La esposa de Harry Exeter, un poderoso y acaudalado constructor del Londres victoriano, ha sido secuestrada y sus raptores exigen que la entrega de la rehén a cambio del rescate se haga en una de las zonas más inhóspitas y oscuras a orillas del río Támesis. Para proteger tanto a Exeter como a su esposa, el comandante Monk es el encargado de supervisar la operación. Sin embargo, al llegar al lugar del encuentro, tanto él como sus compañeros caen en una emboscada.

Es evidente que Monk ha sufrido la traición de uno de sus hombres. Para averiguar quién ha sido el culpable, el comandante deberá indagar en el pasado de todos ellos. Así descubrirá quiénes esconden un terrible secreto y a quién profesan de verdad su lealtad. ¿Pondrá Monk su vida en juego para resolver el caso?

Anne Perry

Mareas de sangre

Monk: 24

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Titivillus 19.11.2023

Título original: Dark Tide Rising

Anne Perry, 2018

Traducción: M.ª del Puerto Barruetabeña Díez

Editor digital: Titivillus

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Para Clay Bunker y Christina Hogue Bunker,

por su amistad

Lista de personajes

William Monk – Comandante de la Policía Fluvial del Támesis.

Hester Monk – Su mujer, enfermera en la clínica de Portpool Lane.

Sargento John Hooper – La mano derecha de Monk.

Will – Anteriormente conocido como Scuff, el hijo adoptivo de Monk, aprendiz de Crow.

Sir Oliver Rathbone – Abogado y viejo amigo de los Monk.

Harry Exeter – Un rico promotor inmobiliario.

Kate Exeter – Su segunda mujer, mucho más joven que él.

Bathurst – Un joven agente de la Policía Fluvial.

Laker – Un joven agente de la Policía Fluvial.

Marbury – Un agente de la Policía Fluvial.

Walcott – Un agente de la Policía Fluvial.

Celia Darwin – La prima de Kate.

Mary – La criada de Celia.

Maurice Latham – Abogado, primo de Kate y de Celia.

Beata Rathbone – La segunda mujer de sir Oliver.

Crow – Un médico que atiende a los pobres.

Clacton – Un agente de la Policía Fluvial.

Albert Lister – Un delincuente.

Jimmy Patch – Uno de los informadores de Hooper.

Roger Doyle – Director del Nicholson’s Bank.

Bella Franken – Contable del Nicholson’s Bank.

Mayor Carlton – Exmilitar amigo de Hester.

Betsy – Una camarera.

Superintendente Runcorn – El anterior superior de Monk, ahora a cargo de la policía de Greenwich.

Reilly – El antiguo jefe de Marbury en la Policía Metropolitana.

Fisk – Un agente de la comisaría de Runcorn.

Peter Ravenswood – Un fiscal.

1

Monk estaba sentado junto al fuego y empezaba a notar el calor. Fuera reinaba esa especie de silencio pesado que aparece únicamente con la niebla. El río estaba cubierto por su espeso manto y en esa época del año anochecía pronto. Y Monk era extrañamente consciente de que se sentía feliz. Esa profunda sensación de paz no era algo casual. Miró a Hester, que estaba sentada en la butaca que tenía enfrente, y se dio cuenta de que estaba sonriendo.

No registró el primer golpe en la puerta. Solo se dio cuenta de lo que había sido ese ruido cuando Hester fue a levantarse. Él se apresuró a hacerlo primero.

—No, ya voy yo.

A regañadientes fue hasta el vestíbulo y abrió la puerta principal.

Sir Oliver Rathbone estaba en la entrada y la luz del porche arrancaba destellos a las gotitas producidas por la niebla que cubrían su sombrero gris y los hombros de su abrigo. Su cara delgada no lucía su habitual expresión de ingenio.

No hacía viento, pero en ese momento le dio la sensación a Monk de que su llegada venía acompañada de una ráfaga heladora.

—Pasa —invitó Monk, apartándose para que pudiera entrar.

Rathbone obedeció y cerró la puerta. Se estremeció, como si acabara de darse cuenta del frío que tenía. Se quitó el sombrero y el abrigo, los colgó en el perchero de la entrada y guardó los guantes en los bolsillos.

—Tiene que ser muy malo para que hayas venido hasta aquí —comentó Monk.

Se conocían desde hacía años; de hecho quince años, los que habían pasado desde el final de la guerra de Crimea, en 1856. No había necesidad de andarse con las habituales sutilezas sociales.

—Lo es —contestó Rathbone.

Él trabajaba y vivía en la orilla norte del Támesis, así que para haberle hecho cruzar el río para ir a ver a Monk a su casa tenía que tratarse de algo que no podía esperar, ni siquiera hasta la mañana siguiente.

Monk lo acompañó al salón y le abrió la puerta para que entrara en la cálida estancia.

—Lo siento —se disculpó Rathbone al ver a Hester.

También ellos se conocían bien y desde hacía mucho. Rathbone y Hester coincidieron por primera vez cuando ella era enfermera, recién llegada desde Crimea, y todavía creía que podría cambiar la forma en que se hacían los tratamientos médicos, además de la actitud hacia las enfermeras y las mujeres en general en el mundo de la medicina. Parecía que había transcurrido mucho tiempo. Y, aunque realmente habían pasado los años, la lucha por esa causa no había hecho más que empezar.

—Estarás helado —dijo ella, comprensiva—. ¿Quieres un té? —Después lo pensó mejor y ofreció—: ¿Un whisky?

Rathbone sonrió muy levemente.

—No, gracias. Necesito tener la cabeza despejada. —Miró a Monk—. Sé que estoy molestando, pero no podía esperar… —Y se sentó en una de las butacas que había junto al fuego.

Hester no dijo nada más, solo se dispuso a escuchar con atención.

Monk simplemente asintió y se sentó enfrente de Rathbone.

—Hace un par de horas vino a verme un hombre extremadamente angustiado. —La expresión de Rathbone reflejó que él entendía bien cómo se sentía—. Han secuestrado a su mujer. Su vida corre peligro si no paga un rescate, que es una verdadera fortuna. Es un hombre rico y ha conseguido reunir el dinero…

—¿Cuándo la secuestraron? —interrumpió Monk.

—Sé lo que estás pensando —dijo Rathbone con una sonrisa amarga—. ¿Cómo ha podido reunir el dinero tan rápido? A no ser que lo tuviera en una caja fuerte en alguna parte, no sería posible. La secuestraron ayer que, como seguro recordarás, fue un día muy agradable para esta época del año. Le han dado de plazo hasta mañana, más o menos a esta hora. El intercambio debe tener lugar en…

—¿Y por qué demonios no lo denunció inmediatamente? —volvió a interrumpirlo Monk.

—Tiene intención de pagar. Lo que quiere de nosotros es que…

—¿Nosotros? —intervino Monk de nuevo—. Si quiere que intervenga la policía, debería haber ido a la policía local de Londres. Y debería haberlo hecho ayer, por todos los santos, cuando el rastro aún estaba reciente.

Rathbone negó con la cabeza.

—No quiere a la policía para que lo investigue. De todas formas la secuestraron en la orilla del río, lo que significa que es tu jurisdicción. Y tiene que pagar el rescate en Jacob’s Island, que…

—Lo conozco.

Aunque habían pasado varios años desde aquel funesto caso, Monk aún se estremecía involuntariamente por las imágenes y los recuerdos que le venían a la mente con la sola mención de Jacob’s Island. Todavía veía al hombre gordo hundiéndose lentamente en el lodo con la boca abierta, gritando, hasta que el barro se lo tragó, centímetro a centímetro, y desapareció de la vista. Nunca encontraron su cuerpo.

Monk volvió al momento presente: las llamas de la chimenea; Hester, sentada e inclinada hacia él, con la expresión preocupada; la luz de la lámpara reflejándose en el pelo de Rathbone, donde se veían más canas que antes. Jacob’s Island era uno de los peores barrios degradados de Londres. Estaba a la orilla del río (no era una isla en realidad, como indicaba su nombre) y se trataba de una zona de vías fluviales interconectadas donde había viejas oficinas y muelles. Los almacenes que se habían construido allí se estaban hundiendo lentamente, porque sus cimientos se pudrían, y se iban derrumbando unos sobre otros. A Jacob’s Island se podía llegar por tierra, cruzando un puente, o por el río a través de varios embarcaderos.

—Quiere que la Policía Fluvial lo acompañe al intercambio, a hacer el pago por la vida de su mujer, Kate Exeter —concluyó Rathbone—. Eso es lo único que pide. No quiere que atrapes a los secuestradores, ni que recuperes el dinero, solo que supervises el intercambio y te asegures de que Kate y él salen de allí sanos y salvos.

—¿Kate Exeter? —Monk le dio un par de vueltas al nombre. Le resultaba familiar, pero no sabía por qué.

—Harry Exeter —aclaró Rathbone—. Su primera mujer falleció. Kate es la segunda. Unos veinte años más joven que él. Y tiene auténtica devoción por ella. —La expresión de la cara de Rathbone era de compasión.

Él se había casado por segunda vez hacía poco. Ahora disfrutaba de una felicidad que nunca creyó posible, tras la decepción que supuso su primer matrimonio y la soledad posterior que, después de la tragedia, se convirtió en amargura. Rathbone sabía bien lo exquisitamente preciosa y frágil que era la felicidad. Intentaba no pensar siquiera en la posibilidad de perderla, pero en sus ojos se veía claramente que, aun en esa posición tan difícil en la que estaba, su empatía hacia Harry Exeter se basaba en sus propias emociones; no le había hecho falta tirar de imaginación en este caso.

Monk no necesitaba explicaciones al respecto. Era una de las cosas que ambos compartían.

—Así que se pasó todo el día de ayer reuniendo el dinero —concluyó.

—Sí. Lo tiene casi todo y está seguro de que tendrá el resto mañana. Es el precio de cinco casas familiares de buen tamaño en Londres, en un barrio decente —señaló Rathbone—. He venido a buscarte porque Exeter está en mi bufete ahora mismo. Quiero que te reúnas con él y obtengas toda la información que puedas. Necesitarás todo el día de mañana para planificar. Tiene que entregar el dinero en persona. Es una de las condiciones.

—¿Y le han permitido llevar a la policía? —Las consecuencias de un desliz, hasta el más mínimo, podrían ser terribles.

—No le han puesto pegas —contestó Rathbone muy serio—. Le han permitido llevar a una persona con él. Exeter insistió. No conoce el lugar y cree que si va solo por una zona como esa y con una bolsa llena de dinero, tendrá mucha suerte si logra llegar al punto de entrega.

—¿Y por qué no han elegido un sitio más razonable? —preguntó Monk, pero ya sabía la respuesta: Jacob’s Island era un laberinto en el que cualquier ciudadano normal de Londres se perdería y acabaría muerto de miedo y desorientado, aterrado por la subida de la marea—. Sí, ya lo sé —continuó él antes de que Rathbone pudiera responder y se levantó—. Iré a verlo y a sacarle toda la información que pueda. Mañana elegiré a unos cuantos hombres y hablaré con ellos. Algunos conocen Jacob’s Island bastante bien. Aunque ese maldito sitio cambia constantemente.

Rathbone se levantó también.

—Gracias. —Se volvió para mirar a Hester—. Disculpa, pero todo acabará mañana por la noche, en solo un par de horas. Exeter será mucho más pobre, pero su mujer estará a salvo, aunque seguramente tendrá pesadillas durante una temporada.

—Se le pasarán —dijo Hester con aire triste.

Monk la miró, preocupado. A ella la habían secuestrado poco tiempo antes. Todavía recordaba cuando ella se despertaba por las noches boqueando para respirar, luchando con las mantas y una vez incluso llorando inconsolablemente. Él la abrazaba y la calmaba. Y ahora tenía que pensar en esa mujer a la que habían secuestrado y que estaría esperando, aterrorizada, tal vez en Jacob’s Island, y confiando en que su marido pudiera, y quisiera, pagar su rescate.

—La traeremos de vuelta a salvo —prometió Monk—. Es el dinero lo que quieren. Y gracias a Dios, parece que Exeter lo tiene y está dispuesto a pagarlo. —Miró por la ventana. Fuera ya se había hecho totalmente de noche. Y la niebla se lo había tragado todo.

Hester sonrió.

—Si tiene tanta suerte como yo, los secuestradores también acabarán arrestados. ¡Vete ya! El pobre Exeter estará muerto de preocupación. Tranquilízalo todo lo que puedas.

Él sonrió también y se inclinó para darle un beso rápido en la mejilla. Notó su piel caliente y suave, como siempre, y le llegó el aroma de su pelo.

Rathbone ya lo estaba esperando en la puerta principal, con el sombrero y el abrigo puestos. Abrió el cerrojo, hizo una mueca al ver que la niebla era más espesa que antes, salió e inmediatamente quedó envuelto por ella. Monk lo siguió y, a pesar de que también llevaba su abrigo, notó que la humedad se le pegaba a la piel al instante. Cerró la puerta y oyó que Hester echaba el cerrojo. Recorrió con Rathbone el camino más que conocido que desembocaba en la calle. Para cuando llegaron y miró atrás, la casa ya había quedado engullida por una oscuridad total.

Desde alguna parte del río les llegó el sonido prolongado y lastimero de una sirena de niebla. No se oía nada más. Incluso sus pasos sobre la acera quedaban amortiguados.

—No habrá ferris para cruzar el río —comentó Monk—. Tendremos que intentar encontrar un coche de caballos en Union Street. Rotherhithe Road está junto al agua, así que la niebla será allí aún más espesa.

Echaron a andar. Rathbone caminaba a su lado sin decir nada. Había un buen trecho hasta el puente más cercano y Lincoln’s Inn, donde estaba el bufete de Rathbone, estaba todavía más lejos.

Pasó media hora, y ya casi habían llegado al puente, cuando por fin encontraron un coche. Oyeron el eco distorsionado de los cascos del caballo sobre los adoquines. Casi lo tenían encima cuando por fin vieron los faros que se acercaban. Monk se lanzó a la calzada y cogió la brida del caballo para que se detuviera.

—¡Oiga! —gritó el cochero con una voz aguda por el miedo, a la vez que levantaba el látigo. Monk vio la sombra del látigo antes de que llegara a fustigarlo con él.

—¡Policía! —Avanzó para que pudiera verlo, o más bien distinguirle con dificultad la cara en el reducido círculo de luz—. Necesitamos ir a Lincoln’s Inn. Le pagaremos el doble de la tarifa.

El conductor gruñó.

—¿Por adelantado? —preguntó.

Monk buscó en su bolsillo y Rathbone hizo lo mismo. Le pagaron de buena gana, subieron al coche y se sentaron dentro.

Aun así el trayecto les llevó tres cuartos de hora. El bufete de Rathbone tenía todas las luces encendidas y su secretario abrió la puerta antes de que Rathbone llegara a tocar el timbre.

—Voy a traerles un té, señor —dijo el secretario—. Y un par de sándwiches. ¿Fiambre de ternera les parece bien?

—Perfecto —respondió Rathbone amablemente.

—Me he tomado la libertad de servirle algo al señor Exeter. No tiene buen aspecto el pobre hombre.

Rathbone le dio las gracias a su empleado y se dirigió a su despacho. Él entró primero, Monk justo detrás.

El hombre que estaba de pie junto a la chimenea se volvió inmediatamente para mirarlos. Tenía una estatura por encima de la media. El pelo abundante y rubio estaba profusamente salpicado de canas, más visibles en las sienes. Monk supuso que se podría decir que era un hombre atractivo, si no fuera por su expresión de extrema preocupación y por la capa de sudor que le cubría la piel.

—¿Monk? —preguntó y se acercó—. ¿Es usted el comandante de la Policía Fluvial del Támesis? —Sin esperar a oír su respuesta, le tendió la mano—. Gracias por venir. Hace una noche espantosa, lo sé. Pero este asunto no podía esperar. Soy Harry Exeter…

—Sí, yo soy Monk. —Le estrechó la mano brevemente—. Rathbone me ha explicado cuál es su situación.

Exeter estaba temblando, a pesar del calor que se notaba en la estancia.

—Tengo casi todo el dinero. Voy a recoger el resto mañana. Tengo que llevarlo en persona. No intente quitarme la idea de la cabeza. Han insistido. Kate…

—No voy a llevarle la contraria, señor Exeter —aseguró Monk—. Solo quiero saber todo lo que pueda contarme. Eso es lo único y lo mejor que podemos hacer esta noche. Cuénteme lo que sabe y lo que sospecha. Y si cree tener alguna idea sobre quién está detrás de todo esto y por qué. Por Dios, siéntese. Necesito que tenga la mente lo más clara posible. Comprendo bien cómo se siente ahora mismo.

—¿Y cómo es posible? —preguntó Exeter alzando la voz, presa de una repentina furia—. ¿Cómo va usted a saberlo?

—Porque también secuestraron a mi esposa no hace mucho —contestó Monk—. Tuve suerte y logré recuperarla. Y ahora vamos a hacer todo lo posible por recuperar también a la suya.

—Oh… —Exeter fijó la vista en el suelo—. Disculpe, yo… Lo he dicho sin pensar. Cuando te pasa algo así te sientes tan impotente… tan solo. Todo el mundo parece estar tranquilo y a salvo y… simplemente no te puedes creer que otra persona pueda saber cómo te sientes.

—Lo sé. Yo también estaba desesperado. Pero conseguí que volviera conmigo sana y salva.

Exeter lo miró fijamente a la cara, como si estuviera intentando averiguar qué parte de lo que le contaba era verdad y qué parte era solo para calmarlo y que pudiera concentrarse.

Monk le dedicó una sonrisa tensa y fugaz.

—No se preocupe, señor Exeter. Su esposa volverá con usted y después nosotros nos pondremos a trabajar para atrapar a los secuestradores. ¿Tiene alguna idea de quiénes pueden ser o por qué la han secuestrado a ella? ¿Tiene enemigos?

—¿Kate? ¡Ni hablar! —dijo con mucha vehemencia.

—Me refería a usted… a sus enemigos.

—¡Oh! Sí, supongo que sí. Todos los hombres de éxito se granjean enemigos. A mí se me da bien lo que hago. Y cuando consigo un contrato, eso significa necesariamente que lo está perdiendo alguien. Pero los negocios son así. A veces soy yo quien pierde. Pero no dedico mis energías a odiar al que lo ha conseguido. ¡Aprendo de ello!

—Si se le ocurre algo, dígamelo —concluyó Monk cambiando de tema—. Cuénteme qué es lo que ha pasado.

—Kate salió a comer con su prima Celia. Están muy unidas. Seguro que recuerda que ayer hacía un día muy agradable, muy diferente al de hoy. Después de comer, se fueron a pasear por la orilla del río.

—¿Por dónde exactamente?

—Cruzaron el Chelsea Bridge y después por Battersea Park…

—¿Había mucha gente por allí?

—Supongo que sí. La verdad es que no lo sé. ¡Celia estaba destrozada! La pobre cree que ha sido culpa suya, no sé por qué. Me costó entenderla, no era muy coherente. Lo siento.

—No importa. Podemos preguntarle a su esposa cuando la traigamos de vuelta. ¿Qué le dijo Celia?

—Que apareció un hombre joven que les preguntó una dirección y después empezaron a hablar. Algo distrajo la atención de Celia y un momento después apareció un grupo de gente que provocó que se separaran. Cuando desapareció la gente, Kate ya no estaba… ni tampoco el hombre. Al principio pensó que no pasaba nada, que estaba siendo una tonta, pero como Kate no aparecía, se asustó y pidió ayuda. Llegó un policía, pero no había rastro de Kate.

—¿La policía la buscó?

La cara de Exeter mostró una mezcla de furia, que le costaba controlar, y desesperación. Parecía estar intentando con todas sus fuerzas mantener el control de su voz.

—Una mujer joven y guapa… y una feúcha. Celia es feúcha y más mayor, además tiene una cojera pronunciada. Un hombre joven que aparentemente era guapo. —Extendió ambas manos en un gesto de impotencia—. Sacaron sus propias conclusiones. Celia les dijo que Kate estaba casada y que nunca haría algo así. Pero estaba alterada. Pensaron que se sentía sola y rechazada y no la creyeron. Su intención era tranquilizarla, pero lo único que consiguieron fue insultarla.

—¿Y después? —insistió Monk.

—No había nada más que pudiera decirles, así que la enviaron a casa.

Monk asintió y volvió al tema de los secuestradores y el rescate.

—Me enviaron un rizo del pelo de Kate, un trozo de su vestido y una nota en la que pedían dinero. Estaba todo en un sobre que metieron en mi buzón. —Durante un momento Exeter perdió el control de sus emociones y enterró la cabeza entre las manos.

Monk no supo si dejarlo o si eso solo serviría para empeorar la momentánea crisis de Exeter. Decidió que era mejor continuar.

—¿Les respondió? ¿Se lo pidieron?

—No —contestó Exeter un poco después—. No había instrucciones para responder. Me dijeron cuánto dinero querían y que si no… la matarían. Y dónde y cómo debíamos encontrarnos para hacer el intercambio. —Alzó la cara—. ¡Jacob’s Island, por Dios! ¡Es un lugar espantoso!

—¿Lo conoce? —preguntó Monk, sorprendido. Por lo que sabía, Exeter construía en terrenos caros casas todavía más caras.

—De oídas. No he estado allí nunca. ¿Por qué iba a ir a un sitio así? Esa es otra razón por la que necesito su ayuda. Imagino que usted sí lo conoce.

Monk apretó los dientes.

—Sí. ¿Qué instrucciones le dieron? ¿Alguna hora en concreto?

—Había un mapa dibujado. Por lo que he entendido, hay túneles y pasajes una vez que cruzas el puente y te adentras en la peor parte.

—¿Tiene usted ese mapa?

—Sí —dijo, buscó en el bolsillo interior de la chaqueta y le dio a Monk un trozo de papel muy sucio. Tenía los extremos doblados, estaba parcialmente roto, pero cuando lo extendió, vio un dibujo bastante claro con instrucciones para acceder desde el río, cruzando un par de casas muy viejas, a punto de caerse, y después un túnel que pasaba por en medio. Había dibujada una flecha que indicaba la dirección. Había ruinas que debía escalar y esquivar y después más sótanos, escaleras y túneles.

—¿A qué hora? —preguntó Monk, aunque ya empezaba a notar un nudo en el estómago, porque estaba seguro de que sabía la respuesta.

—¿Qué? —Exeter lo miró.

—Deje que lo adivine… ¿A eso de las tres y media o las cuatro?

—Las cuatro. ¿Cómo lo ha sabido? —Exeter no se lo podía creer. Miró a Rathbone, que también parecía perplejo.

—Anochece a esa hora —fue la respuesta de Monk—. Y la marea está baja. Para las cinco la marea ya estará subiendo y cortará algunos de esos túneles. —Inspiró hondo—. Lo conseguiremos, señor Exeter. Pero no hay margen de error. Ni el más mínimo.

—¡Oh, Dios! —Exeter volvió a cubrirse la cara con las manos.

Monk esperó unos segundos a que Exeter se recuperara y después continuó:

—Voy a hablar con mis hombres para elegir a los que vendrán conmigo y nos reuniremos a las tres y media…

—Es un poco pronto —interrumpió Exeter.

—Tenemos que ir por el río para llegar al lugar que está marcado en el… mapa. Si llegamos con antelación, podemos apostarnos a cierta distancia, unos cien metros. No podemos permitirnos llegar tarde.

—No, no, claro que no. Disculpe.

—Venga a buscarme a la comisaría de Wapping. ¿Sabe dónde está?

—Sí.

—A las tres y cuarto. Con el dinero… o lo que haya reunido.

—Lo tendré todo —afirmó Exeter sin dudar, pero su voz sonó ronca.

—Bien. La traeremos de vuelta. —Monk le tendió la mano y Exeter se la estrechó.

2

A la mañana siguiente Monk se despertó mucho antes del amanecer y, para cuando empezaron a asomar los primeros rayos de luz, ya estaba en el agua. Iba a ser un día largo; tenía que quitarse cualquier otro asunto del medio y hacer los planes para el encuentro con los secuestradores mucho antes de las tres de la tarde. Durante la noche había comenzado a soplar el viento y la niebla casi había desaparecido. Solo quedaban unos jirones grises que se cernían sobre el río y que se desvanecieron cuando pasó la marea muerta y el nivel del agua empezó a subir. Esa subida la aprovechó el ferri en el que Monk cruzaba el río, pero él la encaró con recelo. En unas horas estaría en Jacob’s Island, consciente cada minuto de que tenían el tiempo justo, porque el agua subiría, se colaría en las grietas y reblandecería el lodo, que se volvería más voraz y arrastraría tablones y soltaría tablas podridas. En media hora ya tendría la fuerza suficiente para hacer perder el equilibrio a un hombre. Una hora y podría succionarlo y ahogarlo allí mismo.

Se estremeció cuando el ferri cruzó la sombra de los enormes barcos anclados en la Pool de Londres, esperando su turno para descargar. Él estaba a sotavento de ellos, pero sintió frío de todas formas. Cuarenta metros más y ya estaría en las escaleras de Wapping y habría llegado a la comisaría de la Policía Fluvial del Támesis. Los del turno de noche habrían mantenido la estufa de leña encendida y el lugar estaría caldeado.

En los últimos metros el agua estaba agitada. El ferri atracó junto a las escaleras. Monk pagó la tarifa, dio las gracias y bajó del bote, que era más o menos del mismo tamaño que los de remos que utilizaba la policía y a los que estaba más que acostumbrado. Aun así hacía falta equilibrio y mucho cuidado. Si resbalaba en las piedras mojadas, acabaría un momento después en el agua, calado hasta los huesos.

Subió despacio, aunque conocía cada centímetro de esas escaleras como la palma de su mano. Cuando llegó arriba, sintió de nuevo el tirón del viento. Se alegró de llevar el grueso chaquetón marinero y la bufanda al cuello. Cruzó con prisa el muelle abierto y entró por la puerta de la comisaría.

—Buenos días, señor —saludó alegremente Bathurst. Era joven y le sobraba entusiasmo, aunque después de toda la noche de turno tenía que estar cansado—. Llega temprano, señor. —Un gesto de ansiedad apareció fugazmente en su cara. Fue a decir algo más, pero cambió de idea.

—Tiene razón —dijo Monk con tono serio—. Y hay una razón para que esté aquí tan temprano, sin haber desayunado siquiera. ¿Algo que informar del turno de noche?

—No, señor. Marbury y Walcott no han vuelto todavía, pero ha sido una noche tranquila. Creo que la niebla ha animado a todo el mundo a quedarse en casa. No tiene sentido robar nada si no puedes ni ver lo que es.

—Pues redacte el informe y váyase a casa a dormir. Lo quiero de vuelta aquí, en plenas facultades y lleno de energía, a las tres de la tarde.

—¿A esa hora, señor? —Era mucho antes de la hora de inicio de su siguiente turno y en la cara de Bathurst se vio claramente que no sabía si mencionarlo o no. Tenía veintiséis años, pero a veces a Monk le parecía que no pasaba de los diecinueve.

—Vamos a organizar una operación esta tarde, a la hora del cambio de marea. Y quiero a mis mejores hombres allí conmigo. ¿Queda té?

Bathurst se volvió, pero antes Monk pudo ver que su cara se ruborizaba de satisfacción.

—Sí, señor. Voy a traerle una taza. Y también hay pan y se lo puedo tostar, si quiere.

—Sí —aceptó Monk—. Gracias.

Pobre muchacho. Bathurst no estaría tan contento cuando se enterara de que tenían que ir a Jacob’s Island. Odiaba ese sitio tanto como el resto.

Cuando volvieron los otros agentes, Monk ya se había comido dos tostadas y bebido una gran taza esmaltada llena de un té caliente y un poco amargo. Llegó Hooper y después se fue Bathurst.

—Parece contento —comentó Hooper, quitándose el grueso abrigo de marino; había estado en la marina mercante antes de unirse a la Policía Fluvial y sabía vestirse para todos los climas. Lo colgó y se volvió para mirar a Monk. Tenía una cara ancha, con rasgos fuertes y unos ojos azules muy penetrantes, que muchas veces entornaba por el viento o el reflejo de la luz en el agua. Era un hombretón con una sonrisa muy agradable, pero que mostraba pocas veces—. Ha llegado temprano —apuntó—. ¿Ha ocurrido algo?

Monk le hizo un gesto para que cerrara la puerta del despacho. No tardarían en llegar más agentes y él quería que el caso Exeter fuera secreto hasta que decidiera quién iba a acompañarlo y cuántos hombres serían necesarios.

Hooper la cerró sin hacer ruido y después, sin pedir permiso, se sentó en la silla que había delante de la mesa de Monk. Llevaban muchos años trabajando juntos, de hecho desde que murió Devon y Monk lo sustituyó como comandante. Cuando mataron a Orme, Hooper asumió su puesto como segundo de Monk, aunque nunca fue una decisión formal. Aquella refriega con los traficantes de armas y el fuego exigió el máximo de todos ellos. Y el dolor posterior impidió la celebración de ningún ascenso. Nadie se alegraba de ocupar el puesto de un muerto.

Hooper pareció detectar que algo preocupaba a Monk y se limitó a esperar para que le dijera de qué se trataba.

—Le he dicho a Bathurst que vuelva dentro de unas horas —dijo Monk para responder a la pregunta que nadie había pronunciado—, pero no he decidido a quién más me voy a llevar, ni cuántos hombres voy a necesitar.

Miró a Hooper a la cara. Era un hombre difícil de leer. Transmitía fuerza, pero debajo había una delicadeza inusual, y las cicatrices de las penurias y el mal tiempo pasado en el mar, experiencias que no le había contado a nadie, hacían su expresión más difícil de interpretar cuanto más lo mirabas.

—Oliver Rathbone vino a mi casa anoche —continuó Monk—. Representa a un hombre cuya esposa fue secuestrada el sábado por la tarde. Los secuestradores quieren mucho dinero, pero él puede reunirlo. Necesita que vayamos con él para asegurarnos de que el intercambio se produce sin contratiempos.

—¿Que vayamos con él? ¿Quiere decir la Policía Fluvial del Támesis? —Hooper enarcó ambas cejas—. ¿Por qué?

Monk resopló despacio.

—En parte porque la secuestraron junto a la orilla del río, en Battersea.

Hooper se puso tenso.

—Pero sobre todo porque el intercambio se va a producir esta tarde, a la hora de la bajamar, que coincide con el anochecer —concluyó Monk.

Vio el cambio en la cara de Hooper. No se produjo ningún movimiento perceptible, pero fue como si en alguna parte de su interior se hubiera apagado una luz. Tal vez Monk fue capaz de verlo porque reflejaba perfectamente cómo se sentía él también.

Hooper inspiró hondo e hizo las preguntas más prácticas:

—¿Se lo ha contado el marido? ¿Cómo sabe que la secuestraron a la orilla del río? ¿Lo vio alguien? ¿Quién es el hombre? ¿Y cómo se pusieron en contacto con él?

—Sí, me lo contó él. No quiere enfrentarse a ellos, está más que dispuesto a pagar. Solo quiere recuperar a su esposa sana y salva. Se llama Harry Exeter. Es un importante promotor inmobiliario. Tiene un proyecto en marcha en Lambeth. Y ha hecho unas cuantas obras más.

—¿Es rico? ¿O finge serlo?

—Dice que va a conseguir lo que le falta del dinero hoy. No parecía que le preocupara ese detalle. —Monk recordó la poca importancia que le había dado Exeter a la cantidad, que era más de lo que muchos profesionales ganarían en una década. Y él hablaba de ello como si fuera solo una idea en su cabeza, no una realidad. Monk se preguntó qué habría vendido, o entregado como garantía, para conseguir tanto dinero en tan poco tiempo.

Hooper frunció el ceño.

—No me ha dicho cómo se pusieron en contacto con él.

—Una carta que metieron en su buzón.

—¿Fue así como se enteró?

—No, su esposa estaba paseando con una prima, una tal Celia Darwin, cuando la secuestraron. Pero al parecer la señorita Darwin es coja, o tiene algún tipo de lesión, y no pudo hacer gran cosa. Llamó a la policía, pero para cuando llegaron los agentes hacía mucho que habían desaparecido los secuestradores y la señora Exeter. Yo diría, casi con total seguridad, que en un bote de remos, para haber desaparecido tan rápido y sin dejar rastro.

—¿Y eso lo convierte en un caso para nosotros? —preguntó Hooper.

—Específicamente no, pero los secuestradores han decidido hacer el intercambio en Jacob’s Island. —Vio que Hooper apretaba los labios—. Exeter le pidió ayuda a Rathbone y él acudió a mí. Creo que fue idea de Exeter. Espero que Dios le ayude.

Lo decía muy en serio. Lo que le estaba afectando más que su desagrado por esos barrios degradados de la ribera, los callejones, la quietud de la marea muerta, la madera podrida y el hedor, era ponerse en el lugar de Exeter e imaginar cómo se sentiría él si fuera Hester o alguien que conocía. Ese era el precio de querer a alguien, aunque el amor sea la fuerza que mueve la vida. Lo había descubierto muy poco a poco, paso a paso, en los años que habían pasado desde que su vida comenzó de nuevo para darle una segunda oportunidad, cuando despertó tras el accidente, sin pasado, aparte de los recuerdos de los demás. Fue como si no tuviera familia o amigos que le buscaran. Y día a día fue entendiendo por qué, al menos en parte. No había perdido ninguna de sus habilidades, ni física ni mental. Todavía era el mejor detective de la Policía Metropolitana. Pero también era un hombre con enemigos y se había ganado a pulso muchos de ellos. No le gustaba, ni le producía admiración la mayor parte de lo que había ido averiguando sobre sí mismo.

Al final la policía lo despidió. Trabajó como agente independiente durante un tiempo, pero era una vida muy errática. Después tuvo un caso que lo llevó a la Policía Fluvial del Támesis y, cuando concluyó, se unió a ellos.

Ahora conocía el placer y el dolor de la amistad, del amor y de la pertenencia. Sin saber nada de Harry Exeter, se imaginó perfectamente en su lugar.

Muchos años antes, Hester era una de las enfermeras que trabajaba con Florence Nightingale en la guerra de Crimea. Ella era testaruda, valiente, leal y con carácter. Tenía una lengua afilada, que la había metido en muchos problemas. Siempre mantenía sus promesas, por locas que fueran, y se desvivía por todo tipo de gente, sobre todo por aquellos que el resto de la sociedad prefería ignorar.

Si Kate Exeter se parecía en algo a Hester, su pérdida dejaría un vacío que no podría llenar nada más. Si la perdiera, Monk no oiría nada más que silencio para siempre; y después de conocer el amor, sentiría una soledad tan enorme que acabaría consumiéndolo.

—Señor… —Hooper interrumpió sus pensamientos—. ¿Ha hablado alguien con esa prima?

Monk sonrió amargamente.

—Todavía no. Es un poco temprano para ir a su casa. Aparentemente ayer estaba alterada, y a la policía no le pareció que su testimonio sirviera de mucho. Al principio ni siquiera creyeron su historia.

—¿Hay alguna otra cosa que debamos hacer?

—No. Exeter solo quiere que lo ayudemos a entregar el dinero y recuperar a su esposa. Y, en Jacob’s Island, las cosas puede que no salgan como esperamos.

En la cara de Hooper se veía claramente el desagrado. Solo se veía un cambio leve en su expresión normal, pero esa alteración era reveladora para cualquiera que lo conociera tan bien como Monk. También estaba seguro de que entendía lo que se le estaba pasando por la cabeza a Hooper.

—No sé si seguirá viva —admitió Monk—. Yo también lo he pensado. Y creo que también Exeter.

Hooper lo miró.

—Es posible que no tengan intención de liberarla —prosiguió—. Puede que ya esté muerta. Pero quieren el dinero, así que eso no es probable. Si no está viva, tendremos que arrestarlos, diga lo que diga Exeter. Pero si lo está, recuperarla es la prioridad. Es para lo que vamos a ir. —Dijo esas palabras despacio, como si pensara que Hooper podía entenderlo mal, aunque estaba seguro de que no. Se lo estaba repitiendo a sí mismo. Temía que sus emociones anularan su juicio y que acabara tomando decisiones de las que después se arrepentiría—. Pero en cuanto Kate esté a salvo… —No hacía falta que terminara la frase.

—Jacob’s Island… —dijo Hooper—. Hay muchas formas de entrar y salir de ese lugar, sobre todo con la marea baja. No podemos correr riesgos. —No era una pregunta, sino un recordatorio de que podían perder a sus hombres muy fácilmente si se veían atrapados en esos pasajes tan bajos cuando subiera la marea y se fuera colando entre las ruinas, formando remolinos y arrastrando madera, barro flotante y otros escombros.

—¡Lo sé! —respondió Monk, exasperado. No necesitaba que se lo recordaran. Él no era el único hombre que tenía pesadillas en las que se veía atrapado por un trozo de madera que acababa de caer en un lugar que quedaba sumergido cuando empezaba a subir esa agua inmunda.

—¿A quién vamos a llevar? —Hooper se incluyó en la operación sin dudarlo.

Monk llevaba pensándolo desde que Rathbone se fue la noche anterior. Y cada vez que se había despertado esa noche, la pregunta volvía a surgir en su mente.

—Tú, yo, Bathurst —empezó—. Laker…

Hooper lo miró fijamente. Laker era joven, arrogante, ambicioso y demasiado frívolo cuando debería mostrarse serio. Exteriormente parecía creer que siempre llevaba la razón. Pero desde que Monk vio el coraje que demostró en el tiroteo en el barco de los contrabandistas tres años atrás, su lealtad y su dolor por la muerte de Orme, no había vuelto a dudar de su valía. Aunque eso no evitaba que lo criticara o le echara en cara alguna insolencia ocasional, pero confiaba en él y Laker lo sabía. Y Hooper era consciente también, por supuesto. Él estuvo presente aquella horrible noche, igual que Monk.

—Vamos a necesitar más —apuntó Hooper—. Aunque supiéramos dónde encontrarlos, hay al menos seis formas de salir de cualquier zona de ese lugar. Y seguro que no sabemos cuántos secuestradores son.

—Ni idea —respondió Monk—. Podemos suponer que cuatro o cinco.

—Entonces necesitaremos por lo menos… seis hombres. Colocados con buen criterio, deberían ser capaces de detener la huida —expuso Hooper pensativo—. Dos más.

—¿Marbury? —Monk dijo con tono de pregunta.

Hooper había trabajado con Marbury más que él. Era un hombre delgado y callado de la costa de Kent. Había estado en las marismas del Estuario y estaba acostumbrado a los cielos infinitos y la maraña de vías fluviales de ríos interconectados. Y le fascinaban las trayectorias de los vuelos de los pájaros.

Hooper sonrió.

—Sí, señor. Observa las cosas. Se le da bien detectar las diferencias más pequeñas. Y también sabe de mareas.

—¿Jones?

Hooper dudó.

—¿Qué? —preguntó Monk.

—Todavía no —contestó—. Será bueno en un par de años. Pero ahora está demasiado verde.

—Lo quiero para vigilar —comentó Monk—. Se le dan bastante bien los remos. Puede llevar un bote hasta cualquier parte.

—Es demasiado precipitado —insistió Hooper—. Tiene que pensar dos veces antes de actuar.

Monk no estaba convencido. Y quería ver si Hooper se mantenía firme.

—A veces hace falta actuar rápido o se pierde la oportunidad. Tendremos en contra la oscuridad y la subida de la marea, además de a los secuestradores. No podemos permitirnos esperar a que alguien se decida.

—Lo que no nos podemos permitir ninguno es un hombre que salta sin mirar —contraatacó Hooper—. Me lo ha preguntado, señor. Yo sugiero que lleve a Walcott. Es un tipo testarudo. Decidido, como un terrier. Una vez que encuentra el rastro, lo sigue sin miedo.

Monk sonrió a pesar de todo. La descripción que acababa de hacer era muy acertada.

—¡Está bien! Entonces Marbury y Walcott, además de Bathurst, Laker, tú y yo. Deberíamos estar en el agua a las tres y media y llegar a Jacob’s Island antes de las cuatro.

Sacó una carta de navegación del largo cajón donde las guardaban y la extendió sobre la mesa. En ella se veía la parte del río donde estaba Jacob’s Island, con los bancos de lodo, las mareas y las corrientes claramente señaladas. La habían hecho esa primavera y era la carta más actualizada que tenían.

Hooper la estudió sin decir nada. Monk siguió su mirada, que se fijó en los atracaderos medio hundidos, las gradas que surgían del lodo como dientes podridos, los canales en los que el agua era más profunda y por tanto la corriente era más rápida y los embarcaderos todavía estaban en uso.

Claro que una marea demasiado alta podría alterar todo eso considerablemente. La marea muerta de finales de septiembre de ese año había sido muy alta, por ejemplo.

—No tenemos tiempo para comprobarlo —dijo Hooper apretando los labios—. Y no podemos preguntar ahora. Se correría la voz. ¿Pidieron que Exeter fuera solo? ¿Hicieron alguna amenaza si lo acompañaba la policía? —Parecía preocupado.

—No. Exeter dijo que mientras se hicieran con el dinero, era lo único que les importaba. Me suplicó que lo acompañara, junto con mis hombres. Lo único que le importa es recuperar a su esposa. Tiene miedo de que lo traicionen en el último momento.

—Puede que los secuestradores la maten de todas formas si nos ven —señaló Hooper—. ¿Lo ha pensado bien?

—No lo sé. Creo que está aterrado de entrar allí solo y no poder volver a salir. Yo iré con él hasta que estemos cerca del lugar de reunión y después que haga él el intercambio. Seis de nosotros armados y vestidos como marinos mercantes de permiso o estibadores debería ser suficiente —aseguró Monk.

—Mejor disfrazados de piratas del río, mendigos o vagabundos —respondió Hooper—. Los marinos pueden ir a sitios mejores que Jacob’s Island. Si tengo que dormir a la intemperie, preferiría un lugar al que no llegue la marea.

Monk se enfadó consigo mismo. Conocía el río lo bastante bien para que ese detalle se le hubiera ocurrido a él. Tampoco es que la apariencia exterior se fuera a diferenciar mucho, pero la forma de moverse, de colocar la cabeza, de protegerse del viento o de ocultarse de la vista sí lo sería. Piensa como un ladrón y así podrás parecer uno.

Se levantó.

—Tienes razón. Se lo diremos a los hombres y decidiremos el punto por el que van a entrar. Tendremos que colocarnos con mucho cuidado para bloquear todas las salidas. Tú ve a buscar a Celia Darwin. Te voy a dar su dirección. Puede que se fijara en algo. Por lo que dijo Exeter de ella no hay muchas posibilidades, pero sería una estupidez por nuestra parte no comprobarlo. Pase lo que pase, tienes que estar de vuelta aquí a las tres.

Le escribió la dirección que Exeter le había dado y se la dio.

Hooper la miró.

—Ceylon Street. ¿Dónde está eso?

—Junto a Battersea Dock Road. Está cerca de donde se llevaron a Kate Exeter, pero nada que ver con Southwark Park, donde viven los Exeter, aunque no está lejos. Exeter dijo que Celia era una prima de la parte de la familia que se casó con gente que no era de su clase, pero no dijo que por su parte hay matrimonios con gente de clase más alta. Pero solo que lo mencionara ya sugiere que… —Intentó encontrar la forma de describirlo.

—Tiene muchas ínfulas —sugirió Hooper.

—Sí. Aunque eso no hace que sea menos víctima. Ni tampoco su mujer. Aparentemente a ella le caía su prima lo bastante bien como para que estuvieran unidas. Eran amigas. Ten paciencia con ella, Hooper. Puede que esté…

—Alterada. No diría mucho de ella si no lo estuviera, señor.

Monk sonrió por primera vez.

—Es verdad. Pero de todas formas puede que recuerde algo.

Celia Darwin estaba en su casita muy modesta de Ceylon Street cuando Harry Exeter fue a verla. El día anterior había sido el peor de su vida. Todo el dolor y la decepción pasada quedaron engullidos por la pérdida de Kate, su prima, que era como una hermana pequeña para ella.

Fue corriendo a abrir la puerta personalmente, no se lo dejó a su criada. Abrió la puerta de par en par y se encontró a Exeter. Durante un segundo sintió una gran esperanza, pero entonces se fijó en su cara y se desvaneció.

Harry casi la apartó de un empujón para entrar.

—¿Qué pasa? —preguntó ella—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Sabes algo? —Lo siguió hasta el saloncito y cerró la puerta cuando entraron.

Él se volvió inmediatamente para mirarla. Parecía aterrorizado. Tenía la cara muy pálida.

—Quieren dinero —explicó—. Más del que tengo… o la matarán.

No tenía sentido decir que ella no tenía nada. Él ya lo sabía. Las pocas joyas que le había dejado su madre no valían nada. Él mismo se lo había señalado en una de sus conversaciones más desagradables.

—¿Y qué puedo…? —empezó a decir.

—Sé que la querías… —dijo él.

—¡Todavía la quiero! —Nunca se había atrevido a hablarle así antes, pero ya no importaba—. Yo…

—Lo sé —la interrumpió—. Y Kate lo sabía… lo sabe también. Sé cómo conseguir el dinero, pero… tengo que pedirte permiso, aunque los poderes los tiene Maurice. Celia… por favor.

Ella no dudó. Se refería a la herencia de Kate que le había dejado su abuela materna, que debería recibir cuando tuvieran treinta y tres años, para lo que quedaba aún más de un año. Si ella moría antes de eso, el dinero lo heredarían Celia y su primo, Maurice Latham. Era abogado y, naturalmente, el fideicomisario. No se cargaba con tal responsabilidad a una mujer.

—Claro —contestó ella al instante—. ¿Será suficiente?

Él se relajó. Todo su cuerpo perdió la tensión, como si hubiera dejado de sentir dolor. Sonrió con los ojos llenos de lágrimas.

—Sí. Sí, eso junto con lo que yo tengo es suficiente. Gracias, Celia. Yo… sabía que accederías… pero tenía que preguntártelo.

—¿Y Maurice? —quiso saber ella.

No le tenía cariño, aunque lo conocía de toda la vida. Siempre le había parecido condescendiente, como si ella le pareciera una fracasada porque no tenía profesión, ni marido e hijos de los que cuidar. Ella tenía que reconocer que él tenía razón en cierto sentido. No tenía ninguna de esas cosas. Era de una clase demasiado alta para ser sirvienta, pero no lo bastante alta para haber heredado nada más que cosas insignificantes. Tampoco era guapa y además tenía una leve cojera que le impedía moverse con elegancia.

Exeter tardó en contestar.

—Oh, Maurice no pondrá problemas, seguro. Pero tenía que preguntártelo a ti… primero. Gracias, Celia. Sé que quieres a Kate y que harías cualquier cosa… Te pondrás de mi lado si tengo que discutir con Maurice…, ¿verdad?

¿Por eso había ido a verla a ella primero? Maurice era muy pomposo a veces, pero no se negaría a salvar la vida de Kate, seguro. Era su dinero después de todo… a menos que muriera antes de heredarlo. Pero era horrible pensar eso. Celia sintió que se ruborizaba solo por que se le hubiera pasado por la cabeza.

—Seguro que no será necesario —comentó.

—No —afirmó Exeter—. No quería decir… Celia yo…

—Lo sé —lo interrumpió—. Estamos todos igual. No hace falta que me expliques nada, ni mucho menos. Ve a hablar con Maurice para que se arregle esto. No pierdas el tiempo en explicaciones. Tráela de vuelta.

—Lo haré —dijo con una sonrisa triste—. Gracias.

Se volvió y fue solo hasta la puerta y ella oyó que la cerraba al salir.

Todo iba a salir bien. Iban a recuperar a Kate. Y se acabaría la pesadilla. Gracias a Dios.

Hooper le estuvo dando vueltas a lo que había dicho Monk sobre la prima, Celia Darwin, mientras recorría el río desde Wapping hasta el muelle que estaba al sur de Chelsea Bridge y después caminaba como un kilómetro y medio hasta Ceylon Street. Si Celia no estaba en casa, la esperaría. Al día siguiente ya sería tarde para que lo que pudiera decir sirviera para algo.

Hooper no conocía bien a las mujeres. Se unió a la marina mercante cuando era joven. La vida en su casa era complicada; su padre no hablaba mucho, era un hombre más acostumbrado a expresarse con las manos que con las palabras, así que cuando su madre murió, Hooper estuvo encantado de encontrar una vía de escape.

Había vuelto a tierra firme tras veinte años en el mar y no quería pensar en las circunstancias. Mejor olvidarlas. La Policía Fluvial del Támesis parecía el sitio adecuado para él, estaba cómodo allí y se sorprendió al descubrir que se le daba bien. Y Monk le caía bien. El comandante era un hombre difícil en muchos aspectos, pero era sincero con sus acciones y con sus palabras y Hooper no le tenía miedo.

Hester Monk era la única mujer con la que se sentía cómodo, porque ella hablaba de forma muy directa, aunque a la mayoría de los hombres les gustaba que las mujeres tuvieran un poco de coquetería. Hester no tenía ni idea de qué era eso ni cómo se hacía, ni tampoco es que tuviera ganas de intentarlo.

¿Cómo sería Celia Darwin? Por lo que le había dicho Exeter a Monk no podía aportar nada, pero tenía que intentarlo.

Era un barrio muy agradable. No próspero, como se imaginaba que sería el de Exeter, en la parte norte del río. ¿Había tenido que poner Exeter su casa como garantía para conseguir el dinero del rescate?

Llegó a Ceylon Street y dobló la esquina. Estaba muy tranquilo bajo el sol fuerte y claro del invierno. Se detuvo delante del número veintiséis y llamó a la puerta, después se apartó un poco para no intimidar a la persona que abriera.

Fue una chica muy joven, de unos catorce años. Llevaba un vestido marrón sencillo y un delantal blanco.

—¿Sí, señor? —Abrió mucho los ojos, alarmada, al encontrar en la puerta a un hombre tan grande y que no había visto nunca antes.

—Buenos días —saludó Hooper con voz suave—. ¿Está en casa la señorita Darwin?

Estaba claro que no sabía qué responder, lo que quería decir que Celia Darwin estaba en casa, pero que tal vez no quisiera verlo.

—Soy agente de la Policía del Támesis —continuó—. Vengo a verla por su prima, la señora Exeter. Tal vez la señorita Darwin pueda ayudarnos.

—Voy a preguntar si está… lo bastante bien… para recibirlo —respondió la chica, que tampoco sabía si cerrarle la puerta o no.

Él dio un paso atrás para ayudarla a decidirse.

Ella lo miró con una levísima sonrisa y cerró la puerta.

Volvió unos minutos después y lo dejó entrar.

Celia Darwin lo recibió en el salón. Era una habitación pequeña, muy ordenada, pero tenía un aire acogedor. Los cojines del sofá estaban colocados para proporcionar comodidad y se veían usados y un poco desvaídos. El fuego ya estaba encendido, aunque estaba poco alimentado y con mucho polvo de carbón para evitar que ardiera muy rápido. Había adornos en la repisa de la chimenea que no tenían nada que ver, excepto seguramente en la mente de la persona que los había puesto ahí: un candelabro suelto, parte de lo que en algún momento fue una pareja, un cuenco para la sal de peltre con una cucharilla a juego, un jarrón de cristal en el que solo cabía una flor y una rana de porcelana con una cara agradablemente fea.

Celia Darwin estaba en el centro de una alfombra con un estampado discreto, que tenía los colores desvaídos por el tiempo y el desgaste. Era más alta de lo que esperaba. Tenía la cara muy pálida, las facciones más fuertes y marcadas de lo que estaba de moda, pero vio en ella una sinceridad que le gustó.

—Me llamo John Hooper —se presentó—. He venido a preguntarle qué es lo que recuerda de lo que ocurrió el sábado. Siento tener que pedirle que lo reviva de nuevo, pero cualquier cosa que nos pueda decir nos sería de gran ayuda.

Tuvo mucho cuidado de no decir nada que pudiera inducirle una respuesta. Ya había cometido ese error antes y así había aprendido lo fácil que resultaba.

—Claro —respondió ella. Tenía la voz suave e inusualmente agradable—. Entiendo que es necesario. Siéntese, por favor, señor Hooper. —Ella también se sentó en medio del sofá.

Él eligió la butaca que estaba enfrente de ella y un poco más cerca del fuego. Le vino bien después de haber tenido que soportar el viento frío del río. Notaba el calor en las piernas.

—Gracias. Entonces ustedes estaban paseando a unos pocos metros de la orilla.

—Sí.

—¿Lo hacen a menudo?

—¿Quiere decir si podría saberlo alguien y estar esperándonos? Sí, creo que sí. Si hace buen tiempo, lo hacemos normalmente una vez a la semana.

—¿A la misma hora, más o menos?

—Normalmente sí.

Se dio cuenta de que ella respondía con el menor número de palabras posible. Pero a él no le resultó cortante. Al contrario, le pareció relajante. No le preguntó si Kate y ella estaban unidas. Si lo estaban, eso podría alterar sus emociones, tal vez hasta un punto en que ya no pudiera controlarlas. Prefirió deducir eso por el tono de lo que decía y de su voz.

—¿Estaban paseando y charlando?

—Sí, pero nos quedábamos calladas de vez en cuando. Como en el momento en que el hombre se dirigió a ella. Se comportaba como si la conociera. Fue respetuoso, pero no… tímido. —Lo miró un instante y él vio claramente lo preocupada que estaba. Después ella volvió a bajar la vista y siguió hablando—. Creí que se conocían de algo y no quería molestar… ni intentar ser parte de una reunión en la que no estaba incluida. ¡Ojalá lo hubiera hecho! —De repente pareció enfadada consigo misma y quedó claro en su tono.

—Entonces tal vez la hubieran secuestrado a usted también —se apresuró a responder Hooper.

Celia lo miró.

—Entonces ella no estaría sola. —Tenía los ojos llenos de lágrimas y parpadeó para apartarlas, furiosa pero no avergonzada.

—Al menos está usted aquí para contarnos algo sobre él. Para describírnoslo incluso y decirnos cualquier otra cosa que notara.

—Era cinco o seis centímetros más alto que Kate —empezó—. Y Kate es una mujer alta, tan alta como yo. Tenía el pelo oscuro, pero las cejas no. Me fijé porque me pareció raro. Tenía la cara alargada, con la nariz y la barbilla largas, pero en conjunto no era feo. Y se movía con aplomo, con gracia incluso.

—Gracias. Es una descripción muy particular.

—Era delgado —continuó— y llevaba ropa oscura. Muy común. No puedo darle detalles sobre ella, lo siento.

—¿De dónde vino?

—Desde la orilla. Del agua.

—Entonces usted apartó la vista. Para que tuvieran algo de privacidad.

Ella se miró las manos, inmóviles en el regazo. Al principio le pareció que estaban relajadas, pero de repente se fijó en los nudillos pálidos.

—Ojalá me hubiera quedado con ella. Me alejé unos metros, para que no pareciera que los espiaba. Y miré hacia otro lado. Pasó a mi lado un grupo de gente. Seis o siete personas. Y… cuando volví a mirar, ya no estaban. Solo habían pasado unos segundos… o tal vez algo más de tiempo.

—Pero ¿no la oyó gritar?

—No. Si lo hubiera hecho, habría ido corriendo con ella y habría luchado con el hombre si fuera necesario. Llevaba un paraguas y podría haberle pegado con él.

—¿Había alguien más por allí cerca? En un radio de, digamos, cincuenta metros.

—Solo el grupo que ya le he mencionado, que se alejó rápido. Miré alrededor por si se había ido en otra dirección o ver si había alguien a quien le pudiera preguntar. Pero no había nadie.

—Así que eligió muy bien el momento —murmuró Hooper—. No podía haber hecho usted nada, excepto darnos esa descripción tan detallada que me acaba de contar.

Ella lo miró directamente.

—No intente hacerme sentir mejor. Es… condescendiente por su parte.

Debería haberse sentido irritado, pero lo que sintió fue que se ruborizaba.

Ella lo vio.

—Disculpe, señor Hooper. Estoy angustiada y tengo miedo. No estoy siendo justa con usted. Solo intenta ayudarme a concentrarme en unos hechos dolorosos para mí. Y yo no estoy sentada aquí llorando, que es lo que tengo ganas de hacer, pero entiendo que sería incómodo e inútil.

—También estoy intentando no alterarla más de lo necesario.

Ella sonrió, por primera vez. El gesto le daba un aire muy dulce a su cara.

—Lo sé. ¿Van a intentar recuperarla?

—Sí. El señor Exeter ha conseguido reunir el dinero. —Tal vez no debería haberle dicho eso, pero no se arrepintió.

—Oh…

—¿No esperaba que lo hiciera?

Ella apartó la mirada.

—No lo sé… No estoy segura.

Hooper abrió la boca para sugerir lo que ella debía de estar pensando, pero se dio cuenta de que era mejor no hacerlo.

Ella se quedó en silencio un momento.

—No le tengo mucho cariño —dijo en voz baja—. Pero me alegro de que lo haya conseguido. Ayúdenle a hacer el intercambio y recuperarla sana y salva, por favor.

—Haremos todo lo que podamos. Quieren dinero y el señor Exeter solo quiere recuperar a su esposa. —Era mejor no decirle cómo era Jacob’s Island. No necesitaba saberlo.

Tampoco le iba a prometer que todo saldría bien. Tenía esas palabras en la punta de la lengua, pero sabía que era mejor no decirlas.

Extrañamente, el silencio no le resultaba incómodo. Supo que ella lo comprendía.

Se levantó.

—Gracias, señorita Darwin.

—¿He sido útil? —preguntó, levantándose también.

—Lo será cuando recuperemos a su prima y podamos ir a por los secuestradores sin ponerla a ella en peligro.

Ella asintió levemente.

—Gracias, señor Hooper.

Él salió de la casa y se encontró el aire frío y limpio que llegaba desde el río, pero el calor de esa habitación no lo abandonó.

Esa misma mañana, unas horas después, Celia recibió una segunda visita. Estaba tomando una taza de té e intentando calmar su imaginación, que volaba preguntándose cómo estaría Kate, si estarían siendo crueles con ella, si la estarían amedrentando… o algo peor.

—Señorita Darwin —dijo la criada, nerviosa, para llamar su atención.

Celia levantó la vista para mirarla.

—¿Sí? Disculpa, ¿me has dicho algo y no te he respondido?

—No, señora. Ha venido el señor Latham, dice que es importante. No sabía si usted querría verlo o no. —La chica seguía pareciendo nerviosa. Adoraba a Celia y sabía que Maurice la alteraba.

—Está bien. Dile que pase. Y supongo que deberías traer otra taza. El té todavía está caliente.

—Sí, señora. —Salió y estuvo a punto de chocar con el hombre en el umbral cuando entró.

No era más alto que la media, pero sí muy robusto, y en los últimos años había engordado un poco, aunque tenía más o menos la misma edad que Celia. Kate era la más joven de los tres primos e hija única.

Maurice entró en la habitación y cerró la puerta, tal vez imaginando que la criada podría escuchar la conversación. Siempre se mostraba suspicaz en situaciones en las que a Celia le parecía que no había necesidad de serlo. No lo decía, pero pensaba que lo que hacía él era juzgar a las personas basándose en su propio carácter.

Ese día Maurice estaba muy serio, como ella se esperaba. ¿Cómo podía alguien ir por ahí sonriendo, teniendo en cuenta lo que acababa de pasar?

—Buenos días, Maurice —saludó con calma—. He pedido que traigan otra taza, por si te apetece un té. Está recién hecho.

—¿Cómo puedes estar preocupada por semejante trivialidad en un momento así? —respondió él, con aspereza—. De verdad, Celia, no tiene sentido huir de la verdad. Puedes negarlo cuanto quieras, pero no cambiará nada. Estamos ante una tragedia y un crimen atroz. Estoy seguro de que los periódicos lo van a sacar en sus portadas. —Tenía los labios apretados y con una mueca torcida inusual incluso en él. Podría ser bastante guapo si los años de temperamento voluble no le hubieran marcado unas arrugas por la cara que parecían arrastrarla hacia abajo.

Celia sintió que todo el calor abandonaba su cuerpo. Intentó que no se le notara, pero supo que él lo veía.

—Si la recuperamos, los periódicos no estarán interesados en la historia —contestó—. Y los buenos modales son un hábito. Lo más natural es preguntarte si quieres tomar algo. —Intentó que sonara a reprimenda.

Él la ignoró.

—Harry me ha pedido, como fideicomisario de los fondos de Katherine, que le dé permiso para retirarlos en su totalidad del Nicholson’s Bank y entregarlos como pago del rescate. Es una gran responsabilidad, pero creo que no tengo alternativa. Obviamente eso es lo que ella querría. —Mostró una sonrisa fugaz—. No tienen ninguna utilidad para ella si… no está con vida.

—Claro que no —repuso Celia molesta—. No hay otra decisión posible. Debes hacerlo inmediatamente.

—Pero lo correcto es decírtelo —respondió él, con el mismo aire molesto—. Si Katherine muriera antes de heredar, el dinero se dividiría entre los primos que la sobrevivan que, como bien sabes, somos tú y yo. Si ella muere, ese dinero que va a usar para pagar supone tu futuro y el mío…

Celia no podía creer lo que estaba oyendo. Seguro que solo estaba siendo escrupuloso.

—¡Maurice, es su dinero! Es inconcebible que alguno de los dos se niegue a utilizarlo para salvar su vida.

—Claro que sí. Pero de todas formas yo tengo que decírtelo. Después de todo si muere por la razón que sea, caería en tus manos una cantidad enorme. Cambiaría tu vida por completo. Serías una mujer rica, incluso solo con la mitad. Eso le daría un vuelco a tus perspectivas más incluso que a las mías. Yo tengo mi profesión. Pero tú… Primero, te convertiría en casadera. Incluso un hombre con unas características adecuadas para que tú lo aceptaras no le haría ascos a esa fortuna.

Ella sintió que su cara enrojecía. La afirmación era cierta, pero dolorosa. Ella quería decir que ninguna fortuna que hubiera sobre la Tierra lo convertiría a él en un candidato al matrimonio para una mujer de ningún tipo, pero no era cierto. Y además, solo demostraría lo mal que le había sentado.

—Pues yo estoy más que dispuesta a renunciar a ella por la seguridad de Kate —afirmó con tono frío—. Nunca ha sido mía y ni me la he imaginado en mis manos nunca. Gracias por la cortesía de informarme. Harry ya había venido a decírmelo.

—Pero él no es el fideicomisario —contestó Maurice con una sonrisa tensa—. Soy yo. La abuela hizo así las cosas precisamente para que él no tuviera acceso a ese dinero de ninguna forma. Esa era su intención. Voy a aceptar esto porque moralmente no tengo opción y porque la policía se va a ocupar de este asunto.

—Muy bien. Y si no te apetece un té, no quiero entretenerte más. Gracias por tu… cortesía.

Él le dedicó una mirada fría, porque sospechaba que lo decía con sarcasmo, pero de todas formas se fue tras decir que tenía mucho que hacer.

Cuando se hubo ido, ella se quedó de pie sola en la habitación, consciente de repente de que tenía frío, como si se hubiera apagado el fuego. No esperaba ni quería ese dinero, pero esa conversación le había recordado lo sola que estaba. Iba a echar de menos a Kate tanto que le resultaba insoportable. Todo el dinero que pudiera tener sería un precio muy pequeño que pagar por su liberación.

3

Cuando Hooper llegó a la comisaría, Monk volvió a repasar los planes con todos los hombres que iban a participar, menos con Bathurst, que todavía no había llegado.

Monk se abstuvo, con dificultades, de adelantar acontecimientos y empezar a preguntarse si deberían hacer algo de forma diferente. Sabía por experiencia que alterar los planes a última hora podía llevar a errores, sobre todo cuando había mucha presión. La obediencia tenía que ser instintiva. Era posible que no hubiera tiempo para considerar, sopesar y juzgar.

Bathurst llegó por fin. Tenía esa apariencia desaliñada de un niño al que le han despertado demasiado temprano: los ojos muy abiertos, aunque no del todo despiertos, y la expresión un poco desconcertada, pero lista para cualquier cosa. Monk vio que Hooper se lo llevaba aparte y le contaba su parte del plan. Incluso desde el otro extremo de la habitación, reconoció el momento en que Hooper mencionó Jacob’s Island. La sonrisa desapareció de la cara de Bathurst y su cuerpo se tensó, pero asintió.

Monk se preguntó si él había sido así de joven y entusiasta. No tenía ni idea porque esos recuerdos los había perdido con todos los demás. Le gustaba pensar que sí lo había sido, pero lo dudaba. Bathurst había nacido en la zona sur y había conocido el río toda su vida. Monk sabía que él había nacido en Northumberland, casi pegado a la frontera escocesa. No tenía acento. Supuso que se había esforzado mucho por librarse de él y perder también la cadencia al hablar. Se notaba que tenía muchas ganas de encajar.

Exeter llegó más pronto de lo que había acordado el día anterior, pero solo con cinco minutos de antelación. Se había puesto ropa vieja y un pesado chaquetón, como los estibadores para librarse del frío. En la mano llevaba un maletín de cuero muy gastado. Vio que Monk lo miraba y asintió con el ceño fruncido.

—Lo tengo todo —anunció—. ¿Está listo? —Su voz sonaba insegura y tenía la cara muy pálida. Ni el viento helador que venía del agua había conseguido infundirle un poco de color.

—Sí, señor —contestó Monk. No sabía por qué había añadido ese «señor». No lo hacía normalmente, pero sentía una profunda compasión por Exeter. Cualquier signo de respeto era adecuado para demostrarle la dedicación, profesional y personal, que Monk iba a poner para recuperar a la señora Exeter con vida—. Saldremos dentro de media hora, o un poco antes. La marea nos favorece ahora, pero a eso de las cuatro todavía habrá poca agua.

—Y habrá oscurecido —añadió Exeter. Pareció que quería decir algo más, pero no encontró las palabras para expresarlo.

Se les acercó Laker.

—Disculpe, señor, ¿quiere una taza de té? Está bastante fuerte, tal vez no esté acostumbrado a tomarlo así, pero al menos está caliente —habló todo el rato mirando a Exeter.

—No, gracias —respondió Exeter un poco brusco.

—¿Y usted, señor? —preguntó Laker mirando a Monk.

—Sí, por favor —aceptó Monk.

No tenía nada que ver el té fuerte, demasiado dulce y muchas veces sin leche que hervían en la estufa de la comisaría y el té que tomaba en casa, recién hecho, fragante, de sabor sutil y por supuesto sin azúcar. Pero el de la comisaría cumplía su función.

Laker se fue y volvió un momento después con dos tazas. Le dio una a Monk y le ofreció la otra a Exeter.

—Gracias —respondió Exeter y la cogió. Monk vio una leve sonrisa por encima del borde de la taza esmaltada—. ¿Siempre es así de insistente?

—Yo diría que él ha estado en el río al anochecer en invierno más veces que usted —puntualizó Monk.

—¿En casos de secuestro? —quiso saber Exeter.

—No, gracias a Dios. En otro tipo de casos.

Exeter le dio un sorbo al té e intentó no hacer una mueca de desagrado, pero no lo consiguió.

—¿Beben mucho este brebaje?

Monk le sonrió.

—Te acostumbras.

Exeter le miró, examinando su cara abiertamente. ¿Qué estaba buscando? ¿Convicción? ¿Coraje? ¿Una promesa?

Monk no podía darle nada de eso. Se volvió y lo que le mostró fue un plano a grandes rasgos de Jacob’s Island y le señaló por dónde pensaban entrar para llegar al punto que se indicaba en el trozo de papel que le había enseñado Exeter.

—¿Es así? —preguntó Exeter—. Ahora entiendo por qué han elegido ese lugar. —Miró a Monk—. No va a intentar atraparlos antes, ¿verdad? —Su tono de voz estaba entre la certidumbre y la duda.

Monk ya le había dado su palabra.

—No. Pero si surge la oportunidad después de que hayamos sacado de allí a la señora Exeter, la aprovecharemos. No queremos que se lleven el dinero antes de haberla recuperado.

Exeter resopló despacio y algo parecido a una sonrisa volvió a aparecer en su cara.

—Lo siento. No debería dudar de usted. Mis disculpas.

—Si yo estuviera en su lugar, lo habría hecho también —lo tranquilizó Monk.

Tomaron el té despacio, mientras miraban las manecillas del reloj ir avanzando por su esfera. Llegó Marbury y tres minutos después Walcott. Intercambiaron unas pocas palabras.

Exeter no se movió ni lo más mínimo, solo para llevarse la taza a los labios. Tenía los nudillos blancos.

A las tres y veinticinco, Monk dio la señal para partir y todos salieron sin decir nada. El viento estaba arreciando en el espacio abierto que rodeaba el muelle y los últimos rayos de sol embadurnaban con sus colores el cielo occidental, aportándole a la escena una belleza antinatural. La marea estaba a punto de llegar a su punto más bajo. Zonas de barro liso brillaban como la carne bajo esa luz refulgente y fugaz. Al este, en la dirección hacia donde iban, un manto de oscuridad estaba rápidamente envolviendo el paisaje.

Bajaron las escaleras hasta los botes, donde se iban a repartir tres en uno y cuatro en el otro, dejando otro más allí en caso de que hubiera alguna emergencia. Había otro bote en el río, de patrulla. No se oía nada más que el roce de las botas sobre la piedra y el chapoteo del agua contra el embarcadero.

Hooper subió primero con Marbury y Walcott. Monk embarcó en el siguiente con Laker y Bathurst y le indicó a Exeter que se sentara a su lado en la popa.

Entraron en la corriente, la poca que había, siguiendo a los otros y remando con paladas largas y regulares. Cada hombre llevaba un solo remo. Podían estar así durante horas, de hecho muchas veces lo hacían.

Monk intentó pensar en algo que decirle a Exeter que sirviera para tranquilizarlo, pero no se le ocurrió nada. La conversación parecía artificial, teniendo en cuenta que él entendía el miedo y la aprensión que él debía de estar sintiendo. ¿Qué habría sido lo último que le dijo? ¿Algo trivial? ¿Le había dicho alguna vez cuánto significaba para él? Si fue una crítica, ¿cuánto daría ahora por poder retirarla?

Monk pensó en algunas de las cosas que él había dicho y que querría retirar, si pudiera.

La luz ya empezaba a declinar, perdiendo sus colores para volverse grisácea. No había viento, pero el frío era penetrante. Monk sentía la cara aterida y echó de menos estar empujando el remo para así calentarse con el esfuerzo. Había momentos en que sentía que le dolía todo el cuerpo por su culpa, pero también encontraba cierta calma en el río.

Avanzaron rápido. El agua no ofrecía ninguna resistencia por la marea muerta, estaba muy quieta. Ya apenas quedaba luz, pero todavía veían bastante bien el otro bote que llevaban delante. Los barcos más grandes que estaban anclados ya habían encendido las luces. Había una calma extraña, casi como si estuvieran todos pintados en un paisaje oscuro, con la silueta de la ciudad solo perfilada tras ellos. Las luces de la costa parpadeaban y se veían hileras siguiendo el trazado de las calles de la orilla. Unas cuantas de esas luces se movían: las de los carruajes en tierra; las de los ferris en el agua. Eran las cuatro menos cuarto de la tarde, pero ya era demasiado tarde para trabajar, porque era demasiado fácil cometer un error por la incapacidad de ver nada.

Delante de ellos Monk vio que el bote de Hooper viraba hacia la orilla. Laker recogió su remo y Bathurst remó con más fuerza para hacer girar la proa.

—¿No vamos por el otro lado? ¿Río abajo? —Exeter había hablado por primera vez—. ¿Entrar por el otro lado? Eso es lo que ellos esperan. —Se giró hacia un lado en su asiento—. Tenemos que ceñirnos al plan.

—Es lo que hacemos —aseguró Monk—. Tenemos que parar a sotavento para encender la lámpara.

—Oh, claro. Perdón.

—Vamos a hacer exactamente lo que nos han dicho. Los otros hombres van río arriba, como hemos planeado. —Le puso una mano en el hombro a Exeter y lo sintió muy tenso bajo sus dedos.

—¿Llegamos tarde? —preguntó Exeter.

—No, ni tampoco con antelación. Si esto se les da bien, habrán llegado mucho antes que nosotros.

—Kate estará helada… y aterrorizada.

Monk le apretó el brazo.

—Si nos precipitamos, podemos cometer un error.

Exeter miró las lámparas, aunque era difícil distinguirlas.

—Lo siento, yo… Es difícil. Es que…

—Lo sé —contestó Monk con voz tranquila—. Ya no queda mucho. Ayúdeme a encenderlas. No vamos a ver nada sin ellas.

—Supongo que nadie ve mucho en un sitio como este, ni siquiera de día —señaló Exeter con amargura.

Estaban entrando en las vías fluviales que había alrededor de Jacob’s Island. Los del otro bote habían seguido río arriba, fuera de la vista. Las casas se alzaban más allá del agua a ambos lados de un canal muy corto. Fueron esquivando pilotes podridos, inclinándose a un lado o a otro, según lo que había cedido primero. El agua del río apenas cubría el espeso y viscoso lodo que se tragaba cualquier cosa que pesara a sus profundidades, como las arenas movedizas.

Monk había visto a hombres caerse ahí. Y nunca habían encontrado sus cuerpos. Solo Dios sabía lo que había bajo esa superficie hedionda. Apenas se movía, no había remolinos ni espirales ahí, nada que limpiara la marea, ni la alta ni la baja.

—Este lugar parece habitado por la muerte —comentó Exeter con voz ronca—. Tal vez el infierno sea así. ¡Esto es peor que arder!

Monk lo miró. Su cara se veía crudamente a la luz de los faroles náuticos. La luz amarillenta chocaba y aumentaba cada una de las arrugas y la hacía más profunda gracias a las sombras. Él debía de estar tan demacrado como Exeter. Pero la tensión en el cuerpo de Monk era mucho menor. Para Monk eso era su trabajo, su éxito o su fracaso profesional. Para Exeter era todo lo que le importaba en la vida.

—Tiene el dinero —dijo Monk—. Todo lo que le han pedido. Seguro que esperan que venga con alguien. Solo se puede llegar a ese punto por el agua. Solo les va a dar el dinero cuando vea a su esposa y compruebe que está bien.

—Pero si… —empezó a decir Exeter.

Monk lo miró.

—¿Quiere cambiar de idea?

—¡No! No, claro que no. Es que… solo quiero acabar con esto. Es lo único que puedo hacer y… anticiparme… no tiene sentido. ¿Cuánto queda hasta que aparezca algo donde podamos atracar? Solo veo lodo, agua y madera podrida que no podría soportar ni el peso de una gaviota, mucho menos de un hombre.

—No queda mucho —aseguró—. Hay un muro de piedra a una docena de metros en esa dirección, pero vigile dónde pone los pies. No querrá pisar una rata.

—¿Es que esos bichos no se apartan?

—Si están muertas no.

Exeter soltó una maldición entre dientes.

Tres minutos después llegaron a un viejo embarcadero junto a una escalera. La madera estaba podrida, pero el armazón de hierro todavía aguantaba.

—¿Adónde vamos? —preguntó Exeter con la voz un poco aguda por el pánico creciente—. ¡No hay nada ahí!

—Por allí —señaló Monk—. Hay un muelle de carga ahí y detrás, la entrada a un sótano y un túnel.

—Pero ¡está bajo el agua!

—Ahora no. La marea está baja.

—La marea va a cambiar en cualquier momento y nos vamos a ahogar. —La voz de Exeter tenía un tono que no sabía si era de miedo o fruto de un ataque de nervios. ¿Le estaría recordando a algún otro momento?

—Pues será mejor que nos demos prisa. —Monk le pasó uno de los faroles a Exeter—. Vamos.

Se levantó con cuidado para mantener el equilibrio y pisó sobre el fino bloque de piedra. Se volvió para ofrecerle una mano a Exeter.

Él se puso en pie y pareció mantener bien la estabilidad. Vaciló pero después cogió la mano de Monk y apoyó en ella más peso del que se esperaba. Hubo un momento de adaptación y después Exeter avanzó y apoyó los pies en la piedra. Laker iba un metro por detrás y Bathurst tenía que esperar y mantener el bote preparado para la vuelta.

Monk esperó solo un instante y después miró hacia delante, sosteniendo el farol para iluminar el camino, y empezó a avanzar por la franja de piedra en dirección a la oscura boca del túnel. Parecía un muelle de carga común, excepto porque la madera estaba húmeda hasta una altura por encima de sus cabezas. Con la marea alta eso se convertiría en un río subterráneo. Y en un par de horas se transformaría en una ciénaga profunda.

Cuando se habían alejado unos seis metros de la entrada desapareció la poca luz del día que quedaba. Monk se negó a mirar atrás. Había memorizado los pasajes y ahora estaba concentrado en orientarse: cuántas escaleras, cuántos muros, enteros y rotos. Oía a las ratas correteando por las vigas de madera que todavía aguantaban.

¿Estaba subiendo el agua que tenía bajo los pies o era producto de su imaginación?

