Las dependencias del Buckingham Palace encierran la clave de un sórdido asesinato… Un nuevo y retorcido caso para el sagaz inspector Pitt, esta vez en el corazón del Imperio británico.

Una prostituta aparece asesinada en el ala de invitados de Buckingham Palace. La noche anterior, el príncipe de Gales había estado de fiesta con tres influyentes hombres de negocios que andan tras un ambicioso proyecto de interés nacional. Pitt tendrá que ser especialmente discreto, pero no dudará en enfrentarse a tan ilustres sospechosos hasta que por fin salga a la luz la sorprendente verdad.

Anne Perry

Un crimen en Buckingham Palace

Thomas Pitt – 25

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Titivillus 25.07.2017

Título original: Buckingham Palace Gardens

Anne Perry, 2008

Traducción: Aurora Echevarría Pérez

Editor digital: Titivillus

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A mis amigos Meg MacDonald y Meg Davis,

por los ánimos y el apoyo incondicional

1

—Parece ser que la encontraron en el armario de la ropa blanca, pobre criatura —respondió Narraway con una expresión adusta en su cara delgada, los ojos tan oscuros que parecían negros en el interior en penumbra del carruaje. Luego, antes de que Pitt pudiera decir algo, se corrigió—: En uno de los armarios de la ropa blanca de Buckingham Palace. Ha sido un asesinato particularmente brutal.

El vehículo dio una sacudida que arrojó a Pitt contra el asiento.

—¿Una prostituta? —preguntó con incredulidad.

Narraway guardó silencio un momento. Los cascos del caballo sonaban con estrépito, las ruedas traqueteaban sobre los adoquines pasando peligrosamente cerca del borde de la acera.

—¡Tiene que ser una broma pesada! —exclamó Pitt por fin mientras giraban en The Mall y volvían a tomar velocidad.

—Muy pesada —coincidió Narraway—. Al menos eso espero. Aunque temo que sea algo totalmente serio. Pero si resulta que el señor Cahoon Dunkeld nos está haciendo perder el tiempo ejercitando su sentido del humor, disfrutaré metiéndolo personalmente en la cárcel, a poder ser en una de las menos agradables que tengamos.

—Tiene que ser una broma —insistió Pitt, estremeciéndose sólo de pensarlo—. No es posible que se haya cometido un asesinato en Palacio. ¿Cómo iba a entrar en él una prostituta?

—Por la puerta, exactamente como vamos a hacerlo nosotros, Pitt —respondió Narraway—. No sea ingenuo. Seguramente la recibieron mejor de lo que nos van a recibir a nosotros.

Pitt sintió una leve punzada.

—¿Quién es Cahoon Dunkeld? —preguntó, rehuyendo la mirada de Narraway.

Reverenciaba a la reina Victoria, especialmente por su edad avanzada y su viudedad, pese a estar al corriente de las excentricidades que se le atribuían y del hecho de que no siempre había gozado de la simpatía de su pueblo. Había guardado luto demasiado tiempo, apartándose no sólo de la alegría sino también de sus deberes. Además, un par de años atrás había tenido ocasión de conocer personalmente las extravagancias y los excesos del príncipe de Gales, y se había enterado de que mantenía a varias queridas muy caras. Por entonces él era superintendente de Bow Street, y el complot en torno al príncipe no sólo le había costado su puesto sino que había estado a punto de derrocar el trono. Por esa razón trabajaba desde entonces para Victor Narraway en la Brigada Especial, al tiempo que ampliaba sus conocimientos sobre la traición, la anarquía y otras formas de violencia contra el Estado.

Aun así, la idea de una prostituta en la residencia de la reina era diferente. Le producía gran rechazo y tuvo dificultades en disimularlo, aunque sabía que Narraway lo consideraba un plebeyo por su idealismo y se reía un poco de él.

—¿Quién es Cahoon Dunkeld? —repitió.

Narraway se echó ligeramente hacia delante. La luz de primera hora de la mañana salpicaba de motas la brillante calzada de The Mall. Había poco tráfico. No era un barrio residencial, y arriba y abajo de Rotten Row, bordeando Hyde Park, se veía trotar con vigor a varios jinetes.

—Un aventurero de considerable encanto cuando quiere, y con un talento indudable, que está tratando de convertirse en un caballero en el sentido social más reconocido —respondió Narraway—. Y, al parecer, un amigo de Su Alteza Real.

—¿Qué hacía en el palacio a esas horas de la mañana?

—Eso es lo que vamos a averiguar —repuso Narraway mientras dejaban The Mall frente al palacio.

Las magníficas verjas de hierro forjado estaban rematadas en dorado. Los guardias llevaban gorros de piel de oso y guerreras rojas que brillaban al sol.

Pitt levantó la vista hacia la fachada y el tejado, y sintió un gran alivio al ver que no ondeaba ninguna bandera, lo que significaba que Su Majestad no se encontraba en su residencia. Al mismo tiempo se sintió inexplicablemente decepcionado. Era consciente de que Narraway lo habría considerado paleto, pero le hubiera gustado volver a ver aunque fuera fugazmente a Su Majestad la reina Victoria. A pesar de lo que dictaba el sentido común, se le aceleró el pulso. Todavía dentro del carruaje, se irguió en su asiento, alzó ligeramente la barbilla y se cuadró de hombros.

Si Narraway se dio cuenta, no se permitió la más leve sonrisa.

Viraron hacia la derecha y se dirigieron a la entrada de suministros. Se detuvieron ante la verja. Narraway dio su nombre y el guardia retrocedió en el acto e hizo el saludo. El cochero, lleno de pronto de respeto, apremió al caballo a avanzar a un paso solemne.

Diez minutos después Pitt y Narraway seguían por las amplias y elegantes escalinatas a un sirviente que se presentó a sí mismo como Tyndale. Era de constitución menuda pero se movía con agilidad, incluso con cierto garbo, aunque Pitt calculó que rondaba los sesenta. Se mostró bastante cortés, pero se le veía demasiado inquieto para ser capaz de mantener su serenidad habitual.

En otras circunstancias Pitt se habría maravillado ante el hecho de encontrarse dentro de Buckingham Palace. Pero sólo podía pensar en la enormidad de lo que tenían por delante. El esplendor de la historia no significaba nada en esos momentos. ¿Era una broma estúpida? La cara pálida y los hombros rígidos de Tyndale daban a entender que no, y por primera vez desde que Narraway había hecho esa extraordinaria declaración en el carruaje, Pitt consideró la posibilidad de que fuera verdad.

Estaban en lo alto de la escalera. Tyndale cruzó el rellano y llamó a una puerta situada un poco a la izquierda. La abrió inmediatamente un hombre mucho más alto que él, ancho de espaldas y con una cara oscura de singular dinamismo. Le clareaba seriamente el pelo, pero eso no disminuía de ningún modo su atractivo. Las canas debían de haber sido cabello negro porque las cejas seguían siéndolo. Tenía la piel quemada por el sol y el viento, de un color bronce intenso.

—El señor Narraway ha llegado, señor Dunkeld —dijo Tyndale en voz baja.

—Bien —respondió Dunkeld—. Por favor, déjenos y asegúrese de que nadie nos interrumpa. De hecho, que nadie suba para nada a este piso. —Se volvió hacia Narraway como si Tyndale ya se hubiera ido—. ¿Narraway? —preguntó.

Narraway asintió y presentó a Pitt.

—Cahoon Dunkeld. —El hombre corpulento tendió una mano y estrechó la de Narraway brevemente. Se limitó a saludar a Pitt con la cabeza—. Pasen y cierren la puerta.

Se volvió y los condujo a una encantadora habitación sobrecargada de muebles.

Las ventanas altas y anchas daban a un jardín y, más allá de ellas, los árboles eran olas inmóviles de color verde al sol matinal.

Dunkeld se detuvo en el centro de la habitación. Se dirigió sólo a Narraway.

—Se ha producido un incidente atroz. Nunca había visto nada tan… brutal. Cómo ha podido ocurrir en un lugar como éste se me escapa.

—Dígame exactamente qué ha sucedido, señor Dunkeld —pidió Narraway—. Desde el principio.

Dunkeld hizo una mueca, como si le resultara doloroso recordar.

—¿Desde el principio? Yo…

Narraway se sentó con parsimonia en una de las grandes butacas tapizadas de brocado granate y con exceso de relleno. Cruzó las piernas con elegancia si bien algo rígidamente.

—Desde el principio, señor Dunkeld. ¿Quién es usted y qué hace aquí a estas horas de la mañana?

—¡Por el amor de Dios…! —estalló Dunkeld. Luego se controló con visible dificultad, poniéndose todo él rígido, y se sentó también. No daba la impresión de haber comprendido el razonamiento de Narraway, pero parecía creer que no tenía otra elección que seguir la corriente a una inteligencia menor. Tamborileó con los dedos en los brazos de la butaca y empezó de nuevo—: Su Alteza Real, el príncipe de Gales, está muy interesado en un proyecto de ingeniería que podría llevar a cabo mi compañía con varios colegas. Ha invitado a cuatro de nosotros a Palacio para hablar de las posibilidades… o los detalles, si lo prefiere. Hemos venido con nuestras esposas para darle un cariz más social. Los otros tres son Julius Sorokine, Simnel Marquand y Hamilton Quase. Llevamos aquí dos días y las conversaciones han sido muy provechosas.

Pitt se quedó de pie, escuchando y observando la cara de Dunkeld, que tenía una expresión concentrada, los ojos centelleantes de entusiasmo. La mano izquierda con que asía el brazo de la butaca tenía los nudillos blancos.

—Ayer por la noche celebramos los progresos que hemos hecho hasta ahora —continuó—. Supongo que es usted un hombre de mundo y no necesita que le dé todos los detalles. Las damas se retiraron pronto. Nosotros nos quedamos bastante rato más y se nos ofreció cierta diversión. El brandy era excelente, y la compañía relajante y entretenida. Estábamos todos muy animados. —No miró ni una sola vez a Pitt mientras hablaba. Podría haber sido tan invisible como un criado.

—Entiendo —respondió Narraway inexpresivo.

—Entre la una y las dos de la madrugada nos retiramos —prosiguió Dunkeld—. Yo me he despertado temprano, a eso de las seis. Estaba en bata, todavía sin vestir, cuando ha entrado mi ayuda de cámara con un recado que le habían dado por teléfono. Era un asunto sobre el que Su Alteza Real había insistido en ser informado inmediatamente, a pesar de la hora, de modo que he ido a verlo. Luego he vuelto a mi habitación, me he afeitado y vestido, y me he tomado un té; iba a ver a Su Alteza Real de nuevo para seguir hablando del asunto cuando al pasar por delante del armario de la ropa blanca del pasillo he visto la puerta entreabierta. —La voz estaba cargada de tensión—. Eso en sí mismo no tiene importancia, por supuesto, pero he notado un olor extraño, y cuando la he abierto un poco más… he visto… probablemente lo más espantoso que he visto jamás. —Parpadeó y pareció necesitar unos momentos para serenarse.

Narraway no lo interrumpió ni apartó la mirada de la cara de Dunkeld.

—El cuerpo desnudo y ensangrentado de una mujer —continuó Dunkeld con voz ronca—. Había sangre por toda la ropa blanca. —Tomó una bocanada de aire—. Por un momento no pude creerlo. Se me ocurrió que había tomado más brandy del que pensaba y estaba delirando. No sé cuánto tiempo me quedé allí, apoyado contra la puerta. Luego salí de nuevo al pasillo. No había nadie.

Narraway asintió.

—He cerrado la puerta. —Dunkeld pareció encontrar cierto consuelo al recordar ese gesto, como si con él pudiera dejar fuera el horror de su visión interior—. He llamado a Tyndale, el hombre que los ha acompañado hasta aquí. Es el encargado del ala de los huéspedes. Le he dicho que había encontrado a una de las mujeres de la noche anterior muerta, que debía prohibir entrar en el pasillo a los demás criados, y que sirviera el desayuno a los demás huéspedes en sus habitaciones. Luego le he pedido el teléfono y le he llamado a usted.

—¿Está al corriente Su Alteza Real del incidente? —preguntó Narraway.

Dunkeld parpadeó.

—Como es natural, he tenido que informarle. Me ha dado plenos poderes para actuar en su nombre y aclarar esta horrible tragedia con la mayor brevedad posible y la más absoluta discreción. Estoy seguro de que se hace cargo del escándalo que se armaría si se hiciera público. —Tenía una mirada severa y exigente, y el tono ligeramente elevado de su voz sugería que necesitaba que Narraway lo tranquilizara con su inteligencia y su tacto—. Su Majestad regresará la semana que viene de Osborne, aunque partirá inmediatamente a Balmoral, en el norte. Es urgente que su investigación haya finalizado para entonces. ¿Me ha comprendido?

A Pitt se le hizo un nudo en el estómago; de pronto apenas había aire en la habitación para respirar. Sólo llevaba unos minutos allí y ya se sentía aprisionado. Debió de hacer algún ruido porque Dunkeld lo miró, luego se volvió hacia Narraway.

—¿Qué me dice de su hombre? —preguntó bruscamente—. ¿Hasta qué punto confía en su discreción? ¿Y en su habilidad para lidiar con un asunto tan crucial? Porque es crucial. Si sale a la luz será catastrófico; hasta podría afectar a la seguridad del reino. El asunto que nos ha traído aquí concierne a una parte importante del Imperio. No sólo el destino, sino las naciones podrían cambiar a partir de lo que hagamos. —Miraba a Narraway como si a fuerza de voluntad pudiera infundirle comprensión, incluso miedo al fracaso.

Narraway se encogió de hombros de forma casi imperceptible. Fue un gesto elegante. Era mucho más delgado que Dunkeld y se sentía a gusto con su chaqueta perfectamente entallada.

—Es el mejor —dijo.

Dunkeld no parecía impresionado.

—¿Y discreto? —insistió.

—La Brigada Especial se ocupa de los secretos —respondió Narraway.

Dunkeld se volvió hacia Pitt y lo escudriñó con frialdad.

Narraway se puso de pie.

—Me gustaría ver el cadáver —anunció.

Dunkeld respiró hondo y también se levantó. Pasó por el lado de Pitt, abrió la puerta y los precedió. Los condujo por el pasillo con su techo ornamentado de yeso y oro, y los hizo subir otro tramo amplio de escaleras. Al llegar a lo alto, giró hacia la derecha y pasó por delante de dos puertas hasta detenerse ante un joven lacayo apostado en posición de firmes fuera de una tercera.

—Puede irse —lo despidió—. Espere en el rellano. Lo llamaré cuando vuelva a necesitarlo.

—Sí, señor.

El lacayo miró a Narraway y a Pitt con ansiedad, luego hizo lo que se le ordenaba, moviéndose sin hacer ruido sobre la alfombra.

Dunkeld miró a Narraway, luego a Pitt.

—¿Qué hace normalmente? ¿Perseguir espías? ¿Descubrir complots?

—Investigo asesinatos —replicó Pitt.

—Bien, pues aquí tiene uno. —Dunkeld abrió la puerta del armario y se apartó.

Pitt se quedó mirando lo que había ante él. Oyó a Narraway a su lado jadear como si le faltara el aliento. El hombre tragó saliva y se llevó una mano a la boca, como si temiera desacreditarse vomitando.

No era de extrañar. La mujer, tumbada de espaldas, estaba obscenamente desnuda, con los pechos al descubierto, los muslos abiertos. Le habían rajado la garganta de lado a lado y le habían abierto el bajo abdomen dejando que las pálidas entrañas asomaran entre la sangre oscura. Tenía una pierna ligeramente levantada, con la rodilla doblada, la otra inerte, casi rozando el suelo con el pie. El pelo, largo y castaño, parecía haberse soltado de las horquillas en una especie de forcejeo. Tenía los ojos azules muy abiertos y vidriosos, la boca sin cerrar. Había sangre por todas partes, salpicada por las paredes, empapando las sábanas amontonadas, cubriendo todo el cuerpo y formando un charco en el suelo. Incluso las manos las tenía ensangrentadas.

Pitt contempló a la mujer no tanto con repugnancia como con una compasión abrumadora por la absoluta indignidad de todo ello. De haber sido un animal, la crueldad le habría ofendido. Tratándose de un ser humano, le invadió una intensa cólera y un deseo de arremeter físicamente contra algo. Respiraba de forma agitada y se le contrajo la garganta.

Pero sabía que debía mantener la calma. Hacía falta inteligencia, no pasión, por muy justificada que estuviera. Alguien había hecho eso. Y dado que se trataba de una residencia de la familia real, vigilada día y noche, tenía que ser alguien que se encontrara entre las cuatro paredes del palacio. Se sorprendió temblando ante semejante profanación del cuerpo femenino, de la vida y del hogar de la reina. Se serenó con gran esfuerzo y trató de combatir el estómago revuelto. ¿Por qué? Sólo un hombre trastornado haría algo así, y más aún en un lugar como ése.

Narraway carraspeó.

Pitt se volvió hacia él, y vio que estaba pálido y con la frente cubierta de gotas de sudor. Supuso que nunca había visto un acto tan grotesco de violencia y degradación. Debía decir algo para suavizar el horror, pero tenía la mente en blanco.

Tal vez no quería hacerlo. Uno debía sentirse asqueado, anonadado y destrozado ante semejante espectáculo.

Se volvió y se metió en el armario, con cuidado de no pisar el charco de sangre.

Parecía estar por todas partes: gotas espesas y oscuras, de color rojo sólo por donde se había extendido en una fina capa.

Tocó el brazo de la mujer. Estaba frío y cada vez más rígido.

Calculó que llevaba por lo menos seis horas muerta. Eran pasadas las ocho y media de la mañana, lo que significaba que la habían matado hacia las dos y media de la madrugada, como muy tarde.

—¿Qué pasa? —Narraway tragó saliva como si tuviera un nudo en la garganta.

Pitt se lo dijo.

—Creo que lo sabemos —anunció Narraway con voz ronca—. Llegó aquí ayer por la noche y es de suponer que la vieron varias personas hasta la una. —Se volvió hacia Dunkeld—. Siento tener que preguntárselo, pero ¿podría mirarle la cara, por favor, y decirme si la reconoce? —Luego se volvió de nuevo hacia Pitt y habló con voz temblorosa, perdiendo el control—. ¡Por el amor de Dios, tápela! El armario está lleno de sábanas. ¡Utilice una!

Pitt cogió una sábana del estante superior y la desdobló. Aliviado, la extendió sobre ella hasta el cuello, cubriendo deliberadamente el profundo corte de la garganta.

Narraway se apartó para hacer sitio a Dunkeld.

—Sí —respondió Dunkeld al cabo de unos momentos—. Es una de las mujeres de la fiesta de anoche.

—¿Está seguro?

—¡Por supuesto que estoy seguro! —gritó Dunkeld. Luego jadeó, se llevó una mano a la frente y se pasó los dedos por la parte superior del cuero cabelludo como si tuviera pelo—. Por el amor de Dios, ¿quién iba a ser si no? No miro la cara de las prostitutas. Es una mujer bastante corriente. Se la contrató por sus… habilidades, no por su belleza. Castaña con los ojos azules, como cientos de miles de otras mujeres.

Pitt volvió a mirarla, esta vez concentrándose en la cara. Dunkeld tenía razón, era corriente: facciones agradables, tez clara, los dientes un poco torcidos. Calculó que ya había cumplido los treinta años. Había tenido una bonita figura, con los pechos turgentes, la cintura estrecha. En eso era en lo que probablemente se había fijado Dunkeld. Tenía razón; ¿quién podía ser si no era una prostituta de la noche anterior?

Estaba claro que no era una de las huéspedes. Y de haberse tratado de una criada, ya habrían informado de su desaparición y la habrían identificado.

—Gracias, señor —dijo en voz alta.

Alargó una mano y le cerró los ojos.

—¿No podemos trasladarla? —preguntó Dunkeld—. Es… obsceno. Una de las huéspedes podría encontrarla sin querer. Y las criadas tendrán que subir para cambiar las sábanas y limpiar las habitaciones. Convendría ponerle algo decente y limpiar todo esto. Y será mejor mantenerlo en secreto, aunque el personal tendrá que enterarse. Habrá que interrogarlo.

—Lo haré dentro de nada —replicó Pitt.

—¡Se lo he pedido a Narraway! —Dunkeld volvió a elevar la voz, perdiendo los estribos.

Narraway lo miró fríamente con una cara casi inexpresiva. Cuando habló, su voz sonó totalmente bajo control.

—Señor Dunkeld, el inspector Pitt es experto en asesinatos. Trabaja para mí porque confío en su experiencia y sus aptitudes. Hará lo que él le diga o me temo que no podremos aceptar el caso. Puede llamar a la policía local. De hecho, ahora que estamos al corriente de lo ocurrido tendremos que avisarla nosotros mismos.

Dunkeld lo escudriñó. Tenía una mirada feroz, y estaba rojo de furia por verse acorralado. Era evidente que no se había encontrado en una situación así en mucho tiempo. Pero no vio indecisión, ni miedo, ni compasión en el rostro de Narraway. Se rindió con suficiente elegancia para mantener la dignidad, aunque Pitt no tenía ninguna duda de que esperaría el momento adecuado para vengarse.

—Mire todo lo que quiera, Pitt —dijo sombrío—. Luego ocúpese de ello. Tal vez podría pedir al depósito de cadáveres que envíe algún transporte discreto que pueda pasar como de reparto. —Con su expresión dejaba claro que aludía a su competencia, no pedía ayuda.

—Una vez que haya averiguado todo lo que pueda —respondió Pitt—, pediré al señor Tyndale que se encargue de que limpien el armario.

—Hágalo.

Dunkeld giró sobre sus talones y se alejó seguido de Narraway, dejando a Pitt solo para que hiciera lo que quisiera.

Pitt volvió a apartar la sábana que cubría el cadáver y la dejó caer al suelo, luego examinó el lugar del crimen, el armario de la ropa blanca, tratando de imaginar lo que había ocurrido dentro. ¿Por qué se habían metido en él esa mujer y quienquiera que la hubiese matado? ¿Con qué lo había hecho? Con un cuchillo de alguna clase; por lo que se veía a través de la sangre, los cortes eran limpios.

Miró alrededor, luego deslizó una mano entre las sábanas dobladas y amontonadas, por el suelo, debajo del cadáver; volvió a hacerlo con más cuidado aún. No había ninguna arma ni indicios de que alguien hubiera limpiado una antes de llevársela consigo; no había marcas difuminadas en ninguna de las sábanas, sólo salpicaduras y partes empapadas. ¿Y dónde estaba la ropa? No podía haber llegado allí desnuda, por muy desenfrenada que hubiera sido la fiesta. Las prostitutas sólo ofrecían aquello por lo que las pagaban; no solía incluir besos siquiera, y no digamos ir por ahí sin ropa.

Claro que él nunca había tratado con las que atendían a una clientela tan selecta. Aun así, la pregunta seguía siendo: ¿dónde estaba su ropa? Tenía que haber llegado vestida al palacio.

Volvió a examinar el cuerpo buscando marcas, arañazos o cardenales, pellizcos, lo que fuera que indicara que se había quitado la ropa ella sola, o que se la habían arrancado estando todavía viva o incluso que la habían desnudado después de muerta.

La herida en el estómago era más irregular que la del cuello, como si se hubiera infligido a través de un material resistente como una tela. Debía de ser difícil desnudar un cuerpo sin vida, pesado, inerte y cubierto de sangre. ¿Por qué demonios lo habían hecho? ¿Qué podía haber tan importante en su ropa? ¿Algo que identificara a su asesino?

Una vez que el corazón se detiene, la sangre deja poco a poco de fluir hasta con heridas como ésas. A juzgar por la cantidad de sangre que había en las sábanas y en el suelo, la mujer tenía que haber muerto ahí dentro. ¿Qué estaba haciendo en un armario de la ropa blanca? Era una invitada aprobada por el príncipe en persona. No tenía necesidad de esconderse.

A menos que hubiera dejado al príncipe ya dormido o sumido en un sopor etílico para ganar un dinero extra. O posiblemente para pasarlo bien con otra persona, alguien sin un lugar mejor donde disfrutar de intimidad. La respuesta evidente era uno de los criados.

Pitt no le veía ningún sentido. ¿Por qué la había matado luego? ¿Ella lo había amenazado con hacerlo público? ¿A quién podía importarle eso? A un criado no, a menos que estuviera en peligro su empleo. ¿Despediría el príncipe a un criado por haber estado con la misma prostituta con la que acababa de estar él? ¿Y a uno de los huéspedes? Era improbable, puesto que las esposas se habían ido a acostar sabiendo la clase de fiesta que dejaban atrás. Podían haber estado dolidas, indignadas o asqueadas, pero ninguna mujer en una situación así se expondría al ridículo o, peor aún, a la compasión pública, haciendo notar las costumbres de su marido.

Pitt consideró de nuevo la posibilidad de que fuera un criado. Tal vez había sido presionado para robar algún objeto pequeño y valioso, y había matado a su atormentador antes que caer en semejante trampa. No, era imposible. Eso no justificaba la violencia del crimen, ni los cortes en la garganta y el estómago. Además, ¿quién acudiría a una cita secreta con la clase de cuchillo que había causado semejantes daños?

No había nada más que averiguar en el escenario del crimen. Lo dibujó rápidamente en su cuaderno para recordar los detalles, luego llamó al depósito de cadáveres y les dio las instrucciones de Narraway para que recogieran el cadáver y lo llevaran al forense del cuerpo de policía.

Bajaba las escaleras para buscar a Narraway cuando se cruzó con Cahoon Dunkeld en el descansillo.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó Dunkeld sombrío—. Por el amor de Dios, ¿no se da cuenta de que esto es urgente? ¿Qué le pasa?

Pitt estuvo a punto de perder los estribos. ¿Era culpabilidad, vergüenza o miedo lo que le hacía ser tan grosero? ¿O era un hombre arrogante que no veía la necesidad de ser civilizado con los que consideraba inferiores?

—¡Vamos! —exclamó Dunkeld bruscamente—. Su Alteza Real le está esperando. —Se volvió de nuevo en las escaleras—. Supongo que ya se ha ocupado de que se lleven el cadáver para que los criados puedan limpiar el armario y podamos volver a la normalidad. Después de tanto mirar, ¿ha descubierto alguna pista sobre quién es ese maníaco?

Pitt pasó por alto la pregunta y caminó a su lado. Eran de la misma estatura, pero tenían una constitución muy diferente. Dunkeld era musculoso y con las espaldas cargadas. Pitt en cambio era desgarbado y falto de elegancia en todo lo relacionado con la moda, pero tenía cierto garbo. Se preocupaba más por su ropa de lo que lo había hecho en el pasado, pero seguía llenándose tanto los bolsillos que siempre estaban abultados y agujereados, y le colgaba un lado del abrigo. No llevaba barba ni bigote, y casi siempre tenía el cabello demasiado largo y rebelde.

Tardaron varios minutos en reunirse con Narraway, que esperaba al otro lado de la puerta de la habitación donde se suponía que iba a recibirlos el príncipe de Gales.

La cólera de Pitt se evaporó y de pronto se descubrió muy nervioso. Había conocido al príncipe al final del caso de Whitechapel, pero no esperaba que se acordara de él. En aquel momento toda la atención la había acaparado Charles Voisey, el hombre que había salvado aparentemente el trono corriendo un gran riesgo personal. Pero Voisey ahora estaba muerto y todo el asunto era cosa del pasado.

Narraway se volvió hacia ellos con cara sombría y los labios apretados formando una delgada línea. Miró a Pitt interrogante, pero Dunkeld no les dio tiempo para hablar. Se acercó a la puerta y llamó. Abrieron de inmediato, y Dunkeld entró y cerró la puerta detrás de él en el preciso momento en que Narraway daba un paso hacia delante.

Giró sobre sus talones.

—¿Tiene algo?

—Impresiones aparentemente sin sentido —replicó Pitt—. ¿Por qué…? —se interrumpió cuando la puerta volvió a abrirse y Dunkeld les ordenó que pasaran.

Narraway entró primero, seguido de cerca por Pitt. Los dos se detuvieron a los pocos pasos. Era una habitación de techo alto como las demás, recargada de muebles de madera perfectamente pulida y con mucho dorado y rojo oscuro. En el centro estaba el príncipe de Gales, un hombre de mediana edad, grueso y con barba. Tenía unas facciones vulgares, salvo por sus ojos pálidos, con los extremos exteriores algo curvados hacia abajo. Esa mañana tenía la piel rojiza, el blanco de los ojos inyectado en sangre y las manos visiblemente temblorosas.

—¡Ah! —exclamó con visible alivio.

—Alteza —dijo Dunkeld inmediatamente—, permita que le presente al señor Narraway, de la Brigada Especial, y a su hombre, Pitt. Están aquí para ocuparse del desagradable incidente de anoche y clarificar los hechos lo antes posible. La… prueba… está siendo retirada. El señor Tyndale parece estar manteniendo la calma entre los criados. Sólo saben que se produjo un incidente durante la noche y que alguien resultó herido. No estoy seguro de si necesitan saber mucho más. —Miró a Narraway, arqueando ligeramente las cejas.

Narraway inclinó un momento la cabeza, luego miró al príncipe.

El príncipe carraspeó y tuvo dificultades para desanudar la voz.

—Gracias. Les agradezco que hayan acudido tan pronto. Todo este asunto es indescriptiblemente horrible. Es evidente que hay alguien trastornado. No tengo ni idea…

—Les corresponde a ellos averiguarlo, señor —dijo Dunkeld con tanta suavidad que casi no se notó que lo había interrumpido—. Si no pueden terminar hoy, uno de ellos tal vez tenga que quedarse hasta mañana. Si yo…

—Por supuesto. —El príncipe agitó una mano, con una mueca de alivio—. Lo que sea. Ocúpese de ello, Dunkeld. Tiene mi permiso para tomar todas las medidas que crea necesarias. —Miró a Narraway—. ¿Qué necesita?

—Aún no lo sé, alteza —respondió Narraway—. Hemos de averiguar mucho más sobre lo que pasó exactamente. ¿Puedo asumir que no entró ni salió ningún intruso sin que el personal o los guardias se enteraran?

Dunkeld respondió, pero dirigiéndose al príncipe antes que a Narraway.

—Ya me he tomado la libertad de preguntar, señor. No entró ni salió nadie, aparte de las personas que ya sabe y que tenían autorización.

Se produjo un momento de silencio en el que quedó totalmente clara la implicación.

—Todo apunta a que es un criado, señor —dijo Dunkeld al príncipe—. El señor Narraway averiguará cuál de ellos fue y hará todo lo que sea necesario. Creo firmemente que deberíamos seguir llevándolo con el mayor secreto posible. Si tenemos suerte, puede que las señoras no tengan que enterarse de los detalles.

—Agradecería mucho que la princesa de Gales no fuera informada —se apresuró a decir el príncipe—. Seguramente hablaría con Su Majestad. Sería… —Tragó saliva y se le empezó a cubrir la cara de una fina capa de sudor.

Dunkeld miró a Narraway.

—Su Alteza Real ha expuesto con toda claridad sus deseos: no deben consternar a la princesa con esta tragedia. Tal vez si empieza inmediatamente con los criados pueda resolver el caso con mayor rapidez. Alguno podría incluso confesar.

—Sí —convino el príncipe de Gales con impaciencia, mirando a Dunkeld y a Narraway—. Puede que alguno sepa quién fue, y hoy mismo se esclarezca todo el asunto; así podremos volver a nuestras tareas. Ha de saber que es de suma importancia para el imperio. Gracias, señor Narraway. Le estoy muy agradecido. —Se volvió hacia Dunkeld y añadió con tono más cordial—: Y gracias, mi querido socio. Me ha demostrado verdadera amistad. No olvidaré su lealtad ni su tenacidad. —Pareció dar por zanjado el asunto porque hizo ademán de despedirlo.

En la mente de Pitt se arremolinaban las preguntas. ¿Quién se había encargado de llamar a la mujer asesinada, y cómo y desde dónde lo habían hecho? ¿Cuándo se había planeado? ¿Habían estado esas mujeres en concreto antes, en Palacio o en algún otro lugar, en compañía del príncipe o sus amigos? Pero ¿cómo iba a hacer esas preguntas si Dunkeld ya los estaba acompañando a la puerta? Miró a Narraway.

Narraway sonrió de forma casi imperceptible.

—Alteza, ¿qué es más importante, la rapidez o la discreción?

El príncipe pareció sobresaltarse. El miedo afluyó a su rostro, dejándolo pálido y con la mandíbula floja.

—No… no sabría decirlo —tartamudeó—. Ambas son imprescindibles. Si tardamos demasiado, la discreción será imposible. —Miró una vez más a Dunkeld.

—Por el amor de Dios, Narraway, ¿no es capaz de ambas cosas? —exclamó Dunkeld, furioso—. ¡Empiece ya! Interrogue a los criados. Interrogue a los huéspedes, si es necesario. No se quede aquí haciendo comentarios estúpidos y absurdos.

Narraway enrojeció de indignación, pero antes de que pudiera responder, Pitt aprovechó la oportunidad para formular otra pregunta.

—Señor —dijo con firmeza mirando al príncipe de Gales—. ¿Cuántas invitadas… profesionales… estuvieron aquí?

—Tres —respondió el príncipe al instante, poniéndose colorado.

—¿Conocía a alguna de una… fiesta anterior?

—Esto… que yo sepa, no. —Parecía más desconcertado que incómodo, como si la pregunta lo hubiera dejado confundido.

—¿Quién organizó su venida y hace cuánto tiempo? —continuó Pitt.

El príncipe abrió mucho los ojos.

—Yo… esto…

—Lo hice yo —respondió Dunkeld por él. Miró a Pitt indignado—. ¿Qué importancia tiene eso? Un loco perdió el control y apuñaló a la pobre mujer. Quién era o de dónde salió es irrelevante. Averiguar dónde estaban todos, eso es lo que tiene que hacer. Así sabrá quién lo hizo. ¡No importa el porqué! —Se volvió hacia Narraway—. No pierda más tiempo.

Narraway no discutió. Él y Pitt se marcharon, y Dunkeld se quedó.

—El señor Dunkeld se está haciendo indispensable —comentó Narraway secamente en cuanto se alejaron lo suficiente para que no los oyeran—. Será mejor que empecemos por los criados, y para ello vamos a necesitar al señor Tyndale. ¿Ha averiguado algo del armario? —Llegaron a la escalera y empezaron a bajarla.

—¿Dónde está la ropa que llevaba la mujer? —preguntó Pitt—. No pudo llegar aquí desnuda. ¿Y por qué se la quitaron? ¿No habría sido mucho más fácil dejársela puesta? ¿Qué había en ella que el asesino quería o que no podía exponerse a que alguien más viera?

Narraway se detuvo.

—¿Como qué?

—No tengo ni idea. Eso es lo que me gustaría averiguar. ¿Cómo iba vestida? ¿A quién complació? Al príncipe, seguramente. ¿Y a quién más?

Narraway sonrió, pero el humor se desvaneció rápidamente como una luz que se apaga.

—Pitt, creo que es mejor que deje esa parte de su investigación hasta que sea inevitable.

—¿De pronto es mi investigación? —Pitt arqueó las cejas. Siguió bajando.

—Yo tomaré las decisiones políticas, y usted reunirá las pruebas y las interpretará. —Narraway lo siguió de cerca—. Para empezar, debemos encontrar a Tyndale y conseguir una lista de todo el personal que estuvo aquí anoche y de los guardias apostados en todas las entradas de esta parte del edificio. Y buscar la ropa de la muerta —añadió—. O pruebas de que alguien se deshizo de ella.

Tyndale se mostró muy servicial, aunque dejó claro con su actitud que deploraba la idea de que un miembro de la servidumbre pudiera haber cometido un acto tan bárbaro. No podía rechazar la conclusión porque no podía permitírselo, pero tampoco podía aceptarla.

—Sí, señor. Por supuesto, me ocuparé de que todo el personal esté disponible para que lo interrogue. Pero insisto en estar presente. —Sostuvo la mirada de Pitt con profunda consternación.

Pitt lo admiró. Era un hombre atrapado en una situación imposible que trataba de ser fiel a sus deberes. Tarde o temprano tendría que escoger y Pitt lo sabía, aunque él todavía no.

—Lo siento… —empezó a decir Narraway.

—Por supuesto —accedió Pitt al mismo tiempo.

Narraway volvió bruscamente la cabeza.

Tyndale esperó incómodo.

—Agradeceré su ayuda —dijo Pitt, sin mirar a ninguno de los dos—. Pero es fundamental que no interrumpa. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

—Entonces empezaremos por el guardia que dejó entrar a las mujeres cuando llegaron —ordenó Pitt—. Y continuaremos con quien las atendió durante la noche hasta que alguien vio salir a las otras dos. ¿Preguntaron por la tercera? Si es así, ¿qué explicación se les dio?

—Debió de ser Cuttredge quien las dejó entrar, señor, y Edwards quien las acompañó a la puerta cuando se iban —respondió Tyndale—. Ya he preguntado a Edwards y dice que en ese momento pensó que la última se había quedado a pasar la noche. No tiene… mucha experiencia.

—¿No pasa nunca? —preguntó Pitt.

A Tyndale se le tensaron los músculos de la cara.

—No, señor. No con una mujer de esa clase.

Pitt no insistió.

—Entonces, si pudiéramos hablar primero con Cuttredge, y después con quien las acompañó a… dondequiera que fueran… Y a quien fuera que las atendió hasta que se marcharon. Y necesito la ropa que llevaba la mujer, si consiguen encontrarla.

—Sí, señor.

Cuando Tyndale se hubo marchado, Pitt se planteó disculparse con Narraway por haber contradicho sus órdenes, pero decidió no hacerlo. Habría sido sentar un mal precedente. No era momento para proteger cargos ni para someterse a rangos. El precio del fracaso recaería sobre todos.

Tyndale regresó con Cuttredge, un hombre de aspecto muy vulgar pero que entró con cierto aire de dignidad y respondió todas las preguntas sin titubear. Explicó con un desagrado apenas perceptible que había dejado pasar a las mujeres, e indicó con precisión militar adónde las había conducido y a qué hora. No se había fijado en sus caras. Todas las mujeres de la calle le parecían iguales. Saltaba a la vista que era una parte de su trabajo que le incomodaba, pero no se atrevió a expresarlo en palabras.

—¿Y no las vio irse? —preguntó Pitt.

—No, señor. Debió de hacerlo Edwards. Yo ya no estaba de guardia a esa hora.

—¿Dónde estaba? —preguntó Narraway, echándose ligeramente hacia delante en su silla.

Cuttredge abrió mucho los ojos. Miró a Tyndale un momento, luego se volvió.

—¡En la cama, señor! Tengo que levantarme antes de las seis de la mañana.

—¿Dónde duerme? —preguntó Narraway.

Cuttredge tomó aire antes de responder, luego, de forma bastante repentina, comprendió la importancia de la pregunta y palideció.

—Arriba, con el resto del personal. Yo… nunca salgo de mi habitación. —Tomó aire de nuevo para añadir algo, pero tragó saliva y guardó silencio.

—Gracias, señor Cuttredge —dijo Pitt despidiéndolo.

Cuttredge se quedó sentado, con las manos juntas.

—¿Qué ha pasado? Dicen que ha muerto… una de las mujeres. ¿Es cierto?

Tyndale abrió la boca pero volvió a cerrarla, recordando la advertencia de Pitt.

—Sí —respondió Pitt—. Piense detenidamente. ¿Oyó algo, un altercado, una pelea, tal vez planes para que ella se reuniera con otra persona después de la fiesta? ¿Hubo algún indicio de que ya conociera a alguien de aquí o de que ellos la hubieran visto antes?

—Por supuesto que no —respondió Cuttredge al instante.

Narraway disimuló una sonrisa tensa.

—No necesariamente por motivos profesionales, señor Cuttredge —señaló Pitt—. ¿Había estado antes aquí?

—No, eso lo sé —replicó Cuttredge—. No lo organizamos nosotros. Fue… el señor Dunkeld.

—Sí. Gracias. —Pitt volvió a despedirlo y Cuttredge se fue.

El siguiente hombre al que interrogaron fue Edwards, que había acompañado a la puerta a las otras dos mujeres. Era más joven y más delgado y, a pesar de las circunstancias, más seguro de sí mismo, como si estuviera emocionado por la repentina importancia que había adquirido. Dijo que no había notado nada inesperado y no miró a Tyndale buscando apoyo. Informó de que las dos mujeres parecían animadas y algo achispadas, pero de ningún modo asustadas o alarmadas.

Ninguna de las dos había sufrido ningún daño. Él había ido a acostarse en cuanto todo estuvo casi recogido y la sala de visitas principal al menos preparada para la mañana siguiente.

—Más o menos a eso de las dos, señor, que yo recuerde —terminó.

—¿Y se fue a acostar solo?

—Sí, señor.

—¿Pasó cerca del armario de la ropa blanca al dirigirse a sus aposentos? —terció Narraway.

Edwards parecía profundamente consternado y rehuyó la mirada de Tyndale de manera consciente.

—Sí, señor. Pasé por ese mismo pasillo. No debería haberlo hecho, ya que se supone que hemos de dar toda la vuelta, pero era tarde y estaba cansado. Requiere un gran esfuerzo asegurarse de que todo está bien. Las botellas, las copas, la ceniza de los puros sobre las alfombras buenas y demás. Las cosas estropeadas. No es cosa de unos minutos, se lo aseguro.

—¿No hay criadas que le ayuden? —preguntó Narraway.

Edwards pareció dolido.

—Por supuesto que sí, pero no a esas horas de la noche. Además, sigo siendo el encargado de supervisarlo todo, comprobar que todos los muebles vuelven a estar en su sitio, que se han limpiado las manchas y todo vuelve a oler como nuevo. Para que cuando las huéspedes bajen a la mañana siguiente no puedan oler siquiera que hubo una fiesta y menos aún ver algún resto por medio.

Pitt se preguntó si alguna de las mujeres se había dejado engañar o si simplemente se les permitía la dignidad de fingirlo. Había ocasiones en que era más prudente la ceguera.

—Pasó por delante del armario —insistió.

—No vi ni oí nada —se apresuró a decir Edwards.

—¿Ni olió nada? —preguntó Pitt.

De nuevo Tyndale se movió incómodo y con visible esfuerzo se abstuvo de interrumpir.

Edwards inhaló y se mordió el labio.

—¿Oler? —preguntó vacilante—. ¿Qué iba a oler? Quiere decir… —No fue capaz de pronunciar la palabra.

—Sangre —dijo Pitt por él—. Tiene un olor dulce, como a hierro, cuando hay mucha. Pero imagino que si la puerta estaba cerrada no lo habría notado. La puerta estaba cerrada, ¿verdad? ¿O entreabierta? Piense y procure responder con mucha exactitud.

—Estaba cerrada —dijo Edwards sin pensar—. Si hubiera estado abierta, me habría fijado. Se abre en la dirección en que iba yo. —Respiró hondo—. ¿Ella estaba… dentro? —No pudo evitar estremecerse, revelando más vulnerabilidad de la que le habría gustado.

—Probablemente no —replicó Pitt, aunque en el preciso momento en que lo decía comprendió que se había equivocado. Era casi seguro que la habían matado antes de que él pasara, y a juzgar por la cantidad de sangre, había muerto dentro del armario.

Pero si lo que decía Edwards era cierto y la puerta había estado cerrada, entonces otra persona la había abierto entre las dos, cuando pasó Edwards, y las seis, cuando Dunkeld encontró el cuerpo.

Edwards tampoco podía demostrar que se había ido a acostar o se había quedado allí.

—Debe de haber mentido sobre la puerta cerrada —dijo Narraway en cuanto Edwards salió.

—O la cerradura estaba defectuosa —respondió Pitt—. Lo comprobaremos, señor Tyndale.

—No, señor. Funciona perfectamente —replicó Tyndale—. Yo mismo la he cerrado… después… Después de que se llevaran el cadáver.

Hablaron con el resto del personal masculino y no averiguaron nada que les fuera útil. Nadie había encontrado la ropa de la fallecida. Tyndale pidió té y el ama de llaves, la señora Newsome, lo trajo en persona en una bandeja, con galletas de harina de avena.

Descansaron el tiempo suficiente para beber el té y comerse todas las galletas.

Luego entrevistaron a los sirvientes personales de los cuatro huéspedes, esta vez sin que Tyndale estuviera presente porque no estaban bajo su responsabilidad. Tampoco sirvió de nada.

La señora Newsome les llevó más té, esta vez con sándwiches.

—Uno de ellos tiene que ser el culpable —dijo Narraway insatisfecho, cogiendo el último sándwich de rosbif y comiéndoselo distraído—. No pudo hacérselo a sí misma. Y ninguna mujer haría eso a otra, aunque pudiera.

—Será mejor que hablemos con el personal femenino —dijo Pitt resignado—. Alguien nos está mintiendo. Hasta el más pequeño desliz podría ayudar. —Le habría gustado comerse otro sándwich, pero sólo quedaban de jamón y no le gustaba—. Pediré a Tyndale que las llame.

Requirió mucha paciencia sonsacarles muy poco. Ninguna criada sabía nada, ni había oído ni visto nada. Hubo lágrimas, protestas de inocencia y un peligro muy real de desmayo o ataque de histeria.

—¡Nada! —exclamó Narraway exasperado cuando todas se hubieron ido—. ¡No hemos averiguado ni una maldita cosa! Todavía podría haber sido cualquiera.

—Empezaremos de nuevo —replicó Pitt cansinamente—. Alguien lo hizo. Descubriremos alguna incongruencia, un defecto de carácter que todos conocen.

Lo repetía para tranquilizar a Narraway tanto como a sí mismo. La impaciencia era un fallo de la investigación, a veces fatal.

Se volvió hacia Tyndale.

—¿Dónde duermen los criados de los huéspedes?

—Arriba, en las habitaciones de la servidumbre —replicó Tyndale. Parecía exhausto, con las mejillas llenas de manchas, las pecas destacando en el dorso de las manos que había apoyado en la mesa—. Hay sitio de sobra para ellos. Todos los huéspedes se traen sus propios criados.

—Tal vez recuerden haber visto u oído algo. ¿Comen con el personal del palacio?

—No siempre —respondió Tyndale—. En realidad no forman parte de la disciplina del palacio. No podemos controlarlos —dijo cansinamente, como si recordara una larga sucesión de incidentes desafortunados.

—Por favor, hágalos venir, de uno en uno.

Empezaron por el hombre de Quase, que se limitó a repetir lo que ya había dicho anteriormente. El segundo fue el criado de Cahoon Dunkeld, con la cara tan colorada y quemada por el sol como su amo. Se cuadró.

—¿Si bajé por la escalera de los criados, señor? —respondió a Pitt—. No, señor. Es imposible a menos que fuera a partir de las dos de la madrugada. A esa hora estaba en pie, señor. En la antecocina del final del pasillo, frente al pie de la escalera. Estaba preparando una bebida para el señor Dunkeld, que tenía el estómago algo revuelto. Entré y salí, y recorrí ese pasillo justo después de que él subiera a acostarse.

—¿El estómago revuelto? —Narraway abrió mucho los ojos.

El hombre pareció incómodo.

—Sí, señor. Si se me permite decirlo, Su Alteza Real aguanta el alcohol mucho mejor que la mayoría. Al señor Dunkeld no le gusta fallarle, de modo que no se queda atrás, pero a veces tiene que pagar por ello. Más vale prevenir, si se puede. Un remedio para aliviar la resaca, si sabe a qué me refiero.

—¡Eso se suele hacer a la mañana siguiente! —dijo Narraway ásperamente.

El hombre hizo una mueca.

—Tengo mis propios remedios, señor. Un ayuda de cámara tiene el deber de entender de estos temas. No vi la puerta de ese armario porque está detrás de la esquina de la antecocina, pero vi la escalera de los criados y apostaría lo que fuera a que no bajó nadie por ella. No antes de las dos y media de la madrugada. Y sólo subió el señor Edwards.

—¡Ha dicho a las dos! —exclamó Narraway con brusquedad.

—Sí, señor. Esperé otra media hora, por si el señor Dunkeld volvía a necesitarme. Me tomé una taza de té. Me pareció absurdo volver a dormirme si luego tenía que levantarme y bajar de nuevo.

—¿Está seguro?

—Sí, señor. —Estaba tieso como una vara—. Y si está pensando en que fui yo quien mató a la pobre criatura, el señor Dunkeld responderá por mí, señor. No tuve tiempo ni habría sido capaz de hacer algo así.

—Gracias —dijo Narraway pensativo, con la cara pálida y sombría—. Eso es todo.

—Sí, señor. —El hombre se retiró agradecido.

Narraway miró a Pitt.

—Parece que la fiesta de Su Alteza Real va a necesitar mucha más investigación. Si lo que dicen Edwards y Dunkeld es cierto, es imposible eludir la conclusión de que hay un loco entre los huéspedes.

2

Elsa Dunkeld se despertó y vio a Bartle, su doncella, al pie de la cama con una bandeja. Las cortinas ya habían sido descorridas y el sol entraba a raudales, iluminando la habitación desconocida. Tardó un momento en recordar dónde estaba.

Había dormido mal, asaltada por sueños de pasillos vacíos en los que buscaba a alguien a quien nunca encontraba. Estaba allá a lo lejos, y cuando se acercaba, se volvía y era otra persona, un desconocido del que huía.

—Buenos días, Bartle —dijo, sentándose despacio en la cama.

Vio que en la bandeja no había un simple té sino el desayuno completo. No había tenido intención de desayunar en la cama, pero tal vez fuera más agradable que volver a enfrentarse tan temprano con los demás.

—Me temo que no es un gran día, señorita Elsa.

Bartle dejó la bandeja en la mesilla de noche para dejar que Elsa se acomodara.

Había estado con ella desde antes de que contrajera matrimonio con Cahoon Dunkeld, hacía siete años, y nunca había dudado de con quién estaba su lealtad. De unos cincuenta años y ancha de caderas, era una mujer sensata pero con un sentido del humor sorprendentemente descarado. Por lo general solía guardarse sus opiniones para sí, lo que, teniendo en cuenta cuáles eran, era una suerte.

—No creo que sea mucho peor que el de ayer —replicó Elsa con una leve sonrisa, apartándose el pelo de la frente—. Podremos aguantar una semana.

—Me temo que hoy va a ser mucho peor —dijo Bartle, muy seria—. Será mejor que tome un par de sorbos de té. —Dejó la bandeja en el regazo de Elsa y sirvió el té sin que ésta se lo pidiera.

—¿Por qué? ¿Está de mal humor el señor Dunkeld? —En cuanto lo dijo, se arrepintió de haber sido tan franca. Debería guardarse para sí su miedo.

—No, que yo sepa, señora —respondió Bartle, apretando los labios—. De hecho, se está dando muchas ínfulas, o eso dice Nelly. Se está ocupando de todo.

Ése era un comentario inusitadamente sincero incluso para Bartle. A Elsa se le ocurrió por primera vez que había sucedido algo realmente grave.

—¿Qué es? —preguntó nerviosa—. ¿Qué ha pasado?

Imaginó alguna intriga romántica. Lo primero en que pensó, por obvio, fue en la hija de Cahoon de su primer matrimonio, Minnie Sorokine. De casi treinta años, alta y esbelta, Minnie estaba llena de una gracia voluptuosa. No era una belleza en el sentido convencional del término, pero poseía un aura de glamour y provocación que resultaba más excitante que la simple regularidad de las facciones o la perfección de la piel. Sugería pasión y originalidad, un reto que superar. Su aire de insatisfacción transmitía una inquietud que a muchos hombres les resultaba atractiva. Hacía ocho años que se había casado con Julius Sorokine. El hecho era tan doloroso para Elsa que no podía soportar pensar en ello, y al mismo tiempo no podía quitárselo de la cabeza. La boda de Minnie y Julius había tenido lugar poco antes que la de ella con Cahoon, a pesar de que Elsa tenía diez años más que Minnie. Los deberes familiares habían retrasado sus oportunidades para casarse, lo que en realidad no había supuesto ninguna privación porque no había habido nadie a quien amara de verdad. Pero conoció a Julius y fue demasiado tarde. Para entonces era su yerno y ya no había posibilidad de un futuro juntos; sólo el sueño de lo que podría haber sido infinitamente mejor y más apasionado. En sus vidas podría haber habido risas, amabilidad, un compartir alegrías y tristezas, la confianza y la ternura que es el amor.

Pero Minnie no lo había encontrado en Julius, o nunca se habría permitido tener esa breve y candente aventura con el hermanastro de Julius, Simnel Marquand.

—¿Qué pasa, Bartle? —preguntó con más brusquedad—. Deja de toquetear las cosas de mi tocador y respóndeme. —Bebió otro sorbo de té para tranquilizarse.

Bartle dejó el cepillo de mango de concha.

—Los señores dieron una… fiesta anoche —dijo con rigidez—. Parece ser que a una de las fulanas a las que llamaron la han encontrado muerta… en el armario de la ropa blanca, nada menos. —Sorbió por la nariz. A pesar de las palabras, tenía el rostro descompuesto de pena—. No logro imaginarme lo que esa estúpida criatura estaba haciendo allí dentro. Aunque supongo que las pobrecillas tienen que hacer aquello por lo que las pagan.

—¿Muerta? —Elsa no daba crédito. Casi se le cayó la taza de la mano—. ¿Qué clase de accidente puede sufrir uno dentro de un armario de la ropa blanca, por el amor de Dios? Debes de estar equivocada.

—No fue un accidente, señorita Elsa —explicó Bartle consternada—. Han llamado a la policía. Por eso hoy todo el mundo está desayunando en la cama. El príncipe ha pedido que todos se queden en sus habitaciones hasta que hayan resuelto el caso.

—Esto es absurdo. —Elsa trató de dar sentido a las palabras de Bartle—. Nadie de aquí sería capaz de matar. Y es evidente que en un lugar como el palacio no puede entrar nadie por la fuerza.

—No, señorita. Eso es lo malo —coincidió Bartle, esperando que comprendiera.

—Tuvo que ser un accidente. —Elsa pensaba a toda velocidad en lo que podría haber pasado. Se había acostado temprano, como las otras tres esposas, para evitar tener que fingir que ni siquiera sabían lo de la fiesta—. Es la única explicación posible. Es ridículo que hayan llamado a la policía.

—¿Quiere el de muselina verde y blanco, señorita Elsa? —preguntó Bartle.

—Si la mujer está muerta debería ponerme algo más oscuro —respondió Elsa.

—Era una mujerzuela, señorita. Y se supone que usted no lo sabe —señaló Bartle.

—Eso no la hace menos muerta —replicó Elsa.

Bartle no respondió, pero siguió extendiendo el caro vestido de mañana de muselina y lino. Tenía el cuello adornado con encaje y lazos, y más encaje en la parte delantera y las mangas, y alrededor de la cintura, una cinta ancha verde oscura que caía sobre la primera capa de la falda. La capa del medio era de lino verde, y la tercera volvía a ser de muselina, muy fruncida. Cahoon era generoso y, como era natural, esperaba que su esposa tuviera un aspecto atractivo y caro. Hablaba bien de él. Se había casado con Elsa porque sabía conducirse en sociedad y decir las cosas adecuadas, y se dirigía a cada persona con corrección. Era una anfitriona excelente. Sus cenas siempre eran un éxito. Tenía el don de saber a quién invitar con quién. Y nunca se quejaba. Eso formaba parte del acuerdo al que habían llegado.

«Acuerdo» era una palabra horrible para describir un matrimonio pero, tácitamente, eso era lo que había sido, a pesar de los turbulentos inicios físicos. Y eso ya era cosa del pasado. Ella le aburría desde el punto de vista afectivo, lo que era al mismo tiempo doloroso (por lo humillante) y una especie de alivio, porque ella ya no lo deseaba tampoco. Era un hombre inteligente y de aspecto imponente que le permitía llevar una vida de lujos, viajes y conversaciones con personas sumamente interesantes, hombres que inventaban, exploraban y gobernaban por todo el imperio.

Elsa sabía que era objeto de envidia. Había visto la rápida llama de interés en los ojos de otras mujeres, las mejillas encendidas, las voces agudas. Había disfrutado con ello. ¿Quién no desea tener lo que otros tan claramente anhelan?

Pero al final del día más animado u ostentoso, aunque fuera breve e íntimamente, se sentía sola. Cahoon y ella no compartían risas ni sueños. Ella no sabía lo que le hacía sufrir o lo que le despertaba ternura, y él tampoco parecía saberlo acerca de ella. Pero lo que hacía más profunda la herida era el hecho de que no quisiera saberlo. ¿Habría sido diferente la vida con Julius? De pronto le asaltó el amargo pensamiento de que si no amaba a Minnie, tal vez fuera porque no era capaz de amar a nadie.

Fue una larga y frustrante mañana solitaria. No fue al salón de los huéspedes hasta poco antes de comer. Las paredes estaban forradas de brocado amarillo, a juego con el de los sofás y los asientos de las elegantes sillas de respaldo duro. De las enormes ventanas, que llegaban casi a la altura del ornamentado techo azul y blanco, colgaban cortinas del mismo tono. La repisa de la chimenea también era blanca, con altas lámparas azules en cada extremo, lo que daba un aire delicado y alegre a toda la habitación. La alfombra era azul pálido y marrón rojizo. Los tonos más oscuros eran los de las superficies de las mesas colocadas en el centro y contra la pared, al alcance de la mano para dejar un vaso.

Elsa encontró a Olga Marquand sola, con un traje de un tono ciruela que no armonizaba con su tez oscura. Debería haber dado calor a su rostro cetrino, pero por alguna razón no lo conseguía. Tampoco el severo lino prestaba suavidad a su figura. Un fruncido, un drapeado u otra capa en la falda tal vez habrían ayudado.

Olga era de estatura superior a la media y muy delgada. Con más seguridad en sí misma habría tenido estilo, pero al mirarla ahora Elsa se dio cuenta del escaso espíritu de lucha que demostraba. No sabía plantar cara a la gente y hacerle creer que sus hombros cuadrados y su gracia angular eran más interesantes que las curvas más tradicionales de una mujer como Minnie. Tenía los pómulos altos y la nariz ligeramente aguileña, el pelo negro retirado de la frente con una severidad clásica poco corriente, y los ojos oscuros, de párpados caídos. El día que la había conocido la había creído una belleza original. Ahora la veía nariguda y fría.

Olga se volvió al oírla entrar en la habitación.

—¿Te has enterado de algo más? —preguntó en voz baja. Tenía una voz bonita, hasta potente—. ¿Quién ha muerto? ¿A qué viene tanto misterio?

—Mi doncella me ha dicho que una de las… mujeres de la fiesta de anoche —respondió Elsa, manteniendo la voz también baja.

Olga arqueó las cejas.

—¿Cómo fue? ¿Se cayó borracha por las escaleras?

Habló con profunda indignación y tal vez también con dolor. Elsa podía imaginar cómo se sentía ante la idea de que su marido hubiera estado dispuesto a tener tratos con esa clase de mujeres, aunque sólo fuera para complacer al príncipe de Gales. Tal vez él había creído no tener otra alternativa, si querían asegurarse de contar con el apoyo del príncipe en la obtención del contrato de construcción de un ferrocarril que recorrería como una espina dorsal toda África, desde Ciudad del Cabo hasta El Cairo. ¿Lo entendía Olga, o le dolía demasiado para que le importara?

Elsa la miró y pensó en lo distintas que eran. Se dio cuenta con sorpresa de que ella no estaba indignada ante la idea de que Cahoon se hubiera excedido con el brandy o con las mujeres. Debía de haberlo estado al principio, pero ya no. A Olga le importaba hasta el extremo de no poder disimular su dolor, ni siquiera delante de los demás. Se trataba de algo más que de autodominio o dignidad, o de un golpe en el orgullo. Ella todavía quería a Simnel, a pesar de todo.

Olga la miraba esperando una respuesta. Estaba enfadada, tal vez porque Elsa no estaba tan dolida como ella, o tal vez porque había sido Cahoon quien lo había organizado todo.

—En el armario de la ropa blanca, creo —dijo Elsa en voz alta.

—Debes de estar equivocada —dijo Olga, burlona—. ¿Cómo va a matarse alguien dentro de un armario? ¿Se asfixió con un montón de sábanas?

—Creo que fue peor que eso, pero no lo sé.

Olga trató de ocultar su sorpresa.

—¿Quieres decir que alguien lo hizo deliberadamente? Pero eso es absurdo. ¿Por qué iba alguien a molestarse? —Volcó infinito desdén en la última palabra.

«Dejas ver demasiado tu infelicidad, —pensó Elsa—. Eso no te hace más atractiva». En cambio dijo en alto:

—No lo sé. Pero los hombres hacen un montón de cosas por razones que no entiendo.

—¡Entre ellas, invitar a mujeres así a una fiesta! —añadió Olga con amargura.

Liliane Quase entró en medio de un remolino de faldas verdes doradas, ligera, etérea y femenina. Era hermosa en un sentido abundante. Tenía la piel color crema, el pelo caoba oscuro y los ojos castaño dorado. Le faltaba algo de estatura para poseer verdadera elegancia, pero la mayor parte del tiempo lo disimulaba con vestidos de corte hábil que le hacían parecer más alta de lo que era. Ese día la segunda capa fruncida le caía más abajo de lo normal y se abría hacia fuera, con lo que se le veían las piernas más largas. Puede que otra mujer advirtiera el artificio, pero los hombres no.

Elsa se sorprendió sonriendo. También sabía que Liliane llevaba tacones y había aprendido a caminar con elegancia sobre ellos. Debía de haber practicado mucho.

—¡Por el amor de Dios, Olga, hay que complacer al príncipe de Gales! —exclamó con impaciencia—. Probablemente fue algo inofensivo, un simple alarde. Todo es una tontería, pero aún más tonto es permitir que eso te ofenda. Le estás dando más importancia de la que tiene. —Miró alrededor buscando un aperitivo, pero no vio nada—. Las mujeres que siguen sintiéndose ofendidas son muy aburridas, querida. Nada aburre más rápidamente a un hombre. Sigue mi consejo y finge que no te importa. Mejor aún, no permitas que te importe.

Olga tomó aire para soltar una réplica mordaz, pero al parecer no se le ocurrió ninguna.

—Elsa está insinuando que alguien la asesinó —comentó.

Liliane se volvió rápidamente hacia Elsa con sorpresa.

—¿Quién ha dicho algo tan absurdo? —habló en un tono completamente sereno, pero tenía los ojos brillantes y la mirada anormalmente fija—. ¿Cómo la asesinaron?

—No lo sé —admitió Elsa—. Pero la encontraron en el armario de la ropa blanca.

—¡El armario de la ropa blanca! —exclamó Liliane—. ¿Quién lo hizo, por el amor de Dios? Probablemente era una chica estúpida y le dio un ataque de histeria. Me atrevería a decir que la infeliz estaba embarazada y trató de abortar ella sola. Supongo que pronto lo aclararán y podremos volver a lo que importa. Todavía hay mucho que hablar para asegurarnos de que Su Alteza Real está al corriente de todo.

—Estoy segura de que se conoce el mapa de África tan bien como nosotros —dijo Olga—. Es muy sencillo en realidad. Ciudad del Cabo está en la costa de Sudáfrica, que es británica. De ahí el ferrocarril subiría a través de Bechuanalandia, el territorio de la Compañía Británica de África del Sur. Sólo la extensión entre el África Oriental alemana y el Estado Libre del Congo está en manos extranjeras. Luego nos adentramos en el África Oriental británica. Sudán podría ser peliagudo, pero luego está Egipto, que es británico, y ya estamos en El Cairo. El problema no son las cuestiones diplomáticas. —Las desechó con un ademán—. Es la ingeniería. Dejemos que la policía averigüe lo que ha pasado a esa mujer del armario. Es absurdo que un incidente así retrase la discusión de un ferrocarril que cambiará la faz del imperio. Seguro que cada día mueren prostitutas de uno u otro modo.

—Esto no es de uno u otro modo —señaló Elsa—. Es un armario de ropa blanca de Buckingham Palace, a menos de veinte metros de mi habitación, y de la tuya, por cierto.

—Querida —dijo Liliane con forzada paciencia—, debería serte tan indiferente como si estuviera en China. Por el amor de Dios, olvídalo y concéntrate en estar encantadora con Su Alteza Real. Probablemente no es de buena educación mencionar el asunto y menos que se te vea desconcertada.

—¡Qué vulgaridad! —exclamó Minnie desde el umbral—. Un huésped nunca debe exteriorizar su extrañeza, pase lo que pase. Buenos días, Elsa, señora Marquand, señora Quase.

Tenía un aspecto magnífico con su vestido de mañana amarillo intenso, con una falda larga de dos capas que se balanceaba cuando se movía, y lazos alrededor del cuello y los puños. Tenía la lozanía de la juventud en la piel, le centelleaban los ojos e irradiaba una clase de energía concentrada tan delicadamente controlada que parecía más viva que todas las demás. Uno habría dicho que era un empuje interior, como si supiera algo que nadie más sabía. Elsa a veces se preguntaba si era cierto.

—Te sugiero que no lo menciones —añadió Minnie, acercándose a la puerta del comedor—. ¿Dónde están los demás?

—Es más que una desgracia doméstica —dijo Elsa ásperamente.

La insensibilidad de Minnie le irritaba, así como todo lo relacionado con ella en uno u otro momento. La intensa admiración que sentía su padre hacia ella rayaba en la fascinación, como si fuera un reflejo de él. Pero la principal causa de su aversión era que fuera la mujer de Julius.

—No —la contradijo Minnie encogiéndose de hombros—. La gente muere. No puede evitarse. Es de mala educación darle demasiada importancia. Me sentiría profundamente avergonzada si una de mis criadas muriera de una forma vulgar teniendo huéspedes en la casa.

—Ya lo creo —convino Julius entrando desde el vestíbulo—. Morir de forma vulgar es un privilegio exclusivo de las clases superiores. Los criados deberían morir decentemente en su lecho.

—No te hagas el gracioso, Julius —replicó Minnie—. No te va. De todos modos, ella no era una criada, era una…

—¿Dónde deberían morir ellas, querida? ¿En la calle? —preguntó él lánguidamente.

Ella abrió mucho los ojos y lo miró.

—No tengo ni idea. No es algo que me haya parado a considerar. —Se volvió, haciendo girar la falda elegantemente con un ligero coletazo, y entró en el comedor.

Julius miró a Elsa con una sonrisa triste en los labios, luego suspiró y siguió a su mujer.

A Elsa se le hizo un nudo en la garganta y el corazón le dio un vuelco.

La escena se interrumpió cuando entró Simnel. Aunque era el hermanastro de Julius, no tenían nada en común. Julius era más alto y más ancho de espaldas, y Elsa veía más imaginación y mayor vulnerabilidad en el contorno de su boca que en la de Simnel. Pero estaba más segura de sus sentimientos que de su juicio. Tal vez eso era lo que quería ver.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Simnel, mirando alrededor—. ¿Quiénes son esos hombres que están haciendo preguntas y poniendo histéricos a los criados? Acabo de ver a una de las criadas llorando y, al verme, ha echado a correr como si tuviera cuernos y cola.

Cahoon entró pisándole prácticamente los talones.

—Ha ocurrido un incidente muy desagradable —respondió, como si la pregunta hubiera sido dirigida a él—. Una de las prostitutas de anoche ha sido asesinada. Lamentablemente hemos tenido que llamar a la policía, pero si hacen bien su trabajo, en menos de un día habrán resuelto el caso. Debemos mantener la calma y seguir con lo nuestro. Entremos a comer. —Era una orden más que una sugerencia—. ¿Dónde está Hamilton?

A Elsa le desagradó el uso de la palabra «prostituta». Sonaba cruel, sobre todo cuando su marido estaba siendo brutalmente sincero. Ella siempre había desdeñado a esas mujeres, pero ahora que había muerto una las veía de otro modo. Era desagradable, hasta desconcertante, pero por el bien de su propia humanidad era preciso ver los puntos que tenían en común antes que las diferencias.

Cahoon entró en el comedor dejando que ella lo siguiera con Olga. El príncipe de Gales no iba a reunirse con ellos, como era natural, de modo que se prescindió de parte de las formalidades. Todos ocuparon el mismo asiento que el día anterior, las mujeres con ayuda de los criados.

Esa habitación también era espléndida, pero demasiado recargada para el gusto de Elsa. Se sentía diminuta al lado de los enormes cuadros con unos marcos tan anchos que casi parecían un elemento arquitectónico. El techo se extendía como el dosel de una sofisticada carpa, creando la ilusión óptica de ser abovedado. Era hermoso, pero no se sentía a gusto debajo de él. Sin duda, no le apetecía comer.

Sirvieron la sopa en un silencio incómodo antes de que Hamilton Quase se reuniera con ellos y ocupara la única silla vacía sin hacer ningún comentario. Era alto y esbelto, y rondaba la cincuentena. Había sido atractivo en su juventud, pero su pelo rubio había empezado a clarear. Tenía la cara quemada por el sol y marcada por una tristeza distraída, como si hubiera olvidado la causa exacta o hubiera decidido olvidarla.

Liliane lo miró con ansiedad. El lacayo le ofreció sopa y él declinó, diciendo que esperaría el pescado. Pero aceptó el vino blanco y bebió inmediatamente de su copa.

—Uno esperaría que un lugar como Buckingham Palace fuera seguro, ¿no? —comentó desafiante—. ¿Cómo demonios ha podido colarse un loco en él? ¿Es que puede entrar o salir cualquiera a su antojo?

—No entró nadie —dijo Cahoon—. Ni salió nadie.

Hamilton dejó la copa con tanta violencia en la mesa que derramó parte del vino.

—¡Dios! ¿Quieres decir que sigue dentro?

—¡Por supuesto que sigue dentro! —replicó Cahoon—. ¡Siempre ha estado dentro!

Hamilton lo miró, palideciendo.

—Estás asustando a las mujeres —dijo Julius a Cahoon con tono desaprobador. Miró alrededor de la mesa—. No entró nadie ni entrará. Uno de los criados debió de perder totalmente el control y la golpeó, o la estranguló, o lo que fuera que hizo. Es una tragedia, pero a nosotros no nos incumbe. Y no tenemos nada que temer. La policía se ocupará de ello.

Hamilton alzó la copa en un saludo y volvió a beber.

Liliane se relajó un poco y cogió el tenedor.

—La acuchilló —informó Cahoon mientras el mayordomo le ponía delante el plato de pescado—. Le rajó la garganta y… el cuerpo. Me temo que va a ser un asunto desagradable.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Simnel más intrigado que alarmado. Miró a Minnie y de nuevo a Cahoon.

—La encontré yo —se limitó a decir Cahoon.

Elsa se sobresaltó. Se le resbaló la copa de vino de los dedos y la cogió justo a tiempo de que se derramara.

—¡Pensaba que estaba en el armario de ropa blanca!

—¿Qué demonios estabas haciendo en un armario a las seis de la mañana? —preguntó Julius con una leve sonrisa—. O a cualquier hora, en realidad.

—La puerta estaba abierta —respondió Cahoon ásperamente—. Me llegó el olor.

Liliane arrugó la nariz.

—Si hemos de hablar de eso, al menos podríamos dejarlo para cuando hayamos terminado de comer. Cahoon, te agradecemos que te estés haciendo cargo de todo, pero tu entusiasmo está sobrepasando el buen gusto por momentos. Preferiría comerme el pescado sin saber los detalles.

—Me temo que no vamos a poder escapar de las incomodidades —replicó Cahoon secamente—. Los criados no nos van a ser de gran utilidad por un tiempo. Puede que algunos hasta se vayan.

—Uno tendrá que hacerlo forzosamente —señaló Julius.

Elsa quiso reírse, pero sabía que era más por miedo que porque lo encontrara gracioso, y habría sido totalmente inapropiado. Se tragó las ganas de reír, fingiendo haberse atragantado. Nadie le prestó la más mínima atención.

—Eso demuestra lo poco que conocemos a la gente —murmuró Olga.

—Uno no conoce a sus criados —la corrigió Minnie—. Sólo sabe de ellos.

—Si hubieran sabido algo de él, dudo que lo hubieran contratado. —Julius la miró con frialdad.

—Imagino que creyeron hacerlo. —Cahoon empezó a comer de nuevo—. Nunca sabemos tanto de las personas como creemos. —Miró alrededor de la mesa, deteniéndose un momento en cada invitado—. Hace años que nos conocemos, pero no tengo ni idea de los sueños que han pasado por tu cabeza, Julius. O por la tuya, Hamilton. ¿Qué es lo que más deseas en este momento, Simnel?

—Una comida tranquila y una tarde productiva —replicó Simnel al instante, pero se sonrojó ligeramente y no miró a Cahoon a los ojos, y menos aún a Olga.

Elsa sabía que estaba pensando en Minnie. Probablemente todos lo sabían. Miró a Olga de reojo, y vio la palidez de su cara y la tela del vestido que le tiraba alrededor de sus hombros hundidos, y por un prolongado y desagradable instante odió a Cahoon por su crueldad.

Minnie estaba concentrada en su plato y las pestañas hacían sombra en sus mejillas. Parecía radiante de satisfacción.

—¿Acuchillada? —preguntó Elsa en voz alta—. ¿Quién llevaría un cuchillo al armario de la ropa blanca? ¡No tiene sentido!

—Acuchillar a una prostituta no tiene ningún sentido lo hagas donde lo hagas —dijo Cahoon con brusquedad—. Como sin duda te has percatado, no estamos buscando a un hombre cuerdo.

Ella se sintió humillada, pero no se le ocurrió nada que decir. Por supuesto que sabía que no era un acto de cordura. Había sido un comentario impulsivo.

Extrañamente fue Hamilton Quase quien la defendió.

—Alguien que está lo bastante cuerdo para hacerse pasar por un criado de palacio probablemente parece cuerdo en casi todo lo que hace —dijo con aire despreocupado, como si estuvieran hablando de un juego de salón—. Si hubiera subido y bajado las escaleras a todo correr con la mirada extraviada y las manos manchadas de sangre, alguien se habría dado cuenta.

—Suponiendo que hubiera estado sobrio —dijo Olga mordazmente—. ¡Y que no estuviera haciendo lo mismo! ¿Alguno de vosotros estuvo lo bastante sobrio anoche para notar algo?

—Qué poco amable, querida —respondió Hamilton, cogiendo la copa de nuevo—. No deberías recordar a un hombre sus errores, y menos delante de su mujer.

—Ella es la única persona con quien está totalmente a salvo —dijo Cahoon mirando a Liliane, sentada enfrente.

Liliane tenía los ojos muy brillantes y las mejillas ligeramente encendidas. Ella también pareció buscar en vano algo que decir. Por un momento se le ensombreció el rostro, seguramente de odio. Luego, como si hubiera vuelto a salir el sol, se animó.

—Por supuesto —dijo con su encantadora sonrisa—. ¿No somos todos leales a la familia y a los amigos? Una cosa así no es digna de mención.

Julius aplaudió sin hacer ruido, pero a nadie le pasó por alto el gesto.

Minnie se estremeció.

—Es horrible pensar en ello. —Miró a su padre, encogiéndose de hombros con elegancia y esquivando la mirada de todos menos la de él—. Espero que lo encuentren pronto.

—Entretanto, no te cites con ningún criado en el armario de la ropa blanca —le dijo Julius—. Debes estar segura.

Cahoon se quedó inmóvil, con la cara colorada.

—¿Qué has dicho? —preguntó con tono gélido.

Julius palideció ligeramente, pero repitió las palabras exactas sosteniéndole la mirada.

Cahoon se echó hacia delante para levantarse y derramó una copa de agua sobre el mantel, pero no se inmutó. Elsa sabía que debía intervenir, pero su marido le asustaba cuando perdía los estribos. Trató de hablar, pero tenía la boca seca y la garganta constreñida.

—¡Estás hablando de mi hija! —exclamó Cahoon—. ¡Le pedirás disculpas a ella y a todos los presentes, o te haré azotar!

—No, señor —lo corrigió Julius—. Estoy hablando de mi mujer. Creo que a veces se le olvida. Es evidente que a ella a veces también.

Por una vez Minnie se sonrojó.

Cahoon tenía la cara encendida, los ojos centelleantes.

—Siéntate y no hagas el ridículo —dijo Hamilton Quase con calma y un tono ligeramente burlón—. Nadie va a dejarse engañar por esto. Todos estamos asustados. Un loco anda suelto por el palacio y podría venir de abajo, socialmente hablando, pero no hay ninguna barrera física en las escaleras que le impida subir aquí arriba cuando se le antoje, como lo demuestra el hecho de que encontraran a la infeliz en el armario de la ropa blanca de nuestro rellano. Ese policía ha venido para hacer su trabajo y se llevará al responsable lo antes posible.

Cahoon se volvió para mirar a Hamilton con frialdad.

—¿Tienes alguna idea de lo que estás diciendo, Hamilton? ¡Yo vi el cuerpo de la mujer! Nunca has visto nada igual. O quizá sí. ¿Cuánto tiempo pasaste en África?

Liliane agarraba el tenedor de pescado como si fuera un arma, con los nudillos blancos. Miró a Cahoon con odio.

—El tiempo suficiente para demostrar coraje y resolución ante la tragedia, señor Dunkeld, y brindar ayuda en lugar de empeorar las cosas perdiendo los estribos o el juicio —respondió Liliane con voz poderosa—. ¿Cuánto tiempo estuvo usted?

Hamilton la miró con cierta sorpresa, y una repentina y abrumadora ternura en los ojos. Luego se volvió hacia Cahoon.

Elsa se preguntó de qué estaban hablando. Vio a Julius abrir mucho los ojos y a Hamilton sonrojarse. Se referían a un incidente en concreto. Minnie, Olga y ella estaban totalmente confusas.

Cahoon volvió a sentarse despacio.

Elsa se sorprendió temblando de alivio.

Los criados, que habían retrocedido, reanudaron sus silenciosos deberes, y uno a uno, todos empezaron a comer de nuevo.

A Elsa se le agolpaban las ideas en la cabeza. ¿A qué se había referido Cahoon? Había sido una especie de ataque contra Hamilton y Liliane había salido en su defensa, como hacía con mucha frecuencia. ¿Contra qué? Según Cahoon, una mujer de la calle había muerto asesinada donde estaban alojados y todos tenían miedo. Pero ¿todos tenían miedo de lo mismo o era un miedo distinto para cada uno?

Sirvieron el plato principal. Cahoon volvió a sacar el tema del gran ferrocarril. Todos ellos aportaron sus conocimientos y su experiencia para sortear las dificultades con que podrían toparse.

Simnel era un financiero brillante a la hora de atraer fondos en las mejores condiciones. Lo que tenía que decir era en muchos sentidos árido: listas de banqueros y personas acaudaladas que estarían dispuestos a invertir. La abundancia de información y su memoria para los detalles impresionaban. No sólo sabía lo que tenía cada uno sino su historia, y, si se lo proponía, podía ser divertido al explicarlo.

Se dirigió sobre todo a Cahoon, pero abarcó a todos con la mirada. Cuando miró a Olga lo hizo con naturalidad, como miraría a Elsa y a Liliane, nada más. Cuando miró a Minnie hubo cierto ardor en sus ojos y los desvió rápidamente, como si supiera que se había traicionado a sí mismo.

No miró en ningún momento a Julius. Elsa se preguntó si era culpabilidad, porque Minnie era su esposa, o algo más profundo y que venía de más lejos. ¿Quería a Minnie para él o sólo porque al tomarla hacía cornudo a su hermano?

Pasaron a hablar de una de las etapas del viaje más difíciles desde el punto de vista diplomático, que como había señalado Minnie, se encontraba entre el África Oriental alemana y el Estado Libre del Congo. Julius explicó brevemente que era un problema político y logístico. Su arte consistía en persuadir, en sugerir un compromiso, en conocer las aspiraciones y los temores de cada nación, sus puntos fuertes y débiles, para poder ofrecer una solución que dejara satisfechas a todas las partes implicadas.

Elsa lo escuchó con atención y sólo apartó la mirada de su cara cuando notó que Cahoon la observaba y que Minnie sonreía. Julius no la había mirado una sola vez. ¿Temía dejar ver algo demasiado íntimo o demasiado delicado? ¿O sencillamente no tenía ningún deseo de hacerlo? ¿Cuánto de lo que recordaba era sólo cosa de su imaginación o de su deseo, un hambre acuciante, mientras que para él era simple cortesía, tal vez incluso algo embarazoso?

Minnie estaba llena de vida. Cahoon la observaba pensativo pero con los ojos brillantes de satisfacción. Él era quien organizaba el trabajo y los empleados. Tenía visión de futuro para planificar el traslado de la maquinaria, la madera y el acero. Sabía dónde comprarlos y adónde transportarlos. Le apasionaba el proyecto y la emoción resonaba en su voz. Parecía irradiar energía.

Minnie se volvió hacia él para observarlo detenidamente.

Describía lo que sería la espina dorsal de África desde el Cabo de Buena Esperanza, que separaba el Atlántico Sur del índico, hasta el delta donde el Nilo vertía sus aguas en el Mediterráneo, casi doce mil kilómetros cruzando el Ecuador.

Elsa no podía evitar verse estimulada también por la visión.

Por último habló Hamilton. Él era el ingeniero. No sólo sopesaba y decidía las cuestiones más obvias, sino que podía dar saltos laterales en la imaginación, planteando posibilidades que nadie más había contemplado, resolviendo problemas e inventando nuevas formas de hacer las cosas. Habló bien, con un humor seco y autodesaprobatorio. ¿Era una pose, como si se le hubiera enseñado la vulgaridad de la autoadulación? ¿O tenía realmente en tan poca estima sus aptitudes?

Elsa miró a Liliane para ver si también lo había notado y vio miedo, pero no sabía de qué. Luego deseó no haberlo entendido tan claramente. Se sintió culpable por la intrusión.

En realidad no le interesaban los hechos. Deseaba que el proyecto saliera adelante porque era lo que querían los hombres. Les reportaría unos beneficios económicos enormes, y todavía más, les proporcionaría inevitablemente fama y honores. Sabía que eso era lo que Cahoon anhelaba.

Lo miró, sentado de nuevo, con su ancha espalda un poco encorvada como si la chaqueta lo constriñera, la cara concentrada.

Buscaba reconocimiento, un título nobiliario. Estaba deseando pasar a formar parte del círculo del príncipe de Gales. Era el círculo más elevado del país, dado que la reina ya no tenía ninguno. Había vivido prácticamente recluida desde la muerte del príncipe Alberto, hacía más de tres décadas.

Elsa miró al otro lado de la mesa donde Minnie observaba a su padre. Vio afecto en su cara, y tranquilidad en sus ojos y en su boca, pero no se la veía del todo relajada. Estaba demasiado concentrada.

Todos fingían estar absortos en los detalles del gran plan, pero ¿cuántos de ellos no estaban más atentos a sus propios anhelos, por debajo del interés? ¿Por qué Minnie encontraba a Simnel atractivo? ¿Era para demostrar su poder porque no encontraba en su marido la pasión que buscaba?

A Elsa le asaltaron los remordimientos. Se imaginó en el lugar de Minnie, casada con Julius. De cara al mundo exterior tendría toda la felicidad que podía desear una mujer. ¡Ella misma la envidiaba! Pero tal vez también estaba sola, rodeada de personas allegadas pero con quienes no tenía conexión ni mental ni emocional, una proximidad sin intimidad. ¿Cuántas personas vivían así?

Alguien le hablaba, pero Elsa no lo había oído. Era Cahoon y estaba enfadado porque no lo escuchaba. Era una falta de respeto. ¿Le dolía algo más que su vanidad?

Quería que ella lo quisiera. Pero ¿por qué? ¿Por el poder que eso le daba, para alimentar su ego? ¿O porque él también anhelaba ternura, alguien con quien compartir las alegrías y las penas?

—¡Elsa! —La voz sonó áspera.

Debía prestar atención.

—¿Sí, Cahoon?

—¿Qué te pasa? —preguntó él—. ¿Te encuentras mal?

—No. —Debía de pensar rápidamente en una mentira—. Me preguntaba si la policía estaba haciendo progresos.

—Han venido dos hombres, y de la Brigada Especial —la corrigió él—. Al parecer son más discretos que los agentes corrientes. Te he preguntado si te gustaría acompañarme a El Cairo cuando vayamos a allí para ultimar los detalles.

Ella se preguntó en el acto si Julius también iría. ¿Se refería a los detalles diplomáticos o a los de ingeniería? No se lo preguntó. ¿Quería estar cerca de Julius o no? ¿Deseaba experimentar la soledad intensificada, la incertidumbre? Tener la certeza de que él la amaba le llenaría el corazón. Sería desesperadamente dulce, abrumador. Pero nunca podrían hacer nada al respecto. Él estaba casado con su hijastra. No podía salir felicidad de una traición doble. ¿O descubriría que él no la amaba, sino que sólo la deseaba, como Simnel había deseado y parecía seguir deseando a Minnie, con una avidez llena de resentimiento porque era una especie de esclavitud? Eso sólo aumentaría el vacío interior. ¿Quería averiguar si él era más superficial de lo que creía, si valía menos? Peor aún, ¿si ella misma valía menos?

—¡Elsa, contrólate! —exclamó Cahoon—. ¿Quieres acompañarme o no?

—Por supuesto —respondió ella, porque no se le ocurrió ninguna excusa para no ir. O tal vez porque no podía dejar escapar la oportunidad de pasar tiempo con Julius, a cualquier precio. Iba en contra de toda lógica, pero había elegido sin titubear.

Tenía la sensación de que Minnie y ella vivían en mundos aparte, tan distintos entre sí que no había posibilidad de entendimiento entre las dos. Pero tal vez estaba equivocada y en realidad ella era igual que Minnie, y sólo las diferenciaba que lo hacía todo con menos estilo.

Fue una tarde deprimente. Los hombres reanudaron sus discusiones, a las que sobre las tres de la tarde se unió el príncipe de Gales, muy serio y formal. Elsa habló brevemente con él, pero se le notaba que seguía bajo los efectos de una noche de excesos y de la sorpresa más espantosa. Él la saludó con su cortesía habitual, pero se limitó a preguntarle si estaba bien y a desearle una buena tarde. Ella no pudo evitar percibir el alivio en su cara cuando vio a Cahoon acercarse a él sonriente y con un aplomo en sus andares y en el gesto de sus hombros que sugería que era dueño de la situación. No había nada que temer, después de todo.

Por supuesto que no, se dijo ella. Era trágico para la mujer involucrada y sumamente desagradable, pero nada más.

Pasó la tarde paseando sola por los jardines, y luego jugando a las cartas con Olga, que parecía tener los mismos problemas que ella para concentrarse. A la hora del té, charló con Liliane, sobre todo de chismorreos que a ninguna de las dos les interesaba. Nunca les había importado mucho quién había dicho qué a quién.

Hacia las seis y cuarto Bartle acudió a la habitación de Elsa para decirle que la policía quería hablar con ella.

—¿Conmigo? —Elsa se sobresaltó—. ¿Por qué? No tengo ni idea de lo que pasó.

Bartle tenía una expresión sombría.

