Ven a mí

Ven amor mío, llámame

Anne N. Reisser

Ven a mí (1986)

En Violena: Ven amor mío, llámame (1983)

Título Original: Come love, call my name (1982)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Bianca 251

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Nick Hunter y Raine Talbot Fisher

Argumento:

Ella, con sus ojos azules, le sostuvo sin pestañear la mirada. Él intentó penetrar esa barrera, buscando un punto débil. Finalmente, con arrogancia, le preguntó: ¿Dónde conoció a mi madre?

Vestida con unos simples jeans Raine llegó al lujoso hotel junto al lago Tahoe. ¿Cómo podía saber él que ella no sólo era una famosa artista sino, además, una heredera riquísima? ¿Pensaba él que ella era una cazadora de fortunas? De fortunas no, pero cazadora sí. Una sola mirada le bastó a ella para saber que él era peligroso. Pero ella no era una presa fácil.

Raine había compartido el secreto con su madre y había hecho un solemne juramento. Ahora se sentaría a esperar que el avasallador Nick tuviera que tragarse sus palabras.

NOTA: Publicado por Violena bajo el sello/colección "Serie Oro 35" (1983)

Capítulo 1

Fue una cuestión de instinto, velocidad y coordinación muscular… no un acto de heroísmo. Cuando vio el auto que se abalanzaba a gran velocidad sobre la mujer paralizada por el pánico. Raine reaccionó en forma automática. Arrojó su mochila y su preciosa carpeta mientras corría hacia ella. En una fracción de segundo y sin ninguna suavidad la salvó de una muerte inminente bajo las ruedas del vehículo.

El chirrido agudo de los frenos irrumpió entre los sonidos normales de la ciudad. Entonces el auto volvió a acelerar y se alejó raudamente, como si hubiese ido en busca de otra presa menos ágil.

Su rugido fue desapareciendo en la distancia mientras se alzaba el murmullo de la inevitable multitud que se acercaba al sitio donde había estado a punto de ocurrir la tragedia.

—Conducía como un loco…

—¡Parecía borracho, o algo así!

—Jamás había visto a alguien correr tan rápido. De no haber sido por la muchacha…

—¡Qué alguien llame a la policía!

—De no haber sido por la muchacha hubiera arrollado a la anciana.

Entonces, desde la distancia llegó el sonido violento de una colisión y el murmullo de voces volvió a elevarse.

—Que alguien llame a la policía…

Raine alzó la cabeza con fatiga.

—Creo que muy pronto habrá varios policías en la vecindad —respondió con un toque de aspereza a uno de los miembros más fervorosos de la muchedumbre. Nadie parecía dispuesto a hacer algo constructivo, pero a Raine no le extrañaba ya que resultaba mucho más sencillo hablar que actuar.

Raine ayudó a la mujer a ponerse de pie y la condujo hasta una pared baja. Se sentó a su lado y la sostuvo con su cuerpo golpeado y sucio de hollín. Murmuró palabras tranquilizadoras a la mujer que no dejaba de sollozar mientras repetía con voz temblorosa:

—No lo vi. No lo vi hasta que fue demasiado tarde, no podía moverme. No podía moverme.

—Shhh. Todo está bien ahora. Ya está a salvo. No ha ocurrido nada. Está a salvo —Raine la calmaba una y otra vez, al igual que lo hiciera durante su infancia con los animalitos heridos que encontraba. Su familia había tenido que resignarse a ese rasgo inevitable, y muchas veces inconveniente, de su carácter.

Sus palabras comenzaron a surtir efecto y la mujer se estremeció por última vez y suspiró profundamente. Las sirenas de las ambulancias que se acercaban rápidamente indicaban que para algún otro no había habido una Raine que lo salvase. Raine tenía sus propias razones para no desear la intervención oficial, tampoco podía dejar a medias su trabajo. La mujer que acababa de salvar no estaba en condiciones de llegar sola a su destino. Bueno, sus planes eran bastante flexibles y además no tenía otra opción. ¡Odiaba los trabajos hechos a medias!

—No sé cómo agradecerle… —comenzó la mujer, pero Raine la silenció con firmeza.

—Sólo ocurrió que estaba en el lugar correcto. Lo mejor ahora sería que la acompañase a su casa donde pudiera descansar un poco y llamar al médico de su familia.

—¡No! ¡Basta de médicos! —su exclamación fue casi histérica—. Los médicos ya no pueden ayudarme más —continuó la mujer con amargura mientras se estrujaba las manos sobre la falda.

Raine notó que su agitación iba en aumento y habló rápidamente para detener el nuevo brote de histeria.

—¿Dónde vive? Iré con usted hasta su casa. No tendrá que ver a un médico si no lo desea —sus palabras tranquilizadoras volvieron a producir el efecto mágico y esta vez Raine logró obtener el nombre y la dirección de su acompañante.

Al igual que Raine, Mary Hunter estaba de visita en la ciudad y planeaba partir al día siguiente, pero sus motivos para estar en San Francisco no podían haber sido más diferentes. Raine había llegado a la ciudad como última etapa de un viaje que habría de devolverle la vida. Mary Hunter había viajado a San Francisco para recibir una sentencia de muerte.

Raine recogió sus pertenencias e hizo señas a un taxi que pasaba. Este se detuvo junto al cordón y varios de los hombres que observaban la escena se preguntaron por qué sus frenéticos llamados nunca habían podido lograr lo mismo que ese simple movimiento de muñeca. Raine podía haberles dicho que había aprendido el arte de llamar taxis en Londres y que éste consistía en una combinación de arrogancia, buena figura y un "no se qué" que transmitía una fuerza casi psíquica. Deseaba un taxi… y éste llegaba. Del mismo modo que tenía una pavorosa habilidad para encontrar el último espacio disponible para estacionar.

Por primera vez en mucho tiempo, Raine se sentía muy agradecida por su "don". Ayudó a la mujer a entrar en el vehículo e indicó al chofer el nombre del hotel al cual se dirigían. Con calma y autoridad de ningún modo disminuidas por su estilo informal de vestir, Raine entró en el lujoso hotel, solicitó la llave de la suite y sin más pérdidas de tiempo instaló a la mujer en sus confortables habitaciones. Entonces tomó el teléfono y solicitó una taza de té caliente para Mary y una de café para ella.

Raine no le dio tiempo para que sufriese un ataque nervios. Siguiendo sus órdenes, Mary bebió el té y se sumergió en una bañera de agua tibia. Sólo después de que estuvo limpia y acomodada en la cama. Raine le permitió expresar su agradecimiento por haberle regalado la vida. Recién entonces Mary pudo pronunciar las palabras que habían estado aguardando desde que la desconocida la ayudara a alzarse del duro pavimento.

—Debes permitirme que te diga cuan agradecida estoy, mi querida —insistió Mary—. Has arriesgado tu propia vida para salvar la mía y hace muy poco he descubierto el valor precioso de cada uno de mis días —una sombra cruzó por su rostro, pero siguió mirando a los ojos de Raine con valentía.

Raine sintió una llamada de alerta. Conocía mucho sobre rostros, y éste estaba marcado por la resignación ante la mortalidad. Ya había visto esa expresión en los muy ancianos o enfermos, pero a primera vista Mary Hunter no era ningún de las dos cosas.

—¿Quiere hablar sobre ello? —preguntó Raine con suavidad.

La mujer observó la sinceridad y la compasión que ardían como una suave llama azul en los ojos de la muchacha.

—¡Lo sabes! —exclamó—. ¿Cómo has hecho?

—He visto a la Muerte —respondió Raine simplemente—. Aparece bajo formas diversas, pero aquellos que la han aceptado poseen una cierta expresión que… —se detuvo e hizo un gesto con las manos.

—¿Quién eres?

—Me llamo Raine Fisher —se presentó Raine.

—No, no me refería tan sólo a tu nombre —dijo la mujer con impaciencia—. ¿Quién eres que siendo tan joven puedes reconocernos? ¿Eres una de nosotros?

—No, no en la forma en que usted se refiere —respondió Raine—. Al igual que todos los que viven, yo lo hago bajo la condena de una eventual muerte física, pero aún no he recibido mi aviso personal —vaciló un instante y entonces dijo—: Mi nombre completo es Raine Talbot Fisher.

—¿Talbot? —el énfasis sobre el apellido había sido evidente, pero Mary Hunter necesitó un momento para hacer la conexión. Para ayudarla, Raine abrió su carpeta y con mucho cuidado extrajo varios pliegos de papel blanco. Uno por uno fue alcanzando los rectángulos de papel a la mujer.

—Talbot —dijo Mary con cierta incredulidad.

Sobre cada pliego había un rostro, y sobre cada rostro había un individuo angustiado… el retrato de un ser humano en crisis. Rostros jóvenes y viejos que llevaban la marca de la vida. No había expresiones suaves y satisfechas. Los rostros que Raine había capturado eran delgados y parecían padecer el hambre del espíritu, si no el de la carne.

—Tú no puedes ser esa Talbot —dijo Mary.

La mujer que se hallaba sentada en una silla junto a su cama no podía tener más de veinticinco años. Mary observó el rostro suave, los ojos color azul profundo, la boca amplia y el cabello dorado, cortado de un modo informal pero con estilo. De no haber sido por la claridad de su mirada, hubiera parecido cualquier joven de la ciudad. Sin embargo, esos ojos alcanzaban a ver el espíritu que se ocultaba bajo los rostros, y esas manos delgadas que ahora descansaban con tanta calma sobre su falda tenían el poder de trasladar al papel esa visión aguda. La joven pintaba y dibujaba la condición humana: buena, perversa, triste, divertida… el espectro de la vida.

—¿Cómo… cómo puedes ver tan profundo? —balbuceó la mujer, incapaz de conciliar la juventud y la feminidad de Raine con la visión poderosa y la claridad incisiva de un retrato o paisaje Talbot.

Raine vaciló. Había tenido que pagar un precio muy alto para obtener la madurez que le permitía pintar como lo hacía, y nunca lo había conversado con nadie. Ni siquiera su familia lo había comprendido completamente a pesar de haberlo intentado. Sólo Johnny, su amado Johnny, la hubiera comprendido.

Pero esta mujer había preguntado, y por ser quien era y haberle regalado los días que le quedaban de vida, Raine trataría de ayudarla a entender lo que ella misma había aprendido con tanto dolor.

—Me casé con Johnny Fisher a los dieciocho años —dijo Raine con suavidad—. Él tenía veinte y nos conocimos de toda la vida. Siempre fuimos una pareja: Johnny y Raine, era como decir una sola palabra. Mis padres y los de él deseaban que esperáramos para casarnos, que yo fuera a la universidad y que Johnny terminara sus estudios. No era que se opusieran a nuestro matrimonio… es sólo que pensaban que teníamos mucho tiempo por delante.

La expresión de Raine era tensa mientras sus ojos volvían atrás en el tiempo y sobre su piel cayó la sombra de un dolor antiguo y profundo.

—Tuvimos tan poco tiempo. Un mes antes de casarnos, los médicos diagnosticaron una enfermedad sanguínea rara y fatal. Le calcularon un año o a lo sumo dos. Tuvimos tres años —sus ojos se habían oscurecido ante el recuerdo.

Entonces, haciendo un evidente esfuerzo, Raine volvió al presente y a los ojos simpáticos de la mujer que la observaba en silencio.

—Después de la muerte de Johnny me aparté de la vida. Él se había preparado para la muerte y fue hacia ella con valentía, pero yo no lo hice tan bien. No estaba preparada para vivir sin Johnny. Siempre había estado conmigo, y sin él el mundo estaba vacío y sin sentido. No me quedaba nada. Fui una cobarde. Johnny aceptó la vida con sus límites y resultó un vencedor, pero yo escapé. Si no podía jugar según mis propias reglas, entonces no participaría en el juego.

—Por favor querida, no es necesario —Mary trataba de contener las dolorosas revelaciones.

El rostro de Raine seguía siendo inexpresivo, pero en sus ojos podían verse los recuerdos atormentados de aquella época.

—Debo hacerlo —dijo Raine—. Nunca había intentado ponerlo en palabras, pero por su bien y por el mío ahora debo terminar con lo que he comenzado. Puede llamarlo el último paso de vuelta hacia la vida —Raine reanudó su narración—. Durante seis meses escogí alejarme de la vida. No me refiero a que me haya refugiado en las drogas o en el alcohol sino a que me encerré dentro de mi propia mente. Realicé todos los movimientos: comí, dormí, hablé, pero nada ni nadie llegó realmente hasta mí. Ahora sé que mi familia y la de Johnny también sufrían, pero él había sido mío… mi propia carne. Me aferré a mi dolor porque era el último eslabón que me unía a él. Es tan difícil ser la que quedó detrás —Raine suspiró.

Mary permaneció en silencio, sin dejar de observar el rostro de Raine mientras aguardaba el final de la historia. Raine continuó.

—Entonces, seis meses después de la muerte de Johnny, su madre fue a verme. Se sentó a mi lado y habló con claridad. Johnny estaba muerto. No había nada que pudiese cambiar ese hecho y yo debía aceptarlo para volver a retomar la vida. Ella dijo algo que llevaré como un talismán durante el resto de mis días. Dijo: "El amor debería fortalecer, Raine, no debilitar. El amor de Johnny por ti fue lo más preciado de su vida. Le dio coraje para vivir, y cuando llegó el momento, le dio el coraje para morir. Permite que ese amor te otorgue el coraje para vivir sin él". Ese fue mi primer paso de vuelta a al vida. He recorrido un largo camino de regreso —la voz de Raine era baja y ronca—. Siempre había pintado, y Johnny me alentaba para que lo hiciera. Decidí probar qué era lo que podía hacer realmente. Deseaba… necesitaba… estar sola. Hace cinco años comencé una vida de nómade, viajando y pintando. Sólo he hecho algunas visitas cortas a mi casa para dejar mis trabajos terminados y asegurar a mis padres y a los de Johnny que estoy encontrando mi camino de regreso, lenta pero firmemente. He recorrido el mundo y he conocido gente. Los he visto vivir y morir, algunos con valentía como mi Johnny y otros con un lamento y un sollozo. He visto cosas repugnantes y cosas que me han ayudado a levantarme. En medio de todo ello he pintado mientras buscaba respuestas en los rostros, y algunas veces las he encontrado. Todo en la vida es una búsqueda de respuestas, pero apenas se encuentra una aparece otra pregunta. Si uno deja de buscar entonces muere… y no me refiero a la muerte física. Negarse a vivir en plenitud es la muerte del alma. La vida nunca es justa, pero es el juego más excitante que existe.

—¿Incluso cuando el juego tiene un límite de tiempo? —Mary no pudo impedir que la amargura invadiera su voz.

—Ninguno de nosotros tiene la garantía de que seguirá respirando al instante siguiente, Mary —dijo Raine con suavidad—. Es la calidad y la intensidad del tiempo lo que le otorga significado, no su duración. Si dirige una mirada retrospectiva hacia su vida, ¿está satisfecha con su calidad? ¿Ha hecho las cosas importantes? ¿Ha entregado y recibido amor? Si no es así, entonces tiene una oportunidad que se nos brinda a muy pocos de nosotros: puede mejorar la calidad de su vida conociendo el valor del tiempo que le queda. Viva las horas y minutos que le restan con sabiduría y comprenderá que valdrán mucho más que lo que se ha ido porque ahora es capaz de valorarlas.