Delante de él el camino se dividía. Un tramo de escaleras ascendía y desaparecía. Monk siguió recto, dejándolo a un lado. Sabía que esas escaleras no llevaban a ninguna parte. El siguiente nivel se lo había llevado el agua cuando cedieron las vigas. En contra de cualquier lógica, el camino a partir de ahí los obligaba a bajar. En ese momento el terreno era abierto, pero tendrían que regresar en menos de una hora o la corriente lo llenaría en la pleamar y los arrastraría.

Exeter se detuvo.

Monk se volvió.

—No hay ningún otro camino. Sigamos.

Una rata resbaló en la viga y cayó al agua con un fuerte ruido un poco por delante de ellos.

Monk levantó el farol. La luz reveló la cara pálida de Exeter.

—Repasémoslo otra vez —pidió Exeter con voz ronca y tuvo que carraspear por enésima vez—. Vamos juntos hasta las siguientes escaleras. Usted me espera ahí, yo subo con el dinero. El primer recodo a la derecha lleva a otros escalones que bajan y llegan a un espacio más grande. Ellos estarán allí. Yo tengo que darles el dinero, pero asegurarme antes de que Kate está allí y bien. Hooper estará esperando para aparecer por el otro lado si… si… ella no lo está.

—Exacto —confirmó Monk—. No tome ninguna otra dirección o se perderá.

Los músculos de la cara de Exeter se tensaron e hizo una mueca al pensarlo.

—¡Lo sé! Lo sé. La marea está subiendo. ¿Podemos hacerlo ya? No puedo soportar la espera. ¡Tengo que verla! Oír su voz…

Monk asintió.

—¡Vaya!

Exeter dudó solo un instante y después cuadró los hombros. Sin mirar a Monk avanzó en la oscuridad, con el farol bamboleándose en una mano y el maletín en la otra. Llegó a la escalera y empezó a subirla despacio para no resbalar en la superficie húmeda. Solo una hora antes esos peldaños estaban cubiertos por el agua y en una hora lo estarían otra vez. Entonces la luz desapareció y Monk se quedó solo con los crujidos de la madera y el goteo del agua. El ambiente parecía estar lleno de esos ruidos.

Sabía que sus hombres no estaban lejos, pero se sentía totalmente solo. El frío penetrante se le había colado hasta los huesos y notaba la humedad en la piel, como si no tuviera nada seco: ni las manos, ni la cara, ni el cuerpo, que estaba sudando y a la vez helado.

Pasaron los minutos. El edificio dejó de hacer ruido, como si se hubiera rendido a la marea y el barro. No había viento allí abajo, no se oía ni el susurro de la brisa, pero se imaginó que podía percibir la marea subiendo poco a poco.

¿Cuántos hombres estarían implicados en el secuestro de Kate Exeter? Tenía que haber al menos tres, aunque era más probable que fueran cuatro para poder vigilarla todo el tiempo. Serían solo los imprescindibles, en cualquier caso, para tocar a más en el reparto del dinero.

Monk cambió el peso para evitar los calambres. ¿Qué estaba pasando? Si estaban allí, como habían dicho, Exeter ya tendría que haber llegado. Tal vez no estaban. Pero solo un idiota se pondría a jugar al escondite allí. Si lo perdían, no habría forma de saber dónde había ido. Si tomaba el camino equivocado, se resbalaba y se caía, o perdía el maletín con el dinero, nunca lo encontrarían. La marea se lo tragaría, igual que haría con Exeter, Monk o cualquiera de sus hombres.

¿Por qué no oía nada? No, algo iba mal. Oía las ratas y el agua que subía. Ya habrían surgido las corrientes en la marea que crecía, centímetro a centímetro. Si alcanzaba una profundidad de medio metro, tendría la fuerza suficiente para hacer perder el equilibrio a un hombre. Con un metro podría arrastrarlo, o romper un trozo de madera podrida y bloquear con él la salida, o tirar de él hacia la oscuridad, como si lo engullera. El hedor era terrible. ¿Quién sabía qué criaturas muertas contenía ese lodo, reducidas ya a huesos y carne podrida? Algo se movía en el agua.

Oyó un grito delante de él, un sonido ronco y crispado de sorpresa y dolor.

Monk salió disparado. Con el farol bien alto para iluminar el camino todo lo posible, echó a correr, tropezando en los escalones resbaladizos. Cayó de rodillas y consiguió evitar que se rompiera el farol. Llegó arriba y encontró un espacio abierto. Era la ruina de una habitación a la que le faltaba una pared, por donde se veía el agua negra unos tres metros más abajo y la maraña de desechos que flotaba en la superficie.

Oyó un ruido detrás de él. Se volvió para mirar y algo le arrancó el farol de la mano. Un fuerte golpe impactó en su pecho y otro en la mandíbula. Cayó pesadamente, despatarrado sobre el suelo sucio. Consiguió evitar el tercer golpe, pero sin el farol no veía quién lo estaba atacando. Dedujo de dónde vendría el siguiente golpe y soltó una fuerte patada. Acertó con la deducción y sintió que su bota impactaba en carne. Oyó un grito y una maldición. Otro golpe estuvo a punto de darle en la cabeza y sintió el peso de la mitad superior del cuerpo de otro hombre caer sobre su pecho. Consiguió liberar la otra pierna y dio una patada al aire.

Otro golpe le dio en el hombro. Ahora ya tenía una idea más clara de cómo peleaba el hombre y pudo darle un fuerte puñetazo en la garganta. Oyó un gruñido satisfactorio y al momento siguiente el peso se quedó inerte. Rodó para liberarse y metió la mano en el agua para sacar el farol, que ahora estaba cubierto de lodo. Lo sacó y lo limpió. El otro hombre ya se movía. Ahora lo veía mejor. Vestía ropa de trabajo, como la que llevaría un empleado de los muelles: gruesa, caliente, marrón y gris, y llevaba un gorro que le cubría la cabeza y parte de la cara.

Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, Monk le golpeó utilizando todo su peso y el hombre volvió a caer, pero un pie se estrelló contra la espinilla del comandante. Para intentar mantener el equilibrio, tuvo que soltar el farol. Se oyó el sonido característico de cristal al romperse y se hizo la oscuridad total. Monk caminó hacia atrás y hacia la izquierda momentos antes de que el hombre pasara por donde él estaba hacía unos minutos. No tenía sentido intentar perseguirlo. Tenía que seguir adelante y encontrar a Exeter o al menos a alguno de sus hombres.

Continuó en la dirección que creía que había tomado Exeter. Oía ruidos delante, pero solo veía sombras por doquier. La oscuridad únicamente se interrumpía cuando la luz exterior se reflejaba en el agua. Se oían goteos por todas partes. Se detuvo de nuevo para ver si detectaba movimiento, pero nada. Dio unos cuantos pasos más. Nada.

Entonces oyó delante de él el ruido de alguien cojeando. Se acercó haciendo el menor ruido posible. Luego apareció una luz, un farol náutico, y la silueta oscura de un hombre que lo llevaba en la mano. Su forma de andar le resultó familiar.

—¡Laker!

—¿Es usted, señor? —La silueta se acercó a él apresuradamente, sujetando el farol en alto.

—¿Estás herido? —preguntó Monk.

—No demasiado. ¿Y usted, señor?

—No. ¿Tienes idea de cuántos son? ¿Has visto a Exeter?

Ahora estaban a solo un metro. A la luz del farol Monk vio un cardenal en la cara de Laker que se estaba oscureciendo por momentos.

—¿Es que no lo han encontrado, señor? —preguntó Laker.

—No. Exeter iba delante de mí. Y detrás de ti.

—Ha tenido que coger el desvío equivocado —respondió Laker y se volvió—. Tendremos que regresar a buscarlo. —Sonó hundido.

—No puede haber llegado lejos. —Monk se obligó a utilizar un tono positivo—. Quieren el dinero y conocen el lugar. Solo están intentando que no los pillen. —No tenía nada que ver con lo que él creía, pero no quería que Laker lo supiera.

Juntos desanduvieron el terreno que Laker había recorrido, abriéndose camino entre la basura del suelo gracias a la luz del farol del joven. Algo se movió sobre sus cabezas, volando en la oscuridad.

No había rastro de Exeter.

La luz del exterior estaba desapareciendo. Hacía ya mucho rato que el atardecer había dejado paso lentamente al anochecer y el cielo invernal estaba apenas iluminado.

Laker se paró de repente y estuvo a punto de caerse.

—¡Maldita sea! —exclamó, con la voz áspera por la tensión. Se agachó y giró el cuerpo con el que había tropezado y entonces dio un respingo.

Monk se acercó con un nudo tan grande en la garganta que apenas podía respirar.

Laker acercó el farol y miró a su superior con los ojos muy abiertos y oscurecidos por el miedo. Era Hooper. Tenía la cara llena de sangre.

Monk sintió como si el golpe lo hubiera recibido él. Se quedó completamente aturdido por el dolor y la negación inmediata.

—¡No! No puede…

Laker acercó aún más la luz, como si verlo mejor fuera a conseguir que no se tratara de Hooper, sino de alguien con su ropa y que se pareciera a él.

Hooper se movió.

—Apártame eso de la cara —dijo a trompicones—. ¡No veo nada!

Monk sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas inmediatamente.

Laker apartó el farol.

Hooper parpadeó y después trató de sentarse.

—Demonios, me duele la cabeza. ¿Dónde está Exeter? —Intentó girarse hacia un lado para ponerse de pie.

Monk se agachó y lo sujetó.

—¿Estás bien?

—¡Sí! Es que… me han dado un golpe en la nuca. No he conseguido verlo. ¿Dónde está Exeter? ¡Maldita sea, déjeme levantarme!

Monk le tendió la mano y tiró de él. Hooper pesaba mucho y estaba un poco aturdido, pero consiguió levantarse. Sin decir nada más siguieron a Laker, que era el único que tenía farol, por el camino que Hooper les dijo que había cogido.

Monk había perdido toda referencia. Creía que Exeter estaba solo unos veinte metros por delante, en el lugar en el que se suponía que tenía que encontrarse con los secuestradores. Exeter había insistido en hacer la última parte solo y repetía las instrucciones una y otra vez. ¿Es que se había enfrentado a ellos por el dinero? ¡Obviamente estaban allí! Habían atacado a Monk, a Laker y también a Hooper. ¿Estaban asegurándose de que nadie los siguiera?

—¡Escucha! —le dijo Monk de repente a Laker.

Este lo ignoró. Ya avanzaba lo más rápido que podía bajo la débil luz del farol y la poca luz natural que se colaba por los tejados, las vigas rotas y lo que quedaba de los muros. El ruido del agua se estaba volviendo más rápido y ellos debían de ser tan conscientes como Monk de que el agua ya había alcanzado las maderas inferiores e iba adquiriendo fuerza según iba subiendo la marea.

Encontraron a Marbury, atontado y cojeando. Tenía un lado de la mandíbula magullado, pero eso no evitó que sonriera de alivio al verlos. Dejó caer el trozo de madera que llevaba a modo de arma.

—¿Has visto a Exeter? —preguntó Monk.

—Tiene que estar por allí —dijo Marbury girándose—. Es el único camino que queda.

Sin decir nada más todos fueron hacia donde él señalaba, con Laker delante con un farol y Marbury detrás con el otro. Nadie habló. Estaban muy concentrados para evitar los agujeros del suelo, la madera podrida y las vigas caídas en medio del camino. Todo estaba mojado. Estaban muy por debajo de la línea de la pleamar y todos lo tenían presente. Cuando subiera la marea, todo eso quedaría lleno hasta el techo de agua sucia y oscuro, sin aire, asfixiante.

Fue el farol de Laker el que reveló la cara llena de terror de Exeter, manchada de barro y sangre e hinchada, con un ojo casi cerrado.

—¿La tienen ustedes? —gritó Exeter.

Se le quebró la voz e inspiró hondo, estremeciéndose. Miró a Monk y el comandante pudo ver cómo desaparecía el último resquicio de esperanza de sus ojos. Pareció que se encogía para volverse un hombre más pequeño, destrozado, casi sin vida.

—No —respondió Monk—. Todos nos hemos enfrentado a ellos y hemos dejado a uno tirado detrás. Tiene que estar delante. ¿Les ha dado el dinero? ¿Qué le han dicho?

Exeter parecía conmocionado. Costaba determinar la gravedad de sus heridas. Tenía unas cuantas manchas oscuras que parecían sangre, pero podría ser suya o de uno o más de los secuestradores. Si podía ponerse en pie, eso era lo único que importaba en ese momento.

—¡Exeter!

—Sí… sí. He tenido que pelear con algunos, muchos, no sé. Cogieron el dinero, pero no sé dónde está Kate. La he buscado. La han abandonado. Por favor…

—Por supuesto. Deme el farol. Yo iré delante.

Sin decir más Exeter le dio el farol y lo siguió, sin alejarse mucho de Monk. Hooper, Marbury y Laker los siguieron, tropezando en la oscuridad y golpeándose con maderos y trozos de muebles podridos con muchos años y empapados. Cuando llegaron al pie de las escaleras del otro extremo, el agua ya les llegaba al tobillo. En media hora les alcanzaría la rodilla y tendría la fuerza suficiente para hacerles perder el equilibrio y arrastrarlos, golpeándolos hasta dejarlos sin sentido contra los trozos de pilotes mojados y rotos. Y si pisaban donde no debían, se podían ahogar. Todos lo sabían, excepto posiblemente Exeter.

Monk había perdido la noción del tiempo. ¿Había pasado un cuarto de hora o solo cinco minutos cuando giraron una esquina y llegaron a una habitación que estaba casi seca? Estaba totalmente abierta por un lado, pero casi toda en tierra y conservaba intacta la mayor parte de la madera.

Monk se detuvo en seco. Había visto lo que iban a ver todos en cuanto él se apartara. El cuerpo de una mujer tirado en el suelo en el extremo opuesto de la habitación, contra la pared. Había sangre por todas partes. Las siluetas oscuras de las ratas se le estaban acercando, curiosas, oliendo la comida.

Monk no pudo reprimir una arcada y el aire se le quedó atravesado en la garganta por el horror.

Detrás de él Exeter soltó un grito terrible, se tiró al suelo y acarició a su esposa despacio, repitiendo su nombre entre sollozos una y otra vez.

Hooper pasó junto a Monk y fue a por Exeter. No intentó levantarlo ni apartarlo. Solo con un vistazo quedó claro que ya no se podía hacer nada por ella.

Monk se acercó, con la boca seca y sintiendo que se le revolvía el estómago. Se obligó a mirar por encima de Exeter a lo que quedaba de su esposa. Lo único bueno era que tenía que haber sido una muerte rápida, sin tiempo para que sintiera ningún dolor por las terribles heridas; ni siquiera para darse cuenta de lo que le estaba pasando, por Dios.

Le dio la espalda.

—Laker, ve a buscar al forense de la policía. Tiene que cruzar el túnel y llegar hasta Bathurst. Llévate a Marbury. No vayas solo por ese túnel. E id rápido. La marea está subiendo, así que tendremos que volver por la parte de tierra.

—Sí, señor. ¿Traigo más hombres, señor?

—No vamos a poder encontrar nada esta noche. Trae al forense de la policía y… alguien que nos vea… a nosotros. No sé quién está herido, ni la gravedad. Solo Dios sabe cuántos hay y si todavía están por aquí.

—Sí, señor. Traeré a todos los que pueda… —Laker quiso decir algo más, pero no pudo. Se volvió y salió corriendo lo más rápido que pudo seguido de Marbury.

Monk miró a Exeter, agachado en el suelo, temblando y doblado por el dolor. ¿Cómo podía ayudar a ese hombre? ¿Qué podía decir? Estaba encerrado en su propio mundo de dolor y en esos momentos no le importaba nada más.

Lo único que podía hacer era sacarlo de allí seco y físicamente a salvo y, si era posible, no helado por el shock. No podía ofrecerle ningún consuelo.

4

La marea seguía subiendo. No había nada más que Monk o sus hombres pudieran hacer en Jacob’s Island. El forense de la policía ya se había llevado el cuerpo de Kate. Le daría su informe a Monk en algún momento del día siguiente, cuando tuviera algo que decirle.

Reinaba una total oscuridad. La marea ya había subido lo suficiente para llenar los sótanos y pasajes inferiores hasta un nivel peligroso, y algunos de sus hombres estaban lo bastante malheridos para necesitar algo más que los parches temporales que podía ponerles el forense de la policía.

A Monk le dolían todos los huesos, pero no sabía cuánto se debía a las magulladuras y los cortes y cuánto a la tortura que le provocaba su fracaso absoluto. Afortunadamente los que había dejado con los botes, Bathurst y Walcott, estaban ilesos y pudieron llevarlos remando de vuelta a Wapping.

Hicieron el trayecto en silencio. No se oía más sonido que el chapoteo del agua contra los laterales de madera de los botes y el crujido rítmico de los remos. Nadie habló. Fuera lo que fuese lo que estaban pensando, todo era demasiado reciente y complicado para que pudieran encontrar palabras para expresarlo.

Monk estaba sentado en la popa y Bathurst remaba. Era una tarea dura para encargarse de ella en solitario y estaba agotado por el esfuerzo, pero al menos la pleamar le ayudaba. Laker se sujetaba el brazo herido y estaba sentado en una postura forzada, con una pierna vendada estirada.

El otro bote iba por delante y se veía su luz de navegación subiendo y bajando mientras surcaban el agua agitada. Monk no veía nada más que eso.

¿Qué había pasado? Habían seguido el plan al pie de la letra, habían hecho todo lo que los secuestradores les habían pedido, tanto en tiempo como en lugar. Habían sido muy específicos y tenía sentido. La marea baja, justo antes de anochecer: el momento que habría elegido cualquiera. Exeter no sabía nada de Jacob’s Island, pero había seguido las instrucciones de los secuestradores. Cuantas más vueltas le daba Monk, más seguro estaba de que lo habían hecho todo con exactitud. No se habían desviado un ápice de lo acordado. ¿Qué había salido mal?

¿O eran los secuestradores los que habían hecho algo mal? ¿Habrían discutido entre ellos tal vez? ¿Se habían peleado por cómo repartían el dinero? Seguro que no habían matado a Kate por accidente. Unas heridas como esas no se podían hacer por error. Recordó la imagen. Estaba intentando apartarla de su mente, pero no lo conseguía, volvía una y otra vez: todavía tenía los pies atados. Así que no había tratado de huir. Esa carnicería había sido a propósito. ¿Por qué?

Había odio en ella: un odio profundo, casi insano. ¿Qué podía haber hecho Kate Exeter para despertar ese sentimiento en alguien? Monk había asumido que era todo por dinero. Era una cantidad suficiente para satisfacer la avaricia de cualquiera. Pero obviamente se trataba de algo mucho más visceral que eso.

¿Tendría algo que ver con ella siquiera?

Exeter parecía un objetivo mucho más creíble. Ella no era más que un medio para hacerle daño. ¿Sabía él quién estaba detrás de todo eso? Había dicho que no tenía ni idea y que creía que el objetivo era el rescate. ¿Estaba mintiendo para ocultar una razón de la que se avergonzaba? ¿U ocultarla era parte del precio?

En ese caso, los secuestradores no habían creído que él fuera a mantener el silencio después de que le devolvieran a Kate. Eso no sería el fin, como había dicho él, sino solo un paréntesis.

Pero eso era una estratagema también. Ahora iba a ir a por ellos hasta que alguno acabara muerto: o ellos o él.

Tenía que haber una historia creíble detrás de semejante crimen. Quizá Exeter se la contara al día siguiente por propia voluntad. Si no, Monk tendría que presionarlo.

Volvió a ser consciente del frío que tenía. No solo en la cara, que estaba expuesta al aire húmedo del río, sino en el cuerpo, debajo de todas las capas de ropa, y también en los brazos y las piernas. No sentía los pies. Le dolían las manos y ya ni notaba las rozaduras de los nudillos que se había hecho al golpear al hombre que lo atacó.

Los demás tenían que estar peor. Había visto el corte irregular en el hombro y el brazo de Marbury y las manchas de sangre. La cara de Hooper estaba llena de cardenales. Y todos estaban manchados de barro y algunos totalmente empapados.

El aire llegaba limpio. Vio las luces de los barcos anclados alrededor y las de ambas orillas, cuya disposición le era tan familiar. Lo que tenían delante era Wapping.

Media hora después estaban en la comisaría. Habían echado más carbón a la estufa y ahora calentaba toda la estancia. Prepararon té caliente para todos y se quitaron la ropa mojada. Eran poco más de las siete y fuera estaba muy oscuro. Todo había ocurrido en apenas cuatro horas, pero, lejos de haber llegado al final, aquello no había hecho más que empezar. ¿Qué era lo que había salido tan mal?

Monk miró a sus hombres, sucios, agotados y cuatro de ellos heridos de diversa gravedad. Era hora de empezar la disección, pieza por pieza.

—¿Walcott?

—¿Sí, señor?

—¿Te adelantó alguien por el río cuando ibas hacia Jacob’s Island? Cualquiera…

—No, señor. El agua estaba en calma y lo habría visto perfectamente. Ni un alma. —Su voz sonaba firme, no dudó, y miró a Monk directamente a los ojos.

—¿Bathurst?

—No, señor. Pasó un barco a unos diez metros, pero siguió adelante. Tuvieron que verme, si no estaban medio dormidos, pero no volvió nadie. Y estuve atento.

—Entonces llegaron allí antes que nosotros y nos estaban esperando, o llegaron por tierra —concluyó Monk—. ¿Cuántos creéis que eran? Primero tú, Laker.

—Era solo un hombre, señor, me cogió por sorpresa. Salió de la oscuridad y no lo oí por culpa de los crujidos y el goteo constante. Me dio un buen golpe por detrás y caí, pero conseguí levantarme cuando se acercó, forcejeamos, pero se escapó.

—¿En qué dirección? —preguntó Monk. No estaba seguro de que la respuesta le sirviera de algo, pero debía trasmitirles la sensación de que él tenía ideas, incluso soluciones. Todos parecían totalmente derrotados. Y él también se sentía así—. ¿Marbury?

—Yo solo vi a un hombre, señor. Peleamos y cayó cuando lo golpeé. Pero creo que fue después de que atacara a Laker, señor, porque ya estaba sucio y se le veía desaliñado, con barro en la ropa, como si hubiera estado tumbado boca arriba con ella puesta. Ya casi había oscurecido del todo en ese momento.

—Gracias. ¿Hooper?

—Vino de un pasaje lateral, señor. Me golpeó con un madero. Estaba podrido, pero pesaba mucho porque estaba mojado. Se rompió al impactar con mi espalda. Caí de lado, pero conseguí levantarme. Rodé como pude. Peleamos y me dio unos cuantos golpes fuertes. Apenas podía respirar.

Monk asintió y miró a los demás.

—A mí me pasó lo mismo. Nos tendieron una emboscada. Lo que significa que nos estaban esperando.

—Atacaron a cuatro de nosotros, señor, y a Exeter, y tenía que haber alguien sujetando a Kate… —comentó Laker.

—A no ser que ya estuviera muerta —interrumpió Monk. Había que decirlo—. Y que nunca tuvieran intención de devolverla. —Aun así, eso significa que había, como mínimo, tres hombres—. Y tuvieron que llegar por tierra o escapar por ahí, al menos. ¿Walcott? ¿Bathurst? ¿Estáis seguros de que no visteis a nadie? —insistió.

Los dos pensaron un momento y después negaron con la cabeza.

—No, señor —dijeron casi al unísono—. Y uno de nosotros tendría que haberlo visto, si alguien hubiera huido por el río. No es posible no detectar un barco en el agua, ni de noche. Los ojos se acostumbran a la oscuridad —aclaró Bathurst.

—Así que es seguro que huyeron por tierra. Con el dinero.

—Pudieron dejarlo allí —señaló Laker—. Y volver a por él después.

—¿Y encontrarlo? —preguntó Monk con incredulidad—. Ese maldito sitio no para de moverse, hundirse y reasentarse cada diez minutos. Eso sin mencionar las mareas que suben y bajan dos veces al día.

—Entonces tuvieron que llevárselo —concluyó Walcott con rotundidad—. Y no nos dejaron más que el cuerpo de esa pobre mujer.

Esa afirmación fue recibida con un pesado silencio.

Fue Hooper quien lo interrumpió. Levantó la vista y en su cara se veía una confusa expresión de dolor.

—¿Y por qué habrán hecho eso? Ni siquiera lo hicieron… rápido. No se hace esa carnicería ni con un animal. —Se le quebró la voz y se esforzó por controlarla. Estaba mirando a Monk.

Y Monk estaba igual de afectado. Parecía un buen plan, todo lo bueno que puede ser cuando hay tantas incertidumbres. Le había asegurado a Exeter que iba a salir bien y este había hecho exactamente lo que le habían dicho, y lo había perdido todo.

Monk miró a sus hombres uno por uno. Parecían una manada de perros abandonados y apaleados, magullados y ensangrentados, la mayoría de ellos mojados y manchados con el hediondo barro del río. Pero por encima de todo parecían hundidos. Habían confiado en su plan y había fracasado en todos los aspectos. Lo que significaba que ellos eran un fracaso también.

Bathurst parpadeó.

—¿Por qué la han matado? —preguntó, con la cara tensa por la furia—. Pero ¡si les iba a dar el dinero!

—Tal vez ella los reconoció —sugirió Walcott, con un tono en la voz que implicaba que era una respuesta obvia.

—¿Y entonces por qué no los ha reconocido Exeter también? —contraatacó Bathurst—. Ha dicho que no los conocía.

—¿Ha mentido acaso? —continuó Marbury—. Quizá sabía perfectamente quiénes eran y se sentía culpable. O tal vez decir que no los conocía era parte del precio.

—¿El precio de qué? —preguntó Hooper—. ¿De recuperarla con vida? Entonces ¿por qué sigue guardando silencio? No se la han devuelto y además ha perdido todo el dinero. Si sabe quiénes son, debería estar deseando decirlo.

Nadie pudo discutir eso.

Monk lo pensó. Se obligó a recordar la cara de Exeter, su voz y el inmenso dolor que destilaba. Y el horror cuando vio a Kate. Ese grito iba a resonar en los oídos de Monk toda su vida, como si hubiera quedado encapsulado en una burbuja de silencio.

Hooper seguía mirándolo. ¿Era lástima lo que veía en su cara? Esta vez habían fallado estrepitosamente, y Monk se sentía el único responsable, como líder que era. Ahora no iban a poder arreglarlo. Aunque por algún golpe de suerte consiguieran recuperar el dinero, era a Kate Exeter a quien realmente quisieran de vuelta. Harry Exeter estaba dispuesto a pagar (esa cantidad y cualquier otra) para recuperar a su esposa. Monk habría hecho lo mismo. ¿Acaso eso le había hecho ser demasiado cauto? ¿Le había arrebatado su contundencia?

Pero ¿qué otra cosa podría haber hecho? Habían cumplido exactamente lo que habían pedido los secuestradores, punto por punto: hora, lugar, cantidad de dinero, Exeter iba solo.

Los secuestradores estaban esperándolos; los habían localizado en las diferentes escaleras y túneles que habían utilizado. Ese era el dato que había estado intentando evitar. Los secuestradores habían elegido el lugar y la hora, pero además sabían que Monk y sus hombres iban a ir y por dónde exactamente de entre la media docena como mínimo de caminos y túneles posibles. Estaban preparados y habían ido a por ellos uno por uno.

Pero ¿por qué?

¿Y por qué matar a Kate?

No hacía más que repetirse esa pregunta una y otra vez.

—Alguien odiaba a Exeter lo suficiente para arrebatárselo todo —afirmó Monk despacio—. Tenían el dinero. Nosotros no suponíamos una amenaza para ellos si simplemente se marchaban con el botín. Era casi de noche y estaba subiendo la marea. Era la situación perfecta para ellos. Lo tenían todo de su parte.

—¿Y por qué no nos contó que hay gente que le odia hasta ese extremo? —preguntó Hooper—. Hay algo más en esta historia que no sabemos.

—Ahora ya no importa —comentó Laker con amargura—. La pobre mujer está muerta y ellos se han hecho con el dinero. Pero, por otro lado, a Exeter ya le han quitado todo lo que le importaba, no tiene nada que perder si va tras ellos. Y cuando digiera todo lo que ha pasado y supere mínimamente el shock inicial, estará furioso y mitigará su dolor convirtiéndolo en ira. Le pasa a mucha gente.

Los demás se volvieron y lo miraron. Sus caras reflejaban todo un abanico de emociones: sospecha, conformidad, lástima e incluso miedo de lo que podría traer esa ira. Nadie lo contradijo.

Monk había estado demasiado enfrascado en sus reacciones para pensar en eso. No quería ni imaginar cómo se sentiría Exeter. Era demasiado doloroso e irreversible para intentar afrontarlo. Pero Laker tenía razón. Lo que no había dicho y lo que cargaba la mente de Monk con un dolor adicional era el hecho de que los secuestradores supieran tanto sobre sus planes. Había cinco o seis vías posibles de entrada para la Policía Fluvial, pero los secuestradores habían sabido exactamente cuáles iban a utilizar, cuántos hombres había y en qué parte de los túneles y pasajes estaban. Lo que le obligaba a preguntarse: ¿quién se lo había contado?

Dolía pensar en las palabras, pero flotaban en el aire, tanto si las decía como si no. Habían hecho algunos cambios en los planes en el último minuto. Uno lo habían decidido cuando se acercaban a Jacob’s Island ya casi sin luz. Quien fuera solo podía haberlo sabido y contado en ese momento. Así que el traidor era uno de sus hombres. Entender eso fue como si una niebla espesa se extendiera a su alrededor, cegándolo, y tan pegada a él como el aire que respiraba. Sintió náuseas.

No podía pensar en eso esa noche. Tenía otras cosas horribles que hacer, empezando por contarle a Rathbone lo que había pasado.

Después iría a ver a Exeter, pero necesitaba un plan. En ese momento tenía la mente en blanco. No podía decirle nada que pudiera ayudarlo y tampoco podía culpar a sus hombres, como si él no fuera quien lo había provocado todo. No podía dejar que Exeter creyera que no le importaba, ni que se diera cuenta de que había sido culpa suya. Porque era todo culpa suya. Uno de los hombres que Monk había elegido, y en el que había confiado, los había traicionado.

Los miró a todos, de pie o sentados como podían, consciente de al menos parte de ese desastre. Estaban helados y sucios, y por encima de todo, doloridos. Sufrían el dolor físico y empezaban a asomar algunas de las emociones. Todos lo miraban a él, no se miraban entre ellos. Empezaba a extenderse la sospecha.

—Bien —dijo por fin en voz baja—. No hay nada más que podamos hacer hoy. Volved a casa. Dormid todo lo que podáis. Cuidaos. Por desgracia, los que estemos en condiciones vamos a tener que empezar de nuevo mañana. Buenas noches.

Monk cogió un coche para ir a casa de Rathbone. Era lo bastante tarde para que el abogado estuviera en casa. Desde que se había vuelto a casar ya no iba a citas sociales, a menos que fuera por obligación. Estaba feliz en casa con Beata. Normalmente tenían mucho de que hablar, pero también el silencio en compañía les resultaba agradable. Muchas de las cosas más necesarias se podían comunicar con una mirada, una sonrisa o incluso un roce. Rathbone había esperado mucho tiempo para tener ese tipo de felicidad. Monk lo sabía bien. Creyó que lo encontraría con su primera mujer y no fue capaz de anticipar la tragedia que les deparaba el futuro. También sabía que Rathbone la había sentido muy al principio, cuando estaba enamorado de Hester, pero ella había elegido a Monk.

No hacía frío en el coche, pero sentía un nudo muy fuerte en su interior, como si estuviera helado.

Llegaron y el coche aparcó junto a la acera. Monk salió torpemente porque un pie resbaló en el hielo negro de la acera. Pagó al conductor y fue hasta la puerta. Tiró de la cuerda para llamar y se apartó.

Fue el propio Rathbone quien abrió casi inmediatamente. Miró a Monk y su cara se tensó. No hacía falta decir nada. Se apartó para que el policía pudiera entrar.

Monk, que se vio envuelto inmediatamente por el calor de la casa, fue detrás de él. Por alguna razón, esa plácida comodidad le hizo sentir aún peor.

—Pareces muerto de frío —comentó Rathbone con calma—. Tienes que ponerte ropa seca. Acércate al fuego. Voy a por un whisky. —Se volvió y fue hacia el saloncito.

Beata ya estaba de pie. Era una mujer hermosa, de una forma silenciosa y serena. Tenía el pelo tan claro que parecía casi plateado, pero era su calma interior lo que sobresalía por encima de todo. No era la ausencia de dolor o su ignorancia lo que la llenaba, sino la superación del mismo. Rathbone nunca le había contado a Monk lo que había detrás de esa serenidad tan valiente, excepto que era producto de su primer matrimonio, de los años que había estado casada con un hombre poderoso y vengativo.

Ella se acercó.

—Oh, William, estás helado…, ¡y herido! ¿Qué quieres tomar? ¿Un poco de sopa caliente? ¿Un brandy? ¿Quieres hablar a solas con Oliver? —Lo miró de arriba abajo—. ¿Ropa seca? Seguro que puedo encontrar alguna prenda de Oliver que te sirva, al menos por ahora.

Su instinto le decía que se negara, que evitara crearle problemas y tal vez aún más admitir que necesitaba ayuda. Pero era inútil. Tenía que ser totalmente obvio para ella que él necesitaba desesperadamente todo tipo de ayuda.

—Gracias. La sopa me parece una idea excelente. Y me tienta el brandy, pero tengo más cosas que hacer esta noche y necesito tener la cabeza despejada.

—Vuelvo en unos quince minutos. Dame el abrigo mojado para que lo cuelgue junto al fuego —ordenó.

Él obedeció y, cuando se hubo ido, se colocó de pie junto a la chimenea. Estaba demasiado mojado y lleno de barro para sentarse en una butaca; la estropearía.

Rathbone también se quedó de pie, una tácita señal de compañerismo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó. Era lo que Monk había ido a contarle y ambos lo sabían.

—Lo planeamos hasta el último detalle —respondió Monk sin apartar la vista de las llamas—. Incluso alteramos un par de detalles en el último momento, justo cuando atracamos. Odio ese sitio. —Tenía la voz cargada de emoción contenida y la mandíbula apretada, esforzándose por no ponerse a temblar—. Hace frío, está mojado, todo está roto y pudriéndose mientras se va hundiendo poco a poco en el fango.

La cara de Rathbone palideció y las arrugas que rodeaban su boca se marcaron aún más cuando percibió la profundidad de la derrota, al menos la de Monk, aunque aún no conocía la totalidad.

—No hay duda de que lo escogieron exactamente por eso —comentó Rathbone—. Y porque Exeter estaría completamente perdido allí e incapaz de defenderse o seguirlos. Pero a mí no me pareció que tuviera interés en conservar el dinero y mucho menos en lograr que los arrestarais.

—No creo que le preocupara nada de eso —dijo Monk con voz monótona. Se dio cuenta de que pronunciar las palabras le resultaba aún más difícil de lo que esperaba—. Pero sí le importaba recuperar a Kate. —Observó la cara de Rathbone cuando dedujo lo que creía que era la verdad de lo que había pasado.

—¿Quieres decir… que se llevaron el dinero pero la mantienen secuestrada? ¿Qué quieren? ¿Más dinero? Creo que no lo tiene. Me parece que ya tuvo que hacer un esfuerzo extraordinario para reunir esa cantidad.

—No —se obligó a decir Monk—. La han matado… y de una forma horrible. La han apuñalado… Aquello era una carnicería… —Se le quebró la voz y no pudo continuar.

Rathbone se quedó lívido.

—¡Oh, Dios! —Pareció a punto de decir algo más, pero se dio cuenta de que era inútil. Monk no habría dicho algo así si no fuera la total e indiscutible realidad. Seguro que había luchado contra todo ello antes de llegar allí para contárselo—. ¿Y él sabe…? —empezó a preguntar Rathbone.

—Sí. Fue de los primeros en entrar en el lugar donde ocurrió. La vio. —Monk no podría olvidar ese grito jamás.

—¿Y habéis atrapado a alguno? —continuó Rathbone.

—No. Herimos a varios de gravedad y la mayoría de mis hombres ha sufrido lesiones también, unos más que otros. Sabían dónde nos encontrábamos.

Eso era lo más difícil de contar. Era lo único que todavía tenía que digerir y no sabía por dónde empezar. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto con uno de sus hombres? Era como una gota de tinta en un vaso de agua; lo manchaba todo. ¿Quién podría hacer algo así? ¿Y por qué? ¿Avaricia? ¿Miedo? ¿Odio? ¿Algún error atroz?

Rathbone sacudió la cabeza.

—Supongo que no sabes cómo… ni quién…

—Todavía no.

Beata entró otra vez en la habitación con un montón de ropa y se dirigió a Monk.

—Pruébate esto a ver si algo te queda bien. Si quieres darte un baño caliente, no lo dudes. A la sopa le faltan diez minutos, pero no te preocupes que no la serviré hasta que estés de vuelta.

Monk dudó. Le parecía un exceso innecesario.

—Si acabas cogiendo una neumonía, no le serás de utilidad a nadie —repuso ella con voz firme—. Y por la expresión de tu cara, sé que vas a tener mucho que hacer en los próximos días. Tienes que estar en perfectas condiciones.

La miró a los ojos tranquilos y claros y vio en ellos compasión, pero también una absoluta inflexibilidad. Así que le sonrió y cogió la ropa.

Veinte minutos después estaba otra vez en el salón junto al fuego y con un plato de sopa caliente. Físicamente se sentía mucho mejor y también tenía mejor aspecto con la ropa prestada de Rathbone, que le quedaba casi bien, aunque él era más alto y más ancho de pecho y de hombros. Beata se había llevado su ropa y le prometió que se la devolvería cuando hubieran acabado con ella. Lo dijo con una sonrisita torcida y tristeza en los ojos. Le advirtió que el abrigo necesitaría una semana, por lo menos.

Rathbone esperó hasta que hubo acabado la sopa y después miró fijamente a Monk.

—Cuéntame lo que ha pasado. No sé si necesito saberlo, pero puede que sí.

Monk se lo relató todo lo mejor que pudo, tanto sus recuerdos como lo que le habían contado sus hombres.

—Ya veo… —dijo Rathbone cuando terminó—. ¿Es posible que los secuestradores tuvieran otro rehén?

Monk lo miró confuso.

—¿Qué quieres decir?

—Otra persona —explicó Rathbone con paciencia—. Tal vez alguien cercano a alguno de tus hombres. Para asegurar su cooperación.

Monk resopló despacio. No se le había ocurrido. ¡Qué idiota! Ahora que lo había dicho Rathbone, le parecía obvio. Era lo único que podía explicar la traición.

—No lo sé —reconoció—. Pero lo averiguaré. ¡Pobre hombre! Lo comprendería, pero sigue sin explicar por qué mataron a Kate, y de esa forma tan salvaje, además. Estamos buscando a un enemigo, de ella o de Exeter. Cualquiera diría que alguien tan brutal debería llamar la atención, ¿no crees? Tendría que tener los ojos rojos, o enormes colmillos, o alguna característica que lo marcara claramente como diferente.

Rathbone sonrió incómodo, pero en sus ojos no había crítica.

—Monk, tú sabes tan bien como yo que la cara del mal no es fácil de reconocer. Las peores personas que he conocido son exactamente igual que el resto de los mortales. Y además ellos no creían que fueran malvados. Han dedicado mucho tiempo a convencerse de que tenían justificación, incluso que eran víctimas de algún tipo de persecución. Los locos de atar son muy fáciles de reconocer. El que no es fácil de identificar es el que se cree bueno y piensa que todo lo que hace está justificado. El verdadero peligro es aquel que está en el centro de su propio universo y piensa que, si el resto del mundo lo comprendiera, no habría ningún problema. —Suspiró—. Pobre Exeter. Tiene que estar destrozado.

—Lo estaba. Tengo que ir a verlo por si tiene alguna idea de quién puede estar detrás del asesinato de Kate, si es que es capaz de pensar con la claridad suficiente para identificar a alguien. Comprendería perfectamente que se emborrachara como una cuba para olvidar.

—¿Tienes que ir a verlo esta noche? —preguntó Beata—. Estás exhausto.

—Mañana tengo que empezar a buscar pruebas, enterarme si alguien en el río oyó algo o sabe algo. Y, además, cuál de mis hombres nos ha traicionado… sean cuales sean sus razones. Odio esto más que… —No terminó la frase; era irrelevante de todas formas.

Media hora después se obligó a levantarse e irse. Salió para buscar un coche que lo llevara a casa de Exeter. Rathbone le había dado la dirección. La calle estaba en silencio. Pasó un coche que iba al trote vivo. Un carruaje giró para entrar en unas caballerizas, camino de sus establos, a pasar la noche. A Monk le dio envidia.

Empezó a caminar, sobre todo para mantenerse caliente. En la calle principal, donde había más tráfico, sería más fácil.

Cuando llegó a la calle no le costó encontrar un coche y en muy poco tiempo llegó a la puerta de Exeter. Le pidió al cochero que esperara, por si nadie le abría la puerta. No le sorprendería y además comprendería perfectamente a Exeter si no quería ver a nadie, y mucho menos a Monk.

Pero el criado abrió la puerta y le dejó pasar en cuanto le dijo su nombre. Pagó al cochero y entró. Estaba temiendo que llegara ese momento. No tenía respuestas. Le había ocurrido antes, tener esa sensación de que había cosas importantísimas, cruciales, que él no sabía y gente que le iba a pedir esa información a él. Era muy consciente de que llevaba una ropa que no era de su talla, unos pantalones que le llegaban a los tobillos y unas botas que no eran las suyas; la chaqueta le quedaba un poco justa en los hombros.

Lo llevaron a un estudio con la chimenea encendida. Exeter estaba de pie allí delante, un poco ladeado, apoyado en la repisa como si no se percatara de lo caliente que estaba. Tal vez no volvería a sentir calor en su interior nunca más. Podía quemarse las manos y aun así no calentarse los huesos. Tenía la cara grisácea y un vaso de whisky a medio beber en la mano, que no parecía haberle hecho correr la sangre por las venas. Intentó sonreírle, pero no lo consiguió. Fue como una mueca en una máscara mortuoria. Y solo sirvió para que Monk se sintiera peor.

—¿Tiene alguna noticia? —preguntó Exeter, tras carraspear.

—No —admitió Monk—. Excepto que la única conclusión plausible es que nos ha traicionado uno de mis hombres. Aunque alguien lo supiera de antemano, hicimos cambios de última hora. Y ellos sabían dónde esperarnos con exactitud.

Exeter asintió muy despacio, como si todo empezara a tener sentido para él.

—No tengo ni idea de quién ha sido ni por qué —continuó Monk—. A menos que también hayan secuestrado a alguna persona importante para mi hombre y lo amenazaran con matarla si no nos traicionaba. —Tenía sentido, pero no era excusa.

Exeter abrió mucho los ojos un segundo.

—No se me ocurre nada que me hiciera acceder a algo así —dijo con voz ronca.

Monk pensó que sí. Si se tratara de Hester, ¿no lo habría hecho él? No quería ni pensarlo.

—¿Una vida por otra?

Exeter se estremeció.

—Supongo que tengo que comprenderlo —reconoció—. Si me hubieran dicho a mí: «Haz lo que te pedimos a cambio de la vida de Kate», yo podría haber traicionado a cualquiera… menos a ella. Déjelo estar, Monk. Si ha sido así, el pobre hombre ya estará sufriendo bastante. ¿Tal vez se trataba del hijo de alguien? ¿Podría dejar morir a su hijo para salvar a una mujer que ni conoce?

Monk sabía que no podía responderle a eso. Sabía que todos sus hombres tenían familia, menos Hooper. No constaban familiares en su expediente y él nunca había mencionado a nadie. Monk se identificaba con él en ese sentido; la libertad y la soledad.

Se hizo un silencio pesado en la habitación durante unos momentos.

—Lo descubriré —aseguró—. Alguien puede saber algo que nos ayude. Y correremos la voz por el río. La gente tiene amigos y, lo que es más importante para nosotros, enemigos. Los encontraremos. Aunque sé que no le servirá de consuelo. No puedo fingir que lo vaya a ser.

A Exeter se le escapó algo parecido a un sollozo.

—No —murmuró—. Ahora mismo no me importa lo más mínimo si lo encuentra o no. Más adelante me importará. En otro momento yo mismo le pondré la soga alrededor del cuello y accionaré la trampilla con mis propias manos.

Monk lo habría hecho también.

Exeter levantó la vista despacio.

—Cuénteme algo… cualquier cosa. ¿Le gusta trabajar en el agua? ¿Y ser policía? Si le gustan los retos, lo comprendo…

Monk sintió la intensa soledad de Exeter. Estaría desgarrado entre el aislamiento, la intimidad que no quería ver cuestionada o investigada en medio de su dolor y, al mismo tiempo, la necesidad de contacto humano.

—Sí, me gusta trabajar en el río —respondió—. Por lo menos ahora que me he acostumbrado. Y me gusta el ejercicio de remar y los cambios de humor del río y la sensación de espacio.

Exeter lo miró como si lo estuviera escuchando de verdad, al menos momentáneamente.

—¿Ha estado alguna vez en el mar? —preguntó.

Monk contestó sin dudar.

—Sí.

Lo sabía por un caso reciente y por algunos recuerdos en forma de flashes: el sol fuerte y muy brillante y el movimiento de la cubierta bajo sus pies mientras el barco se enfrentaba a aguas abiertas.

En la cara de Exeter surgió cierto interés.

—¿Dónde?

—En Barbary Coast, San Francisco. —Monk sonrió—. En la época de la Fiebre del Oro, el 48 o el 49.

—Ha pasado el Cabo de Hornos —comentó Exeter, como si las palabras tuvieran cierta magia.

Monk solo recordaba unos pocos retazos de aquello: la tormenta, un mar inmenso como una cordillera, la amplia cara rocosa de Tierra del Fuego que asomaba en la distancia. Una violencia infinita entre el viento y el agua. El enfrentamiento con una fuerza elemental que ningún hombre había conquistado, si acaso sobrevivido a ella, y solo unos pocos.

—Yo también lo he hecho —continuó Exeter—. Si le has dado la vuelta al cabo te has convertido en un hombre, fueras lo que fueses antes. —Le tendió la mano y Monk se la cogió y la apretó con fuerza. No hacían falta palabras. Solo servirían para restarle significado a lo que estaba fuera del alcance de los que no lo habían experimentado. Miró a Exeter a los ojos y asintió.

5

Hooper se levantó a la mañana siguiente con los músculos rígidos y todavía cansado. Le dolía la cabeza y la tenía como embotada. Le costó muchísimo mover las piernas, tenía ambos hombros anquilosados, pero el derecho más que el izquierdo. Apenas podía mover los dedos de lo hinchados que los tenía. Le volvieron a la mente recuerdos del día anterior y sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. Cuando salió de la cama y se levantó, notó los pies fríos sobre la alfombra gastada. Estaba acostumbrado a la incomodidad física. Todos sus años en el mar le habían enseñado a ignorar esas cosas. Sabía que ese día se debían a su reticencia a enfrentarse a la tragedia de ese caso y a empezar la larga tarea de intentar desentrañarlo. Se lavó y se afeitó con agua fría y se vistió con su anodina ropa de trabajo habitual. Eran prendas que no llamaban la atención, pero eran cómodas y cálidas.

Se tomó su desayuno de todos los días, gachas espesas y calientes, y bebió dos tazas de té.

Los secuestros parecían estar aumentando últimamente. Era el tercero ese año, pero en los otros las víctimas eran hombres. Se pagó el rescate y se recuperó a los secuestrados. Una de las víctimas había recibido una buena paliza, pero se recuperaría. Este caso era infinitamente peor. Comparado con la muerte de Kate, el dinero, por enorme que fuera la cantidad, se convertía en algo casi trivial.

¿Quién los había traicionado? Hooper había estado dándole vueltas a eso toda la noche. Había examinado a cada hombre y al principio los había descartado a todos. Pero estuvo soñando, a pesar del cansancio, y en sus sueños vio caras que cambiaban, personas que no eran quienes parecían, que se trasformaban todo el tiempo. Incluso mientras las perseguía y peleaba con ellas cambiaban para convertirse en otra persona, extraños que creía que conocía, pero en realidad no. Por eso se había levantado sintiendo tanto frío. No era porque no se hubiera tapado con suficientes mantas; el frío lo tenía en su interior.

Él no era quien parecía. Lo sabía y había vivido con ello los veinte años que habían pasado desde el motín que provocó que dejara la marina mercante para buscar una nueva carrera y otra identidad en tierra. No se lo había contado a nadie. Estuvo a punto de decírselo a Monk en algunas ocasiones en que se había sentido cerca de él y gracias al extraño vínculo que había entre ellos. Admiraba a Monk y confiaba en él. No quería romper esa confianza contándole su historia. Él nunca faltaría a su lealtad contándole a alguien la vulnerabilidad oculta de Monk, ese pasado que no podía recordar; sin embargo Hooper no le había confiado a Monk su secreto, que él recordaba perfectamente.

¿Y por qué no? ¿Acaso creía que Monk lo traicionaría? Seguro que no lo haría, a no ser que la vida de Hester dependiera de ello. La razón estribaba en que Hooper pensaba que si Monk supiera toda la verdad ya no tendría la misma buena opinión de él y eso le dolería más de lo que podía soportar. Había muy pocas personas en la vida de Hooper que pudieran herirle con sus opiniones. De hecho Monk era el único.

Recogió los platos del desayuno y el cazo de las gachas y los dejó en remojo, cogió el abrigo y salió. No vivía lejos de la comisaría de Wapping. Era más fácil caminar que buscar un coche, y también más barato. Se levantó el cuello del abrigo y caminó con brío. La luz se reflejaba en el agua y le arrancaba destellos. El viento se había llevado el aire viciado del río y el agua estaba agitada; se veía incluso un penacho de espuma blanca asomando aquí y allá. Iba a ser difícil remar contra corriente. Las gaviotas graznaban en busca de comida. Era unas pedigüeñas ruidosas y avariciosas, pero a él le encantaba ver la luz reflejándose en sus alas y la facilidad y aparente despreocupación con que planeaban gracias a las corrientes de aire. Al principio le gustó estar en el mar; y es que uno podía sentir cierta libertad en ello, siempre en movimiento, una sensación de infinitas posibilidades. Pero también estabas atrapado con los otros hombres de la tripulación. El destino te elegía los compañeros de viaje. No tenías ni voz ni voto en ese aspecto concreto. Tus necesidades y tu seguridad dependían de ellos y las suyas de ti. No había forma de escapar a eso. Puede que no fueras consciente de ello la mayor parte del tiempo, pero la presión, el peligro y el desastre te lo enseñaban a la fuerza. Incluso ahora, cuando cerraba los ojos, veía las caras pálidas de esos hombres, el miedo que no tenían palabras para expresar. El mar era caprichoso, hermoso, despiadado como un dios primitivo que no podía ser apaciguado. No se podía negociar con él. Era omnipotente. Y a la vez de él provenía el aliento del mundo. Hooper provenía de una etnia que habitaba una isla. Lo llevaba en la sangre.

Casi había llegado a Wapping. Era el momento de apartar de su mente las lealtades pasadas y enfrentarse a nuevas pruebas. Una de las más amargas iba a comenzar ese mismo día, en cuestión de minutos. ¿Quién los había traicionado? ¿Por qué? Iba a ser doloroso; siempre lo era. Pero ¿sería también una sorpresa o algo que deberían haber visto, aunque no lo supieran, porque era de todo punto impensable o imposible de detectar?

Hooper llegó al muelle de Wapping, cruzó el espacio abierto que había hasta la puerta de la comisaría de policía y entró. Colgó el abrigo, fue directo al despacho de Monk y llamó.

—Adelante —dijo Monk desde dentro.

Hooper empujó para abrir la puerta.

—Buenos días, señor. —Entró y cerró la puerta.

Solo con un vistazo a la cara delgada de Monk con las arrugas de cansancio y la tensión de su expresión Hooper comprendió perfectamente cómo se sentía.

—Yo no diría tanto —contestó Monk con voz monótona—. Ya ha llegado a la prensa. Han ido a ver a Exeter a primera hora de la mañana y ya han salido avances. Seguro que las ediciones del mediodía tendrán todos los detalles. En este momento solo es secuestro y asesinato, pero el resto llegará.

Hooper apretó los dientes. Pensó comentar que tal vez los periódicos les podrían servir de ayuda, pero aunque no fuera hasta las ediciones nocturnas, seguro que enseguida la culpa iba a recaer en la Policía Fluvial, habría acusaciones de incompetencia y saldría a la luz la traición, aunque no llegaran a nombrar a nadie. Solo era cuestión de tiempo, sin duda.

—Pues será mejor que nos pongamos ya a investigar lo que ha pasado.

—Si me vas a decir que fue uno de nuestros hombres quien nos traicionó, ya lo sé. Pero, por Dios, ¿por qué, Hooper? ¿Por qué alguno de nosotros haría algo así? —Parecía aturdido, como si acabara de levantarse despacio tras una mala caída, todavía con el equilibrio inseguro—. ¿Alguno de ellos necesita dinero desesperadamente? ¿Cuánto? ¿La mitad del rescate? ¿Más? —Negó con la cabeza—. ¿O se trata de una amenaza? ¿La próxima vez que estéis solos en el río por la noche, será mejor que vigiléis vuestras espaldas y escuchéis atentamente por si oís pasos? Y si eso es así, ¿les tenemos nosotros más miedo a ellos que ellos a nosotros?

—No, señor —respondió Hooper, aunque no le costaba imaginarlo—. Pero ha habido un par de secuestros últimamente. ¿Cuánto habría pagado usted por la señora Monk? —Era algo difícil de preguntar, pero apropiado.

—Yo no tengo dinero para pagar… —empezó a decir Monk y entonces, cuando se dio cuenta, se interrumpió. No tenía que ser dinero; la motivación podía ser cualquier cosa: furia ciega, corrupción al principio, y al final, incluso el mismo asesinato.

—Dios, Hooper, ¿dónde termina esto? El único hombre que está a salvo es el que no tiene a nadie que le importe. ¿Y quién quiere un hombre así en la policía? ¿Quién querría ser una persona así?

Entonces apareció una expresión aún más sombría en su cara que evidenciaba un dolor que Hooper no le había visto mostrar antes. ¿Estaría pensando en su pasado, en el tiempo que se había borrado de su memoria, hasta el punto de que ni siquiera sabía si hubo alguien a quien amaba?

—No sé lo suficiente sobre mis hombres —concluyó Monk—. Solo hechos, detalles, cosas que comentan de pasada. Nada de las cosas profundas que hay detrás.

Así que era arrepentimiento. Tal vez incluso vergüenza.

—Usted es el comandante, señor —repuso Hooper—. Hay una cierta distancia…

Monk lo atravesó con la mirada. Hooper no siguió. Era cierto, aunque Monk no quisiera oírlo. Él estaba al mando. Era necesario para un capitán que sus hombres no lo vieran como un igual. Podría ser doloroso estar solo, pero hasta cierto punto era necesario. Hooper recordó a su capitán de aquel último viaje. Ledburn sin duda estaba solo, inaccesible, inalcanzable. No recordaba la última vez que lo vio. No quería tener que enfrentarse a todo aquello, y mucho menos ahora.

Monk parecía petrificado.

—Yo puedo contarle algunas cosas de ellos —ofreció Hooper y su voz le sonó extraña incluso a él. Sabía que los hombres no eran abiertos delante de Monk. Tenían miedo de que algún comentario personal suelto pero revelador los volviera vulnerables.

Monk estaba esperando. Tal vez había llegado el momento de contarle la verdad.

—Laker tiene un hermano —empezó Hooper—. No sé si es mayor o menor, pero no están unidos. Hay cierta rivalidad entre ellos. Creo que el hermano es más… ortodoxo. Nunca le ha reconocido nada a Laker. Creo que no tienen contacto, pero siempre está ahí, una presencia en alguna parte.

—¿Laker necesita su aprobación? —preguntó Monk con sorpresa.

—Probablemente. Aunque no lo admitiría nunca. —Hooper sonrió un poco—. Y seguro que no haría ningún cambio en su vida para conseguirlo. Pero la lealtad familiar es algo difícil de rechazar, si te ves en la tesitura.

—¿Quieres decir que si su hermano tuviera problemas, Laker no le decepcionaría?

—Creo que si su hermano tuviera problemas, Laker sería la última persona a la que le pediría ayuda —aseguró Hooper, recordando la expresión en la cara de Laker cuando mencionaban el nombre de su hermano: una mezcla de enfado y dolor—. Aunque es una pena —continuó—, porque Laker sería la mejor persona para ir en su ayuda, en cualquier asunto, al menos, tal vez la única que sería lo bastante valiente e imaginativa.

Monk hizo una mueca.

—Bathurst viene de una familia grande —prosiguió Hooper—. Perdió a su padre hace tiempo.

—¿Y si los secuestradores se llevaran a alguien de su familia? —preguntó Monk. Todo su cuerpo mantenía una postura forzada cuando lo dijo, como si le dolieran los músculos.

—Habría acudido a usted —respondió Hooper sin dudar—. Le tiene en alta estima. Esperaría que usted lo entendiera… y lo ayudara, ¡aunque no sé cómo!

Era como si Hooper le acabara de poner un peso enorme sobre los hombros a Monk. Lo miró durante un segundo y a Hooper le pareció que podía ver el interior de su cabeza. Un instante después apartó la vista.

—Walcott tiene esposa e hijo —siguió relatando Hooper—. No sé mucho de ellos. Tampoco del propio Walcott, la verdad.

La curiosidad de Monk se reflejó en su cara. No se molestó en pronunciar la pregunta. Todo ese tema resultaba muy doloroso.

—No le pasa nada raro —afirmó Hooper—. Es que no le ha dado tiempo a encajar todavía. Es muy pronto. Es ese tipo de hombres que necesitan tiempo.

—¿Y Marbury? Tampoco lleva mucho con nosotros —señaló Monk.

—Es bueno en el agua —contestó Hooper—. Callado y reservado en sus opiniones. Pero eso no tiene nada de malo.

—¿No tiene familia?

—Sí, mujer e hija. Perdió a un hijo tiempo atrás. No sé cómo. No habla de ello y yo no se lo he preguntado.

Monk se quedó pensativo un momento.

Hooper esperó.

Monk alzó la cabeza.

—¿De quién no sabemos nada? ¿Quién tiene deudas? ¿Quién está cortejando a alguien y es vulnerable? ¿Quién tiene algún secreto y le aterra que salga a la luz? —Una sombra cruzó sus ojos, recuerdos perdidos o imaginados—. ¿Tal vez aterrorizado de que los desalmados que han hecho esto hagan pedazos a alguien que quiere? Tenemos que atraparlos, Hooper, o esto no va a acabar nunca.

—Lo sé, señor. Y también tenemos que mantener la seguridad en el río. No podemos dejar que esto nos afecte tanto que se nos olvide todo lo demás. Podrían haber planeado algo más y nosotros, enfrascados en nuestras dudas sobre nosotros y sobre los demás, no darnos cuenta. —Miró a los ojos de Monk y vio un repentino destello de gratitud. Un momento estaba ahí y al siguiente desapareció, pero llegó a verlo. Sonrió con mucha tristeza—. ¿Todavía está en pie la redada en el almacén de esta noche? Ha habido dos más ahí hace poco, pero esta vez lo sabemos y no habrá excusa si fallamos.

—Lo sé. Y sí, sigue en pie —contestó Monk con firmeza—. No podemos dejar que lo demás se nos vaya de las manos por culpa de esto. ¿Qué es lo que hicimos mal, Hooper? ¿Por qué mataron a Kate?

—No lo sé. Yo también me lo he estado preguntando. Creo que voy a ir a ver a su prima otra vez. Para ver qué más sabe de Kate… o de Exeter. —Sintió que le subía el calor hasta la cara—. Esto parece algo personal. Él ha hecho muchos negocios. Y ganado mucho dinero.

Monk respondió en voz muy baja.

—Sí, así es. A mí me da la sensación de que se trata de un odio profundo y terrible. Pero es aterrador… tener semejante enemigo.

—¿Exeter tiene alguna idea de quién puede ser? —preguntó Hooper.

—No, al menos que haya compartido con nosotros.

—Lo comprendo. A mí no me gustaría pensar que hay alguien por ahí que me odia tanto. O peor, que en cierta forma, la muerte de mi mujer fuera culpa mía, aunque sea de forma indirecta.

Hooper fue a buscar a Clacton y le explicó su tarea, como él decidió que lo haría: caminando junto al muelle, muy cerca uno de otro para no tener que levantar la voz para oírse.

—¿A todos, señor? —Clacton estaba claramente intranquilo. Rondaba los cincuenta y era un hombre muy normal, hasta que te fijabas en su boca. Incluso cuando estaba relajada, mostraba siempre una media sonrisa. Normalmente tenía un aire relajado, pero desde que Hooper le había dicho que debían investigar a los cinco hombres que los acompañaban en el río la noche anterior, en el desastroso intento por recuperar a Kate Exeter, se le veía incómodo.

—Sí —aseguró Hooper con firmeza—. Si dejas a alguno fuera, estarán desprotegidos…

—¡Desprotegidos! —Clacton se detuvo y se volvió para mirar a Hooper—. Me estás diciendo que uno os ha traicionado… Y lo que es peor, ha traicionado también a la pobre mujer y le ha causado la muerte. ¿Y se supone que yo tengo que investigarlos a todos para ver si… si lo hicieron?

—¿Qué harías tú, Clacton, si alguien se llevara a la persona más importante para ti y te dijeran que tienes que traicionar a tus colegas o matarán a esa persona… muy lentamente? Descuartizándola como un pollo asado.

—¡Basta! —Clacton levantó la voz, enfadado—. Se lo diría al señor Monk y…

—¿Ah, sí? ¿Seguro? —preguntó Hooper—. Créeme, no lo harías… Si te pasara a ti no. No sé lo que haría yo… si tuviera a alguien importante en mi vida.

Clacton estuvo a punto de decir algo, pero entonces pareció entender lo que había detrás de las palabras de Hooper: que él no tenía a nadie.

Hooper vio el destello de compasión en los ojos de Clacton solo un segundo, y después desapareció. Le caía bien justo por eso.

—Sí, señor —accedió al fin—. Me aseguraré de que todos están a salvo y vigilados. No sé si podré hacerlo todo hoy si no están exactamente donde deberían estar.

—Sé concienzudo. Yo me ocuparé de que estén bien la señora Monk y Scuff… perdón, Will. —No pudo evitar sonreír por la corrección. Scuff era un chico de la calle que había sobrevivido buscando algo de valor en el lodo que quedaba tras la marea en la orilla del Támesis. Al menos lo fue en otro momento. No sabía qué edad tenía cuando Monk lo conoció, pero él afirmaba tener once, lo que haría que contara unos doce cuando Monk lo adoptó. Aunque lo cierto era que fue el niño quien había adoptado a Monk. Él sabía moverse por las calles y por el río. Con once años se sabía todos los trucos de las corrientes y las mareas, detectaba los cambios de tiempo repentinos y conocía más y mejor que Monk a las gentes que sobrevivían en las márgenes del río. También sabía que Monk tenía debilidad por un sándwich de jamón y una taza de té caliente. A Hooper le parecía que la edad de Scuff se acercaba más a los nueve que a los once. Pero eso fue años atrás…, ¿qué importaba ahora?

Scuff había aceptado a regañadientes irse a vivir a la casa de Monk, si bien al principio Hester le ponía muy nervioso. Las mujeres eran seres desconocidos para él y le daba miedo su dulzura. No quería mostrar su vulnerabilidad dejando entrever que necesitaba a alguien. Con los años se había adaptado, e incluso empezó a ir al colegio. Monk esperaba que se convirtiera en un miembro de la Policía Fluvial, como él. Pero Scuff había decidido muy claramente convertirse en médico, al menos lo más cerca de eso que pudiera llegar… como Hester, que tras su experiencia como enfermera con Florence Nightingale en la guerra de Crimea, sabía tanto como muchos médicos. Scuff ahora era aprendiz con un hombre que se llamaba Crow, que llevaba años practicando la medicina sin licencia atendiendo a los pobres. Hacía poco que había logrado una cualificación oficial, con la ayuda de Hester y gracias a su insistencia. Scuff, que no sabía cómo se llamaba en realidad, había decidido que «Scuff» no era un buen nombre para un médico. Y no quería ser William, como Monk, pero sí Will.

Clacton se había enterado de todo eso escuchando. Se pondría manos a la obra con la tarea que Hooper le había asignado. Cualquier persona a la que le importara otra era vulnerable. No había hablado mucho, su cara lo decía todo. Él entendía cómo era lo de verse desgarrado entre diferentes lealtades.

—Sí, señor —respondió a Hooper.

Hooper sonrió, satisfecho, en la medida de lo posible dadas las circunstancias.

A Hooper le llevó la mayor parte de la mañana asegurarse de que Hester estaba a salvo. Comprobó que estaba en la clínica que tenía en Portpool Lane y la dejó allí con su trabajo. Le costó algo más encontrar a Scuff… Will… pero él también parecía a salvo.

Lo encontró ayudando a Crow, el médico del que era aprendiz, en un accidente de tráfico.

Hooper estaba encantado, pero no pudo evitar una punzada de envidia. No había nadie que hubiera ejercido una buena influencia como esa sobre él, nadie que confiara en él, no había habido… amor, esa era la palabra. Nadie que lo amara tanto como ese chico amaba a Monk. ¿Qué oportunidades había perdido Hooper por ser tan reservado y no dejar que se acercara nadie? ¿Había permitido que el pasado lo encerrara en sí mismo? Supo la respuesta incluso mientras pensaba en la pregunta. El pasado de Monk era un libro cerrado; ni él sabía qué fantasmas, buenos o malos, encerraba, y sin embargo no se había negado el presente.

Hooper sí. Tal vez ya era hora de cambiar eso.

Pero el pasado se cernía sobre él como una sombra y tenía miedo de que presagiara la llegada de la total oscuridad de la noche. Había escapado al motín con tanta diligencia que casi lo había olvidado. Ahora que Monk necesitaba saber las vulnerabilidades de sus hombres ese recuerdo había crecido de nuevo, llenando el horizonte. Hooper se había mantenido en silencio tanto tiempo que ya era como si pesara lo mismo que una mentira. Era una carga que no le habría permitido conseguir ningún trabajo, mucho menos entrar en la Policía Fluvial, algo que le encantaba y que se le daba bien. Una razón por la que no había buscado un ascenso era para evitar despertar interés y la exhumación del pasado que vendría aparejada.

¿Por qué entonces iba a ver a Celia Darwin en busca de información sobre Kate Exeter o sobre el propio Exeter? ¿Porque ella era la única fuente que tenía en el círculo personal? ¿O porque quería volver a ver a esa mujer extraña, amable y callada que parecía tener mucho más que decir? ¿Y por qué estaba sonriendo al pensar en volver a verla?

Los sentimientos en conflicto le resultaban dolorosos, le oprimían el pecho y le cerraban la garganta, pero fue a verla de todas formas. Parecía que sus pies lo llevaban allí sin que él los dirigiera conscientemente. Todavía estaba sopesando todo eso cuando llamó a la puerta y ella abrió.

—Buenas tardes, señor Hooper —saludó, sorprendida—. ¿Ya tienen alguna novedad?

—No, señora, me temo que no. —Se sintió culpable por darle falsas esperanzas. En ese momento se le ocurrió preguntarse si Exeter ya le había contado lo de la muerte de Kate. ¡Demonios! Debería haberlo pensado antes. No parecía tan apenada como seguro que estaría si lo supiera. No tenía más elección que contarle la verdad—. ¿Ha hablado usted hoy con el señor Exeter?

Ella se lo quedó mirando y palideció al instante. Sus ojos, que eran grises y claros como el cielo al atardecer, se llenaron de lágrimas.

—Lo siento —dijo él casi en un susurro.

No era el momento para expresar la furia que sentía porque Exeter no se lo hubiera contado en persona, pero era mejor que ella no se enterara de la muerte de Kate por un extraño.

Ella sacudió la cabeza despacio. No era negación ante lo que él estaba insinuando, sino ante las esperanzas que había albergado en su interior.

—¿Quiere entrar y sentarse? —sugirió—. Si no está su criada, puedo prepararle una taza de té. Dígame dónde está la cocina.

—No… Yo… Yo puedo… Mary ha salido a hacer un recado. Volverá pronto. —Balbuceaba—. Si no ha venido a contarme lo de Kate, es que está aquí por otra razón.

Se apartó de la puerta, se volvió y se dirigió al salón, golpeándose accidentalmente el codo con el marco de la puerta. Hizo una mueca de dolor, pero no dijo nada, porque apenas lo sintió.

Hooper cerró la puerta.

Celia entró en el salón y se dejó caer en una de las butacas.

—¿La cocina? —preguntó.

Ella lo miró, desconcertada.

—¿Cómo dice?

—Ya la encontraré —respondió y salió.

Pobre mujer. Parecía destrozada. ¿Era por Exeter, por Kate, o porque había perdido la única familia y la mejor amiga que tenía? ¿O por todo al mismo tiempo?

Encontró la cocina sin dificultad y ya había una tetera en la mesa. Puso el hervidor en el fuego y comprobó que tenía agua. Había vivido solo toda su vida adulta y estaba acostumbrado a esas cosas. Como muchos hombres que habían estado en la marina mercante, sabía cocinar, coser y cuidar de sí mismo en general.

Diez minutos después llevó una bandeja con el té al salón. Su intención era, no solo llevarle té, sino dejarle algo de tiempo para recuperar la compostura. Ahora estaba sentada erguida, con las manos en el regazo y la cara tan blanca que parecía que no le corría sangre por las venas.

—Señor Hooper, ¿puede contarme qué ha ocurrido, por favor? ¿Exeter está herido? Creo que no quiero que me dé todos los detalles. Puede que no le sea de utilidad, pero debo estar pendiente. Es lo que habría querido Kate.

La elección de palabras que había hecho revelaba más de lo que creía.

Sirvió el té y le dio una taza y le ofreció la lechera al mismo tiempo. Ella se echó leche y después cogió la taza y la dejó en la mesa que había entre ambos. La mano le temblaba un poco.

—Hicimos exactamente lo que nos dijeron —comenzó. Le iba a decir toda la verdad, pero le ahorraría los detalles—. Fue en Jacob’s Island, que es un lugar terrible, lleno de casas viejas que se hunden en el lodo y sórdidos pasajes. Algunos son tan antiguos y están tan podridos que tienen trozos que quedan por debajo del nivel de la marea. Seguimos sus instrucciones. El señor Monk y el señor Exeter fueron al punto de encuentro con un maletín lleno de dinero.

Ella parpadeó.

—¿Solo ellos dos?

—Era lo que decían las instrucciones. El resto nos quedamos apartados, ocultos en diferentes pasajes. Nos atacaron a todos, como si supieran dónde íbamos a estar. —Quería ser cuidadoso para no darle ningún detalle que pudiera alterarla aún más. Continuó apresuradamente—. Nadie resultó herido de gravedad. Solo magullados y sucios. El señor Exeter recorrió la última parte solo, como nos habían dicho. Lo atacaron también y se llevaron el dinero. —¿Cómo podía contarle lo que había pasado y decirle la verdad, pero no contarle lo brutal que había sido? Debería estar contándoselo alguien que conociera, alguien que quisiera y en el que confiara, alguien que pudiera abrazarla y dejarla desahogarse.

Ella estaba esperando, observándolo.

—Lo siento —dijo con voz suave—. La mataron de todas formas.

Se quedó sentada inmóvil, mirándolo.

—Tal vez el señor Exeter estaba intentando encontrar la forma de decírselo, una forma más suave…

Ella parpadeó y las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—¿Quiere que la deje sola? —preguntó, incómodo.

—Si es lo que usted prefiere…

—¡No! Yo… Creí que querría… Usted no me conoce —contestó, incómodo.

Ella hizo un esfuerzo visible para recuperar su autocontrol. Cogió la taza de té y la encontró inesperadamente lo bastante fría para poder darle un sorbo. Lo miró inquisitiva.

—Lo hago con agua hirviendo. Pero le pongo un poquito de agua fría después —explicó.

—Oh. Gracias. El té siempre hay que prepararlo con el agua hirviendo.

—Sí, lo sé.

—¿Sufrió?

—No —mintió.

—Fue rápido entonces. Gracias. —Le dio otro sorbo al té—. Sé que tal vez no sea verdad, pero prefiero pensar eso. Y ahora me resultará más fácil cuando venga el señor Exeter a contármelo.

—Seguro que lo hará, cuando se recupere un poco. Estaba destrozado.

—Claro. —No había emoción en su voz, ni en su cara. Tal vez estaba controlando demasiado sus emociones. O tal vez sentía algo por Harry Exeter que no era apropiado para ese momento de luto—. Tal vez escriba —continuó—. A veces escribir es más fácil. Puedes releerlo para asegurarte de que estás diciendo lo que quieres. Y además no tienes que estar presente cuando lo lean.

—No le cae demasiado bien, ¿verdad? —preguntó Hooper sin rodeos.

—Qué descuidada he sido para que le resulte tan obvio. Voy a echar de menos a Kate durante el resto de mi vida. Era como la hermana que nunca tuve.

—Lo siento. El tiempo cerrará las heridas, al menos externamente, aunque tal vez no las profundas. A veces la cicatriz no desaparece.

Ella sonrió.

—Esas heridas se ven en los ojos y se oyen en los silencios, ¿no le parece?

Él no respondió. Ella las había visto en sus ojos, o eso quiso creer. Ahora fue él quien le dio un sorbo al té. Había muchas preguntas que quería hacerle, y un buen detective habría encontrado la forma. Pero él no quería. Le parecía una intrusión y no era para eso para lo que había ido allí. Sin embargo tenía que intentarlo al menos.

—Si le preguntara al señor Exeter, pasado un tiempo, si tiene enemigos que pudieran haber hecho esto por venganza, ¿cree que me diría algo útil? No quiero molestarlo tan pronto, pero tenemos que atrapar a esa gente, si es posible.

Ella pareció sorprendida.

—¿Cree que ha sido algo personal?

—Es posible. No es el único hombre rico de Londres.

Ella lo pensó unos minutos.

—Supongo que será por el dinero, y los terrenos. Está haciendo una promoción en una zona amplia, en alguna parte de la orilla sur, creo. La gente es envidiosa.

—Lo investigaré. ¿Y Kate? ¿Había alguien que le tuviera envidia a él por ella?

—Posiblemente. Pero ¿cómo podría haberla matado alguien que la quería? —Dio un respingo—. Oh, no se refería a amor, ¿verdad? Quería decir posesión. Mi mujer es más hermosa y más llamativa que la tuya. Es como tener un buen caballo, un semental árabe en vez de un poni cualquiera. No lo sé. Ella nunca mencionó a nadie más… en ese sentido. Creo… —No terminó la frase.

—¿Qué? —preguntó.

—Creo que se sentía muy sola —dijo en voz baja.

Oyeron que se cerraba la puerta de atrás con un chasquido y les llegó el ruido de pasos rápidos por el pasillo. Un momento después la criada llamó y asomó la cabeza por la puerta.

—Señorita, ¿está usted bien?

Hooper se levantó.

—Gracias, señorita Darwin. Siento haber venido a traerle estas noticias. Gracias por el té.

Miró a la criada para asegurarse de que comprendía que había sucedido una tragedia.

Ella lo miró a los ojos un momento y él se quedó satisfecho.

—De nada, señor Hooper —contestó Celia—. Creo que ha sido mejor así. Gracias.

6

Monk se fue a casa a media tarde, tras pasar la mañana con la Policía Metropolitana, para enterarse de todos los detalles de otros secuestros. Las luces estaban encendidas en la mansión de Paradise Place, lo que significaba que Hester estaba en casa. Tanto si le contaba lo que había pasado en el caso como si no, su sensación de aislamiento, y sobre todo de inutilidad, quedarían un poco aliviadas por su presencia.

Ella debió de oír la puerta, tal vez estaba pendiente, porque salió de la cocina inmediatamente. No llevaba delantal. Seguramente estaría ocupada con los papeles de la clínica, que habría esparcido sobre la mesa de la cocina, como tantas otras veces.

Hester no le preguntó cómo estaba. Solo lo miró muy seria: la ropa, los gestos, la falta de energía de su cuerpo y por fin la cara. Comprendió al instante y no hizo ningún comentario al respecto.

—Tienes que volver a salir…

—Sí.

—¿No pueden hacerlo solos?

—Sí. No voy porque me necesiten…

—¿Lealtad? —preguntó ella.

—No. —Él fue con ella, entró en la cocina y se sentó en una silla mientras ella recogía sus papeles—. No es por lealtad. De hecho, es más bien lo contrario.

Era difícil decirlo en voz alta, incluso a ella, que comprendía perfectamente el concepto del deber y la importancia de la confianza. Pero también era consciente de que supondría un gran alivio contárselo.

