilló como antes, con las manos en alto, las gruesas mangas revelaban una camisa ajustada de seda brillante, y llevaba los dedos cubiertos de anillos engastados de piedras preciosas.

—¡Os invito a este reino, a vos que fuiste desterrado y deshonrado, y así es como correspondéis a mi invitación! —respondí enfurecida—. ¿Osáis abriros camino a mis aposentos mediante engaños y sin previo aviso?

—Sentía que el corazón se me iba a partir si no os veía —dijo—. He llegado cuando vos, el rey y la reina ya os habíais retirado. Tenía que veros, tenía que contemplaros, observar a la legendaria lady Eva que lleva a cabo las instrucciones de la reina.

Todo esto fue dicho con aparente sinceridad y absoluta educación, pero no había ni un ápice de servilismo en su actitud. Me imploraba con la confianza de un príncipe de alta cuna, que es exactamente lo que era.

De pronto todos los chismes, todas las habladurías, todo el interés del rey cobraron un nuevo sentido para mí. Era un hombre magnético, poderoso. Podía verlo, y notarlo. Qué esclavo desnudo tan espectacular tuvo que haber sido. Y como antiguo administrador del sultán, valorando y mandando a los esclavos, bueno, tuvo que ser una maravilla, tal como había dicho la reina.

Ponderé aquello, lo ponderé a él arrodillado y mirándome fijamente, y entonces dejé que sus ojos volvieran a darme un repaso hasta las uñas pintadas de los pies.

—Podría adoraros, mi señora —dijo con una voz grave y los párpados temblándole—. Sois como todo el mundo dice, una dama magnífica.

—En mis aposentos, elijo yo a quienes me adoran, Lexius —respondí—. Ahora levantaos.

Obedeció tan deprisa como podría haberlo hecho Severin. ¡Y menudo castigo aguardaba a Severin por haber permitido aquella intromisión! Me pregunté dónde estaría acechando, sin duda temblando de miedo.

Lexius retrocedió hasta las ventanas abiertas. El cielo palidecía y las estrellas habían desaparecido. La tenue y silenciosa luz rosa del alba se alzaba.

—Oh, cuánto había soñado con este momento —dijo de nuevo con aquella voz grave y reservada.

—No me digáis, mi señor, ¿y eso por qué? —pregunté—. ¿Por qué no son el rey o la reina el objeto de vuestra devoción? ¿No son ellos quienes os han hecho viajar por tierra y por mar para venir aquí?

Optó por no responderme. Tuve grandes deseos de ver al rey disciplinándolo por tan escandalosa conducta. Pero era un príncipe regresado.

—Con el tiempo os daré a conocer mis secretos —dijo, en cambio—. ¿Me perdonaréis si os he ofendido, si en mi afán he entrado en el templo como un torpe peregrino? ¡Por favor, no me cerréis vuestro corazón!

Avancé hacia él y más cerca de la ventana, haciendo que se volviera hacia su derecha. Ahora la luz matutina le daba de pleno, y vi la sublime textura de su piel y el cutis tenso de su semblante. Intemporal, se diría, intemporal a la manera de los pueblos asiáticos, y con un aire regio que evocaba antiguas pinturas persas de magníficas cortes y emperadores de antaño.

Llevaba el pelo demasiado largo, cayéndole sobre los hombros en sinuosas ondas y rizos. El sinfín de colores de su toga enjoyada ahora resultaba visible, el brillante azul resplandecía en una miríada de fragmentos detrás de los gruesos hilos de oro y plata y de las esmeraldas, los rubíes y los zafiros, zafiros como la magnífica piedra que llevaba en el cuello.

Parecía que leyera mis pensamientos. De repente, arrancó el zafiro gigante del cuello de la toga y me lo ofreció en la palma de su mano, brillando como si estuviera hecho de agua. Un rayo de sol lo alcanzó y lo convirtió en pura luz.

Lexius se dejó caer de rodillas sin dejar de ofrecerme la joya.

—Mi regalo para vos, por favor, mi señora.

—Guardadlo para el rey y la reina.

—Bah, traigo un montón de tesoros para ellos, y otras formas de riqueza. Esto os lo regalo a vos personalmente. Y también os ofrezco mi alma.

Qué querrá decir con esto, me pregunté.

Cogí el zafiro, lo puse en mi mano izquierda y lo contemplé. Ya no necesitaba la lámpara, de modo que volví a dejarla encima de la mesa y después me llevé el zafiro hasta el alféizar de la ventana y lo estudié, no porque lo deseara o lo necesitara, sino porque jamás había visto algo semejante. A mi mente acudieron relatos sobre las joyas de la India.

Cuando me volví me di cuenta de que se había postrado cuan largo era en el suelo. Emanaba de él una cierta solemnidad, la manera en que estaba allí tendido, tocando el suelo de piedra con la frente. Sin que se lo ordenara se levantó, poniéndose en cuclillas, y luego se irguió sin ayudarse con las manos. Su garbo era propio de un bailarín. Y una vez recobrada su completa estatura, bajó la vista hacia mí con la misma expresión embelesada de antes.

—Preciosa lady Eva —dijo.

—Basta. Acepto vuestro regalo. Ahora, marchaos. Enviaré recado a nuestras majestades de que estáis aquí, aunque sin duda serán informados en cuanto se despierten. Id a las habitaciones que os hayan asignado y aguardad allí hasta que os llamen. Os habéis comportado como un ladrón o un invasor.

—Por favor, no se lo contéis al rey —dijo en voz baja—. Por favor. Lo siento mucho. Perdonadme esta ofensa secreta y en mí tendréis a un amigo para siempre.

—¿Y por qué debería querer vuestra amistad? —pregunté.

—Lady Eva, dadme tiempo para ganarme vuestra confianza.

—Largo —respondí tajante.

Se marchó sin decir una palabra más.

Acto seguido entró Severin, por descontado graznando de miedo tal como esperaba.

—¡Mi señora, ha dicho que lo estabais esperando! ¡Ha dicho que si no le dejaba entrar me aguardaría el peor de los destinos! Ha dicho cosas terribles, cosas que ni siquiera he entendido, que me interponía entre él y el sol y la luna, y que ninguna fuerza de la tierra podría impedir que llevara a cabo su misión, hablaba de cruzar mundos, de buscar una luz cegadora…

—Como volváis a dejar entrar a un extraño en mis aposentos de esta manera —interrumpí—, ¿sabéis qué os haré? Estaréis desnudo y en rodillas en las cocinas cual juguete de cocineros y panaderos durante un año.

Estaba arrodillado y se puso a besarme los pies en el acto. Como siempre, me compadecí de él. Era tan inocente, tan entrañable.

—Escuchadme bien, mozalbete —dije—. Pongamos punto final a este asunto, pero nunca volváis a permitir que cruce el umbral de mis aposentos.

—Sí, mi señora, sí, por favor, por favor no me despidáis nunca. Azotadme, castigadme, pero no me digáis que me vaya.

II

—Esto es extrañísimo —dije a su majestad. Estábamos sentadas en la terraza que daba a los jardines, tomando nuestra colación matutina. Me escuchaba atentamente mientras le refería lo que Severin me había contado—. ¿A qué se referirá con todo esto, con este lenguaje, con lo de su misión, y que ha cruzado mundos en busca de una luz cegadora?

—¿No lo sabéis, Eva? —preguntó la reina. Estaba especialmente bonita aquella mañana con un vestido violeta y plateado con un collar de plata, amatistas y perlas.

Abajo, en el patio de la fuente más cercana a las puertas del castillo, el rey desayunaba con Lexius en una mesa de mármol. Los veíamos perfectamente pero no oíamos una sola palabra de lo que decían. El grave susurro de las fuentes llenaba los jardines por la mañana, el ritmo incesante de entretenimiento y negocios todavía no había comenzado de verdad.

Lexius iba vestido igual que cuando me había venido a saludar, y a la resplandeciente luz del sol ya en lo alto parecía un gran dios de Oriente recubierto de joyas. Tan lustroso y largo era su pelo que a primera vista bien podría confundírselo con una mujer. Sus finas facciones no habrían revelado su género. Pero ahora su actitud carecía de toda reserva o servilismo y hablaba deprisa, como con urgencia, gesticulando mucho al dirigirse al rey.

El rey, como tantas veces, adoptaba un aire de complacida paciencia mientras escuchaba. Nunca dejaba de ir ataviado para impresionar a la corte. Su túnica escarlata le favorecía aunque, por otra parte, ¿qué prenda no favorecía al rey? Sonreía y asentía con desenvoltura a Lexius.

No le había contado al rey que Lexius había invadido mis habitaciones privadas, pero a mi bendita reina no le ocultaba nada.

—Apartad los ojos de nuestro augusto visitante y contestadme —dijo la reina con calma.

—Ay, perdonadme. Me habéis preguntado si conozco el significado de su extraño lenguaje.

—Sí, y seguro que sabéis qué significa todo esto.

—No.

—Eva, vos sois el genio rector de la disciplina en este reino —dijo. Su voz era amable—. ¡Ya lo erais antes de que llegáramos nosotros! Sois la brillante personificación de la antigua monarca y sus rigurosas exigencias. El rey quizá sea el guardián priápico del reino, pero vos sois el fiscal de nuestras extraordinarias leyes.

Me quedé anonadada. La reina no dijo nada de esto enojada ni parecía guardarme resentimiento alguno, sin embargo, ¿qué podía significar que hablara de aquella manera?

—Sois nuestra reina —dije en voz baja—. Majestad, esta tierra se conoce como el Reino de Bella a lo largo y ancho del mundo, así como en los jardines durante las fiestas y en el pueblo y en todas las habitaciones y el gran salón del castillo; de hecho, Bellavalten se ha convertido en el Reino de Bella.

—Soy un mero símbolo —contestó— en una tierra de gestos y rituales simbólicos, y me alegra serlo. La antigua leyenda de mi hechizo me añade lustre. Pero es el rey quien gobierna Bellavalten y vos quien capta el misterio de todo lo que hacemos y disfrutamos aquí, vos quien mandáis sin esfuerzo mientras los demás obedecen. En realidad ese no es el Reino de Bella.

¿Qué podía decir? Aguardé. Estaba equivocada, en un craso error, si pensaba que mi comprensión superaba la suya. Ella entendía profundidades de las que el resto de nosotros sabíamos poco o nada. Sus juicios eran sensatos y sus decisiones, perfectas. Ningún plan que hubiese trazado ella había fallado jamás. Esto tenía maravillado al rey, tanto como a mí.

—Lexius ha oído hablar de vos, Eva —dijo—, sabe de vuestra incuestionable maestría, de vuestras dotes de mando y vuestro poder personal; un poder que no pueden conferirle a uno los demás. Sabe de vuestra juventud, de vuestra fuerza y de vuestra alma inconquistable.

—Tal vez —susurré—. Pero mi reina, ¿qué importa eso?

—Eva, antes que nada querría ser vuestro esclavo personal.

—No, majestad, permitid que os contradiga. Es un esclavo nato, eso lo tengo claro, pero también es un príncipe orgulloso. Me atrevería a decir que es un príncipe tiránico. Esta mañana he percibido dos fuerzas en él: necesidad extrema y voluntad indómita.

El rey se levantó de la mesa y se dirigió hacia las puertas del castillo. Lexius fue tras él, se inclinó hacia él, echándole un brazo al hombro con atrevimiento, y siguió hablándole con vehemencia. Los perdimos de vista.

—Majestad, nunca habéis estado descontenta de mí, ¿verdad? —pregunté.

—No, Eva. Nunca. Os lo habría dicho si alguna vez lo hubiese estado. Al contrario. Me maravilla que podáis hacer cosas que yo no. Pensé que para gobernar correctamente Bellavalten debía entender como mínimo lo que la reina Eleonor entendió tan bien: cómo castigar y disciplinar con fruición, cómo saborear el sufrimiento de esclavos devotos como quien saborea la fragancia de un gran festín o de un jardín de flores exóticas…

La voz se le fue apagando. Se sumió en la contemplación de la naturaleza que se extendía ante nosotras, los hermosos frutales y arbustos en flor, los robles viejos cual recordatorios de un antiguo bosque aparentemente inexpugnable, las fuentes danzarinas y los senderos alfombrados. Estaba triste.

Jardineros esclavos y libertos aparecían por doquier. Esclavos desnudos se agachaban para podar y atender a las mimadas rosas, zinnias y adelfas. Campesinos humildemente vestidos cavaban la tierra de los nuevos parterres y traían carretillas de mantillo y nutritiva tierra negra. La reina los observaba tal como observaba todo lo demás.

—¿Acaso os reprocháis no disfrutar de esto en todos sus aspectos? —pregunté—. ¿Pero cómo podéis reprocharos semejante cosa?

—Porque pienso que como reina debería hacerlo. No puedo presentarme ante mis súbditos como esclava desnuda, ¿verdad? No puedo recuperar lo que existió hace décadas, al menos para mí. Oh, no os preocupéis, Eva. Habéis hecho realidad todos mis sueños acerca del reino. Las más de las veces os habéis adelantado. Yo concibo cosas, el rey las confirma y vos las hacéis reales.

—Majestad, en vuestros aposentos privados sois tan libre como cualquier otra dama o caballero de Bellavalten.

—Ya lo sé, Eva. Había soñado con algo exaltado para mí, un reino que rivalizara con el de la reina Eleonor, un rostro bajo la corona que infundiera terror en quienes tanto ansían estar aterrorizados, una actitud gélida que helara la sangre de quienes vienen por voluntad propia a pasar miedo.

—Ah, pero vos poseéis tales atributos, mi reina —dije.

Ella no lo creía. No lo sabía. No era consciente del emocionante temor que inspiraba en cuantos la rodeaban. Pero ¿cómo era posible que no lo supiera, ella que parecía tan atenta a la angustiada devoción de los demás?

—¡Majestad, el reino, tal como es ahora, es un logro vuestro! —dije—. Ostentáis un poder sobre todos nosotros, todos vuestros súbditos, infinitamente mayor del que jamás tuvo la reina Eleonor.

—¿Cómo es posible?

—Porque vos sois el ama de hierro con la irresistible sonrisa dulce, la autoridad absoluta con la voz amable, ¡la reina despiadada que ata más que las meras cadenas!

—¿En serio?

—Sí. Claro que sí. —Me incliné hacia ella. Hablé con audacia pero en un tono confidencial—. Majestad, el legado de la difunta reina fueron un gran concepto y una crispada negativa a llevarlo a mayores alturas. Vuestra genialidad con vuestros esclavos, vuestra genialidad con lord Stefan, vuestra genialidad con todos vuestros súbditos es una maravilla. Sea lo que sea lo que padecéis en vuestro fuero interno, vos hacéis que el reino sea como es.

No contestó. Siguió contemplando los jardines.

—¿Por qué creéis que todos sentimos tanta devoción por vos? —pregunté—. Rosalynd y Elena viven para complaceros con los esclavos dorados de las fiestas nocturnas. Vuestras jóvenes potrancas se emocionan hasta el fondo de sus corazones desnudos cuando las destinan a vuestra cuadra. Vuestras mascotas, tanto los gatitos como los cachorros, se desmayan por estar cerca de vos. ¡Vuestra convicción es cegadora en su brillantez! En el gobierno de este reino sois tan poderosa como nuestro señor el rey.

Me pareció que reflexionaba al respecto y finalmente volvió hacia mí sus ojos azules, cariñosos e inquisitivos, y con la misma expresión de sinceridad que siempre.

—En realidad, entiendo lo que sienten.

—Lo sé.

—El rey también lo entiende, ¡pero es que el rey lo entiende todo!

Se rio.

—Sé a qué os referís.

—Es como si cada esclavo, sin que importe cuán humilde, cuán desobediente, cuán sumiso o cuán perfecto sea, estuviera conectado mediante un hilo de oro con mi corazón.

—Sí.

—Y seré más atrevida en la inviolabilidad de mis aposentos —dijo—. El rey me ha insistido varias veces en ello. A partir de ahora, lo haré.

Pero aquella promesa no fue hecha con mucho espíritu. Tuve ganas de tomarla de la mano mientras miraba una vez más los ajetreados jardines, pero me pareció presuntuoso por mi parte. Me limité a observarla y aguardar. Y, de pronto, sin volverse, buscó mi mano a tientas, la estrechó con afecto y se la llevó al pecho.

III

El rey siempre estaba enviándome regalos. Una bata de seda azul lavanda, un vestido de terciopelo de color ciruela, chinelas de cuero adornadas con piedras preciosas.

Por la tarde, al salir de la Sala de Postulantes, cansada tras la larga jornada de trabajo pero bastante animada, recibí carta suya. La carta decía simplemente que aquella noche me pusiera el vestido de color ciruela para él, y que se había tomado la libertad de llevarse de mis aposentos el zafiro azul, regalo de Lexius, y que me lo estaban engarzando en un collar de oro para que pudiera lucirlo.

El vestido de color ciruela era, con mucho, el favorito del rey. Tenía un escote generoso para revelar mi busto, pero grandes mangas abullonadas y faldas pesadas. ¿Cuántas veces se había arrodillado ante aquellas faldas?

Ahora bien, me constaba que no se trataba de un llamamiento para que fuera a azotarlo como hacía quizá cada dos semanas. Aquello tenía que ver con Lexius. ¿Por qué otro motivo había mandado recoger el zafiro?

De modo que me vestí teniéndolo en mente.