—No lo sé, señorita Elsa. Pero él y el otro hombre se han pasado toda la tarde hablando con todos los criados. Acaba de hablar con la señora Quase y ahora le gustaría hablar con usted. Creo que ha pasado algo, señora.

Más intrigada que turbada, Elsa abrió la puerta de la pequeña salita. El hombre que encontró en ella era más alto de lo que había esperado, pero por lo demás bastante corriente, si no fuera por el brillo de inteligencia que vio en sus ojos. No llevaba ni barba ni bigote. Tenía el pelo rizado y demasiado largo, y enseguida se fijó en que le colgaba un lado de la chaqueta, seguramente debido a algo grande que llevaba en el bolsillo derecho. Tenía el cuello de la camisa torcido y la corbata demasiado floja. Parecía cansado.

—Buenas tardes —dijo ella cerrando la puerta—. Tengo entendido que quiere hablar conmigo.

—Sí, señora Dunkeld —respondió él, retrocediendo unos pasos para dejarle pasar y elegir la silla que quisiera—. Soy el inspector Pitt.

Se quedó sorprendida. Tenía una magnífica voz grave, con el timbre y la pronunciación de un hombre educado, lo que era impensable o no trabajaría en algo así. Todo el mundo sabía que, con la excepción de los cargos más altos, los policías provenían de extractos sociales bajos. Incluso los criados los desdeñaban.

Ella se sentó en uno de los pequeños orejeros y ordenó las faldas de su vestido de tarde.

—No puedo ayudarle —dijo educadamente—. Sé muy poco del palacio. Es la primera vez que me alojo en él y hace apenas dos días que llegué.

—Sí, lo sé, señora Dunkeld. —Él se sentó frente a ella, lo que pareció directo y más intimidante—. ¿Está al corriente de lo que sucedió aquí anoche?

Ella se dio cuenta de que estaba preocupado, como si se viera obligado a decir algo que iba a angustiarla, y quiso tranquilizarlo.

—Sí. Una de las mujeres que acudieron a la fiesta de anoche ha muerto asesinada.

Él pareció sorprenderse de su franqueza. Elsa se preguntó si había temido que no supiera la clase de mujeres que eran.

—Llevan todo el día interrogando a los criados para averiguar quién es el responsable —añadió—. Espero que ya lo hayan hecho. La razón por la que somos huéspedes de Su Alteza Real concierne a un asunto de suma importancia. Sería mucho mejor que los caballeros pudieran seguir con ello sin más inquietudes.

Eligió las palabras con todo el tacto posible, dejando en el aire la compasión que sentía hacia la mujer fallecida así como las molestias que suponía su muerte. No supo decir por la expresión de Pitt si lo había entendido. En sus ojos vio un destello de humor que podría haber significado cualquier cosa. Le desconcertó no poder leerle el pensamiento tan rápidamente como había esperado.

Él la miraba sin pestañear, ligeramente ceñudo.

—La prostituta que el príncipe escogió ha sido encontrada esta mañana en el armario de la ropa blanca —dijo—. Me temo que estaba totalmente desnuda y que había sido apuñalada.

Elsa se quedó anonadada. Por un momento tuvo dificultades para respirar. Cahoon había mencionado un cuchillo, pero ella creyó que estaba siendo deliberadamente brutal. En boca de ese hombre tranquilo con los bolsillos abultados y una mirada fija, la muerte de la mujer había adquirido de pronto una realidad sorprendente. Empezó a hablar, pero se dio cuenta de que no sabía qué quería decir.

—Hemos interrogado a todos los criados —continuó Pitt— y hemos llegado a la conclusión de que ninguno pudo hacerlo.

Por un momento ella no comprendió.

—¿Quiere decir que entró alguien? —preguntó con incredulidad—. ¡Pero si estamos en Palacio! Es imposible. ¿O está diciendo que fue uno de los guardias? Me cuesta creerlo. ¿Está seguro?

—No entró nadie, señora Dunkeld. Los guardias han respondido unos de otros. Ésta es la clase de crimen que un hombre comete solo.

—¿Quiere decir que fue…? —No quiso utilizar las palabras necesarias para explicarse. ¿Por qué había supuesto que el crimen se había cometido en un arranque de ira? Dada la ocupación de la mujer, podía darse por supuesto que se había ganado sus honorarios—. Pobrecilla —añadió, imaginando por lo que había pasado.

Involuntariamente evocó los momentos de intimidad con Cahoon en que había sido consciente de su indefensión y se había asustado, hasta había sufrido daños físicos. Él había disfrutado con su dolor, de pronto estaba segura. Le había excitado.

—Lo siento.

El policía se disculpaba. ¿Tan transparente era? Notó que le ardía la cara. Gracias a Dios el hombre lo había tomado por modestia. Estaba permitiendo que la intimidara. Cahoon se indignaría.

—Soy perfectamente capaz de afrontar los hechos, señor Pitt —dijo con aspereza—. Por desagradables que sean. No he vivido toda mi vida en un salón.

Si él la comprendió, no se reflejó en su expresión salvo tal vez en un atisbo de compasión.

—No entró nadie, señora Dunkeld. Me temo que sólo nos queda la posibilidad de que fuera uno de los huéspedes.

Ella lo miró sorprendida. Eso era increíble.

—¿Quiere decir uno de nosotros? —Su voz sonó aguda; se negaba a aceptarlo—. ¡Eso es absurdo!

Pero incluso mientras le brotaban las palabras, supo que no lo era. Toda clase de personas tienen pasiones bajo su apariencia disciplinada, hasta que el miedo o la avidez las vuelve momentáneamente incontrolables. Por lo general se pronuncian palabras violentas, o se rompe algo hermoso o valioso en un arrebato. ¿Qué impide que sea un ser humano? Los convencionalismos y el miedo al castigo. Toda vida humana debe considerarse sagrada o la propia vida podría estar en peligro. Pero ¿las mujeres que venden su cuerpo cuentan cómo vida humana en el mismo sentido? Y si es cierto que cuentan, ¿es lícito que uno lo compre?

Él la observaba.

—No sé nada que pueda ayudarle, señor Pitt —dijo con toda la firmeza de que fue capaz—. Como ya debe saber, los caballeros se quedaron en la fiesta y nosotras nos retiramos temprano. No he vuelto a ver a nadie hasta que mi criada me ha despertado esta mañana y me ha dicho que había ocurrido una tragedia y que se nos pedía que nos quedáramos en la habitación.

—¿Sabe a qué hora se retiró su marido? —preguntó él.

Debía de estar al corriente de que dormían en habitaciones separadas. Era algo muy habitual entre los ricos, pero no para la clase social a la que él pertenecía, imaginó Elsa.

—No, no lo sé —respondió—. Tal vez si pregunta a los demás caballeros ellos puedan decírselo.

Sin contar al príncipe de Gales, y que él fuera el culpable era inimaginable, sólo eran cuatro: Cahoon, Julius, Hamilton y Simnel. Lo que decía ese policía parecía ineludible y al mismo tiempo era ridículo. Él no los conocía, o jamás se le habría pasado por la cabeza.

Pero ¿hasta qué punto los conocía ella? Llevaba siete años casada con Cahoon y viviendo bajo su mismo techo, a veces de forma íntima, otras como dos completos desconocidos, malinterpretándose, diciendo unas palabras y queriendo decir otras. Ella conocía la mente de Cahoon. Era lúcida. Pero nunca había conocido su corazón.

Hamilton Quase era encantador cuando quería, pero era evidente que Liliane temía por él. Se lanzaba a defenderlo como si fuera muy vulnerable. Recordó las miradas que se habían cruzado Julius y ella, la repentina palidez de Hamilton, la sonrisa de Cahoon, que enseguida se había puesto serio y cambiado de tema de forma forzada.

—Le ayudaría si estuviera en mi mano, señor Pitt —dijo, luchando por parecer resuelta y dueña de sí misma—. Es horrible lo que ha ocurrido, para todos nosotros, pero sobre todo, como es lógico, para la pobre mujer. Yo me retiré poco después de las nueve. No tengo ni idea de qué pasó luego. Tendrá que preguntar a mi marido y a los demás caballeros.

—Ya lo he hecho, señora Dunkeld —replicó Pitt—. Todos afirman que después de la… diversión se retiraron solos. Excepto el señor Sorokine, que dice que se marchó antes, y todos lo confirman, así como los criados. Por desgracia, como no comparte dormitorio con la señora Sorokine y no volvió a verla hasta la mañana siguiente, eso no nos sirve para excluirlo.

Ella notó que le ardía la cara.

—Entiendo. De modo que no sabe nada aparte de que fue uno de nosotros.

—Sí. Me temo que eso es exactamente lo que quiero decir.

A ella no se le ocurrió ninguna respuesta, ni siquiera una protesta o una pregunta. El silencio se extendió por la habitación como un sudario.

3

El día que se descubrió el asesinato en el palacio, Gracie Phipps llevaba casi ocho años de criada para todo en casa de los Pitt. Ahora tenía veintiuno y estaba prometida con el inspector de policía Samuel Tellman. Gracie se sentía profundamente orgullosa de trabajar para un hombre tan extraordinario como Pitt. No tenía ninguna duda de que era el mejor detective de Inglaterra.

Cuando llegó no levantaba ni metro y medio del suelo, y no sabía leer ni escribir, ni se había planteado nunca intentarlo. Pero Charlotte Pitt se había ofrecido a enseñarle. Ahora Gracie no sólo podía leer los periódicos sino hasta libros. Más aún, disfrutaba haciéndolo. También había crecido cuatro centímetros.

Leía en su habitación de la buhardilla con las ventanas abiertas, oyendo el susurro de las hojas y el lejano ruido del tráfico, cuando alguien llamó a la puerta. Se quedó sorprendida. Fuera estaba oscuro y debía de ser tarde. Había perdido la noción del tiempo, inmersa en la aventura que relataban las páginas.

Se levantó rápidamente para abrir.

Charlotte estaba en el rellano, todavía vestida pero con el pelo mal recogido, como si se hubiera peinado con prisas.

—¿Sí, señora? —dijo Gracie con cierta alarma—. ¿Pasa algo? —Enseguida recordó que habían llamado a Pitt para una emergencia muy temprano esa mañana. No habían sabido nada de él desde entonces—. ¿Está bien el señor Pitt?

—Perfectamente, creo —dijo Charlotte con una sonrisa extrañamente triste—. El señor Narraway, de la Brigada Especial, quiere verte. Tiene algo que preguntarte. —Su expresión se suavizó—. Por favor, eres libre de responder lo que quieras. Digas lo que digas, me parecerá bien y me ocuparé de que se respete tu decisión.

—¿Qué… va a decirme? —preguntó Gracie, presa de un creciente pánico. Sabía que Narraway era el superior de Pitt. Era un hombre extraño, de hablar suave y elegante pese a su aspecto delgado y muy moreno. Gracie había visto hombres duros en el East End de Londres donde había crecido, hombres que llevaban una navaja y sabían utilizarla, pero no los habría defendido en una pelea contra el señor Narraway. Había algo en él que sólo un necio desafiaría. Excepto cuando miraba a la señora Pitt. Entonces era tan humano y vulnerable como cualquiera. Gracie pensó que tal vez era la única que se daba cuenta de ello. Era extraño lo que a la gente se le pasaba a menudo por alto—. ¿Qué quiere de mí? —insistió.

—Baja y lo averiguarás —respondió Charlotte—. ¡No voy a decir al jefe de la Brigada Especial que no quieres verlo!

Gracie pensó en su pelo, liso como la lluvia y enroscado en lo alto de la cabeza, y en su traje azul marino, que estaba bastante arrugado. Pensaba ponerse otro limpio al día siguiente, de modo que se había sentado tranquilamente encima de él.

—Baja tal como estás. —Charlotte debía de haberle leído los pensamientos—. Le importarán menos las arrugas que tener que esperar.

Eso era alarmante. Gracie se alisó la falda inútilmente con manos temblorosas. Luego siguió a Charlotte a lo largo del rellano, por delante de las puertas de Jemima y Daniel, los dos hijos de los Pitt, y escaleras abajo hasta el vestíbulo.

Narraway esperaba en el salón delantero. Parecía muy cansado. Tenía la cara surcada de arrugas, y su pelo abundante y moreno salpicado de canas se veía menos limpio que de costumbre. Estaba demasiado inquieto para sentarse.

Gracie se cuadró.

—¿Sí, señor?

Charlotte cerró la puerta y Gracie confió en que se hubiera quedado dentro, pero no se atrevió a volverse para comprobarlo.

—Señorita Phipps —empezó a decir Narraway—, lo que voy a decirle se lo guardará para sí con la misma discreción que todo lo que sabe de esta casa. ¿Me ha comprendido?

—¡Sí, señor! Sé qué es la discreción —replicó Gracie indignada—. No hablo de cosas que no incumben a nadie.

—Bien. Han llamado al señor Pitt esta mañana porque se ha cometido un asesinato en Buckingham Palace, donde vive la reina. Afortunadamente, ella no se encuentra allí en estos momentos. Pero está el príncipe de Gales.

Gracie lo miró petrificada.

—Mataron a puñaladas a una prostituta —continuó Narraway—. Y dejaron su cuerpo en el armario de la ropa blanca del ala de los huéspedes, donde se están alojando ocho personas. Están allí para tratar de un asunto sumamente importante con su Alteza Real.

—Y el señor Pitt ha de averiguar quién la mató —terminó Gracie por él—. No se preocupe, señor. Podremos arreglárnoslas aquí.

—Estoy seguro, señorita Phipps. —Narraway asintió levemente, con un breve destello de humor en los ojos—. Pero eso no es lo que la nación requiere de usted.

Charlotte dejó escapar un suspiro.

Narraway se sonrojó ligeramente, pero no se volvió para mirarla.

—¿Qué quiere decir con la nación? —preguntó Gracie, totalmente desconcertada—. Yo no puedo hacer nada.

—Le sugiero que vaya al grano, señor Narraway —terció Charlotte por fin—. Si me permite decírselo, está perdiendo tiempo y es tarde.

Narraway parecía incómodo. Había notado una nota distante en la voz de Charlotte y Gracie lo compadeció. Dejó de sentirse intimidada por él. Había oído decir que ningún hombre era un héroe para su ayuda de cámara. Tal vez tampoco lo era para una criada que podía leer en él sentimientos que lo volvían tan extrañamente vulnerable.

—¿Qué quiere de mí, señor? —preguntó con suavidad.

En la cara de Narraway se traslució una oleada de gratitud, luego desapareció.

—Me gustaría que trabajara temporalmente en Buckingham Palace, señorita Phipps. Ya se le ha buscado un puesto como ayudante de cocina y limpieza. Nadie sabrá que en realidad está trabajando para la Brigada Especial, ayudando al señor Pitt, excepto el señor Tyndale, que es el responsable de la servidumbre en esa ala. Es una tarea difícil y seguramente peligrosa. Uno de los huéspedes es el asesino. Necesitamos a alguien en cuya discreción y aptitudes podamos confiar plenamente, y no tengo a ningún hombre a mis órdenes que pueda pasar por criado. Lo descubrirían en media hora. A usted no. Pitt dice que es observadora y digna de confianza. Sólo serán unos días, como mucho. Hemos de resolver este crimen antes de que Su Majestad vuelva de Osborne.

La miró fijamente.

—Si esto se hace público, el escándalo será mayúsculo. ¿Lo hará? ¿Informará al señor Pitt y hará todo lo que él le diga al pie de la letra?

—No tienes por qué hacerlo, Gracie —lo interrumpió Charlotte rápidamente—. Es peligroso. Ese hombre ya ha degollado a una prostituta. Eres libre de decir que no y nadie pensará mal de ti.

A Gracie le tembló la voz.

—Eso no es cierto, señora. Todos pensarán mal de mí, sobre todo yo. Tengo que ayudar al señor Pitt.

—Y a Su Majestad —añadió Narraway.

Gracie se cuadró de hombros y se estiró cuan larga era.

—Y a esa pobre desgraciada a la que mataron. ¿Quién va a hacerle justicia si no lo hacemos nosotros?

Narraway tragó saliva y carraspeó. En su cara apareció un atisbo de sonrisa.

—Nadie, señorita Phipps. Le estamos profundamente agradecidos. ¿Sería tan amable de hacer una bolsa con lo que vaya a necesitar? Ellos le proporcionarán los uniformes. Esperaré y la llevaré allí esta misma noche. Cuanto antes empiece, mejor.

Gracie se volvió hacia Charlotte y escudriñó sus ojos antes que sus palabras, para asegurarse de que quería realmente que fuera.

—Por favor, Gracie, cuídate —susurró Charlotte—. Te echaremos de menos, pero será por poco tiempo.

—¿Qué hay de la colada? —preguntó Gracie en un último intento de aferrarse a la seguridad.

—Pediré a la señora Claypole que venga un día extra —respondió Charlotte—. No te preocupes. Tú ve a ayudar al señor Pitt. Creo que te necesita mucho más que yo en estos momentos.

—Sí. Por supuesto que lo haré —dijo Gracie, sintiéndose el pulso de pronto en el cuello.

«Observadora y digna de confianza», la habían descrito. Las palabras ardían como una llama en su interior.

Una hora después, Gracie se encontraba en Buckingham Palace, y el señor Pitt le presentaba al señor Tyndale. Se encontraban en la habitación del ama de llaves, pero la señora Newsome no estaba. No debía enterarse del cometido de Gracie. Sólo el señor Tyndale estaba al corriente y esa situación de precario equilibrio iba a requerir cierta habilidad. En ese momento el señor Tyndale explicaba a Gracie sus tareas y las normas básicas de comportamiento que debían cumplir los criados.

—Esto va a ser totalmente distinto de cualquier puesto que haya tenido hasta ahora —dijo el señor Tyndale con cautela, viendo su espalda recta como una vara y su figura tan menuda que habría que acortar todos los uniformes para que no se tropezara con las faldas. Había tenido que hacer un esfuerzo para disimular su incredulidad ante el hecho de que estuviera realmente allí en nombre de la Brigada Especial.

—Sí, señor.

No tenía intención de decirle que había ido a casa de los Pitt a los trece años y nunca había trabajado para nadie más. Él no era tampoco muy corpulento, y también se cuadró de hombros y se irguió un par de centímetros más de los que realmente medía.

—No hablará con ninguno de los huéspedes a menos que se dirijan antes a usted, ¿entendido? —continuó con gravedad.

—Sí, señor.

—Y bajo ningún concepto hablará en presencia de Su Alteza Real ni de la princesa de Gales o de cualquier otro miembro de la casa, si llegara a servir la cena a los huéspedes. Y eso incluye a las damas de compañía y gentilhombres.

—Sí, señor.

—Realizará quehaceres domésticos corrientes como barrer, sacar el polvo, encerar muebles o ir a buscar lo que se le pida. Llevará cofia y delantal en todo momento. Hablará con los criados sólo si lo requieren sus deberes, y no habrá risitas ni coqueteos ni ninguna tontería por su parte…

—La señorita Phipps está aquí en nombre de la Brigada Especial, señor Tyndale —lo interrumpió Pitt con frialdad—. Necesita instrucciones sobre la etiqueta de palacio, no sobre cómo conducirse con dignidad. Convendría que recordara que es usted quien precisa su ayuda en este desafortunado incidente, y que ella tiene derecho a esperar que usted la proteja mientras me ayuda a averiguar lo más rápida y discretamente posible la verdad.

Tyndale se sonrojó.

—Puede contar conmigo, inspector —dijo con rigidez—. Si la he ofendido en algo, señorita Phipps, le ruego que me disculpe. Ada le mostrará su habitación. Me he encargado de que no tenga que compartirla con nadie. Imagino que podría hacer más difícil su trabajo.

—Gracias, señor Tyndale.

Estaba sinceramente agradecida. Ya iba a ser bastante difícil recibir órdenes todo el día, como para tener que compartir además la habitación. Se dio cuenta con un sobresalto de lo acostumbrada que estaba a trabajar a su antojo. Parecía que había transcurrido mucho tiempo desde ese día en que había llegado a casa de los Pitt, una niña desgarbada y desaliñada a la que habían tenido que enseñarle prácticamente todo. Ahora que llevaba la casa, que sabía leer y escribir, y que estaba prometida, estaba a punto de convertirse en una mujer totalmente respetable.

Se volvió hacia Pitt.

—¿Cómo le aviso si averiguo algo, señor?

—Te buscaré yo —prometió Pitt—. Y… gracias, Gracie.

Ella sonrió de oreja a oreja, luego, consciente de lo poco apropiado que era, giró sobre sus talones y salió al pasillo para esperar a Ada, quien debía enseñarle su dormitorio.

Ada resultó ser una joven atractiva de pelo muy rubio, y piel clara y lozana. Miró a Gracie con poco interés. La expresión de su cara daba a entender que una chica tan menuda y delgada no podía suponer una amenaza a su puesto en la jerarquía, ni era probable que se convirtiera en compañera de grandes diversiones.

—Vamos —dijo bruscamente, estableciendo con una sola frase su superioridad en el orden de las cosas.

La estrecha habitación, diseñada en realidad para acomodar a dos personas, se encontraba en lo alto de las escaleras. Estaba bien situada, y la ventana ofrecía una vista de copas de árboles hasta los lejanos tejados de la ciudad. Gracie dio las gracias a Ada y en cuanto la puerta se cerró detrás de ella, sacó de la bolsa sus pocas pertenencias y las puso en la cómoda que había al pie de la cama. Apenas había terminado cuando llamaron a la puerta. Otra criada, que se presentó como Norah, le trajo un uniforme oscuro, que parecía de la talla adecuada, y una cofia y un delantal recién almidonados y con un bonito ribete de encaje.

—Te llamaré a las seis —dijo alegremente mientras salía.

Pero a pesar de lo cansada que estaba Gracie, le resultó casi imposible dormir. Se volvió hacia un lado, luego hacia el otro, y finalmente se tumbó boca arriba y miró el techo. ¡Estaba en Buckingham Palace! Ella, Gracie Phipps, se encontraba allí en una misión especial para el señor Pitt. Alguien había matado a puñaladas a una prostituta en un armario de la ropa blanca del ala de los huéspedes, un par de pisos por debajo de donde ella estaba, y debía ayudarle a resolver el caso. ¿Cómo demonios iba a hacerlo? ¿Por dónde debería empezar?

No había tenido tiempo de avisar a Samuel, y tal vez era mejor no hacerlo hasta que terminara. ¡Pero cuántas cosas tendría que contar entonces! Podía imaginarse la cara de él mientras se lo explicaba todo. Apostaría el sueldo de una semana a que él nunca había estado en Buckingham Palace.

De todos modos ahora le habría gustado habérselo dicho. Era un detective realmente bueno. Lo habría hecho mucho mejor que ella. Pero desdeñaba el servicio doméstico. Habían discutido mucho sobre ello. Ella creía que era una ridícula cuestión de orgullo preferir pasar frío y hambre, vivir en habitaciones hediondas y beber agua de un pozo que podía estar contaminado, sólo por la satisfacción de decidir por ti mismo adónde ibas y venías. Era mejor dormir en una habitación bien caldeada, tener comida caliente en el plato cada día y estar tan seguro como fuera posible, al precio de hacer lo que te dijeran.

Todo el mundo tenía que obedecer unas reglas u otras. Pero él no lo veía. Era tozudo. Y ella no habría querido que fuera de otro modo, aunque sí más sensato.

Sonrió en la oscuridad al pensar en él. Pronto podría contarle todo. Tomaría notas para no olvidarse de nada, sobre el palacio, no sobre su trabajo de detective. Eso era un secreto, salvo para el señor Pitt, por supuesto.

Debió de quedarse por fin dormida porque se sobresaltó al oír que alguien llamaba a la puerta. Un momento después Norah estaba sentada en su cama con una vela en la mano. Esperó a que Gracie se levantara y se quedara de pie con camisón y descalza.

—No puedes llegar tarde el primer día —dijo alegremente y, satisfecha, se volvió para salir—. El desayuno es a las seis y media en el comedor del servicio. No faltes o pasarás hambre.

Gracie le dio las gracias, luego llenó la palangana con el agua que había ido a buscar la noche anterior y se dispuso a prepararse lo mejor que pudo, tanto física como mentalmente.

El uniforme le iba un poco grande, sobre todo de cintura, pero con el delantal quedaba muy elegante. Estaba perfectamente planchado, sin la más mínima arruga, y el encaje era tan bueno como el de una dama. La cofia le pareció incómoda, pero cuando se miró en el pequeño espejo que había encima de la cómoda, se sorprendió de lo bien que le sentaba. Se sintió cohibida pero al mismo tiempo orgullosa de sí misma.

El comedor del servicio era menos ostentoso y bastante más funcional de lo que había imaginado, pero ella nunca había trabajado fuera de la casa de los Pitt. Sus visiones de mansiones grandes y suntuosas se basaban sólo en la casa de la hermana de Charlotte, donde había pasado unos pocos días hacía años. El palacio se le parecía en algo, y eso era en parte reconfortante. De las grandes vigas que recorrían el techo también colgaban hierbas secas, y había cazuelas y otros utensilios de cobre pulido en la pared del fondo.

Había otras doce personas allí, entre ellas Ada, a quien se la veía atractiva y muy elegante con un pulcro uniforme negro que hacía resaltar sus curvas. El delantal ribeteado de encaje le ceñía la cintura. Le mostraron a Gracie su sitio en la mesa y se unió a ellos en silencio. El señor Tyndale esperó a que todos se hubieran callado para rezar la oración del día. Al llegar al final titubeó, y Gracie, con los ojos cerrados, se preguntó si había querido mencionar a la mujer muerta pero había cambiado de opinión.

Todos se sentaron obedientes y se sirvieron gachas, seguidas de una tostada con jamón y té. Ella había esperado que hubiera más conversación. ¿Siempre estaban tan callados o era debido al asesinato? ¿Cuántos sabían algo del asunto? Mientras comía los observó con cautela, tratando de que no le vieran hacerlo.

—¿Siguen aquí los policías? —preguntó una de las criadas, nerviosa.

—¡Claro! —exclamó un lacayo moreno—. ¡Estarán hasta que averigüen cuál de los huéspedes la mató! —Era un desafío, no una pregunta.

—¿Y cómo van a averiguarlo? —preguntó Ada—. Nadie lo vio o ya sabríamos quién fue, ¿no?

—¿Cómo voy a saberlo? —replicó el lacayo, cortante—. ¡Yo no soy policía! Ellos sabrán cómo.

Gracie se lanzó a hablar.

—Supongo que harán preguntas.

—Bueno, tú no tienes por qué preocuparte —dijo el lacayo sonriendo—. No hemos sido ninguno de nosotros. Uno de los sirvientes personales estuvo levantado la mitad de la noche y asegura que no vio bajar a ningún criado por las escaleras.

—Cuidado, Edwards —dijo Tyndale con tono de advertencia—. Tienes la lengua muy suelta.

—Lo siento, señor Tyndale —se apresuró a decir el lacayo, pero por debajo de sus pestañas miraba a Gracie.

—Por supuesto que no ha sido ninguno de nosotros —añadió la señora Newsome—. A nadie se le ocurriría semejante idea.

—Se me han ocurrido unas cuantas ideas —dijo Ada en voz baja.

—¿Cómo dices? —La señora Newsome dejó el cuchillo y la miró con frialdad.

—No se me ocurriría una idea así, señora —replicó Ada con estudiada inocencia.

Alguien soltó una risita.

—¿Voy a tener que pedirte que te levantes de la mesa? —dijo la señora Newsome con tono gélido.

—No, señora —murmuró Ada.

El resto de la comida transcurrió en silencio. Cuando por fin se les indicó que podían levantarse, Gracie se excusó y se fue, consciente de que el señor Tyndale y la señora Newsome la observaban, por motivos totalmente distintos.

Era tarea de Ada ocuparse de ella, decirle lo que debía hacer y por dónde empezar. O había sido afortunada o el señor Tyndale lo había organizado todo para que trabajara en el ala de los huéspedes, en lugar de en las cocinas o en la lavandería.

Armándose de las escobas, baldes, plumeros y todos los productos de limpieza que iban a necesitar, subieron las escaleras para ponerse manos a la obra.

—Tenemos que limpiar el salón y los dormitorios —dijo Ada—. Pero antes hemos de asegurarnos de que ni los huéspedes ni sus sirvientes están en ellos.

—¿Tienen sus propios sirvientes? —preguntó Gracie.

Ada la miró con desdén.

—¡Claro! ¿De dónde has salido?

Gracie lamentó no haberse mordido la lengua antes de hablar. Cambió rápidamente de tema. Se encontraban en el largo pasillo del piso de arriba. Miró alrededor sobrecogida, no muy segura de qué había esperado encontrar. Era espacioso, con el techo más alto que había visto nunca, todo recargadamente ornamentado con yeso dorado, pero por lo demás no era diferente. No había coronas en las molduras de yeso, ni lacayos con librea oscura y guantes blancos esperando órdenes; de hecho, no había nadie más. Reinaba el silencio más absoluto. Una de las puertas era más estrecha que las demás.

—¿Es ése el armario? —preguntó en un susurro.

Ada se estremeció convulsivamente.

—Sí. No podemos entrar, gracias a Dios. Me desmayo sólo de pensarlo. Pero eso significa que hemos de subir cada día la ropa limpia de la lavandería, lo que supone mucho más trabajo. —Miró a Gracie de hito a hito—. No tienes ni idea de la cantidad de trabajo que hay aquí. Tenemos que hacer el salón primero, antes de que los huéspedes se levanten y quieran entrar.

Echó a andar de nuevo.

—¡Vamos! Los caballeros estuvieron en él anoche y no pudimos hacerlo porque la policía estuvo todo el día haciéndonos preguntas. Un tipo desaliñado. Debe de tener una mujer con las dos manos zurdas, a juzgar por el cuello de su camisa. Aunque creo que estaba limpia, lo que es más de lo que podría decirse de él.

A Gracie le molestó profundamente el comentario sobre las camisas de Pitt, pero no podía decir nada. Ella misma le había planchado las camisas y estaban impecables cuando se las había puesto.

Entraron en la sala de estar y Ada la recorrió con ojo crítico.

—Huele a algo, ¿verdad? A los cigarros del señor Dunkeld. No sé cómo los soporta su mujer. Debe de saber a tierra.

—No creo que tenga otra elección —replicó Gracie.

Pitt no fumaba, y ella enseguida se percató del aire viciado y cargado. Era una habitación bonita, con un suelo de madera que había adquirido un color oscuro e intenso con el paso del tiempo y la cera. De las paredes colgaban hileras de retratos y bodegones enormes de marcos dorados. Había una magnífica chimenea con una ornamentada repisa de mármol labrado y taraceado, y un número considerable de sofás y sillones. Aquí y allá había pequeñas mesas de madera cuyas superficies brillaban como el raso excepto alguna que otra cubierta de ceniza o manchada por las copas. También había ceniza en algunas partes de la alfombra y al menos una mancha que parecía vino derramado.

Ada se fijó en la expresión de Gracie.

—Deberías haberlo visto la noche de la «fiesta» —dijo curvando el labio—. Esto no es nada. —Tomó aire—. ¡Bueno, no te quedes ahí plantada con la boca abierta! Ponte a limpiar.

—¿Qué es esto? —preguntó Gracie, mirando la mancha y dando rienda suelta a la imaginación. ¿Vino? ¿Sangre?

—¡Eso no es asunto tuyo! —replicó Ada—. Trabajas aquí, «Señorita No-me-importa». Tienes que aprender a guardarte tus opiniones y a no hacer preguntas. Hay dos regímenes de vida: uno para ellos y otro para nosotros. No lo olvides nunca. Da igual lo que tú pienses. ¿Entendido?

Gracie se puso rígida. Le desagradaba Ada, pero eso carecía de importancia. Estaba allí para ayudar a Pitt y al señor Narraway.

—No me importa cómo se ha hecho esa mancha —dijo con frialdad—. Tengo que saber qué es para sacarla. ¿Es vino, café, sangre… qué?

—Ah. —Ada pareció algo arrepentida—. Ésa es la silla favorita de su señoría, de modo que debe de ser brandy. Aquí se usa agua y jabón para limpiar casi todo, bicarbonato de soda para quitar los olores y hojas de té para el polvo y demás.

—Lo sé —replicó Gracie con dignidad, pero se arrepintió en el acto. Podría necesitar más adelante su ayuda. Casi se atragantó al disculparse—: No es que no te agradezca el consejo —añadió—. No me gustaría hacerlo mal.

—Te caería una buena de la señora Newsome —dijo Ada con énfasis—. Y no te entretengas, que no tenemos todo el día. Hoy no se quedarán en sus habitaciones hasta la hora de comer. Hemos de ponernos al día.

Gracie se inclinó obediente y se puso a limpiar las manchas, a barrer la ceniza, a pulir la madera y el mármol, mientras Ada extendía hojas de té húmedas por todas las alfombras para absorber el polvo y a continuación las barría.

Gracie miró la chimenea. Estaba bastante limpia porque no hacía falta encenderla en esa época del año, pero el mármol dejaba un poco que desear. ¿Debía decírselo o Ada se lo tomaría como una crítica?

—¿Qué estás mirando? —preguntó Ada—. ¡La cosas no se hacen solas!

—¿Te parece que está lo bastante limpio? —Gracie señaló el mármol con un ademán.

—Tendrá que estarlo —replicó Ada—. Se tarda un par de días en limpiarlo a fondo. Hay que dejar reposar la pasta sobre el mármol. No puede hacerse cuando hay huéspedes.

—¿Con qué lo limpias?

Ada suspiró con impaciencia.

—Posos de jabón, trementina, albero y hiel de buey. ¿Es que no sabes nada?

—Yo lo hago con soda, piedra pómez y tiza mezclados con agua —replicó Gracie—. Se va enseguida.

—¡No te hagas la lista! —Ada estaba visiblemente enfadada—. Y si las manchas empeoran, ¿quién se las cargará, eh? Estamos en Buckingham Palace, señorita. Aquí hacemos las cosas bien. Así que ni te acerques a esa chimenea a menos que yo te lo diga. ¿Me has oído?

Gracie tragó saliva.

—Sí.

—Limpia todas las cubiertas de lámpara y asegúrate de que lo haces bien —dijo Ada, señalando las lámparas de gas—. Quiero que parezca cristal, ¿me oyes? Sin marcas, ni manchas, ni rayaduras. Y si rompes una, se te descontará del sueldo… ¡durante todo el año!

Se quedó de pie con los brazos cruzados, observando cómo Gracie cogía de nuevo el trapo y se ponía a trabajar.

Gracie sabía que se había ganado un enemigo. Había empezado mal. Daba vueltas a cómo demonios creía el señor Narraway que podía ayudar al señor Pitt. Sabía muy bien que con el tiempo los criados sabían muchas cosas de sus señores. Veían sus defectos y sus puntos débiles, averiguaban qué temían y qué rehuían porque no eran capaces de enfrentarse a ello, y qué les hacía reír. Sabían quién gozaba de su simpatía y quién no. Era fácil con las mujeres. Cómo se vestían, cuánto tardaban en hacerlo, cuántas veces cambiaban de opinión, todo ello informaba de toda clase de cosas.

Pero ¿servía de algo?

Un criado podía observar a las personas en un momento de descuido. Tener a un criado en la habitación era como estar solo. Pero ¿cuánto tiempo tendría que estarse entrando y saliendo, yendo a buscar cosas, limpiando y ordenando, antes de ver u oír algo que fuera de interés?

Era un descubrimiento horrible, ser tan poco importante como un mueble. Eso significaba que a los señores les traía sin cuidado lo que pensaras de ellos. ¡Imaginó lo que diría Samuel! Charlotte Pitt nunca la había tratado así.

Pero uno de esos hombres ricos e importantes era un demente que mutilaba a mujeres y las dejaba morir desangradas en armarios. Notó que se estremecía al pensarlo. Como una imagen parpadeante acudió a su memoria el recuerdo del horrible cadáver que había encontrado en Mitre Square. No se había asustado tanto en toda su vida. También lo habían abierto desgarrándolo como a las demás víctimas de Whitechapel. ¿Por qué haría alguien algo así?

—¡Deprisa! —dijo Ada en tono imperioso—. Hemos de irnos de aquí antes de que alguien quiera entrar y aún nos falta mucho para acabar. Recoge esos paños y las copas, y procura no dejar ningún cerco en las mesas o la señora Newsome te despellejará viva.

—En esta mesa hay una rayadura —dijo Gracie, señalando una elegante mesa Sheraton.

—Sí. Lo hicieron la noche que vinieron las fulanas. —La voz de Ada sonó desaprobatoria—. No sé por qué no las llevan directamente al dormitorio. Si no saben ni cantar.

—¿Te gusta trabajar aquí? —preguntó Gracie rápidamente.

Ada pareció sorprendida.

—¡Pues claro! Conoces a gente bien. Nunca sabes adónde te llevará eso, si tienes suerte y juegas bien tus bazas.

—¿Dónde podrías estar mejor que aquí? —Gracie estaba asombrada.

—¡No estoy hablando de trabajar, atontada! —replicó Ada indignada—. ¿Quieres trabajar toda tu vida? Yo quiero casarme con un hombre con un empleo fijo y tener una casa de propiedad. Y que nadie me diga a qué hora tengo que levantarme y acostarme.

Gracie estaba a punto de decir: «¡Yo me voy a casar con un policía! Y no un simple agente sino un inspector». Luego se dio cuenta de que nunca podría decir eso allí. Una lástima. Enseguida haría desaparecer ese aire condescendiente de Ada.

—¿Qué te pasa? —preguntó Ada, mirándola con el plumero en la mano.

—Sí. —Gracie exhaló—. Sé lo que quieres decir. Uno de los guardias no estaría mal.

Ada se rio.

—¡Son caballeros, estúpida! ¡Qué corta eres! ¿De dónde has salido? Será mejor que te busques un repartidor o algo así. Cuando termines aquí, barre las escaleras. Luego ve a buscar la ropa limpia de la lavandería para cuando hagamos las habitaciones. Y no te entretengas. No hay tiempo que perder.

—Ya voy.

Gracie estaba asombrada de lo que le molestaba que le dieran órdenes. No había contado con que le costara tanto. Tal vez Samuel estaba en lo cierto, después de todo. Pero la libertad tenía un precio muy alto. Y ella estaba allí para ayudar a Pitt y hacer algo por su país.

Tal vez obtuviera algo de información al hacer las habitaciones, aunque no se le ocurría qué podía ser. ¿Cómo demonios iba a averiguar algo útil? ¿Qué podía ser útil, de todos modos? ¿Cómo lo reconocería? ¿Y qué sería de Pitt si fracasaban?

Sin embargo, le sobró poco tiempo para hacer algo más que limpiar, sacar el polvo, ordenar e ir a buscar las sábanas para Ada. Era un engorro subir y bajar las escaleras, pero entre la servidumbre había una rígida jerarquía en la que ella estaba abajo de todo, y Ada no iba a permitirle olvidarlo. A pesar de que ya había cumplido veintiún años, y era por tanto muy mayor para un puesto de criada, allí estaba pasando por alguien mucho más joven y le dolía un poco que le resultara tan fácil. Narraway había dicho al señor Tyndale su verdadera edad y la que iba a aparentar, y él no había protestado. Era la nueva, eso era todo lo que contaba. Ada disfrutaba con su poder y le estaba sacando el mayor partido. Ella también debía de haber sido nueva una vez y se estaba asegurando de vengarse de todas las indignidades que había sufrido entonces.

Gracie subía con un montón de toallas que apenas le dejaban ver por encima cuando Edwards la alcanzó y se ofreció a llevárselas.

—No, gracias —declinó ella.

—Somos independientes, ¿eh? —dijo él un poco ofendido.

Ella rehuyó su mirada, porque no quería ver qué había en ella.

—No es eso —dijo con firmeza, subiendo las escaleras prácticamente a tientas—. No puedo permitirme ponerme a malas con nadie el primer día.

—¿Y si yo pienso que eres distante? —preguntó él—. ¿O que te crees demasiado importante para dejarte ayudar por alguien?

—¡No serías tan bobo! —replicó ella con aspereza, esperando tener razón. No necesitaba problemas de un lacayo enamorado—. Conoces a Ada mejor que yo, aunque no me conozcas a mí. —Tropezó con el escalón superior del siguiente tramo y él la agarró del brazo para sujetarla—. Gracias —dijo ásperamente—. Ahora, por favor, no me pongas a malas con nadie.

—Ada está abajo —replicó él—. Te ayudaré a dejarlas en las habitaciones, para que no vuelvas a tropezarte.

—¿Ah, sí? ¿Y si una de las señoras entra en su habitación? ¿Cómo vas a explicarlo, eh? —dijo ella rápidamente—. ¡Que no te vean en este rellano o la policía empezará a preguntarte con qué frecuencia subes aquí cuando se supone que no debes!

Eso lo silenció de inmediato, y ella sintió gran alivio cuando lo vio bajar de nuevo las escaleras, dejándola sola para repartir las toallas. Puesto que ya no la acompañaba Ada, disponía de más tiempo. Debía aprovecharlo.

Se movió deprisa por las habitaciones de las señoras. El dormitorio de la señora Quase era muy femenino. Había un montón de perfumes y peines ornamentados, pañuelos finos, cepillos de plata, y cremas y ungüentos en tarros de cristal. Gracie imaginó a una mujer deseosa de conservar su belleza. No pudo resistir el impulso de echar un vistazo dentro del armario y calculó que había suficiente dinero en vestidos para pagar una veintena de criados durante todo un año. Por lo que vio, los vestidos estaban en perfecto estado.

La habitación del señor Quase era otro asunto. No olía a perfume sino más bien a cuero y betún. Todas las superficies estaban ordenadas y había un maletín lleno de papeles. Trató de abrirlo pero estaba cerrado con llave.

En la habitación del señor Dunkeld también había un maletín, más grande que el de Quase, que también estaba cerrado. En un pequeño recipiente había varios gemelos para cuello y puños de aspecto caro. Parecían de oro. Los artículos de afeitar también eran caros, y había cepillos de mango plateado para el pelo y para la ropa, un calzador de plata y una petaca también de plata grabada con una funda de piel de cerdo. Saltaba a la visa que era un hombre al que le gustaban los objetos caros y alardear un poco. La habitación olía vagamente a humo de puro, pese a todos los intentos de Ada de deshacerse de él. Tendrían que volver con más lavanda y cera de muebles. ¡Qué pérdida de tiempo!

Se fijó en que en el estante había siete libros, todos relacionados con África. Le habría gustado echarles un vistazo, pero no podía arriesgarse a que la sorprendieran.

En la habitación de la señora Dunkeld no había indicios de humo. Olía a lirios del valle, una fragancia limpia y refrescante, no empalagosa como en la habitación de la señora Quase.

Bajó a buscar más toallas y volvió a subir.

La habitación de la señora Sorokine tenía de extraordinario la bata roja extendida encima de la cama y los collares de perlas y cristales arrojados sobre el tocador en medio de una maraña de adornos para el cabello, frascos de perfume y cremas.

Temiendo que regresara en cualquier momento por el aspecto de actividad interrumpida que ofrecía la habitación, Gracie no se atrevió a entretenerse en ella. Dejó las toallas y salió.

La habitación del señor Sorokine la sorprendió, sobre todo por la cantidad de libros; ninguno era sobre África, por lo que vio. En la mesilla de noche había uno con un marcador. Lo cogió y leyó el título: El retrato de Dorian Gray. Lo abrió al azar y empezó a leer. Se quedó tan absorta por la fuerza de las palabras, y la maldad y la pasión que transmitían, que no oyó abrirse la puerta. No se dio cuenta de su presencia hasta que habló.

—¿Sabes leer?

Gracie se sobresaltó de tal modo que se le cayó el libro de las manos.

—¡Lo siento! —dijo muy fuerte, notando el calor en las mejillas.

—¿Sabes? —preguntó de nuevo él.

Ella lo miró horrorizada. Era un hombre alto y apuesto de frente amplia y facciones pronunciadas, pero no faltas de sensibilidad. Por alguna razón habría esperado que tuviera los ojos de color castaño, no grises como eran. Asintió. No se trataba tanto de mentir como de negar el regalo que le había hecho Charlotte.

Él sonrió.

—¿Qué leías?

—Algo sobre querer ser siempre hermoso —respondió ella, tragando saliva—. Y joven.

Él pareció satisfecho, como si le hubiera complacido la respuesta.

—Lo dejaré en la mesa, así podrás volver a echarle un vistazo. Puedes dejar las toallas encima de la cómoda.

Ella las había dejado en un montón sobre la cama. Todavía le ardía la cara cuando las cogió y las puso donde deberían haber estado. Luego, con las manos temblorosas, salió corriendo al pasillo.

Sin mirar nada, puso las toallas en las habitaciones del señor y la señora Marquand y recogió las usadas. Mientras bajaba tambaleante a la lavandería, dejó caer un par al suelo y tuvo que retroceder torpemente para recogerlas, dejando caer otras al hacerlo.

Una vez en la lavandería, las tiró a una de las grandes cestas de mimbre y decidió mirar alrededor. Si alguien la sorprendía allí, podría decir fácilmente que buscaba jabón, salvado o cualquier otra cosa. Parte de sus deberes era familiarizarse con todo el material de limpieza disponible. Vio gran cantidad de salvado. Charlotte le había enseñado a utilizarlo para sacar manchas de las telas buenas. Con el mismo fin había aguarrás, jabón, piedra pómez, tiza, trementina, albero, flores de azufre, colofonia negra, varios trozos grandes de cera amarilla, azulete y almidón recién hecho. Debajo había botellas en cuyas etiquetas se leía ácido oxálico, sales de acedera, sal amoníaca y goma arábiga.

Cambió de parecer sobre intentar ayudar en la lavandería y decidió hacer trabajo detectivesco. Sacó la otra cesta de mimbre y la abrió. El corazón le latía con fuerza y se le revolvió el estómago. Estaba lleno de sábanas blancas con manchas rojas que estaban adquiriendo un tono marronáceo. Estaban empapadas, salpicadas y manchadas de sangre. Los bordes estaban secos, pero por el centro las manchas seguían rojas y cuando las tocó le parecieron húmedas. Pobrecilla. ¡Había tanta sangre! Debía de haber manado sin parar. Gracie se quedó algo aturdida al pensarlo. ¿Quién haría una cosa así? Y, de todos los lugares de Inglaterra, precisamente allí.

Pero muchas cosas no eran como había imaginado. Ésa era la residencia de la reina. Debería ser distinta de cualquier lugar en el mundo. Y sin embargo el polvo y los cercos en las mesas, la ceniza caída, las rozaduras del suelo, todo era exactamente igual que en las demás casas. La única diferencia era que Pitt lo habría recogido él mismo y, como no podía permitirse cambiar las alfombras y las mesas —tendría que ahorrar para comprarlas, para empezar—, habría tenido más cuidado.

Uno de los hombres había matado a esa mujer. ¿Por qué? ¿Qué clase de cólera impulsaría a hacer algo así? ¿Creía que saldría impune? Ya se había dado cuenta de que ahí los criados protegían a sus señores de pasar por la realidad como hacía la mayoría de la gente. ¿Encubrirían también eso? ¿Se suponía que era obra de un criado? ¿Compraban no sólo tu tiempo y tu obediencia, sino también tu conciencia? ¡Imaginó lo que habría dicho Samuel!

Pero ¿servía de algo que te respaldara la ley? Ésa era una idea totalmente nueva: ¿tenía Pitt algún poder allí? Si no, ¿por qué fingían con palabras bonitas que querían que descubrieran al culpable para juzgarlo, si iban a encubrirlo y a ocuparse ellos mismos de ello? Sabía la respuesta: porque no eran capaces de averiguar quién era sin él. Tal vez necesitaban su cerebro, pero no su honradez. ¿Cómo iban a mantenerlo callado? ¿Se enfrentaba a un peligro del que no sabía nada?

Gracie de pronto tuvo frío, a pesar del calor sofocante que hacía allí y del olor a jabón y carbonato sódico. ¿Qué podía hacer ella para ayudarlo? ¿Debería advertirlo o sólo empeoraría las cosas?

Empezó a mirar de nuevo entre las sábanas del fondo de la cesta. Ésa podía ser su última oportunidad para examinarlas antes de que las lavaran. Eran de una calidad que nunca había visto; finas y suaves, de un hilo tan delicado que podría haber sido seda. Y notó el olor nauseabundo de la sangre.

Todas tenían pequeños agujeros entre las puntadas a lo largo del dobladillo. Había visto hacer esa clase de labor de vainica. Llevaba horas. Algunas tenían otros bordados. En las dos mejores había lo que parecía una «V» y una «R», en punto raso, así como una pequeña corona. Victoria Regina. Sólo podía querer decir una cosa: ¡las sábanas de la reina habían estado en el armario donde habían matado a la pobre mujer! ¡Pero estaban empapadas de sangre! Y arrugadas. Habían sido utilizadas, de hecho habían dormido en ellas. Las manchas de sangre eran más superficiales, como si las hubiera dejado un cuerpo envuelto en ellas.

Gracie se puso en movimiento. Debía esconderlas donde nadie pudiera encontrarlas e ir a buscar inmediatamente a Pitt. No tenía ni idea de qué significaba ese hallazgo, pero alguien estaba mintiendo, ya que no tenía ningún sentido. ¿Quién había robado las sábanas de la reina y las había utilizado, y para qué? ¿Para llevar el cuerpo de la pobre mujer, taparlo y esconderlo temporalmente?

Tenía las sábanas en las manos cuando oyó ruido de pasos en las escaleras y una risita de alguna criada. Luego reconoció claramente la voz de Edwards, el lacayo, camelando, engatusando.

—¡Vamos, Ada! ¡Sabes que quieres!

Gracie nunca se había visto en esa situación, pero sabía qué significaba. Lo que no sabía era si él tenía razón y Ada quería. Fuera como fuese, su presencia allí podría convertirla en enemiga de por vida de uno de ellos, seguramente de los dos. Y ya le estaba yendo bastante mal con Ada, tal como estaban las cosas. Se sonrojó de vergüenza al pensar que podía ser testigo de algo que preferiría no ver.

—¡Descarado! —soltó Ada con efusión—. ¡No sé de qué me está hablando! ¡Se gusta demasiado a sí mismo, señor Edwards, eso está claro!

—¡Ni la mitad de lo que me gustas tú! —replicó él—. ¡Estate quieta entonces!

Aún no habían visto a Gracie, pero si bajaban un par de escalones más y entraban en la lavandería lo harían. Peor aún, se darían cuenta de que los había oído. ¿Qué podía hacer? Le repugnó la idea de esconderse dentro de una de las cestas, llena de las sábanas sucias de otras personas. Además, podría mancharse de sangre y ¿cómo iba a explicarlo? Pero tenía que conseguir esas sábanas para Pitt. No había otro modo de salir de ahí que esas escaleras, y Ada y Edwards ya habían bajado del todo. Si Gracie no hubiera sido tan menuda y no se hubiera agachado detrás de una cesta, ya la habrían visto.

Debía guardar bien las sábanas; eso era más importante que ahorrarse la vergüenza o incluso el acoso que sufriría en el futuro. ¡Sólo serían unos días de todos modos! Pero ¿cómo? ¿Qué podía hacer para distraerlos? Se quedó mirando los estantes llenos de tarros y paquetes, y los grandes calderos de cobre que borboteaban llenos de sábanas y toallas. Si abría la salida de humos de la caldera, esta rugiría de inmediato. Todo se llenaría de vaho, tal vez hasta se produjera una pequeña inundación. Ella podría esconder temporalmente las sábanas bordadas en el balde de salvado, y mientras Ada y Edwards estaban ocupados tratando de detener la inundación, aparecería al pie de las escaleras como si acabara de llegar. Podía funcionar. Tenía que funcionar.

Se agachó detrás de la cesta y cogió la pala de madera que se utilizaba para revolver la ropa del caldero. Era lo bastante larga para llegar a la salida de humos, si tenía mucho cuidado. Le dolió el brazo de sostenerla en alto por un extremo y mantenerla firme. No debía hacer movimientos bruscos o llamaría la atención.

Ada reía más fuerte y Edwards no paraba de hablar. Si Gracie no hacía algo pronto, las cosas iban a ponerse feas. La pala era larga y pesada. Tenía los ojos llenos de lágrimas de frustración cuando por fin abrió la salida de humos de un golpe.

Luego se le resbaló la pala de la mano y cayó al suelo con estruendo.

Milagrosamente, ninguno de los dos se enteró. Si la veían ahora, Ada nunca la perdonaría. No podía permitírselo. Ada ya la odiaba bastante. Gracie se imaginó dentro del armario de la ropa blanca como la prostituta. ¿También la pobrecilla había visto algo que no debía ver? ¿Por eso la habían matado? Era la única explicación que tenía sentido. Pero ¿qué podía haber visto que importara tanto a alguien? Parecían hacer lo que se les antojaba, de todos modos.

Transcurrían los segundos. Ada se resistía juguetona, gracias a Dios. Gracie no tenía ni idea de dónde encontrar a Pitt. ¿Podía pedir al señor Tyndale que lo buscara?

Empezó a salir vapor del caldero y la tapa dio botes por la presión. Un segundo después Ada se dio cuenta de lo que pasaba y soltó un grito horrorizada. Edwards debió de creer que era por algo que había hecho, porque se rio.

—¡El caldero está demasiado alto, estúpido! —gritó Ada, mientras la habitación se llenaba de vaho—. ¡Vamos, ayúdame a bajarlo!

Mientras se precipitaba hacia delante estirándose el vestido, Gracie corrió hasta las escaleras a través del vaho y se volvió.

—¿Qué ha pasado? —gritó con fingido horror.

—¡No es asunto tuyo! —soltó Ada—. Ve a hacer tus tareas. Ya estoy yo aquí. ¿Ya has barrido las escaleras? Pues hazlo. ¡No te quedes ahí boquiabierta!

—Sí, señorita —dijo Gracie obediente.

Y se escabulló escaleras arriba antes de que desapareciera el vaho dejando ver el traje desabrochado y el aspecto desaliñado de Ada en general.

No tenía ni idea de dónde encontrar a Pitt, y una vez que alguien pusiera a hervir esas sábanas, nadie podría demostrar nada. Estuvo a punto de preguntar a Mags, la otra doncella que, como ella, trabajaba de ayudante de cocina y limpieza, si había visto al policía, pero no sabía qué explicación dar para querer hablar con él, de modo que pasó inmediatamente a su plan alternativo y buscó al señor Tyndale.

Lo encontró solo en la antecocina, revisando la cubertería para asegurarse de que estaba en perfecto estado. Parecía muy serio, con el entrecejo ligeramente fruncido.

Gracie llamó a la puerta.

Él se volvió irritado, luego vio quién era y preguntó nervioso:

—¿Señorita Phipps? ¿Ha pasado algo?

Ella entró y cerró la puerta tras de sí.

—Puede llamarme Gracie, señor —lo corrigió, sintiéndose incómoda y saboreando al mismo tiempo el momento—. Tengo que hablar urgentemente con el señor Pitt, pero no puedo preguntar a nadie dónde está. He descubierto algo que podría ser importante. ¿Puede ayudarme?

—Sí, por supuesto. ¿Qué has descubierto? —Estaba visiblemente preocupado.

Ella sacudió la cabeza.

—Debo decírselo al señor Pitt.

Tyndale pareció avergonzado. Se sintió estúpido por haberlo preguntado y por el desaire que había recibido.

Ella lo compadeció y también se sintió un poco tonta por haberlo hecho sentirse incómodo. Podría tenérselo en cuenta y no ser el aliado que necesitaba. Tragó saliva con esfuerzo. Cabía que se hubiera equivocado, pero aun así era mejor que se diera prisa.

—¿Puedo preguntarle algo, señor?

Él siguió mostrándose cauteloso, sin saber qué protocolo seguir con ella. Era y no era una criada.

—Por supuesto. ¿De qué se trata?

—Las sábanas bordadas con las letras «V» y «R» y una pequeña corona, ¿las utiliza alguien aparte de Su Majestad?

—¿Dónde las has visto? —preguntó él con aspereza.

—En la lavandería.

—¡Eso es imposible! Su Majestad está en Osborne y no las utiliza nadie más. Gracias por decírmelo. Averiguaré qué ha pasado y me encargaré de que no vuelva a ocurrir.

—¡No lo haga, señor! —Ella estuvo a punto de asirlo, pero sólo le tocó la manga antes de apartar la mano—. Es una pista, o al menos podría serlo. Tiene que mantenerlo en secreto hasta que el señor Pitt le diga que puede hablar de ello. Es un asesinato, señor Tyndale. No puede hablar con nadie.

Él palideció.

—Entiendo.

Llamaron bruscamente a la puerta y un momento después se abrió de golpe y apareció la señora Newsome en el umbral. Era una mujer atractiva en un sentido agradable y corriente, pero tenía las mejillas encendidas y echaba fuego por los ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí, Gracie Phipps?

Su mirada fue de Gracie a un señor Tyndale visiblemente incómodo a quien también se le subieron los colores de indignación y vergüenza.

—Ha venido… —empezó a decir él, debatiéndose.

La señora Newsome tenía la cara tensa y endurecida la mirada.

Por ridículo que fuera, Gracie pensó en Ada y Edwards en las escaleras de la lavandería, y notó que también le ardían las mejillas. Debía acudir en auxilio del señor Tyndale. La idea era descabellada y horrible, pero no había duda de que eso era lo que tenía en mente la señora Newsome. Y el señor Tyndale se encontraba en esa situación por ayudarla. Era posible que le importara lo que pensara la señora Newsome de él, pero aunque no fuera así, lamentaría amargamente que creyera que se estaba comportando de modo indecoroso con una criada nueva que tenía la mitad de años que él.

Gracie mintió con facilidad.

—Vengo a darle el recado de que el policía quería verle, señora.

—¿Ah, sí? —replicó la señora Newsome con frialdad—. ¿Y por qué te ha pedido a ti que le des el recado?

—Supongo que porque estaba allí —respondió ella con los ojos muy abiertos.

—Entiendo. —La cara de la señora Newsome estaba sombría—. Pero en el futuro, Gracie, te ocuparás de tus obligaciones sin hablar con los policías, y no permanecerás en la antecocina ni en ninguna otra habitación con la puerta cerrada. ¿Entendido? Es totalmente indecoroso.

—Sí, señora. Quiero decir que no, señora. No lo haré. —Gracie se tragó con esfuerzo la cólera y la dignidad.

Tyndale recuperó de pronto el habla.

—Le he pedido yo que la cierre, señora Newsome. No quería que el resto del personal oyera un recado del policía. Ya es bastante inquietante tenerlos aquí. Todo el mundo está muy afectado.

La cara de la señora Newsome reflejaba un disgusto que rayaba en lo cómico.

—¿Cree que no me hago cargo, señor Tyndale? —replicó ella con mordacidad—. Mientras estaba usted aquí con Gracie contando los cubiertos, he estado buscando a Ada; he asegurado a la señora Oliphant que no la asesinarán en la cama; he convencido a Biddie para que no se marche, al menos hasta que lo autorice la policía, y le he dicho que no le daré ninguna recomendación si nos deja en la estacada. También estoy tratando de impedir que Norah tenga un ataque de histeria y de asegurarme de que alguien quita el polvo de la sala y empieza a planchar. —Cogió un mechón suelto que le caía sobre la frente y se lo sujetó bruscamente con las horquillas, empeorando el efecto global—. Y por si no lo ha notado —continuó—, falta uno de sus cuchillos de sierra. Debería haber veinticuatro.

Menos acalorada, habría sido una mujer atractiva, y no tan mayor como le había parecido a Gracie de entrada. De pronto percibió en ella una vulnerabilidad que casi le quitó el aliento. La señora Newsome tenía celos. Era absurdo y desesperadamente humano. El señor Tyndale le importaba.

—Será mejor que vaya a ver qué quiere el policía —dijo Tyndale con aire desgraciado—. Yo… sé que es difícil. Le ruego que haga todo lo posible, señora Newsome. Y ya sé que falta uno de los cuchillos. Hablaré de ello con Cuttredge.

Cerró los cajones de los cuchillos, cada uno en su ranura verde, con una de las llaves que colgaba de una pequeña cadena plateada. Luego pasó junto a las dos mujeres y salió a buscar a Pitt.

Gracie y la señora Newsome se miraron. El silencio se hizo cada vez más incómodo.

—Si me disculpa, señora —dijo Gracie por fin, con la boca seca.

Se moría por escapar de la emoción contenida en la habitación. La señora Newsome no debía enterarse de lo que había percibido. Nunca se lo perdonaría.

—Sí. —La señora Newsome se estiró la falda mecánicamente, haciendo tintinear su llavero, mucho más largo—. Por supuesto. ¿Se está ocupando Ada de ti, enseñándote todo lo que tienes que hacer?

—Sí, señora. Gracias.

No podía decir lo que estaba haciendo Ada en realidad en la lavandería, ni lo tirana que era con ella. ¡Costaba creer que la señora Newsome fuera tan ciega! Pero ella no era chismosa.

—Bien. Puedes ir a la cocina a tomar una taza de té, que ya son las once.

—Gracias, señora.

Gracie hizo una torpe inclinación. No era algo que acostumbrara hacer; a Charlotte le habría parecido ridículo.

Al final del pasillo, en la enorme cocina con sus aparadores llenos de vajilla, las cazuelas de cobre colgadas de las paredes y las hierbas sujetas a las vigas, Cuttredge estaba sentado en una de las sillas de respaldo duro. Enfrente tenía a la señora Oliphant. En la mesa había una tetera, varias tazas limpias y dos platos de plumcake.

—Yo digo que lo han robado —dijo Rob, el limpiabotas, encogiéndose de hombros—. Nunca lo encontrarás.

—¡Tonterías! —replicó la señora Oliphant con aspereza—. ¡Muérdete la lengua, muchacho, o te irás a la cama sin cenar!

Él se mordió el labio, pero daba a entender con su expresión que sabía muchas cosas que no se atrevía a decir.

—Entonces, ¿qué pasó? —preguntó la señora Oliphant—. ¿Quién lo robó? ¿Estás diciendo que hay un ladrón entre nosotros?

—Claro que no —replicó él indignado, abriendo mucho sus ojos redondos—. ¿Para qué íbamos a coger un cuchillo uno de nosotros? Los cuchillos de mesa no se pueden vender, ¿no?

—Seguramente se cayó —terció Cuttredge.

La señora Oliphant pasó por alto el comentario.

—Pues no hay nadie más, a menos que estés pensando en que lo cogió una de esas pobres chicas —dijo a Rob—. ¡Ni se acercaron al comedor, estúpido! La mesa ya estaba recogida cuando llegaron. Uno no da de comer a esa clase de fulanas. ¿En qué estás pensando?

—Estuvo el viejo —dijo Rob obstinado.

—¿Qué viejo? —preguntó Oliphant desafiante—. Ah, estás aquí. Te llamas Gracie, ¿verdad? Siéntate, niña. Sírvete una taza de té. El bizcocho es de hoy. ¡Vamos! —Cogió la tetera y una taza limpia, y sirvió a Gracie con impaciencia. La dejó delante de ella junto con uno de los platos—. Niña, pareces un conejo escuálido. Engorda un poco o nos acusarán de matarte de hambre. —Se volvió hacia Rob—. ¿Qué viejo? ¿De qué estás hablando?

Él palideció y las pecas resaltaron como manchas en su cara.

—Del viejo que entró con esa caja enorme, señora Oliphant.

—¿Qué viejo? —repitió ella con incredulidad—. ¿De qué estás hablando?

Gracie detuvo la taza en el aire.

—El hombre que llegó poco después de las doce con esa caja de libros para el señor Dunkle o como se llame —respondió Rob.

La señora Oliphant arqueó sus finas cejas.

—¿Estás insinuando que el viejo que trajo los libros se llevó uno de nuestros cuchillos? —preguntó con incredulidad—. ¿Para qué?

—¡No lo sé! —exclamó Rob indignado—. Porque era del palacio, supongo. No sabe la de cosas que me pide la gente.

—¡Llévate una sola mota de polvo, chico, y no tocarás el suelo con los pies! —gritó la señora Oliphant furiosa—. Te agarraré y te juro que no te podrás sentar en un mes de los azotes que te daré.

Rob se frotó el trasero como si ya le doliera.

—¡He dicho que me piden cosas, no que me haya llevado nada! —Estaba realmente ofendido—. Fui yo el que descubrió que faltaba el cuchillo. Desagradecidos, eso es lo que son.

—¡No me hables así, descarado! —replicó ella acalorada—. Te olvidas de quién eres, Rob Tompkins. ¡Si el señor Tyndale te pilla diciendo tonterías te lavará la boca con jabón! ¡Con jabón de lejía nada menos!

—¡Entonces dígale que fue el viejo quien cogió el cuchillo! —arremetió él.

—¿Cómo lo sabes? —replicó ella—. Deja de gritar y tómate tu té antes de que lo tire.

Él agarró el bizcocho antes de que ella pudiera retirarle el plato.

—Será mejor que también cojas el último. ¡Vamos, cógelo! ¡Otro conejo escuálido!

Él sonrió enseñando sus dientes con huecos.

—¿Dónde lo viste? —preguntó Gracie con toda la naturalidad de que fue capaz, notándose la boca seca. Al menos estaba averiguando algo.

—¡No le des alas! —exclamó la señora Oliphant.

Gracie se encogió de hombros.

—Perdón. Seguramente no es nadie.

—¡Sí que lo es! —insistió Rob—. Era más alto que yo, con el pelo canoso y sucio, y la cara también sucia. Edwards lo sabe porque fue él quien lo ayudó a llevarlos. Se quedó abajo mientras vaciaban la caja, antes de que volvieran a llevársela. Tomándose una taza de té, supongo. Pasó por delante de la antecocina y salió al patio por la puerta lateral de la cocina. Supongo que volvió a su carro. Luego volvió a entrar. ¡Pero pasó por delante de la antecocina, estoy seguro! —Miró a Gracie, esperando que lo apoyara.

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó la señora Oliphant—. ¿Qué estabas haciendo allí a esas horas de la noche? ¡Robar bizcocho, seguro!

—¡Vine a buscar un vaso de agua! —respondió Rob con cohibida rectitud.

—¿Bajaste las escaleras? —preguntó Gracie titubeante.

—Duerme en la trascocina —explicó la señora Oliphant.

Rob asintió sonriendo.

—Se está calentito ahí dentro.

Gracie se contuvo de señalar que allí también había un grifo, pero no bizcocho.

—Qué estupidez —dijo, bebiendo un sorbo de té—. ¡Robar un cuchillo de mesa! Ni siquiera es bueno. ¿Por qué no cogió uno de cocina si necesitaba uno?

—Los cuchillos de mesa son para cortar carne —replicó la señora Oliphant—. ¡Podrías afeitarte con uno, créeme!

Gracie terminó su té con el corazón latiéndole con fuerza, luego dio las gracias a la señora Oliphant y se excusó lo más rápido que pudo. Iba tan deprisa que casi chocó con Pitt en las escaleras.

—¿Qué pasa? —preguntó él con tono apremiante—. Me ha dicho el señor Tyndale que querías verme. Algo relacionado con unas sábanas.

—Las encontré en la lavandería —respondió ella sin aliento, en voz muy baja—. Las he escondido en el balde del salvado. Son las sábanas de Su Majestad. Tienen bordadas una «V» y una «R» con una corona encima, y están empapadas de sangre.

—Serán del armario —explicó él con calma—. Sacaron todas para ver cuáles podían aprovecharse.

—¡Pero sólo sus sábanas llevan la «V» y la «R»! —Gracie se quedó mirándolo, exasperada por su cerrazón—. Además, no estaban dobladas como las demás sábanas del armario, señor. ¡Alguien durmió en ellas! ¡Están arrugadas y enmarañadas!

Pitt estaba muy serio.

—¿Estás segura, Gracie?

—¡Claro que lo estoy! No tiene sentido, pero estoy cien por cien segura. —Habló con énfasis—. Y eso no es todo. Falta un cuchillo de mesa, uno muy afilado para cortar carne. Rob, el limpiabotas, dice que vio a un viejo entrar a medianoche con una caja grande y que se la llevó consigo al marcharse.

—¿Cuándo? —preguntó Pitt—. ¿La noche del asesinato? ¿Dónde?

—Bajó las escaleras, pasó por delante de la antecocina y salió al patio —replicó ella—. Entró con una gran caja de madera. Edwards lo ayudó a llevarla.

—¿De qué tamaño? —preguntó Pitt inmediatamente.

—No lo sé, pero puedo preguntar.

—No —dijo él rápidamente, cogiéndole del brazo—. No preguntes nada. No importa. Intenta averiguar si lo vio alguien más y cuánto tiempo estuvo aquí ese hombre. Es muy posible que la muerte de la mujer no tenga nada que ver con los huéspedes, después de todo. —De pronto sonrió con una mirada risueña, llena de optimismo.

Gracie le devolvió la sonrisa, satisfecha por haberlo ayudado. Tal vez hasta había ayudado a la misma reina. De pronto merecían la pena el trabajo duro y las órdenes. Oyó pasos más abajo y se apresuró a subir las escaleras, dejando que Pitt las bajara.

4

Pitt recibió la noticia de Gracie con una oleada de optimismo. Se paseó por la habitación que le habían asignado, dándole vueltas y más vueltas en la cabeza. Si conseguía demostrar que el anciano que el limpiabotas había visto entrar en el palacio con una caja dirigida a Cahoon Dunkeld era el culpable, podrían cerrar el caso sin más escándalo que el de cierta laxitud por parte de los guardias que lo habían dejado pasar. Pero ni siquiera se les podría culpar de eso. El hombre había acudido porque era un carretero y debía entregar una caja que pertenecía a uno de los huéspedes de Su Alteza Real. Y si de pronto se le había presentado la oportunidad y había cogido uno de los cuchillos, eso significaba que no había llegado armado ni con intención de cometer ningún asesinato.

Entonces, ¿cómo demonios había encontrado a la prostituta y la había persuadido para que se metiera con él en el armario de la ropa blanca? ¿Y qué había sido del vestido de ella? Todavía no lo habían encontrado. Más aún, si era un loco que buscaba una víctima al azar, ¿por qué no se había ido con la primera criada que se había cruzado por el pasillo?

Era fundamental averiguar algo más de esa mujer: el carácter que tenía, sus orígenes, incluso sus otros clientes. Al fin y al cabo podía tratarse de un crimen personal. Debía ponerse en contacto con Narraway y decírselo. Después de todo, era posible escapar a la conclusión atroz de que uno de los huéspedes era el asesino.

Giró sobre sus talones y fue a buscar a Tyndale inmediatamente para preguntar si podía utilizar el teléfono. Una vez obtuvo permiso, llamó a Narraway y le contó los últimos progresos y la necesidad de averiguar todo lo posible sobre la mujer. Luego mandó llamar al lacayo Edwards y lo interrogó de nuevo.

—La caja que trajeron para el señor Dunkeld entre las doce y la una de la madrugada del asesinato… —empezó diciendo.

Edwards pareció incómodo, pero no parpadeó.

—¿Sí?

—¿Podría describir al carretero?

Edwards se mordió el labio inferior mientras desplazaba el peso de un pie al otro.

—No lo vi bien. Estaba demasiado ocupado llevando la caja al piso de arriba. Él la sujetaba por detrás.

—¿Qué tamaño tenía? —preguntó Pitt.

—Un metro de largo, tal vez un poco más… —Edwards describió con sus grandes manos la forma de un cofre más ancho que profundo—. Así.

—¿Pesaba?

—Cómo no iba a pesar si estaba llena de libros y papeles.

—¿Muchos libros?

—No lo sé, unos cuarenta o cincuenta. No suelo cargar libros.

—¿Dónde los dejó y qué hora era?

—En el salón contiguo. No podía llevárselos a su dueño a medianoche. ¡Podría haber estado haciendo cualquier cosa! —Un esbozo de sonrisa lasciva se dibujó en sus labios y volvió a desvanecerse—. Pero él salió, como si los esperara. Y nos pidió que volviéramos al cabo de diez minutos para buscar la caja. Parece ser que el carretero quería recuperarla.

Pitt se sorprendió detestando profundamente a ese joven.

—Dígame todo lo que recuerde del carretero —ordenó.

Edwards se encogió de hombros.

—No le vi bien la cara. Era más bien viejo, encorvado. Llevaba un sombrero, bien encasquetado, un abrigo con cuello y guantes con los dedos cortados, probablemente para conducir el caballo. No hacía tanto frío.

—¿Cómo era el carro?

—No lo sé.

—¿De cuatro ruedas o de dos? —insistió Pitt.

—De cuatro.

—¿Y el caballo?

—No lo sé. De un color claro. Gris, supongo.

—¿Y volvió a los diez minutos?

Edwards abrió mucho los ojos.

—¿Cree que pudo haberlo hecho él?

—¿Podría?

Edwards pareció reacio.

—No veo cómo. Sólo estuvo unos minutos dentro de la casa. Y bajó y salió por detrás antes de volver a entrar. ¿Fue muy sangriento el asesinato?

Pitt hizo una mueca al recordar las pálidas entrañas de la mujer en medio de toda la sangre.

—Sí.

—Entonces no sé cómo pudo hacerlo. Estaba limpio como una patena cuando se fue —replicó Edwards sin parpadear—. No le vi ni una mancha, por no hablar de sangre.

—¿Está seguro? —Las esperanzas de Pitt se desvanecieron.

—Sí, señor. Pregúntele a Rob, el limpiabotas, él le dirá lo mismo.

—¿Qué hacía el limpiabotas levantado a esa hora de la madrugada?

—Seguramente fue a buscar un trozo de bizcocho. Siempre está comiendo.

—Pero ha dicho que el señor Dunkeld esperaba. ¿Dónde?

—En las escaleras. Nos dijo que no subiéramos más, que despertaríamos a las señoras. Dijo que eran libros que necesitaba urgentemente y que teníamos que llevarlos a la habitación de al lado, que él los sacaría de la caja y que volviéramos al cabo de diez minutos para recogerla. El carretero no llegó a subir hasta donde está el armario de la ropa blanca —añadió.

—¿Y usted volvió a buscar la caja y el carretero se la llevó?

—Sí. Pesaba un montón, la maldita caja. Debía de ser de teca o algo así. No pude verla bien a esa hora de la noche y con la poca luz que había.

—¿Y eso fue a medianoche, no después?

—Sí.

—Gracias. Esto es todo, por ahora.

De mala gana Pitt descartó la posibilidad de que el carretero hubiera matado a la mujer y volvió a la inevitable hipótesis de que tenía que haber sido uno de los huéspedes del príncipe de Gales.

Estaba en el siguiente rellano, abrumado por una decepción que sabía que era irrazonable, cuando se cruzó con Cahoon Dunkeld que subía.

—Buenas tardes, Pitt —dijo bruscamente—. Su Alteza Real desea verlo. —Frunció el entrecejo—. Por el amor de Dios, vacíese el bolsillo. Y póngase derecha la corbata. ¡Parece que haya dormido vestido! ¿No hay plancha o aguja e hilo en su casa?

Pitt sabía que era desaliñado y hasta entonces no le había importado. Pero que insultara a Charlotte le hirió en lo más vivo. Se moría por devolverle la grosería, pero no se atrevió. Sólo durante breves espacios de tiempo, una hora o dos como mucho, se olvidaba de que estaba en el palacio de la reina; él, el hijo de un guardabosques que había sido deportado a Australia por robar en la propiedad de su señor. Nunca estaba seguro de quién lo sabía y quién no. Si replicaba, siempre esperaba el mordaz desdén del que respondía.

Temblando de rabia, sacó el puñado de cosas que llevaba en el bolsillo de la americana y las distribuyó como pudo entre los demás bolsillos, luego se enderezó la corbata.

Dunkeld no hizo ningún comentario, pero su expresión era elocuente. Encogiéndose de hombros exasperado, lo condujo hasta donde lo esperaba el príncipe de Gales. Para consternación de Pitt, él también entró.

Pitt se cuadró. Sabía que no debía hablar primero, ni mirar el techo ornamentado y las magníficas pinturas que cubrían prácticamente las paredes.

El príncipe llevaba un traje de lino de un color indescriptible. Estaba afeitado y ofrecía mucho mejor aspecto que la última vez que se habían visto. Tenía los ojos menos rojos y, aunque se le veía la piel ligeramente moteada, era más probable que se debiera a toda una vida de excesos que a una sola noche de borrachera y a la devastadora conmoción del asesinato.

Dio las gracias a Dunkeld y escudriñó a Pitt evaluándolo.

Pitt se sintió incómodo como una res expuesta en un mercado, pero no se movió.

—Buenas tardes… Pitt, ¿verdad? —dijo el príncipe por fin—. ¿Está cooperando todo el mundo?

—Sí, señor, gracias —respondió Pitt.

—No le ha preguntado por su salud —gruñó Dunkeld—. ¿Qué progresos ha hecho?

Pitt no era su igual, y era perfectamente consciente de que sólo llevaba las de perder si se comportaba como si lo fuera, por mucho que Dunkeld lo provocara.

Sonrió. Podía ser encantador cuando se lo proponía.

—Me ha preguntado por mis necesidades profesionales —dijo con calma—. La ayuda de Su Alteza Real es necesaria para que tengamos éxito y se la agradezco.

El príncipe lanzó una mirada fría y aturdida a Dunkeld, luego a Pitt.

—Bien dicho —dijo en voz baja. Era una forma de recordar a Dunkeld que no se tomara demasiadas libertades.

Pitt miró la cara de Dunkeld y la vio arder de humillación, y por un instante deseó no haber hablado. Peor aún, sabía que Dunkeld lo había entendido.

—Estoy totalmente seguro de que ningún miembro del personal doméstico es culpable, señor. —Se obligó a dirigirse al príncipe con solemnidad—. Dos personas tuvieron ocasión de observar la escalera de los criados a la hora que nos concierne y ninguno subió ni bajó por ella.

—¿Y no podría haberlo hecho una de esas dos personas? —preguntó el príncipe esperanzado.

—No, señor. Una fue el señor Dunkeld y la otra su ayuda de cámara.

El príncipe se volvió para mirar a Dunkeld con hostilidad.

—¡No me lo ha mencionado! —lo acusó.

Dunkeld se mantuvo firme, la cólera momentáneamente disipada.

—No caí en la cuenta de que coincidía la hora, señor. ¿El señor Pitt ha averiguado entonces cuándo se hizo?

El príncipe se volvió hacia Pitt con frialdad en los ojos.

—Sí, señor —respondió Pitt—. La última vez que se vio a la mujer con vida fue entre las doce y la una, y a juzgar por la rigidez del cuerpo cuando lo encontramos, debió de morir antes de las dos y media de la mañana, cuando el sirviente del señor Dunkeld dejó el rellano y no pudo seguir vigilando el pie de la escalera que conduce a las habitaciones de la servidumbre.

Dunkeld cambió de postura, tenso e impaciente.

Pitt lo ignoró.

—He sido informado de que entró un anciano en el palacio para entregar una caja al señor Dunkeld —continuó—. Pero estuvo vigilado todo el tiempo salvo unos pocos minutos que no habrían bastado para cometer este crimen.

El príncipe abrió mucho sus ojos algo saltones.

—¿No? ¿Está seguro?

—Sí, señor. Además, se marchó sin rastro de sangre en la ropa y en las manos.

El príncipe palideció visiblemente. Tal vez Dunkeld le había dado a entender la cantidad de sangre que había habido. Se volvió de nuevo hacia Dunkeld. Pitt habría preferido que le hubiera hecho salir, pero no se atrevió a pedirlo. Se avergonzó por haber cedido a la presión. Ésa era su profesión, y Dunkeld carecía de importancia para la Brigada Especial. No tenía ningún cargo en palacio, sólo el poder de su personalidad y la necesidad que el príncipe parecía tener de su presencia. ¿De qué tenía miedo el príncipe? ¿De un escándalo? ¿De qué se produjera otro crimen? ¿O de que saliera a la luz algo desagradable? ¿Sabía quién era el asesino y no se atrevía a decirlo?

Pitt lamentó su impotencia.

—Señor —dijo con firmeza—, la única conclusión posible que nos queda es que uno de los caballeros que están alojados en el palacio asesinara a esa desafortunada mujer.

—¡Oh, no! —exclamó el príncipe de inmediato, sacudiendo varias veces la cabeza—. Tiene que estar equivocado. Ha de haber una alternativa que no ha investigado. ¡Explíqueselo, Dunkeld! —Se encogió de hombros, como si Pitt fuera un problema con el que Dunkeld debía lidiar.

Pitt cerró los puños a los costados, clavándose las uñas en las palmas. Esta vez no debía permitir que Dunkeld lo dominara. Tomó aire para hablar, pero Dunkeld se le adelantó.

—Lo siento, señor —dijo en voz muy baja al príncipe—. Pero tiene razón. Me duele profundamente tener que decirlo, pero sólo puede ser uno de nosotros. Eso es lo terrible de la situación.

Tenía la cara tensa, y se le veían los ojos casi negros en la penumbra de la habitación, a pesar de que el cielo estaba azul intenso más allá de la ventana con cortinas de terciopelo.

El príncipe se quedó petrificado con los ojos muy abiertos, las manos levantadas en un gesto de impotencia.

—¡Pero confiamos en esos hombres! —exclamó horrorizado—. ¡Son extraordinarios, todos y cada uno de ellos! ¡Los necesitamos para construir el ferrocarril!

Se volvió de nuevo hacia Dunkeld, como si pudiera ofrecer alguna explicación para cambiar la situación.

—No lo sé, señor —dijo Dunkeld con aire desgraciado—. Yo mismo habría puesto la mano en el fuego por ellos.

—¡La ha puesto! —replicó el príncipe con repentina petulancia.

Dunkeld contrajo la cara.

—La he puesto por su inteligencia y sus facultades, señor. Y también por su prestigio.

El príncipe se tensó, irritado.

—Sí, sí, lo siento. Cuánto me habría gustado llamar a Watson Forbes. Habría sido el hombre perfecto. ¿Cree que aún podríamos persuadirlo…? ¿Si… ocurriera lo peor y encontráramos… —Tomó aire torpemente—. Si perdiéramos a alguien?

Dunkeld se mordió el labio inferior.

—Lo dudo, señor. Pero lo intentaré. Forbes me dijo de un modo que no se prestaba a equívocos que había abandonado sus intereses en África.

—¿Y si se lo pidiera yo personalmente? —preguntó el príncipe mirando a Dunkeld.

—Estoy seguro de que haría todo lo que estuviera en su mano para complacerlo, señor. Todos lo haríamos —replicó, pero en su voz no había efusión. Lo dijo sólo para aplacarlo, y aunque al príncipe se le pasó por alto, a Pitt no. Por un instante pareció apaciguarse—. Pero me temo que la razón por la que ha renunciado a sus intereses en África es la muerte de su hijo —continuó Dunkeld como si hiciera falta una explicación.

El príncipe lo miró perplejo.

—¿La muerte de su hijo? ¿Qué pasó? No puede ser motivo suficiente para que un hombre de su talento y sus recursos abandone el trabajo de toda su vida.

—Era su único hijo. —Dunkeld bajó aún más la voz—. Y murió en circunstancias terribles hace nueve años. El pobre Forbes se quedó terriblemente afectado. Oí decir que fue él quien encontró al joven, o lo que quedaba de él. —Tenía una expresión de asco y las comisuras de los labios curvadas hacia abajo—. Fueron cocodrilos o algo igual de espantoso. Yo no estaba en África entonces, pero sí mi yerno, Julius Sorokine. Y creo que Quase y Marquand también estaban. Y la hija de Forbes, Liliane. Eso fue antes de que ella se casara. —Tensó la boca—. No me extraña que Forbes haya zanjado sus asuntos allí y no quiera volver, y menos aún con la misma gente a la que todavía debe de asociar con la tragedia más amarga de su vida. —Con el tono bajo de su voz insistía en que el príncipe respetara semejante pérdida.

Su Alteza Real pareció resignarse. No toleraría verse obstaculizado por otras personas, pero sí por circunstancias que sabía que no podía cambiar. Era preciso respetar los rituales de la muerte. Él había sobrevivido al luto de su madre durante tres décadas sin haber penetrado siquiera la capa exterior.

Miró de nuevo a Pitt como si se hubiera acordado de pronto de su presencia.

—Es una situación muy desdichada —dijo, como si Pitt no pudiera entenderlo—. Le agradecería que tuviera todo el tacto que le fuera posible, pero hemos de averiguar quién lo hizo. Esto no puede quedar así.

Pitt no tenía intención de abandonar ni darse por vencido. La actitud del príncipe era condescendiente y le dolió, pero no podía hacer nada al respecto. Pensó en la noche de indulgencia y en los apetitos que la habían precipitado. Los dos hombres que tenía ante sí no habían tenido escrúpulos en pagar por utilizar el cuerpo de la mujer esa noche, bajo el mismo techo donde dormían sus esposas. La falta de delicadeza le repugnó. Y ahora todo lo que les preocupaba eran las molestias y el miedo a un escándalo. El príncipe por lo menos había tenido relaciones íntimas con la mujer, la había tocado, la había usado, y a la mañana siguiente la habían encontrado muerta a puñaladas. Estaban furiosos porque un hombre que lloraba la muerte de su hijo único había abandonado sus negocios en África y no quería participar en la construcción del ferrocarril.

La magnitud de todo ello, el poder de esos simples individuos y su profunda arrogancia lo dejaron atónito. También le asustó que unos hombres tan infantiles tuvieran tanto poder.

—Y no se quedará así, señor —dijo con rigidez—. Se ha cometido un crimen atroz. Cortaron el cuello de la mujer, le rajaron el abdomen y la dejaron con las entrañas colgando.

Vio al príncipe estremecerse y sintió cierta satisfacción mientras lo observaba perder el color de la cara hasta quedarse blanco y con la frente cubierta de una fina capa de sudor.

Dunkeld suspiró dando a entender que Pitt era grosero y más que un poco tedioso, pero que no había esperado otra cosa de él.

—¡Cierto! —dijo cansinamente, volviéndose hacia el príncipe—. Le pido disculpas, señor. Pitt está… haciendo lo que puede.

Era evidente que lo creía de una clase social inferior, más o menos como la mujer fallecida. Pero mientras que ella había sido abiertamente una prostituta y había resultado divertida a su manera, él era un mojigato profundamente aburrido.

Pitt montó en cólera. Sólo la expresión de humor de Dunkeld cuando se volvió hacia él, dando la espalda al príncipe, lo contuvo de arremeter contra él.

—El señor Dunkeld tiene toda la razón —dijo en vez de ello—. Pero es un asunto sumamente delicado. Naturalmente, todos los caballeros afirman haber estado acostados a esa hora, pero dada la clase de diversión de la noche, sus esposas no pueden corroborarlo.

—¿Y sus criados? —preguntó el príncipe en un atisbo de esperanza.

—Todos los caballeros los despidieron, excepto el señor Dunkeld.

—Ah, sí, se me olvidaba. ¡Bueno, tiene que haber algo que pueda hacer! ¿Cómo suele proceder en casos así?