Ella se quedó esperando, consciente de que él estaba luchando con algo.

—Hester, uno de ellos nos ha traicionado y a causa de eso Kate Exeter ha sido apuñalada hasta la muerte. Es uno de nosotros y a la vez lo que ha hecho lo aparta del resto para siempre. Los secuestradores sabían que podían conseguir que lo hiciera. Lo tienen en su poder; él lo sabe y ellos también. ¿Cómo puedo no saber quién es? Pero la verdad es que no tengo ni idea.

—Porque no se te ha ocurrido buscar algo así —repuso—. Tú no tienes más remedio que averiguar la mayor parte de lo que sabes de la gente por las apariencias. Ellos confían en ti. Tanto si les caes bien como si no, saben que eres valiente y demasiado sincero. —Sonrió un poco—. También irascible y exigente. Pero que vas a serles leal a ellos y a tu trabajo, cueste lo que cueste. Yo conozco otras cosas de ti. —Su expresión se suavizó y su mirada se volvió tierna—. Cosas que ellos nunca sabrán: las cosas con las que sueñas, las que recuerdas en momentos de dolor, de felicidad, las que lamentas, las que siempre recordarás. Ellos nunca van a saber esas cosas de ti, ni tú tampoco de ellos.

Se dio cuenta de que se estaba sonrojando un poco, pero era de placer y también de vulnerabilidad. Él le había confiado todo lo que tenía, aunque no lo hubiera hecho de forma totalmente consciente.

—Necesito conocerlos mejor —dijo en voz alta—. Uno de ellos está cargando con un peso insoportable. Después de lo que le ha pasado a Kate, la culpa tiene que ser como un cuchillo clavado en su interior. ¿Qué es lo que no estoy viendo?

La cara de Hester se tensó.

—Ten cuidado, William. Sea quien sea, ya ha ido muy lejos, más allá del punto de no retorno. Será capaz de…

—Lo sé —la interrumpió—. Tendré mucho cuidado.

Ella lo observó en silencio unos segundos y después se volvió y centró su atención en prepararle la cena.

Cuando Monk se fue, Hester se quedó a solas unos minutos, digiriendo unas emociones que estaban a punto de sobrepasarla. Mientras él estaba allí, había tenido mucho cuidado de no demostrar cuánto le estaba afectando aquello. Él no necesitaba tener que plantarse delante de ella y mostrarle todo su dolor, la sensación de fracaso por la muerte de Kate Exeter y, si escarbaba en lo más profundo de sí mismo, el miedo porque uno de sus hombres había traicionado a los demás, pero también y sobre todo, al propio Monk.

Tal vez él creyó que se lo podía ocultar. A pesar de la intimidad que tenían a tantos niveles (las risas, el dolor, la ternura e incluso la necesidad), seguía siendo un hombre orgulloso y, en ciertos temas, muy reservado. No confiaba en nadie, ni siquiera en ella, por culpa de la dureza de sus propias dudas, de ese dolor que le producía más daño del que podía soportar con serenidad.

Pero ella lo había visto en su cara, aunque él creyera que se lo estaba ocultando. Y sintió internamente la necesidad de protegerlo, aunque no sabía cómo. Si cualquiera de ellos (aunque si había sido Hooper sería aún peor) los había traicionado sin darse cuenta o porque estaba bajo una presión insoportable, eso iba a destruir algo en el interior de Monk que él no sabía cómo reparar.

Tenía que haber algo que ella pudiera hacer. Los razonamientos verbales o el contacto para transmitirle toda su ternura no servirían para curarlo de esto. Le dirían cuánto lo quería, cuánto sufría por su dolor, pero eso no era suficiente. Sería como poner una venda sobre la herida. Y las heridas del corazón a veces necesitaban que se eliminara la parte infectada, igual que las de la carne necesitaban la extracción de una bala o de la punta rota de un cuchillo.

Decidió decírselo a Scuff… a Will, inmediatamente. Le pareció que no hacía falta que le dijera a Monk que lo había hecho; él seguía viendo a Will como un niño al que había que proteger de ciertas realidades. Pero ella era consciente de cómo eran las cosas. Will estaba trabajando de aprendiz para convertirse en médico. Si iba a tener que cumplir con los deberes que ella había asumido en el ejército, tendría que enfrentarse a los rigores de la amputación y otras cirugías invasivas. Siempre dolían. A veces el paciente moría por el shock que se producía en el cuerpo, pero también podían morir por heridas sin tratar o si se extendía la gangrena.

Will entendería la necesidad de conocer la verdad, fuera cual fuese.

Hester se puso el abrigo y salió de la casa inmediatamente. Bajó la colina hasta el ferri que iba a Greenwich y cogió el primer bote que cruzaba el río. No sabía dónde estaría Will, pero sí por dónde empezar a buscarlo. Ese lugar siempre era la clínica gratuita que llevaba Crow, a quien ella conocía desde hacía años y que había sido médico callejero, con multitud de habilidades pero sin cualificación. Al final Hester consiguió convencerlo para que volviera a estudiar y se presentara a los exámenes necesarios. Los hizo, muerto de miedo, y los aprobó. No sacó las mejores notas, pero sí la puntuación suficiente para obtener la cualificación y poder hacer legalmente el trabajo al que había dedicado toda su vida y para el que tenía unas habilidades que no tenían cabida en ningún papel.

Ahora había accedido a enseñar a Will todo lo que pudiera de la parte práctica. Él era consciente de los sueños de Will de llegar a ser médico y de los límites de su educación, que hacían imposible que consiguiera una plaza en ninguna universidad. Hasta el momento iba muy bien. Cuando llegara el momento de abordar cirugías más complejas, tendrían que replantearse la situación.

Llegó a la clínica de Crow y encontró a su amigo allí. Como siempre, estuvo encantado de verla y en su cara apareció esa sonrisa resplandeciente. Él iba vestido completamente de negro, según acostumbraba, y estaba muy ocupado con sus pacientes. Pero paró el tiempo justo para decirle que Will volvería en diez o quince minutos.

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó tras un momento de vacilación—. ¿Ha pasado algo malo? —Era en parte pregunta y en parte conclusión al ver la expresión de Hester. Siempre había tenido la capacidad de ver con total claridad sus emociones. Era algo natural en él y una parte importante de su habilidad.

Ella no quiso ocultarle la verdad.

—Quiero llevarme a Will… un par de días. Es…

—Por el secuestro —concluyó Crow—. Si está en condiciones de ayudar, no tiene sentido que yo, ni ningún otro, intentemos detenerlo. Y si yo puedo hacer algo, ¿me lo dirás? —Eso sí era una pregunta.

—Claro —respondió ella inmediatamente. No sabía si lo haría o no, pero le sentaría muy mal si ella le decía que no.

Will volvió poco después. Nada más mirarla a la cara, se alarmó. A esas alturas era imposible reconocer en él al chico callejero de once años que Hester se encontró cuando llegó a sus vidas. Ahora tenía veinte y era varios centímetros más alto que ella. Era un chico lleno de confianza, fuerte y corpulento. Pero ella aún veía en él al superviviente vulnerable y acostumbrado a vivir en la calle, al niño que nadie quería y que había encontrado a Monk cuando era nuevo en el río. Era complicado saber si Monk había adoptado a Scuff (el nombre por el que lo conocía todo el mundo entonces) o Scuff había adoptado al policía.

—¿Qué ocurre? —preguntó Will al instante y observando a Hester, nervioso.

Estaban solos en el almacén de Crow. Allí no los interrumpiría nadie. Hester le resumió lo que había pasado y explicó por qué era tan importante.

Él se quedó muy quieto. Estaba acostumbrado a tratar con la enfermedad y las heridas y a soportar frío, hambre y soledad pero, a pesar de los años que llevaba formando parte de ese grupo tan unido, como una familia, al margen de Monk y Hester, eso seguía siendo algo nuevo para él. La desilusión y la traición eran cosas a las que no se había tenido que enfrentar. Cuando no confías en nadie y no crees en nada, eres vulnerable a cualquier cosa y a la vez, en cierta forma, a nada. Él seguía aprendiendo lo que era pertenecer a algo de una forma irrevocable, no poder irte sin más porque los lazos eran demasiado fuertes y estaban profundamente vinculados con quien eras, con quien querías y necesitabas ser y con el lugar donde se había vuelto fundamental para ti vivir.

—Bueno, no ha podido ser Hooper. —Era una afirmación rotunda, pero con la mirada le estaba suplicando que se lo confirmara.

¿Y podía? Ella nunca le había mentido, ni en los peores momentos.

—Tenemos que demostrar que no ha sido él —dijo, eligiendo las palabras con mucho cuidado.

Conoció a Will por primera vez cuando tenía once años y era un niño de cuello largo y hombros estrechos muy independiente, que no confiaba en nadie y que se mostraba muy suspicaz con todas las mujeres. Su madre lo había rechazado, prefiriendo a un hombre que acababa de entrar en su vida, que la protegía a ella y a los niños más pequeños. A Scuff le había llevado mucho tiempo permitirse cogerle cariño a Hester, mientras que a Monk lo adoró desde el primer instante, porque tuvo la oportunidad de enseñarle todo sobre el río, esas cosas que él sabía prácticamente desde su nacimiento.

Pero al final fue la profesión de Hester la que eligió, no la de Monk.

—Ni tampoco los demás —continuó Hester—. Yo voy a hacer averiguaciones sobre Hooper. ¿Tú podrías enterarte de cómo es la vida de Bathurst? Cuando sepamos todo lo que haya que saber, se lo diremos a William.

Will asintió.

—Me enteraré de todo lo que tenga que ver con Bathurst. Conozco gente. Puedo averiguar lo que haga falta.

—Gracias. Y…

—¿Qué?

—Ten cuidado —advirtió Hester—. Le han hecho algo terrible a…

Vio angustia en la cara de Will; ese hombre seguro al que tanto quería había desaparecido y en esos ojos ahora veía al niño asustado que intentaba con todas sus fuerzas demostrar que no necesitaba a nadie, aunque deseaba desesperadamente tener a alguien.

—Lo tendré —aseguró—. No te preocupes.

Monk dejó a Hester en casa y volvió a Wapping. Allí encontró a Hooper y al resto de los hombres esperándolo para salir a intentar atrapar a un grupo de hombres que habían llevado a cabo dos robos en almacenes y después habían logrado huir. La Policía Fluvial no podía permitir que escaparan una tercera vez.

—¿Listos? —preguntó Monk.

Hooper lo miró fijamente.

—Todo lo listos que pueden estar. Ninguno de sus familiares está desaparecido, pero es imposible ignorar que alguien les dijo a los secuestradores por dónde íbamos a acceder.

Diez minutos después estaban en los botes y remando para dejar atrás las escaleras que llevaban a Wapping. El viento era frío y la marea hacía un buen rato que había llegado a su punto mínimo y ya subía rápido. Les iba a costar remar contra la corriente. Monk utilizó todo su peso para ayudarse.

Se preguntó si debería decirles algo a sus hombres para elevar su espíritu, inspirarles lealtad. Marbury, Walcott y él iban en ese bote. Hooper, Laker y Bathurst en el otro, que navegaba a solo unos metros, ambas proas negras cortando el agua plateada y ondulada. La luna estaba alta en el cielo y había unas cuantas nubes; no era la mejor noche para pillar a la gente desprevenida. Para cualquiera que estuviera acostumbrado al río, parecían justo lo que eran: un barco fluvial de la policía, con dos hombres remando y un tercero en la popa. Ningún barco que cruzara a la otra orilla llevaba esa disposición de la tripulación y además no tenía plataforma en la que llevar carga. Y avanzaban rápido, con un objetivo.

Durante varios minutos remaron en silencio; solo se oía el crujido de los escálamos y el siseo del agua. Esta vez tenían que conseguirlo. Esa redada se había planeado cuidadosamente y todo indicaba que esta vez iban a tener éxito. Pero desde el secuestro ya no confiaban los unos en los otros. Monk lo notaba en todos ellos. No había excitación contenida. Remaban de forma mecánica contra el tirón del agua y la marea que estaba subiendo, pero con furia más que con euforia.

Monk lo veía en la posición de los hombros de Marbury, que tiraba fuerte de los remos, y en la cara de Walcott, que estaba de cara a la popa y evitaba su mirada. Todos anticipaban lo mismo, trabajaban para conseguirlo, pero por separado. Conocía bien sus habilidades, que sin duda eran muchas. Sus debilidades eran pocas, pero también era consciente de ellas. Por ejemplo, Laker a veces creía que sabía más de lo que en realidad sabía. Era irreverente, pero eso ocultaba el hecho de que realmente le tenía un respeto considerable a Monk y a Hooper, pero no quería que ellos lo supieran.

Bathurst tenía ganas de aprender, era ambicioso y simpático. También era curioso, una buena cualidad para un policía. La gente curiosa buscaba respuestas. Eran Walcott y Marbury los desconocidos, y por tanto sospechosos, aunque tal vez eso no fuera justo.

Monk miró a Walcott, sentado en la popa; un hombre más menudo que Marbury, pero belicoso. A veces, cuando creía que nadie lo oía, cantaba trocitos de canciones antiguas del music hall, y lo hacía bastante bien. Un par de veces Monk lo pilló por casualidad y él se calló al momento. Una lástima. Era agradable. ¿Por qué tenía la necesidad de ocultarlo?

Cruzaron la sombra de un gran barco anclado. De repente todo estuvo demasiado oscuro para que pudieran verse entre ellos, o a cualquier otra persona, si hubiera algún otro bote metido en la sombra. Había sido un descuido imperdonable.

—¡Alejémonos! —ordenó Monk de repente, remando en la dirección contraria y hundiendo el remo en el medio de la corriente.

Sorprendido, Marbury obedeció. Él era más fuerte y más corpulento que Monk, aunque no tenía la misma habilidad. El bote salió de su rumbo durante unos metros. Dejaron atrás rápidamente la sombra y volvieron a estar bajo la luz de la luna. No había nadie más cerca de ellos.

Monk no dijo nada.

Todavía les quedaba casi medio kilómetro para llegar. Remaron en silencio, esquivando las enormes sombras de los barcos atracados, las luces de navegación muy arriba, iluminando varios metros de la negra superficie del agua. Todos estaban en silencio, enfrascados en sus pensamientos. Cuando llegaron a las escaleras del Bull, donde iban a desembarcar, atracaron, guardaron los remos y amarraron los dos botes.

Subieron por los escalones de piedra de uno en uno. Hooper iba abriendo la marcha.

Bathurst se resbaló y Walcott lo agarró.

—¡Estate atento a lo que haces! —exclamó Walcott de mal humor—. Nos vas a hacer caer rodando a todos.

—Entonces no vayas pisándome los talones —replicó Bathurst.

—Callaos los dos —murmuró Laker, con voz tensa.

Monk iba el último, detrás de Marbury.

Al final de las escaleras se separaron; unos fueron a la derecha, hacia el muelle de carga y las grúas, y otros, entre ellos Monk, a la izquierda, hacia la entrada del almacén. Avanzaron despacio. Sus ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad lo bastante para no necesitar lámparas.

Delante de ellos vieron figuras que se movían. Era justo lo que esperaba Monk. Los ladrones estaban sacando la mercancía. Hizo un gesto a sus hombres para que esperaran; si se movían antes de que hubieran cargado los fardos, no tendrían pruebas del robo. Por fin algo estaba yendo según lo planeado.

Había dos barcos junto al muelle, ¿a cuál se iban a subir?

Un hombre, doblado por el peso de uno de los fardos, pasó a dos metros y medio de Monk, que no movió un músculo. Tras varios segundos, pasó otro hombre.

¿Cuántos más? Monk avanzó un poco hacia un lado, quedándose lo más cerca del almacén posible. Vio a Marbury a su izquierda y le hizo un gesto para que se acercara a la puerta lateral. Vio perfectamente la tensión de su cuerpo. ¿Sabía que Monk no confiaba en él? Tenía que saberlo. Walcott y él eran los nuevos.

Marbury obedeció. Momentos después, los dos se colaron sin hacer ruido por la puerta lateral entreabierta del almacén. Dentro había un silencio total. En el extremo más alejado había un farol encima de una pila de cajas. Vieron claramente dos figuras que movían más barriles y fardos, cooperando haciéndose señas y gestos el uno al otro. El leve sonido de sus pasos, al arrastrar un poco los pies por el peso, era apenas audible.

Los hombres pararon a apenas tres metros de donde estaban ellos, agachados por el peso de su carga. Se iban a llevar todo el cargamento. Monk rápidamente adaptó la idea que tenía. Ellos debían de tener una barcaza y tendrían que ir a algún lugar donde hubiera un cabrestante para poder descargar, corriente arriba o abajo.

Ya no pasaron más hombres. Había llegado el momento de irse. Monk recorrió sin hacer ruido el lateral del almacén hasta la orilla del agua. Los hombres estaban colocando lo que quedaba de la carga. Había otros dos esperándola. Monk detectó, incluso en la oscuridad, por lo ágiles que eran sus pasos, que eran tripulantes habituales de barcazas. Guiar una nave con el fondo plano y la proa y la popa cuadradas era un trabajo que necesitaba mucha habilidad y era necesario mantener un ritmo suave, sobre todo cuando iba cargada hasta arriba. ¿Eran al menos dos de ellos tripulantes? ¿O eran otros dos ladrones? Eso significaría que habría un hombre más de lo que esperaba Monk. ¿Le habían informado mal? ¿Otro error? Varios de sus hombres tenían heridas importantes tras lo de la noche anterior y algunos, cortes que habían requerido puntos de sutura. Todos estaban devastados, se sentían culpables y sufrían por la horrible muerte de Kate Exeter. Y ahora sospechaban los unos de los otros, porque era innegable que uno de ellos había traicionado a los demás.

Monk se acercó más para poder averiguar, a pesar de la oscuridad, adónde iban los ladrones. La barcaza esperaba a unos pocos metros de la orilla y estaban casi terminando de cargarla. Estaba seguro de ello porque la esquina que veía gracias a la luz de la luna que se colaba entre las grúas, y utilizando como referencia las sombras de otros barcos atracados, estaba tan hundida en el agua que ya no podría soportar más peso. ¿Suerte o cálculo perfecto? Le pasó por la cabeza la idea de que no era la primera vez que aquellos hombres hacían eso.

Los botes de la Policía Fluvial estaban en el otro extremo del muelle, junto a la escalera del otro lado. Monk le tocó el brazo a Marbury y señaló hacia allí. Marbury recorrió con él los veinte metros que había hasta el lugar donde habían atracado y ambos volvieron a bajar al agua. Subieron rápidamente a los botes y Walcott, que tenía el remo de atrás, se apartó del muelle y volvió la esquina para regresar a aguas abiertas. La corriente parecía más fuerte.

Estaba incorporándose al río, a la corriente principal de la pleamar. Veían a ratos la barcaza delante de ellos. El otro bote de la policía no se veía por ninguna parte.

Walcott estaba de cara a Monk y dándole la espada a la proa, como suelen ir los remeros. Se veían de vez en cuando casas con ventanas iluminadas entre los embarcaderos y los almacenes y también las hileras de luces que marcaban una calle, visibles cuando alguna quedaba muy cerca de la orilla.

—¿Quieres que te ayude? —se ofreció Marbury.

—¿Crees que no puedo arreglármelas porque no tengo unos brazos que miden un metro? —respondió Walcott.

Marbury lo ignoró.

Monk estaba examinando el río por delante de ellos, buscando el otro bote en el que iban Hooper, Bathurst y Laker. Pero no los veía.

No se oía nada más que el sonido de los remos y el susurro del agua cuando a lo lejos se oyó el grito de un hombre. ¿Dónde demonios estaban?

Justo entonces Monk los vio, veinte metros por delante, casi al lado de la barcaza. ¿Qué demonios estaba haciendo Hooper tan cerca? Entonces lo entendió: la corriente se estaba volviendo más fuerte ahora que se acercaban a un recodo más cerrado del río. Se estaba apartando para evitar los remolinos que se producían entre los muelles del puente de Londres. No estaba prestando atención y se habían desplazado más de lo que creía. ¿Hacia dónde se dirigían? No era a un barco, sino a otro almacén.

La barcaza estaba pasando justo por la sombra del puente. Ya había quedado fuera de la vista. ¿Y si daban la vuelta, giraban y volvían?

—¡Más rápido! —ordenó Monk.

Walcott siguió remando lento.

—Los vamos a perder —dijo—. Señor, la marea está a nuestro favor. —Metió los remos y tiró despacio, ignorando la orden.

Marbury se incorporó a medias, como si fuera a arrancarle los remos por la fuerza.

—¡Nos vas a tirar al agua, idiota! —exclamó Walcott—. ¿Es eso lo que quieres?

Hundió el remo izquierdo y el derecho salió del agua, cortando la superficie y empapando a Marbury.

Marbury se tambaleó y cayó de lado y pesadamente sobre la borda.

—¡Siéntate! —ordenó Monk entre dientes—. ¿Es que estás intentando llamar la atención de todos los que cruzan el maldito río? —Su mente iba a toda velocidad. ¿Habría sido deliberado? Tanto si lo decían como si no, todos los hombres sospechaban de Walcott o de Marbury. ¿Marbury y Walcott sospecharían el uno del otro? ¿O uno de ellos no, porque sabía que había sido él, pero tenía que culpar al otro por una cuestión de supervivencia?

La tarea de Monk consistía en identificar cuál… y salvar al otro. La vida de ese hombre estaba en sus manos y dependía de sus habilidades y su juicio, que hasta el momento se había demostrado defectuoso.

Marbury se sentó y cogió el remo. Lo hundió en el agua y tiró con la suficiente fuerza para hacer que la proa virara bruscamente a babor.

Monk maldijo entre dientes, pero no dijo nada más. Pasaron bajo el Queen Street Bridge y por delante de ellos la barcaza estaba entrando en la sombra del Blackfriars Bridge. La luz de las farolas se reflejaba en el agua formando dibujos brillantes. Cerca de los muelles se vieron afectados por la fuerte corriente que formaba remolinos y tiraba de ellos. Monk sabía bien la fuerza que podían tener. Los barcos pequeños podían verse atrapados y estrellarse contra los pilares, para después ser arrastrados hacia el fondo.

—¡Remad para alejarnos! —gritó.

Sintió que el bote giraba hacia un lado fuera de control. Oyó el miedo en su voz. No podía hacer nada. Quitarle el remo a Walcott ahora los llevaría directos al remolino, que tiraría de ellos desde debajo de la superficie y haría que se rompiera la madera contra la piedra.

Pasaron varios segundos. Walcott estaba intentando agarrar el remo pero se le resbalaba. Marbury dejó que su remo se deslizara, después lo levantó un segundo y Walcott recuperó el control. La siguiente palada fue casi regular, y la siguiente recta de nuevo.

Monk notó todo el cuerpo cubierto de sudor y el aire helado enfriándole la cara.

Habían pasado la zona de remolinos y habían vuelto a la sombra del puente. El agua seguía corriendo rápido y había remolinos invertidos donde se encontraban las corrientes. Ahora Monk sí veía el otro bote delante; Hooper llevaba el remo de estribor y Laker el de babor. Bathurst estaba sentado e inclinado hacia delante en la popa. Probablemente tenía el garfio en las manos, listo para abordar la barcaza cuando se pusieran a su nivel. Iban avanzando a buen ritmo y adquiriendo velocidad.

Había un miembro de la tripulación de pie en la proa del barco, apoyado en su pértiga, con el cuerpo inclinado, lo que dejaba claro que estaba observando el barco que se acercaba. Para entonces ya tendría que haberse dado cuenta, por la velocidad a la que se aproximaba, de que no era un ferri.

—¡Lo más rápido que podáis! —ordenó Monk por encima del ruido del agua que los rodeaba y el crujido de los escálamos.

Walcott y Marbury obedecieron sin rechistar.

La luna ascendía en el cielo y proyectaba más luz sobre el agua agitada. Apenas había nubes en el cielo, aunque la superficie que tenían por delante quedaba oscurecida por un enorme recodo del río.

Más adelante la barcaza se iba ralentizando, porque los cinco hombres se estaban preparando para defender su cargamento. Monk vio que uno de ellos blandía la pértiga como si fuera un inmenso bastón, haciéndolo girar en el aire. Cualquiera que recibiera un golpe con ella acabaría en el agua, posiblemente con la cabeza abierta. Las porras, e incluso los machetes, no servirían de nada ante un arma así.

Hooper se levantó, para enlentecer deliberadamente su barco, y dejó que los remos quedaran arrastrando. Laker también estaba de pie, justo fuera del alcance de la pértiga. Parecía bien equilibrado, balanceándose con el movimiento del barco. Bathurst estaba agachado, inclinado hacia delante.

—¿Por el otro lado? —preguntó Marbury.

Monk tomó la decisión al instante.

—No. El mismo lado.

—¿Seguro, señor? ¿No quiere que tengan que defender ambos lados? —cuestionó Walcott. Oyó claramente el miedo en su voz. No tenía confianza en Monk y no le importaba que los demás lo notaran.

Monk necesitaba vencer en esa refriega y aún más que sus hombres recuperaran la mercancía robada y arrestaran a los ladrones.

—El lastre —fue lo único que dijo, como si eso fuera suficiente. Walcott se daría cuenta en un instante, cuando la barcaza empezara a inclinarse.

Hooper colocó su bote en paralelo a su objetivo y Laker saltó a la barcaza. Atacó a uno de los dos hombres que empuñaban una pértiga; se agachó cuando este la hizo girar y lo agarró por las piernas, empujándolo sobre las cajas. Los dos acabaron rodando, en una maraña de brazos en movimiento.

Hooper se puso de pie cuando Bathurst guardó los remos. El otro tripulante que blandía una pértiga lanzó un golpe cuyo rumor al cortar el aire pudo oír Monk. No alcanzó a Hooper por apenas unos centímetros.

Los otros ladrones empezaron a llegar desde el otro lado. Uno de ellos saltó desde la barcaza al bote, lo que la hizo sacudirse de forma violenta. Hooper perdió el equilibrio y cayó y Bathurst tuvo que apartarse hacia un lado, pegado a la borda de la proa.

Laker estaba dándole una buena paliza a su hombre, pero ahora había otros dos que le estaban atacando.

La barcaza se inclinó de forma violenta, dos de los fardos se movieron y se deslizaron hasta estribor, haciendo que la barcaza se escorara peligrosamente.

Uno de los ladrones gritó algo, una orden, una advertencia. Dos de los que iban a por Laker lo dejaron inmediatamente y empezaron a cargar cajas, pero no surtió efecto. Se oía el miedo en sus voces. La corriente era rápida y fuerte. Y los estaba arrastrando lentamente hacia atrás, hacia el Blackfriars Bridge, y los remolinos que había debajo.

Monk sonrió amargamente, muy consciente del peligro. Él no había pretendido abordarlos tan cerca. Un hombre que caía por la borda al Támesis muy pocas veces sobrevivía. No era un río tan grande, pero tenía potentes corrientes, que se encontraban entre ellas cuando se topaban con obstáculos, y una marea fuerte y traicionera, además de que, en esa época del año, el agua estaba lo bastante fría para dejarte sin aliento.

Marbury lo comprendió en ese momento y aplicó todo su peso para evitar que el bote fuera arrastrado también. Ya casi habían llegado a donde estaba la barcaza. Walcott estaba preparado en la proa, con el garfio de abordaje en las manos. La decisión de Monk de quedarse en el mismo lado, igual que el otro bote, había obligado a los ladrones a intentar asegurar la carga y evitar que la barcaza volcara al tiempo que hacían frente a los que los estaban abordando.

Monk habría preferido recuperar todo el cargamento para devolvérselo a sus propietarios, pero no iba a arriesgar la vida de ninguno de sus hombres para ello.

—¡Quédate aquí! —le ordenó a Walcott.

Marbury y él se fueron hacia un lado, lejos de los otros, para no provocar que volcara el bote, y saltaron a la barcaza. Monk fue a por el hombre que estaba más cerca, blandiendo la cachiporra reglamentaria. Era un arma pesada, muy adaptable y silenciosa. A diferencia de un arma de fuego, no se quedaba sin munición ni se encasquillaba.

Peleó con todas sus fuerzas, de forma peligrosa y con más violencia de la que había previsto. Pero le produjo una profunda y salvaje sensación de satisfacción lanzarle un golpe a uno de los ladrones, que la porra se estrellara contra el brazo que este acababa de levantar para golpear a Laker y sentir el crujido del hueso al romperse.

El hombre soltó un aullido de dolor y perdió el equilibrio, para acabar aterrizando pesadamente contra el borde de una de las cajas. Laker se apartó de él y fue a agarrar de la pierna a otro justo a tiempo para evitar que saltara por la borda.

Uno de los hombres con pértigas la estaba haciendo girar por encima de la cabeza como si fuera una vara larga. Golpeó a Monk en un hombro y el dolor le reverberó por todo el cuerpo. Marbury arremetió con todo su considerable peso sobre el hombre de la pértiga y lo lanzó volando por los aires. El hombre rodó al aterrizar y se puso de pie de nuevo para volver a por Marbury.

Laker estaba frente a Monk, pero en el otro extremo, y le dio un puñetazo a uno de los ladrones, que se dobló de dolor. Oyeron un grito y un fuerte chapuzón cuando alguien cayó al agua. La barcaza estaba a la deriva, todavía ascendiendo por el río gracias a la marea, pero cruzada en medio de la corriente y deslizándose poco a poco hacia el centro.

Los dos botes de la policía estaban atados entre sí y uno de ellos también al extremo más cercano de la barcaza. Había un hombre tirado sobre uno de los fardos, inconsciente o muerto. Otro cayó a la cubierta entre unas cuantas cajas. Y al menos uno había caído al agua.

Monk intentó distinguir las demás siluetas. Reconoció a Hooper por la forma de la cabeza, a Walcott por su estatura y la forma rápida y eficaz de moverse, como un boxeador de peso gallo. Pero los golpes que daba eran más propios de un luchador callejero, con patadas e intentos de ataques a los ojos incluidos. Pero los ladrones peleaban igual, sin reglas, la supervivencia era su único objetivo. Monk y sus hombres también tenían que tener cuidado porque podía ser que llevaran cuchillos. La mayoría de los marineros los llevaban, aunque fuera para usarlos a modo de herramienta, no para pelear.

A Monk le dieron un golpe por detrás que lo lanzó hacia delante. Se volvió en cuanto pudo. Un instinto que parecía un recuerdo de su pasado fragmentario le hizo agacharse y cargar con fuerza y después volver a golpear con la cachiporra. Recibió un fuerte golpe en un lado de la cabeza y se vengó hundiéndole la rodilla derecha en la entrepierna a su atacante y, en el mismo movimiento, asestándole un golpe en la garganta. El hombre cayó y no se levantó.

Monk se giró y vio a Marbury forcejeando con un hombre calvo. A la luz de la luna creciente solo veía el brillo de la piel y una mancha oscura de sangre en la oreja. Tenía la cara contorsionada por el miedo.

Monk miró a Marbury. No daba golpes desde lejos, sino bajos y fuertes, con todo el peso de su cuerpo. Después fue a por la cabeza del hombre.

Monk dio un salto hacia delante e hizo perder el equilibrio a Marbury y entonces le pegó, no poniendo todo su peso en el golpe, pero con la fuerza suficiente para sobresaltarlo y desviar el puñetazo.

El hombre se apartó, con el terror aún escrito en la cara.

—¿Qué demonios te pasa? —le gritó Monk a Marbury.

Marbury se lo quedó mirando un momento, como si estuviera a punto de devolverle el golpe y con una furia en los ojos que hizo que Monk sintiera miedo por su integridad física. Durante un terrible momento en su mente apareció Kate Exeter. ¿Habría visto ella esa misma mirada justo antes de sentir la hoja que la mató?

Hooper estaba detrás de Marbury. Tenía a dos hombres esposados el uno al otro. En el extremo de la barcaza Bathurst tenía a otros dos.

Walcott parecía que estaba utilizando la pértiga para acercarlos muy despacio a la costa, con el ancla preparada.

—Subid a los botes y llevadnos a la orilla —dijo Monk mirando a Marbury y con la voz grave—. ¡Ya!

La furia abandonó poco a poco la cara de Marbury y obedeció. Era un buen remero y, con la ayuda de Hooper, consiguieron llevar la barcaza a la zona de aguas tranquilas y echar el ancla. Después bajaron a tierra firme a todos los ladrones, excepto a uno que estaba muerto y al que se había perdido en el río.

Les llevó una hora procesar a los ladrones y bajar a tierra al hombre muerto y dejarlo en manos del forense. Hooper se ocupó de eso, así que Monk se enfrentó a Marbury, que estaba bajo una farola junto al muelle.

Marbury se volvió para marcharse.

—¡Marbury! —lo llamó Monk con un grito.

Marbury se volvió y lo miró. A la luz de la farola se le veía la cara demacrada y con grandes ojeras.

—¿Qué tenías que ver con ese hombre? —preguntó Monk.

Marbury frunció el ceño.

—Lo habrías matado si no hubiera estado ahí para detenerte. No me mientas. ¿Quién es?

—Hace tiempo vivía en la misma calle que yo —confesó Marbury y se le quebró la voz—. Tuvimos una pelea por una estupidez y yo gané. Después le dio una paliza a mi perro. Y tiene razón. Lo habría matado.

Monk miró a Marbury, que estaba de pie con los hombros hundidos pero la cabeza alta. Estaba mojado, sucio, agotado y probablemente lleno de cardenales, pero era aflicción lo que lo estaba consumiendo. Monk lo vio claramente, casi llegó a sentirla también.

—Si eso es lo que quieres, será mejor que lo hagas donde yo no te vea —contestó con voz tranquila—. No quiero tener que arrestarte por eso.

La expresión de Marbury se suavizó, se le llenaron los ojos de lágrimas y entonces se volvió y se alejó, como si necesitara estar a solas.

Monk lo comprendió.

En la comisaría de Wapping acusaron formalmente a los ladrones. Monk pensó que ya habían terminado y que por fin podría irse a casa cuando Hooper se acercó a él con paso decidido. Se plantó frente a la mesa de Monk.

—Señor, uno de esos hombres tiene una historia interesante… y quiere negociar.

—¿Negociar? —repitió Monk sin demostrar mucho interés—. ¿El qué? Los hemos pillado.

—Sabe algo sobre el secuestro de la señora Exeter. Dice que participó en él.

—¿Qué? —Monk se despertó de repente—. ¿En qué participó? ¿Estás seguro?

—Me ha descrito a la señora Exeter y la señorita Darwin —contestó Hooper—. Las ha visto, seguro. Y no ha querido decirme más que eso. Y lo que me ha contado no ha salido en los periódicos. Estuvo allí.

Monk retiró la silla y se levantó. Tenía las articulaciones y la espalda doloridas por la pelea en Jacob’s Island y por lo de esa noche.

Hooper se volvió y Monk lo siguió a donde estaba sentado uno de los hombres de la barcaza. Levantó la vista y miró a Monk, ignorando a Hooper.

Monk se plantó delante de él.

—Muy bien. ¿Qué es lo que tienes que ofrecer y qué quieres a cambio? —preguntó muy serio.

El hombre estudió la cara de Monk. Tendría unos treinta años, el pelo claro y una atractiva sonrisa.

—Quiero salir de aquí, libre de cargos —respondió.

—¿Y qué es lo que tienes para conseguirlo, aparte de decir que has participado en un secuestro y asesinato, que es algo por lo que te pueden colgar? —contraatacó Monk.

El hombre se puso tenso, pero no cedió.

—Yo no participé en lo que le pasó —dijo un poco vacilante—. Yo solo me ocupaba de remar. Transporté hasta allí al que se la llevó. Después lo trasladé corriente abajo hasta Jacob’s Island y allí la bajó del barco y me pagó. Me dijo que era una broma. Para devolvérsela a su marido. Ella estaba viva cuando él se la llevó. Y no le voy a decir nada más hasta que usted me dé algo. Yo solo remo, nada más. No robo, ni mato a nadie.

Monk miró fijamente al hombre. ¿Merecía la pena soltarlo para conseguir el nombre y la descripción del hombre que se llevó a Kate? ¿Qué garantía tenía de que fuera verdad?

—Describe a la mujer —pidió.

—Joven, alta, pelo oscuro, muy bonita. Llevaba un vestido de flores, casi todo verde. Y tenía una marca en la cara, aquí. —Se señaló la mejilla.

Monk la recordaba en la parte que había quedado intacta de la cara del cadáver de Kate.

—¿Y la otra mujer? —preguntó. Ese hombre solo podía haber visto a Celia un momento. ¿Qué diría?

—Más mayor. Cojeaba un poco. No le vi la cara, pero era más o menos de la misma altura. Solo la vi un segundo, pero diría que era mayor —fue su respuesta.

—Y tú eres un hombre que se limita a llevar a la gente por el río, remando —dejó caer Monk.

—Sí. Eso es. Y no es un delito. No podrá demostrar que hice nada, porque no lo hice.

—Está bien —accedió Monk—. No te vamos a acusar, esta vez. Dime el hombre del otro hombre que iba en el barco y que se llevó a la señora Exeter de… ¿dónde?

—Del Embankment, la parte norte.

—¿Y su nombre?

—Lister. Albert Lister.

—Descríbemelo.

—Fibroso. Bastante alto. Cara y nariz alargadas. Viste de forma elegante, cuando puede. Le gustan las chaquetas llamativas.

—¿Y quién más había allí cuando dejaste a la señora Exeter en Jacob’s Island? ¿Estaba ella consciente?

—Sí, y yo no vi a nadie más. Pero podría haber allí un montón de gente. ¿Conoce Jacob’s Island?

—Sí.

—Entonces sabrá que podría haber cien personas allí y no las vería.

—Cierto. Suéltalo, Hooper. Pero que te dé sus datos. No lo vamos a olvidar por aquí.

—Sí, señor.

—Y… Hooper.

—¿Sí, señor?

—Gracias.

7

Mientras Monk estaba en el río, Celia Darwin estaba sentada junto al fuego en su salón sintiéndose sola y demasiado cansada para llorar. Echaba muchísimo de menos a Kate. No es que fueran juntas a ningún sitio especial, de lo que disfrutaban era del placer de compartirlo. Hablaban de todo y de nada, recordando cosas divertidas, o hermosas, o inesperadas. Pensaban en todos los lugares que les encantaría visitar, aunque no tuvieran expectativas de llegar a ir.

Lo que importaba era todo lo que compartían. Era tener a alguien con quien poder reírte de las cosas pequeñas, los sueños, y a veces los miedos o las decepciones. Hablar con alguien que nunca tenía mala intención, que se reía contigo y no de ti.

Se dio cuenta de que pensar así en Kate era hacer el dolor más profundo, pero no pensar en ella era más difícil y parecía una negación, como si no hubiera sido tan inmensamente importante para ella.

La interrumpió el timbre de la puerta. No quería ver a nadie, sobre todo a algún amigo bienintencionado que no podía decirle nada que valiera la pena. Porque no había nada que decir. Esperaba que no fuera el pastor, de visita, empujado por el deber cristiano. Pero si lo era, le diría que no se encontraba bien.

Oyó un golpecito en la puerta y entró Mary. La pobre chica tampoco sabía qué decirle. Celia debería ser más amable con ella.

—Es el señor Exeter, señorita —anunció Mary—. No puedo dejarlo en la puerta…

—No, claro que no. —Celia se levantó con esfuerzo. La pierna con la que cojeaba no le había dolido nunca, pero ahora sí. O tal vez era ese dolor que la consumía, que se le había extendido por todas partes.

—Pasa, Harry —dijo cuando él apareció en el pasillo, al otro lado del umbral—. ¿Quieres un té? ¿U… otra cosa?

Él negó con la cabeza y fue hasta la butaca que había al otro lado de la chimenea. Se dejó caer en ella más que sentarse. Parecía no haber dormido nada desde que se llevaron a Kate. Tenía la cara ojerosa y estaba mal afeitado, con varios cortes, como si no hubiera estado quieto el tiempo suficiente para dejar hacer su trabajo a su ayuda de cámara. Estaba pálido y la ropa oscura le colgaba y le arrebataba cualquier tipo de forma y color.

—¿Qué tal estás? —preguntó, pero su voz sonaba antinatural.

Celia estaba intentando recordar la última vez que él estuvo allí, o si había estado alguna vez. ¿Qué podría contestar a esa pregunta?

—El día ha pasado a ritmo lento y pesado, como una apisonadora —respondió.

Él la miró sorprendido.

—No se me habría ocurrido expresarlo así, pero es cierto, ¿verdad? —Sonrió muy levemente—. Me he dicho que tenía que venir a verte para saber cómo estabas, como si yo pudiera hacer algo para ayudarte con lo que estás sintiendo. Pero lo cierto es que he venido porque no podía soportar estar en casa ni un minuto más. Todas las habitaciones están llenas de recuerdos de Kate. Estoy esperando que cruce la puerta en cualquier momento. Y pasan los minutos, y ella no llega. Tenía que salir, aunque solo fuera para recordarme que el resto del mundo sigue ahí. ¿Todos los que han perdido a alguien se sienten así?

—Supongo que sí —respondió—. Yo tengo la misma sensación.

Él se inclinó un poco hacia delante.

—Sabía que tú sentirías lo mismo —dijo en voz baja—. He venido por mí, para consolarme. ¿Te parece cruel? No es mi intención serlo. Lo siento.

—No —se apresuró a decir—. No hace falta que te disculpes. Yo siento… lo mismo. Hay un gran agujero en el medio de todo. Es… Está bien hablar con alguien que siente lo mismo. No poder compartirlo produce una soledad terrible.

—Eres muy comprensiva, Celia. Ya veo por qué Kate te quería como a una hermana… —Se interrumpió de repente y agachó la cabeza, porque se le quebró la voz por las lágrimas.

—Voy a por una taza de té para los dos —dijo, se puso de pie y salió de la habitación para darle un poco de privacidad para que pudiera recomponerse. Esa era una faceta de él que nunca había visto. Y lo volvía todo mejor… y peor.

Monk salió de la comisaría de noche para irse a su casa, cansado, sucio y magullado. Por suerte ninguno de sus hombres tenía heridas graves, había arrestado a los ladrones y recuperado la mayor parte de la mercancía robada. Solo se había perdido una caja. Seguro que estaba atrancada en el lodo del fondo del río.

Era un buen resultado, pero no el que había deseado Monk. No había avanzado en su misión de descubrir cuál de sus hombres lo había traicionado y, por tanto, era también responsable de la muerte de Kate Exeter. Sin duda había visto una parte emocional de Marbury, que estaba claro que era otro hombre solitario, a pesar de que tenía familia. ¿Tal vez no estaban unidos? O tal vez la pérdida de un hijo los había alejado y dejado al descubierto los abismos entre ellos que habían permanecido muy bien ocultos hasta entonces. Esas cosas pasaban. Las personas se culpaban entre ellas por rabia y por la creencia de que alguien tenía que tener la culpa. La rabia era más fácil de soportar que el dolor. Tal vez el perro le aportaba una confianza y un amor incondicional que necesitaba desesperadamente.

Pero Monk no veía cómo todo eso podía arrojar luz sobre el secuestro.

¿Cómo podía haber trabajado con todos esos hombres, con algunos durante años, y conocerlos tan poco como para que hubiera podido ocurrir algo así?

Salió del ferri y enfiló la cuesta arriba, camino de Paradise Place. Era la una de la madrugada. Estaba agotado y el camino era empinado y había placas de hielo en algunas zonas. El cuerpo le dolía. Estaba lleno de cardenales por la pelea, pero el dolor que sentía en su interior era más lacerante. Le caía bien Hooper. Siempre había sido así. Pero ahora se daba cuenta de que la confianza no era mutua. Hooper confiaba en él como su superior (eso lo sabía), pero no como hombre. Monk no sabía gran cosa sobre él. Hablaba muy poco de sí mismo y Monk acababa de darse cuenta. Recordaba perfectamente estar sentado en uno de los botes, hablando con Hooper de su amnesia, el total silencio que había en su mente en cuanto a períodos que abarcaban años antes de despertarse en el hospital tras el accidente, como si acabara de nacer en ese momento.

A veces le llegaban flotando retazos del pasado. Los flashes repentinos habían cesado tiempo atrás, pero de vez en cuando pasaban cosas, otras personas lo reconocían, o les caía bien o mal y él no sabía por qué. Había descubierto, dolorosamente, por qué le odiaban algunas personas. Había tenido que decírselo a Hooper porque una de esas amenazas era real y muy seria. Lo recordaba todo de aquel momento: la luz en el agua, el suave balanceo del bote en la corriente, el susurro del agua que rozaba el casco, la cara de Hooper.

Hooper lo comprendió y no lo culpó a él, seguro de su inocencia, incluso en la época en que no era él. Y a pesar de todo eso, él no sabía nada de Hooper. Monk se sintió amargamente solo cuando se inclinó para subir los últimos metros del camino, que eran los más empinados. No se conocía a sí mismo. ¿Cómo podía Hester confiar en él? ¿O es que no lo hacía? ¿Se estaría tragando sus sospechas de vez en cuando pero era demasiado buena para decírselo?

Llegó a la puerta principal y sacó la llave. Hester habría cerrado la puerta al anochecer, pero no echaba los cerrojos hasta que él llegaba a casa. Monk abrió la puerta, la cerró, echó el cerrojo y se quedó parado en el vestíbulo. Se notaba calor y olía un poco a limón y a cera de abeja.

Ella debió de oírlo, porque apareció en lo más alto de las escaleras con la bata. Abrió mucho los ojos a ver su apariencia y bajó los peldaños rápido.

—William, ¿estás bien?

«No. Tengo un dolor dentro que casi no puedo soportar y no sé qué hacer para que pare», quiso decir. Pero lo que dijo, con mucha más calma de la que sentía, fue:

—Sí. Solo un poco magullado… y mojado.

Ella se acercó a él despacio y lo rodeó con los brazos, ignorando el barro y el agua de su abrigo.

Él le devolvió el abrazo con tanta fuerza que estuvo a punto de hacerle daño; se dio cuenta, pero no aflojó. Pasaron varios minutos antes de que la soltara, demasiado tiempo para evitar que a ella le llegaran sus emociones.

—¿Qué te ocurre? —preguntó—. ¿Es por Exeter? ¿Has descubierto algo más?

No le preguntó si sabía quién los había traicionado. ¿Estaba demostrando tacto o es que él se había olvidado de contarle dónde radicaba el problema? No se acordaba. Ella se sentiría muy decepcionada con él. Monk examinó su cara y vio que había preocupación, pero no la razón.

Ella siempre había sido leal, ¿verdad? Pero ¿en qué estaría pensando? ¿Que él no estaba a la altura para ostentar el mando? ¿Que él era perspicaz para los hechos, pero que no había aprendido nada de la gente en todos los años que llevaban juntos? Él no podía juzgar a los hombres porque no se conocía a sí mismo y ellos lo notaban y no confiaban en él. Hooper era el ejemplo perfecto.

Se apartó de ella para quitarse el abrigo y lo colgó. No tenía sentido intentar limpiarlo en ese momento. El barro se caería mejor una vez seco.

—Algunas cosas —dijo respondiendo a su pregunta—. Sabemos cuántos hombres participaron y hemos identificado a uno. Seguiremos esa pista mañana. Esta noche hemos arrestado a media docena de ladrones que habían desvalijado un almacén.

Ella lo miró un segundo, esperando que continuara. Cuando fue consciente de que no iba a decir nada más, se volvió para ir a la cocina.

—Tengo estofado de cordero en el fuego con puré de patatas. ¿Tienes hambre?

—Sí.

Sí que tenía hambre pero, más importante que eso, le estaba dando a ella la oportunidad de hacer algo para ayudarlo, que era lo que ella quería, y además así él no tendría que hablar al estar comiendo. La siguió a la cocina y después entró en el lavadero para lavarse las manos y la cara y quitarse el sabor y el olor del río, al menos de forma superficial.

Pensó en Rathbone y en Beata, cenando en su elegante comedor. Los había decepcionado a ellos también. Exeter había confiado en Rathbone y Rathbone había confiado en Monk.

Y después pensó en Exeter, que seguramente no estaría comiendo nada. ¿Estaría sentado en su gran casa, solo, rodeado de recuerdos de Kate y con un vaso de whisky en la mano? ¿Y después se tomaría otro y otro, hasta que ya no pudiera sentir más el dolor?

El estofado estaba caliente y, cuando por fin lo saboreó, delicioso. Comió despacio y, en general, en silencio. Deseó que Hester le preguntara, le exigiera saber qué información sobre Kate Exeter había conseguido. Monk y Hooper habían planeado empezar a buscar a Lister por la mañana. Tal vez esa iba a ser su primera pista de verdad. Fue un alivio cuando por fin llegaron las preguntas, tímidamente al principio, como si tuviera miedo del dolor que podía causarle. Quería compartirlo, decirlo de una vez, creerse que les iba a llevar a alguna parte.

Monk salió temprano hacia Wapping. La ropa limpia, la cara recién afeitada y el pelo bien peinado solo enmascaraban el cansancio que sentía en su interior mientras caminaba con dificultad hasta el ferri y después entraba en la comisaría de Wapping. Hooper llegó un poco tarde y no tenía mucha mejor pinta que Monk. Tenía la cara pálida y le costaba un esfuerzo visible parecer interesado. Varios de los demás hombres ya estaban allí, entre ellos Walcott, que parecía estar helado a pesar de haberse sentado lo más cerca posible de la estufa. Estaba enfrascado en lo que estaba escribiendo en su mesa.

¿Así iban a ser las cosas hasta que encontraran a quien los traicionó? ¿Y si no lo descubrían nunca? ¿Podrían seguir adelante con las sospechas, la sensación de camaradería perdida, y sin que nadie se atreviera a darle la espalda al hombre que se suponía que estaba ahí para guardársela en momentos de complicaciones, que tenía que encontrar el error que a ellos se les pasaba y que tenía que creer en ellos cuando el público solo viera sus malas elecciones y sus omisiones?

No podían funcionar así. Los que pudieran, encontrarían otros trabajos; probablemente se irían los mejores. ¿Y qué iba a quedar después de eso?

Hooper era un buen hombre en todos los sentidos. ¿Sería el primero en irse? Laker era joven y ambicioso. La Policía Metropolitana tendría suerte si lo captaba.

Hooper estaba de pie delante de la mesa de Monk.

Monk levantó la vista.

—Tengo información, señor —anunció Hooper—. Podría tener algo que ver con ese Lister. Mucho dinero que cambia de manos y no se puede explicar fácilmente. Parece que pueden haber dividido parte del rescate… Se trata de una persona que normalmente no cuenta con una fortuna así. No es ladrón, ni perista, ni nada por el estilo. Y estoy hablando de cientos, no de algún billete de cincuenta o cosas así. Lo que se podría esperar tras la violencia real. Y en efectivo, que no proviene de una venta de mercancía robada, a no ser que sea algo grande que se robó hace mucho tiempo y haya esperado a que pasara el revuelo.

Monk le estaba prestando toda su atención.

—¿Algún nombre? ¿Como el de Lister, por ejemplo?

—Tal vez. Jimmy Patch, uno de mis informadores, ha dicho que es bastante como para alquilar una casa durante el resto de su vida.

—Si es el dinero de la gente que se llevó a Kate Exeter, el resto de su vida podría limitarse a un par de semanas —apuntó Monk con acritud—. ¿Crees que es una pista? —Estaba demasiado deseoso de encontrar una para confiar en su propio juicio.

—Es la mejor que tenemos, señor. Hemos preguntado a todo el mundo por el río, corriente arriba y abajo. A mucha gente no le gustaba Exeter, pero no hemos encontrado a nadie que le guardara rencor de verdad. En general es envidia porque es más rico que los otros o porque ha conseguido un negocio mejor. Ha fracasado en algunas ocasiones, como todo el mundo. Nadie puede vincularlo a ningún asunto turbio. Se la ha jugado unas cuantas veces, pero eso es algo que admira la mayoría de la gente.

—¿Y Kate, su esposa?

—Aparentemente una heredera con dinero propio. No se casó con él por su fortuna. No hemos encontrado nada sobre ella, aparte de envidias. Y, antes de que lo pregunte, no es el tipo de mujer que tendría una aventura. Fuera lo que fuese lo que sentía por Exeter.

Monk se tensó.

—¿Qué opinión tenía de él?

Hooper dudó solo un segundo.

—Fui a hablar con la señorita Darwin de nuevo. Es solo mi impresión, pero estaban muy unidas, casi como hermanas, y tal vez Kate no estaba tan enamorada de Exeter como él de ella.

—¿Y eso no podrían ser las impresiones de la señorita Darwin, proyectadas sobre una mujer que parecía tenerlo todo? ¿No me has dicho que ella es la prima pobre y además con una cojera permanente? ¿Y tal vez algún dolor constante del que no se queja?

La expresión de Hooper se endureció.

—Yo no tuve esa impresión, señor. Me pareció extrañamente sincera. Una persona práctica.

Eso llamó la atención de Monk. Estaba acostumbrado a las palabras que elegía Hooper y su peculiar forma de comprensión que él aprobaba.

—¿Te dio buena impresión la señorita Darwin?

Las mejillas de Hooper se enrojecieron un poco.

—Sí, señor.

—Entonces sal a buscar a Jimmy Patch. —Monk se puso de pie—. A ver si él nos lleva hasta Lister.

Hooper no se movió y se quedó donde estaba, delante de la mesa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Monk.

—Podría ser desagradable, señor. Si hay esa cantidad de dinero en juego, aunque no venga de nuestro asesinato, podrían ponerse las cosas muy feas.

—Si hablamos de esa cantidad de dinero, ya se ha puesto feo —repuso Monk—. Y por eso será mejor que nos impliquemos nosotros.

Hooper siguió sin moverse.

Monk se lo quedó mirando fijamente.

—¿Y?

Hooper habló en voz muy baja.

—Uno de nosotros está metido en esto, señor. Nadie sabe en quién puede confiar y en quién no. Debería estar investigando eso ahora, señor, antes de que nos veamos en el agua, donde puede ocurrir un accidente.

—A mí me puede ocurrir un accidente en un callejón oscuro, como a cualquiera de nosotros —contestó Monk con los dientes apretados—. ¿O es que tienes miedo de verte en el agua conmigo?

Desapareció la sonrisa de la cara de Hooper y quedó reemplazada, primero por la sorpresa, después por el enfado.

—No, señor. Creo que yo podría plantarle cara, si las cosas llegaran a eso. Y a usted le gustan las aguas oscuras y profundas y las corrientes tan poco como a mí.

Monk se quedó demasiado perplejo para responder durante unos segundos. Pero después se echó a reír. Ese humor negro y ácido le pareció que estaba muy cerca del dolor, pero acabó con cierta tensión interna.

—Lo estoy abordando desde el otro lado —explicó—. No sé quién demonios es, al menos no puedo averiguarlo desde aquí. Quizá si atrapamos a alguno de los secuestradores, ellos nos señalarán al hombre de dentro. Y después, que Dios le ayude. Vamos. —Salió de detrás de la mesa y esta vez Hooper lo siguió.

El río estaba muy ajetreado, con mucho movimiento y ruido. El silencio era más fácil, pero la pregunta sin responder permanecía allí, entre ellos todo el tiempo. Monk había confiado en Hooper sin pensarlo. Él era directo con cualquier cosa, hasta el punto de resultar incómodo. Cuando necesitaba mostrar tacto, recurría al silencio. Pero podía ser extremadamente delicado cuando veía una herida. Y podía expresar su comprensión con un lenguaje muy simple. ¿Qué había en ese momento que no quería que Monk supiera? Tenía que ser algo sobre lo que no quería o no podía guardar silencio. La idea sobre lo desagradable que tenía que ser le dio miedo a Monk. Parte de lo que más le gustaba de Hooper era su falta de complejidad, que no tenía el tipo de secretos que le perseguían a él. No le gustaba pensar que él era así de superficial.

Avanzaron rápido, aún aprovechando la marea baja, pero ya había pasado la hora de la marea muerta y se iba haciendo más duro remar para cuando pasaron ante Limehouse y por el tramo que se acercaba a la Isle of Dogs.

Los pensamientos de Monk se fueron volviendo más sombríos cuando apareció la luz de la mañana iluminando los muelles y los embarcaderos. Algunos penetraban bastante en el río, y el agua formaba remolinos alrededor de los postes rotos y los entramados de madera que tenían tablas podridas aquí y allá. Los bancos de lodo se veían perfectamente en ese momento, pero con la marea alta desaparecían. Un truco de prestidigitación que ocurría dos veces al día. Ahora los ves, ahora no los ves. Con la marea alta la vista del muelle resultaba tranquila, incluso relajante, viendo a los hombres afanándose en descargar los tesoros de la tierra, que venían de todos los lugares que te pudieras imaginar y muchos que ni siquiera podías.

Si Hooper los había traicionado, ¿qué podría ser lo que le había llevado a hacerlo? ¿Tal vez alguien que quería estaba retenido como rehén también? Aunque él nunca había hablado de nadie. Parecía un hombre que estaba completamente solo. Sus amistades se limitaban a los hombres con los que trabajaba, y la mayor de ellas le correspondía al propio Monk. ¿Era todo una farsa?

Monk pensó en sí mismo antes del accidente, ese «yo» que solo veía desde fuera. Aparentemente él no tenía amigos de verdad; aliados y colegas sí, pero nadie a quien pudiera mostrarle sus sueños y sus miedos, las cosas que tenía en su interior que le dolían. Tal vez el accidente era lo mejor que le había pasado, incluso con toda la confusión que le provocó después y la enorme tensión al pensar que él había cometido el crimen que le habían enviado a resolver.

Monk y Hooper atracaron en las escaleras de King’s Arms, junto a Limehouse Reach, y salieron a tierra firme. Los dos iban vestidos de manera informal, como si fueran marinos que acababan de salir de un barco con la paga en el bolsillo y estaban buscando otro, pero sin grandes prisas. Monk cambió la forma de caminar tan erguido que él tenía e imitó el modo peculiar y relajado de Hooper, como si anduviera por una cubierta ligeramente inclinada. Se echó la gorra hacia delante para ocultar los ojos, que eran penetrantes, gris acero y en los que se veía una inteligencia que la mayoría de la gente no olvidaba. Encontraron varios grupos de hombres y Monk dejó que hablara Hooper. Se puso a observar, tan discretamente como pudo, a los que estaban por allí holgazaneando, escuchando las conversaciones y también observando.

Se pasaron un buen rato en un bar concurrido con una cerveza y sándwiches charlando de nada importante, aparentemente. Terminaron y se quedaron por allí un rato. Pero después Hooper se levantó.

—Fuera del Dancing Bear en veinte minutos —dijo—. No llegue antes de tiempo. Parecería ansioso. Y muy obvio. Seríamos como patos de feria, si hay alguien pendiente.

Llegaron, como habían acordado, unos minutos antes de la hora. Cinco minutos después vieron una sombra que cruzaba un espacio abierto y desaparecía muy cerca de ellos en la oscuridad que proyectaba un muro. No oyeron nada.

—¿Tienes noticias, Patch? —preguntó Hooper en una voz perfectamente normal.

Patch graznó bien alto y preguntó si Hooper estaba intentando matarlo.

—¡Casi me matas de un susto! —acusó.

—¿Dinero? —siguió preguntando Hooper.

—No tengo dinero. Por lo menos no para dártelo a ti. ¿Qué quieres saber? No sé quién trinchó a la mujer. Un bárbaro, en mi opinión.

—Sabes algo del dinero que se va gastando —replicó Hooper—. ¿Sabes de dónde viene? Conoces a todos los peristas de por aquí. Y las casas de empeños. Y casi siempre sabes quién ha dado un golpe hace poco y tiene un buen fajo para gastar. Ahora dime quién es el que tiene el dinero que no sabes de dónde ha salido.

—¿Y qué me das a cambio?

Fue Monk quien respondió:

—Hacer la vista gorda la próxima vez que necesites que yo no vea algo. Este hombre es de los peores, hizo pedazos a una mujer inocente y se llevó el dinero de todas formas.

En cuanto las palabras salieron de su boca, se dio cuenta de que había cometido un error táctico. Ahora el hombre tendría más miedo del hombre que de Monk. ¿Cómo podía corregirlo? Habló con voz deliberadamente más suave:

—Alguien le pagó. Y ese es el hombre que queremos.

—¿Y cómo demonios voy a saber yo eso?

—Sabes que alguien tiene mucho dinero y no sabes de dónde viene —insistió Monk—. Para empezar me vale con eso.

—¡No, yo no sé nada! Le acabo de decir eso al señor Hooper porque le tengo miedo. Y le debo una por dejarme ir alguna que otra vez.

—¿Ves? —continuó Monk—. Está bien tener al señor Hooper de tu lado, ¿verdad?

—Sí… es verdad. Es un hombre serio el señor Hooper.

—Pues estará aún mejor tenerme a mí de tu lado y que yo te deba una, créeme. Y sería muy desagradable si te ocurriera lo contrario. Tengo muy buena memoria. Se me da muy bien recordar. Y olvidar, cuando me conviene.

Patch vaciló.

Se produjo un silencio en el que solo se oían las gotas de agua que caían de los aleros y el murmullo distante del río.

—Y también puedo ser discreto —presionó Monk—. O no…

—Era Lister. Hace trabajos ocasionales, aquí y allá. Le gusta vestir de forma llamativa. Y las chaquetas elegantes. No sé dónde lo podéis encontrar. Probablemente corriente abajo. En la otra orilla. Por Deptford, quizá. Yo no voy a ir con vosotros, no podéis obligarme.

—Necesito algo más —añadió Monk, respirando despacio para controlar su repentino y especial interés.

—¿Como qué?

—¿Su bar favorito? ¿Costumbres? Algo que nos haga saber que es él. Hay más de un «Lister» por ahí.

—Pig’n’Whistle. Pero no bebe cerveza. Le gusta ese mejunje irlandés, Guineas, o como se llame. Y no os puedo decir más.

—Con eso me vale —respondió Monk—. A menos que todo eso te lo hayas inventado.

—¡No! Me debe una, señor Monk. Y se volverá en su contra si no cumple su palabra. Me aseguraré de ello.

Monk y Hooper volvieron al bote, remaron corriente abajo y hasta la otra orilla y atracaron en las escaleras más cercanas a ese bar. Había un camino largo hasta allí y sabían que, cuando llegaran, tal vez todavía tendrían que esperar mucho más hasta que vieran u oyeran mencionar a Lister, que llevaba chaquetas a la última moda y que últimamente se había hecho con una considerable cantidad de dinero.

De hecho les llevó el resto de la tarde y tuvieron que escuchar muchos otros cotilleos antes de encontrarlo. Era un hombre delgado de estatura normal, pero parecía más dinámico de lo normal y se movía con la elegancia ágil de un bailarín o un luchador.

—Interesante —dijo Hooper por lo bajo—. ¿Lo había visto antes?

—No. Me pregunto de dónde habrá salido —contestó Monk.

—¿Quiere apostarse algo conmigo a que esa chaqueta es nueva?

—No apuesto —replicó Monk—. Seguro que es la segunda o tercera vez que se la pone, diría yo.

—¿Comprada con dinero manchado de sangre? —Hooper cambió el peso de lado, dispuesto a levantarse.

Monk le puso una mano en el brazo y tiró de él para impedírselo.

—Vamos a observarlo un rato para ver a quién conoce y qué hace.

Hooper se quedó sentado.

—Mejor seguirlo que arrestarlo ahora —comento Hooper casi en un susurro—. Tal vez no podríamos retenerlo. Si lo seguimos, veremos quiénes son sus contactos. Y a través de ellos, el poder que se esconde detrás. ¿Tal vez deberíamos preguntar por su pasado un poco? ¿Con quién le han visto en los últimos días? Es la primera pista prometedora que tenemos. Deje que me lleve a uno de los hombres que estaban con nosotros anoche.

Monk dudó. Si Hooper era el traidor y Monk no confiaba en él y se lo demostraba negándose, entonces él habría mostrado sus cartas de manera obvia y Hooper lo sabría.

—Buena idea —contestó también con voz queda—. Voy a conseguir toda la información que pueda sobre Lister para después pasártela. Dentro de un par de días deberíamos saber si podría ser nuestro hombre. Pero ¿quién está detrás de él? Y, Hooper…

El agente lo miró.

—Son peligrosos. Ten cuidado.

Hooper sonrió.

Monk se levantó y se fue para pagar sus bebidas y también las de Hooper.

Celia estaba en casa a última hora de la tarde cuando llamaron a la puerta principal. Un momento después Mary llamó a la puerta del salón y entró con expresión desconcertada.

—En la puerta está la señorita Bella Franken que viene a verla, señorita Darwin. Dice que quiere hablar con usted de un asunto financiero y de… la señorita Katherine.

—¿Un asunto financiero? ¿Y qué demonios tiene eso que ver conmigo? —Celia estaba totalmente confundida—. Será mejor que la hagas pasar.

Mary salió y un momento después entró en el salón una mujer joven. Era menuda e iba arreglada, vestida casi completamente de negro.

—Disculpe que la moleste en este momento trágico, señorita Darwin, pero creo que debería haber venido antes. No estoy segura de si le concierne, pero no puedo decidirlo por usted.

—¿Decidir sobre qué, señorita Franken? Siéntese y póngase cómoda. ¿Quiere tomar algo? ¿Un té al menos? Hace mala noche fuera.

—Me siento culpable por no haber venido antes, pero tenía tantas dudas. Temía que fuera…

—¿Cuál es el problema, señorita Franken? —Celia quería ser educada con esa mujer, pero estaba poniendo a prueba su paciencia. El dolor eclipsaba todo lo demás.

—Trabajo para el señor Doyle, del Nicholson’s Bank.

Durante un momento Celia no vio la conexión que podía tener eso con ella.

—Donde está el dinero del fideicomiso de la señora Exeter…

—Ese dinero no es mío para darlo o no, señorita Franken. Y no me importa lo más mínimo. El fideicomisario, mi primo Maurice Latham, no me consultó… —Le estaba costando mantener la compostura. Toda esa tragedia era como una herida profunda y abierta—. A mí… No me importa nada la pérdida del dinero. Tal vez no lo comprenda, pero en realidad nunca fue mío.

—Lo sé y lo siento mucho más de lo que soy capaz de expresar —respondió Bella con voz suave—. Pero tengo que decírselo. No puedo mantenerlo en secreto. Tengo razones para creer que ha habido un desfalco continuo que se ha venido produciendo durante un largo período de tiempo. Es una cantidad bastante considerable, después de tantos años, si no me equivoco. Y no puedo… molestar al señor Exeter con este tema ahora.

—Entonces el señor Latham…

Bella Franken se quedó sentada sin moverse, la espalda muy recta y los músculos del cuello tensos.

—El señor Latham y el señor Doyle, el director del banco, son los fideicomisarios.

—Oh… —Celia fue entendiendo poco a poco. ¡Maurice! ¡Un ladrón! ¿O era el señor Doyle, el director?—. ¿Podría… hacerlo uno de los dos sin que el otro lo supiera?

—No si lo estaban vigilando como es debido —contestó Bella Franken—. Claro que, si no lo miraban, puede que nadie lo hubiera notado. —Parecía muy incómoda—. Tengo que ir a la policía. Pero quería decírselo a usted primero. Lo siento.

—Lo comprendo —respondió Celia con calma—. Tiene que hacerlo; es lo correcto. No podemos pasar por alto ese robo. O tal vez sea solo cuestión de aclararlo. Quizá sea solo un error matemático. —Sonrió levemente—. Tiene que estar helada. ¿Quiere una taza de té? ¿O un chocolate caliente?

—Sí… gracias. —Bella Franken miró a la ventana cubierta con cortinas y Celia se dio cuenta de lo oscuro que estaba fuera y el frío que debía de hacer. El impulso que la había llevado hasta allí tenía que ser muy fuerte.

—Disculpe un momento.

Celia se puso de pie y salió para pedirle a Mary que les preparara dos tazas grandes de chocolate. Tal vez al día siguiente debería ir a ver al señor Hooper para contarle todo eso. Pensar en verlo otra vez le resultaba extrañamente reconfortante. Se dio cuenta de que estaba sonriendo cuando cogió la bandeja que había preparado Mary y volvió al salón.

Un rato después estaba abriendo la puerta para despedir a Bella Franken y notó el viento helador cuando ella salió, sola en medio de la oscuridad. Se quedó un par de segundos mirándola y después volvió adentro y cerró la puerta. Se quedó parada en el vestíbulo y se preguntó de nuevo si debía ir a ver al señor Hooper. ¿Qué pensaría de ella? ¿Que después de que mataran a Kate lo único que le preocupaba era el dinero que no iba a heredar, porque se lo habían llevado los asesinos de Kate? El dinero ya no estaba. ¿Qué importaba ahora? A Celia ni lo más mínimo. Pero sí le importaba lo que Hooper pensara de ella, no esa herencia. Que Bella Franken fuera a decírselo a la policía. Ella era la que estaba al corriente del asunto.

8

Hooper se quedó en el bar después de que se fuera Monk, con una pinta de cerveza y contemplando la sala como si estuviera enfrascado en sus pensamientos. Y hasta cierto punto lo estaba, pero sus ojos no paraban de volver a la figura con una chaqueta de buen corte y unas solapas llamativas. ¿Era Lister uno de los secuestradores? Era delgado, de constitución débil con huesos pequeños y poco músculo, pero eso no tenía por qué significar que no tuviera fuerza. Hooper había visto hombres así en el mar. Eran mucho más fuertes de lo que aparentaban y tenían una resistencia que ya quisieran hombres más fuertes. Los corredores de larga distancia tenían también esa constitución.

No quería quedarse mirando a Lister mucho tiempo, para que no se fijara en él. Centró su atención aparentemente en un punto que estaba unos metros más allá, pero desde donde podía detectar si se movía. Exteriormente Lister no era un hombre mal parecido, pero cuanto más lo observaba, más reconocía que había un aire de depredador en él. Quedaba temporalmente oculto tras una sonrisa amplia y de labios finos, pero que no tenía nada de afectuosa. Era como de orgullo, como si acabara de ganar algo.

Hooper recordó a un oficial que conoció en la marina mercante. Mellis muy pocas veces era desleal. Las reglas eran estrictas y él se cuidaba de infringirlas solo cuando estaba seguro de que podía salirse con la suya. Y siempre lo lograba. Lo primero que le recordó a Mellis fue la forma en que Lister se acariciaba la solapa de la chaqueta. Mellis hacía un gesto muy similar, mezcla de apreciación de la textura de la buena tela, una cierta vanidad y la consciencia de su buena apariencia. Mellis normalmente era muy bueno juzgando el carácter de las personas en general. El único gran error que cometió fue con Hooper. Y eso fue lo que acabó con todo al final.

Pero Hooper no quería rememorar aquello. Lo había apartado a un rincón tan remoto de su mente que había pasado años sin recordarlo, excepto a veces por la mañana, cuando se despertaba tras una pesadilla. Todavía las tenía, veía cómo se reproducía parte de aquello una vez más. Pero ahora, con el tema de la traición en el ambiente y Monk intentando averiguar los pasados de sus hombres, los recuerdos volvían más a menudo. Se dio cuenta de que se mordía la lengua, que prefería guardar silencio para evitar que se le escapara algo.

¿Sería Lister parecido a Mellis? ¿O el parecido era pura coincidencia, un efecto de la luz y de ese gesto, que podía ser propio simplemente de otro hombre al que le gusta vestir bien?

Se preguntó a quién enviaría Monk para relevarlo en el seguimiento de Lister. Habría elegido a Laker en otras circunstancias, pero la sospecha se cernía sobre todos los hombres que participaron en la operación por el secuestro. No había suficiente luz para que los secuestradores los reconocieran, igual que ellos no pudieron ver a los criminales. Lo único que podían detectar eran sombras, movimientos, crujidos o salpicaduras que podían provenir de una rata o simplemente de la marea, hasta que llegó el golpe y entonces fue demasiado tarde. Lo único que sabía Hooper del hombre que lo atacó era que no era tan alto como él, claro que Hooper tenía una estatura considerable, y que el hombre era rápido y fuerte y le había pillado completamente por sorpresa. Y los demás policías contaron lo mismo.

Lister se puso de pie por fin, pagó lo que parecía ser una cuenta importante (debía de haber invitado a varias rondas para todos) y salió por una puerta lateral a un callejón. ¿Sabía que lo estaban vigilando? ¿O era así como salía siempre? Por si solo se trataba de la salida más cercana al lugar al que pretendía ir, Hooper prefirió salir por la puerta principal y dar la vuelta rápidamente por el lado izquierdo para tenerlo a la vista antes de que girara en alguna parte y se perdiera.

Hooper lo encontró tras andar unos cincuenta metros y se quedó a distancia. Si Lister sabía que lo seguían, no dio muestras de ello.

Quince minutos después se detuvo en una casa de empeños. Hooper esperó fuera, al otro lado de la calle. Después de casi media hora, Lister salió y en la mano llevaba un reloj de bolsillo de oro con muy buena pinta. Lo contempló a la luz del sol unos segundos antes de metérselo en el bolsillo interior y sujetar la larga cadena de oro en el ojal. Haría falta un ladrón rápido y muy hábil para quitárselo y Hooper imaginó que Lister estaría preparado por si ocurría algo así y que se las vería con quien lo intentara. Se le veía claramente encantado con su nueva adquisición. Iba por la calle como si fuera su dueño también, con paso alegre.

Hooper siguió a Lister hasta que entró en su alojamiento a las once de la noche. Estaba oscuro y hacía frío. Empezaba a caer la helada. Hooper se fue a su casa con la intención de levantarse a las seis para seguir los pasos de Lister de nuevo. Dudaba de que se levantara temprano, después de todo lo que había bebido esa noche. Había muchas posibilidades de que tuviera una importante resaca.

Le costó un buen rato dormirse. Sus pensamientos no se apartaban de la ansiedad que nunca abandonaba su mente del todo. ¿Cuál de sus hombres los había traicionado, y no solo a ellos, sino también a Exeter y a la esposa que tanto quería? ¿Y qué otros secretos desenterraría la búsqueda del traidor? Tal vez, ante tanto dolor, era egoísta estar pensando en sus miedos, que todavía no se habían materializado, pero que tampoco podía descartar. Cuando estaba tumbado solo y en silencio en la oscuridad, no quedaba nada que pudiera mantenerlos a raya.

Al final se puso a pensar en cosas más agradables para arrancar la oscuridad de su mente a la fuerza y permitir que la paz de la noche acabara trayendo el sueño. Pensó en Celia Darwin. Tenía una gracia, una dignidad tranquila que ni siquiera el dolor por la muerte de Kate podía arrebatarle. Era una mujer que podía mantener la paz mental en medio del caos de otras personas. Cuanto más lo pensaba, más le parecía la suya un tipo de belleza completa, más permanente que la perfección en la cara o el encanto del rubor.

Esos pensamientos eran agradables y creíbles y gracias a ellos consiguió dormirse con una sonrisa en la cara.

Hooper se despertó por la mañana e hizo el desayuno. No necesitaba tener a una mujer que le hiciera la comida porque él cocinaba razonablemente bien, aunque sí contaba con una señora que venía a limpiar y a hacer la colada durante el día. Tenía llave y él rara vez la veía. Ese arreglo le venía bien.

Acababa de empezar a comer cuando oyó un golpe en la puerta del lavadero. Se levantó a regañadientes y la abrió preparado para un posible ataque. Pero se relajó al ver a Laker a la luz de la lámpara de la cocina y dio un paso atrás.

Laker vestía ropa muy normal, pero se le veía arreglado.

—Buenos días —saludó alegremente—. Perdona que te interrumpa el desayuno. —Olisqueó el aire y miró los arenques que había en la mesa.

Hooper cerró y volvió a echar la llave de la puerta del lavadero y fue hasta la cocina.

—¿Quieres una taza de té?

—Sí, por favor —aceptó Laker y se sentó—. ¿Y una tostada, si puede ser?

—Supongo que quieres un arenque también —señaló Hooper—. ¿A qué has venido, aparte de a desayunar?

—La señora que me cocina no hace desayunos a estas horas —explicó Laker sacudiendo la cabeza—. He venido a vigilar a Lister contigo, claro. No pude verte ayer porque no tenía ni idea de dónde estabas. Pensé que sería mejor dormir bien esta noche y empezar cuando supiera dónde encontrarte. ¿Hizo algo interesante?

—Gastar mucho dinero —respondió Hooper, y le contó a Laker lo que había visto.

Mientras le hacía un resumen del día, tenía parte de su mente preguntándose por qué Monk había enviado precisamente a Laker. ¿Era posible que hubiera encontrado algo que demostrara su inocencia? Si era así, Laker estaría vigilando a Hooper tanto como a Lister.

Sacó otro arenque de la despensa y lo frio para Laker. Después se lo puso delante, junto con una tostada y una taza de té.