La brusquedad de la frase de Raine hizo que la mujer se ruborizara intensamente. Hasta el momento había ocultado su sentencia de muerte manteniendo una secreta esperanza, pero el corte de Raine había logrado llegar hasta el hueso. Ella, Mary Hunter, iba a morir. ¡Raine la desafiaba a vivir hasta que llegase ese momento!

Raine notó que Mary se estremecía ante la franqueza brutal de sus palabras, pero no intentó suavizarlas, mientras recordaba el proverbio chino que decía que al salvar la vida de una persona, uno se convertía en responsable por ella. Después de otorgar días adicionales a Mary Hunter, se sentía obligada a ayudarla a utilizarlos de la mejor manera posible.

El rubor se había desvanecido y Raine notó que la mujer volvía a empalidecer. Se inclinó hacia adelante y acarició la mano que yacía sobre la manta.

—Creo que ya es suficiente por el momento. Ha tenido una mala experiencia y voy a recetarle la mejor medicina… una siesta. Luego seguiremos hablando.

Mary se aferró a su mano como si hubiese sido un salvavidas al cual no podía renunciar.

—¿No te irás mientras duermo? —preguntó con desesperación—. ¿No me abandonarás? Por favor.

—No Mary, aún no me iré. Continuaremos hablando después de que haya descansado. Lo prometo —la calmó Raine con suavidad.

Mientras Mary dormía, Raine se duchó y se cambió de ropa. Durante cinco años había viajado experimentando diversas condiciones de vida que iban desde las más primitivas hasta las más confortables. Había dormido en chozas de barro, a la intemperie y en casas de ricos y pobres. Había aprendido a adaptarse a cualquier cosa, ¡pero jamás había perdido el placer por una ducha caliente! Se lavó el cabello vigorosamente y sintió dolor al frotar el sitio donde se había golpeado al caer en el pavimento. También tenía varios rasguños y moretones en otras partes del cuerpo, pero ninguno de ellos era de importada.

Las consecuencias a largo plazo de su acción impulsiva no serían físicas, pero de todos modos llegarían muy lejos. ¡Al menos había logrado evitar la publicidad! Raine le escapaba a los flashes de los fotógrafos. Sus exposiciones en las galerías de arte se vendían sin la necesidad de su presencia. Mucha gente no estaba segura sobre si "Talbot" era hombre o mujer, y el dueño de la galería tenía terminantemente prohibido dar cualquier indicio sobre la identidad de su cliente.

Los Talbot y Fisher eran antiguas familias adineradas y poseían una fuerte conciencia social. Los Talbot eran banqueros y los Fisher se dedicaban a los transportes y a la energía. Las familias se hallaban unidas por la amistad, los negocios y el matrimonio. Raine y Johnny no habían realizado el primer casamiento entre ambas familias; ellos mismos habían sido primos segundos por el lado materno y el clan estaba entrelazado desde hacía mucho tiempo.

Aunque las familias se orientaban hacia los negocios, alentaban con orgullo cualquier inclinación artística de alguno de sus integrantes. Raine había sido amada y protegida durante su niñez, ¡pero ni el dinero ni las relaciones de la familia habían sido capaces de salvar a Johnny!

Después de colocarse otro jean y una camisa limpia, Raine volvió a entrar en la habitación oscura donde Mary Hunter dormía pacíficamente. Le controló el pulso y la respiración con mucho cuidado para no despertarla. Mary se movió entre sueños pero continuó durmiendo profundamente cuando Raine le soltó la muñeca. Entonces se dirigió hacia la sala donde solicitó una llamada de larga distancia acreditada a su propia tarjeta de crédito. Sus padres la esperarían en el vuelo transcontinental del día siguiente, pero Raine sabía que aún no sería capaz de abandonar a Mary.

Su madre estaba desilusionada pero se resignó. Conocía bien a su hija y sabía que Raine no podría resistir a la atracción que significaba el incidente con Mary Hunter. Su hija nunca se había guiado demasiado por los horarios, pero en los últimos cinco años había aumentado su tendencia a medir el tiempo según sus actividades en lugar de dividirlo en minutos, días y meses. Cuando decidiera que su tarea de ayudar a Mary estaba completa, Raine volvería a casa. ¿Cuánto tiempo permanecería esta vez? ¿Quién lo sabía?

Desde la muerte de Johnny, Raine había vagado por el mundo volviendo periódicamente para renovar los lazos con su familia, pero nunca había mostrado deseos de volver a encadenarse con un domicilio fijo. De no haber sido por la madurez y la compasión que se traslucían en sus pinturas, aquellos que la amaban se hubieran preocupado por ella más de lo que lo hacían. Se preocupaban por su seguridad física, y tenían razones para hacerlo, pero no por su salud mental, Raine ya no escapaba de la vida. Había ido directamente a su encuentro.

Raine se entretuvo un rato con la televisión y notó que ni la calidad ni el contenido de los programas habían mejorado desde el último viaje a los Estados Unidos. Decidió encender la radio para escuchar música clásica y se acomodó en un sillón con un libro entre las manos.

Ya era tarde cuando oyó que Mary se movía en la cama. Guardó el libro en las profundidades de su mochila y caminó lentamente hasta el dormitorio. En ese momento Mary logró encontrar la perilla que encendía la luz de su mesita de noche.

—¿Raine? ¿Raine? —la voz de la mujer mostraba indicios de pánico.

—Estoy aquí, Mary —dijo Raine rápidamente para tranquilizarla—. Estaba leyendo en la sala.

—Pensé… ¡pensé que te habías ido!

—No me iré hasta que esté en condiciones de arreglárselas sola —le prometió Raine con firmeza.

—¿De veras?

—De veras.

Mary volvió a reclinarse sobre la almohada mientras las lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas. Raine actuó con rapidez para evitar una tormenta emocional que no la ayudaría en nada.

—No sé que pasa con usted, pero yo estoy muerta de hambre —dijo con energía—. ¿Qué le parece si llamamos al servicio para que nos traigan algo de comer? El restaurante de este hotel es famoso por sus mariscos y yo podría comer mi propio peso en cangrejos —le dirigió una sonrisa alentadora que logró transformar el semblante de Mary.

Mientras aguardaban a que el servicio del hotel les llevase la cena, Raine ayudó a Mary a colocarse una bata y le cepilló el cabello.

Mientras comían le narró algunas de las experiencias que había vivido en su recorrida por el mundo. Había visto alzarse el sol sobre los desiertos y ponerse sobre los mares, había olido los vapores de azufre de los volcanes y el delicado perfume de las flores recogidas para ella por un pastor en las montañas. Cuando decidió que Mary estaba tranquila y había comido lo suficiente, permitió que la conversación girase hacia temas relacionados con las preocupaciones de la mujer.

—Cuéntame respecto a tu familia, Mary. ¿Tienes niños? —era su primer pregunta personal, y Raine utilizó el tuteo para ayudar a Mary a entrar en confianza.

—Tengo un hijo —respondió Mary de inmediato—. Mi esposo ha fallecido, pero estábamos divorciados mucho antes de que muriera —el gesto de tensión de su rostro indicaba que no se había tratado de un divorcio amigable.

—¿Tu hijo está casado? —preguntó Raine. Una nuera adecuada sería de mucha ayuda en una situación como ésa.

—No —había mucha culpa y amargura en su negativa—. En realidad creo que Tony y yo destruimos el gusto de Nick por el matrimonio. Él tiene "amigas", no una esposa, y aunque creo que le importo porque soy su madre, su opinión respecto a las mujeres no es muy favorable. Nick es el prototipo del hombre sin compromisos. Las mujeres van y vienen en su vida. Ninguna dura, ninguna importa. Era un niño adorable y afectuoso, pero se ha convertido en un hombre duro y cínico. Claro que las personas con las cuales se junta convertirían en cínico a un santo —agregó Mary —: Entre sus muchas empresas posee un hotel en Lake Tahoe. Es su principal base de operaciones, y él y yo tenemos suites permanentes en el hotel. Vivo allí casi todo el año, pero salgo de viaje cuando el frío se hace demasiado intenso para mis viejos huesos. Suelo tomar un crucero por el canal de Panamá hasta el Caribe cuando el invierno se torna demasiado duro.

Mientras Mary permanecía en silencio recordando sus viajes, los pensamientos de Raine seguían una vía muy diferente. La experiencia de viajar alrededor del mundo le había enseñado a pensar las cosas de antemano y a examinar con cuidado las posibles consecuencias de cualquier acción.

Se sentía bastante desanimada por el resumen que Mary había hecho del carácter de su hijo. Raine había sido criada y amada en medio de una tradición de hombres leales, cuya fidelidad y devoción era equiparada por la de las mujeres que elegían. Su respuesta instintiva hacia los hombres promiscuos era de desprecio, y lo hacía notar con claridad cuando alguno de ellos la hacía objeto de un avance inoportuno. Raine había viajado sola durante cinco años. Se había convertido en una experta para ahuyentar atenciones no deseadas.

Aunque Mary aún no había abordado el tema, Raine sabía que pronto le pediría que la acompañara a su casa y que permaneciera con ella durante un tiempo. Raine había desarrollado la serenidad y la fuerza interior que Mary necesitaba para continuar viviendo. El hecho de que aceptase la invitación dependía de varios factores, uno de los cuales podía ser establecido de inmediato.

—Mary, ¿Nick tiene alguna "amiga" más importante que las demás? —preguntó esperanzada. Si su atención ya se hallaba fijada, eso significaría un problema menos para ella. Raine no era vanidosa, pero no podía dejar de ser realista. Se consideraba bastante atractiva, y los hombres del tipo de Nick solían ver a una nueva mujer como a un desafío. No tenía ningún deseo de perturbar a Mary rechazando los intentos seductores de su hijo.

—Oh sí, Nick tiene una amante —respondió Mary—. Selene Eason, y es tan fría y bella como la luna con cuyo nombre se bautizó. Canta en el club del hotel, y su seudónimo es tan falso como su cabello platinado. Le gustaría convertirse en la señora de Nicholas Anthony Hunter, ¡pero nunca pasará de ser una mediocre cantante de cabaret! —las palabras de Mary indicaban claramente su pensamiento respecto a las aspiraciones de Selene.

A Raine no le importaban las pretensiones matrimoniales de Selene Eason. Si tenía el talento suficiente como para mantener ocupado a Nick Hunter, ¡ella le daría su bendición más entusiasta!

—¿Raine? —Mary pronunció su nombre con voz vacilante mientras se preparaba para pedir otro gran favor a la joven que ya había hecho tanto por ella.

—¿Sí Mary? —Raine le dirigió una sonrisa alentadora.

—Tú… tú has dicho que no me abandonarías hasta que estuviera en condiciones de arreglármelas sola. ¿Es verdad? ¿Te quedarás conmigo durante un tiempo? ¿El tiempo que necesite… para aprender a morir? —Mary estalló en lágrimas.

Raine se acercó a ella rápidamente y la acompañó hasta un sillón para luego sentarse a su lado. La abrazó con fuerza hasta que cesaron sus desgarradores sollozos. Cuando la desdichada mujer se hubo calmado un poco, Raine habló con sinceridad.

—Iré contigo hasta Tahoe, Mary. Iré, pero no te ayudaré a morir. Te ayudaré a vivir.

Cuando Mary se hubo dormido, Raine se sentó en la sala oscura y permaneció un buen rato a solas con sus recuerdos. ¿Tendría el vigor necesario para continuar con esto? ¿Podría convertirse en la fuerza de Mary cuando decayera su ánimo? Todo ello significaría reabrir las viejas cicatrices de cinco años atrás.

Durante cinco años Raine había vivido una existencia sin Johnny, y había logrado una vida plena en muchos sentidos. Ahora, si iba a dar lo mejor de sí misma para responder al pedido de Mary, debía estar preparada para soportar los ecos de su vieja agonía. Había prometido ayudar a Mary a vivir. ¿Tendría el coraje para tolerar las presiones de sus propias penas pasadas y presentes? ¿Se atrevería a intentarlo?

Pero en definitiva, no tenía otra opción. Había dado su palabra y ella no podía desoír el llamado de un corazón angustiado.

A la mañana siguiente, mientras terminaban de desayunar, Raine preguntó:

—¿Tu hijo sabe por qué has venido a San Francisco, Mary?

—No —respondió la mujer—. Cree que he venido para hacer compras y ver algunas obras de teatro. He estado viendo a un especialista de Reno y él me envió a Stanford para que hiciesen los análisis. Nick no sabe nada respecto a ello.

—Debes decírselo. Tiene derecho a saberlo —afirmó Raine.

—Lo sé —admitió Mary—. Es mi hijo. Tiene derecho a saberlo, pero… pero aún no, Raine. Aún no quiero que lo sepa.

Raine hizo un gesto instintivo de desaprobación. La situación era lo suficientemente penosa sin el agregado de una intriga. Cualquiera que fuese su madurez moral, Nick Hunter era un hombre adulto, y su madre era una mujer agonizante. ¡Era una locura tratar de ocultarle la realidad de la vida!

—No lo hago por él, Raine —Mary había descifrado fácilmente la expresión de Raine—. Trata de comprender, por favor. Lo hago por mí. Debo… aceptar lo que me está sucediendo antes de enfrentarme a que lo sepan los demás… especialmente Nick. No he sido una muy buena madre para él. Le he fallado demasiadas veces, pero por amor a él y a mí misma, quiero morir bien. Puedo soportar que tú me veas llorar y maldecir al destino, pero no quiero que Nick lo sepa hasta estar segura de que no me quebraré ante el. El único obsequio que puedo dejarle es el de ir al encuentro de la muerte con dignidad.

Era un pedido que no admitía réplica. Raine asintió con la cabeza, pero al mismo tiempo se prometió que cuando conociera a Nick Hunter tomaría su propia decisión al respecto. No haría una promesa a ciegas si existía la posibilidad de que rompiéndola pudiese ayudar a Mary. La sensibilidad de Nick Hunter no le preocupaba.

Mary comenzó a hacer los arreglos para el viaje.

—Suelo viajar hasta Reno, y si Nick no tiene tiempo para ir él mismo envía un auto a buscarme. ¿Por qué no llamas para asegurarte de que hay espacio en el vuelo de hoy? Aunque por lo general hay muchos asientos desocupados, si el avión está completo podemos permanecer aquí otro día —vaciló un momento y luego continuó con una expresión algo avergonzada—. Me haré cargo de todos tus gastos de viaje, Raine, y por supuesto que tú serás mi invitada en Tahoe. Hay muchas habitaciones de huéspedes en el ala familiar del hotel.

Raine miró a Mary durante un momento y entonces una risa divertida subió por su garganta. Observó sus jeans gastados con una expresión de buen humor.

—Eres muy amable, Mary. Supongo que parezco una pobre vagabunda, pero te aseguro que aún no he gastado hasta mis últimos centavos. He viajado desde México en un vagón de carga y antes de ello he vivido durante un mes en una pequeña villa. Créeme, los jeans me han resultado muy cómodos y prácticos. Cuando decidí permanecer en México envié el resto de mi ropa a casa porque prefiero viajar con el menor equipaje posible. Cuando lleguemos a Tahoe haré algunas compras. Gracias por la oferta y la intención, pero siempre pago por mis gastos. Iré a Tahoe como tu amiga, nada más.

La sonrisa de Raine era tan dulce y su voz tan suave que no había ninguna ofensa en la negativa. Mary aceptó el rechazo riendo al recordar la identidad de la joven.

—Por supuesto. Siempre lo olvido. He visto los precios de tus obras en las galerías. Parece que no puedo aceptar que seas Talbot.