—Hago preguntas, examino los hechos, las pruebas —replicó Pitt—. Pero no todos los casos de asesinato se resuelven, especialmente cuando hay involucradas mujerzuelas. —Quería añadir «y sus clientes», pero sabía que si lo hacía, nunca se lo perdonaría. No valía la pena sólo por unos momentos de satisfacción; además, sería poco profesional. Debía salir en su auxilio antes de que nadie hablara—. Pero la gente que miente suele caer ella misma en su propia trampa, tarde o temprano —continuó, un poco demasiado deprisa—. Esta clase de crímenes no suceden sin que un primer incidente sacuda al asesino más allá de su capacidad para controlar su obsesión.

—¿Y eso es lo que está buscando? —preguntó el príncipe, escéptico.

Pitt notó que se sonrojaba. Así expresado parecía totalmente inefectivo. Se obligó a recordar el número de casos que había resuelto que en un momento u otro habían parecido irresolubles.

—Y otras cosas, señor. —Sonrió forzado, y le pareció que enseñaba los dientes—. Pero agradeceré cualquier ayuda que pueda ofrecer, cualquier opinión. La rapidez tiene gran importancia, así como la discreción.

En las mejillas quemadas por el sol de Dunkeld aparecieron dos manchas oscuras y furiosas, pero ni siquiera él se atrevió a contradecirlo. El ambiente era electrizante. Parecía que, más allá de las ventanas altas, estaba a punto de estallar una tormenta.

—Sí —coincidió el príncipe alegremente—. Ya lo creo. Por supuesto, cualquier ayuda. ¿Qué es lo que quiere saber?

No miró a Dunkeld, pero Pitt tuvo la impresión de que se prohibía hacerlo con un esfuerzo consciente.

Era muy posible que no volviera a tener una oportunidad así.

—¿Hubo alguna desavenencia entre los huéspedes, o entre los huéspedes y las invitadas? La franqueza sería de gran utilidad, señor.

El príncipe pareció aliviado al responder.

—Sorokine estaba malhumorado. No fue grosero, pero su reticencia a participar fue poco cortés. Parecía absorto.

Pitt se contuvo de sugerir que posiblemente no disfrutaba con esa clase de diversión y fue incapaz de disimular.

Como si le leyera el pensamiento, Dunkeld lo interrumpió.

—Antes de que le atribuya algún sentimiento más elevado, inspector, Sorokine es un hombre de mundo y por tanto totalmente capaz de disfrutar como un caballero. Creo que había discutido con su mujer y con su hermano, Simnel Marquand. Es mi yerno, pero reconozco que tiene un temperamento impredecible.

—¿Y los demás caballeros participaron con entusiasmo? —preguntó Pitt.

—Ya lo creo —respondió el príncipe sin vacilar. Sonrió un momento antes de que el recuerdo se empañara con el horror de la mañana—. Sí —repitió.

—¿Se retiraron todos a esa hora? —insistió Pitt.

El príncipe dejó ver su desagrado. Era una pregunta indiscreta, con poco tacto. Pitt era consciente de ello, así como de la tensión que flotaba en el ambiente. Pero no tenía intención de hacer caso de esa repentina sensibilidad. Los sentimientos delicados de esos hombres eran por ellos mismos, como si un desconocido lascivo los hubiera estado observando mientras hacían alguna función corporal. Tal vez no estaba muy lejos de la verdad. Esperó.

—No miré el reloj —dijo con frialdad—. Calculo que eran pasadas las doce. Sorokine se retiró antes.

—Entiendo. ¿Cada uno con una mujer distinta?

—¡Naturalmente! —replicó el príncipe. Parecía a punto de añadir algo, pero cambió de opinión. Seguía colorado.

—¿Quién de ustedes se fue con la mujer asesinada, señor? —preguntó Pitt.

—Yo —se apresuró a responder Dunkeld.

Por la expresión de su cara y la del príncipe, Pitt supo que mentía. Fue un momento absurdo y al mismo tiempo irreparable. Percibió la oleada de gratitud que sintió el príncipe, y la vergüenza que la reemplazó al ver que Pitt se había percatado de ella, como si lo hubiera sorprendido cometiendo un acto de cobardía.

—Entiendo —murmuró Pitt, y se obligó a poner cara inexpresiva, sin rastro de burla y desprecio, aunque no fue fácil—. ¿Y cuánto tiempo estuvo con usted, señor Dunkeld?

—¡No lo cronometré! —exclamó Dunkeld en un arrebato de ira—. Y antes de que me lo pregunte, no tengo ni idea de adónde fue luego. Seguramente al encuentro de uno de los otros y de su muerte.

—Sabemos por Edwards, uno de los lacayos, a qué hora se marcharon las otras dos mujeres —señaló Pitt—, y a qué hora debió de morir la tercera, teniendo en cuenta el estado del cuerpo y la última vez que la vieron.

—Entonces, como ha sugerido hace un momento, tienen que haber sido Sorokine, Marquand o Quase —dijo el príncipe con profundo desaliento—. Será mejor que averigüe cuál de ellos fue. Gracias, Dunkeld. Agradezco su discreción y su lealtad. Ya puede retirarse…, este, Pitt.

Pitt inclinó la cabeza y salió al pasillo, seguido de cerca por Dunkeld.

Tan pronto estuvieron lo bastante lejos como para que alguien los oyera, Dunkeld le asió el brazo y le dio la vuelta, casi empujándolo contra la pared.

—¡Estúpido incompetente! —gruñó—. Ha estado hablando con el futuro rey de Inglaterra como si fuera una tía soltera santurrona. ¿Quién diablos se cree que es para tratarlo con esa condescendencia gazmoña de clase obrera? ¿Tiene alguna idea del ridículo que ha hecho? Nadie espera que se porte como un caballero, pero tenga al menos la inteligencia de callarse sus juicios morales. Tiene unos modales de arrabal, de donde seguramente provienen todos los de su profesión.

—Sí —replicó Pitt entre dientes. La cara de Dunkeld estaba a menos de un palmo de la suya, y le llegó físicamente el calor de su rabia y el olor que desprendía su piel—. Pero hay arrabales en los lugares más inesperados. —No apartó los ojos.

Dunkeld echó el hombro derecho hacia atrás como si fuera a golpearlo, pero al ver la mirada impávida de Pitt, cambió de opinión y sonrió, curvando los labios en una mueca desagradable.

—Si yo fuera usted, aprovecharía esta oportunidad para mejorar de posición y ganarme la gratitud de mi futuro soberano, con la esperanza de que mis hijos encontraran una ocupación más respetable —dijo entre dientes—. Tal vez hasta podrían escapar de un empleo como el de policía, limpiando la mierda de los demás. Y sus hijas podrían casarse con comerciantes en vez de con sus jefes. Pero es evidente que usted no tiene inteligencia ni visión para eso. —Le soltó por fin el hombro—. Es usted un necio. Si es realmente el mejor hombre que tiene Narraway, que Dios nos proteja. Váyase y siga con sus interrogatorios. Supongo que es inútil pedirle que procure no ofender a nadie.

—Sería una pérdida de tiempo que me diera órdenes, señor Dunkeld —dijo Pitt con voz ronca—. Respondo ante el señor Narraway, no ante usted.

Se alejó, negándose a ponerse bien la chaqueta que Dunkeld había torcido.

Pero mientras recorría el pasillo, no pudo impedir que las palabras de Dunkeld resonaran en su mente. ¿Había habido santurronería en su rectitud? ¿Había dado muestras de ella cuando un hombre mejor jamás se lo habría permitido? No le gustaba Dunkeld, pero había sido lo bastante ingenuo para dejar que lo viera no sólo él sino también el príncipe de Gales. Por otra parte, el príncipe no sólo apreciaba y confiaba en Dunkeld, sino que se apoyaba en su juicio y su lealtad.

Pitt podría haber demostrado también lealtad y cierta comprensión hacia un hombre que, sin saberlo, había invitado a su casa (o, más exactamente, a la casa de su madre) a un sujeto que había resultado estar loco. De haberlo hecho, se habría ganado la gratitud del príncipe y habría subido otro peldaño en la escalera hacia la condición de caballero.

No importaba si se lo debía o no a sus hijos. Todos los hombres quieren que sus hijos tengan más de lo que tienen. Se lo debía sin lugar a dudas a Charlotte. Ella había nacido en el seno de una familia económicamente acomodada y socialmente respetada. Su hermana, Emily, se había casado con lord Ashworth y a su muerte había heredado su fortuna. Su hijo iba a heredar todos los privilegios de su padre. Charlotte, en cambio, se había casado con Pitt, y su hijo tendría la mejor educación que Pitt pudiera ofrecerle, pero nada más.

Dunkeld tenía razón: podría haber dado algo más a Charlotte para sus hijos, incluso para sí mismo. Pero había permitido que el orgullo y la cólera lo contuvieran. Se quedó sorprendido de su propio egoísmo y asqueado de que hubiera sido precisamente Dunkeld quien se lo hubiera señalado.

Se encontraba en uno de los pasillos principales. Era muy ancho comparado con el de su casa. ¿Cómo podía sentirse tan encerrado, casi aprisionado, en un sitio así? Debería sentirse orgulloso de encontrarse allí en lugar de estar deseando escapar.

Debía averiguar todo lo posible sobre los huéspedes, incluido Dunkeld. Narraway estaba investigando los hechos: reputación, posición económica, ambiciones, amigos y enemigos. Pitt debía indagar su carácter, sus iras y sus miedos, hasta qué punto se conocían entre sí. Uno de ellos había matado a una mujer a puñaladas. Por debajo de su apariencia inteligente y cortés tenía que haber un loco impulsado por un odio tan bestial que no había podido controlarse ni siquiera entre las paredes del palacio.

Pitt habló primero con Hamilton Quase. Se vio obligado a interrumpir su conversación con Marquand, pero no pudo encontrar a Julius Sorokine, y no quería volver a hablar con Dunkeld tan pronto.

Había trazado una especie de plan. Aunque no era suficiente para infundirle confianza, sólo un punto de partida. Se sentó en un sillón grande en la habitación que Tyndale le había asignado. Frente a él, Hamilton Quase ocupaba otro de los sillones.

Cruzó las piernas con elegancia y esperó. Parecía cansado, con los ojos inyectados en sangre y la piel, curtida por el sol y el viento, moteada como consecuencia de un exceso de alcohol. Tenía las manos apoyadas en el regazo, pero Pitt pensó que si las hubiera dejado más relajadas le habrían temblado.

—¿Podría describirme la fiesta, señor Quase? —empezó sin rodeos—. Desde el principio. ¿Quién la organizó? ¿De quién fue la idea?

Quase pareció ligeramente sorprendido.

—¿No creerá que el asesinato de esa desdichada fue planeado? ¿Por qué iba a hacer alguien algo tan… estúpido? Y peligroso. —Tenía una voz potente, más fuerte de lo que cualquiera hubiera esperado de su aspecto ligeramente titubeante.

—¿Usted qué cree? —replicó Pitt.

Quase arqueó aún más las cejas.

—No tengo ni idea de quién lo hizo, si eso es lo que me está preguntando.

Pitt sonrió de un modo casi imperceptible.

—Si lo supiera, ¿por qué no me lo habría dicho?

Quase le devolvió la sonrisa con repentino humor.

—¿Hay alguna clase de penalización para el primero que responda una pregunta? ¿Perdemos?

—¿Perdemos qué?

—La lucha de ingenio —replicó Quase.

—Entonces he ganado yo —dijo Pitt.

—Oh… sí. —Quase sonrió—. Le he respondido. ¿Lo siente como una victoria?

—En absoluto. ¿Por qué íbamos a pelear? ¿No estamos en el mismo bando?

—Eso depende de lo lejos que vayamos —respondió Quase—. No sé quién mató a la mujer ni por qué. Supongo que quiero que lo averigüe, pero hay respuestas que no van a gustarme.

—Probablemente no gustarán a nadie —coincidió Pitt—. Cualquier asesinato afecta a muchas más personas que al asesino y a su víctima. —Se recostó, como si se relajara en su asiento—. Todos tenemos afectos y odios, y secretos. Eso no cambia las preguntas que he de hacer y que seguiré haciendo hasta que sepa quién la mató y pueda demostrarlo.

Quase lo miró ligeramente divertido. Había algo más en sus ojos que a Pitt le resultó demasiado difícil de descifrar, una especie de infelicidad, como una vieja herida que volvía a doler.

—Entonces será mejor que empiece ya —dijo en voz baja—. Se lo advierto, no tengo absolutamente ni idea de quién la mató, y menos aún de por qué. Parecía una fulana de lo más inofensiva.

—¿Sí? —Pitt tanteaba el camino. Era una investigación extraña. La víctima era una desconocida para todos los que podían ser culpables de haberla asesinado. Nadie había admitido haberla visto antes siquiera—. ¿Cómo era? Por cierto, ¿cómo se llamaba?

Quase frunció el entrecejo, pero en sus labios se dibujó una sonrisa torcida.

—Sadie, creo. No llegué a… hablar con ella. No estaba aquí para complacerme a mí salvo de una forma indirecta.

—¿Para complacer a quién estaba entonces?

Quase se quedó de nuevo ligeramente sorprendido.

—A Su Alteza Real, por supuesto.

—¿Por qué era expresamente para él?

—Parecía realmente inteligente —dijo Quase con franqueza—. Era muy ingeniosa. Pero no era un ingenio cruel en absoluto, sólo muy agudo. Sabía leer y escribir, y tenía un gran conocimiento de los hombres y de la naturaleza humana. Me refiero a la emocional así como a los aspectos más obvios.

—¿Una cortesana antes que una fulana? —preguntó Pitt. Debería haberlo imaginado.

—Expresado con elegancia, sí —coincidió Quase—. No era particularmente guapa. He visto muchas más guapas. Con buen cutis y unos ojos bonitos, pero por lo demás muy corriente. Era su personalidad, su risa, la agilidad de su mente así como de su cuerpo. Y cantaba muy bien. Era muy divertida. —Se le ensombreció la cara y por un momento estuvo muy lejos de allí.

Pitt hizo una mueca, preguntándose cuánto de lo que decía era verdad y cuánto omitía. Seguramente lo que callaba habría sido más revelador.

—Pobrecilla —dijo Quase en voz baja—. Estaba tan llena de vida.

Pitt inhaló y exhaló despacio, con la repentina sensación de que Quase no estaba hablando de esa mujer sino de otra. Lo rechazó como cosa de su imaginación. Debía de estar más cansado de lo que se creía. La tarde tocaba a su fin y no iba a ir a su casa esa noche; tal vez tampoco lo hiciera al día siguiente.

—La observó con mucha atención —dijo por fin.

—¿Qué? —Quase levantó la mirada.

—La observó con mucha atención —repitió Pitt—. Debió de pasar bastante rato en la habitación y hablar mucho.

—No. Sólo fue la impresión que me dio.

Quase mentía.

—¿La había visto antes? —preguntó Pitt—. ¿Había contratado quizá sus servicios en otra ocasión? Por favor, no lo niegue si es cierto. No será muy difícil comprobarlo y entonces podría salir a la luz otra clase de información. —La amenaza, aunque velada, era perfectamente clara.

Quase sonrió de oreja a oreja, pero en su mirada había sufrimiento.

—Está perdiendo el tiempo, señor Pitt. Tengo muchos vicios. Puedo llegar a actuar como un cobarde moral. Me rebajo sirviendo a hombres con un cargo superior al mío y una moralidad inferior, y lo sé. Salta a la vista que bebo demasiado. Pero no frecuento los burdeles de Londres ni de ningún otro lugar. Como tal vez ha advertido, tengo una bonita mujer. —Inhaló hondo y dejó escapar un suspiro de dolor—. Y, a diferencia de algunos hombres, me doy por satisfecho.

Pitt le creyó. El tacto hizo que no insistiera en el tema.

—Tengo entendido que el señor Sorokine también se retiró pronto. ¿Es eso cierto? —preguntó.

Por un momento se le iluminaron los ojos de gratitud.

—Sí. Y solo, si es lo que está preguntando. Si se quedó solo, no tengo ni idea.

—¿De modo que había tres mujeres, una para el señor Marquand, otra para el señor Cahoon y otra para Su Alteza Real? —dijo Pitt a modo de conclusión.

—Eso parece —convino Quase—. Yo me quedé hasta que se retiraron, que fue hacia medianoche. No sé qué pasó luego. Por lo que sé, eran unas mujeres muy divertidas y se ganaron sus honorarios haciendo que pasara una noche lenta y aburrida de la forma más placentera.

—¿Una noche lenta y aburrida? —Pitt arqueó las cejas.

—Su Alteza Real, cuando está sobrio, puede ponerse muy pesado —dijo Quase con el esbozo de una sonrisa—. Y cuando está borracho, aún más. Es como arar un campo tras una semana de lluvia. Dunkeld es un bravucón, como puede que ya haya advertido. Marquand es un buen tipo, supongo, aunque me aburre bastante su rivalidad con Sorokine. Son hermanastros, supongo que lo sabe. Sorokine puede ser también un pelmazo porque vive absorto en sus problemas y éstos le pesan. Y antes de que me lo pregunte, no sé cuáles son, pero supongo que tienen que ver en gran medida con su mujer, cuyo comportamiento con Marquand es escandaloso.

—Tampoco me lo diría si lo supiera —añadió Pitt.

—Exactamente —convino Quase.

—Entonces, ¿fue una velada agradable? ¿Sin discusiones? ¿No hubo tensiones a la hora de decidir quién se iba con esa mujer?

Quase rio abiertamente.

—¿Entre quién, por el amor de Dios? Su Alteza Real se llevó la que quería, Dunkeld escogió entre las otras dos y Marquand se conformó con la que quedó. Si necesita que se lo explique, entonces no tiene ni idea de nada, ¡por no hablar de quién mató a la pobre mujer!

—No se trata sólo de lo que se me dice, señor Quase, sino de quién me lo dice y cómo —replicó Pitt, pero se arrepintió en el acto. Se había defendido, traicionando así su necesidad de hacerlo. Era demasiado tarde para retirar las palabras—. Gracias. ¿Puede pedir al señor Marquand que venga?

Cinco minutos después Simnel Marquand entró y cerró la puerta detrás de él.

—No puedo ayudarle —dijo antes de cruzar siquiera la habitación.

Se sentó, con menos gracia y más incomodidad que Hamilton Quase. Era un hombre bien parecido con una cara inteligente y sensual. Vestía bien pero sin la elegancia natural de quien, habiendo entendido en otro tiempo de moda, puede seguirla o pasar de ella cuando se le antoja.

—No volví a ver a la pobre mujer después de irme a acostar —explicó—. Y no tengo ni idea de qué pasó. No vi a nadie por el pasillo, y tengo entendido que ya ha interrogado a los criados. Me parece inexplicable. —Habló como dando por terminado el asunto.

—Lo parece —coincidió Pitt—. Pero debe de ser porque aún no hemos dado con la explicación. Los hechos son ineludibles. Tres mujeres acudieron de noche, dos se fueron y a la tercera la encontraron muerta en el armario de la ropa blanca. Los criados tienen coartada y la única otra persona que fue más allá de la cocina, pero que sólo estuvo unos minutos escasos, es el carretero que ayudó al lacayo a llevar la caja del señor Dunkeld al piso de arriba. Se quedó unos minutos y no pisó el pasillo de los dormitorios. Además, no había rastro de sangre en su ropa cuando se marchó. Si usted hubiera visto el cadáver de la pobre mujer, sabría que quien la mató no podría haber dejado de mancharse.

Marquand estaba pálido e inmóvil de un modo antinatural. Era evidente que le había afectado la gráfica descripción de Pitt. Tenía las manos fuertes y esbeltas, pero con las puntas de los dedos cuadradas. Las había juntado en un intento de impedir que siguieran temblando.

—Yo no la maté y no tengo ni idea de quién lo hizo —repitió.

Pitt sonrió.

—No esperaba que me lo dijera, señor Marquand. Pero podría describirme la fiesta de esa noche.

—Sólo fue una… —empezó a decir Marquand, luego se interrumpió—. Imagino que usted nunca ha estado en una… velada así.

—No —respondió Pitt con solemnidad. Se calló el comentario sarcástico que tenía en la punta de la lengua sólo porque era su deber—. Seguramente sus esposas se retiraron pronto y luego hicieron pasar a las… mujeres.

Marquand apretó los labios y se le subieron ligeramente los colores.

—Hace que suene vulgar —dijo con tono de crítica.

Pitt se recostó. No podía quitarse de la cabeza la cara morena y triste de Olga Marquand. Sin embargo era una tontería. Seguramente estaba acostumbrada a esos arreglos y sabría que en gran medida el cometido de su marido allí era complacer al príncipe de Gales.

—Pues explíquemelo usted —ofreció.

Marquand abrió mucho los ojos.

—Por el amor de Dios, ¿es que tiene envidia? —exclamó asombrado—. ¡Puedo asegurarle que se habría divertido lo mismo cantando en la taberna de su barrio con sus amigos! O en una gran noche de music hall, placeres que no son accesibles a Su Alteza Real, por motivos obvios. Las mujeres se retiraron temprano. Tampoco se habrían quedado aun cuando la sociedad les hubiera permitido tal libertad. Bebimos, probablemente demasiado, cantamos unas cuantas canciones, nos contamos chistes malos y reímos demasiado fuerte.

Pitt se lo imaginó.

—¿Me está diciendo que todos se fueron a acostar por separado? —inquirió, sin molestarse en disimular su incredulidad.

—No, por supuesto que no —replicó Marquand—. El príncipe se llevó a la mujer que encontraron más tarde muerta. Sarah, o Salli, como se llamara…

—Sadie —ofreció Pitt.

—Eso, Sadie. Yo me fui con Molly y Dunkeld con Bella. No volví a ver a las demás. ¿Está seguro de que no podría haber sido una de ellas la que mató a Sadie? ¿En un feroz ataque de celos o en alguna clase de pelea, seguramente por dinero? Parece bastante probable.

Pitt decidió seguirle la corriente.

—¿Cree que eso es lo que podría haber pasado? —preguntó.

Marquand lo miró.

—¿Por qué no? ¡Tiene más sentido que la hipótesis de que la hayamos matado uno de nosotros! ¿Cree que alguno perdió el juicio… hizo trizas a la pobrecilla durante media hora y volvió a la cama, y a la mañana siguiente se despertó en perfecto control, desayunó y reanudó las conservaciones sobre el ferrocarril de El Cabo a El Cairo? —No se molestó en disimular el sarcasmo.

—Preferiría creer que fue una de las otras mujeres, desde luego —concedió Pitt—. Digamos, por seguir con su hipótesis, que fue Bella. Dejó la cama del señor Dunkeld, recorrió el pasillo sin despertar a nadie y se encontró por casualidad con Sadie, que había dejado a su vez la cama del príncipe totalmente desnuda. Vieron el armario de la ropa blanca y decidieron meterse en él, buscando tal vez intimidad. Una vez dentro tuvieron una pelea furiosa, que por suerte nadie oyó, y Bella, que había tenido la previsión de coger uno de los cuchillos de la antecocina, rajó la garganta y el estómago de Sadie. Por suerte, no le cayó ni una sola gota de sangre en el vestido, ni en las manos o los brazos. Luego se marchó discretamente con Molly, a quien encontró también por casualidad, y salieron juntas del palacio y se fueron a sus casas. ¿Algo así?

Marquand estaba rojo y echaba fuego por los ojos. Empezó a hablar dos veces, pero se dio cuenta de que lo que iba a decir era absurdo y volvió a interrumpirse.

—Tal vez pueda decirme algo más de los ánimos o el ambiente que se respiró durante la velada, señor Marquand —preguntó Pitt, consciente de estar utilizando un tono sumamente condescendiente—. ¿Había malos sentimientos entre los hombres, o entre ellos y las mujeres?

Marquand estaba a punto de negarlo, pero cambió de opinión.

—Me pone en una situación odiosa —se quejó—. Sería ridículo creer que el príncipe de Gales podría hacer algo así. Sé que no lo hizo, pero no puedo demostrarlo. Dunkeld estuvo supuestamente con la otra mujer, Bella, menos cuando fue a vaciar la maldita caja de libros, y parece ser que puede demostrarlo. —La inflexión de su voz cambió ligeramente, adoptando un tono tirante—. Mi hermano, Julius, se retiró temprano y solo. No quiso quedarse con nosotros y no nos dio ningún motivo. El príncipe de Gales no quedó satisfecho, pero no llegó a ser incómodo.

—La señora Sorokine es muy atractiva —comentó Pitt con toda la naturalidad de que fue capaz—. Probablemente prefirió su compañía a la de una mujer de la calle.

Marquand recuperó el color.

—¡Es usted sumamente insultante, señor! ¡Sólo puede disculparlo su ignorancia!

—¿Cómo preferiría que lo expresara, señor? —preguntó Pitt.

—Julius se fue a acostar con actitud santurrona —dijo Marquand con aspereza, mirándolo momentáneamente con odio—. Su mujer no lo vio hasta la hora de comer del día siguiente.

Pitt se quedó desconcertado por la fuerza de sus sentimientos e incómodo por haber sido testigo de ellos.

—¿Se lo dijo él o ella? —preguntó él.

—¿Qué? —El color de la cara de Marquand no disminuyó—. Ella. Y antes de que me lo pregunte, no tengo nada más que decir sobre la cuestión. Julius es mi hermano. El honor me obliga a decir la verdad. No pienso mentir, ni siquiera por él.

—Entiendo. Y, por supuesto, la señora Sorokine es su cuñada —concedió Pitt.

En realidad no lo entendía. ¿La cólera de Marquand iba dirigida contra su hermano, porque lo había puesto en una situación que lo obligaba a mentir o a traicionarlo? ¿O contra las circunstancias, contra el príncipe y sus expectativas, incluso contra Dunkeld, por ser el artífice de toda esa situación? ¿O contra su propia mujer, por hacerle sentirse culpable por haber asistido a la fiesta y haberlo pasado bien?

Pitt sonsacó unos pocos detalles más y le dejó marchar. Luego llamó a Julius Sorokine, a pesar de que se había retirado antes y podía saber aún menos que los demás hombres.

Julius entró con toda tranquilidad, pero Pitt percibió en él una ansiedad inconfundible. Era más alto que su hermano y se movía con la clase de elegancia que no se aprende. Su desenvoltura era un don de la naturaleza. Se sentó frente a Pitt y esperó a que lo interrogara.

—¿Por qué se retiró de la fiesta antes que nadie, señor Sorokine? —preguntó Pitt sin rodeos.

La pregunta pareció incomodarlo y a Pitt se le pasó por la cabeza que, antes de pasar el tiempo con una de las prostitutas que había procurado su suegro, tal vez había estado con otra mujer de su elección. Tal vez era eso lo que le había confiado la atractiva Minnie Sorokine a su cuñado.

—¿Tenía una cita con alguien? —preguntó Pitt bruscamente—. Si es así, ese alguien podrá dar razón de su tiempo sin que sea necesario que se entere su esposa.

Julius se rio abiertamente, a pesar de su incomodidad. Fue un sonido claro y afable.

—Ya me gustaría, pero me temo que no. Estuve totalmente solo. Ni siquiera mi criado puede responder por mí aparte de la primera media hora, que no coincidió con la hora en cuestión puesto que las mujeres seguían en la fiesta.

—¿Por qué se retiró temprano? —preguntó Pitt—. ¿Se encontraba mal? Hoy parece estar bien.

—Me encontraba perfectamente —replicó Sorokine. Parecía cohibido—. Sencillamente preferí no permitirme esa clase de placer.

Pitt abrió un poco los ojos, no muy seguro de si estaba sacando precipitadamente conclusiones infundadas.

Sorokine lo entendió al instante y se sonrojó.

—Verá, tengo en gran estima a una mujer que no es mi esposa —dijo con voz ronca. Estaba visiblemente avergonzado—. Prefiero que no me vea bebiendo y fornicando con prostitutas. Me importa la opinión que pueda tener de mí. —Alzó la mirada y miró a Pitt con sorprendente franqueza.

—Disculpe —dijo Pitt, luego se sintió estúpido. Sólo estaba haciendo su trabajo y no había sido más que una simple idea que había desechado. Pero no olvidaría esas palabras de Julius Sorokine. Era un estrato más de las complicadas emociones que había entre esas personas. ¿Se refería a la atractiva señora Quase, cuyo marido bebía demasiado y hablaba de sí mismo en términos tan despectivos? Sería bastante fácil de comprender. ¿O a la desdichada Olga Marquand, la mujer de su hermano, elegante, rígida y retraída? ¿O a Elsa Dunkeld, tan remota como un país inexplorado donde todo estaba por descubrir? ¡Habría de ser valiente el hombre que abandonara a la hija de Cahoon Dunkeld para tratar de irse con su mujer!

Escudriñó detenidamente la cara de Sorokine y no vio en ella esa clase de coraje. Había fuerza, pero no fuego ni resolución.

Pitt le hizo unas pocas preguntas más, pero no averiguó nada que pareciera de interés. Finalmente lo despidió y mandó llamar a Dunkeld.

—¿Y bien? —preguntó Dunkeld mientras cerraba la puerta—. ¿Ha logrado algo aparte de insultar al príncipe de Gales y contrariar a todos los demás?

No se sentó sino que se quedó de pie, elevándose sobre Pitt, que no había tenido tiempo de levantarse.

Pitt permaneció sentado, tratando deliberadamente de parecer relajado.

—La gran caja que le trajeron poco antes de que asesinaran a Sadie —dijo con calma, cruzando cómodamente las piernas—. ¿Qué había en ella y dónde está ahora?

—¿Cómo dice? —Dunkeld alzó la voz, furioso—. ¿Me ha hecho interrumpir una reunión para preguntarme esto? ¿Ha hecho averiguaciones sobre quién mató a esa desdichada? —Se echó hacia delante—. ¿Ha perdido el juicio? ¿Tiene alguna idea de lo que ha ocurrido? ¡Alguien ha asesinado a una prostituta en la residencia de la reina! ¿Qué hace falta para moverlo a actuar? Uno de esos hombres, que Dios nos asista, está loco.

Pitt se recostó despacio y levantó la vista hacia él.

—Supongo que se refiere a uno de los otros tres: Marquand, Sorokine o Quase.

Dunkeld palideció ligeramente.

—Lamentablemente sí. ¿Se le ocurre otra explicación?

—¿Qué había dentro de la caja? —volvió a preguntar Pitt—. Parece ser que la esperaba. ¿Por qué a esa hora de la noche? Los carreteros no suelen hacen repartos a medianoche.

Dunkeld se sentó por fin y se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas.

—Libros —respondió ásperamente—. Sobre todo mapas de la región de África que nos interesa. Sí, los esperaba. Son muy importantes para el trabajo que estamos planeando hacer.

—¿Por qué no los trajo con usted, entonces? —preguntó Pitt.

—¡Pedí a un librero que me los mandara! —replicó Dunkeld—. ¡Si ya hubieran estado en mi poder, los habría traído conmigo! ¿Es usted estúpido?

—¿Y el que se los envió lo hizo a medianoche?

—¡Eso salta a la vista! No sé por qué tardó tanto. ¿Qué demonios tiene que ver eso con la muerte de la mujer?

—Aún no lo sé. ¿Y usted?

Dunkeld contuvo su cólera con visible dificultad.

—No, por supuesto que no, o se lo diría. Es evidente que va a necesitar toda la ayuda que pueda obtener.

—Si no recuerdo mal, señor Dunkeld, fue usted quien nos llamó —replicó Pitt.

La cara de Dunkeld se ensombreció peligrosamente.

—¡Zoquete arrogante! Usted es un criado. Está aquí para limpiar la porquería de los demás y velar por la seguridad de sus superiores. Usted es el hurón que los hombres decentes meten en los hoyos para cazar conejos.

—Pues si quiere que alguien cace su conejo porque no es capaz de hacerlo usted mismo —dijo Pitt gélidamente—, será mejor que emplee el mejor hurón que pueda encontrar y le dé libertad de acción. O el conejo escapará y se quedará usted solo junto a un hoyo vacío.

Dunkeld se levantó despacio.

—No le olvidaré, Pitt. —Era a todas luces una amenaza.

Pitt también se puso de pie. Eran de la misma estatura y estaban demasiado cerca el uno del otro para sentirse cómodos o para guardar las formas, pero ninguno de los dos se movió.

—Yo en cambio es muy probable que lo olvide, señor —replicó—. Conozco a muchos hombres como usted en mi trabajo. —Esbozó una sonrisa—. Gracias por responder mis preguntas. No creo que sea necesario preguntarle por la… fiesta… que organizó el príncipe de Gales. Ya tengo varias crónicas bastante buenas.

Dunkeld giró sobre sus talones y dio un portazo al salir.

Eran pasadas las seis de la tarde y Pitt volvía a estar sentado en la misma habitación, reflexionando sobre las impresiones que le habían causado los cuatro hombres. Se preguntaba si debía tirar de la campanilla y pedir a quien acudiera una taza de té cuando llamaron a la puerta.

—Pase —dijo sorprendido. Gracie no podía ponerse en contacto con él tan abiertamente y no se le ocurrió quién más podía ir a verlo.

Pero cuando se abrió la puerta, no fue Gracie quien apareció en el umbral sino una elegante mujer de mediana edad. Iba vestida a la última moda en seda muy oscura, con volantes de la cintura para abajo y una pequeña cola. En el pecho llevaba encaje caro y un camafeo que Pitt calculó que debía de costar lo mismo que un buen carruaje.

Se levantó, seguro de que se había equivocado de habitación.

—Buenas tardes —dijo ella cortésmente—. ¿Es usted el inspector Pitt?

—Sí, señora.

Parecía ridículo ofrecerse a ayudarla. Estaba mucho más tranquila que él.

Ella sonrió ligeramente.

—Soy la camarera de la princesa de Gales. Su Alteza Real le estaría muy agradecida si la atendiera. Puedo acompañarle ahora. —Lo expresó como una petición, pero estaba claro que Pitt no podía rehusar.

—Por… supuesto.

Tenía la boca seca. Dio vueltas a por qué querría verlo y qué podía decirle él. Lo primero que pensó fue que Dunkeld se había quejado de sus modales. Pero ¿por qué iba a llamarlo la princesa de Gales en lugar del príncipe? ¿Qué clase de mentira podía decirle para evitar hablar del caso que estaba investigando? ¿Cuánto sabía ella ya? Había oído decir que padecía de una sordera severa. Tal vez no sabía nada y quería preguntarle qué hacía allí. ¿Qué debía responderle?

Siguió sumisamente a la dama de cámara, quien lo condujo a considerable distancia por pasillos amplios de techos altos hasta lo que pareció ser su destino. Ella llamó a la puerta y entró sin esperar respuesta, indicando por señas a Pitt que la siguiera.

La habitación en la que se encontró de pronto estaba demasiado amueblada, como todas las que había visto, y tenía los techos altos y cubiertos de molduras doradas y pintadas, pero no los miró siquiera. Concentró toda su atención en la mujer sentada en una silla alta junto a la ventana, con una bandeja de té en la mesa de marquetería que tenía delante. Había tres tazas, un plato con sándwiches diminutos, y pequeños trozos de bizcocho cortados como si tuvieran alas sobre nata montada. También había bollos recién hechos cuyo olor reconoció, un plato de mantequilla, otro de confitura y otro de nata cremosa. Tragó saliva como si los probara. No se había dado cuenta del hambre que tenía.

—Es usted muy amable viniéndome a ver, señor Pitt —dijo la mujer de la ventana con elegancia.

Pitt había oído decir que la princesa Alejandra era hermosa, pero no estaba preparado para las facciones regulares y el cutis perfecto a su bien entrada mediana edad. ¿Qué decía uno a una princesa sorda que algún día sería reina? ¿Importaba? ¿La ayudaría la camarera? ¿Debía alzar la voz o era inadmisible, a pesar de su problema de oído?

Tragó saliva.

—Es un honor, alteza. —¿Había hablado demasiado alto?

Ella lo observaba detenidamente. ¿Qué iba a preguntarle?

—Siéntese, por favor —lo invitó, señalando la silla que tenía enfrente—. ¿Le apetece una taza de té?

¿Debía aceptar el ofrecimiento o era una mera fórmula de cortesía? No tenía ni idea. ¿Estaba al corriente de lo grosero que se había mostrado con el príncipe?

—Por favor, diga que sí —susurró la camarera un par de pasos detrás de él—. Su Alteza Real desea hablar con usted. Será agradable.

—Gracias —dijo Pitt con más suavidad—. Gracias, señora. —Se sentó sintiéndose torpe, todo brazos y piernas no coordinados, como si todavía fuera un adolescente.

—Tiene un trabajo muy difícil, señor Pitt —comentó la princesa cogiendo un sándwich de pepino e invitándole por señas a hacer lo mismo.

—Sí, señora —asintió él.

Cogió un sándwich con cuidado, preguntándose si sería capaz de despacharlo en tres mordiscos.

—¿Ya ha conocido a todos los huéspedes de Su Alteza Real? —inquirió ella. Tenía unos ojos hermosos, inteligentes y muy francos.

—Sí, señora. —Debía añadir algo más. Parecía estúpido—. He hablado con los caballeros esta tarde. No estoy seguro de si las damas pueden decirme gran cosa. —¿Cuánto sabía la princesa? Debía de tener muchísimo cuidado de no decir nada que no supiera. Eso sería terrible.

—Puede que se lleve una sorpresa —dijo ella con una leve sonrisa llena de humor—. Las mujeres observamos más de lo que cree.

Él no supo cómo contestar a eso y no le pareció educado dar otro mordisco al sándwich.

Ella bebió un sorbo de té.

—Puede que descubra que ellas también se han percatado de las tensiones, las simpatías y antipatías, las rivalidades.

—Se lo preguntaré, señora —prometió él, aunque pensó que sería inútil.

—Está pensando que serán demasiado leales a sus maridos para decirle algo que pueda serle útil en este desagradable asunto —prosiguió ella.

El último trozo de sándwich le bajó por otro conducto, probablemente porque inhaló al mismo tiempo, y se encontró tosiendo con lágrimas en los ojos. Estaba haciendo el ridículo. Era como una pesadilla.

—Beba un poco de té, señor Pitt, y se le pasará —indicó ella con delicadeza—. Enseguida estará bien. No trate de hablar, que será peor, por favor. Me hago perfecto cargo. Yo misma me he fijado en pequeños detalles que puede que le sirvan de ayuda.

A Pitt le pareció tan improbable como para ser imposible. ¿Qué podía saber ella del comportamiento de las prostitutas o de los elementos más violentos de la naturaleza de los hombres? Pero no podía decirlo porque lo prohibía la cortesía. Además, seguía temiendo atragantarse si intentaba hablar.

Ella sonrió algo absorta, como si estuviera concentrada en ordenar sus pensamientos.

—Me he fijado en que la señora Sorokine posee un glamour voluptuoso que no parece retener la mirada de su marido —dijo con una franqueza devastadora—. No creo que él finja indiferencia. No he visto ningún indicio en él. Si mira a alguien con discreción es a su madrastra, la señora Dunkeld.

Pitt se aclaró la voz.

—Es usted muy observadora, señora.

—Dispongo de mucho tiempo —respondió ella con tristeza, pero la expresión serena de su cara apenas cambió—. La gente no habla mucho con un sordo. Les supone mucha molestia hacerse entender. Pocos se dan cuenta de cuánto entiende uno sólo viendo la cara de una persona u observándola mientras habla. Le sorprendería la de veces que los ojos y los labios dan mensajes contradictorios.

Él sabía que tenía razón. Así era como a menudo intuía que alguien mentía, aun antes de conocer los hechos.

—¿Y qué observó en los demás, señora? —preguntó.

Ella frunció ligeramente el entrecejo.

—¿Cómo dice?

Él repitió la pregunta más despacio y un poco más fuerte. Notó que se sonrojaba de vergüenza. Le pareció que estaba siendo ligeramente condescendiente sin proponérselo.

—Oh. —Esta vez entendió—. La señora Marquand es muy desgraciada. Observe su cara en reposo. Pasa de la cólera a la tristeza. Y la señora Quase está asustada. Siempre tiene algo en las manos.

—¿Y la señora Dunkeld? —preguntó él.

Se hizo evidente que ella no lo había oído.

—Y la señora Dunkeld —continuó— tiene miedo de su marido, lo que es muy distinto. La señora Quase tiene miedo por su marido, aunque no sé qué cree que podría pasarle. La señora Dunkeld nunca mira a la señora Sorokine. Creo que no se atreve, por si le traiciona la mirada.

—Es usted sumamente observadora, señora —dijo él con sinceridad.

—Por favor, tómese el té. —Ella señaló la bandeja—. Frío no está tan bueno. Y pruebe un bollo. No es una falta de educación. Los he pedido para usted y me llevaré un disgusto si no lo hace.

Él se atrevió a sonreírle.

—Gracias, señora.

Ella le devolvió la sonrisa en un gesto repentinamente encantador.

—Ya ve, sería un detective mucho mejor de lo que cree. Al señor Dunkeld no le cae bien el señor Sorokine. No oigo lo que dice, pero veo sus ojos. Incluso cuando se ríe, no es una risa afable o agradable. Está enfadado.

—¿Sabe por qué, señora? —preguntó Pitt.

Ella no lo oyó.

—A mi marido le cae bien, pero a mí no. Creo que está utilizando a Su Alteza Real para obtener lo que desea. No es nada extraordinario, por supuesto. Uno cuenta con ello, pero el príncipe a veces piensa mejor de la gente de lo que a mi parecer es prudente. Se cree que las personas con las que se divierte en sus ratos de ocio son más afines a él de lo que realmente son.

Pitt entrevió una profunda soledad, un mundo donde no había iguales y donde nadie se atrevía a decir la verdad por si no era bien recibida. Donde uno siempre vivía inmerso en un mar de mentiras.

—Lo siento —dijo con profundo sentimiento.

Debió de leerle los labios.

—Tiene buen corazón, señor Pitt. Por favor, recuerde cómo ha muerto esa pobre mujer. Quien sea que está buscando no tiene compasión, ni por ella ni por usted.

Él guardó silencio, perplejo.

—Póngase nata en el bollo —añadió ella—. Está aún más bueno.

—Gracias, señora —aceptó él, con considerable gratitud. Estaba delicioso.

—Todos estamos muy afectados —prosiguió ella, como si respondiera algún comentario que había hecho él, aunque en realidad tenía la boca llena.

Él se preguntó si tenía la más mínima idea de lo que había ocurrido en realidad, de la violencia y la hostilidad que había en juego.

—No se puede esperar que todo siga como si nada —continuó—. Pero debemos hacer un esfuerzo. Es parte de nuestro deber, ¿no le parece?

Tragó saliva y dio la única respuesta que era capaz de pronunciar. Difícilmente podía contradecirla.

—Sí, señora, en la medida que sea posible.

—Han de cambiar muchas pequeñas cosas, naturalmente. ¿Quiere más té? Eleanor, querida…

La camarera lo sirvió antes de que Pitt pudiera responder.

—Gracias —dijo rápidamente.

—Ha sido muy amable dedicándome tiempo —añadió la princesa—. Estoy segura de que está muy ocupado. Por supuesto, podría ser algo relacionado con el ferrocarril, pero confieso que no veo la conexión. Todos parecen muy entusiasmados con el proyecto, excepto tal vez el señor Sorokine. Hizo un comentario que me temo que no oí, pero en su cara había duda, lo recuerdo, y todos los demás se enfadaron con él. Hasta ahí estuvo claro.

Cogió un bollo y lo cubrió de nata y confitura.

—¿A qué hora mataron a la pobre criatura, señor Pitt?

Pitt se quedó paralizado. ¡Lo sabía!

—En la madrugada, señora. Antes de las dos y media.

A su lado, la camarera se puso rígida.

Alejandra lo notó.

—Tranquila, Eleanor —se apresuró a decir—. Estoy sorda pero no ciega. Sé perfectamente en qué consistió la fiesta. Lo que no sé es por qué la bañera seguía caliente.

—¿Cómo dice? —preguntó Pitt antes de darse cuenta de la falta de decoro.

—La bañera estaba caliente —repitió ella, ofreciéndole otro bollo—. El hierro fundido conserva el calor del agua durante un tiempo, ya sabe. Si no está frío. Seguía sorprendentemente caliente a las ocho de la mañana. Yo misma la toqué.

—¿Qué bañera, señora?

—La de Su Alteza Real, por supuesto. Pero su ayuda de cámara no subió el agua. Póngase más nata. Ya verá qué diferencia.

Pitt se sirvió automáticamente, con los dedos casi entumecidos mientras las palabras se le agolpaban en la cabeza.

5

Mientras Pitt daba comienzo a la investigación esa mañana, Narraway se dirigía en un coche de punto a Westminster y a la Cámara de los Comunes. Escribió en una tarjeta una breve nota diciendo que necesitaba consultar un tema de suma urgencia y pidió a uno de los jóvenes administrativos que se la llevara a Somerset Carlisle allí donde se encontrara. Luego esperó, dando vueltas y mirando cada pocos minutos hacia las puertas de la amplia antecámara, para ver si aparecía Carlisle. Cada vez que oía pasos se sobresaltaba, y aunque sabía que muchos de los parlamentarios salían de una reunión para entrar en otra, optó por pegarse a la pared y rehuir sus miradas. Realizaba mejor su trabajo cuando se movía con discreción y nadie podía decir con exactitud qué aspecto tenía o quién era.

Transcurrieron veinte minutos antes de que Carlisle saliera. Caminaba con paso suave por el suelo enlosado, más delgado y no tan erguido como antes. Pero tenía exactamente la misma cara enjuta e irónica, las cejas pobladas y una mirada inteligente, con ese aire de a quien no se le escapa ninguna broma.

—¿Qué puede ser tan urgente para hacerle salir de su oficina? —preguntó en voz baja.

Para un mero observador no hizo más que reconocer la presencia de Narraway, como habría hecho cualquiera con un miembro de su distrito electoral que hubiera acudido por negocios.

—Necesito cierta información —respondió Narraway sonriendo.

—Qué sorpresa. —Su tono era más divertido que sarcástico—. ¿Sobre qué?

—El ferrocarril de El Cabo a El Cairo.

Carlisle arqueó las cejas.

—¿Y es lo bastante urgente como para sacarme de una reunión con el ministro de Interior?

—Sí —replicó Narraway. Vio el escepticismo de Carlisle y añadió—: Créame.

—Tardará décadas en construirse —señaló Carlisle, volviéndose hacia Narraway—. Si es que lo construyen. Así, a bote pronto, no se me ocurre nada menos importante.

—Necesito saber más del tema y de las personas involucradas —dijo Narraway—. Hoy. Incluso podría ser demasiado tarde.

—Pero espera que yo le diga la verdad. —Carlisle dejó claro que no se fiaba de Narraway. Había irritación en su rostro, como si creyera que mentía para utilizarlo. Era poco propio de él, pues no era un hombre vanidoso ni irascible—. Si se la digo debemos estar los dos solos donde nadie pueda oírnos ni vernos, si es posible.

Narraway cedió para ahorrar tiempo. Se trataba de un caso desagradable. La implicación del príncipe requería ir con mucho más cuidado que en la mayoría de los casos de violencia o amenaza anarquista. El descubrimiento de un escándalo podría tener consecuencias impredecibles. No se sabía el alcance que podía tener.

—Subamos por Great George Street hasta Birdcage Walk —propuso Carlisle—. Una vez que nos hayamos alejado de Westminster, podrá decirme qué es lo que necesita saber y le daré la información de que dispongo. Pero le advierto que todo el proyecto es pura especulación. Cecil Rhodes lo apoyaría sin titubear y eso significa mucho. Es un hombre sumamente ambicioso. ¿No estará relacionado con él?

—No —dijo Narraway con sorna—. Al menos lo dudo. Es algo mucho más inmediato.

—¡Supongo que sabe de qué está hablando, porque yo no tengo ni idea! —exclamó Carlisle con un gesto de resignación—. Pero le escucharé. Vamos.

Lo condujo hasta la calle y subieron despacio la colina, alejándose del río y del tráfico de barcos de recreo, botes y ferries, hasta que estuvieron solos en Birdcage Walk. A su derecha se extendía la verde explanada de St. James Park, donde los árboles se agitaban con la suave brisa y las parejas paseaban totalmente absortas en ellas mismas.

Narraway tomó por fin la palabra. Había decidido que el asunto era lo bastante urgente como para que las consecuencias amenazaran con descontrolarse. No tenía ni idea de si el asesinato estaba relacionado de algún modo con el proyecto del ferrocarril o con cualquiera de sus ramificaciones diplomáticas. Los motivos podían ser la ambición o la avaricia personal que nacían del poder y de los beneficios. O sencillamente que uno de los hombres involucrados estaba loco, y el tiempo y el lugar que había escogido para actuar eran una horrible coincidencia.

Al margen de todas las variaciones posibles, necesitaba averiguar todo lo que le fuera posible. Carlisle era el último hombre en quien podía confiar y al mismo tiempo era el que más discreción podía ofrecer.

—El príncipe de Gales está interesado en el ferrocarril de El Cabo a El Cairo —empezó a decir, expresándolo lo más sucintamente posible—. En estos momentos tiene como huéspedes a cuatro hombres con sus esposas: Cahoon Dunkeld, Hamilton Quase, Julius Sorokine y Simnel Marquand.

—¿Pretenden obtener el contrato del ferrocarril? —preguntó Carlisle, aflojando el paso.

—Sí. Quieren persuadir al príncipe para que los apoye. —Narraway se acopló a su paso.

—Tiene sentido. ¿Y qué le preocupa a la Brigada Especial? ¿Desconfía de alguno?

Narraway sonrió.

—Profundamente —respondió con amargura—. El problema es de cuál de ellos. Verá, hace dos noches los caballeros, junto con el príncipe, organizaron una fiesta bastante desenfrenada con tres prostitutas que acudieron para entretenerlos. A la mañana siguiente encontraron el cadáver de una de ellas en el armario de la ropa blanca, degollada y destripada. Hemos excluido la posibilidad de que fuera uno de los criados y, tratándose del palacio, no es difícil descartar a los intrusos.

Carlisle se había detenido en seco, casi perdiendo el equilibrio.

—¿Cómo? —Parpadeó—. ¿Qué ha dicho?

—Exactamente lo que ha oído —respondió Narraway con suavidad—. No fue Dunkeld. Tiene coartada. Ha de ser uno de los otros tres. Necesito saber cuál con la mayor rapidez y discreción posible.

—Llame a Thomas Pitt —respondió Carlisle con un brillo de humor burlón en los ojos—. Es el hombre más capaz que conozco para resolver un asesinato complicado entre la aristocracia.

Tenía motivos personales para saberlo. Narraway había oído decirlo, pero nunca había preguntado los detalles. Ése no era momento para hacerlo, en el caso de que Carlisle se los hubiera dado.

—Ya está allí —respondió Narraway—. ¿Qué puede decirme de los aspectos menos obvios del ferrocarril de El Cabo a El Cairo?

Carlisle se quedó sorprendido.

—¿Cree que podría estar relacionado? ¿No es una simple… locura privada?

—No lo sé. El momento y el lugar para hacerlo parecen extraños.

—Ya lo creo. Pero imagino que la verdadera locura no atiende a la conveniencia.

Caminaban bajo los árboles por un sendero cómodo y llano, y el olor a hierba recién cortada flotaba en el aire. Apenas se oía el suave crujir de la tierra bajo sus pies y el canto de los pájaros a lo lejos. Un niño tiraba palos a un feliz cachorro de spaniel.

—Esa clase de locura no estalla sin algún suceso que actúe como catalizador —respondió Narraway—. Alguna vieja pasión despertada por una burla, un desaire o una coacción que estalla en la mente, una repentina oleada de furia desatada.

—Sé muy poco de esos hombres —dijo Carlisle con tono de disculpa—. No mucho más de lo que ya es del dominio público.

—También podría tratase de un motivo más frío y cuerdo —continuó Narraway—. Una forma de sabotear las conversaciones. Una larga y enconada enemistad. ¿Quién más podría construir ese ferrocarril aparte de esos hombres? ¿Quién podría querer detenerlo y por qué? ¿Orgullo nacional? ¿Poder político? Dígame algo que no pueda leer en los periódicos.

Carlisle reflexionó unos minutos. Dejaron atrás la sombra de los árboles y salieron de nuevo al sol.

—No sé de nadie más que pudiera ser mejor que este grupo de hombres, si trabajan juntos —dijo por fin—. Marquand es un gran financiero con excelentes contactos. Sorokine es mejor diplomático de lo que ha demostrado ser hasta ahora. Sólo es holgazán. No digo que no sea bueno, pero podría ser brillante si se lo propusiera. Quase es un ingeniero con ramalazos de genialidad y conoce África. Y Dunkeld es una fuerza motora con inteligencia, imaginación y una voluntad de hierro. Si alguien puede coordinarlo todo es él.

—¿Cruel?

Carlisle sonrió.

—Sin lugar a dudas. Pero ¿para qué serviría un hombre con semejante cometido si no lo fuera? ¿Ha dicho usted que tiene una coartada?

—Sí. ¿Quién más podría construirlo?

Carlisle pensó un momento.

—Hace unos años habría dicho Watson Forbes —respondió—. Es más inteligente que Dunkeld, aunque tal vez menos carismático. Con un conocimiento más profundo de África. Él mismo exploró una extensión considerable, de Ciudad del Cabo a Mashonaland y Matabeleland, al norte. Conoce personalmente a Cecil Rhodes. Recorrió a pie el Veld, visitó el valle del Gran Rift, cogió un barco hasta Zambeze y contempló las cascadas, puede que las más grandes del mundo. Y también conoce Egipto y Sudán. Subió por el Nilo, más allá de Karnak y el Valle de los Reyes, y llegó a lomos de un camello hasta Jartum. Pero ahora ha vuelto a Inglaterra. Ha tenido suficiente. Se ha cansado. De hecho, le ofrecieron este proyecto y lo rechazó, que es la razón por la que Dunkeld ha pasado a primer plano.

—¿Por qué? ¿Lo sabe?

—En realidad no. Perdió la energía. Tal vez le sentara mal el clima.

Narraway reflexionó durante unos cien metros, luego se volvió de nuevo hacia Carlisle.

—¿Cuenta con enemigos políticos serios este proyecto?

—¿Cambiaría algo? —preguntó Carlisle encogiéndose ligeramente de hombros—. Lo siento, pero creo que está buscando un hombre que parece cuerdo y sumamente inteligente la mayor parte del tiempo, pero que tiene un germen de locura que estalló hace un par de noches. No veo qué relación podría tener con el ferrocarril. Por supuesto, hay mucho dinero que ganar, y más allá de las fortunas económicas, hay en juego honor, mucho poder personal, títulos nobiliarios y fama en la vida y más allá. Su nombre podría salir en los mapas y en los libros de historia. Para algunos hombres, ésa sería la más grande de las recompensas. Nunca subestime la pasión por el poder.

Caminaron unos metros más en silencio mientras Narraway daba vueltas a las palabras de Carlisle. La brisa transportaba la débil música de un organillo.

—Es posible que descubra un odio personal entre esos hombres, aunque sigo sin ver de qué modo podría beneficiar a alguno el asesinato de una prostituta —continuó Carlisle—. Aun así, probablemente se enfrenta con un hombre con una anomalía sexual que en un momento de excitación en que había poder y dinero en juego perdió sencillamente la cabeza, y su locura básica le arrebató su habitual control. Tal vez las mujeres se burlaron de él o lo menospreciaron de algún modo.

—¿No hay nadie que se oponga al ferrocarril? —preguntó Narraway esperando otra negativa.

—Posiblemente alguien con intereses en otro país —respondió Carlisle pensativo, hundiendo más las manos en los bolsillos mientras andaba—. Los franceses, los alemanes y los belgas van a verse forzosamente afectados si les tomamos semejante ventaja. Pero ya la tenemos, esto sólo la aumentaría. Mire el mapa del mundo. Uno de los hombres podría tener intereses económicos que desconocemos o ser objeto de algún soborno. Eso sería casi una traición. Pero ¿podría estar relacionado con el asesinato de una prostituta?

—Ni idea —admitió Narraway con sinceridad. Cuanto más vueltas le daba, más le parecía que debía tratarse de una locura personal que había dejado al descubierto cierta clase de presión. Deseó que el asesinato hubiera tenido lugar en cualquier otra parte; entonces habría sido competencia de la policía metropolitana y no de la Brigada Especial—. Nada de todo esto tiene ningún sentido —añadió—. ¿Qué sabe de estos hombres personalmente?

—Muy poco —respondió Carlisle con una mueca—. Al menos nada que pueda sernos útil. ¡Menudo embrollo! ¡Como si no fuera ya bastante cuestionable la reputación del príncipe!

—¿Quién los conoce? —insistió Narraway—. ¿Quién podría responderme con sinceridad sin hacer preguntas?

—Lady Vespasia —dijo Carlisle sin vacilar.

Narraway sonrió.

—No me sorprende. Gracias por su tiempo.

Carlisle asintió. Sabía que era inútil pedir a Narraway que lo tuviera informado. Dieron media vuelta y regresaron juntos a Great George Street a través de las sombras moteadas.

Narraway regresó enseguida a su oficina y dio instrucciones en relación a otros temas. Pitt lo telefoneó desde el palacio para darle el nombre de Sadie y pedirle toda la información que pudiera obtener sobre ella.

Narraway envió a dos hombres para investigar y salió en busca de lady Vespasia Cumming-Gould.

Tardó casi cuatro horas en localizarla. Vespasia había sido la mayor belleza de su época, y aun a su avanzada edad conservaba las facciones, la elegancia y el ardor que la habían hecho famosa. A ellas había añadido aún más coraje y sabiduría, curiosidad y una pasión por la vida.

No estaba en su casa, pero su doncella, sabiendo quién era Narraway, lo había informado de que había salido a comer con su sobrina. Después iría a ver la exposición de pintura de la National Gallery donde sin duda podría encontrarla.

Siguiendo su consejo, Narraway se paseó de una sala a otra de la galería, examinando esperanzado cada dama elegante cuya estatura fuera un poco superior a la media y que se moviera con la perfecta postura erguida que se requería para mantener en equilibrio una tiara particularmente pesada sobre la cabeza.

En cuanto la vio, se sintió estúpido por haber malgastado un solo segundo mirando a alguien más. Lucía un sencillo vestido de seda de corte exquisito y de un delicado tono gris azulado, y un sombrero más pequeño de los que habían estado recientemente de moda, de ala más alta que dejaba ver su cara. Era menos dramático, salvo por el velo fino que lo cubría, el cual, lejos de ocultar, acentuaba la belleza de su piel, y la personalidad y el misterio de sus ojos.

A su lado había una mujer de tez clara y sin imperfecciones que debía de tener poco más de treinta años. Llevaba un delicado vestido verde acuoso que en una persona menos animada podría haber quedado insulso, pero que en ella resultaba favorecedor. Cuando Narraway la vio, se reía y describía alguna forma que le había divertido, trazándola con sus manos enguantadas. Era la hermana de Charlotte Pitt, Emily Radley. Por un instante Narraway recordó un calor humano que había presenciado sólo desde fuera, como observador, y sintió una oleada de envidia hacia Pitt porque formaba parte de él.

Narraway pensó en Pitt en el palacio, sintiéndose extraño y abrumado. Seguramente cometería errores en su conducta social que lo harían avergonzarse. Se sentiría ofendido en su moralidad. Podrían verse frustradas sus ilusiones e incluso algunas de sus lealtades, si el caso le obligaba a averiguar más sobre el príncipe de lo que ya sabía. Pero Pitt tenía claro en qué creía y por qué, y eso era otra cosa que Narraway envidiaba de él.

Apartó esos pensamientos de su mente y se colocó donde Vespasia pudiera verlo.

—Buenas tardes, Victor —dijo ella con interés—. Emily, ¿recuerdas al señor Narraway? Mi sobrina, la señora Radley.

—Buenas tardes, señor Narraway —dijo Emily en voz baja. No era guapa pero la vitalidad que irradiaba era aún más atrayente, y la forma curvada de su frente y la redondez de sus mejillas le hicieron pensar de nuevo en Charlotte Pitt—. Está bien, espero.

—Buenas tardes, señora Radley —respondió él—. Estoy muy bien, gracias, pero desafortunadamente necesito pedir ayuda a lady Vespasia en un asunto confidencial. Le pido disculpas por una intrusión tan grosera. Si estuviera en mi mano, la evitaría.

Emily titubeó pero, a pesar de la curiosidad que se reflejaba en sus ojos, enseguida comprendió que no había ninguna alternativa digna.

—Por supuesto. —Le dedicó una sonrisa deslumbrante y se volvió hacia Vespasia—. Te espero en el coche dentro de… ¿una hora? —Y con un remolino de faldas se alejó sin esperar respuesta.

—Debe de tratarse de un problema urgente. —Vespasia cogió a Narraway del brazo y se encaminaron lentamente a la siguiente sala—. ¿Está relacionado con Thomas?

Él percibió ansiedad en su voz.

—Pitt está bien —se apresuró a decir—. Pero estamos viéndonoslas con un caso muy delicado del que sólo puedo decirle que está relacionado con el príncipe de Gales. Necesito su ayuda.

—Cuente con ella. ¿Qué quiere que haga? —No alzó la voz ni cambió de tono.

Él sabía que se llevaría un chasco cuando le dijera que únicamente necesitaba información de ella y lo lamentó. En el pasado se había visto involucrada en casos peligrosos y había demostrado tener un instinto considerable.

—Hay ciertas personas de las que necesito saber más de lo que puedo preguntar sin despertar sospechas, y con la rapidez y la discreción que requiero —dijo.

—Entiendo. —Ella desvió la mirada, sin dejarle ver sus ojos gris plateado ni las emociones que se reflejaban en ellos.

—Se ha cometido un asesinato —confió mientras entraban en la siguiente sala—. La víctima es una mujer de la calle, pero la encontraron en una residencia donde su sola presencia sería motivo de escándalo, y no digamos el hallazgo de su cadáver ensangrentado dentro del armario de la ropa blanca.

Vespasia arqueó sus cejas plateadas.

—¿De veras? Qué lamentable. ¿Quién es el sospechoso?

—Tiene que ser uno de estos tres hombres. —Y le dio los nombres.

—Estoy sorprendida —confesó ella.

—¿Cree que ninguno sería capaz?

Ella sonrió.

—Creo que ninguno sería tan necio, lo que no es exactamente lo mismo.

—¿Qué puede decirme de ellos? Un cotilleo, un escándalo o lo que sea que pueda ser de interés.

—Querrá decir de relevancia —lo corrigió ella—. Soy perfectamente capaz de leer entre líneas, Victor.

Él se alegró de que lo llamara por su nombre de pila, y acto seguido se dio cuenta de que era ridículo que eso fuera importante para él.

—¿Qué puede decirme? —repitió.

—Me sorprendería que hubiera sido Julius Sorokine —empezó a decir ella pensativamente, hablando en voz muy baja—. Es un joven tal vez demasiado apuesto para su propio bien. Ha obtenido todo con demasiada facilidad, salvo su felicidad personal, diría. Nunca se ha esforzado al máximo porque no le ha hecho falta. No tiene ni el carácter ni la clase de vanidad que arremete contra la negación. Es demasiado holgazán para dejar de vivir en la periferia de la vida, y hasta la fecha nunca ha demostrado tener la energía emocional necesaria para emplear la violencia. —Se puso algo triste mientras lo decía, como si el joven le hubiera decepcionado.

Si alguien le hubiera preguntado a lady Vespasia, ¿habría dicho lo mismo de él? ¿«En la periferia de la vida»? ¿Conteniendo la violencia, no a través del autodominio sino por simple indolencia emocional? Había amado y había traicionado, pero eso había sido hacía mucho tiempo. Como siempre, había escogido el deber por encima de la pasión.

No, eso no era cierto. «Pasión» era una palabra demasiado fuerte para describir lo que él había sentido. La elección no le había roto el corazón. Lo recordó con cierta vergüenza pero sin dolor.

Vespasia lo observaba, esperando recuperar su atención.

—¿Y Marquand? —preguntó él.

—Es posible —concedió ella—. Es el hermanastro de Julius, tiene un par de años más que él y en cierto modo lo mueven los celos. Julius se casó con la hija de Cahoon Dunkeld, Wilhelmina. Creo que se hace llamar Minnie. Una joven de gran talento para obtener la admiración masculina que ejerce libremente. Lo que las personas poco amables tal vez describen como una creadora de conflictos.

—¿Y cómo la describiría usted, lady Vespasia? —Narraway disimuló una sonrisa.

—Una joven desdichada que está teniendo una rabieta prolongada —respondió ella sin vacilar—. Se parece demasiado a su padre.

—¿Y qué puede decirme de él?

—No le ha incluido —señaló ella.

—Sólo porque puede dar razón de su paradero.

—Sería totalmente capaz de matar a alguien —dijo ella sin titubear—. Pero es demasiado inteligente para hacerlo. Si es culpable, diría que se dejó llevar por su considerable genio y que fue más involuntario que planeado.

—Nadie raja el cuello a una mujer dentro de un armario de la ropa blanca sin querer.

Ella abrió ligeramente los ojos.

—Es cierto. Entonces dudo que fuera Dunkeld. Pero si me hubiera dicho que había pegado a su mujer, le habría creído.

—¿Por qué?

—Porque es un hombre muy posesivo.

—Entiendo. Sólo nos queda Hamilton Quase.

—Un hombre muy civilizado —observó ella.

—¿Demasiado para cometer un acto de violencia?

—¡Desde luego que no! Los más civilizados en apariencia son los más capaces de engañar. Estoy completamente segura de que usted lo sabe tan bien como yo. —Había cierto reproche en su voz.

—Disculpe —dijo él con sinceridad.

—Gracias. Creo que si el señor Quase hubiera hecho algo así, habría tenido un motivo que le habría parecido razonable. Pero es un hombre que toma riesgos y que está dispuesto a pagar un precio muy alto por lo que quiere.

—¿En serio? —Narraway había visto a Quase como un hombre más dado a soñar que a actuar, de los que encontraban la mayor parte de su realidad en el fondo de una botella—. ¿Y qué es lo que quiere?

—Hace unos años habría dicho que a Liliane Forbes —dijo ella—. Ahora no lo sé. Tal vez no ha cambiado.

—Está casado con ella —observó él.

—Hace falta algo más que la legalidad del matrimonio para poseer a una mujer, Victor —precisó ella—. Él estaba muy enamorado de ella o no se habría comportado como lo hizo a la muerte del hermano. Un asunto muy feo. Si Edén Forbes hubiera vivido, Liliane probablemente se habría casado con Julius Sorokine, y muchas cosas serían diferentes.

Él parecía sinceramente interesado.

—¿El hijo de Watson Forbes?

—Su único hijo.

—¿Qué le pasó?

Ella frunció el entrecejo y bajó aún más la voz mientras se detenían frente a un retrato grande y muy poco atractivo de una mujer.

—Los detalles no están muy claros —respondió—. Murió en África, en un barco que volcó en un río. Hipopótamos, cocodrilos o algo por el estilo. Watson Forbes se quedó destrozado, al igual que Liliane. Fue Hamilton Quase quien se ocupó de todo el lamentable asunto. Lo mantuvo con la mayor discreción posible, y se ocupó del funeral y demás. Liliane había estado enamorada de Julius, pero después de guardar luto durante un período decoroso se casó con Quase.

—¿Gratitud? —inquirió Narraway—. Si Quase estuvo a la altura de las circunstancias, y Sorokine no, tal vez eligió al hombre mejor.

—Es posible.

—Pero usted no lo cree.

Ella sonrió.

—Creo que pagó una deuda de gratitud, pero sólo es una intuición. No lo sé.

—¿Cómo es que sabe tanto sobre ello? ¿Dónde estaba usted?

—¿En África? Cielos, no. No me atrae —replicó ella—. Pero tengo una excelente amiga, Zenobia Gunne, que ha explorado toda clase de lugares, entre ellos extensos tramos de los ríos Congo y Zambeze, y gran parte del sur de África. Fue ella quien me lo contó.

—Nobby Gunne —dijo Narraway sonriente, recordando a una mujer asombrosa a la que no le asustaban los leones, ni los elefantes, ni las moscas tsetse, ni la malaria, pero a quien seguía hiriéndole en lo más vivo la deslealtad y el sufrimiento ajeno—. Si ella lo dice, entonces lo creeré.

—Pero me temo que no es de gran utilidad —dijo Vespasia con tristeza—. Conozco a sus esposas pero sólo superficialmente: sobre temas de moda y chismorreos, quién dijo qué a quién, o adónde habrían conducido los sueños o el amor. No creo que nada de todo eso ayude a esclarecer un asesinato cometido en un armario de la ropa blanca, sea cual sea la víctima. Me parece una historia absurda.

—Ya lo creo que lo es —coincidió él—. Pero lamentablemente es cierto. Somerset Carlisle me ha dado a entender que Watson Forbes era el principal experto en los aspectos prácticos del proyecto del ferrocarril, tanto desde el punto de vista diplomático como en cuestiones de ingeniería.

—Después de Cecil Rhodes, querrá decir —dijo ella con una expresión divertida—. Supongo que el señor Rhodes, con su ambición sin límites y su amor por el imperio, es un gran defensor de este proyecto. —Empezó a apartarse del cuadro—. Como primer ministro de la colonia de El Cabo, será de gran interés para él. Todo el África británica quedará abierta a él por tierra y por mar. Conviene tenerlo como amigo antes que como enemigo.

—No lo dudo —asintió Narraway siguiéndola de cerca—. Pero no se me ocurre de qué modo podría estar involucrado en esta tragedia de Londres.

—No veo por qué iba a estarlo cualquiera de los demás —dijo Vespasia con aire desdichado—. Creo que averiguará que es fruto de una locura personal y que podría haber ocurrido fácilmente en otro lugar, una vez que se interrumpe la pasión que la induce.

Pasaron por delante de unos cuantos retratos más, mirando brevemente las caras, y se encaminaron a la entrada. Llevaban una hora juntos. Él la acompañó al coche donde Emily la esperaba. Le dio las gracias por la información y, con bastante sinceridad, por el placer de la compañía, y agradeció a Emily su paciencia.

Media hora después se apeaba de un coche de punto en Lowndes Square para hacer una visita a Watson Forbes. Se había asegurado por teléfono que lo recibiría.

Era una casa elegante con todos los signos de una riqueza modesta, un hombre que se siente cómodo con sus posesiones y no necesita exhibirlas salvo para su propio deleite. Las puertas exteriores eran de teca tallada y brillante. El suelo de parquet del vestíbulo era de noble madera india de varios tonos de marrón. Los cuadros eran discretos: escenas de canales holandeses, interiores domésticos, luz sobre superficies de agua, un velero con las velas recogidas, una cara en reposo, una escena invernal de azules y grises sobre hielo.

Hasta que estuvo en el estudio de Forbes, Narraway no vio los cuadros de sabanas con un elefante inmóvil en medio del calor y las extrañas acacias de copa plana a lo lejos. Había muchas tallas animales de marfil y piedras semipreciosas. Una pared entera estaba cubierta de libros, casi todos encuadernados en cuero. En el escritorio atestado había un huevo de avestruz y una caja forrada de lo que parecía piel de cocodrilo.

Watson Forbes era un hombre robusto con una abundante mata de pelo que había sido oscuro y ahora era casi blanco, dejando unas cejas negras y una tez bronceada por el sol. Tenía la nariz larga y una boca bien cincelada sorprendentemente expresiva. Poseía una cara enérgica y sumamente original. Narraway había oído decir que rondaba los setenta, pero se levantó ágilmente y se acercó a saludar al hombre de la Brigada Especial con curiosidad.

—Encantado. Ha dicho por teléfono (qué gran invento) que necesitaba información específica sobre África. Sólo conozco partes, pero todos los conocimientos que poseo están a su disposición. Por favor. —Señaló las butacas de cuero, invitándole a escoger—. ¿Qué es lo que desea saber? —Se sentó en la de enfrente—. ¿Un whisky? ¿O prefiere algo más exótico? ¿Brandy, tal vez? ¿O jerez?

—Todavía no, muchas gracias —declinó Narraway—. ¿Conoce a Cecil Rhodes?

Forbes esbozó una sonrisa que le iluminó la cara, alterando la severidad de sus facciones. Pero en sus ojos oscuros había cautela.

—Ya lo creo. Es imposible hacer negocios serios en el África británica y no conocerle.

—¿Y a Cahoon Dunkeld?

—Es interesante que mencione a ambos casi a la vez —observó Forbes—. ¿Una coincidencia? —Esta vez también había un destello de humor en sus ojos.

—Por supuesto que no —respondió Narraway.

La inteligencia de Forbes saltaba a la vista; sería una estupidez tratar de engañarlo. Necesitaba toda la información que pudiera darle y tal vez también su opinión. No debía insultarlo, ni siquiera involuntariamente.

—¿Ve alguna semejanza? ¿O un contraste?

—Ambas cosas —repuso Forbes—. Dunkeld tiene la misma ambición y parte de la misma crueldad, pero mucho más encanto. Sin embargo, emprendió sus aventuras africanas más tarde que Rhodes y no tiene hermanos que lo ayuden.

—¿Pero es un hombre de talento? —insistió Narraway—. ¿Y es capaz de rodearse de otros dotados de talento e inculcarles lealtad?

—Obediencia —replicó Forbes, eligiendo cuidadosamente la palabra. No apartó los ojos de la cara de Narraway.

—¿Es apreciado?

Forbes sonrió de nuevo.

—No. ¿Por qué lo pregunta? ¿Tiene algo que ver con el ferrocarril de El Cabo a El Cairo? —Estudiaba abiertamente a Narraway. El humor se hizo más evidente, le brillaron los ojos—. No es un nuevo sueño, señor Narraway. Podría construirse, pero es una empresa de mucha mayor envergadura de lo que creen algunos de sus partidarios. ¿Tiene idea del terreno que recorrerá? Hay más distancia entre Ciudad del Cabo y El Cairo de la que se cubre en ir y volver de Nueva York a las costas del Pacífico, pasando por las grandes praderas norteamericanas y las Montañas Rocosas. Y el clima y los terrenos cruzan extremos de selva ecuatorial, sabanas, montañas, desierto y páramos áridos inimaginables. —Hizo un ademán con sus manos fuertes y cuadradas—. Hay enfermedades, parásitos, reptiles venenosos e insectos, plagas de langostas y las bestias más grandes de la tierra. África es otro mundo, señor Narraway. No se parece en nada a Europa.

Narraway percibió la emoción. Forbes hablaba con voz gruesa, casi temblorosa, y en sus ojos había pasión.

—Posee una belleza inmensa y terrible —prosiguió, echándose ligeramente hacia delante—. ¡Tendría que ver embestir a un elefante toro! Es la bestia más magnífica del mundo. ¡E inteligente! Y oír rugir a los leones por la noche. O reír a las hienas. Suenan como seres humanos pero dementes. Se te hiela la sangre. ¿Ha oído hablar de los tambores? Envían mensajes de un tambor a otro a través de cientos de kilómetros, como utilizamos nosotros las almenaras. Sólo que sus mensajes son mucho más complicados, todo un lenguaje.

Narraway no lo interrumpió.

—Hay montones de reinos —continuó Forbes con apremio—. Fronteras que no tienen nada que ver con el hombre blanco: zulúes, mashonas, hutus, masáis, kikuyus y muchas más. Y los árabes siguen traficando con esclavos, llevándolos del interior a las costas. Hay viejas guerras y enemistades que se remontan a mil años, de las que nunca hemos oído hablar.

—¿Está diciendo que es imposible? —preguntó Narraway. Estaba a la vez asombrado y decepcionado. ¿Quería domesticar África con el ferrocarril del hombre blanco? ¿Quería que el Imperio británico difundiera por todas partes la cultura, el comercio y el cristianismo? ¿O era mejor dejar su oscuro corazón sin conquistar?

Se sorprendió a sí mismo. Amaba el saber, lo adquiría, intercambiaba y se beneficiaba de su poder. Había cierta seguridad en el hecho de que siguiera habiendo algo desconocido, como si todavía pudieran existir los sueños y los milagros. Saberlo todo equivalía a aniquilar las infinitas posibilidades de una esperanza irrazonable. ¿Veía también algo de eso en el semblante de Watson Forbes, incluso cierta humildad? ¿O sólo se lo imaginaba?

—No —respondió Forbes con voz suave—. Puede que suceda un día, pero creo que será una empresa mucho más larga de lo que esos hombres calculan. Hará falta más coraje y fortaleza, y requerirá más conocimientos de los que ellos poseen.

—¿Conoce a la gente que podría hacerlo? —Narraway se obligó a volver al asunto que lo había llevado allí.

—Por supuesto. África es más grande de lo que podamos imaginar, acostumbrados como estamos a Inglaterra, pero los hombres blancos siguen conociéndose entre sí. Hay pocos.

—Dígame con sinceridad lo que sabe de ellos. No puedo decirle las razones por las que necesito que lo haga, pero son reales y urgentes.

Forbes no discutió. Si le comía la curiosidad, no se reflejó en su original rostro.

—¿Por dónde empiezo? —preguntó.

—Por Cahoon Dunkeld —respondió Narraway. Dunkeld era el cabecilla, la personalidad más dominante con diferencia. Si había una persona corriente detrás de ese crimen, sin duda la voluntad de Dunkeld, su crueldad o su error estaban en su núcleo—. ¿Puede decirme algo más de él? ¿Qué sabe de su esposa?

—¿Elsa? —Forbes se sorprendió—. Poca cosa. Una mujer con el potencial para ser una belleza, pero sin el fuego. En el fondo es aburrida.

—¿Dunkeld se aburre con ella?

—Sin lugar a dudas. Pero tiene ciertas cualidades que la convierten en una excelente esposa.

Narraway hizo una mueca.

—Su hija es otro cantar —continuó Forbes con una leve sonrisa en sus labios en movimiento—. Es apasionada, hermosa y peligrosa. No atino a comprender por qué se casó con un hombre tan emocionalmente aburrido como Julius Sorokine. Es un gran diplomático y tiene gran encanto cuando quiere utilizarlo, pero es indolente. Podría ser incalculablemente mejor de lo que es, ésa es su tragedia.

—¿Y su hermanastro, Simnel Marquand?

—Oh, Simnel. Probablemente se encuentra en la cumbre de sus logros. Sus aptitudes financieras son excelentes. Entiende el dinero mejor que ningún otro hombre que conozco.

—¿Eso es todo? —preguntó Narraway, recordando que Vespasia había dicho que envidiaba a su hermano. No podía envidiarlo por unas habilidades que era demasiado vago para explotar.

—Seguramente. Pero eso es todo lo que necesitarán de él para construir el ferrocarril. —En el rostro de Forbes seguía habiendo humor, pero también otras emociones: cólera, pesar y un inmenso poder.

—¿Y Hamilton Quase? —preguntó Narraway, bajando la voz sin darse cuenta.

Conocía la relación entre los dos hombres.

—¿Mi yerno? —Forbes arqueó sus cejas oscuras—. No puedo ser muy imparcial.

—Lo contrastaré con las opiniones de otras personas.

Esta vez Forbes midió cuidadosamente sus palabras.

—Es un ingeniero brillante, imaginativo, con una gran preparación técnica. Todo el que quiera construir a través de todo un continente hará bien en contratarlo.

—Me está hablando de sus aptitudes profesionales. ¿Qué me dice de su carácter?

—Es leal —dijo Forbes de inmediato—. Y creo que fundamentalmente justo. Está dispuesto a pagar para conseguir lo que quiere. Es difícil calarlo, sus gustos se alejan de lo corriente, y tal vez también sus sueños. Bebe demasiado. No creo traicionarlo al decirlo. Cualquiera se lo dirá.

Narraway recordó lo que Vespasia había dicho de Quase, el coraje y la discreción que había demostrado a raíz de la muerte de Edén Forbes porque estaba enamorado de Liliane. Y Liliane había amado a Julius Sorokine. Al parecer los tratos de su padre con Quase le habían proporcionado el mejor hombre. Narraway esperaba sinceramente que ella hubiera alcanzado la sabiduría para percatarse también de ello.

—Gracias —dijo con sinceridad.

—¿Le ha sido de alguna ayuda? —inquirió Forbes.

—No tengo ni idea —confesó Narraway—. ¿Cree que lograrán construir el ferrocarril con el apoyo necesario?

Forbes titubeó, con los ojos brillantes de un sentimiento repentino e intenso, pero casi inmediatamente volvió a enmascararlo.

—La reina lo aprobará —dijo en voz baja—. El riesgo es considerable a corto plazo, pero a medio plazo, digamos en las próximas cuatro o cinco décadas, será el gran éxito del hombre, tal vez de las naciones.

Narraway observó con detenimiento hasta la más mínima sombra de su rostro.

—¿Y a largo plazo? —preguntó—. ¿Pasado medio siglo, según sus cálculos?

—¿El futuro de África y de sus gentes? —La cautela abandonó el rostro de Forbes, dejando la emoción al descubierto—. Eso dependerá de nosotros. Habrá hombres buenos que querrán enseñar a África, sacarla de la oscuridad en la que creen que está. Sólo Dios sabe si verán con claridad. —Torció ligeramente el gesto—. Y pisándoles los talones a esos hombres buenos llegarán los comerciantes y los oportunistas, los constructores, los mineros, los exploradores. Luego los granjeros y los colonos, cientos de hombres blancos que tratarán de convertir África en una prolongación de Inglaterra pero con más sol. Entre ellos habrá maestros y médicos, pero serán una minoría.

Narraway esperó, sabiendo que Forbes añadiría algo.

—Buenos y malos —dijo Forbes, apretando los labios—. Pero lo haremos a nuestra manera, no a la manera de los africanos.

Narraway se quedó perturbado por ese pensamiento.

—¿No es inevitable? No podemos dejar de descubrir África —señaló. Pero era como si estuviera hablando de algo ya roto.

—Probablemente lo es —respondió Forbes sin emoción—. Y supongo que si alguien ha de explotarla, es mejor que sea Gran Bretaña quien lo haga. No se nos da mal y sabe Dios que tenemos suficiente experiencia. Pero no me volví atrás por este motivo. Es difícil vivir en climas duros y tan lejos de tu país. Ahora me interesa más la aventura de la imaginación antes que la del cuerpo. Cahoon es un hombre tan válido como cualquiera. No tengo reparo en que sea él quien lo haga.

—¿Y Sorokine, Quase y Marquand?

—Seguramente son los mejores hombres que tiene a su disposición.

—¿Por qué? ¿Porque son los óptimos para el trabajo o porque Sorokine es su yerno, Marquand el hermanastro de Sorokine y Quase el yerno de usted?

Forbes sonrió de pronto.

—Sin duda hay algo de eso. Uno confía en el juicio de las personas que conoce, o al menos tiene una idea de sus vulnerabilidades. ¿Teme que el ferrocarril esté bajo la amenaza de alguna clase de sabotaje, aun en una fase tan temprana?

—Si lo estuviera, ¿de quién sospecharía? —preguntó Narraway.

—Ah, ¿es eso lo que realmente quiere saber? —Forbes se recostó ligeramente en su silla.

—¿Y si fuera así?

—Si hay otro grupo de hombres igual de preparados, no estoy informado de ello. Si sus temores son fundados, debería mirar a algunos de los otros países con grandes intereses en África. Podría empezar por Bélgica. El Libre Estado del Congo es enorme y rico en minerales. El rey Leopoldo tiene grandes aspiraciones allí. —Formó un chapitel con los dedos—. El otro gran participante es Alemania. Cualquier ferrocarril tendría que cruzar el territorio de uno de esos dos países u obtener un paso entre ambos. Pero supongo que sabe mirar un mapa tan bien como yo.

—Lo he mirado, desde luego.

—Aquí entraría Sorokine. Es un diplomático con muchos contactos y mucho más inteligente de lo que sugiere su actitud frívola.

—Gracias. Ha sido sumamente atento. —Narraway se levantó.

—Un comentario adecuadamente equívoco. —Forbes también se puso de pie—. Si puedo hacer algo más, no deje de llamarme.

Narraway regresó al palacio y encontró a Pitt en la habitación que le habían asignado, con las ventanas abiertas y el aire cálido de la tarde entrando a través de ellas. Estaba comiendo unos sándwiches de rosbif frío. A Narraway le sorprendió lo cansado que se le veía. No parecía tener la energía mental con que solía asociarlo.

—¿Tiene algo? —preguntó Pitt con la boca llena, antes de que Narraway hubiera cerrado siquiera la puerta.

—Información interesante —replicó Narraway, acercándose y sentándose en la otra butaca. Los sándwiches tenían buen aspecto: pan fresco y mucha carne. Cayó en la cuenta de que no había comido en todo el día. Aun así, eran para Pitt, no para él, y su rango superior no justificaba los malos modos—. Pero no estoy seguro de que signifique algo. ¿Qué me dice de usted?

—Gracie es la única que ha conseguido algo —dijo Pitt compungido—. Y tampoco parece tener mucho sentido. ¿Tiene a alguien investigando a Sadie?

—Sí. Es demasiado pronto para esperar algo.

—Lo sé. Y no estoy seguro de si sigue importando. Probablemente no.

Narraway buscó el tirador de la campanilla.

—¿Cree que me traerían unos cuantos? —Miró los sándwiches.

—Coma de éstos —ofreció Pitt—. Pero no queda sidra. Aunque tal vez prefiera cerveza.

—La sidra es suficiente, pero yo mismo la pediré, gracias —respondió Narraway, y se levantó para llamar—. ¿Qué ha averiguado Gracie?

Estaba decepcionado. Había tenido muchas y tal vez irrazonables esperanzas en que Pitt averiguara y dedujera algo importante. Había llegado a valorar su habilidad para resolver asesinatos complicados y no tenía ninguna intención de permitir que volviera a la policía metropolitana. Utilizaría sus influencias, rogaría por la seguridad del reino frente a la anarquía y la subversión extranjera, haría lo que fuera para conservarlo.

Estaba presionando a Pitt para conseguirlo y era consciente de ello. Era duro, pero no podían permitirse fracasar. ¿Estaba pidiéndole demasiado?

Pitt terminó su sándwich antes de responder. No acudió nadie a los toques de la campanilla, pero sabían en qué habitación se encontraba y sin duda los huéspedes tendrían prioridad.

—Dos sábanas muy ensangrentadas en una de las cestas de la lavandería —respondió Pitt, observándolo.

Narraway lo miró desconcertado. Pitt estaba afirmando lo obvio. ¿Estaba abrumado por el lugar donde se encontraba?

—¿Dónde esperaba que estuvieran? —preguntó—. Imagino que la mayoría de las sábanas del armario de la ropa blanca están allí. Al menos las que creyeron que podrían salvar.

—Tenían el monograma de la reina. —Pitt lo miró ceñudo, con una expresión de perplejidad—. No el del palacio, sino el de la reina en persona. Y alguien había dormido en ellas. Estaban arrugadas y la sangre se había extendido.

—¡Dios Todopoderoso, Pitt! —exclamó Narraway—. ¿Qué está diciendo? La reina está en Osborne.