Pensó en preguntarle a Laker qué le había dicho Monk y por qué le había elegido a él, pero no había forma de formular esas preguntas sin que sonaran sospechosas. No estaba seguro de si mostrarse abierto sobre el tema ayudaría. Laker era lo bastante sincero como para preguntarle sobre el pasado del que nunca hablaba. Era muy fácil sentir sospechas, encontrar miedo y desconfianza y perder de vista todos los momentos en los que se habían ayudado o habían compartido un riesgo, un triunfo, un desastre, un chiste o simplemente una taza de té. Decidió no decir nada. Si la cosa se volvía peligrosa, ninguno de los dos se podía permitir tener abiertamente una enemistad, tanto si se basaba en una traición real como si era solo la traición psicológica de pensar que los demás son capaces de algo así.

¿De verdad creía capaz a Laker? No al Laker que creía conocer. Pero ¿cuántas capas habría ahí que él ni se imaginaba? Había tantas cosas en su propio pasado que nadie sabía… Ni siquiera Monk, y mucho menos Laker.

Se pasaron las primeras horas de la mañana esperando a que Lister saliera de casa. Necesitó hasta las diez y media para superar los estragos de su celebración de la noche anterior. Pero a esa hora salió por la puerta principal con paso vivo y fue hasta la calle principal para coger un coche de alquiler. Hooper y Laker tuvieron la suerte de encontrar también uno libre para poder seguirlo. Estuvieron a punto de perderlo en medio del tráfico dos veces y les sorprendió verlo bajar en South Kensington. Caminó tres manzanas antes de entrar en un restaurante muy elegante para sentarse en una mesa de la esquina, que aparentemente tenía reservada.

Hooper miró a Laker. De ellos dos, era Laker quien parecía que podría sentirse cómodo en un lugar así. ¿Tendría Monk alguna idea de dónde iba a ir Lister y por eso había escogido a Laker que, de todos ellos, era el que podía pasar más fácilmente por un caballero, sin contar al propio Monk?

Unos cuarenta minutos después salió Lister, acompañado por un hombre de mediana edad, con una incipiente calvicie, vestido discretamente y que llevaba un maletín. Parecía nervioso. Miró alrededor, como para comprobar quién había por la calle, después le dijo algo rápido a Lister y sacudió la cabeza con cierto aire de lo que parecía disgusto.

Lister sonrió, se volvió alegremente y se alejó.

Laker salió del restaurante y miró a la otra acera, donde estaba Hooper. Y después, sin hacer ningún gesto, fue detrás de Lister.

Hooper siguió al hombre del maletín, que caminaba rápido, cruzó la siguiente calle sin reducir la velocidad y estuvo a punto de que lo atropellara un ómnibus. Hooper tuvo que pararse para que pasara el vehículo y después salir corriendo para no perder al hombre.

Al final llegaron a un pequeño banco privado y el hombre accedió por la entrada lateral. Hooper esperó casi media hora, pero el hombre no volvió a salir. Al final Hooper entró y cogió un folleto de una de las mesas. Anunciaba los servicios financieros que ofrecían. Miró por encima del panfleto a los cajeros y los empleados que iban de acá para allá con sus cosas. Ninguno se parecía al hombre al que había seguido, excepto porque todos vestían con la misma sobriedad.

Al final preguntó si podía ver al director.

—El señor Doyle está muy ocupado, señor —dijo uno de los empleados—. ¿Puede decirme qué tema quería tratar y su nombre, para que pueda transmitírselo, señor?

Hooper sabía muy poco de bancos y no quería atraer la atención hacia él y su ignorancia. Eso podría asustar al hombre que había estado con Lister y que ahora estaba casi seguro de que era Roger Doyle, el director. Anotó el nombre del banco y la dirección para dárselos a Monk. ¿Podía ser el mismo banco que ayudó a Exeter a conseguir el rescate?

Ignoraba por completo adónde había ido Laker siguiendo a Lister, y no tenía forma de averiguarlo; así que decidió volver a Wapping para informar de la conexión entre Lister y Doyle. Ya estaba a medio camino cuando se dio cuenta de que iba a informar a Monk directamente porque no confiaba en que Laker lo hiciera si se reunían después para compartir sus pesquisas. Era una idea dura y dolorosa. Había dudado de la competencia de algunos hombres alguna vez, pero nunca de su honestidad. Sintió un fuerte nudo de furia contra el hombre que los había traicionado, no solo por haberlo hecho y lo que eso le había costado a Kate Exeter y a los que la querían, sino también por lo que les estaba suponiendo a los hombres de Wapping y a la confianza que tenían en los demás. Habían contado con ella durante tanto tiempo que no se había dado cuenta de lo importante que era dentro de su forma de ver el mundo y del papel que desempeñaba en él.

Era un solo hombre el que había llevado a cabo la traición, pero no sabían cuál. Y lo que resultaba aún más venenoso dentro de su mente era que solo lo sabía uno de ellos y ese era el culpable. A él lo que más le importaba era la opinión que Monk tenía de él. Había tenido que esforzarse para ganársela. De sus habilidades hacía mucho que Monk no dudaba, como tampoco nadie antes que él, desde que Hooper era joven. Pero la confianza llegó después y le costó mucho más conseguirla, porque Monk no confiaba en nadie fácilmente. Y solo entendió por qué cuando se enteró de lo de su accidente, la pérdida de memoria y la completa reinvención de su personalidad que tuvo que hacer después. Su aislamiento había sido total. Había tenido que ir construyendo nuevas relaciones una por una, sin confiar en nadie hasta que pasaran las pruebas y demostraran que lo merecían.

Hooper no diría que conocía a Hester más que instintivamente, pero le confiaría cualquier cosa, más incluso que a Monk. Era muy intensa a veces, testaruda sin duda, siempre leal a las personas que menos te esperabas, pero había en ella una delicadeza, una disposición a perdonar, a recoger a los desamparados, a curar, que hacían que confiara en ella más que en la lealtad de ningún hombre. ¿Perdería eso con la pérdida de la confianza de Monk?

Quería pensar que no, pero tampoco quería ponerlo a prueba. Le dolería demasiado si se equivocaba. ¿Era una actitud cobarde? Si lo era, le daba igual. Había heridas que uno sabía que serían demasiado profundas por todo lo que significaban.

A última hora de la tarde, tras dejar un mensaje para Monk en la comisaría de Wapping, Hooper estaba durmiendo un poco antes de ir a visitar los pubs para buscar a Lister, cuando oyó unos golpes fuertes en la puerta de atrás. Salió de la cama y bajó corriendo para detener el alboroto y que no molestara a los vecinos.

Se encontró a Laker en el umbral y entró en cuanto le abrió la puerta. Se le veía sucio y agotado.

—¿Quién era el hombre al que tú seguiste? —preguntó inmediatamente tras sentarse en una de las dos sillas de la cocina.

Hooper colocó el hervidor en el fuego y después se agachó y alimentó las ascuas. Luego se volvió para mirar a Laker. Tenía probablemente unos veinte años más que Laker y en ese momento le pesaban todos y cada uno de los días de su vida, pero también era muy consciente del miedo de ese hombre más joven. En sus facciones se veía claramente la ansiedad, ahora que estaba demasiado cansado para ocultarla. Ya no había chistes ni bromas, formas de autoprotección tal vez, pero que eran parte de su naturaleza. Era ambicioso y tenía muchas ganas de demostrar su valía. Había hecho algún comentario, de pasada, sobre su hermano, pero Hooper había visto lo profunda que era la necesidad que tenía Laker de demostrar que podía destacar, aunque fuera en un campo muy diferente.

Y había más tras esa necesidad de éxito, algo que Laker se quería demostrar a sí mismo, pero Hooper no tenía ni idea de qué era ni necesitaba saberlo.

—Laker —comenzó.

—¿Qué?

—El otro hombre era el director de un banco, uno pequeño, pero con unas oficinas muy elegantes. Hay mucho dinero ahí, creo. Dentro hay gente muy silenciosa y muy bien vestida.

Laker le estaba prestando toda su atención.

—¿Y qué asuntos puede tener ahí Lister?

—No sé si podremos averiguarlo. Los bancos son muy dados al secretismo.

—Será mejor que se lo digamos a Monk. Tal vez él sí pueda.

—Ya se lo he dicho. Bueno, le he dejado un mensaje.

Una sombra cruzó la cara de Laker durante un segundo, tan rápido que resultó casi inapreciable.

—¿No confiabas en que lo hiciera yo?

—Si estabas siguiendo a Lister, no ibas a tener tiempo.

Laker sonrió. No se lo creyó, pero prefirió no seguir por ahí. Tal vez él tampoco confiaba en Hooper.

—¿Adónde fue Lister? —preguntó Hooper.

—A todas partes —respondió Laker, compungido—. Lo perdí durante un rato, pero la mayor parte del tiempo que he estado tras él ha ido a pasárselo bien, ha cenado en un sitio muy exquisito y ha estado dándose caprichos.

—¿Como cuáles?

—¿Tú qué crees? ¿Se puede permitir lo mejor? —En la cara de Laker apareció una mezcla de envidia y asco—. Después fue a un burdel junto a los muelles y ahí lo perdí. Pensé que seguramente no iba a hacer nada importante durante el resto del día, así que me podía ir a comer algo y a dormir. Me siento hecho un asco.

—Ya lo veo —respondió Hooper muy seco—. ¿Quieres estofado? Cordero, patatas, nabos y zanahorias.

—¿De los amarillos?

—¡Claro que no! Nabos blancos y cordero.

Laker rio por primera vez.

—Está bien. Gracias.

Volvieron a encontrar a Lister a la mañana siguiente, tras una larga y fría espera fuera de su alojamiento. Parecía que estaba aprovechando al máximo su riqueza, especialmente el lujo que suponía quedarse en la cama hasta tarde una mañana fría y húmeda de finales de noviembre, con una neblina que llegaba del río y el lejano aullido de las correspondientes sirenas de niebla cada pocos minutos.

—Espero que no tengamos que estar plantados aquí fuera todo el día —comentó Laker con un estremecimiento—. Él está en la cama con alguna ramera, mientras nosotros estamos aquí fuera, con el culo congelado.

—Tendrá hambre antes o después —respondió Hooper, deseando con todas sus fuerzas que fuera verdad.

No tuvieron que esperar mucho más. Veinte minutos después, salió una mujer que parecía muy satisfecha consigo misma y que mientras caminaba se agarraba un abrigo de buena calidad que llevaba echado sobre los hombros. Diez minutos después salió el mismísimo Lister, con el cuello de la chaqueta levantado y el sombrero muy calado.

—¿Estás seguro de que es él? —preguntó Laker en voz muy baja.

—Oh, sí —contestó Hooper—. Es su forma de andar; mete un poco el pie izquierdo hacia dentro.

—Tendremos que quedarnos cerca —comentó Laker cuando salieron tras él, porque ya les costaba distinguirlo en la niebla—. ¡Maldito tiempo! Si se nos adelanta mucho, podemos acabar en el quinto pino siguiendo a otra persona.

Hooper estaba de acuerdo, pero no dijo nada.

Durante más de media hora siguieron a Lister por calles estrechas, atajando de vez en cuando por callejones para volver a salir a otra callejuela. Hooper se preguntó si de verdad iba a alguna parte o si sabía que lo seguían y lo hacía para divertirse. ¿Se estaría riendo de ellos?

—¿Adónde demonios va? —gruñó Laker.

Entonces Hooper extendió la mano y le agarró el brazo a Laker, obligándolo a detenerse de repente. La figura que tenían delante se había parado también. Un poco más adelante, en la penumbra, Hooper vio otras dos figuras, una grande y otra bastante más baja. Se oían voces, pero no podían distinguir las palabras. A su alrededor, todas las superficies estaban húmedas: el pavimento del muelle, los almacenes a su izquierda, las grúas sin actividad, cerniéndose sobre sus cabezas hacia la invisibilidad. Las alcantarillas estaban rebosando por la lluvia de la noche, los fardos y los barriles sin descargar apilados a su derecha esperaban que las grúas los levantaran cuando se despejara la niebla, mientras esta engullía los tejados. Y por todas partes se oía el rumor del agua del río que fluía junto a ellos, formando remolinos donde los postes del embarcadero o los escalones del muelle interrumpían la corriente. Y, a diferencia de la oscuridad, la niebla distorsionaba las direcciones. Hooper solo podía situar las sirenas porque sabía dónde estaban.

De repente se produjo una refriega delante de ellos, oyeron un grito de dolor y una retahíla de maldiciones. Las figuras se unieron, forcejearon y entonces una de ellas cayó al suelo y se quedó ahí, inmóvil.

Otros dos que quedaban de pie se lanzaron el uno a por el otro. Uno agitó el brazo muy por encima de su cabeza y después lo bajó. Se oyó un grito de furia y dolor y luego se enzarzaron.

Hooper echó a correr, con Laker solo un paso por detrás. Recortaron a todo correr el espacio entre ellos y los hombres que peleaban. Hooper había sacado la cachiporra, listo para golpear al atacante cuando el otro quedara desconcertado y a punto de perder el equilibrio.

Laker era más rápido y ligero y llegó antes donde estaba Lister, que era quien trataba de ponerse en pie con dificultad. Antes de que llegara a erguirse, otra figura salió de la niebla y le dio al hombre que permanecía en pie un golpe fugaz y directo, y después otro. El hombre se dobló, jadeando como si se hubiera quedado sin aire y boqueando para respirar. Cayó despacio, incapaz de devolver los golpes. El nuevo atacante se acercó rápido a Lister, que seguía aturdido.

Hooper se dio cuenta de lo que iba a hacer cuando vio el destello de luz en su mano durante un segundo. Era un cuchillo largo. Hooper le dio una patada lo más fuerte que pudo en la rodilla. No era donde se esperaba el golpe, así que cayó, de lado y con un respingo de dolor. Laker golpeó con la cachiporra para enfrentarse al más grande de los dos hombres que quedaban y después se volvió hacia Lister. Pero este había visto su oportunidad y se escabulló entre ellos, escurridizo como una anguila, y se perdió en las sombras.

Laker salió corriendo tras él, pero solo dio dos zancadas. No podía dejar a Hooper con tres hombres; era cierto que dos ya estaban tocados, pero eran demasiados. El hombre del suelo se estaba levantando de nuevo.

—¡Vamos! —gritó Laker.

Lister había desaparecido y era el hombre a por el que iban.

El tipo del cuchillo dudó. Era de estatura media y constitución fuerte, aunque en medio de la niebla no era fácil distinguirlos. Pero ese hombre en concreto sería imposible de identificar porque tenía la mitad de la cara cubierta.

Se quedó quieto un instante y después se lanzó hacia delante con el cuchillo. Laker lo esquivó por centímetros. Se volvió y se fue hacia la oscuridad más profunda que proyectaba un montón de barriles. Oyó sus pasos durante un momento y después ya no. La niebla se arremolinó a su alrededor formando momentáneamente una voluta y después se cerró de nuevo, más espesa que antes.

Los dos hombres que quedaban parecían querer más pelea. ¿Sería un robo en el muelle que había salido mal? ¿O el intento de asesinato de Lister? ¿Por qué? Podía ser por muchas cosas, probablemente por parte del dinero del que no hacía más que alardear. ¿Lo conocerían?

—Arréstalo —dijo Hooper cumpliendo su propia orden y agarrando al más grande de los dos.

Laker esposó al otro y los llevaron hasta la comisaría más cercana. Pero aunque se pasaron el resto de la tarde interrogándolos, no averiguaron nada. Los dos hombres juraron que habían seguido a Lister por el dinero que había estado gastando, con la intención de robarle. No se esperaban la fuerza ni la habilidad que tenía para defenderse.

¿Y quién era el tercer hombre que había aparecido, aparentemente para rescatarlo? ¿O es que pretendía robar a Lister también? No tenían ni idea. Lister no estaba ahí para denunciarlos por agresión y esos hombres no habían llegado a robar nada.

Hooper permitió que la policía local los soltara.

—¿Qué demonios ha pasado con Lister? —preguntó Laker cuando salieron para volver a Wapping.

La niebla seguía siendo espesa y ahora el viento había arreciado un poco, así que flotaba a su alrededor; en un momento los envolvía en una gruesa capa y al siguiente se abría y podían ver a treinta metros. Todo goteaba. El aire helado parecía denso y pesado por la lluvia que aún estaba por caer.

—No lo sé —admitió Hooper—. Y tampoco sé si el tercer hombre estaba allí para ayudarlo o para hacerle daño.

—Cuanto más averiguo sobre este asunto, menos me parece que sé —confesó Laker.

—Lo que yo sé es que me gustaría que Harry Exeter nunca se hubiera cruzado en nuestro camino —dijo Hooper con mucha intensidad.

Y lo decía en serio y con palabras cargadas de una pena que lo empapaba todo. Había dañado su amistad con Monk, que le importaba cada vez más según se iba dando cuenta del alcance que tenía. Le había arrebatado la confianza en unos hombres que eran, todos menos uno, totalmente merecedores de toda la lealtad que él les daba.

También le había hecho conocer a una mujer cuya gracia interior no era capaz de sacar de su mente. Y pensar en ella le hacía darse cuenta de cuántas cosas faltaban en su vida y seguirían faltando por un acto en un barco mercante veinte años atrás.

Si tuviera que volver a hacerlo, ahora que sabía lo que le había costado, tal vez no lo haría. Pero seguía sintiendo que era lo único que podía haber hecho para poder dormir de nuevo, en paz consigo mismo, aunque perturbado por el miedo, pero no por la culpa.

¿Tal vez con más sabiduría o coraje habría encontrado otra forma?

—Todos tenemos secretos —dijo Laker de repente—. Un hombre tiene derecho a tenerlos.

Hooper lo miró aprovechando un momento en que se levantó la niebla y vio que su cara parecía más avejentada sin su habitual humor. Tal vez él también había sufrido por algo que no podía compartir.

Quiso darle la razón a Laker pero no supo cómo decirlo sin arriesgarse a que la conversación fuera más allá.

9

—No sirve de mucho —admitió Hooper, descontento, en la comisaría de Wapping al día siguiente.

Monk parecía decidido a ser optimista.

—Es el primer descubrimiento que hemos hecho. ¿Y dices que Lister escapó?

—Sí. Pero tal vez no fue más que una pelea por el dinero. Lo iba despilfarrando como si tuviera mucho más —señaló Hooper—. Es muy… frívolo y se está comportando como un imbécil. Es escurridizo y se le dan bien las peleas callejeras, pero no tiene el cerebro para planear el secuestro de la señora Exeter.

—Pero sabe quién lo ha hecho —replicó Monk—. Y casi seguro que esa es la razón por la que alguien ha intentado matarlo. ¿Estás seguro de que eso era lo que intentaba hacer ese tercer hombre? ¿No quería robarle?

—Sí, tenía intención de matarlo. —Cuantas más veces lo reproducía Hooper en su memoria, más seguro estaba—. Pregúntele a Laker —añadió.

—¿Te fías de Laker? —preguntó Monk con una sonrisa amarga, que no tenía ni pizca de humor.

Hooper creyó oír el dolor que había tras esa pregunta. Se quedó pensando. ¿De verdad se fiaba de él? Recordó la cara de Laker bajo la luz fugaz antes de que la niebla se cerrara de nuevo. Había estado recordando algo, algún incidente, o una pérdida con vergüenza e incomodidad, como si todavía le doliera. Pero si había culpa ahí, Hooper no la había visto. Se notó a la defensiva. ¿Sería porque quería defender, no solo a Laker, sino también a sí mismo?

—Sí. Es joven, pero no tanto como para no tener un par de heridas.

—Veintiocho años —aclaró Monk.

—Vino en mi ayuda ayer por la tarde, cuando podía haber acabado conmigo si hubiera querido. Y si el tercer hombre estaba detrás del secuestro y Laker fue quien nos traicionó, eso es lo que él tendría que haber hecho.

—¿Y crees que ese tercer hombre estaba efectivamente detrás del secuestro? ¿No solo otro que vio cómo Lister malgastaba el dinero por todas partes y decidió hacerse con un poco? —preguntó Monk.

—No lo sé con seguridad. Es solo una impresión. ¿Por qué matarlo, si lo que quería era el dinero?

—¿Y estás seguro de que quería matarlo?

—En ese momento sí, pero ahora no lo sé —admitió Hooper. Seguía teniendo la misma impresión, pero ¿era miedo?—. Solo atacó a Lister, a ninguno de los otros dos.

—Lister tenía el dinero —apuntó Monk.

—Lo sé, porque los otros dos no habían tenido tiempo de robarle, pero ¿el tercer hombre lo sabía?

—Estoy de acuerdo contigo —reconoció Monk—. Seguiremos a partir de ahí. No tenemos nada más. Se lo voy a decir a Exeter.

—¿Quiere que vaya con usted? —se ofreció Hooper.

Una parte de él habría dado cualquier cosa por no volver a tener que enfrentarse al dolor de Exeter. No tenía forma de aliviárselo. Era doloroso verlo y también le hacía sentirse culpable. No habían logrado mantener las promesas que le habían hecho a ese hombre. Y era pura cobardía negarse a ver los propios errores y dejar que fuera otra persona quien sufriera por afrontarlos cuando la culpa era de uno mismo. Pero también quería saber si veía en ese hombre la sombra que había detectado Celia Darwin. ¿Tal vez cierta arrogancia? ¿Insensibilidad? ¿Le había dado a Kate todo lo que creía que quería, sin preguntarle nunca a ella?

¿Y por qué demonios necesitaba saber eso? Porque quería creer que Celia no era una persona mezquina que renegaba de lo que no podía tener y necesitaba encontrarle algún fallo.

Ridículo. Pero se levantó y salió afuera con Monk, bajo la fina lluvia, que parecía haberse llevado la niebla, al menos de momento.

Cogieron un coche de alquiler y llegaron a la casa de Harry Exeter a última hora de la mañana. Esperaban encontrarlo en casa. Acababa de perder a alguien, así que era demasiado pronto para tener vida social y sus negocios se atendían solos, al menos momentáneamente. Sus empleados tenían que estar pendientes de él, más que él de ellos.

En la casa aún se veían todos los elementos del luto: las cortinas echadas y una pequeña y discreta corona negra en la puerta. Tal vez dentro los espejos estaban volteados, mirando a la pared, e incluso algunos relojes parados, pero no había serrín en la calzada para amortiguar el sonido de los cascos de los caballos.

El mayordomo les abrió la puerta, les preguntó cómo podía ayudarlos y después los hizo pasar al salón, donde había un gran fuego en la chimenea. Harry Exeter estaba sentado en una butaca, mirándolo fijamente. Se levantó cuando entraron pero inicialmente ignoró a Hooper, fue directo hacia Monk y le tendió la mano.

Monk se la estrechó y Exeter se quedó agarrándola.

—¿Alguna noticia? —preguntó—. Lo veo en su cara. ¿Qué es? ¿Qué ha descubierto? ¿Tiene alguna idea de quién fue? ¡Dígamelo!

Hooper conocía a Monk lo suficiente para interpretar la expresión de su cara, la repentina tensión en su determinación, el esfuerzo por imaginarse lo que sentía Exeter y por no tratarlo con lástima, sino con una honestidad comedida. Había visto todo eso antes, aunque en un grado más moderado. Este era el primer caso en el que se habían implicado antes de una tragedia violenta creyendo que podían evitarla. Monk estaba cargando todo eso sobre sus hombros. Y no esperaba que Hooper compartiera esa carga.

—Creemos que hemos identificado a uno de los secuestradores —dijo Monk con voz tranquila—. Sin duda últimamente ha gastado mucho dinero, algo que no había hecho antes. Normalmente lo contratan de forma puntual para hacer trabajos violentos y tenemos un informante que lo sitúa en Jacob’s Island.

—¿Un informante? —Exeter estaba obviamente perplejo—. ¿Que informa sobre otros secuestros?

—Siempre hay secuestros —respondió Monk con la voz suave, como si no quisiera decir nada que empeorara el dolor de Exeter—. No como el de la señora Exeter. No tan… brutales. Este ha sido único en ese aspecto. Y normalmente recuperamos a las víctimas. Es contraproducente no devolver a la víctima sana y salva, pues de otro modo nadie querría pagar un rescate. El negocio está en mantener la esperanza. —El desprecio que se oía en su tono era inmenso.

Exeter debió de percibirlo también.

—¿Y por qué Kate? ¿Es que creían que no pagaría? Tenía el dinero. —Su expresión era agónica—. ¡Fui allí! ¡Con todo! ¿Acaso piensa que lo hicieron porque no creían que pudiera reunirlo? ¡Podía! ¡Lo hice! —Parecía desesperado por que lo creyeran.

—Era una cantidad enorme, señor Exeter, pero no creo que le pidieran más de lo que creían que podía reunir. No tendría sentido. Algunos hombres ni siquiera intentarían…

—Pero ¡yo sí! —repuso Exeter de nuevo—. Lo hice todo justo como lo dijeron. ¡No podían esperar que fuera solo! ¡No conozco esa zona! Solo podía llegar allí, al sitio que dijeron, por el río. Necesitaba que vinieran para guiarme y ellos tenían que saberlo. —Miró a Hooper en busca de comprensión, tal vez de reafirmación de que ese desastre no había sido a causa de un error suyo.

Hooper intentó transmitir con su expresión que no podían haber hecho nada mejor, ni de forma diferente.

—Tenía el dinero —prosiguió Monk—. Y se lo dio como se lo pidieron.

—Pero la mataron… ¿porque yo cometí algún error? —Exeter se obligó a pronunciar las palabras, como si estuviera intentando encontrar el coraje para hacerse esa misma pregunta desde la noche en que ocurrió. Miró a Monk, suplicando que le diera la respuesta que necesitaba.

—¿Qué podría haber hecho de forma diferente? —preguntó Monk—. Siguió las instrucciones al pie de la letra. Debieron de tener intención de matarla desde el principio. Lo hicieron cuando usted ya estaba allí. No había nada que pudiera haberlo evitado. Sabían que reuniría el dinero y que iría. Lo que significa que lo conocen bien a usted.

Exeter apretó los párpados y sacudió la cabeza.

—Eso es tan horrible que no puedo ni pensarlo. ¿Cree que conocían a Kate también? —De repente abrió mucho los ojos para examinar la cara de Monk—. ¿Eso cree? ¿Y que aun así pudieron hacerle eso?

Monk transmitió con palabras lo que pensaban los tres.

—Si la conocían, tal vez ella también los conocía a ellos y por eso no se podían arriesgar a devolverla. —Si fue así, Kate tuvo que darse cuenta. No se podía ni imaginar el terror y el dolor que habría pasado.

—¡No me diga que fue alguien que yo conozco! —pidió Exeter con los dientes apretados—. ¿Me castigaría la ley si yo los matara? —Se quedó mirando a Monk, como si de verdad estuviera intentando decidir si él sería capaz o no. Era posible que realmente la idea se le hubiera pasado por la cabeza.

—No, por favor… —suplicó Monk.

Exeter tenía todo el cuerpo tenso, con los músculos a punto de estallar, como si estuviera presto a atacar en ese momento, si tuviera a quién.

—¿Ha visto alguna vez colgar a alguien? —preguntó Monk, aún con su voz suave.

—¿Qué? —Exeter se quedó desconcertado—. No, claro que no. ¿Por qué?

—No es una buena forma de morir —respondió Monk—. Sobre todo si se hace tras una sentencia judicial. Es algo bastante bárbaro, en realidad. Probablemente se pasaría toda la noche en vela si lo viera. Te envían un sacerdote o un capellán para que te administre los últimos sacramentos y te puedas confesar y demás. Tal vez para entonces ya te habrás dado cuenta de que en pocas horas vas a dejar de existir. O peor, que vas a enfrentarte a un juicio y al castigo eterno de cualquier que sea la deidad que haya. Puedes quedarte sentado y ver cómo pasan los minutos y te vas quedando poco a poco sin vida en un momento en que no hay nadie que crea que vas a ir al cielo.

Exeter se estremeció.

—¿Adónde quiere llegar? —Sonrió muy levemente—. Aunque veo que colgar a alguien es una forma muy refinada de tortura, que llega a extremos que un asesinato cometido por mi mano nunca llegaría. Una especie de… lento baile con la muerte. Está bien. Lo acepto. Me ha convencido. ¿Era eso lo que venía a decirme? —dijo con los ojos llenos de curiosidad.

—No, hemos venido a decirle que hemos encontrado a un hombre que se comporta de forma extravagante y que creemos que podría estar conectado con los otros secuestros.

—¿Y por qué no lo arrestan? ¿Es que intentan que los lleve hasta los otros?

—Íbamos a arrestarlo —respondió Hopper antes de que a Monk le diera tiempo a continuar—. Lo estábamos siguiendo. Pero se encontró con un par de hombres que tenían intención de robarle. Y después apareció alguien más y los atacó a todos e intentó matar a uno…

—¿Lo han matado? Entonces no lo van a saber nunca.

—No, lo salvamos —aclaró Hopper—. Pero mientras luchábamos con los otros, escapó. Sin embargo lo encontraremos. Y la próxima vez sí que lo arrestaremos.

—Pero habrá otros que vayan tras él —repuso Exeter—. ¿No estará más seguro bajo custodia? Oh, ya entiendo. Si lo arrestan y lo meten en la cárcel, irá a la horca y es posible que él prefiera que lo maten en algún callejón junto al río.

—Eso es —admitió Monk—. Pero lo encontraremos. Nosotros también conocemos los muelles y tenemos informadores.

—¿Y creen que les contara quiénes son los otros? —preguntó Exeter con ansiedad—. ¿No le pueden ofrecer algún tipo de indulgencia para que lo haga? ¡Dios, qué ganas tengo de saberlo! A mí ya no me queda nada, excepto la justicia. Quiero que sufran tanto como Kate. ¡Y no me digan que eso no está bien! Seguro que no lo está, pero me importa un comino.

—Creo que la mayoría de la gente lo comprendería perfectamente —reconoció Monk con un asentimiento—. Mientras no los mate, la ley no tiene ahora mismo ningún problema con usted.

Se produjo un momento de silencio. Un tronco se movió en la chimenea provocando una nube de chispas.

Exeter miró a Monk.

—Gracias. Si tiene la oportunidad de… hablar con ellos, pregúnteles por qué. ¿Por qué le hicieron eso? Si era alguien que la conocía y que quería algo más que el dinero, ¡quiero saberlo!

—Creo que no querrá —aseguró Monk negando despacio con la cabeza—. Pero era una cantidad enorme de dinero y, si fue solo por eso, creo que sí querrá saberlo, porque eso significaría que no es un enemigo suyo que ha elegido esa forma para hacerle daño y no fue en absoluto culpa suya.

Exeter no se movió, pero pareció desmoronarse; de repente parecía más pequeño.

—Tiene razón —reconoció con voz ronca—. Quiero saber… necesito saber. Creo que me conoce tan bien como cualquiera. Es usted un buen hombre.

Afuera, de vuelta en la calle, Hooper y Monk se pasaron un largo rato sin hablar. Hooper tenía la mente ocupada en sus propios pensamientos y supuso que Monk también. Había demasiadas emociones en ellos, recuerdos de amor, dolor, arrepentimiento, errores que no se podían corregir y que tal vez tampoco pudieron subsanarse nunca.

Previendo que Lister intentaría escapar, tanto de la policía como de quienquiera que lo atacara la noche anterior, Monk organizó una partida de búsqueda de seis hombres, entre los que se encontraba él, para atraparlo. No tenía más disponibles. La niebla se había levantado y era una noche más suave, con luna creciente. Empezaron por los muelles que había junto a Limehouse Reach, probando en los bares que se sabía que frecuentaba Lister. Las calles todavía estaban mojadas y la marea iba entrando corriente arriba acompañada por un viento salobre.

Monk y Hooper iban caminando cada uno por su lado, para que no pareciera que iban juntos. Ninguno de los dos dudaba de que ahora Lister estaría atento por si veía a la policía o a cualquier otra persona siguiéndolo.

Tardaron dos largas y tediosas horas en encontrarlo, más allá de Limehouse, en la Isle of Dogs, mucho más al este de lo que esperaban. Se lo estaba pasando en grande en uno de los bares de los muelles cuando Hooper entró. Se dio una vuelta por el local, vio a Lister con una jarra llena de cerveza y un grupo de estibadores y marineros alrededor, todos con jarras en las manos. Parecía que se iba a quedar allí un rato; no solo se lo estaba pasando bien, sino que se sentía seguro. Mientras pagara la cuenta y se mantuviera acompañado, nadie podría atacarlo, ya fuera secuestrador, ladrón o policía.

Hooper volvió a salir a la calle y encontró a Monk en la sombra que proyectaba un muro, con semblante aburrido.

—Está dentro —anunció Hooper en voz baja—. Acaba de pedir una jarra de cerveza. Está invitando a media docena de hombres fornidos. No he estado dentro mucho tiempo por si me reconocía, pero supongo que deberíamos quedarnos fuera hasta que salga y después seguirlo hasta que su «escolta» se vaya por su lado. No va a servir de nada que nos metamos ahí a por él. No queremos que se monte una refriega que no podemos ganar. Nosotros podemos decir que somos de la policía y él que estamos ahí para matarlo. Ellos atacarían primero y después, si se dan cuenta de que somos de verdad la policía, tendrían que deshacerse de nosotros o enfrentarse a las consecuencias. Adivine cuál elegirían.

—Vamos a desplazarnos un poco más allá. —Monk se revolvió un poco—. Donde no dé el viento —añadió—. Se te mete hasta los huesos cuando cambia la marea.

Se alejaron despacio del bar y doblaron la esquina hacia la siguiente calle. Volvieron a girar y pasaron por delante de las entradas traseras de las casas de enfrente. Vieron patios mugrientos por el polvo del carbón, la basura tirada y los trozos rotos de pizarra. Tardaron un rato en descubrir un corredor que daba a la otra calle, casi enfrente del bar y que también tenía una vista diagonal decente de la puerta de atrás.

—Ayúdame a subir al tejado de ese cobertizo, porque desde ahí veré la puerta de atrás —dijo Monk—. Y estaremos fuera de su vista, si busca a alguien.

Hooper obedeció y le cogió el brazo a Monk para ayudarlo a subir. No era muy cómodo, pero suponía una excelente posición estratégica para vigilar el bar.

Se quedaron callados, vigilando. De vez en cuando alguno de los dos cambiaba de posición. La mente de Hooper se puso a divagar. ¿A quién estaba esperando Lister? ¿Se había producido el secuestro y asesinato de Kate por odio hacia Exeter? Si era así, ¿de verdad Exeter no tenía ni idea de quién se trataba? ¿Tantas posibilidades había?

¿Y cuál de los hombres de Monk se había corrompido? Él sabía que no había sido él. Y nunca había sospechado de Monk. Eso no se le había pasado por la cabeza. Tampoco creía que fuera Laker, aunque no tenía ninguna razón concreta para justificarlo. Eso dejaba a Marbury, Walcott y Bathurst. ¿Por qué? ¿Dinero? ¿Chantaje por alguna debilidad? Se estremeció momentáneamente, como si hubiera surgido un viento frío. Ahí podría entrar él, si no fuera por la gracia de Dios. Nadie sabía lo de su pasado. Pero ¿y si lo supieran? ¿Tendría él la fuerza suficiente para decirles que se fueran al diablo e hicieran lo que quisieran? ¿O intentaría escapar, huir? ¿Sus acciones en el Mary Grace todavía eran una ofensa que llevaba a la horca, tras todos los años que habían pasado? ¿Quedaba alguien con vida que supiera la verdad, la real que había tras las historias aparentes?

¿Y qué pensaría Monk de eso? Hester lo entendería, ¿o no? Era prácticamente militar, en cierta forma, como enfermera del ejército que había sido.

¿Y Celia Darwin?

¿Y por qué estaba pensando en ella? Probablemente no volvería a verla. Y si no fuera por el pasado y lo del Mary Grace, ¿la vería? ¿Iría deliberadamente a buscarla?

Todavía estaba pensando en eso y lo bueno que sería para él, cuando salió una mano del suelo adoquinado que tenían debajo y le agarró por el tobillo. Perdió el equilibrio y resbaló, pero consiguió enderezarse un poco antes de caer del tejado y aterrizar de mala manera. Inmediatamente le dieron un golpe fuerte en la cara y cayó de lado. Un momento después otro hombre cruzó por delante de él y golpeó a Monk, solo que este ya había avanzado y se oyó un gruñido de dolor y una maldición. Hooper se puso en pie con dificultad y le dio al hombre un puñetazo fuerte en el vientre. Casi al instante lo golpearon por un lado, otro golpe fuerte en la cabeza. Se sintió mal y quedó sumido en una densa oscuridad. Entonces sintió un dolor lacerante en el muslo.

Había sido poco cuidadoso. Estuvo divagando cuando debería haberse dedicado a escuchar y observar, con el sistema de alerta activado en busca de cualquier señal que se saliera del patrón habitual.

Inspiró hondo, escuchó con atención y distinguió el sonido de un hombre que se paraba cerca de él. No tenía ni idea de quién era. Pero no fueron las elegantes botas de Monk las que recibieron una patada con toda la fuerza que pudo reunir.

Alguien emitió un grito agudo y perdió el equilibrio mientras soltaba una salvaje ristra de maldiciones.

Entonces apareció Monk delante de él.

—¡Vamos! —gritó—. Lister se ha ido. Vamos a… —Se interrumpió porque el primer hombre se puso de pie, preparado para pelear otra vez. No había tiempo para perseguir a Lister. Hooper y Monk tenían que salvarse y salir de ahí sin heridas graves.

Diez minutos después estaban en el otro extremo de la calle, examinando la avenida principal y el bar.

—Hemos perdido a Lister —señaló Monk con acritud—. Culpa nuestra. No estábamos prestando atención. Estamos fallando, Hooper. ¿Adónde demonios fue? ¿Y quiénes eran los otros hombres?

—¿Más secuestradores? —sugirió Hooper.

—Y si estaban todos juntos, ¿por qué huyó Lister? —preguntó Monk.

Soltó una maldición y se volvió despacio. En esa oscuridad no había forma de saber en qué dirección había ido Lister o por dónde podía seguir, si había dado un rodeo o incluso si había cruzado el río.

Hooper de repente fue consciente del frío que tenía, de cuánto le dolían los huesos y cómo le dolía el cuerpo donde había recibido los golpes. Y se iba a sentir mucho peor al día siguiente, por la mañana.

—¿Adónde ha ido? —volvió a preguntar Monk—. Solo han sido unos segundos. Podría estar por aquí cerca.

—¡Y también los otros hombres! —exclamó Hooper—. ¡Vamos! —Agarró del brazo a Monk y tiró con fuerza—. Si participaron en el secuestro, vendrán a por nosotros.

Monk se apartó con tanta brusquedad que Hooper estuvo a punto de perder el equilibrio.

—No podemos esperar. Solo son tres hombres y esta vez los pillaremos por sorpresa. ¡Es nuestra única posibilidad de atraparlos a todos!

Hooper sabía que era arriesgado. Esos hombres podían llevar cuchillos. De noche, junto a los muelles, no dudarían en matar a un agente de policía si se veían acorralados. Y eso si sabían que Monk y Hooper eran policías.

Hooper dudó solo un momento. Una sensación de euforia había empezado a crecer en su interior. Monk tal vez no era consciente de ello, pero no hay mayor muestra de confianza en la lealtad de otro hombre que meterse en una pelea así con él. Y no se percató hasta más tarde de que Monk ni siquiera había considerado la posibilidad de que Hooper pudiera no confiar en él.

Se acercaron por la calle principal rápido y en silencio, juntos, y sin alejarse de la acera. Eso los dejaba a la vista si había alguien mirando, pero tan cerca de las paredes que una emboscada era casi imposible.

A cien metros se encontraron con una calle transversal. Por la derecha había una calle sin salida y la izquierda desembocaba en el río. Echaron un vistazo y eligieron la izquierda. Pasaron por delante de un almacén de maderas y probaron las puertas, pero estaban cerradas con llave y con una cadena. Había unas escaleras al final que bajaban hacia el agua y un saliente estrecho que doblaba una esquina y quedaba fuera de la vista. El agua corría a su lado, ganando velocidad. Un paso en falso resultaría fatal.

Monk miró corriente arriba y vio luces de embarcaciones a lo lejos.

—Demasiado lejos —dijo con un tono tenso—. No puede haber llegado tan lejos en el tiempo que ha tenido.

Hooper miró al otro lado del río. Había un bote de remos a unos treinta o cuarenta metros. Entonces vio fugazmente un remo, flotando en el agua a solo unos metros de la orilla.

—¡No va nadie remando!

Monk se volvió para mirar.

—¡Maldita sea! ¿Crees que es él quien va en el bote? ¿Lister?

—¿Sin un remo? —preguntó Hooper—. Si se le ha caído, ¿por qué no lo ha recogido? No va a llegar muy lejos solo con uno.

—¿Impulsándose desde la escalera?

—¿Con esta marea?

Monk entornó los ojos mirando al agua.

—Pero se ¿mueve?

—¿Quiere decir que ya estará muerto? —preguntó Hooper y en su voz se oía claramente la agonía de una nueva derrota.

Monk miró hacia otro lado.

—Tenemos que encontrar otro bote e ir tras ese. ¿Dónde crees que estará el más cercano?

Hooper miró alrededor. Conocía esa parte del río bastante bien.

—El siguiente almacén, el que está detrás de este, puede que tenga uno. Hay un pasaje por aquí. —Señaló. No se veía desde donde estaban, a la orilla, pero sabía que las puertas que había en el callejón escondían un estrecho hueco entre dos edificios—. Pero tendremos que estar atentos por si nos espera una emboscada. —Estuvo a punto de decirle a Monk que tuviera el cuchillo listo en la mano, pero se contuvo. Monk ya lo sabía bien.

Cruzaron la calle con prisa y sin ruido, entraron en el pasaje y llegaron al extremo. Allí encontraron un bote, uno rápido, con el casco liviano, que podría llevar a una persona a cualquier barco anclado. Soltaron las amarras y Hooper cogió ambos remos. El bote era demasiado estrecho para que se sentaran dos hombres, uno al lado del otro.

Les llevó casi diez minutos llegar a la altura del bote a la deriva, que había penetrado bastante en la corriente y se veía arrastrado río arriba por la pleamar. Un solo vistazo al interior, a la luz de un farol que Hooper mantenía bien alto, les mostró todo lo que tenía importancia en el momento. Lister estaba muerto. Tenía la garganta cortada de lado a lado y los hombros y el pecho empapados de sangre. Y no era una herida que se pudiera haber autoinfligido.

Necesitaron dos horas y media más para llevar el bote con el cuerpo a tierra. Dejaron el bote bajo custodia en la comisaría de Wapping y el cadáver en manos del forense, aunque dudaban de que pudiera decirles nada que no fuera tremendamente obvio. Habían metido a Lister en el bote con vida y después le habían cortado la garganta con un cuchillo grande y muy afilado, o tal vez una navaja, de esas que se conocían coloquialmente como «cortagargantas», aunque nadie estaba en ese momento con ganas de caer en la tentación de utilizar el humor negro. Habría muerto prácticamente al instante, aunque por la expresión congelada de horror y parecida a la de una gárgola que tenía, había tenido tiempo suficiente para verlo venir y sabía exactamente lo que iba a pasar.

Era ya de madrugada cuando Hooper pudo irse a casa. Tenía frío, estaba cansado y le dolía todo el cuerpo para cuando se quitó la ropa, se lavó lo bastante como para no manchar las sábanas y pudo por fin meterse en la cama.

Hooper tuvo un sueño inquieto y se despertó tarde y con la sensación de que le apretaban la cabeza, como si hubiera llevado un sombrero demasiado estrecho para él. Se lavó, se afeitó, se vistió y salió inmediatamente para Wapping, sin tomarse ni una taza de té. Era su obligación estar allí, pero también una necesidad personal. ¿Había averiguado algo más? Recordó haber examinado el cuerpo la noche anterior y registrado la ropa, los bolsillos, los zapatos… todo. ¿Habrían visto otros ojos algo que a Monk y a él se les había pasado?

Era una mañana clara con los cielos despejados y el sol del otoño brillando. Parecía que el mundo se veía bajo una nueva luz, más limpia. Los demás parecían tan cansados como él. Alguien había llevado un montón de sándwiches de jamón de uno de los vendedores ambulantes de la calle y había té recién hecho en la enorme tetera esmaltada. Hooper sintió una oleada de emoción al comprobar que la antigua calidez y camaradería seguía ahí, pero pronto se dio cuenta de que solo era una ilusión. Estaban intentando que pareciese que era lo mismo. Pero no; no lo sería hasta que no supieran quién era el que los había traicionado. E incluso cuando lo supieran y se hubieran ocupado de él, el hecho de que hubiera pasado significaba que podía volver a pasar. La seguridad en la lealtad absoluta había sido una falsa ilusión.

Bathurst estaba ocupado preparando más té y compartieron los sándwiches. Monk llegó unos minutos después, con el forense. Envió a Laker y Marbury a examinar el bote. Monk dijo que iría, a una hora decente, a comunicarle a Exeter las nuevas. Puede que lo consolara, aunque fuera poco.

—¿Cree que a Lister lo mataron por el dinero? —preguntó Hooper—. ¿Y eso no significaría que lo mataron los otros secuestradores? ¿O habrá sido simplemente porque ha sido tan imbécil como para ir pregonando por ahí que tenía un montón de dinero?

—No lo sé —contestó Monk y su cara se ensombreció—. Como ya hemos hablado, me resulta difícil creer que fuera él quien estaba detrás del secuestro. Ese hombre era… —No se molestó en terminar la frase.

Hooper sabía lo que quería decir: Lister había tenido una reacción descuidada, impulsiva e improvisada en cuanto se hizo con el dinero, que no era propia de alguien que había ideado un plan meticuloso. El secuestro se planeó con antelación y parte por parte.

—Podría ser el hombre que se llevó a la señora Exeter, señor —apuntó Hooper.

—Tal vez —reconoció Monk—. Podía parecer bastante respetable. Pero ya nunca lo sabremos.

—La señorita Darwin tal vez pueda reconocerlo —sugirió Hooper.

Monk se lo quedó mirando.

—¿Con la garganta rebanada? No puede verlo así, Hooper. ¿Enseñarle un hombre muerto en la morgue y preguntarle si es el hombre que secuestró y masacró a su amiga? Según Exeter es una mujer callada, tímida y… poco fiable. ¿Para qué hacerle pasar un mal rato para obtener un testimonio del que no nos podemos fiar, aunque confirmara lo peor?

—Nos sería útil saberlo. —Hooper pronunció la respuesta con más brusquedad de lo que pretendía. El resentimiento que le provocaba esa descripción era evidente.

Monk lo miró con más atención.

—¿Exeter se equivoca en cuanto a su carácter?

—Sí, señor —contestó Hooper sin dudarlo—. Sí que es callada. Pero no creo que sea poco fiable. Solo es… una persona más seria. —Eso sonaba severo, imperturbable, aunque tampoco lo era; solo estaba muy dolida. Pero había una luz y una delicadeza en su interior…

Monk sonrió un poco.

—Entonces ve a ver si lo puede confirmar. Pero ten cuidado, Hooper. Ese hombre secuestró a su prima y puede que sea también el hombre que la asesinó. Y ahora lo han matado a él. Aunque consigan adecentarlo lo mejor posible, sigue siendo un hombre que ha tenido una muerte violenta. Puede que nunca haya visto un cadáver antes, mucho menos uno asesinado.

—Sí, señor. Lo tendré.

Hooper salió inmediatamente. No tenía ni idea de si Celia Darwin estaría en casa o no. No conocía la rutina de su vida. Le daba la sensación de que se conocían, pero era una ridiculez. Habían hablado como amigos que están cómodos el uno con el otro pero, aparte de su relación con Kate Exeter, no sabía nada de su vida diaria, sus deseos, sus sueños o las cosas que le importaban. Y tampoco ella sabía nada de él, aparte de que trabajaba en la Policía Fluvial. Probablemente ni siquiera se había acordado de él desde el momento en que apareció en su puerta por primera vez y el día que fue a verla después.

Se detuvo en la calle, bajo el sol, y llamó a la puerta. Casi sentiría alivio si nadie le abría. No tendría que pensar en qué decir, cómo decirle lo que había ido a comunicarle.

Le pareció que había pasado muy poco tiempo cuando la criada apareció en la puerta y tuvo que explicarse.

—Oh, sí, señor. Pase, por favor. —Se apartó y lo invitó a entrar.

Se preguntó durante un segundo si él se había presentado como algo más importante de lo que era. Aquello iba a ser difícil.

Celia estaba en el salón junto a un antiguo escritorio de caoba, escribiendo cartas. Levantó la vista en cuanto oyó que la criada lo anunciaba y él entró.

Se puso de pie, un poco nerviosa. ¿Se estaría preguntando qué le había vuelto a llevar allí tan pronto?

—Buenos días, señor Hooper —se apresuró a saludar—. ¿Tiene noticias?

Él había ensayado lo que iba a decir, pero de repente las palabras le parecieron inadecuadas, tan formales que merecían ser rechazadas.

—Sí, señorita Darwin. Hemos encontrado a un hombre que creemos que estuvo involucrado. Por desgracia lo mataron otros dos hombres que tal vez participaron también. Es probable que fuera por una cuestión de dinero.

Su expresión era imposible de interpretar.

—Puede que en algún momento el dinero fuera importante para Harry. Creo que era mucho. Aun así, creo que ahora le importa poco. Y si, como dice, ese hombre está muerto, ya no puede decirnos nada.

Se notaba la decepción en su voz y también en su cara.

—No sabemos con seguridad si estuvo implicado o no. —Le dio la impresión de que sonaba como si le estuviera poniendo excusas y eso no le gustaba nada—. Pero podría ser el hombre que se llevó a Kate de la orilla del río. —Se dio cuenta de que acababa de llamarla por su nombre de pila, como si la conociera y tuviera derecho a utilizarlo. Ya era demasiado tarde para corregirlo y, además, le daría importancia a ese destalle si se disculpaba por ello.

Ella se lo quedó mirando, con los ojos muy fijos.

—¿Quiere que le confirme si es el mismo hombre, si lo reconozco? —preguntó.

—¿Estaría usted dispuesta a hacerlo?

—Sí. —Ella inspiró hondo—. Sí, claro que sí. No sé si podré reconocerlo con rotundidad… pero lo intentaré.

—Gracias, señorita Darwin.

Ahora recaía sobre él la responsabilidad de llevarla a ver a Lister. Y era aún más importante de lo que ella creía, porque había sido él, y no Monk, quien había sugerido que le pidieran que lo hiciera. Lo último que quería era provocarle dolor o incluso vergüenza, si se desmayaba. Pero también era consciente de que tenía por delante una experiencia espantosa y que no lo había pensado dos veces. Ojalá hubiera alguna forma de protegerla.

Ella cogió una capa gruesa de un armario del pasillo y se dirigió a la entrada. Le dio instrucciones a la criada y la hora estimada de su vuelta. Sonaba muy normal, como si se fuera a dar un paseo como todos los días para enviar una carta, por ejemplo, pero Hooper notó cierta tensión en su cuerpo. Admiró su compostura. Dudaba de las mujeres a las que les gustaba hacer el paripé, siempre centradas en sus emociones. Le volvió a pasar por la cabeza la idea de lo digna que era. Era de apariencia agradable, tranquila como un amanecer de verano, y no se daba aires ni quería llamar la atención, era como una brisa que agitaba los narcisos.

Inmediatamente frenó esa estupidez y salió tras ella a la calle, poniéndose a su altura con un par de zancadas porque tenía las piernas mucho más largas que las suyas.

Se dirigieron a la calle principal. No quería pedirle que esperara a un ómnibus y él no conocía bien esa zona para poder callejear.

—¿Siempre ha vivido usted aquí? —preguntó y enseguida pensó que se estaba comportando como un idiota. Era un policía que la acompañaba a reconocer un cadáver. No era una visita social.

—Aquí o en Kent, bastante más al sur —contestó—. Es tan exuberante el campo… Lo echo de menos a veces. —Entornó los ojos para mirarlo—. Pero usted no es de Kent. —No era una pregunta.

—No. De Essex. Algo más allá de la orilla del Estuario, más cerca del mar. Costero y sin montañas. A algunas personas les parece aburrido. —Mientras hablaba recordó los cielos infinitos que le encantaban cuando era niño. Le habían hecho soñar con horizontes y las maravillas que podía haber más allá de ellos.

Ella lo miró.

—Usted no cree eso —dijo como si lo supiera con seguridad—. A veces es una pena conocerlo todo tan bien: todas las colinas, acantilados o playas, o incluso todos los árboles. No puedes imaginarlos en tu mente, porque ya están en tu realidad. —Apartó la vista—. Lo siento. Estoy divagando. Estoy intentando no pensar en ese hombre horrible. Los sueños son lugares mucho más seguros… a veces.

Quería consolarla, tan solo ponerle una mano en el brazo. Pero no sería apropiado.

Bajó a la calzada y paró un coche. Ayudó a Celia a subir y él entró detrás. Le dio al conductor las instrucciones en voz baja: solo el nombre de la calle y el número, no le dijo que era la morgue.

—¿Quiere estar a salvo? ¿No recibir sorpresas? —preguntó.

—Hace que suene como si… estuviera muerta. Oh, lo siento. Ha sido un comentario muy desafortunado ahora que vamos a ese lugar… —No pudo acabar la frase, avergonzada.

Él reprimió una sonrisa.

—Creo que «en hibernación» sería una expresión más adecuada.

—Qué amable es usted —respondió—. Dormirse una temporada es muy diferente de no volver a despertarse. Pero no podemos elegir permanecer dormidos durante los momentos malos. ¿Y cómo ibas a saber que no los has soñado entonces?

—Echarías de menos el frío —apuntó.

—Y los surcos en los campos arados en invierno, con la nieve recién caída, y… y… —Se le quebró la voz—. Ya la echo de menos y solo han pasado unos días. Hay tantas cosas con las que no se puede hablar con… cualquiera.

—Si alguna vez ha tenido al menos una persona con la que poder hablar, ha tenido suerte —declaró—. Y si ha compartido las cosas con una, tal vez pueda compartirlas con otra. Algunas personas no saben identificar algo con un nombre o una palabra, pero sí lo sienten.

Ella levantó la mano, como si fuera a tocarle el brazo.

Él se quedó sentado muy quieto, deseando que lo hiciera.

Pero ella de repente se dio cuenta de lo que estaba haciendo y apartó la mano.

Se quedaron sentados en un silencio cordial. Él pensó en amplios cielos sobre el Estuario y pájaros volando impulsados por vientos salvajes: gaviotas blancas y bandadas de gansos a los que les crujían las alas. No había ningún sonido como ese. Tal vez algún día se lo pudiera contar.

Llegaron a la morgue y Hooper pagó al conductor y le cogió la mano a Celia para ayudarla a bajar, pero fue como si ella no se apoyara en él en absoluto.

Entraron y la llevó a una habitación donde se quedó esperando mientras él iba a ver al forense. Después fue con él a ver el cuerpo de Lister.

Lo habían adecentado considerablemente; habían quitado casi toda la sangre. Ahora se le veía lívido; su piel casi tenía un tono azulado.

Celia lo miró con bastante fijeza, pero se quedó muy cerca de Hooper. A él le dieron ganas de rodearla con el brazo, pero no se atrevió.

—¿Tenía los ojos azules? —preguntó.

Hooper no tenía ni idea.

—Sí —confirmó el forense.

—Entonces es el hombre que se llevó a Kate. Él… tenía mejor color entonces. Y unos andares muy elegantes.

—¿Está segura? —insistió Hooper.

—Oh, sí. Tiene esa curiosa marquita en la nariz. En aquel momento pensé que hacía que su cara no pareciera tan exacta. Pobre hombre. Es demasiado tarde para que pueda arreglar nada ahora, ¿verdad? ¿Podemos irnos ya, por favor? No me gusta nada esto. Esto no… tiene sentido.

—Por supuesto. —Esta vez sí que Hooper le cogió el brazo sin importarle si a ella le parecía atrevido o no. Quería darle apoyo, porque se la veía un poco insegura—. Vamos a por una taza de té… muy caliente.

—¿Vamos? —Sonrió muy levemente—. No tiene usted que ocuparse de mí, señor Hooper.

—Vamos —repitió con firmeza.

10

Monk todavía estaba trabajando, aunque eran casi las seis y media. Estaba reuniendo los detalles sobre Lister, todo lo que sabían de él y el informe del forense sobre su muerte. Tenía unas cuantas señales por todo el cuerpo, como si hubiera estado metido en varias peleas en los últimos días. Ninguna parecía seria, pero mostraba oscuros moratones, algunos se habían producido poco antes de su fallecimiento. Al parecer, esta tuvo que ser rápida. Un solo corte le había cercenado la garganta, casi hasta la médula. No había heridas autodefensivas a simple vista.

Probablemente dos hombres lo pillaron por sorpresa, eso es lo que dedujo Monk. Y eso encajaba con lo que tanto Hooper como Laker le habían dicho. Después Hooper había traído a la prima de Kate Exeter, Celia Darwin, y ella había identificado a Lister como el hombre que se había llevado a Kate de la orilla del río en un principio. Monk todavía estaba sopesando todas las nuevas pruebas e intentando dilucidar lo que significaban y si añadían algo a lo que ya sabían.

Sintió una fuerte ráfaga de aire frío cuando se abrió la puerta exterior y entró una mujer joven. Llevaba un abrigo negro largo y tenía el cuello levantado para protegerse la cara del viento. Se paró justo al cruzar la puerta y se quedó mirando a Monk.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó, se levantó y se acercó despacio a ella.

Ella se quedó parada y tragó saliva con dificultad. Era menuda, delgada y estaba vestida casi completamente de negro. Parecía frágil y, en ese momento, muy rígida por la tensión.

—¿Quién es usted? —insistió Monk—. Está en la comisaría de Wapping, de la Policía Fluvial del Támesis. Yo soy el comandante Monk. ¿Es aquí adonde quería ir?

—Sí. Sí que lo es. —Inspiró hondo—. Soy Bella Franken. Soy contable en el Nicholson’s Bank. Yo… creo que sé algo que tiene que ver con el dinero que se utilizó para el rescate. Creo… —Se detuvo, se mordió el labio y esperó la reacción de Monk.

Nicholson’s Bank era el nombre del banco hasta el que Hooper había seguido a Roger Doyle, según le habían informado. ¿Eso significaría algo? ¿Era el dinero la clave de lo que había pasado?

—Cuéntemelo, señorita Franken. Pase a mi despacho y siéntese. Hace más calor dentro y puedo preparar té.

Ella lo siguió, obediente. Cuando se sentó en la silla que había enfrente de la mesa, se colocó en el regazo una bolsa de lona y la abrió. Sacó un montón de papeles y se los tendió por encima de la mesa. A primera vista parecían docenas de hojas sueltas llenas de columnas de números, cientos, todas escritas con la misma tinta.

Se los acercó.

—He hecho copias de los libros de contabilidad de los últimos meses. Seguro que quiere revisar todos los números, pero he puesto una pequeña marca junto a los más importantes.

—¿Esta es su letra? —preguntó.

—Sí.

Miró las hojas y, tras estudiar un momento los números que ella había marcado, detectó lo que parecían ser discrepancias. Pero podrían fácilmente ser trasposiciones accidentales a la hora de copiar.

Levantó la vista para mirarla y vio su expresión seria mientras esperaba una respuesta.

—¿Qué son estos números, señorita Franken? ¿Qué representan?

—Movimientos de dinero que entra y sale de las cuentas de la señora Exeter —contestó.

—¿La señora Exeter? ¿La señora Exeter tenía una cuenta propia?

La expresión de Bella Franken se ensombreció.

—Era un fideicomiso, señor Monk. Ella no tenía acceso al dinero, ni tampoco el señor Exeter. Lo recibiría cuando cumpliera treinta y tres años, para lo que todavía queda un año. Hasta entonces, lo custodian el señor Doyle, el director del banco, y el primo de la señora Exeter, el señor Maurice Latham. Es un abogado civil. —Por la falta total de expresión de su cara, Monk dedujo que a ella no le caía bien Maurice Latham.

Bella inspiró hondo de nuevo y continuó:

—El día de su cumpleaños la señora Exeter heredaría la cantidad total. Si fallecía antes de esa fecha, ese dinero no acabaría en manos de su marido. El testamento era muy específico: se dividiría a partes iguales entre los otros dos primos, los hijos únicos de las hermanas viudas de la madre de la señora Exeter.

—¿Que son?

—El señor Maurice Latham y la señorita Celia Darwin.

—¿Y los dos lo saben?

—Claro que sí.

—¿Hay…?

—No hay rencores —respondió antes de que él encontrara las palabras para formular la pregunta con delicadeza—. Y el señor Exeter no tiene acceso al dinero, de ninguna forma.

—¿Y estas cuentas? ¿Por qué nos las ha traído?

—Porque alguien ha estado extrayendo muy cuidadosamente pequeñas cantidades durante los últimos tres o cuatro años y ocultándolas tras una contabilidad muy inteligente. Yo tuve que pasar varias horas repasando las páginas una y otra vez para detectarlo.

—Y las únicas personas con acceso a la cuenta eran Maurice Latham y el director del banco, el señor Doyle, ¿está segura?

—Sí. —No hubo ni sombra de duda en su voz.

—Está todo escrito por usted. —Lo dijo como si se estuviera disculpando—. Podría decir que no es una copia exacta, que se ha equivocado al copiar, que no hay errores en los libros. Perdone…

—Claro que está todo escrito con mi letra —replicó ella—. Igual que el original. Soy la contable. Todos los libros están escritos con mi letra. Pero en el original, el señor Doyle tiene que firmar cada página. Él comprueba todas las cifras, pero evidentemente no las escribe. Eso lleva muchas horas de copiar de una hoja a otra, de recibos, cuentas y todo lo demás que está incluido en una contabilidad exacta. Esto no pretende ser una prueba, comandante Monk, es un medio para que usted pueda unir las piezas y descubrir cómo es que el dinero está donde no debería estar y nadie puede explicarlo.

Volvió a revisar las hojas. Sin las marcas que había hecho ella en los lugares específicos, dudaba que él hubiera podido descubrir ese patrón.

—¿Le ha enseñado esto a la policía ordinaria? ¿O a alguna otra persona del banco?

—No. Yo… —No hacía falta que le dijera a Monk que estaba asustada. Lo llevaba escrito en la cara y en la rigidez de su cuerpo bajo el abrigo negro, y en los nudillos blancos de la mano izquierda, que tenía apretada en el regazo, mientras con la derecha le acercaba más papeles.

No hacía falta que le explicara que se estaba poniendo en peligro con lo que estaba haciendo. Deseó poder decirle que la protegerían. Intentaría que ella estuviera a salvo, pero estaba hundido por el oscuro peso de las promesas rotas. Le había prometido a Exeter que seguirían el plan al pie de la letra y que recuperarían a Kate, pero después había perdido las dos cosas, a Kate y el dinero. Había encontrado a Lister, a pesar de que lo tenía todo en contra. Después, cuando fue a arrestarlo, se encontró con su cadáver. Solo gracias a que Celia Darwin lo había identificado sabían ahora con seguridad que era el secuestrador. Pero ¿de verdad podía decir que lo sabían? ¿La identificación de ella se sostendría ante un tribunal? Solo lo había visto un momento en la orilla del río. Era una mujer impresionada y asustada. Después le habían pedido que identificara un cadáver mutilado, con una herida enorme en el lugar donde debería estar la garganta. Había dicho que sí, que era el hombre, pero ¿habría identificado a cualquiera que le hubieran puesto delante, por las ganas que tenía de que fuera él?

Y Hooper también quería que lo fuera. ¿Hasta qué punto la había influenciado? Normalmente Monk no habría dudado de Hooper, pero le parecía que Hooper estaba deseando desesperadamente conseguir algo (tanto por descubrir quién los había traicionado como para castigar al asesino de Kate y al hombre que le había hecho tanto daño a Exeter) y tal vez veía progresos donde no los había. Y el propio Monk tenía tantas ganas de resolverlo, justo por las mismas razones, que le estaba costando aceptarlo.

—Señorita Franken, ¿ha visto o ha oído algo más que lo que hay aquí? ¿Sabe de alguna reunión?

—Vi al señor Exeter entrar en el banco tres o cuatro veces durante las últimas semanas. He intentado recordar qué días fue exactamente, pero no soy capaz, lo siento. Supongo que el señor Doyle se lo podría decir, pero yo no tengo acceso a su agenda. Yo paso muy poco por su despacho. Solo voy a veces a llevarle los libros, si me los pide.

—¿Lleva mucho tiempo trabajando para él?

—A mí me parece que sí. Ocho años; como contable principal solo tres.

—¿Hay más contables? —Se preguntó si de ahí podían provenir los errores.

—Antes sí. El señor Ernshaw se fue hace algo más de dos años. No hemos encontrado a nadie que lo sustituya aún. Yo me las arreglo.

—Debe de ser mucha presión para usted hacer el trabajo de dos personas —apuntó Monk.

Ella sonrió. Era una sonrisa encantadora, pero irónica.

—No estoy sobrepasada, señor Monk. No me paso las noches sentada junto a una vela, dejándome los ojos en las columnas de números. Si me organizo bien, puedo gestionarlo todo sin problemas. ¿Cree que si el error fuera mío, el resultado sería siempre exactamente las mismas cantidades? Tengo la sensación, a juzgar por su expresión, de que significan más para usted que para mí.

—Es usted muy observadora, señorita Franken. ¿Y qué impresión tiene sobre el señor Exeter y su confianza en el señor Doyle?

De repente se mostró incómoda y bajó la vista.

—Yo no estoy allí para opinar sobre el señor Doyle, ni sobre sus clientes. Lo siento muchísimo por el señor Exeter. De lo que ha pasado solo sé lo que he leído en los periódicos, claro, pero es una de las historias más terribles que he leído.

—¿Desde ese día ha pasado el señor Exeter por el banco alguna vez?

—Sí, una. Parecía un fantasma, pobre hombre.

—¿Cree que obtuvo el dinero del rescate con la ayuda del señor Doyle?

—Sí.

—Sería algo natural, si Nicholson’s Bank es el lugar donde opera habitualmente el señor Exeter. ¿Por qué teme estar rompiendo la confidencialidad trayéndome esto? —Monk dudó antes de preguntarle, pero no parecía una mujer frívola ni atolondrada. Evidentemente creía que ahí había alguna información que no estaba tan clara como la simple entrega de un dinero para un rescate. Tenía miedo de algo. Si fuera solo traicionar la confianza, podría haberlo evitado sencillamente sin hacer nada.

—Me encantan los números, señor Monk. —Lo estaba mirando a los ojos de nuevo—. Puede parecer algo extraño en una mujer, pero los números tienen una cierta belleza cuando los comprendes. No tienen ni la más mínima emoción, pero sí música, razón y a veces incluso humor. Y… —Se detuvo, avergonzada de mostrar ese entusiasmo delante de un extraño.

—Y le revelan cosas —concluyó él.

Él podía entender lo que quería decir y durante un segundo él también logró ver parte de ello: un mundo en el que la razón y la belleza eran lo mismo y las peculiaridades en un patrón resultaban ingeniosas. Le gustaban las mujeres que se enfrascaban en aventuras solitarias de la mente y encontraban placer en ellas.

—Sí —afirmó señalando de nuevo los papeles que había entre ellos—. Las cantidades son siempre correctas al final de los cálculos, pero ha habido movimientos extraños, cosas ocultas. Hay menos dinero del que debería haber en algunos lugares, más en otros. Puede que haya alguna explicación que yo no entienda, pero…

—¿Cree que ha habido un desfalco?

—Sí. Hay algo que no está bien. Movimientos que no son correctos.

—¿Y de quién sospecha?

Se mordió el labio.

—Solo puede haber sido el señor Latham o… el señor Doyle.

—¿Y por cuál de los dos optaría?

—No lo sé. Si pudiera haber sido el señor Exeter, sospecharía de él, que lo habría hecho para reunir el dinero del rescate. Pero esos números son muy anteriores al secuestro de la señora Exeter. Son cantidades pequeñas, durante años, muy bien escondidas. Yo solo lo he descubierto porque encontré un error y me puse a buscar más. Además, el señor Exeter no tiene acceso a esas cuentas y… si se miran las cantidades individualmente, son una minucia comparadas con la suma del rescate.

—¿Sabe cuánto fue? ¿Cómo?

—El dinero apareció en la cuenta del señor Exeter y después desapareció en pocas horas y el mismo día de… el intento de pago. —Tenía la cara pálida, como si estuviera pensando en la magnitud de la tragedia mientras pronunciaba las palabras.

Monk sabía que él no podría culpar a Exeter de desfalcar dinero para salvar la vida de Kate. Él también lo habría cogido, si hubiera pensado en Hester y las pesadillas que tuvo que soportar en el campo de batalla y el montón de hombres, tal vez cientos, que había visto morir. Había ayudado a los que podía. Él sabía que a veces estaba abrumada por todo aquello. Él la había abrazado en esas raras ocasiones en las que aún la asaltaban las pesadillas. Ella se merecía eso y más.

Volvió a mirar los papeles y consideró la razón por la que la contable se había presentado allí.

—Señorita Franken, usted sabe las cosas del dinero que mueve. Ha hecho lo que ha podido, y seguro que ha necesitado mucho coraje para dar el paso. Tenga mucho cuidado de no revelar que me ha dado usted esta información y no se ponga a buscar más. Siga con su actividad normalmente. Yo revisaré todo esto y veré si nos sirve. Se lo pido por favor.

Ella se levantó.

—Haré lo que me dice, comandante.

—La acompañaré hasta la calle principal y le pararé un coche —dijo—. Y gracias.

Monk no tenía ningún experto en fraudes ni desfalcos en la Policía Fluvial, al menos no uno que fuera capaz de distinguirlos en medio de la complejidad de esos papeles del banco. Pero seguro que Rathbone conocía a alguien. Y de todas formas tenía que ir a verlo. Era algo que llevaba retrasando, porque le daba pavor. La visita de Bella Franken le dio el impulso que necesitaba.

Llegó a casa de Rathbone a las ocho menos cuarto. Era una hora inapropiada y él era consciente de ello. Pero desde que Rathbone se casó con Beata cada vez salía menos. Su noche ideal era pasarla en casa con ella. Tenía suerte de que a ella parecía gustarle eso tanto como a él. Tal vez ella ya se había hartado de acudir a veladas sociales cuando estaba casada con el juez arrogante, y al final resultó que también violento, cuyos amigos, en su mayoría, pertenecían a la alta sociedad. Quizá entonces pasar la noche fuera era preferible a pasarla en casa, a merced de su voluble temperamento. Cuando por fin él mismo se empujó al paroxismo por su rabia y tuvo un ataque de apoplejía, estuvo incapacitado durante un año antes de morir. Era un hombre brutal y estaba decidido a vivir todo lo que pudiera para no darle a ella la libertad para casarse con Rathbone. Durante esa temporada tan larga y difícil, Rathbone se negó a comprometer la reputación de Beata, y la suya propia. Había varias personas que conocían su amor por ella y él también tenía enemigos. Había intervenido en muchos juicios controvertidos y derrotado a la mayoría de los más importantes abogados desde los dos extremos de la sala, y no todos se lo habían tomado bien. Había cometido errores también, por los que había pagado con creces. Y había permanecido al lado de Monk cuando muy pocos lo hicieron.

Monk habría dicho que nadie lo hizo, pero al final se había dado cuenta de que tenía más amigos de los que pensaba en un principio. Su superior anterior, Runcorn, a su manera, había sido su amigo y después su enemigo, para recuperar la amistad al final. La enemistad había sido, como mínimo, tan culpa de Monk como de Runcorn. Orme había sido su amigo, a su manera callada, y Hooper también, un hombre mucho más complejo de lo que Monk había creído originalmente.

Y había otros, gente que había entrado en su vida como una luz brillante y fugaz, que después habían desaparecido de nuevo por razones personales.

Y también estaba Hester. No existía una amiga más leal. ¿Harry Exeter habría perdido a una amiga como esa con la muerte de Kate?

En casa de Rathbone le dieron una cálida bienvenida. En cinco minutos estaba sentado junto al fuego con un vaso de brandy. Beata estaba en la cocina preparando salchichas de cerdo con manzana y puré de patata y para después posiblemente un bizcocho caliente empapado en sirope.

Rathbone había leído lo que ponía en los periódicos sobre la muerte de Lister, que era muy poco. No se decía nada de su posible implicación en la muerte de Kate Exeter.

—¿Y bien? —preguntó Rathbone acomodándose en el asiento y cruzando las piernas, atento, interesado, pero a la vez tremendamente cómodo. Estaba en casa en todos los sentidos, posiblemente por primera vez en su vida.

—Lister era el hombre que se la llevó —contó Monk—. Al menos eso creemos. La prima con la que estaba en ese momento, la señorita Darwin, lo ha identificado.

—¿Dudas de ella? —preguntó Rathbone enarcando ambas cejas.

—De su sinceridad no —confesó Monk—. Pero tal vez tenga tantas ganas de ayudar que vea más de lo que hay. No sería tan extraño.

—¿Y si está en lo cierto? —insistió Rathbone, examinando la cara de Monk—. ¿Eso sirve de ayuda?

—No lo sé. Produce cierta satisfacción, supongo. Es irónico que si tenía el dinero, o la mayor parte, haya sido tan poco cuidadoso como para delatarse así. O simplemente lo mataron un par de ladrones comunes y no ha tenido nada que ver con el secuestro. Si es así, seguramente no los encontremos nunca, a no ser por casualidad.

—Pues no es del todo satisfactorio —reconoció Rathbone con una delicadeza en la voz que revelaba que era muy consciente de su dolor—. ¿Y qué me dices del hombre a tu servicio del que sospechas que reveló vuestro plan?

Monk se quedó petrificado, mirando a Rathbone como si de repente se hubiera convertido en un monstruo. Sintió una oleada de náuseas que lo sofocaba y no le dejaba respirar.

—¡Monk! —La voz de Rathbone le llegaba de muy lejos—. ¡Monk! ¿Estás bien?

Sintió que Rathbone le agarraba la muñeca con la suficiente fuerza como para hacerle daño. Se esforzó por hacer que su mente volviera a concentrarse.

—Nunca había pensado en ello —dijo con voz ahogada—. Que Dios nos ayude.

—¿Pensado en qué? —quiso saber Rathbone. Ahora estaba inclinado hacia delante y en su cara se veía un miedo inconfundible—. ¿Qué? Sabes que uno de tus hombres te traicionó. ¡Tú me lo dijiste!

—Que uno de mis hombres mató a Lister para evitar que diera el nombre del traidor. —La voz de Monk sonaba tan estrangulada que ni él mismo la reconoció.

—Puede ser —confirmó Rathbone—. ¿Sabes cuándo mataron a Lister? Es un margen de tiempo muy estrecho. Descubre dónde estaban todos tus hombres y así podrás descartar a unos cuantos, si no a todos. ¡Y serénate! Has pasado por cosas peores que esta.

—Antes del asesinato de Kate Exeter nunca pensé que mis propios hombres pudieran traicionarme —dijo Monk, ya más tranquilo—. Y ahora me doy cuenta de lo poco que los conozco… y tal vez de lo poco que me conocen ellos a mí.

—No tienes derecho a saberlo todo de todo el mundo, Monk. Tienes que coger lo que sabes y juzgarlos a partir de ahí. No lo sabes todo de mí tampoco, ni de Hester. Ni siquiera de ti mismo. Tienes que vivir con ello. No tienes ninguna alternativa aceptable. Vamos a ver, ¿esos papeles con números que llevas son para mí o solo los llevas de paseo? Beata va a llegar con la cena en cualquier momento.

Monk sacó los papeles del bolsillo.

—Una joven vino a traerlos esta noche. Ella asegura que son copias exactas de unos papeles del Nicholson’s Bank. Tienen que ver con la cuenta del fideicomiso de Kate Exeter, que contiene un dinero que todavía no había recibido. Dice que hay algo que no está bien, que faltan pequeñas cantidades, pero a lo largo de mucho tiempo. Lo que he subrayado es la cantidad exacta del rescate. ¿Conoces a algún experto financiero que pueda decirme si de verdad hay algo raro? ¿O simplemente detectar algo que ella no haya entendido?

—Preguntaré. —Rathbone cogió los papeles justo cuando Beata entró con la bandeja de la cena. Como era algo informal, tal vez podrían llamarlo «tentempié». En ese momento no se acordaba si había comido o no.

—Gracias —le dijo sintiendo una profunda gratitud.

11

Hester no estaba en casa cuando Will fue a verla, sino que la encontró en la clínica de Portpool Lane. Estaba en el almacén donde guardaban los medicamentos revisando lo que tenían y lo que necesitaban. Como siempre, se trataba de vendas, más alcohol quirúrgico para esterilizar los instrumentos, las heridas y demás, y más vino decente, para cuando lo único que podían tomar los pacientes era un sorbito. Algunos escalpelos y tijeras había que afilarlos, pero eso era fácil de arreglar.

Se volvió cuando sintió la presencia de Will detrás de ella. Se alegró de verlo, pero que hubiera ido a buscarla hasta allí, en vez de esperarla en casa, le provocó un momento de ansiedad. ¿Qué era lo que no quería que Monk pudiera oír?