—No soy Talbot, Mary —le recordó Raine—. Soy Raine Fisher, tu amiga. Talbot es un nombre en una galería, sobre un lienzo, no una persona real. Sólo Raine Fisher irá a Tahoe contigo.

El deseo de Raine estaba claro. Sólo Raine Fisher, una joven que había conocido por casualidad, acompañaría a Mary Hunter. Talbot permanecería oculta junto con los lienzos atesorados en la carpeta que acompañaba a Raine constantemente.

—Supongo que tampoco puedo contarle a Nick cómo salvaste mi vida —Mary aceptó la decisión de Raine con un toque de malicia.

—¡Dios, no! —objetó Raine con energía—. ¿Es necesario que le demos alguna explicación? ¿No me aceptará tan sólo como tu invitada? Puedes decirle que soy una amiga que has conocido en San Francisco y que has tenido el impulso de invitarme a visitarte. No creo que el resto sea de su incumbencia.

—Bueno, podemos intentarlo —Mary sonrió con una expresión de duda—. Pero Nick cree que la mayoría de las cosas son de su incumbencia. Es un hombre muy enérgico, Raine, y suele dar las órdenes en su territorio.

«Y no es del tipo confiado…», pensó Raine agregando otro rasgo al carácter de Nick. La imagen que tenía de él estaba basada en las revelaciones de su madre y en sus propias experiencias con hombres de este tipo. Por lo general trataba de evitar los prejuicios, pero esta vez le parecía difícil que fuese a cambiar de opinión respecto a Nick Hunter.

Su posición era bastante ambigua. Mary no deseaba que Nick conociese la verdad respecto a su salud. Raine se negaba a utilizar el nombre Talbot para rodearse de un aire de respetabilidad, y era probable que Nick Hunter pensase que sus motivos para acompañar a Mary eran los peores.

Bueno, no había solución, y a Raine le importaba muy poco lo que ese hombre desconocido imaginase sobre ella siempre y cuando la situación no afectase a su madre.

Capítulo 2

Al salir del hotel, Raine llamó a un taxi para que las llevase hasta el aeropuerto. Al llegar allí, su ojo de viajera experta detectó de inmediato un changador que se encargase de las maletas de Mary. Estas debían ser despachadas ya que eran demasiado grandes como para caber debajo del asiento de avión. Raine llevaba su mochila sobre los hombros y su tamaño reducido le permitiría llevarla con ella. La carpeta descansaría sobre el portaequipaje superior… en ningún momento permitía que se alejasen del alcance de su mano. Ya había enviado a si casa los mejores lienzos, pero las notas y bocetos para sus próximas pinturas eran irremplazables. También había una serie dibujos en tinta que haría que Ray Dentón, el dueño de la galería que actuaba como su agente, se frotase las manos de satisfacción.

Raine declinó el honor del asiento junto a la ventanilla. Ya había visto pasar demasiados kilómetros desde el aire para sentirse atraída por la vista que había entre San Francisco y Reno. El corto vuelo no incluía el almuerzo, pero Raine y Mary aceptaron alegremente las nueces y almendras que les sirvieron y solicitaron un vaso de ginger ale. El hombre del bar les preparó los tragos rápidamente e inició una conversación con la intención de seducir a Raine. Esta rechazó sus intentos con cortesía ya que el hombre no era persistente hasta el punto de convertir se en una molestia.

Cuando aterrizaron en Reno, Raine se retrasó mientras se colocaba la mochila y la acomodaba para equilibrar su peso. Mary se había adelantando varios pasos, y mientras Raine terminaba con su operación pudo observar el encuentro entre madre e hijo.

Si le hubieran pedido que lo describiera con una palabra Raine hubiera escogido "peligroso". En cuanto a su físico, había muy pocas cosas que lo marcaran como el hijo de Mary: ella era suave, débil y regordeta; él era disciplinado y delgado.

Podía haber hombres más altos o de hombros más anchos que él, pero si él decidía que valía la pena competir por algo, había muy pocos que pudiesen enfrentársele. Era un sobreviviente, un cínico, y jamás un santo. Tomaba lo que deseaba, pero pagaba por ello, y el primer precio que había tenido que pagar había sido la pérdida de toda la inocencia y la ilusión. Era probable que sólo tuviese cinco o seis años más que Raine, pero los separaban muchas cosas más que la edad.

Raine se preguntó si sus ancestros habrían sido indígenas porque un tono cobrizo yacía bajo la piel bronceada de su rostro de pómulos altos y nariz aguileña. Raine observó el cabello color negro brillante y los ojos oscuros. Nick sonreía a su madre, pero cuando se desvaneció la sonrisa sus labios formaron una línea recta y casi cruel.

La formalidad del saludo había concluido y Nick tomó a su madre por el brazo para conducirla hacia el área de equipaje. Mientras continuaba apartada, Raine aguardó con calma a que Mary le informara de su presencia. Su primera reacción sería muy significativa y era probable que estableciese el tono de su futura relación… tormentosa o neutral.

Raine no deseaba provocar una reacción más positiva que esta última de parte del hijo de Mary. Su perceptiva mirada de artista ya había hecho una evaluación de su carácter, independiente de sus preconceptos basados en las revelaciones de Mary. En el rostro de Nick Hunter, Raine vio fuerza, arrogancia y un cínico desapego. Cualquier otro tipo de emoción había sido cerrada tras una pesada puerta, y Raine no tenía el menor deseo de buscar la llave que encajase en su cerradura. Haría lo que pudiese por Mary y luego continuaría su camino sin volver a pensar en Nick Hunter.

—Un momento, Nick querido —dijo Mary—. He traído a una amiga conmigo. La suite verde está disponible, ¿no es así?

Nick se detuvo de inmediato y miró hacia atrás en busca de la compañera de viaje de su madre. Observó con admiración masculina el rostro y la figura atractiva de Raine pero al notar su vestimenta hizo un leve gesto de desprecio.

Raine no trató de ocultar su expresión burlona y divertida, y los ojos de Nick se clavaron en los de ella.

Mary confirmó sus sospechas inocentemente. Extendió la mano hacia Raine y la obligó a acercarse para presentarle a su hijo.

—Nick querido, quiero que conozcas a una muy querida amiga, Raine Fisher —y agregó con candidez—: Raine debe tener lo mejor que podamos ofrecerle, Nick.

Raine se desgarraba entre el deseo de gemir y el de reír con todas sus fuerzas. Sin embargo, no había señal de risa en el rostro de Nick Hunter.

La miró de pies a cabeza en forma insultante y la saludó con formalidad.

—Señorita Fisher —no había ningún tipo de calidez en sus palabras.

Raine lo miró a los ojos y respondió en el mismo tono.

—Señora Fisher, señor Hunter.

Él observó su mano izquierda sin anillo, pero aceptó la corrección con cortesía y frialdad.

—Señora Fisher.

Raine había quitado los anillos de boda de su dedo y del de Johnny después de su muerte, y ambos reposaban en el cofre de joyas que se hallaba guardado en la casa de sus padres. No necesitaba recuerdos visibles de su matrimonio… ya era suficiente con su propia mente. No le debía ninguna explicación a Nick Hunter.

—Me temo que la suite verde no está disponible —informó Nick a su madre.

Su voz no tenía ninguna inflexión en absoluto.

«Así que no tendremos ni cooperación ni neutralidad», pensó Raine con ironía. Era evidente que para Nick Hunter, las ropas hacían a la mujer. En un instante había despreciado sus jeans y su camisa, y junto con ellos a la mujer que los usaba. Raine se controló firmemente para no echar a reír en su rostro. No le importaba en absoluto lo que él pensase de ella. Los largos años de viajes e independencia, junto con el reconocimiento de su talento, habían enseñado a Raine a guiarse sólo por su propia opinión. Hubiera vivido para complacer a Johnny. Ahora vivía para complacerse a sí misma. La aprobación y la desaprobación de Nick Hunter no significaban nada para ella, y a menos que perturbase a su madre, ¡él podía ser tan severo como desease!

—¿Por qué no está disponible la suite verde, Nick? —preguntó Mary con dureza. No se le había pasado por alto la reacción de su hijo ante Raine.

—Porque ya está ocupada —le explicó con suavidad—. Pensé que Selene estaría más cómoda en una suite. Se quedará bastante tiempo ya que le he renovado el contrato en el club.

Y probablemente, una de las ventajas del empleo era la de lograr un alojamiento más lujoso si el dueño decidía extender el contrato. Por lo que Mary había dicho, la suite verde estaba ubicada en el sector del hotel destinado a la familia. Era evidente que Selene Eason había tenido éxito en todos los aspectos de su carrera, concluyó Raine con alivio. Nick Hunter estaría ocupado.

—Pero quiero que Raine esté cerca —objetó Mary—. No hay otras suites desocupadas en nuestro piso, y yo no quiero que la ubiquemos en una habitación.

Mary comenzaba a agitarse y Raine consideró que era hora de poner manos en el asunto.

—Mary —dijo con calma y autoridad. La mujer alzó los ojos hacia ella en busca de una guía—, una habitación estará bien. Estaré muy cómoda —su tono era suave e inflexible a la vez, Mary se calmó. Si a Raine no le molestaba instalarse en una habitación, ella no presionaría sobre el tema.

Raine volvió su atención hacia Nick Hunter quien no había perdido una palabra de la conversación entre su madre y esta mujer desconocida. Su ceño estaba fruncido. No le había gustado la abrupta capitulación de Mary ante el dictado de Raine. Era algo totalmente novedoso. Mary se enorgullecía de hacer las cosas a su manera, y la oposición solía volverla obstinada y no dócil.

—Estoy segura de que debe haber una habitación cerca de la suite de su madre, ¿no es así señor Hunter? —sólo una leve inflexión transformó la frase en una pregunta y no en una orden.

—La acomodaremos en forma adecuada, señora Fisher —dijo Nick.

—Estoy segura —murmuró Raine y bajó la vista para ocultar sus ojos risueños. ¡Un cuarto de escobas reformado, sin duda! Bueno, no tendría piso de tierra, que era algo de lo cual habían alardeado todas sus viviendas anteriores.

Fueron los últimos pasajeros en reclamar el equipaje. Nick detectó las dos maletas de su madre de inmediato y despidiendo a un changador, las alzó él mismo.

Con frialdad y cortesía preguntó a Raine.

—¿Cuáles son las suyas?

—Las tengo conmigo —respondió Raine brevemente señalando la mochila que llevaba con comodidad sobre la espalda y la carpeta que sostenía con cuidado bajo su brazo.

—Viaja con poco equipaje —no era un cumplido.

—Algunas veces —respondió Raine.

Viajaron por la carretera hacia el sur, pero pronto giraron hacia una zona arbolada y más fría.

Raine se hallaba muy cómoda en el asiento trasero y se dedicó a disfrutar del hermoso paisaje de Lake Tahoe. Era un lugar adorable que atraía a muchos turistas durante todo el año. Poseía una seducción que, irónicamente, amenazaba la vida del lago por el daño ecológico que causaba la creciente población. La gente llegaba, veía, deseaba permanecer allí… ¡y demasiadas personas lo habían hecho!

El hotel no constituyó ninguna sorpresa para Raine. Era muy lujoso, caro y bien administrado. La gente acudía para jugar en el casino, y en la temporada de invierno para arriesgar algo más que un hueso roto después de practicar esquí. Ella no hubiese podido vivir demasiado tiempo en un sitio como aquél sin sentirse ahogada. Decidió que prefería la incomodidad y las privaciones de una choza de barro antes que esas habitaciones alfombradas y estériles, equipadas con elegancia.

Nick debió haber percibido su opinión, pero había malinterpretado las razones que se ocultaban detrás de su rigidez. Cuando se detuvieron frente a la puerta de la suite de Mary, dijo con suavidad.

—Acompañaré a la señora Fisher a su habitación. Podrá reunirse contigo después de que haya desempacado y tenido tiempo para refrescarse un poco.

—Está bien, Nick querido —aceptó Mary. Era hora de tomar su medicación y deseaba acostarse y esperar a que hiciese efecto. Raine comprendería.

Así fue. Mary necesitaba privacidad. Nick Hunter consideraba que él también necesitaba privacidad para tratar de interrogar e intimidar a la "invitada" de su madre. Raine estaba preparada para cumplir con los deseos de ambos.

—Te veré luego, Mary —dijo Raine y la mujer cerró la puerta con una sonrisa de agradecimiento.

Nick la condujo por el corredor hasta una puerta que se hallaba a cierta distancia de la suite de Mary. Raine lo siguió obedientemente, a dos pasos de distancia y con la vista baja para ocultar su expresión. Los minutos siguientes serían muy interesantes, pensó Raine.

Nick abrió la puerta de la habitación y se apartó para permitirle que pasara primero, tal como cuadraba a un anfitrión correcto. Raine entró en el cuarto que se hallaba casi a oscuras. Con la precisión de un gato, avanzó guiada por la tenue luz que se filtraba desde el corredor. Pero hasta esa fuente de luz se extinguió cuando Nick cerró la puerta con un movimiento decidido.

Raine giró para enfrentarlo. Mantuvo su rostro en calma, sin manifestar ni sorpresa ni aprensión ante un comportamiento tan poco ortodoxo. Nick movió una perilla que se hallaba junto a la puerta y la luz inundó la habitación como si se hubiese tratado de un escenario, donde ambos aguardaban el momento de representar su papel con convicción y pasión.

Raine miró con calma a su alrededor, se quitó la mochila de encima de los hombros y la arrojó sobre la gran cama que dominaba la espaciosa habitación. Con mucho cuidado colocó su carpeta sobre la cómoda y volvió a enfrentar a Nick. Metió las manos en los bolsillos del jean mientras aguardaba a que él hablase.

Si él admiró su actitud de seguridad, no lo dejó traslucir en su expresión mientras se reclinaba contra la puerta. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y sus ojos oscuros brillaban como la obsidiana.

Raine lo miró directamente a los ojos enfrentando el desafío silencioso que aguardaba la menor señal de debilidad en ella. Lo observó con la distancia de una artista, lo cual la armaba contra lo que de otro modo hubiera sido un ataque enervante.

De pronto, él abandonó la confrontación visual silenciosa e intentó otra táctica.

—¿Dónde conoció a mi madre? —preguntó—. ¿Cuánto hace que la conoce?

Si Nick había esperado desconcertarla con la rapidez de sus preguntas, le aguardaba otra desilusión.

—La conocí en San Francisco —respondió Raine con calma—. Ayer —mediante un gran esfuerzo logró controlarse para no sonreír.

La situación le parecía casi divertida, y no pudo evitar que varias ideas maliciosas acudiesen a su mente. De no haber sido por las circunstancias trágicas hubiera disfrutado mucho atando al señor Nick Hunter en un gran nudo gordiano. Pero por el bien de Mary, no podía hacerlo.

Nick aguardó a que agregara algo más a sus respuestas, pero Raine no sería apresada en semejante trampa. Cualquier información que él lograra extraerle sería lo más magra posible para no dar posibilidad a la especulación. Raine tenía mucha práctica en el arte de proteger su privacidad, y sabía muy bien cómo rechazar un interrogatorio.

—¿Conoce a mi madre desde hace sólo un día y ella ya la ha invitado a permanecer aquí por tiempo indeterminado? —su voz profunda estaba llena de desconfianza y sospecha.

—Sí —la intención insultante no había podido alcanzarla. Después de todo, él decía la verdad. Sólo hacía veinticuatro horas que conocía a Mary.