—Eso ya lo sé —replicó Pitt con firmeza—. He estado dándole vueltas desde que Gracie me las ha enseñado y sigo sin saber qué estoy diciendo. Alguien puso las sábanas de la reina en una cama en la que se durmió o al menos se utilizó, si prefiere un término más exacto, y en la que se perdió mucha sangre.

Las ideas se agolpaban en la cabeza de Narraway.

—Entonces no la apuñalaron en el armario de la ropa blanca. La mataron en otra parte y la metieron allí. Eso tiene más sentido. ¿Por qué iba a meterse en él voluntariamente? El que la mató la trasladó a un lugar que creyó que no lo incriminaría. Deberíamos haber pensado antes en ello.

—Un cuerpo no sangra mucho una vez que está muerto —señaló Pitt—. El corazón se detiene.

—Pero no lo hace inmediatamente. Puede seguir sangrando —arguyó Narraway.

—No como el que vimos en el armario. Tuvo que estar viva cuando la llevaron allí.

Pitt torció el gesto con una compasión y una cólera que Narraway casi nunca había visto en él, y que era aún más conmovedor por esa razón.

—Le abrieron el estómago en la cama, luego la llevaron desnuda por el pasillo y le rajaron la garganta, y dejaron que se muriera desangrada en el armario —dijo Narraway en voz baja—. Por cierto, ¿ha encontrado ya la ropa?

—No —respondió Pitt.

Narraway se estremeció.

—¿Con qué nos estamos enfrentando, Pitt?

Llamaron a la puerta.

—Pase —dijo Narraway con fiereza.

La puerta se abrió y en el umbral apareció la figura diminuta de Gracie. Se la veía distinta y aún más menuda con el uniforme de palacio.

—Pase —repitió Narraway, esta vez más civilizado—. ¿Podría traerme una cena como la de Pitt, unos sándwiches de rosbif y un vaso de sidra?

—Se lo preguntaré a la cocinera, señor —dijo Gracie, cerrando la puerta detrás de ella—. Pero he venido porque una de las doncellas ha encontrado el cuchillo que faltaba. —Se dirigió a Pitt, no a Narraway—. Y hay sangre en él, señor. Hasta un par de pelos pequeños. —Se sonrojó ligeramente. No pudo ser más exacta.

—¿Dónde? —Pitt la miraba fijamente—. ¿Dónde lo han encontrado? ¿Quién?

—Ada. En el armario de la ropa blanca, señor.

—¡Pero si lo registramos a fondo! —protestó Pitt—. ¡No había ningún cuchillo!

—Lo sé, señor —coincidió ella—. Alguien lo puso allí ayer. En el palacio hay alguien que es muy perverso. El señor Tyndale tiene el cuchillo, señor. Iré a buscar los sándwiches y el vaso de sidra.

Se volvió y salió con un revuelo de faldas que le iban un par de centímetros como mínimo demasiado largas, dejando a Pitt y a Narraway mirándose.

6

Elsa estaba sentada frente al espejo de su tocador, rígida y triste. Todos tenían miedo. El día que habían encontrado el cadáver había sido tal la conmoción que habían tardado un poco en asimilar el horror de lo sucedido, pero al día siguiente la realidad se volvió mucho más impactante. El policía desgarbado de los bolsillos abarrotados estaba haciendo preguntas. Siempre eran educadas; sólo después uno se daba cuenta de lo indiscretas que habían sido.

Parecía absurdo, como algo disparatado sacado de una pesadilla en la que no encajaba ninguna pieza, pero por fin estaban comprendiendo que tenía que ser uno de ellos quien había matado a la mujer. Nadie se atrevía a expresarlo con palabras.

Habían hablado de toda clase de cosas, haciendo comentarios que nadie escuchaba y contando chismorreos que, por una vez, no interesaban a nadie.

Contempló su reflejo en el espejo. Pálido y familiar; y horriblemente vulgar.

Era imposible dormir bien, pero del poco tiempo que había descansado se había despertado con una percepción de la realidad mucho más vívida y dolorosa. Estaban atrapados allí dentro hasta que el policía resolviera el caso y uno de ellos quedara destruido para siempre. O tal vez, todos. ¿Cómo se sobrevive al hecho de que alguien a quien se conoce, tal vez a quien se ama, sea capaz de matar de ese modo? ¿Era así como siempre había sido ese alguien por debajo de las apariencias? ¿Habían sido demasiado estúpidos o demasiado insensibles para darse cuenta?

Estaba enamorada de Julius. ¿O estaba enamorada de la idea, de esa avidez de amor que era un dolor punzante en su interior, como si algo la devorara por dentro? En realidad, no conocía a Julius.

Se estremeció mientras Bartle le preparaba el traje de noche. Era de una elegancia exquisita, de un azul humo que armonizaba con el frío color de su tez y con adornos de encaje negro. Minnie podía arriesgar con escarlatas cálidos, y tener un aspecto osado y desenfrenado. Elsa sólo habría parecido una imitación fallida, y así se lo había dicho Cahoon, quien la había comparado a menudo con ella, nunca de forma favorable. Eso le había pasado usando tonos del atardecer o del mar del crepúsculo, que ella había creído entonces románticos. Ahora sencillamente los encontraba insulsos.

Obedeció pacientemente mientras Bartle le ayudaba a ponerse la camisa, las enaguas y finalmente el vestido, y no se movió cuando le ató las cintas lo más tirantes que permitía la comodidad. Era ancho de hombros, con las típicas exageraciones de la moda, y muy escotado. Tenía una amplia caída de seda en la parte delantera y un fruncido de un tono más pálido a lo largo del dobladillo. El polisón de detrás era muy ligero pero sumamente favorecedor. El color hacía que la piel pareciera fina como el alabastro y los ojos, de un azul más oscuro de lo que eran en realidad.

Se sentó de nuevo y permaneció inmóvil mientras Bartle la peinaba. Tenía el pelo abundante y largo, de un castaño oscuro con mechones más claros. Las joyas de las que tan orgulloso se sentía Cahoon fueron el último toque.

Era ridículo estar preparándose para cenar cuando una mujer había muerto apuñalada y no podían escapar al hecho de que uno de los hombres sentados a la mesa lo había hecho. Pero era imposible rechazar la ocasión sin despertar sospechas que no podían permitirse. Tanto el príncipe como la princesa iban a cenar con ellos.

Iba a sumárseles lord Taunton, un financiero que Simnel había estado cortejando y que tenía intereses específicos en África. Su apoyo sería de gran importancia y seguramente incluso necesario. Nunca se había casado, de modo que iba a acudir acompañado de su hermana menor, lady Parr, que había enviudado recientemente.

Su marido le había dejado una fortuna propia y era hermosa de un modo algo llamativo. Sin duda contaba con admiradores, entre ellos Cahoon. Elsa había visto en sus ojos el mismo destello ávido con que la había mirado a ella en otro tiempo.

La velada iba a exigir una gran fortaleza y la clase de autodominio que hasta la mujer más fuerte encontraba agotadora. Todos tendrían que ocultar sus temores. No debería haber ánimos crispados ni indicios de ansiedad. Era preciso hacer creer a Taunton que todo marchaba bien, que todos estaban llenos de optimismo y fe en el éxito de esa nueva y maravillosa aventura.

—Ya está, señorita Elsa —dijo Bartle, cerrando el collar de zafiros alrededor de su cuello—. Está encantadora.

Ella se miró en el espejo. Tenía cara de cansancio y estaba demasiado pálida, pero no podía hacer nada al respecto. Pellizcándose las mejillas les devolvería un poco de color, pero sólo momentáneamente. No valía la pena intentarlo.

Dio las gracias a Bartle y le pidió que anunciara a Cahoon que estaba preparada.

Un momento después oyó la puerta cerrarse y lo vio reflejado en el espejo. Él la examinó con ojo crítico y pareció quedar satisfecho, pero no dijo nada. Bajaron juntos las escaleras en silencio.

En el salón amarillo que creaba una ilusión de sol los esperaban Olga y Simnel de pie, a un par de metros el uno del otro. Ella llevaba un vestido verde oscuro, más oscuro que las esmeraldas que le colgaban de las orejas y el cuello. Era de un color severo y demasiado frío. Le absorbía el poco color de su tez, y su apagada intensidad la hacía parecer aún más angulosa. Su doncella debería habérselo dicho. Tal vez lo había hecho y ella no había querido hacer caso. No había en ella la calidez ni la delicadeza que uno desea encontrar en una mujer.

Se volvió mientras Elsa y Cahoon entraban y los saludó con nerviosa cortesía.

—¿Conoces a lady Parr? —preguntó Olga a Elsa.

—He coincidido con ella en varias ocasiones —respondió la interpelada, dándose cuenta mientras lo decía de lo poco que le gustaba Amelia Parr. No tenía ni idea de por qué. Era injusto e irrazonable—. Es muy agradable —mintió. Vio a Cahoon mirarla y supo que la cara le había traicionado.

—Dicen que es una mujer muy interesante —continuó Olga—. Eso espero, porque me va a costar encontrar algo que decir esta noche.

Nadie le pidió que se explicara.

Entraron Hamilton y Liliane. Él parecía haber bebido ya una cantidad considerable de whisky. Tenía la cara demasiado encendida y una mirada afable y ligeramente vidriosa. Liliane no paraba de mirarlo para asegurarse de que estaba bien. Ella estaba espléndida. Su brillante pelo color ámbar y sus ojos castaño dorado quedaban exquisitamente complementados con el bronce de su vestido adornado con elaboradas cintas de terciopelo negro. Hizo que Elsa se sintiera tan falta de estilo como ella misma había visto a Olga hacía unos momentos. A juzgar por la cara de Cahoon, él era de la misma opinión.

Se intercambiaron más palabras de aprensión y aliento, luego volvió a abrirse la puerta y entró Minnie. Estaba tan llena de vida como una llama rojo fuego, con el pelo oscuro magníficamente recogido en lo alto de la cabeza, lo que aumentaba su estatura. Tenía las mejillas encendidas, y llevaba un escote mucho más pronunciado de lo que Elsa se habría atrevido a llevar, aunque hubiera estado igual de bien dotada por la naturaleza. Pero el atractivo de Minnie tenía poco que ver con sus curvas; estaba en su vitalidad, en el desafío que encerraba su mirada atrevida, en la gracia con que se movía. Había en ella un continuo aire de riesgo y valentía, como si siempre estuviera a punto de hacer algo emocionante.

—Buenas noches —dijo Olga en voz baja.

Nadie respondió.

Minnie sonrió, olvidándose de Julius, que estaba dos pasos detrás de ella.

—¿Listos para el ataque? —preguntó animadamente—. ¿Estás preparado para mostrarte encantador con lady Parr? —añadió dirigiéndose a Cahoon. Luego, antes de que él pudiera contestar, se volvió hacia Elsa—. O quizá es mejor que lo hagas tú. Eso la desconcertará por completo, sobre todo después de vuestro último encuentro. —Le dedicó una pequeña pero elocuente sonrisa.

Elsa sabía exactamente a qué se refería, y notó que le ardían las mejillas, pero no tenía forma de defenderse. Se moría por desairar a Minnie, hacer añicos por una vez su confianza. Luego se reprendería a sí misma, pero habría sido maravilloso saber que podía hacerlo.

—Y papá puede apabullar a la princesa de Gales, mientras Simnel y el príncipe hablan con lord Taunton —continuó Minnie—. En realidad no importa lo que le digas a la princesa. Fingirá estar interesada y no oirá una sola palabra. —Lanzó una mirada hiriente a su marido—. Tal vez deberíamos dejar que Julius se ocupe de ella.

La indirecta fue tan obvia que por un momento nadie contestó.

Elsa sintió una oleada de cólera en su interior. Cahoon le había dicho muchas veces que debía guardar silencio en momentos así, pero las palabras acudieron a sus labios.

—Una idea excelente —aprobó ásperamente—. Sabe comportarse, y mostrar lealtad y buenos modales. No la avergonzará con alardes.

—Por supuesto que no —replicó Minnie al instante—. Será totalmente predecible.

—¿Para quién? —replicó Elsa—. Tú no serías capaz de predecir que va a llover ni en medio de una tormenta.

Minnie la miró de hito en hito, con el labio inferior ligeramente curvado.

—Si es un día frío y gris, y ha llovido toda la mañana, puedo predecir que lloverá toda la tarde —dijo arqueando las cejas y con una expresión fría y compasiva mientras examinaba el traje de Elsa.

Elsa deseó tener algo aplastante que decir, algo que la hiriera del mismo modo, pero no se le ocurrió nada. A veces, lo que sentía por Minnie estaba muy cerca del odio.

Julius sonreía. ¿Era para ocultar su dolor o simplemente no había entendido la implicación? ¿O tal vez pretendía con ello disimular su vergüenza?

—¿Habéis visto alguna vez una tormenta eléctrica sin lluvia? —preguntó a nadie en particular—. A veces hay en verano. Son espectaculares pero bastante peligrosas. En África pueden pegar fuego a una sabana y dejar miles de hectáreas reducidas a cenizas.

—Qué destructivo —murmuró Olga, incómoda.

—Sí —coincidió él—. Pero la vegetación que crece a continuación es maravillosa. Hay ciertas plantas cuyas semillas sólo germinan con el calor extremo. —Miró a Elsa con una expresión dulce antes de desviar los ojos. ¿O ella se lo imaginó?

Minnie se quedó por un momento confusa, consciente de haber perdido un tanto, pero no muy segura de cómo había ocurrido. Sonrió radiante a Simnel.

—Creo que las tormentas pueden ser muy divertidas. ¿Tú no?

Él pareció incómodo, como si se sintiera culpable, pero no podía dejar de mirarla.

Olga se apartó aún más de él, con la cara casi blanca. Su cuerpo era todo ángulos, lo que le daba una impresión de torpeza, como si pudiera tirar los objetos de adorno que había en las mesas laterales. ¿Tenía idea de lo transparentes que eran sus sentimientos?

Elsa miró a Julius y vio compasión en su rostro. Por un momento le pareció lo más hermoso que había conocido. Era totalmente distinto de Cahoon. Cahoon no tenía paciencia con los débiles. La compasión era un obstáculo para la marcha del progreso. Se lo había oído decir muchas veces y en su fuero interno había querido protestar. ¿Qué había de todo lo hermoso, divertido y bondadoso que también podía ser vulnerable?

Tenía miedo de Cahoon. Lo supo con una especie de repulsión que hizo que la idea de comer le produjera náuseas. ¿Cómo iba a aguantar toda la velada sin que se le cayeran los cubiertos de las manos, haciendo comentarios banales porque no podía dejar de pensar en la mujer del armario y en que uno de esos hombres la había matado? ¿Había sido Simnel, porque deseaba a Minnie y se odiaba por no ser capaz de controlar la situación? ¿Acaso creía que matar a una pobre mujer que despertaba lo mismo en él iba a cambiar las cosas? ¿O Hamilton Quase, por la razón que fuera? ¿Porque estaba borracho y asustado, y de pronto había perdido el control? ¿Tal vez la mujer se había mofado de él? Elsa trató de imaginarlo. Era patético y repulsivo. Esperaba de todo corazón que no fuera cierto. Por otra parte, se negaba a creer que hubiera sido Julius. Era insoportable.

Era una lástima que no pudiera ser Cahoon. ¡Qué pensamiento más horrible! ¿Cómo podía haber permitido que se le pasara por la cabeza? Ella había estado en sus brazos. En el pasado hasta había creído amarlo y despertar en él una ternura que nunca había sentido por nadie. ¡Qué ingenua! La única persona a la que él había querido era Minnie, y hasta eso era ambiguo. Su hija se parecía demasiado a él, era demasiado fuerte para dejarse controlar, y eso lo contrariaba.

El lacayo anunció que la cena estaba a punto de ser servida. Todos lo siguieron en tropel del ala de los huéspedes al espléndido comedor de gala, lleno de retratos con barrocos marcos dorados de miembros de la familia real fallecidos. Era demasiado espacioso para la ocasión y Elsa se preguntó por qué lo había elegido el príncipe de Gales. Los cortinajes y la alfombra rojas daban calor a esa especie de cripta catedralicia de paredes dorado pálido y techos abovedados y calados. Aun así los hacía sentirse pequeños, y la mesa daba la impresión de perderse en su enormidad.

Las lámparas de araña estaban encendidas, y la luz que irradiaban sobre el cristal y la plata era cegadora. La repisa de la chimenea y el mantel eran de un blanco prístino como la nieve. El olor de los lirios que adornaban la mesa le hizo pensar en un invernadero. Por todas partes había lacayos con librea de relucientes botones dorados y guantes blancos inmaculados.

Los recibieron los príncipes de Gales. Ella estaba magnífica con un vestido color crema, dorado y azul, centelleante de diamantes. Era una mujer hermosa de facciones clásicas; tranquila, distante y ligeramente aturdida.

Elsa hizo una reverencia y sonrió; se preguntó cuánto sabía la princesa de lo que sucedía alrededor. Debía de ser un purgatorio estar sorda y no enterarse bien de lo que ocurría, como ver todo a través de un cristal grueso. Ver pero no oír, conocer pero no tocar y nunca entender del todo. ¿Cuántas veces la gente se sentía frustrada y sencillamente no se molestaba en comunicarse más? ¿Sabía siquiera que se había cometido un asesinato? Probablemente no. Tal vez siempre había vivido al margen de todo.

Hicieron pasar a lord Taunton y a lady Parr, quienes fueron presentados a todos los demás comensales. Ella iba vestida con un traje de seda de un color ciruela muy intenso que complementaba el tono de su piel. Desentonaba con el rojo de Minnie.

Cahoon lo admiró divertido, Elsa lo notó.

Anunciaron la cena y todos se dirigieron a la mesa exactamente en orden de precedencia: la princesa de Gales del brazo de lord Taunton, seguida por Cahoon y Elsa. Ésta vio en los ojos de su marido un brillo de descontento. Le habría gustado estar en el lugar de Taunton. Pero no tenía ningún título ni más estatus que el dinero, y todo el dinero del mundo no servía para nada allí.

Los siguieron Hamilton y Liliane, Simnel, como hermano mayor, con Olga, Julius con Minnie, y por último el príncipe de Gales con lady Parr.

Se sirvió el primer plato de sopa juliana, rodaballo con salsa holandesa o salmonete, a elegir. Elsa comió muy poco. Sabía que seguiría un plato fuerte de carne o ave, un tercer plato de carne más pesada, tal vez caza, venado seguramente en esa época del año. Luego habría un cuarto plato, probablemente alguna clase de repostería, como tarta de fruta, tartaletas, natillas, y por último un postre de uva u otra fruta fresca, y después de la comida, queso.

Se alargaría interminablemente antes de que las mujeres se retiraran dejando a los caballeros con el oporto y los puros. Los caballeros hablarían de África y el ferrocarril; las damas, si hablaban, se limitarían a chismorrear.

Si los caballeros se reunían de nuevo con ellas, lady Parr coquetearía con Cahoon y con el príncipe. Minnie coquetearía con Simnel y con el príncipe, cómo no. Liliane se comportaría con torpeza; Olga se sentiría cada vez peor. Elsa trataría de pensar en algo que decir, y acabaría siendo aburrida y terriblemente predecible, como Minnie había dicho de Julius en un tono tan condenatorio.

Y sin embargo uno de ellos había sido inconcebiblemente impredecible y había asesinado a la mujer del armario.

El lacayo le sirvió vino blanco. ¿Era posible que, fuera quien fuese el asesino, su esposa no supiera nada? ¿Cómo se podía vivir con un hombre, adoptar su apellido, dormir en su misma cama y saber tan poco de él? ¿No saber nada de lo que realmente importaba, como en qué creía, qué temía o anhelaba? Claro que nadie sabía tampoco lo que le importaba a ella, sólo las trivialidades que decía.

Debía de tener cuidado con el vino si comía tan poco o podría subírsele a la cabeza. No había nada peor visto que una mujer ebria; vocinglera, indiscreta; una vergüenza.

¿Una se negaba a saber cómo era realmente su marido porque sería insoportable? Vivía de sueños. ¿Qué clase de sueños? No de riqueza, ni de fama, desde luego, ni de belleza. Tampoco de poder. ¿Qué poder tenía una mujer aparte del de influir en los demás con su ejemplo? Sueños de ser amada por alguien a quien se podía corresponder. Alguien a quien se admiraba, que hacía reír, que alentaba a creer que el mundo era un lugar mejor, más luminoso y más sabio sólo porque se estaba en él. Alguien en quien se confiaba.

Lord Taunton le estaba hablando. Respondió educada con alguna vaguedad.

Sirvieron el pescado; después ofrecieron langosta al curry o fricandó de ternera y, por supuesto, más vino.

Si no se podía tener amor, tal vez lo único que quedaba era hacer algo que mereciera la pena. Muchas personas, al contemplar esa mesa reluciente repleta de comida y de mujeres envueltas en seda y joyas, la belleza, el confort y la abundancia, envidiarían a los comensales. Elsa podía entender a los hombres; estaban nerviosos, llevaban la ansiedad escrita en la cara mientras trazaban planes y soñaban con una línea de ferrocarril de más de once mil kilómetros que se extendería de un extremo a otro del continente. Cambiaría el imperio y el mundo entero. Tal vez en los siglos venideros sería contemplado como uno de los grandes logros humanos.

Pero ¿qué hacía ella? No tenía hijos. Se había casado demasiado tarde para eso. No deseaba nada material. Tenía cubiertas sus necesidades de comida, ropa y un techo sobre su cabeza. Gozaba de buena salud y del respeto de los demás por ser la esposa de Cahoon. No había contribuido con nada.

Miró alrededor de la mesa y se planteó si había alguien allí cuya vida se había visto afectada de algún modo por su existencia. ¿Alguno de los presentes era más sabio, más valiente o más bueno gracias a ella? No necesitaba preguntárselo; la respuesta estaba ahí. Nunca se lo habría planteado si hubiera habido algo para afirmarlo.

Minnie se reía. Se la veía tan llena de vitalidad como la seda color fuego de su vestido. El aire que la rodeaba parecía cálido. ¿Estaba Julius enamorado de ella en realidad y su indiferencia era sólo una pose, un escudo para disimular lo ávido que estaba en su fuero interno de su amor?

Elsa sintió tantas náuseas que apenas pudo tragar y la sola idea de dar otro bocado casi le provocó arcadas. Tal vez Minnie sólo coqueteaba con Simnel para poner celoso a Julius. ¿Era un juego entre ellos?

¿Cuánto le importaría a ella que Cahoon flirteara con alguien? Nada en absoluto, salvo por la herida en su amor propio ante el hecho de que prefiriera tan abiertamente a otra mujer. En esos momentos hablaba de la madera para las traviesas y el acero de las vías del ferrocarril. Se dirigía a lord Taunton, pero se le iban los ojos hacia lady Parr. ¿Era una cortesía para hacerla sentirse integrada? No. Le sonreía con calidez en los ojos. Elsa conocía esa mirada. También la conocía Amelia Parr, a juzgar por su expresión satisfecha.

¿Por qué amaba una mujer a un hombre y no a otro? ¿Había realmente algo noble o hermoso en Julius que no tenía Cahoon, o se lo imaginaba porque quería que fuera así? Trató de recordar cada vez que habían hablado, las visitas que había hecho acompañado de Minnie. ¿Qué había dicho o hecho él para cautivarla de ese modo, para que viera en él algo más que un hombre cuyo rostro prometía una sensibilidad, una impresión de ternura, de fuerza para hacer algo más que buscar su propio provecho?

Julius hablaba con lord Taunton. Simnel lo observaba, esperando el momento para interrumpirlo. Por debajo de la supuesta cortesía había furia. Agarraba el cuchillo con fuerza, sin prestar atención a la langosta de su plato.

—La mayor dificultad podría ser el Congo —decía Julius—. El rey Leopoldo sueña con ampliar el dominio belga en África. El precio que nos pedirá para cruzar su país podría ser enorme.

—¡Por el amor de Dios, Julius! —exclamó Simnel con impaciencia—. El ferrocarril beneficiará a toda África. Y si Leopoldo no nos concede el acceso, pasará por el África Oriental que está en manos de los alemanes. Ellos son mucho más razonables. Hablas como si Leopoldo fuera la única persona con quien podemos negociar. ¿Esperas que todo caiga en tu regazo sin esfuerzo? —Había un destello de amargura en sus ojos y tenía los hombros rígidos bajo la tela negra de su chaqueta.

—No espero que ocurra sin esfuerzo, Simnel —dijo Julius, con la voz también cargada de emoción, como si no fuera una nueva discusión sino la continuación de una antigua que había adoptado otra forma—. Pero hay precios que son justos y otros que resultan excesivos para lo que recibes a cambio.

—Tú ocúpate de la diplomacia —dijo Simnel—. Déjanos las finanzas a mí o a lord Taunton. Nunca se te han dado muy bien los números. —Parecía a punto de añadir algo, pero se contuvo.

—Me refería a un precio diplomático —replicó Julius. Sonó cansado, como si todo el proyecto supusiera demasiadas molestias y estuviera en parte desencantado con él.

Era evidente que Simnel tenía dificultades para controlar su furia. Elsa pensó que, de haber estado solos, habrían tenido una discusión acalorada, Simnel atacando y Julius defendiéndose, tal vez de forma inadecuada. ¿Significaba eso falta de coraje? Cahoon, pese a todos sus defectos, nunca había sido cobarde. Apartó el plato de ella, sólo un par de centímetros, porque no había donde ponerlo.

El lacayo recogió los segundos y trajo el siguiente plato: cuarto trasero de cordero asado, anca de venado o capón hervido y ostras, todo acompañado de verduras.

Cahoon hablaba con lady Parr. Elsa pensó en lo encantador que podía ser, y en lo arrolladores que eran su poder y su inteligencia. Recordó cómo se había enamorado de él, y lo emocionada y halagada que se había sentido cuando le había pedido que se casara con él. ¿Se habría vuelto tan hueco su matrimonio si hubiera sido con Julius? ¿Acaso él hablaba con Minnie, confiaba en ella, le hacía partícipe de sus ideas y sus sueños, la hacía reír, le permitía ver sus desilusiones y su dolor?

Comió con poco apetito el capón hervido y miró a Minnie, sentada frente a ella. Simnel la contemplaba absorto, pero Minnie estaba mirando a su padre, con el ceño fruncido, como si algo la hubiera desconcertado y estuviera tratando en vano de identificarlo.

En el otro extremo de la mesa Liliane se reía. Era muy atractiva, con esos asombrosos ojos color castaño dorado. Sólo porque la conocía bien detectó la nota de crispación en su voz y notó la frecuencia con que se le iba la mirada hacia Hamilton, que permitía que el lacayo le rellenara la copa demasiado a menudo y cuyos ojos empezaban a estar aún más vidriosos. Si bebía tanto debería comer más. Seguramente alguien tendría que ayudarle luego para evitar una escena embarazosa cuando tratara de levantarse. Sería humillante e imposible fingir que no lo habían visto.

Hubo otra carcajada. Encubierto por su sonido, Cahoon la miró furioso desde el otro lado de la mesa. «¡Cumple con tu deber! —ordenó moviendo los labios—. ¡No seas tan débil!».

Ella notó que le ardían las mejillas. La acusación estaba fundada. Esperó a oír lo suficiente de la conversación de lady Parr para participar en ella y lo hizo concentrándose en los buenos modales. No le gustaba nada esa mujer. Tenía una cara atractiva pero vulgar; el labio inferior demasiado grueso. El solo esfuerzo de dirigirse a ella con entusiasmo requirió de toda su concentración. Hablaron de arte, de la reciente regata de Henley, de conocidos mutuos, de temas seguros y banales para las dos.

Sirvieron un plato más, esta vez urogallo asado y salsa de pan, volován de ciruelas, gelatina de frutas, crema de frambuesas, natillas y budín de higo. Y, naturalmente, más vino.

Después llegó el postre. Los caballeros rehusaron y las damas se dieron por satisfechas. Elsa vio a la princesa de Gales hacer un ligero gesto con la cabeza a lady Parr para indicarle que era el momento de que se retiraran.

Elsa estaba cansada de fingir y reconoció en Olga el mismo instante de rendición, pero enseguida la vio erguir la cabeza y sonreír forzadamente.

Minnie pasó por su lado con las faldas arremolinándose, la suave piel de sus pálidos hombros destacando contra la seda escarlata. Estaba dos veces más llena de vida que cualquiera de ellas, y observaba y escuchaba todo como si no le pasara inadvertido ningún gesto. Parecía rebosante de una curiosidad insaciable que excitaba no sólo su mente sino sus emociones. Por un desagradable instante Elsa se preguntó si sabía qué había sucedido realmente a la mujer del armario y quién lo había hecho. Luego descartó la idea por absurda. Sólo era Minnie alardeando y siendo, como siempre, el centro de la atención.

Olga se cuadró de hombros y la siguió, pero no caminó con paso firme ni miró a los lados, como si por el momento no pudiera cruzarse con la mirada de nadie.

Liliane se volvió hacia atrás antes de que se cerrara la puerta del salón. Elsa pensó que lanzaba una última mirada a Hamilton, para asegurarse de que todavía se mantenía erguido, o incluso para atraer su mirada y advertirlo. Luego se dio cuenta de que era a Julius a quien miraba, y que en su rostro había una cólera momentánea, y un dolor sin respuesta, como si le hubiera negado algo.

A Elsa le daba vueltas la cabeza. Lady Parr estaba diciendo algo y no tenía ni idea de qué era. Liliane y Julius habían estado en África al mismo tiempo, antes de que ninguno de los dos estuviera casado. Había sido en la misma época en que Edén Forbes había muerto.

Todas las damas tomaron asiento mirando a la princesa de Gales. Elsa fue invitada a sentarse a su lado. Iba a ser un trabajo duro, pero por alguna razón esa noche parecía preferirla a ella.

—Su marido es un hombre que impone —comentó la princesa con naturalidad, pero observando la cara de Elsa mientras hablaba. Tal vez era así como adivinaba la respuesta de la gente: no entendía las palabras pero leía la emoción.

Elsa sonrió.

—Es cierto, señora. —Inclinó la cabeza—. Y está apasionadamente interesado en este proyecto. —Habló con frases cortas.

—Naturalmente —dijo Alejandra con humor en la voz—. Tiene mucho que ofrecer.

¿Se refería a África, al imperio o a Cahoon personalmente? ¿Había leído en su cara lo ávido que estaba de reconocimiento, de obtener un escaño en la Cámara de los Lores y todos los honores sociales que eso comportaría? Debía de estar acostumbrada a que la cortejaran por su posición y no por ella misma. A propósito, ¿tenía alguna idea de la cantidad de mujeres con quienes el príncipe flirteaba o incluso se acostaba? ¿O se negaba a verlo porque le resultaba insoportable?

¿Cuánto le dolería a ella, emocional e intelectualmente, saber que Cahoon hacía el amor con lady Parr? No mucho; sólo le repugnaría si luego volviera a su lado. Y, si era sincera, tal vez no lo haría. Eso también era una clase de rechazo extraño, una especie de soledad entre buscada y dolorosa.

Alejandra volvía a preguntarle algo. Elsa pensó en la dificultad de tener que ser siempre la que iniciara la conversación, pero no se podía hablar con un miembro de la familia real hasta que se dirigían a ti. No podía ayudarla, por mucho que quisiera.

—Echará de menos a su marido cuando empiecen la obra —prosiguió Alejandra—. ¿O usted también irá a África?

—Aún no lo sé, señora —respondió Elsa.

—Tengo entendido que es muy bonito —continuó Alejandra.

Elsa debía hacer un esfuerzo. Vio la expresión de manifiesto desdén de Minnie.

—Deberías ir —dijo Minnie de repente—. Eso te daría algo de que hablar. Es tan aburrido no tener nada que decir… —Sabía que, con la cara vuelta hacia Elsa, Alejandra no la oiría.

—Terrible —dijo Elsa de manera cortante—. Sobre todo para los que insisten en hablar de todos modos.

Alejandra se volvió hacia Minnie a tiempo para verla ruborizarse. Pareció entenderlo tan bien como si lo hubiera oído.

—Sería una lástima perderse una aventura así —dijo en voz baja.

—No hay nada que la retenga en su casa —añadió Minnie.

No dijo que no tenía hijos, pero quedó implícito. Ella tampoco tenía, pero era lo bastante joven para intentarlo.

—Imagino que usted irá —dijo Olga a Minnie de pronto—. ¡Querrá seguir a los hombres!

Minnie arqueó las cejas.

—¿Cómo dice? —replicó gélidamente. Pero seguía estando colorada.

Lady Parr parecía divertida.

—¿Quiere que se lo repita más alto? —preguntó Olga.

De haber estado en su casa, Minnie se habría marchado airada de la habitación, ya que tenía un genio impulsivo como su padre. Se vio obligada a quedarse.

—Imagino que empezarán al mismo tiempo en El Cairo y en Ciudad del Cabo —murmuró Alejandra, como si no hubiera entendido el último intercambio—. Usted conoce Ciudad del Cabo, ¿verdad, señora Quase?

—De forma superficial, señora —respondió Liliane—. Y lamento no haber estado en El Cairo.

—Creía que conocía muy bien Ciudad del Cabo. —Minnie parecía desconcertada—. Papá me comentó que usted había vivido allí. ¿Se equivocó?

Liliane le plantó cara.

—Probablemente le dijo que mi hermano murió allí —respondió con una voz ligeramente temblorosa, que hacía difícil que se le entendiera—. O tal vez fue su marido quien se lo dijo. Él estaba allí en aquella época.

—Julius nunca me dice nada —replicó Minnie—. Pero estoy segura de que usted ya lo sabe. Lo conoció antes que yo. —Frunció el entrecejo—. Aunque me parece extraño que no lo mencionara.

—Tal vez sencillamente no escuchabas —sugirió Elsa.

—Supongo que a ti sí que te lo ha dicho —replicó Minnie—. Tú siempre le escuchas. No sé qué esperas oír. O tal vez no te importa, siempre que oigas algo.

Elsa la miró muy seria.

—Estoy segura de que te gustaría reconsiderar ese comentario —observó—. No es posible que hayas querido decir algo así. —Permitió que su mirada se desplazara hacia Alejandra y la desvió rápidamente.

Minnie comprendió de pronto a qué se refería y el rubor se le extendió de las mejillas al cuello y de éste al pecho. Pero no había una forma elegante de explicar que había estado hablando de la vanidad de Elsa, no de la sordera de la princesa.

Por primera vez en la velada Olga se rio. Fue un sonido potente y extraordinariamente agradable, más atractivo que la voz fuerte y aguda de Minnie.

Siguió otra media hora de charla, chismorreos y educadas trivialidades hasta que los caballeros se reunieron de nuevo con ellas. Cahoon entró el primero, hablando con el príncipe con tanta gravedad que ambos parecieron hacer un esfuerzo para distraerse el tiempo justo para saludar a las damas y reanudaron casi inmediatamente la conversación.

Era evidente que Simnel y lord Taunton discutían de finanzas, pero el lenguaje que empleaban era lo bastante esotérico para no tener necesidad de ser discretos.

Hamilton fue el último en entrar, caminando tan pegado a Julius que era fácil adivinar que éste lo conducía para impedir que se cayera.

Al verlos, Liliane empezó a levantarse, pero se sentó de nuevo, mordiéndose el labio. Acercándose a él lo habría dejado aún más en evidencia. Se quedó sentada en silencio, con la cara tensa, rehuyendo las miradas de los demás.

—Tengo la sensación de que estamos más cerca —dijo Cahoon sonriente. Miró a Taunton—. Hemos recibido no sólo apoyo sino excelentes consejos. Estoy impaciente por estar de nuevo en África. Casi puedo notar el sol en la piel, el calor, el polvo, el olor de los animales. —Miró a lady Parr y luego a Alejandra—. África es diferente a cualquier otro lugar del mundo, señoras. Es como si te hicieran retroceder a los albores de la creación, cuando todo era nuevo y recién acabado. Hay una energía que revuelve la sangre y estimula el cerebro. —Esas últimas palabras iban dirigidas sólo a lady Parr—. ¡Le encantaría!

Ella sonrió y se le iluminaron los ojos al imaginarlo.

—Me encantará. —Parecía una promesa en lugar de un mero comentario.

Elsa se cruzó con la mirada de Alejandra, pero ninguna de las dos habló. Tal vez un entendimiento así era mejor sin palabras.

—No todo es… glamour —dijo Hamilton pronunciando mal—. También hay suciedad, y hace un calor infernal. Excepto cuando hay humedad, por supuesto. Entonces es como si te hirvieran vivo.

—Supongo que no nos adentraríamos en la selva —dijo Olga llenando el silencio que siguió. Se volvió hacia Liliane—. ¿No es agradable Ciudad del Cabo?

—El clima es sumamente agradable —respondió Liliane, desplazando la mirada de Olga a Hamilton—. Me gustaría conocer El Cairo. ¿Y a ti, Julius?

—A Julius le traen sin cuidado las dos —dijo Simnel antes de que Julius pudiera responder—. Probablemente estará recorriendo las capitales de Europa, dando muestras de su encanto, comiendo la mejor comida y bebiendo los vinos más selectos sin exponerse a mancharse las botas, y sin tener que preocuparse por la fiebre o las mordeduras de serpiente o por si lo embiste un elefante toro. Pero no verá un millón de estrellas en el cielo ni oirá rugir a los leones por la noche. —Sonreía, pero detrás de su tono despreocupado había irritación.

—La mayoría de los bancos están en Londres, Zúrich y Berlín —señaló Julius—. Tus botas tampoco deberían sufrir mucho por allí. Ni tu apetito. Y tal vez haya buenos bancos en Roma o en Milán. Lombardía también ha sido un gran lugar para el dinero. Y la comida italiana es maravillosa. Además, tus botas son de buena calidad.

—Seguiré tu consejo, puesto que siempre tienes lo mejor —replicó Simnel. Algo en su cara daba a entender que su comentario abarcaba mucho más de lo que decía literalmente.

Julius le dio la espalda.

Cahoon miró a lady Parr.

—África es un lugar peligroso, por supuesto. Pasan cosas terribles. Pero también pasan en Londres. Todos los lugares donde el hombre se aventura tienen su lado oscuro.

Liliane lo miraba sin parpadear. Elsa había visto arañas en el lavabo con esa misma sensación en su interior. Lo que te asusta puede ser espantoso, pero al menos si lo vigilas sabrás cuándo va a saltar.

—No me imagino África inmersa en la miseria y la explotación, o degradada como ciertas partes de Londres —dijo lady Parr a Cahoon—. Tiene que ser, como dice, más primitiva, menos trillada y corrupta.

Cahoon miró a Hamilton, que estaba un poco torcido en su silla.

—¿Qué dices tú, Quase? Has pasado más tiempo en África que cualquiera de nosotros.

Hamilton abrió mucho los ojos y con un gran esfuerzo se concentró en él.

—Yo creo que hay bárbaros en todas partes —respondió, pronunciando las palabras con exagerado cuidado—. Pero el barniz es más grueso en unas partes que en otras.

—Es diferente que Europa, desde luego —se apresuró a decir Liliane—. Eso no significa nada en realidad.

Lady Parr la miró sorprendida, esperando una explicación. Al darse cuenta de que no iba a recibir ninguna, miró de nuevo a Cahoon.

—¿Qué te hace decir eso, Hamilton? —preguntó Cahoon con curiosidad, con una expresión inocente que Elsa supo que era falsa. ¿Qué se proponía? Hamilton estaba borracho, tenía la cara crispada de dolor, y era evidente que Liliane estaba asustada por él. ¿Por qué? ¿Qué había ocurrido en África? ¿Algo que seguía siendo una herida abierta, un peligro incluso ahora? No. El hermano de Liliane había muerto en África. Debía de ser eso. ¿Cómo Elsa podía impedir que Cahoon siguiera sondeando? Era cruel. Pero Cahoon nunca había retrocedido ante la crueldad si podía serle útil. Le había dicho muchas veces que no era posible construir nada de valor si uno temía destruir lo que había en su lugar.

—¿Qué te hace pensarlo, Hamilton? —repitió Cahoon.

Hamilton parpadeó como si hubiera olvidado la pregunta, pero en sus ojos había miedo y aversión.

—Ah, sí —dijo Cahoon, fingiendo recordar algo por fin—. Estás pensando en ese horrible asesinato. La pobre mujer que murió apuñalada en Ciudad del Cabo. Con la garganta rajada y… otras cosas. Oí hablar de él. Fue espantoso. Tú también estabas ahí, ¿verdad, Julius?

Todos se volvieron hacia Julius.

—Sí —se limitó a decir él. Parecía a punto de añadir algo pero cambió de parecer, como si fuera inútil decirlo aun siendo verdad.

—Puede pasar en todas partes —dijo Liliane un poco demasiado alto—. Ni siquiera en África ha habido algo tan horrible como el asesino de Whitechapel que tuvimos aquí mismo en Londres.

Hamilton se estremeció con violencia.

—¿Otro brandy? —ofreció el príncipe de Gales. Se le veía incómodo y triste, pero trataba de disimular.

—No —respondió Liliane demasiado rápidamente—. Gracias, señor.

El príncipe miró a Hamilton, luego suspiró y se volvió hacia Cahoon.

—Tal vez sea un país de hombres, al menos de entrada. Le envidio la oportunidad de formar parte de los mismos cimientos de una empresa que cambiará por completo el mundo. Quedarse aquí parece comparativamente poco emocionante. Uno no puede construir una felicidad plena sobre la seguridad.

—Podemos arreglárnoslas con un aventurero más o menos, señor —replicó Cahoon—, pero sólo tenemos un futuro rey.

Julius sonrió. Hamilton volvió a estremecerse, con los puños cerrados. Simnel miró a Julius con una expresión inescrutable. Lady Parr miró a Cahoon con abierta admiración.

A Elsa le habría gustado dar por terminada la velada, pero sabía que tenía por delante dos horas por lo menos, tal vez tres, antes de que pudiera retirarse. Nadie podía marcharse antes que los príncipes de Gales.

Era casi medianoche cuando Alejandra invitó a Elsa a acompañarla a una de las galerías para mostrarle varios de sus cuadros favoritos. Elsa no tenía ningún interés en ver cuadros en ese momento, pero, aparte del hecho de no querer denegarle algo a una princesa, agradeció huir de allí. Se excusaron y se levantaron.

Elsa caminó al lado de la princesa a través de magníficas salas, paredes cubiertas de grandes obras maestras de Europa de todos los tiempos. Era una historia visual de los sueños, la vida y los personajes de medio milenio de civilización occidental. No pudo evitar sentirse fascinada.

—Una velada algo original —comentó Alejandra sonriente, atrayendo momentáneamente la mirada de Elsa mientras se detenían ante un Rembrandt oscuro y meditabundo, todo luz dorada y color carne sobre un fondo pardo oscuro. A su lado había un Vermeer frío, luz matinal sobre azules y grises, y una claridad tan asombrosa que se alcanzaba a ver la superficie granulosa de las losas del suelo.

—Lo siento —se disculpó Elsa—. Están todos en desacuerdo. —No podía dar la verdadera razón—. Tienen un gran interés en el proyecto.

—Ya lo creo que lo tienen —coincidió Alejandra—. Hay mucho que ganar o que perder con él. Pero imagino que es el otro suceso desafortunado lo que los tiene realmente alterados y lo que está despertando, creo, viejos miedos relacionados con los nuevos.

Elsa la miró fijamente, tratando de deducir si la implicación era accidental o no. ¿Era posible que lo supiera?

Alejandra sonrió sin alegría.

—Suponía que no estaba enterada. Querida, ese tal Pitt no estaría aquí ni tendría autorización para hacer preguntas de no haber sucedido algo muy grave. Lo siento mucho. Debe de ser terrible para usted.

Elsa trató de decir algo apropiado, pero no se le ocurrió nada. Caminaron en silencio de esa galería a la siguiente, y luego a la siguiente.

—Si quiere ver estos cuadros con más detenimiento, estoy segura de que no hay motivo para que no lo haga —dijo Alejandra por fin—. Lamento tener que volver para hablar de nuevo con lady Parr. Dudo que le importara si no lo hiciera, pero lo exige el deber.

—Gracias —dijo Elsa con sinceridad.

La cabeza le daba vueltas y ese respiro le era muy de agradecer. Necesitaba estar sola. Sus pensamientos eran caóticos, mantenidos en confusión por la emoción.

Estaba asustada porque tenía que ser Simnel, Hamilton o Julius quien había matado a esa mujer de una forma tan atroz. Alguien con quien se había codeado y charlado educadamente, había desgarrado con un cuchillo a una mujer, una mujer que no sabía cómo se llamaba y de la que lo ignoraba todo salvo la sórdida forma en que se ganaba la vida. ¿Había tenido otra elección?

Todos estaban aprisionados hasta que la policía encontrara la respuesta. ¿Y si no la encontraban? No podían quedarse allí indefinidamente. ¿Les dejarían marchar? ¿Con esa soga sobre sus cabezas para siempre? Sería insoportable vivir con ello. ¿Tenía poder la policía para mantenerlo en secreto? Era un pensamiento frío y aterrador.

Una mujer había entrado allí y había sido asesinada como un animal, ¡y nunca se sabría! Esa clase de poder no debería existir.

Pero ¿cómo iban a hacerlo público y a permitir que tres hombres acarrearan eso sobre sus cabezas el resto de sus vidas?

Contemplaba el rostro moreno y apasionado de un retrato de Velázquez cuando el ruido de pasos le hizo dar un respingo. «Por favor, que sea un criado, alguien con quien no tenga que hablar». Mantuvo la cara resueltamente vuelta hacia el cuadro.

Quienquiera que fuera se había detenido cerca de ella.

—Puedes sentir sus emociones, ¿verdad? —observó.

Era Julius. Era la primera vez que estaba a solas con él en todo un año. Recordó la última vez. Había sido después de una cena en la nueva casa que Cahoon había comprado en Chelsea, en el invernadero. El olor a hojas y a tierra húmeda flotaba en el aire, caliente e inmóvil, como en una selva tropical.

Ella se aclaró la voz. Temblaba.

—Sí. —¿Debería volver con el grupo? Sería un acto cobarde. Detestaba la cobardía en ella aún más que en los demás. Quería quedarse allí, aunque no hablaran—. Hay un Rembrandt en la siguiente galería. Una cara completamente diferente.

—¿Un autorretrato? —preguntó él.

—Creo que sí. Debe de ser duro verte a ti mismo con suficiente honradez como para pintar un cuadro que merezca la pena, ¿no? —No era una pregunta, sino un simple comentario para llenar el silencio y evitar hablar de algo personal.

—Sí —asintió él—. Plasmar la debilidad, la indecisión, lo que es agradable pero poco profundo. La determinación sería más fácil. O la avidez.

—¿Más atractivo? —preguntó ella, pensando en Minnie. ¿Y ella? ¿Encontraba la pasión y la voluntad de Cahoon más emocionantes que el carácter más débil de Julius? ¿Temía que tras los huesos fuertes de su cara hubiera un hombre sin la avidez ni el coraje para luchar por sus sueños? ¿O sin sueños? Pero ¿por qué iba a esperar que él tuviera lo que parecía faltarle a ella misma?

Él no había respondido.

—¿Lo es? —insistió ella—. ¿Es lo que a todos nos gusta ver?

Luego, en cuanto hubo pronunciado las palabras, dejó de querer que él contestara. Pero si volvía a hablar para detenerlo, siempre se preguntaría qué habría dicho.

—No entre mis cuatro paredes —respondió él—. Preferiría tener algo de una belleza más auténtica, que crees que te sonreiría si pudiera moverse. —Titubeó—. Y preferiría el misterio, la sensación de que todavía hay algo por descubrir, que tal vez nunca conoceré del todo, porque podría cambiar con el tiempo, crecer, como las criaturas vivas.

Ella tenía frío y calor a la vez, le latía con fuerza el corazón y se notaba las manos heladas.

—Yo querría algo con una calidez en la que pudiera confiar —dijo. ¿Era demasiado obvio? Estaba siendo tan torpe y predecible como Minnie había dicho que era.

Julius estaba tan cerca de ella que le llegaba el débil olor a jabón y a algodón limpio, y el calor de su piel.

—Es posible que todos lo queramos. —Su voz fue poco más que un murmullo—. ¿Cuánto de lo que vemos en un rostro está realmente allí?

—No mucho —admitió ella—. Si pudiéramos leerlo no cometeríamos tantos errores. Pero sólo vemos lo que queremos ver.

—Y cambiamos —añadió él—. Encontramos lo que buscábamos y descubrimos que no nos gusta, después de todo. —Le tocó el hombro con una mano pero la dejó caer de nuevo.

Ella quería volverse hacia él y mirarlo a los ojos. Era mentira. Quería mucho más que eso, pero sería un desastre, algo demasiado maravilloso para olvidarlo, o demasiado vacío, demasiado revelador de una desilusión para que sanara algún día. Debía cambiar de tema, aunque fuera bruscamente.

—¿Qué estaba contando Cahoon de África? ¿Fue como lo que le pasó a la pobre mujer de aquí? —Su voz sonó demasiado áspera.

—Sí, se pareció bastante. —Él no se apartó.

—¿Crees que… insinuaba que fue la misma persona la que lo hizo?

—Sí, creo que sí. Sobre todo porque él estaba en Europa en ese momento y no podría haber sido. Y Edén Forbes está muerto.

—¿El hermano de Liliane? ¿Por qué lo has mencionado? ¿Qué le pasó? Ella nunca ha hablado de ello. —No era su intención, pero sonó asustada y acusadora.

—No lo sé —respondió él—. Creo que fueron cocodrilos. Iba en un bote que volcó. Nunca se esclarecieron los hechos y todo el mundo se quedó muy afectado. Me dijeron que Hamilton ayudó mucho. Watson Forbes estaba allí, y también Liliane, pero se quedaron destrozados. Yo me encontraba a unos trescientos kilómetros de allí cuando ocurrió.

Ella trató de imaginarlo y se detuvo deliberadamente.

—No estoy segura de que me gustara África. No es que tenga que ir. No creo que a Cahoon le importe si voy o no, y desde luego no soy necesaria.

—Todavía no tenemos el contrato —señaló él.

Ella se quedó sorprendida.

—¿No crees que lo consigamos?

El fracaso no era algo que hubiera considerado seriamente. Cahoon nunca fracasaba, y deseaba ese proyecto más que ninguna otra cosa en el mundo. Pero eso había sido antes del asesinato.

Julius respondió despacio, concentrándose en cada palabra.

—Supongo que eso depende de lo que averigüe el policía. —Había ironía en su voz, pero también compasión y miedo. Ella se alegró de percibirlo; al menos sentía algo—. Y no estoy tan convencido como antes de la gran ventaja que supondrá el ferrocarril. Hay otros factores que hay que tener en cuenta. Creía saber todo lo necesario, pero ahora ya no estoy tan seguro. ¿Qué sucederá dentro de un par de generaciones? Las fronteras internas de África son todas muy inciertas. ¿Y si las cambiaran? Bastaría con que un solo país se opusiera al Imperio británico, y si tenemos que recorrer todo su territorio, estaremos en una situación desesperadamente vulnerable. Y aun en el caso de que podamos proteger el proyecto, militarmente o por medio de un tratado, ¿qué efecto tendrá en África propiamente dicha?

—Le dará unidad —replicó ella inmediatamente. No entendía qué le preocupaba—. ¿No es algo positivo? Hicimos lo mismo en la India.

—En la India ya había cierta unidad —señaló él—. En África no. Hay muchas más diferencias en el clima y en el terreno, en las razas, la cultura y la religión. Es posible que todo esté mejor atado con un ferrocarril británico, pero estoy lejos de estar seguro. He estado preguntándome si de este a oeste, es decir, del interior a la costa, no sería mucho más práctico, no sólo física sino moralmente.

Elsa estaba asombrada, y a pesar de su determinación de no hacerlo, se volvió hacia él.

—¿Se lo has dicho?

—No. No tengo la certeza, y Cahoon no me escucharía de todos modos. Considera que todo el que lo cuestiona está cometiendo un acto de traición. —Un esbozo de sonrisa apareció en sus labios—. Pero eso ya lo sabes.

Ella lo sabía. Se dio cuenta de que debía ser tan evidente que él lo había visto incluso desde fuera. No tenía ninguna respuesta. De pronto quiso escapar.

—Debería volver —dijo—. He estado fuera demasiado tiempo. No quisiera tener que dar explicaciones.

—Por supuesto. Yo iré enseguida. Me gustaría mirar un poco más este retrato.

Ella se alejó sin volver a mirarlo. Él no la había tocado, y se sintió sola y de algún modo incompleta por esa razón.

Cahoon la siguió hasta su dormitorio y cerró de un portazo. Despidió a Bartle, que esperaba dentro.

—Tu señora te llamará si te necesita —dijo con brusquedad.

Bartle salió con la cabeza alta, los hombros rígidos.

Elsa lo miraba.

—No lo sabías, ¿verdad? —preguntó él con un ligero rictus de humor—. Creías que era la primera vez que lo hacía.

—No sé de qué estás hablando. —Elsa trató de ganar tiempo. Le asustaba su temperamento. La había pegado antes, pero nunca donde pudieran verse las marcas. Siempre había sido por su frialdad, su falta de fuego o pasión, por las formas en que no satisfacía sus deseos o faltaba a sus deberes como esposa. ¿Era con Minnie con quien la comparaba, o con Amelia Parr?

—¡El hombre que mató a la maldita mujer del armario, Elsa! —gritó él—. ¡Por Dios, deja de fingir! —Su asco era palpable—. Vives en un mundo de sueños insípidos, con el filo de la pasión o el dolor embotado. Bueno, pues ahora vas a tener que enfrentarte con la realidad.

Se acercó más a ella. Le sacaba quince centímetros de estatura y era mucho más fuerte. A ella le llegó el olor a puro y brandy de su aliento.

—No sé la verdad —dijo con toda la serenidad de que fue capaz, negándose a retroceder—. Si tú la sabes, deberías hablar con la policía.

—Eso voy a hacer, cuando pueda demostrarla. Aunque no sé qué hará ese zoquete del policía con ella, a menos que se lo diga el príncipe. ¡Estúpido incompetente!

—¿El príncipe o el policía? —preguntó ella con cierto sarcasmo. Estaba cansada de ser complaciente a toda costa. Se despreciaba por ello, aunque sabía que tendría que pagarlo más tarde.

Él abrió mucho los ojos.

—¿Crees tal vez que el príncipe de Gales es un estúpido incompetente? —preguntó en voz baja.

—¿Cómo demonios voy a saberlo? —replicó ella—. Bebe demasiado y parece hacer todo lo que tú le dices. ¿Admiras eso? —Era un desafío.

—Probablemente está muerto de asco con su aburrida mujer —replicó él—. Sólo que el pobre no puede escapar… nunca. A menos que ella muera.

Ella sintió frío, como si hubiera salido de pronto bajo una lluvia helada y se hubiera calado hasta los huesos. Él la miraba divertido, disfrutando con ello.

—Por eso organiza fiestas y contrata a mujerzuelas para que vengan a entretenerlo —dijo ella sin la fuerza que le habría gustado expresar porque temblaba—. Pobre hombre. No me extraña que lo compadezcas. Yo la compadezco a ella. Debe de avergonzarse de él.

Él sabía exactamente a qué se refería ella y la miró furioso. Arrojó el brazo hacia atrás, pero cambió de opinión.

—¡Supongo que correrías a Julius para decirle que te he pegado! Yo no estaba en África cuando mataron a esa otra mujer, Elsa. ¡Él sí! ¿Te has parado a pensar en lo que es capaz de hacer a las mujeres cuando logra salirse con la suya? No es exactamente con lo que sueñas, ¿no?

—No tienes ni idea de cuáles son mis sueños, Cahoon. Ése es un lugar al que no puedes llegar. Nunca lo harás.

—¿Crees que me gustaría? —Él arqueó sus cejas negras con incredulidad—. El adjetivo «insípidos» apenas les hace justicia. Son más bien como una crema de maicena, pálida y sosa. Me aburres mortalmente, Elsa. —Dio media vuelta, pero cuando llegó a la puerta se volvió de nuevo hacia ella—. Es posible que Julius no obtenga más que tolerancia de Minnie, ya que la ley no permite que una mujer abandone a un hombre por adulterio, si alguna vez tiene el coraje o la hombría para cometerlo, un hecho que harías bien en recordar. Me debes todo lo que tienes: la comida que te llevas a la boca, la ropa con que te vistes y tu lealtad… al menos en público. Si lo olvidas te destruiré. Julius no puede salvarte ni lo intentará. Si te quisiera ya habría hecho algo al respecto, y si tú tuvieras valor u honestidad ya te habrías dado cuenta de ello. Él tendría motivos de sobra para repudiar a Minnie, si quisiera. Pero no quiere. Afróntalo. Sólo te quiere para irritarme.

—Parece haberlo conseguido —replicó ella con voz gélida—. Has perdido los estribos… una vez más.

—Te equivocas —la contradijo él—. Si los hubiera perdido estarías inconsciente en el suelo. —Salió y cerró de un portazo.

Ella se acercó a la puerta y la cerró con llave, luego se desplomó en la cama y se echó a llorar.

7

Gracie había llevado el cuchillo manchado de sangre a Pitt, quien había comprendido inmediatamente lo que significaba. Alguien lo había puesto en el armario después de que lo hubieran registrado a fondo al encontrar el cadáver. Eso significaba que sólo podía ser alguien alojado en el ala del palacio reservada para los huéspedes. ¿Lo había hecho para deshacerse del cuchillo, por si Pitt lo sorprendía con él, o para que lo encontrara y acusara a otra persona? Eso era probablemente lo que estaba pensando Pitt en esos momentos. Gracie restregaba el suelo de la lavandería. A Ada le gustaba darle las tareas más duras, de las que requerían uso de agua, para dejarle clara su posición en lo más bajo de la jerarquía, por si acaso se le olvidaba.

Gracie también pensaba en las sábanas ensangrentadas de la reina. No tenía mucho sentido. ¿Lograría Pitt averiguar quién lo había hecho y, aún más importante, demostrarlo?

El cepillo de Gracie se movió un poco más despacio. ¿Y si no lo averiguaba? Ese pensamiento la asustó. No sabía qué harían con él, pero entendía el poder, la cólera y el miedo. Seguramente ni siquiera esa gente podría encubrir un escándalo así. O tal vez creerían que debían hacerlo. Recordaba cuando el asesino de Whitechapel había actuado hacía cinco años. Había habido indignación en las calles. Las cosas se habían puesto muy feas en el East End. Los anarquistas y los republicanos se habían vuelto contra la reina. Se había hablado de deshacerse de ella y poner en marcha un nuevo régimen, prescindiendo de la monarquía. Se habían dicho disparates sobre que alguien de la familia real había participado en ello. Eso era una estupidez. Una de las primeras premisas de toda investigación era saber dónde estaba la gente. Hacía años que ella lo sabía.

Pero también sabía cómo la gente necia podía repetir cosas que, si se hubieran parado un momento a pensar, habrían sabido que no eran ciertas. No hace falta mucho para avivar la cólera. La gente pobre y hambrienta tiene más sentimiento que prudencia. Ella había crecido en el East End y conocía bien sus orígenes, aunque los hubiera dejado atrás para irse a Keppel Street y en esos momentos estuviera de rodillas frotando el suelo de la lavandería de la reina.

Aclaró el último tramo y fue a buscar agua limpia para continuar en el salón de las mañanas, tras pedir permiso a Biddie, que estaba ocupada planchando enaguas.

Se puso de nuevo a frotar.

Esas tres mujeres que el príncipe había mandado llamar eran de la misma clase que las apuñaladas por el asesino de Whitechapel. ¿Se trataba de alguna maniobra para amenazar de nuevo a la Corona? ¿Lo sabía Pitt? ¿O estaba siendo utilizado sin saberlo para hacer estallar otro escándalo? La idea le indignó tanto que pasó los dedos sin querer por los lados del cepillo y se le metió una cerda por debajo de una uña.

Estaba sentada en una esquina, tratando de sacársela, cuando oyó pasos en el pasillo seguidos de un frufrú de faldas al rozar los lados de la puerta. Sonaba como seda. El traje de algodón sencillo de una doncella no hacía ese ruido. Olvidándose de la cerda, se adelantó un poco para ver la puerta.

Era una falda de un intenso rosa ciruela y con mucho vuelo. Debía de ser la señora Sorokine. Le gustaban los colores cálidos.

El sonido se aproximó más y un momento después la voz de Minnie le confirmó que no se había equivocado.

—Quería saber si podrías plancharme esto —preguntó Minnie—. Se me ha arrugado mucho sin querer y no quiero que mi doncella se entere de lo poco cuidadosa que soy.

Biddie se sobresaltó y se le resbaló la plancha de la mano; cayó en la tabla con un golpe sordo.

—Lo siento —dijo Minnie disculpándose—. No quería asustarte. Creo que estamos todos muy alterados estos días.

—Sí, señora —respondió Biddie automáticamente—. Ya lo creo que puedo. Déjemelo aquí y se lo llevaré cuando termine.

—No me importa esperar un momento —respondió Minnie—. No quiero hacerte subir.

Biddie empezó a decir que no era ninguna molestia, pero se contuvo.

Gracie estaba intrigada. Tanta consideración no parecía concordar con el carácter que había observado hasta entonces en la señora Sorokine. Se quedó allí escuchando. El suelo podía esperar.

—No me extraña que estés asustada —prosiguió Minnie para entablar conversación—. Yo también lo estoy. Sé que el culpable tiene que ser alguien que probablemente vimos las dos la misma noche que pasó. Puede que hasta habláramos con él.

—¡Oh, señora! ¡Da horror pensarlo! —exclamó Biddie en voz baja.

—Puedes imaginarte lo preocupada que estoy —dijo Minnie con cordialidad—. Mi propio marido es uno de los sospechosos.

—Lo siento mucho, señora —dijo Biddie en tono apagado, como si acabara de darse cuenta de la enormidad del crimen—. Estoy segura de que verá que no ha sido.

—¿Lo estás? —Por el tono era una pregunta, no un desafío—. ¿Cómo puedes estarlo? ¿Sabes dónde estaba? Supongo que vosotros visteis muchas cosas, más de lo que se le ha ocurrido preguntaros a ese policía. —Se oyó un revuelo de faldas cuando se inclinó—. Estuvisteis subiendo y bajando escaleras casi toda la noche, ¿verdad?

—Supongo que sí. —La voz de Biddie sonaba atemorizada y ya no se oía la plancha. Debía de estar totalmente fría a esas alturas y no la había cambiado por la caliente que estaba sobre la estufa.

—¿Cómo eran esas tres mujeres? —preguntó Minnie—. Yo ni siquiera las vi.

Todavía inmóvil, Gracie vio cómo a Biddie se le retorcía la falda al encogerse de hombros.

—Bastante vulgares, señora. Usted no debería saber de estas cosas.

—Oh, vamos —suplicó Minnie—. No diré a nadie que me lo has dicho. Necesito saberlo. Sólo hay tres sospechosos y uno de ellos es mi marido. ¡Por favor!

Biddie debía de haber mirado a Minnie a la cara, porque cedió.

—Bueno, eran mujeres de uno de los burdeles, no de la calle. Limpias, al menos por lo que se veía. E iban vestidas con bastante decencia cuando llegaron.

—Pero ¿eran… profesionales?

—Ah, sí. Se les notaba por la forma de hablar.

—¿Las habías visto antes? —presionó Minnie.

Gracie empezaba a tener lumbago, pero no se atrevió a moverse por miedo a llamar la atención.

—A ellas en particular no —respondió Biddie después de reflexionar aparentemente unos momentos—. Pero sí a otras como ellas.

—¿Las conoce el señor Tyndale? —Minnie no se daba por satisfecha.

Biddie rio bobamente.

—El señor Tyndale no, señora. No lo aprobaría, aunque decirlo le costaría su empleo. No es bueno que sepan que tiene opiniones.

—No —coincidió Minnie—. Por supuesto que no. ¿Quién llama a esas mujeres entonces?

—Oh, señora… Yo…

—¿Me estás diciendo que no lo sabes? —Minnie se mostró incrédula—. Alguien debió de dejarlas pasar, conducirlas al piso de arriba y avisar a alguien de que habían llegado. O podrían haber sido otras personas.

—¡Por supuesto que eran quienes dijeron, señora! —respondió Biddie al instante.

—¿Quién lo dijo?

—El señor Dunkeld, señora.

—Entiendo. —En la voz de Minnie había profunda emoción. Sonó ronca, casi ahogada. ¿Era eso lo que había querido probar o desmentir?—. Y cuando las otras dos se fueron, ¿quién las acompañó a la puerta? ¿Y qué hay del viejo que ayudó a subir la caja?

—Cuando las dos se fueron tenían el mismo aspecto que cuando llegaron —dijo Biddie—. Un poco más deslucidas, como era de esperar. Y se les notaba el efecto de unas cuantas copas, pero no estaban heridas ni nada por el estilo.

—Y el viejo —apremió Minnie—. ¿Qué aspecto tenía? ¿Era fuerte? ¿Crees que podría haberla atacado él? ¿Parecía violento?

Biddie habló con suavidad.

—Lo siento mucho, señora, pero parecía demasiado viejo para poder hacer tales cosas. Y, por lo que yo oí, subió la caja y enseguida bajó y volvió con su caballo, y entró de nuevo para recoger la caja cuando ya estaba vacía. Lo siento mucho, pero eso no la ayudará, señora, por más que quisiera.

—Está bien. Gracias —dijo Minnie moviéndose de nuevo, a juzgar por el revuelo de sus faldas—. Te agradezco mucho la ayuda. Por favor, no repitas a nadie nuestra conversación.

—No, señora —prometió Biddie.

Se oyó un frufrú de seda y un momento después Biddie soltó una palabrota.

—¡Será estúpida! —exclamó exasperada—. ¡Ni siquiera se ha llevado la camisa!

Gracie se levantó, aliviada de poder moverse por fin.

—Ya se la llevaré yo cuando haya terminado aquí. Ya casi he acabado.

—Gracias —dijo Biddie con sinceridad.

Un cuarto de hora después, Gracie estaba en el rellano de los huéspedes con la camisa de Minnie Sorokine pulcramente doblada, pero nadie acudió a abrir la puerta, que estaba cerrada con llave. Norah, en la antecocina, no supo decirle dónde estaba, aunque le parecía haberla oído bajar las escaleras.

—¿Otra vez? —preguntó Gracie—. ¿Estás segura?

—Por supuesto que lo estoy —replicó Norah indignada—. Es muy rara. —Estaba guardando las cestas de té después de llenarlas: Darjeeling, Earl Grey, China—. No es una belleza como la señora Quase, pero está claro que el señor Marquand la prefiere. Dice Ada que no puede apartar los ojos de ella. Y a la señora Sorokine no parece importarle. Me estuvo preguntando sobre alguien que acarreaba cubos en mitad de la noche. ¡Como si yo supiera algo! Y ahora ha bajado para preguntarle a Timmons sobre eso.

—¿Sobre qué?

—¡Sobre quién estuvo limpiando, y yendo y viniendo con trozos de porcelana rota y cubos de agua, trapos y cepillos! ¿No me estás escuchando?

Gracie se puso rígida.

—¿Cuándo?

—¡La noche que murió esa pobre criatura en el armario, por supuesto!

—Entonces, alguien estuvo limpiando el armario —concluyó Gracie—. ¿No está suficientemente claro? —pensó en el cuchillo—. ¿Quién lo hizo, por cierto?

—¡No, no fue el armario lo que limpiaron! —replicó Norah rápidamente—. ¡Te pasas de lista, señorita! Eso lo hizo el policía. Estoy hablando de la otra ala, la de las habitaciones de los príncipes y de la misma reina. Aunque la de ella está algo apartada. A lo mejor trataban de deshacerse de alguien que sabía que esa fulana había estado en la habitación del príncipe. ¡No sé por qué! ¡Puede que ese policía no sea muy vivo, pero no es estúpido! Sabe dónde estuvo ella. Y no me preguntes qué era esa porcelana rota, porque no lo sé.

—¿Eso era lo que intentaba averiguar la señora Sorokine? —Las ideas se agolpaban en la cabeza de Gracie. ¿Qué demonios estaba imaginando?

—Eso es lo que dijo. Bueno, ¿quieres que le dé eso cuando vuelva o no? —Señaló la camisa con un gesto.

—Sí…, gracias. Iré a buscarla para decirle que la tiene aquí.

Y Gracie pasó por su lado, luego dio media vuelta y, con la cabeza rebosante de ideas, fue a ver si podía averiguar lo que Minnie Sorokine quería saber. ¿Por qué hacía preguntas? ¿Qué sospechaba? No tenía sentido.

Tuvo que preguntar a tres personas antes de casi tropezar con la misma Minnie, que hablaba en voz baja con uno de los lacayos. Se detuvo justo antes de que uno de los dos la viera y se escondió detrás de una cortina para escuchar. Se sentía estúpida, pero no quiso dejar pasar la oportunidad.

—¿Qué clase de porcelana? —decía Minnie con tono excitado.

Walton, el lacayo, pensó obviamente que estaba tan confusa por el asesinato que había perdido el juicio.

—Porcelana sin más, señora, como un plato o un recipiente. No es grave, tenemos de sobra. No digo que esté bien que se rompa algo, pero a veces pasa.

—¿Una de las doncellas rompió algo? —preguntó ella.

—Supongo —razonó él.

—¿Un cubo lleno?

—Tenía que llevar los trozos rotos de algún modo, señora.

—¡Podrías llevar todo un servicio de té en un cubo! —señaló ella—. ¿Quién lo rompió? ¿No tenéis que dar la cara?

—No fue un servicio de té, señora, sino un simple plato de gran tamaño. Y no sé quién lo rompió.

—¿Qué plato era?

Gracie veía la cara de Walton. Parecía totalmente perplejo.

—No lo sé, señora Sorokine. Azul con algo dorado y blanco, creo.

—¿Hay alguna vajilla así? —En la voz de Minnie volvía a percibirse emoción.

—No me viene a la cabeza en este momento. Pero debe de haberla o no se habría roto, ¿no?

—Muchas gracias. —La voz de Minnie sonó asustada, llena de pura emoción.

Cuando Gracie la vio darse media vuelta, volvió a escabullirse ridículamente detrás de la cortina, justo a tiempo para evitar que la viera si se volvía. Pero Minnie no se volvió, sino que recorrió el pasillo a un paso imposible de seguir a menos que Gracie hubiera echado a correr, lo que habría llamado tanto la atención que habría dejado de prestar un servicio allí.

Perdió a Minnie de vista y se encontró cara a cara con la señora Newsome.

—Si no tienes nada que hacer, ve a echar una mano a Mags en la cocina —dijo con severidad—. Hay muchos platos que lavar. No te pagan para que fantasees.

—Sí, señora Newsome. —Gracie no tenía elección. Y no había nada más que averiguar allí en la lavandería. Fue a la cocina e hizo lo que se le había pedido.

Hacia la hora de comer estaba exhausta, además de mojada y arrugada. ¿Qué pensaría Samuel de ella si la viera? ¡Y ni siquiera estaba averiguando nada útil! No lograba deducir qué creía haber descubierto Minnie.

Comió su cordero frío con puré de patatas y encurtidos sin levantar los ojos del plato. Se le agolpaban las ideas en la cabeza: porcelana rota que no coincidía con ninguna de los juegos de té, cubos de agua llevados arriba y abajo; descripciones de las mujeres de la calle… ¿Por qué Minnie Sorokine preguntaba sobre todas esas cosas? Eran bastante corrientes. ¿Creía realmente haber descubierto algo?

Por supuesto que sí. Se le notaba en la voz, en la mirada, en la forma en que había echado a correr por el pasillo. Pero ¿era algo relacionado con el asesinato o sólo un romance que estaba planeando? ¿Se trataba de algo que demostraba la inocencia de su marido?

Más tarde, cuando se hubo aseado y cambiado de uniforme, con un delantal limpio para subir otra bandeja de sándwiches para el té de media tarde, volvió a ver a Minnie. Estaba en la galería con un bonito traje de tarde de muselina con volantes y cintas rosa cereza. Coqueteaba descaradamente con el príncipe de Gales, que la miraba sonriente bañado por la luz del sol que entraba a raudales a través de las ventanas saledizas. Ella le preguntaba algo y él parecía encantado de responder, excepto una vez que Gracie le vio fruncir el entrecejo, momentáneamente incómodo.

—¿Otra vez fisgoneando?

Gracie se volvió y vio a Ada a menos de un metro de distancia, con una expresión satisfecha en la cara. Notó que se ponía colorada porque no tenía ninguna excusa.

—Escuchando lo que dicen tus superiores, ¿eh? —prosiguió Ada—. ¡Si lo que quieres es aprender a flirtear, no podrías haber escogido mejor maestra! Nunca he visto a nadie como ella. Pero no es de tu clase. Si te sorprenden mirando a Su Alteza, te habrán despedido antes de que se haga de noche. —Lo dijo con palpable placer—. Pero no vas a conseguir que me echen a mí por no vigilarte como es debido, así que si vuelvo a pillarte, se lo diré a la señora Newsome. Me toca vaciar los orinales. Te gustaría hacerlo por mí, ¿verdad?

Por mucho que le desagradara, Gracie no tuvo otra elección. Estaba allí para averiguar todo lo que pudiera ayudar a Pitt, no para forjarse una carrera en el palacio. Fue obedientemente a buscar los orinales para vaciarlos, lavó todas las palanganas y las jarras, y tuvo que cambiarse de nuevo, y humedecer y planchar de nuevo el primer uniforme.

Llegó tarde a cenar y la señora Newsome la reprendió delante de todos.

—Vas a tener que aprender a no retrasarte, Phipps —dijo fríamente—. No puedes sentarte a la mesa tan tarde. Es una grosería y un fastidio para todos. Debes aprender a adaptarte. No siempre es fácil, pero si no puedes es que no encajas en el puesto. Tal vez eres un poco demasiado mayor para adaptarte.

Gracie notó cómo la cólera hervía en su interior mientras todos se volvían para mirarla. Se moría por decirles que no tenía ninguna intención de quedarse allí más tiempo del estrictamente necesario para ayudar al señor Pitt y al señor Narraway.

Pero, naturalmente, no podía decir nada. Defenderse sería traicionar una confianza que haría su papel inútil. Tomó aire para disculparse, pero se atragantó bajo la mirada triunfal de Ada. En ese instante comprendió que Ada lo había hecho precisamente para que la echaran. Ada la veía como una especie de amenaza. Debía de haber percibido una fuerza de voluntad en ella, porque no podía ser por su aspecto físico. Como había dicho incluso Samuel, era del tamaño de un conejo insignificante.

Pese al peligro, Gracie sintió una oleada de euforia.

—Está siendo demasiado dura, señora Newsome —dijo el señor Tyndale con aspereza—. Las circunstancias son especiales. Todo el mundo está asustado y afectado por lo sucedido…

—Phipps no estaba aquí cuando sucedió —lo interrumpió la señora Newsome—. No puede utilizarlo como excusa.

—No ha sido Phipps quien ha sacado el tema, señora Newsome, sino yo. —El señor Tyndale también estaba colorado, y tenía la mano cerrada en un puño encima de la mesa—. Antes de que diga nada más, iba a decir que nadie del personal se está portando con normalidad. He notado otras irregularidades. Pero con la policía haciendo preguntas y los huéspedes en un estado de gran ansiedad y con un miedo aún mayor que el nuestro, no podemos esperar el nivel de conducta acostumbrado.

La señora Newsome abrió la boca pero volvió a cerrarla. Tenía los labios pálidos, los ojos encendidos de ira y vergüenza. El señor Tyndale la había interrumpido con bastante aspereza delante de inferiores. A juzgar por el silencio que se hizo alrededor de la mesa, eso era algo que no había ocurrido nunca. Gracie se sorprendió de sentirse tan incómoda por ella.

—Seguid cenando —ordenó el señor Tyndale, y uno a uno cogieron los cubiertos de nuevo y continuaron comiendo, conscientes de cada movimiento, de cada ruido. Nadie habló, ni siquiera para pedir la sal o la tetera.

Gracie pensaba a toda velocidad. Había visto la expresión furiosa y perpleja de Ada, y sabía que no tardaría en lanzar otro ataque. La próxima vez era posible que hasta comprometiera al señor Tyndale. Éste había sido poco prudente, como mínimo, al erigirse en defensor de Gracie, y era evidente que a Ada no le había pasado por alto.

La señora Newsome tampoco iba a olvidarlo, y tanto Gracie como el señor Tyndale tendrían probablemente que pagar por ello. Esa rivalidad, la cólera y la manipulación, eran algo en lo que nunca había pensado siquiera. Keppel Street parecía un remanso de paz; no había nada que hacer aparte de tareas a las que estaba acostumbrada y que sabía que hacía bien. No tenía que rendir cuentas a nadie la mayor parte del tiempo, y si hacía falta sólo a la señora Pitt, quien, a pesar de provenir de una familia bien, nunca se daba aires.

Gracie se preguntó si sería tan feliz como la señora Pitt cuando se casara con Samuel. Sería una experiencia totalmente nueva y perdería todas las pequeñas cosas con las que estaba familiarizada. Se quedó sorprendida al descubrir que, además de emocionada, estaba un poco asustada, incluso triste.

Claro que si el señor Pitt no resolvía ese horrible crimen, todo podría cambiar, probablemente para todos. Y si cambiaba, ¿sería capaz de dejarlos, aunque fuera para casarse con Samuel? Parecería una deserción. Tal vez tuviera que quedarse a trabajar sin cobrar, sólo a cambio de la comida. No es que eso le importara; sería justo.

¿Cuál de esos tres hombres había perdido el juicio por completo y había hecho pedazos a esa pobre fulana? ¿Por qué iba a hacer alguien algo así? Era comprensible matar a un intimidador o a un chantajista. Pero ¿para qué matar a una pobre prostituta a quien ni siquiera habían visto antes? Y si alguien estaba tan trastornado, ¿por qué no se le notaba a simple vista?

Gracie terminó su arroz con leche y rechazó otra rebanada de pan con confitura. Cuando todos dejaron los cuchillos o las cucharas, se levantó y esperó un momento para ver adónde iba el señor Tyndale, luego lo siguió. Confió en que creyeran que iba a disculparse.

Lo alcanzó en la antecocina. Se disponía a cerrar la puerta, pero recordó las especulaciones que había generado antes ese acto y la dejó entreabierta. Habló en voz muy baja. Era muy violento y tenía que hacerlo inmediatamente, antes de que le faltara el valor.

—Señor Tyndale —empezó—. Le agradezco que haya salido en mi defensa, porque Ada me está poniendo las cosas difíciles, que es la razón por la que he llegado tarde. Pero no tiene por qué hacerlo, porque no puede decir a nadie por qué estoy aquí, y siendo como son, van a pensar que hay algo más y no es justo. —Respiró hondo—. Usted tiene que quedarse, señor, y yo no, así que no importa lo que piensen de mí.

Él pareció incómodo. De pronto Gracie lo compadeció. Ese lugar y la gente que vivía allí eran toda su vida, la razón por la que creía en sí mismo. Tal vez había descubierto alguna forma de conciliarse con las cosas que desaprobaba: las mujeres extrañas que acudían de noche, por motivos que debía de conocer; los huéspedes que no le agradaban, por sus modales y por el propósito de su presencia. Muchos de ellos se aprovechaban de sus anfitriones y no había nada que él pudiera hacer.

Ahora se había cometido un asesinato y él tenía que procurar mantenerlo en secreto y que todo funcionara con normalidad. ¿Se lo agradecían siquiera? Un «gracias» significaría mucho, de hecho significaría casi todo.

—Pero se lo agradezco —añadió en medio del silencio espinoso—. Habría sido inútil decir a todos que Ada me había hecho vaciar los orinales por ella, que es por lo que he llegado tarde. ¡Y no diga nada, por favor! Me las arreglaré.

Él parecía desesperadamente incómodo.

—¿Has… has averiguado algo? —preguntó con voz entrecortada.

—Es mejor que no sepa nada, señor —replicó ella.

—¿Te sería útil servir la cena esta noche? —preguntó él.

—¿Servir? ¿Se refiere a la mesa? —preguntó horrorizada.

—Sí. No van a cenar hasta tarde. Tienes al menos dos horas. ¿Te ayudaría a observarlos?

—Yo… —Gracie odiaba admitirlo—. No sé hacerlo, señor. No…, no con platos de plata y todas esas copas y demás.

—No tendrás que servir vino —le aseguró él. Tenía mejor aspecto y volvía a controlar la situación—. Sólo la verdura. Y recogerás los platos. El lacayo servirá el vino y la sopa. ¿Te ayudaría?

—Si alguien estuviera tan loco se le tendría que notar, ¿no? —dijo ella pensativa—. La señora Sorokine ha estado todo el día haciendo preguntas. Señor Tyndale, ¿sabe si alguien rompió un plato de porcelana azul y blanco con el borde dorado? Uno del piso de arriba, quiero decir. Ha estado preguntando por él como si fuera algo importante.

Él pareció preocupado.

—Sí, estoy enterado. También me ha preguntado a mí. He tratado de desalentarla pero parece que no lo he conseguido. ¿A quién más ha preguntado?

—A Walton. ¿Tiene algo que ver con el asesinato, señor?

—No, lo has entendido mal. No hay ningún plato de estas características aquí. El incidente está relacionado con una conducta desafortunada de otra naturaleza —dijo él con firmeza, observándola para ver si lo creía—. Se trata de Su Alteza Real. Déjalo estar. ¿Lo has entendido, señorita Phipps? Hablo muy en serio.

Ella se quedó sorprendida, además de un poco asustada. Por primera vez se dio cuenta del delicado equilibrio que el señor Tyndale debía mantener entre sus propias convicciones y las del hombre y la clase a la que servía. ¿Veía siquiera lo absurdo de todo ello? ¿Tenía dificultades en explicárselo a sí mismo y justificarlo cuando estaba solo en su habitación entrada la noche? ¿Dudaba o flaqueaba? ¿Reparaba en las consecuencias?

Él parpadeó bajo su mirada.

—¿Lo has entendido, señorita Phipps? —repitió.

—No, señor —replicó ella—. Pero haré lo que me pide.

Se abrió la puerta de par en par y ahí volvía a estar la señora Newsome, con la cara blanca aparte de dos manchas de color en las mejillas.

—Phipps… —empezó.

—Si tiene algo que decir, señora Newsome, será mejor que me lo diga a mí —la interrumpió Tyndale bruscamente—. Phipps me estaba hablando de cierto asunto del que debo informar de inmediato a la policía. Cuantas menos personas estén al corriente, mejor. Puede que no sea nada, pero es preciso asegurarse. No hablará de ello con nadie. —Era una orden; esta vez no había margen para malentendidos. ¿Estaba castigándola por haberle puesto en evidencia delante del resto del personal en la mesa?

—Está bien —dijo la señora Newsome con pesar. Se volvió hacia Gracie—. Phipps, en la sala de destilería hay mucha basura de la noche de la fiesta que nadie ha recogido aún. Ve a hacerlo, y ya que estás allí, aprovecha para fregar el suelo.

—Quiero que esta noche ayude a servir —dijo el señor Tyndale.

—No está preparada, pero si quiere, puede hacerlo luego. Después de fregar la sala de destilería —replicó la señora Newsome—. ¡No te quedes ahí! ¡Ve a hacer lo que te he ordenado!

Fue un trabajo difícil y desagradable. La habitación estaba abarrotada de toda clase de basura, tal como había dicho la señora Newsome, y en el calor de media tarde Gracie oía el irritante zumbido de las moscas. Detestaba esas criaturas grandes y perezosas que daban vueltas alrededor de todo lo sucio o pegajoso, posándose y dejando huevas en las superficies. Se estremeció de asco, y fue a buscar un cubo de agua con bicarbonato de soda para eliminar los olores.

Estuvo media hora limpiando, frotando, lavando y reapilando antes de llegar a las botellas donde estaban las moscas. Eran botellas de vino viejas, a juzgar por su aspecto, además de caras. Tenían etiquetas ornamentadas de colores suaves, como pergamino viejo. Cogió una y la examinó. Una mosca salió de la boca y se alejó zumbando.

—Puaf —dijo con asco—. Tiene que ser muy dulce.

Miró la etiqueta. No se leía bien, pero reconoció la palabra «oporto». Debía de ser una bebida para después de la cena. Había oído hablar de ella. Podía ser carísima. Se la llevó a la nariz y olió. Era dulce, una mezcla de azúcar, sal y un poco de hierro. No era algo que le apeteciera beber ni mucho menos. ¡Era repugnante! Se preguntó si estaba malo. ¿Se estropeaba el vino?

Cogió otra botella y la olió con mucho cuidado. Tenía un olor totalmente diferente y muy agradable, como el vino de verdad que había probado. Volvió a coger la primera botella y la olió de nuevo. Le pareció igual de horrible. Había ocho botellas vacías; cinco olían bien y tres repugnante, con ese mismo olor empalagoso y parecido al hierro.

Inclinó una y dejó caer unas gotas en el dorso de su mano, y las esparció. Una mosca regresó y se posó en ella; la apartó con brusquedad. Puso el dedo en la sustancia roja y la extendió en su palma. Enseguida supo lo que era: sangre.

Inclinó las otras que olían igual y de cada una cayó un hilillo de sangre mezclada con el poso del vino. ¿Por qué iba alguien a llenar de sangre una botella de vino? ¿Y qué clase de sangre era, animal o humana?

Se levantó tan deprisa que casi perdió el equilibrio y tuvo que agarrarse al palo de la escoba para sostenerse. Estaba un poco mareada, pero no tenía ninguna duda de lo que debía hacer: esconder las tres botellas que habían contenido sangre e ir a decírselo a Pitt. Nadie debía enterarse. Haría el ridículo si estaba relacionado con alguna receta especial de la cocinera, pero sería mucho mayor el ridículo si tenía que ver con la pobre mujer asesinada y no había hecho nada. Fuera quien fuese, nadie merecía terminar así.

Fue a ver al señor Tyndale y le dijo que tenía que hablar con Pitt inmediatamente. Diez minutos después estaba frente a él.

Parecía cansado y preocupado. Tenía el pelo aún más alborotado que de costumbre y el cuello de la camisa arrugado. Parecía que nadie estaba cuidando de él y sintió una punzada de pesar y culpabilidad, pero carecía de importancia al lado de las botellas de la sala de destilería.

—¿Estás bien, Gracie? —preguntó en cuanto ella cerró la puerta—. Dice Tyndale que las otras criadas te están poniendo las cosas difíciles.

—No es importante, señor —dijo ella, sorprendida de que Tyndale se lo hubiera dicho—. He venido porque he encontrado algo que podría… no lo sé. A lo mejor estoy siendo un poco tonta, pero no me parece normal, o no tiene sentido.

Un rayo de esperanza iluminó los ojos de Pitt.

—¿Qué es?

—Estaba limpiando la sala de destilería y he encontrado ocho botellas vacías de oporto —replicó—. Cinco olían a vino realmente bueno, y tres tenían moscas alrededor y olían distinto. Las he inclinado y han caído unas gotas de sangre.