Will le sonrió. Estaba ya hecho todo un hombre, pero su sonrisa todavía encerraba parte del niño que fue.

—No es Bathurst —dijo inmediatamente—. Desaparece muy a menudo y es muy cuidadoso con el dinero porque es el mayor de una familia grande y siempre tiene problemas económicos. Su padre falleció y el sueldo de Bathurst es el único ingreso regular que tienen. Una hermana trabaja, pero a las chicas, ya se sabe, no les pagan mucho. Él tiene siempre miedo de que se vea arrastrada a buscarse la vida en la calle, porque necesitan mucho el dinero. Supongo que también es por eso por lo que él siempre es amable con las mujeres de la calle. Es que entiende cómo han llegado a eso. —En su cara se reflejaba la lástima que sentía. Unos años atrás tal vez también habría habido ahí envidia por el hecho de formar parte de una gran familia, incluso aunque fuera pobre. Ahora estaba ya muy seguro del lugar al que pertenecía para sentirse así.

Hester le sonrió.

—Gracias.

No podía dejar de cuestionarse lo vulnerable que convertía al joven Bathurst esa necesidad constante. Cualquier emergencia, por pequeña que fuera, podría poner patas arriba su modo precario de sobrevivir.

—Lo sé —se apresuró a decir Will.

—¿Ah, sí? —Pensó en intentar ocultarle las dudas que sentía, pero lo había hecho en una ocasión y él se había percatado a pesar de todo, y no solo se mostró dolido, sino también enfadado.

—Sí. Crow ha tratado a algunos miembros de su familia. No hay razón para pensar mal de él.

Hester no quería discutir, pero él estaba esperando su respuesta, mirándola muy fijamente. ¿Cuándo había madurado tanto? Ella sabía la respuesta: ayudando a Crow, sobre todo al tratar a su amigo de la guerra de Crimea, que tenía heridas terribles tanto en el cuerpo como en la mente. Will había recibido una violenta dosis de realidad sobre la guerra y la pérdida y la había encajado bien.

Esta vez le sonrió sin sombra de duda.

—Muchas gracias.

—No he averiguado mucho sobre Laker, excepto que estuvo en el ejército un tiempo. Puede que tú conozcas a alguien que estuviera con él entonces. Salió de allí… con cierta sombra cerniéndose sobre él. Pero no sé qué puede ser.

Por eso había ido Will a buscarla a la clínica, en vez de a casa. No lo iba a decir, pero tenía miedo de lo que ella pudiera descubrir. ¿Tendría miedo por Monk? ¿Habría visto la vulnerabilidad y se habría dado cuenta de que a Monk le importaba mucho más de lo que aparentaba?

Sus miradas se encontraron durante un segundo. Will sonrió y después apartó la vista. No estaba preparado para compartir eso: la lealtad que le tenía a Monk, por si ella no lo sabía. Hester sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Gracias —repitió en voz baja, con la esperanza de que Will no tuviera ni idea de por qué se lo decía.

Acabó la lista de suministros que necesitaban, se la metió en el bolsillo y se excusó diciendo que tenía que ir a hacer las compras diarias. Esa tarde tenía otra misión que cumplir.

Ya había decidido a quién le iba a pedir información sobre Laker y cuál podría haber sido su tragedia. El mayor Carlton conocía, o había conocido, a casi todos los que habían servido en el ejército regular desde el principio de la guerra de Crimea, sobre todo si provenían de los condados de los alrededores de Londres, conocidos como Home Counties.

Lo encontró donde esperaba: sentado en el pequeño salón junto al fuego, leyendo historias del regimiento extraídas de su enorme colección de libros. Ella lo había estado cuidando mientras se recuperaba de una herida especialmente dolorosa y él no había olvidado su paciencia y, especialmente, su discreción. Los momentos de debilidad o indignidad de un hombre no se deben volver a mencionar ni comentarlos con nadie.

Su criado la hizo pasar y se fue para preparar té y pastelitos de mermelada, si quedaba alguno. No eran aún las cuatro de la tarde, pero se podían hacer excepciones. No había que verse tan limitado por las convenciones.

Carlton se puso de pie, con cierta dificultad, para saludarla. Ella no le dijo que no era necesario. Por encima de todo él odiaba que le recordaran que en su caso se podía hacer una excepción a las normas generales de cortesía. No quería ser una excepción. Todo el mundo lo sabía. Y nadie lo mencionaba.

—¿Qué tal se encuentra? —preguntó Hester amablemente—. Le veo bien.

No era la enfermera la que hablaba, sino la mujer. La enfermera vio la tensión en su cara, el dolor, el aumento de la rigidez y también que había perdido más peso, y podía adivinar cuáles eran las razones, mientras que la mujer no.

Se sentó rápido para que él pudiera hacer lo mismo.

—Necesito su ayuda. —Fue directa al grano. Nunca había habido fingimientos entre ellos.

Él ni siquiera se molestó en parecer sorprendido.

—¿Para qué?

Había pensado mucho en cómo abordar la cuestión. Incluso siendo totalmente sincera, había varias salvedades.

Él esperaba, interesado, deseando ser de utilidad de nuevo, para lo que fuera.

—Mi marido es comandante de la Policía Fluvial del Támesis.

—Lo sé.

—¿Ah, sí?

—Me mantengo informado de cómo va su vida… y la de las personas que le importan. —Su expresión se ensombreció—. Me he enterado del crimen terrible que está investigando.

Eso lo complicaba todo pero, al mismo tiempo, la conmovía que él aún mostrara interés por su vida. Tal vez él no tenía a nadie. No recordaba haberle oído mencionar a alguien. Quizá debería haberlo visitado más a menudo.

—Uno de los hombres que trabaja para él estuvo en el ejército antes de unirse a la policía. Ahora mismo existen ciertas sospechas sobre él y… A mí me gustaría librarle de todas ellas. Él no habla mucho de su pasado ni de su familia y tampoco explica por qué. Puede que se trate de algo triste, que no sea nada malo. Y tal vez ni siquiera tenga nada que ver con esta investigación.

Carlton la miró, también sin el más mínimo fingimiento.

—¿Sospechas de qué? No será de estar implicado en este… en esta atrocidad…

—De haber ocultado algo, quizá solo por privacidad, la suya o la de otra persona —respondió—. Si supiera lo que es, podría exonerarlo.

—¿Y si no?

—Entonces alejaría las sospechas de todos los demás que están en la misma situación que él.

—Ya veo. ¿Quién es ese hombre?

Le dio el nombre completo y la fecha de nacimiento de Laker.

Vio en su cara que no necesitaba rebuscar en su memoria.

—Sí, claro. Un poco impetuoso. Emocional. Pero es un buen hombre. Creo que le irá mejor en la Policía Fluvial que en el ejército. Ahí hay más espacio para la… individualidad.

—¿Qué hizo? Yo confío en su juicio, pero el comandante necesitará algo más.

—Es una larga historia, pero se la resumiré…

Le interrumpió la llegada del té acompañado de un platito de tartaletas de mermelada de frambuesa.

El mayor retomó la historia en cuanto estuvo servido.

—Lo que le cuento es la verdad…

—Gracias. Eso… suena como el Laker que yo conozco. Arrogante, impertinente, valiente… y vulnerable. Gracias, mayor Carlton. Y estas tartaletas son excelentes. —Miró a la enorme estantería—. ¿Ha aprendido muchos secretos jugosos últimamente?

—¡Oh, sí! Sí… Pero no puedo contárselos…

Esa noche le contó a Monk lo de su visita. Como era tarde y él estaba cansado, le relató solo la parte importante, empezando por lo que Will le había contado sobre Bathurst y su familia y después la historia del mayor Carlton.

—Así que no tienes razones para dudar de Laker —concluyó.

—Gracias —respondió él con un hilo de voz, demasiado cansado para pasar por toda la lista de emociones: sorpresa, disimulo, duda, cuestionamiento.

Ella lo acarició suavemente.

—De nada. Me cae bien Laker.

—Voy a ver cómo va lo de las cuentas —le dijo Monk a Hooper a la mañana siguiente—. Laker puede ocuparse de revisar lo que sabemos de Lister. Debería encontrar algo que nos resulte útil. Ha habido un allanamiento en Johnson’s Warehouse, en la orilla sur. Tengo que enviar a Marbury y a Walcott allí. Quiero que tú te enteres de todo lo que puedas sobre el director del banco, Doyle. Pero sé discreto; invéntate algo para que no le llegue el rumor. —Se detuvo, con la cara cenicienta—. Podría estar detrás de todo esto o también podría ser otra víctima potencial, si no lo es ya.

—Sí, señor.

—Cualquier cosa que puedas descubrir. Dónde vive, si tiene otros ingresos aparte de su salario, si la casa es de su propiedad, si está casado, en cuyo caso, cómo es su esposa, si es extravagante, si tiene una amante de tapadillo o alguna aventura más seria, si tiene hijos u otros compromisos familiares, o deudas pasadas o presentes, o si juega, bebe o cualquier otra cosa. Si ha gastado mucho dinero últimamente o si parece que lo está escatimando. También quiénes son sus amigos y hasta de qué color son sus calcetines.

—¿Cómo?

—Quiero saberlo todo de ese hombre. Bella Franken tiene razón. Parece que alguien ha amañado las cuentas y la cantidad resultante es exactamente el dinero del rescate que pidieron por la vida de Kate Exeter. No puede ser una coincidencia. Está implicado de alguna forma, consciente o inconscientemente, y ha participado, por voluntad propia o no. Necesitamos saberlo.

—Sí, señor.

Hooper estaba encantado de tener algo concreto que hacer, algo que podía servir para hacer progresos. Todo el mundo tenía los nervios de punta. Nadie hablaba del secuestro ni del asesinato abiertamente, pero siempre estaba de telón de fondo; las pequeñas demostraciones de desconfianza, comentarios inofensivos pero que se tomaban a mal, en vez de a broma. No había piques, ni humor irreverente, de hecho apenas había humor en general. Nadie se mostraba suspicaz abiertamente. De hecho, si se podía destacar algo, era el exceso de prudencia, pero todo el asunto flotaba en el ambiente. Fuera quien fuese el responsable, Hooper lo odiaba por ello. Esos hombres eran lo más cercano a una familia que tenía y todo aquello le hacía más consciente de su soledad que nunca. Se dio cuenta de que se cohibía y evitaba hasta los actos de amabilidad más nimios y que tal vez la gente era antinaturalmente comedida con él porque pensaban que ocultaba algo, cuando ese algo no era más que amistad, la necesidad de tener contacto con otra persona, aunque fuera solo mentalmente.

Pero en cuanto a la investigación de Doyle, todo fue fácil desde el principio. No le costó descubrir dónde vivía. Era una casa bonita y más grande de lo que Hooper esperaba, y es que habían vivido allí varios hijos, todos ya mayores y que habían abandonado el hogar. Era un buen lugar para criarse, tal vez un poco ambicioso en aquel tiempo. Doyle tuvo que adquirir una buena deuda para comprarla. Desde fuera parecía la confortable casa de un hombre próspero.

Las preguntas a los vecinos y los comerciantes locales le ocuparon hasta primeras horas de la tarde. Doyle parecía anodino, un hombre sin nada de especial, aparte de la diligencia en su trabajo. Era ambicioso y había ido ascendiendo hasta convertirse en director del banco, donde había atraído a muchos clientes con posibles, en gran parte gracias a su discreción y fiabilidad, cualidades muy deseables en un banquero. Un hombre común y corriente, que se confundía entre la multitud, aburrido, de hecho.

Hooper se sorprendió al darse cuenta de que en cierta forma estaba haciendo un juicio condenatorio sobre ese hombre basándose solamente en lo que decían de él los demás. Si alguien hiciera esas preguntas sobre él, ¿obtendrían las mismas respuestas: es muy bueno en su trabajo, pero aburrido? No tiene logros destacables, nada que lo haga interesante o diferente, era una descripción que se parecía mucho a lo que él era: un marino mercante. De hecho, podría haber ascendido en el escalafón, pero no lo hizo. Nadie sabría por qué. Sin extravagancias, sin debilidades obvias, sin relaciones inusuales, todo muy ordinario. ¡Qué fácil era describir así a cualquiera! Él sabía la complejidad que escondía en su interior, todos los sueños, arrepentimientos y deseos que no podía compartir, esperanzas que tal vez nunca podría hacer realidad. Y hasta dónde llegaba su soledad.

Tal vez Doyle sería igual de complejo si pudiera compartir esas facetas que la mayoría de los hombres mantienen ocultas, ese núcleo interno blando tan vulnerable.

Tenía que echarle otro vistazo a Doyle, pero esta vez con más imaginación. Hacer el trabajo bien, no solo llenar los huecos en blanco de un informe policial en el que podrían encajar diez mil hombres pero sin apenas rozar la realidad de ninguno. Debería verlo como si le cayera bien, como había visto a los hombres con los que trabajaba, temiendo lo que pudiera encontrar, en caso de que cualquiera de ellos fuera el que había traicionado a Exeter, a Kate y a todos ellos.

Trabajó hasta bien entrada la noche mirando con más atención, escuchando lo que decían y mucho más lo que no se llegaba a decir. Encontró una camarera en un bar cercano, por donde Doyle a veces se pasaba para tomar algo de camino a casa, sobre todo si estaba cansado y sabía que se había saltado la cena.

—Siempre venía a la misma hora —dijo Betsy, apoyándose en la barra y sonriéndole pacientemente a Hooper.

Él la miró.

—Las costumbres son parte de la comodidad —comentó, esperando que ella entendiera lo que quería decir. Ya habían establecido una cierta complicidad, porque habían descubierto que a los dos les gustaba pasear por la playa, las pocas veces que había ocasión. Hooper había reconocido el acento de Essex de Betsy y eso los había llevado rápidamente a descubrir sus gustos comunes por la costa este.

—Quizá, cariño —respondió—. Pero eso no es para mí. Se parece demasiado a tener unas normas, ¿sabes a qué me refiero? Es un poco como comer siempre lo mismo cada día de la semana: asado los domingos y carne fría y sobras el lunes, pastel de carne el martes, salchichas el miércoles… Etcétera.

Hooper gruñó por lo bajo, sabiendo que ella lo entendería.

—Exacto —fue su respuesta—. A veces te da sensación de seguridad, como cerrar la puerta con llave por la noche cuando sabes que nadie puede entrar.

—Ni salir —aportó él.

Ella suspiró.

—¡Eres un hombre muy sabio, mira lo que te digo!

—¿Y el señor Doyle tal vez quería salir? —siguió preguntando Hooper.

—Creo que a veces sí. O, al menos, soñaba despierto con ello.

Hooper se preguntó con qué soñaría Doyle exactamente.

—¿Quería irse lejos? ¿Tener aventuras?

—Pensaba más bien en los clubes elegantes de la ciudad. Clubes de caballeros, me refiero. —Puso los ojos en blanco—. Hace falta ser alguien especial para poder pertenecer a ellos.

Hooper se imaginó a Doyle, tan común y corriente, pensando en ese tipo de locales. Tal vez Harry Exeter le había descrito alguno… O, aún mejor, había invitado a Doyle a entrar en alguno con él.

—Supongo que había oído hablar de esos lugares a sus clientes. E incluso había estado allí alguna vez.

—Deberías haberle visto la cara cuando me lo contaba. —Sonrió, pero había cierta lástima en esa sonrisa, una cierta ternura, porque en su mente él nunca pertenecería a algo así. Seguramente ella tenía toda la razón.

—Me lo imagino —afirmó Hooper—. Yo nunca he estado en un sitio de esos. ¡Estoy mucho más cómodo aquí!

Ella sonrió de nuevo y se sonrojó un poco, le ofreció otra copa y, cuando aceptó, estuvo unos momentos ocupada sirviéndosela.

Hooper se pasó la mañana siguiente siguiendo la pista de varias cosas que había descubierto sobre Doyle. Parecía tener pocos amigos y en su mayor parte pertenecían al mundo de la banca, gente que había conocido gracias a su puesto de trabajo. Cenaba con ellos a veces, en lugares predecibles, como clubes deportivos, una sociedad para la apreciación histórica, aunque no parecían interesarle los campos de juego locales.

Le gustaba la buena comida, pero muy pocas veces probaba algo nuevo. Había hecho un viaje al otro lado del Canal, a Francia, varios años atrás, y nunca había repetido.

Iba al teatro, pero a ver Shakespeare, nunca algo moderno. Todas esas cosas confirmaban que se trataba de un hombre solitario, atrapado en un trabajo que se le daba bien, pero que seguía siendo una persona ajena a la vida que disfrutaban la mayoría de sus clientes y que él solo podía ver desde la distancia: verla, pero no probarla.

¿Era lo bastante vulnerable a la tentación como para caer en ella? ¿Se le había ido de las manos, había escapado a su control todo aquello para desembocar en una violencia que él nunca pretendió?

Hooper pensó en intentar conocerlo sin decirle quién era, pero entendió que sería muy difícil y bastante incómodo. No podía pasar por un hombre que poseía la cantidad de dinero suficiente para operar en un banco como el Nicholson’s Bank. Y si Doyle estaba implicado en el desfalco, porque se había visto arrastrado a ello o por culpa de su falta de atención, entonces era culpable desde el principio. Si Hooper cometía el más mínimo error, levantaría la liebre. Era posible que Doyle incluso conociera de vista a los hombres de Monk. Si alguno los había traicionado estando él implicado, seguro que así era. En vez de eso decidió ir a hablar con Harry Exeter, para ver si le veía algo que no mostraba cuando Monk estaba delante. Monk había identificado al hombre intrépido que había en él y también al marido que adoraba a su esposa. Tal vez Hooper pudiera ver algo diferente.

Ir a la hora de comer sería un movimiento torpe. Era más apropiado a media tarde, y si Exeter no estaba en casa, Hooper podría esperar a que volviera.

Pero no fue necesario. Exeter estaba en casa y se alegró de ver a Hooper. Le hizo pasar y le ofreció una copa.

—No, gracias, señor —declinó Hooper, como creyó que debía hacer. Era un gesto de hospitalidad, pero sin intención de que lo aceptara.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Hooper? ¿Tiene alguna novedad? —Frunció un poco el ceño. Esperaba que hubiera ido Monk en persona a informarlo y se notaba claramente en su tono.

—No, señor, solo unas cuantas preguntas.

Exeter no ocultó su interés.

—¿Sobre qué?

Hooper tuvo la sensación de que se estaba metiendo en terreno pantanoso. Exeter exudaba un aire de poder. No quería mostrarlo abiertamente, excepto con alguna exposición casual de que tenía más dinero del que podía contar. Pedía las cosas como si estuviera acostumbrado a que la gente estuviera deseando complacerlo y las aceptaba con gracia, pero sin mostrar sorpresa. Aún parecía cansado, como si sus emociones estuvieran muy por debajo de la superficie, pero todavía tan arrolladoras como la noche que pasó todo.

¿Y cómo iba a ser de otra forma? Todavía debía olvidarlo a ratos y después recordarlo, sintiendo de nuevo todo el peso del dolor. ¿Cuánto tiempo hacía falta para que un hombre aceptara que su esposa se había ido para siempre? ¿Tendría fe Exeter? ¿La mantenía la mayoría de la gente cuando se veía puesta a prueba hasta el límite? Probablemente, de una manera u otra. Pero solo, en la oscuridad, en plena noche, tal vez se girara para buscarla y solo encontrara un vacío, una sábana fría.

Hooper siempre había dormido solo o acompañado por otro miembro de la tripulación. Pero no había sido por elección. No podía someter a una mujer a los fantasmas de su vida y a la probabilidad, siempre presente, de que volvieran a por él y lo hundieran en la ignominia. No podía pedirle a alguien a quien amara que compartiera esa carga.

Exeter estaba esperando.

—Creemos que el director del banco, el señor Doyle, puede tener más información de la que cree. —Observó detenidamente la cara de Exeter. Vio que se le tensaban los músculos, solo mínimamente, y que inspiraba despacio.

—¿En serio? —Exeter enarcó ambas cejas—. ¿Cómo puede ser?

—Involuntariamente —contestó Hooper, eligiendo las palabras con mucho cuidado—. Creo.

Exeter se quedó sentado muy quieto, sin mover ni un músculo aparte de la lenta inspiración y después la exhalación.

—¿No ha sido voluntariamente? ¿Está seguro?

—No tengo ninguna razón para sospechar lo contrario. Solo es una posibilidad que estamos investigando. Estoy asumiendo que ha sido todo por el dinero, señor. Nos ha asegurado usted que la señora Exeter no tenía enemigos; nada más que alguna que otra envidia porque era hermosa, encantadora, rica y estaba casada con uno de los… mejores partidos de Londres, si me permite que lo diga así. —Esta vez también utilizó las palabras bien escogidas y observó que la expresión de Exeter pasaba de la consciencia, a la diversión, la aprensión y después a un momento de reflexión.

—Creo que eso es cierto, sí —afirmó—. Yo… Odio pensarlo, pero tengo que reconocer que es posible que hayan podido asesinar a mi esposa para hacerme daño a mí. Yo sí que tengo enemigos. —Esperó, como si quisiera ver la reacción de Hooper a esa revelación.

Hooper tenía que mantener la imagen impersonal, siempre con el respeto adecuado y un poco de distancia que dejara claro que en ningún momento se creía su igual.

—Claro, señor —contestó muy serio—. Tiene que haber muchos hombres que lo envidien y a veces la envidia es el desencadenante del odio.

—¿Y qué sospechas tienen sobre Doyle, exactamente? —quiso saber Exeter.

—Espero que se quede en nada, pero es su banquero. Podría ser la persona a la que recurrir para reunir una cantidad tan elevada tan rápido en pagarés del Tesoro en vez de en algo menos negociable, como son las propiedades.

Exeter pareció considerar la posibilidad durante unos momentos.

—Claro —dijo por fin—. Tiene razón. Fui a ver a Doyle. Hace años que lo conozco. Siempre me ha parecido… fiable. Pero supongo que el pobre hombre nunca se había tenido que enfrentar a una situación como esta antes. Gracias a Dios, no hay muchos secuestros en Londres. Al menos no de los que pidan una suma como esa. —Sonrió con una levísima sonrisa—. Él me la consiguió. Liquidó inmediatamente algunos activos. Utilizó sus influencias y su palabra para conseguir el dinero muy rápido. Yo… creía que habíamos cumplido lo que pedían… —Parpadeó rápido y miró hacia otro lado, evitando la mirada de Hooper. Tenía la voz ronca por la emoción cuando continuó—: ¡Hicimos exactamente lo que nos dijeron! Y aun así…

—Lo sé, señor. No fue culpa suya —se apresuró a calmarlo Hooper, para evitar que tuviera que revivir aquel suceso terrible—. Si algo salió mal, tuvo que ser por parte de los secuestradores.

—¡Por Dios! —exclamó Exeter furioso—. ¿Si algo salió mal?

Hooper permaneció imperturbable.

—Señor, es posible que ellos nunca tuvieran la intención de devolvérsela.

Exeter se quedó petrificado, como si Hooper acabara de golpearlo.

—Lo siento, señor, pero es una posibilidad. La otra, tal vez más probable, es que la señora Exeter reconociera a alguno de los hombres y la mató para salvarse, o uno de los otros la mató para salvarlos a todos, porque la persona que ella conocía podría, antes o después, incriminarlos a todos.

Exeter lo miró como si estuviera viendo lo más profundo de su ser por primera vez. Ese exmarino con apariencia tan común y corriente había pensado en esa posibilidad antes que él.

—Puede que tenga razón —contestó despacio y con un hilo de voz que Hooper apenas llegaba a oír—. Claro que la tiene. Y si Doyle estaba implicado, Kate lo conocía. A ella se le daba bien hablar con la gente corriente, comerciantes y demás, y nunca se le olvidaban sus nombres. Era una habilidad que tenía.

Hooper pensó que eso no se podía llamar habilidad, que era simplemente educación. Y Doyle no era un comerciante, pero eso no importaba en ese momento. Si ella lo veía como él, eso habría aumentado la sensación de exclusión de Doyle.

—¿De verdad cree que Doyle pudo hacer algo así? —Exeter tenía el ceño fruncido—. ¿Cómo conocía a gente como ese… individuo que encontraron en el bote con un corte en la garganta? ¿Y están seguros de que él… Lister, o como se llamara…, estaba implicado? Es solo una deducción, ¿no?

—Es muy probable, señor. Lister estuvo gastando unas cantidades de dinero desorbitadas para él. Se sabe que ha tenido comportamientos violentos en ocasiones y, cuando lo tuvimos en seguimiento, lo vimos en compañía de otros hombres violentos.

—Eso no es gran cosa —señaló Exeter—. Doyle tenía las conexiones. Sabía lo del secuestro. ¡Dios! Cuando pienso en la compasión y el aparente shock que mostró cuando se lo conté… Se le veía… destrozado, pero tiene sentido. ¿Han encontrado alguna conexión entre Doyle y ese hombre… Lister?

—Estuvimos siguiendo a Lister y sabemos que se reunió con el señor Doyle. Y la señorita Darwin lo ha reconocido, señor.

—¿Qué?

—La señorita Darwin lo ha reconocido, señor —repitió.

—¿Qué quiere decir con «reconocido»? ¿Cuándo demonios lo vio ella?

Hooper sintió que enrojecía. ¿Había cometido un error al contarle eso a Exeter?

—Estaba con la señora Exeter cuando el hombre se la llevó de…

—¡Ya lo sé! —interrumpió Exeter—. Pero ¿cuándo volvió a verlo para poder reconocerlo?

La mente de Hooper empezó a trabajar a marchas forzadas.

—No lo hizo por el nombre, señor. —Tenía que admitir que había llevado a Celia a la morgue y le había enseñado el cadáver. Pero Exeter se pondría furioso con él. Y Hooper lo comprendía. En su lugar, él habría sentido lo mismo—. Identificó el cadáver como el hombre que había visto en el río —explicó.

Exeter palideció.

—Por todos los santos. ¿Llevaron a Celia a ver el cadáver con la garganta cortada del hombre que secuestró a su prima delante de ella y después la cosió a puñaladas hasta matarla? ¿Están locos? Ustedes… ustedes… ¡No tengo palabras! —Tenía la cara congestionada por la rabia.

—El cadáver estaba arreglado, señor, y no se le veía la herida de la garganta. Solo le vio la cara.

—¿Y eso significa que estuvo bien? Pero ¿qué tipo de hombre es usted? Tal vez las mujeres de su estatus social están acostumbradas a eso, pero la señorita Darwin es una dama. Puede que sea pobre y que provenga del lado de la familia que no ha tenido tanto éxito, en todos los sentidos, pero es…

A Hooper le costó contener su genio, pero la furia que sentía quedó patente en el tono de su voz, no en sus palabras.

—La señorita Darwin mantuvo la compostura perfecta, señor Exeter, como lo haría una verdadera dama, según mi experiencia. La esposa del señor Monk, que tengo el privilegio de conocer, fue enfermera en Crimea con Florence Nightingale y ha visto más cuerpos ensangrentados que todos los policías juntos, y seguro que muchos más que usted y que yo. Pero ni ella, ni las damas que estaban con ella, muchas de familias nobles, chillaron, se desmayaron, ni estorbaron de ninguna manera. Tanto el nacimiento como la muerte se producen con sangre, y muchas veces son actos dolorosos e íntimos, y las mujeres normalmente asisten en ambas situaciones.

Exeter dio un respingo y después su expresión pasó a ser de perplejidad.

—Tiene usted toda la razón —dijo asombrado—. Yo nunca había visto a Celia como alguien que pudiera ser de utilidad, pero tal vez sí que tenga esa cualidad, al menos. Será eso, o es que le falta imaginación para sentirse horrorizada. Espero que no identificara a ese pobre hombre solo para complacerles a ustedes.

Hooper lo había pensado también, pero había rechazado la idea. En ese momento estaba enfadado con Exeter por sugerirlo, pero no tenía derecho a estarlo.

—Yo también lo espero, señor. Como en todas las identificaciones. No lo vio mucho tiempo en el río, pero yo la creo. Es una mujer observadora.

—No la conoce usted lo bastante para poder emitir ese juicio, señor Hooper. —La cara de Exeter se relajó por la sorpresa que le producía un pensamiento que acababa de venirle a la cabeza—. A menos, claro, que no fuera la primera vez que lo vio… ¿Es eso lo que está sugiriendo?

Durante un instante Hooper no entendió lo que quería decir Exeter. De repente lo comprendió y sintió una oleada de profunda rabia. Necesitó un momento para ocultarla. Exeter no debía saber el aprecio que Hooper le tenía a esa mujer que había visto solo tres veces y brevemente. Respiró despacio, como si estuviera reflexionando, en vez de controlando sus emociones.

—No quería sugerir algo así, señor. No tengo razones para suponer que ninguno de ustedes hubiera conocido a Lister anteriormente, excepto tal vez el señor Doyle. Y estoy seguro de que usted me lo diría si tuviera alguna prueba de ello.

—¿Cómo podría? —preguntó Exeter—. Yo nunca he visto a ese… Lister.

—No, señor, se me había olvidado. Si se le ocurre alguna cosa más que crea que puede ser de utilidad a la hora de seguirle la pista al dinero que pasaba por las manos del señor Doyle, su conocimiento previo del rescate y su cantidad, cualquier cosa…

—Sí, sí, se lo diré —aseguró Exeter—. Gracias. Y disculpe si he sido brusco con usted. Esto está siendo terriblemente duro para mí. Nada es como pensaba que sería… como creía. Es todo… —Sacudió la cabeza.

Hooper se levantó.

—Atroz, señor. No me lo puedo ni imaginar —concluyó Hooper.

12

Monk escuchó atentamente el relato que Hooper le hizo de su visita a Harry Exeter. Estaban sentados en el despacho de Monk con la puerta cerrada. El secuestro seguía muy presente en las mentes de todos, aunque ya habían pasado casi quince días desde el suceso. Era un fracaso que dolía como una herida profunda, pero se estaban acostumbrando a ello y siempre surgían otros casos que había que atender: robos, contrabando, mercancía robada que iba de acá para allá, entrando y saliendo de su jurisdicción, y violencia por todas partes, normalmente en forma de peleas de bar que se iban de las manos y de vez en cuando alguna puñalada o un cadáver arrojado al río. Pero el asesinato de Kate Exeter era algo deliberado e innecesario y un fracaso que podían haber evitado, porque estaban prevenidos, pero que de todas formas se había producido.

Y flotaban en el aire esas preguntas fundamentales que todavía no tenían respuesta: ¿quién los había traicionado y por qué? Eso era como una raíz venenosa que iba profundizando en la tierra, algo vivo que no dejaba de crecer y que, antes o después, lo iba a contaminar todo.

—Pero ¿crees que la identificación de la señorita Darwin fue correcta? —preguntó Monk por segunda vez, estudiando la cara de Hooper.

No era un hombre que pudiera presumir de una belleza tradicional, pero tenía una cara agradable. Había fuerza en ella, pero no agresividad, y sus rasgos no eran bastos. Monk se sintió abrumado por una repentina oleada de odio por quien fuera que los hubiera traicionado y con ello había sembrado la semilla que producía toda esa oscuridad. Se estaba dudando injustamente de hombres buenos, a los que estaban privando de una confianza que se habían ganado (con creces) soportando peligros, aburrimiento, penurias físicas y dolor. El día anterior había estado revisando el papeleo del arresto de un ladrón que había hecho Bathurst y Marbury lo vio hacerlo. ¿Se lo diría a Bathurst? ¿O simplemente pensaría que Bathurst todavía necesitaba un poco de supervisión?

Uno de sus hombres lo había decepcionado, pero en cierto modo era él quien los había decepcionado a todos. Le repitió la pregunta a Hooper, pero formulada de una forma ligeramente diferente.

—¿Crees que lo ha identificado de verdad y no es que esté intentando ayudar, hacer algo por Kate, sin considerar las consecuencias?

—Es una mujer muy… sensata —contestó Hooper, eligiendo las palabras—. Si usted la conociera, sabría a qué me refiero. Ella comprende que la verdad es lo único que nos ayuda.

—¿Estás seguro?

Hooper se quedó pensando un momento y después respondió:

—Sí.

Hooper era bueno juzgando el carácter de las personas. Monk confiaba cada vez más en él. Pensó en la confianza que había depositado en Orme, cuando estaba vivo. Era una pérdida que todavía sentían todos allí; de vez en cuando la veía cruzar por la cara de sus hombres, como una sombra. Monk incluso a veces recordaba alguna frase que utilizaba Orme o lo recordaba al pasar por algún lugar del río que le encantaba.

—¿Quién nos ha traicionado, Hooper? —preguntó de repente—. ¿Lister nos lo habría podido decir y por eso lo mataron?

Hooper abrió los ojos como platos un segundo. ¿Quizá no se le había ocurrido? ¿O era porque entendía que Monk tenía que confiar en él para preguntarle eso?

—No lo sé —reconoció Hooper—. Sé que no fuimos ni usted ni yo. Y confío en Laker. Es impertinente y ambicioso, pero confío en él. Quiere ser como usted —confesó y sonrió—. O incluso mejor. Y eso significa que tiene que ser sincero con todo el mundo, tanto si les gusta como si no.

Monk hizo una mueca y sintió que se ruborizaba. Últimamente no había hecho nada para merecer esos elogios pero tuvo que reconocer, sorprendido, que eran muy importantes para él.

—¿Y Bathurst? —inquirió—. ¿Estás satisfecho con él?

—Sí —respondió Hooper—. Así que solo quedan Marbury y Walcott. Pero hay muchas cosas en este caso que no son lo que parecen, así que tenemos que cuestionarlo todo. Exeter intentó incluso hacerme dudar de la identificación de la señorita Darwin.

Monk se quedó esperando. Vio que Hooper estaba luchando con alguna emoción. Fuera lo que fuese lo que hubiera dicho Exeter, lo alteraba y lo enfurecía. ¿Sería porque sentía algo por esa mujer? Eso era lo que parecía por su expresión.

Hooper levantó la cabeza.

—Dejó caer que ella no era un testigo fiable, que seguramente estaba abrumada por el horror o la emoción y eso afectaba su juicio.

—¿Y eso no era de esperar? —preguntó Monk, sorprendido de que Hooper no lo reconociera.

—¿Porque es una mujer? —respondió Hooper, incrédulo—. ¿Y por eso estaba confundida y sobrepasada por sus emociones? ¿Diría eso de Hester? —La mencionó utilizando su nombre de pila con total naturalidad, como si fuera así como la denominaba mentalmente siempre—. ¿O de alguna de las otras mujeres que trabajan en la clínica o las que estuvieron en Crimea?

Una vez más Monk sintió que enrojecía. Un tumulto de emociones estuvieron a punto de brotar de sus labios, pero reconoció que no eran más que eso: emociones, no pensamientos.

—Es decir, que Exeter ve a las mujeres como seres débiles y sugestionables… Me pregunto si veía así a Kate. —Le costaba creerlo al recordar la cara de Exeter, su forma de hablar de ella y las escenas que había recordado cuando estaba Monk delante. ¿Tenía ideas contradictorias? ¿No pensaba lo mismo de Kate que de las otras mujeres? ¿Conocía realmente a otras mujeres, aparte de a Celia Darwin, que era parte de la familia y no le provocaba más interés que una de sus criadas, y de la que ya había hablado con desdén en otras ocasiones? Ese podía ser otro aspecto de él en el que Monk debía profundizar: una visión condescendiente de las mujeres, al menos de las de su familia.

—Su intención era que no le diera credibilidad a la identificación que había hecho la señorita Darwin de Lister —insistió Hooper.

—Tal vez quiere creer que el secuestrador sigue vivo, para que pueda darnos información o para que se le pueda infligir un duro castigo —sugirió Monk.

—Creo que Doyle está metido en todo esto. —Hooper retomó el otro hilo de la conversación—. Quiere ser algo que no es y que no podría ser sin tener mucho más dinero del que puede ganar en el banco. Exeter lo ha invitado alguna vez a su club, según la camarera del bar donde va a beber.

—¿Quién, Exeter o Doyle?

—Doyle, aunque creo que Exeter ha pasado por el bar un par de veces. Haciéndose el pobre, intentando parecer uno de ellos. —La expresión de la cara de Hooper era una mezcla de burla, asco y lástima—. Imbécil —murmuró entre dientes.

Siguieron hablando un rato más, dándole más vueltas a todas las posibilidades, pero no se les ocurrió ninguna idea nueva. Al final Hooper se fue y unos momentos después salió Monk para coger un ferri que lo llevara a su casa, al otro lado del río.

Se alegró de ver a Hester y de sentir el calor que se notaba en el salón. Deseó poder contarle algún progreso o, al menos, poder decirle que se había demostrado de manera concluyente que ninguno de ellos fue quien los traicionó y les dio información a los secuestradores, provocando la muerte de Kate y abocando a Harry Exeter a una terrible soledad de la que no se recuperaría nunca. Pero Monk no podía. No se le daba bien mentir y además con Hester no podía, ni quería, fingir. Y no era por su bien, sino más bien por el de él. Monk necesitaba tener una relación en la que no tuvieran cabida ni la más mínima mentira, ni cambios de perspectiva para que él pareciera mejor de lo que era, ni preguntas sobre si ella llegaría a averiguar esto o lo otro. Todo sería diferente, más llevadero y más fácil, sin esas sombras que se proyectaban sobre su realidad.

Se acostó temprano, porque estaba demasiado cansado para pensar en algo que decir y se convenció de que el sueño suavizaría alguna de las aristas de su mal humor.

Pero no logró dormir. Se quedó en la cama, tieso e incómodo, escuchando cómo la respiración de Hester se volvía más profunda y tranquila mientras se iba dejando vencer por el sueño. Fuera, lejos, oyó las campanas del reloj de alguna iglesia que señalaban la medianoche. El viento arreció un poco y silbó al colarse por las rendijas del tejado. Tenía que hacer un frío helador ahí fuera, a solo unos metros, sobre las tejas. Pero parecía que todo el calor se concentraba allí. Quería despertar a Hester y abrazarla, decirle que ninguno de sus hombres lo había traicionado. Que las cosas buenas del mundo eran aún como él creía. ¡Qué infantil! Se giró y le dio la espalda para evitar ese gesto tan egocéntrico.

—¿William? —lo llamó ella bajito.

¡Maldita sea! La había despertado. ¿Y si fingía que estaba dormido?

—¿William? —repitió.

Él no respondió. Sintió que se movía a su lado, apartaba las mantas y bajaba de la cama. Después cruzó la habitación y cogió la bata del colgador que había detrás de la puerta. Se la puso, se envolvió en ella y salió a la escalera.

Él esperó; le pareció que estuvo fuera mucho rato. No tenía intención de dormirse hasta que regresara.

Cuando ella volvió, encendió la luz del rellano. Entró y encendió la del dormitorio también. Llevaba una bandeja pequeña con dos tazas de té.

—Vamos a analizarlo —dijo, como si retomara una conversación que hubieran dejado a medias.

Él pensó en resistirse, pero era ridículo negar algo a esas alturas y maquillarlo con juegos de palabras, cuando lo que ella quería era la verdad. Con el pelo alborotado se incorporó para sentarse, se apartó un mechón de la cara y aceptó la taza que ella le tendía. Le dio un sorbo con cuidado y se sorprendió de lo bien que le supo.

Ella dejó su taza en la mesilla, se metió en la cama a su lado, la cogió otra vez y le dio un sorbo también.

—¿Todavía te preocupa quién os ha traicionado? —preguntó un momento después.

—Ojalá tuviera otra respuesta, pero nosotros éramos los únicos que sabíamos exactamente por dónde íbamos a entrar. Y había varias posibilidades. Nos estaban esperando y nos pillaron por sorpresa a todos, uno por uno.

—¿Podría ser que fueran muchos? ¿Y que cada uno estuviera en una de las posibles entradas? —aventuró.

Él lo consideró.

—Cuantos más fueran, más tendrían que repartir el dinero. Y corrían un riesgo mayor de que alguno de ellos se fuera de la lengua. Pero supongo que podría ser…

—¿Pudo haber sido el propio Exeter, involuntariamente? Alguien tuvo que ayudarlo con lo del dinero. Me has dicho que era mucho. Seguro que no lo tenía en casa.

—El director del banco, Doyle.

—¿Sabía para qué era?

—Sí, Exeter se lo dijo. No tenía elección: tenía que reunirlo muy rápido. Si lo vendía todo, tendría que hacerlo a pérdidas y a toda velocidad.

—¿Y confía en Doyle?

—Creo que sí. Tampoco es que tuviera elección en eso tampoco. —Se la quedó mirando—. ¿Estás pensando que quien se la llevó sabía que él acudiría a Doyle?

—Tampoco hace falta mucha imaginación para eso, ¿no? —contestó, con mucha razón.

—No… —Cuanto más se asentaba en su mente la idea, más le parecía que encajaban con ella todos los hechos que conocían.

—¿Puede que le dijera a Doyle qué preparativos se habían hecho, tal vez sin darse cuenta de cuánta información estaba revelando? —continuó Hester—. Estaría desesperado por conseguir esa cantidad para cuando los secuestradores querían. El tiempo iba en contra de todos.

—¿Todos? —Le dio otro sorbo al té. Le pareció extrañamente relajante, sobre todo porque estaba caliente, aunque en el dormitorio no hacía frío.

—Para los secuestradores también —explicó—. Cuanto más tiempo la tuvieran cautiva, más posibilidades había de que algo saliera mal. Y tal vez así fue.

—La asesinaron, Hester. La cosieron a puñaladas…

—Lo sé. ¿Quizá intentó escapar? O tal vez conocía a alguno de ellos. Puede que no todos fueran piratas, contrabandistas o el tipo de delincuentes que fueran. No sabemos quién lo hizo, ¿verdad? Aparte del hombre que apareció muerto en el bote y que estuvo gastando mucho dinero de una manera demasiado evidente.

—¿Crees que participó alguien que ella conocía? ¿Que conocían los dos? ¿Un enemigo de Exeter, de su clase social?

—Es posible, ¿no crees?

—No es probable. No conocería Jacob’s Island como aquellos hombres.

—Supongo que no. ¿No podría conocerla uno de ellos, que hubiera contratado a los demás? ¿Sabes algo del pasado de Exeter?

—¡Seguro que no ha sido pirata fluvial, ni secuestrador!

—Es muy rico, ¿verdad?

—Sí.

—¿Sabes cómo ha ganado el dinero? ¿Todo?

—Te estás dejando llevar por la imaginación. Lo gana haciendo negocios: construyendo, drenando terrenos y vendiendo propiedades. Es un hombre muy respetable. Lo he comprobado, por supuesto.

—William —dijo Hester con mucha paciencia—, la respetabilidad se puede comprar, y la mayor parte a un precio razonable. Si inviertes dinero en los lugares adecuados, te asombraría ver con qué facilidad se te abren las puertas. Al menos algunas; otras no están a la venta.

Monk fue consciente una vez más del abismo que había entre su pasado y el de ella. Los padres de Hester eran de la alta burguesía (no pertenecían a la nobleza, pero conocían bien y de cerca a la aristocracia, sus creencias y costumbres) y, aunque no hacían vida social fuera de su círculo, de vez en cuando invitaban a casa a tíos, tías o primos con título. Y en su trabajo con la señorita Nightingale había conocido a mucha gente privilegiada y con título y tal vez había cuidado a sus hijos en medio de la desolación de la batalla, cuando todos eran iguales, porque estaban heridos y se enfrentaban a la posibilidad de la muerte exactamente igual que los del pueblo llano.

Él no tenía ni idea de quién era su familia. Pescadores, por los retazos que recordaba. Su forma de hablar no lo delataba, porque se había formado y educado para hablar como un caballero. Eso es lo que había descubierto sobre sí mismo cuando se vio obligado a investigar, a preguntarles a otros quién había sido, los errores que había cometido y los enemigos que había hecho. No tenía una imagen completa, solo flashes, y cosas que otras personas le habían contado. Tal vez su opinión sobre Harry Exeter se basaba demasiado en lo que era ahora y no había pensado en que en otro momento pudo ser muy diferente. Pero Exeter sí que conocía su pasado.

—¿Crees que a Doyle lo pudo sobornar alguien que tuviera una vieja cuenta que saldar? —preguntó.

—Es algo muy brutal —fue la respuesta de Hester—. Si fue por el dinero, ¿por qué no llevarse el dinero y devolverla a ella? Hay algo más que dinero detrás de todo esto, William.

—Se lo he preguntado a él, pero no se le ocurre nada.

—¿Has pensado que tal vez sí que tenga una idea muy clara, pero que quiera buscar venganza por su cuenta? No sería extraño. ¿O que se trate, tal vez, de algo que no se puede permitir que sepa la policía? Por favor, cuando descubras quién ha sido, ten mucho cuidado. Procura que Exeter no lo utilice para que lo lleve hasta el hombre que hay detrás y se vengue de él antes de que puedas detenerlo. —A la luz de la lámpara su expresión se veía cansada y asustada y, con el pelo cayéndole sobre los hombros como en ese momento, también vulnerable.

De repente Monk se imaginó sin problemas que si alguien le hubiera hecho daño a ella, mucho más si la hubieran asesinado como a Kate Exeter, él querría matarlos con sus propias manos y después descuartizarlos como a animales.

—¡William!

—Te estoy escuchando —respondió—. Sí, tendré cuidado. Pero tengo una deuda con él, Hester. Le hice una promesa que no pude cumplir; fracasé estrepitosamente.

Ella inspiró como para lanzarse a discutírselo. Pero él ya sabía lo que iba a decir. Dejó el té en la mesilla, se inclinó hacia ella y la besó, suavemente al principio, pero después con más pasión.

Al día siguiente Monk se despertó tarde y fue directo a ver a Exeter otra vez.

Exeter estaba a punto de salir, ya en el vestíbulo, con el abrigo puesto y un pesado bastón en la mano. En su cara apareció una expresión de intenso alivio al verlo.

—Iba justo a verlo a usted. He pensado mucho en lo que me dijo. Es duro pensarlo, Monk… Y Dios sabe que lo he hecho… Pero tenía usted mucha razón. —Hizo una mueca al mirar a Monk a los ojos bajo la brillante luz del vestíbulo—. Si eres decidido, si coges a la vida por el cuello y luchas con ella, a veces ganas y a veces pierdes. Sin embargo, siempre habrá otros hombres que desean hacer lo mismo, pero no tienen el coraje suficiente. Tienen demasiado miedo al dolor y la humillación para arriesgarse. Así que no ganan… al menos nunca ganan suficiente. Estoy seguro de que sabe a qué me refiero. —Era una afirmación—. Los hombres no odian que tú ganes, se odian a sí mismos porque no han podido hacerlo ellos y no son capaces de admitirlo. ¿No descubrió usted lo mismo en Barbary Coast? Sí… lo veo en su cara. Que Dios me ayude, porque nunca pensé que pudiera tener un coste tan alto. —Apartó la mirada un momento.

Monk se quedó inmóvil, porque sabía exactamente lo que quería decir y vio que necesitaba un momento para gestionar su dolor.

Exeter volvió a mirar a Monk.

—Kate era diferente. Nadie la odiaba; nadie que pudiera planear algo así y mucho menos que supiera cómo llevarlo a cabo y estuviera dispuesto a hacerlo. —Sonrió muy levemente y dejó el bastón en el soporte. Se quitó el abrigo y lo colgó—. Pase, por favor.

Monk se quitó el abrigo también y siguió a Exeter al salón, donde una criada estaba limpiando las cenizas de la chimenea.

—Disculpe, señor. Solo tardaré unos minutos. Pero el fuego está encendido en la salita de estar.

Monk fue a la salita como había indicado la criada. Llevaba delante del fuego unos minutos cuando Exeter regresó. Sin el abrigo se le veía más delgado, incluso un poco encorvado. Había envejecido visiblemente en los días transcurridos desde el asesinato. Parecía que había perdido toda su vitalidad. Sin decirle a Monk que se sentara, se dejó caer en la butaca que había delante del fuego, frente a él.

Monk sintió que la culpa empezaba a crecer en su interior y que algo le atenazaba el pecho.

—¿Qué ocurre? —preguntó Exeter—. Sabe algo, o no habría venido tan temprano. Usted no es responsable de mí, señor Monk. —Mostró una sonrisa fugaz—. Puede que uno de sus hombres nos traicionara, pero todos hemos depositado nuestra confianza en quien no debíamos en un momento u otro. Hay que darle a la gente el beneficio de la duda hasta que haya pruebas. Yo diría que no habrá sido tanto por avaricia, como por miedo. Es terrible temer por tu vida. —Bajó un poco la voz—. Aunque es peor temer por la vida de alguien que amas y que confía en ti. ¿Un hijo? ¿Una madre o una hermana? Puedes culpar a los demás cuando estás inmerso en tu propia pérdida, pero cuando lo piensas una vez pasado el trago, lo comprendes, al menos la mayor parte del tiempo; el corazón ya es otra cosa. —Se quedó sentado en silencio un momento, observando a Monk, que estaba intentando encontrar una respuesta que no sonara trillada y que transmitiera comprensión, incluso respeto, por esa forma tan compasiva e indulgente de ver las cosas. No estaba seguro de que, en circunstancias similares, él pudiera distanciarse lo suficiente del tormento que le produciría su propio dolor.

Exeter lo estaba mirando cuando la tranquilidad abandonó su expresión, su cuerpo se tensó y empezó a inclinarse hacia delante.

—Tiene algo que decirme, ¿verdad? —preguntó con voz ronca—. Sabe que no fue solo por el dinero, o por Kate, que fue por odio hacia mí. El dinero era solo para ocultarlo. Para que no empezara inmediatamente a pensar en todos los que me culpan por una razón o por otra, porque he tenido éxito donde ellos fallaron. El odio de alguien ha crecido hasta volverse monstruoso, horrible, y ha consumido todo lo que antes era bueno.

—No… yo… —empezó a decir Monk.

—No intente evitarlo —pidió Exeter, con una repentina amabilidad en la voz—. Con eso no me hace ningún favor. Tengo que aceptar que cierta… criatura de mi pasado ha dejado que sus celos devoren todo lo bueno que tenía y… destruyan su felicidad e incluso su cordura. Últimamente es que lo siento… no solo lo pienso, aunque también lo he hecho, claro. Me han seguido varias veces, me ha dado la sensación de que me vigilaban. Supongo que tiene sentido. Si yo odiara a alguien hasta ese punto y hubiera contemplado su pérdida, pero lo hubiera dejado vivo, sufriendo, muy consciente de ella, iría a ver con mis propios ojos las consecuencias de lo que había hecho. Imaginarlo no sería suficiente. Al final tendría que ir a verlo, saborear el dolor que siente, tal vez incluso hacerle saber que fui yo quien se lo provocó. —Sacudió levemente la cabeza, como si así pudiera librarse de algo—. Tal vez incluso provocarle miedo físico cuando se preguntara qué voy a hacer después.

Monk se quedó perplejo y preocupado. ¿Exeter estaba perdiendo el contacto con la realidad? ¿O sería cierto lo que decía? Tenía sentido. Monk había ido allí para preguntarle si era posible que le hubiera dado a Doyle detalles del plan para el rescate de Kate y de cómo iban a entregar el dinero. La petición de dinero había sido su forma de implicarse en el caso. Con ella le hicieron creer a Exeter que todo era por avaricia y que podría comprar la liberación de su esposa. Había sido un acto de crueldad añadido.

Monk volvió a mirar a Exeter y vio miedo en su cara y en su cuerpo y desesperación en sus ojos. ¿Qué sería capaz de hacer? No tenía hombres en los que Exeter pudiera confiar y, aunque así fuera, tampoco podía vigilarlo día y noche indefinidamente. La única respuesta era encontrar la verdad, el hombre que estaba detrás de Lister, que probablemente fue quien lo mató o como mínimo quien lo ordenó.

—Doyle es la respuesta —dijo por fin—. Estoy convencido y lograremos probarlo. Mientras, no confíe en nadie y, siempre que pueda, procure no estar solo. Y le aconsejo que no salga si no es estrictamente necesario, sobre todo de noche. Es una restricción agotadora, lo sé, pero esperemos que no haya que mantenerla mucho tiempo.

Exeter suspiró.

—Gracias, Monk. Es usted un hombre decente.

13

Monk dejó a Exeter decidido a seguir el rastro del dinero y a investigar más a fondo a Doyle. La única forma que tenía de hacerlo era ir a verlo. Había conseguido una carta del abogado de Exeter que le daba acceso a ciertas cuentas, para que Doyle no pudiera negárselo.

Fue a media tarde y le dijeron que el señor Doyle estaba ocupado en ese momento pero que, si no le importaba esperar, lo recibiría dentro de una media hora.

Esperó en una habitación bastante espartana. Tuvo la sensación de que nadie allí buscaba su comodidad, sino que querían evitar que esperara donde pudieran verlo los clientes del banco. Aunque él tenía una apariencia bastante respetable, incluso elegante, algo que resultaba más difícil cuando estabas en la Policía Fluvial que cuando eras detective en la Policía Metropolitana. A Monk siempre le habían gustado los buenos sastres. Recordó con una media sonrisa cuando entró en sus habitaciones, recién recuperado del accidente y sin saber nada de su vida anterior, y lo primero que encontró fueron facturas del sastre. Menos mal que estaban todas marcadas como pagadas.

Pero trabajar en el río era diferente. Era una tarea mucho más física y muchas veces más sucia, porque los muelles, por naturaleza, eran lugares llenos de sal, polvo, maderas viejas y materiales de embalaje de dudoso origen. Pero ese día iba vestido con un traje mejor que los que llevaba normalmente. Con su cara de huesos fuertes, los ojos gris pizarra y la elegancia de sus movimientos, era un hombre que parecía peligroso.

No pasaría desapercibido entre los hombres de negocios con ropa de ciudad que iban al banco con levitas y pantalones de raya diplomática a tratar asuntos financieros.

Por fin un empleado fue a buscarlo para llevarlo al despacho de Doyle y le abrió la puerta para que pudiera entrar. Doyle estaba sentado a su mesa. No se levantó. Monk estaba en sus dominios y no era un potencial cliente.

—Buenas tardes, señor Monk. —Doyle inclinó la cabeza, muy educado, pero no se dirigió a él por su rango policial—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Monk se sentó, aunque no le había invitado a hacerlo.

—Buenas tardes, señor Doyle. Me temo que estoy aquí en relación con el trágico secuestro y asesinato de la señora Exeter.

Una sombra cruzó la cara de Doyle. La espalda se le tensó un poco.

—Me temo que no puedo decirle nada, señor Monk.

Monk sintió la tensión en su cuerpo. Ese hombre estaba claramente obstaculizando la investigación y la razón de ello le parecía más clara a cada momento que pasaba.

—Tengo permiso del señor Exeter para ver todas las cuentas que tiene aquí, señor Doyle. Sé que lo ayudó a conseguir una cantidad muy importante para el rescate y en un tiempo muy breve, en el que a él no le habría sido posible hacerlo realizando alguna venta o hipotecando alguna de sus propiedades. Le proporcionó un gran servicio. Aunque me imagino que él no habría querido mantener su considerable fortuna en su banco si usted se hubiera negado.

—Lo que sugiere es vergonzoso —contestó Doyle, furioso—. Y sin fundamento. No se me ocurre ninguna razón honorable por la que usted podría sugerir algo así.

—Y como tengo el permiso del señor Exeter, a mí tampoco se me ocurre ninguna razón honorable por la que usted podría negarse a enseñarme sus cuentas.

—Porque en ellas no solo se ve el dinero del señor Exeter, señor Monk, sino también las cantidades que les paga a otros, personas que no tienen nada que ver con este asunto. Y también, claro está, los pagos que le hacen a él. Esa información pertenece a otras personas, que no le han dado su permiso —replicó Doyle.

—¿Y no le parece probable, señor Doyle, que esa demanda de un rescate tan importante la ha hecho alguien que conoce la posición económica del señor Exeter? ¿Y que ese dinero estaba todo custodiado en un solo lugar, aquí con usted? ¿Y que de repente, tras ciertas maniobras, usted ha podido ponerle en sus manos en un periodo muy breve de tiempo? Eso no es de dominio público. De hecho, si fuera conocido por mucha gente, no merecería la pena correr tanto riesgo por ocultárselo a la policía.

La cara de Doyle, que hasta ese momento estaba congestionada por la rabia, de repente perdió todo el color.

—¿Me está acusando de algo, señor?

—De nada más que de mostrarse presuntuoso y de intentar obstruir mi investigación —respondió Monk—. Eso de momento.

Doyle apartó su silla de la mesa y se levantó. Al hacerlo se golpeó la rodilla con un lateral de un cajón e hizo una mueca de dolor.

—Voy a sacar los registros de la caja fuerte y a seleccionar los que tienen que ver con su propósito y no revelan los asuntos privados de otras personas.

—Espero. —Monk se arrellanó en su silla.

—Muy bien, señor —accedió Doyle—. Pero no lo hará en mi despacho. —Cojeando levemente fue hasta la puerta, la abrió e invitó a Monk a salir.

Monk lo hizo; no tenía otra alternativa razonable. Él no habría mirado los papeles que Doyle tenía allí, pero tal vez otra persona sí. Aunque quizá, si él hubiera creído que la clave del asesinato de Kate estaba ahí, sí que lo habría hecho. Pero no tenía el tiempo, ni los conocimientos financieros necesarios, para detectar lo que fuera de un solo vistazo. El trabajo de Doyle era mantener esa información a salvo y le habría dado una mala impresión de él si no lo hubiera hecho de esa forma.

Esperó sentado en el pasillo, junto a la puerta del despacho de Doyle. Era razonablemente cómodo. Llevaba solo unos minutos allí cuando Bella Franken pasó por delante de él, vestida de negro y llevando un montón de libros de contabilidad. Uno se resbaló y aterrizó en el suelo, casi a sus pies.

Él se agachó para recogerlo.

Ella pareció ponerse un poco nerviosa.

—Gracias, señor. Disculpe. —Bajó la voz aún más y dijo—: Reúnase conmigo en la orilla sur del río, junto a las escaleras de Greenwich, a las siete y media de esta tarde. Para entonces tendré los papeles auténticos para usted. —Y antes de que pudiera preguntarle nada, ella enderezó los libros que llevaba en brazos y se alejó con prisa. Dobló la esquina y desapareció, sin mirar atrás ni una vez.

Doyle volvió con unas cuantas hojas de papel y abrió la puerta de su despacho.

—Pase, por favor —dijo cortante, indicándole a Monk que entrara—. Estos son los papeles que necesita para comprobar cómo se obtuvo el dinero de forma tan rápida. Son copias exactas. No podemos dejar que los originales salgan de aquí. De todas formas, si llegan a llevar a alguien a juicio, tal vez los necesite. No sé cómo o por qué le pueden ser útiles, pero supongo que usted sabe hacer perfectamente su trabajo. Si no, contrate a alguien que sepa.

Le dio los papeles a Monk, que los recibió con expresión de gratitud. Cinco minutos después estaba en la calle de nuevo, con los papeles guardados en el bolsillo interior y agachando la cabeza para poder avanzar en medio del azote de un viento cada vez más fuerte.

En la comisaría Monk estudió los números de los papeles que Doyle le había dado, pero no le quedó más remedio que admitir que él no era capaz de encontrarles mucho sentido. Sabía algo de contabilidad común, pero algunos de los números que había en una hoja de papel y otros de otra no tenían ningún significado para él, aparte de ser el resultado de la simple aritmética y unas cuantas sumas. Hasta donde él veía, todo parecía correcto.

Aunque, por supuesto, la herencia de Katherine no estaba en esos papeles. Era algo que no tenía nada que ver y un dinero al que Exeter no tenía acceso. Esa era la instrucción específica de la herencia. Supuso que a Exeter eso le habría parecido insultante, pero no tenía ninguna consecuencia financiera para él. Las cantidades que él movía eran enormes y tenía una economía mucho más que desahogada. Eso, al menos, era obvio.

A última hora de la tarde Monk estaba cansado y tenía la sensación de que no había logrado gran cosa. Se fue a casa temprano para poder comer algo antes de ir a las siete y media a las escaleras de Greenwich a reunirse con Bella Franken.

Salió a las siete y cuarto, cerró la puerta y caminó envuelto por el fresco aire de la noche. El viento había amainado un poco y en ese momento era bastante agradable. Pero seguramente haría frío en el muelle y no quería que ella se quedara helada esperándolo.

Le llevó diez minutos bajar la colina y eran las siete y veinticinco cuando llegó a las escaleras que desembocaban en el agua. Había un par de personas esperando al siguiente ferri; un hombre con el cuello del abrigo levantado, que caminaba arriba y abajo, y una mujer con la cabeza envuelta en un chal, que le ocultaba la mayor parte de la cara. Se saludaron con un movimiento de cabeza, pero nadie habló.

Siete u ocho minutos después llegó el ferri. Bajó un hombre con ropa de trabajo, pero ni rastro de Bella Franken. El hombre y la mujer que esperaban subieron a bordo. El marinero del ferri miró a Monk.

—No voy a cruzar, gracias —dijo Monk—. Estoy esperando a alguien.

—Muy bien, señor. —Saludó, cogió los remos y se alejó.

Hasta unos metros más allá las luces del muelle iluminaron las gotas que caían de los remos e hicieron resplandecer las leves ondas que dejaban a su paso; después el bote desapareció, ya fuera del alcance de la luz. Todo se quedó en silencio otra vez, excepto por el ruido que hacía el viento al empujar un poco de basura sobre las tablas del embarcadero y el susurro de la marea al rozar los bordes del muelle.

Las ocho menos cuarto. ¿Dónde estaba Bella?

Se preguntó qué era lo que querría decirle o enseñarle. ¿Serían más páginas de un libro de contabilidad en las que se viera algo distinto de lo que ya había visto? Doyle lo estaba engañando con algo, estaba seguro.

Se estaba quedando helado allí de pie, inmóvil. Empezó a caminar de un lado para otro, desde un extremo del muelle al otro.

¿Sería Doyle un intermediario o un facilitador para los secuestradores, un hombre que sabía quién era vulnerable? ¿Sabía él quién tenía la capacidad, con su ayuda, de tener en sus manos grandes sumas de dinero y quién amaba a su esposa tanto como para no intentar reducir la cantidad, simplemente pagarla, sin rechistar, para recuperarla? No habría muchos hombres que entraran en esa categoría. Para empezar, había pocos hombres con el nivel de riqueza de Harry Exeter y, de los que la tenían, la mayoría era en propiedades e inversiones que no podían liquidarse inmediatamente, fuera cual fuese la necesidad.

¿Había participado Doyle de buen grado? ¿O le habían chantajeado de alguna forma para que lo hiciera? Le gustaba jugar. ¿Tenía más deudas de las que Hooper había podido descubrir? Y si se acostaba con mujeres de la calle, ¿a quién le importaba? No era el único. No era suficiente para chantajearlo para que traicionara a un cliente de esa forma, dándole información a un posible secuestrador.

Durante un momento Monk pensó en otros casos del pasado, en los que la gente había hecho cosas atroces por culpa de la presión de un chantaje. Oliver Rathbone y él habían tenido que enfrentarse a algunos de los peores imaginables.

¡Las ocho! Pero ¿dónde estaría Bella Franken? ¿Habría pasado algo que había evitado que viniera? Aunque le hubiera costado encontrar un ferri, ya debería haber llegado. La esperaría otros quince minutos y después se iría.

Sin darse cuenta se había quedado mirando fijamente el agua, viendo el reflejo de las luces de los barcos atracados, los barquitos que se movían y que llegaban a la orilla sur o volvían hacia la norte. ¿Dónde estaba?

Se acercó a las escaleras otra vez y miró abajo. La marea había subido y se veía un escalón menos de los que iban desde la superficie del agua a la parte más alta. Había algo flotando, chocando con la piedra. Parecía tela, una bolsa con algo que alguien había tirado.

De repente se le hizo un nudo en el estómago y durante un momento creyó que iba a vomitar. Lo que creía que era una bolsa se había girado por el movimiento del agua. Era un cadáver: el de una mujer, totalmente vestida de negro y con una bota en el pie que le veía. Su cara era solo una mancha pálida justo debajo de la superficie del agua.

Bajó corriendo los escalones, sin preocuparse de resbalar o empaparse, y llegó al agua justo cuando la corriente arrastró el cadáver fuera de su alcance. La corriente era fuerte y el agua, más allá de los escalones, profunda. Se estiró todo lo que pudo para cogerla, como si todavía estuviera viva, aunque en el fondo sabía que no.

Agarró el borde del vestido y tiró. Ella giró, sujeta por él, pero arrastrada por la corriente. No tenía sentido gritar para pedir ayuda, no había nadie más en el muelle. Por aferrarse a ella, se vio arrastrado y cayó de los escalones al agua. El abrigo le dificultaba los movimientos y notó que los postes que sostenían el muelle le arañaban el hombro y le golpeaban el brazo. No hacía pie; por debajo de él el agua era profunda.

¿Dónde estaban los escalones sumergidos? ¿Dónde podría apoyar el pie o sujetarse? El río tenía una corriente fuerte y estaba helado y él ya estaba calado hasta los huesos. Qué estupidez tan grande había hecho. ¡Ni siquiera sabía con seguridad si era Bella! Pero sí que lo sabía. Estaba seguro, incluso en ese momento en que seguía aferrándose a ella, envolviéndose las manos en la tela de su vestido para que la fuerza del agua no la arrancara de sus manos. ¿Por qué? Si ya no podía ayudarla…

De repente fue consciente de que aparecía algo oscuro a su lado y entonces algo de madera le golpeó los hombros.

—¡Aquí! ¡Agárrese, hombre! —gritó una voz.

La madera volvió a golpearle en un hombro. Era un remo. El marinero del ferri le estaba tendiendo un remo para que se agarrara. Él lo hizo con una mano, pero la otra no soltó el cuerpo de Bella, por si el río volvía a arrastrarla. Tiró y sintió que el remo lo acercaba a la borda del bote.

—¡Sujétese bien! —gritó la voz otra vez—. Voy a subir a la chica primero. Usted agárrese a la borda.

Sintió que Bella se movía cuando el hombre tiró de ella para subirla a bordo. Le dio la sensación de que tardaba una eternidad. A Monk se le estaban quedando las manos muy frías y se sentía cada vez más débil: no pudo seguir sujetando a Bella y sintió que se le escapaba entre los dedos.

Entonces apareció un brazo y lo alzó. Utilizó las pocas fuerzas que le quedaban para impulsarse por encima de la borda y caer rodando sobre las tablas del suelo del interior del bote, boqueando para respirar.

El marinero lo dejó tranquilo y dedicó todas sus fuerzas a acercar el bote a las escaleras más cercanas y después amarrarlo.

Monk estaba desorientado. Se incorporó hasta sentarse despacio y se tomó un momento para conseguir que reaccionaran los brazos y las piernas. Estaba tiritando de frío.

El marinero estaba gritando, pidiendo ayuda.

—Venga, hombre. Póngase de pie y pase a lo seco, ¿quiere? O se va a morir de frío. La señorita no ha sobrevivido, lo siento. Me parece que no había nada que pudiera usted hacer por ella de todas formas. —Miró a alguien que había detrás de Monk—. ¡Vamos, idiota! Ven a subirla a ella por las escaleras. ¡No voy a dejar que este hombre se muera de frío con todo lo que me ha costado sacarlo del agua!

Monk estaba aturdido. No se dio mucha cuenta de los brazos que lo ayudaban a levantarse. Parecía que había al menos otros dos, aparte del marinero.

—Gracias —dijo con una inmensa gratitud.

La voz del hombre sonaba cargada de lástima.

—Lo siento, amigo. No hay nada que pueda hacer ya.

—Lo sé —respondió Monk—. La vi en el agua. No podía dejarla ahí… y que se la llevara la marea, como si fuera basura.

—¿Sabe quién es? —Cogió a Monk del brazo fuerte y firme, como si temiera que se fuera a caer redondo en cualquier momento.

—Sí. Bella Franken. Creo que la han asesinado.

—Entonces será mejor que vayamos a la policía. Será mejor que usted se quede aquí, ¿vale?

—Sí. —En la cara de Monk apareció una sonrisa torcida. Sentía que las emociones empezaban a acumularse en su interior, empujándolo hacia la histeria—. Busquen a Runcorn. Es su zona.

—¿Conoce al señor Runcorn?

—Sí. Díganle que soy Monk.

—¡Dios! ¿Es usted Monk, de la Policía Fluvial? No creía que estuviera usted tan loco como para tirarse al agua para recuperar un cadáver.

—Pero… ella no es… —El hombre se interrumpió, con la voz ahogada por la emoción.

—No —contestó Monk con delicadeza—. No es una persona que conozca mucho.

—¡Gracias a Dios! —La voz del marinero se quebró durante un segundo.

—Envíen a buscar a Runcorn —repitió Monk—. ¡Y denme algo para calentarme antes de que yo también acabe muerto!

—¡Claro! Sí, señor. Espere un momento.

Monk se encogió, intentando concentrar el calor que le quedaba en el cuerpo.

El marinero se alejó y durante un momento Monk no supo adónde había ido. Unos minutos después aparecieron más hombres, policías convencionales. Lo ayudaron a levantarse, tiritando por el frío helador que le estaba provocando el abrigo empapado que tenía pegado a la piel. No sentía los pies, aunque logró controlarlos lo justo para levantarse. Los hombres lo ayudaron a caminar. No sabía adónde iban ni lo lejos que estaba. Empezó a sentirse mareado y necesitó que lo sujetaran con fuerza para que no le fallaran las rodillas y se cayera.

Poco después se dio cuenta de que estaba en una habitación y alguien le quitaba el abrigo, la chaqueta y los pantalones. Le dieron una toalla áspera y después una especie de camisa y unos pantalones secos. Tenía una taza de té caliente en las manos y se la sujetaron y lo ayudaron a beber.

Oyó su voz y un segundo después vio la silueta de Runcorn en el umbral y después a su lado.

—Pero ¿qué demonios estás haciendo, Monk? Estás hecho un desastre. ¿Quién es la chica? ¿Y quién la ha matado?

—Es Bella Franken, contable en el Nicholson’s Bank. Trabaja para el director, el señor Doyle. Teníamos una reunión. Tenía algo que quería darme, pero supongo que habrá acabado en el río. Creo que eran unas cifras importantes.

—Ellos la encontraron primero —comentó Runcorn—. Será mejor que me cuentes más del tema. No estás en condiciones de ocuparte de esto… No discutas conmigo. Ha aparecido en la orilla de mi zona. ¡Y tú también!

—Pero… —repuso Monk e intentó beber un poco de té, pero no pudo. Runcorn se lo arrancó de las manos y se lo acercó a los labios para que pudiera hacerlo.

—No estás en condiciones de investigar esto —insistió cuando Monk tenía la boca llena de té—. Vas a acabar en el cementerio si no te vas a casa, te das un baño caliente y te pones ropa seca. Y esto hay que investigarlo ya. Testigos con la información fresca, si es que los encontramos. Como mínimo el marinero del ferri y la gente que cruzó en los últimos botes. Muchos son habituales. Cualquiera que pasara por aquí en el último par de horas.

Runcorn ayudó a Monk a dar otro sorbo al té. Para ser un hombre grande, y normalmente bastante torpe, también podría ser sorprendentemente delicado. Su matrimonio rápido e inesperado lo había cambiado. Ahora creía en todo lo bueno que tenía. Antes Monk había creído que solo era capaz de lo peor, y se lo había hecho saber, cosa de la que se arrepentía. Pero tal vez los dos habían cambiado desde entonces.

—¿Por qué ibas a reunirte con esa mujer? —preguntó Runcorn.

—Encontró unas discrepancias en unas cuentas y las iba a traer para enseñármelas.

Runcorn arrugó la cara. Era evidente que no se lo creía.

—¿En el muelle de Greenwich, de noche? Por Dios, Monk, si me vas a mentir, al menos dime algo creíble. Necesitas ayuda, la quieras o no. El caso Exeter te ha afectado. Lo comprendo. Es horrible. Pero no me creo que vinieras a reunirte con una contable de noche por un fraude de nada en un banco. Tú no sabes nada de contabilidad. Además, el banco está muy lejos del río.

Monk estaba demasiado cansado y tenía mucho frío para discutir. A pesar de las grandes diferencias que había entre ellos, era agradable poder confiar en Runcorn. No siempre era tan rápido mentalmente como Monk, como ya se había demostrado, pero eso ya no lo exasperaba. Runcorn tenía otras cualidades, entre ellas sentido común, y Monk confiaba en él.

—Tiene que ver con el caso de secuestro —confesó, dejándose de rodeos—. Doyle era el banquero de Exeter y creo que pudo ayudar a los secuestradores.

—Pero ¡qué indignidad! ¿Y qué te hace pensar eso? —En la voz de Runcorn se notaba su desagrado.

—Si lo piensas bien, no hay muchos hombres, por ricos que sean, que puedan conseguir esa cantidad de dinero en efectivo en un período tan breve de tiempo. —Levantó la vista y vio en la cara de Runcorn que lo comprendía.

—Seleccionado por enemistad, pero con acceso a dinero —resumió Runcorn—. ¿Y la chica lo sabía?

—Parece que sí. —De repente Monk volvió a sentirse abrumado al pensar en la muerte de Bella. El frío del río hacía que le dolieran los huesos y todavía podía ver su cara inerte en el agua, tanto con los ojos abiertos como cuando los cerraba—. Hasta ahora solo he cometido desastres en este caso. ¡Debería haber quedado con ella en algún lugar seguro!

—¿Quién sugirió lo del muelle de Greenwich? —preguntó Runcorn.

—Ella, pero podía haberle sugerido otra cosa —replicó Monk, enfadado. La culpa y la pena le producían una herida profunda; era una joven muy valiente.

—¿Cómo te dijo dónde y cuándo? —inquirió Runcorn.

—Cuando fui al banco a ver a Doyle. ¡Maldito sea! ¿Por qué no insistí en vernos en un lugar seguro, rodeados de gente? —Podría haber encontrado la forma de enviarle una nota, si lo hubiera pensado.

—¿Dónde, por ejemplo? —preguntó Runcorn, con las comisuras de la boca apuntando hacia abajo.

—¡No lo sé! Cualquier calle principal cerca de donde vive. Un bar. Incluso en mi casa. No está lejos del muelle.

—Monk, no consiguió ni siquiera llegar al muelle —señaló Runcorn—. Doyle o quien fuera que le haya hecho esto la iba a interceptar en cualquier parte. Está desesperado. Si de verdad ella tenía pruebas del fraude, o de un robo con todas las letras, no podía permitirse que te las diera. El de Kate Exeter ha sido uno de los peores asesinatos de Londres en años. Quien lo haya hecho, se enfrentará a la horca por ello. Y nada de piedad, sin excusas. Y no habrá delicadeza cuando llegue la hora.

—Ya era doble asesinato —dijo Monk—. Kate Exeter y después uno de los secuestradores. No diría que fue una gran pérdida, pero era un ser humano.

—Y ahora triple, si sumamos el de esa pobre chica —añadió Runcorn—. ¿Importa quién lo atrape, con tal de que le echemos el guante? No me gusta recordártelo, pero es la verdad y no podemos ignorarla: he estado siguiendo este caso con interés y sé que alguien te traicionó y el dinero desapareció en Jacob’s Island. Y sé que tú no vas a estar bien hasta que sepas quién fue.

—Es cierto —reconoció Monk con voz tensa y ronca—. Dame la taza de té, por favor. No tienes que seguir sujetándomela; ya no estoy temblando.

—No es verdad —repuso Runcorn, pero se la dio—. Ahora mismo te vas a casa. Aquí no eres más que una molestia y te necesitamos vivo mañana por la mañana, y no en la cama con neumonía o laringitis. Sanders te acompañará en la subida de la colina, para asegurarnos de que llegas bien.

—El marinero del ferri… —empezó a decir Monk.

—Sí, lo voy a interrogar para ver si la vio o si notó alguna otra cosa. Y le daré las gracias por sacarte del agua. ¿Es que crees que soy un bárbaro?

Monk no se molestó en responder a eso. En el pasado había hecho exactamente ese juicio precipitado y equivocado sobre él.

—Tengo que ver si llevaba algún documento —pidió—. Me dijo que eso era lo que me iba a enseñar.

—Voy a comprobarlo. —Runcorn se levantó despacio—. Yo no la conocía. No me resultará difícil. Tú quédate aquí.

Monk quiso replicar, pero era muy amable por su parte, otra vieja herida curada, y no quiso rechazar su gesto. Y tampoco quería ver la cara inerte de Bella. Asintió y siguió a Runcorn con la mirada hasta que salió por la puerta.

Regresó unos quince minutos después. Tenía un paquete en la mano.

—Está envuelto en seda engrasada —anunció—. Sigue mojado, pero es tinta china. Resistente al agua… Lo bastante para leerlo, al menos. Una chica lista… es… —No encontró la palabra que buscaba—. Lo guardaré y haré que lo mire detenidamente un contable. Este asesinato se ha producido en mi zona y creo que no te vendrá mal un poco de ayuda para descubrir cómo encaja todo esto.