Severin me ayudó a pintarme los labios de carmín; y mis doncellas desnudas, criaturas encantadoras —cuánta razón había tenido la reina al decir que los esclavos desnudos podían emplearse en toda suerte de tareas—, me recogieron el pelo con sartas de perlas, dejando que solo los mechones más largos me cayeran sobre los hombros.

Al rey le gustaban los cuellos y los hombros desnudos tanto como un busto desnudo en la medida en que una dama se atreviera a exhibirse. Muy bien. Yo estaba más que contenta de sus gustos. Y tenía un nuevo par de chinelas puntiagudas que me había regalado él, con los tacones de oro más altos que alguna vez hubiese llevado.

Estuve vestida y lista bastante temprano. Sabía que podían transcurrir una o dos horas antes de que el rey me mandara llamar. En realidad, estaba segura de que así sería dado que entonces estaba en los jardines con la reina, y Lexius los acompañaba. Alexi me había dicho que se sentaría al lado de Lexius en la mesa del rey. Aquella noche la mesa estaría al borde mismo del Sendero de la Brida para que el rey y la reina y toda su corte pudieran prestar especial atención a los esclavos que serían azotados por sus amos y amas, chico, chica, chico, chica, tal como le gustaba al rey. Y también sabía que Stefan, todavía con antifaz, anónimo para la corte, sería uno de esos varones. Dmitri iría en el carro para conducir a Stefan con la gran pala de cuero. Stefan se había convertido en la obsesión de Dmitri.

Había devuelto a la deslumbrante y rubísima Becca completamente transformada en la más delicada esclava de cámara para la reina, y la reina estaba sumamente complacida. Y aunque la reina dejara en mis manos la estricta disciplina de Becca, la reina se la llevaba a su cama cada noche.

La reina tenía ganas de ver la actuación de Stefan, ver su silueta.

Dmitri estaba barajando la idea de poner un nombre nuevo a Stefan, uno que señalara la trayectoria de su nueva vida cuando por fin dejaran de usar antifaces. Estaba llamando a Stefan por el apodo de Xander, un apodo que a Dmitri le gustaba especialmente.

Me encantaría ver a Stefan por la noche, o a Xander, y no me cabía la menor duda de que estaría perfecto. Dmitri nunca lo habría hecho subir a la corte si no estuviera preparado.

Desde luego, el misterioso Enmascarado era la comidilla del pueblo, y la muchedumbre se juntaba ante la Plataforma Giratoria a las horas usuales tan solo para ver cómo lo azotaban. Se debía a la novedad del antifaz, por supuesto, y a los rumores de que pertenecía a la corte. Pero también se debía a que Stefan se había convertido en un prodigio del decoro. En sus picotas, los malos esclavos recibían instrucciones de levantar la cabeza y observar a Stefan mientras lo castigaban para que aprendieran de su entereza.

Rosalynd me había contado que lo mismo había ocurrido con Dmitri antes de que abandonara el pueblo años atrás para ser enviado a su patria. Había devenido el paradigma del estilo en la plataforma pública donde antaño había sufrido tanto. Se había convertido en quien más público congregaba. Y ahora había convertido a Stefan en su rival.

Rosalynd era brillante. Desde luego, la reina así lo creía, y no le faltaba razón. Rosalynd seguía encargándose de supervisar a los numerosos esclavos pintados de oro esparcidos por todos los jardines, unos atados a cruces y otros puestos en hornacinas, o convertidos en escabeles, o siendo azotados de modos extravagantes para mayor regocijo de la corte. Siempre andaba ideando nuevos temas, nuevos diseños, nuevas combinaciones. Hacía todo esto tan contenta y con tanta facilidad que disponía de tiempo libre. Elena era su ayudante natural, su amiga devota. Las dos eran las favoritas de la reina.

Pero el príncipe Alexi nunca estaba lejos de la reina, tampoco. Alexi ansiaba una tarea concreta, aparte de examinar y poner a prueba a los postulantes, cosa que todos hacíamos, pero su momento todavía no había llegado. En sentido estricto, Alexi estaba encargado de ayudar a Rosalynd y Elena en los preparativos de los entretenimientos vespertinos de la corte pero, en realidad, hacía muy poca cosa, aparte de llevar la cadena con el medallón de oro distintiva de su cargo, que las damas encontraban demasiado engorrosa y fea como complemento. No obstante, Alexi era un poderoso representante de la autoridad, y la corte lo adoraba.

Nosotras teníamos los anillos ceremoniales que nos habían concedido el rey y la reina, y con eso nos dábamos por satisfechas. Pero a mí me parecía que las cadenas con los medallones quedaban muy bien en los hombres, y, desde luego, tal adorno realzaba la impactante figura del príncipe Dmitri cuando supervisaba los castigos en el pueblo.

Todo esto y otras consideraciones me pasaron por la cabeza mientras aguardaba el aviso del rey. Sentada a mi escritorio, de vez en cuando tomaba notas sobre lo que podría hacer para resolver tal o cual dificultad, o apuntaba una idea que quizá le resultaría divertida a la corte. Después abrí mi diario y escribí mis pensamientos privados.

Hacía rato que había dado permiso a Severin y las doncellas para que disfrutaran de su esparcimiento compartido, una gran novedad que había introducido la reina, en el que podían holgazanear en una pequeña cámara entre cojines orientales y abrazarse y jugar unos con otros y compartir secretos y confesiones.

Si bien al principio tuve mis reservas ante esta nueva costumbre, enseguida había visto que iba a ser un gran éxito. Los esclavos regresaban frescos, más ansiosos por servir y rivalizando por complacer. Así pues, ¿qué más daba que cuchichearan sobre sus amos y amas favoritos en privado? ¿O que copularan entre ellos como bestezuelas?

Llamaron a mi puerta.

Antes de que me levantara, la puerta se abrió y entró Lexius, que de inmediato la cerró a sus espaldas y avanzó hacia mí con paso decidido.

—¿Qué hacéis aquí, mi señor? —inquirí. Noté que me acaloraba. Me oía el pulso en los oídos.

Su aspecto era terriblemente seductor. Una vez más iba ataviado con esplendor oriental, con más joyas en su túnica larga de las que jamás había visto en un mismo sitio. Esmeraldas lo cubrían y destellaban en sus largos dedos morenos, e incluso en los lóbulos de sus orejas. Pero sus ojos eran sus mejores joyas.

Me fulminó con la mirada. No logré descifrar su expresión, y cuando dio otro paso hacia mí, me enfurecí.

—Explicaos —exigí—. ¿Acaso os he abierto la puerta? ¿Os he invitado a entrar?

—¡Debo poseeros! —me dijo. Sus labios se torcieron en una sonrisa triunfante. Dio otro paso al frente, con las cejas enarcadas y la mirada desenfrenada.

—¿Poseerme? —pregunté. Salí de detrás del escritorio y enseguida reculó. Pero la mirada de disparatada determinación no había abandonado su semblante.

Después se irguió y volvió a hablar con un tono de voz grave y amenazador.

—Os poseeré, os poseeré desnuda, os poseeré aquí, os poseeré despojada de toda vuestra autoridad y vuestras galas.

Dio otro paso al frente.

—¡Ni lo soñéis! —le espeté. Di un sonoro puñetazo sobre el escritorio y retrocedió dando un salto, con los ojos abiertos como platos—. ¿Qué os ha dado tan ridícula idea? —inquirí—. ¿Osáis entrar en mis habitaciones y decirme esas cosas? Marchaos ahora mismo.

Temblaba de la cabeza a los pies.

—Os poseeré —dijo en una voz que fue casi un gruñido—. Haré que os arrodilléis ante mí.

Avanzó como si arremetiera contra mí. Le di un bofetón con toda la fuerza de mi mano. Se quedó aturdido, tratando de recobrar el aliento. Qué guapo se veía; un dios moreno mirándome asombrado. Le di otra bofetada y otra más. Lo abofeteé más fuerte de lo que nunca había abofeteado a un esclavo. Lo hice retroceder hacia la puerta con mis bofetadas.

Y, entonces, tras propinarle un potente bofetón con la mano ahuecada, lo agarré por debajo de la barbilla y le estampé la cabeza contra la puerta.

—Marchaos de aquí, mi señor, antes de que os haga salir a gatas —dije. Me hervía la sangre.

No se movió. Tenía el rostro colorado por mis bofetadas y sus grandes ojos negros centelleaban cuando levantó la vista y apoyó las manos en la madera de la puerta. Tenía la melena despeinada a la luz de las velas.

—¡Sois una diosa! —dijo, mirándome con ojos hambrientos.

—¡No lo sabéis bien! —repuse.

Alargué el brazo, lo agarré por el cuello de su gruesa túnica y lo arrastré hacia delante para poder abrir la puerta. Después cogí un buen puñado de su pelo negro y lo saqué a rastras de la habitación, lo empujé al pasillo tan bruscamente que retrocedió trastabillando y faltó poco para que se cayera al suelo.

—¡Tenía que intentarlo! —gritó. Cayó de rodillas y, entrelazando los dedos mientras levantaba las manos, me imploró que lo comprendiera—. Tenía que intentarlo, gran lady Eva.

—¿En serio? Lamentaréis la hora en que lo intentasteis —dije. Cerré de un portazo y eché el cerrojo.

15
Alexi:
El Sendero de la Brida

Era la noche en la que los favoritos del rey y la reina corrían en el Sendero de la Brida, junto con los favoritos de los miembros más poderosos de la corte.

Me detuve en la puerta del recinto del Sendero de la Brida donde los relucientes carros hacían cola, con las diversos damas y caballeros ya montados; los ponis pateaban el suelo con sus botas, listos para tirar de ellos. Los pobres esclavos elegidos para ser corredores también aguardaban en fila.

Rosalynd y Elena daban instrucciones a los palafreneros que preparaban a los esclavos, arreglando peinados o cabellos trenzados, cepillando los espesos mechones de los chicos y advirtiendo a todos y cada uno de ellos que corrieran cuanto pudieran.

—Es imposible librarse de la pala —dijo Rosalynd a la jovencita que tenía más cerca—, y si pasáis por delante de la mesa del banquete real sin dar un espectáculo de primera, pasaréis la noche entera colgados boca abajo en los jardines.

La jovencita en cuestión era Sybil, despampanante esclava morena bien adiestrada como poni en la Cuadra de la Reina pero que ahora parecía estar bastante perdida, despojada de todos sus lindos arneses y exhibida sin piedad completamente desnuda excepto por las botas.

Nada humilla tanto como el Sendero de la Brida, pensé.

Detrás de ella iban la altísima y bellísima Blanche, la esclava más atractiva de Tristán, y Tristán con su mejor traje de gala en el segundo carro, listo para conducir duramente a Blanche con la pala en la frenética carrera de su vida. A Blanche la habían hecho correr infinidad de veces y aceptaba su destino cabizbaja, con las manos entrelazadas en la nuca debajo de su larga cabellera, y los pechos se le movían al compás de su agitada respiración aunque, por lo demás, estaba bastante quieta.

Tiempo atrás todas las chicas llevaban el pelo trenzado, y nosotros, los chicos a quienes hacían correr, lo llevábamos peinado hacia atrás y engominado.

Ahora, en cambio, todos los esclavos iban adornados o no aparecían por el jardín, y todos los labios y pezones estaban pintados de rojo o dorado, y el pelo suelto en toda su exuberancia.

Lord Stefan, oculto tras un magnífico antifaz de cuero negro adornado con rubíes, aguardaba en tercer lugar. En el tercer carro, a cierta distancia, estaba Dmitri, tan majestuoso como siempre, con sus ojos azules fijos en Stefan, aunque Stefan estaba inmóvil salvo por el casi imperceptible tic de la comisura de los labios.

Su castigo y adiestramiento habían sido un gran éxito, todo el mundo lo sabía. Y desde entonces varios miembros de la corte se habían postrado ante la reina Bella para pedirle que aceptara la Disciplina del Antifaz.

Por supuesto que Bella, amable y cariñosa en todo y con todos, había respondido que deseaba reflexionar sobre el asunto, pero que entendía perfectamente sus deseos. Ella y sus consejeros más cercanos tomarían en consideración sin tardanza aquella idea de la disciplina del antifaz, y pronto comunicaría su decisión al respecto.

¿Acaso Stefan sería el primer discípulo del antifaz? Era el único discípulo de ese tipo que correría en el Sendero de la Brida.

Como es lógico, yo conservaba mis recuerdos de cuando me azotaban mientras corría casi a diario para complacer a la reina Eleonor (aunque ella nunca azotaba en persona a ningún esclavo en el Sendero de la Brida; eso no estaba hecho para ella) y siempre que se celebraba lo que llamábamos Noche de Fiesta. Ahora cada noche era una noche de fiesta.

Becca, que fue por un tiempo esclava de Stefan y ahora volvía a serlo de la reina, y que hasta entonces rara vez había sido sometida a aquel ritual, aguardaba en cuarto lugar. Dmitri la había convertido en una ninfa preciosa y llevaba parte de su brillante cabello sujeto en lo alto de la cabeza con un pasador tachonado de granates para indicar el favor especial con el que ahora la bendecía la reina. Si Sybil complacía a la reina aquella noche, a partir de entonces también llevaría un pasador de granates. En la fila había otras dos chicas que habían recibido tal honor.

La dulce princesa Lucinda, ataviada de terciopelo morado, ya estaba en su carro para conducir a Becca. Me dedicó una sonrisa encantadora cuando nuestras miradas se cruzaron. Alta y esbelta y con la más femenina de las sonrisas, haría un trabajo excelente, por descontado, montada en el carro con la divisa de la reina. Era el placer que más la entusiasmaba aparte de presidir las Caballerizas de la Reina, y casi cada noche conducía a una de las favoritas de la monarca. Era una de esas amas imperturbables que se ocupan de cada castigo con gran eficiencia y pertinaz decoro, sin levantar nunca la voz.

Vi un sinfín de suntuosas tetas y copioso vello púbico, piernas bien torneadas embutidas en prietas botas, caras cabizbajas y mejillas húmedas. Casi todos los penes estaban erectos y relucientes, con los testículos aceitados para que brillaran a la luz de las antorchas y los faroles, y en todas partes los pezones dorados titilaban como estrellas.

Después estaban los tres esclavos predilectos de Dmitri, Bertram, Kiera y Bárbara, los tres luciendo sus recién escogidas hebillas distintivas de oro y malaquita. ¿Ganaría una hebilla semejante esa noche Stefan?

Kiera y Bertram habían corrido en el Sendero de la Brida más de una vez y solo estaban un poco inquietos, pero Bárbara lloraba, hecha un mar de lágrimas. Nunca había estado en la corte, era su primera vez. Y aunque Dmitri no podía regresar una y otra vez para azotar personalmente a todos sus esclavos a lo largo del sendero, volvería sobre sus pasos para azotar a Bárbara en persona. Me constaba el terror que estaba sintiendo Bárbara solo de pensar en la desaprobación de su amo, bastaba con ver cómo temblaba al oír la voz acerada de Dmitri.

Recordé cómo Dmitri se había enamorado de ella la primera vez que la vio, y ya había hecho de ella una esclava circunspecta y de una obediencia que dejaba prendado al más pintado.

Mi impresión era que las bellezas de Dmitri vivían en un delirio que se sustentaba en su capacidad para asustarlos y avergonzarlos, que era tan exquisita como cualquier música que alguna vez hubieran tocado un cuerno o un arpa. Su palafrenero Fabien también había contribuido a imponer disciplina en su casa. El estilo de Fabien era un reflejo del estilo de Dmitri, y a los palafreneros con tanta fuerza de voluntad siempre les iban bien las cosas en el reino.

Dmitri no se molestaba siquiera en mirar a los demás. Aquella noche, la prueba de fuego era Stefan, y sus ojos estaban fijos en él, aunque ciertamente estaba bastante seguro de que Stefan no fallaría. Fabien, apoyado en la pared, miraba también a Stefan, como al parecer le habían dicho que hiciera.

Mis ojos recorrieron la larga fila, inspeccionando por encima a algunos que conocía de oídas y a otros tan solo de vista.

Estaba la jugosa y curvilínea Cressida, otra poni de las Caballerizas de la Reina, con su cabellera despampanante, llorando quedamente mientras los palafreneros le ponían más carmín en los pezones y la persuadían para que se irguiera derecha y orgullosa. Se había hecho amiga de Sybil enseguida, durante los ratos de esparcimiento en el patio de la cuadra. Y a la reina le gustaban como pareja. Pero ahora Cressida era una temblorosa azucena sin la seguridad que le proporcionaban los arneses y el bocado de costumbre.

Después venía Penryn, el robusto y aniñado esclavo del príncipe Richard, que hasta entonces nunca había salido del pueblo y estaba a todas luces muy asustado. El príncipe Richard, siempre guapo y elegante, estaba besando a Penryn y acariciándole su mata de pelo rubio; una rara muestra de clemencia para un esclavo a quien Richard conducía sin piedad para que fuese tan perfecto como cualquier esclavo de la corte, aunque Penryn pasaba la mayor parte del tiempo en el pueblo con su amo y lo azotaban en el Local de Castigo dos veces al día.

Lo que constituía una humillación especial para casi todos los esclavos del pueblo era la vida cotidiana de Penryn debido a los deberes que le imponía el príncipe Richard, y el joven vivía para complacerlo, con frecuencia sometido a las peores humillaciones cuando no lo conseguía. Cada vez que descubría a Penryn en la plataforma pública me volvía para observar, y nunca me decepcionaba. El gentil verdugo del Local de Castigo decía de Penryn que era su buñuelo favorito.