Su breve respuesta pareció enfurecerlo. Se enderezó en forma abrupta y con tres grandes pasos se acercó a ella para enfrentarla directamente. Su primera impresión de él había sido exacta. Era un hombre peligroso.

—¿Qué espera ganar, señora Fisher? ¿Está buscando una cama suave y un paseo gratis? —preguntó con expresión amenazante.

Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos y volvió a responder a sus preguntas con una simple palabra.

—No.

De pronto Nick la tomó con fuerza por los hombros. Una fracción más de presión la lastimaría, por lo que Raine no trató de liberarse. No lucharía físicamente contra él.

—No le creo, señora Fisher —dijo con los dientes apretados—. Vi la forma en que observó el hotel. Creo que tiene el antojo de disfrutar una vida lujosa durante un tiempo, por cortesía de mi madre. Es evidente que no está acostumbrada a este tipo de sitios, ni preparada para estar en ellos —volvió a observar sus ropas para enfatizar lo que acababa de decir—. Creo que lo mejor será que mañana diga a mi madre que ha cambiado de idea y que ha decidido seguir por su camino. Incluso la llevaré hasta la estación de autobús más próxima y le compraré un boleto.

Raine ya había tenido suficiente.

—Quite sus manos de encima mío, señor Hunter —dijo con frialdad.

Ya no se sentía divertida y al instante siguiente se produjo una asombrosa metamorfosis. Sutilmente, de un modo e Nick no podía haber descripto, el comportamiento de Raine cambió en forma dramática. En forma involuntaria, Nick se sintió casi obligado a soltarla y se ruborizó intensamente ante el desprecio que veía en los ojos de Raine. Él no lo sabía, pero se hallaba cara a cara con Talbot, una Talbot furiosa y arrogante.

—Usted es el juez y el jurado, y me ha condenado a muerte ¿no es así señor Hunter? He sido juzgada poco conveniente para acompañar a su madre y deberé ser comprada con un boleto de autobús —Raine inspiró profundamente—. ¿Quién lo ha designado Dios, señor Hunter, como para condenarme a las pocas horas de conocerme? Quien soy, de dónde vengo y adonde iré cuando me vaya no son asuntos de su incumbencia. Su madre es una mujer adulta y totalmente capaz de elegir sus propias amistades. Le diré esto porque ella me importa mucho, su madre no recibirá ningún daño a través mío. Tiene mi palabra —lo inmovilizó con la mirada y aguardó un instante antes de continuar—. Ahora le haré una advertencia. No se entrometa ni trate de crear problemas entre su madre y yo o se arrepentirá durante el resto de su vida. Soy la invitada de su madre, pero no la suya. Cuando llegue el momento de abandonar este lugar puede estar seguro de que mi cuenta estará completamente pagada. Por lo tanto, espero que se me trate con la misma cortesía que a cualquier otro huésped… es decir que se respete la privacidad de la habitación por la cual estoy pagando —se dirigió hacia la puerta, la abrió y dijo con dureza—: ¡Fuera!

Nick salió. Raine cerró la puerta con fuerza y se arrojó en la cama para tratar de calmarse. ¡Nadie, nadie le había hablado de un modo semejante jamás! Él había tratado de echarla de la ciudad. ¡Qué abuso de confianza, y qué arrogancia!

Cuando se sintió más calmada, Raine tomó el teléfono y llamó a la recepción. Pidió que le enviasen una mesa de planchar y una plancha lo antes posible.

Hacía años que no se sentía tan enojada. Durante sus viajes, muchas veces se había visto llevaba a la ira y a las lágrimas por las cosas que veía, pero esto no tenía nada que ver con sus emociones más profundas… emociones que había mantenido encerradas desde la muerte de Johnny. Algunas veces había corrido peligro de muerte, había sentido el miedo, el frío, la soledad. También había gozado con la ternura y la belleza, pero siempre había habido un sentimiento inalcanzable, una ciudadela sellada con la muerte de Johnny. Ahora, con el torrente de cólera que acababa de experimentar, sabía que Nick Hunter había atravesado una barrera indefinible haciéndola sentir incómoda y vulnerable. No le gustaba la sensación.

Comenzó a desempacar una miscelánea de cosas, y si alguien hubiera visto la pila de ropa, zapatos y otros objetos, no hubiera podido creer que cabían en su mochila. Cómo hacía para meter tantas cosas en un espacio tan pequeño, era un secreto.

Cuando terminó de acomodar su ropa en los cajones, oyó que alguien golpeaba la puerta. El mensajero le entregó los objetos que había solicitado y ella lo despidió con una sonrisa y un billete.

Raine acomodó la mesa de planchar y colocó la temperatura de la plancha en "algodón". Mientras se calentaba, Raine se dirigió hacia la cama y tomó su vestido.

Al día siguiente iría de compras para aumentar su guardarropa, pero esa noche necesitaría un vestido. Cenarían en el restaurante principal del hotel… Mary lo había descripto durante el viaje… y los jeans no eran apropiados para la circunstancia. El vestido que sostenía en su mano sería adecuado… y más que eso también.

Estaba hecho de algodón mejicano teñido en azul, y su intrincado bordado artesanal lo convertía en un trabajo artístico. Raine lo había diseñado y mandado a hacer junto con varias otras prendas durante su estadía en México, y el resultado había sido excelente.

Las líneas del vestido eran simples. El canesú bajo y cuadrado se hallaba bordado con el mismo motivo que bordeaba el escote, los puños y el dobladillo. El escote era profundo y dejaba al descubierto una parte de sus hombros y el nacimiento de sus senos… un envoltorio provocativo que prometía mucho pero revelaba sólo algunos indicios. La larga falda caía con gracia hasta el suelo, y su parte delantera poseía una franja longitudinal bordada con el mismo motivo que adornaba el resto del vestido.

Mientras lo planchaba con mucho cuidado, Raine murmuró:

—Ahora juzgue a la persona por la prenda que usa, Nick Hunter.

Raine y Mary comieron un almuerzo tardío en la suite de Mary. Cuando estaban a punto de terminar, ésta pregunto bruscamente:

—¿Cuál ha sido tu impresión de Nick?

—Lo encuentro físicamente imponente —admitió Raine—. Es tal como tú lo habías descripto: enérgico, dinámico y… —sonrió—, cínico.

Mary se sobresaltó.

—Ya has tenido un enfrentamiento con él.

—Sí, pero no te preocupes —le aseguró Raine alegremente—, el encuentro fue parejo. Ninguno de los dos recibió una herida fatal.

Mary no sonrió. Su boca tenía un gesto desconsolado y sus ojos estaban pensativos.

—Tenía… tenía la esperanza de que te gustara a pesar de todo. No te ha gustado, ¿no es así Raine?

Raine había decidido que si deseaba poder ayudar a Mary debían ser sinceras la una con la otra. No era el momento para mentiras amables de ninguna índole. Mary debía aceptar la vida tal cual era no como esperaba que fuese.

—No —dijo Raine con suavidad—, no me gusta particular mente, pero tampoco me parece necesario, Mary. Yo soy tu amiga. Todo lo que se necesita entre Nick y yo es que mantengamos una relación civilizada. Sería más sencillo si le dijéramos por qué he venido aquí contigo, pero me las arreglaré hasta que decidas que ha llegado el momento indicado.

—Pero Raine, yo quería que te agradase —se lamentó Mary con suavidad—. Eres tan apropiada para él… —Mary se tapó la boca con la mano al comprender que estaba cometiendo una indiscreción.

Raine observó desanimada a la mujer que se hallaba al otro lado de la mesa.

—¡Mi Dios, Mary! ¡No me dirás que has estado actuando como casamentera!

El rubor de Mary fue la confirmación que Raine necesitaba. No sabía si echar a reír o a llorar.

No hizo ninguna de las dos cosas. Con el mayor tacto posible, trató de explicar la imposibilidad de la idea.

—Debes comprender, Mary. Tuve un esposo a quien amé mucho. Cuando él murió, mi mundo estalló en millones de pedazos. Me ha llevado mucho tiempo volver a construirlo con una forma aceptable. Me he acostumbrado a ser una vagabunda, a recorrer el mundo pintando y conociendo nuevos lugares y personas. Mi familia trata de hacerme volver a casa, pero mi vida se ha transformado en algo muy diferente de lo que hubiera sido si Johnny no hubiese muerto. No puedo recuperar el pasado, y por lo tanto vivo en el presente. Tuve un esposo, ahora tengo una profesión —era el rechazo más amable que pudo idear.

—Y Nick no es como tu Johnny —dijo Mary con suavidad.

—No, Nick no es como mi Johnny —su voz siempre tenía un dejo de dolor cuando pronunciaba el nombre de Johnny. Nunca pronunciaría el nombre de otro hombre con la misma ternura.

—Nick te necesita, Raine —Mary estaba obstinada en su idea. Ahora que sus planes habían quedado al descubierto, no había ninguna razón para que no expusiese sus pensamientos—. Yo le hice mucho daño a mi hijo. Te conté que Tony y yo estábamos divorciados mucho antes de su muerte, pero no te dije que nuestro matrimonio había sido un infierno sobre la tierra. Amaba a Tony cuando me casé con él… o tal vez sería más exacto decir que lo deseaba, aunque en aquellos días no podíamos admitirlo en voz alta. De todos modos nos casamos. Teníamos que hacerlo ya que Nick estaba en camino. Tanto mis padres como los de Tony lo obligaron a casarse conmigo. Él se sintió indignado y me castigó por ello durante cada día de nuestro matrimonio. Yo era celosa y posesiva, y su venganza tomó la forma de otras mujeres… una legión de ellas.

El rostro de Mary se contorsionó con un antiguo dolor. Raine le tomó la mano durante un momento y luego la soltó para aguardar a que continuase con su relato.

—Le oculté la verdad a Nick. Él sabía que Tony y yo no constituíamos un matrimonio feliz. No se puede ocultar esas cosas a un niño. Pero no conocía la razón. Finalmente, Tony mató mi amor… mi deseo si lo prefieres… con sus constantes infidelidades. Terminé volviéndome hacia otro hombre en busca de un poco de ternura, y tal vez para vengarme de Tony también.

Mary suspiró y se presionó las sienes como si le doliesen. Con una voz infinitamente fatigada, continuó.

—La relación fue desastrosa, y la persona más herida con ella fue Nick. Tenía diez años. Un día nos encontró a Jack y a mí juntos en la cama. Se suponía que estaba en la escuela, pero se había sentido enfermo y lo habían enviado de vuelta a casa —ocultó el rostro entre sus manos temblorosas mientras Raine permanecía en silencio. No había nada que pudiese decir.

Finalmente, Mary estuvo en condiciones de continuar.

—Poco tiempo después, Tony y yo nos divorciamos. No fue a causa de Jack, ya que a Tony no le hubiese importado si yo dormía con cien hombres, sino porque yo comprendí que estábamos destruyendo a Nick. Nick pidió vivir con Tony, pero él se negó. No quería asumir las responsabilidades sobre un niño. Yo traté de hacerle comprender a Nick que no era que su padre no lo amase, pero… —Mary se alzó de hombros—, ¿cómo explicar algo así a un niño? ¿y cómo hacerle entender que no es por su culpa?

Nuevamente Raine no pudo responder.

—Nick se quedó conmigo ya que no tenía ningún otro sitio adonde ir. Traté de reparar algo del daño, pero no permitió que me acercara a él. Desde aquel día no creo que haya vuelto a confiar en una mujer. En cuanto tuvo edad suficiente se mudó a su propio apartamento. Cuando Tony murió le dejó todos sus bienes, pero no creo que Nick haya tocado un centavo de ello. Para ese entonces ya se estaba abriendo paso solo y no necesitaba nada de ninguno de los dos —Mary observó a Raine pidiéndole comprensión en un ruego silencioso.

—Nick ya es un hombre, Mary. ¿Has intentado hablarle respecto a tu matrimonio alguna vez? Los niños ven las cosas blancas o negras. Un hombre puede ver las tonalidades de gris. Un matrimonio no se construye ni se destruye por culpa de una sola persona, y tal vez puedas ayudarlo a comprender eso ahora —sugirió Raine.

En su interior estaba desanimada. Esta era una complicación que no hubiese imaginado ni en sus peores pesadillas. Mary había querido expiar sus pecados, reales o no, y se le había ocurrido entregarla a ella como una especie de panacea, una cura para la aversión de Nick a comprometerse con una sola mujer. Si Mary insistía con esa idea alucinante, la permanencia de Raine en el hotel se volvería intolerable e imposible. ¡Ella no sería arrojada a un hombre al cual ni siquiera respetaba!

—No he intentando hablar con Nick respecto a su padre y a mí desde la muerte de Tony. Lo intenté entonces, pero Nick no quiso oír nada de ello. Me respondió: " ¡Deja descansar a los muertos!", y yo no he tenido el coraje de volver a sacar el tema desde entonces. Cuando compró este hotel me ofreció una suite. Fue la primera proposición que recibí de él y no quise hacer nada que volviese a alejarlo de mí. Vendí mi condominio, invertí el dinero y me mudé. Nunca me he arrepentido de ello pero, oh Raine, me he arrepentido de tantas otras cosas… —Mary estalló en sollozos.

Raine comenzó a murmurar algunas frases tranquilizadoras y maldijo mentalmente a Nick Hunter. Tal vez había sufrido mucho siendo un niño, pero ya era un hombre adulto. Estaba claro que la relación entre madre e hijo iba a ser uno de los mayores obstáculos que Raine tendría que vencer… y tenía el horrible presentimiento de que ella misma sería quien debería comenzar con el proceso de reconciliación.

Cuando la tempestad emocional de Mary se hubo calmado, Raine volvió a abordar el tema con cuidado. Trató de aligerar la situación utilizando su sentido del humor.

—Mary querida, debes comprender que yo no he sido recetada a Nick como una droga milagrosa. Estoy segura de que tu hijo me consideraría una píldora demasiado amarga —esbozó una pequeña sonrisa y se sintió aliviada al ver que la expresión de Mary se suavizaba.

—Lo sé Raine —admitió Mary tristemente—. Ya debería haber aprendido que no se puede ordenar el amor. Es sólo que… eres una mujer que ha conocido el compromiso profundo. Las mujeres con las que se junta Nick sólo están comprometidas con ellas mismas. Quiero algo mejor que eso para mi hijo.

—Pero Mary, tú no me conoces como persona realmente —señaló Raine.

—Conozco las cosas importantes —dijo Mary con obstinación—. Eres compasiva y cariñosa. Estás profundamente involucrada con la vida. Eres capaz de tener sentimientos profundos, y si un hombre tuviese la suerte suficiente como para ganar tu amor sería un vencedor por encima de cualquier otra cosa. Eso era lo que yo quería para Nick, Raine.

El rostro de Raine se había ido ruborizando progresivamente con cada palabra, y para cuando Mary terminó, se sentía completamente avergonzada.

Esta vez fue Mary quien aligeró la situación, pero en su voz no había sentido del humor sino tan sólo resignación.

—No pretendía avergonzarte, Raine, pero debía decir lo que pensaba. Ya no tengo tiempo para excusas amables. También sé que no estoy siendo justa contigo. Te pido demasiado, y comprendo que mi situación reabrirá muchas viejas heridas en ti. Si yo fuese una mujer más fuerte te enviaría con tu familia, pero aún no me siento capaz de hacerlo. Necesito descansar en tu fuerza durante un tiempo, pero ya se están produciendo cambios que hubiera considerado imposibles antes de conocerte. Ya me has ayudado tanto… Bueno, lo que trato de decir es que sé que no puedo esperar que te conviertas en la salvación de toda la familia Hunter. No te arrojaré a los brazos de Nick o viceversa. Tienes mi palabra —sus ojos brillaron durante un instante—. Pero me permitirás soñar despierta, ¿no es así?