Monk no pudo más que estar de acuerdo.

14

Hooper levantó la vista de la mesa que compartía con Laker y vio a Monk de pie delante de él. Llevaba su abrigo de repuesto, no el bueno, y tenía el cuello, hasta la barbilla, envuelto en una bufanda gris. No se había afeitado con su meticulosidad habitual y tenía la piel muy pálida. Sería una tontería preguntarle si estaba bien; estaba claro que no.

—Fui anoche a Greenwich a verme con Bella Franken —anunció antes de que Hooper pudiera preguntar—. Tenía que contarme algo más sobre Doyle. Supongo que sería dónde estaba su mentira… con lo del dinero.

Lo primero que pensó Hooper era que ella le había dicho a Monk cuál de sus hombres los había traicionado. Tenían que descubrirlo, pero hasta que no lo hicieran, podían seguir creyendo que cada uno de ellos era inocente. Hooper sintió que el dolor se apoderaba de su interior. En ese momento no se le ocurría otra cosa en el mundo que le pareciera más dolorosa que la traición.

—¿Y qué le dijo? —Su voz le sonó como si fuera de otra persona; parecía desconectada de sus pensamientos.

—Nada —contestó Monk—. Estaba muerta. En el río. Intenté sacarla, pero ya era demasiado tarde… mucho más que eso. —La expresión de Monk parecía de disculpa. Había dolor y una buena cantidad de culpa en su expresión—. El marinero de un bote nos sacó a los dos del río.

—¿A los dos? —preguntó Hooper, aunque ya había empezado a sentir el frío que parecía llevar Monk consigo, como si su dolor pudiera expandirse a su alrededor.

—Vi el cuerpo en el agua, flotando —explicó—. No tenía nada para sacarla, excepto mis brazos. Si no, la habría arrastrado la marea, tal vez se habría quedado enganchada en algún punto lleno de basura y al final acabaría hecha pedazos, irreconocible, o incluso habría llegado al mar.

Hooper no se lo pudo negar. Sabía que era cierto. El Támesis escupía muchos cuerpos, pero nadie sabía cuántos se tragaba.

—Llamaron a la policía —continuó Monk sin moverse del sitio—. A Runcorn. Va a ayudarnos con el caso. Le conté que trabajaba en el banco de Doyle y que me iba a llevar unos papeles. Obviamente ahora están empapados, pero tal vez todavía estén legibles. Los tiene Runcorn, que se ha hecho cargo de la investigación de la muerte de Bella.

—¿Cree que demostrarán que es Doyle quien tiene el dinero? —preguntó Hooper lleno de dudas—. Seguro que no lo habrá guardado en su propio banco… ¿Y por qué matar a Kate? —Pero la respuesta era obvia—. Usted cree que lo vio y lo reconoció al instante. Fue una estupidez por su parte. Si ella no lo hubiera reconocido, la habrían devuelto y nadie se habría enterado. —Pero no tenía sentido—. Tuvo que pasar algo.

Por fin Monk se movió. Fue hasta la tetera que había en el fuego y se sirvió una taza. Después volvió donde estaba Hooper con ella en la mano.

—No creo que Doyle se quedara todo el dinero. Tal vez con parte, como pago por su participación —aclaró Monk.

—¿En calidad de qué? ¿Fuerza bruta extra para la pelea en Jacob’s Island? —preguntó Hooper con evidente incredulidad—. ¿Un director de banco?

Monk estaba cansado para soportar sarcasmos. Se sentó en una silla y se tomó el té, sin darse cuenta de que había hervido demasiado.

—No. Además el riesgo de que lo vieran era evidente. Creo que lo que hizo fue encontrar la víctima ideal para los secuestradores, y por eso le pagaron. Y tal vez también lo hizo Exeter, por su ayuda con el rescate… —No terminó la frase, abrumado por el asco.

—¿Kate Exeter? ¿Por qué? —preguntó Hooper, aunque ya lo sabía.

—Por Harry Exeter. Un hombre que tenía mucho dinero en líquido que podía reunir en unos pocos días sin tener que vender nada, algo que lleva tiempo y que seguro que alguien iba a notar. Y Exeter es un hombre que amaba a su esposa hasta tal punto que no se le ocurrió intentar negociar el pago. Ni lo intentó, ni tampoco quiso tenderles una trampa. Hizo lo que le pedían, sin preguntas —recordó Monk.

Hooper reflexionó sobre todo eso.

—Entonces fue Doyle quien sabía que Bella Franken había visto los libros y había descubierto cómo los estaban amañando y por eso la siguió y la mató. ¿Se lo ha dicho ya a Exeter?

—No, pero no creo que le sorprenda. Ha perdido a su esposa, un amigo en el que confiaba y su dinero, todo la misma noche. —Durante un momento los ojos de Monk transmitieron toda la lástima que sentía—. Y seguimos sin saber quién nos traicionó. No pudo ser Doyle. Nosotros éramos los únicos que sabíamos exactamente qué íbamos a hacer, por dónde íbamos a entrar y qué ruta seguiríamos. Probablemente él no habrá estado en esa parte del río en su vida. ¿Cuántos hombres han estado? La mayoría evitan ese lugar como si allí estuviera la peste.

Hooper no respondió al instante. Lo que habían deducido tenía sentido, pero no era ni mucho menos suficiente para arrestar a alguien. Faltaban piezas que podían tener cualquier forma y tamaño y cambiar todo completamente. Los papeles que Runcorn había sacado del cadáver ahogado de Bella estaban en manos de un contable en esos momentos.

—Vamos a Greenwich a ver a Runcorn —dijo Monk e interrumpió sus pensamientos—. A ver si ha encontrado algo.

Fue un trayecto corto por el río y después subieron desde el muelle hasta la comisaría de policía de Greenwich. Les llevó más de media hora, incluso a paso vivo, y ya estaba asomando un sol débil y arrancándole colores pálidos al río cuando llegaron a la puerta. Runcorn los estaba esperando, junto con unos cuantos hombres. Greenwich estaba junto al río, así que la Policía Fluvial y la convencional cooperaban muchas veces entre ellas y a veces había choques entre jurisdicciones. Pero ese día iba a producirse una de las verdaderas colaboraciones. Todo el mundo conocía el caso del secuestro en Jacob’s Island y las críticas que había publicado la prensa porque la Policía Fluvial no había conseguido atrapar a los responsables. Todo el mundo acababa sufriendo críticas así en algún momento, pero nunca era fácil, sobre todo cuando sentías que el fallo era claramente tuyo.

Repartieron té caliente y gruesas rebanadas de pan tostado en el fuego de la estufa.

—Bien —empezó Runcorn—. El forense no tiene gran cosa que decirnos. Era una mujer joven y sana, pobrecilla. —Le falló la voz un momento y después tragó saliva y continuó—: Tenía el cuello roto. No había agua en los pulmones. Supongo que eso fue un acto de misericordia. No había más daños visibles, así que parece que no se defendió. Es probable que la pillaran desprevenida…

—O que fuera alguien en quien confiaba —interrumpió Monk.

—Eso es interesante, señor —intervino Hooper—. Porque si llevaba los papeles que le dijo, seguro que no podía confiar en el señor Doyle.

La mayoría de la media docena de hombres que había en la habitación se volvieron para mirarlo. Había hablado cuando no debía, pero tenía razón.

—¿Y si la atacaron por detrás? —sugirió uno de los hombres y miró a Monk—. ¿Ese hombre es el tipo de persona que le confiaría a alguien el trabajo sucio, el que implica algo así? Hay que confiar mucho en alguien para permitir que sepa esas cosas sobre ti.

Hooper se lo quedó mirando. Algo en el tono de su voz le provocó un recuerdo, como si le fuera familiar, pero no era capaz de ubicarlo. Miró la cara del hombre, pero no le dijo nada. Tenía las facciones achatadas, el pelo de color arena, los ojos hundidos en cuencas profundas y la nariz torcida, como si se la hubiera roto y no se la hubieran recolocado bien.

—Yo diría que no —contestó Monk—. Pero yo creía que no tenía nada que ver hasta hace unos pocos días.

—¿Y qué ocurrió que te hizo cambiar de opinión? —quiso saber Runcorn.

Monk respondió sin dudar.

—Me di cuenta de que Doyle estaba en el sitio ideal para saber exactamente quién podía pagar un rescate así y además estaba claro que lo tendría que gestionar él, así que sabría cómo se iba a hacer el intercambio de forma precisa. Creo que Exeter se dio cuenta a la vez que yo. Todo este caso está sembrado de traiciones.

Nadie se lo discutió.

—¿Todo tiene que ver con el dinero o cree que había algún asunto emocional también? —El hombre miró primero a Monk y después a Hooper. Era el mismo hombre al que se había quedado mirando Hooper antes, el de la nariz torcida. ¿Habría trabajado con él alguna vez?

Hooper esperó a ver qué contestaba Monk. Mientras su mente iba a toda velocidad. Pensó en lo que había dejado caer Celia Darwin sobre los sentimientos de Kate, pero que no había llegado a decir.

Todos estaban esperando la respuesta de Monk, sobre todo el hombre de la nariz torcida.

—¿Me estás preguntando si se puede producir un fracaso como este (dinero robado y una esposa muy amada hecha pedazos, el único secuestrador identificado muerto y ahora también asesinada una joven que tal vez había descubierto un secreto sobre el dinero) y que no haya implicadas emociones profundas? —Monk no pudo evitar el tono de amargura en su voz.

—Eso aparte de que alguien de tu equipo le dio a los secuestradores los detalles del plan de Jacob’s Island —añadió Runcorn—. Pero ¿fue por dinero, miedo o necesidad de venganza?

Hooper de repente recordó algo. Una cubierta ventosa, el sol reflejándose en el agua y el sonido de las velas que crujían por las ráfagas del viento mientras un barco cambiaba de dirección. Y al segundo siguiente desapareció. Un momento del pasado que había borrado deliberadamente de su memoria. Eso lo sabía. Era la única certeza que tenía.

Se concentró, obligándose a despejar su mente y responder al hombre. Monk no debía darse cuenta de su confusión y su miedo.

—Estamos reduciendo… —respondió de repente.

—Difícil, conseguir contener una sospecha como esa —contestó el hombre de la nariz torcida—. No es agradable sospechar que te han traicionado los hombres con los que trabajas, a los que les confías tu vida. Y es un gran peso para vivir con él. —No apartó los ojos de la cara de Hooper.

Para Hooper era como si no hubiera nadie más en la habitación (¡o en la cubierta!). ¿Era él? ¿Era Fisk? Habían pasado veinte años desde el motín del Mary Grace.

Se produjo un silencio a su alrededor. ¿Estaba todo el mundo mirándolo y preguntándose por qué no respondía?

—Sí. Y también es terrible sospechar de alguien, si no es culpable —dijo muy despacio—. Al final puede comprobarse que es inocente y tienes que volver a confiar en él. Pero ya sabe lo que pensaste. ¿Volverá él a confiar en ti?

Ahora sí que todos los hombres de la habitación lo estaban mirando fijamente. Fue consciente de la mirada de Monk, sobre todo, pero también de la de Runcorn.

—Supongo que seguís investigando —prosiguió el hombre de la nariz torcida—. Pero si arrestáis al banquero, tal vez él os lo pueda decir.

—Quizá —interrumpió Runcorn—. Pero eso es cosa del comandante Monk. Lo nuestro es descubrir quién ha matado a esa pobre mujer y meterlo entre rejas.

—Con pruebas suficientes para que lo cuelguen —añadió otro de los hombres—. Era un palillo. Cuando no estaba empapada, seguro que podría haberla levantado con una sola mano. La ropa de una mujer hace que se hunda más rápido que un hombre. —Él era uno de los que cargaron con su cadáver y se le quebró la voz por la lástima que sentía.

Nadie dijo nada. Tan cerca del río, todo el mundo tenía recuerdos de ver a gente ahogarse. El hecho de que estuviera muerta antes de llegar al agua no tenía importancia.

—¡Bien! —exclamó Runcorn para recuperar su atención—. Una pregunta para todos: ¿venía ella de este lado del río o del otro? Hablad con los marineros de los ferris, y con cualquiera que estuviera en el río al anochecer. Ya conocéis a los pasajeros habituales que cruzan más o menos a esa hora, y también a los marineros que los llevan. Encontradlos y preguntadles si vieron algo. También a las tripulaciones de gabarras y barcazas; es un poco tarde para que estuvieran navegando, pero intentadlo. Preguntad a ver qué os dicen. Se suponía que tenía que acudir a una cita a las siete y media. Probablemente salió de la orilla norte hacia las siete, si vino por ese lado. ¿Conductores de coches de alquiler? ¿Vendedores ambulantes? ¿Marineros de los ferris, tanto si la trajeron ellos, como si vieron quién la traía? ¡A trabajar!

—¡Sí, señor! —respondió media docena de hombres. Después salieron todos, algunos dando órdenes mientras se alejaban.

Runcorn se volvió hacia Monk. Su expresión de repente se había vuelto amable por la compasión.

—Voy a ver si el forense puede decirme algo más. Puede que haya algo sobre la forma en que ha muerto que nos dé más información sobre quién la mató. Cardenales que aparecen después de la muerte… esas cosas. Vosotros tenéis que seguir a Doyle y por otro lado encontrar al hombre adecuado que pueda deciros cuánto dinero se llevó y cómo. Este asesinato parece más sangriento y desastroso que ninguno que yo haya visto. Créeme, Exeter puede ser un buen hombre y creo que te cae bien…

—¡Eso no tiene nada que ver! —respondió Monk, un poco irritado—. ¡Lo que le ha pasado no debería ocurrirle a nadie! ¡No necesito preguntarte cómo estarías si fuera tu mujer! Estarías tan destrozado como él y como yo si fuera Hester.

Runcorn palideció, como si solo pensarlo fuera un golpe tan duro que no supiera cómo encajarlo.

Hooper se preguntó si era eso lo que estaba reconcomiendo a Monk: ser consciente de lo frágil que era la felicidad. Un corte con un cuchillo afilado, un resbalón sobre una piedra mojada y todo podía desaparecer. Era mucho más seguro que no te importara nadie tanto. Pero algunos no podían elegir. Por ejemplo Monk. Hooper pensó que él tampoco tenía elección. Tener miedo a que te importara alguien era negarte la vida misma.

—¡Hooper!

Él se cuadró.

—¿Sí, señor?

—Ve a ver si encuentras a Doyle —pidió Monk—. ¿Dónde estuvo anoche? ¿Dónde vive… vivía… Bella Franken? ¿Podría haber ido hasta allí ayer por la noche y seguirla hasta el ferri? ¿Lo había visto alguien hoy? ¿A qué hora ha llegado al banco esta mañana, si está allí? ¿Alguna señal de que saliera anoche? Cualquier cosa…

—Sí, señor.

Hooper estaba encantado de tener algo que hacer que lo llevaría lejos de la comisaría de la policía de Greenwich y de los hombres de Runcorn. Quería encontrar a quien mató a Bella Franken tanto como Monk. Aunque no había llegado a conocerla, él había sentido su coraje y su vulnerabilidad.

La primera tarea de Hooper fue ir al banco e informar a Doyle de la muerte de Bella. Posiblemente tendría familia fuera de la ciudad; tendría que averiguarlo, porque también debería comunicárselo a ellos. Esa era siempre la peor parte de todas las muertes, peor incluso que encontrar el cuerpo o buscar la causa inmediata del fallecimiento. Había formas de gestionar el horror o el dolor de cada uno, pero no había respuesta para el de los demás.

Volvió a coger el ferri para cruzar el río y después paró un coche de alquiler para que lo llevara al Nicholson’s Bank. Entró por la puerta de atrás. No había mucho movimiento aún, así que se acercó a un empleado joven que llevaba una pila de libros.

—Soy el sargento Hooper y necesito hablar con el señor Doyle —explicó en voz baja—. Se trata de una tragedia, por eso necesito verlo inmediatamente. ¿Podría llevarme a donde esté? Seguro que está ocupado con algún cliente, pero esto no puede esperar.

El empleado inspiró para discutir, pero miró la cara de Hooper y las palabras no llegaron a salir de sus labios.

—Sí, señor. Venga por aquí…

Lo llevó al despacho del director. Llamó a la puerta y, en cuanto le respondieron, de forma bastante perentoria, el empleado entró.

—Ha venido a verlo un policía, señor. Dice que se trata de una tragedia y que no puede esperar. —Y abrió la puerta de par en par para que pasara Hooper.

Doyle pareció molesto, pero bastante tranquilo.

—Buenos días. ¿Qué puedo hacer por usted? —Miró detrás de Hooper y le dijo al empleado que, si apreciaba su trabajo, no repitiera lo que acababa de decir y que cerrara la puerta al salir—. Dígame, señor…

—Sargento Hooper, señor.

—Muy bien, sargento Hooper, ¿de qué tragedia quiere hablarme?

Hooper había pensado en cómo enfocarlo cuando iba de camino para allá. Había decidido ocultar sus reacciones. Quería que Doyle, inocente o culpable, sintiera todo el peso de los hechos. Si era inocente, estaría horrorizado. Si no lo era, tendría miedo. Las emociones en caliente siempre traicionaban al aspirante a mentiroso.

—Siento comunicarle, señor, que uno de sus empleados fue asaltado y asesinado anoche.

Doyle intentó hablar un par de veces, pero se quedó tan pálido que Hooper pensó que le iba a dar algún tipo de ataque. Hizo ademán de ponerse de pie, por si Doyle se desmayaba y se caía al suelo.

—La señorita… Franken no ha venido esta mañana —dijo Doyle balbuceando.

¡Así que sabía quién era! ¿Deducción? ¿O algo más que eso?

—¿Normalmente ya ha llegado a esta hora? —preguntó Hooper.

—¿Qué? Oh, sí. Es muy… puntual… diligente… fiable… —Pareció que quería añadir más, pero le faltaba el aire. Miró a todas partes menos a Hooper—. Muy… Por Dios, ¿qué ha pasado? ¿Dónde la han encontrado? No sería… en algún sitio… ¿Dónde?

—¿Dónde piensa que la hemos podido encontrar, señor Doyle? —quiso saber Hooper.

—¿Qué? ¿A qué se refiere?

—¿Cree que su muerte ha tenido algo que ver con el asesinato de la señora Exeter?

—¡No! —Doyle estaba consternado—. Ella… era una mujer agradable, un poco testaruda… pero ¡por el amor de Dios, está muerta!

—Y si no lo estuviera, ¿pensaría que estaba relacionada de alguna forma con el secuestro de la señora Exeter?

—No… claro que no. ¡Era mi empleada!

—¿Y dónde esperaba entonces que la hubiéramos encontrado? —insistió Hooper.

—No estoy en posición de… —Doyle enrojeció por la vergüenza.

A Hooper le quedó claro que había asumido que las circunstancias de la muerte de Bella Franken habían resultado ser comprometedoras de alguna forma.

—¿Decírmelo? —terminó la frase Hooper—. ¿Por qué no? ¿Quiere proteger su reputación en vez de ayudarnos a encontrar quién la mató? La han asesinado, señor Doyle. Una muerte violenta, con las manos de un hombre rodeándole el cuello… la garganta…

—¡Pare! Si la han encontrado con las manos de algún desgraciado alrededor del cuello, entonces ya tiene su respuesta, ¿no cree? —replicó Doyle—. No es necesario que haga gala de su crueldad conmigo. No tengo nada que ver con esto. No sé absolutamente nada de su vida privada. Si tenía un amante, o lo que fuera, yo no sabía nada. Siempre me pareció un ratón de biblioteca, y esa no me parece una cualidad muy atractiva en una mujer joven. Creo que la capacidad para sumar y restar con precisión es excelente para una contable, pero no para una… compañera. —Se enderezó el cuello y la corbata y se sentó un poco más erguido en la silla—. Ya ha cumplido con su obligación y me ha informado. Gracias. Se lo comunicaré al personal de una forma mucho menos brutal que la que ha utilizado usted para decírmelo a mí. Supongo que los periódicos se harán eco de la historia. Les encantan los escándalos. Tengo que pensar cómo lo voy a gestionar. Le agradezco que me lo haya comunicado, y eso es todo lo que tengo que decir.

Hooper sonrió muy levemente.

—No he venido solamente para informarle, como cortesía, señor Doyle. Tengo que hacerle muchas preguntas. Y me parece que ha entendido usted demasiadas cosas a partir de lo que le he dicho sobre cuál ha sido la causa de su muerte. Fue estrangulada y le rompieron el cuello, pero quienquiera que lo hizo no estaba con ella cuando la encontramos. La tiraron al río, como si fuera basura. El comandante Monk la encontró y, con la ayuda de un marinero, la sacó. —Observó atentamente a Doyle y vio que aparecía de nuevo un renovado enrojecimiento repentino; era enfado mezclado con miedo.

—¿Qué… qué estaba haciendo ella en el río? —preguntó Doyle—. ¿Y qué hacía allí Monk? ¿Cómo es que ella estaba allí también? Creo que tengo derecho a saberlo.

Hooper tomó una decisión.

—Sí, señor, tal vez sea así. Si la señorita Franken no tiene familia en la zona usted, como su jefe que es, en cierto sentido, sería algo así como su tutor. Era muy joven y al parecer estaba sola. Y usted parece asumir cierta perversidad moral por su parte…

—¡No! ¡Nada de eso! —protestó Doyle, cambiando de postura en su silla, bastante incómodo—. Pero acaba de decir que estaba sola en la calle por la noche. Y la han asesinado.

—Sí —reconoció Hooper—. Tenía una cita con el señor Monk a última hora de la tarde y él estaba allí a la hora acordada, pero ella no. Vio su cuerpo en el agua y la sacó de allí, poniendo en riesgo su vida. Pero ya no pudo hacer nada por ella, pobrecilla —dijo y esperó.

Doyle no pudo resistirse.

—¿Para qué… iba a ver al señor Monk? ¿Se lo dijo?

—Sí, ciertas irregularidades en la contabilidad, creo. Ella pensaba que eso podría ayudarnos a encontrar quién estaba detrás del secuestro y asesinato de la señora Exeter.

Doyle tragó saliva.

—¿Y cómo han podido tomar en serio la palabra de una simple contable como la señorita Franken tratándose de un tema como ese? Parece que está sugiriendo que el señor Exeter ha hecho algo más que pagar una cantidad enorme, desorbitada, para salvar la vida de su esposa. Esa chica está… estaba… loca o histérica.

—¿Usted cree? —Hooper sintió que se le tensaba todo el cuerpo de furia ante la actitud que mostraba Doyle hacia alguien que había arriesgado su vida, y la había perdido, por buscar la verdad—. A mí me pareció que era muy perceptiva. De todas formas, cuando veamos los libros, lo comprobaremos. Solo quería que supiera que, por desgracia, dio su vida para encontrar la prueba y al final solo pudo entregárnosla tras su muerte. Gracias a Dios que fue Monk quien la sacó del agua y no alguien que no entendiera lo que significaban esos papeles. Siento haberle traído una noticia tan dolorosa. —Miró detenidamente a Doyle—. ¿Quiere que le pida a algún empleado que le traiga una taza de té? ¿O tal vez tiene por ahí algo de brandy a mano?

—¡Fuera! —ordenó Doyle entre dientes.

Hooper pasó la tarde reconstruyendo los movimientos de Doyle. Era viudo y aún vivía en la casa que había compartido con su mujer. Tenía dos hijos adultos, pero ambos vivían en otras zonas del país. Mantenía a todo el personal de la casa y de vez en cuando invitaba a los amigos, y sus esposas, que también acudían cuando estaba ella viva.

Cenaba en su club al menos dos veces por semana. Era un club de caballeros razonablemente agradable, pero no aristocrático, más bien un lugar donde demostrar la respetabilidad y la riqueza creciente. El jefe del servicio estaba casi seguro de la presencia de Doyle en el club en el momento que mataron al secuestrador, Lister. Estaba jugando una partida de cartas que duró varias horas. No estuvo allí la noche del secuestro ni la que siguió al intento de entrega del rescate que acabó en asesinato. Tampoco la noche anterior, cuando fue asesinada Bella Franken.

Su mayordomo era leal y discreto, pero no podía fiarse de la efectividad a la hora de mentir del resto del personal. Todos se mostraron confusos y se contradijeron entre ellos sin darse cuenta. Al final Hooper no tenía ni idea de a quién creer. En parte estaban motivados por la lealtad, pero también por el miedo a perder el trabajo, y además sin carta de recomendación ni referencias por haber sido desleales.

Hooper se lo contó todo a Monk antes de que se fuera por la noche, demasiado cansado para pensar con claridad.

Ya estaba a medio camino de su casa cuando recordó que Celia Darwin había dejado caer, de soslayo, que Kate no era tan feliz como era de suponer. ¿Qué habría querido decir? ¿Tenía alguna información personal e intentaba ser discreta? Recordó claramente su cara cuando lo dijo. La veía mentalmente, como si acabara de dejarla en su salón; tenía una expresión casi de vergüenza, con un levísimo rubor en las mejillas. Tenía la piel pálida, demasiado tal vez para el gusto de algunos. Pero a Hooper le parecía pura, como un lienzo sobre el que se podía pintar. En otras ocasiones lo único que había visto era compasión, pero en esa notó la necesidad de ocultar algo, porque era el secreto de otra persona que no podía revelar. Había apartado la mirada y después dijo algo más, como para borrar la frase anterior.

¿Habría algo sobre Kate que pudiera explicar, al menos en parte, las circunstancias que rodeaban su muerte?

Deseó poder ir a preguntarle a Celia qué quiso decir con aquello. Incluso se detuvo y dudó si cambiar de rumbo. ¿Realmente podría decirle algo? ¿Y lo haría? Creía (no, realmente estaba seguro) que ella guardaría los secretos de otras personas con más celo que los suyos propios.

¿Sería capaz de ver las repercusiones al pensarlo ahora que Kate estaba muerta?

Pensar en secretos le trajo a la mente la cara de Fisk, tan clara como la había visto, como si estuviera iluminada por la fuerte luz del sol durante un instante en la comisaría de Runcorn. Pero esa luz tan brillante solo se daba en el mar, donde la superficie del agua la reflejaba, la aumentaba y la multiplicaba mil veces. En un mar tropical. La respuesta estaba en el fondo de su mente.

La cuestión era: ¿se trataba realmente de Fisk o solo de alguien que le recordaba a él y esos recuerdos que tenía tan a flor de piel habían emergido con demasiada facilidad? Volvió a acelerar el paso. No quería volver a ver a Celia Darwin. Le despertaba deseos de cosas que no podía tener y que era mejor no acariciar, ni siquiera en sueños.

Aun así, fue a su casa. Era tarde, una hora intempestiva para ir de visita. Lo sabía, pero fue de todos modos.

La criada ya había terminado su jornada, tal vez estaría ya en su dormitorio, porque fue la propia Celia quien abrió la puerta. Primero lo hizo con cautela y después, al ver a Hooper, casi con alivio.

—Pase, señor Hooper. —Se apartó para dejarle pasar antes de volver a cerrar la puerta y echar el pestillo. Lo hizo por costumbre, más que por precaución; pareció que lo hacía sin darse cuenta. Se quedó de pie en el vestíbulo, mirándolo.

—¿Qué ocurre? Está usted muy serio.

—Me temo que se ha producido otro asesinato. —¿Cómo podía explicarle por qué había ido a verla tan tarde?—. Yo… nosotros… tenemos que…

—Lo comprendo —lo interrumpió, tal vez al notar que le costaba encontrar las palabras—. Pase y siéntese junto al fuego.

Sin esperar a ver qué hacía, ella empezó a caminar hacia el salón. El fuego estaba bajo. Obviamente lo había dejado consumirse pues tendría la intención de acostarse en breve. Llegó a la chimenea, se inclinó y sacó un poco más de carbón del cubo.

—Deje que lo haga yo —se ofreció, arrodillándose a su lado y cogiéndole las pinzas de la mano. Fue muy consciente de su proximidad, del leve olor a algo acogedor, como vainilla o algún tipo de flor. Olía a limpio más que a dulce.

Ella dudó un momento, casi como si no le importara que él estuviera tan cerca. Después se levantó y le dio las gracias en un murmullo.

Él alimentó el fuego, con cuidado de no acabar con todo el carbón, y después se levantó y se sentó en una butaca frente a ella. No tenía sentido retrasar la comunicación de la noticia; podría parecer que no tenía entonces ninguna razón urgente para haberse presentado allí.

—Era una contable del banco —dijo con voz tranquila—. Una tal Bella Franken…

No se esperaba el shock que vio en la cara de Celia cuando reconoció el nombre: era de sorpresa y un dolor evidente.

—¿La conocía? —preguntó.

—Sí, bueno no, pero… —Inspiró hondo varias veces e intentó recuperar la compostura—. ¿Cómo ha sido? Sea sincero conmigo, señor Hooper, por favor. Esto es demasiado horrible para trivializar con la excusa de la compasión. Pobre Bella, se la veía tan… ¡llena de vida! —Durante un momento no pudo ocultar su aflicción. Se tapó la cara con las manos y se inclinó hacia delante, haciendo un verdadero esfuerzo por no ponerse a sollozar.

Hooper sintió mucha compasión por ella. No era momento para fustigarse por su estupidez al no haber pensado que Celia podría conocer a Bella Franken. Solo podía pensar en qué decir para aliviar su padecimiento. Quería tocarla, poner la mano sobre la suya, al menos, pero eso habría sido una intrusión inexcusable en un momento en el que ella estaba muy vulnerable.

—No sufrió —aseguró—. No se dio cuenta de nada. Un golpe… —Pensó en lo que podría leer u oír al día siguiente—. La encontraron en el río, pero no se ahogó.

Ella levantó la vista despacio.

—¿La encontraron?

—Iba a reunirse con el señor Monk para contarle algo. Quedaron en el muelle de Greenwich. El lugar lo escogió ella. Pero no llegó a la cita.

—¿Decirle algo? ¿Del banco, quiere decir?

—Sí.

Ella buscó un pañuelo en su bolsillo. Él le dio el suyo. Pensar que podría quedárselo le provocó una ridícula sensación de placer.

—Gracias —susurró ella—. Yo… creo que sé lo que le iría a contar.

Él sintió un relámpago de interés.

—¿Qué?

—Sabía que estaba pasando algo raro con el dinero de la herencia.

—¿Qué herencia? —No tenía ni idea de qué hablaba.

—La herencia de Kate. Era una cantidad de dinero enorme. La habría recibido dentro de un año y medio, aproximadamente.

—¿Y dónde está ahora?

—En un fideicomiso, en el banco del señor Doyle. El fideicomisario es nuestro primo, de las dos, de Kate y mío, el señor Maurice Latham. Él es quien lo administra. Pero el dinero ya no está. Tanto él como yo accedimos a que se utilizara para pagar el rescate. Era el dinero de Kate, de todas formas. No era más que un tecnicismo temporal el hecho de que Maurice estuviera a cargo de él.

Hooper estaba perplejo. Después de ver la casa y las claras restricciones de gastos que tenía Celia, nunca se le había ocurrido la posibilidad de que pudiera ser una heredera. Le resultaba vagamente perturbador. Su pasado se cernía sobre él como una celda de acero. Nunca le habría pedido a ella que se casara con él. Pero reconoció que, si no fuera por esa prisión emocional en la que vivía, sí que se lo habría pedido. Pero si era una rica heredera, eso sería algo absurdo. Ella no lo vería nunca a él de esa forma.

Miró al suelo para evitar su mirada y obligó a su mente a centrarse en el caso.

—Iba a ser de Kate muy pronto —repitió interrumpiendo sus pensamientos.

—¿Y quién lo va a heredar, ahora que ella está… muerta? —preguntó, aunque estaba seguro de que ya sabía la respuesta.

—Nadie —respondió ella molesta—. Los secuestradores se lo llevaron. Maurice vino a preguntármelo solo como cortesía. Por supuesto yo accedí inmediatamente a dárselo a Harry para que les pagara. Como ya le he dicho, era el dinero de Kate de todas formas. —Había un cierto tono de furia en su voz porque él hubiera hecho siquiera la pregunta.

De repente todas las piezas encajaron en la cabeza de Hooper. Así que de ahí era de donde había salido el rescate: del dinero de la mismísima Kate.

—¿Y por qué a Doyle no le gusta eso? —preguntó—. Entiendo que el orgullo puede hacer que a Exeter no le haga gracia, pero ¿qué razón podría tener Doyle, o cualquier otra persona, para evitar que la policía se enterara de ese detalle? Es lo que haría cualquier persona decente.

—No lo sé —reconoció Celia—. Pero se me ocurre algo, y que Dios me perdone si me equivoco, pero lo que Bella Franken le iba a llevar eran las cuentas del fideicomiso y… esas cuentas no estaban en orden.

—¿Quiere decir que faltaba dinero? —preguntó muy despacio.

Ella se ruborizó por la vergüenza.

—Tal vez. Lo siento. Es algo terrible de pensar. A mí no me cae bien Maurice, pero tampoco me gustaría que una culpa como esa recayera sobre él, ni sobre nadie.

—Yo también lo siento. Pero tendré que decírselo al señor Monk mañana. Quizá pueda confirmarnos si eso es así con los documentos que salvaron del río. Perdone que le pregunte, pero ¿podría el señor Exeter haber sacado dinero del fideicomiso?

—No. Maurice es el único fideicomisario. Creo que habían invertido el dinero a través del banco del señor Doyle y siguiendo sus consejos. No me contaron los detalles. Tampoco es que fuera asunto mío.

Hooper se levantó.

—Lo siento mucho… señorita Darwin.

Ella sonrió.

—No se sienta incómodo… Tenía que decírmelo. Solo encuentren… un poco de paz para Kate. No, no era eso lo que quería decir. Kate está en paz, por supuesto. Negar eso sería como negar la existencia de Dios. Denos un poco de consuelo para el corazón al resto de nosotros. Para que al menos dejemos de sospechar de las personas que no son.

—Lo haré —prometió—. No dude que lo haré.

Ella se levantó y lo acompaño a la puerta, pero no dijeron nada más. Él esperó un momento, mirándola parada junto a la luz, con los ojos llenos de lágrimas. Entonces se volvió y salió a la fría noche.

15

Monk empezó el día escuchando a Hooper contarle las nuevas sobre la herencia de Kate Exeter, que estaba protegida en un fideicomiso hasta que cumpliera treinta y tres años, y que pasaría a sus primos, Maurice Latham y Celia Darwin, en caso de que Kate muriera antes de llegar a heredarlo. Pero ambos le habían dado de buen grado acceso a Exeter a ese dinero para que pagara el rescate por su vida.

—¿Significa eso que el secuestrador tiene que ser alguien que sabía lo de la herencia? —preguntó Hooper, abatido—. Podría ser Doyle.

—Sí, es posible —aceptó Monk—. O alguien que no tenía ni idea sobre eso, pero sí que sabía que Exeter era un hombre muy rico.

Hooper no contestó.

Monk estuvo trabajando el resto del día con Runcorn. Le resultó un placer, pero a ratos también un suplicio. Runcorn no volvió a mencionarlo directamente, pero su comentario sobre descubrir cuál de los hombres de Monk los había traicionado no había abandonado su mente. Reconoció que había estado evitando el tema, relegándolo siempre porque aparecía algo más urgente. El asesinato de Bella Franken lo había consternado profundamente. Si se hubiera pasado por su mesa y hubiera insistido en que se reunieran en un lugar más seguro, tal vez a esas alturas estaría viva. Le caía bien y admiraba su coraje. Y no podía quitarse la imagen de su cara mojada y magullada de la cabeza.

Pero ¿debería? ¿Debería tener suficiente autocontrol para ser capaz de apartarla y centrarse en su trabajo? ¡A Kate Exeter la habían hecho pedazos! Aunque eso no le perseguía constantemente como la muerte de Bella, tampoco ese hecho abandonaba su mente. Un ruido de goteo lo llevó de vuelta a Jacob’s Island, a la oscuridad, y el frío que calaba hasta los huesos.

¿Volvería a la mente de todos sus hombres igual? ¿Incluso al que provocó que ocurriera? ¿Esa era la intención del traidor? ¿O pretendía otra cosa, algo que terminara solo con la huida de los secuestradores? Todos habían escapado, excepto Lister. ¿Y por qué él no? ¿Fue ambicioso y quiso más de lo que le tocaba?

¿O su muerte estaba prevista, en cuanto cumpliera su misión? Una cosa era clara, no era Hooper el traidor. No podía ser. Estaban juntos en el momento en que mataron a Lister.

Había examinado a los otros hombres. Ninguno tenía una coartada sólida. Laker había dicho que estaba con Bathurst, pero era mentira. Bathurst dijo que fue a ver a su hermana y cenó con ella, pero se suponía que estaba de servicio. Su hermana tenía algún problema y necesitaba su ayuda.

Conocía el secreto de Laker porque se lo había contado Hester, y ya no sospechaba de Laker ni, sinceramente, de Bathurst tampoco.

—No se lo tenga en cuenta a Laker, señor —había pedido Bathurst con insistencia—. Estuve demasiado tiempo fuera. Estaba intentando cubrirme.

—¿Y por qué te necesitaba tu hermana con tanta urgencia?

Bathurst se había sonrojado.

—Solo tiene quince años, señor, pero es muy guapa. No sabe cómo decirle que no a su jefe, decírselo en serio. Y no puede permitirse perder el trabajo. Somos demasiadas bocas que alimentar… —No había acabado la frase. No quería hablarle a Monk de la pobreza de su familia. Era un asunto privado, por eso contarlo sería como revelar una confidencia, como mirar a alguien cuando no sabe que está desnudo.

Monk se había enfadado consigo mismo por su torpeza.

—Lo siento —se disculpó inmediatamente—. ¿Crees que un interrogatorio de la Policía Fluvial le cortaría un poco las alas?

Bathurst había abierto los ojos como platos.

—No, señor, por favor. Ella aprenderá. Tiene que hacerlo. Mi hermana mayor, Edith, tiene buena mano para hacer que a la gente… se le bajen los humos. Pero Lizzie no quiere admitir que ella no sabe hacerlo. Laker estaba dando la cara por mí.

—Alguien le dijo a los secuestradores por dónde íbamos a acceder.

La expresión de Bathurst le había recordado a Monk lo joven que era. Parecía un niño en esa edad en que la lealtad lo era todo.

—Pues tuvo que ser Walcott o Marbury, señor —concluyó—. No ha sido ninguno de nosotros. —Miró fijamente a Monk, sin apartar la mirada.

Este no se lo había discutido. Era lo mismo que creía él. No sabía si era producto de la razón o de la emoción. Necesitaba confiar en los hombres a los que conocía. Era la seguridad de lo familiar. Por eso era tan difícil ser un extraño muchas veces, la persona desconocida, la primera de la que sospechaban. No tenía nada que ver con tu conducta o con quién eras en realidad. Dolía tener que rehacer los vínculos, volver a adoptar nuevos caracteres: cosas nuevas que comprender, de las que reírte, con las que sentirte cómodo.

—Te creo —había sentenciado por fin.

Y era verdad, al menos en parte, pero lo había dicho sobre todo porque sabía que Bathurst necesitaba oírlo. Algo dentro de ti muere, un tipo de coraje, cuando sabes que no confían en ti. Es una soledad del alma.

—Ten cuidado —había dicho a continuación—. Que nadie crea que no confías en él. Eso podría…

—Lo sé —le había interrumpido Bathurst, antes de que Monk pudiera terminar—. Eso podría hacer que se volvieran contra mí. Solo me cuesta lanzarme a hacer alguna cosa, confiando en que me cubrirán las espaldas. No sé si me entiende.

—Tienes que superarlo —le dijo Runcorn cuando Monk le confió que todavía estaba buscando al traidor que había entre sus hombres—. Le debes al resto de ellos encontrar a la manzana podrida. No es justo que…

—¡Lo sé! —exclamó Monk—. No hace falta que me lo repitas. Estoy protegiendo a uno y el precio lo pagan los otros… Por cierto, ¿quién es Fisk? ¿Qué hacía antes de empezar a trabajar contigo?

—¿Fisk? —Runcorn abrió mucho los ojos—. ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—¿A qué se dedicaba? ¿Era marino mercante?

La sorpresa cruzó la cara de Runcorn.

—Sí. ¿Cómo lo sabes? Eso fue hace veinte años. ¿Y qué tiene que ver con lo de tu traidor?

Monk apretó los dientes. No le gustaba nada tener que explicarle esas cosas a Runcorn.

—Lo he visto mirar a Hooper como si estuviera intentando recordar algo.

—¿Sospechas de Hooper? Creía que era tu mejor hombre. —En la expresión de Runcorn se veía sorpresa y tristeza.

—Lo es. Uno de los mejores que he conocido. Debería ser el primero que quedara exonerado. —Odiaba tener que decir eso, sobre todo a Runcorn. Habían sido acérrimos enemigos, aunque ahora pensaba que había sido más culpa suya que de él. La forma en que se había criado le había vuelto cauteloso; no era rápido, ni tenía una habilidad natural con las palabras, pero entendía las reglas y confiaba en ellas. Eran como una armadura: restringían los movimientos, pero también protegían. Monk era un renegado natural, voluble, con facilidad de palabra y un humor ácido. Runcorn ocultaba su inseguridad aferrándose a las normas. Monk ocultaba la suya labrándose su propio camino e intentando tener razón todo el tiempo. No había querido ver lo mejor de Runcorn hasta que las circunstancias lo obligaron a ello.

—¿Quieres que pregunte? —ofreció Runcorn con una sorprendente amabilidad—. ¿O prefieres hablar con Hooper y que sea él quien te lo cuente? Seguramente no tendrá nada que ver con esto.

—Cualquier cosa podría tener algo que ver con esto —respondió Monk, afligido—. Cualquier cosa con la que se pueda ejercer presión sobre alguien, chantajearlo o algo que puedan quitarle podría, en las manos adecuadas, convertir a cualquiera en un rehén de la fortuna.

—¿Y cuáles son las manos adecuadas, Monk? ¿Quién está detrás de todo esto? ¿El director del banco? ¿Doyle? ¿Él es el maestro chantajista? ¿Cómo demonios podría saber algo que le pasó a Hooper veinte años atrás? ¿Crees que Fisk se lo dijo?

—No tengo ni idea. Tal vez las personas que tienen información sobre las deudas o las fortunas de otros se enteran de muchas cosas. —Había amargura en su voz y él lo sabía. Un toquecito en el lugar adecuado y podían precipitarse muchas cosas que había dado por supuestas. Se sentía como si se mirara los pies por primera vez en años y justo en ese momento se diera cuenta de que estaba caminando por el borde de un precipicio. Tal vez para vivir de forma soportable solo había una forma y era tener un cierto grado de ceguera.

Estaba desconcertado por cuánto le afectaba todo aquello. La amistad, la gente que te importa, una causa común por la que merecía de verdad la pena luchar: por Hester; por Will (ya no era Scuff en su mente); por Rathbone; por Hooper; incluso los más periféricos que ocupaban los extremos de su vida, como Squeake Robinson, el contable de la clínica de Hester, que había tenido allí un burdel hasta que Rathbone lo engañó para que cediera la propiedad y se quedara para gestionarla, como refugiado al servicio de los enfermos. Todos eran partes de un todo que era infinitamente precioso para él. ¿Y el precio de mantenerlo sería encontrar a quien le había traicionado? Ya mientras formulaba la pregunta, sabía la respuesta.

—¿Crees que pudo ser el director del banco, Doyle? —Runcorn interrumpió sus pensamientos.

—Sí. Hooper ha ido a comprobar dónde estaba en el momento de los asesinatos…

Runcorn hizo una mueca.

—¿Qué? —preguntó Monk—. Está todo vinculado: Kate Exeter; Lister, el único secuestrador que conocemos; y Bella Franken.

—¿Otros sospechosos? —quiso saber Runcorn.

—Nadie, excepto posiblemente Maurice Latham. A menos que sea uno de los nuestros.

—¿Y quién demonios es Maurice Latham?

Monk se lo resumió.

—Así pues ¿Lister estaría trabajando para uno de los tuyos? ¡Vamos, Monk! Tú no te crees eso y yo tampoco. Hay alguien detrás de esto que tiene inteligencia y poder de verdad y que está utilizando a los demás. Si pudieras pensar con claridad, tú lo reconocerías también. Si no tienes más ideas, o es Doyle o tienes que encontrar a uno de tus hombres que está en deuda con alguien o que está recibiendo presiones, o tal vez que te guarda algún rencor —explicó Runcorn—. ¿Eso es lo que temes? ¿Que se trata de algún problema con raíces en el pasado?

Por una vez, Monk no había pensado en su pasado en relación con este asunto.

—No, no creo que tenga nada que ver conmigo.

Runcorn miró a Monk fijamente y fue como si todo un desfile de fantasmas hubiera pasado entre los dos.

—Si lo es, yo te ayudaré a pillar a ese malnacido. Yo no tengo miedo —afirmó Runcorn.

Si lo hubiera dicho otro hombre, tal vez habría sonado pomposo y egocéntrico. Pero como había salido de la boca de Runcorn era simplemente la enunciación de un hecho. Y de una amistad.

Monk sintió un absurdo nudo de emoción en la garganta. Apartó la vista para ocultarlo.

—Gracias. Yo me voy a centrar en mis hombres. Descubriré de qué tiene miedo cada uno de ellos. Tengo que quitarme de encima esta… duda.

Más tarde Monk se llevó a Laker para intentar averiguar algo más de la muerte de Bella Franken. Primero salieron en barco, porque eso le daba la oportunidad de estar a solas con el joven en un sitio donde nadie podía oírlos. No le gustaba nada aquello, pero Runcorn tenía razón. Hasta que no lo resolviera, las sospechas serían un obstáculo no deseado entre todos ellos.

Era un día frío y húmedo en el río, pero la niebla no había aparecido y no hacía viento. Un día excelente para remar y ellos iban corriente abajo e impulsados por la marea que bajaba.

—¿Cree que podremos descubrir algo más sobre Bella Franken, señor? —preguntó Laker—. ¿No la mató Doyle porque ella encontró algo en los libros, la forma que habían utilizado para alterarlos, probablemente porque él estaba robando a la vez que estaba obteniendo el dinero para que Exeter pudiera pagar el rescate?

—¿Crees que aprovechó la oportunidad para quedarse con un buen pellizco mientras lo gestionaba? —preguntó a su vez Monk.

Era lo mismo que había pensado él. Tenía que haber sido él o Latham. Era lo que los números sugerían, hasta donde llegaba su comprensión de la contabilidad. Además tenía sentido y, aunque ella no se lo había dicho, estaba casi seguro de que era lo que Bella había pensado también.

—¿Y Doyle sabía que lo había descubierto y por eso la mató? —continuó preguntando.

—¿No fue eso lo que ella dijo? —La voz de Laker transmitía claramente su desagrado.

—Más o menos —reconoció Monk—. Me explicó algo que había en los libros que no era obvio. Él había tenido mucho cuidado. Muchas discrepancias muy pequeñas, como si alguien se hubiera equivocado con la aritmética o lo hubiera hecho a última hora de la noche y hubiera introducido muchas correcciones. Pero cuando sabes qué buscar, se ve bastante claro.

Siguieron remando en silencio un par de minutos.

—¿Y qué espera encontrar corriente abajo, señor? —volvió a preguntar Laker.

—¿Cómo cree que Doyle se puso en contacto con Lister, o con alguno de los otros secuestradores?

—Pero ¿lo hizo? Usted cree que realmente participó en esto, en vez de solo… no sé… —Laker no terminó la frase. Sonaba inseguro.

—¿Ah, no? —Monk fingió sorpresa.

Odiaba ese juego del gato y el ratón, pero tenía que hacerlo. Si Laker sabía algo que él no, pasar mucho tiempo con él a solas y hacer que la conversación fluyera de forma natural era la única manera de descubrirlo.

—Los secuestradores se pusieron en contacto con Exeter —continuó—. Y con alguien que lo traicionó, a él y a nosotros. Alguien que conocía exactamente nuestros planes. Que sabía por dónde íbamos a acceder, qué edificios íbamos a cruzar y qué pasajes usaríamos y a qué hora.

Laker no respondió al instante.

Monk esperó.

—Está usted otra vez pensando quién de nosotros lo hizo, ¿verdad? —dijo Laker por fin—. Si cree que fui yo, se equivoca. No sé. Me he enterado de muchas cosas sobre esos hombres, pero ninguna es asunto mío. Son cosas que no quiero saber. Bathurst lo pasa mal porque le da todo lo que puede a su madre. Pero yo pondría mi vida en las manos de Bathurst cualquier día. Y el señor Hooper… Me daría vergüenza pensar mal de él. Es uno de los mejores hombres que he conocido. Se mataría antes de traicionar al resto. El señor Marbury se pone como una fiera si le haces daño a algún animal, pero es un buen hombre. Comparte su comida, las jarras de cerveza y hasta te presta un abrigo seco.

Laker aplicó todo su peso al remo y Monk tuvo que hundir el suyo mucho para evitar que el bote perdiera el rumbo.

—¿Qué es lo que quieres decir? —preguntó Monk un minuto después—. ¿Que tiene que ser Walcott? ¿Solo porque no encaja bien con el resto de nosotros? Todo el mundo tiene secretos, Laker, puntos vulnerables, cosas que valoramos demasiado para perder, secretos que tenemos que guardar, a veces no por nosotros, sino para proteger a otra persona.

—¿Usted… tiene alguien en concreto en mente, señor? —El tono de la voz de Laker había cambiado. Se oía claramente el miedo. Monk no sabía qué o cuáles de sus palabras lo habían causado. ¿Creía Laker que era él en quién pensaba? ¿O se había enterado de alguna forma del secreto de Monk? Ya era demasiado tarde para acobardarse.

—Sé cómo es tener que enfrentarte a tus peores miedos, esos que no puedes ni nombrar, ni siquiera en plena noche —empezó a decir Monk.

Laker siguió tirando de los remos en silencio; no se oía nada más que el crujido del bote y el sonido del agua.

—Yo tengo uno de esos —continuó Monk—. Apareció cuando secuestraron a Hester y creí que iban a matarla. Sé lo que Exeter está sufriendo. —La culpa apareció de nuevo. Recordó el cadáver de Kate. ¿Cómo habría reaccionado él si hubiera sido Hester? Incluso ahora tenía pesadillas en las que había imágenes horribles del cuerpo de Kate que se convertía en el de Hester y donde el dolor de la pérdida era mucho peor que si hubiera sido él mismo el asesinado.

Podía ponerse fácilmente en el lugar de Harry Exeter. ¿Por qué había sobrevivido la mujer que amaba Monk y la mujer de Exeter había muerto de manera tan horrible? ¿Había sido de alguna forma culpa de Exeter o solo una terrible mala suerte? ¿Le podía pasar a cualquiera que tuviera dinero, poder o alguna información que pudiera utilizarse?

Cuando miraba la cara de Exeter se veía a sí mismo, la soledad que le habría arrebatado el significado a todo. Se sintió culpable por no haber podido salvar a ese hombre que había confiado en él.

Laker hundió su remo y tiró con tanto salvajismo que Monk necesitó toda su fuerza para mantener la estabilidad.

—Yo sé lo que es que tu pasado te amenace, que haya cosas que hiciste que quieres ocultar, pagar por ellas y dejarlas atrás, y que de repente aparezcan y queden al descubierto para que las vea todo el mundo. Ya es bastante malo que se vean tus errores, pero lo que más temes es cómo se van a sentir tus amigos. Sé lo de tu expulsión del ejército, pero no es necesario que lo sepa nadie más.

—Gracias, señor.

Siguieron remando en silencio un rato. Fue Laker quien rompió ese silencio.

—¿Va a descubrir quién mató a esa pobre chica? —preguntó.

—Vamos a demostrar que lo hizo Doyle —respondió Monk—. Tenemos que descubrir quién estaba metido además de Lister. No sé cuántos eran. ¿Qué te parece a ti?

Estuvieron hablando de ese asunto durante la mayor parte del viaje de vuelta. Repasaron lo que los dos sabían por experiencia y concluyeron que parecía que había por lo menos cuatro.

—¿Cree que la mataron antes de que llegáramos allí o un poco después? —le planteó Laker.

—No lo sé —reconoció Monk. Lo había estado pensando intermitentemente desde la noche en que ocurrió—. No sé por qué —continuó—. ¿Pretendieron matarla desde el principio u ocurrió algo que lo volvió necesario? ¿Y qué pudo ser? Aparte de que ella reconociera a alguien… o algo.

—¿Conocía a uno de los secuestradores? —preguntó Laker, sin poder creérselo—. ¿Podría haber coincidido con una persona así?

—Si fue Doyle, tal vez.

Laker no contestó, solo volvió a hundir profundamente el remo y acompasó sus paladas con las de Monk.

16

Monk estaba reduciendo el número de sospechosos, uno por uno, luchando todo el tiempo con la idea de que el traidor pudiera ser Hooper. Pero ese miedo siempre estaba en la periferia de su mente: lo desconocido de la vida de Hooper, un hombre que tuvo que reconocer que le importaba como amigo más que ninguna otra persona, excepto tal vez Rathbone. Pero había algo desconocido siempre en alguien, incluso en sí mismo (sobre todo en sí mismo, en realidad). Tenía que haber otra respuesta, pero ¿y si no? ¿Cómo podría vivir con ello? Hooper no podía haberle dado la espalda. Sin conocer los detalles, lo había aceptado. Ni siquiera lo había perdonado. Ni juzgado.

Repasó todo lo que sabía de Marbury. Incluso fue a ver a su oficial anterior de la policía, que le expresó un gran aprecio por él.

—¿Y por qué dejó que se fuera? —se vio obligado a preguntar Monk. Estaban sentados tranquilamente en un bar de Shoreditch, muy al norte del río.

—No tuve más remedio —reconoció Reilly con una sonrisa triste—. Se habría quedado con mi puesto si no. Y aún no estoy preparado para jubilarme. Todavía faltan unos años para que pueda planteármelo.

—¡Así que ahora irá detrás del mío! —exclamó Monk con sorpresa.

—Lo dudo. Pero le tocaba un ascenso y yo no tenía ningún puesto que darle. Tenía un par de hombres que estaban por delante y me veía condenado al olvido si no me deshacía de uno de ellos. Y podía hacerlo sin problemas con Marbury. Sabía que estaría en el lugar correcto contigo. Es un puesto más activo. No tiene carácter para estar tras una mesa, diciéndoles a los demás lo que tienen que hacer. —Soltó una breve carcajada—. Nunca superó la pérdida de su hijo. Y su mujer lo llevó aún peor.

Eso explicaba la soledad que Monk veía en Marbury y tal vez su amor por los perros. Un hombre podía acariciar a un perro con cariño y hablarle a menudo sin que a nadie le pareciera raro.

—¿Por qué lo preguntas? —quiso saber Reilly—. ¿Te está dando algún problema?

Monk ya se había decidido a ser totalmente sincero. Ya había pasado el momento en que se podía permitir idear complejas evasivas.

—No ha sido él en concreto. No sé quién ha sido. Estoy intentando saber más de todos ellos.

Reilly inspiró hondo y soltó el aire despacio. Esperó unos instantes antes de hablar:

—Si se trata de una cuestión que implica falta de honradez, no ha sido Marbury. Es un hombre recto. Si es algo que tenga que ver con el alcohol, tampoco ha sido él. Si es porque falta alguna cosa o dinero, sin duda no ha sido él. Yo le confiaría todo lo que tengo, aunque no sea gran cosa.

—¿Pero? —intentó sonsacarle Monk después de unos minutos de silencio.

Reilly suspiró.

—Lo único de lo que no estoy seguro es de su mal genio. Si alguien le hizo daño a una mujer o un animal, Marbury podría haberlo olvidado todo y haberle dado una paliza de muerte.

Monk no pudo evitar que en su cara apareciera una sonrisa de alivio. No era solo que instintivamente le cayera bien Marbury, sino que además se sentía aliviado de que acabaran de corroborar su juicio. No era algo que hubiera pasado a menudo últimamente y las dudas no dejaban de corroerle. Ya las sentía con un dolor creciente en su interior.

—Yo he visto momentos así —le confesó a Reilly—. Pero no tiene nada que ver con eso… ha sido una traición.

—Entonces no ha podido ser Marbury, pondría la mano en el fuego —contestó sin dudar.

Monk sonrió de nuevo. Creía a Reilly, tanto como a su propio instinto antes de aquella noche en Jacob’s Island. Entonces habría podido jurar que conocía a sus hombres, a todos, de una forma u otra, pero a Hooper en particular.

¡Tenía que ser Walcott! No quedaba nadie más.

Era más fácil hacer preguntas sobre Walcott. De todos los hombres que habían participado en el rescate de Jacob’s Island, Walcott era el que menos le gustaba. Pero cuando salió al día siguiente, fue con una sensación de culpabilidad, a pesar de todo. No había nada que apuntara a Walcott, solo que era el único que no había descartado (aparte de Hooper, que Monk no podía creer que fuera culpable).

Monk dedujo que tenía que ser Walcott, aun antes de que supiera por qué; eso al menos eliminaría las sospechas que recaían sobre los demás, pero ¿podría algo borrar el hecho de que habían estado sospechando unos de otros?

Se pasó todo el día investigándolo, hablando con los hombres que habían trabajado con Walcott y unos cuantos que Walcott había arrestado. Habló con el dueño del pub que frecuentaba y descubrió que Walcott era famoso por sus habilidades para las peleas callejeras. Era un hombre menudo y fuerte, que se movía rápido y tenía un potente gancho de izquierda que algunos decían que era salvaje. Pero nunca se le veía enfadado ni perdía los nervios. La furia salía de la nada, muchas veces sin previo aviso. Hasta donde sabía la gente, nunca había matado a nadie, aunque en peleas que se habían puesto muy feas alguna vez se había quedado cerca, normalmente cuando alguien lo había atacado con un cuchillo. No le gustaban las peleas con armas blancas. Monk estaba de acuerdo con él en eso. Había algo primitivamente malvado en un cuchillo.

A Walcott le gustaban las canciones de los music halls, sobre todo las sentimentales o las que tenían un toque de humor; ese era un detalle que Monk ya conocía. Una balada ordinaria no le interesaba nada. Pero todo eso eran cosas sin importancia, no demostraban nada, excepto que había algo más profundo en él de lo que Monk había sospechado. ¿Lo sabían los otros hombres y tal vez incluso había compartido alguna de sus canciones?

Lo importante era que en todas las ocasiones en que los hombres de Monk no sabían dónde estaba, él había alegado estar en algún bar con gente que, en efecto, lo había confirmado y que podía responder por todos los segundos de su tiempo.

No había sido Walcott.

Cansado y con sentimientos encontrados, Monk fue a la comisaría de la Policía de Greenwich en busca de Runcorn.

Monk solo llevaba allí quince minutos cuando este entró; parecía cansado pero sonreía de oreja a oreja.

—Me alegro de que estés aquí —dijo al ver a Monk—. Creo que ya casi lo tenemos. Quedan unos cuantos detalles por concretar, pero ya tenemos lo principal. —Se dejó caer pesadamente en la silla que había tras su mesa y suspiró—. Horrible, pero inevitable. Hay hombres a los que no voy a entender nunca.

—Doyle —dijo Monk—. No lo sabía con seguridad, pero parecía fundamental en todo este asunto de Kate Exeter. E, hiciera lo que hiciese, no lo puedo perdonar por haber conseguido que mataran a Kate Exeter. ¿Por qué demonios hacía falta hacer eso? Supongo que ella lo vio y descubrió lo que pasaba, por eso hizo que Lister la matara. ¿Se lo has dicho ya a Exeter? ¿Puedo hacerlo yo? Lo preferiría.

Runcorn parecía descontento y un poco confuso.

—Disculpa, pero…

—¿Qué? ¿Ya se lo has dicho? No hace falta que pongas esa cara de culpable. Has sido tú quien lo ha resuelto. Tenías derecho a decírselo. —Monk intentó sonar generoso, como si no le importara. Él quería mantener su palabra o, al menos, ser él quien le dijera a Exeter que esa parte había terminado. Pero eso era demostrar unas miras muy estrechas. Runcorn se lo merecía. Además, no había terminado. Aún tenía que enfrentarse a Hooper. Y eso iba a ser lo peor. Monk sabía que había un dolor terrible en su interior que no tenía nada que ver con que Runcorn hubiera resuelto el caso en solo unos pocos días, mientras él iba quedándose atrás. En ese momento fue muy consciente de que la amistad era mucho más importante que el éxito individual.

Runcorn lo estaba mirando fijamente.

—Puedes visitar a Exeter, si quieres —anunció.

—¿Qué quieres decir con visitarlo? —preguntó Monk—. ¿Es que está enfermo? —De repente se le ocurrió otra idea—. ¿Es que le ha dado una paliza a Doyle para sacarle la verdad? La verdad es que no puedo decir que no lo entiendo.

—No, Monk. Fue Exeter. Fue él quien lo hizo… ¡todo!

Monk se quedó perplejo.

—Pero ¿qué estás diciendo? ¡Eso no tiene sentido! Además, no puede ser. ¡Estaba con nosotros cuando mataron a Kate!

—¿Ah, sí? ¿Allí a tu lado, donde podías verlo?

—No se veía nada en aquella penumbra —respondió Monk, cortante—. Pero estaba allí. Yo estoy seguro de que no pasó por mi lado.

—¿No podría haberte rodeado y cruzar otro pasaje lateral?

—Hay que conocer muy bien ese lugar para hacer eso. ¡Y él no lo había pisado nunca!

—¿Y cómo sabes eso?

—Él me lo dijo. Por eso nos necesitaba a nosotros…

—Puede que eso sea cierto, pero él era quien estaba detrás —insistió Runcorn—. El dinero era el objetivo. Puede que tuviera intención de hacer que se la devolvieran (un heroico rescate realizado por él) y después repartir el dinero. Pero ellos lo traicionaron y la mataron. Tal vez ella vio a Doyle y lo reconoció…

—¡No!

—Fisk fue el hombre que lo arregló todo —continuó Runcorn, interrumpiendo a Monk e insistiendo en soltar lo que sabía y terminar la historia—. Lister sabía que fue Exeter, y probablemente por eso lo mataron. Habría chantajeado a Exeter, tal vez incluso llegó a intentarlo.

—¡No! —insistió Monk—. ¿Por qué? ¿Para qué?

—El dinero…

—Pero ¡eso no tiene sentido! Era su propio dinero.

—No —corrigió Runcorn—. Era el dinero de la herencia de Katherine. Gran parte de su dinero está solo sobre el papel. Hace falta un contable listo para verlo, pero los libros del banco están alterados a propósito sistemáticamente. Doyle estaba seguramente metido en eso y la señorita Franken lo descubrió. Por eso había que matarla a ella también.

—Pero era Doyle quien lo necesitaba, por todos los santos, ¡no Exeter!

—Sí, Exeter. Doyle no tenía agallas para eso. Es avaricioso y más que capaz de amañar los libros, pero en el fondo es un cobarde.

Monk estaba anonadado. Recordó el dolor de Exeter, su horror y su terrible sufrimiento tras el crimen de forma vívida, como si fuera algo que pudiera inhalar y que llenara todo su cuerpo.

—No lo puedo creer. ¿Quién ha conseguido esas pruebas? ¿Tú?

—La mayoría Fisk. Es un buen hombre, fiable y honrado.

—¿Cuál de tus hombres es?

—Te fijaste en él. Me dijiste que se había quedado mirando fijamente a Hooper…

De repente el recuerdo volvió en una oleada a la memoria de Monk. Ahora era como una marea oscura, que lo ahogaba todo. Si se había equivocado con Exeter, era un error de juicio por su parte que se producía muy pocas veces. Pero si se había equivocado con Hooper también, eso era más que una leve grieta en la superficie; era un defecto que afectaba al núcleo de todas sus decisiones, su confianza, todo lo que creía que sabía.

—Monk —dijo Runcorn en voz baja—, Fisk es un buen hombre. Y no se equivoca con esto. Le di los libros para que los mirara y él se los llevó a alguien que conoce, un estafador y falsificador de primera. No hay truco que él no conozca. Fisk se lo enseñó a él y después a mí. Cuando te lo explican, está claro como el agua. Exeter ha salido de todo esto convertido en un hombre muy rico.

—¡O ha sido Doyle quien lo ha conseguido! —protestó Monk, negándose a creer que el hombre cuyo sufrimiento había visto y sentido de manera tan profunda era un farsante.

—Es cierto que el banquero también salió de todo esto más rico de lo que empezó, pero el que más ganaba era Exeter —insistió Runcorn.

—No me creo que lo hiciera él, y seguro que no participó en la muerte de Kate. Fisk se equivoca. —Monk se levantó—. Iré a ver a Exeter mañana. Y llevaré a Rathbone para que lo defienda. Esta noche quiero hablar con Hooper.

Runcorn se levantó también.

—Si tienes asuntos sin resolver con él, es lo mejor que puedes hacer. Lo siento, sé que confiabas en él. —Su expresión era de profunda lástima—. Es lo peor que se me ocurre: confiar en alguien y que te traicione. Eso es lo que tienes en mente, ¿no?

—Tuvo que ser uno de mis hombres. —A Monk le costó pronunciar las palabras por el doloroso nudo que tenía en la garganta—. Y ya hemos descartado a todos los demás.

Tenía que enfrentarse a ello por fin. Tenía que haber una explicación: la vida de alguien, tal vez, un precio que Hooper no podía pagar. Monk se negaba a elucubrar qué podía ser.

—Hay algo que él no quiere contar. Está en el aire, como una niebla que se cierne entre nosotros. Alguien ha tenido que chantajearlo. Y eso lo ha estado machacando todo este tiempo. Necesito saber qué es. Dios, Runcorn, ¿crees que no sé cómo es tener un pasado que es como un enorme peso sobre ti que te va aplastando hasta que ya casi no puedes respirar? ¿Puede creer él que yo no lo sé? ¿Por qué no me lo ha contado? Lo habría ayudado. No confía en mí. Él lo sabe todo de mí… Todo lo que yo sé, que no es mucho, pero el vacío sigue pesándome como un abrigo de plomo. ¿Es que no podía confiar en mí?

—Tú confiaste en él porque no tenías elección —señaló Runcorn. No había vacilación ni evasión en sus ojos, pero tampoco culpa.

—¡Pues ahora es él quien no tiene elección! —exclamó Monk. Estaba tan embargado por la emoción que salió por la puerta dando tumbos, sin decir nada más, y no paró hasta llegar a la calle.

Encontró a Hooper en Wapping Street, con la cara pálida y muerto de frío.

—Ven a mi despacho —le ordenó—. Y cierra la puerta.

Hooper entró con él e hizo lo que le había dicho. No se sentó. Monk decidió quedarse de pie también.

—Runcorn ha arrestado a Exeter —dijo Monk, sin rodeos.

—¿Con qué cargos? —preguntó Hooper—. ¿Por qué?

—Aparentemente Fisk se llevó las páginas con la contabilidad y se las enseñó a un estafador que conoce, que le dijo que Doyle sí que se llevó una porción del rescate, pero que Exeter se quedó con la mayor parte, con mucha diferencia.

—Eso no tiene sentido. —Hooper parecía totalmente desconcertado. Debió de deducir, por la cara de Monk, que le esperaba algo difícil y feo, pero eso le pilló totalmente por sorpresa—. ¿Y por qué demonios iba a robar la herencia de su mujer, que acabaría en sus manos de todas formas, y después le daría al banquero una parte? ¿Por qué servicios?

—¿Eso no lo sabes tú ya? —preguntó Monk.

—¿Yo? ¡Claro que no! —En la voz de Hooper se oía claramente la tensión—. ¿Lo sabes tú?

—No, yo no. Pero Runcorn dice que a Exeter no le ha ido nada mal. Ha salido más rico de lo que era.

Hooper se quedó en silencio.

—Hay algo que tengo intención de preguntarle a Fisk cuando lo vea —continuó Monk—: si estás incriminando a Exeter por este asunto.

—¿Quién? ¿Fisk?

—Sí, Fisk. ¿Qué sabes de él, Hooper? Y no me digas que no lo conoces, porque Fisk sí que te conoce a ti.

Hooper se quedó inmóvil. En ese momento a Monk le parecía increíblemente familiar, como si le hubiera conocido desde siempre. Juntos se habían enfrentado a todo tipo de victorias y derrotas, de sinsabores y placeres. Recordaba haber compartido con él un sencillo sándwich de jamón tras una larga noche en el río. Había visto por primera vez la belleza real de las aves silvestres cuando Hooper le señaló un par de cisnes que volaban sobre el estuario con un cielo inmaculado de fondo. A Monk le parecieron solitarios. Lo que Hooper vio en ellos fue seguridad, porque sabían bien adónde iban.

Pero a la vez era un extraño, un extraño en el dolor. Pero no había forma de evitarlo a esas alturas. Ya había llegado hasta ahí, así que tenía que seguir hasta el final.

Monk esperó.

Hooper lo miró directamente y empezó a hablar.

—Yo antes era marino.

—Lo sé —respondió Monk y se sentó.

Hooper hizo lo mismo en la otra silla, incómodo, como si se sintiera demasiado rígido para agacharse con facilidad.

—Regresé a tierra hace unos dieciocho años.

—¿Y eso tiene algo que ver con Fisk?

—Sí. No mucho, pero él fue marino también.

—Es el mismo barco, supongo.

—Sí.

—Continúa…

—Entonces yo era primer oficial. —Hooper hablaba bajito; parecía el efecto de estar hurgando en una herida antigua cuya cicatriz aún dolía más que el intento de evitar que alguien lo oyera.

A Monk no le sorprendió nada de lo que decía. Él había estado en el mar, pero de eso solo recordaba flashes que duraban segundos. Pero sí recordaba que, en un barco mercante, el primer oficial era el segundo al mando después del capitán.

—Ledburn, el capitán —prosiguió Hooper—, era un hombre grande de pelo claro, bastante joven. Su padre le había conseguido el puesto. Una familia con mucho dinero. No era malo, pero tampoco tan bueno como se creía. Cambiaba de opinión cuando debía mantenerse firme y se empecinaba cuando debería haber cedido. Un error habitual. A muchos nos pasa, en un momento u otro.

Monk escuchaba y esperaba. El dolor que veía en la cara de Hooper le anticipó que iba a llegar algo malo.

—Escribía el diario de navegación, por supuesto —continuó Hooper—. Le advertí que tuviera cuidado al escribir unos y sietes. Le aconsejé que pusiera una cruz en el siete y que se fijara bien en los treses y los ochos.

Monk no podía presionarlo para que fuera al grano. Pero vio que Hooper se estaba esforzando por hacerlo. Necesitaba tiempo.

—Cometió un error —afirmó Hooper. Hablaba cada vez más bajo y con voz más áspera, como si le doliera la garganta—. Confundió un siete con un uno. Lo descubrió después. Nos sacó del rumbo y nos metió en una fuerte corriente; el viento cambió y tuvimos problemas.

Monk se lo podía imaginar: un barco en el mar, uno bastante pequeño, probablemente. Sin tierra a la vista. El viento que arrecia, el mar se agita y el capitán seguro de que están siguiendo el rumbo, el primer oficial seguro de que no, y las emociones a flor de piel.

—¿Y tú dónde estabas? —preguntó.

Hooper tenía los ojos fijos en algo que solo él podía ver y que Monk no podía más que imaginar.

—Le dije que estábamos junto a las Azores, en la costa atlántica, al oeste de África. Ledburn estaba seguro de que estábamos al norte de todo eso.

—¿Y quién tenía razón?

Hooper se revolvió en la silla, incómodo.

—Eso no importa…

Monk inspiró para replicar, pero se dio cuenta de que realmente en ese momento no importaba ya. Era la historia de Hooper y era evidente que su dolor era muy profundo. Monk siguió esperando en silencio.

Hooper, por fin, retomó el relato.

—El viento arreció y empezó a nublarse el cielo. No era posible obtener una posición con las estrellas. Yo quería que nos adentráramos más en el mar hasta que pudiéramos estar seguros, pero Ledburn dijo que él estaba ya seguro.

»El barco cabeceaba mucho —continuó Hooper—. Subía con las crestas y se estrellaba con fuerza en las depresiones, con las velas tensas porque teníamos demasiado trapo desplegado. Íbamos a toda velocidad a barlovento. Si nos superaba y rompíamos un mástil, no había nada ni nadie que pudiera ayudarnos. No hay nada tan aislado en este mundo como un barco que está lejos de tierra. Y Ledburn era el tipo de hombre que nunca admitiría un error. Todavía había tiempo para solucionarlo, pero él insistía en que tenía razón.

—¿Era un error tan grande que marcaba la diferencia ante la llegada de la tormenta? —preguntó Monk cuando Hooper se quedó callado.

—No lo era el error original —explicó Hooper, despacio—. Podríamos haber recuperado el rumbo cuando el tiempo mejorara. La latitud no es lo difícil, lo complicado es la longitud, cuánto nos alejáramos de la costa. Pero él alteró otros números para que cuadraran con su error.

Monk empezó a vislumbrar que había algo aún peor.

—Cuando se desencadenó la tormenta —siguió Hooper—, lo corrigió todo. Pero ya estábamos cincuenta millas más al este y, tras navegar con el viento a favor durante un día y medio, también nos habíamos desviado mucho al sur.

—¿Y qué ocurrió? —quiso saber Monk.

—Una mentira para cubrir otra —confesó Hooper—. Me di cuenta de que tenía miedo. El error original no era para tanto, pero él lo había agravado. Y nadie se atrevía a decirle nada. Lo convirtió en una cuestión de obediencia y lealtad. No era capaz de admitir que se había equivocado él. Un hombre lo cuestionó delante de los demás e hizo que lo encerraran toda la noche en el calabozo. Y eso fue la gota que colmó el vaso para la tripulación. No lo soportaron más. Eso… lo asustó y se puso beligerante. Intenté razonar con él. Fisk también lo intentó. Era un marinero ordinario, pero conocía bien su oficio. La tripulación empezó a dividirse en dos bandos: los leales al capitán y los que estaban… conmigo. —Se detuvo de nuevo, sin mirar a Monk, como si al hacerlo le pidiera una respuesta que todavía no estaba preparado para encajar.

—¿Y de qué lado estaba Fisk? —inquirió Monk.

—Sabía que el capitán se había equivocado —contestó Hooper—, pero había un hombre, el segundo oficial, Chester, al que el padre de Ledburn tenía metido en el bolsillo y que no dejó de apoyar al capitán. Hablé con él, en privado, solos en la cubierta una noche. Le dije lo lejos del rumbo que estábamos y que, si seguíamos por ese camino, nos acercaríamos demasiado a la costa africana. Él dijo que contradecir al capitán era un motín. Y el motín se paga con la horca. Yo le contesté que si nos ahogábamos, nada de eso importaría.

Monk tenía las uñas clavadas en las palmas de las manos, pero esta vez no lo interrumpió. Vio a Hooper inclinado en su asiento, con los hombros hundidos y los músculos tan tensos que le debía de doler.

—No sé si él creía que todo se iba a solucionar o si lo que quería era pelea —reconoció Hooper—. Se lo dije a Ledburn pero, imbécil como era, no lo comprobó y recalculó nuestra posición. Si lo hubiera hecho, todos nos habríamos sentido aliviados y le habríamos dejado fingir lo que quisiera, con tal de recuperar el rumbo de inmediato. Pero nos acusó de intentar iniciar un motín. Dijo que teníamos que pedirle disculpas, admitir que tenía razón y aceptar sus órdenes en consecuencia. —Hooper cerró los ojos—. Yo estaba de pie en la cubierta. Era al amanecer, estaba saliendo el sol, que se reflejaba en las olas con destellos fuertes y llamativos. Se veía la costa de África en el horizonte oriental. Yo tenía muy buena vista entonces, pero unos cuantos de los demás hombres lo vieron también. Entre ellos Fisk, yo lo sabía. Todos esperaron para ver qué hacía yo: si tenía agallas para decir la verdad o no. Yo tenía que hacerlo. Ledburn se colocó el catalejo en el ojo. «No digas tonterías. Es un banco de nubes. Nada más. No hay tierra ahí», dijo para contradecirme. «Sí que la hay. Nos hemos salido del rumbo unas cien millas y estamos demasiado al este. Si seguimos con este rumbo, la corriente nos estrellará contra la costa», afirmé. Y era la verdad.

Monk contuvo la respiración.

—Él ordenó que me dieran latigazos —contó Hooper con un hilo de voz, que era poco más que un susurro—. Delante de todos los hombres.

—¿Y…? —insistió Monk cuando se hizo el silencio. Sabía que los latigazos en un barco eran brutales, fatales incluso.

—No quisieron coger el látigo. Fue Fisk quien dio un paso adelante y se negó. Y después se unió otro y otro, y…

Monk sintió que su piel se cubría de sudor. Hooper estaba allí, delante de él; había sobrevivido. Y Fisk también. ¿Quién no lo había logrado? Estaba aterrado. Hooper iba a confesar que habían matado al capitán.

—¡Continúa! —exclamó.