Detrás de estos y de otros estaba mi esclavo Valentine, sollozando amargamente, un regalo precioso de Dmitri para mí, que lo había comprado a los libreros del pueblo por el precio de un valioso volumen de Horacio.

A Valentine lo habían comprado para el pueblo cuando llegó al reino y jamás había soñado que se convertiría en el esclavo de un príncipe. Lo encontraba sensible y tentador en todos los sentidos, y me encantaba que llorase sin cesar como una fuente desbordada. Cabello rubio. Labios muy bonitos. Piel marfileña. Después del largo aburrimiento de pertenecer a un erudito del pueblo, al principio había encontrado aterradoras las costumbres de la corte, pegándose a mí cuando lo sacaba a pasear con la traílla como si pudiera ocurrirle algo peligroso, pero había disfrutado adiestrándolo, enjugándole las lágrimas, pellizcándolo y haciéndolo saltar, y ahora era lo bastante refinado para que me lo llevara conmigo cuando iba a cenar a solas con la reina. Aquella noche, si lo hacía bien, sería atado a una cruz en los jardines y estaría autorizado a dormitar venerado por la concurrencia. Si fallaba, sería colgado de la pared de la cuadra con los malos esclavos para ser castigado y reprendido toda la noche.

Esa noche no iba a conducir al chico por el Sendero de la Brida yo mismo. Elena haría los honores porque el paseo en carro la entusiasmaba y el fornido muchacho que tiraría de él era uno de sus favoritos, miembro del tiro del rey, un poni castigado que había ascendido a poni permanente gracias a su resistencia.

En el último puesto de la fila actual, a la que se incorporarían más participantes a lo largo de la noche, estaba César, el alto y orgulloso poni a quien tanto amaba el rey.

Yo adoraba a César. Me intrigaba. Encontraba que su vida en el reino nos contaba montones de cosas sobre la mentalidad y el corazón de los esclavos, y que debía ser estudiado en profundidad por quienes aspirasen a ser grandes amos y amas.

César había vivido dos décadas en las cuadras del pueblo, siendo uno de esos esclavos tan acostumbrados a la vida de poni que nadie pensaba que pudiera ser bueno en alguna otra tarea. Caballo de tiro, percherón, bestia de carga, esos eran los términos que se habían empleado en el pasado para designar a César. Pero el rey, que quedó fascinado con él, había empujado al esclavo a cotas más altas.

Cualquiera podía ver por qué, y desde luego era evidente para mí, pues César no solo era extremadamente alto y de complexión fuerte, sino que tenía una cara como la de una estatua de mármol, igual de perfecta y de grande. Era uno de esos seres que lucen espléndidos con el pelo peinado hacia atrás y la frente despejada —sin duda, tenía la frente y los ojos bonitos— y siempre se lo cepillaban así, con los mechones del flequillo recogidos en una trenza larga y gruesa que descansaba sobre el resto de la melena ondulada que le llegaba a los hombros.

Ahora bien, sin la seguridad que le proporcionaban sus arneses, sin el tapón anal con la cola de caballo y sin el consuelo del bocado entre los dientes, César tenía miedo.

Este era el esclavo que conduciría aquella noche, y fui a su encuentro. Volvía a entrar en el inmenso recinto. Como todos los edificios del nuevo reino, era una construcción muy bien hecha que iluminaban numerosos faroles y cuyo suelo de tierra batida, tan apropiado para las botas herradas de los esclavos, exhibía una limpieza inmaculada.

Di un beso a mi apuesto Valentine al pasar junto a él y después me detuve junto a César.

—¿A qué vienen esos lloros? —pregunté. Mucho más alto que yo, con las manos entrelazadas en la nuca y su rostro tan bello como el de una mujer, me miraba con sus llorosos ojos azules—. Vamos, contestadme, César —dije. Le di un golpe debajo de la barbilla con el mango de mi pala.

—Mi príncipe, yo nunca… Yo… ¿Y si fallo?

La voz de un esclavo es muy importante, y César tenía una voz grave, cultivada, agradable al oído. Corría el rumor de que había sido estudiante aventajado en su primera juventud, llegándosele a considerar prodigioso, sin embargo, se había entregado a la vida de poni de pleno y con absoluto abandono.

—Tonterías —dije en tono reprobatorio. Volvía a golpearle la barbilla para que levantara la cabeza—. No tenéis miedo de fallar. Habéis tirado de carruajes y carretas durante veinte años, y los carros más rápidos del rey durante unos diez meses. Estáis en plena forma. Seguramente podríais correr más rápido que el poni que esta noche tira de mi carro.

—Oh, no, mi señor —respondió, conteniendo las lágrimas—. Esta noche, de vuestro carro tira Brenn, el nuevo favorito del rey, y es incluso más fuerte que yo.

—Más tonterías —dije—. Es tan fuerte como vos, sí, pero no es el nuevo poni favorito del rey, y ya basta de enfurruñarse. Dad un mal espectáculo esta noche y entonces Brenn quizá se convertirá en el nuevo favorito del rey, ¿no os dais cuenta?

Recordé su llegada al reino. No era de linaje real sino de la pequeña nobleza, enviado a la reina Eleonor como obsequio por unos padres a quienes resultaba molesta la precocidad y la inteligencia del muchacho. La antigua soberana tenía poco interés en ese tipo de esclavos. Le interesaban los príncipes y princesas, poco más. Y un solo vistazo a aquel gigantón albino le había bastado para condenarlo a las cuadras del pueblo con un mero gesto de la mano.

Por descontado, no era más alto que el rey Laurent; pero sí tan alto como él, y eso era decir mucho. No era simplemente apuesto, sino que también era guapo y atractivo, y fueron muchos los cortesanos que rezongaron al verlo partir.

Sin embargo, César había sido feliz en las cuadras. Los palafreneros lo adoraban. No habían visto un poni de la estatura de César desde los tiempos de Laurent, que no se había ido a su casa hasta hacía relativamente poco. Tenía el pelo casi blanco, y eso les encantaba, y los vecinos del pueblo siempre se detenían a admirarlo cuando lo veían pasar trotando.

Como había sido un regalo y no un tributo, la reina no se había molestado en volver a preguntar por él, y en cuanto a César, nunca deseó marcharse. Siempre había habido ponis así; en concreto, hombres fuertes y musculosos, dotados de una resistencia excepcional, que parecían cobrar vida con un bocado y un arnés y no ansiaban ningún otro mundo.

Entonces lo descubrió el rey Laurent, que se maravilló con su rostro exquisito y la suavidad de su piel. ¿Por qué está enterrada en la paja de la cuadra del pueblo esta maravilla?, preguntó el rey. Y así fue como César devino poni real, ascendiendo al glamour del nuevo Bellavalten de la noche a la mañana. Ahora el rey quería más de César, y su servicio cortesano al rey estaba comenzando en serio.

—Voy a deciros cuál es vuestro problema —dije—. Habéis estado escondido todos estos años, escondido. Os aterra exhibiros en solitario, correr con la cabeza alta, solo y sin compañeros de tiro, y con miedo a la ineludible pala y oyendo los vítores de la corte al veros pasar a vos, César, siendo inspeccionado y admirado por vuestros propios méritos.

Cerró los ojos apretándolos y asintió con la cabeza, pese a que todavía le estaba empujando la barbilla con el mango de la pala. Le retorcí con fuerza una tetilla y observé cómo se le crispaban los músculos del pecho.

—Oh, es humillante, muy humillante para un orgulloso corcel —dije—. Ya lo sé.

Le arreé un buen azote en los cuartos traseros y dio un salto.

—¡Pero resulta que es lo que el rey quiere! —agregué—. Y, por lo tanto, vos debéis quererlo también.

—Sí, señor —farfulló, cambiando su peso de pie. Siempre había sido muy cortés, muy educado. Cuando el rey se enteró de que era culto, le envió libros para que los leyera en los ratos de esparcimiento, cosa que nunca jamás hubiese ocurrido a nadie en el antiguo reino, y César había disfrutado leyéndolos, con frecuencia acurrucado debajo de un roble para leer a Ovidio en lugar de apiñarse con los demás ponis que descansaban en el patio. En su box había un estante para sus libros. Sin embargo, se había convertido en un líder entre los nuevos ponis de la corte, a los que enseñaba muchas cosas, y los palafreneros acudían a él constantemente a hacerle preguntas porque no había nada que César no supiera sobre la vida de los ponis. Yo conocía los gustos del rey. César y Brenn, el fornido sátiro de cara bonita, eran sus favoritos y uno nunca reemplazaría al otro en su corazón. Brenn estaba siendo adiestrado para que fuese muy versátil desde el principio y, por su parte, César debía aprender a ser dócil y flexible. Me emocionaba el pensar en cómo cambiaría el rey a César en los meses venideros.

—Escuchad, el rey os ama a los dos —dije, arrimándome a él—. Estáis sufriendo por nada en lo que atañe a Brenn. Haceos amigo suyo. Eso es lo que el rey supone que haréis.

—Sí, señor —contestó otra vez—. Brenn es amigo mío. Brenn es bastante amable conmigo, lo ha sido desde que llegó. Esta noche no intentaré correr más que él, señor. No haré nada que os desagrade a vos o al rey.

Le estrujé el culo. La pala apenas perturbaría a César. Su piel era suave como el alabastro pero resistente.

Vi que Elena venía corriendo hacia mí, muy atractiva con su nuevo vestido de raso negro. Las damas de la corte lucían nuevas modas inspiradas por la reina. Los pechos a menudo quedaban medio al descubierto, las cinturas eran altas y las faldas, amplias. A Elena le sentaba de maravilla aquel nuevo estilo, y llevaba varias vueltas de perlas en el cuello, regalo de la reina.

—Están a punto de empezar —dijo—. Estaban aguardando a ese tal Lexius de ojos desorbitados, y por fin ha llegado.

Oí el toque de trompeta que avisaba al primer carro y a su pasajero para que azotaran al primer esclavo en el sendero. La dulce Sybil. No podía verla desde donde me encontraba. Aunque debía de haber unos treinta en fila, me constaba que a partir de ahora las cosas sucederían muy deprisa.

Rápidamente, me acerqué a Valentine y le di un beso y un abrazo.

—Haz que me sienta orgulloso de ti —le susurré al oído. Estaba llorando como siempre pero me contestó con la más gentil de las voces.

Un palafrenero recorría la fila, limpiando narices y mejillas y efectuando los últimos ajustes que pudieran precisar las botas de los esclavos. De vez en cuando daba una palmada a una que otra verga y pellizcaba pezones para endurecerlos.

Me dirigí a mi carro, monté y comprobé las riendas. Allí estaba Brenn, con arnés completo, los brazos atados en la espalda, las botas firmemente plantadas en la tierra.

—¿Listo para seguir el ritmo de César, Brenn? —pregunté levantando la voz, y Brenn respondió con un vigoroso gesto de asentimiento.

Solo llevaba tres días en la cuadra, y la víspera, tras mucho entrenar, había tirado él solo de la reina en su carro más pequeño y ligero, durante el habitual paseo vespertino de su majestad. La reina había quedado absolutamente encantada. Había ordenado que lo equiparan con arneses rojos y le había adornado el pene con cintas rojas y campanitas de oro. Brenn había llorado a mares, pero encarnaba la pura perfección para ella y el rey Laurent.

Cuando regresaron al castillo, la reina me había dado las riendas a mí para que condujera a Brenn de regreso a la cuadra, donde me entretuve mirando a Georgette quitarle los arreos y tomándole el pelo por ser el único potro entre tantas potrancas.

A Georgette le encantaba azotarlo. Lo tumbó sobre su regazo y le preguntaba sin parar mientras lo azotaba:

—¿Cuánto os ama la reina? ¡Decídmelo! ¡Decídmelo otra vez!

El pobre Brenn había sollozado y dado la única respuesta aceptable:

—Solo quiero complacerla.

Después de eso me fui con el palafrenero que se lo llevó a golpe de pala de vuelta a las Caballerizas del Rey para que descansara. Siempre había detestado esas palas a modo de fustas y los humillantes azotes que se propinaban a los esclavos cuando simplemente se los estaba trasladando de un lugar a otro. Pero me constaba que la mayoría de esclavos los necesitaban. Había que mantenerlos en su sitio. La disciplina debía impregnar todos los momentos de su vida.

Brenn estaba en plena forma. En el patio de recreo, César había hecho señas a Brenn para que se acercara y se habían tendido juntos sobre la hierba verde, César leyendo su librito, y Brenn con la cabeza apoyada en el pecho de César mientras dormía; César jugaba distraídamente con el pelo negro de Brenn. Pero, aun así, César estaba celoso. Me constaba. Y lo comprendía.

Una vez tras otra sonaba la trompeta a medida que los esclavos iban entrando en el sendero.

Vi claramente a Dmitri poniendo en fila su carro al lado de Stefan y, pese a la distancia, vi que Stefan era tan obediente como antes. El antifaz era precioso. Me pregunté si no nos vendrían bien más antifaces. Pero entonces me acordé de la expresión que había oído: la disciplina del antifaz. Si ya tenía un significado, bueno, tal vez deberíamos desarrollar ese significado; el de una dama o un caballero de alta cuna sometiéndose a la más rigurosa esclavitud mediante la disciplina del antifaz. Y seguramente la reina ya lo estaba considerando. No tardaría en pedirnos consejo.

Dmitri y Stefan avanzaron hasta el primer lugar. El esclavo que tiraba del carro de Dmitri era Bastian, otro poni del tiro del rey. Me pregunté si los esclavos detestarían esa tarea en concreto porque suponía llevar pobres arneses marrones con algún que otro adorno de latón; nada que ver con los jaeces que lucían cuando tiraban de un carruaje o de un carro para el rey.

De repente sonó la trompeta y Dmitri blandió la pala para hacer entrar a Stefan en el sendero. No veía si la verga de Stefan estaba erecta, pero la había visto antes y estaba espléndidamente grande y roja.

Iniciaron su carrera, Stefan levantando las rodillas y con los hombros para atrás, azotado una y otra vez mientras aceleraban y tomaban la primera curva.

Escuché con atención y acerté a oír el distante rugido del público congregado en torno a la mesa del banquete real.

Había muchos esclavos delante de nosotros, pero trajeron a César y lo situaron a mi lado. Ahora lloraba desconsoladamente, y el palafrenero tuvo que limpiarle la cara otra vez.

El trasero de Stefan estaba rosado por la disciplina a que lo hubieron sometido durante el día, pero su piel era resistente, dura tras años de pala y correa, y me constaba que debía azotarlo con fuerza para causarle alguna impresión, y estaba dispuesto a hacerlo.

La pala de cuero era larga y ancha y pesaba lo justo. En los viejos tiempos esas palas se ataban con correas a los brazos de las damas y los caballeros que conducían a sus esclavos, pero ahora simplemente agarrábamos con fuerza los mangos. En cada carro había una pala de repuesto por si a alguien se le caía una. Jamás vi que alguien perdiera alguna.

Como tenía tiempo que matar, desmonté y me acerqué a Brenn. Estaba llorando tan copiosamente como César. Comprobé sus arneses para asegurarme de que nada le estuviera rozando. Igual que los demás ponis, llevaba un tapón anal con un pequeño adorno de flores, y una larga cola de caballo negra, a juego con su propio pelo.

—¿A qué viene tanto sollozar? —pregunté, pero solo conseguí que llorara más aún—. Vos y César lucís espléndidos. Y ahora quiero ver orgullo, no lágrimas.

Hizo lo posible por erguirse. Comprobé el bocado que llevaba entre los dientes y me pareció perfecto, suave y de buen tamaño, y, por descontado, bien sujeto a las riendas.

—Vos marcad el ritmo —dije—, que César no osará dejaros atrás. —Le di un beso y cerró los ojos y luego me miró y le besé las pestañas—. Sois un potro encantador —dije—. Casi el más bonito de todos.

Le froté el pelo. Fui en pos de César.

—Bien, voy a castigaros el trasero —dije—, pero mantened el ritmo que establezca Brenn, ¿entendido?, por más fuerte que os azote.

—Sí, señor —respondió.

—Y dejad que os cuente un secreto. Cuando os veáis corriendo ante el estrado real, cuando oigáis los vítores de la corte, os encantará estar aquí. Sacaréis pecho y levantaréis las rodillas como nunca antes.

No me quedé a contemplar el río de lágrimas que soltaría después de eso, sino que regresé al carro y empuñé la pala.

Más adelante vi que Valentine era conducido con la pala hacia la línea de salida por Elena, que era la viva imagen de la dulzura y sujetaba las riendas de su carro con la mano izquierda.

Al sonar la trompeta Valentine vaciló, pero la pala le hizo salir disparado y enseguida arrancaron, pateando la tierra del sendero, Elena blandiendo la pala con mucha energía y Valentine corriendo como si le fuera la vida en ello.

Me vino el recuerdo de una vez que fui conducido por el sendero, el último año de mi estancia con la reina Eleonor, a manos de la fría lady Elvera, que a la sazón era el ama de Laurent. Entonces era tan sosegada como ahora. Me constaba que estaría en la mesa del banquete sobre la tarima. Siempre estaba invitada. Y reflexioné inútilmente en lo diferente que era todo ahora.

Lord Gregory siempre intentaba atraerla a su pequeño mundo de quejas, presagios y amargas denuncias: demasiada laxitud, demasiados mimos, poco mantenimiento de las estrictas normas, poco silencio, aislamiento, castigo severo y demás.