—Siempre y cuando mantengas tus sueños en privado, querida Mary —dijo Raine con una sonrisa de alivio.

¡En realidad hubiese deseado que mantuviera en privado todas sus aspiraciones respecto a ella y Nick! Ya era lo suficientemente molesto que Nick Hunter pensara que ella estaba allí para obtener algo de Mary. ¡No se atrevía a pensar en lo que diría si sospechaba que ella trataba de obtenerlo a él! De haber adivinado antes las intenciones de Mary, Raine hubiera tomado el primer avión a su casa, obligación moral o no.

Raine volvió a su habitación y se sumergió en una bañera llena de agua caliente mientras reflexionaba sobre las palabras de Mary. Era verdad. Ella había conocido el compromiso profundo. Nunca, jamás, de ningún modo, negaría o denigraría lo que había compartido con Johnny. Mary Hunter debía comprender que era casi imposible que ella volviese a vivir una relación semejante con alguien que no fuese Johnny, y después de haberlo experimentado una vez no podría conformarse con menos. Ella y Johnny compartían ideales y metas. Ella y Nick Hunter no tenían nada en común. En los últimos cinco años, Raine se había probado a sí misma que podía hallar la plenitud a través del arte y un sostén afectivo a través de los lazos familiares. No necesitaba más. ¡Ella no constituía ninguna amenaza para la paz mental de Nick Hunter!

Terminó de bañarse, se aplicó una loción y luego se envolvió en una nube de talco perfumado. Su bronceado color miel era completamente uniforme excepto la zona de las nalgas que había estado cubierta. Las playas cercanas a la villa eran desiertas y privadas. Los adultos del lugar no tenían tiempo para nadar y los niños no podían aventurarse tan lejos como Raine.

Con la ayuda de un poco de crema para el sol, su piel se había vuelto de un intenso color dorado. Raine oscureció un poco sus pestañas y se aplicó un poco de sombra sobre los párpados, acentuando así el color azul profundo de sus ojos. Sus labios tenían un tono natural, y hacía tiempo que había dejado de aplicarse lápiz labial porque siempre se lo comía a los pocos minutos de colocado. Otra mujer podía haber parecido descolorida, pero Raine prefería establecer su estilo personal y no seguir el de alguna otra.

Llevaba el cabello recogido en un peinado clásico y severo que transformaba en bella a la mujer con el rostro adecuado.

Después de colocarse el vestido mexicano que pensaba usar y hacer las contorsiones necesarias para abrochar los botones de la espalda, Raine observó su aspecto en el espejo del tocador. Este no le permitía verse de cuerpo entero, pero de todos modos quedó satisfecha. Había un gran contraste con la informalidad de los jeans. Su boca se curvó en una leve sonrisa de malicia y picardía. Estaba lista para ir a cenar, ¡y Nick Hunter se llevaría una pequeña sorpresa!

Capítulo 3

Raine llamó suavemente a la puerta de la suite de Mary. Por toda respuesta recibió un sonido apagado que creyó descifrar como "entra". Raine giró el picaporte y entreabrió la puerta.

—¿Eres tú Raine? —se oyó la voz de Mary desde el dormitorio.

—Sí, Mary —respondió Raine, y recordando sus propios esfuerzos agregó—: ¿Necesitas ayuda para abrocharte el vestido?

—Me hizo falta, pero he logrado abrochármelo sola —dijo Mary mientras salía del dormitorio. Estaba tan concentrada con un botón de la cintura que en un principio no miró a Raine. Cuando finalmente lo hizo, abrió la boca en un gesto de asombro.

—Mi Dios —dijo con reverencia cuando logró volver a hablar.

Raine se había transformado de vagabunda en sofisticada, y el impacto era considerable. A diferencia de su hijo, Mary había podido ver más allá de las ropas informales de la joven, pero su visión más profunda no la había preparado para la Raine que se hallaba frente a ella en ese momento.

Raine no usaba joyas. No las necesitaba. El oro de su cabello y los zafiros de sus ojos eran suficiente ornamentación. La boca de Mary se curvó en una maliciosa sonrisa de anticipación. Comparada con Raine, el brillo artificial de Selene Eason parecería barato e incluso algo despreciable. Mary apenas si podía esperar.

Al mirar a Raine, Mary comprendió el verdadero significado de las frases francesas savoir faire para expresar seguridad y sofisticación en el sentido más puro, savoir vivre para representar a la elegancia, la gracia y la buena educación. Raine llevaba a la aristocracia en la sangre y en los huesos, y se notaba que poseía la seguridad de los que conocen su propio valor. No tenía ninguna necesidad de impresionar a los demás con su propia importancia, pero la gente la reconocía de todos modos. Iba a ser una velada muy interesante.

Lo fue.

Su avance por el vestíbulo dejó un rastro de admiración masculina y envidia femenina. Raine era consciente de todo ello y Mary estaba muy divertida. Cuando llegaron al comedor, la reacción de sus compañeros de mesa fue mucho más allá de lo que Mary había esperado.

Ambas fueron conducidas por el maître pasando por delante de los demás ordinarios mortales que aguardaban una mesa pacientemente. Después de todo, Mary era la madre del dueño. Pero fue a Raine a quien el hombre ayudó a tomar asiento.

A Mary no pudo haberle importado menos el detalle. Estaba demasiado atenta para no perderse el menor gesto en las expresiones de sus compañeros de mesa. Mientras ellas eran escoltadas por el salón, Nick y Selene habían estado conversando, por lo tanto el impacto, del nuevo aspecto de Raine no fue mitigado por la distancia.

Nick no podía creer que se trataba de la misma mujer. El candor despectivo de sus ojos azules le aseguró que lo era. Selene no tenía ningún encuentro previo que le permitiera apreciar la diferencia, ¡pero esta mujer no encajaba en las descripciones insultantes de Nick! A Selene no le gustaban las otras mujeres en el mejor de los casos. ¡Pero iba a odiar a ésta!

Raine se hallaba imperturbable. Nick Hunter no se había permitido la torpeza de manifestar su impresión, pero ella podía leer cada uno de sus gestos por más pequeños que fuesen. La incredulidad que había en su rostro hacía que la venganza de Raine fuese más que adecuada. Dejó de prestarle atención y por el momento se volvió hacia la otra mujer. Reconoció su tipo de inmediato.

Selene Eason era una mujer voluptuosa de cabello platinado. También parecía poco conveniente darle la espalda en un callejón oscuro. Raine no podía juzgar su talento, pero imaginaba cuál era su estilo para cantar… haría el amor con el micrófono y de este modo, con cada uno de los miembros masculinos de la audiencia. Su vestido de lamé plateado se adhería a cada curva y por fortuna, aún tenía el tono muscular adecuado porque no usaba un sostén bajo el vestido, por cierto. Poseía todo el equipo necesario para llamar la atención de Nick Hunter. Raine le sonrió con calidez. Selene no podía saberlo, pero Raine le deseaba la mejor de las suertes.

No obtuvo ninguna sonrisa como respuesta. Los ojos color café de Selene la estudiaban en forma hostil. Nick logró encontrar su voz e hizo las presentaciones.

—Selene, permíteme presentarte a una amiga de mi madre, Raine Fisher. Señora Fisher, ella es Selene Eason, una amiga mía —el énfasis colocado sobre la palabra "amiga" fue muy diferente ambas veces, despectivo la primera vez e íntimo en la segunda. Selene se compuso y miró a Nick en forma significativa para subrayar la intimidad. Raine intentó otra sonrisa.

—Encantada de conocerla, señorita Eason. Espero poder oírla cantar esta noche.

—Gracias —un pensamiento evidente se le ocurrió de pronto—. ¿Cómo sabía que soy cantante? ¿Me ha oído cantar en alguna otra parte? ¿O Nick le contó respecto a mí? —era difícil saber cuál respuesta afirmativa le hubiera complacido más.

—No, me temo que no he tenido el placer de escucharla —respondió Raine con un ligero tono de pesar—. He estado fuera del país durante algún tiempo y acabo de regresar. Hoy he conocido al señor Hunter. No ha tenido tiempo para hacer otra cosa que darme la bienvenida al hotel —la voz y la conducta de Raine era completamente inocentes—. Fue Mary quien me contó respecto a usted.

—¿Oh? —había un fuerte tono de sospecha en esa sola palabra. Selene conocía la opinión de Mary respecto a ella con exactitud.

La sonrisa de Raine era tranquilizadora.

—Oh sí. Me alegro tanto de que su permanencia en el hotel se haya extendido. Estoy segura de que disfrutaré mucho con sus presentaciones.

Mary demostró ser una dama. Por su rostro no cruzó nada que no fuese un amable interés por la conversación. Ni sonrió ni se atragantó con el agua que estaba bebiendo. Aunque sus esperanzas para Nick no se cumplieran, se divertía tremenda mente con la maestría con que Raine manejaba la situación. ¡Selene estaba desorientada!

Sin embargo, Nick no era tan inocente. Comprendió que estaba siendo entregado a su amante sobre una bandeja de plata. Lo que Raine había hecho era anunciar que Selene podía continuar tranquila con la posesión de su persona y su pasión ya que ella no tenía el menor interés en él.

Raine comprendió que había ciertos peligros en el camino que había escogido, pero después de conocer a Selene decidió que las posibles ganancias valdrían por los riesgos. No tenía el menor interés de atraer a Nick Hunter con su indiferencia, pero él ya tenía una opinión tan negativa respecto a ella que Raine sentía que podía desechar esa posibilidad. Nick Hunter deseaba una mujer que entibiase su cama pero no su corazón. No se esforzaría demasiado persiguiendo a una mujer poco dispuesta. ¡Había demasiadas muy dispuestas a su alrededor!

Eso significaba que sólo tendrían un área de conflicto. Nick Hunter no confiaba en sus motivos para ser amiga de Mary. Bueno, tenía sus razones. Las circunstancias eran muy sospechosas, por cierto, y continuarían siéndolo hasta que Mary sintiera que podía decirle a Nick lo que debía saber.

Hasta que llegase ese momento, Raine podría soportar su falta de confianza, parte de la cual se basaba en que a primera vista la había considerado una especie de hippie reencarnada.

La capacidad de Selene para captar una indirecta era limitada. Mary había estado en lo correcto… Selene no había comprendido que le acababan de dar "carta blanca" con Nick, en lo que a Raine concernía. Había visto la forma en que él miraba a esa mujer tan bella. Sabía que a Mary Hunter no le agradaba y que apoyaría los intereses de cualquiera menos de ella. Mientras ordenaban su cena al camarero, Selene proyectó un plan de campaña.

Raine se llevaba la copa de vino a los labios cuando la voz insinuante de Selene dijo en tono reflexivo:

—Señora Fisher… —comenzó alzando una ceja—, ¿el señor Fisher se reunirá con nosotros más tarde?

Mary ahogó una exclamación. Raine apoyó la copa con mano firme antes de responder. Su rostro estaba totalmente inexpresivo, pero sus ojos hicieron que Selene retrocediera en forma involuntaria.

—No —la simple negativa no permitía más preguntas.

Raine volvió a alzar su copa de vino y paladeó un sorbo lentamente.

—He descubierto que la calidad de los vinos de mesa de California mejora cada vez que regreso a los Estados Unidos, señor Hunter. Soy de la opinión de que los vinos comunes de California son superiores a los vinos ordinarios de otros lugares del país, y que también pueden competir con los mejores —la única señal de su tumulto interior era la forma algo pedante en que decía las frases.

Nick ignoró la propuesta de mantener una conversación sobre la calidad de los vinos. En lugar de ello decidió poner la atención sobre otro aspecto de lo que ella había dicho.

—Parece que ha viajado mucho por el extranjero.

—Así es.

El arribo del camarero con el primer plato interrumpió lo que Nick estaba a punto de decir. La sopa de espárragos era excelente. Nick parecía sospechar que la de él había sido hecha con saltamontes. Selene se dedicó a mantenerlo bien ocupado conversando sobre temas intrascendentes pero que lograban excluir a Mary y a Raine. Raine disfrutó de su sopa y Mary disfrutó con la escena.

El servicio era excelente. En cuanto terminaron la sopa, les retiraron los platos para servirles la entrada. Finalmente llegó el postre, con suficiente crema batida como para dar trabajo a todas las vacas de la zona.

Raine estaba alborozada. No había tortilla ni frijoles a la vista. Le gustaban la comida mexicana, las pastas italianas y la cocina alemana. Era realidad, podía comer casi cualquier tipo de comida con gusto, pero el menú de la pequeña villa había sido algo limitado. Si no volvía a ver otra haba durante un tiempo, no le importaría en absoluto.

Selene rechazó el café después de que Nick le hubo recordado que debía prepararse para la presentación. No parecía muy feliz por tener que dejar a Nick con Raine a pesar de que ésta se había esforzado mucho para hacerle comprender que no tenía ningún interés en él. Tal vez Selene le había creído, pero era evidente que no confiaba en Nick. Él hablaba con Selene, pero miraba a Raine.

Nick se puso de pie con cortesía cuando la mujer abandonó la mesa, pero no hizo caso de sus insinuaciones para que la acompañara al camarín. Selene se hallaba muy irritada, pero usaba un vestido demasiado ceñido como para que su paso mostrase algo de la ira que la dominaba.

Nick no la observó partir. Volvió a tomar asiento y Raine se preparó para que continuase con su examen interrumpido. Tenía el derecho de hacerlo.

—Estoy interesado en escuchar algo más respecto a tus viajes, Raine —Raine alzó las cejas ante el cambio repentino en su forma de dirigirse a ella. Le dirigió una mirada fría y directa—. No te importa que te llame Raine, ¿no es así? —preguntó Nick con cortesía—. No puedo dirigirme en términos tan formales hacia una amiga de mi madre.

Raine sabía que él deseaba que aceptase su pedido, y durante un momento imaginó cuál sería la expresión de Nick si ella insistía en que la tratase de usted. Sentía la tentación de negarse sólo para observar su rostro, pero se contuvo. No valía la pena el esfuerzo.

—Por supuesto, puede llamarme Raine —ella le había dado permiso, pero Nick comprendió que no había ganado nada.

—¿Me llamarás Nick? —presionó decidido a extraerle una respuesta.

—Sí lo deseas —lo único que Raine le concedió fue su indiferencia.

Ninguno de los dos había mirado a Mary durante la conversación, y la mujer se alegraba de poder permanecer como observadora. No sabía qué se proponía su hijo, ¡pero era evidente que le estaba costando mucho trabajo! Se había preparado para intervenir en defensa de Raine si era necesario, pero ahora estaba claro que si alguien necesitaría ayuda iba a ser Nick. Hacía muchos años que Mary no disfrutaba tanto. Cuanto más interés mostraba Nick en Raine, más feliz se sentía su madre.

Antes de que Nick pudiera consolidar su ganancia, Raine hizo participar a Mary en la conversación mientras le dirigía una mirada de reproche. Conocía muy bien las intenciones de la mujer, pero por el momento no podían causar ningún daño. Mary necesitaría una distracción para aligerar su carga, un entretenimiento que la alejase de sus problemas personales. Si quería alimentar esperanzas respecto a la posibilidad de una relación entre ella y Nick, que lo hiciera. Pronto comprendería la inutilidad de sus deseos y se concentraría en una meta más alcanzable… una relación más cálida con su hijo.