Era difícil; los recuerdos de aquello todavía le provocaban un gran dolor. Se veía claramente en los ojos de Hooper, la palidez de su cara y la tensión de todo su cuerpo. Monk le estaba haciendo revivir los peores recuerdos de su vida. A Monk le pasaba con su memoria, que siempre estaba fuera de su alcance, sin poder acceder a ella nada más que en sus pesadillas; en este caso había algo terrible en los recuerdos, esperando para volver a aparecer cuando menos se lo esperara.

—Hooper… —lo animó con voz suave.

—Hubo una pelea. —Hooper retomó el relato—. Empezó el capitán con Fisk y después se unieron otros. Intenté detenerlos antes de que alguien acabara muerto o nos centráramos tanto en pelear que perdiéramos el control del barco. El viento seguía arreciando, no mucho, pero había una tormenta acercándose rápido por el horizonte.

»Los hombres hicieron retroceder al capitán, hasta la toldilla. Yo fui con él y me enfrenté a los hombres, haciendo lo posible para que no lo atacaran, pero estaban asustados. Habían iniciado un motín y eso solo podía acabar de una forma: colgando del penol, pataleando en el aire con la soga rodeándote el cuello. El capitán estaba aterrorizado, procurando alejar a los hombres que tenía más cerca. Algunos estaban un poco más atrás, todavía indecisos. Él había intentado cubrir sus mentiras y nadie sabía qué creer. Fue todo tan… ¡estúpido! Si hubiera admitido su error en primer lugar, no habría pasado nada más… —A Hooper se le quebró la voz y necesitó todas sus fuerzas para controlarse.

Monk aguardó. Quería extender la mano y tocarlo, trasmitirle su comprensión, porque las palabras no serían suficientes. Pero un gesto resultaría demasiado íntimo. No iba a ser fácil reconfortarlo.

—Él tampoco confiaba en mí —continuó Hooper de repente—. Se lanzó a por mí y forcejeamos unos minutos. Yo no paraba de gritarle. Aunque dudo que pudiera oírme por encima de las voces de los hombres y el ruido del viento que hacía crujir los aparejos. No me soltaba y no dejaba de darme puñetazos. Tuve que responder o habría acabado tirado en el suelo. Era fuerte. Entonces los demás hombres se habrían agolpado en la toldilla y solo Dios sabe lo que habría pasado. Lo habrían matado y todos habríamos acabado en la horca. —Inspiró hondo y cerró los ojos—. No sé qué pasó, pero resbaló y cayó por la borda. Su propio peso, que estaba utilizando para dar un nuevo golpe, lo arrastró. Intenté agarrarlo. Conseguí cogerlo del brazo. Me incliné sobre la borda y le agarré el otro. Pero no paraba de agitarlos, llevado por el pánico. Creía que lo iba a dejar caer a propósito. Pero yo no iba a hacerlo. —De repente abrió los ojos y miró a Monk—. ¡Hice todo lo que pude! Pero se me escurrió de las manos y cayó al mar. No pude hacer nada… nadie pudo. Íbamos empujados por el viento y recoger velas para ir a por él nos llevaría quince minutos con todos los hombres subidos a los mástiles. Lo intentamos, pero ya era tarde, demasiado tarde. No había ni rastro de él. Esperamos todo lo que pudimos, pero nos acechaba la tormenta y teníamos que arrizar y huir antes de que nos atrapara allí. Lo consideramos perdido en el mar por culpa de la tormenta.

—Era la verdad —señaló Monk—. Aunque no fuera toda la verdad. Supongo que su familia preferiría pensar en eso que en lo que realmente pasó.

—Pero fue un motín —repuso Hooper—, y yo me puse del lado de la tripulación.

—La tripulación tenía razón. —Monk era perfectamente consciente de la enormidad de lo que estaba confesando. No había pruebas. Lo de que el capitán fue quien cometió el error en un principio y después mintió para ocultarlo no era más que la versión de Hooper, pero Monk se la creía totalmente—. ¿Y Fisk no te habría apoyado?

—No lo sé. Nunca se lo pregunté. Pero si no nos creían, su cuello también colgaría de la horca.

—Y te reconoció en el despacho de Runcorn.

—Creo que sí.

—¿Y los demás miembros de la tripulación?

—No sé nada de ellos. Han pasado veinte años; podrían estar en cualquier parte.

—¿Y tu nombre?

Hooper dudó.

—Dime tu nombre verdadero —insistió Monk.

—Jacob Abbott.

—Tal vez si yo tuviera recuerdos, me diría algo —comentó Monk con amargura—. Pero no recuerdo nada. Para mí eres John Hooper. ¿Y Fisk?

—Twist. Joe Twist.

Monk se preguntó si por eso Hooper no se había casado. No podría arriesgarse a proyectar esa vergüenza sobre la mujer que amara. Probablemente también por la misma razón tuvo que abandonar a su familia: sus padres, hermanos y hermanas.

—Es un alto precio el que has pagado —comentó—. No tienes que seguir haciéndolo. —Le tendió la mano—. Hiciste lo único que podías, dadas las circunstancias.

Monk miró a Hooper fijamente. Sus ojos eran de un azul tan claro que a Monk le pareció que podía ver lo que había en su cabeza a través de ellos.

—Gracias, señor.

—Ya no estamos de servicio —dijo despacio y claramente Monk—. El comandante Monk no sabe nada de este asunto y así seguirá. Pero William Monk, sea quien sea o fuera, está orgulloso de conocerte.

Hooper le estrechó la mano a Monk con tanta fuerza que estuvo a punto de aplastarle los dedos.

17

Hacía tiempo que Monk no dormía tan bien como aquella noche. Se creía la versión que le había dado Hooper del incidente. Le avalaba la honradez que había sido la característica de Hooper desde que estaban juntos en la Policía Fluvial, y además su relato encajaba con lo que él sabía de la disciplina marítima y con el hecho de que Fisk lo había tratado con respeto al reconocerlo supuestamente en la comisaría. Y obviamente no le había contado nada a Runcorn sobre el asunto. No parecía tener intención de traicionar a Hooper.

¿Lo sabía alguien más? ¿El enemigo de Exeter, el que estaba detrás de todo eso, tanto si era Doyle como si era otra persona? Monk creía que no. A Hooper no lo habían chantajeado para que los traicionara. Aún tenía que encontrar a quien había perpetrado esa traición.

Monk se dio cuenta de cuánto tiempo había estado negándose que el traidor pudiera ser Hooper (de forma irracional, emocional) y cuánto pánico le había causado la idea, pero ahora se alegraba de ello. Su instinto no se había equivocado.

A la mañana siguiente Monk fue a ver a Exeter a la cárcel de Newgate, cerca de Old Bailey, donde lo tenían retenido. Cruzó el suelo de piedra sintiendo una rabia abrasadora en su interior. Era casi suficiente para que pudiera ignorar el frío helador que se notaba en el aire y el repiqueteo ocasional del hierro contra la piedra cuando se cerraba una puerta.

—Aquí está, señor. Solo puedo darle cinco minutos, porque usted no es su abogado —dijo el guardia. Conocía a Monk y le tenía cierto aprecio a la Policía Fluvial.

—Gracias. Hablaré con su abogado y le diré que está aquí.

Monk se apartó para que pudiera abrir la puerta.

Dentro de la celda Harry Exeter estaba de pie. Debía de haber oído pasos en el pasillo que se detenían ante la puerta, así que estaba esperando que entrara alguien. Su cara se iluminó cuando vio a Monk. Parte de la tensión que acumulaba en su interior pareció relajarse un poco.

—Gracias a Dios que ha venido —dijo al instante—. ¡Esto es una pesadilla! ¡Tiene que ayudarme!

La puerta se cerró detrás de Monk y oyó claramente cómo giraba la cerradura y se echaba el cerrojo de metal.

Monk miró a Exeter. Llevaba unos pantalones viejos y una camisa cómoda de franela, del todo insuficiente para mantenerlo caliente en esa fría sala de piedra. Exeter estaba fatal y lo evidenciaba todo su cuerpo. Monk tomó nota mentalmente de llevarle ropa limpia y más cálida. Aunque sabía que eso no haría desaparecer el hielo de su interior, sí sería un alivio en su día a día. Tal vez ya le hubiera pedido a alguien que le llevara ropa, pero parecía tan perplejo por el shock y el horror… El dolor por la muerte de su esposa y el horror que llevaba padeciendo las tres últimas semanas.

—Le traeré ropa limpia —fue lo primero que le dijo Monk—. ¿Ha hablado con Rathbone?

Exeter pareció no entender.

—¿Rathbone?

—Va a necesitar un buen abogado. Bueno, tal vez puede arreglar esto rápido sin uno, pero sería mejor que tuviera alguien que lo representara, alguien con experiencia. ¿Tiene abogado? Deme su nombre y yo me aseguraré…

—No, no —interrumpió Exeter—. Rathbone es el mejor. Mi abogado habitual ha estado aquí, por supuesto, pero él se dedica a las propiedades inmobiliarias, los testamentos y el derecho civil, esas cosas. Necesito a Rathbone, tiene razón. —Frunció el ceño—. Pero ¿cree que aceptará? ¿Se lo pedirá en mi nombre? ¡Dios, esto es una pesadilla! Todavía no me creo que sea real. ¿Por qué piensan algo tan… terrible y tan malvado? No tiene sentido. —Sacudió la cabeza con energía, como si haciéndolo con la fuerza suficiente pudiera arrancarse el horror.

—No lo sé. —Monk mantuvo la voz tranquila, intentando concentrarse en Exeter y la pesadilla por la que debía de estar pasando para no permitir que su mente empezara a dar vueltas sobre quién había tomado esa decisión y por qué. ¿Qué se había perdido Monk? ¿Estaba Runcorn implicado? ¿O Doyle había dicho algo para librarse de la culpa y echársela a Exeter? ¿Había alguna mentira en los libros que apuntara directamente a él?

—Probablemente la persona que la mató le ha implicado —respondió Monk a la pregunta de Exeter—. Me temo que puede ser alguien que usted conozca lo bastante bien para haberse ganado su confianza. Lo siento.

Exeter se lo quedó mirando.

—Supongo que así debe de ser —contestó con voz muy baja—. ¿Hablará con Rathbone en mi nombre? Dígale lo que sabe y todo lo que haya podido descubrir. Por favor. Me da la sensación de que todo el mundo se ha convertido de golpe en un abismo sin fondo que se ha abierto bajo mis pies. He dado un paso y, donde antes había tierra, de repente no hay nada. ¡No veo el final de todo esto! Ayúdeme, Monk. ¡Yo no lo hice! Tal vez Rathbone pueda demostrarlo, quizá…

—Por supuesto. Puedo traerlo —prometió Monk—. Está enterado de todo el caso casi desde el principio. Él tendrá preguntas que hacerle, pero para que no ocupe el precioso tiempo que puede pasar con él y para ayudarme a descubrir todo lo que pueda, ¿qué le viene a la cabeza? ¿Rivales? ¿Celos? ¿Personas que le deben dinero y que no tendrán que pagárselo si está en la cárcel?

Exeter se quedó impactado. Parecía a punto de dejarse llevar por la histeria.

—¡Y si me cuelgan menos! —exclamó con una voz demasiado aguda.

Monk extendió el brazo y, sin pensar, le puso la mano en el hombro a Exeter.

—No lo van a colgar. Descubriremos quién lo hizo. Piense en una lista de todas las personas que podrían beneficiarse con su muerte, emocional o económicamente, o por algo de su vida personal. No importa quiénes sean y puede ascender o descender en la escala social tanto como quiera. Anote todos esos nombres y déselos a Rathbone. Él necesita saber todo lo que pueda estar relacionado. No sabemos adónde podría llevarnos ni nos podemos permitir que nos pille desprevenidos una información que desconocemos. —Le apretó el hombro a Exeter—. No sabemos quién lo hizo, ¿no? ¿Hay algo que sepa que no me haya dicho? ¿Para proteger a alguien? ¿Sus sentimientos o su reputación?

—Dios, ¿no cree que se lo diría? —replicó Exeter con la voz increíblemente aguda, rozando el pánico—. He repasado una y otra vez todo lo que le dije a todo el mundo y… siempre acaba todo en el dinero y en Doyle. Lo conozco desde hace años. —Miró fijamente a Monk, buscando comprensión en su cara—. Obviamente es un poco trepa en cuanto a su estatus social. Y ambiciona mucho más de lo que yo creo que llegará a conseguir nunca. Pero los sueños de la mayoría de la gente están fuera de su alcance. La ambición es buena. Los sueños son los que nos empujan a intentar cosas. Muchas veces no conseguimos exactamente lo que queremos, pero sí otras cosas que nos satisfacen. Al menos Doyle entendía los sueños de los demás. Comprendía el trabajo, la decepción, lo que hace falta para tener éxito y… hasta dónde puedes desearlo. —Bajó la mirada—. Sé que hay gente que se reía de él a veces. Yo también lo he hecho. A veces era un poco torpe. —Levantó la vista—. Pero confiaba en él y, hasta donde yo sé, nunca me había decepcionado.

—Lo ayudó a reunir el dinero para el rescate utilizando la herencia de Kate.

Exeter se sonrojó un poco.

—Sí. Tenía que hacerlo. No tenía esa cantidad. Le pedí permiso a Latham, por supuesto. Y a Celia. Ella me lo dio de buen grado. Adoraba a Kate… y era el dinero de Kate al fin y al cabo. Doyle me facilitó las cosas porque lo entendió. —Exeter tragó saliva con dificultad—. ¿De verdad quiere que piense que Doyle podría estar detrás de todo esto… de la cosa más terrible que ha ocurrido en mi vida? ¿De verdad?

—¿Quién si no? —preguntó Monk—. Lo hizo alguien. ¿Fue usted?

—¡Claro que no! Pero ¿quién se cree que soy? Por todos los santos, Monk…

—Lo entiendo —se apresuró a decir Monk—. Entonces tiene que aceptar que fue otra persona. Ha ocurrido. Lo sabe. Y no solo a Kate, también a Lister, el único secuestrador que hemos identificado, y a la pobre Bella Franken. Si no fue usted, cosa que acepto, pero no se le ocurre quién ha podido ser, y se enfrenta a esa persona, será la siguiente víctima.

Exeter cerró los ojos como si le resultara más fácil responder si no veía a Monk.

—Lo sé —dijo en voz muy baja y a punto de quebrarse; estaba muy cerca de perder el control—. Lo sé y estoy aterrado.

Monk oyó la humillación en su tono, la voz de un hombre que no estaba acostumbrado a admitir ninguna debilidad ante otra persona. Tal vez le daba vergüenza incluso admitirlas ante sí mismo. Había luchado mucho por conseguir todo lo que tenía, por tenerlo y conservarlo. Y de repente, en menos de un mes, se había enfrentado a perderlo absolutamente todo, incluso su vida.

—No se rinda —pidió Monk. Rebuscó en su mente algo que ofrecerle, una esperanza real, algo que no resultara paternalista y vacío. Él había tenido esos mismos pensamientos una vez y solo saber que Hester creía en él le había proporcionado la voluntad para continuar.

Pero Exeter ni siquiera tenía eso. Kate no estaba; había quedado destrozada y casi descuartizada. A Exeter lo habían traicionado, aunque había cumplido con todas las exigencias de los secuestradores, y aun así la había perdido.

—Descubriremos la verdad —dijo Monk sin pensarlo—. Hay un número limitado de personas que han podido hacerlo. Tenemos que utilizar la razón. Pensar con claridad. No podemos permitir que se salgan con la suya, por el bien de la justicia. Y, si pensamos en términos de la dura realidad, porque volverán a hacerlo.

Exeter se puso tenso y levantó la cabeza despacio.

—Tiene razón. Debería dejar de ser tan… cobarde. No puedo dejar que ganen. Ayúdeme, Monk, por favor.

Monk solo se podía imaginar cuánto le había costado decir aquello. Habló antes de que él suplicara de nuevo.

—Lo haré, por supuesto. Quiero atrapar a ese malnacido tanto como usted.

En ese momento tenía que salvar a Exeter. Se había cometido un grave error con su arresto. Tal vez era comprensible. Runcorn era completamente diferente a Monk, pero él lo comprendía. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, si no se hubiera producido el accidente que le dejó sin memoria, él podría haber acabado siendo muy parecido a Runcorn. Tenía la misma pasión por la vida y el coraje y las ganas de arriesgarse y ganar. Esos flashes de Barbary Coast, la fiebre del oro, el océano enorme, la vida de la cubierta bajo sus pies, el mar abierto ante todo ello, atestiguaban cómo había sido.

Había perdido el control del caso porque había cedido al impulso quijotesco de intentar rescatar a Bella Franken. Con ello al menos había salvado los papeles que ella le llevaba, pero esa noche ya no pudo continuar con su labor. Tuvo que cederle el caso a Runcorn y fue él quien decretó el arresto.

—Tenemos que reunir toda la información que podamos para Rathbone —dijo, recuperado de nuevo el autocontrol—. Cuénteme todo lo que sabe sobre el dinero y también sobre la gestión de la información, por ejemplo, cuánto le contó a Doyle sobre el secuestro, los detalles de la operación…

—¿Importa eso ahora? —preguntó Exeter, desesperado—. Es obvio que lo sabía todo.

—Sí, importa —respondió Monk—. Lo que sabía y usted no le dijo lo obtuvo de otra fuente. Si podemos demostrarlo, estaremos más cerca de poder probar su culpabilidad. El resto lo conseguiremos investigando, pero surgirá más fácilmente. ¡Concéntrese!

Exeter hizo un esfuerzo consciente por organizar sus pensamientos y después, despacio, poco a poco, fue rememorando los preparativos que hizo con Doyle. Mientras lo hacía revivió el pánico que sintió cuando revisaron sus activos y lo que podían obtener al tener que venderlos con esa urgencia y, hasta donde Exeter recordaba, lo que le había dicho Doyle que haría él en su lugar.

Monk lo escribió todo, aunque no lo entendía muy bien.

—Ha mencionado estratagemas —dijo muy serio—. ¿A quién ha superado en algún trato de negocios o en cualquier otra cosa: logros sociales, puestos que alguien anhelaba, o esposas que se fijaran en usted? Cualquier cosa, esté justificada o no. Sobre todo si se trata de personas que podían conocer a Doyle o trabajar con él en el banco… cualquier cosa. —Esperó con el lápiz en el aire, observando la cara de Exeter.

Él se quedó en silencio unos minutos. Después lo miró.

—¿Cree que podrán encontrarlos? —preguntó con voz ronca—. ¿Antes del juicio? ¿Es posible? —Era doloroso ver la esperanza que había en sus ojos.

—No tiene que ser antes del inicio. —A Monk le costaba encontrar algo que decir—. Todo lo que se le ocurra. Y las posibles razones, no importa lo triviales que parezcan: una humillación social, una pérdida financiera mayor de la que pudieran asumir. No sabe qué podrían haber perdido por ello. Cualquier cosa que se le ocurra, cuéntesela a Rathbone. Alguien a quien haya amenazado, aunque fuera sin intención. Ya no tenemos tiempo para hacerlo sin su ayuda.

Poco a poco el miedo absoluto fue desapareciendo de la cara de Exeter, inspiró hondo y un intento de sonrisa volvió a aparecer en ella.

—Lo haré. Confío en usted, Monk.

Rathbone estaba en el juzgado todo el día y Monk necesitaba hablar con él largo y tendido, no los breves momentos que podría sacar cuando estaba en medio de un caso. Se pasó el día recopilando todo el papeleo que pudiera resultar útil para la defensa de Rathbone. Incluso encontró pruebas del éxito de la carrera de Exeter y la envidia que podía haber provocado. Había tratos que demostraban una gran habilidad, riesgos importantes que había corrido y varias derrotas sonadas ante otros hombres poderosos.

Era entrada la noche cuando Monk llegó a casa de Rathbone, pero al menos sabía que él estaría allí. Había muy pocas cenas que se alargaran hasta tarde así que, aunque hubiera salido, ya habría vuelto a casa. Monk no sintió el más mínimo reparo ante la idea de despertarlo y sacarlo de la cama, si era necesario. La mañana siguiente sería tarde para empezar y, de todas formas, Monk sentía la rabia y la compasión ardiendo en su interior y tenía las ideas muy claras en su mente.

Pasaron varios minutos antes de que Monk oyera que abrían el cerrojo. El mayordomo, que evidentemente se había vestido a todo correr, abrió la puerta con cautela.

—¿Sí, señor? —preguntó al reconocer a Monk—. ¿Está bien, señor? ¿Está herido? —Abrió la puerta del todo y le hizo un gesto a Monk para que entrara y dejara atrás la oscuridad y la lluvia heladora.

—No, estoy bien —contestó Monk, tras cerrar la puerta—. Disculpe que lo haya despertado a estas horas. ¿Está sir Oliver en la cama?

—Supongo, señor. No hay luces en la planta de arriba.

—Oh, creo que es más tarde de lo que pensaba. Mis disculpas. ¿Sería posible despertarlo? Han arrestado y acusado al señor Exeter por el asesinato de su esposa… El hombre cuya mujer secuestraron y… apuñalaron hasta la muerte en Jacob’s Island.

—Oh, por… Disculpe, señor. He estado a punto de usar el nombre de Dios en vano. Es horrible. Voy a… despertar a sir Oliver, señor. Si no le importa esperar en el salón, seguramente el fuego todavía calentará. Iré a avivarlo después de despertar a sir Oliver.

—Ya lo haré yo, gracias —respondió Monk. No quería usurpar las funciones del mayordomo, pero a esa hora de la noche ya era bastante malo haber ido allí a despertarlo.

El mayordomo tenía razón. El fuego estaba muy bajo pero, tras atizarlo un poco y añadir unos pequeños trozos de carbón con las pinzas, se avivó rápido. Acababa de terminar con el fuego cuando entró Rathbone, con una gruesa bata y completamente despierto. Cerró la puerta.

—El mayordomo traerá té y un poco de brandy dentro de un momento. ¡Dios, es terrible! —Se sentó y señaló la butaca de enfrente para que Monk hiciera lo mismo—. No has sido tú quien lo ha arrestado, supongo. ¿Quién ha sido?

—Runcorn. Se ha hecho cargo del caso de Bella Franken. Estaba en su jurisdicción. Aunque la arrastró allí el río y casi seguro que la mataron en tierra, yo no estaba en condiciones de actuar en ese momento. —Vio la confusión en la cara de Rathbone y se dio cuenta de que él no conocía todos los detalles del caso, si es que sabía alguno—. Perdón —se disculpó Monk—. Bella Franken era una de las contables de Doyle en el banco. Fue a ella a quien algunas de las cifras le llamaron la atención. Quedamos para vernos y cuando llegué vi un cuerpo en el muelle de Greenwich; era ella. Estuve a punto de morir intentando sacarla del río.

Rathbone pareció acongojado.

—¡Dios Santo! ¡Es horrible! ¿Y Runcorn cree que fue Exeter quien lo hizo? ¿Por qué, por el amor de Dios? Doyle fue quien lo ayudó a conseguir el dinero a tiempo para pagar a los secuestradores por… Kate. —Acabó la frase casi en un susurro porque el recuerdo de la tragedia lo abrumaba—. Supongo que has venido a pedirme que lo represente. Lo haré, por supuesto, a menos que él prefiera a otro.

—No, claro que no. ¿A quién podría preferir? No hay otro mejor en toda Inglaterra y además lo conoces y ya sabes cómo empezó todo este sórdido asunto. El pobre hombre estaba trastornado por el dolor y ahora por el miedo. Está a punto de rendirse. ¿Y quién no lo comprendería?

Oyeron que llamaban a la puerta y entró el mayordomo con una bandeja de té y una botella de whisky al lado.

—Gracias —dijo Rathbone—. Ahora vuelva a la cama, nos las arreglaremos sin usted. Yo acompañaré al señor Monk a la salida cuando terminemos. Y sí, me aseguraré de echar los cerrojos de la puerta principal. Buenas noches.

—Claro, señor, ¿está usted seguro?

—Sí.

—Gracias. Buenas noches, señor.

Rathbone sirvió el té y el whisky y, en cuanto el mayordomo cerró la puerta del salón al salir, empezó:

—¿Cuáles son los cargos? ¿El asesinato de la desafortunada empleada de Doyle, la contable o lo que fuera? ¿Por qué, por todos los santos? ¿Qué podía saber ella que supusiera un peligro para él? Si era ella la que estaba desfalcando o haciendo lo que fuera, eso no tenía nada que ver con él.

—Parece que Doyle estaba alterando los libros hasta cierto punto, no sé muy bien cómo, pero tenemos a un experto analizándolo. Bella Franken fue asesinada cuando me traía los papeles que lo demostraban. Posiblemente Doyle o Maurice Latham, el primo de Katherine, estaban sacando dinero del fideicomiso de Katherine. Tal vez ambos. Habría salido todo a la luz cuando ella heredara. Doyle tenía que protegerse. Y además se llevó un pellizco por otro lado —expuso Monk—. Tenemos que investigar a Latham, pero no creo que tenga estómago para este tipo de violencia.

Rathbone lo observaba con atención.

—Tiene sentido. Por lo que dices, Doyle es el que se vería más amenazado por todo esto. O mató a la chica él mismo o contrató a alguien para hacerlo. Tal vez fue él quien contactó con Lister, ¿o sería Lister quien se puso en contacto con él?

—Lister ya estaba muerto cuando asesinaron a Bella Franken —señaló Monk.

—Pero ya sabíamos que en todo este asunto había implicada más de una persona —replicó Rathbone con paciencia—. No descartemos a Latham con tanta facilidad. ¿Cuántos has deducido que había en Jacob’s Island para el secuestro y que conocían bien el terreno?

—Cuatro, al menos. Y eso si llegaron por tierra y no necesitaban a alguien esperándolos en un bote para escapar —contestó Monk—. Y sabemos que Doyle no era uno de ellos.

—La verdad es que no parece un hombre dado a aventuras violentas —comentó Rathbone—. Pero ¡si es director de banco! Aunque sí que podría ser el cerebro que hay detrás de toda la operación. Parece que hablamos de una persona que lo planifica todo con cuidado, a quien se le dan bien los números y tiene acceso al dinero y formas de moverlo, y cuatro rufianes para hacer el trabajo sucio. Uno de ellos, Lister, ya está muerto. De los otros tres no sabemos nada… aún. Pero uno de ellos mató a esa pobre mujer. ¿Tenemos algo nuevo para encontrar a esos otros? —El tono de voz de Rathbone bajó un poco, como si temiera recibir una respuesta negativa.

—No —reconoció Monk—. Nada. No he hablado con Runcorn de ellos todavía. He ido directo a visitar a Exeter. Tenemos que demostrar su inocencia, tanto si atrapamos a los culpables como si no. Lo que ha soportado ese hombre…

La expresión de Rathbone se suavizó.

—Lo sé. Lo sacaremos de esta. Todavía no sé cómo. Atrapar a la persona que lo hizo es la mejor forma, pero no la única. ¿Ya sabes cuál de tus hombres te traicionó? Perdona que sea tan brusco, pero no es momento para sutilezas.

—No. —Monk se dio cuenta del peso que había supuesto para él temer que pudiera ser Hooper. Pero fuera quien fuese, le iba a doler mucho—. Parece que podría ser Walcott. Ni siquiera puedo identificar cuándo podría haber pasado. Tuvo que decírselo a los secuestradores el mismo día, porque no ultimamos los planes hasta entonces, pero no tengo ni idea de cómo pudo hacerles llegar la información. A menos que lo hiciera después de que llegáramos allí. Estuvimos todos solos, cada uno por un lado, al menos durante unos minutos. Estaba oscureciendo y aquello es como un laberinto de viejas salas. Hay pasajes por los que se podía pasar que se hunden, literalmente. Cualquiera podría haber accedido a cualquier parte.

—Entonces tendrás que encontrar la respuesta de otra forma. —Rathbone se quedó en silencio unos minutos.

—Estoy intentando encontrar a los enemigos de Exeter. —Monk cambió de tema—. Tengo una lista y he puesto a mis hombres a investigarlo, y le he preguntado a Runcorn si tiene libre a alguno de los suyos. Si ha sido otro cliente del banco de Doyle, alguien cuya oferta superó Exeter para conseguir un gran edificio o alguna otra cosa, nos ayudaría saberlo.

—Bien —aceptó Rathbone—. La duda razonable no salva la reputación de un hombre, pero sí su vida. Tal vez sea lo mejor que podamos hacer, por ahora.

Monk le dio un sorbo al té. Estaba caliente y fuerte, por el whisky, pero le hizo sentir menos frío y más despierto.

—Exeter estaba contigo en el momento de pagar el rescate y recuperar a Kate —empezó a decir Rathbone—. Estaba en su casa, aunque no podemos probarlo, cuando mataron a Lister, pero ¿podemos asumir que Lister fue, sin lugar a dudas, el hombre que se la llevó en un principio? ¿Sí? Al menos hemos probado algo, más o menos. Presumiblemente lo mataron los otros secuestradores y tú lo viste antes y después, así que puedes establecer la hora. Y, de todas formas, ¿por qué iba a matarlo Exeter? ¿Venganza? ¿Sin haber atrapado al resto de los secuestradores o conseguir recuperar el dinero?

—No lo han acusado de matar a Lister. Pero si lo hicieran, sin duda habría circunstancias atenuantes. Y siempre podría utilizar el argumento de la autodefensa —sugirió Monk—. Hay que vincular todos los asesinatos. El que sea culpable del primero será el culpable de todos. Y viceversa.

La expresión de Rathbone era sombría.

—No si fue él quien contrató a Lister.

—¿Para llevarse su dinero y matar a su esposa? —Monk inspiró hondo—. ¿Y qué ha pasado con el dinero? En cualquier caso no es de eso de lo que le acusan.

—¿Y de qué lo acusan? —preguntó Rathbone.

—Según me ha dicho Exeter, del asesinato de Kate.

—Bueno, seguro que entre todos, tus hombres y tú, podéis demostrar dónde estuvo. Reunid las pruebas.

—Es difícil —tuvo que reconocer Monk con amargura—, sobre todo si uno de mis hombres nos ha traicionado. ¡Y por Dios, no digas que pudo ser uno de mis hombres el que la mató!

Rathbone se quedó con la boca abierta.

—Yo… ¡A mí ni se me había ocurrido! Pero supongo que no es imposible.

Monk tragó saliva con dificultad, con la mente horrorizada.

—¡Maldita sea, Monk! ¡No quiero decir que fuera uno de los tuyos! —explotó Rathbone—. ¡Quiero decir que pueden acusar a alguno de ellos! Eso no es cosa de Runcorn. Cuando el fiscal meta las manos en todo esto (y te puedo decir que están muy pendientes del tema), si a él se le ocurre, podría hacerlo.

Monk no dijo nada. Tenía la mente hecha un lío, como si estuviera en el centro de una tormenta y se viera zarandeado en todas direcciones y casi levantado del suelo.

La voz de Rathbone le llegó desde muy lejos.

—Será mejor que nos pongamos a trabajar de inmediato. Escribe todas las pruebas de las que estás seguro y explica por qué y cómo puedes estar seguro. Después todo lo que es ambiguo. Y empezaremos a aclarar lo que necesitamos saber, cuáles son todas las posibilidades, por remotas o desagradables que sean, y veremos lo que nos queda. ¿Quién mató a Kate? ¿Quién tiene el dinero, si es que todavía existe? ¿Quién mató a Lister? ¿Quién asesinó a la pobre Bella Franken? ¿Y quién está intentando deshacerse de Exeter, gracias a una ejecución de la justicia?

—Y, si alguno de mis hombres está implicado, ¿cuál y por qué? —concluyó Monk.

—Va a ser una noche larga y una mañana que empezará muy temprano —anunció Rathbone dándole otro sorbo al té y después añadiendo más whisky.

18

—No lo sé —confesó Runcorn, levantando la voz por la exasperación mientras estaba sentado en su despacho la noche siguiente, bastante tarde, con Monk enfrente—. No sé por qué lo hizo Exeter. Personalmente, ni siquiera estoy seguro de que lo hiciera. Pero no puedo ignorar las pruebas.

—¿Qué pruebas? —insistió Monk—. Él no mató a Kate, eso es seguro. Estaba con nosotros. A él también lo agredieron y no conoce Jacob’s Island mejor que ningún hombre de bien de Londres.

—No mató a su mujer con sus propias manos —reconoció Runcorn—. Pero pagó a Lister para que lo hiciera. Primero para llevársela en el río, por donde paseaba con su prima, algo que nadie más sabía, excepto Celia Darwin.

—No estarás sugiriendo que ella estaba metida en esto con Lister, ¿verdad?

—No, claro que no. Pero podría…

Monk fue consciente de la improbabilidad de esa hipótesis en cuanto Runcorn la mencionó. Pero la gente podía tener unas debilidades, dudas y miedos de lo más extraños. Debería investigar algo más su vida y las posibles presiones que podría sufrir, e incluso la envidia que podía sentir por su prima más rica, más afortunada y más guapa. Hooper no dudaba de su honradez. Pero no investigar más a fondo a Celia Darwin era un descuido que debía remediar mientras pudiera.

—Lo investigaré —accedió—. Es una idea desagradable, pero no la puedo ignorar.

—Todo este asunto es muy feo —comentó Runcorn—. Yo no he descubierto nada sobre ella.

—Le diré a Rathbone que le pregunte a Exeter. —Monk tenía sus reticencias, aunque eso era un poco infantil por su parte—. Todas las tragedias son feas. Alguien sufre un dolor mayor del que puede soportar. Y todos los secretos que salen a la luz le hacen daño a más de una persona.

—Pero tienes que hacerlo. Yo no he podido sacarle nada a Exeter. Parece que Rathbone le ha dicho que guarde silencio y él lo está cumpliendo. Es lo que haría yo, si intentara defenderlo.

—¿Qué más tienes contra él? —preguntó Monk—. ¿Algo más que una sospecha?

—Mucho más que sospechas, Monk. ¿Crees que lo he arrestado solo para poder decir que he cerrado el caso?

—No. Ya me has dicho que su mayordomo ha afirmado que Exeter estaba fuera de casa el día que mataron a Lister y la tarde que mataron a Bella Franken. Me suena a empleado descontento. No puede demostrarlo.

—Ninguno de los demás criados lo vio en esas horas. Y sus botas y el dobladillo de los pantalones estaban mojados.

—Pudo ir a echar una carta al buzón y a tomar el aire —repuso Monk—. ¡Llevaba días encerrado en la casa, solo con su dolor! Salió cuando no se iba a encontrar con nadie. No querría mantener conversaciones educadas con los vecinos y responder preguntas del tipo «¿Cómo estás?» y esas tonterías. Está destrozado. Yo tampoco querría responder preguntas en su lugar.

—Tengo dos testigos que dicen que lo vieron con Lister.

—¿Quiénes son?

—En una obra.

—Por Dios, Runcorn, ¡él se dedica a las obras! Es su trabajo. Tal vez Lister estaba trabajando para él un par de días. ¿Se te había ocurrido?

—Si Exeter no mató a Kate, ¿quién lo hizo? —preguntó Runcorn, con aire inocente.

—¡Doyle, por supuesto! Él es quien está moviendo dinero clandestinamente y quedándose una parte para él. Puede que haya implicada otra persona. Tengo unos cuantos de mis hombres investigándolo y tengo una lista para que investigues tú también. Exeter es un hombre que ha tenido mucho éxito. Es imposible que no tenga enemigos.

—Doyle fue quien reunió el dinero para el rescate. Estaba en su bando y se lo puso a su disposición inmediatamente. Le ayudó a saltarse todos los trámites burocráticos. —Runcorn iba enumerando nombres y tocándose las puntas de los dedos—. Cierto que se quedó con una parte como pago; no es admirable, pero sí comprensible.

Monk no tenía argumentos, al menos no de los que servirían en un juzgado.

—¿Duda razonable? ¿No has investigado al fideicomisario, Maurice Latham?

—Tal vez Rathbone intente lo de la duda. A menos que sea capaz de sacarse un conejo de la chistera.

—Que yo sepa no. ¿Has revisado lo que hizo Latham en esas horas?

—Sí. Tiene coartada. —La cara de Runcorn se tensó, nada contento—. ¿Sabes ya cuál de tus hombres le dio el soplo a Lister y su grupo?

—No.

—Pues vas a tener que averiguarlo. No puedes seguir sabiendo que fue uno de ellos, pero sin averiguar quién y por qué razón, incluso si lo comprendes y habrías hecho lo mismo.

Monk levantó la cabeza bruscamente.

—Rehén de la fortuna —continuó Runcorn—. Un hombre que haría casi cualquier cosa para salvar a su familia. Tal vez no fue por avaricia, resentimiento, envidia, venganza o cualquier otra cosa similar. Solo por alguien al que has destruido, alguien a quien tenías el deber de proteger. O simplemente por alguien con quien tienes una deuda que nunca podrás pagar; la culpa como pago. Tú lo tienes que entender.

—¡Claro! Claro que lo comprendo —reconoció Monk en voz baja—. Desearía no entenderlo… pero lo que yo desee es irrelevante. Todos tenemos… deseos.

Monk se pasó los siguientes días repasando todos los detalles que se le ocurrían para demostrar tanto la inocencia de Exeter como la culpabilidad de Doyle. Incluso revisó los testimonios sobre dónde había estado Latham a las horas clave, pero no encontró ninguna inconsistencia. El primer día del juicio llegó sin que tuvieran ninguna prueba nueva importante.

—Voy a ir —anunció Hester. No se lo estaba preguntando, ni era un gesto de apoyo. Estaba anunciando algo que para ella no tenía discusión posible. Iba vestida con una chaqueta y una falda azules, muy sencillas pero con buen corte. Monk la miró con agrado, aunque ella nunca había destacado por tener una belleza tradicional. Tenía unos rasgos demasiado fuertes. El único detalle tierno de su cara era la curva de su boca y, para él, la delicadeza y la pasión que había en ella, su vulnerabilidad, la hacían más hermosa.

—Gracias —fue lo único que respondió.

Él era el primer testigo. Rathbone le había advertido que el fiscal era un hombre inteligente, pero además era un hombre íntegro que no se dejaría llevar por la emoción o la vanidad, lo que hacía mucho más difícil que cometiera un error que si se tratara de un hombre más interesado en su reputación. Fuera de los juzgados, era amigo de Rathbone.

Monk miró a Hester un momento, dudando antes de cruzar la puerta. Ella le sonreía, pero su mirada era cauta, como si estuviera intentando contener sus emociones y que no se reflejaran en su cara. Tenía miedo por él; él la conocía lo bastante para verlo claramente. Tenía miedo de que perdieran y él se sintiera dolido por ello. Pero se alegró de que ella no lo dijera en voz alta.

Ella no era testigo del caso, por eso podía estar en el juzgado todo el tiempo y le había prometido que, a menos que surgiera alguna crisis en la clínica, estaría allí todos los días. No estaba seguro de si estaba contento por ello. No es que quisiera protegerla del salvajismo de ese crimen; ella había estado en la guerra, había visto docenas de muertes, tal vez incluso cientos, y había atendido heridas mucho peores de las que verían un hombre o mujer normal en sus peores pesadillas. Pero había algo impersonal en la guerra. Todos eran soldados en un bando o en el otro. Esto era íntimo, personal. Y había ocurrido inesperadamente, con gente que se conocía.

Pero ella ya estaba fuera, esperando el coche que los iba a llevar a Old Bailey. El viento le removía las faldas y tras ella el Támesis estaba gris, salpicado por las crestas blancas de las rompientes en el agua agitada. Tenía que irse.

Terminaron con todos los preliminares habituales para cuando llamaron a Monk y él entró en el juzgado atestado. Cruzó el espacio abierto hasta la empinada escalerilla de caracol que llevaba al estrado de los testigos. Estaba muy por encima del nivel del suelo y tuvo que mirar un poco hacia abajo para ver a Rathbone, que estaba vestido muy formal con su túnica negra y su peluca de abogado.

Frente a él, en el banquillo, también por encima del resto del juzgado, estaba Harry Exeter. Estaba igual que el día de la muerte de Kate: con la cara cenicienta y como si la vida se le hubiera esfumado. Monk quiso sonreírle, pero no era aconsejable. Podía transmitirle al jurado la idea de que conocía a ese hombre, e incluso le caía bien. Tenía que parecer neutral. La vida de Exeter podía depender de su testimonio. ¿Quién podía saber qué palabra o gesto, qué fugaz expresión de la cara, hacía a un hombre creer o no lo que estabas diciendo?

Después del juramento de Monk de decir toda la verdad y nada más que la verdad y de que dijera su nombre y profesión, el fiscal, Peter Ravenswood, se levantó para interrogarlo. Era un hombre con apariencia afable, una persona a la que tal vez no se tomaría en serio si no se hubiera fijado en la expresión de sus ojos y las marcas que tenía en la cara, que evidenciaban que tenía sentido del humor. Inmediatamente Monk tuvo la sensación de que habría sido un error no hacerlo.

—Comandante Monk —empezó Ravenswood muy tranquilo—, ¿podría decirle al jurado cómo se vio usted implicado en este terrible caso? Seguro que le resulta difícil, pero necesitamos saberlo. La justicia no es fácil para ninguno de nosotros. —No se notaba claramente ninguna emoción en su voz. Habría sido más fácil si la hubiera habido. No había nada contra lo que Monk pudiera luchar. Pero ese hombre era el que iba a cometer un error trágico y hacer que colgaran a Exeter por un crimen que le había costado ya lo más preciado para él y que había intentado desesperadamente evitar. Ahora además estaba amenazando con quitarle la vida también.

Monk inspiró hondo y comenzó. No intentó parecer imparcial. Recordó la profundidad de todo lo que sintió aquella noche.

—Sir Oliver Rathbone, al que conozco hace años, vino a mi casa y me dijo que tenía un cliente que necesitaba ayuda. Ayuda de la Policía Fluvial del Támesis, específicamente. Él estaba esperando en casa de sir Oliver y me pidió que fuera inmediatamente. Y yo lo hice. Allí fue donde vi por primera vez al señor Exeter.

Ravenswood lo interrumpió:

—¿Cómo se comportaba? ¿Y cuál era su apariencia?

—Estaba muy alterado. Como ahora. Me dijo que habían secuestrado a su esposa. Estaba dispuesto a pagar el rescate. Era enorme, pero había conseguido reunir el dinero. Tenía que entregarlo al día siguiente. Solo necesitaba mi ayuda para acompañarlo a Jacob’s Island, donde tenía miedo de ir solo. Le habían dado instrucciones muy concretas que no podía seguir, porque no conocía la zona. Muy pocas personas conocen ese lugar. Es una de las peores zonas deprimidas de la orilla del Támesis, que se está hundiendo poco a poco en el lodo. El lugar especificado estaba bajo el punto más alto donde llegaba la pleamar y la cita era al anochecer. —Dejó que la imagen de la situación se quedara en el aire y fuera calando en la imaginación de los jurados.

—He oído hablar de ese lugar —comentó Ravenswood—. Un sitio inmundo. Entiendo por qué no quería ir solo y que seguramente si lo hacía no lograra encontrarlo. Tal vez tampoco podría llevar hasta allí un bote solo. ¿Hasta dónde llegaron? —Parecía interesado.

Monk intentó recordar exactamente lo que le dijo Exeter. El recuerdo de ese viaje apareció inesperadamente en su cerebro. El frío, la luz menguante, el sonido del agua de la marea muerta, goteos por todas partes.

—Hasta el final —contestó.

—¿Con muchos hombres? —siguió preguntando Ravenswood—. ¿No tenían miedo de que los vieran los secuestradores?

—Todos los botes son grandes, pero los pueden manejar perfectamente dos hombres —respondió Monk—. Y no son raros de ver por el río. Es más normal que los botes con un solo hombre.

—Pero ¿si fuera un pescador habría ido solo? —Ravenswood enarcó ambas cejas.

—¿En el Pool? —Monk pareció aún más desconcertado—. Ninguna criatura vive en esas aguas. En el Estuario, tal vez.

Ravenswood le dedicó una leve sonrisa de aceptación.

—¿Cuántos hombres llevó?

—Éramos seis en total. Dos para permanecer en los botes y cuatro que irían con el señor Exeter. Ya había acordado con los secuestradores que no iría solo.

—¿No le pareció extraño?

—No. Él no pretendía enfrentarse a los secuestradores, solo darles el dinero y recuperar a su esposa sana y salva. Era lo único que le importaba. —Monk miró la cara tranquila e inocente de Ravenswood y se dio cuenta de que creía que Exeter era inocente, pero quería que Monk lo probara—. Yo vi el dinero con mis propios ojos —añadió—. Era real y estaba todo. Si hubiera querido pelear, habría contratado hombres para ello. No es difícil encontrarlos en los muelles. Creo que quiso llevar a la policía para asegurarse de que se produjera el intercambio sin incidentes.

—¿Eso le dijo?

—Más o menos. No recuerdo las palabras exactas.

—Pero ¿fue lo que entendió usted?

—Sí.

—¿Es lo que hizo usted, cuando secuestraron a su esposa? —preguntó Ravenswood sin perder la calma, casi con delicadeza.

Monk se quedó sin habla un momento. ¿Cómo demonios sabía Ravenswood eso? Runcorn, claro. De repente Monk se sintió vulnerable, como si ese hombre lo hubiera pillado desnudo. La situación no era muy diferente, porque ahora estaba sin el camuflaje de las emociones que habitualmente llevaba.

Ravenswood esperaba una respuesta. ¿Debería decirle que no lo había pensado? Fuera mentira o no, sonaría falso. Y no iba a tener otra oportunidad de crear una buena primera impresión.

—Si hubiera tenido el dinero, lo habría pagado sin dudarlo —respondió.

—Por supuesto —reconoció Ravenswood—. Es lo que habría hecho la mayoría. Es lo único que podría hacer un hombre civilizado.

Monk estuvo a punto de contestar. Pero se dio cuenta de lo retorcida que era la última frase, su doble filo. Evidentemente cualquiera diría que eso es lo que habría hecho, fueran cuales fuesen sus sentimientos.

—Él había reunido el dinero —repitió para el jurado—. Solo quería que la policía lo guiara en ese lugar extraño y peligroso.

—Es natural. —Ravenswood sonrió levemente. No había burla tras esa sonrisa—. Así que accedió a ir con él, por él o por sir Oliver.

—Y por la señora Exeter —añadió Monk.

—Claro. ¿Quién conocía sus planes?

—Los hombres que llevé conmigo.

Ya se estaban acercando a la herida que todavía le dolía y sangraba. Monk vio en la cara de Ravenswood, en el cuidado en elegir sus palabras, que el fiscal era consciente de ello. Podría no meter el dedo en esa llaga, pero iba a hacerlo.

—Supongo que les dijo a sus hombres que no le contaran sus planes a nadie más.

—Sí.

—Así que, antes de ir, solo usted, el señor Exeter y sus hombres conocían los planes.

—Sí. Y antes de que usted lo diga, le contaré que hicimos un par de ajustes de última hora, de forma que, cuando llegamos al lugar, aunque alguien más hubiera conocido el plan original, no podría saber los cambios.

—Entonces ¿el señor Exeter no pudo contárselo a nadie?

—No.

—¿Y qué ocurrió, comandante Monk? Cuéntenos cómo se desarrollaron los acontecimientos lo mejor que pueda.

Monk llevaba ensayando ese momento una y otra vez mentalmente desde que había ocurrido y seguía sin gustarle nada. Todavía le llegaba el hedor del agua del río estancada en aquellos espacios cerrados mientras hablaba.

—Fuimos corriente abajo justo antes de la marea muerta. Era el único momento en que se podía acceder a los puntos más bajos. Llevamos dos botes y colocamos uno en cada entrada, para obedecer las instrucciones. Dejé a un hombre en cada bote: Bathurst y Walcott. Laker, Exeter y yo entramos por el lado sur. Ya estaba anocheciendo. —Lo recordaba claramente: el olor acre del agua, las gotas que caían de las vigas empapadas, movimientos que podían ser de la marea, las ratas o solo escombros que golpeaban una viga caída—. Entramos por el primer túnel, que era en realidad una sala a la que se le habían derrumbado dos de las paredes. Teníamos un mapa y lo seguimos. El avance fue lento. Si desplazas algo allí, puede que caiga sobre ti. Íbamos hacia tierra desde la costa y cuesta arriba…

—¿Conoce bien el lugar, comandante? —interrumpió Ravenswood.

—Solo lo necesario. Ese sitio parece cambiar con cada marea. A veces desaparece algún madero y mueve el lodo y alguna piedra —respondió.

—¿Es un lugar peligroso?

—Mucho.

—¿Por eso necesitaba el señor Exeter alguien con experiencia para que lo acompañara?

—Posiblemente. Y también para asegurarse de que no se perdía y después no era capaz de encontrar el lugar donde había quedado con los secuestradores. —Lo recordaba tan claramente como si hubiera sido el día anterior. El miedo, la confusión en la cara y los ojos de Exeter. Y eso que no se podía imaginar que todo iba a acabar con esa tragedia y con él acusado de ella. ¿Había algún hombre que tuviera el coraje suficiente para enfrentarse a algo así? Si hubieran secuestrado a Hester, Monk no creía que le importara si le echaban la culpa a él o no. Estaría aturdido, insensible por el dolor. Habría tenido que permanecer cuerdo, por Scuff y todos los demás que la querían. Exeter no parecía tener a nadie que lo apoyara, que lo necesitara. Ni siquiera Celia Darwin. ¿Era tan reservado que había rechazado su ayuda? ¿Y se había negado también a que le vieran hundido, Celia o cualquier otra persona? No parecía tener muy buena opinión de ella.

Ravenswood se había dirigido a él, pero Monk no lo había oído.

—¿Qué decía?

—¿Se separaron ustedes durante su visita a Jacob’s Island? —repitió Ravenswood.

—Sí. Yo me quedé con el señor Exeter. Ese era el objetivo al ir con él: asegurarnos de que no se perdía.

—¿Él llevaba el dinero?

—Sí. Y fuimos los dos juntos.

—¿Juntos?

—Sí.

—¿Veía usted al señor Exeter en todo momento?

Monk intentó visualizarlo mentalmente: la marea subiendo, la oscuridad creciendo, lo que vio, y no lo que oyó o imaginó.

—Sí. Hasta el final, cuando recorrió los últimos metros para ir a reunirse con los secuestradores.

—Bien. Los últimos metros. Entonces ¿sí quedó fuera de su vista?

—Entonces nos atacaron. No sé quién, porque estaba oscuro y la única luz que había allí la proyectaban los faroles que llevábamos nosotros. A mí también me atacaron. Desde atrás. No tenía ni idea de quiénes eran, pero no me hirieron de gravedad, solo… estuve incapacitado unos segundos. —Era un recuerdo humillante.

—¿Sabe usted si también atacaron al señor Exeter?

Parecía una pregunta inofensiva, pero Monk estaba empezando a darse cuenta de que Ravenswood no era tan inocente como parecía, solo muy educado.

—Cuando volví a verlo, estaba sucio y muy magullado.

—¿Estuvo separado de usted mucho tiempo?

—No. Estaba oscureciendo y era difícil ver a nadie bien, a no ser que acercaras mucho uno de los faroles. Fue a darles el dinero a los secuestradores y… a recuperar a su esposa. ¡Estaba dispuesto a darles el dinero! Solo quería que le devolvieran a su esposa sana y salva…

—¿Eso es lo que le dijo? Y lo creyó porque se puso en su lugar al recordar cómo se sintió cuando secuestraron a su esposa. —Ravenswood lo convirtió en una conclusión, no una pregunta.

—Cualquier buena persona… —empezó a decir Monk, pero se detuvo para recomponerse y habló con voz más suave—. No me dio ninguna razón para creer que no era eso lo que iba a hacer, ni entonces ni después. Tenía el dinero y, según creo, había tenido algunas dificultades para reunirlo. Era una cantidad extraordinaria. Lo llevaba para entregarlo, pero ellos ya la habían matado. Se lo llevaron y huyeron. Eso fue lo que creí que había pasado en su momento, y desde entonces no he encontrado ninguna razón que me haya hecho cambiar de opinión.

—Si ya tenían el dinero y no existía peligro de un arresto inminente, ¿por qué matarla? —Ravenswood parecía triste y desconcertado.

Era la misma pregunta que se había hecho Monk. Pero sabía que la defensa de Exeter se basaba en que tenía que haber una respuesta creíble.

—Supongo que reconoció a alguno de los secuestradores —dijo.

—¿Los secuestradores? ¿En serio? —Ravenswood pareció un poco sorprendido—. ¿Cree que conocía a gente de ese tipo? ¿Y dónde habría podido producirse el encuentro con esa gente? Está claro que no pertenecían a su círculo social. —Sacudió un poco la cabeza—. Seguro que lo ha investigado, como parte de su caso.

—Claro. No había nadie que tuviera una deuda del tamaño suficiente o que fuera vulnerable por alguna otra razón, lo investigamos a conciencia. También le preguntamos al señor Exeter y no se le ocurría nadie.

—Tendrá que disculparme, pero a mí no me resulta tan creíble como a usted —dijo Ravenswood con sequedad.

—Al final todo apuntaba al director de banco, Roger Doyle —continuó Monk—. Él conocía la situación y las circunstancias financieras de Exeter: que tenía los medios para reunir esa cantidad de dinero, si explotaba al máximo sus posibilidades. También conocía a la señora Exeter de vista y podía estar seguro de que el señor Exeter iría a pedirle ayuda a él, así que en todo momento podría saber exactamente cómo iba el caso.

—Pero no arrestó al señor Doyle.

—Lo habría hecho unos días después. —Sonaba a excusa. Hasta Monk lo oyó en su propia voz.

—¿Y qué lo detuvo, señor Monk? —Ravenswood sonaba más interesado que crítico.

—El deseo de tener pruebas suficientes para acusarlo también del asesinato de Bella Franken, su contable, cuyo cadáver…

Lo interrumpió un murmullo creciente de horror y un alboroto que llegaba desde la galería. Por primera vez Monk miró al banquillo y vio un destello de sorpresa en la cara pálida de Exeter. Pero al instante desapareció.

—¿Sí? —insistió Ravenswood.

¿Dónde estaba Rathbone? No había dicho ni una palabra todavía.

—Cuyo cadáver encontré flotando en el río —explicó Monk—. Ella ya se había puesto en contacto conmigo por unos errores que había encontrado en los libros y me pidió una segunda reunión, a la que no pudo asistir porque ya estaba muerta.

—¿Y usted sugiere que hay una conexión? —quiso saber Ravenswood.

Monk se dio cuenta de que le habían llevado a revelar la trampa de Rathbone demasiado pronto.

—Pretende usted que yo haga su trabajo —dijo Monk con cierta acritud—. Me ha preguntado por qué no arresté a Roger Doyle. Tal vez la respuesta sea únicamente que el superintendente Runcorn arrestó al señor Exeter primero.

—Cierto. Y le preguntaré a él, a su debido tiempo, cuando testifique. Pero volvamos a la noche de la tragedia en Jacob’s Island, si no le importa. —No era una petición, aunque sonara como si lo fuera. Ravenswood lo tenía todo bien controlado—. Ha dicho que los atacaron.

—Sí.

—Y también atacaron al señor Exeter, por lo que he entendido.

—Sí. Tenía marcas en la cara, la ropa sucia, como si hubiera caído en el barro varias veces y tenía sangre en la cabeza y en las manos.

—¿Atacaron a alguno de los otros hombres?

—Sí, a todos, excepto a los dos que se quedaron cuidando los botes. —Monk notó la furia en su voz. Todo aquel asunto aún le dolía: dolor por el fracaso y por la muerte de Kate, y además el sufrimiento corrosivo provocado por la traición.

—¿Así que los secuestradores se llevaron el dinero y mataron a la mujer que tenían retenida? Un resultado muy trágico.

—Sí. Y no me puedo imaginar cómo demonios puede creer que fue el propio Exeter quien lo provocó, o que desempeñó algún papel en ello, aparte del de haber juzgado mal a los secuestradores.

—¿Y qué hay de usted, comandante Monk? ¿No confió usted en un hombre en el que no debía? ¿Cómo pudo ocurrirle eso? ¿Cómo sabían los secuestradores exactamente dónde iban a estar ustedes, cómo iban a llegar hasta el lugar que ellos habían designado, cómo iba a posicionar a sus hombres para después neutralizarlos uno por uno, a menos que alguien les diera esa información?

Monk se obligó a pronunciar las siguientes palabras. Durante un instante odió a Ravenswood por la cara inocente y afable que mostraba al hablar de ese horror.

—No lo sé. He investigado el pasado, la familia y las circunstancias de todos los hombres que estuvieron allí, y aun así no lo sé.

—Así pues parece estar seguro de que el señor Exeter no es culpable, pero sigue estando en el aire este elemento clave del caso, ¿no es así? —Ravenswood sacudió la cabeza y miró al juez—. Señoría, no tengo más preguntas para el testigo. Después del descanso para comer me gustaría llamar al estrado al forense de la policía para que explique cómo murió Katherine Exeter.

El juez levantó la sesión, como el fiscal había solicitado. Monk bajó del estrado sintiéndose fatal, como si hubiera fracasado otra vez, aunque no se le ocurría ninguna otra respuesta diferente a las preguntas.

No quería comer, pero lo hizo, de forma automática, porque era lo más sensato. Aunque Hester estaba con él, apenas le habló. Se sentía como si lo estuviera arrastrando cada vez más lejos de la orilla una corriente con la que no podía luchar. Dejar libre a un hombre culpable era algo muy doloroso, vergonzoso. Le hacía sentir como si se hubieran burlado de él, era como una derrota deliberada. Pero era relativamente leve en comparación con la angustia corrosiva de ver que colgaban a un hombre inocente. Intentó pensar en algún error que pudiera haber cometido o que hubiera provocado, para que tuvieran suficientes motivos para apelar.

Solo estaban en la mitad del primer día y ya temía perder y estaba pensando en la apelación…

La tarde pasó rápido. El testimonio del forense de la policía fue clínico, pero su forma tan explícita de describir las heridas de Kate Exeter hizo que todo pareciera más horrible. No había horror en su voz, solo una intensa lástima. En la rigidez de su cuerpo se veía claramente la rabia que le producía que eso le pudiera pasar a una persona viviente, un ser sensible capaz de la risa, la ternura y el miedo. Él la hizo especial al describir sus heridas y a la vez universal en el terror y la destrucción: la sangre, la carne y el dolor que podía haber experimentado cualquiera.

Al final del día, Monk salió acompañado de Hester a una fría y oscura noche. No había visto a Hooper. No estaba allí porque tenía que ir a testificar al día siguiente y por tanto no podía ir al juzgado por si allí oía algo que pudiera influir en su testimonio.

Tampoco había visto a Rathbone, porque seguro que estaba sopesando el desarrollo del día y preparándose para el día siguiente. No había cuestionado nada hasta el momento, pero ¿qué se podía discutir de esos testimonios? Todas las pruebas habían sido claras. Y él no querría que el testimonio del forense fuera más largo de lo absolutamente necesario. Monk estuvo mirando las caras de los jurados y vio un horror indeleble. No podían hacer nada para mitigar ninguno de los detalles. Eran hechos y ya formaban parte de la historia. Aligerarlos hubiera sido una ofensa contra la vida en sí misma. Pero la justicia era su obligación y querrían que alguien pagara. Si absolvían a Exeter, ¿quién pagaría? ¿Doyle?

Pero la policía había acusado a Exeter. ¿Podrían las acciones, la necesidad de que alguien equilibrara la balanza para Kate, pesar más que el juicio, o la clemencia, del marido que aún lloraba por ella?

Monk y Hester volvieron a casa en un coche, pasando sobre el Blackfriars Bridge. Hacía demasiado frío para coger un ferri que cruzara el río. Hicieron el viaje en silencio hasta que llegaron a la puerta. Entonces Monk llevó adentro más carbón y avivó el fuego. Hester habían dejado un estofado en el calor residual de la cocina y lo puso al fuego, para calentarlo un poco más, y después lo sirvió en grandes cuencos. Comieron y entonces por fin hablaron.

—No me esperaba que Ravenswood fuera tan… amable, tan discreto —dijo Monk por fin—. Esperaba más ataques.

—Ha atacado, William —repuso ella—. Tú no lo has reconocido hasta que ya era demasiado tarde para cambiar tu respuesta. —Dudó un momento—. Aunque tampoco es que hubieras podido decir otra cosa.

—Pero ¡Oliver no ha hecho nada!

—No había nada que pudiera hacer, sin parecer desesperado —comentó—. Si cuestionas cada detalle, parece que no sabes adónde vas.

Era cierto y aun así se sentía como si no estuvieran plantando cara de verdad. Se preguntó si Exeter sentiría lo mismo: que Rathbone le había dejado en la estacada o que no era tan listo como prometía su reputación. Monk miró a Hester. ¿Estaría ella pensando lo mismo?

—¿Le cree? —preguntó.

—¿Quieres decir si Oliver cree a Exeter? Oh, creo que sí. A mí me ha dicho que sí —contestó con seguridad—. ¿Por qué? ¿Ahora dudas de Exeter? —No había forma de eludir la franqueza de su mirada.

—No, me pregunto cómo podríamos pillar a Doyle. Yo nunca habría dicho que era tan listo. Siempre me pareció un director de banco local aburrido y con ambiciones de medrar en sociedad, de ir a un club de caballeros como miembro de pleno derecho, sin depender de que lo invite alguno de los miembros. Supongo que gestionar todo su dinero debe de resultar difícil para su orgullo al no recibir una contraprestación a nivel social.

—Si quisiera dinero y tal vez sentirse superior por una vez, ¿por qué matar a Kate? —apuntó Hester.

—Porque lo reconoció —contestó Monk—. No podía permitirse dejarla vivir.

—¿Y Bella Franken?

—Porque sabía que había algo mal en los libros.

—¿Y Lister, el secuestrador?

—Porque no quería compartir el dinero. Y tal vez intentó chantajearlo.

—¿Y los otros? Había más hombres aparte de Lister en ese lugar. Tenía que haberlos. ¿Crees que Doyle mató a Lister él solo? ¿Parece alguien que podría acabar con un hombre resabiado y bueno en las peleas como Lister?

—Seguro que no. Tuvo que pillarlo por sorpresa.

—¿No habías dicho que estaba huyendo, en un bote?

—Sí —reconoció.

—Pues tuvo que haber dos por lo menos. Si te paras a cortarle la garganta a alguien, el bote se quedaría a la deriva.

Un frío gélido recorrió el cuerpo de Monk, como si se hubiera dejado abierta la puerta de atrás en un descuido.

—Crees que no vamos a lograr que se libre, ¿verdad?

—No lo sé. No sé si hemos llegado a ese punto. Lo siento.

Había dicho «hemos». Era un consuelo.

—¿Crees que fue Hooper quien me traicionó? —Temía su respuesta, pero le importaba tanto que no podía dejar la pregunta en el aire por más tiempo.

—¿Hooper? ¡Claro que no! ¿Qué te hace siquiera preguntar eso, William?

«Que sé cosas que tú no sabes —pensó—. Cosas dolorosas que podrían costarle todo lo que tiene. Y me importa mucho más de lo que habría creído o querido nunca. Pero no te puedo contar eso sin destrozarte».

—¿William? —insistió ella.

No podía responderle con sinceridad, así que decidió no decir nada.

19

Al día siguiente, Hooper fue el primero en testificar. Hacía años que no se ponía tan nervioso. No había nada de lo que iba a decir que no fuera cierto, ni que pudiera ser culpa suya. Había hecho justo lo que le ordenaron. Ni siquiera se le ocurría nada que pudiera haber hecho de forma diferente. Ravenswood estaba acusando a Exeter y, hasta el momento, lo estaba haciendo sin acusar a la Policía Fluvial de ningún tipo de incompetencia, excepto por el detalle de que alguien les había traicionado pasando información a los secuestradores. Y eso llevaba colgando sobre sus cabezas desde la noche de autos, en que volvieron a casa exhaustos y rumiando una amarga derrota.

Aun así subió los escalones hasta el estrado con la boca seca. Hizo el juramento de decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad y se identificó con la voz ronca. Tuvo que carraspear dos veces. La verdad sí, pero ¿toda la verdad? ¿Hasta la que tenía que ver con su identidad? El motín no abandonaba nunca su mente, porque no olvidaba que otros lo sabían. Fisk seguro. Él lo sabía todo porque estuvo allí.

Monk también. Al menos sabía lo que Hooper le había contado, pero ¿lo había creído? A pesar de la gravedad de Hooper, incluso su delicadeza, ¿ahora dudaba de su lealtad? ¿Estaba decepcionado, aunque la razón le decía que no debía estarlo porque le recordaba su propia vulnerabilidad? Todas esas preguntas eran un intento por entender, pero la traición a la autoridad era innegable. El renegado que Runcorn decía que antes era Monk lo habría entendido y habría estado de acuerdo. ¿Y el Monk de ahora, el comandante de la Policía Fluvial del Támesis?

Y muy presente en la mente de Hooper, con unas aristas que le producían más daño del que nunca hubiera creído, estaba la opinión que tuviera Celia Darwin de él. Quería que ella lo viera como un hombre honesto y leal, alguien a quien respetar y, sobre todo, en el que confiar, incluso con la posibilidad de una condena por amotinarse pendiendo de su cabeza durante el resto de su vida. No podía cortejarla, aunque lo deseaba con todas sus fuerzas. Pero al menos podía conseguir que ella mantuviera la buena opinión que tenía de él, la creencia de que él era un hombre al que habría podido amar, no alguien con el que nunca habría tenido ningún contacto si lo hubiera sabido.

—Señor Hooper… —La voz de Ravenswood interrumpió sus pensamientos.

—¿Sí, señor? —respondió y se irguió un poco más.

—Bajo las órdenes del comandante Monk, ¿participó usted, junto con el resto de los hombres, en el funesto viaje para intentar encontrar a los secuestradores y asesinos de la señora Exeter?

—Sí, señor.

—Estaban usted, Laker, Marbury, Bathurst y Walcott, ¿no es así?

—Sí, señor. Y el señor Monk.

—¿Aunque uno de ustedes tuvo que ser quien informó a los secuestradores de su plan?

—Eso parece, pero no sabíamos quién fue y además nos costaba creerlo.

—¿Sospecha usted de alguien?

¿Hasta dónde debería llegar con la sinceridad? Las sospechas no eran más que pensamientos personales, no eran hechos ni certezas, aún no. Solo se trataba de impresiones. Los jurados lo estaban observando, atentos a su tono de voz. Lo estaban juzgando a él, no a sus palabras.

—No creía que hubiera sido ninguno de los hombres a los que conozco bien. No me lo podía creer. Así que primero centré mi atención en los nuevos: Marbury y Walcott —respondió.

Ravenswood mostró una sonrisa ladeada.

—Si me hubiera dicho otra cosa, no le habría creído. A menos, claro, que usted supiera que ninguno de ellos era culpable, porque fue usted el traidor.

¡Qué pronto! Hooper sabía que en algún momento iba a tener que responder a esa pregunta, pero todavía no y tampoco sin previo aviso. Debía medir muy bien sus palabras, pero no pudo evitar el calor que le subió hasta la cara y le hizo sonrojarse. ¿Lo interpretarían como culpa? ¿O reconocerían que se trataba de miedo? ¿Serían capaces de detectar la diferencia?

—Yo no los traicioné —repuso—. Y me resulta difícil y doloroso pensar que lo hizo alguno de los otros.

—Pero ¿lo acepta? —insistió Ravenswood. Su voz sonaba muy amable.

—Creo que no tengo elección —contestó Hooper.

—A su debido tiempo intentaré presentarle una. —La sonrisa de Ravenswood era lúgubre—. Pero por ahora hablemos de sus investigaciones y veamos cómo los llevaron, sin darse cuenta, hasta el único de los secuestradores cuya culpabilidad parece quedar fuera de toda cuestión. Descríbale al jurado lo que hicieron usted y el comandante Monk y el orden en que lo llevaron a cabo, para que todos podamos entenderlo.

Hooper fue relatando el desarrollo de sus pesquisas, paso por paso. Sonaba más sencillo de lo que había sido porque, pensándolo en retrospectiva, todo tenía sentido. Les contó el razonamiento que había detrás de sus indagaciones y lo que habían oído de que Lister estaba gastando dinero sin medida, cuál era su apariencia y lo que sabían o creían de él.

—¿Lo arrestaron, señor Hooper?

—No, señor. Esperábamos que tarde o temprano nos llevara hasta los demás.

—¿Y lo hizo?

—No, señor.

Hooper pensó si debería mencionar a los dos hombres que habían escapado después de que Monk y él los persiguieran desde el tejado, pero como no sabía quiénes eran y tampoco habían hecho nada a ojos de Hooper, podría parecer una excusa.

—¿Qué pasó con Lister? —insistió Ravenswood.

—Lo encontramos en un bote de remos, señor. Muerto. Le habían rajado la garganta.

—Ya veo. ¿Encontraron al culpable?

—No, señor.

—¿Llegaron a encontrar a alguno de los otros secuestradores? Supongo que están seguros de que Lister era uno de ellos.

—Sí, lo estamos. Y no, no encontramos a los demás. —Sonaba patético. ¿Merecería la pena insistir en cuánto lo habían intentado, y aun así habían fracasado? ¿Eso hacía que parecieran todavía más incompetentes?—. Decidimos que sería más provechoso seguir el rastro del dinero. Al fin y al cabo, la forma de gastarlo sin medida fue lo que nos llevó hasta Lister.

—Eso es lo que nos ha dicho. ¿Y les sirvió?

—Una chica fue a ver al comandante Monk en secreto. Nos dijo que trabajaba en el banco.

—¿Se refiere a Bella Franken, del Nicholson’s Bank?

—Sí, señor.

—¿El que dirige el señor Doyle?

—Sí, señor.

—¿La vio usted?

—No. Pero la información que nos dio nos llevó a examinar minuciosamente los registros del banco y a interrogar a su director, el señor Doyle.

Casi contaba con que Rathbone protestara, pero tal vez prefería ocuparse de eso en su contrainterrogatorio o dejarlo para cuando le tocara ejercer la defensa. Lo utilizaría cuando creyera que causaría mayor impacto al jurado. ¿No estaba Monk en ese mismo momento buscando desesperadamente algún hilo que pudiera llevarlo hasta Doyle y que Doyle lo dirigiera posiblemente hasta algún enemigo de Exeter, si podía identificar a alguno con el que tuviera una relación lo bastante deteriorada?

—Era la única sospecha razonable que teníamos —continuó Hooper.

—Sí, el señor Doyle —aceptó Ravenswood—. La señorita Franken trabajaba muy cerca de él, según creo.

—Sí, aparentemente.

—¿Y qué otra cosa les enseñó?

—Nada. El comandante Monk fue a reunirse con ella por segunda vez y encontró su cadáver en el río. Lo había arrastrado la marea hasta el muelle de Greenwich.

—¿Lo vio usted, señor Hooper? —No había lástima en las palabras de Ravenswood, pero sí se veía en su cara.

—No, señor. El comandante Monk llamó a la policía local.

—¿Al superintendente Runcorn?

—Sí, señor.

—¿Siguieron investigando el caso después de eso?

—Sí, señor.

—¿Y descubrieron algo que les sirviera?

—No, señor.

—Gracias, señor Hooper. No abandone el estrado. Sir Oliver tendrá preguntas para usted.

Rathbone se levantó, fue hasta el espacio que había delante del estrado y miró a Hooper.

—Solo unas preguntas sobre sus observaciones, señor Hooper. Parece que conocemos muy pocos de los hechos. Lleva usted varios años trabajando codo con codo con el comandante Monk, ¿es así?

—Sí, señor.

—¿Y lo respeta?

—Es el mejor oficial con el que he trabajado, señor. —Podía afirmar eso con toda sinceridad. Monk no era perfecto, pero un hombre perfecto no habría entendido las flaquezas de la naturaleza de los otros hombres, las debilidades de sus juicios, ni tampoco a aquellos que por despreocupación o avaricia acababan en el mal camino. Tampoco sería tan buen detective, ni amigo.

—¿Comete a menudo errores de juicio, tanto si se trata de juicios sobre personas como de acontecimientos?

—Muy pocas veces. En ocasiones las pruebas se resisten y nos lleva un tiempo comprenderlas.

—Parece usted muy seguro.

—Sí, señor.

—¿Dónde está el señor Monk ahora? No lo he visto en el juzgado.

—No está, señor. Está en las calles, investigando los hechos que podrían demostrar la inocencia del señor Exeter.

—¿Sigue él creyendo que el señor Exeter es inocente? —Rathbone fingió sorpresa—. ¿Y usted?

—Sí, señor. Los dos lo creemos.

—Sin darme su nombre, ¿sospechan de alguna otra persona?

—Sí, señor.

—¿Con razón, aunque no pueda decírnosla?

—Sí, señor.

Rathbone sonrió.

—Gracias por haber sido de ayuda. Eso es todo por mi parte.

No miró a los jurados. Si lo hubiera hecho, se habría sentido satisfecho con las sonrisas de sus caras, el repentino interés.

Hooper abandonó el estrado y se sentó entre el público de la sala. Eso era mucho mejor que sentirse ensartado, como una mariposa todavía agitando las alas, en el estrado. Se sentó en el extremo de uno de los bancos. No había sitio al lado de Hester y además prefería no sentarse ahí. No sabía lo que Monk le podía haber contado del motín o de cualquier otra cosa. Pensar en ella y en su opinión era más de lo que podía soportar en ese momento. Eso le llevaría muy fácilmente a pensar en Celia y cómo cambiaría ella si lo supiera. Desaparecería su sonrisa, la confianza de su mirada, la gratitud por su comprensión, la amistad.

Apartó esos pensamientos de su mente cuando Doyle subió al estrado e hizo el juramento. Tenía la apariencia de lo que era, al menos profesionalmente: el director de un banco pequeño, eclipsado por los asuntos de una gran ciudad. De hecho, la mayor ciudad del mundo.

¿Doyle se habría imaginado eso alguna vez, cuando se decidió a secuestrar a Kate Exeter? ¿Había pretendido que fuera solo para conseguir su herencia, sin que hubiera violencia y menos aún una cadena de asesinatos? ¿Había tenido alguna vez intención de cortarle la garganta a Lister o de estrangular a Bella Franken y tirarla al río? Ahora estaba de pie en el estrado de un juzgado de Old Bailey. Debería estar en el banquillo. Y si Exeter acababa colgado, entonces sería también culpable de su muerte. En cierta forma, eso era lo más terrible de toda esa situación.

Doyle parecía abatido y asustado. No dejaba de mover el cuello y la mandíbula, como si le apretara demasiado el cuello de la camisa. ¿Se estaría imaginando cómo era tener una soga rodeándolo?

Dio su nombre, dirección y profesión y juró decir la verdad. Tal vez Ravenswood no se cebara mucho con él. Rathbone seguro que no lo haría. Rezaba por que Monk hubiera encontrado algo, cualquier cosa, que provocara la duda razonable. Una conexión con algún enemigo debido a que Exeter le estropeara algún negocio, uno muy pernicioso.

Ravenswood dejó que Doyle contara cómo había sido su carrera en la sucursal del banco y los años que llevaba ocupándose de las cuentas de Exeter. Mencionó de pasada los beneficios y los gastos, los enormes riesgos que había corrido Exeter y el dinero que había ganado y alguna vez perdido. Sí, era un cliente que le había hecho ganar al banco un buen dinero. Y sí, la fortuna de Doyle había crecido a la vez que la de Exeter. No hasta el mismo límite, claro, pero más que la de la mayoría de los hombres. Mucho más.

—¿Así que usted le debe gran parte de su éxito al hecho de que él es uno de sus clientes? —preguntó Ravenswood.

—Sí, señor. —Doyle cambió de postura, como si le estuviera doliendo la espalda.

—¿Recurrió a usted cuando secuestraron a su mujer y le exigieron un enorme rescate? O al menos eso fue lo que le dijo a usted.

—Sí, señor. Estaba muy consternado.

—¿Lo ayudó a reorganizar sus activos para conseguir el dinero que tenía que entregar?

Doyle parecía incómodo. Respondió con un tono un poco agresivo.

—Sí, señor. No tenía esa cantidad disponible en efectivo. Muy poca gente podría tenerla. Y la venta de las propiedades, aunque estés dispuesto a asumir una pérdida inmensa, a veces no se puede lograr en tan poco tiempo. —Carraspeó—. E incluso aunque los secuestradores estuvieran dispuestos a negociar el plazo, dándole por ejemplo una semana, ¿qué hombre dejaría a su esposa cautiva, en manos de esos hombres, ni siquiera una hora si pudiera evitarlo? Solo Dios sabe lo que le podrían hacer… —No terminó la frase, lo dejó a la imaginación de todos. Un vistazo a los jurados dejó clara la pesadilla que se estaban imaginando.

—Claro. —Ravenswood asintió muy serio—. Entonces ¿qué hizo, señor Doyle?

Doyle volvió a carraspear.