Lady Elvera lo soportaba pero estaba más que satisfecha. Poseía la misma severidad distante que la antigua reina.

Nos estábamos acercando a la línea de salida.

Solo había un carro delante de nosotros, llevando al gran duque André con todo su consabido esplendor y, de pie a su lado, su preciosa esclava, la princesa Braelyn, que llevaba un año sirviéndole cuando llegaron Bella y Laurent. Tenía un cutis rubicundo y una abundante cabellera de color castaño rojizo que le caía suntuosamente sobre los hombros. El Sendero de la Brida no le venía de nuevo, pero me pregunté qué significaría para ella ver tantas caras nuevas, esclavos nuevos, cortesanos nuevos.

Nos detuvimos detrás de ellos y oí que el gran duque, con un tono de voz reconfortante, le decía que debía dar un buen espectáculo aquella noche pues de lo contrario lo defraudaría, pero esa era la cháchara habitual. En realidad, la adoraba.

Cuando sonó la trompeta la azotó con una fuerza más que notable para ser un hombre tan anciano.

Arrancaron y nosotros ocupamos el primer lugar. Oí los sollozos de César y le mandé callar.

—¡Cerrad los labios como si no llevarais un bocado entre los dientes!

Le di un fuerte azote, pero fue como azotar granito. Sin embargo, saltó como lo hacía siempre, y por fin se tranquilizó. Los ponis veteranos pueden llegar a ser muy sensibles a los golpes que les propinen ciertas personas mientras que son insensibles a las interminables azotainas de conductores y palafreneros.

Por fin el trompetero levantó su cuerno. Se oyó el toque claro y musical y, con un tremendo primer golpe, me puse a perseguir a César, atizándole no menos de seis veces en un trecho de pocos metros. Las riendas estaban tirantes en mi mano izquierda.

Brenn corría tan rápido como podía, y César le seguía el ritmo sin el menor esfuerzo; qué pareja tan espléndida formaban.

Una y otra vez aporreaba el duro trasero de César, resuelto a hacerle sentir algo, y siguió corriendo.

De pronto nos estábamos aproximando a la tarima real y vi que el rey se había puesto de pie. Hizo un alegre saludo a sus favoritos y les mandó besos; de entre el público surgió un rugido como el de la rompiente en una playa azotada por un vendaval.

Al otro lado de la pista había otra tarima sobre la que se encontraba un nutrido grupo de espectadores, privilegiados por estar directamente enfrente del rey y la reina. Y ellos también vitoreaban a voz en cuello.

Azoté a César más duramente de cuanto había azotado a un esclavo en mi vida. Corría hermosamente, lo mismo que Brenn. ¡Cuánto debía de moverse aquel pequeño tapón anal dentro del trasero de Brenn! No tenía ni idea de qué se sentía al correr con un falo de crin o un tapón anal dentro de mí. Mi mundo había sido más sosegado.

El pabellón real pronto quedó a nuestras espaldas. Seguimos adelante, pasando ante un sinfín de pabellones y mesas más pequeños, los brazos en alto y los rostros entusiastas, y finalmente estuvimos en la recta final, dirigiéndonos a las nuevas cuadras del Sendero de la Brida, donde los palafreneros aguardaban para atender a los dos esclavos.

En cuanto desmonté del carro, estreché a César entre mis brazos. Estaba absolutamente derrengado. Le dije que me abrazara y apoyó la cabeza en mi hombro y sollozó.

—¡Habéis estado magnífico! —dije.

Apareció un palafrenero que nos dijo que César debía darse prisa, que el rey quería a César pintado de oro y montado sobre una cruz en el jardín durante el resto de la velada.

Sus poderosas manos me agarraron los hombros con desesperación, pero retrocedí y le limpié enseguida la cara con mi pañuelo de hilo, diciéndole que hiciera lo que le ordenaban. Nunca antes le había sucedido aquello, que lo ataran a una cruz decorativa en los jardines, y me constaba que estaba asustado.

—Dentro de un rato os atarán firmemente en vuestro sitio —le expliqué—, tan firmemente como os hayan podido uncir con correajes a un carro o carruaje, y entonces podréis cerrar los ojos y dejaros llevar.

—¿Dejarme llevar, mi señor? ¿Qué significa dejarse llevar?

Me reí.

—Dormitar y soñar —respondí—. Vamos, marchaos.

A Brenn le habían quitado todos los arneses y lo habían tendido sobre un inmenso tonel volcado para lavarlo y bañarlo. Yacía inmóvil con los ojos cerrados.

Aguardé hasta que lo hubieron secado a conciencia y entonces me saqué el collar y la traílla del cinturón, fui a su encuentro y le dije que se arrodillara para ponerle el collar. Enganché la traílla y le dije que debía caminar delante de mí dado que allí el suelo era demasiado áspero para sus rodillas.

—La reina os quiere como mascota esta noche —dije—. Quieren mostraros a su nuevo huésped, Lexius. ¿Alguna vez lo habéis oído nombrar?

—No, mi señor —contestó. Seguía faltándole el aire a causa del cansancio, pero saltaba a la vista que estaba muy a gusto.

—Bien, encontraréis muy placentero complacerle —dije—. Vuestro culo no está suficientemente rojo, pero no os azotaré hasta que lleguemos al jardín.

—Sí, mi señor —respondió.

—¿Y qué os ha parecido vuestra primera vez tirando de un carro en el Sendero de la Brida?

—Espero haber complacido, mi señor —dijo, como era de prever—. He corrido tan deprisa como he podido. Sabía que César iría rápido.

—Habéis hecho bien —dije.

Cuando llegamos a la hierba mullida y las alfombras de los jardines le ordené que se arrodillara. Encontré una mesa vacía debajo de un roble inmenso, un tanto apartado de los festejos. Me lo puse en el regazo y azoté su bonito y tembloroso trasero con la pala que seguía llevando conmigo hasta que adquirió el tono perfecto para el gusto de la reina. Después del culo granítico de César, era agradable azotar a un esclavo que se encogía y sollozaba con cada golpe. Pero era tan perfecto como cualquier esclavo que llevase meses o años en el reino.

Volví a ponerlo a cuatro patas y lo llevé con la traílla. Me siguió pegado a los talones sin dar el más leve tirón. Cachorro o poni, era excelente.

Cuando llegué al estrado, Bella tenía listo un cuenco de vino frío con miel para Brenn y observó sonriente cómo se lo bebía a lengüetazos.

—Todo ha salido a pedir de boca, Alexi —me dijo la reina—, y mi pequeño Brenn ha estado perfecto, pero también tengo ganas de ver cómo es azotado en el Sendero de la Brida. ¿Tal vez mañana por la noche?

—Como gustéis, señora —dije—. Será un placer conducirlo haciéndolo llorar y retorcerse de dolor.

Brenn estaba oyendo todo lo que decíamos pero no lo demostró. Tuve la sensación de conocer el alma de Brenn, de conocer el delirio erótico en que consistía su existencia.

Lexius y el rey se estaban marchando.

—¿Dónde está Eva? —pregunté—. No la veo.

—No lo sé —contestó Bella—. Sentaos a mi lado, Alexi. Gracias. Me parece que el rey estará ocupado con Eva y Lexius esta noche.

Sonreí.

—Sin duda será un encuentro espléndido —dije.

—Sí, y Dmitri también estará con ellos.

Iba tirando pedacitos de carne para que Brenn se los zampara.

—¿Y qué os ha parecido Stefan? —pregunté en voz muy baja.

—¡Oh, excepcional! —respondió—. Y con un aspecto soberbio. Dmitri los ha conducido sin piedad pero en ningún momento ha perdido el ritmo ni la compostura. No me sorprendería que el antifaz desapareciera pronto. Aunque, por otra arte, también es posible que lo lleve siempre. Según parece, los antifaces han suscitado mucho interés en la corte y en el pueblo. Estoy pensando mucho en el uso del antifaz.

No me sorprendió.

—Vamos —dijo Bella—. Demos un paseo por el jardín. —Tiró de la traílla de Brenn, se levantó y le di la mano—. Quiero ver los juegos. No les he prestado demasiada atención.

Esta es nuestra maravillosa reina, pensé. Tuve ganas de besarla, de estrecharla entre mis brazos y cubrirla de besos, pero no podía hacer semejante cosa allí. Tal vez entrada la noche estaría a solas con ella, si el rey, Dmitri, Lexius y lady Eva seguían ocupados mientras pasaban las horas.

Si había algo que detestara del reino era que el rey me echara de la cama cuando Bella y yo nos habíamos quedado dormidos, uno en brazos del otro. A él no le importaba tirarme al suelo dándome un empujón. Por descontado, siempre estaba de buen humor cuando lo hacía, pero había cierta mofa en su voz cuando decía: Fuera de mis aposentos, diablillo, y deprisa.

Bella me sacó de mi ensimismamiento. Avanzábamos lentamente, rodeados por todas partes de cortesanos que le hacían reverencias.

—¿Qué os parece, Alexi? —preguntó—. ¿No es espléndido?

Abarcó con un ademán los grandes jardines abarrotados de gente.

—Es espléndido, mi reina, más espléndido de lo que jamás imaginé que pudiera ser, y os lo digo de verdad.

—Y vos, mi querido Brenn, ¿qué pensáis? —Tiró de él para poder besarlo—. ¿Es todo tan espléndido como imaginabais?

—Magnífico, mi reina —contestó Brenn—. Ni en mis más alocados anhelos soñé con semejante paraíso.

16
Eva:
Un nuevo panteón

Finalmente, recibí la llamada del rey. Era muy tarde, y no me estaban acompañando a sus aposentos privados sino a los de un huésped.

El corazón me palpitaba, pues no sabía qué significaba aquello.

Cuando las puertas se abrieron y vi que allí estaban el príncipe Dmitri y el rey con Lexius, me intrigué pero no perdí el aplomo. Yo era súbdita pero no esclava. ¿Acaso los reyes habían exigido alguna vez que una dama o un caballero se desnudara y se sometiera a ellos?

Entré en la estancia e hice mi reverencia al rey.

—Besadme, Eva —dijo. Alargó los brazos hacia mí.

Lo abracé con afecto y levanté la vista hacia su rostro dulce y serio. Nos besamos en la boca y di un paso atrás, tomándole la medida a Dmitri que se limitaba mirarme con las manos cruzadas en la espalda como si estuviera sumamente intrigado con lo que estaba sucediendo.

¿Pero qué estaba sucediendo?

En cuanto a Lexius, era evidente que estaba profundamente alterado. Me contemplaba con una timidez rayana en la devoción. Llevaba la misma ropa suntuosa que antes, habiendo cambiado solo las botas por las babuchas que solían usarse dentro del castillo.

Desde luego, era casi tan alto como el rey, y a la luz de los numerosos candelabros de aquella cámara estaba más atractivo y seductor que nunca. Esto podía constatarlo con imparcialidad. Negarle sus atributos divinos habría sido deshonesto.

En cuanto a la habitación, contenía la consabida cama con dosel de impresionante tamaño, pero aún quedaba espacio para unos cuantos sillones imponentes esparcidos de manera extravagante, y, como siempre, el fuego estaba encendido en el hogar gigantesco.

Exóticas colgaduras escarlatas conferían un aire oriental a la estancia, y reparé en que el aire estaba cargado de un intenso aroma a incienso.

Dmitri iba vestido como siempre que acudía a la corte, como un príncipe ruso con una túnica gruesa y pantalones. Su expresión era grave, aunque por algo había ganado fama de serio como responsable del Lugar de Castigo Público.

—Mi hermosa señora —dijo el rey—. El príncipe Lexius me ha contado lo que os ha hecho, de qué manera os ha ofendido en dos ocasiones.

—Bien, me alegra sobremanera saberlo, señor —respondí—, porque desde luego me ha ofendido, y dos veces, como bien decís, de un modo que jamás he tenido que soportar en este reino.

Hasta ahí, todo bien.

Lexius había empezado a temblar. ¿Qué tendrá la vulnerabilidad de un hombre tan alto y majestuoso para que me encienda, me haga hervir la sangre?

Sentí un inmenso deseo de tratarlo tal como él me había tratado a mí, pero no tenía intención de tomarme semejantes libertades con un huésped del reino, ni con cualquiera otra dama o caballero, ni con alguien a quien considerase mi igual.

—He transmitido a Lexius lo que opino de su conducta —dijo el rey.

Todavía llevaba el mismo atuendo que se había puesto para los festejos en los jardines, de impecable terciopelo carmesí con fastuosas guarniciones de oro, y como siempre lucía un magnífico aspecto. Diríase que el carmesí y el escarlata eran los colores más favorecedores para su tez morena y sus ojos y pelo castaños.

Prosiguió:

—Le he dicho que debe abandonar el reino de inmediato —dijo—, pero me ha suplicado que le permita explicarse, ofreceros sus disculpas y confesaros por qué ha venido aquí. Os he hecho llamar para preguntaros si deseáis permitírselo.

—Si vuestra majestad desea que se lo autorice, lo haré —respondí—. A decir verdad, me gustaría saber qué lo empujó a comportarse conmigo como lo hizo, siendo un hombre que conoció Bellavalten en los viejos tiempos.

—Hablad pues, Lexius. La dama os brinda su gentileza. —El rey se encogió de hombros y levantó las manos—. ¿Tal vez preferís que Dmitri se vaya?

—No, señor, por favor, dejad que se quede —contestó Lexius. Su prestancia resultaba tan atractiva, su manera de inclinar la cabeza y alargar la mano con un gesto felino, que todavía me sentí más intrigada. ¿Por qué una persona de tan refinados modales se había comportado de un modo tan grosero?

—¿Y vos, Dmitri? —preguntó el rey.

—Solicito quedarme, mi señor —contestó Dmitri—. Hemos sido amigos, Lexius y yo. Como bien sabéis, nos conocemos bastante. Me ha pedido que acudiera, y estoy preparado para lo que tenga que venir.

El rey asintió.

¿Qué tiene que venir?, me pregunté.

Lexius se adelantó e hincó una rodilla en tierra delante de mí.

—Mi gentil señora, suplico me perdonéis por lo que hice —dijo Lexius—. Ya va siendo hora de que tanto vos como nuestro gentil rey sepáis por qué vine aquí. No he vuelto para reanudar mi vida en Bellavalten, y si mis cartas han inducido a alguien a creerlo, ha sido por error y lo lamento.

—Poneos de pie, por favor, señor —dije—. Quiero veros los ojos.

Se levantó y se plantó delante de mí, pero todo en su porte sugería que seguía estando arrodillado.

—Acepté vuestras invitaciones; la vuestra, la de Dmitri y la de su majestad para visitar el reino, sí, pero vine con un propósito secreto.

—¿Cuál? —preguntó el rey. Cruzó los brazos e hizo una mueca un tanto burlona, pero estaba sonriendo. Solo una persona con una inmensa seguridad en sí misma y gran fuerza interior, pensé, podía presentar semejante expresión ante todo aquello en lugar de reflejar recelo y fría sospecha.

—Mi señor, procedo de la población india de Arikamandu. Es una ciudad portuaria de la costa sudoriental.

—La conozco de oídas —respondió el rey—. ¿Y bien?

—Desciendo de una poderosa familia de allí. Os lo cuento para que podáis comprender mi posición y mi vida. Durante generaciones, los miembros de mi familia han sido los protectores de un gran secreto, y ese secreto es un pequeño reino que existe tras altas murallas en la jungla de mi tierra, a dos días de viaje hacia el norte desde mi hogar. Para el pueblo constituye una leyenda y solo conocen este reino las personas que viven allí y que protegen la llamada Ciudad Secreta de Khaharanka. Es una ciudad-estado de unas dos mil almas que se dedican a un estilo de vida tan inusual y sublime como el de Bellavalten.

—Vaya —dijo el rey—. Ya sospechaba algo así.

Yo estaba fascinada.

—Dmitri ha visitado Khaharanka —prosiguió Lexius—, y puede dar fe de que es cierto lo que digo sobre esta ciudad-estado y su población. He consagrado mi vida entera a la protección y el apoyo de Khaharanka. No todos los miembros de mi familia son escogidos para este cometido, solo unos cuantos. Tras haber sido elegido de joven me enviaron al sultanato a aprender todo lo que pudiera sobre las costumbres de la esclavitud sexual, sus mujeres y sus hombres, a fin de que pudiera utilizar tales conocimientos en beneficio de Khaharanka. El sultán estaba informado. Sabía que yo era su huésped. Sin embargo, en un momento dado de mi estancia decidió convertirme en una especie de rehén, exigiendo joyas, plumas de pavo real, oro y otras riquezas a mi familia a cambio de mi inminente liberación. Estaba retenido por la fuerza como cualquier esclavo cuando vinisteis allí, mi señor, en calidad de esclavo, y me trajisteis de vuelta aquí. Naturalmente, dejé que me abrumarais y me convirtierais en vuestro prisionero desnudo. Y dejé que vuestra reina Eleonor se convirtiera en mi nueva maestra en las artes eróticas, aprendiendo de ella cosas que jamás hubiese aprendido en el sultanato.

—Vaya —volvió a decir el rey—. Y por supuesto podríais haber escrito a vuestra familia pidiendo ayuda en cualquier momento, si conseguíais que alguien la enviara en nombre vuestro.