—¡Sangre! —Se quedó atónito—. Gracie, ¿estás segura?

—Sí. —Ella frunció el entrecejo—. ¿Es posible que la cocinera haya mezclado sangre con el vino para hacer algo? ¿Una salsa o algo así?

—¡Tres botellas de oporto! No lo creo. —Sacudió la cabeza—. Además, ¿por qué iba a poner la sangre en botellas de oporto? ¿No la habría mezclado en un cuenco o una cazuela?

—¿Va a preguntárselo?

—Por supuesto. ¿Dónde has dejado las botellas?

—Las he escondido. —Le dijo exactamente dónde—. ¿Ha averiguado algo más, señor? —No le habría hecho esa pregunta hacía un mes.

—No mucho —admitió él con una voz apagada por la derrota a pesar del visible esfuerzo por animarla—. Todavía podría ser cualquiera de los tres hombres. Dunkeld me ha dicho que llamó a las prostitutas por recomendación de un conocido. Nunca las había visto antes. El señor Narraway ha tratado de averiguar algo sobre ellas que pueda ser de interés. Ha interrogado a las dos que siguen vivas, pero afirman que nunca habían visto ni oído hablar antes de los hombres. Sadie les dijo que tampoco los conocía. Hablaron de ello al venir aquí.

—Un hombre no mata a prostitutas a menos que esté loco —dijo ella con rotundidad—. Para empezar, no le importan lo suficiente. ¿Por qué iba a hacerlo? No tiene sentido. Pero alguien rompió algo. Pensé que era uno de esos platos decorativos, de porcelana azul, blanca y dorada. Pero el señor Tyndale dice que no hay ninguno así en la casa. —Frunció el entrecejo—. He oído decir que se rompió en el piso de arriba y que bajaron los pedazos en un cubo. También hubo alguien subiendo y bajando las escaleras con cubos de agua, pero cuando le he preguntado al señor Tyndale, se ha puesto pálido y me ha dicho que fue por Su Alteza Real que se encontró mal. Me ha dicho que lo olvidara y que no hablara de ello. Pero me he enterado porque la señora Sorokine ha estado haciendo preguntas a Walton hoy y se ha excitado mucho cuando él se lo ha dicho. Se la veía emocionada y contrariada a la vez.

Pitt frunció el entrecejo.

—¿La señora Sorokine?

—Sí. Ha estado haciendo preguntas, señor. No sé si tiene que ver con el asesinato o con su vida privada, que no es como debe ser.

Pitt la miró con una sonrisa torcida.

—¡Te has dado cuenta!

—Es imposible no hacerlo, ¿no? —replicó ella—. Si una criada se moviera retorciendo las faldas detrás de ella de ese modo, la tomarían por mujer fácil.

—Las normas para las damas y para las criadas nunca han sido las mismas. —Pitt se levantó—. Vamos a buscar esas curiosas botellas de sangre. No tiene ningún sentido, es cierto. Pero casi nada de todo este desagradable asunto lo tiene.

Una hora después Gracie volvía a estar abajo con su mejor uniforme, una cofia y un delantal ribeteados de encaje, limpios y perfectamente almidonados, y aguardó en fila con los demás criados a que la señora Newsome la revisara, enseñándole las palmas y el dorso de las manos. Llevaba tantos pasadores en el pelo que era como si tuviera un casco bajo la cofia, pero estaba segura de que no se le escaparía ningún mechón estropeando el aspecto global. Sus botas impecables también superaron la inspección.

—No sé para qué —dijo Ada cuando salieron—. La falda te va tan larga que nadie sabe si tienes pies, y no digamos botas. Nunca he visto a nadie más escuálido.

—¡Pues yo he visto a muchísimas como tú! —replicó Gracie—. Las hay a montones, paseándose por cualquier calle, e incluso haciendo la calle. Con mucho pecho y demás. ¡Todos te vemos los pies, son lo bastante grandes, pero apuesto a que tú no te los ves!

—¡Te lavaré la boca con lejía, descarada! —siseó Ada mientras Prudence las fulminaba con la mirada—. ¡Tú jamás gustarás a ningún hombre, como no sea uno de esos que parecen críos!

—Entonces estoy a salvo de Edwards, ¿no? —replicó Gracie—. ¡Porque a él le gustan grandes y corpulentas, con suficientes carnes para ser su madre!

Ada alargó la mano como para cruzarle la cara, pero se dio cuenta de que Prudence y Biddie las miraban, y cambió de parecer.

—¡Te vas a enterar, bruja! —susurró.

—No lo creo —respondió Gracie en el mismo tono—. O diré lo que vi el otro día en la lavandería, cuando todo estaba lleno de vaho. ¡No era sólo la caldera lo que echaba humo!

—¡Diré que estás mintiendo! —replicó Ada—. ¡Me creerán a mí porque tú no gustas a nadie! Diré que eras tú quien flirteaba con Edwards, y la señora Newsome se deshará de ti, estoy segura. Sólo está esperando una oportunidad.

—No te creerán —siseó Gracie—. Porque, como has dicho, yo no gusto a nadie. Además, todos saben que Edwards te va detrás y que tú vas detrás de Cuttredge. Me creerán a mí. ¡Así que mantén la boca cerrada y déjame en paz!

Llegaron al comedor y Ada se vio obligada a guardar silencio. Estaba rabiosa pero también se sabía derrotada, al menos hasta que se le ocurriera la forma de vengarse.

Los huéspedes entraron y tomaron asiento. Los lacayos con librea les sostuvieron las puertas abiertas mientras Gracie y los demás criados esperaban en la antesala, pero ella alcanzó a verlos a través de ellas. Tenían un aspecto espléndido, todo seda, terciopelo, encajes de vivos colores, destellos de joyas. Gracie se quedó pasmada con los cuellos pálidos y los escotes. Nunca había visto tanta piel expuesta, ni siquiera cuando se bañaba.

La señora Sorokine llevaba otro vestido de un tono rosa tan ardiente que uno casi habría podido cocinar sobre él. Parecía emocionada mientras se volvía hacia unos y otros con sus ojos negros brillantes, sin hacer caso de su marido. Miró de arriba abajo a la señora Marquand, enfundada en un vestido azul oscuro que le hacía parecer aún más huesuda, luego miró al señor Marquand, quien le sostuvo la mirada sonriendo. Él también estaba algo rosado, como si se hubiera calentado en el resplandor de su vestido. Gracie se preguntó si la clase alta se comportaba así muy a menudo o si ellos eran una excepción. Tal vez algún día reuniría el valor suficiente para preguntárselo a la señora Pitt.

La señora Quase iba con un traje de un extraño dorado marronáceo con un gran escote por delante, aunque nadie pareció fijarse mucho en él. Estaba muy atractiva.

La señora Dunkeld llevaba un gris lavanda suave y frío que extrañamente daba calidez a su piel. También estaba atractiva a su estilo de gran dama. Parecía triste, y miraba a todos menos a su marido y al señor Sorokine.

Gracie recibió instrucciones de bajar a la bodega y pedir al señor Tyndale otras dos botellas de vino blanco. Cuando volvió era casi el momento de retirar los platos de sopa.

—¡Ten cuidado! —advirtió Ada con los ojos brillantes de anticipación—. ¡Si se te cae alguno sobre un vestido estarás acabada!

Gracie entró en el comedor temblando y temiendo tropezar con sus propios pies, o peor, con su falda demasiado larga, y tirar los platos al suelo.

Cumplió su cometido con feroz concentración, consciente de la satisfacción que daría a Ada si causaba un estropicio. Luego ayudó a servir el pescado y se quedó atrás observando mientras lo comían. Olía delicioso. Nadie consideró que fisgoneaba porque nadie se fijó en ella.

Primero observó a Cahoon Dunkeld. Irradiaba un poder que atrajo su mirada, como si hubiera algo en su mente, una fuerza de voluntad que dominaba a todos. Hablaba de África y del gran ferrocarril que iban a construir y que sería la espina dorsal de todo el continente.

—Y, por supuesto, Su Alteza Real nos dará su apoyo, ¿verdad, papá? —preguntó la señora Sorokine con convicción. Parecía tan segura que no era realmente una pregunta.

—Eso espero —replicó el señor Dunkeld—. Pero no deberíamos darlo por hecho. Eso sería imprudente y ofensivo.

Gracie pensó que lo decía para complacer al príncipe en caso de que alguien le repitiera el comentario.

—Pero ¿no sois amigos? —presionó la señora Sorokine—. Después de cómo lo has ayudado en este horrible asunto, diría que te estará agradecido de por vida. —Había una nota animada y divertida en su voz, y no apartó los ojos de él.

—Este horrible asunto, como lo has llamado, no habría sucedido si no hubiéramos estado nosotros aquí —señaló el señor Sorokine—. Al parecer uno de nosotros la mató. Nadie va a agradecer eso.

—¡Oh, cállate! —exclamó su mujer con impaciencia—. Fue él quien quiso llamar a esas mujeres.

—Papá sólo lo organizó por él. —Se volvió hacia su padre—. ¿Verdad?

—¿No podríamos hablar de otro tema? —interrumpió la señora Quase con irritación—. Al menos mientras comemos.

—¿Por qué? —preguntó la señora Marquand de pronto—. Hablemos de lo que hablemos, del tiempo, la moda, chismorreos, la política, hasta de África, todos estamos pensando en ello. Miro el mantel y pienso en las sábanas del armario donde la mataron. ¡Miro la comida de mi plato y pienso en la sangre!

—Es pescado —dijo su marido—. Deja de dar rienda suelta a tu imaginación o acabarás histérica. Bebe un poco de agua. —Levantó una mano—. ¡Que alguien le traiga un vaso de agua!

Gracie dio un paso adelante, cogió la jarra de cristal y le sirvió agua en una copa de vino. Se lo ofreció a la señora Marquand, quien la aceptó con un gesto sorprendido y bebió un par de sorbos antes de dejarla en la mesa.

Gracie volvió a retirarse, esperando recuperar su invisibilidad.

—Pero sigue confiando en ti, ¿verdad, papá? —La señora Sorokine reanudó la conversación anterior como si no hubiera pasado nada—. Creo que su apoyo total está fuera de duda.

—Esperemos —dijo el señor Dunkeld. No parecía tan satisfecho con su hija como Gracie habría esperado. Después de todo, ella lo estaba felicitando.

—No hay nadie con mejores credenciales que tú —terció la señora Quase con forzada alegría—. De hecho, no estoy segura de si hay alguien más.

—Habrá otras ofertas —señaló el señor Sorokine—. Pero estoy de acuerdo, ninguna será tan buena.

—Pero cuentas con que las haya, ¿no? —La señora Sorokine miraba de nuevo a su padre—. El apoyo del príncipe de Gales será decisivo, ¿verdad?

—¡Eso es evidente! —exclamó Dunkeld con considerable brusquedad—. Para eso estamos aquí. No hace falta que sigas repitiendo lo obvio.

—No podemos confiarnos —dijo la señora Dunkeld, tomando por primera vez la palabra—. Después de todo, por muy bien que se nos dé construir ferrocarriles, uno de nosotros mató al parecer a esa pobre mujer.

—Era una mujer de la calle, Elsa —replicó Dunkeld con brusquedad—. No hables de ella como si fuera una pobre chica a la que asaltan camino de la iglesia.

La señora Dunkeld lo miró con repentina cólera en sus ojos verdes.

—También lo eran las víctimas del asesino de Whitechapel. Lo habrían ahorcado igualmente si lo hubieran encontrado.

La señora Quase soltó un grito ahogado. La señora Marquand estaba blanca.

La señora Sorokine levantó las manos en un fingido aplauso.

—¡Bravo, madrastra! ¡Es el comentario perfecto para condimentar el pescado! Ahora nos apetecerá a todos mucho más el plato de caza. ¿Qué será, faisán en gelatina, estofado de liebre o tal vez un poco de venado? No hay nada como hablar de una buena ejecución en la horca para abrir el apetito.

—¡Al menos el tuyo, es evidente! —replicó la señora Dunkeld—. Es estúpido estar aquí sentados trazando planes para construir un ferrocarril que recorra toda África cuando uno de nosotros es un loco que mata mujeres. Y la policía está aquí y no va a irse hasta que averigüe cuál de nosotros ha sido.

—Todos nos damos perfecta cuenta de ello —dijo Dunkeld gélidamente, con expresión dura—. Pero parece que se ha escapado a tu inteligencia que estamos haciendo todo lo posible por disfrutar de una comida civilizada y comportarnos con cierta dignidad en un momento así. Suponiendo, claro está, que ese policía idiota sea capaz de hacer algo más que sentarse a hacer preguntas estúpidas e interminables. No parece haber avanzado mucho desde que llegó.

Gracie estaba tan furiosa que casi se ahogó con su propia respiración, en parte porque temía que fuera verdad lo que decía el señor Dunkeld sobre la falta de progresos de Pitt. Tenían como pruebas las sábanas de la reina, el cuchillo y las botellas, y sabían de un plato roto que se suponía que no existía, y de cubos y más cubos de agua, pero nada de todo ello tenía sentido. Se moría por replicar que se suponía que ellos no tenían que enterarse de los progresos que hacía Pitt hasta que estuviera listo para arrestar a alguien, pero no podía hacer nada más que quedarse allí contra la pared como un fardo de ropa colgado de un clavo.

Por increíble que pareciera, fue la señora Sorokine quien dijo lo que Gracie pensaba.

—Podría saber muchas cosas, papá. Pero dudo que nos las dijera a nosotros. Después de todo, somos los sospechosos.

—¡Pero si es un necio! —replicó Dunkeld—. Yo ni siquiera estaba en África cuando mataron a esa primera mujer, cosa que tendré que recordarle si es tan idiota como para sospechar de mí. Y ninguna mujer podría haber hecho algo así.

Hamilton Quase dejó la copa de vino con mano temblorosa, derramando parte sobre el mantel, a pesar de que estaba medio vacía.

—Pareces asumir que fue la misma persona. ¡No sé por qué! No tiene por qué serlo. Por desgracia, matar a prostitutas a puñaladas no es una inclinación única.

—Eso sería forzar un poco demasiado la casualidad, ¿no te parece? —Dunkeld torció el gesto con sarcasmo—. ¿La misma clase de muerte y con los tres mismos hombres presentes? Hasta Pitt podría ir tan lejos como para ver lo improbable que sería. Pero si no puede, tendré que echarle un cable.

—Tal vez puedas decirle también quién fue el asesino de Whitechapel —sugirió Quase, mordaz—. Todo el país se alegraría de saberlo. Excepto el culpable, por supuesto.

—Eso no viene al caso —observó el señor Marquand con desdén—. Ninguno estábamos en Londres en otoño de 1888.

—Excepto papá —dijo la señora Sorokine—. Lo sé porque yo también estaba y te vi. Todos sabemos lo que pasó a esas mujeres porque fue del dominio público. —Sonrió radiante, con los ojos demasiado brillantes—. Y si crees que no viene al caso, soy de la opinión de que cuando ocurre algo horrible, la gente se entera y puede copiarlo con bastante exactitud, si está lo bastante loco o es lo bastante perverso.

—Ya he dado cuenta de todo el pescado que soy capaz de comer. —La señora Quase dejó los cubiertos en el plato y se volvió hacia Gracie—. ¿Puedes retirar mi plato y empezar a servir el siguiente? No tengas miedo de interrumpir la conversación. Se ha terminado.

—Sí, señora —dijo Gracie obediente.

—Y trae más vino —añadió el señor Quase, levantando la botella casi vacía para que leyera la etiqueta.

—¡No! Gracias —lo interrumpió la señora Quase—. Hemos bebido suficiente. Sólo recoge los platos.

—Si mi mujer no quiere tomar más vino, no tiene por qué hacerlo. —Quase se volvió tambaleante hacia Gracie—. Yo sí quiero. Ve a buscarlo. Llévate la botella, para no equivocarte. —La tendió hacia ella.

El señor Sorokine se levantó y se la quitó de las manos.

—Sólo recoge los platos —dijo a Gracie—. El lacayo traerá el vino que acompañe el siguiente plato. Puede que sea tinto o uno distinto.

Gracie cogió la botella, aliviada de ser rescatada.

—Sí, señor. —Se volvió para dársela a Ada, que estaba al otro lado de la puerta, y empezó a recoger los platos con ayuda de Biddie.

Cuando regresó de la cocina, ya se había servido el siguiente plato y todos volvían a comer o fingían hacerlo.

La señora Sorokine estaba demasiado nerviosa para dar más de un bocado de vez en cuando. Siguió soltando indirectas a su padre como si se hubiera propuesto atormentarlo. Él en general no le hacía caso, pero en dos ocasiones replicó con aspereza, casi con virulencia, Gracie vio a la señora Dunkeld estremecerse, como si las puyas hubieran ido dirigidas a ella. En su rostro en reposo había infelicidad, y cierta inmovilidad, como si se estuviera concentrando en contener el dolor. Hizo que Gracie se preguntara lo asustada que estaba, y si era por ella, o por una tragedia que todavía tenía que ocurrir y que podría llevarse a todos por delante. ¿Tenía alguna idea de cuál de los hombres sentados a su alrededor había cometido este acto atroz?

Cuando la señora Sorokine no miraba a su padre, le lanzaba una mirada a Simnel Marquand. Gracie no la vio mirar a su marido ni una sola vez. ¿Qué significaba eso? ¿No quería o no se atrevía a hacerlo?

Olga Marquand estuvo prácticamente callada.

Recogieron los platos y sirvieron el rosbif, luego los postres, y por último el queso y la fruta. Gracie logró llevar todo sin cometer ningún error serio hasta el final, cuando Ada le dio un codazo y dejó caer un montón de platos sucios por las escaleras. No se rompió nada, pero se pasó la siguiente media hora limpiando y lavando las manchas de la alfombra.

—¡Zorra engreída! —soltó Ada con satisfacción mientras pasaba por su lado, levantándose las faldas con cuidado.

Gracie se contuvo con esfuerzo de ponerle una zancadilla. Esperaría. En ese momento tenía la mente ocupada intentando comprender las caóticas emociones que había visto alrededor de la mesa y deducir qué había querido decir realmente la señora Sorokine cuando hablaba con su padre. Gracie estaba casi segura de que tenía que ver con las preguntas que había estado haciendo todo el día. Había averiguado algo y trataba de decírselo a todos, tal vez para asustar a alguien y moverlo a hacer algo que lo delatara.

Era un juego peligroso, pero en la señora Sorokine parecía haber una sed de emoción, por arriesgado o incluso moralmente equivocado que fuera.

¿O a lo mejor no era emoción sino miedo, y lo había ocultado como había podido, porque el hombre que lo había hecho era alguien a quien ella amaba? ¿Era ésa la razón por la que no podía mirar a su marido?

Tal vez era una mujer valiente y muy honesta, a cualquier precio.

Gracie recogió, llevó y limpió sin dejar de reflexionar, lo que restó toda importancia a Ada; solamente era un engorro, como las moscas que zumbaban alrededor de las botellas que habían estado llenas de sangre.

8

Pitt pasó mala noche. No le gustaba estar lejos de casa y echaba mucho de menos a Charlotte. Desde que se había incorporado a la Brigada Especial no podía contarle los detalles de los casos que llevaba, lo que significaba que ella ya no podía ayudarlo de la forma práctica en que lo había hecho cuando resolvía simples asesinatos. Además, su presencia, su fe en él, le hacían sentirse más sereno y fuerte.

La información que le había dado Gracie era extraordinaria. Debía significar algo pero no lograba darle sentido. Había preguntado a la cocinera sobre las botellas de oporto, y ésta le había confirmado que el señor Dunkeld se las había regalado al príncipe. Había sido un oporto de una calidad muy superior al que solía usarse para cocinar y lo habían servido a los caballeros después de comer. Pitt no mencionó la sangre. Por mucho que la advirtiera, ella se lo diría a alguien, probablemente a todo el mundo.

Había preguntado acerca de la porcelana rota, pero no había sacado nada en limpio. Todos habían afirmado no saber nada. De modo similar, todos habían dicho que las sábanas de la reina debían de haber estado en el armario de la ropa blanca por equivocación, sin caer en la cuenta de que alguien había dormido en ellas.

Cuando finalmente logró dormirse, tuvo un embrollo de sueños en los que el esplendor de Buckingham Palace se mezclaba con el hedor y el terror de los callejones de Whitechapel donde habían encontrado esos otros espantosos cadáveres de mujeres.

Se despertó sobresaltado, con el corazón latiéndole con fuerza, y se sentó sin saber por un momento dónde se encontraba. Alguien aporreaba la puerta. Antes de que pudiera reaccionar, se abrió de par en par y Cahoon Dunkeld entró tambaleándose, con la cara cenicienta a la luz del pasillo.

Pitt se levantó con dificultad de la cama y se acercó instintivamente a él. Parecía al borde del colapso. Lo sujetó por los hombros y le ayudó a sentarse en la única silla que había en la habitación.

Cahoon se echó hacia delante y ocultó la cabeza entre las manos. Fuera lo que fuese lo que había ocurrido, parecía destrozado por ello.

Pitt encendió la lámpara de gas y subió la llama, y esperó a que Cahoon recuperara el control.

Cuando por fin se irguió, vio que los dedos le habían dejado marcas en la cara y que tenía una mirada febril. Estaba tan cargado de emoción que tenía el cuerpo rígido y no podía dejar de mover los brazos, como si estuviera desesperado por hacer alguna actividad física pero no supiera cuál ni cómo.

Se frotó la frente y la parte superior de la cabeza. Tenía los nudillos magullados, y uno de ellos reventado.

—Es Minnie —dijo con voz ronca—. Ayer se pasó todo el día portándose de forma imprevisible, pero pensé que sólo quería llamar la atención, como siempre. Ella… necesita despertar admiración, atraer las miradas de los demás, ocupar sus pensamientos. Su marido es… —Apretó la mandíbula y por unos momentos no pudo continuar.

Pitt estuvo a punto de terminar la frase por él, para instarlo a continuar, pero decidió que era un asunto demasiado serio para manejarlo mal. Esperó inmóvil.

Cahoon tomó aire, tembloroso.

—Durante la cena no paró de sacar el tema de la mujer que asesinaron en el armario. Le pedí con bastante brusquedad que se callara. Creí que tenía miedo y que estaba perdiendo el control. ¡Dios mío! —Respiraba agitadamente y pareció tensar todos los músculos de la parte superior del cuerpo.

Pitt empezó a asustarse.

—¿Qué ha ocurrido, señor Dunkeld? —preguntó.

Despacio, Cahoon volvió a levantar la cabeza y lo miró fijamente.

—Durante la noche pensé en lo que ella había estado diciendo. No podía dormirme. No tenía ni idea de qué hora era. Le di vueltas y más vueltas, y empecé a preguntarme si ella sabía algo. Ella me dijo abiertamente que había estado haciendo un montón de preguntas a los criados y que había averiguado lo que quería saber… Yo… no la creí. —Parecía desesperado porque Pitt lo comprendiera—. Pensé que era un alarde.

—¿Qué ha pasado, señor Dunkeld? —preguntó Pitt con más apremio, inclinándose un poco hacia él. El hombre que tenía ante sí estaba a todas luces al borde de la histeria. Era un aventurero, un explorador acostumbrado a dar órdenes a otros hombres. Cuando encontraron el cadáver en el armario fue él quien se había hecho cargo de todo, quien había decidido qué hacer, y había apoyado y reconfortado al príncipe de Gales. Cualquier cosa que le hubiese llevado a ese estado, debía de haberlo afectado profundamente. ¿Le había dicho Minnie quién había matado a la mujer, y era alguien allegado, de su propia familia? Entonces debía de ser Julius Sorokine. Minnie, como su mujer, conocía su carácter, hasta sus gustos íntimos y sus hábitos, y había sospechado de él. A Pitt siempre le había costado creer que una mujer inteligente —y honrada— pudiera casarse con un hombre así, y no tener una sombra de duda o de miedo.

Las lágrimas caían silenciosas por las mejillas de Cahoon.

Pitt le tocó el hombro con delicadeza. No le gustaba ese hombre, y no podía permitirse olvidar las amenazas que le había hecho, ni el placer que obtenía de su poder para hacerlas, pero en ese momento sólo podía compadecerlo.

—He empezado a temer por ella —dijo Cahoon, con una voz medio ahogada. Volvió a frotarse la cara, manchándosela con la sangre del corte del nudillo. Tenía las mejillas hinchadas—. Y… he ido a advertirla. Quería decirle que tuviera cuidado. ¡No sé qué pensaba que sería capaz de hacer! —Se detuvo bruscamente.

—¿Y la ha advertido? —preguntó Pitt—. ¿Le ha dicho ella lo que sabía? ¡No puede protegerlo, sea quien sea! ¿No…? —Las palabras de Pitt murieron en sus labios. En los ojos de Cahoon había un horror que lo paralizó—. ¿Qué ha pasado? —gritó.

—La he encontrado —susurró Cahoon—. En el suelo de su dormitorio, con la garganta rajada, el… —Se estremeció con violencia—. El traje rasgado y el… estómago abierto y sangrando. Exactamente como… ¡Dios mío! Como la prostituta del armario. ¡He llegado demasiado tarde!

No había nada que decir. La compasión era una respuesta tan inadecuada que intentar demostrarla siquiera era un insulto. Pitt se vio inundado de culpabilidad. ¡Si hubiera hecho su trabajo antes, de forma más inteligente y más minuciosa, eso jamás habría ocurrido! Minnie Sorokine todavía estaría viva. Esperaba que Cahoon se lo echara en cara, incluso que arremetiera físicamente contra él. Los golpes corporales difícilmente le dolerían más que la autocondena de su mente. Minnie había estado ardientemente llena de vida, y Gracie la había visto preguntar a los criados por la porcelana rota y los cubos de agua. De las respuestas había deducido lo ocurrido mientras que él seguía dando palos de ciego, sin una sola hipótesis. Era necio e incompetente. No veía el final de la oscuridad de su culpabilidad.

Cahoon hablaba de nuevo.

—He ido a ver a Julius…, su marido. Me ha parecido lo más natural.

—¿Sí? —Pitt podía imaginar su dolor.

Cahoon lo miraba.

—Estaba en su habitación. Levantado y medio vestido incluso a una hora tan temprana. Se me ha quedado mirando. —Empezó a temblar—. Tenía la mirada extraviada, como la de un loco, y las manos y la cara manchadas de sangre, con arañazos y desgarros en la piel. En ese momento yo… he sabido que era él quien lo había hecho. No he podido contenerme. He… perdido el control y lo he golpeado… Sólo Dios sabe por qué no lo he matado. Cuando lo he visto en el suelo, he recuperado el juicio y me he dado cuenta de que estaba golpeando a un hombre inconsciente. De algún modo el hecho de no saber lo que hacía me ha hecho olvidar la rabia el tiempo justo para recobrar el control.

Pitt imaginó la escena. Los dos hombres eran corpulentos y físicamente fuertes. Julius era más joven, pero cogido por sorpresa podría haber perdido su ventaja. Aun así, Pitt comprendió de pronto los nudillos reventados y los moratones que seguían hinchando y ennegreciendo la cara de Cahoon. Había sido una lucha frenética aun asumiendo que hubiera sido breve.

—¿Dónde está Sorokine ahora? —preguntó en voz baja. No censuraba a Cahoon. Si hubiera sido su hija Jemima lo habría hecho pedazos.

—Estará todavía inconsciente en el suelo, imagino. Pero no lo he matado, si eso es lo que teme. —Cahoon sonrió con amargura e hizo una mueca de dolor. Se llevó una mano a la mandíbula con aprensión—. Creo que tengo un diente flojo.

—Vuelva a su habitación, señor Dunkeld —dijo Pitt—. Le acompañaré. Será mejor que despierte a su mujer y le diga usted mismo lo ocurrido. ¿Mando llamar a la criada de su mujer? ¿Quiere un té o un brandy? ¿Prefiere que una de las otras mujeres esté con su mujer? ¿La señora Marquand o la señora Quase? ¿Con quién tiene ella más amistad?

Cahoon lo miró.

—¿Qué? —Tenía la mirada desenfocada.

—Alguien debe decírselo a la señora Dunkeld —volvió a decir Pitt—. Si usted no se siente con fuerzas podría hacerlo otra persona. Yo mismo, si quiere, pero estoy seguro de que, dadas las circunstancias, la señora Dunkeld preferirá estar levantada y vestida.

—Ella no era la madre de Minnie —dijo Cahoon con tono inexpresivo—. Llame a quien quiera. ¿Qué hay de Sorokine?

—Llamaré a la señora Quase para que acompañe a su mujer y luego iré a ver al señor Sorokine. Vuelva a su habitación. ¿Quiere que alguien le haga compañía?

—No, no, preferiría estar solo. —Cahoon se levantó muy despacio, balanceándose un poco, y Pitt maldijo no tener consigo un sargento a quien delegar otras tareas.

Acompañó a Cahoon por el silencioso corredor hasta su habitación y lo dejó allí. Luego volvió rápidamente sobre sus pasos hasta la habitación de Hamilton Quase y llamó bruscamente a la puerta.

No hubo respuesta. Tal vez había bebido demasiado la noche anterior y no podía volver en sí tan fácilmente. Pitt no tuvo más remedio que acudir directamente a la señora Quase. Era algo que no deseaba hacer.

Ella abrió al cabo de unos minutos. Estaba envuelta en una bata de seda y su bonito pelo le caía suelto sobre los hombros.

—¿Sí? —dijo ansiosa.

—Señora Quase, siento mucho molestarla. He tratado de despertar al señor Quase, pero…

—¿Qué ha pasado? —lo interrumpió ella—. Dígame.

—Me temo que la señora Sorokine ha muerto. El señor Dunkeld está muy afectado, demasiado para informar personalmente a la señora Dunkeld o estar con ella. Yo debo ir a ver al señor Sorokine y puede que me lleve algo de tiempo. Lamento pedírselo, pero ¿podría dar la noticia a la señora Dunkeld y estar con ella?

Ella perdió todo el color de la cara y se llevó una mano a la boca.

—Quiere decir… Minnie… ¿La han matado?

—Eso me temo.

Tan pronto como lo hubo dicho cayó en la cuenta de que debería haber esperado a que se sentara. Ella se balanceó y se aferró al pomo de la puerta, y se apoyó contra ella para tratar de sostenerse.

—¿Es demasiado pedir? —preguntó él en tono de disculpa—. ¿Debo llamar a la señora Marquand?

—¡No! ¡No! —protestó ella—. Iré a ver a Elsa inmediatamente. Pero esto es absurdo. Llamaré a mi doncella para que nos lleve té y enseguida iré. Estará perfectamente. Qué horrible. Uno de nosotros está loco de atar. Esto es peor que cualquier pesadilla.

Él volvió a disculparse, le dio las gracias y se encaminó a la habitación de Julius Sorokine. Se preguntó por un momento si debía echar un vistazo primero al cadáver, luego cayó en la cuenta de que las habitaciones debían de estar comunicadas, y que si Julius recuperaba el conocimiento, no habría modo de impedirle que borrara las pruebas o que profanara aún más el cuerpo. Pitt necesitaba ayuda, pero no había nadie en quien pudiera confiar, o que hubiera visto antes una muerte tan violenta y trágica.

No llamó a la puerta, sino que la abrió y entró directamente.

La escena que encontró era exactamente como la había descrito Dunkeld. Había una silla astillada y caída de lado en el suelo. Sobre la alfombra había extendida una bata que debía de haber estado en el respaldo. Hasta la gran cama con dosel parecía algo movida de sitio, como si hubieran chocado con fuerza contra ella. La cómoda alta también estaba torcida, y el juego de cepillos de mango de plata, así como la caja de gemelos de puños y cuello que debían de haber estado encima, estaban esparcidos por la alfombra. Julius Sorokine estaba tumbado boca abajo. Llevaba pantalones y camisa, sin chaqueta. No se movía.

Pitt cerró la puerta y se acercó. Se inclinó y le tocó el cuello por encima de la camisa. El pulso era fuerte y firme, y antes de que se irguiera, Julius empezó a moverse.

—Siéntese despacio, señor Sorokine —dijo Pitt.

Julius se volvió y abrió los ojos. Miró fijamente a Pitt con evidente confusión.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó con voz áspera. Tosió y se sentó, haciendo una mueca de dolor. Tenía la cara magullada y un gran corte en la mejilla, y sangre en el labio y la barbilla. Estaba despeinado pero, a diferencia de Cahoon, ya se había afeitado, probablemente con agua fría, porque no había indicios de que hubiera estado su criado.

—¿Qué ha ocurrido, señor Sorokine? —preguntó Pitt—. Por favor, quédese sentado en el suelo.

Sonó como una orden. Temía que si se levantaba, empezara a pelear. Era al menos tan alto como él, y a juzgar por la gracilidad con que se había movido anteriormente, estaba en forma.

Julius parpadeó. Luego recordó.

—¡Dios mío! ¡Minnie! —Empezó a levantarse.

Pitt alargó una mano y lo empujó, haciéndole perder el equilibrio.

—¿Qué ha pasado, señor Sorokine?

Julius se estremeció.

—Cahoon entró aquí como un loco, gruñendo algo sobre Minnie, y me dio un puñetazo. —Se tocó la cara y apartó los dedos manchados de sangre—. Me arrojó contra la cama. Cuando volví a levantarme, le pregunté qué demonios pasaba. Me gritó algo que no entendí y me golpeó de nuevo. Esta vez lo vi venir y lo alcancé yo antes. Lo arrojé contra la cómoda y todo salió por los aires. —Sacudió la cabeza e hizo una mueca—. Pensé que eso le haría recuperar el juicio, pero no. Parecía fuera de sí. —Estaba totalmente perplejo—. Volvió y me golpeó de nuevo, primero con la mano izquierda, que esquivé, y luego con la derecha. Forcejeamos un poco más. Era ridículo, parecíamos dos borrachos en un callejón. Él debió de poder más que yo, porque lo siguiente que recuerdo fue un golpe tremendo, y luego usted hablándome. —Parpadeó—. ¿Qué le ha pasado a Minnie? ¡Armamos muchísimo escándalo, así que seguro que nos oyó! ¿Lo ha llamado ella? Esto es absurdo. No puedo presentar cargos. Es mi suegro. ¡Maldita sea!

Pitt casi podría haberle creído.

—Lo siento, señor Sorokine, pero su mujer ha muerto.

Julius pareció recibir otro golpe.

—¿Qué?

¿Era posible que padeciera alguna clase de enajenación mental que le hacía olvidar luego todo lo que había hecho? Eso explicaría por qué nadie se había dado cuenta de que era culpable; no lo sabía ni él.

—Lo siento —dijo Pitt claramente—. La señora Sorokine está muerta.

—¿Cómo ha muerto? —preguntó Julius—. No ha sido Olga ¿verdad? Pobre mujer. —Cerró los ojos de nuevo y tomó aire como si fuera a decir algo más, luego cambió de opinión y miró a Pitt, esperando una respuesta.

—No, señor. Ninguna mujer podría haberle hecho lo que ha descrito Dunkeld. Me temo que voy a tener que encerrarle aquí hasta que pueda ponerme en contacto con el señor Narraway y lleguen refuerzos. Pediré a uno de los criados del palacio que le traiga algo de comer y vea si necesita ayuda médica.

—¿Yo? —Julius no parecía comprender lo que decía Pitt.

—Sí. El señor Dunkeld dice que ya tenía todas esas heridas en la cara antes de que entrara él.

—¿Heridas? —Volvió a llevarse una mano a los labios, como si se hubiera olvidado del dolor y la sangre—. No las tenía. Ya se lo he dicho, él entró aquí y me golpeó. —Luego perdió todo el color de la cara y se levantó tan deprisa que Pitt se vio arrojado hacia atrás—. ¡Dios mío! ¡Cree que yo la maté! —exclamó horrorizado—. Si ni siquiera la he vuelto a ver desde ayer por la noche. —Se volvió—. ¿Está…?

Pitt pasó rápidamente por su lado para impedirle entrar en el vestidor que comunicaba con el dormitorio.

—No, señor. Aún no. No me obligue a esposarlo a la cama. Sería de lo más desagradable para usted.

—Yo no la he matado —dijo Julius en voz baja, dejando caer los brazos a los costados—. Y tampoco toqué a la otra pobre mujer.

Pitt se acercó de nuevo a la puerta, echó la llave y se la guardó en el bolsillo. Luego cruzó la puerta del vestidor y corrió el cerrojo por el otro lado. No sabía qué creer, pero tenía que seguir las pruebas.

A pesar de lo que había dicho Cahoon, no estaba preparado para ver a Minnie Sorokine espatarrada en el suelo de su dormitorio, con el cuello rojo, su precioso vestido rosa flamenco medio arrancado y la parte inferior del torso desgarrada y brillante de sangre.

Mareado, se arrodilló al lado de las faldas abultadas. No había ninguna duda sobre si estaba muerta o no, ni sobre qué había causado la muerte. Nadie habría podido sobrevivir a una herida así. El corte se extendía casi de lado a lado, y la cabeza estaba colocada en un ángulo torcido, como si tuviera el cuello roto.

Estaba fría al tacto. Había esperado que lo estuviera. Seguía llevando el traje de noche, de modo que la doncella no había entrado en la habitación. Tendría que averiguar por qué no lo había hecho, pero asumió que por discreción. Sólo acudía cuando la llamaban, de lo contrario se mantenía prudentemente ausente.

Pitt se obligó a examinar las mutilaciones. La herida del cuello era peor que la de Sadie, pero el corte del abdomen inferior parecía bastante menos grave. De hecho, se percibía cierto decoro. El corte estaba más arriba, era menos abiertamente sexual, y el pecho no estaba al descubierto. ¿Era posible que una parte del cerebro de Julius hubiera tenido presente, aun en su locura, que esa mujer era su esposa? El pensamiento era repugnante y peculiarmente doloroso. Pitt había conocido a asesinos que le habían caído bien, hasta había llegado a comprenderlos, pero no había nada comprensible en el asesinato de Sadie. Ninguno de los hombres la había visto antes. ¡Y ahora eso! No le extrañaba que Cahoon Dunkeld hubiera acabado medio trastornado por el horror y el dolor. Julius tenía suerte de seguir con vida. De haber sido un hombre menos corpulento o menos en forma, seguramente también estaría muerto a esas alturas, en lugar de simplemente encerrado.

Pitt se sentó en la alfombra y consideró lo que debía hacer. Tenía que ponerse en contacto con Narraway, por supuesto; dejarle el recado de que acudiera inmediatamente al palacio. Parecía que el caso estaba resuelto, pero habría que reunir muchas pruebas. ¿Para qué? ¡No podría celebrarse un juicio público de dos asesinatos en el palacio! ¿Lo calificarían de secreto de Estado, debido al lugar donde se habían producido? ¿O decidirían que Julius Sorokine estaba loco de atar y lo encerrarían sin un juicio siquiera? Eso sería lo más fácil.

Aun así, las pruebas deberían ser concluyentes. Ningún médico de honor lo declararía loco a menos que pudiera demostrarse que había matado a dos mujeres. Si parecía igual de razonable que hubiera sido otro el culpable, no tendrían nada contra él. El resto de su comportamiento era irreprochable, incluso desde el punto de vista moral, por no hablar del legal.

Pero seguramente podrían encontrar un médico que no fuera demasiado escrupuloso a la hora de examinar los detalles y al que se le pudiera persuadir fácilmente.

Pitt no podía permitirlo. Su propia conciencia lo encontraba inaceptable. Si Julius Sorokine iba a pasar el resto de su vida encerrado en un manicomio para delincuentes psicóticos, había que establecer más allá de toda duda que era él quien había matado a las mujeres.

No podía dejar el cuerpo de Minnie allí espatarrado sin tomar nota antes de la cantidad y la naturaleza exacta de las mutilaciones que le habían infligido. También debía registrar y describir el resto de la habitación. Probablemente no habría nada en ella que le dijera más que lo obvio: había subido para acostarse y alguien más había entrado en la habitación, antes o después que ella, casi con toda seguridad su marido. Habían discutido y acabado, literalmente, peleando.

Volvió a mirarla y se fijó en que tenía cardenales en la cara. Eran muy débiles, ya que había muerto poco después. Pero en las manos y en los antebrazos también tenía arañazos, como si hubiera forcejeado para defenderse. Eso justificaría los rasguños en la cara y en las manos de Julius, que Cahoon afirmaba haber visto en cuanto había entrado en su habitación y antes de atacarlo él mismo.

Con manos temblorosas Pitt la dibujó tal como estaba. Le salió desproporcionada y con trazos poco firmes porque no podía dejar de temblar. Luego dibujó rápidamente la habitación. Era difícil saber si había algo fuera de lugar; tal vez lo supiera la criada. Tendría que preguntárselo. No había nada roto ni rasgado aparte del pequeño recipiente de cristal cuyos trozos estaban en la papelera. No había cristales por el suelo. Debía de haberse roto después de la última vez que habían vaciado la papelera, seguramente el día anterior por la mañana.

Le pareció indecoroso dejarla así, pero no había ningún otro lugar al que trasladarla hasta que llegara Narraway. Había sido diferente con Sadie. Cahoon había dado instrucciones de que la llevaran al depósito del hielo, casi como si hubiera sido un pedazo de carne. Pitt salió por fin al pasillo y cerró la puerta por fuera.

Bajó y buscó a Tyndale, y le pidió permiso para utilizar el teléfono. Tardó quince minutos en ponerse en contacto con Narraway. Estaba solo en la antecocina, con la puerta cerrada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Narraway ansioso.

—Ha habido otro asesinato —respondió Pitt. Oyó a Narraway inhalar bruscamente—. La señora Sorokine —continuó. Estaba extrañamente sin aliento—. En su propio dormitorio. Por lo demás, ha sido exactamente igual que el primero. A la misma hora de la noche. También lo ha encontrado Dunkeld. Hasta ahora todo apunta a que ha sido su marido.

Narraway guardó silencio unos momentos.

—Me sorprende —dijo por fin—. Aunque no debería. Tenía que ser uno de ellos. ¿Es eso lo que cree, Pitt, que fue Sorokine?

No era una opinión, eran los hechos que le habían sido impuestos.

—Todavía no estoy seguro. Lo he encerrado en su habitación. Tendremos que demostrarlo.

—¡Por supuesto que tendremos que demostrarlo! Por el amor de Dios, ¿por qué iba a matarla donde podían descubrirlo? ¿Está loco de atar?

—No. Parece totalmente cuerdo, sólo está aturdido.

—¿Ha admitido algo?

—No.

—Estaré allí dentro de una hora, antes si puedo.

—Sí, señor.

Pitt colgó y se reunió con Tyndale, que lo esperaba pálido.

—Ha habido otra muerte —dijo sombrío—. La señora Sorokine. Está en su habitación. Como es lógico, les pedirá a las criadas que no entren en ella sin decirles el motivo. Tampoco podrán entrar en la habitación del señor Sorokine. Está encerrado en ella por el momento.

Tyndale luchó por mantener la calma. Tenía los puños cerrados y temblaba.

—Lo siento mucho, señor. Es terrible. ¿Ha informado a Su Alteza Real? Estará aliviado de que haya resuelto el caso, pese a lo trágico de la solución.

Pitt no había pensado en el príncipe de Gales, pero era evidente que había que decírselo. Sin embargo, no debía ser Cahoon Dunkeld quien lo hiciera.

—No —respondió consternado—. ¿Puede arreglarlo para que me reciba, por favor? En cuanto le sea posible. De hecho, hágalo inmediatamente. No puede haber nada más urgente, dadas las circunstancias.

—Sí, señor. Por supuesto —coincidió Tyndale.

Se puso bien la chaqueta bastante innecesariamente y salió. Al cabo de quince minutos volvió y condujo a Pitt por los magníficos pasillos y galerías hasta la misma habitación donde el príncipe lo había recibido la vez anterior.

Tenía un aspecto completamente diferente, casi relajado: un caballero de mediana edad y de aire benévolo, con unos modales inusitadamente impecables. Iba vestido con un traje de lino pálido y tenía un color de cara saludable.

—Buenos días, Pitt —dijo con cordialidad—. Tyndale me dice que ya se ha resuelto este horrible caso. Una tragedia terrible. Pero estoy entusiasmado, estimado amigo, con la rapidez con que ha llegado al fondo del asunto con la más estricta discreción. Dunkeld hizo bien en llamar a la Brigada Especial. —Su rostro se llenó de consternación—. Dios mío. La señora Sorokine era su hija. Lo había olvidado por completo. ¡Qué terrible! Debe de estar destrozado. Le mandaré mi médico, por si puede hacer algo por él. ¿Hay algo más? ¿Puedo ofrecerle algo?

—Es usted sumamente comprensivo, señor —replicó Pitt. Era imposible confundir la compasión que reflejaba su cara o la actitud de todo su cuerpo—. Pero creo que por el momento no hay nada más. He llamado al señor Narraway y nos ocuparemos lo más rápidamente posible del asunto, una vez que hayamos establecido más allá de toda duda que el señor Sorokine es el responsable. Supongo que el siguiente paso será declararlo loco y encarcelarlo donde no pueda hacer más daño.

—Ese hombre es un… un… —El príncipe no encontraba palabras suficientemente fuertes para expresar lo que sentía.

—Loco, señor —ofreció Pitt.

—¡Monstruo! —lo corrigió el príncipe.

—Sí, señor, eso parece. Pero creo que no queremos que el mundo lo sepa. Será mejor que todos nos pongamos de acuerdo en que es una enfermedad mental y lo tratemos de forma acorde. Un juicio no beneficiaría a nadie.

—Un juicio. —El príncipe estaba claramente alarmado—. ¡Por Dios, no! Tiene toda la razón, por supuesto. Encerrarlo será lo mejor.

—En cuanto estemos seguros.

—¿Seguros? —El príncipe arqueó las cejas—. Mi querido amigo, no hay ninguna duda. ¿Sabía que el mismo Cahoon sospechaba de él? Pero, como es lógico, no quería creerlo. Era su yerno. Es espeluznante.

Pitt se sorprendió.

—No me comentó que sospechara de Sorokine. ¿Por qué? ¿Sabía algo que no nos ha dicho?

El príncipe pareció avergonzado.

—Me temo que tendrá que preguntárselo usted mismo, si cree que todavía es importante. Pero ahora que ha resultado tener razón y que ha pagado un precio tan alto por ello, no creo que tenga sentido señalárselo.

—No, señor. Preferiría que me lo dijera usted —presionó Pitt.

—No puedo. Es una cuestión de honor —respondió el príncipe de forma poco convincente—. Verá, le di mi palabra y no hay más que hablar. Lo siento. Aunque, en las presentes circunstancias, sin duda ya no importa. Sorokine se marchó de la fiesta temprano la noche que mataron a la otra pobre criatura. Debió de apuñalarla él también. No sabe lo aliviado que estoy de que se haya terminado este asunto antes de que vuelva Su Majestad. Le estoy agradecido, Pitt. No lo olvidaré. Gracias por venir a decírmelo personalmente.

Lo despedía, y no había nada que Pitt pudiera decir que no sonara combativo o, dadas las circunstancias, inexcusable. Dio las gracias al príncipe y se retiró.

Media hora después se reunió con Narraway y lo llevó inmediatamente a ver el cuerpo de Minnie Sorokine.

Narraway se quedó de pie en la alfombra y la miró con el rostro crispado de dolor.

—Parece igual —dijo con tristeza—. ¡Pero no lo es! Una era una prostituta profesional y la otra su esposa.

Pitt frunció el entrecejo.

—Coqueteaba descaradamente con Simnel Marquand, el hermanastro de Sorokine.

Narraway lo miró con incredulidad.

—¿Es suficiente motivo para hacer esto? ¿Está diciendo que es una clase de juicio moral sobre la prostitución?

—No. La señora Sorokine se pasó la mayor parte del día de ayer haciendo preguntas a los criados —dijo Pitt—. Gracie la siguió y oyó casi todo. Al parecer, la noche del primer asesinato hubo gente yendo y viniendo, y se rompió un plato azul, blanco y dorado del que nadie sabe nada y cuya existencia niega Tyndale.

—¿De qué demonios está hablando, Pitt? ¡Está divagando!

Pitt se controló con gran esfuerzo. Estaba cansado, le dolía la cabeza y de pronto tenía mucho frío. Las paredes del palacio, con todas sus obras de arte de marcos ornamentados, lo cercaban. Se sentía atrapado allí.

—No lo sé —respondió con rigidez—. La señora Sorokine se pasó todo el día haciendo preguntas y pareció quedar muy satisfecha con las respuestas. Cuando Gracie preguntó a Tyndale sobre ello, él le dijo bruscamente que dejara estar el asunto, que estaba relacionado con una mala conducta privada del príncipe de Gales y no tenía nada que ver con el asesinato de la prostituta.

Narraway lo miró.

—¿La misma noche? —preguntó dudoso—. Estuvo muy ocupado, ¿no?

—Yo hubiera dicho que se fue a la cama con una de las mujeres y cayó en una especie de sopor etílico —respondió Pitt—. Tal vez no lo hizo. ¿Cree que es necesario averiguarlo? —Esperaba profundamente que no lo fuera—. Seguramente es la misma clase de conducta desafortunada…, desafortunada a los ojos de Tyndale. Es un poco rígido.

—¿Y qué pasa con el plato roto? —preguntó Narraway—. El príncipe rompió un plato. ¿Y qué?

—Tyndale dice que no existe tal plato. Es tajante.

—Tal vez fuera un jarro o alguna clase de objeto decorativo —sugirió Narraway.

—¿Tyndale realmente cree que Gracie no sabe qué clase de cometido tenían esas mujeres? —preguntó Pitt con incredulidad—. Sabe que ella está con nosotros.

Narraway lo pasó por alto y volvió a mirar el cuerpo de Minnie.

—Ha recibido un fuerte golpe en el cuello. Muy violento. Parece que le ha partido la columna vertebral. ¿Ha encontrado el cuchillo?

—No. Hemos de registrar su habitación.

Narraway notó cómo se le tensaban los músculos, luego volvió a relajarse.

—Bueno, si se suicida con él, mejor que mejor. No podemos dejarlo suelto. Pero debería haberlo buscado de todos modos. Ahora tendremos que ir con sumo cuidado.

Pitt maldijo su estupidez por no haber registrado la habitación. Pero no había querido hacerlo solo, estando Sorokine todavía allí dentro. Se habría sentido demasiado vulnerable. Abrió la puerta y Narraway y él salieron y recorrieron el pasillo.

Julius estaba tumbado en la cama mirando el techo, pero no pudo disimular la tensión ni el miedo que sentía. Se le había secado la sangre de la cara y los rasguños eran profundos mientras que los cardenales se oscurecían ostensiblemente. Se sentó y los miró.

Pitt dejó hablar a Narraway.

—¿Dónde está la ropa que llevó anoche, señor Sorokine?

Julius parpadeó.

—El traje está en el armario y la camisa en la cesta de la ropa sucia, con mi ropa interior. No están manchados de sangre, si eso es lo que busca.

—¿Y el cuchillo? —preguntó Narraway. Parecía imperturbable, pero se percibía cierta ansiedad en los músculos de su cuello y su mandíbula.

—No tengo ni idea —dijo Julius—. Yo no maté a mi mujer. —Miró a Pitt—. ¿Cree que se enteró… de lo que pasaba? ¿Sufrió?

Narraway inhaló y dejó escapar el aire.

—No —respondió Pitt—. Forcejeó, pero parece que recibió un solo golpe en la nuca y que éste la mató.

Julius hizo una mueca.

—Ayer estuvo haciendo preguntas a los criados —continuó Narraway—. ¿Le dijo lo que había averiguado?

Julius parecía confuso.

—No lo sé. Durante la cena soltó un montón de indirectas a Cahoon, como si esperara hacerle ver algo. —Alzó un poco la voz, como si le costara un esfuerzo que le pasara por la garganta—. ¿Está insinuando que ésa es la razón por la que la han matado? ¿Que averiguó quién había asesinado a la mujer del armario? —Se irguió más.

—¿Se le ocurre otra razón? —preguntó Narraway.

Julius titubeó sólo un momento.

—No. —Se le llenó el rostro de aflicción, no sufrimiento sino más bien una pena profunda y silenciosa.

Pitt lo miró y se asustó al pensar que si estaba realmente loco, era una locura invisible, una rabia que no se veía a través del revestimiento de lo que parecía un hombre razonable, hasta decente. ¿Cómo iban a saberlo? ¿Cómo podía uno detectarlo o protegerse de ello? Cualquiera podía ocultar detrás de una sonrisa la locura asesina. ¡Tu mejor amigo!

—Pitt, registre el tocador a ver si encuentra el cuchillo —ordenó Narraway—. Y busque ropa manchada de sangre o con rasgaduras. —Se quedó de pie, de cara a Julius, que seguía sentado en la cama. No podía permitirse darle la espalda, por sereno que pareciera.

Pero una hora después no habían encontrado nada que sugiriera violencia de ninguna clase. Al parecer había forcejeado con Minnie, y le había rajado la garganta y el abdomen sin que le cayera una gota de sangre en las mangas de la camisa. En la chimenea no había ceniza que indicara que se había destruido algo.

—Debió de desnudarse antes de entrar en su habitación —dijo en cuanto estuvieron solos de nuevo en el pasillo, cansados y derrotados—. Lo que suena singularmente premeditado… y cuerdo.

—O no fue él —sostuvo Pitt.

Narraway se mordió el labio inferior.

—Sigue siendo un asunto muy desagradable —dijo en voz muy baja—. Sea quien fuere el culpable, vamos a tener que lidiar con ello como si se tratara de locura y encerrar al culpable con discreción. —Su voz sonó de pronto apasionada y asustada—. Pero, que Dios nos asista, necesitamos dar con el hombre adecuado, Pitt. Aparte de la injusticia, no podemos permitirnos dejar al verdadero asesino suelto.

La primera reacción de Elsa había sido de horror y compasión ante otra vida malgastada. Estaba sentada en la cama, rígida por la tristeza. Sabía que nunca le había gustado Minnie. La relación había sido incómoda desde el principio. Elsa había reemplazado a la madre fallecida de Minnie, socialmente al menos, si no en el afecto de Cahoon. No es que él hubiera mencionado alguna vez a su primera esposa, y, desde luego, nunca había hecho comparaciones ni hablado de ella con dolor. Debería haberle extrañado, pero en ese momento había estado tan fascinada por su poder y el peso de sus sentimientos que se había sentido halagada de que la deseara. Y la había deseado entonces. ¡Qué deprisa se había cansado de ella!

Minnie lo había visto y había comprendido. La frialdad entre Elsa y Minnie había derivado en desprecio mutuo a cierto nivel y en cierta tolerancia a otro nivel. Era una situación de la que ninguna de las dos podía escapar. Para sobrevivir, lo mejor era darle la menor importancia posible.

Y luego estaba Julius. Elsa ya no estaba segura de los sentimientos de los demás. Esa espantosa semana había hecho tambalearse todas sus certezas. Mirándolos sentados alrededor de la mesa la noche anterior, se había dado cuenta de que apenas sabía lo que les importaba realmente, lo que amaban u odiaban, anhelaban o lamentaban. El aislamiento y la autocensura de Olga eran simples, al menos en apariencia. Pero ¿por qué no se rebelaba? ¿Se había vuelto absurdo intentar vencer? ¿Se trataba de la palidez y el cansancio de la desilusión antes que la derrota?

El enamoriscamiento de Simnel por Minnie no era difícil de comprender. Al lado de la tristeza de Olga, ella había sido fuego, pasión y risas. Pero ¿acaso esos atributos eran algo más que dibujos sobre la superficie? ¿No había más que apetito en el fuego de Minnie? ¿Y la frialdad de Olga sólo era consecuencia del dolor del rechazo? Apenas había mencionado a sus hijos, como si ya no tuviera fuerzas para luchar con las armas que tenía.

Liliane estaba visiblemente aterrorizada de que Hamilton bebiera más de la cuenta y dejara escapar algún secreto terrible, sobre él mismo o sobre alguien más. ¿Se trataba del asesinato de la otra mujer en África, tan parecido a los cometidos allí? Protegía a su marido como si fuera uno de sus hijos.

Y Julius. Ése era el golpe que la había dejado aturdida. No podía aceptar que hubiera asesinado a Minnie y destruido toda esa voluntad férrea, esa avidez y ansias de vivir, al preció que fuera. Minnie había sido egoísta, incluso cruel, pero había brillado como el fuego. Haberla hecho extinguirse parecía casi un crimen contra la naturaleza.

Elsa compadecía profundamente a Cahoon. Había parecido herido en lo más hondo cuando le había explicado cómo había muerto Minnie, como si hubiera perdido una parte de sí mismo. Ella había querido llegar hasta su dolor, pero él se había encerrado en sí mismo y le había dado la espalda. Unos momentos después había salido de la habitación, dejándola sola, perpleja, dolida por el rechazo y desesperadamente triste.

No quería hablar con nadie, pero quedarse sentada en su habitación parecía aún peor. Se levantó y se acercó a la ventana, y se quedó mirando los frondosos árboles de verano sin apenas verlos. ¿Quién había hecho eso? No podía ser Cahoon. Minnie era la única persona en el mundo a quien amaba. Recordó las veces que los había visto juntos riéndose de una broma o compartiendo una idea, la comprensión instantánea a mitad de frase que existe entre ciertas personas cuando están realmente unidas. Ella nunca la había conocido. Su padre había sido un hombre distante que no veía a las mujeres como compañeras, sino más bien como seres nacidos para el consuelo, la dependencia, el afecto, la obediencia y la virtud.

Minnie no había cumplido ningún requisito. Había sido ávida, egoísta, valiente y fuerte como su padre. Cahoon discutía con ella pero también la admiraba. Si hubiera encontrado una mujer igual se habría casado con ella sin pensárselo.

¿Había sido Simnel, que luchaba por liberarse de la incontrolable fascinación que ejercía Minnie sobre él, quien había acabado matándola? Le había llevado a traicionar a la mujer que había amado en otro tiempo, no sólo en la intimidad sino también en público, porque no sabía fingir. Olga debía de haberlo visto día tras día, incluso durante cada comida: la compasión y la impaciencia en los ojos de sus amigos porque no sabía defenderse.

Elsa tenía frío a pesar del sol que calentaba a través del cristal. ¿Olga se había defendido por fin?

No. Eso era ridículo. Si Minnie había muerto de la misma forma que la mujer de la calle, debía de haberlo hecho un hombre. Claro que si a Elsa se le podía haber ocurrido copiar el asesinato original, ¿por qué no podía haber hecho lo mismo Olga o cualquiera? ¿Podía una mujer dejarse llevar por esa clase de cólera a causa de los celos?

No eran simples celos, ni una cuestión de odio hacia alguien por tener algo que tú no tenías o incluso por habértelo arrebatado. No era del amor de lo que le habían despojado, sino del calor de la necesidad física, del furioso apetito que destruía el juicio y el honor. Había consumido a Simnel como una enfermedad.

Sobre todo podría haber sido la humillación, la destrucción de su fe en ella misma o incluso en el amor, la última traición. ¿Tan diferente era eso de la locura?

Pero Olga no podía haber matado también a la mujer de la calle. No, eso era totalmente distinto. En ello no había habido nada personal, si había ocurrido siquiera. Habían llamado a las prostitutas en busca de entretenimiento, nada más, aunque existiera la posibilidad de unos servicios más amplios.

La otra idea, que esperaba en los bordes de su cabeza, se negaba a ser descartada de nuevo. Si Olga podía matar por celos y humillación, ¿cómo iba a negar que Julius también fuera capaz de hacerlo? Y Julius tenía la fuerza física para matar a Minnie, que era una mujer corpulenta, alta y grácil, de pechos grandes, brazos redondeados y porte perfecto. Olga no habría tenido suficiente fuerza, a menos que la hubiera cogido totalmente por sorpresa. Julius sí.

Pero ¿le había importado lo suficiente para hacerlo? Elsa no tenía ni idea. Conocía al hombre de puertas para fuera: la cortesía, el humor seco, la aparente delicadeza, la forma de mirarla a los ojos cuando hablaba con él. Conocía íntima y apasionadamente a la persona que esperaba, que soñaba que fuera él, pero ¿tenía algo que ver con la realidad? ¿Hasta qué punto estaba enamorada de algo que existía sólo en su imaginación? ¿Hasta qué punto lo estaba alguien?

Es fácil ver lo que quieres ver, tal vez es hasta necesario.

¿Qué había visto Julius en Minnie? ¿Qué había pensado de ella? Debía de haberla visto cariñosa y leal, comprensiva con los defectos ajenos, firme en sus concreciones, y con un núcleo en lo más profundo de su ser que no podía empañarse.

¿O tal vez había bastado con que fuera hermosa y dócil? ¿Poseía él una integridad que no podía quebrantarse, ni mancillarse ni comprarse, por alto que fuera el precio? ¿Y ella?

Alguien llamó a la puerta. Pensó que era Bartle y la hizo pasar sin molestarse en volverse.

—Siento molestarla, señora Dunkeld, pero es necesario.

Elsa se dio la vuelta y vio al policía dentro de la habitación.

—¡Oh! —Tomó aire bruscamente—. Sí, por supuesto. ¿Quiere que vaya a su sala de estar?

—Sí, por favor, si se siente bien. Tal vez la doncella podría acompañarla.

—Estoy bien, gracias —dijo ella, y salió detrás de él y lo siguió por las escaleras hasta la habitación que le habían asignado. Bartle la conocía demasiado bien; no quería que estuviera presente y escuchara las preguntas que le iba a hacer el policía. Se sentó frente a él.

Él se disculpó por el dolor que le estaba causando. Ella desechó sus palabras con un ademán.

—No tiene otra opción —dijo—. Tenemos que saber quién lo ha hecho.

Él asintió levemente.

—¿Habló con la señora Sorokine en algún momento de ayer o de antes de ayer, señora Dunkeld? Parece ser que tenía fuertes sospechas sobre quién había matado a la mujer del armario y estuvo haciendo muchas preguntas.

Elsa se sobresaltó. Estaba a punto de negarlo con rotundidad cuando recordó lo alterada que había estado, y cómo había insinuado durante la cena que había averiguado algo que nadie más sabía. Había alardeado ante su padre. Todos la habían oído. Tal vez uno de ellos se había dado cuenta de que Minnie estaba a punto de averiguar toda la verdad y darla a conocer.

Pitt la observaba. Debía enfrentarse a él y responder.

—No. Soltó indirectas durante la cena, pero eso fue todo. No las entendí. Me pareció todo muy… —buscó la palabra adecuada— enigmático. Pensé que sólo trataba de ser el centro de atención. Lo… siento tanto… —Eso era una admisión de culpa. Era culpable de no haber escuchado, de no haber juzgado con más benevolencia, incluso de no haber querido a Minnie. Para ser sincera, no le había gustado particularmente. Pero ¿cómo iba a gustarle, estando enamorada de Julius? Y Minnie no había tenido la culpa de nada.

Miró a Pitt a los ojos y vio más comprensión en ellos de la que había deseado encontrar. Se volvió y se dio cuenta de que, al hacerlo, se delataba aún más.

—¿Puede recordar qué dijo? —preguntó él.

—Me parecieron tonterías. —Trató de recordar las palabras de Minnie—. Dijo algo de una porcelana, y de mucha limpieza, y de cuánto había ayudado su padre al príncipe de Gales. ¿Cree que ella averiguó realmente quién había matado a la mujer? —Esperaba que así fuera, ¡rezaba para que así fuera! Entonces no tendría nada que ver con Julius ni con Olga. ¡Por favor, Dios!

—¿Usted no lo cree? —preguntó él con suavidad.

—Bueno…, sí. Supongo… a menos que… no, parece que fue eso. —Farfullaba. Debería guardar silencio. ¿Por qué hablaba tanto, como una necia?

—¿Podría tener alguien otra razón, señora Dunkeld?

Ella levantó la vista rápidamente hacia él y vio compasión en sus ojos. Tuvo un escalofrío. ¿Estaría al corriente de lo de Minnie y Simnel? ¿Sospechaba de Julius?

—¿Podría? —repitió de nuevo.

¿Era posible que estuviera enterado de la aventura? Si ella mentía para ocultarlo, él sabría que trataba de proteger a Julius. Le parecería extraordinario, además de sospechoso. Minnie había sido su hijastra; allí debía estar su lealtad. O al menos fingir que lo estaba. Y sin embargo todos estaban enterados de la aventura. Alguien se lo diría, probablemente ya lo había hecho. Si fingía no saber, Pitt sabría que mentía.

—Por cólera tal vez —sugirió—. El señor Marquand se sentía… atraído por ella. Sólo puedo suponer lo lejos que llegaron, pero fue intenso, al menos por un tiempo. —Hizo que sonara prosaico, reduciendo la pasión a algo vulgar—. Por desgracia, esas cosas ocurren continuamente —añadió—. La gente no mata por ello. Pueden llorar o hasta arremeter de uno u otro modo. Es mejor conservar toda la dignidad posible y confiar en que sea algo pasajero. A pesar de ello señor Pitt, no había motivo para matar a la prostituta, que no tenía nada que ver con nuestros asuntos privados. Ninguno la habíamos visto ni habíamos oído hablar de ella. Y usted dice que Minnie estuvo haciendo preguntas que le llevaron a creer que sabía quién había matado a la pobre mujer. ¿Fue ésa la razón por la que también la mataron a ella?

—Eso parece —convino él—. Mis propias indagaciones me dicen que pasó la mayor parte del día de ayer haciendo preguntas a los criados, y que parecía haber descubierto algo que la había alterado en grado sumo, como si hubiera encontrado la respuesta.

—¿Y… —Elsa se atragantó— usted cree que se enfrentó con alguien?

—Creo que alguien se percató de que sabía algo —lo corrigió él.

—No sé quién fue. —En cuanto Elsa habló, supo que lo había hecho demasiado deprisa. Él no se lo había preguntado. Ella ya había dicho que no tenía ni idea. Le ardía la cara.

Pitt la miraba fijamente.

—El señor Dunkeld está convencido de que fue el señor Sorokine. Se enfrentó con él y pelearon. Los dos tienen heridas en la cara y las manos.

Ella no lo entendió. Sólo quería que Pitt dejara de creerlo. ¿Qué podía decir? Si defendía a Julius y acusaba a Cahoon, Pitt vería sus sentimientos en toda su desnudez. ¿Era lo que trataba de hacer él, averiguar si Julius había matado a su mujer y echar la culpa a Cahoon?

—Si pelearon… —empezó a decir, pero se dio cuenta de que era un comentario absurdo y se interrumpió.

—Ninguno de los dos lo ha negado —dijo él—. Ambos afirman que el otro ya estaba herido antes de que pelearan.

Ella no comprendió.

—Lo siento. —Él suavizó el tono como si la compadeciera—. La señora Sorokine luchó por su vida. Quien la mató también debería tener rasguños y tal vez hasta cardenales.

Ella tenía que decirlo. Eran unas palabras espeluznantes, pero si no las pronunciaba sería aún peor. ¿Cómo podía ser más hábil que él?

—Mi marido nunca habría matado a su hija, señor Pitt. La quería más que a nadie en el mundo.

—¿Y el señor Sorokine no quería también a su mujer? —preguntó él.

Esta vez ella no supo leerle la expresión. Tenía los ojos grises, muy claros, como si pudiera entrever el horror y la confusión que había dentro de ella.

—Imagino que sí —respondió titubeante—. Es lo que uno siempre da por supuesto. Y cuando se trata de la familia, todavía más. Yo… no puedo creer que Julius la matara.

Él esperó.

Era una tontería decir algo así, pero era cierto. No importaba lo que Cahoon había visto o afirmaba que había visto; Elsa no podía creer que Julius hubiera asesinado a la mujer del armario y a Minnie. No lo creía; la carga de la pérdida que eso supondría sería más de lo que podría soportar.

—Gracias, señora Dunkeld. Creo que no tengo más preguntas por el momento —dijo Pitt.

Ella se había delatado. Él sabía ahora lo que se sentía. Lo había visto en su cara. Se sentía avergonzada, como si se hubiera quedado emocionalmente desnuda. Se levantó y trató de pensar en algo que decir para poder retirarse con cierta elegancia, pero no se le ocurrió nada. Fue a la puerta y la abrió sin volver a hablar.

Mientras se cambiaba para comer se encontró a solas con Cahoon. Era precisamente lo que había querido evitar. Bartle salía cuando él entró en el vestidor y Elsa se volvió hacia él. Siempre se sentía incómoda cuando lo tenía detrás.

Estaba ojeroso. Había envejecido diez años en un solo día. Volvió a sentir una momentánea punzada de compasión hacia él. Instintivamente lo habría tocado, se habría acercado a él y lo habría abrazado, pero la barrera que se alzaba entre ambos era demasiado alta. Se habían tocado en un momento de hambre físico, pero nunca por ternura, la necesidad de la mente y del corazón.

—Lo siento mucho —murmuró ella.

Él la observaba con los ojos tan oscuros que no se veía en ellos ninguna emoción.

—¡No creías que Julius haría algo así! —Era un desafío, no una pregunta.

Un escalofrío de alarma la recorrió.

—Por supuesto que no —replicó ella bruscamente.

—¡Pues no lo conocías tan bien como te pensabas! —Un destello de placer, casi de triunfo, le iluminó los ojos.

Ella sintió frío en su interior, temiendo que la odiara lo suficiente para disfrutar haciéndole daño, pese al dolor de su propia pérdida.

Trató de parecer sorprendida.

—¿Por qué? ¿Tú lo creías? —Debía de estar desesperada para contraatacar. Había pensado en hacerlo antes, pero nunca había tenido el coraje.

Él la miró furioso.

—Por el amor de Dios, ¿crees que le habría permitido vivir bajo el mismo techo que mi hija si lo hubiera creído? —Su voz sonó áspera, casi quebrada por el dolor.

De nuevo la compasión ahogó la cólera que ella sentía.

—Nadie lo vimos venir, Cahoon, o habríamos hecho algo para impedirlo —dijo ella con suavidad. ¿Se culpabilizaba por no haberse dado cuenta de que era Julius y no haberlo detenido a tiempo? ¿Cómo podía decirle que él no tenía la culpa sin sonar condescendiente o falsa?

Él la miraba de nuevo con esa extraña expresión de triunfo, como si hubiera arrancado del desastre un fragmento de victoria.

—No lo ahorcarán, lo que es una lástima —continuó—. Lo mantendrán todo en secreto para proteger al príncipe de Gales. Pero lo llevarán a un manicomio y lo tendrán allí encerrado el resto de sus días. —Había algo parecido a una sonrisa en su cara mientras la miraba fijamente.

Como si tuviera que haberlo visto desde el principio, Elsa comprendió de pronto con cegadora claridad que Cahoon siempre había odiado a Julius. A pesar de la muerte de Minnie, seguía siendo capaz de alegrarse de su destrucción. ¿La había planeado de un modo diferente y se había torcido algo? ¿Se suponía que la muerte de la prostituta debería haber implicado y arruinado a Julius?

¿Por qué? ¿Porque Elsa lo amaba? Cahoon no la amaba; nunca lo había hecho. Pero ella le pertenecía. Eso no eran celos, era odio por haber sido insultado. Su vanidad había resultado herida, su derecho de posesión se había visto perjudicado.

¿Debía permitir que él la apabullara de esa manera? ¿Creía que Julius había matado a esa mujer y que cuando Minnie lo había averiguado y se había enfrentado con él, la había matado del mismo modo? Si no decía nada era como admitir que lo creía, y tendría que vivir siempre con ello. Era mejor negarlo, a cualquier precio, que renunciar al sueño.

—Tendrán que demostrar primero su culpabilidad —dijo ella en voz alta.

—Lo harán —replicó él, con los ojos brillantes de nuevo—. ¡Aférrate todo lo que quieras, Elsa! Fantasea cuanto quieras. No conoces a los hombres y no tienes ni idea de qué es el amor. ¡Nunca lo has sabido! Julius es un loco. Minnie tuvo el coraje de enfrentarse a ello. ¡Pero ella siempre fue más valiente, más fuerte y mejor que tú!

Ella lo miró y vio en su cara odio hacia Julius, pero también hacia ella. En medio de su dolor por Minnie —y ella creía en él—, se alegraba de que Julius también fuera destruido. Tal vez eso era todo lo que le quedaba.

Excepto destruirla también a ella.

¿Cómo lo haría? Si Julius estaba encerrado con llave en su habitación, no podía rajarle el cuello y el estómago, y echarle luego la culpa a él. Pero podría involucrarla de algún modo en algo y a continuación repudiarla y divorciarse de ella. ¡Entonces tal vez podría casarse con Amelia Parr!

Le escudriñó el rostro y vio con fría certeza que era cierto. No había nada que la protegiera salvo su propio coraje e inteligencia, y la voluntad de no dejarse vencer.

—Eso ya lo veremos —dijo en voz baja—. Aún no ha terminado.

9

Victor Narraway iba sentado en el carruaje, ajeno a las calles soleadas por las que pasaba. Estaba más preocupado por los asesinatos cometidos en el palacio de lo que había dejado ver a Pitt. Cinco años atrás, en la época de las atrocidades del hombre de Whitechapel conocido como Jack el Destripador, la reina casi se había retirado de sus obligaciones públicas. Los gastos del príncipe de Gales se habían convertido en despilfarro y había contraído grandes deudas. La reputación de la Corona se encontró tan por los suelos que el clamor por la república había ganado muchos adeptos. Hubo disturbios desagradables en las calles, sobre todo en el East End y por el barrio de Whitechapel en particular.

Tres años después, Pitt había encontrado los ánimos todavía calientes por el intento de Charles Voisey de dar un golpe republicano. Había estado muy cerca de tener éxito, y seguía siendo demasiado reciente para que un escándalo como ése no resultara profundamente peligroso. Había una corriente de descontento político más seria de lo que Pitt imaginaba.

El otro asunto que preocupaba a Narraway era toda la cuestión del ferrocarril de El Cabo a El Cairo. Aparentemente era una idea brillante: audaz, patriótica y con visión de futuro. Uniría físicamente África, lograría nuevos prodigios en ingeniería y exploración, y llevaría las culturas, la civilización y seguramente la cristiandad a nuevas regiones que nunca habían sido exploradas del todo. Y, por supuesto, sería el mayor impulso para el comercio del imperio desde los comienzos de la Compañía de las Indias Orientales más de un siglo atrás.

Sin embargo, una empresa de tal envergadura también tenía sus aspectos negativos. Le atormentaba que alguno que ni siquiera conocía pudiera ser fatal. Toda la vida había oído a las dos partes de una discusión, para dar al menos la misma importancia a las críticas que a los elogios. Había resultado una práctica dolorosa y a menudo poco popular, pero le había ahorrado dinero y vidas, por no hablar de bochornos políticos.

En este caso sólo había oído murmullos en contra del proyecto. Podría tratarse fácilmente de envidia o timidez ante una empresa tan enorme. Se disponía a acudir a comer en casa de Watson Forbes, donde habría tiempo para prolongar la conversación todo lo que fuera necesario. No había anulado la cita a causa de la muerte de Minnie Sorokine, lo que tal vez probaba que todo el asunto se debía a la locura personal de Julius Sorokine, alguna desviación sexual sin una relación real con el proyecto de El Cabo a El Cairo. Las otras posibilidades resultaban demasiado temibles para considerarlas. El fantasma del Destripador seguía atormentándolo.

A pesar de ello, había cuestiones sobre el ferrocarril que le inquietaban, dudas que, si eran fundadas, podrían perjudicar al imperio durante varias generaciones.

Llegó a la casa de Forbes y le abrió la puerta el mayordomo, que lo condujo a la misma agradable habitación que en la visita anterior, con sus cuadros y sus curiosidades africanas.

Forbes le ofreció un jerez y se quedó de pie junto a la repisa de la chimenea, aunque no estaba encendida. El sol de finales de verano entraba a raudales por las ventanas alargadas, creando diseños sobre los colores de la alfombra turca. Tenía una expresión ligeramente divertida, los ojos brillantes.

—¿Qué es lo que espera que le explique, señor Narraway? No estoy en el proyecto del ferrocarril. ¿No lo dejé claro?

—Completamente claro —replicó Narraway—. Por esa misma razón es posible que sus opiniones estén menos influidas por el deseo de que sea un éxito.

Forbes sonrió.

—¿Cree que Dunkeld es demasiado parcial para ofrecer una opinión racional?

—¿No lo sería usted si su futuro y su honor dependieran de ello? —preguntó Narraway.

Forbes bebió un sorbo de jerez y lo saboreó en la boca antes de tragar.

—Por supuesto que sí. Es la mayor aventura de una vida y más de lo que la mayoría de los hombres ha soñado jamás. ¿Teme algo en concreto?

—¿El coste? —sugirió Narraway.

—Toda construcción cuesta más de lo que se ha calculado —replicó Forbes con una sonrisa compungida—. Ya sea un cobertizo para el jardín o un ferrocarril transcontinental. Uno cuenta con ello. ¿O teme que el coste supere su valor?

—¿Podría ocurrir? —preguntó Narraway. El coste no era lo que había temido, pero quería poner a prueba a Forbes. Necesitaba saber por qué, con toda su experiencia africana, no se había involucrado aunque sólo fuera como asesor.

Forbes lo observaba por encima del borde de su copa.

—No —se limitó a responder—. Su construcción reportará grandes beneficios de toda clase: de ingeniería, comercio, madera, acero, fama. Y Marquand es brillante. Por lo que respecta a los constructores, todo el dinero que se invierta estará protegido. África tiene diamantes, oro, cobre, madera, marfil… sólo para empezar. Cecil Rhodes está detrás de esta aventura. Afluirá mucho dinero. —No había ninguna duda ni en su rostro ni en su voz.

Narraway trató en vano de escudriñarlo más a fondo. Percibía en él ciertas reservas pero no tenía ni idea de cuáles eran. Podría haber sido incluso un sentimiento personal hacia la gente involucrada antes que hacia el proyecto en sí.

—¿Es posible que nuestros conocimientos de ingeniería no basten? —preguntó—. Gran parte del continente está relativamente inexplorado. Habrá que tender puentes sobre abismos, perforar montañas, cruzar desiertos y arenas movedizas, atravesar territorios hostiles de toda clase, seguramente hasta selvas.

—Reconocerán el terreno antes de empezar —respondió Forbes sin titubear—. Y lo que no puedan cruzar, lo rodearán. Podrían necesitarse unas dotes diplomáticas extra, pero Sorokine las tiene. Y sabe desplegar gran encanto cuando se lo propone. El Estado Libre del Congo podría dar problemas, pero no tendrá que preocuparse si el África Oriental alemana está dispuesta a ceder. Seguramente jugarán unos contra otros. —Bebió otro sorbo de jerez y bajó un poco la voz—. De todos modos, la mayor parte del territorio es británico. —Había tristeza en su rostro.

Narraway se disponía a echarse hacia delante, pero cambió de opinión. ¿Cuál era el temor de Forbes, las reservas que seguía teniendo?

—Da la impresión de que será una gran ventaja para el Imperio británico —dijo Narraway despacio—. Algo que reportará ganancias de toda clase, posiblemente a muy largo plazo. Pero supongo que nos haremos enemigos. Bélgica, Francia y Alemania, para empezar.

Forbes sonrió.

—Es muy posible, sí —asintió—. Pero cualquier ventaja para una nación supone una desventaja para las demás. Si teme ofender a alguien nunca hará nada. Es cuestión de medida.

Narraway sabía que estaban jugando con las palabras. Todavía no habían tocado el verdadero tema.

—¿Cree que el proyecto saldrá adelante?

—Sí. Dunkeld no parará hasta conseguirlo.

—Y hará una fortuna. —Era una conclusión antes que una pregunta.

En la cara de Forbes hubo un cambio tan imperceptible que podría no haber sido más que una alteración de la luz.

—Supongo que sí.

—Como la harán los proveedores de madera, acero y mano de obra, o los exportadores de oro, diamantes, cobre, madera y marfil —añadió Narraway.

Forbes no cambió de expresión. Inhaló aire y lo exhaló en un suspiro.

—Quiere saber por qué no me interesa participar en el ferrocarril. Cree que podría ser una cuestión personal con Cahoon Dunkeld. Se equivoca. He pasado la mitad de mi vida en África. —En su cara había de pronto una emoción inconfundible. Era evidente en sus ojos, en su boca, hasta en los músculos tensos de su cuello—. Amo ese continente. Es el último gran misterio que queda en el mundo, el único lugar demasiado grande para que lo sometamos y ocupemos con nuestra pequeñez, tratando de imprimir nuestra imagen en sus gentes y de convencerlas de que es semejante a la de Dios.

Narraway estaba atónito. La pasión de Forbes lo había cogido totalmente por sorpresa.

—Usted no conoce África, señor Narraway —continuó Forbes en voz baja—. Nunca ha sentido el calor en la cara, ni ha olido el viento caliente que sopla a través de miles de kilómetros de sabana tan llenos de bestias como arena tiene la playa. No ha visto arder el cielo con la puesta del sol detrás de las acacias, ni ha oído rugir a los leones de noche con la Cruz del Sur brillando en la negrura por encima de usted, ni ha pegado el oído al suelo cuando tiembla con el estruendo de un millón de patas. ¿Ha visto alguna vez las pestañas de una jirafa? ¿O un cheetah[*] correr? ¿Ha sentido el terror en la sangre y los huesos cuando sabe que hay un leopardo acechándole? Entonces sabrá lo dulce que es la vida, y lo insoportablemente frágil. —Sacudió ligeramente la cabeza, un gesto de negación tan imperceptible que Narraway casi no se percató de él—. Aquí en Inglaterra hay un muro de cristal entre usted y una muestra de la realidad. No quiero ver la última verdadera pasión dominada por el ferrocarril, ni hombres con biblias gritando que se tapen los cuerpos a sus gentes. —Alargó sus manos fuertes y elegantes—. Escuche sus quintetos de cuerda, señor Narraway, no faltaría más, pero no silencie los tambores sólo porque no los entiende. Los hombres que tocan el violín tienen acero y pólvora, los que tocan el tambor no.

Narraway no respondió inmediatamente. Estudió la expresión intensa de Forbes, la nariz enérgica, la curiosa boca de labios finos, pero muy expresiva.

Esperó tanto que fue Forbes quien rompió el silencio.

—¿Para eso está el imperio? —preguntó—. ¿Para convertir todo en algo que se pueda comprar y vender?

Narraway desechó la idea. Era más que ofensiva, era blasfema. Pero no quería que Forbes lo supiera. No podía permitirse revelarle lo afectado que estaba.

—¿Explotación? —repuso con calma.

—¿No lo es? —Forbes arqueó sus cejas negras. Observaba a Narraway con atención.

—¿Y usted está en contra? —Narraway se permitió una nota sarcástica en la voz.

La cólera encendió las mejillas de Forbes, luego se desvaneció.

—Es precisa una visión más amplia —murmuró—. ¿Qué será África dentro de un siglo? ¿Un dominio, un aliado, un enemigo, un campo de batalla? —Narraway volvió a guardar silencio—. No estaremos vivos para entonces —continuó—. ¿Es eso todo lo que cuenta, la base de todo juicio?

Narraway no respondió.

—¿Pero cree que Dunkeld lo construirá de todos modos? —preguntó.

—No tan fácilmente, y no con mi ayuda, pero sí, lo construirá. —De nuevo se le ensombreció el rostro, pero era una mezcla tan conflictiva de sentimientos que era imposible leerlos.

Durante la cena hablaron de otros temas. Forbes era un anfitrión hospitalario e interesante, y Narraway no llegó a su casa hasta cerca de la medianoche.

A la mañana siguiente Narraway volvía a estar en el palacio, mirando a Pitt. En la mesa había una bandeja con té y Pitt estaba sentado enfrente de él. Parecía cansado, atrapado. Más aún, había en él un desencanto que Narraway no había visto nunca. De pronto se dio cuenta de cuánto le oprimía estar allí. Había sido testigo a menudo de violencia y degradación, pero ese caso afectaba sus sueños y las lealtades que había en lo más profundo de su ser y que le hacían ser lo que era. Los asesinatos no eran más brutales que otros, pero se habían cometido en un lugar que había considerado inviolable.

Tal vez también contaba el hecho de que las víctimas hubieran sido mujeres, la segunda no muy distinta de Charlotte, al menos de orígenes y clase. Charlotte irradiaba el mismo calor; también tenía el mismo coraje y la misma lengua rápida. Pero era más dulce e inmensamente más feliz.

Ese caso estaba trastocando los ideales de Pitt acerca de su monarca y poniendo en peligro sus sentimientos.

Narraway no envidiaba esos ideales. Hacía mucho tiempo que había dejado de hacerse ilusiones acerca de la gente. La proximidad con ella le había vuelto realista. Costaba creer que Pitt hubiera conservado tanto tiempo su ingenuidad. Debía de haberse resistido a ver lo que no quería ver. Narraway se impacientaba con él al mismo tiempo que lo compadecía.

Pensó en la cara de Charlotte, los ojos, la curva de su boca y de su cuello, y le inundó una sensación de soledad. En ese instante habría cambiado todo su saber y su experiencia por poseer la inocencia de Pitt que había conquistado a Charlotte. ¿Era inocencia o esperanza?

Y si esos asesinatos de palacio acababan con esa cualidad, ¿qué perdería Pitt? ¿Habría destruido a un hombre a quien admiraba, como acababa de descubrir con sorpresa?

Pitt terminó su té y dejó la taza, esperando a que Narraway hablara. Estaba ojeroso, con la piel grisácea y pequeños cortes en la mandíbula por donde se había afeitado con torpeza. ¿A él también se le revolvía todavía el estómago con la muerte violenta, a pesar de lo bien que lo disimulaba? ¿Se sentía igual de culpable que él por no haber podido impedir la muerte de Minnie Sorokine?

—¿Todavía tiene a Sorokine encerrado en su habitación? —preguntó.

—Sí. No ha habido alternativa —replicó Pitt con tristeza.

—¿Está convencido de que fue él quien la mató? —Narraway no quería preguntárselo, pero necesitaba cerrar el caso, y la expresión preocupada de Pitt no le dejaba otra elección—. Seguramente ella dedujo que él había matado a la primera mujer y él no pudo permitirse dejarla con vida, porque tarde o temprano lo delataría.

Pitt habló despacio.

—Eso parece.

—¿Por qué no está convencido? —Narraway alzó la voz a pesar de su esfuerzo por mantenerse sereno y bajo control. Estaba acostumbrado a la anarquía, la traición y a mucha violencia, pero nunca se había enfrentado a una aberración sexual. Había algo excepcionalmente repulsivo en la intimidad que desprendía el acto, como el hedor de una enfermedad.

—No se manchó la ropa de sangre. —Pitt habló con cuidado, como si se abriera paso entre una maraña de pensamientos—. No hay ni rastro excepto en unos pocos rasguños en la cara. Ni una sola gota de toda la sangre oscura que brotó de ella.

Narraway tuvo náuseas y notó el frío del sudor en la piel.

—Tuvo toda la noche para lavarse —señaló.