Nick no tuvo más remedio que permitir que Raine llevase la conversación hacia el tema de las actividades de verano en Tahoe. Al ver frustrados todos sus esfuerzos, finalmente Nick se cansó del método indirecto que no había logrado llevarlo a ninguna parte. Decidió atacar de frente el tema que le interesaba.

—Tu vestido es muy original… y atractivo. ¿Lo compraste en México? —su expresión la desafiaba a ignorar la pregunta o responderla con un monosílabo.

Los ojos de Raine brillaron con malicia.

—Así es. Acabo de volver de allí en realidad. He viajado bastante por México y viví un tiempo en una pequeña villa de Baja California —Raine pudo ver la siguiente pregunta formándose en sus ojos—. Era tan pequeña que ni siquiera tenía un nombre —continuó—, pero la gente era muy amistosa y disfruté mucho mi estadía con ellos. Nunca había tomado tantos baños de sol en mi vida —agregó dejándolo con la impresión de que no había hecho otra cosa durante meses, cuando en realidad se había tratado de un período de trabajo muy productivo.

—¿Has viajado mucho? —insistió Nick, ahora que había logrado hacerla hablar no pensaba perder la oportunidad—. Tengo entendido que es bastante difícil trasladarse lejos de los grandes centros urbanos. ¿Alquilaste un auto y un guía?

—Oh, utilicé diversos medios de transporte —dijo Raine con una sonrisa—. El servicio de trenes era bastante adecuado a mis necesidades, y los autobuses son lo suficientemente confiables si uno no está apurado por llegar a destino —"Y si a uno no le importa compartir el servicio con una variedad de ganado, algunas veces", agregó en silencio, y recordando algunas rutas de montaña pensó: "además de poseer una visión bastante fatalista de la vida". Incluso había viajado a lomo de burro y en lo que ella consideraba era una carreta de bueyes prehistórica—. No necesité un guía ya que el idioma no constituyó un obstáculo para mí —no pensaba decírselo a Nick, pero su cuaderno de bocetos era su mejor pasaporte para relacionarse con la gente. Muchas familias humildes poseían retratos Talbot valorados por el reconocimiento instintivo de su calidad más que por su valor monetario, que hubiera sido considerable.

Nick notaba que ella le estaba contando sólo una parte de la verdad, pero no sabía qué camino tomar para lograr extraerle el resto. Raine había respondido a cada pregunta que él le formulara, y sin embargo seguía sin saber nada respecto a ella, salvo que era una maestra para las evasivas.

Raine disfrutaba con su dilema… y Nick podía percibirlo. Contestaba a todo con locuacidad, pero era lo mismo que si se hubiera negado a responder. Raine bebió lentamente su café mientras aguardaba la siguiente pregunta.

Nick estaba a punto de abandonar el campo de batalla por el momento, pero decidió intentar un último disparo. No estaba acostumbrado a que le pusieran obstáculos, y no le gustaba la sensación.

Atacó en forma directa arrojando a un lado toda delicadeza.

—¿Te resultó difícil conseguir un permiso de trabajo mientras estabas en México? Supongo que en un viaje tan largo habrás tenido que reforzar tus fondos de tanto en tanto —Nick había traspuesto los límites de la cortesía impulsado por la necesidad de descubrir algo respecto a esa enigmática mujer que acompañaba a su madre—. Pensé que no había muchos empleos en México para los viajeros ambulantes.

Raine se hallaba muy divertida. Pensaba que Nick Hunter nunca había tenido que descender tan bajo.

—Oh —dijo—, los funcionarios mexicanos fueron muy amables conmigo pero no me hizo falta un permiso de trabajo. Tenía los fondos suficientes y además se puede vivir con muy poco dinero lejos de las grandes ciudades si uno se adapta al estilo de vida de la población. Solía alojarme en pensiones muy amplias aunque carentes de algunas comodidades.

Esas comodidades no solían faltar en los lujosos hoteles que frecuentaba cuando viajaba a las grandes ciudades para comprar material. Monterrey, México, Veracruz, Guadalajara… había recorrido todo el país pintando y conociendo gente.

En la ciudad de México se había encontrado con un viejo amigo de su familia, el embajador de los Estados Unidos. Había asistido a una fiesta en honor de varios senadores visitantes quienes se hallaban encantados de poder llevar mensajes personales y obsequios a la familia de Raine. Ella siempre se mantenía en contacto con sus padres y los de Johnny, y no tenía ningún reparo en utilizar mensajeros de alto rango si se ofrecía la oportunidad.

En ese momento apareció un hombre de traje oscuro y rostro rudo quien se deslizó hacia Nick y le susurró un mensaje al oído que le hizo fruncir el ceño.

—Tendrán que disculparme, señoras. Ha habido un pequeño problema en el casino principal. Me reuniré con ustedes para, la presentación de Selene —Nick se alejó junto con el hombre que había ido en su busca.

Aún no había desaparecido de la vista cuando Mary echó a reír con todas sus fuerzas hasta que tuvo que secarse las lágrimas con la servilleta. Mientras tanto, Raine bebió su café con expresión relajada. Sólo una leve sonrisa escapaba a su control.

—Oh Raine, ¿te parece una maldad que me ría de mi hijo? —dijo Mary cuando pudo volver a hablar—. Nunca lo había visto esforzarse tanto para descubrir tan poco. ¡Estaba furioso!

—¿No es cierto que sí? —dijo Raine con un dejo de satisfacción. Su provocación había sido deliberada, destinada a destruir cualquier intención de conquista que Nick Hunter pudiese albergar. Al igual que Selene, Raine no había pasado por alto su escrutinio. Aunque se suponía que estaba motivado por el deseo de proteger a su madre, ella había reconocido una mirada puramente masculina en esos ojos oscuros que la estudiaban.

Mary dobló la servilleta y la colocó junto a su taza de café.

—¿Vamos al toilette de damas antes de reunimos con Nick? Tengo la sensación de que mi maquillaje necesita un retoque urgente. No quiero parecer desarreglada.

Raine dejó su propia servilleta y dijo con expresión seria:

—Pero si te quedan muy bien esas líneas negras bajo los ojos, Mary.

—¡Ooh! —exclamó la mujer—. ¿Tan mal estoy? La risa será muy buena para el alma, pero hace estragos con el maquillaje —se volvió seria por un instante y acarició la mano delgada de Raine—. Gracias Raine. Pensé que nunca volvería a reír. Me haces muy bien.

Mary precedió la marcha hacia la mesa. Nick las aguardaba y se puso de pie al verlas llegar. Las ayudó a acomodarse haciendo que Raine se sentase a su lado. Su mano le rozó el hombro un instante al empujarle la silla hacia adelante, pero el contacto sólo duró un segundo y tal vez ni siquiera había sido intencionado.

—¿Has podido solucionar el problema, Nick? —preguntó Mary cuando él estuvo sentado.

—Sí. Se trataba de un caballero que se había excedido y que no quería aceptar que se le negase más crédito. Mi administrador suele manejar esas cosas por sí mismo, pero el caballero sabía que yo estaba en el hotel e insistía en escuchar la decisión de mis propios labios —Nick sonrió con ironía—, la escuchó.

Raine podía adivinar cómo había sucedido. Cuando Nick las dejara en el restaurante estaba muy enojado, y ella suponía que el inoportuno caballero había tenido que experimentar la cólera que él no había podido descargar con ella.

En esto se equivocaba con respecto a Nick. Era verdad que había estado furioso, tanto con ella como consigo mismo, pero nunca permitía que sus preocupaciones personales interfiriesen con sus decisiones de negocios. Selene era un ejemplo de ello. La había convertido en su amante. Era atractiva y estaba disponible, pero el hecho de que satisfaciera sus necesidades físicas no hubiera agregado un solo día a su contrato si no le hubiera gustado a los clientes. Selene había logrado la posesión temporaria de la suite verde, pero la suma estipulada en su contrato no había sido aumentada en un solo centavo. Nick podía hacerle algún obsequio cuando ella lo complacía particularmente, pero los pagaba de su propio bolsillo. Sus asuntos personales no se mezclaban jamás con sus negocios.

Habían negado el crédito al jugador porque era un perdedor que tardaba mucho en pagar y ya estaba excedido en varios otros casinos de la zona. Nick se había encargado de asegurarle que hasta que no pagara lo que debía no volvería a tener crédito en el casino.

Nick llamó al camarero con un leve movimiento de muñeca. Recordando que su doctor le había aconsejado moderación, Mary pidió un escocés con soda. La mirada de asombro que Nick dirigió a su madre fue notada por Raine pero no por Mary. Esta era la segunda vez en el día en que la veía actuar de forma extraña. Solía beber un escocés con hielo, y Nick sintió el comienzo de una inquietud que iría creciendo en los días siguientes.

Raine prefería el vino antes que cualquier otra bebida fuerte, y decidió ordenar una botella de Cabernet Sauvignon. El camarero se la trajo rápidamente, le sirvió un poco para que lo probase y entonces llenó su copa. Raine se apoyó contra el respaldo de la silla y se preparó para observar la presentación.

El joven cómico era bastante entretenido, aunque un poco grosero. Dejó a la audiencia de buen humor, y el murmullo de voces se acalló junto con el ruido de copas cuando se apagaron las luces. Un reflector enfocó a Selene que se hallaba apoyada en forma sensual sobre el piano de su acompañante.

Un fuerte aplauso y algunos silbidos alentadores parecieron brindarle energía y se enderezó para comenzar con su primera canción. La cantó dirigiéndose directamente hacia Nick mientras movía su cuerpo con sensualidad. Raine reprimió una sonrisa porque no quería que sus compañeros de mesa lo notasen, pero de tan vulgar, el cuadro le resultaba divertido. Pudo sentir que Nick se movía incansablemente a su lado y oyó una risita ahogada de Mary. Raine tenía la esperanza de que no hubiese llegado a oídos de Nick pero no estaba segura de ello porque lo oyó inspirar profundamente.

Juzgándola en forma imparcial, Selene tenía una voz flexible y sabía usarla bien. Su estilo y su capacidad combinaban muy bien con el tipo de canciones que elegía. A diferencia de Mary, Raine no pensaba que Selene fuese sólo una cantante de cabaret sin talento, pero le faltaba eso tan indefinible y efímero que convertía a una cantante en estrella. Selene debía aprovechar los años en que le durase su buen aspecto, pensó Raine mientras observaba a la serpiente plateada ondular por el escenario.

Las palabras de las canciones variaban, pero todas transmitían una sensualidad con la cual Selene atrapaba a los componentes masculinos de la audiencia. Cuando terminó la presentación, resultó evidente que no había tenido éxito con el hombre que más le interesaba atrapar.

Mientras Selene se acercaba a la mesa, observó la disposición de sus ocupantes con una mirada fría. Tenía un sitio junto a Nick, pero Raine se hallaba al otro lado de él. Selene tramó un plan de inmediato. Cuando Nick se puso de pie para ayudarla a tomar asiento, ella se apresuró a hacerlo pero en la silla que él acababa de dejar. Cuando hubo cumplido con su propósito se volvió hacia Raine y le dirigió una mirada triunfante.

La expresión de Nick parecía indicar que estaba a punto de asesinarla. Raine tomó nota mentalmente de que debía preguntarle a Mary si su esposo tenía sangre indígena en las venas. Había un ardor tan primitivo e implacable en el hombre que observaba a Selene, que Raine hubiera dado cualquier cosa por tener un lápiz y un papel frente a ella.

Raine se negó a mirar a Mary. Si ésta había pensado que nunca volvería a reír, ahora resultaba evidente que había cometido un error. El triángulo del cual Raine formaba parte muy a su pesar contenía suficientes situaciones risueñas como para escribir una comedia.

Sin embargo, ni Nick ni Selene veían lo humorístico de la situación. La sonrisa felina de la mujer se congeló en su rostro cuando se volvió hacia Nick. Él no había tomado asiento en la silla destinada a Selene sino que permaneció de pie mientras observaba a las dos mujeres. Su expresión cruel hizo que Selene empalideciera debajo del maquillaje.

Como aún tenía que hacer otra presentación, Selene no se había quitado la gruesa capa de maquillaje con que cubriera su rostro, y el contraste entre ambas jóvenes era casi doloroso. Aunque tenían aproximadamente la misma edad, los años habían hecho mella en el rostro de Selene mientras que Raine se veía fresca y lozana como una adolescente.

Sin decir palabra, Nick tomó a Selene por un brazo y la obligó a ponerse de pie. La banda había comenzado a interpretar una melodía popular y Nick condujo a su amante hasta la pista de baile aferrando su brazo con una fuerza que hubiera sido más adecuada para un prisionero que debía presentarse frente a la corte. Cuando la pareja hubo llegado a la pista de baile, las dos mujeres que habían quedado en la mesa pudieron notar que él comenzaba a hablar. ¡Era evidente que no susurraba palabras íntimas en el oído de Selene! Esta parecía extremadamente tensa y su rostro suplicante de pronto se veía ojeroso y trasnochado.

—Creo que Selene acaba de cometer un gran error —dije Mary—, lo único que Nick jamás tolera de ninguna de sus mujeres es que sean posesivas.

Esa afirmación no inspiró una gran sensación de regocijo en Raine. Si la luna sensual de Selene realmente estaba en mengua, no cabían dudas de que Nick iría en busca de una nueva presa. Este pensamiento hizo que un estremecimiento desconocido bajase por su columna.

—Mary, creo que ya he tenido suficiente por esta noche —Raine decidió volver a su habitación en ese momento aunque Mary quisiera permanecer allí. No quería ser testigo de lo que fuera que ocurriese con la relación entre Nick y Selene. Si llegaba a producirse la batalla sería una masacre. A Raine no le producían ningún placer las carnicerías, y el humor de Nick parecía indicar que la destrozaría con un cuchillo desafilado.

Además, Raine admitió en privado su parte de culpa. Si continuaba presente sólo agravaría la situación, porque era evidente que había sido ella quien provocara la reacción posesiva de Selene. En forma involuntaria, Raine había penetrado en su territorio.

—Oh —había una gran desilusión expresada en esa pequeña sílaba—. ¿Debemos irnos ahora. Raine? Sería tan descortés partir antes de que Nick y Selene vuelvan a la mesa —el intento de Mary resultó en una gran derrota.

—Puedes quedarte si lo deseas, pero trata de que no se derrame demasiada sangre sobre tu vestido —respondió Raine mientras se ponía de pie.

Mary suspiró con resignación. Raine tenía razón. Era tiempo de partir. Su propio sentido de la decencia le indicaba que ese era el único camino a seguir. A Mary no le gustaba Selene, pero si la mujer iba a recibir su despido tenía derecho a que ocurriese sin testigos. Por otro lado, decidió Mary en forma práctica, Raine podía tener que soportar una escena desagradable. Selene la culparía por todas sus desgracias, aunque había sido su propio comportamiento el que precipitara la caída. Mary estaba totalmente segura de que Raine podía despedazar a Selene si se volvía necesario, pero esto iría en contra de la relación que ella aún esperaba ver nacer entre Raine y su hijo. Raine miró hacia la pista de baile mientras Mary se ponía de pie, al principio no pudo distinguir a Nick y Selene entre 8 otras parejas, pero un fulgor plateado atrajo su visión. Era difícil interpretar la escena ya que Nick tenía la cabeza inclinada mientras escuchaba las palabras de la mujer que sostenía entre sus brazos.