—Oh, eso podría haberlo hecho fácilmente, pero nunca hubiese sido necesario. De haber deseado marcharme, habría expuesto mi caso ante la reina y ella de inmediato hubiese aceptado una generosa recompensa a cambio de mi libertad. Me constaba que era así, pero prolongué mi estancia por las mismas razones que hacen que los esclavos de este reino se queden, y tan a menudo regresen, porque me encantaba servir a la reina Eleonor, la amaba, amaba a mis compañeros de cautiverio, y también porque tenía otro propósito. Y ese otro propósito era tener siempre en mente que Khaharanka en cualquier momento podría necesitar un nuevo monarca poderoso. Podría decirse que llevaba una vida de vertiginosa sumisión al tiempo que estaba pendiente de localizar el alma perfecta que algún día podría ascender al trono de Khaharanka.

—¿Khaharanka no tiene su propia familia real? —preguntó el rey.

—No, mi señor, la monarquía no es hereditaria. Y los súbditos de Khaharanka no descienden de familias de súbditos. El monarca de Khaharanka es elegido y ocupa el trono de por vida, y los súbditos deciden ser súbditos, tal como hoy los esclavos de Bellavalten lo son por decisión propia.

—¿Y vinisteis aquí en busca de un nuevo monarca? —pregunté. Hablé sin permiso del rey, pero lo aceptó de buen grado; parecía muy curioso por conocer la respuesta.

—En efecto —dijo Lexius—. El último monarca de Khaharanka fue elegido en Bellavalten.

—¡Sonya! —exclamé—. Vuestra amante, Sonya. Pero desapareció hace años, o al menos eso le dijisteis a Alexi.

—No, mi señora, no desapareció en aquella época. Solo desapareció del mundo del que procedía y fue llevada a Khaharanka, y yo me quedé muy afligido porque entonces mi familia no me permitía ir allí para ser su fiel súbdito. Me habían encomendado la tarea de buscar damas de su temple para servir como nuevas cortesanas, y solo dos años después fui autorizado a convertirme en devoto servidor de Sonya. Desde entonces he sido el obediente esclavo de la reina Sonya.

—Ya veo —dijo el rey.

—Bien, la reina Sonya hace ya tiempo que desea ser liberada de sus obligaciones monárquicas en Khaharanka. Ha sido una de las mejores reinas que haya gobernado la pequeña ciudad-estado, y su corte ha sido un ejemplo de perfección. Pero ahora le gustaría regresar a Europa, en concreto a Bellavalten, y cuando le entregaron vuestras numerosas cartas dirigidas a mí, que habían llegado a casa de mi familia, la reina Sonya me autorizó a responderos y me envió aquí a fin de encontrar una nueva reina para nuestro pueblo.

—¡Una nueva reina! —me burlé—. ¿Y me habéis seleccionado a mí para tan singular honor? ¿Y por eso irrumpís en mis habitaciones como un soldado de infantería de un ejército conquistador?

—Sí, mi señora, tenía que hacerlo. Tenía que poner a prueba vuestro temple. Conocía vuestra fama. Estaba tan bien informado sobre vuestras aptitudes y vuestra fortaleza que no las ponía en tela de juicio. Sin embargo, tenía que asegurarme de que poseéis un espíritu inconquistable.

—¡Como si vos, vuestras lisonjas y vuestros burdos asaltos pusieran a prueba tal cosa! —repuse—. ¡Cómo os atrevéis!

El rey estaba intentando disimular su sonrisa.

—Mi señora, os adoro —confesó Lexius—. Soy el menos indicado para poneros a prueba, lo confieso. Pero vuestra reacción ha disipado cualquier atisbo de duda sobre vuestra inmensa fortaleza. Vuestra indignación y furia fueron, cómo decir, innatas.

Me reí.

—O sea que vuestra reina tiene que ser tan resuelta y despiadada como la reina Eleonor —dije.

—Sí, mi señora, e incluso más, pues gobierna un reino de lo más inusual, compuesto de individuos devotos. Entendedlo, nuestra reina es una diosa para nosotros, y toda la reverencia que se le demuestra así lo refleja. Ella y su corte femenina se consideran seres divinos cuya autoridad es incuestionable.

—Entiendo. O creo que lo entiendo —dijo el rey—. Estáis diciendo que en Khaharanka toda la autoridad la ostentan mujeres.

—Sí, mi señor. Siempre ha sido así y siempre lo será, y los grandes recursos económicos de mi familia proporcionan los soldados y guardias de la ciudad secreta, y conservan la sagrada autoridad de las soberanas.

—¡Supongo que no todos los que sirven son hombres! —dije.

—Sí, mi señora, todos son hombres, pero no en el sentido convencional.

—Los eunucos no me interesan, mi señor, nunca me han interesado —dije—. Soy una gran devota de la verga y los testículos de los hombres. Por eso vivo en Bellavalten. —Miré al rey—. ¿Tenemos que seguir escuchándole?

—Me malinterpretáis, mi señora —dijo Lexius—. No hay eunucos en Khaharanka.

—¿Pues qué clase de hombres son esos varones tan poco convencionales? —pregunté.

Inclinó la cabeza y después miró a Dmitri.

Yo no podía ver a Dmitri porque estaba detrás de mí y del rey. Yo estaba delante del rey, de cara a Lexius.

El rey se dio cuenta de que Lexius se estaba debatiendo en su fuero interno. Su rostro estaba colorado, y en una tez tan oscura, semejante rubor tenía un matiz púrpura, y las lágrimas le asomaron a los ojos por primera vez, no las lágrimas a chorro de los esclavos desobedientes, sino las lágrimas vacilantes y silenciosas de quien está librando una profunda batalla interior.

—Mi señor —dijo Lexius, levantando la vista hacia el rey—, tal como están las cosas, no puedo esperar llevar a cabo mi misión sin revelar importantes secretos. ¿Puedo pediros que penséis lo que penséis de mí y de mi búsqueda, de Khaharanka, no violaréis los secretos que yo revele aquí?

—Lexius —respondió el rey—, eso no puedo prometerlo sin que esté presente la reina.

Lexius se quedó meditabundo.

—Dmitri, id a ver a la reina y preguntadle si tendría la bondad de reunirse con nosotros ahora mismo —dijo el rey—. No sé si todavía estará en los jardines. Es probable que se haya retirado a sus aposentos. Pedidle que venga sin más compañía.

Dmitri se marchó en el acto, y el rey siguió estudiando a Lexius.

—Entendéis que es la reina Bella quien gobierna en realidad Bellavalten, ¿verdad, Lexius?

—He oído decir, mi señor, que os profesáis un amor tan grande que es la maravilla del reino y que gobernáis juntos.

—Una respuesta inteligente y agradable —dijo el rey—, pero este reino lo ha reconstruido la sabiduría de la reina. Si estáis pidiendo a lady Eva que se vaya con vos y se convierta en vuestra soberana, si vais a revelar secretos que deberé guardar, entonces la reina tiene que estar presente puesto que a ella no le oculto nada, ni puedo ocultárselo, y no os podré seguir alentando sin su consentimiento.

Lexius asintió.

—Sí, mi señor —dijo.

—¿Y también sois consciente de que a mi reina podría contrariarla sobremanera que hayáis venido con el propósito expreso de arrebatarnos a lady Eva?

—Sí, majestad —contestó Lexius—, pero había esperado que vos y la reina consintierais mi lealtad por mi querida Khaharanka, que quizá contemplaríais con gentileza nuestra necesidad de tener una gran soberana, que me concederíais tolerancia y comprensión, dado que tenemos tantos aspectos en común.

—Habéis manejado este asunto con mucha torpeza, señor —dijo el rey. Pero no estaba enojado.

—Lo sé, señor —respondió Lexius—. He sido torpe. Pero si lady Eva no hubiese sido la diosa que me habían descrito, bueno, si no hubiese sentido la necesidad de poner a prueba su temple… Perdonadme, mi señor. Es verdad que he sido torpe, taimado, precipitado…

Se calló al abrirse las puertas.

Dmitri apareció con la reina. Era evidente que venía de sus habitaciones puesto que iba vestida con una bata larga de seda rosa. La camisola le asomaba en el cuello y los puños, y llevaba unas chinelas bordadas de plata. La melena rubísima le caía encantadoramente sobre los hombros.

—Mi señor —dijo, yendo enseguida a ponerse en su sitio a la derecha del rey. Dmitri volvió a desvanecerse en las sombras.

El rey tomó el rostro de la reina Bella entre sus manos y le susurró unas pocas frases que resumían la situación. Capté el nombre de la ciudad secreta, así como la palabra «confidencias».

—Como gustéis, mi señor —dijo la reina—. Respetaré vuestras confidencias tal como lo hace mi señor. Pero, decidme, ¿por qué está aquí lady Eva? Y lo mismo pregunto acerca del príncipe Dmitri.

—El príncipe Dmitri puede dar fe de que cuanto os voy a referir es verdad —respondió Lexius y, poniéndose muy colorado otra vez, diríase casi con abatimiento, agregó—: He venido a suplicar a lady Eva que sea la próxima soberana de Khaharanka.

Deprisa y con labia reiteró buena parte de lo que había referido antes.

Con eso bastó. La reina se hizo una composición de lugar. Me miró y me percaté del pánico que asomaba a sus ojos. Fue como si estuviera diciendo en voz alta: Eva, no quiero que os vayáis.

Lo sentí profundamente. Mil pensamientos me atestaban la cabeza. Un momento antes había estado convencida de que yo rechazaría de plano tan escandalosa propuesta. Y ahora, de pronto, me sentía más intrigada que resuelta.

—Veamos, Lexius —dijo el rey—. ¿Podéis explicarnos con más detalle qué es lo que caracteriza a los devotos de esta reina vuestra y de su corte de mujeres, si vuestros hombres no son eunucos?

—Lady Eva es famosa por sus pócimas —contestó Lexius—, por las muchas y variadas pócimas que ha desarrollado mediante sus estudios de alquimia. Tal vez ella lo entenderá a medida que me explico. Quienes desean vivir y servir en Khaharanka deben nutrirse con una pócima especial. Circulan cuentos y leyendas que envuelven en un velo de misterio el descubrimiento de este elixir, pero en mi familia la tradición dice que, después de numerosos ensayos y fracasos, la desarrolló un médico muy inteligente que la probó en muchos aspirantes antes de perfeccionar la fórmula definitiva. En cualquier caso, es sumamente eficaz y fácil de producir, y no tiene efectos secundarios perniciosos en los hombres que deciden ingerirla. Es más, muchos de los que abandonan el reino y que, por tanto, dejan de beberla, pierden los atributos físicos que adquieren bajo su influencia. Aunque no todos.

—Así pues, ¿estáis diciendo que estos sujetos varones beben el elixir por voluntad propia tal como actualmente los esclavos deciden serlo por voluntad propia en Bellavalten? —pregunté.

—Sí y no, mi señora —respondió Lexius—. Algunos varones llegan allí como tributo, pues tal es la costumbre de la guerra en todo el mundo, y mi ciudad de Khaharanka es parte del mundo. Ahora bien, por regla general, sí, la población la constituyen quienes han acudido por voluntad propia y quienes permanecen porque han abrazado el elixir que los ha transformado.

Su semblante adquirió una expresión de ensoñación.

—Tampoco es que sea gran cosa, esta transformación. —Sonrió. Noté su creciente entusiasmo. El celo que ponía en su descripción estaba disipando su inquietud—. Al mismo tiempo, no obstante, ¡el elixir lo cambia todo! La genialidad del elixir es que nutre una parte de un hombre sin detrimento de la otra. Hay elixires que nutren una parte del aspirante pero que destruyen otras. El nuestro, no. ¡Actúa sobre la raíz primigenia del ser y riega todas las simientes que precisan ser regadas! —Sonreía y le brillaban los ojos—. Y el resultado final —agregó—, para quienes se atreven a beber el cáliz hasta los posos, es magnífico.

Guardé silencio. Reparé en que el rey y la reina lo miraban sobrecogidos. Lo cierto es que también yo estaba muy impresionada.

—¿Y qué le ocurre exactamente al hombre que bebe ese cáliz hasta los posos? —preguntó el rey.

Lexius miró al rey y después dirigió su mirada hacia la reina y finalmente hacia mí.

Ahora presentaba un aspecto formidable, tremendamente mejorado por su fervor y el sumo placer que le proporcionaba aquel momento. Su rostro tenía la expresión embelesada de quien contempla el corazón de un milagro.

Poco a poco bajó los ojos, se llevó las manos a la toga incrustada de piedras preciosas y, lentamente, fue abriendo el sinfín de prendedores que los hilos de oro y plata del brocado volvían casi invisibles. Primero abrió la larga prenda solo unos centímetros y acto seguido la abrió del todo, dejándola caer al suelo para revelar su cuerpo enteramente desnudo.

La reina Bella dio un grito ahogado. Casi me desmayé. En toda mi vida, nunca me he desmayado, pero, en aquel momento, casi lo hice.

Tenía ante mí algo que jamás había contemplado, salvo en estatuas o pinturas antiguas.

Cada centímetro de su espléndida piel parecía resplandecer a la luz de las velas, y de su entrepierna surgía una verga casi tan grande como la del rey, igual de gruesa, igual de oscura en erección, pero lo que hizo que me fallaran las piernas y casi me desplomara no fue la deslumbrante belleza de todo esto sino sus tetas, unas tetas tan grandes como las mías, tan plenas y rotundas, y tan altas y firmes. Pechos de mujer con sus pezones rosados erectos.

Estaba contemplando a un dios andrógino precioso, y él nos miraba con absoluta calma, moviendo los ojos de uno a otro de nosotros, mientras lo observábamos.

La reina Bella resopló impresionada.

El rey lucía una sonrisa radiante, muy propia de él, pero abría ojos como platos, incapaz de salir de su asombro.

Di un paso hacia Lexius, aquel ser erótico, aquel dios, atraída como por una cadena, y luego me contuve, me contuve cuando alargué las manos hacia sus tetas sin darme cuenta.

—Oh, podéis tocarlas si lo deseáis, mi adorada ama —dijo Lexius.

Lo hice.

Me aproximé a él y las palpé, las palpé como habría palpado las tetas de cualquier esclava excesivamente efusiva que estuviera bajo mi autoridad. Se las estrujé con delicadeza para apreciar su firmeza, le pellizqué las oscuras y sensibles areolas y los prominentes pezones como joyas.

Después le miré el falo, la dura verga carmesí, y sentí encenderse una pasión incontrolable. Nunca había sido presa del deseo tan deprisa como en aquel momento. Hundí la cabeza entre sus senos, apretándolos contra mis mejillas y mis labios. Deslicé mis brazos en torno a su cuerpo desnudo y lo atraje hacia mí, acariciándolo con la boca como si estuviera mamando. No podía resistirme a sus pezones y, mientras se los estrujaba, los pellizcaba, los desafiaba con el juego despiadado de mis dedos, se produjo otra pasmosa revelación.

¡De los pezones comenzaron a manar pálidas gotas de leche traslúcida!

¡Me puse a lamerlas! Me estaba volviendo loca.

Di un paso atrás como para escapar de una locura que me llevaría a perder toda compostura.

Lexius se limitó a mirarme sonriente, con los ojos entornados.

—Seguid, mi adorada señora —dijo en voz baja—. Probadla. Es tan vuestra como yo.

Y lo hice. Se las chupé con fuerza, abrazándolo de nuevo, y noté el sabor dulce y salado a la vez.

—La leche de Afrodita —dijo el rey.

Lo estreché entre mis brazos, notando los empujones de su verga dura, y seguí mamando como si no pudiera parar, y ahora la leche ya era lo de menos. Bajé la mano derecha y le agarré la verga mientras seguía bebiéndome la leche a lengüetazos, mientras mis labios le succionaban las tetas, y un ardiente deseo se adueñó de mí hasta hacerme gemir.

Cómo me las compuse para apartarme es algo que no sé. Solo sé que lo hice. Recordé que estaba en presencia del rey y la reina. Me alejé trastabillando y cuando me volví otra vez, el rey le estaba haciendo el amor a Lexius, besándolo, y besándole las tetas del mismo modo en que tan a menudo besaba las mías, y con su poderosa mano agarró la verga de Lexius. El rey estaba gimiendo tal como yo había gemido poco antes.

La reina observaba pasmada, tapándose la boca con ambas manos, pero su mirada imprecisa reflejaba asombro. Ningún horror. Ninguna repulsa.

Me volví hacia Dmitri, que seguía entre las sombras. Me miró, miró a los demás pero no dijo palabra.

Entonces, como si no pudiera evitarlo, desabrochó su pesada túnica abriendo el prendedor del hombro y la dejó caer. Llevaba camisa y pantalones, poco a poco fue deshaciendo los lazos del cuello y finalmente abrió la camisa.

—Son mucho más pequeñas —dijo a media voz—. Se supone que desaparecen cuando el elixir deja de hacer efecto. Pero no me han desaparecido del todo y las oculto, aunque cada hora de cada día suspiro por que alguien las toque; alguien aparte de mí.

La reina alargó un brazo hacia él y Dmitri se aproximó a ella. Solo entonces me fijé en el notable parecido existente entre Dmitri y Lexius, solo entonces vi la misma piel reluciente, el mismo pelo largo, inusualmente largo y suelto con orgullo hasta los hombros, y ambos me parecieron grandes dioses de Eros que superaban a todos los seres normales en su búsqueda de gozos, convirtiéndonos a los demás en cobardes.