Pitt sacudió la cabeza.

—Encontramos la palangana y la jarra que había utilizado para afeitarse, pero el agua estaba limpia. Sólo había jabón. ¿Y qué me dice de la ropa?

—Se desnudaría antes de hacerlo —sugirió Narraway—. Tampoco hubo sangre en la ropa de nadie la primera vez. Parece ser su forma de actuar.

Pitt frunció el ceño.

—La primera vez podría haberlo planeado, pero la segunda fue porque ella lo desafió. ¡Cuesta creer que le pidiera que esperara mientras se desnudaba y que luego volviera para matarla!

—Entonces, ¿cómo lo hizo? —inquirió Narraway, hirviendo por dentro de decepción. Pitt sabía tan poco de los entresijos de la anarquía como él de la naturaleza del asesinato.

—No lo sé —replicó Pitt—. Estaba afectado por su muerte, pero me pareció totalmente cuerdo. Lo negó todo.

Narraway se sobresaltó.

—¿Esperaba que confesara?

Pitt se apartó el pelo de los ojos con torpeza.

—No es sólo lo que dijo sino cómo lo dijo. No sé qué pensar. —Frunció el entrecejo—. Hay algo que se me escapa. Me he devanado los sesos, pero sigue faltando algo en el razonamiento para que todo cuadre. Ni siquiera estoy seguro de lo que estoy buscando.

—¡Pues piense, por el amor de Dios! —gritó Narraway desesperado—. Antes de que sea demasiado tarde. Tenemos que detener a alguien. Esta víctima no era una prostituta, era la hija de Dunkeld. No podemos permitirnos equivocarnos. Si lo hacemos y tenemos que reconocerlo, será el final de la Brigada Especial. Nunca tendremos un caso más importante a los ojos del público que éste cuando salga a la luz. Y créame que lo hará.

—No voy a condenar a un hombre inocente a una vida infernal en un manicomio —replicó Pitt, sus facciones endurecidas por la obstinación—. ¿Ha estado alguna vez en uno de esos lugares? Yo sí. Estará farfullando en menos de un par de años, aunque no lo hiciera cuando entró. Sería más limpio y más humano mandarlo a la horca. A veces todavía oigo los gritos de Bedlam en mis pesadillas.

Narraway se echó hacia delante.

—Pitt, no podemos permitirnos más mujeres muertas, independientemente de si el ferrocarril de El Cabo a El Cairo es un éxito o un fracaso. Uno de esos tres hombres ha asesinado a dos mujeres en cuatro días. La reina volverá en el transcurso de esta semana.

Pitt no dijo nada.

Narraway volvió a esperar, repasando mentalmente lo que había dicho Forbes sobre Julius Sorokine. Parecía un hombre inteligente y civilizado, si bien algo indolente, o que daba por hecho ciertos privilegios. ¿Qué podía haber pasado para convertirse en un ser que había rajado el cuello y abierto el estómago de dos mujeres?

—Algo lo desencadenó todo —dijo en alto—. Averígüelo.

Pitt levantó la vista.

—¿Dos en cuatro días? Empezó mucho antes. Uno no está cuerdo un día y se vuelve un asesino sangriento y loco de atar al siguiente, a menos que ocurra algo entre medio que le destroce la mente, y no ha ocurrido nada. Estuvieron sentados hablando del ferrocarril africano y haciendo planes de un futuro de riqueza y logros para todos. Flirtearon, concretamente la señora Sorokine con el señor Marquand. Y la señora Dunkeld está enamorada del señor Sorokine.

—¿Y él la corresponde? —preguntó Narraway rápidamente. ¿Era una pista hacia la verdad?

Pitt se encogió ligeramente de hombros.

—No lo sé. Pero nada de todo esto empezó mientras estaban aquí, y dudo que alguien descubriera algo por primera vez. Aunque hubiera sido así, eso no explica el asesinato de la prostituta. No es un crimen de celos o incluso una traición, es odio surgido de alguna clase de locura.

—Puesto que esta locura en particular está en estado latente la mayor parte del tiempo, ¿qué la desata? —preguntó Narraway, con creciente urgencia en su interior—. Usted se ha enfrentado antes con la locura, con personas que matan una y otra vez hasta que las descubren. Yo conozco la maldad, pero no la locura. ¡Ayúdeme, Pitt! Si reviso el historial de Sorokine, ¿qué debo buscar?

Pitt exhaló un suspiro; había cansancio y desesperación en él.

—Obviamente otra muerte como ésta: una mujer con el cuello rajado y el estómago abierto. Antes de eso, discusiones violentas, un odio irracional hacia las mujeres, alguien que lo hubiera menospreciado, dejado plantado o hecho algo que él considerara una traición. Un temperamento explosivo. Esto tendría que haber sido cuidadosamente tapado. Él es diplomático. Busque a alguien que cargue con una culpa o que tenga algún asunto por resolver, posiblemente definido como un accidente.

Narraway reflexionó unos minutos.

—He hablado con Watson Forbes —dijo por fin—. Está en contra del ferrocarril de El Cabo a El Cairo. Cree que servirá para explotar África en perjuicio de los africanos y que en última instancia será nocivo para todo el Imperio británico, seguramente en el próximo siglo.

—Interesante —admitió Pitt—. Pero no veo qué relación tiene eso con los asesinatos. ¿Y usted?

—Tampoco. No parece tener ninguna relación con el ferrocarril sólo es una gran coincidencia que se cometieran aquí mientras hablaban sobre él. Pero no me gustan las coincidencias. He conocido pocas que lo sean de verdad.

—Hay otras cosas que no entiendo —prosiguió Pitt—. Si la señora Sorokine dedujo a partir de toda esa información suelta cómo mató su marido a Sadie, y posiblemente por qué, quiero saber cómo lo hizo. A mí me parece ilógica e inconexa.

—¿Qué información? —preguntó Narraway.

—Las botellas de oporto llenas de sangre, un plato roto que nadie admite que haya existido, cubos de agua que subieron y bajaron discretamente por las escaleras. Las sábanas de la reina en las que alguien durmió, empapadas en sangre. ¿Cómo demuestra todo esto que fue su marido quien mató a Sadie?

—¿Quién llevó esos cubos de agua? No sería Sorokine.

—No, los criados.

—¿Y de qué modo está relacionado?

—¡No tengo ni idea!

Narraway se levantó.

—Investigaré su pasado. Y el de los demás, al menos a partir de cuando se cruzan.

Quince minutos después estaba fuera bajo el sol y el viento. Y una hora más tarde hablaba con un amigo suyo que había amasado una fortuna con servicios de transporte y gastaba grandes sumas comprando y vendiendo piedras preciosas. Conocía la mayoría de las ciudades mediterráneas tanto de Europa como de África, y, por supuesto, los grandes centros de tallado y negocio de diamantes de Oriente Próximo. Se llamaba Maurice Kelter.

—Sorokine —pronunció pensativo—. ¿Qué es, ruso?

—Es posible —replicó Narraway, cruzando las piernas y recostándose en el amplio sillón de cuero. Estaba en su club, donde debería estar relajado—. Si lo es, lo será en tercera o cuarta generación. Es un diplomático alto y bien parecido, de unos cuarenta años.

Kelter asintió y bebió un sorbo del whisky con soda que tenía al lado.

—Sí, sé a quién te refieres. Casado con la hija de Dunkeld, ¿no? Una mujer encantadora aunque algo pícara. ¿Por qué estás interesado en él? ¿Ha pasado algo?

Narraway sonrió, pero pareció forzado.

—Pasan cosas a cada rato. ¿Qué cualidad asociarías con Sorokine?

Kelter hizo una pequeña mueca.

—Con franqueza, probablemente la indiferencia. No creo que se haya esforzado nunca lo suficiente para dar lo mejor de sí. Un tipo muy agradable, pero todo le ha venido dado con demasiada facilidad. Posición, dinero, sin duda mujeres.

—¿Muchas mujeres? —se apresuró a preguntar Narraway.

Kelter abrió un poco más los ojos.

—Es posible. ¿Por qué?

Narraway pasó por alto la pregunta.

—¿Mal genio? —preguntó.

Kelter sonrió.

—Que yo sepa no, pero… ¿quieres oír un rumor poco fundado?

—Si es todo lo que puedes ofrecerme… —A Narraway le desagradaban las insinuaciones, pero a menudo eran el punto de partida de una investigación—. ¿Mal carácter? —insistió de nuevo.

Kelter dejó su whisky.

—Hubo un asunto particularmente desagradable hace unos años en Ciudad del Cabo. Una mujer mestiza fue asesinada. Le rajaron el cuello y le abrieron el estómago. Nunca se supo quién lo había hecho. Era una especie de prostituta, de modo que no se investigó tan a fondo como si hubiera sido una mujer decente o blanca.

Narraway se mostró escéptico. ¿Podía ser tan fácil?

—¿De qué modo estuvo relacionado Sorokine?

Kelter se encogió de hombros.

—No lo sé. Hubo rumores. Al parecer conocía a la mujer, tenía alguna clase de relación con ella.

—¿Lo investigó la policía?

Kelter suspiró.

—Estamos hablando de una prostituta mestiza de las afueras de Ciudad del Cabo, Narraway. Nadie lo investigó. Sólo hicieron unas pocas preguntas. Los hombres iban y venían, mineros, comerciantes, exploradores, aventureros, de todas las nacionalidades, expatriotas que no podían volver a sus países, borrachos y fugitivos de toda clase. Podría haber sido cualquiera.

—¿Quién dijo que había sido Sorokine?

Kelter frunció el entrecejo.

—Ahora que lo pienso, no estoy seguro. No hubo mucho más que miradas y gestos. No lo seguí porque, con franqueza, no me importaba. En esos momentos estaban pasando cosas mucho más interesantes.

Narraway no lo presionó, pero había otras personas que conocía que le debían favores y en ese momento las buscó. No resultó fácil eliminar el apremio de su actitud. Sabía que si traicionaba sus necesidades, abriría la posibilidad de que le mintieran, y que, en el futuro, los favores que le hicieran ahora habría que devolverlos, tal vez en un momento que no pudiera permitírselo.

Entró en otra sala abarrotada donde el acre humo de los cigarros se mezclaba con el olor a sofás de cuero y a whisky de malta añejo. A veces le encantaba el juego de preguntas y contrapreguntas, tal vez porque se le daba bien. Veía el respeto en los ojos de los demás, la admiración comedida y un miedo igual de comedido. Aquel día estaba cansado. Medir continuamente las palabras, hasta los gestos, la profunda soledad que implicaba pesaba sobre él. Pitt se sentía atrapado en el sofocante protocolo del palacio, pero sólo sería por un breve espacio de tiempo, días como mucho. Luego volvería al lado de Charlotte, a la calidez y la armonía, a una seguridad interior que Narraway jamás tendría. Aun cuando todas sus ilusiones se desvanecieran y las lealtades de toda su vida quedaran destruidas, Pitt saldría indemne. Nada podría alcanzar lo que estaba seguro en su interior. ¿Tenía alguna idea de lo afortunado que era?

Rodeó una esquina y encontró al hombre que buscaba. Se sentó frente a él, sabiendo que le estaba importunando en un momento de tranquilidad, y también que no se atrevería a despedirlo.

Pero si él no jugaba a esos juegos, ¿quién lo haría? Durante largos años no había desarrollado otra habilidad que la de utilizar al máximo las capacidades de la mente o la perspicacia que tanto había perfeccionado.

Welling levantó la vista y salió del estudio en el que había estado absorto.

—¿Detrás de quién anda? —preguntó.

—Sorokine —respondió Narraway.

—Está muerto —dijo Welling—. Era un buen hombre. Murió hace cinco años. Me sorprende que no lo sepa. —En sus ojos había un ligero brillo de satisfacción.

—Julius Sorokine —lo corrigió Narraway.

Del rostro de Welling desapareció parte del placer.

—Ah, sí. El hijo. Un buen hombre también, pero un poco demasiado apuesto para su propio bien. No tiene que esforzarse mucho. Supongo que eso podría cambiar. Parecía que estaba poniendo un poco más de energía en los pasados meses, pero ha vuelto a aflojar.

—¿Aflojar? —Narraway estaba sorprendido. No parecía estar relacionado con el asesinato de Ciudad del Cabo que investigaba, pero le interesó porque no tenía sentido. Debía investigar cualquier anomalía—. ¿Qué está haciendo?

—¡Por el amor de Dios, Narraway, no me trate como si fuera estúpido! —exclamó Welling con impaciencia—. Está negociando para construir ese maldito ferrocarril de Dunkeld. Hablando con belgas y alemanes, y de todos los terrenos africanos que hay hasta El Cairo.

—¿Y ha aflojado? ¿Por qué? —Esta vez Narraway estaba realmente interesado, a pesar de sí mismo. De pronto Sorokine era un hombre más complejo de lo que había creído—. ¿Lo ha abordado alguien más? —Era un pensamiento desagradable, ante una traición particularmente ofensiva, seguramente por dinero.

Welling sonrió, pero curvando los labios hacia abajo.

—Lo dudo. No hay nadie más que esté en situación de competir con Dunkeld, ya que Watson Forbes no está interesado. De todos modos, Sorokine está casado con la hija de Dunkeld. Iría contra sus propios intereses.

—¿Entonces por qué? ¿Sólo por indolencia?

Welling se encogió de hombros.

—No sé más que rumores, fragmentos de murmuraciones que no valen gran cosa.

—¿Sabotaje? —sugirió Narraway. ¿Había investigado alguien el asesinato de El Cabo y había descubierto algo, incluso un segundo crimen en otra parte, y lo había chantajeado? Le costaba creerlo, simplemente porque el asesinato parecía ser fruto de estallidos de una oscuridad mental que nadie podía controlar, fuera cual fuese la amenaza.

—El sabotaje siempre es una posibilidad —repuso Welling malinterpretándolo—. ¿Más de once mil kilómetros de vías, la mayor parte desprotegidas? Discúlpeme, pero es una pregunta estúpida.

—No me refiero a las vías —dijo Narraway—, sino al proyecto en sí.

—¿Para quitar de en medio a Sorokine? Supongo que es posible. Pero sería muy a corto plazo y dudo que mereciera la pena molestarse. —Welling se irguió un poco más en su butaca con una mirada penetrante—. ¿Detrás de qué anda, Narraway?

—¿Qué se está diciendo exactamente por ahí? —Narraway pasó por alto la pregunta.

—¿Es grave? —Welling parpadeó—. He oído decir que la lealtad de Sorokine hacia el proyecto no está clara. Alguien ha estado hablándole de ramales laterales que vayan del interior al mar en lugar de un largo eje que recorra África de arriba abajo. El verdadero futuro del Imperio británico está en el dominio del mar, no en África. Construir un ferrocarril para llevar madera, marfil, oro y demás del interior a los puertos. Dejar que los países africanos tengan su propio transporte independiente, que lo construyan y mantengan ellos mismos; mientras, nosotros transportaremos las mercancías a todo el mundo. Es lo que siempre hemos hecho. Hemos explorado el mundo, lo hemos colonizado y comerciado con él. África nunca ha sido un continente marítimo. Dejemos que continúe así. —Observaba la cara de Narraway más atentamente de lo que parecía, con los ojos entrecerrados.

Narraway le dio vueltas a la idea en la cabeza. De entrada le pareció reaccionaria: la negación de la aventura, el comercio, el brillante avance de ingeniería que sería el ferrocarril de El Cabo a El Cairo. Luego cayó en la cuenta de que no se trataba de negar una nueva exploración o una construcción, sino simplemente de la escala de todo ello. Seguiría habiendo nuevos proyectos pero lateralmente, de este a oeste en lugar de norte a sur. La diferencia estaba en que el ferrocarril pertenecería a todas las naciones afectadas y no al Imperio británico.

La clave serían los barcos, no los trenes. Y los británicos habían sido los dueños del mar desde los tiempos de Nelson y de la iniciativa marítima desde la derrota de la Armada Invencible, en la época de la reina Isabel I. Los barcos británicos comerciaban con todos los puertos y a través de todos los mares.

—¿Y Sorokine le ha hecho caso? —preguntó en alto.

—Eso tengo entendido —replicó Welling—. Pero podría haber mandado al hombre al cuerno, por lo que sé. ¿Qué ha oído usted? ¿Y por qué le importa? ¿El ferrocarril de El Cabo a El Cairo es asunto de la Brigada Especial?

—No —respondió Narraway con sinceridad. Volvería a necesitar a Welling en otra ocasión. Mentir destruiría la futura confianza—. Está relacionado con el hombre, no con el proyecto. Al menos eso creo. ¿Conoce a Sorokine personalmente?

—He coincidido con él, pero no puedo decir que lo conozca. ¿Por qué?

—¿Es mujeriego?

—Probablemente. Es muy apuesto. No tiene que esforzarse mucho. —Esta vez miraba a Narraway intrigado—. ¿Está pensando en el maldito asunto de Ciudad del Cabo con la prostituta? No hubo pruebas de que fuera él, sólo rumores, y, con franqueza, creo que descubriría que la mayoría provenían de Dunkeld.

—¿Por qué iba a divulgar Dunkeld algo así sin fundamento? Sorokine está casado con su hija —señaló Narraway.

Welling suspiró.

—A veces es usted tan listo y taimado que se le escapa lo que un hombre más sentimental y con el cerebro menos ocupado sabría de forma instintiva. Dunkeld es posesivo, sobre todo con su hija. Sorokine se sintió atraído por ella de entrada, pero se aburrió enseguida. Carece de fondo afectivo.

—¿Sorokine o Minnie Dunkeld? —preguntó Narraway.

Welling sonrió.

—Probablemente los dos, pero me refería a ella. El amor o el odio son disculpables, pero una mujer como Minnie nunca perdonará a un hombre que se haya aburrido de ella, sea de quien sea la culpa. Le iría bien enamorarse, Narraway. Comprendería mucho mejor las fuerzas de la naturaleza. Si sobreviviese. —Sacó una caja plateada del bolsillo—. ¿Quiere un cigarro?

—No, gracias. —Narraway contuvo con esfuerzo la sensación de que se habían entrometido en su vida—. ¿Cree que Sorokine tuvo algo que ver con la mujer de Ciudad del Cabo? —preguntó con frialdad.

—No. —La expresión de Welling no dejaba lugar a las dudas—. Quien lo hizo estaba loco de atar. Si sigue vivo, en estos momentos estará echando espuma por la boca, y seguramente ha vuelto a hacerlo, probablemente varias veces. —Se le cayó de la boca el cigarro sin encender—. Dios Todopoderoso, ¿es eso lo que ha ocurrido?

—No me obligue a detenerle por traición —dijo Narraway con un temblor en la voz que preferiría haber controlado—. Me cae bien y eso me haría muy infeliz.

—Dudo mucho que sea Sorokine. —Welling estaba nervioso. Recogió el cigarro para darse un poco de tiempo antes de responder—. No creo que tenga el carácter. Pero me han engañado otros antes.

Narraway trató de pensar en otras preguntas que hacer, algo que abriera otra línea de investigación. Una mujer había muerto en África y el método empleado era aparentemente el mismo que el que habían utilizado en el palacio. Sabía que Welling lo observaba. Sería una estupidez subestimar su inteligencia.

—Hábleme más del crimen de Ciudad del Cabo —dijo.

Welling se encogió de hombros.

—Una prostituta mestiza con los mejores rasgos de las dos razas, como ocurre a menudo, los huesos finos de los blancos, y el color y la gracilidad de los negros, pero que no era aceptada ni por unos ni por otros. Ganaba dinero como podía, ¿quién podía censurarla? Nadie quería casarse con ella: era demasiado blanca para los negros, con ideas que estaban por encima de su posición. Y demasiado negra para los blancos, que no podían llevarla a casa de sus padres. Pero era demasiado hermosa para no despertar lujuria.

Encendió el cigarro y lo chupó tanteando.

—Acabó en el suelo de un prostíbulo, con la garganta rajada y el estómago abierto. Nunca se supo quién lo hizo.

—¿Pero Sorokine estaba allí?

—Sólo en la región. Como un montón de hombres blancos.

—¿Tuvo que ser un hombre blanco?

—Aparentemente. Era un lugar donde estaba prohibida la entrada de negros.

Narraway guardó silencio. Era un asunto desagradable, ambiguo y poco concluyente. Además, se parecía inquietantemente a los crímenes recientes. Finalmente dio las gracias a Welling y se marchó.

Hizo unas cuantas preguntas más, por si se enteraba de otros asesinatos de mujeres cometidos de forma similar y relacionados de algún modo con Sorokine, Marquand o Quase. Oyó historias, posibilidades. Siempre eran crímenes realizados en grandes ciudades o en poblaciones situadas en los límites de lugares inexplorados donde había muchos hombres y pocas mujeres. Nada encajaba exactamente, aunque varios podrían haberse aproximado bastante. No se mencionó el nombre de Julius Sorokine.

Por último fue a ver una vez más a Watson Forbes. Ya se había hecho de noche y era de mala educación importunar a alguien a esa hora, pero no dudó en hacerlo.

Forbes se mostró educado, como siempre.

—Parece cansado —observó—. ¿Ha comido?

—Aún no —confesó Narraway.

Forbes tocó la campanilla y cuando acudió el criado, le pidió rosbif frío, salsa de rábano picante y pan con mantequilla.

—Tal vez prefiera un té antes que un whisky —sugirió.

Narraway habría preferido el whisky, pero aceptó el té. Forbes tenía razón, era más prudente. Hablaron de trivialidades hasta que llegó la comida y el criado se retiró.

—Supongo que sigue preocupado por el ferrocarril —dijo Forbes en cuanto se quedaron solos—. No puedo decirle nada que le sea de utilidad. He sido más que franco al darle mi opinión.

—Lo sé —respondió Narraway. Tragó saliva—. He hablado con otra persona que es partidaria de construir líneas laterales de este a oeste, hacia los puertos, en lugar de una sola de norte a sur. La supuesta potencia histórica de Gran Bretaña está en el mar. Deberíamos ampliarla y permitir que sea África quien se desarrolle por sí misma.

Forbes abrió un poco los ojos pero de forma casi imperceptible, casi como si no quisiera que se notara.

—¡De veras! Algo… conservador, pero tal vez tiene razón. No parece una gran aventura. Era una persona mayor, supongo.

Narraway sonrió.

—¿Cree que es la visión de una persona mayor?

—¿No lo es?

—Creo que él lo veía, como la visión de un hombre que quiere construir sobre lo que ya tenemos, tanto física como moralmente, en lugar de arriesgarlo todo en una nueva aventura que podría ser peligrosa en ambos sentidos.

Forbes sonrió.

—Es posible. Apruebo su resistencia a dividir África, manteniendo todos los lugares importantes en manos británicas. ¿Ha venido a decirme eso?

—No. Dos o tres personas me han mencionado un incidente ocurrido en Ciudad del Cabo. Una tragedia que podría tener relación con el presente.

—¿Con el proyecto de Dunkeld? —preguntó Forbes.

Se produjo un silencio en la habitación, como una espera.

—Es posible. —Narraway se había debatido sobre cómo pedir a Forbes la información sin hablarle de la crisis del momento. Si Sorokine resultaba ser culpable, no importaría. El miedo al escándalo pasaría. Podía mencionar el crimen, ya que la muerte de Minnie Sorokine no se ocultaría, pero podía y debía mentir sobre los detalles, particularmente sobre el lugar y las circunstancias. Tal vez hasta fuera necesario decir que Julius también había muerto.

—¿De qué se trata? —preguntó Forbes, con voz muy firme. Tal vez fueran necesarias más mentiras.

—Un asesinato que tuvo lugar en Ciudad del Cabo hace varios años —respondió Narraway con toda la naturalidad de que fue capaz.

—¿De veras?

El silencio se hizo más intenso.

Narraway estaba a punto de continuar, pero percibió cierto conflicto de emociones en la cara de Forbes que le hizo titubear. Forbes trataba de tomar una decisión. Narraway terminó la carne y untó de mantequilla otra rebanada de pan. Se la había comido cuando Forbes por fin habló.

—Dado que está preocupado por Sorokine, imagino que también le preocupa el asesinato de la mujer que, por lo que yo sé, nunca se resolvió.

Narraway tragó el último bocado.

—Eso me temo. He oído toda clase de rumores, nada serio pero lo suficiente para estar preocupado.

Forbes pareció sorprendido.

—¿Debido a la participación de Sorokine en el ferrocarril?

Tal vez era necesario ofrecer por fin un elemento de verdad para empujarlo a ser sincero.

—Sí. Es posible que el príncipe de Gales preste apoyo al proyecto.

—Entiendo. Ahora comprendo por qué le preocupa a la Brigada Especial. —Forbes tenía una expresión extrañamente inescrutable—. Ojalá pudiera tranquilizarlo. Sorokine es sin duda el hombre más capaz que conozco para ocuparse de los aspectos diplomáticos. Su padre era hábil y tenía muy buenos contactos. Creo que Julius lo es aún más, y por supuesto, los contactos siguen ahí. Podría vencer cierta falta de dedicación, si quisiera. Creo que está en él.

—Pero… —presionó Narraway. ¿Era cosa de su imaginación o hacía frío en la habitación, como si ya hubiera pasado el verano?

—Pero no puedo afirmar que no estuviera involucrado en el asesinato de la mujer —terminó Forbes—. Lo siento pero creo que es más que probable que lo estuviera. No sé si alguna vez logrará probarlo ni cómo se ha enterado del asunto. Pero ya que está enterado, es mejor que sepa la verdad. —Parecía resignado—. Él estaba allí y parece que tenía relación con la mujer. África puede tener efectos extraños en las personas. Puede hacerles olvidar las leyes que respetarían de forma natural en sus propios países.

Tomó aire y lo exhaló despacio.

—No tengo pruebas, pero si yo fuera responsable del honor y la reputación del heredero al trono, no permitiría que se asociara con Sorokine. No puede permitirse el escándalo que se armaría si saliera a la luz el asunto. Supongo que por esa razón me ha preguntado antes si el proyecto podría tener enemigos. Por supuesto que los tendrá, y vendrán de esos mismos hombres que han vivido en África. Y tanto si los mueve la envidia, la avaricia, el altruismo o el odio personal, ya estarán al corriente de ello o se encargarán de averiguarlo.

—Gracias —dijo Narraway con tristeza—. Le agradezco su franqueza.

Se sentía extrañamente solo y desilusionado cuando salió de la casa de Forbes y bajó los escalones delanteros hasta la calle. Era como si un gran sueño, un concepto de nobleza y visión, se hubiera derrumbado inesperadamente, dejando atrás sólo polvo.

Pensó en Pitt en su habitación del palacio, y en cómo debía de estar enfrentándose también con la desilusión. ¿Sería lo bastante honrado y valiente para admitirla, si era la verdad? Parte de él esperaba que no. ¡Pitt ya tenía tanto de la verdadera riqueza de la vida!

Posteriormente se desvaneció ese sentimiento. Esperó de todo corazón que Pitt hallara el coraje. De haber sido un hombre de fe, habría rezado. Había veces en que uno se sentía vacío sin algo más grande y mejor que uno mismo en lo que creer.

10

Después de que Narraway se hubiera ido, Pitt dejó de fingir y pidió a Tyndale que llamara a Gracie. Ella llegó diez minutos después, con una bandeja de té con tres tostadas untadas con mantequilla y un platito de mermelada. La dejó en la mesa y se quedó más o menos en posición de firmes. Se la veía muy menuda, desdichada y un poco arrugada.

—Siéntate —dijo él con suavidad—. Te agradezco el té, pero sólo era una excusa para llamarte.

Ella obedeció.

—¿Es verdad que se la han cargado como a la pobre mujer del armario? —preguntó. Frunció la cara mientras buscaba en los ojos de Pitt, temiendo lo que podía encontrar en ellos.

Él trató de disimular todo signo de pánico.

—Sí, casi exactamente igual. Tiene que haber sido la misma persona. Dijiste que estuvo haciendo preguntas todo el día.

—Sí. —Ella hizo un gesto de asentimiento—. Y creo que sabía quién lo había hecho. Lo llevaba escrito en la cara, y en su forma de andar, cada vez más nerviosa. Lo analizó todo y le encontró sentido, aunque para nosotros no lo tenga.

—Dime otra vez con quién habló y todo lo que sepas sobre ello.

Ella asintió, con los labios apretados. Él percibió en todos los ángulos de su menudo cuerpo que temía por él.

—No sé todo —empezó a decir ella—. Porque no la pude seguir siempre. Podría haber hablado también con otros. Pero estuvo encima de Biddie y Norah con la cuestión de las sábanas, y también sobre Mags, y a Edwards le preguntó por los cubos que subieron y bajaron por las escaleras de la otra parte. —Señaló vagamente—. Este lugar es tan grande que nunca estoy segura de adónde van los demás, pero era fuera de esta ala, en uno de esos lugares donde no nos está permitido entrar. Y volvieron con trozos de porcelana rota.

Parecía aún más infeliz.

—Le pregunté al señor Tyndale y tuvo una reacción extraña, como si tuviera mucho miedo. Nunca le había visto así, un tipo tan rígido y correcto como él. ¿Qué pasa, señor Pitt? ¿Es porque el que lo ha hecho está loco? ¿Es eso lo que le asustó tanto? ¿Como si lo vedado hubiera entrado en el palacio, que se suponía que estaba protegido de la realidad?

—Es posible, Gracie —dijo él. Se le había pasado por la cabeza esa idea y le sorprendió que ella lo hubiera visto con tanta claridad. ¿Le dolía tanto como a él? Tal vez la desilusión era la misma para todos—. Pero hay algo más. ¿Sabía la señora Sorokine lo de las botellas de oporto?

Ella sacudió la cabeza.

—No lo sé. No veo cómo iba a saberlo. A menos que alguien más las hubiera encontrado y se lo hubiera dicho. Pero supongo que si las hubiera visto alguien las habría tirado, por si las moscas. No iría a decírselo corriendo a los huéspedes, ¿no? Y ella no habría preguntado, porque ¿qué iba a decir? «Perdón, pero ¿ha visto unas viejas botellas de vino llenas de sangre?».

—De todos modos —dijo Pitt pensativo—, me pregunto si lo sabía o lo imaginaba. O si tienen algo que ver con el asesinato. —Mientras lo decía, no podía creerlo—. Eso significa premeditación —dijo en alto.

—¿Qué? —Ella frunció el entrecejo—. Bébase su té, señor Pitt. No ayudará que se enfríe.

—No. Gracias. —Distraído, lo sirvió, vagamente consciente del fragrante humo que se elevó en el aire—. Eso significa que no fue un crimen de locura repentino, sin pensar, como quien pierde los estribos. Si alguien llevó sangre en unas botellas es que lo había planeado todo de antemano. No puedes llenar tan fácilmente de sangre una botella de vino. Hace falta un colador y echarla con mucho cuidado.

Gracie frunció el entrecejo.

—Por supuesto —dijo—. Pero ¿de quién era la sangre y para qué?

—Una diversión —respondió él—. Podría no ser más que eso. Y podría ser toda clase de sangre, de buey, de oveja o de conejo. —Extendió mermelada en la primera tostada y dio un mordisco.

—¿No es mucha sangre para un conejo? —señaló Gracie, siempre práctica—. También podría conseguirse en una carnicería. ¿Cree que trajeron la sangre para echarla en las sábanas de la reina y asustarnos tanto que no mirásemos más de cerca?

Él sonrió. Se había preguntado lo mismo.

—Pero no va a funcionar, ¿verdad? —preguntó ella ansiosa, tratando de leerle la mirada.

—No —respondió él—. No dejaremos de buscar la verdad, sea cual sea. —La vio relajarse y se dio cuenta del conflicto de emociones que había en su interior, todas ellas encabezadas por el miedo a la desilusión. Ni siquiera había pensado en eso. Era el dolor lo que había tirado de los bordes de sus propias emociones desde que había llegado allí. No quería ver la fragilidad de aquéllos a quienes había admirado desde niño, creyéndolos no sólo privilegiados sino también excepcionalmente dignos del honor. A pesar de todas las debilidades del gusto e incluso de la lealtad mutua, había imaginado que amaban los mismos valores que el más ejemplar de sus súbditos. Había dado por hecho que aceptaban la responsabilidad de sus propios actos, buenos o malos, de la bondad y la verdad, el valor de la amistad y la gratitud por la buena fortuna.

Ella lo miraba tranquilizada.

—¿Qué quiere que haga, señor? Usted tiene las botellas, pero puedo tratar de averiguar si la señora Sorokine preguntó por ellas.

Lo primero que pensó Pitt fue en el peligro que corría Gracie.

—No, no puedes hacerlo sin decir que las encontraste.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

Pitt había herido sus sentimientos al rechazar su ayuda.

—No podrías explicarlo a menos que dijeras que las encontraste —dijo, deseando haberlo expresado así desde el principio—. No puedo permitirme que averigüen quién eres, y alguien podría deducirlo.

—No está seguro de que lo hiciera él, ¿verdad? —dijo ella horrorizada.

Él no había caído en la cuenta de que Gracie debía de saberlo. Había dado instrucciones a Tyndale de que no entrara nadie del personal en la habitación de Julius Sorokine y de que sólo él le llevara la comida, llevándose un criado consigo. La noticia debía de haberse propagado como el fuego entre la servidumbre. De pronto todos debían de haberse sentido seguros. El misterio se había resuelto y el loco estaba encerrado. Gracie debía de haber asumido lo mismo. Ahora lo miraba con una comprensión más clara que la suya. Tal vez su miedo a la desilusión no provenía de la casa de la reina, sino de él. La idea le hirió en lo más profundo de su ser.

—Si vamos a encerrarlo el resto de sus días, tenemos que estar seguros más allá de toda duda —respondió, tratando de convencerse a sí mismo—. Al menos yo.

Ella asintió despacio.

—Bueno, si no fue él, entonces fue otro —dijo en voz baja—. Averiguaré si la señora Sorokine sabía lo de las botellas o no. Lo haré sobre todo por mí, porque necesito saber para qué era esa sangre y cómo llegó hasta aquí.

—Gracie, ten cuidado.

—Tenga cuidado usted, señor Pitt —respondió ella ferozmente—. Si no fue el señor Sorokine, ha de ser uno de los huéspedes. No es uno de los criados, de modo que no irá por mí. Puede que esté más loco que un cencerro pero no es estúpido. Y eso no es lo único que está pasando aquí, señor. No me gusta decirlo, pero hay algo terrible que el señor Tyndale sabe y que no quiere que nadie más sepa.

—¡Entonces no indagues! —dijo él con brusquedad—. Es una orden. ¿Me has oído?

Ella se quedó sentada muy rígida.

—Sí, señor, por supuesto que le he oído. ¿Puedo irme ya? Si no quiere que se enteren aún de quién soy, entonces es mejor que no esté aquí más tiempo del que pueda explicar.

Él la vio salir con cierta aprensión, como si la solución que había encontrado ya se le estuviera escabullendo de las manos, escapando a su control.

Cogió otra tostada y se la comió sin reparar en su sabor.

¿Podía haber confiado Minnie en alguien más, haciendo preguntas que tal vez habían dejado ver el curso de sus pensamientos? Tal vez no era relevante para el caso, pero para él sí, comprender lo que había ocurrido y ver todas las piezas encajadas. Se trataba de algo más que simple orgullo herido por el hecho de que Minnie Sorokine hubiera sabido atar todos los cabos y él no. Mientras no viera las conexiones, temía que se hubiera cometido un error y que la conclusión fuera equivocada. Le atormentaba que estuvieran probando un crimen de locura incontrolable que se había cometido con minuciosa e intrincada previsión.

¿En quién podía haber confiado Minnie, aparte de en su padre? Los hombres habían estado ocupados con el proyecto la mayor parte del día. No habría hablado con Elsa; la relación entre ellas estaba cargada de tensión. Los sentimientos de Elsa por Julius y la lealtad de Minnie hacia su padre hacían que la amistad entre ambas fuera imposible.

Olga Marquand, consumida en su propia infelicidad, debía de haber odiado a Minnie lo suficiente para haberla destruido personalmente de haber podido. Eso significaba que tenía que ser Liliane. ¿Estaba menos asustada ahora?

Pitt la encontró paseando sola por los jardines, cerca de los parterres de flores. Los colores vivos y el perfecto orden parecían burlarse de la agitación con que se movía, y de su expresión absorta bajo un sombrero de ala ancha que le protegía la tez del resplandor del sol.

Le habló cuando todavía estaba a dos o tres metros, porque vio en su actitud que no lo había oído acercarse.

—Buenos días, señora Quase.

Ella se detuvo y se volvió despacio. En medio del calor y la fragancia del silencioso jardín estaba aún más hermosa que en el ambiente formal de las grandes estancias del palacio. Tenía los ojos de color castaño dorado y el pelo que asomaba bajo el sombrero brillaba como cobre pulido, pero más claro y más delicado.

—Buenos días, inspector —respondió—. ¿Se ha perdido?

—No en sentido literal —replicó él—. Esperaba poder hablar con usted un momento. —No pedía permiso, sólo expresaba educadamente su intención.

—¿Metafóricamente entonces? —dijo ella, pero acto seguido se preguntó si había utilizado una palabra incomprensible para él. Por su sonrisa supo que no y se sonrojó, pero habría sido violento disculparse. En lugar de ello se apresuró a decir—: Creía que estaba seguro de que había sido Julius. Cahoon parece creerlo. Pero el pobre está destrozado. Me sorprende que sólo lo dejara inconsciente.

Miró más allá de él, hacia las hileras ordenadas de flores y el césped perfectamente cortado, tan uniforme como una mesa de terciopelo verde. Se oía un débil zumbido de abejas y de vez en cuando llegaba una ráfaga de perfume.

—No somos muy civilizados, ¿verdad? —comentó—. El barniz no es más grueso que una capa de pintura. Se quedaría sorprendido del horror que se esconde debajo de algo tan corriente.

—Parece ser que la señora Sorokine vio con mucha claridad a través de la pintura. —Ella le había dado el perfecto pie.

Tensó los hombros. Se le marcaba el pulso en el cuello.

—¿Cree que ésa fue la razón por la que la mataron? ¿Vio algo con lo que uno de nosotros no podía vivir? ¿O con lo que no podía dejarla con vida?

—Sí. ¿Usted no? —preguntó.

—Supongo que es la única respuesta que tiene sentido.

¿Tan evidente era que él se refería al asesinato de la prostituta que ella no creía necesario decirlo, o temía que fuera otra cosa, otro secreto?

—¿Siempre tenía tanta curiosidad acerca de los actos y motivaciones de la gente? —insistió él—. Anteayer estuvo haciendo muchas preguntas, sobre todo a los criados.

Ella frunció el entrecejo.

—¿Sí? No lo sabía. Pero apenas la vi. Desde luego, lanzó muchas indirectas durante la cena, como si estuviera resuelta a provocar a alguien. Pensé que era a Cahoon, pero es evidente que iban dirigidas a Julius.

—¿Habló con usted o con alguien más antes de cenar, señora Quase? ¿Lo sabe?

Reflexionó unos momentos antes de responder. Una mariposa revoloteó sobre las flores y se posó en el centro de una. A lo lejos ladró un perro.

—Me preguntó si mi marido había regalado vino al príncipe de Gales —respondió—. Y le preguntó lo mismo a la señora Marquand.

—¿Y lo había hecho alguno, que usted sepa?

—No. Supongo que fue Cahoon. Si hubiera sido Julius, ella ya lo habría sabido, o se lo habría preguntado a él.

¡De modo que Minnie había sabido lo de las botellas de vino o había adivinado para qué las habían utilizado!

—Gracias, señora Quase.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Qué tiene que ver el vino? En las bodegas del palacio están los mejores del mundo, en grandes cantidades.

—Creo que lo que le interesaba eran las botellas, no el vino. ¿Mencionó una porcelana rota?

—No. ¿Por qué? —Ella se estremeció—. ¿Qué importa ahora, inspector? ¿No ha terminado todo? La pobre Minnie hizo demasiadas preguntas y averiguó algo que más le habría valido no saber. Sé que es una estupidez. Uno puede proteger a sus seres queridos de ciertas cosas, de cometer pequeños errores, pero no del asesinato. Supongo que ese hombre está loco. —Apartó la mirada de Pitt y la posó en las flores—. Conocí a Julius antes de que conociera a Minnie, ¿sabe? Podría haberme casado con él, pero mi padre se opuso. Tal vez tuvo más vista que yo. —Había dolor en su voz sorprendentemente áspera.

—¿Fue en África?

Ella se puso rígida de una forma casi imperceptible. Respondió con voz tan ronca y débil que él apenas la oyó.

—Sí.

Pitt recordó que su hermano había muerto allí. ¿Era ésa la tragedia que todavía la conmovía?

—Pero conoció al señor Quase y se casó con él. ¿Cree que su padre sabía algo de la personalidad del señor Sorokine que lo hizo oponerse a su boda?

—No me lo dijo. Fue… un momento difícil para nosotros. Mi hermano murió en circunstancias terribles… en el río. —Se esforzó por mantener la voz bajo control—. Hamilton estuvo maravilloso. Nos ayudó a los dos. Hizo todas las gestiones, se ocupó de todo. Aprendí a valorar su fortaleza, su bondad, su extraordinaria lealtad. Después de eso… Julius me pareció… superficial. Me di cuenta de que mi padre tenía razón. —Se quedó inmóvil, con la espalda y los hombros rígidos—. Pobre Minnie, tan fuerte, tan segura de sí misma, tan… tan llena de espíritu y de pasión… y al final tan necia.

Todo lo que decía era cierto, y Pitt se preguntó si la fallecida le había caído bien. No había nada en ella que le permitiera confirmarlo.

—Señora Quase, ¿le comentó algo sobre lo que averiguó de todas esas preguntas? Necesito saberlo.

—¿Por qué? Todo ha terminado y Minnie está muerta. —Había un curioso tono definitivo en su voz.

—Aún no ha terminado —corrigió él. Le desagradaba hablar a su espalda. No le veía la cara. ¿Lo hacía a propósito?—. Aún no he demostrado qué pasó —continuó—. Ni por qué mataron a la prostituta y todo lo demás que parece tener tan poco sentido.

—¿Realmente importa? —Se percibía un miedo mal disimulado en su voz.

—Sí. ¿No quiere que se aclare todo antes de irse?

Ella insistía en darle la espalda.

—Imagino que nos iremos pronto. No sé cómo vamos a continuar con el proyecto sin Julius. Y dudo que Cahoon se vea con fuerzas para continuar, al menos por un tiempo.

—¿Le dolería mucho? ¿O a su marido y al señor Marquand?

Ella se volvió hacia él, sorprendida.

—No lo sé. Cahoon siempre ha sido el más interesado. Supongo que buscará a otro diplomático para reemplazar a Julius.

—¿Le dijo algo la señora Sorokine sobre lo que dedujo? —preguntó él una vez más.

Se le aclaró la mirada.

—Dijo que sabía dónde había pasado —replicó—. Un comentario algo absurdo, teniendo en cuenta que todos sabemos que pasó en el armario de la ropa blanca. Pensé que sólo trataba de llamar la atención. Me avergüenza decirlo ahora.

—Gracias, señora Quase. ¿Mencionó una porcelana rota?

—No. —En su cara había rechazo—. Pero eso no es muy relevante, ¿no? —Se volvió y echó a andar por el césped.

Él no la siguió, sino que se encaminó de nuevo hacia la entrada del palacio, dando vueltas a sus palabras en la cabeza. Sólo parecía haber una conclusión posible: Sadie no había muerto en el armario donde la habían encontrado, a pesar de la sangre.

Pero en cuanto entendió uno de los hechos, dejó de entender otro. Las sábanas estaban empapadas de sangre; además, ni siquiera un loco la habría matado en un lugar y habría llevado el cuerpo desnudo y sangrando a otro.

¿La habían atacado, mortalmente incluso, y la habían llevado envuelta en las sábanas para que no la encontraran en un lugar relacionado con una persona en concreto? ¿Luego habían bajado a la lavandería las sábanas de la reina en las que la habían trasladado, con la esperanza de que no las descubrieran ni las examinaran tan detenidamente como para identificarlas? Eso empezaba a tener más sentido.

Pero ¿dónde la habían matado, entonces? ¿En la cama de quién? Seguramente en la de Julius Sorokine. ¿Cómo se había enterado Minnie?

Volvía a estar dentro del palacio. Interrogó pacientemente a todos los miembros del personal a quien Gracie había visto hablar con Minnie el día anterior a su muerte. Cada uno repitió lo que ella le había dicho, aunque le llevó un tiempo hacerles hablar sin revelar que alguien los había oído.

Minnie había seguido una curiosa pista con creciente expectación. Había preguntado por las sábanas. Había mostrado mucho interés en los trozos de porcelana china, de dónde habían salido, y qué color y forma tenían. Eso, al parecer, se lo había preguntado al señor Tyndale, quien le había dado una respuesta sucinta y cortante. También había mostrado interés en el lacayo que había subido y bajado cubos de agua, pero no había nada que sugiriera que había conocido la existencia de las botellas de oporto encontradas por Gracie.

El otro foco de sus preguntas había sido la llegada y la salida de las mujeres, y la entrega de la gran caja llena de libros y papeles para Cahoon Dunkeld. Exactamente cuándo había llegado y dónde estaban ahora esos libros

Pitt estaba totalmente confuso. Habían llegado tres mujeres, de las cuales dos se habían marchado y la tercera había sido encontrada muerta. El carretero no había estado solo en ningún momento en las proximidades del piso de arriba, por no hablar de los dormitorios. ¿Cuál de toda esa información estaba relacionada con la muerte de Sadie?

Volvió a repasar mentalmente los hechos. Lo único que parecía surgir una y otra vez, a pesar de no tener ninguna prueba física, eran los trozos de porcelana rota de los que Tyndale se había negado a hablar con Gracie. Algo relacionado con ellos lo había asustado aún más que la presencia de unas prostitutas en el ala de los huéspedes de palacio, aun cuando una de ellas había muerto asesinada. O era algo tan valioso que estaba más allá de la imaginación de Pitt, o el hecho de que se hubiera roto, sumado a las demás pruebas, implicaba algo tan atroz que había que ocultarlo a toda costa.

Su imaginación no era capaz de crear algo tan catastrófico. Por difícil, desagradable o incluso absurdo que fuera, debía intentar encontrar los trozos. Y debía hacerlo con discreción. Tyndale seguramente sabía dónde estaban, y si se enteraba de que Pitt los buscaba, los destruiría.

Por otra parte, esa tal vez era la única forma que tenía de encontrar un puñado de trozos de porcelana en un lugar tan enorme. Disponía de muy poco tiempo. A la mañana siguiente sin ir más lejos podría verse obligado a culpar a Julius Sorokine y a cerrar el caso. No habría juicio, ni pruebas relevantes, ni ninguna defensa, por supuesto. Las dudas de Pitt eran la única voz que tenía Sorokine para defenderse.

Eso no le dejaba otra elección. Era consciente de que a Narraway le incomodaba seguir cuestionando las pruebas. Además, había cierta deslealtad en investigar algo que podía hacer avergonzar al príncipe, y que sin duda rebotaría contra el mismo Narraway, posiblemente contra toda la Brigada Especial. Pitt tal vez tuviera que pagar por ello, y se daba perfecta cuenta de que Narraway podría no tener otra alternativa que despedirlo.

Si eso ocurriera, le resultaría muy difícil encontrar otro empleo que le gustara tanto o para el que sirviese, y no habría nadie más para mantener a su familia. ¿Tenía derecho a hacerles pagar por sus decisiones morales?

Si aceptaba las pruebas tal como eran y dejaba que Julius Sorokine fuera a Bedlam, un infierno viviente para el cuerpo y la mente, por haber matado a dos mujeres, ¿en qué se convertiría él? ¿En un hombre al que Charlotte podría seguir amando? ¿O en uno por el que sentiría cada vez más aversión y acabaría despreciando, llorando al que había sido?

Era un precio muy alto que pagar, pero incluso mientras le daba vueltas en la cabeza, supo que la decisión ya había sido tomada. Volvió a llamar a Gracie utilizando deliberadamente a Tyndale.

—¿Sí, señor? —dijo ella esperanzada en cuanto entró—. ¿Tiene algo?

—Hay que encontrar la porcelana rota —replicó él.

—¿Se refiere al plato o a lo que fuera que se rompió? El señor Tyndale se asustó mucho por eso. —Los ojos de Gracie se llenaron de duda—. Se habrá encargado de esconderlos bien.

—Lo sé. Podría ser la única persona que sabe dónde están —dijo él—. No me lo dirá, pero si cree que voy a remover cielo y tierra hasta dar con los trozos, puede que se alarme tanto que los destruya, triturándolos hasta convertirlos en un polvo irreconocible.

—¿Quiere que le diga que lo está buscando y que vuelva a preguntarle por él? —dijo ella.

—Sí, por favor. Dile que pediré refuerzos si es necesario, porque me he dado cuenta de que es crucial para el caso.

—¿Y lo es?

—No lo sé. Minnie Sorokine parecía pensarlo. Y, si no lo es, ¿por qué esconderlo? —Miró su pequeña cara intrigada y comprendió que se sentía traidora engañando a un hombre que había puesto en peligro su seguridad y su comodidad para ofrecerle su amistad—. Lo siento —añadió con suavidad—, pero tengo que estar seguro de que Sorokine es culpable. Calculo que lo inculparán formalmente mañana, y después de eso no habrá nadie que hable por él. No habrá juicio.

Ella palideció.

—Lo sé. Lo llevarán a Bedlam entre la porquería y los gritos. —Tomó aire y lo dejó escapar de forma algo brusca—. Iré a decírselo. Parecía al borde de las lágrimas. Se volvió rápidamente y salió, menuda y muy rígida, con un uniforme que, a pesar de los arreglos, seguía yéndole demasiado grande. Pitt sabía que había dividido sus lealtades como había hecho con las suyas.

No fue nada fácil vigilar a Tyndale después de que Gracie hubiera hablado con él sin que se notara que lo hacía. En varias ocasiones tuvo que quedarse atrás y dejar que ella pareciera ocupada con una bandeja en las manos o un montón de ropa sucia.

Casi dos horas después de haberle pedido ayuda ella regresó con un paquete con la porcelana rota en una caja de cartón y se lo dio sin decir nada. Estaba pálida y triste. El hecho de que callara, sin expresar ninguna recriminación, lo hizo aún más difícil.

Subieron juntos a la habitación de él y dejaron la caja en la mesa. Ella se plantó delante, sin permitirle cuestionarse siquiera si debía quedarse o no.

Con mucho cuidado Pitt desenvolvió el papel de periódico y examinó los fragmentos. Eran exactamente como había dicho Walton: pequeños trozos de porcelana rota, algunos poco más que polvo, otros de un par de centímetros de ancho. Había pintura dorada y azul en un diseño exquisito: un pequeño entramado de hojas doradas y el contorno de lo que parecía el vestido de una mujer. El fragmento más grande era curvado, como si correspondiera con el lado de un pedestal.

Gracie cogió un trozo casi blanco y le dio vueltas en las manos.

—Parece la base o algo así —comentó pensativa—. Pero ¿por qué tanto alboroto por un plato roto? ¿Por qué lo escondieron en lugar de tirarlo a la basura como cualquier otra cosa que se rompe? ¿Cree que es algo especial? ¿De la familia real o algo así?

—No lo sé —respondió Pitt con sinceridad, cogiendo otro trozo que era bastante grande y de forma irregular—. La pintura que lo cubre es hermosa, pero no sé qué podría representar. —Le dio la vuelta—. Parece que también está pintado por dentro. Y este trozo parece demasiado plano para ser de un recipiente. Me pregunto si era la tapa. ¿Cómo pudo alguien romperlo tanto? Lo han roto en mil pedazos.

—Arrojándolo contra la pared —respondió Gracie, frunciendo la cara—. No rompes algo así si sólo se te cae al suelo, aunque éste sea de piedra. Y estaba en el piso de arriba. El suelo de madera lo habría hecho añicos, pero parece que alguien lo haya pisoteado a propósito. —Se quedó mirándolo horrorizada—. ¿Quién haría algo tan terrible como romper un plato tan bonito en mil pedazos adrede?

—No lo sé, pero creo que necesitamos saberlo. —Pitt examinó con cuidado los fragmentos rotos buscando uno lo bastante grande para identificar lo que era—. No hay gran cosa. ¿Has roto alguna vez un plato grande, Gracie?

Ella se sonrojó con tristeza.

—Sí. —No dio los detalles.

—¿Así era todo lo que quedó de él?

—No. Había mucho más. Pero he roto tazas y no había tantos trozos, al menos con las de porcelana buena. ¿Cree que no era un plato normal, señor Pitt?

—Sí, Gracie. Pero no sé qué era. —Cogió otro fragmento redondo y pequeño de unos dos centímetros de ancho. Le dio vueltas, examinándolo con atención. Era casi blanco, pero había algo escrito en un lado, las letras «IMO» y lo que parecía una «E» incompleta.

Era parte de una palabra y de pronto supo que era «LIMOGES». La había visto escrita en piezas de porcelana fina: palmatorias, fuentes, jarrones, palanganas y figurillas. Hacía mucho tiempo la policía había investigado un robo de obras de arte de esa clase.

—Era un objeto decorativo —dijo en voz baja. Dio más vueltas al fragmento que tenía en las manos—. Creo que esto formaba parte de la base. Llevaba el nombre. El oro probablemente corresponde al borde y el azul formaba parte de un dibujo.

—¿Es muy valioso? —preguntó ella, compadeciendo a la persona que lo había roto—. Alguien va a perder su empleo por el descuido.

—¿Crees que eso bastaría para explicar que lo escondiera el señor Tyndale? —replicó Pitt a modo de respuesta.

Ella sacudió la cabeza con cierta rigidez.

—Parece que lo rompieron la noche que asesinaron a Sadie —continuó él, pensativo—. Tiene que haber estado relacionado con ello. Eso es lo único que explicaría por qué Tyndale se tomó tantas molestias escondiéndolo.

—Quienquiera que sea el dueño, va a enfadarse mucho —dijo ella muy seria.

—No lo esconde del dueño, que de todos modos lo echará en falta —dijo él—. Lo esconde de nosotros.

—¿Eso cree? —preguntó ella ceñuda.

—Sí, o nos lo habría dicho confidencialmente y no habríamos vuelto a pensar en él. Un accidente doméstico no es competencia de la Brigada Especial. Quisiera saber en qué habitación estaba.

—¿Cree que lo robó la pobre chica? —Gracie parecía dudosa—. ¿Cómo se lo habría llevado? No es fácil llevar un plato sin que nadie lo vea.

—Exactamente —coincidió él—. ¿Y por qué querría proteger el señor Tyndale a una prostituta que también era ladrona? Creo que lo que importa aquí es el hecho de que se rompiera.

—¿Va a interrogar al señor Tyndale? —Ella lo miraba muy atenta.

—Sí.

Pitt examinó un rato más las piezas grandes para hacerse una idea del tamaño y el diámetro del plato, y llegó a la conclusión de que era decorativo. Algunos de los fragmentos eran demasiado gruesos para ser de una fuente o un plato ordinario.

Volvió a poner los trozos en la caja y los llevó a la antecocina, donde encontró a Tyndale con los libros de cuentas abiertos y un lápiz en la mano. Al parecer revisaba los registros de las bodegas. Levantó la vista mientras Pitt entraba y cerraba la puerta.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Pitt? —preguntó fríamente.

Pitt se apoyó contra la pared.

—Decirme dónde estaba el plato decorativo Limoges y cómo se rompió —respondió.

Tyndale palideció y le salió la voz con esfuerzo.

—Lo siento, señor, pero no tengo ni idea de qué está hablando. Su Majestad tiene literalmente miles de piezas de porcelana. Si se ha roto una, no he sido informado. No creo que sea de esta ala. Si lo fuera, me lo habría dicho una de las criadas.

—La señora Sorokine sabía de dónde era —dijo Pitt.

Tyndale palideció aún más. Pitt temió que estuviera al borde de un ataque, posiblemente del corazón.

—Lo siento. —Era sincero, pero no podía permitirse mostrar toda la compasión que le habría gustado—. Julius Sorokine se expone a pasar el resto de su vida en un manicomio, sin un juicio. Antes de dejar que eso ocurra, quiero asegurarme más allá de toda duda razonable de que él es el responsable de las muertes de esas dos mujeres. Voy a averiguar quién hizo añicos el plato de Limoges la noche que mataron a Sadie. Puedo hacerlo discretamente con su ayuda, señor Tyndale. ¡O puedo interrogar a cada criado, y averiguar lo que la señora Sorokine descubrió y lo que probablemente le costó la vida!

—La mató su marido —dijo Tyndale atragantándose—. Este… accidente no tiene nada que ver con ello. Es un asunto completamente distinto y privado.

—No hay privacidad cuando se trata de un asesinato, señor Tyndale. ¿Qué era ese objeto decorativo y dónde estaba? ¿Cómo se rompió y por qué lo escondió usted?

Tyndale estaba destrozado. Odiaba mentir y se le notaba en la cara.

—Se rompió sin querer. No lo escondí, simplemente me deshice de los trozos. No tenía sentido guardarlos. Era imposible repararlo. Por el amor de Dios, inspector, está roto en mil pedazos. ¡Es polvo!

—Eso ya lo veo. También veo que es de Limoges y que es muy fino. ¿Dónde estaba y quién lo rompió?

—Una de las criadas, pero ninguna lo ha admitido, y no puedo castigar a nadie por una torpeza cuando no sé quién la ha cometido. —Tyndale parecía muy razonable, con la voz nuevamente bajo control.

Pitt no tenía la menor duda de que mentía. Minnie Sorokine había insistido hasta averiguar qué era. ¿Cómo? ¿Qué preguntas había hecho? ¿Por qué Tyndale le había respondido a ella y se resistía a decírselo a él? ¿Qué horrible realidad le había revelado ella con sus preguntas?

—¿A qué hora? —preguntó.

—¿Cómo dice? —Tyndale evitaba responder.

—¿Cuándo lo rompieron? ¿A qué hora? Eso seguramente le indicará quién lo hizo.

—No… no lo sé. —Tyndale se puso nervioso—. En algún momento del… día en que murió esa mujer. Estábamos todos muy afectados. No nos dimos cuenta enseguida.

—¿Había un plato de Limoges hecho añicos en el suelo y la criada que entró a limpiar no lo vio? —preguntó Pitt con abierta incredulidad—. Lo siento, señor Tyndale, pero no sirve. ¿Dónde estaba ese plato?

—No lo sé. —Tyndale estaba resuelto a callar.

—Era un plato decorativo —dijo Pitt, tanteando—. Blanco con un dibujo azul en el centro y el borde dorado. He encontrado unos trozos.

—No lo sé —repitió Tyndale obstinado.

—Entonces hablaré con las criadas —replicó Pitt—. Y los lacayos. Alguien debe de haberlo visto. ¿No quitan el polvo con regularidad?

—¡Por supuesto que sí! Pero… —Tyndale se interrumpió. Tenía la cara hinchada; le palpitaba un músculo en la mandíbula.

—Reúna a todos los criados en la sala del servicio, señor Tyndale. Hablaré con ellos dentro de quince minutos. Quiero que estén todos —ordenó Pitt.

Tyndale titubeó.

—No me obligue a pedir ayuda al príncipe de Gales en este asunto —advirtió Pitt.

—¡No tiene por qué estar relacionado con las muertes! —protestó Tyndale de nuevo—. ¡Es… es un asunto doméstico! ¡Esto es absurdo!

—Un objeto decorativo se hizo trizas la noche de un asesinato —dijo Pitt sombrío—. Alguien estaba en la habitación y cometió un acto extraordinario y violento, tal vez movido por la cólera. Quiero saber en qué habitación fue. Reúna al personal, señor Tyndale.

Tyndale salió sumisamente, caminando como un hombre bajo la condena de un castigo terrible.

Pitt esperó sintiéndose culpable. ¿Estaba siguiendo una pista que explicaría realmente las anomalías del caso y le permitiría convencerse de que Julius Sorokine había asesinado a Sadie y a su esposa? ¿O sólo estaba resuelto a imponer su voluntad sobre Tyndale porque lo había desafiado, y quería una respuesta por ningún otro motivo que su propia satisfacción? ¿Estaba resentido porque Minnie Sorokine había logrado atar todos los cabos y descubrir la verdad, y él no? ¿Había sabido algo más ella?

Quince minutos después entró en la sala del servicio y los vio colocados en hilera, sofocados y asustados. Gracie estaba delante, seguramente para que no la taparan las chicas más altas y corpulentas. Rehuyó su mirada.

—La noche que asesinaron a la prostituta se rompió un plato de porcelana de Limoges —dijo Pitt con delicadeza—. Es probable que fuera un plato decorativo, blanco con un dibujo azul en el centro y el borde dorado. No creo que lo rompierais ninguno de vosotros. Creo más bien que fue uno de los huéspedes, el que mató a la mujer u otro que vio lo que pasó. —Eso era un resumen de la verdad—. Quiero saber en qué habitación estaba.

Todos se quedaron mirándolo. Nadie habló.

—¿Quién se encarga de quitar el polvo? —preguntó él.

—Norah y yo —respondió Ada nerviosa—. Y Gracie desde que está aquí.

—¿En qué habitación estaba el plato? —preguntó Pitt.

—No lo sé.

—¿No has quitado el polvo a un plato así?

—Nunca lo he visto.

Pitt se volvió hacia la señora Newsome.

—Usted es el ama de llaves… ¿no es la responsable de las obras de arte? ¿Sobre todo las valiosas?

—Sí —respondió la señora Newsome rígidamente. Se la veía confusa y desolada. Evitaba mirar a Tyndale de forma tan manifiesta que resultaba llamativo.

—¿Dónde estaba ese plato, señora Newsome?

—No recuerdo ningún plato de esas características —respondió con rotundidad.

—¿La mañana siguiente al asesinato hizo limpiar alguna habitación a las criadas?

—Por supuesto. El armario de la ropa blanca. Pero sólo después de que usted me lo indicara —repuso ella con rigidez.

—¡Antes de eso! En el fondo de esta ala o en el ala este.

—No. Además, el ala este no es responsabilidad mía. Estaría abusando de mi autoridad si lo hiciera.

A Pitt no se le ocurrió nada más que decir. Se quedaron rígidamente de pie, con los hombros echados hacia atrás, las caras cuidadosamente inexpresivas. Nadie iba a confesar. No podía hacer otra cosa que aceptar la derrota con la poca dignidad que le quedaba.

Volvió a su habitación confuso y enfadado. Se paseó de un lado a otro, tratando de pensar en el modo de presionar a Tyndale. Estaba seguro de que sabía dónde había estado el plato y que se lo había dicho a Minnie. Cuanto más reacio a hablar lo veía, más seguro estaba que era importante.

Tenía que haber salido de alguna parte. ¿Por qué mentían todos? No había visto titubear a ninguno, ni siquiera a la señora Newsome. ¿Serviría de algo pedir a Gracie que hablara con ellos? Tal vez habían visto trocitos incrustados en alguna alfombra o entre las tablas de los suelos de madera. Hasta Gracie podía haberlos visto sin saber qué eran.

Se acercó al tirador de la campanilla y estaba a punto de llamar cuando le asaltó otro pensamiento. Detuvo la mano, con los dedos todavía rígidos alrededor del tirador. Tal vez no mentían. Tal vez no lo habían visto porque no estaba en ninguna de las habitaciones que ellos limpiaban. ¿Y si había estado en las habitaciones del príncipe de Gales?

Una discusión acalorada, una mujer histérica, un objeto de porcelana roto. Habría que esconderlo, a toda costa. ¿Era eso lo que había ocurrido? Tal vez Sadie se había negado a hacer algo que se le había pedido o que no podía hacer. El príncipe estaba borracho. Había perdido los estribos y había estallado. ¿Y entonces qué? ¿La había matado? ¿Le había cortado el cuello con uno de los cuchillos del comedor y la había rajado?

Si hubiera estado tan borracho, habría perdido el conocimiento, se habría despertado a la mañana siguiente al lado el cuerpo ensangrentado y habría llamado a Cahoon Dunkeld para que lo ayudara.

Llamaron a la puerta y Pitt giró sobre sus talones como si le hubieran disparado un tiro. Se calmó respirando hondo, con el corazón latiéndole con fuerza.

—¿Sí?

Gracie entró y cerró la puerta detrás de ella. Se quedó inmóvil contra el pomo, mirándolo fijamente.

—No se lo ha dicho, ¿verdad? —dijo en voz baja—. ¿Qué significa eso, señor Pitt? No están mintiendo. Nadie sabe nada. ¿Qué está pasando?

—Creo que estaba en una habitación en la que ellos no entran —replicó él con la boca seca—. El señor Tyndale sabe dónde estaba, pero prefiere que se le acuse de ocultar un asesinato antes que decírselo a alguien.

Ella abrió mucho los ojos con la cara aún más tensa y pálida. Él supo que había pensado lo mismo. Lamentaba que tuviera que saberlo. No se habría enterado si él no la hubiera llevado allí. Era injusto. Ella era una civil, no un policía, y desde luego no pertenecía a la Brigada Especial.

—Lo siento.

—¿Qué piensa hacer? —susurró ella—. El señor Tyndale nunca se lo dirá. Y si se hubiera roto en una pelea o algo así, él se lo habría dicho, para evitar que piense lo que ahora está pensando. Pero no había sangre en él.

—Lo sé. Pero si no significa nada y no tiene relación con la muerte de Sadie, ¿por qué está mintiendo el señor Tyndale? Y está mintiendo.

—Lo sé. —Gracie llevaba el sufrimiento escrito en la cara—. Está protegiendo a Su Alteza Real. Supongo que lo hace a menudo… Es… una clase de lealtad. Señor Pitt… —añadió, frunciendo el entrecejo—, ¿cree que es lo correcto? ¿No es eso lo que se supone que deberíamos hacer nosotros? ¿No tendría que hacerlo usted también? ¿Y yo?

—¿Y dejar que Sorokine pase el resto de su vida en un manicomio por algo que no ha hecho? —preguntó él.

Ella sacudió la cabeza mínimamente.

—¿Qué va a hacer entonces?

Él se sentó en el borde de la mesa.

—No estoy seguro. Este plato no se cayó solo ni se rompió en un par de trozos. Lo hicieron añicos hasta que resultó irreconocible en un arrebato de cólera incontrolable. Si ella se burló de él, lo menospreció o lo amenazó con decírselo a todo el mundo y ponerle en ridículo, nunca lo sabremos. Pero él se puso hecho una fiera y le rajó la garganta…

—¿Con qué? —lo interrumpió ella.

—Tal vez con el cuchillo de mesa… había sangre en él. O con uno diferente, un abrecartas o un cuchillo de fruta que él tuviera. No lo hemos encontrado porque aún no lo hemos buscado. Pusieron el otro cuchillo en el armario de la ropa blanca después de llevarse el cadáver. La sangre podría haber sido de cualquier cosa.

—Entonces no la mataron en el armario, ¿verdad? —preguntó Gracie.

—No. La habrían matado en la habitación de él. Ésa es la razón por la que los lacayos subieron y bajaron las escaleras con cubos de agua, para limpiar.

—¿Cree que los llamó él? —preguntó ella con incredulidad.

—No. Creo que él llamó a Cahoon Dunkeld. Supongo que los lacayos sólo llevaron el agua, y que Dunkeld y seguramente el mismo príncipe lo limpiaron. No podían confiar a nadie más un secreto así.

—¿Qué vamos a hacer? —A Gracie le brillaban los ojos de profundo terror—. ¡No podemos decir que lo hizo él! ¡Nos ahorcarán por traición!

—No lo sé —admitió Pitt—. Pero si él también mató a la señora Sorokine, hay que detenerlo. Volverá a matar. Dunkeld no puede seguir protegiéndolo, y dudo que quiera… cuando su propia hija ha sido la víctima.

—Entonces ¿por qué no ha dicho nada? —preguntó ella—. ¿Por qué le ha dejado que culpe al señor Sorokine?

—No me ha «dejado». Él mismo me dijo que había sido Sorokine. —Mientras lo decía, se dio cuenta de que no tenía sentido. ¿Creía realmente Dunkeld que Julius había matado a Minnie? Tal vez creía que el príncipe era inocente y que Julius lo había hecho de algún modo, o tal vez los tres estaban involucrados—. No lo sé —continuó—. No lo entiendo. Si el príncipe la mató en un arrebato causado por el alcohol y cayó en un sopor etílico, y cuando se despertó a la mañana siguiente le entró el pánico, podría haber llamado a Dunkeld para que lo ayudara. Dunkeld trasladó el cuerpo, con las sábanas ensangrentadas, al armario de la ropa blanca, para que al menos no lo encontráramos en las dependencias reales.

Gracie no apartó los ojos de él.

—Luego el príncipe se dio un baño, para lavarse y puede que para despejarse también de la borrachera —continuó él—. Eso explicaría por qué la princesa encontró la bañera todavía caliente a una hora tan inusitada. Entretanto Dunkeld limpió la habitación y se encargó de que retiraran los fragmentos del objeto decorativo y que limpiaran todo. Luego fingió haber encontrado él mismo el cuerpo, para asegurarse de que nos llamaban y para tener las pruebas bajo cierto control.

—Pero la señora Sorokine fue demasiado lista y lo averiguó —concluyó ella—. Entonces, ¿él mismo mató a su hija para ocultarlo? ¡Es horrible! ¡No debe esa clase de lealtad ni a la reina ni a nadie! ¿Y no ha dicho usted que la rajaron del mismo modo que a esa pobre hembra… quiero decir, mujer?

—Sí.

—Entonces es lógico que también fuera el príncipe quien lo hizo, ¿no?

Él se sintió incapaz de negarlo, pero no podía pronunciar las palabras.

—No lo sé.

—¿Todavía cree que lo hizo el señor Sorokine? —preguntó ella.

—Supongo que es posible —dijo él de mala gana—. No veo a Dunkeld matando a su propia hija. Matar a una esposa es distinto. Es trágico, pero pasa a menudo.

—¿Para proteger a Su Alteza Real? —La expresión de Gracie era de incredulidad mezclada con un miedo terrible y abrumador—. Tengo una gran opinión de la reina, pero no mataría a nadie de mi familia para protegerla, aunque no haya hecho nada malo en su vida. Y no movería ni un dedo para salvar a Su Alteza Real si hubiera hecho eso a Sadie. Me trae sin cuidado lo que le pase a la Corona. No quiero una Corona roja de sangre.

—No, Gracie, yo tampoco —admitió Pitt—. No sé qué voy a hacer, pero haré algo, te lo prometo.

A ella se le iluminó la cara.

—Se lo dirá al señor Narraway cuando vuelva, ¿verdad? Puede que él sepa qué hacer.

—Puede —accedió él—. Está tratando de averiguar si hay algo en el pasado de Sorokine que demuestre que ha hecho algo parecido antes.

Gracie suspiró, confusa y triste.

—¿Estará bien? —preguntó ansiosa—. No va a decir a nadie lo que piensa, ¿verdad?

Él sonrió.

—Por supuesto que no. ¡Y tú tampoco lo hagas! Por lo que a nosotros respecta, el culpable es Julius Sorokine. Sólo estamos buscando pruebas. Es una orden, Gracie.

—No tiene que darme órdenes.

Ella se estremeció y se estiró el delantal con tanta brusquedad que se lo desató. Volvió a hacer una inclinación algo torcida y se excusó, cerrando la puerta detrás de ella con un chasquido.

Pitt no había mentido, pero tampoco le había dicho a Gracie toda la verdad. Al parecer, no le quedaba más opción que hablar directamente con el príncipe de Gales. Era una conversación que no tenía ningunas ganas de mantener. Lo único peor sería ver a Julius Sorokine condenado sin saber con seguridad si era culpable o no.

Esta vez no acudió a Dunkeld ni al señor Tyndale para obtener una audiencia. No iba a permitir que se la denegaran. Se vio obligado a esperar casi cuarenta y cinco minutos.

—Señor inspector —dijo el príncipe cuando por fin apareció—. Ya he sido informado de que Sorokine ha sido detenido y está encerrado en su habitación. Sin duda el señor Narraway vendrá con hombres para llevárselo con total discreción. ¿Será esta noche? Convendría hacerlo al abrigo de la oscuridad. Le agradezco la rapidez y el… tacto con que ha manejado todo el asunto. También lamento profundamente que no hayamos podido resolverlo antes de que la señora Sorokine también perdiera la vida.

En una sola declaración había dado las gracias a Pitt, lo había criticado por no haber salvado a Minnie y había dado por terminado el tema. Era muy hábil. Obligaba a Pitt a adoptar una postura ridícula si insistía en quedarse.

—El señor Narraway está investigando el pasado del señor Sorokine, señor —dijo tanteando—. Para ver si ha habido algún otro incidente similar.

—Muy bien —aprobó el príncipe asintiendo—. Pero eso no me concierne a mí ni a los involucrados en el proyecto del ferrocarril. Tendremos que pensar en reemplazar a Sorokine. Ésa será nuestra tarea inmediata. Gracias por la información, señor Pitt, pero no es necesario que nos diga nada más. Que pase un buen día. Daré las gracias, naturalmente, a Narraway por haberle puesto a usted en el caso a tiempo completo.

Pitt apretó los dientes y notó que le ardía la cara. Fue en parte el ver que lo despedía lo que le permitió quedarse clavado en el sitio.

—Estoy seguro de que el señor Narraway se lo agradecerá, señor, y le informará de que estamos siempre a su servicio. Creo que lo arreglará para que se lleven al señor Sorokine mañana.

—Un triste final. Me caía bien. Pero si debe hacerlo —dijo el príncipe cansinamente—. Ya no tiene mucha importancia.

—También se llevarán el cuerpo de la señora Sorokine —prosiguió Pitt sin moverse aún, aunque el príncipe se había acercado medio paso más a él y se sentía apabullado. Se habían enzarzado en una lucha de resistencia—. Imagino que el señor Dunkeld querrá darle un entierro cristiano en una iglesia de su elección, tal vez una cripta de la familia.

El príncipe pareció sorprendido.

—Sí… sí, imagino que sí. Será… —se interrumpió porque lo que iba a decir habría sonado cruel. Ya estaba suficientemente claro en su expresión—. Asistiría, pero llamaría la atención. Pobre hombre. —En su cara se traslució cierta ansiedad—. Espero que sean discretos cuando se lleven a Sorokine. Me contrariaría mucho que se armara alboroto dando pie a especulaciones. Tal vez podría llevárselo usted como si estuviera enfermo. En cierto modo lo está. —Se estremeció ligeramente—. Bajo las debidas medidas de contención, por supuesto.

Pitt se enfureció e hizo un esfuerzo físico por controlarse. A él también le había caído bien Sorokine. El príncipe le consideraría poco sofisticado por ello, pero Julius Sorokine era el único que había dejado de asistir a la fiesta, a pesar de que no estaba enamorado de su mujer y era evidente que ella había tenido una aventura con su hermanastro.

—Todavía hay un par de temas que necesito aclarar —dijo rápidamente con la mandíbula rígida y los dientes casi apretados, pronunciando mal las palabras—. Debemos esclarecer el asunto más allá de toda duda.

—No hay ninguna duda —replicó el príncipe, arqueando las cejas—. Sorokine mató a la mujer, su esposa se enteró y se enfrentó con él, y él la mató. ¿Qué más quiere saber? Está claramente loco. Seremos discretos además de compasivos si lo internamos en un centro de cuidados privado el resto de su vida. De haber sido alguien menos importante lo habrían ahorcado.

—Lo habrían juzgado antes y le habrían dado la oportunidad de defenderse —replicó Pitt inmediatamente, y en ese preciso momento supo que había cometido un error imperdonable por lo que se refería al príncipe.

—¿Cómo? —preguntó el príncipe con frialdad—. ¿Alegando que está loco? Eso ya lo sabemos.

Pitt era totalmente consciente de que se encontraba en presencia del hombre que algún día, pronto tal vez, sería su soberano y a quien tendría que jurarle lealtad. Se sintió traidor de abrigar siquiera esas ideas pero estaban allí.

—Señor, durante el asesinato de esa mujer, Sadie, se rompió una pieza de porcelana de Limoges en mil trozos. A partir de los fragmentos puedo decir aproximadamente la forma y el color. Parece ser que era un plato decorativo blanco con un dibujo de una figura azul cobalto bastante prominente en el centro y un reborde dorado. ¿En qué habitación se encontraba ese plato?

El príncipe lo miró, parpadeando varias veces. Tenía la cara curiosamente cubierta de gotas de sudor a pesar de que hacía frío en la habitación.

—¿Señor? —repitió Pitt.

—No recuerdo ese plato —dijo el príncipe con voz ronca—. Hay muchas piezas de porcelana… objetos decorativos… por todas partes. No he reparado en él. —Parpadeó de nuevo.

—Tal vez lo eche en falta —sugirió Pitt—. Los criados del ala de los huéspedes recogieron los fragmentos, pero ninguno lo ha reconocido, de modo que tiene que haber estado en esta parte del palacio y haber sido importante.

—No se me ocurre cómo. —El príncipe estaba enfadado—. Un accidente doméstico y un criado tratando de encubrirlo no son asuntos que conciernan a la Brigada Especial. —Había algo rotundo en su tono y pareció a punto de volverse y marcharse.

—¿Estaba en su habitación, señor? —preguntó Pitt bruscamente—. Eso explicaría que los criados no lo hayan reconocido, salvo el señor Tyndale, que tiene miedo de decir dónde estaba. Tendré que deducirlo por un proceso de eliminación.

El príncipe se quedó inmóvil.

—Está excediendo su deber, inspector. —El tono era gélido, pero carecía de la firmeza que Pitt habría esperado. Lo observó parpadear con la frente cubierta de sudor—. Usted sabe quién mató a la prostituta y a la pobre señora Sorokine. Deténgalo y lléveselo de aquí. Eso es todo lo que se requiere de usted. Creía haberlo dejado claro. Si no lo he hecho, permita que lo haga ahora.

—Lo que se me dijo, señor, es que se había encontrado a una prostituta apuñalada en el palacio, y que era mi deber para con Su Majestad averiguar qué había ocurrido y quién era el responsable, y manejarlo con rapidez y discreción. Dudo que Su Majestad no desee también que se haga de forma justa. No se me dijo, pero supongo que no se creyó necesario hacerlo. Y la justicia es también muy práctica. La injusticia no reposa tranquila.

Se miraron, el príncipe con la cara moteada de un color desagradable y con odio en los ojos.

—¿Cómo era ese plato?

—Creo que era un plato decorativo, señor. De Limoges —repitió Pitt—. Tenía mucho blanco y algo de azul, y una especie de entramado dorado.

—Tenía uno así en mis habitaciones. Tal vez saliera de allí. —El príncipe titubeó al ver que Pitt no respondía—. Me atrevería a decir que se lo llevó la mujer. Más tarde, cuando se peleó con Sorokine, se rompió.

—¿Desapareció o se rompió algo más, señor?

—No. —Pronunció la palabra de forma tajante.

—Es evidente que usted no la vio salir, señor —señaló Pitt—. No podría haberse llevado un plato decorativo escondido en su persona sin que usted se diera cuenta.

El príncipe no dijo nada. No podía rebatir esa conclusión sin sonar ridículo.

—¿Podría haber ido el señor Sorokine a buscarla? —continuó Pitt implacable—. ¿Cómo habrían quedado en encontrarse? ¿Por qué se llevaría ella el plato? En sus dependencias debe de haber otros objetos hermosos y valiosos seguramente más fáciles de llevar o esconder, señor.

—¡Por supuesto que no vi cómo se lo llevaba! —replicó el príncipe—. Y no tengo ni idea de cómo quedó con Sorokine o si lo hizo siquiera. No veo qué importancia tiene ahora. Está muerta.

—¿Dónde están las ropas de la mujer, señor?

—¿Cómo?

—La encontraron totalmente desnuda en el armario.

El príncipe se quedó lívido, con los ojos centelleantes.

—¡Por el amor de Dios! ¡No tengo ni idea! Pregunte a Sorokine. Registre sus habitaciones. Aunque habrá tenido tiempo de sobra para deshacerse de ellas. A saber qué es capaz de hacer un loco.

—¿Es posible, señor, que estuviera usted profundamente dormido, y que él se peleara con ella en su habitación, rompiera el plato y le rasgara las ropas allí mismo?

—Yo… —pensó unos momentos y se dio cuenta de que Pitt le estaba preguntando educadamente si podía haber estado tan borracho como para quedarse inconsciente. Pero seguía siendo una escapatoria—. Supongo —dijo a regañadientes.

—¿Podría echar un vistazo a su habitación para ver si dejó algún rastro, señor, o cualquier prueba que lo demuestre?

—No veo la importancia que puede tener eso. Ya se lo he dicho, podría haber ocurrido —dijo el príncipe, disgustado.

Se quedaron uno frente a otro, mirándose. Tal vez fue la referencia a la justicia lo que los hizo salir de ese trance.

—Si insiste… —replicó el príncipe.

—Gracias, señor —aceptó Pitt.

Pero no encontró nada de interés en las dependencias del príncipe de Gales. Ni siquiera vio un hueco evidente donde podría haber estado el plato. El dormitorio y el vestidor eran elegantes y confortables, pero no muy diferentes de las habitaciones de cualquier caballero de mediana edad de su condición privilegiada y su riqueza. No encontró ningún trozo de porcelana o cristal en la alfombra, ni ninguna mancha de sangre o de vino. No había nada roto, ni arrugado ni dañado de ningún modo. Si alguien había cometido algún crimen allí, lo había hecho sin dejar rastro.

Pitt se marchó confuso, como si hubiera sido derrotado en un concurso de inteligencia. Sentía un doloroso vacío en su interior. Había escapado a un peligro, enfrentándose a un hombre que tenía poder para perjudicarlo seriamente, si no arruinarlo, y no había descubierto nada. Aún más, había hecho el ridículo.

Volvió a recorrer despacio el pasillo que conducía al ala de los huéspedes, tratando de reunir sus pensamientos y dar sentido a la miasma de hechos que parecían carecer de significado.

Reparó en una mujer serena y muy discreta que lo esperaba a la vuelta de la esquina.

—Señor Pitt —dijo con suavidad.

Él prestó atención.

—¿Sí, señora?

—Su Alteza Real la princesa de Gales desearía hablar con usted, si tiene un momento —dijo. Era una forma elegante de expresar lo que equivalía a una orden.

Pitt encontró a la princesa en su sala de estar, como la vez anterior. Iba vestida con un traje de tarde de cuello alto con un encaje blanco alrededor. Estaba sentada muy erguida, con la cabeza alta. Era una mujer hermosa, pero más que el color de su tez o la regularidad de sus facciones, a Pitt le impresionó la dignidad que emanaba de su persona. Era como esperaba y deseaba que fuera un miembro de la realeza. Se cuadró inmediatamente.

—Buenas tardes, señor Pitt —dijo ella esbozando una sonrisa—. He oído decir que la pobre señora Sorokine se ha convertido también en una trágica víctima. Lo siento mucho. Ha sido una joven muy desafortunada. —No explicó el comentario, pero lo miró como si asumiera que comprendería la sutileza de la implicación.

—Sí, señora —asintió él—. Lamento que sea cierto. —Inclinó la cabeza para dejar más clara su afirmación.

—¿Es verdad que el responsable es el señor Sorokine? —preguntó ella.

Él hizo un gesto de confusión, extendiendo las manos.

—Eso parece.

Ella comprendió.

—Pero no está seguro.

—Aún no.

—¿Espera estarlo?

—Me gustaría. Me gustaría mucho.

Ella asintió despacio. Al parecer había comprendido. En sus ojos había un brillo de lo que podría haber sido gratitud, así como un débil destello de humor autoburlón.

—Estoy segura. ¿Podría ayudarlo de algún modo? He visto que acaba de hablar con Su Alteza Real.

—Sí, señora. Se rompió una pieza de porcelana de Limoges y le he preguntado si sabía dónde estaba normalmente. Ninguno de los criados parece reconocerla.

—¿Y está relacionado con la muerte de una de esas pobres mujeres? —preguntó ella—. ¿Cómo era?

—Es difícil decirlo a partir de los restos, señora, pero parece haber sido un plato decorativo. —Él lo dibujó con las manos—. Con un entramado dorado, creo que alrededor del borde, y un dibujo azul cobalto en el centro. —Habló despacio, pero seguía sin estar seguro, por la expresión de completo desconcierto en los ojos de la princesa, de si ella lo había entendido—. Azul, como el cielo. —Miró hacia arriba—. Y dorado alrededor del borde. —Trazó un círculo en el aire con un dedo.

—Le he oído, señor Pitt —dijo ella en voz baja—. Su dicción es excelente. Pero estoy perpleja. Hay un plato exactamente igual en el dormitorio de Su Majestad. Le tiene mucho aprecio, no por lo que realmente es sino porque se lo regaló una de las princesas cuando era muy joven.

Después de todo, debía de haberlo entendido mal. Sin embargo, mientras le sostenía la mirada, parecía estar totalmente segura no sólo de lo que había dicho sino también de la enormidad de su significado. Trató de pensar en algo que decir que no sonara absurdo.

La princesa se levantó.

—Creo, señor Pitt, que será mejor que vayamos a ver si el plato de Su Majestad se ha roto. Cuando vuelva querrá alguna explicación y una disculpa. ¿Quiere acompañarme, por favor?

—Sí… señora.

Él obedeció, y la rodeó rápidamente para llegar a la puerta antes que ella y abrírsela. No sabía si estaba eufórico por saber la procedencia del plato, o si eso le aterraba aún más. ¿Se lo había llevado de allí el príncipe? ¿Por qué, por el amor de Dios? ¿Estaba totalmente loco? Si la princesa se daba cuenta de lo que eso significaba, ¿qué haría? ¿Era posible que Pitt hubiera caído, en su ceguera, en un complot de palacio? ¿Estaba loco el príncipe de Gales, y ella lo sabía y pretendía utilizar a Pitt para sacarlo a la luz?

No. Eso era delirante. Tenía que haber una explicación totalmente racional. Seguramente un criado ladrón, después de todo. Eso tenía mucho más sentido.

La siguió por los anchos pasillos hasta la otra ala, y la vio hablar brevemente con un criado y luego con otro. Finalmente entró detrás de ella, junto con dos lacayos con librea y una camarera, en las dependencias de la reina Victoria.

Eran curiosamente tal como Pitt había esperado: demasiados muebles, todos grandes y hermosamente tallados, y muchos cuadros, ornamentos y fotografías por todas partes. Entraba el sol oblicuamente a través de las altas ventanas con pesadas cortinas haciendo dibujos de colores sobre las alfombras.

—Ahí lo tiene —dijo la princesa, señalando una repisa de chimenea ornamentada. Sobre ella había un hermoso plato de Limoges con hojas doradas alrededor de los bordes, como un entramado dorado, y en el centro un dibujo de una pareja romántica sentada en un banco de jardín. No era el cielo lo que era azul, sino el abrigo de él y la capa que envolvía los hombros de ella y que le caía por detrás hasta el suelo.