Raine esbozó una pequeña sonrisa. Selene había comenzado la lucha, y era evidente que tenía algunas armas poderosas guardadas en su arsenal. Raine sonrió aún más al ver que la mano de Selene se deslizaba por el hombro de Nick para introducirse en la espesura de su cabello negro. A la dama no se le escapaba ningún ardid.

Desafortunadamente para el efecto que Selene trataba de crear, Nick dejó de escucharla para mirar hacia la mesa donde había dejado a su madre y a Raine. Las vio ponerse de pie y prepararse para abandonar el salón.

Raine ya se dirigía hacia la puerta caminando detrás de Mary cuando un impulso le hizo volver la cabeza para mirar hacia atrás por última vez. Lo que vio la indujo a apresurar el paso. En un instante estuvo al lado de Mary y en forma sutil hizo que la mujer caminara más rápido hacia la salida.

Nick las perseguía. En realidad, Raine suponía que así era porque ya no estaba bailando. Se abría paso entre las otras parejas de la pista de baile y volvía a tener el ceño fruncido. Eso era lo que Raine había alcanzado a ver con una mirada rápida y no pensaba desperdiciar el tiempo mirando más. No sabía si Nick había abandonado a Selene en la pista de baile y por el momento no le importaba en absoluto.

Lo único que Raine sabía con seguridad era que no tenía ningún deseo de ser testigo ni participante de otra escena con Nicholas Anthony Hunter esa noche. Era capaz de abandonar a Mary durante el resto de la velada para evitar las estocadas con que Nick intentaba atravesar su actitud reservada.

Habían llegado al vestíbulo principal cuando el cosquilleo en su nuca alcanzó un nivel agudo. Por el rabillo del ojo pudo ver la sombría elegancia de una figura morena que se acercaba a ellas rápidamente. La única defensa era el ataque.

Raine rozó el brazo de Mary y con una palabra detuvo su avance para volverse y enfrentar a Nick Hunter. Tuvo que admitir que su coordinación era excelente. No chocó contra ellas a pesar de que se detuvieron en forma abrupta, pero Raine no le dio la oportunidad de que recobrase su equilibrio mental.

—Ah, Nick —dijo con suavidad—. Qué suerte. Has llegado justo a tiempo para acompañar a Mary hasta su habitación. Está un poco cansada y cree que ya ha tenido suficiente… excitación… para una sola velada. Ya que estás aquí yo iré a recorrer el casino —Raine se inclinó y besó la mejilla de Mary—. Te veré mañana, Mary. Que pases una buena noche.

—Buenas noches, querida Raine —repitió Mary con los ojos brillantes.

Raine les dirigió una sonrisa deslumbrante y sin decir una palabra más, desapareció de la vista. Mary se tomó del brazo de Nick y lo condujo suavemente en la dirección de su suite.

Raine no tenía la menor intención de jugar. Entró y salió del casino sin detenerse. En otro momento volvería a visitarlo. No para jugar sino para observar a aquellos que lo hacían y tal vez para registrar sus emociones. En su subconsciente ya comenzaba a tomar forma los bocetos para una serie de dibujos. La gente era motivada por las mismas emociones donde fuera que estuviesen… amor, odio, codicia, desesperación… y miedo. En ese momento ella estaba motivada por el miedo de que la interceptase antes de que hubiese logrado alcanzar la privacidad de su habitación. O Mary lo había retenido lo suficiente o bien él la había buscado primero en el casino, porque Raine pudo entrar en su habitación sin ningún inconveniente. Cerró la puerta y colocó el pestillo de seguridad ya que no confiaba en que Nick no utilizase la llave maestra para abrir la puerta y entrar, con o sin su permiso. Su rostro había tenido una expresión muy decidida cuando lograra desembarazarse de él en el vestíbulo. En un gesto final de atrevimiento, colocó el letrero de NO MOLESTAR antes de cerrar la puerta.

Cuando él llegó, Raine se estaba cepillando los dientes. Nick llamó a la puerta pero el ruido del agua apagó el sonido. El picaporte giró, pero el pestillo de seguridad se mantuvo en su lugar. Hubo un forcejeo irritado con la puerta y luego se hizo silencio.

Esa noche, el sueño de Raine fue profundo y pacífico.

Capítulo 4

El sonido del teléfono arrancó a Raine del sueño profundo de aquellos que tienen la conciencia tranquila. Tardó un momento en orientarse porque no estaba acostumbrada a los relojes alarma ni a los teléfonos al despertar. Al canto de los gallos sí, pero éste era muy suave comparado con el chillido agudo que acababa de despertarla provocándole taquicardia.

—Hola —dijo con voz ronca.

—¿Raine?

—Sí, Mary —Raine no tenía una idea clara de la hora y se sintió preocupada por Mary—. ¿Ocurre algo malo? ¿Me necesitas?

Mary rió.

—Creo que te desperté. ¿Sabes qué hora es, Raine?

Para ese entonces, Raine había logrado encontrar su reloj y encendido la lámpara que se hallaba sobre su mesa de noche.

—¡Son las nueve de la mañana! —dijo horrorizada—. ¡Hacía años que no dormía hasta tan tarde!

—La influencia corrupta de una civilización decadente —rió Mary.

—Y de un buen colchón —admitió Raine alegremente—. ¿Ya has desayunado?

—Aún no. Hace sólo veinte minutos que me he levantado —confesó Mary—. Pensé en ordenar el desayuno para ambas en mi suite, a menos que prefieras ir al restaurante.

—¿Y correr el riesgo de tener que compartir la mesa con Nick y Selene? ¡De ninguna manera!

—Para mí una omelette con salchicha, jugo de naranja y una taza de café, por favor —dijo Raine rápidamente—. Estaré contigo dentro de quince minutos.

Raine se miró en el espejo antes de ir a reunirse con Mary. Ya estaba cansada de sus jeans. Ese día haría los arreglos para alquilar un auto durante el tiempo de su estadía, y si Mary estaba dispuesta irían de paseo después de que Raine hubiese hecho algunas compras que consideraba necesarias.

Revisó su talonario de cheques del viajero. Aún había muchos. Aunque sus hospedajes solían variar desde los más sublimes hasta los más ridículos. Raine nunca viajaba con poco dinero. Elegía según su estado de ánimo y no según sus necesidades financieras. Los Talbot tenían un precio acorde con su calidad, pero aunque no hubiera sido así sus rentas privadas eran suficientes como para permitirles dar la vuelta al mundo varias veces y en primera clase. Raine consideraba que el dinero era una conveniencia para ser utilizado cuando se lo deseaba, pero si no lo hubiera tenido se las hubiera arreglado de todos modos. El dinero no había salvado a Johnny. La gente era importante. Los objetos eran prescindibles.

* * *

—Anoche pusiste a Nick en aprietos realmente —observó Mary alegremente.

—No fue mi intención, te lo aseguro —respondió Raine con incomodidad mientras cortaba un trozo de salchicha.

—Lo sé. Eso es lo que lo hace tan encantador. No me malinterpretes Raine. Amo mucho a mi hijo, pero ha tratado mal a muchas mujeres en estos años y creo que serás una experiencia saludable para él… una mujer que no sucumbió a su carisma inmediatamente. Si te atienes a lo que has visto hasta ahora es probable que no lo creas, pero puede ser desbastador cuando se lo propone —el deseo secreto de Mary era que Raine viese un ejemplo del encanto de Nick, y pronto.

—La serpiente del edén era encantadora —replicó Raine leyendo los pensamientos de Mary—. Voy a alquilar un auto y luego iré de compras —cambió el tema de la conversación con firmeza—. ¿Quieres venir conmigo? Si no, volveré por ti cuando haya terminado e iremos a dar un paseo. ¿O tienes otros planes para hoy?

—Oh, estoy segura de que puedes utilizar uno de los autos del hotel, Raine —comenzó Mary en forma impulsiva y entonces concluyó con resignación—. Bueno, está bien. Supongo que no es una buena idea desde tu punto de vista —dijo al ver que Raine sacudía la cabeza con énfasis.

—La única forma en que puedo permanecer aquí, Mary, es pagando por mis gastos. Además recuerda que puedo hacerlo.

Raine no solía proteger su independencia con tanta ferocidad. Si sólo hubiese estado Mary, hubiera aceptado agradecida la hospitalidad que se le brindaba, pero no podía tomar nada que proviniese de Nick Hunter. No le daría ningún arma que él pudiese usar en su contra. Percibía este hecho con sus instintos más profundos, instintos femeninos que dormían desde hacía mucho tiempo pero que Nick Hunter había despertado con una facilidad que la sorprendía y la desanimaba. Era una situación inesperada y a menos que fuese cuidadosa podía convertirse en insoportable.

—No creo que vaya de compras contigo, pero me gustaría dar un paseo. Me avergüenzo admitirlo, pero hace años que no recorro la zona. Tenía tantas otras cosas que hacer… y siempre había tanto tiempo… —Mary se interrumpió y apoyó su tenedor a un costado del plato ya que el bocado que estaba comiendo había adquirido un sabor amargo.

—Mary, aún hay tiempo para todas las cosas importantes en tu vida —la calma de Raine logró sacar a Mary del pantano de depresión que amenazaba tragarla.

—Repítemelo hasta que lo crea, por favor Raine —rogó Mary.

—Lo haré. Lo haré —la promesa de Raine le proporcionó el consuelo que necesitaba—. ¿Nick permaneció mucho tiempo contigo anoche? —Raine desvió la conversación hacia un tema que atraía a Mary.

—No demasiado —respondió Mary—. Especialmente después de que descubrió que no le diría lo que deseaba saber respecto a ti.

—¿Tal cómo…?

—Oh, cómo nos habíamos conocido. Por qué te había invitado a venir. Cuánto tiempo te quedarías. Y lo que parecía preocuparlo más que nada era tu identidad. ¿Fue a tu habitación en busca de las respuestas que no pudo obtener de mí? —preguntó Mary con curiosidad.

—No que yo sepa —dijo Raine—. Coloqué el pestillo de seguridad por las dudas, pero no oí nada.

Terminaron de desayunar y Raine tuvo mucho cuidado de mantener el tema de conversación lejos de las preocupaciones de Mary. Hablaron respecto a las bellezas del paisaje e hicieron planes para recorrer la zona en los días siguientes.

Raine dejó a Mary en un buen estado de ánimo, y estaba bastante segura de que éste se mantendría hasta que ella regresase de hacer sus compras. Antes de salir, se detuvo en la recepción y utilizando su pasaporte para identificarse cambió varios cheques del viajero por dinero en efectivo. Podía pagar el auto y las prendas que pensaba comprar con cheques, pero prefería contar con efectivo también.

A pesar de sus ropas, el hombre de la recepción no puso ningún reparo para cambiarle los cheques, y ni siquiera le pregunto si era huésped del hotel. Raine no creía que hubiese reconocido su nombre. Era posible que Nick le hubiese mencionado al personal, porque el hombre se mostró muy amable y bien dispuesto.

Raine se hubiera divertido de haber sabido que el joven no se había sentido impresionado por su aspecto físico sino por sus viajes detallados en su pasaporte. Él deseaba conocer los rincones exóticos del mundo, y la gran cantidad de sellos de entrada y salida lo había intimidado haciéndole olvidar la regla principal del hotel: el privilegio de obtener dinero del cajero se otorgaba sólo a los huéspedes del hotel. Cuando varios días después el tema llamó la atención de Nick durante un examen rutinario, citó al joven en su oficina, lo absolvió ya que ella era huésped del hotel pero lo regañó por olvidarse de preguntar. Entonces lo sometió a un interrogatorio destinado a averiguar cualquier información que pudiese extraerse de su pasaporte.

Raine obtuvo el auto con facilidad ya que poseía una licencia internacional para conducir y el pasaporte antes mencionado. Y por supuesto, aceptaron su cheque del viajero sin ningún problema.

Raine volvió al hotel en un auto cargado de cajas y bolsas. Se había quitado los jeans y se hallaba vestida con una de sus nuevas adquisiciones. Pidió ayuda a dos de los cadetes del hotel y caminó detrás de ellos llevando varios vestidos enfundados en bolsas de plástico.

Por desgracia, la procesión se encontró con Nick en el corredor que conducía a la habitación de Raine. Ella hubiera sido la primera en admitir que el pequeño grupo se parecía mucho a un safari, pero no podía comprender qué otra cosa había en ello para provocar esa expresión de disgusto en el rostro de Nick. Él no la mantuvo en suspenso durante mucho tiempo.

Raine abrió la puerta de su habitación, hizo entrar a los cadetes y les indicó que dejaran los paquetes sobre la cama. Nick los había seguido y se tomó la atribución de despedir a los dos muchachos sin el consentimiento de Raine. Esta se dedicó a colgar los vestidos en el armario hasta que estuvo segura de haber recuperado el control de sí misma. Entonces se volvió para enfrentarlo.

Durante un momento sólo hubo un pesado silencio entre ellos hasta que Nick dio varios pasos acercándose a ella. Raine no retrocedió… no había ningún otro lugar adonde ir, pero de inmediato alzó una intangible barrera defensiva entre ella y la fuerza de la personalidad de Nick. La inspección lenta y sensual que él hizo de sus ropas nuevas y del cuerpo que se hallaba debajo de ellas hizo que Raine se ruborizara de ira.

Él estaba vestido de un modo informal con un pantalón color café y un suéter liviano color caramelo. Con un énfasis deliberado, Nick se burló de la postura que ella había asumido el día anterior en esa misma habitación. Separó un poco las piernas y se metió las manos en los bolsillos dando la imagen de un hombre que tenía todo el día… y posiblemente toda la noche.

Raine había conocido a muchos hombres desde la muerte de Johnny, pero nunca a uno como éste. Había conocido hombres atractivos, encantadores, sensuales, poderosos y sensibles pero ninguno le había motivado un interés más allá de lo académico. Este hombre la perturbaba. Raine era consciente de su masculinidad implacable que trataba de derretir la barrera de hielo que ella había levantado alrededor de sus emociones mas profundas. ¡No era de extrañarse que Selene se esforzase tanto para retenerlo!

Raine no había pensado que le temería. Él tenía todo lo que ella despreciaba en un hombre. No confiaba en ninguna mujer. Las utilizaba para luego descartarlas. Mary había dicho que podía ser encantador. Raine no había visto ninguna evidencia de su encanto, pero podía sentir el impacto de su virilidad que trascendía la razón y llegaba hasta los niveles más profundos de su naturaleza femenina.

Raine no había conocido ningún amante aparte de Johnny, no quería ningún otro. Sin embargo había un fuego en este hombre. Ardía en forma descontrolada, hoy por una mujer y mañana por otra, pero tarde o temprano se apagaba dejando cenizas frías en lugar de brasas que podían volver a encenderse una y otra vez por la misma mujer. Nick era un fuego salvaje, indomable y devastador, pero si alguna vez lograse arder en el fogón de una relación perdurable…

—Parece que has tenido una mañana de lo más provechosa —la voz de Nick era muy suave, pero sus ojos miraban la pila de paquetes con desprecio.

"Ahhh", pensó Raine con una curiosa sensación de alivio. "Ha vuelto a sacar conclusiones apresuradas". Antes de conocerlo, no le había importado en absoluto lo que él pensase de ella. Ahora cada uno de sus conceptos erróneos le parecía una forma de protección.