La reina rodeó a Dmitri con el brazo derecho y con la mano izquierda le tocó las tetas con veneración, y luego los pezones con cautela. Cuando Dmitri bajó la mirada hacia ella, estaba rojo como un tomate.

Para entonces el rey y Lexius estaban entrelazados en un abrazo desesperado mientras el rey se bebía la leche con lujuria y anhelo.

Me volví. No pude contenerme. No era solo el deseo que se retorcía dentro de mí como una serpiente enojada al verse en la prisión de mi cuerpo, era mi agitada alma. Magnífico.

Pasé junto a la cama y fui a la ventana. Busqué un poco de aire fresco, separando las gruesas cortinas, y levanté la vista hacia la noche, una media luna resplandecía en un firmamento tachonado de estrellas apenas visibles. Suspiré.

Oí a mis espadas la voz de la reina.

—¿Y todos los hombres que sirven deben adoptar este cuerpo? —preguntó.

—Sí, mi reina —contestó Dmitri—. ¡Y cómo palpitan con cada oleada de deseo!

—Oh, vamos, eso ya lo sé —dijo la reina—. Porque compartimos esto, ¿verdad?

—Sí —respondió Dmitri—. Claro que sí.

Apoyé la cabeza contra el arco de piedra y sentí la caricia de la cálida brisa nocturna, cerré los ojos y mi mente se llenó de vívidas imágenes. Todos los hombres que sirven.

Las gruesas cortinas de la ventana se habían cerrado detrás de mí por su propio peso. Sin embargo, podía oír los crujidos de la cama, de sus tablas, y escuché la repentina y amortiguada cadencia rítmica.

Miré por la rendija que dejaban las colgaduras y vi a Lexius de rodillas, de espaldas al rey, agarrado con ambas manos al cabezal de la cama mientras el rey lo montaba y con las manos le agarraba las tetas, las manos del rey estrujaban las tetas de Lexius con mayor abandono del que jamás hubiese gozado estrujando las tetas de una mujer. Un dios y otro dios.

Me volví hacia la noche, sola en mi armario de colgaduras de terciopelo.

Los ásperos y dinámicos ritmos de la cama alcanzaron de pronto la cúspide en una explosión de gritos y gemidos.

Después, silencio; y en el silencio, distantes, los dulces y sutiles suspiros de la reina y, con ellos, esos leves sonidos indefinibles que dan a entender otra manera de hacer el amor. Me pareció que en medio de todo aquello Dmitri estaba llorando.

Con un ronco y ferviente susurro, dijo:

—Mi secreto es vuestro, vuestro… vuestro.

Salí a hurtadillas de detrás de las cortinas y, pegada a las paredes de la habitación, fui hasta la puerta.

Volví la vista atrás. El rey dormía como un tronco.

La reina y Dmitri formaban un montón imposible de miembros en el suelo, frente a las llamas de la chimenea.

¿Cómo iba a atreverme a marcharme sin permiso? Y, sin embargo, debía hacerlo. Abrí la puerta y eché a correr por el pasillo, y cuando llegué a mi habitación me tiré en la cama, hundí la cara en la almohada.

Severin estaba allí, me suplicó que le dijera qué deseaba, y me quitó las chinelas.

—Fuera —le dije. Era como si estuviera deslumbrada por una luz cegadora y me fuera imposible mirar las cosas que antaño me parecían tan maravillosas.

17
Bella:
Un baile de máscaras

Bella aguardaba. Esta sentada junto al fuego. Fuera hacía una noche tan templada y agradable como siempre pero dentro, en aquella vasta cámara, las paredes de piedra estaban húmedas y el calor del fuego, así como su luz danzarina, la confortaban.

Dmitri y Alexi ocupaban los sillones de enfrente. Al lado de Bella estaba sentada Rosalynd, su querida Rosalynd, guapa y pechugona, práctica y sincera. Había ordenado a sus esclavos que se retirasen, incluso a la leal Becca, a quien ya echaba de menos, pero en aquel momento precisaba intimidad para reunirse con su consejo asesor.

Cuánto los necesito, pensó Bella.

Su despedida de Eva había sido breve, con abundantes lágrimas y abrazos. Eva había vuelto a decir lo que ya había dicho tantas otras veces: «Tengo que ir, majestad. ¿Cómo no voy a ir? ¡Cómo puedo no ir y verlo todo con mis propios ojos!».

—Recordad que nuestros guardias os acompañarán a lo largo de todo el camino —había respondido Bella—, y nos os abandonarán en Khaharanka hasta que vos misma les deis la orden de partir. Siempre podréis regresar. La cohorte acampará fuera de las murallas, aguardando vuestra decisión.

Bella había llorado pero al final le había dado su bendición. También abrazó a Lexius por última vez, pero mientras contemplaba las llamas no pensaba en Eva o en Lexius sino en el futuro.

¿Cómo voy a gobernar sin ella, sin la que hacía realidad todos mis planes, la que llevaba a cabo con brío las propuestas que solo eran sueños para mí?

Dmitri, Alexi y Rosalynd le habían asegurado que ocuparían el lugar de Eva. Elena también se había comprometido a lo mismo. Era Elena quien había presidido el banquete de aquella noche, recibiendo a los nuevos invitados y mostrando su generosa apreciación de los entretenimientos y espectáculos.

Los esclavos del reino estaban tranquilos. Nadie podía adivinar siquiera cuán minuciosa había sido lady Eva al construir el mundo en el que sufrían, amaban y prosperaban. Pero Bella sí que lo sabía.

Por fin el rey entró en la estancia. Hizo una seña para que nadie se levantara, nada de reverencias en los aposentos privados.

—Bien, hice lo posible —dijo. Fue hasta la gran chimenea, apoyó una mano en la piedra y bajó la vista a las llamas—. Le supliqué que no se marchara. Le recordé los riesgos que sin duda corría. Le aseguré que acudiría en su rescate si nos enviaba un mensaje. ¿Pero quién de nosotros puede saber qué será de ella? Y no puedo reclutar un ejército para cruzar tan vastos mares. Temo por ella.

—¿Ya se han ido?

—Sí —contestó el rey—. Les he implorado que se marcharan esta noche. Les he rogado que no dejaran salir el sol otra vez para seguir con la misma conversación, las mismas súplicas, las mismas tensiones. No llegarán lejos esta noche, pero se han marchado de una vez por todas. Ha sido la semana más dura desde que llegamos aquí. Me alegro que haya terminado.

—Sí, y vos habéis hecho todo lo que habéis podido —dijo Bella. Lo miró, maravillada ante su despreocupación, ante lo convencido que estaba de que la partida de Eva no alteraría el futuro, ante su certeza de que, igual que antes, el reino tenía un gran futuro por delante y de que lo que Eva había decidido hacer solo podía perjudicarla a ella.

Pero así era Laurent. Bella lo sabía. Sí, Laurent amaba con un amor especial, pero Eva no lo iba a desquiciar. Tal como había dicho, Eva ya había terminado su trabajo. Era Bella quien había introducido las mayores novedades, y el personal que ahora presidía el reino era tan eficaz y entregado como siempre.

—Bueno, Bella —dijo, volviéndose hacia ella—. No quiero oír más lamentos ni dudas. Debéis abandonar de inmediato esa idea disparatada de que Bellavalten acusará la ausencia de Eva. El reino es demasiado fuerte para semejante pensamiento, y el amor que os profesan vuestros súbditos es demasiado grande para que lo pongáis en duda. Ni una palabra más al respecto.

—Sí, mi señor —dijo Bella. Le dedicó su sonrisa más cómplice y provocativa. Era la sonrisa que siempre reservaba para tales momentos, cuando él le dictaba en presencia de otros lo que debía sentir en el fondo de su alma. Pero Bella lo amaba. Lo amaba demasiado, y de manera incondicional.

Laurent negó con la cabeza, correspondió con una sonrisa reprobadora y después se agachó para darle un beso.

—Reina de mi corazón —dijo—. En cuestión de meses os preguntaréis por qué temisteis perder a Eva.

Volvió a erguirse cuan alto era y se estiró para espabilarse.

—¿Quién está de acuerdo conmigo? —preguntó. En cierta medida lo dijo en broma, pero tal como suele ocurrir con las bromas, encerraba una parte de verdad.

—Estoy completamente de acuerdo, señor —dijo Alexi—. Esto solo supondrá celebrar más reuniones, más consejos, unas cuantas citas más. Pero eso es todo. La echaremos en falta, pero Eva no se marcha dejando un agujero en el tejido. El tejido ya ha comenzado a remendarse.

—En efecto, eso es lo que deseaba oír —respondió el rey—. Y ahora, si no tengo nada más que hacer aquí, bajaré a ver a Elena.

Y tras dar otro beso a Bella se marchó, saliendo de la habitación con la misma desenvoltura con la que había entrado.

¿Cuánto tiempo, pensó Bella, debo retener aquí a mis queridos compañeros? ¿Realmente les corresponde consolarme cuando no puedo tener consuelo? Había escuchado sus numerosas predicciones y convicciones a lo largo de toda la semana.

«¡Nadie espera que finjáis sentir lo que no sentís!», le había dicho Alexi una y otra vez. Y Dmitri, más reticente pero de la misma opinión, había afirmado en más de una ocasión: «Vos gobernáis con perfecta gracia. Eso es lo único que importa».

Así pues, ¿por qué le importaba tanto a Bella no sentir arrobo cuando arrancaba seductores estremecimientos y gimoteos a sus pupilos? ¿Por qué la preocupaba no poder conocer desde el trono la exaltación que había conocido cuando era esclava desnuda para otros?

Sería impropio de ella que hiciera venir a un amo exigente y cruel a sus aposentos tal como Laurent había hecho tan despreocupadamente con Eva. No era eso lo que deseaba, la íntima vergüenza de ser la reina desnuda y arrodillada ante otro. De hecho, lo que sentía en brazos de Alexi y en brazos de Dmitri era un arrobo inimaginable. Simplemente, era diferente. Diferentes sus caricias, sus juegos, la manera compartida de gozar con los esclavos que Bella reservaba para su disfrute personal. Así pues, ¿qué faltaba?

Decidió no volver a quejarse de haber perdido a Eva.

—Se me ha ocurrido una cosa —dijo—. Una idea. Algo que me gustaría ver, algo único, no para cada noche sino para una noche muy especial.

—Vaya, me muero por saberlo —dijo Alexi.

—Vuestros deseos son órdenes para mí —dijo Rosalynd.

Ay, cuánto amaba el tono informal de quienes confiaban en ella y estaban a su lado.

—Hemos hablado largo y tendido sobre la disciplina del antifaz —dijo Bella—. Explicadme cómo van las cosas con quienes la solicitan.

—Bien —dijo Dmitri—, por ahora son cinco, tres caballeros y dos damas. Y siguen aguardando vuestra autorización. He hablado con cada uno de ellos, tal como ordenasteis, y creo que son candidatos acertados; todos en buena forma, atractivos y dotados de innegables aptitudes para servir.

—¿Tendréis la bondad de decirme quiénes son o debo sonsacaros? —preguntó Bella, aunque no con malicia, nunca con malicia. Hizo un ademán de invitación a Dmitri con ambas manos al tiempo que le sonreía.

—Lady Juliana —dijo Dmitri—. ¿Cuánto hace que regresó? Me parece que unos seis meses.

Bella asintió con la cabeza.

—Lady Juliana. Qué criatura tan temible era cuando llegué aquí por primera vez, y qué buena amiga de la reina. Aunque sabréis que originalmente vino aquí como esclava de linaje real, y como tal fue enviada al pueblo para que la castigaran. Terminó ascendiendo y pasó a ser dama de compañía de la reina. Y eso es lo que es para mí.

Dmitri asintió con la cabeza. Alexi lucía su habitual sonrisa ligeramente burlona y cómplice. Saltaba a la vista que no había olvidado a la guapa y rubia Juliana que había conducido a Bella por el Sendero de la Brida por primera vez, tanto tiempo atrás.

En aquellos tiempos Juliana llevaba el pelo en gruesas trenzas decoradas con sartas de perlas. Ahora llevaba una gran trenza en torno a la cabeza, que circundaba una melena exquisitamente peinada en ondas; seguía empleando las sartas de perlas de antaño, su rostro era tan lindo como siempre, y su voz igual de cantarina.

—De modo que desea someterse a la disciplina del antifaz —dijo Bella—. Al príncipe Roger le resultará de lo más interesante, pues huyeron juntos cuando eran esclavos. Y ella ascendió a la corte sin él.

El príncipe Roger era amigo íntimo del príncipe Richard en el pueblo.

—Sí, Roger está enterado y le parece divertido —respondió Dmitri—. Y han hablado de ello tan abiertamente como ahora hablamos nosotros. Ella sabe lo que quiere, mi reina. No tengo la menor duda de que sacará provecho a la disciplina del antifaz. Lo que necesitamos son rituales… cómo ungir a estos discípulos del antifaz, y qué reglas aplicar a sus tribulaciones.

—Tengo muchas ideas —dijo Rosalynd—. Considero que debemos fijar un día concreto en el que tales personas puedan aparecer desnudas y con antifaz ante la corte para ser ungidas.

—Me gusta esa idea —dijo la reina—. Igual que en los viejos tiempos cuando se celebraba el solsticio de verano.

—Sí, y podríamos celebrar más de una fiesta de este tipo; tal vez tres o cuatro al año —prosiguió Rosalynd—. Tal vez una cada dos meses. Podremos ver cómo va a medida que regresen al reino más esclavos de linaje real.

—Otra es la princesa Lynette —dijo Dmitri—. Quizá no os acordéis de ella, mi reina. Huyó y nunca la atraparon. Pues bien, desde entonces ha regresado más de una vez. La reina la perdonó y le dio la bienvenida en la corte hace diez años.

—La recuerdo —respondió Bella, y no podría ser de otro modo puesto que ella y Laurent la habían recibido en audiencia.

Si bien era prácticamente imposible recordar todos los rostros y nombres de quienes recibían cada noche. El lord chambelán tenía sus listas, donde anotaba los títulos y algunas anécdotas. Cosa que estaba muy bien, dado que ahora mismo Bella no podía recordar lo guapísima que era la princesa Lynette.

—Vos sabéis quién es, ¿verdad? —le dijo a Alexi.

Alexi se rio.

—No os quepa duda.

Lynette había ocupado un lugar prominente en una historia que Alexi le confió a Bella una vez; sobre cómo la habían sometido y enseñado a complacer a la reina. Pelo rubio, ojos azules. Sí, eso sí que lo recordaba Bella.

—Diría que también sabe lo que quiere —opinó Alexi—. Hemos hablado con ella y con lady Juliana. Están listas para el antifaz. Lo solicitan solo por un tiempo limitado, pongamos seis meses de esclavitud, y después la oportunidad de renovar sus votos, igual que los demás esclavos.

Bella asintió con la cabeza.

—En cuanto a los tres caballeros —dijo Dmitri—, el primero es el príncipe Jerard, el rubio, que fue poni en la cuadra después de que vos os marcharais. Sabe perfectamente lo que quiere. No tengo ni una duda acerca de él. Entiende que una vez que se ponga el antifaz, no tendrá ocasión de elegir el lugar donde lo manden a servir, aunque desea volver a ser poni. Está en bastante buena forma, y, a decir verdad, más guapo que en los viejos tiempos. Y luego hay un joven duque, Claudio, llegado al reino hace poco. Es muy inocente pero ha pasado los últimos seis meses aquí y sabe muy bien qué significa todo esto.

—Sí, Claudio —dijo Bella—, de pelo color caoba, huesudo, alto y tremendamente encantador. Lo hemos tenido en la mesa real infinidad de veces. Posee una joven esclava de lo más picante, Isabella.

—Sí, bueno, estoy a favor de permitirle hacerlo —dijo Dmitri—. En realidad, me encantaría darle a conocer los rigores del pueblo yo mismo, tal como hice con Stefan. Bien, y en cuanto al tercero, bueno, es el joven lord Lysius, sobrino nieto del antiguo rey vecino nuestro, pero me parece que se está precipitando. No se da cuenta de lo que significa ser ungido esclavo. Él cree que sí, pero, en fin, solo puedo decir que se equivoca. Es un soñador, un poeta enamorado del reino pero que no está preparado para servir a los demás.

—Estoy de acuerdo —dijo Alexi—. Lord Lysius debería ser rechazado. Y si en efecto vamos a celebrar cuatro ceremonias de aceptación anuales, bueno, podríamos posponer la suya unos meses con la promesa de que podrá presentar su candidatura de nuevo.

—Veo que lo tenéis todo bien controlado —dijo Bella, y lo creía de verdad. Aunque no estaba tan segura de que hubiera que rechazar al joven lord Lysius. Lo conocía. Era un muchacho sensible, dotado de una imaginación portentosa. Sabía lo que sentían los esclavos mientras él los castigaba. ¿Por qué no debía ponerse el antifaz? Pero ya insistiría más tarde sobre esa cuestión.

—¿Qué noche en concreto, qué fiesta debería ser la ocasión para estas presentaciones? —preguntó Rosalynd.

—Un baile de máscaras —contestó Bella—. Llevo algún tiempo dándole vueltas. Un hermoso baile de máscaras en el que toda la corte también deberá llevar antifaz, así como todos los hombres y mujeres libres del reino.

—Qué maravilla —dijo Rosalynd.

—Una gran noche de baile y travesuras en la que todos los que vayan vestidos deberán ponerse antifaces para envalentonarlos a celebrar la libertad de Bellavalten —dijo Bella—. Algo semejante a las antiguas celebraciones de Perchta en el solsticio de invierno.