La princesa se volvió y miró a Pitt con los ojos muy abiertos, interrogante.

—¿Había otra pieza a juego? —preguntó, sintiéndose estúpido.

—No —respondió por la princesa la dama de compañía, temiendo tal vez que ésta no lo hubiera oído.

Pitt se volvió, fingiendo buscar un espacio del que podrían haberse llevado otro plato pero sin esperar encontrarlo. Estaba perplejo, derrotado por segunda vez. Miró la cama. ¿Tenían las sábanas el mismo hermoso monograma que las manchadas y arrugadas que había encontrado Gracie en la lavandería? No se atrevió a mirar. No podría ofrecer ninguna excusa, ¿y qué importaba?

Se inclinó y tocó los pesados cortinajes bordados, palpando la textura de la tela. Los movió ligeramente y vio una parte más oscura en la alfombra de debajo. Parecía una mancha. Se inclinó y la tocó con un dedo. Estaba seca. Se humedeció el dedo con la lengua y volvió a tocarla, y lo apartó rojo marronáceo.

Se le tensó el cuerpo como si le hubiera recorrido una descarga eléctrica. Era sangre. Examinó los faldones de la cama, explorándolos con los dedos. Encontró una costura donde no debería haber habido ninguna. Se levantó y se dirigió rápidamente al otro lado, a la misma altura. Por allí los faldones eran lisos y no había costura. Habían cortado un trozo y disimulado su ausencia. ¿Más sangre? ¿Un accidente? ¿Una enfermedad?

Pero aún no se había secado del todo. No podía tener más de un par de días; en otras palabras, había ocurrido después de que la reina se hubiera ido a su casa de Osborne, en la isla de Wight.

Se acercó de nuevo al plato de Limoges y se agachó debajo de la repisa. Era una bonita pieza de anticuario, gastada de tanto pulir y por el paso de los años. Pero entre las tablas del suelo había un polvillo blanco como de porcelana rota. Se había roto algo allí.

Se volvió muy despacio y recorrió con la mirada la habitación. Todos lo observaban, la princesa, la camarera y los dos lacayos. Con el horror de quien posee una certeza supo qué había ocurrido: por la razón que fuera, era allí donde habían asesinado a Sadie.

La habían trasladado al cuarto de la ropa blanca por las razones más obvias. ¿Para qué había sido la sangre de las botellas de oporto? ¿Para hacer creer que la habían matado en el armario y que nadie buscara en ninguna otra parte? ¿Era sangre animal de la cocina? ¿Habían utilizado las botellas de oporto sólo para llevar la sangre al piso de arriba?

Tres botellas parecían excesivas. En el armario no había habido tanta sangre. ¿Habían tirado el resto?

La mente le funcionaba a toda velocidad…

¿Quién lo había hecho? El príncipe no, desde luego. Se movía todavía despacio, con restos de resaca, cuando Pitt lo había visto a la mañana siguiente. La respuesta era obvia: Cahoon Dunkeld. El príncipe había despertado y había encontrado un horror que casi no podía creer: no sólo había una mujer muerta a su lado, sino que estaba en la cama de su madre. Debía de haberse puesto histérico. Había llamado a Dunkeld, quien había acudido de inmediato y había hecho todo lo posible para controlar la situación, disfrazarla e incluso encontrar a otro que cargara con la culpa: su yerno, Julius Sorokine, a quien de todos modos odiaba por no querer a Minnie y tal vez por haberle arrebatado el amor de Elsa, fuera esto real o imaginario.

Y, por supuesto, el príncipe había contraído una deuda con Dunkeld que nunca podría pagar. Todo el apoyo que diera al ferrocarril de El Cabo a El Cairo sería insignificante al lado de lo que Dunkeld había hecho por él. Era el mejor acto de oportunismo que Pitt jamás había visto. Despreciaba la moralidad de Dunkeld al mismo tiempo que admiraba su coraje y su inventiva.

¿Tenía alguna idea Minnie Sorokine de cómo había utilizado el crimen su padre?

Y si el príncipe de Gales era culpable, ¿qué podía hacerse al respecto? Aun mientras se formaba la pregunta en su mente, Pitt supo la respuesta. Lo encerrarían discretamente. Se le atribuiría alguna enfermedad, ¡tal vez fiebre tifoidea, como su padre! No estallaría ningún escándalo. En cuanto a Julius Sorokine, sencillamente desaparecería. Publicarían una nota trágica sobre su muerte. Nunca se sabría toda la verdad.

Dio las gracias a la princesa y salió de la habitación con la boca seca, las piernas temblorosas y las manos sudadas y frías.

11

Simnel Marquand parecía exhausto, como si en su interior no quedara nada de vida o de pasión. Estaba con Elsa en el salón amarillo. De pie uno al lado del otro, miraban a través de los altos ventanales los jardines formales en toda su rigurosa y radiante belleza.

—¡Sabe Dios! —exclamó él con amargura—. Personalmente, creo que este hombre es un total incompetente. Si sirviera para algo, Minnie seguiría con vida. —El dolor que transmitía su voz era hiriente.

Elsa evitó mirarlo. Hacerlo sería una intrusión, como contemplar a alguien cuyas funciones corporales están fuera de control. Sin embargo, estaba enfadada con él por echarle la culpa a Pitt.

—¿Qué habrías hecho? —preguntó ella con voz casi desapasionada a pesar de la intensidad de sus propias emociones.

—¡No habría estado todo el tiempo enfureciendo al príncipe de Gales y a todo el personal por ese maldito plato! —Casi se atragantó con las palabras—. ¡Ese hombre es un bufón!

En realidad ella trataba de defender a Julius, pero habló como si se tratara de Pitt.

—¿Qué conclusión podría haber sacado de las pruebas? No había nada que demostrara quién había matado a la mujer o por qué.

—¡Minnie lo averiguó! —gritó él acusador—. Lo dedujo a partir de las pruebas.

—¿Qué pruebas?

Esta vez ella giró sobre sus talones para mirar lo dolido y desesperado que se sentía. La única diferencia entre ellos era que Minnie, a quien él había querido, estaba muerta mientras que Julius seguía vivo, al menos por el momento.

Él no respondió. Tenía ojeras y la piel hinchada, como si estuviera enfermo. Ella sabía que su obsesión por Minnie había estado más allá de su control. Había visto a hombres así con el juego, odiándolo cada vez más pero incapaces de parar hasta que lo habían perdido todo. ¿Perdería ella todo cuando se llevaran a Julius para encerrarlo el resto de sus días? ¿Era el hombre que realmente creía conocer y que amaba, o una criatura que sólo existía en sus propios anhelos?

Era absurdo encontrarse con Simnel en esa bonita habitación, dos completos desconocidos en el plano emocional, atacándose mutuamente pero sufriendo el mismo dolor.

—Si sabías que iba a matar a Minnie, ¿por qué no hiciste algo? —preguntó ella. Era una pregunta cruel, pero se la merecía por aceptar tan rápida y ciegamente que Julius era culpable. ¡Julius era su hermano! Debería sentir cierta lealtad hacia él, tanto si eran rivales como si no. Minnie había destruido su criterio junto con todo lo bueno que había en él.

—¡Por el amor de Dios! —estalló él—. ¿No crees que lo habría hecho de haberlo sabido? ¡La quería! Minnie era… la persona más maravillosa y apasionadamente vital que he conocido jamás. ¡Es como si él hubiera destruido la vida en sí misma!

—¿No crees que él también sabía lo llena de vida que estaba? —preguntó ella, haciéndose daño a sí misma al decirlo.

—Él no la amaba —replicó Simnel en voz baja—. No se la merecía.

—Lo dices como si amar y merecer fueran una misma cosa —respondió ella. De nuevo evitaban mirarse—. En ese caso, Olga se merece tu amor. ¿O es que nunca te has parado a pensarlo?

—No puedes evitar amar a alguien —dijo él entre dientes—. No puedes amar por obligación. Si alguna vez has amado a alguien, y no has escogido simplemente casarte con esa persona como la alianza más provechosa y segura que podrías hacer, tienes que saberlo.

No podía acusarlo de ser cruel; ella misma había sido igual de cruel.

—No se me ofreció un matrimonio por amor —respondió ella—. Como tampoco se te ofreció a ti ni tal vez a Minnie. Eres muy ingenuo si crees que puedes escoger hacer o deshacer a voluntad. O si piensas que lo que quieres saldrá tal como esperas. Olga te quería. Parece que sigue queriéndote, pero ¿crees que va a hacerlo eternamente?

—Yo quería a Minnie —dijo él de nuevo—. No creo que lo entiendas. Tú nunca la quisiste. Ella lo sabía. Le tenías celos por el afecto que sentía Cahoon por ella. Él la admiraba como nunca te ha admirado a ti.

Ambas cosas eran ciertas, pero, curiosamente, fue la acusación de que ella no había querido a Minnie lo que le dolió más hondamente. Debería haberlo intentado por lo menos. Se había mostrado pasiva, perdida en su propia soledad, demasiado absorta en sí misma para imaginar lo que sentía Minnie. Pensó en ello con honestidad y se quedó horrorizada. No era de extrañar que Cahoon no la hubiera querido. Ella tampoco se había querido mucho a sí misma.

—Lo sé —dijo en alto—. Pero ¿tú amabas a Minnie? ¿O amabas cómo te hacía sentir, apasionado y lleno también de vida? ¡Y lo odiabas! Hacía que te comportaras como un necio. La amabas tanto que te traía sin cuidado que todos lo supieran… y lo sabían. Tú traicionaste tanto a tu mujer como a tu hermano. ¿Era eso lo que querías ser, lo que admiras de ti mismo? —Se volvió por fin para mirarlo.

Él estaba lívido.

—Realmente la odiabas, ¿verdad? —susurró—. ¿Por qué? ¿Por Cahoon o por Julius?

Ella sonrió.

—¡Al menos no tienes la arrogancia de creer que era por ti! ¿Se te ha ocurrido pensar que la mayoría de las mujeres casadas se compadecen las unas de las otras cuando son traicionadas? Tal vez la odiaba por lo que estaba haciendo a Olga así como a Julius.

Simnel tenía los ojos brillantes.

—¿Lo suficiente para matarla por ello?

—Creía que sospechabas de tu propio hermano. —Era una acusación, pero el miedo y la furia hicieron que el tono sonara cortante.

—Bueno, no fui yo, y ella era la persona a la que Cahoon más quería —señaló él—. Si no fue Julius, tiene que haber sido Hamilton, ¿y por qué demonios iba a hacerlo él? Afróntalo, Elsa, quienquiera que sea ha matado al menos tres veces: a Minnie, a la pobre prostituta que sólo vino aquí para hacer su trabajo y a la otra desgraciada de África que todos hemos estado tratando de olvidar. Cahoon ni siquiera estaba allí, de modo que no pudo ser él.

—Entonces tiene que haber sido Hamilton —se limitó a decir ella—. Pero no estoy segura de que no fueras tú. Tal vez estabas desesperado por escapar del control que ella ejercía sobre ti. O tal vez te habías cansado de la lujuria y la traición. No podías evitarlo. Cada vez que te tomaba el pelo, respondías como un perro domesticado. Puede que te despreciaras a ti mismo y que ése fuera el único modo de recuperar la libertad.

—Cahoon tiene razón, eres una mujer fría y patética. —Pronunció las palabras entre dientes, con voz temblorosa.

—¿Porque no voy por ahí con un vestido rojo, provocando a la gente? —replicó ella, pero la acusación había hecho mella. Sabía que Cahoon ya no la quería. Si quería a alguien era a Amelia Parr. Lo había visto en sus ojos. Pero aun así le dolía que se lo hubiera confesado a otro hombre. Era negar por completo que ella tuviera algún valor.

—Porque vas por ahí con un vestido azul, fría como un témpano y asustada de tu propia sombra —replicó él—. ¡Y, Dios te perdone, tú estás viva!

—¡Tú también lo estás! —replicó ella—. Y tal vez si hubieras contenido tus apetitos en lugar de darles rienda suelta, Minnie también lo estaría. ¿Te has parado a pensarlo? Si Julius la mató, entonces tal vez fuiste tú quien lo empujó a ello. —Había estado a punto de decir que tal vez lo hizo Olga. Casi se le escaparon las palabras.

Él tenía la cara pálida, con manchas de color en las mejillas.

—¿Estás diciendo que si tu mujer prefiere a otro hombre eso es motivo suficiente para que la mates?

—Más te vale que no lo sea u Olga podría creer que está justificado matarte —respondió ella—. Y yo no la culparía.

Era mentira. La rabia contra él por haber acusado a Julius, y la deslealtad de ello, se retorcían en su interior. También estaba el amargo miedo, minúsculo pero innegable, de que pudiera ser cierto. Se odiaba aún más por ello, pero estaba allí.

¿Amaba a Julius? ¿Era el amor una lealtad inquebrantable, fueran cuales fuesen las pruebas? ¿Una negación de tus propios valores, de tu inteligencia? ¿Era algo que se niega a creer lo malo y lo superficial de una persona, que sólo ve lo limpio, el deseo a ser valiente, generoso, gracioso y amable? ¿O también muestra los miedos y los fracasos, los sueños rotos, pero aun así sigues amando? ¿Es tierno con la esperanza magullada? ¿Todavía le importaría Julius si no se pareciera en nada a la imagen que se había formado de él?

¿Era amor o una obsesión por su rostro de una belleza fascinante, su sonrisa y sus manos, el tono de su voz? ¿Era a sus propios sueños a lo que se aferraba y amaba? Qué fácil y qué irreal.

Se abrió la puerta y entró Liliane, seguida al cabo de un momento por Olga. Elsa dijo unas palabras de cortesía. Simnel murmuró algo sin sentido y les dio la espalda. Nadie sabía qué decir que fuera sincero o algo más que un tópico para romper el silencio.

Elsa miró a las otras mujeres y se preguntó cuántas concesiones habían hecho. ¿Eran más honestas que ella al enfrentarse a la realidad, al amar a los hombres a pesar de sus debilidades y flaquezas?

¿Acaso no hay algo de ceguera en todo amor? ¿Cómo sobrevive si no? ¿No es la fe en las posibilidades de lo bueno y lo hermoso lo que inspira su existencia?

Entró Cahoon seguido de Hamilton Quase. Los dos estaban demacrados, con manchas en la piel y las mejillas hundidas, sobre todo Cahoon porque también se había cortado al afeitarse. Tenía un extraño aire exánime, como si se hubiera encogido físicamente. Saltaba a la vista que Hamilton ya había bebido bastante. Una lamentable agresividad en su actitud sugería que se proponía seguir haciéndolo. Rehuyó deliberadamente la mirada preocupada de Liliane.

La cena fue espantosa. Había seis cubiertos, y la ausencia de Julius y Minnie saltaba a la vista. Las mujeres no iban de negro porque no habían llevado nada de ese color y la noche anterior habían cenado en su habitación. Se habían decantado por los tonos más oscuros de su vestuario y por una ausencia total de joyería. La conversación era entrecortada y desesperadamente artificial hasta que Cahoon echó la farsa por tierra.

—¿Alguien ha visto al estúpido del policía desde esta mañana? —preguntó.

Nadie respondió. Al final Simnel sacudió la cabeza, con la boca llena.

—Debería estar zanjado para mañana —prosiguió Cahoon—. No sé por qué no ha podido cerrar el caso hoy.

—¿Tendremos que irnos? —preguntó Olga, mirando a unos y otros.

Hamilton se recostó en su silla y miró a Cahoon con demasiada seriedad.

—No —dijo Cahoon lacónicamente—. El curso de la historia no se detiene por una muerte individual, ni aun cuando se tratara de la de los reyes y las reinas, y no digamos la de un simple ser querido. Concluiré las negociaciones con Su Alteza Real, lo que no llevará mucho tiempo más. Después todos podremos marcharnos. Habrá que buscar a un diplomático adecuado, por supuesto, para reemplazar a Julius.

—Aquí no ha pasado nada —dijo Elsa con frialdad—. ¿Por qué deberíamos dejar que una simple muerte o una condena se interponga en el camino del ferrocarril?

—No bebas más, Elsa. No te sienta bien —dijo Cahoon sin volverse hacia ella.

—¿Ha admitido Julius que ha matado a Minnie? —preguntó Hamilton, irguiéndose de nuevo en su silla—. Supongo que no y que por eso el policía sigue haciendo preguntas por ahí. He oído decir que hoy ha visto al príncipe de Gales y luego a la princesa.

Cahoon estaba inmóvil. Tenía los nudillos blancos por donde agarraba el pie de la copa.

—Imagino que es verdad —dijo, carraspeando para tratar de aliviar la tensión que estrangulaba su voz—. Está siguiendo las mismas pistas que siguió Minnie, sólo que, Dios lo mande al infierno, es demasiado tarde para salvarla.

—¿Pistas? —repitió Simnel con aspereza.

—¡No seas estúpido! —exclamó Cahoon ferozmente—. ¡Si Minnie no hubiera averiguado la verdad sobre la muerte de esa mujer, Julius no la habría matado a ella también! ¡Ni siquiera el bufón de Pitt es capaz de averiguarla!

—¿Qué pistas? —Las palabras salieron de la boca de Elsa antes de que se detuviera a pensar en las consecuencias, luego fue demasiado tarde.

Cahoon se volvió en su asiento para mirarla fijamente. Pareció considerar una respuesta indignada o displicente, pero cambió de opinión.

—Están relacionadas con unas sábanas con monograma, una porcelana rota y gran cantidad de sangre.

Todos se quedaron paralizados, con la comida a medio camino de la boca, las copas en el aire. A Liliane se le escapó un gritito. Hamilton dejó el tenedor despacio en la mesa.

Elsa esperó. Sabía por la expresión de Cahoon que iba a decir algo más.

—Parece ser que se rompió un objeto de porcelana china —empezó a decir—. Porcelana de Limoges, para ser exactos. Bastante peculiar. Los criados limpiaron los trozos y se los llevaron…

—¿De dónde? —preguntó Hamilton—. ¡No sería del armario de la ropa blanca!

Elsa notó cómo le subía una risa histérica y aguda por la garganta y se llevó una mano a la boca para reprimirla.

Simnel se echó hacia delante.

—¿Estás diciendo que estaba en la habitación de Julius y que Minnie lo sabía? ¿Por qué los criados lo limpiaron igualmente?

A Cahoon se le tensó un músculo amenazador en la mandíbula.

—No, por supuesto que no sucedió en la habitación de Julius. Parece ser que la pobre mujer murió en el dormitorio de la reina o…

—¿Qué? —estalló Simnel.

Liliane dejó caer el tenedor ruidosamente.

Olga soltó un grito que fue instantáneamente contenido; detrás podría haber habido cualquier emoción.

—Su Majestad está en Osborne —señaló Cahoon—. No debió de ser muy difícil para Julius llevar allí a la pobre mujer…

—Pero ¿por qué? —insistió Hamilton—. ¡No tiene sentido!

—¡Un caballero alojado en Buckingham Palace viola y destripa a una prostituta y pretendes encontrarle un sentido! —gritó Cahoon, desahogando por fin la rabia y el dolor—. El alcohol te ha podrido el cerebro, Quase. ¡Estoy hablando de lo que averiguó Minnie, no trato de explicarlo!

Elsa no pudo soportarlo. Se negaba a creer que Julius fuera el hombre que Cahoon estaba describiendo.

—Si Minnie te dijo todo esto, ¿por qué no la protegiste tú mismo? —lo acusó—. Echas la culpa a Pitt por no haber detenido antes a Julius, pero tú no le diste esta información, ¿verdad?

Cahoon la ignoró, pero ella supo por la sangre que se le agolpó en el cuello que la había oído.

—Minnie comprendió que la mujer no podía haber muerto en el armario —continuó él—. Y que la porcelana era la clave.

—¿Te lo dijo ella? —insistió Hamilton.

—¡Por supuesto que no! —replicó Cahoon—. ¡Lo he deducido por mí mismo!

—Demasiado tarde para ayudarla —señaló Elsa.

—¡Está visto que sí! —se burló él—. Es un comentario estúpido y malicioso, Elsa, muy malicioso.

Ella estaba demasiado enfadada, demasiado desesperada para que le siguiera importando que la humillara delante de los demás.

—Pero cierto. Tú conocías a Minnie, la veías y hablabas con ella cada día, y conocías a Julius —dijo—. Si no lo dedujiste hasta que fue demasiado tarde, ¿no es una hipocresía acusar al policía por no haberlo hecho tampoco?

La sangre oscureció el rostro de Dunkeld. De haber estado los dos solos, la habría golpeado, ella no tenía ninguna duda. Lo vio en sus ojos y supo que él había visto que lo sabía. Lo odiaba por Minnie, por Julius y por su propio sentimiento de culpa por no haber querido a Minnie. Ella no la había protegido ni había sido alguien en quien Minnie podría haber confiado las cosas terribles que había descubierto. No podía defenderse; sólo podía atacar.

—¿Cómo demuestra eso que fue Julius? —preguntó—. Cualquiera podría haber entrado en el dormitorio de la reina. ¿Cómo sabía Julius dónde estaba? Nunca había estado antes en el palacio. ¿Y cómo entró en él?

Todos miraron a Cahoon.

—¿Cómo sabes que era el dormitorio de la reina? —preguntó Hamilton con curiosidad.

—¡Porque el Limoges era de allí, estúpido! —replicó Cahoon.

—¿Cómo lo sabes? ¿Lo viste tú allí? —Hamilton no se dejó persuadir sin pruebas.

—Por las sábanas con monograma. —Cahoon se mostró exageradamente paciente—. Y el hecho de que no fuera la habitación del príncipe. Espero que no vayas a sugerir que era la de la princesa.

Hamilton se encogió de hombros.

—Parece lógico —concedió.

—Gracias. —Cahoon inclinó la cabeza con sarcasmo.

El resto de la comida se desarrolló casi en silencio. El ruido de la cubertería contra la porcelana y el tintineo de las copas parecían una intrusión. En cuanto recogieron el plato principal, Olga se disculpó poniendo una jaqueca como pretexto. Los hombres se quedaron sentados mientras Elsa y Liliane se levantaban, declinando tomar algo más y deseando que los criados se retiraran por esa noche.

El silencio entre las dos mujeres crepitaba de suspense, y de una emoción tirante e impronunciada durante años. Las dos temían por los hombres que amaban. Para Liliane era su marido, lo lógico y correcto. El amor de Elsa, en cambio, era tan solitario y estaba tan cargado de incertidumbre que el nudo que se le hacía en el estómago era como una piedra, un dolor duro, pesado y doloroso a todas horas. Era una situación intolerable.

—¿Crees que Cahoon tiene razón? —empezó a decir con voz temblorosa—. Me refiero a que Minnie averiguó lo que había pasado a partir de unos fragmentos de porcelana y de unas sábanas manchadas de sangre.

Liliane seguía de espaldas a Elsa. La luz hacía brillar sus tirabuzones bruñidos, aquella noche sin ornamentos. Tenía la piel de los hombros sin imperfecciones.

—Me temo que no tengo ni idea —respondió—. Minnie no confió en mí.

Elsa no se dejó desanimar.

—No suponía que lo hubiera hecho. De haber hablado con alguien habría sido con su padre. Estaba pensando en la probabilidad de ello, hasta en la lógica. ¿Cómo se enteró de lo de la porcelana cuando nadie más lo sabía?

—No lo sé, Elsa. —Liliane se volvió por fin—. Entiendo que estés afectada con la muerte de Minnie y que entender algo te ayudaría. Nos haría sentir a todos algo menos impotentes, pero no tengo ni idea de lo que pasó. Para mí no tiene ningún sentido y ya no estoy segura de qué esperar. Lo siento.

Mentía. Elsa de pronto estuvo segura. Liliane tenía miedo. Estaba en su mirada fija, no del todo enfocada, y en su postura, como lista para moverse en cualquier momento en la dirección que ofreciera más seguridad.

—No crees que fuera Julius, ¿verdad? —dijo Elsa, y en cuanto pronunció las palabras, supo que había hablado demasiado deprisa. Su impulsividad le había hecho perder ventaja.

—Ya te lo he dicho —repitió Liliane con paciencia—. No sé nada. Si supiera algo, se lo habría dicho a ese policía, como se llame.

Eso también era mentira, pero esta vez se notó más. Tal vez ella se dio cuenta porque desvió la mirada.

—¿Qué hay de la mujer a la que mataron en África? —preguntó Elsa—. Tú estabas allí. ¿Fue como los asesinatos de aquí?

Liliane palideció.

—Que yo sepa, sí. Eso no significa que fuera la misma persona quien lo hizo.

—¡Oh, Liliane! —exclamó Elsa con brusquedad—. No me tomes por tonta. Hamilton, Julius y Simnel estaban allí, y uno de ellos tiene que ser el que ha cometido los dos asesinatos de aquí.

Liliane se volvió de nuevo, haciendo girar las faldas con una elegancia inconsciente.

—Seguramente. —Lo dijo sin convicción, de hecho casi con indiferencia.

¿De qué tenía miedo? Sólo podía haber sido por Hamilton. ¿O se trataba de un secreto que ocultaba? Cahoon había comentado que había estado a punto de casarse con Julius pero su padre se había opuesto. Luego Hamilton había ayudado tanto, con tanta delicadeza y comprensión cuando su hermano había muerto que se había enamorado de él.

Tal vez fuera mejor hombre que Julius; más honrado, más compasivo y leal, todas las cualidades que Elsa sabía que admiraba. ¿Qué importaba si la sonrisa de alguien te producía un nudo en el estómago y te dejaba con el pulso acelerado y las manos temblorosas? Eso era una obsesión, no merecía la pena hablar de ello con el mismo aliento que el amor.

Liliane volvió a mirarla con una expresión más suave, como si hubiera sentido un momento de compasión.

—Minnie debió de hablar con su padre —dijo en voz baja—. ¿Quién más pudo haberle dicho que estaba haciendo todas esas preguntas? Debió de ser eso lo que estuvo insinuando durante la cena la noche que la mataron. Lo atormentó, tuviste que notarlo.

—¿Para qué? —En la cabeza de Elsa se agolpaban ideas disparatadas y formadas a medias. ¿Había averiguado Minnie que había sido Julius? ¿O temiendo que el odio de su padre hacia él lo llevara a acusar a Julius e incluso a alterar las pruebas, le había dicho que defendería a su marido, tanto si lo amaba como si no? Minnie era la única que nunca había temido a Cahoon. Tal vez eso era lo que más le gustaba a él de ella.

¿Había querido Minnie a Julius después de todo? ¿Su aventura amorosa con Simnel había sido sólo una forma de hacerle reaccionar, de provocarle celos por no hablar de amor? Pobre Minnie; demasiado orgullosa y demasiado llena de pasión para suplicar, demasiado sola para confiar en alguien, y tal vez demasiado dolida por lo que podría haber sido el único rechazo que le importaba en la vida. Nada la había preparado para ello; tal vez no había tenido sueños internos que la fortalecieran.

Y ella no le había ofrecido nada aparte de rivalidad. Qué miserable, qué mezquina y profundamente egoísta había sido. Estaba avergonzada ahora que era demasiado tarde.

Liliane la observaba, sus bonitos ojos fijos, viendo las razones que había detrás de la necesidad de respuestas.

Esta vez fue Elsa quien desvió la mirada. Parte de su confusión interior se debía a los celos. Los reconoció con una especie de amargura. Julius había cortejado a Liliane pero ella lo había rechazado para irse con Hamilton Quase. ¿Había estado siempre en el centro de todo ello? Él nunca había dejado de estar enamorado de ella. Minnie lo sabía, y Elsa era la única que no lo hacía.

—No puedes hacer nada —dijo Liliane con suavidad—. No se pueden cambiar las cosas, sólo empeorarlas.

—Supongo que tienes razón —concedió Elsa, pese a que mentía mientras lo decía. Prefería buscar la verdad, aunque eso significara descubrir que Julius era culpable, a rendirse sin saber y traicionar sus sueños por cobardía. Cambió deliberadamente de tema por otro totalmente trivial.

Liliane pareció aliviada.

Todos se retiraron temprano. No había nada que decir. Ni siquiera los hombres se vieron con ánimos de seguir hablando de África, y abordar otro tema habría sonado acartonado y absurdo a la larga. La ausencia de Julius y Minnie era como un enorme hoyo alrededor del cual todos andaban de puntillas, aterrados de caer en él y al mismo tiempo, atraídos hacia él por una especie de vértigo emocional.

Cuando Elsa se disculpó, fue desagradablemente consciente de que Cahoon la seguía inmediatamente, casi pisándole el dobladillo del vestido al entrar en la habitación. Bartle la esperaba, pero Cahoon le ordenó que saliera y cerró la puerta.

Elsa sintió palpitar el miedo. Retrocedió, pero enseguida se enfureció consigo misma por haberlo hecho. Se detuvo, demasiado cerca de la cama. Podría arrojarla fácilmente sobre ella, pero si se movía de lado tendría forzosamente que acercarse a él. Se negó a ser la primera en hablar. Era lo que él esperaba que hiciera: el signo de rendición y el impulso de aplacarlo.

—Estás haciendo el ridículo, Elsa —dijo con frialdad—. Si quieres echar por tierra tu reputación, me da igual. Pero sigues siendo mi esposa y no permitiré que te comportes de forma histérica una vez que nos vayamos de aquí. Si no puedes controlar tu imaginación y tener un poco de dignidad, tendrán que hacerse cargo de ti, tal vez en algún establecimiento apropiado donde no puedas hacer daño, ni a mí ni a ti misma.

Hablaba en serio. No era sólo un arrebato de cólera, era una amenaza. Ella la vio en sus ojos, intensa y real. Notó que le temblaban las rodillas y le supuso un esfuerzo mantenerse de pie, mirándolo.

—¿Te refieres a un manicomio, como a Julius? —murmuró—. Eso sería muy oportuno. Así podrías tener una aventura con Amelia Parr sin que yo te estorbara.

—No me estorbas, Elsa —replicó él. Era condenatorio. Nada la habría eliminado de forma más efectiva—. Olvídate de los asesinatos o averiguarás muchas cosas más sobre Julius que prefieres no saber. —Le brillaban los ojos, como si en su fuero interno se riera despiadadamente de su absurdidad.

En ese momento tomó la determinación de luchar. Si había habido alguna indecisión en su interior había desaparecido. Se avergonzaba de lo mucho que había tardado en decidirse. Eso no tenía nada que ver con Julius: era por ella misma, para ser la persona que quería ser, y no una mujer tan absorta en sus propias necesidades y miedos para pensar en alguien más, o para percatarse de que las bravuconadas de Minnie ocultaban, de hecho, que ella también sufría.

Tomó aire para decírselo a Cahoon, pero enseguida cayó en la cuenta de que era una tontería hacerlo. ¿Y si Julius no era culpable, pero habían logrado que lo pareciera? ¿No era eso lo que ella trataba de creer? Pero ¿quién había sido si no Cahoon? ¿Era porque odiaba a Julius por querer a Liliane en lugar de a Minnie, porque se sentía insultado y dolido por ella?

No, había otro motivo más claro y mucho más comprensible. Saltaba a la vista, ahora que podía verlo. Cahoon quería repudiarla para casarse con Amelia Parr. Si ella era inocente, la buena esposa que había parecido ser hasta ahora, él no tenía ninguna excusa para apartarla de su lado. Y jamás mancillaría la reputación que se había ganado con tanto esfuerzo. Quería obtener el título de lord como fuera. Era como un hombre hambriento que sueña con comida; sólo que en su caso se trataba de respetabilidad, de sensación de pertenencia, la aceptación que había anhelado y que lo había eludido toda su vida.

Debía conseguir que Elsa fuera un ser tan horrible a los ojos de la sociedad que nadie lo culpara por repudiarla. Debía hacerles creer que, de haber estado en su situación, no habrían tenido más remedio que hacer lo mismo que él.

Si ella luchaba ahora por Julius, que parecía innegablemente culpable de asesinato y locura no una sino tres veces, sería fácil convencerlos de que también tenía una aventura sentimental con él. Habría traicionado a su marido y a su hija, exactamente los pecados que se había negado a sí misma. ¿Quién la creería a ella?

Eso significaba que no debía luchar, o si lo hacía, que debía ganar.

—¿De veras? —dijo, haciendo un esfuerzo tan intenso por no elevar la voz que se clavó las uñas en las palmas de las manos, y se alegró de poder esconderlas bajo los pliegues de la falda—. Eso me sorprendería. No creo que averigüemos nada. Creo que vamos a mantenerlo todo en secreto. Después de haberte tomado tantas molestias para buscar el apoyo del príncipe de Gales, no querrás que se arme un escándalo que le obligue a abandonarte, ¿no?

Vio que se le ensombrecía la cara y que daba dos pasos hacia ella. Estaba tan cerca que sentía el calor que emanaba de él, y el olor a humo de puro y el débil hedor que desprendía su piel. Ella no se movió, aunque le costó mantener el equilibrio sin parpadear. Había pronunciado esas palabras a modo de alegato y evasiva. Él se lo había tomado como una amenaza. No estaba siendo muy astuta.

Él la abofeteó con fuerza, haciéndola tambalear. Ella chocó con la cama con la parte posterior de las rodillas y se cayó de espaldas encima, impotente.

Él se inclinó sobre ella, con una mano a cada lado, y bajó la cara hasta detenerla a un palmo de la de ella.

—No luches contra mí, Elsa —dijo entre dientes—. Soy no sólo más fuerte que tú sino más listo, más sabio y más valiente. Además, soy tu marido, lo que pone la ley de mi parte. No ahorcarán a Julius, se limitarán a encerrarlo. No interfieras.

No había nada que ella pudiera decir, pero no apartó los ojos de él.

Él esperó que respondiera, todavía inclinado sobre ella.

—¿No querrás quedarte aquí toda la noche? —preguntó ella. Le dolía la cara y se la notaba arder. Relajó deliberadamente el cuerpo—. Te cansarás antes que yo —añadió.

Él se irguió bruscamente y salió con un portazo. Ella se levantó rápidamente y cerró con llave la puerta del vestidor que comunicaba con su habitación, así como la puerta del pasillo. Luego se tumbó en la cama, temblando con tanta violencia que le pareció que todo su esqueleto se sacudía con ella.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había transcurrido cuando se incorporó de nuevo, más serena, y empezó a pensar. No se había dejado otra alternativa que luchar. Por fin había tomado una decisión. Podía ser la equivocada, pero era preferible a perder por no haber encontrado la pasión o el coraje de intentarlo.

Minnie había hablado suficientemente de la verdad para que la mataran para acallarla. Al parecer, el plato de Limoges roto había sido importante. Cahoon lo había descrito como blanco y azul con el borde dorado. Ella lo había visualizado claramente: un plato decorativo con una especie de entramado dorado por el borde y un dibujo en el centro de un hombre y una mujer relajadamente sentados en un banco de jardín. El azul estaba en su ropa. Pensó en él porque era el único Limoges que recordaba haber visto. Por supuesto, podría haber sido de cualquier forma o diseño.

Luego recordó, con una sensación de frío en las entrañas, dónde lo había visto. Estaba en las cajas que Cahoon había traído consigo al palacio. ¡Por eso sabía él que existía! No había deducido nada.

Tal vez no tuviera nada que ver con el asesinato de la mujer, pero él había aprovechado la oportunidad para culpar a Julius, utilizando de algún modo ese plato.

Pero ¿cómo? No tenía sentido. El plato estaba en el dormitorio de la reina. ¿Sabía algo Pitt de él? No podía saber que Cahoon había traído consigo uno exactamente igual. Al día siguiente ella se lo diría. Cahoon nunca la perdonaría, por supuesto, pero le había declarado la guerra de todos modos; no iba a retirarse ahora. Si no ganaba, podría acusársela de algo imperdonable y ser repudiada por adúltera, o algo peor, algo relacionado de algún modo con el asesinato de la mujer de la calle.

No había nadie a quien pudiera acudir en busca de ayuda. Todos estaban librando sus propias batallas: Liliane para proteger a Hamilton de la destrucción que parecía decidido a encontrar en el fondo de una botella. ¿Por qué? ¿Sólo porque Liliane seguía enamorada de Julius?

Olga quería recuperar a Simnel de la mujer fallecida, con cuyo fuego y risa nunca había podido rivalizar, y en cuyo egoísmo, apetitos y vetas de crueldad ella jamás caería.

Y Simnel, el hermano de Julius, que debería haber estado luchando para salvarlo y protegerlo, estaba demasiado consumido por la envidia para permitirse esa lealtad.

Si pudiera hablar con Julius. Si pudiera preguntarle y oír sus respuestas, entonces sabría sin ninguna duda si creerlo o no. Nadie le había preguntado a él. Todos creían lo que decía Cahoon. ¿Le había preguntado Pitt?

Estaba encerrado y sólo los criados tenían las llaves para llevarle la comida. Al día siguiente llegaría la policía; ella no volvería a verlo. Sólo había una decisión posible: esperar a que la servidumbre durmiera para bajar y buscar las llaves, aunque tuviera que hacerlo a la luz de las velas y eso le llevara la mitad de la noche.

Esperó hasta las dos de la madrugada. Estaba agotada pero no se atrevió a acostarse por si se sumía en la inconsciencia y se despertaba cuando ya hubiera luz, habiendo perdido su única oportunidad.

Bajó las escaleras de puntillas, sintiéndose tan ridícula como si cometiera algún delito. Luego se dio cuenta de por qué. Era probable que abrir la puerta de un hombre encerrado constituyera una infracción de la ley. Sin duda era un burdo abuso de la hospitalidad. Si alguien se enteraba, pagaría por ello. Sería deshonrada, dejaría de existir para la sociedad en el futuro. Por un momento vaciló. ¿Qué tenía que perder? La comodidad material, eso era todo.

Pero ¿y si Julius era realmente todo lo que había dicho Cahoon? Entonces podría atacarle, arrebatarle las llaves y huir. Debía saber que nunca le harían un juicio ni justo ni injusto. Ésa sería su única oportunidad para no pasar el resto de su vida encerrado en un manicomio.

¿Se sentía tentada de ponerlo deliberadamente en libertad? ¡Sí! La sola idea de que estuviera encarcelado era insoportable. Estaría allí hasta que enloqueciera de verdad y nunca tuviera forma de salir. El peso de ese pensamiento era como una oscuridad que desciende, envolviéndolo todo.

Pero ¿adónde iría? Ni siquiera podría salir del palacio. No podía haber un lugar mejor vigilado en Inglaterra.

Le llevó una hora encontrar las llaves, tuvo que registrar casi todos los armarios de la cocina, la antecocina, la destilería y las despensas, utilizando otras llaves para abrir armarios donde colgaban más llaves en hileras. Luego tuvo que ponerlas exactamente donde estaban. Aun así no estuvo segura de tener las llaves adecuadas hasta que las probó. Debía de estar loca, entrando en la habitación de Julius en mitad de la noche. Si Cahoon la sorprendía, eso le daría la excusa perfecta para encerrarla también a ella.

Lo hizo.

Con el pulso bastante firme aunque algo torpe. Tenía el estómago revuelto. Luego se encontró dentro. Cerró la puerta con suavidad, echó la llave y se la guardó en el pequeño bolsillo de su vestido. Escuchó, pero no oyó nada aparte de los latidos de su corazón y su respiración.

Poco a poco se tranquilizó y le pareció oír también la respiración de él.

—Julius.

Nada. No veía ni oía.

—¡Julius!

Se movió algo en la cama. De pronto se sintió ridícula. ¿Cómo demonios iba a explicar por qué estaba allí? Nunca habían hablado de amor. Tal vez lo que había entre ambos era cosa de su imaginación. Probablemente lo era. Él estaría con camisa de dormir, y ella había entrado sola en su dormitorio en mitad de la noche. Si Cahoon los sorprendía, los arruinaría a ambos. Sería exactamente lo que él querría. ¿Lo habría planeado incluso? Entonces ella había cumplido a la perfección su función. ¡Qué estúpida era! Buscó a tientas la llave, dispuesta a irse.

Se oyó un frufrú procedente de la cama, un movimiento en la oscuridad.

—¿Elsa?

Demasiado tarde. Ya no podía irse. Si abría la puerta, la débil luz del pasillo revelaría su cara. Debía tener el coraje de sus creencias. Si sentía algo, debía ir por ello, luchar por ello.

—Julius, tengo que hablar contigo.

—¿Cómo has entrado? Si te sorprenden aquí, estarás acabada. —Había miedo en su voz—. No puedes ayudarme. Por favor, vete antes de que Cahoon te encuentre.

—No van a procesarte —dijo ella, inmóvil porque no sabía en qué dirección ir en la oscuridad—. Se limitarán a declararte loco y te meterán en un manicomio, en algún lugar del que nunca saldrás y nadie podrá ir a verte.

Él guardó silencio. ¿No lo había comprendido?

—Lo siento. —Ella trató en vano de evitar que le temblara la voz. Se moría por verle la cara y sin embargo tal vez no verla era la única forma de dominarse—. ¿Julius?

—¿Sí? —Su voz sonó áspera, incierta. La oscuridad también le daba cierta privacidad. Ella la agradeció. Se quedó donde estaba. Ardía en deseos de abrazarlo, de ofrecerle al menos el desesperado consuelo que podía dar el contacto físico. Pero nunca había habido nada entre ellos para saber si el gesto sería bien recibido. Sería una intrusión, algo absurdo. Si sus sentimientos eran distintos de los de ella, sería ofensivo, embarazoso, un desastre en todos los sentidos.

—No mataste a Minnie, ¿verdad? —dijo.

—No —respondió él inmediatamente—. No sé quién lo hizo. Supongo que el mismo que mató a la prostituta. No se me ocurre ninguna otra razón. Pobre Minnie. —Había verdadero dolor y compasión en su voz—. Estaba tan segura de haber descubierto la verdad. No me di cuenta hasta que no paró de insinuarlo durante la cena. Es evidente que alguien la creyó.

La sola idea poseía una clase de frialdad que le provocó náuseas. Era uno de los otros tres hombres. No podía ser nadie más. Ella los conocía a todos; en ciertos aspectos le gustaban, excepto Cahoon pero había creído amarlo una vez. Había habido momentos de ternura. ¿Qué diferencia había entre estar enamorado y creer estarlo? ¿Acaso el enamoramiento era lo que sobrevivía después de haber hecho frente al tiempo, la tentación, la desdicha, el cambio, la necesidad de olvidar y perdonar?

—¿Sabes dónde mataron a Sadie? —preguntó ella.

—¿No fue en el armario donde la encontraron? —Julius parecía desconcertado.

—Parece ser que no. Cahoon dice que fue en el dormitorio de la reina. Así fue como se mancharon de sangre las sábanas con el monograma.

—¿Qué sábanas? —Su voz sonó un poco aguda—. No sé de qué estás hablando.

—Las sábanas de la reina. No son del armario de la ropa blanca de los invitados.

—¿Dónde estaban?

Ella se dio cuenta de que no lo sabía.

—No lo dijo. ¿Sabes algo de un plato de Limoges que se rompió?

—No. No he visto ninguna porcelana de Limoges. La mayoría son Crown Derby, Wedgewood y unas pocas de Meissen. ¿Quién rompió el Limoges? —Su voz era más firme, pero seguía reflejando una confusión total.

Ella se asustó de lo poco que entendía. Incluso a ella le parecía estar diciendo disparates.

—No lo sé, pero Minnie estuvo preguntando por él. Parecía creerlo muy importante. Cahoon dice que estaba en el dormitorio de la reina. Por eso saben que mataron a la mujer allí.

—¿Cómo sabe Cahoon que estaba allí el plato? —preguntó él rápidamente.

Ella oyó los muelles de la cama cuando él movió el peso del cuerpo. No veía nada, pero estaba segura por los sonidos más débiles que se había levantado. ¿Se acercaba a ella en la oscuridad? Se asustó. ¿O es lo que ella quería que hiciera?

—No lo sé —dijo—. Tal vez… tal vez se lo dijo el príncipe de Gales.

—Si existe alguna posibilidad de que el príncipe de Gales matara a Minnie, me pregunto si él también fue el autor del primer asesinato —dijo él con fuerte ironía. Sonaba al borde de la carcajada, o de un dolor más allá del control.

—¡Julius! —En cuanto lo dijo, supo que el tono la había traicionado; sonaba desesperado de la emoción. Él tenía que haber percibido en él todos sus sentimientos.

—Lo sé. No pudo hacerlo. —Esta vez la voz sonó tensa, ahogada en el esfuerzo de mantener la dignidad, de controlar el miedo en su interior—. Tuvo que ser Simnel o Hamilton.

—Ojalá pudiera ser Cahoon. —Era la verdad, y no era el momento para fingir una lealtad que los dos sabían que no sentía—. Pero él nunca habría matado a Minnie. A su manera, la quería. Ella era probablemente la única persona a la que quería. Pero, además, no se encontraba en Ciudad del Cabo cuando mataron a la mujer de allí, y parece ser que los crímenes fueron exactamente iguales.

—Elsa… —se interrumpió.

—¿Qué?

—No sé quién lo hizo y no puedo demostrar que no fui yo. Sé que ella se estuvo acostando con Simnel hace un año, y si no lo hacía ahora sólo era por falta de oportunidad. No me importaba. Hacía mucho tiempo que me había dado cuenta de que no la quería. Soy culpable de eso… de no haberla hecho feliz. Si lo hubiera hecho, tal vez no habría recurrido a alguien más.

—No tienes que acostarte con otro sólo porque tu marido no te quiere —dijo ella en voz baja—. Eso no hace que sea correcto. Sobre todo si la otra persona está casada. Aunque no lo estuviera, es una traición. ¿Cómo va a confiar en ti esa persona?

El silencio retumbó como un latido. No hubo ni un crujido de madera siquiera que perturbara la noche.

—No es posible —respondió él—. Pero tú estás hablando de amor y yo no. Ella no quería a Simnel, y viceversa. Es avidez de otra clase, egoísta. Te rebaja en lugar de engrandecerte.

—¿Y qué hace la persona a la que engrandece? —¿Quería saber lo que él pensaba? ¿No era mejor dejar el sueño intacto? No habría un mañana para repararlo. Eso sería todo lo que tendría, siempre.

—Intenta ser la persona que el otro podría amar —respondió él en voz muy baja—. Honesta y generosa, y también valiente.

Ella tenía los ojos llenos de lágrimas y le dolía la garganta de forma insoportable.

—Yo estoy tratando de ser honesto —continuó él—. No maté a Minnie, pero soy culpable de no haber querido construir el ferrocarril de El Cabo a El Cairo. Ojalá hubiera tenido el coraje de decírselo sin rodeos a Cahoon y retirarme. Deberíamos construir líneas de ferrocarril del interior a los puertos en cada región que las quisieran, pero mantener el imperio en el mar. Eso es suficiente poder para cualquier nación. Deberíamos dejar intacto el corazón de África. No nos pertenece. El hecho de que seamos capaces de conquistarlo no viene al caso. Pero lo construirán igualmente sin mí. Ya no puedo hacer más que creer que algún día habría tenido la integridad de retirarme y decir por qué. —Titubeó—. Por favor, créeme que lo habría hecho, Elsa. Ya nunca podré probarlo.

—Te creo —respondió ella en el acto—. Te… creo. —Había estado a punto de decir «Te quiero», pero se detuvo a tiempo. Él necesitaba confianza antes que sentimientos—. No te rindas. Voy a ir a buscar a Pitt. Tengo algo que decirle.

—¿Ahora? ¿Qué hora es?

—No lo sé. Alrededor de las tres.

—¡No puedes despertarlo a estas horas!

—Sí que puedo.

—Elsa.

—¿Sí?

—Gracias.

—¿Por creerte? No hay de qué.

Él no tenía ni idea de lo poco que ella había creído en él hasta entonces, pero no era el momento para permitirse decírselo. Ni era el momento de decirle que lo amaba. Y no quería hacerle creer que tenía que responder. Traicionaría esa honestidad tan frágil.

Sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta. Titubeó, casi dijo algo, luego cambió de opinión y salió; cerró la puerta tras de sí para que nadie supiera que había estado allí.

Dejó la llave donde la había encontrado y fue a despertar a Pitt. Era vergonzoso molestarlo a esas horas, desde luego, pero si esperaba podría ser demasiado tarde. No tenía ni idea de cuándo llegaría la policía para llevarse a Julius. Cahoon se encargaría de ello lo antes posible.

Seguía yendo con traje de noche, arrugado ahora, y se le había soltado el pelo de las horquillas. Seguramente tenía la cara manchada de lágrimas secas. Pero nada de todo eso importaba. En menos de una hora se haría de día. No podía perder tiempo recomponiendo su aspecto.

Tardó unos minutos en dar con la habitación de Pitt y otros más para calmarse y llamar a la puerta. Tuvo que volver a armarse de coraje antes de que se abriera. Pitt apareció parpadeando, con las lámparas de gas encendidas detrás de él. Iba con camisa de dormir y bata, y tenía su pelo abundante alborotado, pero parecía totalmente despierto.

—¿Señora Dunkeld? ¿Está bien? ¿Ha ocurrido algo? —preguntó alarmado.

—Necesito hablar con usted —respondió ella con toda la calma de que fue capaz—. Es urgente, de lo contrario no le habría molestado.

—Deme cinco minutos.

Volvió a entrar en la habitación sin discutir. Cinco minutos después salió, esta vez totalmente vestido y con el pelo más o menos peinado. Pero se le veía demacrado por el cansancio y tenía una sombra de vello en las mejillas y la barbilla. La condujo a la habitación donde trabajaba y le abrió la puerta.

—¿Qué ha pasado, señora Dunkeld? —preguntó en cuanto estuvieron dentro con la lámpara encendida.

—Usted encontró los trozos de un plato de Limoges en la basura, ¿verdad?

—Sí.

—¿Era un plato decorativo, prácticamente blanco con un entramado dorado por el borde y un hombre y una mujer sentados en un banco de piedra en el centro? Los dos de un intenso azul cobalto. Creo que en la chaqueta de él y en una especie de capa de ella.

Pese al cansancio, la atención de Pitt de pronto era total.

—Sí. ¿Lo ha visto? ¿Dónde?

—En una caja que mi marido trajo con nosotros.

Él pareció atónito, como si las palabras que acababa de oír fueran incomprensibles.

—¿Lo trajeron con ustedes? —repitió—. ¿Está segura?

—Totalmente. No puede haber sido el que mi marido dijo que se rompió, en la habitación de Su Majestad. Debe de ser uno exactamente igual.

—¿Está segura, señora Dunkeld? —insistió él.

—Sí. —Ella sintió calor en las mejillas. ¿Creía que se lo estaba inventando para proteger a Julius? Él sabía lo que sentía, lo había visto antes en sus ojos. ¡Maldita sea!—. No pudo habérselo dado a la reina —dijo en alto—, de modo que habría estado en una caja a la espera de que ella la abriera. —Estaba hablando demasiado. Se interrumpió bruscamente.

—Lo sé. Al parecer éste se lo regaló una de sus hijas hace un tiempo —dijo él; volvía a haber delicadeza en su mirada—. Pero ¿sabe si también trajo un regalo al príncipe de Gales?

Ella se quedó confusa. Él no parecía haberlo entendido.

—Sí, pero no era muy personal, sólo una docena de botellas de un buen oporto. Creo que ya se lo han bebido. ¿Por qué? ¿Qué importancia tiene? Es bastante común hacerlo.

—¿Oporto? —repitió él.

—Sí. ¿Por qué?

—¿Sabe de dónde?

—No, pero Cahoon dijo que era excelente. Claro que no iba a regalarle al príncipe un vino inferior. —Se obligó a preguntar, sin importarle lo que pensara de ella—: ¿No es importante lo del plato?

—Es muy importante, señora Dunkeld. Y también el oporto… o al menos las botellas. Por favor, no se lo mencione ni a él ni a nadie. —Hablaba muy serio, mirándola intensamente—. Podría ponerla en peligro. Se han encontrado tres con rastros de sangre. Ahora comprenderá por qué no debe mencionarlo a nadie.

—¿Sangre? —Ella se sobresaltó, y le inundó una repentina esperanza tan dulce e imprevisible que por un momento tuvo dificultades para respirar.

—Sí. Ahora, por favor, vuelva a su habitación y duerma un poco, si puede. Gracias por venir. Debe de haber necesitado mucho coraje. —Se levantó con cierta rigidez, como si estuviera tan cansado que erguirse también le supusiera un gran esfuerzo.

Ella comprendió que también debía de estar asustado. No sólo tenía que resolver rápida y discretamente esos dos asesinatos, sino que tenía que encontrar una solución que satisficiera al príncipe de Gales y que aprobara su superior en la Brigada Especial. Estaba presionado por todas partes. Y su propia compasión y sentido de la justicia también lo estarían empujando, probablemente en otra dirección.

Llamaron bruscamente a la puerta antes de abrirla, y Cahoon entró a grandes zancadas. Estaba totalmente vestido, aunque sin afeitar y con una expresión de intensa cólera.

—Supongo que tendrá usted alguna explicación para estar interrogando a mi mujer a las tres de la madrugada —dijo ferozmente—. ¿Quién demonios se cree que es? Si mi pobre hija no hubiera resuelto el caso por usted, a costa de su propia vida, le haría reemplazar por alguien competente. Sin embargo, no podemos hacer otra cosa que esperar a que se lleve a Sorokine y que se largue. —Se volvió hacia Elsa—. Vuelve a la cama —ordenó.

Ella se quedó inmóvil.

—El señor Pitt no ha mandado llamarme, he venido yo a verlo. —No permitiría que Pitt cargara con la culpa; sería feo y deshonesto. Luchaba por todo lo que le importaba, ganara o perdiera.

—¡Haz lo que te ordeno! —replicó Cahoon entre dientes.

Ella no se movió.

Pitt también parecía totalmente sereno.

—Señor Dunkeld, ¿trajo usted una caja de oporto para regalársela al príncipe de Gales?

—¿Qué?

—Creo que me ha oído, señor. ¿Lo hizo?

Cahoon estaba atónito.

—¿A las tres de la mañana quiere saber si traje vino al príncipe de Gales?

—Sí. ¿Lo hizo?

—Sí. El mejor oporto que pude encontrar. Es la clase de cosa que hacen los caballeros. —Su tono era profundamente condescendiente.

—Y el plato de Limoges, ¿también era un regalo? —preguntó Pitt.

Esta vez Cahoon fue cogido totalmente desprevenido.

—¿Qué… plato de Limoges? —Su vacilación fue palpable.

—El que trajo en la caja, señor. ¿Hay más de uno? —La voz de Pitt era educada, pero el tono era inconfundible.

Por un instante Cahoon se planteó negarlo.

—Un plato decorativo blanco y dorado —ofreció Elsa. Luchaba por salvar a Julius, aferrándose desesperadamente a una esperanza, pero todas las decisiones estaban tomadas y era demasiado tarde para echarse atrás—. Con una escena de jardín en el centro, un hombre y una mujer sentados en un banco de piedra. En la ropa había mucho azul.

—¡Has estado revolviendo en mis cajas! —la acusó Cahoon, como si fuera un acto imperdonablemente sórdido y entrometido.

—No me interesan tus cajas —replicó ella, fingiendo una ligera sorpresa—. Tu criado estuvo vaciándolas y no sabía qué hacer con ello. Tú estabas reunido con el príncipe de Gales, de modo que me lo preguntó a mí. Le dije que no tocara nada. Si tú no te acuerdas, estoy segura de que él sí.

—No hay nada menos favorecedor que el sarcasmo en una mujer, Elsa —dijo él con tono gélido—. Te hace parecer fría y hombruna. —Se volvió hacia Pitt—. Me temo que no puedo hablar del tema con usted, inspector. Era un favor para Su Alteza Real, a quien di mi palabra de guardar silencio. No estoy seguro de que pueda comprenderlo usted, pero si no puede y quiere desafiarme sobre ello, será mejor que lo haga a su cuenta y riesgo. No tengo nada que decir. No tengo ni idea de si tiene trabajo que hacer a esta hora, pero yo me vuelvo a la cama y mi mujer va a hacer lo mismo. Supongo que se habrán llevado a Sorokine antes de que vuelva a verle. Le sugiero que lo haga con la máxima discreción.

A Elsa se le encogió el corazón y tuvo dificultades para llenarse de aire los pulmones. Toda la lucha, toda la esperanza, para acabar de ese modo.

Pitt miró fijamente a Cahoon.

—Si se lo llevan de aquí sólo será a un lugar seguro. Hay mucho más que averiguar antes de cerrar el caso —respondió.

—No parece haber entendido lo obvio. —La voz de Cahoon sonó exageradamente cansina—. Sorokine está loco. Sufre una locura que lo impulsa a asesinar a cierta clase de mujeres. Mató a una en África hace varios años. Entonces pensamos que era una aberración única y que nunca volvería a suceder. Que yo sepa, no lo hizo. Hasta que esta semana mató a la prostituta. Minnie comprendió lo sucedido y supongo que fue tan imprudente como para enfrentarse a él y acusarlo, de modo que él también la mató. No hay nadie más involucrado, salvo mi mujer por su resistencia a aceptar los hechos. No está acostumbrada a la violencia y la tragedia de la vida. Ella no estuvo con nosotros en África y tiende a ser algo idealista, más inclinada a los sueños que a la realidad.

Pitt abrió mucho los ojos.

—¿Está diciendo que el señor Marquand estaba al corriente de que su hermano había matado a esa mujer en África?

Cahoon se quedó ligeramente desconcertado pero se recuperó rápidamente.

—No. Creo que se lo temía. Watson Forbes lo sabía. Por eso no quiso permitir que su hija se casara con él, a pesar de que ella quería. Hamilton Quase fue una elección mucho mejor. Pregúntele a Forbes, si no me cree. Ahora me voy a acostar. ¡Elsa!

Elsa sostuvo un momento la mirada de Pitt, luego se volvió y salió obediente al pasillo detrás de Cahoon. No sabía si atreverse a mantener esperanzas o no.

12

Pitt volvió a su dormitorio y se tumbó en la cama, pero no logró dormirse. Creía lo que Elsa le había dicho acerca del plato de Limoges porque Cahoon no lo había negado. Era evidente que trataba de salvar a Julius Sorokine por todos los medios porque estaba enamorada de él, pero no pensaba que mintiera. De haber mentido, lo habría hecho antes y de forma más efectiva. Probablemente habría dicho que había estado con él a la hora de la muerte de una de las mujeres o incluso de las dos.

¿Lo habría aceptado Sorokine, aunque fuera mentira, para salvarse? Muchos hombres lo habrían hecho, aun a costa de la reputación de Elsa y posiblemente de su matrimonio. Pitt dudaba que Cahoon Dunkeld fuera abominado por divorciarse de ella por adulterio, y menos por uno tan reconocido públicamente.

Si Dunkeld había llevado un plato de Limoges idéntico al roto, era demasiado extraordinario para que fuera una coincidencia.

¿Había habido algo premeditado en todo ese asunto atroz? ¿El asesinato de Sadie? Pero ninguna de las mujeres había estado antes allí. Había sido el azar el que las había llevado. Matarla de ese modo era el impulso de un loco. Aunque hubiera sido planificado con antelación, ¿cómo iba a saber alguien que estaría en el dormitorio de la reina o que se rompería ese plato en particular? No era posible. Por esa razón Dunkeld no había tenido más cuidado para mantener en secreto el plato, tal vez hasta lo desenvolvió él mismo. Era una coincidencia, algo que encajaba sólo después de todo. Pero ¿cómo?

En cuanto a las botellas de oporto, algunas rellenas de sangre, no había pruebas de que hubieran llegado llenas o que hubieran sido vaciadas y vueltas a llenar, posiblemente en la cocina. Pero si era lo segundo, ¿quién lo había hecho y cuándo? ¿Cómo había podido conseguir la sangre y llenar las botellas sin que nadie lo viera? En la cocina siempre había gente. De todos modos, eso debía de ser lo que había ocurrido: un buen ejemplo de oportunismo.

Llevarlas llenas de sangre indicaba una planificación muy minuciosa para una necesidad muy precisa.

¿Era concebible siquiera que el asesinato hubiera sido planeado de algún modo? ¿Por quién? Evidentemente, por Cahoon Dunkeld. Un hombre no planifica estar loco en un momento específico y de un modo específico.

Pero un hombre puede saber que alguien está loco y que determinados sucesos le harán perder su habitual control. Si a un hombre le dan terror las arañas o monta en cólera cuando se ríen de él, entonces su comportamiento es predecible.

Un hombre que comete asesinatos grotescos e incontrolables se ve impulsado a actuar por una serie de acontecimientos que ocurren en orden. La tensión se vuelve acumulativa y no puede soportarlo. ¿Conocía Cahoon Dunkeld tal debilidad en alguien y preparó deliberadamente los acontecimientos que lo harían estallar? ¿Podía haber alguien tan perverso? Por supuesto. No había mal imaginable que un hombre no pudiera cometer. Pero ¿sería Dunkeld tan temerario para hacerlo allí, en el palacio? Los peligros eran enormes. Claro que también lo era el premio si había un ferrocarril africano en juego.

El sol entraba por un resquicio entre las cortinas y caía en un brillante haz a través del suelo. Pitt lo miró confuso. ¿De qué modo podía favorecer a Cahoon en ese proyecto un asesinato? Parecía más probable que lo echara a perder.

Tal vez la recompensa no era el ferrocarril, sino algo más. Tal vez tenía que ver con el amor de Julius Sorokine por Elsa. ¿Le importaba lo suficiente para castigar a Sorokine por… qué? A Pitt le resultaba más fácil creer que había habido sólo necesidad, no consumación. Y Dunkeld no la amaba, de eso no tenía ninguna duda.

Tal vez era para liberar a Minnie, y lo que le sucediera a Julius o a Elsa era irrelevante. Eso era más fácil de creer.

Entonces ¿quién había matado a Minnie? Eso, sin duda, no había formado parte de los planes de Dunkeld. ¿Había sido Julius Sorokine un arma mucho más certera y peligrosa de lo que había creído? ¡Qué gran ironía!

¿Por qué en el dormitorio de la reina? Y eso sí tenía que haber sido planeado, porque era en ella donde estaba el plato de Limoges. ¿Había tenido desde el principio la intención de trasladar el cuerpo hasta el armario de la ropa blanca, o había improvisado? ¿Por qué? Se le agolpaban las ideas en la cabeza. Si Sadie había sido asesinada en el dormitorio de la reina, para cuando la trasladaron al armario habría dejado de sangrar profusamente. De modo que la sangre extra había sido arrojada para que pareciera que la habían asesinado allí dentro. Así pues, todo había sido premeditado desde el principio. Pero ¿por qué?

¿Y por qué la habían encontrado desnuda? Minnie estaba completamente vestida. ¿Era porque Sadie había sido asesinada en un arranque de locura mientras que Minnie, a causa de una curiosidad insaciable, se había acercado demasiado a la verdad?

De nuevo, era una ironía obscena. Dunkeld había provocado un terrible asesinato nacido de la locura, a fin de destruir a su yerno y liberar a su hija de su matrimonio. Luego la inteligencia de ella la había convertido en tal peligro que en su horrible cordura Sorokine había remedado su propia locura y la había matado para protegerse. No era de extrañar que Dunkeld pareciera un hombre torturado por algo más que el dolor.

¿Cómo podría demostrar todo eso? ¿Y cuánta importancia tenía? Si Sorokine era culpable de los asesinatos, entonces habría que meterlo en alguna clase de prisión. Eso sería lo justo. Dunkeld era un hombre aún más perverso, por haber contratado deliberadamente a una prostituta con la intención de provocar a Sorokine para que la asesinara. Pero el plan le había estallado en la cara, destruyendo a su hija única por cuya libertad se había maquinado toda la tragedia. Vivir el resto de su vida sabiendo que era él quien había causado su muerte era sin duda un castigo más exquisito que los que podría concebir jamás la ley.

¿Y qué pasaría con Elsa? ¿Acabaría sumergiéndose en la irrealidad, aferrándose a la ilusión de que Sorokine había sido inocente? ¿O con el tiempo se daría cuenta de que era culpable?: un hombre dividido, una mitad encantadora, cultivada, alguien que ella habría podido querer; la otra desprovista no sólo de cordura sino de los elementos básicos de compasión y decencia que te hacen humano.

Pitt dudaba que Dunkeld fuera benigno con ella. Su castigo por enamorarse de otro hombre, el mismo que no había sabido querer a Minnie, sería una crueldad continua que ejercería tanto en privado como en público.

Pitt necesitaba demostrar todo eso. La justicia lo exigía, le gustara o no al príncipe de Gales, y lo castigara o no a él por hacerlo.

Debió de quedarse dormido, porque se despertó con un sobresalto cuando alguien llamó a la puerta. Se incorporó despacio, luchando por recordar dónde estaba, totalmente vestido en la gran cama. Una sensación de claustrofobia le oprimía el pecho, haciéndole difícil respirar. Antes de que pudiera reaccionar con coherencia, la puerta se abrió y entró Gracie con una bandeja con té. Pitt vio el humo que se elevaba de la boca de la pequeña tetera.

—¿Ha estado levantado toda la noche? —dijo ella con profunda preocupación.

—No —la tranquilizó él, apoyando las piernas en el suelo y levantándose. Se apartó el pelo de los ojos. Hacía días que no se afeitaba y le dolía la cabeza con un monótono y persistente martilleo—. No. Elsa Dunkeld me ha despertado a eso de las tres. Me ha dicho que Dunkeld trajo en su equipaje un plato de Limoges exactamente igual al que se rompió. Quiero decir que era idéntico. Supongo que es el que vi en la habitación de la reina. Y también una caja de oporto para regalársela al príncipe de Gales.

Gracie sirvió el té y le ofreció la taza.

—Quema —lo advirtió—. ¿Por qué se lo ha dicho? ¿Cómo sabía ella que las botellas de oporto eran importantes si no sabía lo de la sangre?

—No lo sabía. Se lo he preguntado yo —explicó él—. Sí sabía lo del plato porque lo vio en el equipaje de Cahoon, y a estas alturas todo el mundo sabe que hemos estado buscando uno. Gracias.

Cogió la taza. Tenía razón, estaba muy caliente. Deseó que se enfriara rápido porque tenía mucha sed. El mero hecho de olerlo era reconfortante. Beberlo le haría sentir humano de nuevo.

—Entonces lo hizo Dunkeld —dijo ella con satisfacción.

—No cometió el asesinato de África —respondió él, deseando que fuera lo contrario—. Creo que provocó a Sorokine para que lo hiciera. Sabía que estaba loco, y qué era lo que le haría perder el control y matar. De modo que creó deliberadamente las circunstancias, y luego cambió las pruebas para que… —se interrumpió. No se le ocurría el motivo.

—¿Para qué? —preguntó ella—. ¿Por qué no nos dejó coger simplemente al señor Sorokine?

—Porque no quería que estallara un escándalo en el palacio —respondió Pitt—. Sigue necesitando el apoyo del príncipe para el ferrocarril. Está corriendo un gran riesgo.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—Si quería deshacerse del señor Sorokine, ¿por qué no provocó este asesinato en otro lugar, en cualquier otro momento?

—Supongo que porque en otro lugar Sorokine podría haber salido impune. —Pitt pensaba mientras hablaba—. La policía habría asumido que lo hiciera un sujeto extremadamente violento o degradado. En cambio aquí sabemos que sólo pudo ser uno de los tres hombres. No existía la posibilidad de que hubiera entrado alguien más.

Ella asintió.

—¿Qué vamos a hacer entonces?

Él sonrió al ver que se incluía automáticamente. Su lealtad era absoluta, siempre lo había sido.

—Averiguar qué hace perder el control a Sorokine —respondió, tomando el primer sorbo de té y tragándolo entrecortadamente porque quemaba demasiado—. Y luego demostrar que Dunkeld lo sabía y que creó deliberadamente una situación en la que Sorokine pudiera estallar.

—Entonces, ¿podrá ahorcarlo? —preguntó ella esperanzada.

—¿A Sorokine o a Dunkeld?

—¡A Dunkeld, por supuesto! ¡Es el más perverso! —No tenía absolutamente ninguna duda.

—Algo parecido —convino él, tomando otro sorbo y esbozando una sonrisa.

Pitt fue a ver a Cahoon Dunkeld después de desayunar. Había pasado el ínterin afeitándose y tratando de tener un aspecto lo más fresco y confiado posible. Luego reordenó mentalmente las pruebas y las conclusiones a las que había llegado. Cuando por fin habló con Dunkeld a solas, fue en una de las bonitas galerías cubiertas de cuadros.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Dunkeld con impaciencia, encarándose con Pitt, con el peso del cuerpo equitativamente repartido en ambos pies.

Pitt se metió las manos en los bolsillos y se quedó con toda naturalidad allí, como si no tuviera ninguna prisa.

—Tengo entendido que es usted muy buen psicólogo, señor Dunkeld. Conoce los puntos fuertes y débiles de un hombre.

Dunkeld sonrió con acritud.

—Si acaba de llegar a esa conclusión, entonces es más lento de lo que debería en su trabajo. Por cierto, ¿es un trabajo o una profesión?

—Depende de lo bien que lo haga uno —replicó Pitt—. Al nivel del señor Narraway, una profesión.

—Hasta ahora no estoy muy impresionado con el conocimiento del señor Narraway de los puntos fuertes y débiles de un hombre —señaló Dunkeld de forma significativa, mirando a Pitt de hito en hito con desdén.

Pitt sonrió.

—¿Desde cuándo sabe que Sorokine está loco? ¿Desde que mató a la mujer en África, por ejemplo?

—Entonces no supe que era culpable. —Dunkeld estaba palpablemente irritado con el tono de la pregunta.

—No, supongo que no, o difícilmente habría permitido que se casara con su hija —coincidió Pitt—. ¿Un poco después, entonces?

—¡Está claro que sí! —replicó Dunkeld, desplazando el peso ligeramente de un pie al otro—. ¿Se propone algo, inspector?

—Sí. Me preguntaba en qué coyuntura se dio exactamente.

De pronto Dunkeld se puso en guardia. Percibía peligro aunque no sabía dónde estaba.

—¿Tiene importancia? Sorokine es culpable. Probablemente nunca se sepan los pormenores. Su tarea es esclarecerlo de la forma mejor, más justa y más discreta posible.

—¿Cómo supo que era Sorokine? —insistió Pitt—. Ya que es tan buen psicólogo, ¿qué vio en él que se me ha pasado por alto a mí?

Dunkeld sonrió.

—¿Está tratando de halagarme, inspector? Le falta elegancia y parte además de una base equivocada. Me trae sin cuidado lo que usted piense.

—Estoy tratando de aprender —dijo Pitt lo más inocentemente posible. Dunkeld le irritaba más que nadie que pudiera recordar. Aun entendiendo su debilidad, sus ansias de pertenecer a una clase social en la que no había nacido, su necesidad general de admiración, incluso la amarga pérdida de su hija, Pitt seguía sin poder sentir simpatía por él—. La gente que mata de forma compulsiva y enajenada —continuó— se ve impulsada a actuar por algún suceso, o acumulación de sucesos, que descalabra su control habitual, de modo que en la mayoría de los casos parecen tan cuerdos como el que más. Pero imagino que usted ya debe de haberse dado cuenta.

—Así es —coincidió Dunkeld. Difícilmente podía negarlo—. Parece estar afirmando lo obvio… una vez más.

—¿Qué es lo que provocó a Sorokine?

Dunkeld parpadeó.

—¿No lo sabe? —Pitt infundió sorpresa en su voz—. ¿Cómo era esa mujer, la que mató en África?

Dunkeld pensó un momento.

—Otra prostituta, creo —dijo con naturalidad—. No era joven, tenía casi treinta años, y no era particularmente atractiva, pero tenía una buena figura. Cierto grado de inteligencia, tengo entendido, y una lengua suelta. Una mujer que podía entretener aparte de… —No se molestó en terminar.

—Como Sadie —concluyó Pitt.

El desdén de Dunkeld era demasiado grande para disimularlo.

—Parece haberlo entendido por fin —observó con sarcasmo.

Pitt se encogió ligeramente de hombros.

—¿Se percató de ello antes o después de contratar a Sadie para que entretuviera a los caballeros de la fiesta?

Dunkeld montó en cólera, con los ojos como brasas.

—¿Está insinuando que lo sabía y que permití que ocurriera?

—¿Por qué demonios iba a hacer eso? —inquirió Pitt, sosteniéndole la mirada—. A no ser que quisiera deshacerse de un yerno que no le gustaba para dejar en libertad a su hija.

Dunkeld respiró hondo, cambió de nuevo el peso de un pie a otro.

—¿Y cree que permitiría que mataran a una mujer por ese motivo?

Pitt permaneció inmóvil.

—¿Cree que habría seguido matando cada vez que se dieran las mismas circunstancias? —preguntó con tono inexpresivo.

Dunkeld reflexionó antes de responder.

—¿Se detienen normalmente los hombres así, si nadie interviene? —replicó.

—Según mi propia experiencia, no —respondió Pitt.

—Entonces para asegurarse de que lo cogen. Tal vez sea desesperado, pero es mejor que permitir que siga actuando —razonó Dunkeld—. Usted no lo ha cogido.

—No estuve en África.

—¡Su arrogancia es asombrosa! —Dunkeld casi se rio—. ¿Y cree que si hubiera estado allí lo habría hecho mejor? ¡Por el amor de Dios, si encerrado en el palacio, con sólo tres hombres entre los que escoger, todavía no es capaz de hacerlo!

—¿Y la porcelana de Limoges forma parte de su… obsesión? —preguntó Pitt.

—Ya se lo he dicho, era un favor que me pidió Su Alteza Real y no tiene nada que ver con Sorokine —dijo Dunkeld con voz ronca—. Ahora tendrá que deducir el resto por sí mismo o seguir en la ignorancia. Tengo muchos asuntos que atender. A pesar de la muerte de mi hija, el ferrocarril sigue en marcha, y he de compensar la pérdida de Sorokine y buscar a alguien que ocupe su lugar. Me figuro que no volveré a verlo. Buenos días. —Y sin esperar a que Pitt respondiera, se volvió y se alejó a grandes zancadas.

Narraway llegó poco antes de las diez, con aspecto cansado y abatido. Tenía la cara surcada de profundas arrugas, lo que acentuaba la pulcritud de su vestuario. Comunicó a Pitt inmediatamente lo que había averiguado, resumiendo el asesinato cometido en Ciudad del Cabo al relacionarlo con la muerte de Sadie. No había más información de relevancia sobre Julius Sorokine.

Estaban solos en la habitación de Pitt. El sol brillaba más allá de la ventana, pero el ambiente estaba cargado y viciado. Narraway se había sentado frente a Pitt con las piernas cruzadas.

Pitt no oyó nada que lo sorprendiera, pero se dio cuenta de que en el fondo lo había deseado. Era poco profesional que le desagradara tanto un hombre para desear que fuera culpable de un delito, y se censuraba por ello. También por el hecho de que le gustara Julius, o tal vez era Elsa quien le gustaba, por su vulnerabilidad y porque se esforzaba por tener coraje. Había algo en ella que le recordaba a Charlotte. Seguramente no era más que su forma de volver la cabeza, o el gesto de sus hombros cuadrados, pero bastaba para despertar en él una respuesta y querer protegerla. La decepción era una de las heridas humanas más profundas.

—La similitud es demasiado grande para que sea una coincidencia —dijo por fin Narraway—. Quienquiera que mató a la mujer de Ciudad del Cabo también mató a Sadie y a Minnie Sorokine. En el caso de esta última, seguramente por haber sabido quién era y haberlo amenazado. Él habrá actuado del mismo modo compulsivamente o para dejar claro que era la misma persona quien lo hacía.

—Compulsivamente —repitió Pitt—. No importa si fue la misma persona o no; aunque lo fuera, eso no lo protegería. Además, era una dama pero con algo de ramera, al menos en apariencia.

Narraway lo miró intensamente.

—¿Está diciendo que ella averiguó que se había roto el plato de Limoges y que era importante?

—Y que alguien lo reemplazó. —Pitt le explicó la visita de Elsa y que ésta había visto un duplicado exacto en las maletas de Dunkeld.

—¿Y la cree? —preguntó Narraway con cierto escepticismo. Descruzó las piernas y se echó hacia delante—. ¿No le parece, dejando a un lado las personalidades y las antipatías, que los fragmentos podrían haber sido de otra cosa y que el plato de la habitación de la reina nunca se rompió? Elsa Dunkeld tiene probablemente muchos más motivos para odiar a su marido de los que pueda tener usted.

—Si no tenía ninguna relación, entonces ¿por qué el príncipe de Gales mintió acerca de él? —replicó Pitt—. Tyndale también se negó a hablar de él, y ahora Dunkeld dice que trajo uno, pero que lo hizo como favor personal al príncipe y que su honor le prohíbe decirnos el motivo.

Narraway puso cara de disgusto.

—Porque es un asunto estúpido y algo sórdido, y les resulta embarazoso —dijo con pesar.

Pitt no quedó satisfecho.

—Quiero más tiempo para analizarlo paso por paso.

—Si lo desea —concedió Narraway—. Pero sólo un día más. Luego tendremos que actuar.

Después de dejar a Pitt con su té, Gracie volvió temporalmente a sus tareas diarias. Tan pronto como terminó el desayuno, Ada y ella empezaron a hacer las habitaciones y a cambiar sábanas. Ella quería investigar lo que más curiosidad le despertaba cuanto más pensaba en ello. Había limpiado el dormitorio y el vestidor de Cahoon Dunkeld cada mañana desde que trabajaba allí.

¿Dónde estaban los libros que se suponía que habían llegado en la caja a medianoche? No había más de media docena en las habitaciones del señor Dunkeld, y no había muchos más en las de cualquiera de los demás caballeros, o en las estancias comunes.

—¿Dónde fueron entonces? —preguntó Gracie mientras quitaban el polvo en la sala de estar.

—¿Cómo quieres que lo sepa? —respondió Ada indignada—. Puede que éstos sean todos. Tú sigue con tu trabajo.

Gracie miró los títulos.

—Pero todos son de poesía y novelas —dijo—. O las vidas de gente real. Aquí está el duque de Wellington y allí el primer ministro Horace Walpole.

—¿Cómo lo sabes, listilla?

—Porque lo pone en la cubierta, por supuesto —replicó Gracie—. ¿Qué crees, que miro las ilustraciones?

—¿Y desde cuándo sabes leer?

—Hace mucho. ¿Por qué? ¿Tú no sabes? —Miró a Ada fijamente como si se tratara de una rareza.

—No te das aires ni nada —replicó Ada—. Pero no te van a durar mucho. No vales ni un penique de hojalata.

—Entonces, ¿dónde están los libros? —Gracie volvió a la pregunta inicial—. ¿O ésa es tu manera de decir que no lo sabes?

—¡Por supuesto que no lo sé! —replicó Ada—. ¡Pero sé dónde está mi lugar, y eso es mucho más de lo que tú sabes! Te hace falta que alguien te lo enseñe y estaré encantada de encargarme. Será mejor que mañana vacíes todos los orinales, incluidos los de las habitaciones. Y no sólo los tuyos, sino también los de Norah y Biddie.

Gracie empezaba a preguntarse si había habido realmente libros en la caja, pero era evidente que Ada no iba a ayudarla.

—Sabes demasiado, marisabidilla —dijo Ada, pasando el plumero por los objetos decorativos de la repisa de la chimenea—. Ándate con cuidado con todas esas preguntas que haces. Lo sientes mucho por la señora Sorokine, pero, si quieres saber mi opinión, era una lagarta. Tantos aires de grandeza con la cabeza tan erguida, pero por debajo no era mejor que una ramera, sólo que menos honesta con ello. Y ahora estás haciendo las mismas preguntas que ella. ¿Quieres acabar con el estómago abierto? ¡No es que tengas nada ahí para volver loco a un hombre, suponiendo que se dejara engañar y te tomara por una mujer! En una caja de cerillas podríamos meterte y no sería ninguna mala idea.

A Gracie le dolió el insulto. Era muy consciente de ser menuda y demasiado delgada. No había nada femenino ni armonioso en ella. No tenía ni idea de por qué la quería Samuel Tellman, sólo que para empezar ella no habría tenido nada que ver con él. Ahora la sola idea de casarse le daba pavor, por si él se llevaba un chasco. Pero Ada nunca se enteraría.

En ese momento lo importante era que Ada le había dicho algo que no había sabido: Minnie también había mostrado interés en la caja y lo que había habido en ella.

—¿Crees que la mataron por eso? —preguntó, obligándose a apartar de su mente todo lo demás.

—¡Sí! —respondió Ada—. Ella siempre hacía preguntas, exactamente como tú. ¡Si no quieres que te rajen la garganta, ten la boca cerrada!

—Voy a hacer las habitaciones —dijo Gracie, cogiendo el plumero y dirigiéndose a la puerta. En realidad iba a buscar al señor Tyndale. Necesitaba su ayuda y no había tiempo que perder. Lamentaba no haber comprendido antes la importancia de la caja, pero acababa de entrar en su mente una idea a medio formar.

Mientras cruzaba el rellano oyó a Ada gritar a sus espaldas. Estuvo tentada de volver para decirle, con un tono sumamente condescendiente, que bajara la voz. ¡Los buenos criados nunca gritaban, absolutamente nunca! Pero no podía permitirse el lujo de perder el tiempo.

Encontró al señor Tyndale en la sala del servicio y entró sin pensar siquiera en dejar la puerta abierta.

—Señor Tyndale —empezó a decir—. Sé que tiene al señor Sorokine encerrado, pero todavía hay cosas que no sabemos y hemos de averiguar. —Tomó aire y se apresuró a continuar—: Tenemos que ser capaces de explicarlo todo. El señor Dunkeld recibió una caja la noche que mataron a Sadie, justo a la misma hora. Dijo que eran libros, pero no hay libros ni en su habitación, ni en ninguna de las otras habitaciones, ni en la sala de estar.

—En la sala de estar hay por lo menos cincuenta libros, señorita Phipps —dijo él con solemnidad—. Tal vez más.

Ella contuvo la paciencia con gran dificultad.

—Sí, lo sé, señor. Pero no son los libros sobre África que dijo el señor Dunkeld que mandó traer con tanta urgencia que tuvo que ser a medianoche. Todos los que hay son los mismos que había antes.

Tyndale frunció el entrecejo.

—¿Cómo lo sabes, señorita Phipps?

—¡Porque los he mirado! —exclamó ella con toda la educación de que fue capaz. ¿Por qué era tan obtuso?—. Sé leer, señor Tyndale. Creo que hizo traer otra cosa en esa caja y que alguien tiene que saber qué había en ella.

Tyndale pareció incómodo.

—Podría haber sido algo para la fiesta, lo que sería confidencial —señaló.

Gracie notó que se ponía colorada. No tenía ni idea de qué podría ser tal cosa y preferiría mucho más no enterarse. Pero ése era otro lujo que no podía permitirse.

—No hay nada confidencial cuando se trata de un asesinato, señor Tyndale. Alguien debió de verlo, fuera lo que fuese. Edwards ayudó a llevar la caja. ¿Cuánto pesaba? Se nota si se mueve algo dentro de una caja que estás cargando. ¿Y cuánto pesaba cuando la vaciaron?

Tyndale seguía pareciendo incómodo.

—No tengo ni idea de qué era, señorita Phipps. No tengo derecho ni ningún deseo de preguntar tales cosas. Es mejor no saber demasiado de los asuntos de nuestros superiores.

Ella sintió compasión por él, así como impaciencia.

—El señor Dunkeld no es su superior, señor Tyndale —dijo ella con suavidad—. ¡Y no creo que lo sea tampoco alguien que trata con prostitutas!

La puerta de la sala del servicio se abrió y golpeó la pared. La señora Newsome apareció en el umbral, con la cara sonrojada, los ojos centelleantes.

—Señorita Phipps, ya te he advertido acerca de tu comportamiento. El señor Tyndale tal vez tiene un gran corazón o está demasiado avergonzado para inculcarte disciplina. Yo no. Estás despedida. No cumples los requisitos necesarios para trabajar en el palacio. Ada se ha quejado de ti. Tanto tu trabajo como tu actitud son insatisfactorios. Y ahora descubro que has desobedecido deliberadamente mis órdenes acerca de estar a solas con un miembro del personal con las puertas cerradas. Estás poniendo al señor Tyndale en una situación muy delicada. Harás tu equipaje y te marcharás mañana por la mañana. Te daré una recomendación pero no será buena. Lo mejor que puedo decir de ti es que eres honesta y limpia.

Tyndale estaba como la grana. Se sentía muy avergonzado tanto por lo que parecía estar pensando la señora Newsome como por no haber logrado proteger a Gracie de su ira. No sabía cómo salir del embrollo sin delatarla. Tal vez también estaba decepcionado con la señora Newsome por tener tan mala opinión para haber sacado tan precipitadamente esa conclusión.

Dependía de Gracie protegerlo. Él se encontraba en esa situación por su deber hacia ella, que se había comprometido a cumplir. El caso ya estaba casi resuelto. La señora Newsome sólo podía estar con ella o en contra de ella: la neutralidad ya no era una opción. Grace tomó una decisión.

—Señor Tyndale, debo decírselo —dijo ella muy seria—. No es que no esté agradecida. Lo estoy. Pero necesitamos su ayuda y no tenemos tiempo que perder.

Él asintió muy despacio.

—Entiendo. —Miró por encima de la cabeza de Gracie—. Señora Newsome, ¿tendría la amabilidad de cerrar la puerta? Me encuentro en una posición en la que me veo obligado a defraudar una confianza o a enfrentarme a una situación aún peor. Me gustaría hacerlo de la forma más discreta posible.

La señora Newsome parpadeó. Seguía acalorada pero ya no parecía tan segura de sí misma. Cerró la puerta sumisamente, pero siguió manteniéndose lo más lejos posible de él. El ambiente en la pequeña habitación estaba cargado de emoción.

—Señora Newsome —empezó a decir Tyndale. Miró a Gracie, luego continuó—: La señorita Phipps está trabajando aquí para la Brigada Especial. El señor Narraway me pidió que la contratara y mantuviera su cargo en secreto para que pudiera disfrutar de la máxima libertad y seguridad para ayudar al inspector Pitt a averiguar la verdad de lo que ha ocurrido a las dos desafortunadas mujeres que han sido asesinadas. —Hablaba demasiado deprisa, sin aliento—. Si, al parecer, se ha tomado libertades, éstas han sido necesarias a fin de llevar a cabo su principal función. No había nadie en quien pudiera confiar aparte de mí, por lo que se ha visto obligada a hablar conmigo a solas. Ada es una entrometida envidiosa y maldiciente. Si hay que despedir a alguien aquí es a ella.

La señora Newsome examinó a Gracie como si fuera un bicho raro. Luego volvió a mirar a Tyndale por encima de ella.

—Ya veo. Entiendo por qué se ha portado de forma tan… indiscreta. Lo que no entiendo, señor Tyndale, es por qué no creyó que podía confiar en mí. Después de todos los años que hace que trabajamos juntos, habría pensado que tenía mejor opinión de mí. —Se volvió y puso la mano en el pomo para marcharse.