—La señora Exeter tenía un fideicomiso muy cuantioso, que iba a heredar cuando cumpliera treinta y tres años, para lo que aún quedaba un año. El señor Exeter le pidió al fideicomisario, el señor Maurice Latham, que le dejara utilizarlo para salvar la vida de su esposa. Y él, por supuesto, accedió. Yo le entregué el dinero al señor Exeter para el rescate de su mujer y así poder salvar su vida. Era lo menos que podía hacer.

—Cierto —concedió Ravenswood—. ¿Y la señorita Franken lo ayudó con… esos preparativos, señor Doyle?

La cara de Doyle se quedó petrificada un momento, como si no se esperara esa pregunta. ¿No lo había preparado Ravenswood? Un buen abogado (y mucho más uno brillante) no hace preguntas de las que no sabe, al menos aparentemente, la respuesta.

—Yo… No quiero hablar mal de la pobre mujer —empezó a decir Doyle—. Pero ella no tenía las habilidades ni la experiencia en contabilidad que creía. Ahora la pobre está muerta… Podría decir que era diligente, una buena alumna, pero tenía una tendencia a sacar conclusiones que no estaban justificadas. Había visto a la señora Exeter alguna vez y esta había sido muy amable con ella. Creo que la pobre Bella se tomó muy a pecho su muerte y cómo sucedió.

—¿Así que cree que vio en los papeles cosas que no estaban ahí?

Doyle pareció aliviado.

—Sí. Teniendo en cuenta sus afirmaciones, diría que sí. Ella no comprendía completamente la situación.

—¿Y la señorita Franken no sabía nada que pudiera perjudicar su reputación en el banco si se la contaba al señor Monk?

—Si encontró algo raro en la contabilidad, sería por su falta de comprensión del ejercicio de la banca o tal vez de las cifras. Pueden resultar confusas cuando no estás acostumbrado a trabajar con ellas —contestó Doyle—. Se pagan comisiones por las transacciones urgentes, que a alguien que no está familiarizado le pueden parecer errores de cálculo. Y cuando se suman columnas de números varias veces, se tiende a cometer el mismo error cada vez. Una persona con más experiencia lo haría de abajo arriba una vez y de arriba abajo la siguiente. Hay que repasar los balances de los libros todos los días. Los errores se detectan rápido. —Pareció satisfecho con su respuesta.

—¿Y le había confiado usted algo a la señorita Franken?

—¿Algo como las cuentas privadas de un cliente? No, sin duda.

—¿Por qué no se fiaba de ella?

—No. No habría seguido trabajando para mí si no confiara en ella. Era simplemente que esas cuentas son privadas, y más si hablamos de un momento así cuando la vida de una mujer está en peligro. Creo, señor, que eso es muy obvio. —Doyle sonaba muy razonable, pero había una clara incomodidad en la forma que tenía de permanecer de pie, sin dejar de cambiar el peso de un lado a otro de vez en cuando. Y, o miraba fijamente a Ravenswood, o apartaba la vista para no mirarlo.

—¿Sabía algo de la vida personal de la señorita Franken, señor Doyle?

Doyle enarcó ambas cejas.

—¡Por todos los santos, no! Hasta donde yo sé, porque por supuesto pregunté en su momento, su reputación era la de una mujer joven muy respetable. Un poco… ratón de biblioteca… para atraer la atención de la mayoría de los hombres, no sé si me entiende.

—¿Que no tenía la oportunidad de hacer algo malo? —La cara de Ravenswood era difícil de interpretar, pero a Hooper le pareció que desaprobaba la maldad de ese comentario.

—Yo… Quiero decir que no se veía fácilmente enfrentada a la tentación —dijo Doyle recuperándose—. Tal vez prefería los libros. —Entonces debió de darse cuenta de que acababa de presentársele una excusa perfecta para explicar su muerte y él la había negado. Se apresuró a decir algo más—. Yo no prestaba atención a sus asuntos personales. Tal vez debería. La respuesta más sincera es que no sé nada.

—Pero ¿se le daban bien los números?

—Sí. Muy bien.

—¿Es posible que conociera mejor al señor Exeter de lo que usted era consciente?

Esta vez Doyle no perdió la oportunidad.

—Podría ser.

Hooper siguió escuchando según fue avanzando la tarde, pero no pudo ver más que a los abogados moviéndose con cautela, como midiéndose el uno al otro. El único drama estaba en las mentes del público del juzgado y posiblemente en los jurados tensos y atentos y, por supuesto, en las cabezas de los testigos y de Harry Exeter, que estaba sentado, pálido y demacrado en el banquillo.

El día terminó con el contable forense que había consultado Runcorn, que dio detalles sobre las cifras de los libros de contabilidad del banco que nadie entendió. Pudo demostrar que había tanto movimientos lícitos como ilícitos de fondos y que había desaparecido una gran cantidad de dinero del fideicomiso de Katherine a lo largo de varios años. Podrían haberlo invertido, pero serían malas inversiones, porque no produjeron beneficios. También se vio que la cuenta personal del señor Doyle había crecido considerablemente desde la semana posterior a la muerte de Kate Exeter. Los registros de las cuentas del señor Latham no habían podido revisarse, pero eso era algo que iban a rectificar.

También había examinado las cuentas personales del señor Doyle. Rathbone insistió en ese asunto, pero lo único que consiguió fue que Doyle pareciera avaricioso y claramente oportunista, si no algo peor. Pero eso provocó que surgiera la primera duda natural en cuanto a la culpabilidad de Exeter.

Hooper pudo contárselo a Monk cuando lo vio a última hora de la tarde en la comisaría de Wapping.

—¿Ha descubierto algo nuevo? —preguntó cuando hubo terminado.

Monk parecía agotado y ya no le quedaba energía en su interior para encontrar una idea nueva en la que trabajar. La pregunta solo era una formalidad.

—No. He seguido investigando a los socios conocidos de Lister. Alguien tiene que saber quién lo mató, pero todos han estado fuera del radar. Algunos sugieren que se han hecho a la mar en dirección a alguno de los grandes puertos europeos. Ahí siempre hay trabajo.

—Pero no hay muchos en los que reciban bien a los extraños —señaló Hooper—. Es más probable que se queden en el mar. Eso si eran marineros, claro. ¿Algún nombre al menos?

Monk negó con la cabeza.

—¿Y enemigos que puedan estar detrás de todo esto? —insistió Hooper—. ¿Con Doyle o sin él?

—No —respondió Monk sin rodeos—. Tengo a unos cuantos hombres investigándolo; Runcorn también. Hemos descubierto cierta antipatía, envidia y quejas por intereses compartidos que salieron mal, pero todo el mundo parece habérselo tomado como cosas que pasan en los negocios. A veces ganas y a veces pierdes. O a Exeter no lo odian tanto como cree o sus enemigos lo ocultan muy bien y yo no soy capaz de descubrirlo.

Estuvieron conversando un rato más y pasaron a comentar recuerdos de otros tiempos: de Orme y de la casa que se iba a construir junto al río, en el Estuario. Los dos habían estado pensando en las viejas lealtades, en la gente que había formado parte de sus vidas. Estaban de luto no solo por Orme, sino por todos los antiguos recuerdos y seguridades que representaba. Les proporcionaba cierto consuelo; había una certidumbre en ello, momentánea al menos, que no podían mantener en el presente ante lo que estaba ocurriendo en el juzgado de Old Bailey.

Hooper volvió al juicio al día siguiente. Ravenswood no había terminado con los testigos de la fiscalía. Hooper supo por lo atentos que estaban los jurados que a Rathbone se le iba a poner cuesta arriba ganárselos. Pero si alguien podía, ese era Rathbone. Hooper lo había visto ganar casos que parecían imposibles anteriormente. Hasta ese momento no había cuestionado apenas las pruebas. Hooper lo observó, sentado tranquilamente en la parte de delante, con su toga negra y su peluca blanca de abogado. Se le veía cómodo, aguardando su momento. Ojalá llegara pronto.

Ravenswood llamó a Runcorn como testigo.

Runcorn cruzó el espacio vacío y subió los escalones hasta el estrado de los testigos. Era grande, macizo y pesado. Era un hombre bastante atractivo, con una nariz larga y unos ademanes solemnes. También parecía no tener sentido del humor. Hooper sabía que no era sí, pero solo porque lo había visto con su esposa (a la que adoraba, que estaba infinitamente por encima de él a nivel social y que era guapísima, pero también lo bastante inteligente para reconocer la valía de ese hombre) y también con su pequeña hija, que todavía le costaba un poco a Runcorn creer que fuera real.

Runcorn hizo el juramento y dio su nombre y su rango en la policía.

Ravenswood le preguntó por el momento en que lo requirieron en el lugar donde sacaron el cuerpo de Bella Franken del río. Runcorn respondió dando todos los detalles, pero a pesar de todos sus esfuerzos por ocultar sus sentimientos, la profunda rabia y compasión se veían claramente en sus facciones y se colaban en su voz. Cualquiera que lo oyera podría suponer que él había imaginado por un momento a su mujer o a su hija de esa forma y por tanto no podía soportarlo.

—¿Vio cómo la sacaban del río? —preguntó Ravenswood.

—No, señor. El cadáver ya estaba fuera del agua cuando yo llegué.

—¿Y dice que lo sacó el comandante Monk?

—Sí, señor. Al menos, para ser exactos, supongo que se tiró al agua para rescatarla. No podía alcanzarla desde el muelle, donde él estaba. Después lo sacó un bote que iba por el río.

—¿Así que se tiró a por ella?

—Yo no lo vi, señor. Pero me han contado numerosos testigos que eso fue más o menos lo que pasó. La estaba esperando. Tenía una reunión con él para entregarle unos documentos, o algo así. Pero cuando la vio, hizo lo único que podía hacer…

—¿Ah, sí?

—Bueno, no la iba a dejar ahí. —La cara de Runcorn dejó clara la opinión que le merecía cualquiera que hiciera algo así—. ¡Podría haber estado viva aún! Es… posible al menos. Por Dios, usted no dejaría a una mujer tirada en el río, ¿verdad?

—Espero que no, señor Runcorn —contestó Ravenswood muy tranquilo—. Pero hay que ser muy valiente para tirarse por propia voluntad al agua oscura y llena de corrientes tras alguien que es casi seguro que ya esté muerto.

—Monk es ese tipo de hombre —respondió Runcorn sin dudar—. Y hace casi treinta años que lo conozco. —Runcorn desafió con la mirada a Ravenswood, por si se atrevía a cuestionar eso.

—Entonces ¿por qué se hizo usted cargo del caso en vez de él? La mujer apareció en el río. Él la conocía y era testigo en un caso que llevaba él y además fue Monk quien la sacó. ¿Por qué permitir que se ocupara usted de resolver su asesinato? Si hay algún caso que pertenece claramente a la Policía Fluvial es este.

—El pobre estaba medio ahogado y helado hasta los huesos —explicó Runcorn con un tono que hizo que la respuesta pareciera obvia—. No estaba en condiciones de ocuparse de ello. Casi muere en ese río. Y quien lo hubiera hecho tenía que estar aún por allí cerca. De hecho estaba en mi jurisdicción.

—Ya entiendo. ¿Le dijo él quién era?

—Sí. Me hizo un resumen de todo ese día y me lo amplió al día siguiente.

—¿Aceptó que usted siguiera con el caso, incluso después de que se hubiera recuperado tras estar a punto de ahogarse?

—Sí, señor. Le alegró tener ayuda. Necesitábamos empezar cuanto antes.

Ravenswood repasó con Runcorn cómo había vuelto a interrogar a Doyle y después cómo revisó todas las pruebas del secuestro, cómo encontraron a Lister y su posterior muerte. Después quiso saber cómo fue la búsqueda del asesino de Bella Franken, cómo lo habían vinculado todo con el dinero del rescate y cómo se había reunido y después aparentemente había desaparecido.

—Pero Lister tenía una buena parte de ese dinero, ¿no es así? —preguntó Ravenswood—. Así fue como lo encontró Monk.

—Demasiado dinero para un hombre como Lister, señor. No mucho para uno como Harry Exeter —contestó Runcorn.

—Muy cierto —reconoció Ravenswood.

—Pero ¿por qué un hombre iba a robar el dinero del fideicomiso de su esposa, cuando en el plazo de un año más o menos, acabaría en sus manos de todas formas? Eso es lo que teníamos que entender —continuó Runcorn—. Los papeles que llevaba la señorita Franken para enseñárselos al señor Monk, y que llevaba envueltos en un trozo de seda engrasada y escritos con tinta china, de forma que aún se podían leer, porque todo eso es impermeable, señor, lo explicaban todo. Si tiene la habilidad suficiente con la contabilidad y los números, se puede mover dinero y hacer que aparezca en los registros dos veces, cuando solo hay una cantidad de dinero.

—Me cuesta creerlo, señor Runcorn. ¿Está diciendo que no había tanto dinero como después tenía Lister? ¿Y entonces de dónde lo sacó?

—Le habían dado más dinero, solo un poco. Al menos sobre el papel. Igual que el señor Doyle, que también se hizo con una cantidad por arreglarlo. Una buena suma. Pero el señor Exeter se llevó la mayor parte… o al menos eso es lo que parecía.

—Pero ¡si era el dinero de su esposa! —protestó Ravenswood—. ¡Habría acabado en sus manos dentro de un año!

—Sí, señor. Pero lo necesitaba antes. El señor Exeter no tenía suficiente liquidez para construir una gran promoción en la orilla sur y necesitaba el dinero ya, urgentemente.

—Ah —respondió Ravenswood muy despacio—. Ahora me queda claro. Creo que todos lo podemos entender. ¿Y le parece a usted, señor Runcorn, que el señor Exeter contrató a Lister para hacer de secuestrador? El señor Exeter estaba siendo observado por Monk y sus hombres durante ese intercambio que acabó en desastre, y después Lister acabó asesinado para que no pudiera contar nada. Y finalmente la señorita Franken acabó igual al conseguir desentrañar el fraude de los libros y entender lo que había hecho Exeter.

—Sí, señor, eso creo.

—Solo para que conste, ¿el señor Monk está de acuerdo con sus conclusiones?

—No, señor.

—Y también está el asunto del desfalco del fideicomiso de la señora Exeter, cuya investigación aún no ha acabado y al que Exeter no tenía acceso. Pero que saldría a la luz, sin duda, en el momento en que ella recibiera la herencia. Todavía quedan muchas cosas que revisar. No se retire del estrado, señor Runcorn. Puede que sir Oliver tenga preguntas para usted.

Pero a Rathbone ya no le quedaba nada más que preguntar. Ravenswood ya había sacado a la luz el desacuerdo entre Runcorn y Monk. No tenía sentido cuestionar las identificaciones de los testigos. ¿Quién puede distinguir a un hombre de otro en medio del viento y la lluvia una noche de noviembre?

Rathbone dijo que no tenía preguntas y el juez levantó la sesión.

Hooper salió de Old Bailey y bajó la cuesta de la calle hacia el río, preguntándose qué demonios iba a hacer Rathbone al día siguiente para plantear su defensa del señor Exeter. Podía insistir en la hipótesis del desfalco cuanto quisiera, pero Latham tenía coartada en todos los momentos relevantes. Era un ladrón, pero no un asesino.

No se le ocurría nada que no tuviera un inconfundible aire de desesperación y el jurado lo iba a notar enseguida.

20

Rathbone fue al grano inmediatamente llamando a Celia Darwin a declarar. Hooper estaba entre el público de nuevo, para contarle a Monk cualquier cosa que alterara el rumbo del caso y para avisar a Rathbone de cualquier prueba nueva que hubieran encontrado a la desesperada, por endeble que fuera. Monk no se podía creer que Exeter fuera culpable y no podía ni siquiera pensar en verlo en la horca. Tenía que haber una forma de probar su inocencia y Monk estaba cada vez más convencido de que el culpable tenía que ser Doyle. Además estaba la acusación extra por el desfalco.

Hooper vio a Celia cruzar la sala y subir al estrado agarrándose al pasamanos. Parecía un poco torpe y de hecho se tropezó con uno de los escalones, pero se recuperó a tiempo y no llegó a perder el equilibrio del todo. Hooper se levantó de un salto de su asiento, pero se sentó de nuevo. No tenía derecho a ir a ayudarla. Solo se iba a poner en evidencia y a atraer más atención hacia ella. Estaba claro que lo estaba pasando mal por tener que revivir el secuestro de Kate, que ella había intentado evitar sin éxito. Tenía que ser algo que la perseguía mentalmente todo el tiempo, tanto si estaba dispuesta a admitirlo como si no. Kate no era su única prima, pero sí su mejor amiga y el único miembro de su familia con quien tenía contacto estrecho.

Cuando llegó al final de la escalera, se volvió para mirar hacia la sala. Hizo el juramento con la voz temblorosa y llegó incluso a detenerse, como si no encontrara las palabras. El ujier la ayudó y ella completó el ritual. No miró ni una vez a Harry Exeter en el banquillo.

Hooper sí que lo miró. Estaba mirando a Celia fijamente, pero Hooper no pudo identificar su expresión. Puede que no quisiera mostrar abiertamente su esperanza o tal vez pretendía no revelar su miedo o su vulnerabilidad al jurado. Debía de estar sufriendo por verse tan expuesto. Ya no quedaba nada de su antigua riqueza, dignidad, inteligencia o arrogancia.

Rathbone trató a Celia con respeto, al menos en su forma de dirigirse a ella. Pero él ejercía la defensa y Hooper sabía la poca simpatía que tenía Celia por Exeter y había supuesto que era mutuo. Kate solo había seguido siendo amiga suya porque se había empeñado en ello. Exeter había intentado apartarla de toda su familia, pero sobre todo de Celia, que pertenecía a la rama que había perdido sus riquezas y que no tenía éxito social ni popularidad. Pero Kate había encontrado una verdadera amiga y confidente en Celia y se negó a darle de lado.

¿Qué podía preguntarle Rathbone a Celia, aparte de los detalles del secuestro, que ella había presenciado? Había identificado a Lister, aunque ya estuviera muerto. ¿Iba a cuestionar eso? ¿Y con qué objetivo? Tenía que haber algún punto por el que atacar, si no ¿por qué molestarse?

Rathbone ya había establecido la profundidad de la amistad de Celia con Kate. Su relato ya había llegado al día del secuestro y al momento en que estaban paseando por la orilla del río mientras hablaban de cosas personales.

—¿Y usted le dio la espalda a Kate un momento? —preguntó Rathbone.

—Sí. Quería… sonarme la nariz —respondió Celia. Esa pequeña indiscreción parecía darle vergüenza—. El ruido…

—Es natural —interrumpió Rathbone—. ¿Y qué ocurrió mientras usted estaba mirando para otro lado, señorita Darwin?

—Un hombre joven se acercó desde el río.

—Si no lo vio acercarse, ¿cómo sabe de qué dirección venía? —inquirió Rathbone.

—Pero veía el terreno que nos rodeaba. Si hubiera estado cerca o hubiera venido por el camino o por el césped, lo habría visto. —Su voz sonaba neutral, perfectamente educada.

Hooper, que la conocía (a ratos sentía que incluso la conocía bien) notó la tensión que había en ella. Tenía miedo. ¿De qué? A Hooper le preocupó, porque no lo entendía. De hecho tampoco entendía por qué Rathbone la había llamado al estrado. Nadie había cuestionado que fuera Lister quien secuestró a Kate junto al río. ¿Qué otra cosa podía aportar? Él era la defensa de Exeter. Hooper notó que tenía las manos rígidas en el regazo y los hombros hundidos.

—Cierto —reconoció Rathbone—. ¿Y qué hizo cuando vio a la señora Exeter hablando con él? ¿Se alarmó?

—No, ni mucho menos. El hombre iba bien vestido y no daba miedo. No sé si ella lo conocía o simplemente le pareció atractivo y quiso conocerlo.

—¿Le pareció que era un hombre más o menos de su misma clase social? ¿Que podía ser un conocido o un amigo?

—Sí.

—¿Y qué ocurrió después?

—Los dos iban caminando y yo, por discreción y para que no pareciera que quería cotillear, me aparté un poco de ellos. Los perdí de vista cuando un grupo de gente cruzó entre ellos y yo. Y entonces, de repente, ya no estaban.

—¿Reconoció al hombre?

—Entonces no.

—Ya hablaremos de eso más adelante, a su debido tiempo. Pero entonces no era una persona que usted hubiera conocido en algún momento.

—Correcto.

—¿Qué hizo? ¿Gritó pidiendo ayuda?

—¿Con el viento de noviembre y en una orilla desierta? —respondió con cierta brusquedad—. Fui a buscar ayuda, a por un policía si encontraba alguno, o alguna otra persona que pudiera hacer algo. Me encontré a una niñera con unos niños, pero no pudo hacer nada por mí. Al fin encontré un policía y le relaté todo lo que había pasado. Me ayudó en lo que pudo, pero no había mucho que hacer. Esa misma noche Harry… el señor Exeter… recibió la petición de rescate.

—¿Tenía usted alguna razón, sea cual sea, para sospechar que él ya sabía lo del secuestro o que había participado en él, señorita Darwin?

—Ninguna —contestó con voz muy baja.

—¿Solo entonces o ha sospechado en algún otro momento?

Se quedó en silencio unos segundos. ¿A qué estaba esperando? Hooper se tensó.

—No —dijo por fin.

—¿La policía la llevó a identificar a un hombre que ahora conocemos como Lister cuando ya estaba muerto?

—Sí. Era el hombre que vi hablando con Kate.

—¿Está segura?

—Sí.

Rathbone dudó un instante y después continuó:

—¿Vio usted al señor Exeter después de la muerte de Kate, señorita Darwin? En cualquier momento posterior, quiero decir. ¿Tuvo oportunidad de expresarle sus condolencias, mostrarle su dolor y ofrecerse a ayudarlo si era necesario?

—Claro. Lo vi varias veces. Estaba muy preocupada por él. —Inspiró hondo, como si decir eso le costara—. Vi su sufrimiento y… quise ofrecerle todo el consuelo que estuviera en mi mano. Compartir su dolor. Vino a verme y estaba destrozado.

Hooper se sentó en el borde del asiento. Eso no era lo que Celia le había dicho a él. Ella dijo que Exeter la había dejado completamente al margen de sus sentimientos. ¿Había querido proteger deliberadamente ese momento de vulnerabilidad total? Era muy raro en él, porque ya había quedado claro que la amistad que Kate tenía con ella lo irritaba. Celia no le había dado detalles de eso a Hooper ni le había explicado las razones. Tal vez le parecía un tema delicado del que hablar o incluso una especie de traición a Kate. ¿Podría haberla entendido mal? Su sensibilidad le agradaba, hasta cierto punto, pero ¿estaba siendo sincera? ¿O estaba diciendo eso para proteger a Exeter ahora que lo habían acusado de asesinato?

Eso significaría que no creía que fuera culpable. Pero ¿mentir sobre ello? Esa no era la mujer que Hooper creía conocer, incluso aunque hacía poco que se conocían. Sin embargo, ¿cuánto tiempo hace falta para enamorarse?

Rathbone siguió preguntando:

—Señorita Darwin, entiendo que esto es difícil para usted. Ha habido demasiadas tragedias en su familia en los últimos meses, pero necesito pedirle ciertos detalles, ¿lo comprende? Para erradicar la noción de Harry Exeter que mi apreciado colega de la fiscalía ha presentado de él y sustituirla en las mentes de los hombres que van a juzgarlo por la imagen de él que ve usted. Lo conoce desde hace años. Lo vio durante el momento más duro y doloroso de su vida. ¿Puede empezar por la reacción que tuvo ante la muerte de su esposa?

Pasaron varios segundos antes de que Celia diera su respuesta. Hooper estaba sufriendo por ella. Le estaba pidiendo que reviviera su dolor y su contemplación de la angustia de Exeter, un hombre sufriendo una agonía emocional extrema, algo que debería ser muy privado. Parecía una traición absoluta, pero era necesario para salvarle la vida.

Hooper miró un instante al banquillo y vio la tensión en el cuerpo de Exeter. Mirarlo en ese momento resultaba indiscreto, incluso morboso, así que apartó la vista.

No se oía nada en aquella sala. Ni una sola persona se atrevió a revolverse en el asiento.

Celia empezó en voz bastante baja, haciendo un esfuerzo evidente por hablar lo bastante alto y claro para que la oyera, tal vez temiendo que no fuera capaz de continuar si se le quebraba la voz.

—Al principio estaba totalmente devastado. No quería ver a nadie. Creo que no podía enfrentarse a la realidad, que no podía soportar… lo que vio… lo que debía de tener en su mente. Recordarlo era… horrible, indescriptible. Hace falta tiempo para encajar una realidad así. Yo no vi su cuerpo… —Tragó saliva con dificultad—. Hecho pedazos y… —Se estremeció y necesitó un momento para recomponerse y recuperar el control de su voz.

Hooper deseó con todas sus fuerzas poder ayudarla, incluso decirle que no hacía falta que hiciera eso. Pero sabía que ella tenía que hacerlo. En su mente estaba diciendo la verdad sin tener en cuenta sus sentimientos, o si Exeter le caía bien o no. Hooper estaba seguro de que no le tenía simpatía, pero no iba a dejar que lo condenaran por un crimen que creía en el fondo que no había cometido. ¿Creería que era Doyle quien estaba detrás del secuestro y asesinato de Kate? ¡Cuánto tenía que odiarlo! Pero no se iba a permitir temerlo o que el dolor de revivir aquel momento la obligara a callar.

—No quería molestarlo y sabía que verme lo iba a alterar —continuó—. Yo sufría profunda y terriblemente por él. Kate era… —Se esforzó por contener las lágrimas un minuto y después continuó—: Kate era mi única pariente cercana y mi mejor amiga. Era como una hermana pequeña para mí. Creo que… —Inspiró hondo—. Que eso fue lo que hizo que Harry viniera a verme. Él comprendía mi dolor. Estaba fatal. Parecía que tenía veinte años más y se le veía enfermo… muy enfermo. Creo que la primera vez solo nos quedamos sentados en silencio. Después hablamos… de Kate, de cómo era. De lo que le gustaba, lo que la hacía reír, las flores que le gustaban, las silvestres… —Llegados a ese punto no pudo contener las lágrimas, ni tampoco lo intentó—. El espino en flor, su olor, las abejas. Las campanillas en primavera, los bosques de hayas llenos de ellas hasta tal punto que no había dónde pisar. ¡Y los cantos de todos esos pájaros!

Rathbone la interrumpió:

—Gracias, señorita Darwin. Lo ha explicado con tanta claridad que nos da la sensación de que también conocíamos a Kate. Entonces se sentaron los dos juntos y compartieron recuerdos de la mujer que ambos amaban.

Celia necesitó unos segundos para controlar sus emociones. Al fin levantó la cabeza.

—Sí.

—¿Se le ocurrió en algún momento que Harry Exeter podría haber participado en su muerte?

—¿Qué? —Inspiró hondo de nuevo. Le temblaba todo el cuerpo—. ¡Claro que no! La idea es… ridícula y repulsiva.

—¿Conocía usted a la señorita Bella Franken?

—¿Quién? —Pareció confundida.

—La empleada del banco que el comandante Monk encontró muerta en el río —aclaró Rathbone.

—Sí. La había visto una vez. Vino a hablarme de… el fideicomiso de Kate.

—Bella Franken murió entre las seis y las ocho de la tarde del veintinueve de noviembre. ¿Recuerda qué estaba haciendo usted ese día a esa hora?

En el público todo el mundo, hombres y mujeres, permanecía inmóvil, como si fueran siluetas pintadas y no personas.

Hooper sintió que se le quedaba el aire atravesado en la garganta.

—Sí —contestó Celia por fin—. Estaba en casa de Harry. Cenamos… —Dejó la frase en el aire—. Y hablamos de Kate —concluyó casi en un suspiro.

—Entonces ¿el señor Exeter estaba en casa a esa hora? —insistió Rathbone.

Ella hizo todo lo que pudo para controlarse.

—Sí.

—Gracias, señorita Darwin. —Rathbone volvió a sentarse y le hizo un gesto con la cabeza a Ravenswood.

El fiscal dudó, con expresión confusa. Para Hooper, como para el resto de la gente del juzgado, resultó obvio que él no se esperaba ese testimonio. Si había hablado con ella, Celia no se lo había dicho. ¿Iba a intentar confundirla? Hooper sintió mucho calor al pensarlo y después frío. ¿Aguantaría ella? ¿Era cierto? A Hooper no le dijo nada de eso. Pero era un detalle de su vida privada y de su familia política. ¿Por qué demonios tenía que haberle contado a Hooper algo de eso? Se dio cuenta, en medio de una oleada de amargura, de cuánto había presupuesto que a ella le caía bien y que confiaba en él, cuando en realidad era posible que estuviera siendo educada, simplemente. ¡Qué tonto había sido, tan vulnerable y naíf! Eso se podía perdonar en un chico de diecinueve años, pero no en un hombre de cincuenta y pocos.

Ravenswood se levantó por fin.

—Señorita Darwin, usted no me mencionó nada de lo que acaba de contar cuando hablamos. ¿Por qué?

Ella pareció sorprendida.

—¿Ah, no? Yo… Lo siento… Se me habrá olvidado. O tal vez es que no entendí bien su pregunta. Estaba alterada por la muerte de Kate y cómo sucedió. Y sufriendo… por mí y por Harry. No pretendía confundirlo. —Parecía muy triste, como si hubiera un dolor en su interior que la estuviera desgarrando, algo tan profundo que le costara mantener el control.

—¿Le ha pedido el señor Exeter que dijera que estaba usted en su casa cenando la noche que mataron a Bella Franken? —preguntó Ravenswood con voz suave, pero con una expresión que no dejaba lugar para las evasivas—. Piénselo usted bien.

Ella inspiró y después soltó el aire, intentando serenarse. Después abrió los ojos y unas lágrimas le cayeron por las mejillas.

—No, señor Ravenswood, estoy segura.

Ravenswood vaciló y en su cara apareció la duda, después la lástima y finalmente la derrota.

—No tengo más preguntas. Gracias.

El juez le ofreció a Rathbone la oportunidad de volver a hablar con Celia, pero ya había ganado y lo sabía. Levantó la sesión para comer y le dijo a Rathbone que llamara a su último testigo cuando volvieran a las dos en punto.

Hooper tenía que ir a buscar a Monk y decirle que habían ganado (o casi). Exeter iba a contar su historia. A esas alturas ya debía de sentirse seguro para hacerlo. Si no cometía ningún error garrafal, tendrían que declararle inocente. Probablemente arrestarían a Doyle, y a Maurice Latham también, por el asunto del desfalco. Pero el peligro había pasado; ya no podían condenar a Harry Exeter. Era una victoria que había arrancado de las mismísimas fauces de la derrota. Entonces ¿por qué Hooper se sentía tan mal?

Todo el mundo estaba saliendo de la sala del juzgado. Hooper se levantó y siguió la corriente de personas que salía al crudo aire del invierno. Seguramente Celia se iría a su casa. La distinguió fácilmente entre la multitud por su forma de caminar y su aislamiento. Era como si estuviera abandonando el funeral por todo lo que amaba. Sus pasos eran aún más lentos de lo habitual y tenía los hombros hundidos. Probablemente se dirigía al río y al ferri que la llevara de vuelta a casa. O tal vez a coger un coche que la llevara dando la vuelta, cruzando alguno de los muchos puentes.

Hooper aceleró el paso para alcanzarla. ¿Por qué? ¿Qué podía decirle? No tenía derecho a decirle nada. Aun así caminó lo más rápido que pudo hasta que llegó a su lado. La emoción formaba un torbellino en su interior y ni siquiera se paró a pensar lo inapropiado que era todo aquello. Si no estaba furiosa con él, ya no tenía nada que perder. La cogió del brazo, no muy fuerte, pero lo bastante para que se detuviera en seco y se volviera para mirarlo. Tenía los ojos llenos de furia y de lágrimas.

—Lo siento —se apresuró a decir él—. Yo… —Pero no sabía qué decir.

Ella había mentido y él lo sabía, pero no tenía ni idea de por qué. ¿Qué podía hacer que una mujer como ella mintiera, y además bajo juramento? Eso iba contra todo lo que creía que sabía de ella. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto? No fue su cara lo que le atrajo, aunque le resultaba agradable; fue un poco por su voz, pero sobre todo por su pureza. ¡Qué curiosa elección para describirla! Fue su profunda honradez y la amabilidad que vio en ella lo que le gustó tanto. Tenía que decir algo. Había pasado demasiado tiempo pensando en ella, imaginando cómo sería conocerla.

—Déjeme en paz, por favor, señor Hooper —pidió ella—. He hecho lo que tenía que hacer. No hay nada más que decir.

—¿Tenía que protegerlo? ¿Por qué? ¿Por Kate? ¿Cree que eso es lo que ella habría querido que hiciera? ¿Va a decir él algo de ella que…? —Empezó a comprender cuál podía ser la razón—. ¿Está protegiendo su memoria? ¿Qué es lo que él podría decir? Nada podría justificar lo que le ha hecho.

Ella se zafó de su mano y miró hacia delante, no a él.

—No. No ha tenido nada que ver con Kate. Usted… no entiende nada. Déjeme en paz, por favor.

Él le bloqueó el paso. No pensaba, solo reaccionaba ante sus emociones, las cosas que creía que sabía de ella.

—¡Se va a salir con la suya! ¿Usted cree que eso es lo correcto?

—Tal vez lo hizo Doyle —dijo, pero todavía sin mirarlo.

En un principio había dudado porque creía que sabía cuánto le disgustaba Exeter, demasiado para compartir con él su dolor por la muerte de Kate. Pero después pensó que mentía porque parecía casi avergonzada de lo que estaba diciendo. Ahora estaba convencido de que mentía, pero ¿por qué?

—¿A quién está protegiendo? —insistió, apartándole la mano del brazo—. ¿Y por qué? ¿De verdad cree que fue Doyle quien la mató?

—Ya no se puede hacer nada. Por favor, John, déjeme en paz. —Era la primera vez que lo llamaba por su nombre de pila. Y era importante. Era una expresión instintiva, como si lo hubiera tocado.

—¿Sabe lo grave que es esa mentira? —preguntó más comprensivo.

Ella se volvió bruscamente para mirarlo, todavía con los ojos llenos de lágrimas.

—Sí, por supuesto. Por eso… ¡déjeme en paz! ¡No conoce a Harry! Es capaz de hacer lo que dice. No tiene nada que perder y no se irá sin más. Se ocupará de que todo el mundo sufra todo lo que esté en su mano. —Las lágrimas caían por su cara y estaba aterrada.

Los dos estaban de pie en la calle, en medio del viento y la lluvia, como si no hubiera nadie a su alrededor.

—Lo hizo él, ¿verdad? Y usted lo sabe. ¿Cómo puede hacerle daño? Cuéntemelo. Tal vez pueda detenerlo. —Le habló con ternura. Quería protegerla más de lo que recordaba haber querido ninguna otra cosa en la vida—. ¡Celia! ¿Qué hará si lo declaran culpable?

—¡Déjelo estar! —suplicó.

—¿Le ha amenazado con hacerle algo a usted? Si lo cuelgan, no podrá hacerle daño a nivel físico. ¿Es por su casa, sus medios económicos? ¿Depende de él en algo?

—¡Por Dios! ¿Cree que le dejaría salirse con la suya por algo así? —Estaba furiosa—. Déjelo estar. ¿Es que usted no tiene miedo de nada? ¿Miedo de verdad? —Lo estaba mirando directamente a los ojos, con los suyos llameantes.

—No lo bastante para salvar a un hombre que le ha hecho algo así a una mujer —respondió—. Usted no vio el cuerpo de Kate. —En cuanto dijo esas palabras, habría dado lo que fuera por poder retirarlas. La cara de ella se volvió cenicienta y se puso a temblar. Pero ya era demasiado tarde.

—Colgar de una soga no es una buena forma de morir. —Las lágrimas casi ahogaron sus palabras.

—Lo sé. Y no elegiría esa forma para él —respondió Hooper en voz baja. La tocó muy suavemente y no pudo notar su piel bajo el grueso abrigo—. Pero no es decisión mía. Quienquiera que lo hizo acabará colgado. Será Doyle, si fue él.

—No tiene nada que ver con Doyle —repuso ella, exasperada—. Es un idiota avaricioso, pero no ha matado a nadie. Harry es el hombre más malvado que he conocido. Mató a Kate y a Lister y a esa pobre chica del banco. Y lo mataría a usted con la misma facilidad.

—¿A mí? ¡Desde la cárcel no podrá hacerme nada!

—¡Oh, por todos los santos! Pero sí puede Fisk. Y Ledburn.

Hooper se sintió como si de repente se hubiera quedado desnudo en medio del viento gélido. Se quedó helado hasta los huesos. Por eso había mencionado lo de colgar de una soga. A los que provocaban un motín los colgaban. Había mentido bajo juramento, no para salvar a Exeter, sino para salvarlo a él, a John Hooper.

—¿Cómo…? —balbuceó y después notó como si se le cerrara la garganta y boqueó para poder respirar.

Ahora ella lo miraba de frente, sin más evasivas. Incluso el pudor por que él se hubiera enterado de que a ella le importaba había desaparecido.

—Estaba intentando averiguar a cuál de los hombres del comandante Monk podía culpar de haberlos traicionado. Buscando debilidades.

—Nosotros… Nosotros no…

—Claro que no fueron ustedes. Lo hizo él. Pero no podía permitirse que ustedes lo supieran. Leyó lo del motín. Encontró a la familia de Ledburn. Siguen vivos. El capitán Ledburn tenía un hermano menor. Al menos eso me dijo Harry. Y me lo dejó muy claro: si él acababa en la horca, usted también. Así que ahora déjeme tranquila, por favor. Lo único que le pido es que, si no cuelgan a Harry, tiene que asegurarse de que no cuelguen a Doyle por esto. Él no participó en el secuestro de ninguna manera, aparte de aceptando una cantidad de dinero.

—¿Por qué? ¿Por qué Harry mató a Kate? —Estaba perplejo.

—Porque ella estaba empezando a darse cuenta de quién era él —contestó Celia—. Cómo había obtenido parte de sus bienes. Lo iba a dejar y llevarse el dinero de su fideicomiso. Ahora déjeme, por favor.

—No puedo. —No se podía creer que estuviera pronunciando esas palabras, pero no tenía elección. Su pasado había venido a por él al final y ya no le quedaba nada más que actuar con honor. Se dio cuenta de cuánto le importaba ella. Que hubiera estado dispuesta a hacer eso para salvarlo era para él la recompensa por todo—. Tenemos que decírselo a Monk y yo me enfrentaré a la acusación. Ya llevo huyendo demasiado tiempo. Yo no maté al capitán Ledburn. Intenté salvarlo. Si me cree, me arriesgaré con el jurado. Fisk sabe que lo que digo es cierto. —Tenía que decirlo rápido, antes de que la realidad de lo que estaba haciendo calara.

Ella lo miró muy fijamente. Intentó decir algo dos veces, y después cambió de opinión. ¿Qué podía decir?

Se inclinó despacio y la besó. Y mantuvo ese beso todo lo que pudo, lo que se atrevió. Tal vez tendría que durar para siempre. Después la cogió del brazo y ambos fueron a coger el primer coche que pasó para ir a la comisaría de Wapping.

21

—¿Qué? —Monk no se lo podía creer. Pero allí de pie en la comisaría de Wapping, mirando a Hooper y a Celia Darwin, pálida y decidida, su lucha por no querer aceptarlo terminó antes de empezar. No había duda de que Celia decía la verdad. El coste que suponía para ella era inmenso. Había mentido bajo juramento, aunque sus razones estaban clarísimas.

De repente todas las piezas encajaron en su lugar. Exeter era culpable. Desde el principio había elegido a Monk para que desempeñara un papel. Y era ideal para él. Valiente e inteligente, pero no lo bastante. Su propia esposa, a la que quería más de lo que jamás había reconocido, ni siquiera ante sí mismo, había sido secuestrada. Monk se identificó con Exeter desde el principio, porque comprendía perfectamente las emociones que Exeter fingía sentir. Todos sus miedos se magnificaron e intervino la culpa, porque Hester se había salvado pero Kate había muerto de forma terrible y violenta. Monk se puso en el lugar de Exeter, justo como él había pretendido.

No había tenido que ver con el amor, ni con los hombres que podían envidiar el éxito de Exeter y tal vez culparlo por las pérdidas que habían sufrido. Fue todo por dinero y la vanidad herida de un hombre al que su mujer pretendía dejar ante los ojos de todo el mundo.

Monk tenía que asegurarse de que a Exeter lo condenaban, pero sin mentir ni sacrificar a Hooper ni a Celia Darwin. Y solo le quedaba una noche para encontrar una forma de hacerlo.

Tenía que irse a casa a pensar. Durante toda la noche si era necesario.

Abrió la puerta principal de su casa y vio luz en la cocina. No recordaba haberse sentido nunca tan feliz de encontrar a Hester en casa. Eso le levantó el ánimo y sintió que lo envolvía un aire cálido. Ella lo llamó desde la cocina, pero como él no fue, salió a buscarlo y entonces le vio la cara.

—¿Qué ha pasado? —Corrió hacia él—. William, ¿qué ocurre?

Sin palabras, la acercó a él, la rodeó con los brazos y la abrazó con fuerza.

Ella lo abrazó también un momento y después se apartó.

—¿Qué pasa? —repitió—. ¿Vas a perder el caso? ¿O es algo peor? ¿Ya sabes cuál de tus hombres te ha traicionado? —Examinó su cara, sus ojos—. No ha sido Hooper. No me lo creo.

—No —logró decir por fin, con la voz ronca—. Nadie nos traicionó. Debería haberlo sabido desde el principio. Lo siento. Me equivoqué. Me he equivocado con el caso desde el principio.

Ella frunció el ceño y dio un paso atrás para mirarlo a los ojos.

—¿En qué te has equivocado? ¿O con quién?

—En todo —reconoció—. Y como no sea capaz de encontrar una manera de darle la vuelta, mañana se cerrará el caso y declararán a Exeter inocente. Y ya sabes que no podrán volver a juzgarlo por ninguno de estos asesinatos. Ni el de Kate, ni el de Lister, ni el de Bella Franken. Y si arrestan y condenan a Doyle, tampoco por su muerte.

—William… —Se le quebró la voz. En sus ojos había horror cuando empezó a entender, pero por ahora no veía con claridad lo que temía, solo que él lo temía también.

—Se librará. Y los mató a todos, incluso a Kate —concluyó.

—Pero ¡estaba contigo! Y había más hombres.

—No, no había nadie más. Lo hemos analizado a fondo, Hooper y yo. Hemos dibujado un plano de Jacob’s Island y lo hemos descubierto.

Ella no lo veía aún.

—Si Laker y yo tuviéramos una pelea —empezó a explicar— y nos dejáramos unas cuantas marcas y después dijéramos que nos atacaron dos hombres, tú pensarías que había cuatro personas en esa pelea, cuando en realidad había solo dos. Exeter estaba bastante magullado. Nos dijo que fueron los secuestradores. Pero podría ser como en el ejemplo de la pelea con Laker, si él pensara que yo era un secuestrador y yo que lo era él. Multiplica. Solo hacían falta dos hombres y parecería que había por lo menos cuatro… siempre que Exeter supiera exactamente dónde estaríamos cada uno de nosotros. Y así era, de hecho lo sugirió él.

—¿Exeter y Lister? —preguntó Hester.

—Sí.

—¿Lister mató a Kate y después Exeter se vengó de él más tarde?

—No. Creo que Exeter la mató personalmente, mientras Lister nos distraía. Después mató a Lister para que tuviera la boca cerrada.

—Es… terrible. Pero ¿por qué? —Estaba luchando consigo misma porque no podía creer lo que le contaba y el horror de todo aquello. Tenía que haber otra explicación.

Monk lo veía claramente en sus ojos, porque ella estaba pasando por lo mismo que él cuando Hooper se lo contó.

—Porque es un corrupto y ella lo sabía y estaba a punto de dejarlo y delatarlo. Y por supuesto llevarse su dinero con ella. Ahora está muerta, se mantiene la imagen de matrimonio perfecto y él consigue el dinero en forma de rescate. Y nadie le presiona para que pague sus deudas porque todo el mundo sabe, o cree saber, que ahora no tiene dinero. Además, ha conseguido la compasión pública.

—¿Y Bella Franken lo había detectado?

—Sí.

—¿Así que la mató y tiró su cadáver al río? Pero, William, Celia Darwin, la prima de Kate y su mejor amiga, ha testificado que estaba con Exeter en su casa en el momento en que encontraste a Bella. Y solo hacía unos minutos que la habían matado o el río se la habría llevado…

No la dejó terminar.

—Lo sé. Celia ha mentido.

—¿Por qué? —quiso saber Hester—. Estaba claro que le costaba mucho decirlo, pero que se veía obligada a contar la verdad. Todo el que estaba allí lo vio.

—No, lo que la obligaba era el amor.

—¡Amor! William, esa mujer lo odia. Lo oculta bien, porque la han educado para no tener esos sentimientos y, sobre todo, para no contar que los tiene. Pero yo lo vi y seguro que lo reconocieron también todas las mujeres que estaban en el juzgado que no estuviesen dormidas.

—Lo que viste fue a una mujer obligada a mentir ante la amenaza de ver al hombre que ama condenado a la horca —corrigió.

Hester no se lo podía creer.

—¿Está enamorada de Exeter? No me lo creo. Tienes que haber entendido algo mal.

—¡No! —Él apartó esa idea como si fuera casi una blasfemia—. Lo odia más que a nadie. De quien está enamorada es de Hooper.

—¿Hooper? —Hester inspiró hondo y sonrió—. ¡Claro! Son perfectos el uno para el otro, pero…

—Tengo que contarte algo más —la cortó—. Una historia pasada, que Exeter amenazó con sacar a la luz si ella contaba la verdad.

—Ven a la cocina. Hace calor allí. Y tengo una sopa en el fuego. Estás helado. Y no quiero quedarme en el vestíbulo más tiempo. —Se apartó de él y él sintió esa separación casi dolorosamente.

La siguió y aceptó la sopa que le sirvió mientras le contaba toda la historia del motín, el papel que desempeñó Hooper y cómo acabó con la muerte del capitán Ledburn.

Ella se quedó sentada, quieta y pálida, con la sopa intacta delante de ella.

—¿Y qué podemos hacer? Colgarán a Hooper. El motín es un delito grave y nadie puede ignorarlo. No puedes permitir que le ocurra eso a Hooper. Es… uno de los mejores…

—Lo sé —la interrumpió de nuevo—. Por eso mintió Celia. Y si, tras juzgar a Exeter, lo declaran inocente, no importará qué descubramos o qué podamos demostrar después. No podrán juzgarlo de nuevo. Y yo he sido el que ha provocado esto, Hester. Es culpa mía. Y lo peor de todo es que seguirá sabiendo lo de Hooper y podrá denunciarlo. Tendremos esa espada sobre nuestras cabezas mientras Exeter viva.

—Pero entonces nosotros… —Se quedó sin aliento—. No importa, ¿verdad? Una vez que lo declaren inocente… ¡Ese desgraciado! Es… ¡Es que no hay una palabra lo bastante mala para describirlo! —exclamó desesperada, como si no encontrar la palabra para calificarlo fuera la derrota definitiva.

—Hooper no lo permitirá —continuó Monk—. Lo contará él mismo, si ella no contradice su testimonio, pero será mejor para ella hacerlo. Ella pagará un enorme precio si él confiesa. Pero Hooper lo hará. Entiende que si Exeter queda exonerado será intocable y la ley querrá que alguien pague por estas muertes… cuatro nada menos. Y podría ser Doyle. Y no quiere que eso pase. —Recordaría la expresión de la cara de Hooper cuando se lo dijo el resto de su vida.

—¿Qué podemos hacer? —Pareció que Hester iba a añadir algo más, pero se quedó callada.

—Primero se lo voy a decir a Rathbone. Tiene que saber la verdad.

Ella negó con la cabeza despacio.

—No puedes. Lo pondrás en una posición imposible. Exeter es su cliente y es culpable. Tú lo sabes, pero Oliver no. Y él tiene que seguir representándolo lo mejor que sepa.

—Lo sé… pero no puedo permitir que pase esto.

—Oliver sabrá que Exeter le mintió, pero solo porque se lo dices tú, no por unos hechos que haya corroborado alguien —señaló Hester—. Celia ha mentido también, y bajo juramento. Hooper ha mentido por omisión. Sé que eso, en cierto modo, no es asunto de nadie, pero ¿crees que el jurado lo verá así? Tú lo crees porque lo conoces.

—¡Basta! —la cortó bruscamente—. Creo a Hooper y a Celia Darwin. Y tengo que encontrar una forma de salvarlos… Y no me refiero a la ley. Me refiero a librarlos de la culpa de saber que han dejado a un triple asesino salir en libertad y a un hombre inocente acabar en la horca en su lugar. —Apretó los dientes—. Y si todo esto es cierto, y yo creo que sí, no sé cómo he podido ser tan crédulo.

—Porque te has identificado con él —explicó ella—. Él ha jugado con eso. Tú podías imaginarte su pena y su dolor como si los vivieras en tus carnes. Si hubiera sido cierto, ¿qué tipo de hombre serías si no te hubieras identificado con él?

—Es una excusa muy pobre —contestó con impaciencia—. Sigo necesitando arreglarlo todo… y además quiero hacerlo. ¿Crees que Exeter los va a dejar vivir indefinidamente ahora que lo saben todo? Mató a Lister. A Bella Franken. Y a Kate. ¿No crees que sería capaz de matar también a Celia? Ella lo odia y lo conoce mejor que nadie.

Hester palideció. No se le había pasado por la cabeza, pero lo vio en cuanto se lo dijo.

—¡Está bien! Lo entiendo. Pero debemos arreglar esto por nuestra cuenta. No podemos poner a Oliver en una posición que lo destrozaría. Su trabajo es defender a Exeter lo mejor que pueda, no ser su juez, y si no hace su trabajo de un modo que esté a la altura de sus habilidades y de forma eficaz, acabará siendo su ejecutor. Ya han declarado todos los testigos. Tenemos que hacer algo con lo que queda.

—Solo queda Exeter —anunció.

—Pues a él es a quien tenemos que usar.

—¿Cómo? Exeter es testigo de la defensa. Y la tarea de Oliver es ayudarlo a exonerarse. No va a dirigirlo para que acabe confesando.

Ella analizó la desesperación que sentía.

—Entonces tendrá que hacerlo Ravenswood. Es lo único que nos queda. ¿Estás seguro de lo de Hooper, William? Ellos… —se interrumpió. Los dos sabían lo que iba a decir, pero ella no fue capaz de pronunciar las palabras.

—Lo colgarán —concluyó él, con la voz atravesada en la garganta—. Lo sé. Y él también. Es su decisión. No va a permitir que Celia Darwin cargue con eso el resto de su vida. Y creo que también piensa que Exeter no la dejará en paz hasta que encuentre una forma de matarla y librarse por completo. Y así, en cierta manera, también se convertiría en el dueño de Hooper… —No necesitó acabar la frase.

—Y de ti —acabó ella—. Tú sabías quién era y no lo denunciaste.

—¡Denunciarlo! —exclamó, horrorizado, hasta que se dio cuenta de que, según la ley, eso era lo que debería haber hecho y dejar en manos de los tribunales la decisión sobre si Hooper decía toda la verdad o al menos parte de ella.

—No. Tienes razón. Tenemos que ir a ver a Ravenswood.

—Cuanto antes —afirmó ella—. No hay tiempo que perder. Recemos para que esté en casa. ¿Dónde vive?

—Oliver lo sabrá. Le preguntaremos de camino. Esto no puede esperar. Si tenemos que ir a buscarlo a una cena o al teatro, lo haremos.

—Estará en casa, repasando el caso —dijo ella con mucha seguridad—. Va perdiendo.

No tuvieron ningún problema para encontrar a Ravenswood. Una hora después estaban entrando en su estudio, que estaba muy tranquilo.

—No puedo dedicarle mucho tiempo, señor Monk. —Miró a Hester como para incluirla en la disculpa—. Tengo que hacer el cierre mañana. Y no tengo ni idea de lo que voy a decir. El testimonio de la señorita Darwin me ha pillado totalmente desprevenido. Cuando hablé con ella hace unos días no me contó lo que dijo en el estrado, ni nada parecido.

Monk había estado pensando en qué parte de la verdad debía contarle a Ravenswood, pero de repente decidió que, aunque quisiera proteger a Hooper, tenía que contárselo todo.

—Entonces no tenía ninguna razón para decir lo que ha dicho hoy —respondió Monk—. No puedo decirle lo que tiene que hacer, pero ella ha mentido. Creo que ahora estará dispuesta a contárselo todo.

Ravenswood pareció dudar.

Monk siguió hablando sin vacilación. Le contó a Ravenswood toda la historia del motín, como se la había contado Hooper, y después la presión que habían ejercido sobre Celia las amenazas. Contó cómo creía que había sucedido el asesinato de Kate en Jacob’s Island, con la única participación de Exeter y Lister. No había traidor entre los hombres de Monk. Ahora lo sabía con seguridad. Todo fue una creación deliberada de Exeter. El alivio que sentía era maravilloso, como la luz de un amanecer que lo ilumina todo, dejando al descubierto muchas cosas que antes no se veían. La desconfianza y la angustia que había provocado esa duda habían hecho que todo pareciera diferente. Fue por eso por lo que Monk se enteró de lo del motín.

—Ese tal Fisk —lo interrumpió Ravenswood—, ¿corroboraría la historia?

—Sí.

—¿Y el capitán se apellidaba Ledburn?

—Sí.

—Recuerdo el asunto, vagamente. ¿Hooper es consciente de que puede acabar en la horca, a pesar de nuestros esfuerzos? —El dolor de su cara se veía claramente a la luz de la lámpara y se notaba también en su voz.

—Sí —reconoció Monk con voz ronca—. Pero no quiere seguir viviendo con la mentira. Y tampoco permitirá que lo haga la señorita Darwin.

—Tiene que haber algo que podamos hacer —intervino Hester—. Si el veredicto declara a Exeter inocente, saldrá y será libre el resto de su vida. Y podría matar a Celia dentro de un tiempo, por si cambia de idea. Para… eliminar cabos sueltos.

—Sí, lo entiendo, señora Monk —fue la respuesta de Ravenswood.

—Exeter va a testificar. Ahora mismo es la personificación de la arrogancia —continuó—. ¿No puede usted conseguir que diga algo que nos dé… una oportunidad para hacerle meter la pata? ¿Y después otra y otra? —Se inclinó un poco hacia delante—. Cree que se ha salido con la suya. Tres asesinatos, cuatro si cuelgan a Doyle, porque alguien tiene que pagar. La opinión pública lo exigirá. ¡Y entonces se habrá librado de todo! —La fuerza que se notaba en su voz era clara y desesperada.

Ravenswood estaba pensando.

—Es un presuntuoso —prosiguió Hester, inclinándose un poco más—. Cree que es más listo que todos nosotros… vosotros —corrigió—. Piensa que Celia es una idiota. Alguien inferior. Y quiere que el mundo se quede con la idea de que Kate y él eran plenamente felices, que ella lo adoraba. Tiene que poder sacar algo de ahí. Tenderle una trampa. Con que caiga una vez será suficiente. Si no lo consigue, no solo se va a librar, sino que van a sufrir buenas personas, porque Hooper es una buena persona, de las mejores. E incluso puede que Celia acabe muerta —reiteró—. Usted…

Ravenswood levantó una mano.

—Lo comprendo, señora Monk.

Había una leve sonrisa en sus labios. Se volvió hacia Monk.

—¿Está dispuesto a trabajar toda la noche?

—Sí —afirmó él inmediatamente.

—Claro —accedió Hester también.

Ravenswood se quedó un poco desconcertado. Fue a decir algo, pero ella no le dejó.

—Yo estuve con la señorita Nightingale en Crimea —dijo sin más. Era suficiente y lo vio en la cara de Ravenswood. No preguntó si había perdido a algún ser querido en aquella guerra tan sangrienta y sin sentido. Pero todo el mundo conocía el nombre de Florence Nightingale.

—Muy bien —accedió con un nuevo respeto en la voz—. Tenemos que localizar a ese tal Fisk, algo que no tiene que ser difícil si trabaja para Runcorn. Y si queremos salvar a Hooper, tenemos que encontrar a los supervivientes de la familia Ledburn y, si es posible, a uno que diga la verdad sobre el capitán, o al menos algo que apoye la versión de los hechos de Fisk y Hooper. También tenemos que convencer a la señorita Darwin de que rectifique su testimonio, cueste lo que cueste. Y puede que eso no sea fácil. Estará admitiendo que ha mentido para proteger al hombre que ama, pero con el que no tiene ningún compromiso. A Rathbone no le va a gustar e intentará destruir su credibilidad. Y eso implicará avergonzarla mucho, incluso humillarla. —Miró a Monk y después a Hester.

Monk se volvió para mirar a su mujer.

—¿Crees que lo hará?

—Tenemos que darle la oportunidad —respondió Hester—. No tenemos derecho a tomar la decisión por ella.

—Puede que ella no sea consciente… —empezó Ravenswood.

—Es muy gentil por parte de los hombres intentar protegernos —replicó Hester—, pero también es muy condescendiente. Nos gustaría tener la dignidad de tomar nuestras propias decisiones.

—¿Aunque estén equivocadas? —repuso Ravenswood con delicadeza.

Ella se encogió de hombros muy levemente.

—Tengo la tentación de decir que nosotras no nos equivocamos nunca, pero es ridículo. Todos nos equivocamos alguna vez, ¡incluso los hombres! Pero nadie madura si se le trata toda la vida como a un niño y si siempre hay otra persona que toma las decisiones importantes por él.

—Pero es posible que ella lo pague muy… —empezó a decir Monk, pero vio la expresión de sus ojos y decidió que era tiempo perdido. Un tiempo que no les sobraba.

—Vamos a trabajar toda la noche —afirmó—. ¿Por dónde empezamos?

Cuando Monk y Hester llegaron al juzgado a la mañana siguiente, Ravenswood ya estaba en su asiento, aunque se le veía cansado y con grandes bolsas bajo los ojos. Monk sabía que no había dormido más de una hora y media, si es que había llegado a tanto.

Rathbone estaba como siempre, algo más eufórico porque estaba a punto de conseguir una victoria en un caso que esperaba perder.

Monk sintió una punzada de culpa tan fuerte que fue casi física. Pero avisar a Rathbone lo habría comprometido de una forma que habría durado mucho más que el breve dolor de perder una batalla, si es que lo lograban.

Exeter estaba en el estrado de los testigos. Seguía pálido, pero su aspecto era algo más vigoroso que cuando estaba en el banquillo. Había corrido un riesgo enorme y ya olía la victoria, que estaba muy cerca. Estaba respondiendo a algo que le había preguntado Rathbone.

—Fue el día más terrible de mi vida —declaró.

El ambiente de la sala había cambiado de forma palpable. En los días anteriores los jurados y la gente del público lo miraban como si fuera un monstruo. Habían compartido el desprecio, el miedo, incluso el odio cuando él estaba sentado en el banquillo. Pero desde el testimonio de Celia se había convertido en un héroe, acusado injustamente, que merecía toda la admiración y apoyo que pudieran darle. Tal vez porque no habían ocultado sus sentimientos antes, ahora sentían la culpa y la necesidad de resarcimiento.

Monk sintió la mano de Hester agarrándole la suya.

Rathbone fue guiando a Exeter para que relatara los sucesivos días de dolor, las sospechas crecientes de la policía y el arresto final.

—Sí —dijo Exeter—. Pero no fue el comandante Monk quien me arrestó.

—¿Ah, no? —Rathbone fingió sorpresa—. ¿Quién fue?

—El superintendente Runcorn. Yo… —Exeter sonrió con un gesto encantador, aunque un tanto ladino—. No creo que el señor Monk me haya considerado culpable nunca. Por poco que le gustara, sabía que uno de sus hombres nos traicionó y les dio información a los secuestradores.

¡Ahí estaba! La oportunidad de Ravenswood. ¿La había visto? Monk apretó la mano de Hester tanto que le aplastó los dedos sin querer.

—También ha sido una experiencia dolorosa para él —afirmó Rathbone—. ¿Lo visitó a usted en la cárcel?

—Sí. Vino a verme inmediatamente y prometió conseguirme toda la ayuda que pudiera. Fue él quien lo llamó a usted, si no me equivoco.

—Cierto —reconoció Rathbone.

Entonces fue preguntándole a Exeter por detalles de sus asuntos financieros y terminó volviendo al testimonio de Celia, que había afirmado que estaba con Exeter en el momento de la muerte de Bella Franken.

—¿Le sorprendió que la señorita Darwin saliera en su defensa?

—Un poco. Nosotros no tenemos una relación cercana, pero sin duda me ha mostrado una gran lealtad todo este tiempo. Es una mujer callada y retraída, pero probablemente era… —Pareció estar luchando con sus emociones, que amenazaban con descontrolarse—. La mejor amiga de Kate.

—¿Y por qué no le dijo usted a la policía dónde estaba desde el principio? —preguntó Rathbone.

—Debería. Pero estaba… demasiado alterado y no sabía que se trataba de esa hora. Bueno… sabía a qué hora había venido Celia, pero no era consciente de a qué hora murió la señorita Franken. La muerte de Kate… perderla así… no podía gestionar todos esos sentimientos, el dolor. Tengo lagunas a la hora de recordar las cosas, incluso las más cotidianas. Fue la propia Celia, también abrumada por el dolor, la que me lo recordó.

—Gracias —dijo Rathbone muy serio—. No abandone el estrado. Mi colega tendrá preguntas para usted.

—Claro.

Rathbone volvió a su asiento. Ravenswood se levantó. Caminó pausadamente hasta el centro del espacio y levantó la vista para mirar a Exeter.

—Ha dicho, señor Exeter, que el comandante Monk sabía que uno de sus hombres lo había traicionado, ayudando a los secuestradores. Se refiere a que les advirtió del camino que iban a tomar para llegar al punto de encuentro, en las ruinas de Jacob’s Island.

—Sí.

—¿Y eso supuso una gran diferencia en último término? Sé que ya se lo ha contado a la sala, pero yo estoy un poco perdido. ¿No se habrían encontrado de todas formas? Yo no era consciente de que hubiera habido una traición. —Ravenswood pareció confuso.

Exeter se inclinó un poco en el estrado.

—Hay al menos tres formas de entrar; dos por mar y una por tierra. Todas llevan hacia diferentes direcciones. Imagínese una casa grande unida a otra con algunas paredes parcialmente arrastradas por el agua o con las vigas podridas.

—¡Suena horrible! —Ravenswood se estremeció—. Pero usted lo describe muy bien. De hecho, mejor incluso que el señor Monk.

Exeter sonrió. ¿No se daba cuenta de que había descrito demasiado bien un lugar que afirmaba no conocer?

Ravenswood sonrió también.

—Entonces ¿uno de los hombres de Monk los traicionó, diciéndoles a los secuestradores que lo esperaban por donde iban a entrar, para que pudieran tenderles una emboscada?

—Sí… —En la cara de Exeter se notó que intuía que algo iba mal, pero no sabía el qué.

Ravenswood no dio el golpe aún.

—¿Descubrió el señor Monk cuál de los hombres fue?

Exeter se mostró sorprendido.

—Que yo sepa no.

—¿Y usted no sabe cuál de ellos lo hizo?

Exeter dudó. Miró de refilón a Rathbone y después centró su atención en Ravenswood.

—Yo… tengo mis sospechas.

—¿De quién sospecha? Señor Exeter, tiene usted que odiar mucho a ese hombre. Sería más que comprensible que lo considerara responsable de la horrible muerte de su esposa y el dolor que eso le ha causado. —Esperó con las cejas un poco enarcadas, como si fuera una pregunta.

Rathbone fue a protestar, pero en el último momento cambió de opinión. Estaba claro por la expresión de su cara que eso no estaba saliendo como había planeado o previsto. El juicio había acabado. ¿Qué estaba haciendo Ravenswood?

Monk apartó los ojos para que no se cruzaran con los de Rathbone.

—¿Y por qué sospecha en concreto de ese hombre, señor Exeter? ¿En algún momento se lo ha dicho? ¿Se ha enfrentado a él para asegurarse? Es una acusación muy seria. En cierta manera es casi como un asesinato. Si fuera culpable, sería directamente responsable de la terrible muerte de su esposa, ¿no cree?

Monk sintió que Hester le apretaba la mano otra vez. Ravenswood estaba jugando a un juego peligroso, pero lo hacía para ganar. Monk sintió un cierto cariño hacia ese hombre.

—Sí —contestó Exeter—, lo sería. —Y mostró abiertamente sus emociones una vez más.

Monk lo odió en ese momento con una repentina virulencia. Los había engañado a todos, incluso a Monk. Y ahora se estaba preparando para echar a los lobos a Hooper. Había una atroz inevitabilidad en todo aquello. Rezó para haber hecho la elección correcta.

—No busque el efecto dramático, señor Exeter —reprendió Ravenswood con una desaprobación muy digna—. Esto es un juzgado, no un teatro.

De repente la cara de Exeter enrojeció, algo que sorprendentemente no le favorecía nada.

Rathbone parecía confuso. Él había mantenido un control total hasta hacía unos minutos y ya estaban rozando la absolución. Pero algo había cambiado radicalmente y todavía no sabía qué era.

Exeter se inclinó sobre la barandilla, como para decir algo, pero se detuvo de repente.

—Si no ha querido decírselo al señor Monk antes —continuó Ravenswood—, dígaselo ahora. ¿No cree que necesita saberlo? ¿No lo necesitamos todos? Tanto si fue usted, como si fue Doyle u otra persona, ese hombre es el responsable de la muerte de su esposa. ¿Quién la traicionó? ¿Por qué? ¿Y cómo lo sabe usted?

—¡Fue Hooper! —La voz de Exeter sonó como un aullido—. John Hooper. —De su cara había desaparecido toda la calma y el encanto.

—Bien. ¿Y cómo lo sabe?

—Sé qué tipo de hombre es y tal vez Doyle, o quienquiera que matara a Kate, también lo sabía. El chantaje es un arma poderosa cuando sabes un secreto que podría enviar a un hombre a la horca.

—Cierto —confirmó Ravenswood, con un toque de tristeza en la voz. Dudó, evidentemente a punto de tomar una importante decisión. Bajó la vista un momento y después la alzó para mirar fijamente a Exeter—. ¿Y ese secreto al que se refiere tiene que ver con que fue marino mercante antes de formar parte de la policía? De hecho, era primer oficial en el Mary Grace, cuando este barco se encontró con una tormenta ante la costa africana y estuvo a punto de hundirse porque el capitán leyó o calculó mal su posición. Todos los marineros lo sabían e intentaron convencerlo de que cambiara de rumbo y se adentraran más en el mar para salir de la tormenta. Pero Hooper, el segundo de a bordo, fue quien se enfrentó a él. El capitán lo atacó, pero en la refriega recibió un golpe cuando el barco viró bruscamente y salió despedido por la borda. Hooper fue a por él, lo agarró durante unos agónicos segundos, pero el capitán era un hombre grande y corpulento y Hooper no pudo seguir sujetándolo.

Se produjo un silencio tan tenso que todo el mundo podía oír claramente su respiración.

—¿Sabe cómo sé yo todo eso? —preguntó Ravenswood con mucha calma—. Es mi trabajo. Me lo contó la familia del capitán Ledburn, igual que a usted. Y los pormenores de lo que pasó me los relató otro miembro de aquella tripulación que trabaja ahora para el superintendente Runcorn. Lo voy a llamar como testigo, si su señoría me lo permite. Un testigo de refutación, porque por desgracia tengo que probar que el testimonio de la señorita Darwin se dio bajo coacción por su parte, tras amenazarla con enviar a la horca al señor Hooper.

Lo interrumpió un respingo general que llegó desde el público, una oleada de shocks que fue como el primer murmullo que anuncia que se acerca una tormenta.

En el estrado Exeter estaba rígido, con la cara escarlata.

Rathbone miró a un lado y después a otro. De repente su consternación se convirtió en comprensión y perplejidad.

La reacción del público se calmó y volvió a hacerse el silencio expectante.

Ravenswood continuó:

—Lo mismo que habría pasado con el señor Doyle, si lo hubieran arrestado y acusado de estos crímenes.

Monk sintió que estaban al borde de la victoria y a la vez lo corroía la culpabilidad por lo que le había hecho a Rathbone, pero no había encontrado otra salida. En el estrado, Exeter estaba petrificado por la incredulidad de que estuviera pasando aquello.

El juez miró a Rathbone.

—Sir Oliver, ¿necesita un momento para hablar con su cliente? ¿Quiere usted llamar al señor… eh… Fisk?

Rathbone se puso en pie.

—Sí, señoría. Gracias. Creo que es mejor que no quede ninguna duda en la mente del jurado sobre quién dice la verdad. Tal vez el señor Fisk declare algo totalmente diferente bajo juramento. Sea como sea, mi cliente tiene derecho a enfrentarse a su acusador y refutar sus acusaciones. —No miró a Exeter, que seguía en el estrado.

Monk conocía muy bien a Rathbone desde hacía años. Habían investigado y juzgado todo tipo de casos juntos y también habían ganado. Rathbone no se iba a rendir, por enorme que fuera el torbellino de su mente en ese preciso momento. ¿Podía creer aún que Exeter era inocente? De todas formas, iba a pelear por él. Había jurado participar en todo aquello del lado de Exeter, fuera cual fuese su opinión sobre ese hombre, a menos que supiera algo que con seguridad demostrara lo contrario. Tendría cuidado de no ponerse en esa posición.

A Exeter se le permitió abandonar el estrado temporalmente. Bajó los escalones como pudo, muy torpemente, con la cara contorsionada por la rabia, y dos guardias lo acompañaron hasta el banquillo.

Llamaron a declarar a Fisk. Como había dicho Ravenswood, estaba en el juzgado y el ujier solo tardó unos minutos en encontrarlo fuera.

Recorrió el pasillo que cruzaba el público en medio de tal silencio que se oyó incluso el crujido del corsé de una mujer cuando se volvió para mirarlo. Subió al estrado, hizo el juramento y dio su nombre y su actual profesión, como agente de la Policía Metropolitana en la comisaría de Greenwich.

—Gracias, señor Fisk —saludó Ravenswood—. ¿Trabajó usted anteriormente en la marina mercante?

—Sí, señor.

—¿Y hace unos veinte años iba a bordo del Mary Grace, que estaba ante las costas africanas bajo el mando del capitán Ledburn?

—Sí, señor.

—¿Podría resumir para el jurado los acontecimientos que sucedieron en el momento de la tormenta y que acabaron con la muerte del capitán Ledburn, como los vivió usted en persona? La amistad y la lealtad son importantes para cualquier hombre honrado, señor Fisk, pero sin integridad no nos queda mucho que ofrecer.

—Sí, señor. —Fisk estaba de pie con la cara seria, mirando a Ravenswood, y no parecía intimidado. Habló sin rodeos—. El capitán Ledburn leyó o calculó mal nuestra posición. El señor Hooper le dijo que se había equivocado, pero el capitán no quiso escucharlo.

—¿Pudo comprobar usted que era incorrecta? —interrumpió Ravenswood—. ¿O aceptó la palabra del señor Hooper?

—En aquel momento acepté la palabra del señor Hooper, aunque lo que pasó después demostró que tenía razón. Pero para entonces estábamos demasiado cerca de la costa y, cuando llegó la tormenta, corríamos el riesgo de que el viento nos arrastrara a los arrecifes y…

—¿Cómo lo sabe? —volvió a interrumpir Ravenswood—. La mayoría de nosotros no somos hombres de mar. En mar abierto, no podríamos saber dónde estamos.

—Se ve el agua blanca, señor. Si el viento sopla de tierra, se oye su sonido.

—Entiendo. No puedo ni imaginarme el miedo que eso puede provocarle a alguien. ¿Habrían sobrevivido a un naufragio?

—Yo no conozco a nadie que lo haya conseguido.

—¿Y qué ocurrió?

—El capitán se dio cuenta de lo que había hecho y dio órdenes de recoger las velas. Pero los hombres no pueden subir a los mástiles con ese tiempo. El señor Hooper ordenó cambiar de dirección y ponernos a barlovento. Era la única oportunidad que teníamos.

—Está claro que sobrevivieron.

—Sí, señor. Pero el capitán se enfadó, porque estaba asustado y confuso. No había tiempo para ponerse a discutir. Con la lluvia, el viento, el agua… No había forma de oír lo que decían. Entonces el barco cambió de rumbo con brusquedad y uno de los aparejos se soltó…

—¿Aparejos?

—Cuerdas, señor. Una se partió por la tensión excesiva, por el peso del barco cuando está contra el viento, y un extremo golpeó al capitán. Lo tiró por la borda, pero logró agarrarse. El señor Hooper fue corriendo a sujetarlo, pero era un hombre corpulento y Hooper no pudo evitar que cayera.

—Al mar —concluyó Ravenswood.

—Sí, señor. Informamos de que se había perdido en el mar cuando volvimos a Londres. Por el bien de su familia no le contamos a nadie que sus cálculos erróneos estuvieron a punto de hacernos perder la vida a todos. El propietario del barco lo denunció como un motín, señor, pero no lo fue. No quisimos acatar una orden errónea que habría acabado con la muerte del capitán y la pérdida del barco también.

—¿Y por qué el propietario lo calificó de motín? —preguntó Ravenswood, sacudiendo la cabeza con gesto de incredulidad.

—El seguro, señor. Es un delito, así que no se puede culpar al propietario del barco por ello. Si el capitán hace un cálculo equivocado sí que es culpa suya, por haber nombrado a ese capitán.

—¿Usted cree?

—Me ha preguntado por qué lo hizo y yo le he dado la única razón que se me ocurre. El capitán Ledburn no era una mala persona, señor, pero no creía en sí mismo lo bastante para admitir un error.

Se produjo un momento de silencio en el que Ravenswood asintió en silencio.

—Ya veo, señor Fisk. Pero eso puede haber sido el germen de más tragedias, aparte de la que nos está contando. ¿Quién más conoce esta historia, hasta donde usted sabe?

—La mayoría de los que estábamos en el barco y la familia del capitán Ledburn.

—¿Está seguro de que ellos lo saben?

—Sí, señor, porque se lo conté yo. Y llevé conmigo a otros testigos. Quería que supieran la verdad.

—¿Y cuándo fue eso?

—Hace unos días, señor. Guardé silencio antes porque el capitán no era una mala persona, solo débil. Ya era bastante difícil para ellos haberlo perdido. No necesitaban saber eso.

—¿Y qué cambió hace unos días?

—El señor Exeter se enteró de este incidente y lo utilizó para convencer a la señorita Darwin de que mintiera para evitar que colgaran al señor Hooper. Supongo que lo consultó en alguna parte. Puede hacerlo cualquiera, si conoces a la gente adecuada y te interesa lo bastante.

—¿Mentiría usted por salvar al señor Hooper de la horca, señor Fisk?

—No lo sé, señor. Creo que nadie sabe lo que es capaz de hacer hasta que lo ponen a prueba. Pero yo no tengo que hacerlo. Yo estaba allí y he contado la verdad. La señorita Darwin no. Y supongo que preferiría ver libre a un culpable, como el señor Exeter, que presenciar cómo cuelgan a un hombre inocente, como el señor Hooper. ¿No dice la ley algo sobre eso?

—Sí, señor Fisk —corroboró Ravenswood—. De hecho, dice más. Dice que es mejor liberar a una docena de culpables que colgar a un solo inocente. Pero en este caso tenemos solo a un culpable, aunque hay tres personas muertas y podrían haber sido cuatro, si el señor Doyle hubiera sido acusado por el crimen que estamos juzgando. No tengo más preguntas. Permanezca en el estrado por si sir Oliver quiere interrogarlo.

Rathbone se levantó despacio. Parecía aturdido.

—Señoría, no tengo nada que preguntarle a este testigo. Tampoco quiero volver a llamar a la señorita Darwin. Entiendo por qué ha dado un testimonio falso. Se enfrentaba a un dilema imposible. Yo también habría preferido que un culpable saliera libre antes que ver en la horca a un inocente, tanto si se tratara de una persona importante para mí como si no. Y espero ser un hombre que cree lo bastante en sí mismo y en mis ideales como para admitir que me he equivocado.

—Está claro, sir Oliver, que reconoce su error —respondió el juez—. Yo tampoco veo ninguna razón para volver a llamar a declarar a la señorita Darwin.

Exeter se levantó del banquillo y se inclinó hacia delante con la cara llena de rabia e incredulidad.

—¡Mentirosos! —gritó—. ¡Son unos mentirosos! Todos…

Los guardias que lo flanqueaban lo obligaron a sentarse con tal brusquedad que se quejó de dolor, pero lo silenciaron inmediatamente.

Entre el público, Hooper rodeó a Celia con el brazo, un poco vacilante. Cuando vio que ella no se apartaba, la agarró con más decisión.

Hester volvió a darle la mano a Monk y él se aferró a ella como si fuera un salvavidas. Después le cubrió la mano con la otra y Monk pudo sentir a través de ellas toda su fuerza delicada pero firme.