Sonrió al pensar en Perchta, la antigua diosa hilandera, pues había sido una rueca la perdición de Bella mucho tiempo atrás, cuando con quince años se pinchó el dedo con un huso y durmió durante cien años.

Ahora bien, ¿qué significaba Perchta para el resto del mundo?

Poco importaba. Bella estaba concibiendo un festejo más complejo y completamente original.

—Y en nuestra fiesta —prosiguió Bella—, todos los esclavos desnudos del pueblo, de la corte y del resto del reino podrán retozar juntos en los jardines del castillo durante esa noche, libres de toda restricción o castigo, bailar y beber y abrazarse, junto con sus señores enmascarados. Todos celebraremos la libertad del reino.

—Una especie de Saturnales —apuntó Dmitri.

—Los únicos esclavos desnudos que deberán llevar antifaz esa noche —dijo Bella— serán los cinco aceptados para someterse a la disciplina del antifaz, y a partir de esa noche lo llevarán durante seis meses, momento en el que podrán quitárselo y regresar a la corte o convertirse en esclavos indefinidamente.

—Perfecto —dijo Alexi—. Sencillamente perfecto.

—Y asunto resuelto —dijo Dmitri—. Stefan debería llevar su antifaz durante seis meses, contando desde el día en que se lo puso.

—Tal es mi deseo —dijo Bella—. Y en cuanto al joven lord Lysius, la decisión también es suya.

—Ay, vamos a pasarlo de maravilla —dijo Rosalynd—. Pero ¿qué ritual constituirá el centro de la fiesta?

—A eso iba —respondió Bella—. Tanto vos como Dmitri estuvisteis conmigo, Tristán y Laurent en el barco que nos condujo al sultanato. ¿Recordáis una fiesta a bordo en la que Tristán y yo fuimos amantes bañados en oro?

—La recuerdo vívidamente —contestó Dmitri.

—Yo también —dijo Rosalynd—. Después lo comentamos con frecuencia. Vimos otros espectáculos semejantes en el sultanato. Para ellos no revestía un gran significado, pero ahora estoy viendo lo que podría significar para nosotros.

—Yo estaba pintada de oro —dijo Bella— y rodeada de frutas mojadas en miel; tenía el cuerpo lleno de esas mismas frutas, y me colocaron sobre unas grandes andas como si yo misma fuese un festín, y entonces vino Tristán y se comió las frutas con las que me habían llenado; luego copuló conmigo.

—Ya lo estoy viendo —dijo Alexi.

—Sí —dijo Bella—, pero ahora imaginadlo con nuestro rey aviniéndose a quitarse todas sus ropas y adornos esa noche, excepto el antifaz, de modo que él, por voluntad propia, copula con la esclava bañada en oro que se le ofrece en una gran fuente. Imaginadlo, el gran apareamiento ceremonial del rey y el reino.

—Oh, es espléndido —dijo Alexi—. El matrimonio del rey y el reino. Sí, eso sería un momento sagrado y extraordinario.

—Ya oigo las arpas y los tambores —prosiguió Bella—, y veo a su majestad levantándose del trono en el momento sagrado para despojarse de sus finos ropajes, dejándose solo el antifaz; tal vez un antifaz que tenga los cuernos de Pan o los de un macho cabrío; pues sería el dios cabra, el dios del vino, el dios de la fertilidad, el dios de la celebración desenfrenada; e imaginadlo aproximándose a las andas que sostienen la fuente en la que se le ofrece la esclava bañada en oro.

—Impresionante —dijo Alexi.

—Sí —respondió Bella—. Ella iría toda pintada de oro y también llevaría antifaz porque representa a todos los esclavos del reino, a todos ellos, mientras el rey copula con ella.

—Sí —dijo Dmitri—. El rey debería comerse la fruta que ella lleve dentro y después poseerla. ¡Ah, la gran boda de todos los que mandan con todos los que sirven!

—¿Y cuál será vuestro papel en esta función, Bella? —preguntó Alexi. Se olvidó de dirigirse a ella como «mi reina» o «mi señora», pero a Bella no le importó. En cualquier caso, deseaba que todos tuvieran una actitud menos formal con ella.

—Bueno, la reina debe mirar con su antifaz puesto desde el trono, me figuro —contestó. Había elegido con cuidado sus palabras, pero estaba pensando en algo por completo distinto.

—¿Creéis que nuestro amado rey se avendrá a hacerlo? —preguntó Dmitri.

Bella se rio.

—Si alguna vez ha habido un rey dispuesto a hacerlo, ese rey es Laurent. Es como si ya estuviera viendo sus carnes rubicundas y las carnes doradas de la esclava boca abajo, y veo los dos antifaces, el suyo decorado con cuernos, sí; el de ella quizá con hojas verdes y uvas moradas pintadas en el cuerpo, y toda la fuente, las andas enteras, decoradas con abundante y lujurioso follaje bacanal.

Se hizo un momento de silencio.

—Mi reina, que vuestros sueños no tengan fin —dijo Rosalynd—. Podemos hacer realidad todo esto fácilmente. Ya estoy preparada para hacer los dibujos, los planos. Necesitaremos muchos más músicos, cubas del mejor vino, y todos los esclavos desnudos deben ser alentados a bailar esa noche con absoluto abandono.

—Todo el mundo bailará con absoluto abandono —dijo Bella.

—Pero la chica enmascarada, la esclava elegida para representar al reino, ¿quién tendría que ser? —preguntó Dmitri—. Alguien muy especial. Quiero decir que este debería ser un honor muy especial, ser elegida para semejante ceremonia matrimonial. ¿Después tendría que quitarse el antifaz?

—¿Quitarse el antifaz? ¿Por qué razón? Ella es todos nosotros —contestó Bella—. Y tengo en mente a alguien muy especial, pero debéis dejar que reflexione a solas un poco más.

Dejó vagar la mirada y vio que Dmitri levantaba la vista como si estuviera soñando. Pero los ojos de Alexi estaban fijos en Bella, y Rosalynd también la contemplaba con una sonrisa secreta, mirándola con el rabillo del ojo.

—Anunciad el festín. La noche no importa. Estamos estableciendo una nueva costumbre, y debemos celebrar el festejo tan pronto como podamos. Convertiremos la fecha en un homenaje. Anunciad que será la noche en que los recién aceptados discípulos del antifaz se ofrecerán voluntarios y que al final de la velada el príncipe Dmitri se los llevará al pueblo para iniciar su esclavitud. Tal vez deberían atarse con gran ceremonia para el viaje. Construid una gran tarima elevada para la espléndida fuente o una mesa de banquete en la que la chica se tienda cuando la hayan presentado. Y aseguraos de que el estrado para el rey y la reina queda más alto. Dejadme al rey a mí. Se lo plantearé de tal modo que lo hará. Y la reina presidirá como siempre desde su trono mientras se lleva a cabo la ceremonia.

Durante una hora no hablaron más que del festejo que bautizaron como Primer Baile de Máscaras, y Rosalynd, sentada al escritorio de Bella, anotó muchas ideas e hizo unos cuantos dibujos.

Finalmente, Bella los dejó marchar a todos excepto a Dmitri.

El cerrojo se corrió en la puerta, y en la caldeada cámara en penumbra, ambos se quitaron la ropa. Qué gusto librarse del atuendo real y estar desnuda y descalza.

El tamaño de las tetas de Dmitri dejó estupefacta a Bella. Él parecía estar tan acostumbrado a ellas como Lexius a las suyas. No dio muestras de pasar la menor vergüenza mientras Bella se lo comía con los ojos.

—¿Y esto es el resultado de una sola semana de elixir? —preguntó.

—Sí —contestó Dmitri, observándola con el rostro sereno de una estatua—. Y Lexius nos dejó suficiente para que pueda beberlo quien así lo desee. Matthieu no tiene dificultad alguna con la fórmula. Pronto será capaz de producir tanta como queramos.

—¿Y qué sensación os proporcionan los pechos? —preguntó Bella, aunque sobre todo quería saber qué sensación le causarían a ella.

—De ternura —dijo Dmitri—. Firmes, pero exquisitamente sensibles.

—Hablaremos de esto en su debido momento —dijo Bella—. Sobre quienes deseen beber esta pócima. Por ahora, haced a vuestro antojo.

Estaba muy contenta de que Eva no le hubiese pedido llevarse consigo a su alquimista, Matthieu, y de que él se hubiese quedado en su taller produciendo pócimas y cremas, lociones y perfumes.

Matthieu era de natural callado y solitario, y no mostraba mucho interés en los esclavos, aunque los utilizaba constantemente en sus experimentos. Resultaba divertido, de hecho, observarlo administrando una pócima de pasión a una esclava para luego palparle el suave vello púbico para constatar la presencia de la reveladora humedad. Tomaba notas de aquello como un sastre lo haría de unas medidas y lo apuntaba todo enseguida. Ni una sola vez miraba siquiera de reojo los rostros de los esclavos atados a las paredes de su laboratorio mientras estaba enfrascado en su trabajo.

Bella se acercó a Dmitri y le acarició las tetas. Ya no podía resistir más. La verga de Dmitri cobró vida de inmediato. Dmitri la excitaba e intrigaba más que cualquier otro ser del reino en aquellos momentos, y él parecía haber aumentado su gracia desde que tomaba la poción que lo convertía en el enigmático dios que tenía delante.

Lo condujo a la cama y se acostaron.

—Ah, esto es espléndido —dijo Bella, tendida a su lado, de cara a él, estudiándolo, acariciándolo—. Ojalá pudiera tener una verga por una sola noche.

Estaba perdida en su inquietante belleza.

—Mi reina, no la necesitáis —dijo Dmitri—. Sois tan hombre y mujer a la vez como pueda serlo yo.

Se arrimaron uno al otro, sus tetas se aplastaron entre sí, y él le besó los labios con ternura. Bella sentía palpitaciones en sus pechos y en la pequeña cámara de su entrepierna. Se sentía derritiéndose contra él, contra su sedosa piel.

—Vos, y solo vos, me contempláis tal como soy en verdad —le dijo Dmitri en un tono cargado de sentimiento que la conmovió hasta lo más hondo—. Vos, y solo vos, veis y sentís estos adornos que me hacen conquistaros por partida doble.

—¿Solo yo? —preguntó Bella en un grave susurro arrullador—. ¿Ni siquiera Stefan ve estos deliciosos dones?

—A Stefan no le gustaría verlos —contestó Dmitri—. Y no, no los verá nunca. Por ahora, os pertenecen a vos.

Bella empujó a Dmitri sobre la almohada para que se tumbara boca arriba. Se sentó a horcajadas encima de él e, irguiéndose, recibió agradecida su verga. Qué sensación tan divina, la de la verga dura penetrándola, abriéndole la boca vaginal, frotando con aspereza su ardiente clítoris. Agarrándole las tetas como él agarraba las suyas, se deslizaba arriba y abajo sobre el asta mojada de su verga, buscando lentamente el ritmo inevitable. Con los ojos cerrados, las manos estrujándole los pechos cruelmente, la mente llena de fugaces retazos de sueños, se corrió… gritando el nombre de Dmitri. Notó el semen caliente dentro de ella.

Desplomada a su lado, se quedó dormida enseguida, succionándole las tetas de vez en cuando, o notando el roce de sus labios en su frente y sus mejillas.

De repente tuvo un impulso inusual. Le hizo una seña para que se pusiera boca abajo. Adormilado y sin decir palabra, Dmitri obedeció con los ojos cerrados, el rostro sereno sobre la almohada.

Bella le exploró la firme espalda, la cintura estrecha y los huesos de las caderas, y luego acarició con sus dedos el suave trasero y le separó las nalgas para poder ver el pequeño ano rosa que ocultaban. Dmitri no opuso resistencia alguna. Rara vez había examinado Bella esa parte de un hombre, cosa que tanto deleitaba a otros en el reino. Ahora estudiaba la minúscula boca arrugada. La presionó con los dedos. Dmitri estaba despierto, estaba convencida, pero permaneció callado y quieto. Bella sintió el deseo de tener un bastón con un falo en la punta, como los que usaban para pasear a las mascotas por el jardín. Ella nunca había usado esos bastones. Siempre había paseado a su cachorrito, Brenn, con una traílla. Pero ahora pensó que la próxima vez examinaría los atributos traseros de Brenn con más interés, y que lo pasearía con uno de aquellos bastones, y quizá también a Dmitri cuando le apeteciera. Sí, podría pasear a Dmitri por aquella habitación, y resultaría interesante ver qué aspecto tendría su trasero en la punta del bastón, qué aspecto tendrían sus hombros y su rostro, sí, su rostro, cuando lo obligara a gatear de aquella manera para ella. A Dmitri le encantaría. De eso estaba bien segura.

Se tendió de nuevo para dormir.

En el silencio del dormitorio, solo con la luz de las llamas en la chimenea, se oyeron los pasos del rey. La puerta se cerró.

Bella abrió los ojos y vio su rostro mientras enarcaba las cejas mirando a Dmitri.

El príncipe se despertó y salió de la cama diligentemente, recogiendo su ropa antes de desaparecer en la antecámara.

—¿Cómo estamos, mi querida damisela? —dijo el rey—. ¡Voy a quitaros de la cabeza a ese principito a fuerza de empujones!

Se despojó de la ropa, dejándola caer al suelo. Luego la montó y ella sintió la consabida estocada de su verga dentro de ella. Y levantando la vista en su delirio vio el atractivo rostro que la había guiado durante décadas y que todavía la seguía guiando.

—Rey de mi corazón —dijo Bella. Apartándose de él, hundió el rostro en la almohada.

—Y este culito de reina sigue siendo todo mío —le dijo Laurent en voz baja al oído—. Nadie más lo ha azotado.

Bella notó cómo cerraba su mano cálida y grande sobre sus nalgas.

—No, mi señor —susurró adormilada a modo de respuesta—, y dudo que alguna vez suceda.

—Pero si lo deseáis…

Bella sonrió. Tenía mucho sueño. Laurent nunca antes le había dicho algo parecido.

—Si lo deseáis, ya lo sabéis, es vuestra prerrogativa…

—Callad, mi señor —dijo Bella—. Nada deseo. Dormid.

Horas después, Bella tuvo un sueño muy vívido. La reina de las hadas, Titania de Mataquin, le hablaba, y estaban sentadas juntas en una arboleda de sauces verdes y flores multicolores junto a un centelleante riachuelo. Aquel era el reino de la reina de las hadas.

Titania le habló.

—Ay, ¿pero no te das cuenta? Las leyes que te atan puedes cambiarlas con arreglo a tu propósito. Eres ama y esclava de todo el reino.

18
Bella:
La boda del rey y el reino

Fue la noche más gloriosa que jamás se hubiese vivido en Bellavalten. El jardín estaba abarrotado de juerguistas enmascarados y ataviados de fiesta, y de esclavos desnudos que bailaban en corros grandes y pequeños; también en parejas y en cadenas mientras corrían cantando entre los numerosos pabellones y mesas esparcidos por doquier.

Cada fuente había sido vaciada, limpiada y llenada con el mejor vino. Había cubas de vino situadas en todas partes para quienes quisieran hundir sus copas o jarras.

El espectáculo de la gente del pueblo y los cortesanos, todos ellos enmascarados, era espléndido y excitante más allá de lo imaginable. Músicos venidos de todos los confines del reino tocaban las más alegres y animadas tonadas y piezas de baile.

Nunca se habían visto tantas antorchas, tantos faroles colgados de las ramas de los árboles ni tantos candelabros encendidos junto a las paredes, o lámparas iluminando las incontables mesas.

En el espíritu de una saturnal, los ciudadanos se servían a sí mismos en las inmensas mesas que ofrecían toda suerte de viandas, frutas y otros manjares. Así, los esclavos también participaban de la fiesta.

Los palafreneros y criados que estaban de servicio llevaban antifaz, aunque trabajaban incansablemente para que las mesas se mantuvieran limpias, para que todo el mundo tuviera lo que necesitase, para que nada escaseara mientras la fiesta se prolongaba hora tras hora. No obstante, incluso ellos compartían la deliciosa comida y el vino, y por turnos salían a bailar y cantar.

Bella se puso cómoda en el inmenso trono dorado que daba a la tarima preparada para la gran ceremonia nupcial que tendría lugar justo frente a ella. Toda la corte podía ver la tarima y también al rey y a la reina con antifaz, sonriendo a sus súbditos. El rey había bailado sin cesar, muchas de las veces con la reina, y la reina con sus amados Alexi y Dmitri.

El ruido sordo de los tambores, los pitidos de los caramillos y el rasgueo de los laúdes y las liras llenaban el aire, junto con los gritos de los eufóricos invitados.

Ningún esclavo mascota esa noche, ningún esclavo atado a una cruz, ningún esclavo conducido por el Sendero de la Brida, solo el regocijo compartido de todo el reino, sin pensar en el mañana.

Eran las once de la noche.

Muy pronto traerían a la doncella bañada en oro, y el rey se levantaría para ser el señor de las uvas, el señor de los campos, el señor de la abundancia y la celebración, y tomaría entre sus brazos a su novia para la gran ceremonia. Por descontado, había estado más que dispuesto a hacer lo que su amada Bella le había pedido. ¿Qué le importaba a él desnudarse y actuar delante de sus devotos súbditos? Respondió en el acto: «Qué gran placer y qué modesta petición».