—Se me pidió que no lo hiciera, señora Newsome —dijo Tyndale con aire desgraciado—. No fue decisión mía.

Ella permaneció de espaldas. Le tembló la voz.

—¿Y se quejó? ¿Les dijo que era necesario decírmelo y que era tanto de fiar como usted?

Él no respondió. Había estado trastornado por la angustia, incluso por el miedo, y no lo había hecho.

Gracie suspiró. Todo eso era terriblemente doloroso y no debía serlo.

—Señora Newsome —dijo con suavidad—, si usted no me hubiera odiado, si hubiera sido más amable conmigo, como si todo fuera bien, entonces alguien como Ada habría sabido que pasaba algo raro aquí y lo habría averiguado. Hasta que mataron a la señora Sorokine no hemos sabido quién lo hizo. Y, si le soy sincera, seguimos sin estar del todo seguros. Todavía hay cosas que no sabemos, como qué había dentro de la caja que Edwards ayudó a subir a la habitación del señor Dunkeld la misma noche que asesinaron a Sadie. Y qué había en ella cuando volvieron a bajarla.

La señora Newsome se volvió y la miró fijamente. Estaba pálida, con sólo dos manchas en las mejillas. Miró al señor Tyndale como si Gracie no estuviera allí. Inhaló hondo, luego exhaló en silencio.

—Tenemos que averiguarlo —apremió Gracie—. No tenemos mucho tiempo antes de que se lleven al señor Sorokine.

La señora Newsome reaccionó por fin.

—Entonces supongo que tendremos que hablar con Edwards y ver qué nos dice de la caja —respondió—. Iré a buscarlo.

En cuanto se fue, Gracie cerró de nuevo la puerta y miró a Tyndale. Seguía abatido. Algo se había perdido y no tenía ni idea de cómo reemplazarlo.

—Está dolida porque se le ha dejado al margen —observó ella—. Ha hecho bien en decírselo. No teníamos otra elección.

—Así es —replicó él, pero ella sabía que eso no era lo que pensaba. La señora Newsome no había confiado en él y nada de lo que dijera o hiciera arreglaría eso.

—Ella no ha confiado en usted —dijo Gracie en voz alta.

Él no la miró a los ojos.

—Soy consciente de ello, señorita Phipps. —Estaba enfadado y dolido con ella porque había expresado lo obvio.

—Y ella cree que ha sido usted quien no ha confiado en ella —añadió ella.

—¡Eso es totalmente diferente! El deber me obligó a mantenerlo en secreto. No imaginé ni por un momento que la señora Newsome había hecho algo indebido —protestó él.

Gracie se encogió ligeramente de hombros.

—No, señor Tyndale, yo tampoco creo que usted haya hecho alguna vez algo indebido como ella cree. Pero usted trabaja mucho para protegerlos, como es su deber, y hace la vista gorda a lo que le revuelve el estómago. ¿Cómo va a saber eso ella?

Él pareció sorprendido y luego profundamente avergonzado. No se le ocurrió nada que decir, pero ella vio en su mirada que de pronto lo había comprendido, y que ante él se abría un gran conflicto y una revelación. Tal vez había hablado demasiado, pero era demasiado tarde para retirarlo.

La señora Newsome volvió con un Edwards muy nervioso, que contestó las preguntas del señor Tyndale sin su habitual insolencia.

—Sí, señor, pesaba mucho.

—¿Hacía ruido? —preguntó Tyndale—. ¿Se movió algo dentro mientras la subieron por las escaleras?

—No, señor, no se movió nada. Si no eran libros, y ahora que lo pienso, no pesaba lo suficiente, ¿qué era entonces, señor Tyndale?

—No lo sé —replicó Tyndale—. ¿Cuánto pesaba cuando la bajasteis de nuevo?

—Más o menos lo mismo, señor.

Gracie notó que se le aceleraba el pulso. ¡A lo mejor tenía razón!

Tyndale la miró perplejo, luego se volvió hacia Edwards.

—¿Estás seguro?

—Sí, señor. Seguía pesando. Supongo que volvió a llenarla de libros.

—¿Miraste dentro?

—¡No, señor! Por supuesto que no.

—Gracias. Puedes irte —dijo Tyndale.

En cuanto salió, Gracie se excusó y fue corriendo a buscar a Pitt. Era la última pieza del rompecabezas.

—¿Ya se lo han llevado? —preguntó sin aliento.

—Si te refieres a Sorokine, no.

Levantó la vista de la hoja que estaba escribiendo para Narraway, un breve e insatisfactorio informe del caso. No habría juicio. Esa noche tal vez dormiría en su propia cama.

Gracie cerró la puerta y se acercó a la mesa.

—La señora Sorokine estuvo preguntando por la porcelana rota, por quién la había limpiado y por las sábanas de la reina, ¿verdad? Y puede que ella también hubiera visto el plato en la caja de Dunkeld.

—Sí. —Estaba demasiado cansado y tal vez decepcionado para preguntarle por qué quería saberlo.

—Y sabía lo de las botellas con sangre —continuó Gracie—. Y quizá también sabía que en la caja que recibió el señor Dunkeld la noche del asesinato, con libros urgentes sobre África, no había libros en realidad.

—¿Cómo lo sabes, Gracie? —Dejó el bolígrafo y apartó los papeles. El cansancio se desvaneció.

—Porque no están en ninguna parte —respondió ella—. ¿Sabe lo que creo, señor? Creo que trajeron otra cosa en esa caja, algo relacionado con el asesinato. Y que salió también con algo dentro.

—¿Algo como qué? —Él frunció el entrecejo, inclinándose—. ¿Cómo qué, Gracie?

Era una idea tan descabellada como lo que podía entrar en la cabeza del que mataba a gente. Apenas se atrevía a expresarla en palabras. Él se reiría de ella y nunca le confiaría nada importante.

—¿Gracie? —Su voz sonó apremiante, con una nota de esperanza.

Ella temía quedar como una estúpida, o hacerle parecer estúpido a él ante el señor Narraway, o peor aún, ante sí mismo. ¿Debía detenerse a tiempo?

—Sí, señor —dijo ella, tragando saliva—. Hemos estado pensando todo el tiempo en que alguien perdió la cabeza, se volvió loco, y encontró a la pobre Sadie, dondequiera que estuviera, y la llevó a la habitación de la reina, se acostó con ella y luego la mató…

—Sé que no es una gran explicación. —Él apretó los labios—. Hasta los locos se rigen por un patrón de conducta que tiene sentido para ellos. No estoy satisfecho con ella, pero las pruebas muestran que fue allí donde la mataron, no muy entrada la noche. Debió de ser poco después de que ella dejara al príncipe de Gales.

—Efectivamente —coincidió Gracie, con un nudo tan grande en la garganta que le costaba respirar—. Pero no es tan fácil acceder a esas dependencias en mitad de la noche y llevar allí a una prostituta. Habría criados alrededor. Correría un riesgo enorme. ¿Y por qué?

—Alguien lo hizo —razonó Pitt—. Vi la habitación y la sangre. Y alguien rompió el plato, aunque luego fuera reemplazado… —se interrumpió de pronto.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—… Por Cahoon Dunkeld —concluyó muy despacio—. Y él odiaba a Sorokine. Él jamás habría encubierto nada por él. —Tenía los ojos cada vez más brillantes—. ¡Encubrió a otra persona, Gracie! ¡Alguien cuya gratitud valía una fortuna para él!

—¿A Su Alteza? —Ella apenas podía pronunciar las palabras. ¡Era espantoso! La peor pesadilla que podía imaginar. ¿Qué iba a hacer Pitt ahora? No podía ocultarlo… no podría vivir con la conciencia tranquila si lo hacía. Y si decía algo, nadie lo creería. O lo encubrirían todo para que pareciera un mentiroso o, peor aún, un traidor a la Corona. ¡Tal vez era eso lo que hacían todos!

Pitt sería una sola voz contra todas las demás. Se hundiría. Ellos se encargarían de hacerlo. No tendrían más remedio, para cubrirse a sí mismos por cuanto habían ocultado y mentido durante todos esos años.

Era doloroso, como todos los sueños rotos, pero no había tiempo para pensar en ello. Debía salir en defensa de Pitt.

—Sí, ¿por qué no? —decía Pitt—. Él podría haber ido a la habitación de la reina y nadie más se enteraría. De hecho, podría haberlo arreglado para que no hubiera ningún criado alrededor. Se acuesta con Sadie, cae en un sopor etílico y se despierta con ella muerta a su lado y todo manchado de sangre. Se queda aterrorizado. Llama a Dunkeld para que lo ayude. Dunkeld traslada el cuerpo y… —se interrumpió.

—¿Qué? —preguntó ella. Estaba tan asustada que tenía todos los músculos en tensión.

Él se apartó el pelo de los ojos.

—No, no tiene sentido —admitió cansinamente—. Iba a decir que dejó el cuerpo en el armario de la ropa blanca y que utilizó las botellas de oporto para que pareciera que la habían matado ahí dentro. Y reemplazó el plato de Limoges. Pero eso significaría que lo había planificado todo con mucha minuciosidad.

La miró, con el horror dibujado en la cara.

—¡Gracie, él sabía que alguien iba a morir y dónde! ¡Y, ya puestos, cómo! Y sólo podía saberlo si la mató él o pagó a alguien para que la matara. ¡Por muy seguro que estuviera de la locura de Sorokine, no podía garantizar que éste lo hiciera en la habitación de la reina, al lado del príncipe de Gales! O que sería Sadie, y no una de las otras mujeres, con cualquiera de los otros hombres. —Se mordió el labio—. ¡Él trajo consigo la sangre y, aún más importante, el plato de Limoges!

—Entonces sabía en qué habitación ocurriría —dijo ella siguiendo su razonamiento, aunque le asustó tanto que notó frío en el fondo del estómago—. ¿Y si el príncipe se despertó y se encontró toda la sangre alrededor de él y no de ella? Entonces no importaría dónde la habían matado. —Tragó saliva—. Señor Pitt, se me ocurre que no la mataron aquí. En la caja que trajeron había otro cuerpo. Y luego Sadie se metió en la caja y se la llevaron sin que nadie lo supiera excepto el señor Dunkeld.

Pitt la miraba fijamente mientras la comprensión de todo un nuevo plan se dibujaba en su cara.

—¡Fue Dunkeld quien contrató a las mujeres! —exclamó—. Se aliaron en ello para chantajear al príncipe para que los apoyara en el ferrocarril africano. Así no podría permitirse no estar de parte de Dunkeld, pensara lo que pensase. ¡Sólo que Dunkeld ha aprovechado para librarse al mismo tiempo de Sorokine!

Gracie parpadeó.

—Entonces, ¿quién mató a la señora Sorokine? ¿A quién acusó ella? Tuvo que ser a su padre, porque fue él quien trajo el plato.

La cara de Pitt se llenó de compasión.

—Pobre Minnie. Era demasiado lista para sobrevivir. Me atrevería a decir que él no quería matarla, sólo perdió los estribos y…

—No rajas la garganta a alguien de ese modo sólo porque has perdido los estribos —señaló Gracie—. Y, desde luego, no le abres el estómago.

—Tenía que ser como el primer crimen —le recordó Pitt—. Y el primer crimen tenía que ser como el de Ciudad del Cabo.

—¿Y cómo sabía él cómo había sido? —preguntó ella.

—Por alguien que lo vio. No sé quién fue, pero encaja, Gracie. —Volvía a haber vitalidad en su voz—. Dunkeld lo planeó todo mucho antes de venir aquí. Trajo la sangre y un plato para reemplazar el que sabía que había aquí. Alguien debía de habérselo enseñado. Había estado antes aquí.

Gracie temblaba como si la frialdad del plan la hubiera afectado.

—Mandó traer a una mujer muerta —continuó Pitt—. Y tienes razón, Sadie era parte del plan. ¡Podría haber sido ella quien insistió en dormir en la cama de la reina! —hablaba más deprisa, con más entusiasmo—. Cuando el príncipe cayó en un sopor etílico, tal vez ayudado con polvos de alguna clase, salió de puntillas y fue a buscar a Cahoon. Tal vez hasta ayudó a Cahoon a sacar a la mujer muerta de la caja antes de meterse en ella. Después se llevaron la caja, Cahoon cargó a la mujer muerta, probablemente en una manta o algo así, y la puso junto al príncipe, y salpicó todo de sangre. Guardó el resto para echarla en el armario y se fue a acostar. Por eso no encontramos nunca la ropa de Sadie. Seguía llevándola puesta. Cahoon lo había arreglado para que llegara un mensaje y fue a despertar él mismo al príncipe, ¡y se aseguró de estar allí para ver el horror y ofrecerse a ayudar!

—¡Maldito canalla! —exclamó ella con sentimiento—. ¿Qué piensa hacer? ¡No puede permitir que Sorokine cargue con la culpa!

—Por supuesto que no. Voy a ver a Su Alteza Real. —Se levantó.

—¡Tenga cuidado! —gritó ella—. Señor Pitt, no va a…

—Cuando vuelva el señor Narraway, explíquele lo que ha pasado —la interrumpió él—. Y pídale que espere a que yo vuelva. —Se marchó sin siquiera mirar atrás para asegurarse de que lo obedecía.

Ella se quedó inmóvil con las manos juntas, temblando.

Estaba aterrada por si le pasaba algo a Pitt. De pronto todo lo que importaba se desmoronaba. La gente que había contemplado con admiración no era más sabia ni más valiente que ella. El palacio en sí era como cualquier lugar, lleno de mezquindad, ambición y verdades manipuladas a cambio de seguridad. Y ahora Pitt iba al encuentro del desastre como un niño que va a dar de comer a los leones, y ella no lo había detenido, y no había nadie a quien pudiera pedir ayuda.

Tenía los ojos anegados de lágrimas.

De nuevo Pitt tuvo que esperar a que el príncipe quisiera recibirlo. El tiempo se escabullía entre los dedos. En cualquier momento Narraway volvería con la policía para llevarse a Julius. Podrían soltarlo después, por supuesto, pero sería mucho mejor no equivocarse de entrada. A la gente le costaba admitir un error; cuanto más grave era, mayor era la resistencia.

Escribió una breve nota en una hoja de su cuaderno y se la entregó al lacayo. Todo lo que decía era: «Comprendo que Dunkeld lo ha hecho para ayudar. Pero ahora se necesita algo más que ayuda. Pitt».

Lo condujeron a la presencia del príncipe cinco minutos después y el lacayo se retiró, dejándolos solos. El príncipe estaba lívido, con la frente cubierta de gotas de sudor.

—¿Qué quiere decir esto? —quiso saber, sosteniendo en alto la hoja de papel—. Parece un intento de… chantaje.

—No, señor —respondió Pitt con todo el respeto que fue capaz de fingir—. Es un intento de evitar el chantaje. Creo que el señor Dunkeld se tomó mucho trabajo para hacerle creer que estaba en una situación sumamente vulnerable, señor, y me propongo encargarme de evitar que se aproveche de ello.

—No sé a qué se refiere. Está pisando terreno peligroso, inspector. Cahoon Dunkeld es amigo mío, un caballero de ingenio y honor, así como de una gran lealtad. ¡Mucho más que usted, debo decir, a quien se le paga para que sirva a la Corona! —lo acusó.

—Sí, señor. —Pitt inhaló despacio, sabiendo el riesgo que asumía. Si se equivocaba sería su ruina. Después de eso, ni siquiera haría rondas como policía—. Usted estuvo con una prostituta de singular inteligencia y destreza que insistió en concederle sus favores en la cama de la reina.

—¿Cómo… se atreve, señor? —balbuceó el príncipe.

—Usted no vio nada malo en ello —prosiguió Pitt—. La llevó allí y, después de que ella cumpliera su palabra, se quedó dormido, probablemente con ayuda de un poco de láudano en su copa. Cuando despertó encontró a una mujer muerta a su lado, o quizá sólo una gran cantidad de sangre. —Se detuvo, temiendo que el príncipe tuviera un infarto o un ataque de apoplejía. Parecía ahogarse, aferrándose el cuello de la camisa, y se había puesto lívido. Pitt no tenía ni idea de cómo ayudarlo. No había previsto esa reacción.

Se volvió y se acercó a la puerta para pedir socorro.

—¡Espere! —gritó el príncipe—. ¡Espere!

Pitt se detuvo.

—¡Yo no la maté! —dijo el príncipe desesperado—. ¡Le juro por la Corona de Inglaterra que no le hice daño!

—Lo sé, señor —respondió Pitt en voz baja, volviéndose—. Estaba muerta antes de que la trajeran al palacio.

—No puede ser… ¿Qué está insinuando? ¿Qué me acosté con una mujer muerta? ¡Le aseguro que estaba bien viva!

—Sadie sí. Pero el cadáver que encontró a su lado y que más tarde estuvo en el armario no era el de Sadie —explicó Pitt—. Por eso tuvieron que desnudarla. La ropa la habría delatado. Además, probablemente no hubo tiempo. Dunkeld se hizo cargo de todo, ¿verdad? Preparó la bañera, le dijo que limpiara toda la sangre y él mismo retiró el cuerpo y las sábanas ensangrentadas. Más tarde pidió a unos criados que limpiaran todo el caos, la sangre del suelo, y que reemplazaran el plato de Limoges, que usted creyó haber roto en su ira con la pobre mujer.

El príncipe se limitó a asentir. Seguía lívido, con los ojos casi vidriosos. Se sentía muy avergonzado de quedar expuesto como un libertino incompetente nada menos que frente a Pitt.

—Le dijo que no dijera nada y que todo se arreglaría. Que llamaría a la Brigada Especial para que se manejara el asunto con suma discreción —continuó Pitt.

—¿Qué hay de Sorokine? —dijo el príncipe a trompicones—. Si no era culpable, ¿por qué mató a su pobre mujer?

—No lo hizo él —se limitó a decir Pitt—. Ella averiguó la verdad y debió de enfrentarse con Dunkeld. No creo que quisiera matarla, probablemente sólo trató de silenciarla, pero los dos perdieron los estribos. Eran muy parecidos. Cuando él se dio cuenta de que la había golpeado con demasiada fuerza, tuvo que hacer que pareciera como el otro crimen, y también como el de África, del que no podía haber sido culpable. Debió de ser una de las cosas más duras de su vida, tener que rajarla de ese modo, aunque ya estuviera muerta. —Pensó en el cuerpo de Minnie con el abdomen abierto pero el pecho decentemente tapado. No la había destripado como a la otra mujer.

El príncipe lo miraba fijamente con horror indisimulado.

—Debió de esperar toda la noche —prosiguió Pitt—. Sólo podemos suponer el terror que debió de pasar solo con el cadáver. Al amanecer entró en la habitación de Sorokine para acusarlo, se peleó con él con la idea de dejarle la cara llena de cortes y arañazos como si hubiera forcejeado con la señora Sorokine, y para enmascarar los cortes y arañazos que ésta le había hecho al luchar por su vida.

—Santo cielo —espetó el príncipe—. ¿Qué va a hacer ahora?

—Detener a Dunkeld y soltar a Sorokine —replicó Pitt—. Y confío en que siga siendo posible mantenerlo todo en secreto. Pero no podremos encerrar a Dunkeld y declararlo loco. Tendrá que haber un juicio al menos por el asesinato de la señora Sorokine. Lo siento, señor. Si hay otra salida, se tomará.

El príncipe tragó saliva con dificultad.

—Por favor… por favor, inténtelo.

—Sí, señor. Por supuesto.

Pitt encontró a Narraway esperándolo, dando vueltas por la habitación. Gracie seguía presente como si montara guardia.

—¿Tiene razón? —preguntó Narraway tan pronto como Pitt hubo cerrado la puerta. Estaba pálido, ojeroso.

Pitt no preguntó lo que le había dicho Gracie; sabía que había comprendido todo a la perfección.

—Sí —respondió—. Acabo de confirmarlo con el príncipe de Gales. Como es comprensible, cuando se despertó y encontró el cadáver de una mujer desnuda y cubierto de sangre a su lado en la cama de la reina, le entró el pánico. Sin duda no le miró la cara el tiempo suficiente para ver que no era la mujer con la que se había acostado, ¡si es que la miró siquiera!

Narraway soltó una imprecación con profundo sentimiento.

—¡Qué perversamente vergonzoso! ¡Y qué sangre fría! —Miró a Gracie, preguntándose si debía disculparse por utilizar ese lenguaje. En esa situación no era exactamente una criada. La bondad pudo más—. Lo siento.

—No se preocupe —dijo ella con elegancia.

Él pareció sorprendido, luego asintió en señal de agradecimiento.

Pitt disimuló una sonrisa.

—Deberíamos detener a Dunkeld por el asesinato de su hija —dijo a Narraway—. Ya fuera accidental o intencionado. Y soltar a Sorokine. Estoy deseando hacerlo.

—¡Un momento! —Narraway levantó una mano como para detenerlo—. ¿Podemos demostrarlo?

—¡Minnie lo sabía todo! —exclamó Pitt con impaciencia.

—Sí, pero ¿podemos demostrarlo? —insistió Narraway—. No sólo que lo sabía, sino que habría traicionado a su padre revelándolo a todo el mundo. Si no podemos probar ninguna de esas dos cosas, Dunkeld podría seguir diciendo que fue Sorokine, porque mató a Sadie, o simplemente por celos por la aventura que ella tenía con Marquand.

Pitt respiró hondo mientras su mente funcionaba a toda velocidad. No tenía ninguna duda, pero ¿había pruebas más allá de cualquier duda razonable?

—Fue él quien arregló que vinieran las tres mujeres. Y luego está la caja de libros en la que llegó el cadáver.

—Sabemos que la caja era para él —coincidió Narraway—. Y hemos deducido que el cadáver llegó dentro y que Sadie se fue en ella, pero no tenemos pruebas.

—No llegó ningún libro —dijo Pitt—. Edwards la subió y volvió a bajarla con un peso parecido.

—¿La palabra de un criado contra la de Dunkeld? —dijo Narraway.

—No había libros —insistió Pitt—. Todos los libros que hay sobre África, que no son muchos, ya estaban aquí. Los demás hombres lo atestiguarán.

—Pasable —concedió Narraway—. ¿Quién vio el plato de Limoges aparte de la mujer de Dunkeld, que lo odia y está enamorada de Sorokine? Creo que todo depende de eso.

—Su ayuda de cámara —replicó Pitt.

—¿Y testificará? —preguntó Narraway con profunda incredulidad—. Aunque lo hiciera, de nuevo sería su palabra contra la de Dunkeld. Según su versión de los hechos, el príncipe de Gales nunca vio el plato roto. De todos modos no se le puede llamar a testificar.

—¡Tyndale! —exclamó Pitt—. Sabía que el plato se rompió porque ayudó a recoger los trozos y los escondió. Me mintió a mí y a Gracie sobre ello.

—¿Y cree que querrá involucrar al príncipe en alguna mala obra? —Narraway arqueó las cejas.

—No, señor, pero testificará contra Dunkeld, que trató de involucrar y chantajear al príncipe.

Narraway tenía la cara gris, la boca tensa.

—¡Sería un verdadero festín para la prensa! Pero nunca se celebrará un juicio, Pitt. Dunkeld lo sabe y yo también. Tal vez podríamos demostrarlo, con el plato y la caja; pero no podemos demostrar que trajera las botellas de oporto llenas de sangre. Es evidente que alguien limpió mucho en la habitación de la reina y que Sorokine nunca había estado antes en el palacio. Pero todo eso es insustancial. Dunkeld nos tiene cogidos. Lo máximo que podemos conseguir es no culpar a Sorokine.

—No, señor —dijo Pitt en voz baja y dura—. Dunkeld iba a chantajear al príncipe de Gales, el heredero de la Corona. Si no lo hizo de forma explícita, siempre estuvo implícito, toda su vida.

—No creía que fuera monárquico después de todo lo ocurrido, Pitt —dijo Narraway con ironía y confusión en la voz.

—No siento gran respeto por el hombre, pero sí por el cargo —replicó Pitt—. Pero ésa no es la cuestión.

Narraway abrió mucho los ojos.

—El chantaje es un delito sucio.

—Ya no el chantaje —dijo Pitt secamente—. La traición.

—¿Traición? —Y de pronto Narraway comprendió—. Por supuesto. Lo acusaremos y juzgaremos por traición. Secreto de Estado, con un juicio a puertas cerradas. Gracias, Pitt. Le estoy profundamente agradecido.

Pitt sonrió, y la sangre volvió a dar calor a su rostro.

Gracie exhaló un largo suspiro.

—¿Quién mató a la pobre mujer del armario de la ropa blanca? —preguntó Narraway casi con indiferencia.

—Sabe Dios —reconoció Pitt—. Tal vez Él es el único que lo sabrá. Podría ser una víctima de algún asesinato cometido esa noche.

—¿Igual que el de África? —preguntó Narraway con sarcasmo—. ¿Y quién demonios la trajo aquí?

—No tengo ni idea.

Narraway arqueó las cejas.

—Imagino que le gustaría averiguarlo.

—Sí. Pero primero me gustaría ir a poner en libertad a Sorokine. —Pitt sonrió—. Yo de usted pediría refuerzos para ocuparme de Dunkeld. Es un hombre corpulento con un temperamento violento.

Narraway lo miró con frialdad.

—¡No tengo ninguna intención de ir yo solo! ¿Me ha tomado por un idiota?

Llegaron juntos a la puerta, y Pitt se volvió hacia Gracie.

—¿Qué quieres presenciar? —preguntó—. Mereces elegir.

—Gracias —respondió ella remilgadamente—. Creo que iré con usted a decirle al señor Sorokine que es libre. Fue muy amable conmigo. Me dejó leer su libro de Oscar Wilde, como si fuera la clase de persona que podría entenderlo.

—Y lo eres —dijo Pitt—. Fue muy perspicaz al verlo. Cuando volvamos te compraré un ejemplar.

—Gracias —dijo ella.

Luego bajaron a buscar a Tyndale, quien les dio la llave de la habitación de Julius.

—Me alegro mucho, señor —dijo con solemnidad—. El señor Sorokine siempre ha sido muy civilizado. —Miró brevemente a Gracie, confuso acerca de su estatus.

Ella rehuyó su mirada para no ponerle las cosas más difíciles.

Subieron de nuevo las escaleras y Pitt llamó a la puerta de Julius antes de abrirla y entrar.

—Es una atención muy amable pero un tanto absurda —dijo Julius en voz baja. Estaba totalmente vestido, pero ceniciento. Tenía las manos cerradas a los costados y parecía tan rígido que se tambaleó un poco, concentrado en mantener la compostura.

Pitt le ofreció la llave en la palma abierta.

—Le pido disculpas, señor Sorokine. Ahora estoy completamente seguro de que su versión de los hechos es verdadera. Lamento toda la angustia que le ha causado.

Julius lo escudriñó, luego miró la llave. La cogió despacio y la sostuvo en la mano, como para asegurarse de que era de verdad. Luego volvió a levantar la vista.

—¿Cahoon? —preguntó con voz ronca—. ¿Por qué? Es el único de nosotros que no podría haber matado a la pobre mujer.

Pitt le explicó en grandes líneas el caso.

Julius se sentó en la cama.

—¡Dios Todopoderoso! —Exhaló de tal forma las palabras que sonaron más como una oración que como una blasfemia.

—Si me disculpa, señor, he de ir a ayudar al señor Narraway. Puede que no sea fácil detener al señor Dunkeld. Si necesita algo, Gracie se lo traerá.

Gracie dio un paso.

—Sí, señor —dijo con gran satisfacción—. ¿Qué le parece una taza de té con un bollo de fruta tostado con mantequilla?

Julius sonrió, pero tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Gracias —dijo con voz ronca—. Reconozco que no he comido gran cosa. Me encantaría… antes de reunirme con los demás.

Ella fue a prepararlo personalmente, escogió el bollo con más frutas y pasas, y fue generosa con la mantequilla. Cuando se lo llevó, él se quedó encantado y se lo comió como si fuera lo primero que había probado con placer en días.

Ella miró hacia la mesilla de noche y vio el libro de Oscar Wilde abierto encima.

Él siguió su mirada.

—¿Lo quieres? —ofreció.

—¡No podría! —exclamó ella, sonrojándose por que la hubiera sorprendido mirándolo.

—Sí que podrías —replicó—. Yo puedo comprarme otro. Me gustaría que lo tuvieras. Tengo algo que celebrar. Permite que te lo regale. —Alargó la mano, pero se vio los dedos manchados de mantequilla y sonrió con aire arrepentido—. Cógelo tú misma, por favor.

Ella así lo hizo y lo agarró con fuerza.

—Gracias, señor.

Él seguía sonriendo.

Pitt y Narraway encontraron a Cahoon Dunkeld con el príncipe de Gales. Se vieron obligados a esperar a que terminara la conversación y regresara solo por el pasillo en dirección a su habitación. Lo alcanzaron en la puerta y entraron detrás de él, a pesar de su gran indignación.

—¿Qué demonios les pasa? —preguntó, volviéndose rápidamente hacia ellos con el rostro crispado por la rabia.

Narraway cerró la puerta detrás de él.

—Naturalmente, como miembros de la Brigada Especial, no tenemos autoridad para detener a nadie, pero en estas circunstancias extraordinarias, me veo obligado a hacer una excepción.

—Bien —replicó Cahoon—. No necesita mi permiso. ¡Adelante!

—Sé muy bien que no necesito su permiso —replicó Narraway secamente—. Cahoon Dunkeld, queda usted arrestado por el asesinato de Wilhelmina Sorokine. Tiene…

Cahoon se puso como la grana.

—La mató su marido —dijo entre dientes—. Si pretende eludir su deber y echarme a mí la culpa, hablaré con el príncipe y me ocuparé de que lo despidan. Y tenga por seguro que puedo hacerlo.

—Es posible —concedió Narraway con una sonrisa tensa—. Pero el príncipe no lo hará, puesto que ahora sabe que usted mandó traer a una prostituta muerta y la destripó en la cama de la reina, a fin de chantajearlo el resto de su vida. Le habrá sentado mal, se lo aseguro.

—¡Tonterías! Se está comportando de forma histérica —dijo Cahoon con desdén, pero las palabras le salieron con dificultad. Cerró los puños con tanta fuerza que le brillaban los nudillos.

—No, señor Dunkeld. Fue Minnie quien se puso histérica cuando juntó todas las piezas. Había visto el plato de Limoges en su equipaje, y sabía que se había roto el de la habitación de la reina; usted debía de haber sabido con anterioridad que se rompería, ¿o por qué traer si no uno idéntico? Ella también sabía que llegó una caja y que se fue pesando lo mismo, y que había muy pocos libros nuevos sobre África, si es que había alguno. Y ella le conocía a usted, su carácter, su coraje y su arrogancia. Y usted sabía que ella exigiría un precio por su silencio, posiblemente que retirara los cargos contra su marido. Por mucho que la quisiera, no podía permitir que ella le arruinara la vida… y lo habría hecho.

Cahoon lo miró fijamente.

—No puede demostrarlo —dijo por fin—. Nada de todo eso.

—Se equivoca —dijo Narraway, mirando sólo un segundo a Pitt, sabiendo que no podía arriesgarse a apartar más tiempo los ojos de él—. Sí que puedo. Un tribunal quizá no pueda obligar a su mujer a testificar, ni la crea si lo hace. Y es posible que considere que su ayuda de cámara sólo es un criado distinguido aunque asustado. Pero creerá a Tyndale, el mayordomo del palacio que no le debe nada a usted. Él vio los fragmentos de porcelana y vio el plato nuevo que lo reemplazó.

—¡Lo trajo Sorokine! —Cahoon curvó los labios en una ligera sonrisa.

—¿Cómo podía saberlo? —preguntó Narraway—. Nunca había estado antes en el palacio y menos aún en la habitación de la reina. Usted sí. Él no fue quien contrató a las prostitutas, ni quien mandó traer una caja de libros inexistentes. Pequeñas pruebas, Cahoon, pero muchas, y el plato de Limoges fue un toque de realidad innecesario. La sangre sí era necesaria, pero ese plato roto fue lo que lo delató.

Cahoon respiró hondo.

—Lástima —dijo, recuperando el control—. Pero no podrán acusarme de ello. Si cree que va a poder hacer público esto, entonces es aún más necio de lo que me creía, ¡y habiéndole visto a usted y a este zoquete —miró a Pitt— actuar estos últimos días, créame que ya los tengo por bastante necios!

Narraway palideció de cólera y le brillaron los ojos.

—¡Por supuesto que no! —dijo con amargo placer—. He mencionado el asesinato para desconcertarlo. Creo que a su manera la quería. Después de todo, era la viva imagen de usted, tal vez un poco mejor moralmente, pero también era más joven. —Sonrió aún más—. Todo se ha de probar, por supuesto, pero se le acusa de intento de chantaje al heredero de la Corona.

Cahoon estaba atónito.

—¿Chantaje? ¡Jamás me acusará, imbécil!

Narraway se quedó totalmente inmóvil.

—Voy a acusarle de traición, señor Dunkeld. Naturalmente, para proteger la seguridad de la nación no se celebrará un juicio público.

Dunkeld por fin comprendió. Perdió el color de la cara y se balanceó ligeramente, luego, como si recuperara el equilibrio, se volvió y arremetió contra Pitt, agitando los puños.

Pitt levantó un pie con fuerza y lo alcanzó en la entrepierna. Dunkeld gritó —un sonido agudo, desgarrador— y se dobló en dos, cayendo contra la jamba de la puerta con una violencia que debería haberlo dejado sin sentido.

Narraway miró a Pitt con asombro.

Pitt se encogió ligeramente de hombros, rezumando satisfacción por los cuatro costados. Tal vez se avergonzara de ello más tarde, pero en ese momento se quedó encantado.

—No tiene sentido pelear con los puños —dijo—. Perdería.

Narraway sacudió la cabeza.

—No podría haber escapado.

—Por supuesto que no. Pero me habría dejado medio muerto y sin ninguna opción, y creo que eso es lo que quería.

Narraway suspiró.

—Qué necio —dijo con tristeza—. Será mejor que lo ate. No podemos permitirnos dejarlo con las manos libres. Luego cierre la puerta con llave.

—Sí, señor —dijo Pitt.

Al llegar a la puerta Narraway se volvió.

—Gracias —añadió.

Los huéspedes se reunieron con el príncipe de Gales en el salón. Le había afectado profundamente que el proyecto se hubiera venido abajo, pero con la detención de Cahoon Dunkeld ya no tenía la fuerza impulsora necesaria para salir adelante. Su insatisfacción era tan profunda que superaba su anterior embarazo. Pero, tal como Pitt comentó a Narraway en un susurro, la ira era menos incómoda que la vergüenza.

Liliane parecía enormemente aliviada de que se hubiera terminado el suplicio. Le centelleaban los ojos y le brillaba la piel, y toda su antigua belleza volvía a animarle el rostro. Hamilton parecía sobrio, el peso del miedo inmediato también lo había abandonado.

Simnel estaba callado. La muerte de Minnie lo había envuelto en un paño de dolor. Le traía sin cuidado si había sido su marido o su padre quien la había matado. Seguía prisionero de su necesidad, dejando a Olga tan sola como antes.

Julius estaba apagado. Había estado demasiado cerca de pasar el resto de su vida encerrado con locos para recuperarse en un par de horas. Se había asomado a un abismo y no podía rechazarlo ni olvidarlo.

Elsa también estaba sentada sola. Habían detenido a su marido por matar a su hija. Se enfrentaba a una pesadilla social cuyas proporciones no era capaz siquiera de imaginar, pero el hombre a quien amaba estaba en libertad y nadie podría arrebatarle esa alegría. Ardía en sus ojos con un brillo hermoso y silencioso.

—¡Trágico! —exclamó el príncipe de Gales con fervor—. Un talento tan grande, una energía tan asombrosa, perdidos por… por…

—Por la avidez de poder —concluyó Simnel por él.

—Exactamente. —Al príncipe le irritó la ayuda. Habría encontrado él solo la expresión si le hubieran dado tiempo—. Ahora tendremos dificultades para encontrar a alguien que lo reemplace. Alguien que conozca bien el proyecto, lo entienda y tenga la fuerza de voluntad para hacerlo realidad, así como la reputación y el buen nombre entre las personas cuyas inversiones y apoyo necesitaremos.

Varios murmuraron algo en señal de aprobación.

El príncipe se volvió hacia Julius.

—Ha pasado por una experiencia terrible, Sorokine. Han sospechado injustamente de usted. Pero ha demostrado que valía. Estoy convencido de que podría ocupar el lugar de su suegro. Después de tomarse un tiempo para llorar la muerte de su mujer. Mis más sinceras condolencias. Infórmeme de cuándo es el funeral y, si me lo permite, asistiré con la princesa de Gales. Luego venga a verme y tomaremos las medidas adecuadas. En adelante será usted quien dirija la compañía.

—Gracias, señor —respondió Julius con solemnidad—. Le informaré del funeral de mi mujer y será todo un honor si usted y la princesa de Gales asisten. Pero no puedo ocupar el lugar de mi suegro en la compañía.

—Después de un período de tiempo decoroso, por supuesto —insistió el príncipe—. Pero, querido amigo, por grande que sea el dolor que nos aflige, el destino de las naciones no espera.

—No tiene nada que ver con el dolor, señor —dijo Julius respetuosamente—. Quiero decir que no quiero hacerlo, no que no esté capacitado, aunque eso también es posible. No creo que sea lo correcto. He tenido mucho tiempo para pensar y he llegado a la conclusión de que el continente africano debería abrirse poco a poco, de acuerdo con la voluntad de las diferentes naciones a las que les pertenece la tierra. Creo que el papel del Imperio británico está en el mar, siempre lo ha estado. Podemos transportar por todo el mundo las grandes riquezas de esas gentes desde los puertos de los océanos Indico, Pacífico y Atlántico. El poder y los beneficios que eso nos reportará serán más que suficientes y dejaremos África a sus gentes.

El príncipe lo miraba fijamente como si no diera crédito a lo que oía. Le escudriñó el rostro y no vio en él miedo, ni indecisión, ni una debilidad que pudiera utilizar o una ambición que quisiera alcanzar. No miró a Elsa, pero Pitt sí lo hizo. Le brillaban los ojos con la luz de una mujer verdaderamente enamorada. Le recordó aún más a Charlotte y le invadió una ternura que apenas pudo contener.

—Lamentará esa decisión, Sorokine —dijo el príncipe con voz dura y tensa. No entró en detalles pero era una amenaza, y por un momento se extendieron el silencio y el frío por la habitación.

—No dudo que tendrá un coste —admitió Julius—. Pero creo que es lo correcto, señor, y no me queda otra elección.

Liliane se movió ligeramente en su silla de forma que el frufrú de la falda de su vestido verde dorado atrajo las miradas.

—Su Alteza Real, si me permite sugerirlo, mi padre, Watson Forbes, es aún más experto en asuntos africanos que el señor Dunkeld. Se ha retirado de sus intereses activos, pero en circunstancias tan extraordinarias como éstas, tal vez se le podría persuadir para que volviera, como un servicio al país. Si quiere preguntárselo, señor, dudo que se niegue.

El rostro del príncipe se llenó de pronto de esperanza.

—¿Lo cree así? ¡Querida señora Quase, qué excelente noticia! Qué generoso por su parte. Le escribiré inmediatamente y me ocuparé de que le hagan llegar la carta en menos de una hora. Muchas gracias. Ha servido a la Corona y al imperio de la forma más noble. Por favor, tenga la amabilidad de darme su dirección.

—Por supuesto, señor. —Se levantó y salió de la habitación detrás de él.

—El rey ha muerto, larga vida al rey —dijo Hamilton Quase en voz muy baja.

13

—Eso no es suficiente —dijo Pitt. Estaba de espaldas a la ventana de la habitación del palacio que le habían asignado y que todavía podía utilizar unas horas más. Era media tarde y el tiempo se acababa. Muy pronto les darían las gracias a Narraway y a él, y los despedirían.

Narraway estaba de pie junto a la mesa, de cara a la luz. Parecía cansado y la tensión seguía reflejándose en su lenguaje corporal.

—¿Quién era la mujer de la caja? —continuó Pitt—. ¿Quién la mató y dónde?

—Bueno, Dunkeld no la mató —señaló Narraway—. No salió en ningún momento del palacio. Tampoco lo hizo el carretero o quienquiera que lo pagó para traerla.

—Dunkeld contrató a Sadie —prosiguió Pitt—. Debió de explicarle gran parte del plan. ¿Dónde está ella ahora? Permanece oculta, lo que significa que le pagó bien. —En la cabeza de Pitt se agolpaban otros pensamientos—. ¿En quién confiaría Dunkeld lo suficiente para que le trajera a la puerta del palacio una caja con una mujer asesinada dentro? ¿Y correría el riesgo de que el hombre no supiera lo que había dentro?

Narraway reflexionó unos minutos.

—Un gran riesgo —dijo por fin—. Y Dunkeld es un jugador, pero no un necio. Eliminaría el peligro si fuera posible. Yo diría que el carretero era un cómplice, puede que hasta el asesino.

—¿Y Dunkeld la destripó cuando la tuvo aquí? —preguntó Pitt—. Creo que partió el cuello a Minnie, casi seguro que sin querer, y luego la rajó para que fuera igual, como si se lo hubiera roto a propósito. Por eso las heridas de las dos mujeres eran tan parecidas.

Narraway apretó los labios en una fina línea.

—Y lo hizo después de golpear a Julius hasta hacerle perder el conocimiento para dejarle la cara llena de cortes y morados, y justificar los que tenía él mismo. Es listo el muy canalla. Pero ¿quién era el cómplice? ¡Gracias a Dios que no nos hace falta saberlo para condenar a Dunkeld!

Pitt levantó la cabeza bruscamente.

—¡No, pero quiero encontrarlo! ¿Está tratando de decirme que se encontró a esa chica muerta justo cuando la necesitaba? ¿De la estatura y la constitución adecuadas, con el mismo color de pelo y de piel, las facciones parecidas y ninguna cosa extraña, como sarpullidos, huesos rotos, cicatrices, marcas o huecos en los dientes, nada que justificara su muerte aparte de los cortes que vimos? Podría haberle roto el cuello, para asegurarse de que no goteaba sangre de la caja, pero la mató para satisfacer sus necesidades. Quiero encontrarlo, Narraway, y no pararé hasta conseguirlo. —Era una advertencia y pretendía serlo.

—¿Dónde se propone empezar? —preguntó Narraway—. Por cierto, si tiene alguna pregunta más que hacer aquí será mejor que la haga ahora. No volverá a tener acceso.

—¿Ni siquiera para investigar un asesinato?

Narraway soltó una breve carcajada.

—No aunque su vida dependiera de ello, Pitt. Les ha dado la respuesta que no debía.

—¡Yo no he escogido al culpable! —protestó Pitt—. Fue el príncipe quien escogió al hombre que no debía como amigo.

—Un pecado capital —coincidió Narraway—. De hecho, totalmente imperdonable. ¡No se engañe creyendo que él le perdonará por habérselo señalado! Ahora tendrá que admitir ante Watson Forbes que cometió un error y eso no le gustará.

—¿Forbes aceptará el cargo? Dijo usted que se había retirado.

Narraway se mordió el labio.

—Me pareció inflexible cuando me dijo que no creía en la idea. Creía que sería malo para África y que con el tiempo destruiría su belleza y su carácter único. Dijo que un ferrocarril así atravesaría el corazón del país y destruiría su alma.

—¿Eso dijo?

—No con esas palabras. —Narraway parecía ligeramente incómodo por haberse dejado llevar por la imaginación. Era totalmente consciente de que él nunca había estado en África—. Pero eso era la esencia. Podría muy bien rechazar al príncipe.

—Dos mujeres asesinadas para nada —observó Pitt—. Ni siquiera sabemos quién era la primera.

—¿La africana? Nunca lo sabremos.

—No, no estoy seguro de si ella tuvo algo que ver con esto, aparte de como una tragedia para hacernos creer que Dunkeld tenía que ser inocente y Sorokine culpable. Me refiero a la mujer del armario de la ropa blanca, la que pensamos que era Sadie. ¿Quién era? ¿La mató el carretero que la trajo aquí? ¿Lo hizo sabiendo para qué lo hacía o simplemente mata por dinero?

—Es demasiado peligroso —dijo Narraway inmediatamente—. Dunkeld habría sido un necio si se hubiera puesto en manos de un hombre así.

—Entonces era un conspirador. Y tenía que conocer a Sadie para buscar a una mujer que se pareciera suficientemente a ella —añadió Pitt—. De modo que es inteligente, ingenioso, taimado y con mucha sangre fría. No es un simple asesino a sueldo.

—Tiene razón, Pitt —dijo Narraway esbozando una sonrisa—. Tenemos que encontrarlo, y Dunkeld no va a ayudarnos. Es casi seguro que fue el carretero, pero no hay motivos para creer que tiene el mismo aspecto que el hombre que vieron los criados la noche que trajo la caja. Llevaba ropa anodina y mugrienta, un sombrero y unos guantes sin dedos para protegerse las manos. Bastante corriente si conduces un caballo o levantas cajas. Será mejor que empecemos buscando a Sadie.

—Se habrá esfumado —dijo Pitt—. Dunkeld debió de pagarle bien para eso.

—¡Lo sé! —replico Narraway, con el genio más a flor de piel de lo que le habría gustado—. Me refiero al lugar donde vivía. Dunkeld la encontró en algún burdel o a través de un proxeneta. Londres a veces puede ser una ciudad pequeña. La encontró en alguna parte. Otras mujeres la conocerán. Podrían haber visto al carretero.

Pitt asintió.

—Si está en Londres lo encontraré.

Narraway soltó una maldición.

—Puede que no dispongamos de tanto tiempo. Ahora que el plan ha fracasado, en cuanto se entere de que han cogido a Dunkeld, podría largarse a cualquier parte: Glasgow, Liverpool, Dublín, incluso el continente. Llamaré a todos los contactos que tengo en la policía. Menos mal que se ha inventado el teléfono. No creo que tengamos nada más que hacer aquí.

Menos de una hora después, Narraway había vuelto a su oficina y Pitt se encontraba con los demás en el salón cuando entró el príncipe seguido de Watson Forbes. Enseguida se hizo evidente que Forbes había aceptado la oferta del príncipe. Cómo lo habían gestionado o el incentivo adicional que se había ofrecido, no se mencionó. Se hicieron las presentaciones, aunque Olga Marquand era la única que no lo conocía personalmente. Pitt sólo fue mencionado. Forbes detuvo la mirada en él un momento pero no dijo nada.

—El señor Forbes ha aceptado la responsabilidad de asumir el cargo de Dunkeld en la construcción del ferrocarril de El Cabo a El Cairo —anunció el príncipe sonriente—. Es de lejos el mejor hombre que tenemos en Inglaterra para la tarea, de hecho es posible que sea el único hombre que podría tener éxito. Somos afortunados de que haya aceptado esta carga a partir de hoy mismo. Le he asegurado que contará con la total colaboración de todos los involucrados, así como plena libertad para tomar cualquier decisión que considere prudente y justa para respaldar nuestra causa.

Control total. ¿Era ése el poder que había tenido Dunkeld? ¿O era el precio que había exigido Forbes? El leve énfasis que el príncipe había puesto en las palabras daba a entender lo segundo.

—Su Majestad volverá de Osborne dentro de dos días —continuó el príncipe—. Será una gran satisfacción para mí presentarle un proyecto tan magnífico para el imperio que ella tanto ama. —Se volvió hacia Forbes e hizo un pequeño gesto de invitación.

Watson Forbes dio un paso adelante, sonriendo.

—Gracias, señor. Será un privilegio servir a mi país y a las futuras generaciones de ese gran continente que es África. Caballeros, tenemos ante nosotros una oportunidad de capital importancia. Va a requerir todos los recursos mentales y físicos que poseemos. No lo subestimemos. Vamos a necesitar toda la ayuda que se nos brinde o que podamos reivindicar. Y debemos hacerlo todos a una. No es para la gloria de ningún hombre en particular sino para la de nuestra reina y nuestra nación.

Pitt se escabulló sin ofrecer ninguna excusa. Aparte de Julius Sorokine, nadie se dio cuenta.

Pitt salió del palacio y detuvo un coche de punto para ir a la oficina de Narraway. Sólo había pasado unos días en el palacio, pero la repentina sensación de libertad era inmensa, como si hubiera escapado de unos muros que lo aprisionaban, por opulentos que fueran y por cubiertos que estuvieran de las mejores obras de arte de la civilización occidental. De pronto se vio rodeado del ruido de coches, cascos de caballo, ruedas, voces gritando y algún que otro ladrido de perro. Era media tarde de un día caluroso y polvoriento, pero la sensación de espacio, aun atestado de gente como estaba, y el apremio que lo impulsaba eran estimulantes. Se sorprendió echado hacia delante como si con ello aumentara de algún modo la velocidad.

Dunkeld era culpable de muchas cosas. Era un hombre arrogante y cruel, pero él no había matado a la prostituta, quien quiera que fuera. Tanto si el hombre que lo había hecho era un colega solícito como si no, era culpable de un asesinato brutal, sólo por la conveniencia de tener un cadáver con el que chantajear al príncipe de Gales. A él, al menos, lo podrían acusar, juzgar y ahorcar. No habría confinamiento secreto en un manicomio. No es que la muerte, aun colgado de una soga, no fuera preferible a pasar el resto de la vida en un lugar como Bedlam.

Pitt se apeó a cierta distancia de la oficina de Narraway —una precaución que se había convertido en hábito— y diez minutos después estaba arriba en su silla habitual al otro lado del escritorio de Narraway.

—Forbes ha aceptado —dijo brevemente—. Control total.

Narraway asintió.

—Creo que el carretero era un colega, no un empleado. Dunkeld no sería tan necio para confiar a alguien esa clase de poder sobre él.

—No sé qué pensar —dijo Pitt pensativo—. No estoy seguro de si el plan original era de Dunkeld o de otro hombre, o si incluso cambió a la mitad con la muerte de Minnie. Tal vez cada uno creyó que el plan era suyo y en realidad había dos. —Vio el gesto torcido de Narraway—. Pero estoy absolutamente seguro de que quiero encontrar al hombre que mató a la chica, sea quien sea. Si no creemos que es igual de importante hacerle justicia a ella que a Minnie, a Julius Sorokine o al príncipe de Gales, entonces no valemos para este trabajo.

Narraway seguía teniendo el gesto torcido y por un momento una expresión suave nada propia de él.

—Hay mucha gente que no vale para este trabajo, Pitt, pero admiro esa forma de sentir aunque nunca estemos a la altura de ella. He dado órdenes a todas las comisarías situadas a una hora del palacio, por si se ha denunciado la desaparición de alguna prostituta de su terreno habitual, o se ha echado en falta alguna chica en un burdel o a alguna mujer de la calle, por la razón que sea.

—¡No podemos quedarnos de brazos cruzados esperando! —protestó Pitt—. ¿Cuánto tiempo puede pasar antes de que alguien nos informe o una de las comisarías se interese? Podrían ser…

—Horas —lo interrumpió Narraway—. O menos.

—Días —lo contradijo Pitt—. O nunca.

—Creo que no comprende lo importante que es, Pitt —observó Narraway secamente—. Sólo hay que mencionar a los terroristas o a los anarquistas, y hasta el policía más ocupado y menos dispuesto se dará por aludido. Si hay algo de que informar, lo sabremos antes de que se haga de noche.

Pitt tuvo que contentarse. Narraway le prohibió marcharse y no fue hasta el final de la tarde cuando llegó el informe. Apenas había oscurecido cuando se apearon en la comisaría de Vauxhall Bridge Road, a menos de tres kilómetros del palacio.

Narraway no perdió tiempo ni energía en palabras de cortesía. Se presentó y fue directamente al grano.

—Han informado de la desaparición de una prostituta, posiblemente muerta —dijo al agente de servicio—. Necesito hablar con su superior.

—Está ocupado con…

—Ahora mismo —dijo Narraway con solemnidad.

—Pero…

—No discuta, agente, a menos que quiera que lo acusen de traición —replicó Narraway.

Menos de cinco minutos después se había despedido con prisas a un dignatario local y estaban en la oficina del superintendente Bayliss, quien se encontraba de pie con aire incómodo, con un montón de papeles sobre el escritorio y un tazón de té humeante en la mano.

—¿Quién ha desaparecido? —preguntó Narraway en voz baja—. ¿Cuándo y de dónde? Descríbamela.

—No sé qué aspecto tenía —empezó a decir Bayliss, luego cambió de opinión—. Bastante atractiva, me han dicho. Pelo castaño, buena figura.

—¿Cuándo la vieron por última vez y dónde?

—Hace una semana, en Bessborough Street, a poca distancia de Vauxhall Bridge, señor. Hay una casa allí que tiene un aspecto totalmente respetable, pero es un burdel bastante bueno. Lo frecuentan clientes selectos.

—¿Quién denunció su desaparición?

—El agente Upfield.

—Llámelo. Necesito que nos lleve allí dentro de una hora. Ya habrán abierto y quiero ir con un hombre que los conozca.

—¿Puede decirme de qué se trata? —preguntó Bayliss de forma razonable.

—No, no puedo, y es mejor que no lo sepa.

—Si está en mi jurisdicción, señor, necesito saberlo, tanto si me gusta como si no.

—No está dentro de su jurisdicción. Es un asunto de la Brigada Especial. Llame al agente Upfield.

—No está de servicio… señor.

—Entonces pídale que vuelva —replicó Narraway.

—Sí, señor.

Fue una larga noche de interrogatorios, discusiones y amenazas. Pasada la medianoche, obtuvieron la información de que Kate, la chica desaparecida, había ido a ver a un cliente en las callejuelas de las antiguas caballerizas. Él había querido echar un vistazo a la mercancía que iba a comprar y ella se había visto obligada a complacerle. Ese hombre en particular había tenido unos gustos muy concretos. Al parecer ya había probado suerte en otros dos burdeles y no había encontrado nada que le convenciera. Sin embargo Kate le había gustado, según el limpiabotas, y se había ido con él.

—¿Se fue con él? —preguntó Pitt rápidamente—. ¿No entró en la casa?

—No, la muy boba. —El limpiabotas sacudió la cabeza—. El tipo hablaba bien, pero eso no significa nada. Ni siquiera significa que tenga dinero o que esté cuerdo. A veces los más encopetados son los peores.

—¿Cuándo se fue?

—Vaya usted a saber.

—¿No la seguiste? —replicó Narraway—. Después, por lo menos.

El limpiabotas le lanzó una mirada asesina.

—¡Estoy aquí para ayudar en el negocio, no para perjudicarlo!

Pitt sabía que tanto si había seguido a la chica como si no, y probablemente lo había hecho, no iba a admitirlo. Se habría enterado más o menos de lo que había ocurrido, y habría estado muy interesado en mantenerlo en secreto en lugar de ayudar a la policía a investigar. La clientela de calidad a la que aspiraban atender se iría a otra parte antes de correr el riesgo de ir a un establecimiento que era objeto del interés de la policía. A fin de sobrevivir habría ocultado el crimen, de haberse cometido alguno. Si lograban averiguar por sí mismos quién la había matado —y lo intentarían—, entonces aplicarían su propia justicia. Pitt se dio cuenta de que debería habérselo dicho a Narraway antes de ir allí.

—Por supuesto —convino en voz alta—. Nadie quiere un mirón cuando se va con una chica. ¿Quién la encontró? ¿Tú? ¿O debemos interrogar a alguien más?

—Yo… esto… no lo sé.

Narraway miró a Pitt y guardó silencio.

—Será mejor —dijo Pitt juicioso— no hablar del asunto con nadie más. Supongamos que tuviste la mala suerte de ser quien la encontró. Lo más sensato habría sido trasladarla a otra parte, ¿no? —lo dijo como una observación, no como una pregunta—. Todo lleva a lo mismo al final. La policía la encontrará, si es que eso cambia algo, que no es el caso. Si era alguien encopetado nunca lo descubrirán. Darán a la mujer un entierro digno y el negocio seguirá a salvo. ¿No es así?

Narraway abrió ligeramente los ojos a la luz de la lámpara. A lo lejos pasó un carro, los cascos de los caballos sonaban más ruidosos sobre el empedrado en la relativa quietud de la noche.

—Sí —asintió el limpiabotas de mala gana.

—¿A quién encontraste entonces para que se la llevara de aquí? Supongo que no tienes ni idea de qué hicieron con ella.

—¡No quiero saberlo! —El chico alzó la voz, indignado.

—Por supuesto que no. Bueno, la enterrarán como es debido, te lo prometo.

El limpiabotas pareció aliviado, su rostro cetrino se relajó un poco.

—A cambio me gustaría saber exactamente qué aspecto tenía el hombre que se la llevó, y cómo lo hizo, si en un carro, un carruaje, una carreta.

—Un carro —respondió el chico inmediatamente.

—¿De qué color era el caballo?

—¿Qué?

—¡Ya me has oído! ¿De qué color era el caballo?

El limpiabotas maldijo en voz baja.

—¡Dios! ¡No lo sé! Kate estaba en el suelo, con el cuello partido, ¿y cree que me voy a fijar en el caballo del maldito carretero? Un color claro, gris o algo así. ¿Qué importa?

—¿Y el carretero? —insistió Pitt.

—Un viejo desaliñado. Le di una guinea para que se la llevara a otra parte, a más de un kilómetro de distancia. A poder ser al otro lado del río.

—¿Recuerdas su cara?

—¡No, maldita sea! —Volvió a soltar una imprecación.

—Inténtalo y recuperarás tu guinea.

—Una cara afilada, con los ojos como brasas —dijo el chico inmediatamente—. Y llevaba guantes, de eso me acuerdo.

—Gracias. —Pitt se volvió hacia Narraway—. ¿Tiene una guinea?

Narraway también maldijo, con bastante más fluidez, pero sacó la guinea.

Volvieron a la comisaría y reunieron a todos los hombres que pudieron encontrar, de ésa comisaría y de las dos situadas a cada lado. Pasaron toda la noche interrogando, rastreando, indagando para averiguar el recorrido que había hecho el carro de Bessborough Street a Buckingham Palace. Al amanecer estaban seguros.

Pitt y Narraway se encontraban junto a las magníficas barandillas de hierro forjado, la luz del amanecer hacía brillar el dorado, el viento agitaba las hojas del jardín. Pitt estaba tan cansando que le dolían todos los miembros y sentía los ojos como si estuvieran llenos de arena caliente.

Una tropa de la Guardia Montada salió del patio del palacio, con sus espléndidos uniformes y las espuelas relucientes a la luz cada vez más brillante, los cascos de los caballos haciendo estrépito sobre el pavimento. Parecían una caballería de algún sueño heroico.

¿Era eso el ferrocarril de El Cabo a El Cairo, un sueño heroico? ¿O sólo una forma resuelta y opresiva de extender su esfera de influencia a costa de un pueblo más primitivo? ¿Quién tenía razón, Cahoon Dunkeld o Julius Sorokine?

—¿Adónde fue el carretero desde aquí? —preguntó en voz alta.

Narraway regresó al presente. Estaba tan cansado que tenía la cara surcada de mil arrugas que le desdibujaban las facciones y le hundían los ojos. Saltaba a la vista que le suponía un intenso esfuerzo controlar la mente y concentrarse.

—Debió de ser a esta hora del día, tal vez un poco más temprano —replicó—. Pero habría la misma gente. Supongo que será mejor que empecemos a preguntar.

Pitt asintió y se encaminó hacia el centinela más cercano. Le preguntó si había estado de guardia hacía una semana.

El hombre no le hizo caso. Sólo entonces recordó Pitt que no tenían autorización para hablar. Estaban entrenados para ignorar todos los comentarios y acciones a menos que constituyeran una amenaza. Se volvió y vio a Narraway esbozar una sonrisa que dio vida a su rostro.

—Está bien —dijo Pitt, sacudiendo la cabeza—. Pregunte usted.

Narraway se identificó como jefe de la Brigada Especial. Después de un momento de titubeo, el centinela respondió que había estado de guardia.

Narraway le preguntó sobre el carretero, si lo había visto y en qué dirección había ido.

—A la derecha, hacia Buckingham Palace Road, señor —llegó la respuesta sin vacilar.

Narraway le dio las gracias, y Pitt y él se pusieron en camino, con los pies doloridos y muertos de hambre. Un sándwich comprado a un vendedor ambulante, una taza de té tomada con un grupo de cocheros alrededor de un brasero, y seis peniques de cordones de bota pagados a un soldado manco en la esquina de Buckingham Palace les permitió seguir la pista del carretero al menos hasta allí.

Preguntaron por Wilton Place, Chester Street y Belgrave Square, luego entraron en Lowndes Street y más allá. Nadie lo había visto.

—Probablemente todos seguían en la cama —dijo Narraway con aire abatido, temblando del cansancio—. No puede haberse ido a ninguna parte.

—Los criados no estarían en la cama a esta hora —replicó Pitt, desplazando el peso de un pie a otro para aliviar el dolor—. Habría alguien sacando la basura, sacudiendo una alfombra o acarreando carbón. Mire alrededor.

Narraway se volvió obediente. Había movimiento por todas partes. Una doncella soñolienta salió a buscar un cubo de carbón, con las manos sucias, el delantal arrugado. Un mensajero pasó con aire resuelto por la acera, silbando alegremente. Alguien abrió una ventana en el piso de arriba.

Volvieron a intentarlo, llamando a las puertas de los patios, de las cocinas, deteniendo a unas cuantas personas por la calle. Nadie había visto al carretero que describían.

—¡Tiene que vivir por aquí! —exclamó Narraway enfadado una hora y media después—. No tenemos tiempo para esto, Pitt. Nunca lo encontraremos así.

—Necesito desayunar —respondió Pitt—. Tengo tanta sed que me noto la lengua machacada como las suelas de mis botas.

—No hay ningún establecimiento por aquí. —Narraway miró con tristeza la elegante fachada de Eaton Place—. ¡Conozco a gente en esta maldita calle! Pero no puedo ir y pedirles que me preparen el desayuno.

—¿A quién conoce? —preguntó Pitt—. ¿En qué casas?

—¡No! —Narraway estaba horrorizado—. Rotundamente no.

—Para evitarlas —dijo Pitt con paciencia.

—¿Qué va a hacer? —Narraway estaba demasiado cansado para disimular su aprensión.

—Ir a preguntar a los criados —replicó Pitt con una pequeña sonrisa—. A poder ser en la cocina. Soy muy capaz de pedir a la cocinera una taza de té y una tostada. Hasta pediré una por usted, si quiere.

—Sí que quiero —dijo Narraway de mala gana.

—Entonces podré pensar con claridad —añadió Pitt—. Estamos yendo en sentido equivocado.

—¿No podría habérmelo dicho hace quince kilómetros? —preguntó Narraway sarcástico.

Un cuarto de hora después estaban sentados a la mesa de una cocina amplia y bien cuidada, bebiendo té y haciendo preguntas sobre los forasteros del barrio, los posibles robos de casas, los hurtos de arneses u otros aparejos. No obtuvieron ninguna información de utilidad, pero habían estado sentados tomando un té y una tostada con una buena capa de mermelada.

La doncella volvió de sus tareas y la cocinera siguió preparando el desayuno para el personal. Las dos habían respondido las breves preguntas de los policías y satisfecho sus conciencias caritativas.

—No he caído hasta ahora —dijo Pitt respondiendo a la primera pregunta de Narraway.

—¿Qué? Está poniendo a prueba mi paciencia, Pitt. —Narraway cogió otra tostada y la untó con mantequilla.

Pitt le pasó la mermelada.

—Hemos perdido la pista del carretero porque cambió de aspecto. Lo que significa que iba disfrazado de algún modo, puede que sólo cambiara de ropa, actitud y maneras, y se ensuciara la cara.

—Porque no era carretero de profesión —terminó Narraway—. Eso también lo sabemos. Pero no nos dice quién era, o, aún más importante, dónde está ahora.

—Nos dice que tal vez podrían reconocerlo sin disfraz.

—Ya… —Narraway por fin entendió.

—¿Qué sabemos de él? —prosiguió Pitt—. Dunkeld debía de confiar en él, no sólo para que no lo traicionara sino por su competencia, su valor y su capacidad para encontrar a la clase de mujer adecuada que pudiera pasar por Sadie a simple vista…

—¿A simple vista? —repitió Narraway—. La identificaron como Sadie.

—Lo hizo Dunkeld —recordó Pitt—. Sólo tenía que responder a una descripción verbal: castaña, ojos azules, estatura mediana, buena figura.

—Pero tuvo que acudir a las puertas del palacio con ella dentro de una caja, no mucho después de medianoche —convino Narraway—. De modo que era alguien en quien Dunkeld confiaba. No tenemos ni idea de quién es. Podrían ser un montón de personas.

Pitt se inclinó aún más sobre la mesa.

—Pero ¿quién describió a Dunkeld la muerte de la mujer de Ciudad del Cabo? Él no estaba allí. Lo dijo él mismo y usted lo corroboró. El asesinato no fue del dominio público; de hecho, todo el episodio fue totalmente encubierto.

Narraway frunció el entrecejo.

—¿Está diciendo que él estaba allí?

—¡No! Estoy diciendo que alguien que estuvo allí le habló de ello. Y que Dunkeld confiaba lo suficientemente en él para que conspiraran juntos. Puso su carrera, incluso su vida, en sus manos. ¿Por qué lo hizo por él?

—Era alguien igual de interesado en el proyecto —respondió Narraway—. Lo que nos hace volver a Sorokine, Marquand o Quase. ¡Pero ninguno de ellos salió del palacio! Le habrían hablado de la mujer, si uno de ellos la hubiera matado, pero ¿cómo demonios iban a confiarle una información así? ¡Podría significarles la horca! Y si hubieran confiado en que Dunkeld nunca la utilizaría en contra de ellos, o bien están realmente locos o tienen tanto control sobre él que no se atrevería a traicionarlos. ¿Es lo que intenta decirme? Pero eso no me dice quién era el carretero. ¿Una conspiración entre tres?

—No, sólo entre dos. —Pitt sacudió la cabeza—. Dunkeld quería deshacerse de Sorokine.

—Sorokine todavía podría ser el loco de Ciudad del Cabo —dijo Narraway interrumpiéndolo—. Tal vez ha vuelto a actuar desde entonces y Dunkeld lo sabía, y así es como ha averiguado el método.

—Es demasiado complicado y sigue sin revelarnos quién era el carretero —dijo Pitt, dando por fin otro mordisco a su tostada y bebiéndose la mitad del té antes de que se enfriara. Se llenó de nuevo la taza.

—¿Qué nos los revela entonces? —Narraway ignoró su té.

—Estamos dando por hecho que el plan no ha funcionado. —Pitt iba de una improbabilidad a otra a toda velocidad—. ¿Y si lo ha hecho?

—Dunkeld va a ir a la horca por traición —replicó Narraway—. Su hija está muerta y su mujer lo desprecia y está enamorada de Sorokine, a quien él odia. Diría que es un fracaso en toda regla.

—No me refiero al plan de Dunkeld sino al de su conspirador —corrigió Pitt—. El carretero, quien quiera que sea. —Por fin tomaba forma la idea en su cabeza y aparecían los cabos—. ¿Quién ha salido ganando aquí?

—Nadie, a menos que su objetivo fuera deshacerse de Dunkeld —respondió Narraway—. Pero Sorokine ha rechazado la dirección del proyecto y no se ha ofrecido ni a Quase ni a Marquand. Con Forbes tienen aún menos autonomía que antes.

—Pero Forbes no participaba entonces, mientras que ahora tiene el control total y la profunda gratitud del príncipe —dijo Pitt.

Narraway se puso rígido.

—¿Forbes? ¡Pero si ni siquiera aprueba el ferrocarril! ¡Sus intereses económicos están en el transporte marítimo! —De pronto abrió mucho los ojos, llenos de un brillo peculiar.

—Exacto —exhaló Pitt—. Y qué mejor posición que la de director del proyecto para asegurarse de que nunca prospere.

—¡Dios Todopoderoso! —exclamó Narraway—. ¡Él era el carretero! Estaba al corriente del asesinato de Ciudad del Cabo porque él también estuvo allí. No estará insinuando que lo cometió él, ¿verdad?

Pitt reflexionó un momento.

—¿Es eso lo que tanto teme Quase? Y está aterrado. Liliane también, pero ella no lo sabe. Está protegiéndolo todo el tiempo, de modo que es él quien está en peligro.

—¿Él mató a la mujer y Forbes lo sabe? —Narraway sacudió la cabeza—. Se equivoca, Pitt. Forbes nunca habría permitido que se casara con su hija.

—No es algo que hizo Quase. —Pitt seguía abriéndose paso a través de la miríada de hechos que había en su mente—. Es algo que sabe.

—¿Las mató Forbes? —Narraway se debatía.

—No lo sé.

—No podemos demostrarlo… —Había furia y profunda frustración en los ojos de Narraway y en sus labios apretados—. No podemos hacer nada.

—No sé lo que hizo —dijo Pitt como si Narraway no hubiera hablado—. Pero hizo algo, antes de matar a Kate. Y Hamilton Quase lo sabe, aunque Liliane no. —Una idea tomaba forma en su mente, una idea que Narraway odiaría—. Al menos creo que ella no lo sabe, aunque, como Minnie, podría estar deduciéndolo. Me pregunto a quién quiere más, a su padre o a su marido.

—¡Pitt!

—¿Sí?

—¡No me mire con ese aire inocente, maldita sea! No podemos demostrar nada contra Forbes. Todo lo que tenemos son hipótesis y podríamos estar equivocados.

—Pero no lo estamos —dijo Pitt cada vez con mayor convicción—. No sé si fue sólo para deshacerse de Dunkeld y dirigir él mismo el proyecto, con el fin de asegurarse de que fracasara, o si había otras razones…

—¿Como cuáles?

—No lo sé. —No lo sabía, pero empezaba a adivinarlas, aunque aún no estaba preparado para compartir sus pensamientos con Narraway. Si el plan fallaba, y cabía la posibilidad de que fallara, Narraway tendría que negar que sabía algo de él. Pitt creía que era justo. Era también la única oportunidad que tenía de ponerlo en práctica. Si Narraway se enteraba, lo detendría. Tendría que hacerlo.

Pitt terminó su té.

—Será mejor que volvamos al palacio. A ver si hay tiempo para lavarnos y afeitarnos antes de que el príncipe de Gales nombre oficialmente a Watson Forbes. Tengo una camisa limpia allí. Tal vez Tyndale le consiga una.

Narraway le lanzó una mirada asesina, pero no discutió.

En el palacio, Pitt se puso apresuradamente una camisa más limpia y menos arrugada, y fue directo a la antesala donde todos esperaban que los hicieran pasar para oír el anuncio del príncipe. Estaban sombríos y un tanto nerviosos. Ni el príncipe de Gales ni Watson Forbes estaban allí, pero vio a Gracie. Tenía un aspecto extrañamente formal con un uniforme negro. La cofia y el delantal de encaje blanco estaban inmaculados como la nieve. En su cara se reflejó un intenso alivio al ver a Pitt, pero como todos se volvieron al oírlo entrar, no se atrevió a acercarse.

Narraway aún no había llegado.

Pitt titubeó un momento, consciente de que estaba corriendo un enorme riesgo: la cólera de Narraway, tal vez incluso la pérdida de su apoyo, lo que podría costarle su empleo. Si estaba en lo cierto, el príncipe de Gales no lo perdonaría. Aun cuando fuera rey, su animadversión persistiría. Por encima de todo, la deshonra le costaría a Charlotte la esperanza que pudiera tener de formar parte una vez más de la alta sociedad. Se les cerrarían todas las puertas, a él y a sus hijos.

Pero si no lo intentaba, dejaría suelto a un hombre que volvería a matar una y otra vez para conseguir lo que se propusiera. Y habría renunciado a una parte de sí mismo que nunca podría rescatar.

Se acercó a Liliane Quase, de pie a unos pocos metros de su marido, quien le daba la espalda mientras hablaba con Simnel. Como siempre, ella permanecía cerca, como si velara por él.

—Buenas tardes, señora Quase —dijo Pitt en voz baja—. Debe de haber sido una decisión desesperada para usted.

Ella abrió mucho los ojos, oscuros de repentino terror. Empezó a hablar, pero las palabras murieron en su garganta. Se acercó un paso más a su marido, con la mano extendida como si quisiera tocarlo.

Pitt tanteó, no muy seguro de lo que quería decir.

—Estaba dispuesto a pagar cualquier precio para obtener su amor, ¿verdad? Incluso su vida. ¿Va a permitírselo? —Seguía tanteando—. Era él quien inicialmente iba a cargar con la culpa de la muerte de esa mujer. Sólo su odio hacia Julius hizo que Dunkeld cambiara de plan.

—Usted no puede saber… —empezó a decir ella, sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

—Su padre no dejará que el proyecto prospere, lo sabe. Todo su dinero está en el transporte marítimo —continuó Pitt.

Ella sacudió la cabeza aún con más vigor.

—¡No… se equivoca! —Su voz era apenas un susurro.

—¿Por qué su padre quiere ver muerto a su marido? ¿Qué sabe que es tan peligroso?

Ella le volvió la espalda y por un momento él creyó que había perdido.

Percibiendo su pánico, Quase se volvió hacia ella. Simnel Marquand se alejó.

Liliane miró fijamente a su marido.

—¿Qué hiciste por él? —preguntó ella, con voz temblorosa—. Fue la muerte de Edén, ¿verdad? Todo cambió después de eso.

Él la miró con tanto dolor y tanta ternura que ella confirmó sus peores temores.

Pitt la vio ponerse rígida.

—Fue Edén quien mató a esa mujer de Ciudad del Cabo, ¿verdad? —Ahora no había duda ni vacilación—. ¿Cayó realmente al río con los cocodrilos?

Hamilton no respondió.

—¿Por accidente? —dijo ella con voz ronca.

—No preguntes, Liliane. Es mejor así, mejor que un juicio y… —No pudo pronunciar las palabras.

—Y la horca —terminó ella—. Y la deshonra de la familia. Mi padre lo mató y tú encubriste a los dos. ¿Por qué? ¿Por mí?

—Por supuesto. ¿Por qué iba a hacerlo si no?

—¿Aunque él te hubiera hecho ahorcar por matar a la pobre mujer del armario?

—Eso no podía saberlo.

Ella le sostuvo la mirada.

—Ahora lo sabes.

Entraron dos lacayos y abrieron las puertas, anunciando que Su Alteza Real se disponía a recibirlos.

Liliane miró a Pitt y una pequeña sonrisa asomó a sus labios. Luego cogió a su marido del brazo y entró con él en la sala del trono.

Los siguieron Olga y Simnel Marquand, y a continuación Elsa del brazo de Julius, como correspondía a los supervivientes de la familia de Dunkeld.

Pitt ofreció el brazo a Gracie, quien vaciló, sin saber qué hacer. Luego, con un pequeño apretón, lo cogió.

Narraway fue el último en entrar, sin aliento y con una camisa prestada.

La sala del trono era una estancia magnífica de paredes pálidas, reluciente de dorados y con altos ventanales que dejaban entrar la luz del sol hasta que al aire pareció titilar. Apenas había muebles para llenar la vastedad de su espacio. El príncipe y la princesa de Gales se encontraban en un extremo, listos para recibirlos. Al otro lado estaba el personal de la Casa Real, el primer ministro y varios miembros de su Gabinete.

Gracie jadeó y habría tropezado con su falda de no haber estado aferrando el brazo de Pitt con mano de hierro.

Hasta Pitt se quedó más impresionado de lo que había esperado. Le flaqueó el coraje. Era absurdo pensar en hacer algo así. Traicionaría la confianza que Narraway había depositado en él.

Watson Forbes estaba frente al príncipe, vuelto ligeramente hacia un lado. La princesa estaba aparte, aislada por su sordera.

El príncipe les indicó con un gesto que se acercaran.

Gracie apretó tanto el brazo de Pitt que le hizo daño. Se detuvieron justo detrás de Elsa y Julius. Pitt se alegró al verlos tan unidos. Habían avanzado a la par, instintivamente. Pensó en Charlotte y deseó que estuviera allí; sin embargo, Gracie merecía estar presente. Y tal vez era mejor que Charlotte no estuviera con él; pensar en ella podría minar su coraje.

Simnel fue presentado con Olga, y el príncipe le dio las gracias por su lealtad y su capacidad.

Lo siguió Hamilton Quase con Liliane. Su brillantez en los temas de ingeniería fue elogiada.

Julius fue presentado a continuación, y el príncipe disculpó su retirada de su papel de diplomático con la reciente muerte de su mujer, a quien todavía lloraba. Elsa fue presentada como su suegra, naturalmente también de luto. No se hizo alusión a que fuera la segunda mujer de Dunkeld, cuyo nombre no fue mencionado.

Narraway fue presentado en su calidad de jefe de la Brigada Especial, allí presente para asegurarse de que se tomaban todas las medidas de seguridad. El príncipe también le dio las gracias.

Llegó el momento de la decisión. Pitt se detuvo frente a su futuro rey. Nunca volvería a repetirse esa ocasión. Tanto si condenaba a Forbes ahora como si su silencio garantizaba la seguridad de Forbes para siempre.

—Su Alteza Real —dijo Pitt, tratando de controlar la voz. Debía ser justo con Gracie—. Permita que le presente a su más leal y valiente sirvienta, la señorita Gracie Phipps, quien ha ayudado a la Brigada Especial en el servicio de la Corona.

Gracie se quedó paralizada de temor. Aparentaba trece años.

—Ya lo creo —dijo el príncipe con cierta sorpresa—. Le estoy muy agradecido, señorita Phipps.

A Gracie de pronto le fallaron las piernas e hizo una reverencia más pronunciada de lo que era su intención. Sólo logró erguirse de nuevo gracias al tirón del brazo de Pitt.

Pitt permaneció donde estaba.

El príncipe de Gales lo miró con cierta irritación. Pitt respiró hondo. Había llegado el momento.

—Lamento informarle de que el ferrocarril no será construido por el señor Forbes, señor.

—Tonterías —dijo el príncipe con vehemencia—. ¡Por favor, retírese! No me obligue a pedir ayuda. Sería de lo más vergonzoso para usted.

—El señor Forbes le ha engañado, señor —continuó Pitt implacable. Le temblaba la voz, pero habló lo bastante alto para que se oyera por toda la estancia. ¿Estaba causándose la ruina a sí mismo y a toda su familia?—. Ha expresado su opinión de que un ferrocarril sería perjudicial para África y sus gentes, y tiene toda su fortuna personal invertida en el transporte marítimo. Desea dirigir el proyecto a fin de sabotearlo. Además, lamentablemente es culpable de un asesinato cometido en África, así como del asesinato que Su Alteza Real pidió a la Brigada Especial que resolviera. Lo siento profundamente, señor. De haber hallado antes una solución, no se le habría molestado a última hora.

El príncipe estaba lívido con dos manchas de color intenso en las mejillas.

—¿De qué demonios está hablando? —preguntó entre dientes—. ¡Él ni siquiera estaba en el palacio cuando murió la mujer, papanatas! ¿Qué asesinato en África? ¿Ha perdido por completo la razón?

—Su hijo, señor —respondió Pitt con toda la serenidad de que fue capaz—. Edén Forbes. Trágicamente, estaba mentalmente desequilibrado y asesinó a una prostituta mestiza en Ciudad del Cabo. En lugar de procesarlo públicamente y ahorcarlo, y sabiendo que era una obsesión que continuaría, el señor Forbes lo llevó a un lugar solitario y lo ejecutó él mismo.

El príncipe pareció paralizado.

Watson Forbes se dio media vuelta y se acercó a Pitt. Liliane se interpuso entre ellos, encarándose con su padre. Él la miró a los ojos, y vio en ellos dolor, rabia y lealtad hacia su marido.

Se produjo un silencio absoluto en la amplia y suntuosa habitación. Todos los hombres y las mujeres se quedaron inmóviles como las figuras de un tablero pintado, espléndidos y sin vida.

Gracie clavó las uñas en el brazo de Pitt.

Pitt notó que empezaba a sudar y que el sudor enseguida se enfriaba.

Narraway fue el primer en reaccionar. Se colocó al lado de Pitt e hizo una profunda reverencia al príncipe.

—El asunto está totalmente cerrado, Su Alteza Real. Se ha vindicado al inocente y descubierto al culpable, a quien se procederá ahora mismo a arrestar. Lamento haber tenido que hacerlo en su presencia. Habríamos preferido evitarle las incomodidades.

La princesa de Gales dio finalmente un paso hacia delante y, cogiendo del brazo a su marido, se volvió hacia Pitt con las cejas arqueadas.

—Lo siento profundamente —se disculpó Pitt con humildad—. Pero no podía quedarme de brazos cruzados viendo cómo Su Alteza Real aprobaba, por desconocimiento, a una persona de la que más tarde tendría que avergonzarse.

—Ha sido de lo más inoportuno —replicó la princesa secamente—. Pero es mejor recibir la información tarde que nunca. Puede retirarse a terminar su trabajo. Su Alteza Real le está agradecido.

Pitt hizo otra reverencia.

—Señora. —Luego se volvió y se retiró tal como le habían ordenado, sabiendo que el príncipe de Gales lo seguiría con la mirada hasta las grandes puertas. Nunca le perdonaría ni olvidaría esa herida en su orgullo en plena sala del trono, frente a su corte y sus futuros ministros.

—Va a tardar en reponerse —dijo Gracie en un ronco susurro cuando volvieron a estar en la antesala—. Pero usted ha hecho lo que debía. —Respiró hondo y sonrió—. Sabía que lo haría.

—Gracias —dijo él tembloroso.

Pensó en poner la otra mano encima de la de Gracie para aflojar la presión de sus dedos en el brazo, pero decidió no hacerlo. Tal vez era suficiente.

ANNE PERRY (de nombre auténtico Juliet Marion Hulme). Nació el 28 de octubre de 1938 en Blackheath, Londres (Inglaterra), pero pasó gran parte de su niñez y adolescencia en Nueva Zelanda leyendo libros de autores como Lewis Carroll, Arthur Conan Doyle o Agatha Christie.

Su escolarización fue interrumpida en varias ocasiones por los frecuentes cambios de domicilio y sucesivas enfermedades, que le ayudaron a dedicarse a la lectura apasionadamente. Su padre trabajó como astrónomo, matemático y físico nuclear. Él fue quien la animó a dedicarse a la escritura. Tardó veinte años en publicar su primer libro. Durante todo este tiempo tuvo diferentes trabajos para poder vivir y dedicarse a lo que realmente era su pasión: escribir.

Anne fue protagonista de un escandaloso episodio en su juventud que fue objeto principal, con el protagonismo de Kate Winslet, de la película dirigida por Peter Jackson Criaturas celestiales (1994). Por aquella época, y todavía con el nombre de Juliet, Anne entabló una estrecha relación con Pauline Parker que terminó en el año 1954 con el asesinato de la madre de Pauline por parte de ambas.

Tras cumplir una pena de prisión de cinco años, Juliet, convertida en Anne Perry y condenada a no ver nunca más a Pauline (con quien se carteó a menudo), se marchó primero a los Estados Unidos y más tarde a Inglaterra, lugares en los que trabajó como comercial y azafata.

A finales de los años 70 dio inicio a su carrera como escritora, consiguiendo el éxito con su primera novela, Los Crímenes de Carter Street (The Carter Street Hangman) (1979), título protagonizado por el policía Thomas Pitt y su esposa Charlotte, personajes, junto a la serie del inspector William Monk y su compañera Hester, que le concedieron fama internacional.

Sus libros, algunos de ellos dignos sucesores de la gran maestra del relato policiaco Agatha Christie, están narrados con un estilo sencillo y ligero que hace muy agradable su lectura. Anne Perry se ha consagrado como consumada especialista en la recreación de los claroscuros, contrastes y ambigüedades de la rígida sociedad victoriana.

Otros títulos de su bibliografía son Los cadáveres de Callander Square (Callander Square) (1980), La secta de Paragon Walk (Paragon Walk) (1981), El callejón de los resucitados (Resurrection row) (1981), Los robos de Rutland Place (Rutland Place) (1983), El ahogado del Támesis (Bluegate Fields) (1984), Silencio en Hanover Close (Silence in Hanover Close) (1988), El rostro de un extraño (The face of a stranger) (1990), novela en la que aparece en escena por primera vez el detective William Monk, Luto riguroso (A Dangerous Mourning) (1991), Defensa o traición (Defend and betray) (1992), Una duda razonable (A sudden fearful death) (1993), El degollador de Hyde Park (The Hyde Park Headsman) (1994), La prostituta de Pentecost Alley (Pentecost Alley) (1996), Sepulcros blanqueados (A breach of promise) (1997), La conspiración de Ashworth Hall (Ashworth Hall) (1997), El misterio de Brunswick Gardens (Brunswick Gardens) (1998), Las raíces del mal (The twisted root) (1999), La amenaza de Bedford Square (Bedford Square) (1999), Los escándalos de Half Moon Street (Half Moon Street) (2000) o Marea incierta (The shifting tide) (2004).

Algunos de sus últimos libros publicados en español son Asesino en la oscuridad (Dark assasin), intriga criminal con el inspector Monk investigando la muerte de una pareja de amantes, y No dormiremos, novela ambientada en la Primera Guerra Mundial. En El brillo de la seda (2010) ambientaba su historia en la Constantinopla del siglo XIII para narrar las aventuras de Anna Zarides, una mujer disfrazada de eunuco.

Volvió con el inspector Monk en Un mar oscuro (2012), intriga con una conspiración criminal en torno al negocio del opio.

Anne reside en una localidad del noreste de Escocia llamada Portmahomack.

Bibliografía de la serie Thomas Pitt

01 Los crímenes de Cater Street (1979).

02 Los cadáveres de Callander Square (1980).

03 La secta de Paragon Walk (1981).

04 El callejón de los resucitados (1981).

05 Los robos de Rutland Place (1983).

06 El ahogado del Támesis (1984).

07 Venganza en Devil’s Acre (1985).

08 Envenenado en Cardington Crescent (1987).

09 Silencio en Hanover Close (1988).

10 Los asesinatos de Bethlehem Road (1990).

11 Incendios en Highgate Rise (1991).

12 Chantaje en Belgrave Square (1992).

13 El caso de Farrier’s Lane (1993).

14 El degollador de Hyde Park (1994).

15 El cadáver de Traitors Gate (1995).

16 La prostituta de Pentecost Alley (1996).

17 La conspiración de Ashworth Hall (1997).

18 El misterio de Brunswick Gardens (1998).

19 La amenaza de Bedford Square (1999).

20 Los escándalos de Half moon Street (2000).

21 El complot de Whitechapel (2001).

22 La médium de Southampton Row (2002).

23 Los secretos de Connaught Square (2003).

24 Los anarquistas de Long Spoon Lane (2005).

25 Un crimen en Buckingham Palace (2008).

26 Traición en Lisson Grove (2011).

27 Conjura en Dorchester Terrace (2012).

28 Medianoche en Marble Arch (2013).

29 Muerte en Blackheath (2014).

30 The Angel Court Affair (2015).

Notas de la Edición Digital

[*] Guepardo en inglés. (Nota de la Edición Digital). <<