Bella lo había amado más aún al oír su respuesta. Tras su ornamentado antifaz dorado con los ojos rasgados y los cuernos, Laurent tenía un aspecto deliciosamente aterrador para Bella. En cuanto a su propio antifaz, era tan grande y le tapaba el rostro tanto como a él el suyo, y se preguntó si su boca se vería tan incitante como ella veía la de Laurent. Ay, lo que los antifaces hacían con los rostros y las almas.

Rosalynd apareció delante de la mesa del banquete y asintió con la cabeza. Bella la reconoció por su pelo y también por su vestido morado brillante, así como por su porte, claro está, tal como reconocía a tantos otros a pesar de los antifaces.

Se levantó al ver la señal y se escabulló.

—Voy a refrescarme un poco, mi señor —dijo—. Regresaré dentro de un momento. Además, quiero ver a la doncella dorada para asegurarme de que todo es como quiero que sea.

Ella y Rosalynd se apresuraron entre el bullicio del gentío, Rosalynd al frente, agarrando con fuerza la mano de Bella mientras esta procuraba seguir el ritmo de sus pasos.

Delante de ellas se alzaba la tienda blanca, sobre la mullida hierba verde del otro lado del Sendero de la Brida.

Cruzaron la tierra batida donde tantos esclavos corrían al son de las palas cada noche excepto aquella.

Una vez dentro, Bella se detuvo para recobrar el aliento. Por un momento el corazón le latió muy deprisa, y sintió miedo, un miedo nuevo y delicioso que no había conocido en muchos años, un temor que devolvió el color a sus mejillas y la hizo sonreír para sí antes de volverse para formarse una opinión sobre lo que sucedía a su alrededor.

Ahí estaba la inmensa fuente de madera, maravillosamente labrada con pan de oro, y encima el estrecho lecho de seda sobre el que yacería la doncella; todo ello descansando sobre unas andas listas para ser transportado a la tarima ceremonial.

Seis palafreneros con antifaces dorados aguardaban dispuestos para llevar las andas cuando hubiesen concluido los preparativos.

Otro pequeño grupo de palafreneros esperaba para empezar a trabajar con la pintura de oro, los aceites y otros adornos. Elena estaba con Alexi y con Dmitri, y un tanto retirada se encontraba su querida esclava desnuda Becca.

Habían peinado el esplendoroso cabello rubísimo de Becca exactamente igual que el de Bella, con peinetas de marfil y ópalos y perlas; miraba fijamente a Bella con sus dulces ojos azules, una sonrisa en sus labios de coral, a la espera. Qué seductora se veía en su desnudez con aquel peinado tan elaborado.

Por un instante, Bella solo tuvo ojos para ella, y oyó más fuerte la música vibrante, el distante y confuso coro de canciones y risas.

Muy bien, pensó Bella. ¡Vamos allá!

Comenzó a quitarse el vestido plateado y violeta con prisa, y en el acto Rosalynd y Elena se pusieron a ayudarla con los numerosos cierres.

—Venid aquí, Becca —dijo la reina, y la muchacha corrió a ponerse delante de ella. De inmediato pusieron el vestido a Becca por la cabeza y se lo abrocharon; le quedaba muy bien aunque no perfecto. Bella se quitó el antifaz y las chinelas sacudiendo los pies, y Becca se puso el antifaz mientras un palafrenero la ayudaba a calzarse las chinelas descartadas.

Ahora el antifaz estaba en su sitio y Becca se puso delante de Bella, con el mismo atavío que Bella había llevado, peinada con el mismo peinado y con el mismo antifaz.

—¡Perfecto! —dijo Rosalynd, con un largo suspiro—. Totalmente perfecto.

—Recordad que no debéis intentar imitar mi voz —dijo Bella—. No lo engañaréis. Limitaos a ocupar vuestro sitio a su lado y sonreíd. Como lo haréis mientras lleguen las andas al estrado, tampoco tendréis tiempo de conversar.

Becca asintió con la cabeza.

—Sí, majestad.

—¡Podría engañar a cualquiera! —dijo Dmitri.

Becca regresó al rincón del fondo de la tienda, con su disfraz completo, y aguardó.

Solo entonces se dio cuenta Bella de que estaba completamente desnuda y descalza delante de sus amigos más íntimos, su consejo privado, sus más amados partidarios.

—Venga, hay que darse prisa, no vaya a ser que alguien venga a ver si vamos con retraso —dijo Alexi, tomando a Bella de la mano. La ayudó a tenderse en la dura y fría fuente de oro.

Cuatro palafreneros la rodearon y comenzaron a untarle la piel de aceite con pigmento de oro. Otro palafrenero se puso a pintarle de oro los labios, los párpados y los pezones.

Bella cerró los ojos. A su mente acudió el más dulce recuerdo de aquella lejana noche en la bodega del barco del sultán, cuando otros criados le habían prodigado los mismos cuidados con tanta veneración. Notó cómo le quitaban las horquillas y peinetas del pelo, y las manos trabajando minuciosamente en sus partes más íntimas, dedos tiñéndole de oro el vello púbico y pintándole el interior de la raja del culo.

Una tremenda sensación de alivio la debilitó por completo y sintió cada fibra de su piel desnuda, cada fibra de su alma desnuda una vez más, tal como las había sentido tiempo atrás, durante tantos días y noches.

Por fin terminaron. Estaba cubierta de oro como lo había estado otra vez aquella noche extraña, y Alexi y Dmitri la levantaron junto con los palafreneros mientras otros arreglaban con cuidado la cama de cojines de seda debajo de ella. Rosalynd le recogió el pelo. Elena se puso a pintarle las uñas de los pies.

Entonces llegaron los preparativos finales. Dmitri levantó los resplandecientes puñados de fruta, rajas de melón, cerezas rojas, trozos de manzana madura, blandas rodajas de melocotón y ciruela, y empezó a metérselos dentro. Su sexo despertó y palpitó mientras la llenaban de fruta. El clítoris se le puso duro y cerró los ojos durante un momento precioso, reprimiendo el orgasmo que amenazaba con adueñarse de ella.

Los palafreneros le cepillaron el pelo en ondas sobre la almohada, provocándole un hormigueo en el cuero cabelludo. Alexi le mostró un dátil reluciente y se lo metió en el ombligo.

En torno a Bella los palafreneros amontonaban la fruta fresca contra su piel, de la cabeza a los pies. Guirnaldas de hojas de parra colgaban entre las frutas. Entre sus piernas había más fruta. Suspiró y se retorció cómodamente en la seda, con la vagina deliciosamente llena y abierta, al parecer, como para devorar la fruta que tenía dentro.

Dmitri sostuvo en alto el pequeño racimo de uvas, uvas moradas y relucientes, y Bella abrió la boca para recibirlo, para sujetarlo con los dientes.

De repente tuvo la sensación de que las tetas iban a estallarle con la deliciosa presión que la arrollaba, atravesándole los miembros, surcándole el rostro. Volvió a cerrar los ojos durante un instante crucial.

Después levantó la vista para mirar el antifaz que se iba a poner. Era tal como lo había diseñado ella misma, una ligera pantalla de cuero con ojos ovalados, dorada y pintada con brillantes hojas verdes y uvas moradas como las que sostenía con los dientes.

Dmitri se lo puso con cuidado en la cara, alisándolo para que encajara, y después, levantándole la cabeza, la rodeó con la tira y situó el cierre enjoyado justo detrás de su oreja izquierda. Ahora Bella miraba a través de las aberturas almendradas para los ojos; el mundo entero parecía menos claro, y ella, un poco más a salvo. Su corazón latió con renovada excitación.

—Sois un regalo para la vista —dijo Alexi. Bella sabía que deseaba besarle los labios pintados, pero aquella noche eran para el rey.

Qué más quedaba por hacer; terminar de llenar la fuente con más fruta brillante, más fruta madura, más hojas.

Se hizo el silencio en la tienda.

Solo se oía la música, el seductor ritmo de los tambores y el agudo silbido de las trompas.

—Es la hora.

De nuevo la acometió el miedo, el emocionante miedo, tan íntimo, acentuado y excitante. Y con él regresó el esplendor de aquella lejana noche y de lo mucho que había confiado entonces en el fuego que ardía dentro de ella. Bien, ahora estaba confiando en ese mismo fuego. Ardía vivamente, y cuando notó que las andas se levantaban, supo que estaba preparada.

«Ahora me están transportando, desnuda y bañada en oro y adornada, bajo las estrellas y a través de los jardines de mi propio reino. Soy reina y esclava a la vez. ¡Soy la soberana que ha ordenado estas cosas y soy la esclava, la esclava abyecta, la esclava devota de todos mis súbditos!».

Los palafreneros enmascarados siguieron avanzando con las andas. Los príncipes caminaban a su lado, junto a sus dos damas de honor. Y ahí estaba Becca, podía verla claramente con el atuendo de Bella, Becca la imagen perfecta de Bella.

Habían llegado a la zona que quedaba detrás de la mesa del banquete real. Oyó los gritos ahogados y las exclamaciones de quienes se habían vuelto para echar un vistazo desde sus sillas en alto.

—Ahora subid, mi reina —dijo Alexi a Becca—, sentaos al lado de vuestro marido, sonreíd y no digáis nada.

Habían dado la señal. Silencio. Toda la música cesó.

Entonces los tambores iniciaron una nueva cadencia, los tambores graves, los tambores que enviaban su voz profunda a través de sus huesos.

Y mientras las andas rodeaban la mesa del banquete real hasta situarse delante, mientras Bella miraba el rostro enmascarado del rey que la contemplaba desde arriba, oyó que comenzaban a sonar las trompas, y con ellas los laúdes. Marcaban un ritmo de reverencia, de expectación.

Dejaron las andas encima de la tarima y la multitud soltó una sonora exclamación como un solo hombre. Bella no necesitaba ver a la gente; se esforzaba por ver mejor la gran ceremonia. Un silencio atronador había descendido sobre los espectadores y solo la música hablaba en nombre del público, solo la música anunciaba un momento de importancia suprema.

Bella volvió un poco la cabeza sobre la almohada de seda. Levantó la vista hacia el rey, que se había puesto de pie. Su majestuosa reina enmascarada estaba sentada a su derecha, con la cabeza ligeramente vuelta hacia él.

El rey subió a la mesa de un brinco y luego saltó a las tablas de delante. Se desabrochó la capa escarlata, luego abrió su túnica larga y dejó que todo ello se cayera al suelo. Sus ayudas de cámara le quitaron las botas y las cadenas ceremoniales que llevaba al cuello, e incluso los hermosos brazaletes de los brazos mientras él les tendía las manos.

Ahí estaba el rey desnudo excepto por el reluciente antifaz con cuernos, con la verga dura y tiesa.

Bajó los peldaños alfombrados hasta la tarima donde estaba Bella.

Se plantó encima de ella mirándola desde arriba, mirando aquella doncella enmascarada en la que se había convertido, y entonces la música sonó más deprisa, alocada, incitadora y martilladora. Cayó de rodillas y con las manos acarició las tetas de Bella, besó la boca de su sexo, y empezó a mordisquearlo y a extraer la fruta que la llenaba.

Bella sentía la lengua de Laurent contra su clítoris una y otra vez mientras él le iba sacando la jugosa fruta de dentro, hasta que su lengua buscó en la cavidad los últimos pedacitos y jugos mientras el deseo la volvía loca y le hacía agitar levemente la cabeza, con las uñas clavadas en la seda y la fruta, y los ojos cerrados.

Pero quería ver. Quería ver a Laurent.

Estaba encima de ella, sus fuertes brazos como columnas a sus costados, los ojos brillantes tras el antifaz, los labios torcidos en la familiar sonrisa, mientras su verga se clavaba en ella.

Bella suspiró y levantó las caderas. No pudo evitarlo.

En su aturdimiento, vio los rostros en torno a la mesa real situada más arriba; oyó el martilleo de la música en sus oídos; oyó su propio corazón latiendo en sus oídos y sus párpados.

—¡Mi amada, mi reino, mi alma! —susurró el rey. Bella apenas podía controlarse, retorciéndose debajo de él, con su verga acariciando cada fibra de su vagina mientras la acometía una y otra vez, y finalmente dio un grito mientras él se sacudía el pelo y gruñía encima de ella.

Una y otra vez la siguió penetrando hasta que por fin se quedó quieto.

El público prorrumpió en un aplauso ensordecedor. Resonaba a su alrededor como si proviniera de todos los rincones del jardín, envolviéndolos como una gran ola de agua.

El rey se puso de pie. El aplauso se convirtió en un desaforado coro de vítores, interminable mientras ahogaba a los tambores y las trompas. Bella alzó la vista y vio a Laurent con los brazos en alto mientras la ovación aumentaba todavía más de volumen. Parecía que el reino entero estuviera vitoreando, y de nuevo sonó un gran aplauso que les llegaba a ráfagas, y la confusa cacofonía de música, las palmas y las voces pusieron a Bella en trance mientras los estremecimientos de deseo seguían recorriendo su cuerpo.

El rey bajó la mirada y acto seguido le ofreció la mano.

Bella se irguió y dejó que la ayudara a ponerse de pie.

—¡Nuestro reino! —rugió el rey. Y el gentío volvió a aplaudirlo. Se volvió hacia ella y le dijo—: Permitid que os quite el antifaz, hermosa doncella del reino. Dejemos que vean quién ha yacido debajo de mí como símbolo del reino.

—¿Estáis seguro, mi señor? —respondió Bella—. ¿Deseáis verme? Pues si es así, estoy más que dispuesta. Estoy más que dispuesta a que sepan cuánto los ama su reina.

La miró de hito en hito, eso quedó claro, con los ojos brillantes detrás del antifaz y la boca abierta de asombro.

—¿Bella? —preguntó Laurent.

—Sí, mi señor —contestó Bella—. Para vos, y para ellos, soy el reino.

¿Qué pensaría Laurent? ¿Qué diría? ¿Qué estaba ocurriendo detrás de su ornamentado antifaz?

Entonces apareció la sonrisa, la lenta y desenfadada sonrisa, la gran sonrisa, la amada sonrisa.

Bella se llevó una mano al antifaz y él levantó las suyas para ayudarla, quitándoselo de la cara y alzándole una mano con la suya.

—¡Mi reina! —gritó al público—. ¡La eterna doncella del reino, Bella, mi reina, reina de mi corazón, la reina Bella de Bellavalten!

Fue una locura, una locura deliciosa. Bella veía en todas direcciones bailarines que hacían cabriolas, aplausos, esclavos desnudos saltando como niños, las antorchas resplandecientes, mientras las voces sonaban cada vez más fuertes y claras y tanto más jubilosas, pródigas en alabanzas. Alexi, Rosalynd y Elena bailaban delante de ellos, Alexi daba palmas como un poseso por encima de su cabeza. De izquierda a derecha, Bella miró, y también detrás de ella, a la figura sonriente de Becca en lo alto del estrado. El capitán de la guardia estaba de rodillas, mirándola con las manos levantadas. Y la princesa Lucinda, con su inconfundible terciopelo gris, saludaba con las manos sin dejar de bailar. Tristán, Roger y Richard agitaban ambos brazos mientras se balanceaban para delante y atrás.

El príncipe Dmitri trajo a los cinco discípulos del antifaz, que permanecieron con la cabeza gacha aguardando a ser entregados a los seis meses de irrevocable cautiverio. Presa de un frenesí, la multitud se puso a bailar en torno a ellos, estrechando y abriendo el círculo a su alrededor, entre aplausos y vítores, y volvieron a levantarse manos, innumerables manos, manos ahí donde uno mirase, hacia el rey y la reina.

Con toda la solemnidad requerida, el rey señaló a cada uno de los humildes aspirantes y luego, con la mano abierta, a Dmitri, indicándole que ya se los podía llevar. Bella asintió con la cabeza, levantando su mano derecha para darles su bendición.

Mientras se llevaban a los cinco aspirantes, Bella vio que Dmitri volvía la vista atrás desde en medio del frenesí. Los bailes y vítores se sucedían sin tregua; los tambores retumbaban, y las trompas incitaban a bailar con desenfreno.

De pronto vio a sus amados Brenn y Sybil. Saltaban con los brazos en alto, y Brenn gritó:

—¡El reino de Bella!

—¡El reino de Bella! —repitió Sybil con una voz aguda y jubilosa.

—¡El reino de Bella! —corearon juntos.

La encantadora princesa Blanche también estaba bailando delante de la tarima y, con ella, sus hermosos esclavos Penryn y Valentine, y un sinfín más, todos coreando juntos «¡El reino de Bella!».

—¡El reino de Bella! —gritó Laurent. Sostenía en alto la mano de Bella con la suya. Se balanceaba al son de la música, con ambos brazos levantados, agarrando con la mano derecha la mano izquierda de Bella—. ¡El reino de Bella! —exclamó otra vez, y el grito resonó a su alrededor—. ¡El reino de Bella! —En todas partes las voces se hicieron eco y lo repitieron hasta que se convirtió en un cántico.

El reino de Bella.

Y soy vuestra soberana, pensó Bella mientras contemplaba la interminable locura de súbditos felices, desnudos y vestidos, con y sin antifaz. Y estoy desnuda delante de vosotros porque así lo he decidido, y sí, soy el reino. Soy todos vosotros. Siempre os serviré; os lo daré todo. Pedid lo que queráis. Necesitad lo que queráis. Este es mi destino, mi sumisión, mi verdadera claudicación.