—Provechosa para los dueños de las tiendas, por cierto —dijo Raine en forma evasiva ya que prefería que él siguiese creyendo que ella había aprovechado la oportunidad de aumentar su guardarropas a expensas de Mary.

Nick dio otro paso hacia ella.

—¿Has venido a ofrecerme otro boleto de autobús, Nick? —la expresión y el tono de Raine eran glaciales.

Nick sonrió con ironía.

—Eso fue un error —admitió—. Nunca debía haberte ofrecido un boleto de autobús.

Raine no podía creerlo. ¿Se estaba disculpando?

—Tú eres una dama que viaja en primera clase —continuó Nick con frialdad.

Bueno, eso respondía a su pregunta. ¡No se estaba disculpando!

—Además, creo que me gustaría verte por aquí durante un tiempo. Tu cuenta se está volviendo bastante grande pero podrías pagármela de otro modo… ¿Quién sabe? Es posible que la suite verde quede disponible y estoy seguro de que…

No pudo terminar. Raine cubrió la distancia que los separaba de un modo tan rápido e instintivo como cuando había ido en ayuda de Mary. La bofetada con que cruzó su rostro resonó con fuerza en la habitación.

Sus reflejos eran tan rápidos como los de ella. Nick no le dio la oportunidad de que lo golpease por segunda vez. La tomó con fuerza por las muñecas y se las inmovilizó en la espalda, obligándola a pegarse contra su cuerpo.

Raine dejó de forcejear al comprender que él disfrutaba y respondía a la estimulación de su cuerpo cautivo contra el de él.

—Sigue luchando, pequeña gatita salvaje —susurró Nick con voz ronca mientras ella permanecía muy rígida entre sus brazos—. Déjame derretir ese hielo con el cual tratas de enfriarme. Hay fuego en tu interior. Quiero entibiarme en tus llamas.

En forma sugestiva y emocionante, el sonido profundo de su voz produjo un encantamiento tan seductor como la calidez masculina de su cuerpo. Varios hombres la habían sostenido entre sus brazos… para brindarle consuelo. Su padre, su hermano, sus amigos. Había aceptado el contacto de sus cuerpos como una muda afirmación de su amor asexuado.

Nick no le ofrecía consuelo.

Raine no podía pretender ganar una batalla física. Por primera vez desde que él la aprisionara entre sus brazos, ella alzó la cabeza para observar su rostro. Las palabras también podían ser armas poderosas.

Ella lo había marcado. Su mejilla se hallaba enrojecida un pequeño hilo de sangre caía sobre un costado de su boca. Mientras ella lo observaba, Nick sacó la lengua y saboreó la herida que le había provocado.

Raine alzó la vista y se estrelló contra el sombrío deseo oculto en su mirada. Había una mezcla de emociones en las profundidades de esos ojos, pero el que predominaba era el anhelo. Lo que ella temiera en forma intuitiva ya había ocurrido. La polaridad magnética hombre mujer había triunfado sobre la aversión de Nick ante su supuesta actitud interesada. ¡Él conocía su precio y había decidido que ella lo valía!

Raine abrió la boca para esgrimir la única arma que le quedaba… las palabras.

—Nick, tú…

La boca de Nick no le permitió continuar. Raine fue violada por su beso. Él había traspuesto sus defensas y saqueaba sus tesoros más íntimos a voluntad.

Raine trató de apartar la cabeza. Él alzó una mano y la tomó por la nuca en forma cruel e ineludible, enredando los dedos entre la seda dorada de su cabello. Raine se retorcía tratando desesperadamente de escapar. Sintió sabor a sangre… ¿De él? ¿De ella? Le dolía la boca por la presión salvaje y sin embargo se doblegaba ante su demanda de sometimiento.

No hubo ninguna intervención oportuna. Nadie llamó por teléfono ni golpeó a la puerta de su habitación en ese momento crítico. Raine estaba derrotada y él había percibido su imposibilidad de escapar. La repentina laxitud de su cuerpo lo engañó y Nick le soltó las muñecas con la intención de acariciar los senos.

En ese momento pudo percibir algo húmedo sobre sus mejillas y el sabor de la sangre se mezcló con el de las lágrimas. Nick liberó su boca y apartó la cabeza. Raine tenía los ojos cerrados y las lágrimas rodaban lentamente por sus mejillas. Él retrocedió medio paso, no más. Ella permanecía con la cabeza echada hacia atrás, ciega al hecho de que Nick ya no la sometía por la fuerza. Él deslizó las manos hasta apoyarlas sobre sus hombros con suavidad y la sacudió levemente. Raine se movió como mecida por el viento, pero las lágrimas continuaron brotando de sus ojos, lenta y tristemente.

—¡Raine! —le ordenó Nick.

Ella obedeció y abrió los ojos. El dolor de esa mirada retumbó en la mente de Nick como un grito de angustia mortal.

—¡No tenías derecho! —lo acusó Raine en un susurro—. No te pertenezco. Me ensucias al usarme como lo haces con tus mujeres. Tú no eres Johnny. Yo no soy Selene. ¡Ve con ella para saciar tus necesidades! Yo no soy ninguna fuente de inmundicia donde puedas venir a calmar tu sed.

Si las palabras iban a ser sus únicas armas, ella se aseguraría de no necesitar nada más. Nick se puso pálido y salió sin decir palabra. Raine permaneció en la habitación vacía mientras las lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas nuevamente.

Luego, cuando estuvo más tranquila, recordó sus palabras y se sintió espantada. Lo había atacado violentamente, con la única intención de herir y lastimar. Nick no había hecho nada que justificase las cosas que ella le había dicho. La había insultado. La consideraba intrigante y mercenaria y… la había besado de un modo salvaje y punitivo, pero…

Raine revisó la lista. ¿El insulto? La bofetada había cobrado esa deuda. ¿El hecho de que él tuviera una opinión tan baja respecto a ella? Se había reído de su malinterpretación e incluso ahora le parecía divertido. ¿Pero y el beso? Allí estaba el punto fundamental del problema.

Ese beso le había provocado un tormento mental tan grande que había intentado provocarle el mismo daño a Nick, en un frenético intento por calmar su propia agonía. Y eso había sido un error. Un error tremendo y espantoso. Desde la muerte de Johnny, Raine no había vuelto a recibir el beso de un hombre. Nick había tomado algo que sólo pertenecía a Johnny, y ella lo había odiado y castigado por el hecho de estar vivo mientras Johnny estaba muerto.

Aún no se atrevía a reflexionar sobre las implicancias de lo que acababa de admitir, pero una cosa estaba clara. Tendría que disculparse con Nick. Se lo debía. Nick había cometido un crimen contra un recuerdo, y su castigo había sido excesivo.

Pero no ese día. No podría volver a enfrentarlo ese día… y acordar. Lo haría al día siguiente. Iría a verlo y le ofrecería sus disculpas. ¿Y explicaciones? No. Se arrepentía profundamente de todo lo sucedido, y lo que más lamentaba era haber perdido el control, pero eso no autorizaba a Nick a recibir ninguna explicación. Raine no lo llevaría a dar un paseo por los recuerdos. Le debía cortesía. No una confesión.

Su dificultad para defenderse en lo que concernía a Nick debió haberle servido de advertencia. No estaba preparada para la forma devastadora en que él sacudía sus emociones y destruía su tranquilidad.

Mary conocía a su hijo. Lo había visto crecer convirtiéndose en un hombre, y sus actitudes habían ayudado a formarlo. Raine lo conocía antes de poner sus ojos sobre él por primera vez. Su mirada de artista y sus prejuicios personales la habían ayudado a formarse una imagen de él, pero Nick era más que eso. Era un hombre. Era de carne y hueso, un ser humano que poseía un carisma imposible de transmitir con palabras, Nick no era una mera suma de opiniones: la opinión de Mary, la de Raine, la de Selene. Era él mismo. Y Raine había descubierto que no encajaba en el molde que ella le había preparado.

Ella tampoco.

Durante muchos años había sido una persona parcial, había cerrado muchas puertas con la muerte de Johnny. En forma gradual, había vuelto a abrir todas menos una. Nick no había abierto la puerta que ella mantuviera cerrada con candado. La había echado abajo.

Cuando ya no tuvo más lágrimas para llorar, Raine entró en el baño y se lavó el rostro con agua fría. Entonces se aplico unos paños húmedos sobre los ojos para aliviar su enrojecimiento e hinchazón.

Finalmente consideró que su aspecto exterior estaba en condiciones de pasar por el escrutinio público… llamado Mary. No poseía ningún tipo de maquillaje para utilizar como camuflaje, y por primera vez se arrepintió de haber deshecho todos los artificios femeninos. Le hubiera venido bien el auxilio de un poco de color sobre las mejillas y algo para ocultar las ojeras oscuras que habían aparecido bajo sus ojos. ¿Quién hubiera esperado que el exceso de emociones marcara su rostro de ese modo? ¿Quién hubiera esperado que tuviera que soportar semejante exceso de emoción…?

Cuando Raine llamó a Mary por teléfono, le pareció extraño que su voz sonase tan normal. "¿Pero por que no iba a serlo?", se regañó casi con enfado. Mary podía no tener idea de lo ocurrido entre ella y su hijo unos momentos atrás. ¡Y Raine no pensaba decírselo, por cierto! O bien la angustiaría o bien alentaría sus esperanzas, y Raine no sabía cuál de las dos posibilidades le disgustaba más.

—He proporcionado grandes ganancias a los comercios de la zona, Mary, y en cuanto termine de colgar algunas cosas estaré lista para nuestro paseo —Raine se alegraba de notar que su propia voz sonaba tranquila y natural—. Mientras hacía mis compras oí hablar de un restaurante excelente en Sateline. Como planeaba ir en esa dirección pensé que podríamos cenar allí en vez de volver al hotel. ¿Qué te parece? —Raine tenía la esperanza de que Mary aceptara sin oponer reparos porque no pensaba sentarse a cenar frente a Nick esa noche de ninguna manera.

—¡Cobarde! —rió Mary. El corazón de Raine dio un salto. ¡Mary no podía saberlo! ¡No era posible que Nick le hubiese contado! Entonces Mary agregó—: No quieres arruinar tu apetito oyendo cantar a Selene.

"Oh Selene…" Raine la había olvidado por completo, pero en ese momento le sería de mucha utilidad.

—Bueno, en realidad… —dijo Raine—, preferiría no tener que escuchar a Selene durante un tiempo, en el escenario o fuera de él. Pero si tú quieres volver… —dejó la frase inconclusa.

—¡Yo tampoco! —dijo Mary rápidamente—. Nunca quise escuchar a Selene —la discusión concluyó y ambas partes estuvieron de acuerdo aunque por razones completamente diferentes.

Cuando terminó de acomodar las prendas que había comprado y antes de ir en busca de Mary, Raine se sermoneó con rudeza. No debía buscar significados ocultos en cada frase de Mary, Nick no era un hombre que discutiría sus cuestiones personales con nadie, y en especial con su madre. Si ella insistía en ver sombras inexistentes lograría alertar a Mary respecto a la situación existente entre ella y Nick. Y por más que Raine no deseara admitirlo, esa situación existía y ella parecía incapaz de detenerla a pesar de todas sus estrategias. Era evidente que no podía controlar a Nick e incluso había comenzado a temer no ser capaz de controlarse a sí misma. En el último encuentro Nick había resultado el total vencedor, porque los golpes bajos que ella le propinara no podían ser considerados ni siquiera una victoria moral.

Incluso antes de conocerlo, Raine había intuido la necesidad de desconcertar a Nick, de hacerle perder el equilibrio para poder seguir conservando su privacidad tan celosamente cuidada. Había logrado sacarle alguna ventaja en la batalla del primer día ya que habían comenzado a luchar desde que los ojos de Nick se toparan con ella en el aeropuerto. Pero el segundo día el había logrado pasar al frente. Ahora Raine se veía forzada a adoptar una posición defensiva. Al día siguiente tendría que buscarlo para disculparse, y la perspectiva le parecía cada vez más desagradable y atemorizante.

El viaje y la cena fueron muy exitosos desde el punto de vista de Raine. Volvieron enseguida después de cenar ya que las energías de Mary se agotaban rápidamente, pero cuando llegaron al hotel, Raine aceptó la invitación para beber un trago en su suite. El propósito de esa visita era el de proporcionarles la oportunidad de hablar, ¿y qué mejor momento que ese para comenzar? Si la situación entre Nick y ella se volvía intolerable era posible que tuviese que partir, y ella deseaba hacer todo lo que estuviera a su alcance por el bien de Mary.

El bar de la suite les proporcionó los tragos: un escocés liviano para Mary y un pequeño vaso de vino para Raine. Se acomodaron en los confortables sillones de la sala y bebieron en completo silencio. En un principio Raine había decidido permitir que Mary abordase el tema en su momento y a su modo.

Mary se movía con inquietud. Había esperado la oportunidad de hablar con Raine desesperadamente, pero cuando llegó el momento le faltó coraje. ¿Cómo pedirle a Raine que abriera las viejas heridas, que hurgara entre los recuerdos dolorosos en busca de un bálsamo para los sufrimientos de otro?

Raine percibió la inquietud de Mary y pudo adivinar su causa fácilmente. Se sentía emocionada por la sensibilidad de la mujer, pero ella ya había decidido pagar el precio necesario para que Mary obtuviese la paz que necesitaba.

—Mary —dijo con suavidad—, ¿puedo hablarte de Johnny?

—Por favor —susurró Mary.

La voz de Raine era baja pero perfectamente clara y controlada.

—Luchamos contra la enfermedad. Los Fisher y los Talbot tienen dinero y conexiones. Johnny y yo fuimos de doctor en doctor, de clínica en clínica. Yo no podía creer que no hubiese un milagro para nosotros, que nuestro amor no pudiese ser lo suficientemente fuerte como para sanar el cuerpo de Johnny. Pero el veredicto era el mismo en todas partes y el tiempo que teníamos se nos iba yendo día a día, aunque tratábamos de retener las horas uno en brazos del otro. Nunca había notado que una noche podía tener tan pocas horas. A veces parecía que el sol y la luna corrían carreras en el ciclo.

El vino helado humedeció la garganta seca de Raine.

—Pasamos casi un año detrás de la quimera de la cura. Entonces una noche, mientras yo lloraba entre sus brazos, Johnny me dijo que había tomado una decisión. Habíamos desperdiciado nuestro tiempo preocupándonos con la muerte. Era hora de que nos ocupemos de la vida. Si se producía algún nuevo descubrimiento en el tratamiento de su enfermedad, entonces iríamos en su busca. De otro modo, excepto por los calmantes que podían volverse necesarios cuando avanzase la enfermedad había… habíamos terminado con las clínicas y los médicos que sólo podían decir: "Lo siento, pero tal vez si intentamos con esta combinación de medicinas…" Pero esta combinación o aquella… ninguna funcionaba.

Ahora parecía más sencillo. Revivía los buenos recuerdos y las palabras fluían en libertad.

—Johnny quería amarrarse a la vida, sacar fuerza de las cosas que sobrevivían a los hombres, que trascendían lo finito de la existencia y ligaba a toda la humanidad en una cadena de experiencias compartidas. Johnny buscaba su sitio en el universo. Cuando se sintió lo suficientemente bien nos fuimos de viaje. Nos arrodillamos en las catedrales: recorrimos casas que habían albergado gente cuyos cuerpos ya se han transformado en polvo. Tocamos las piedras de las pirámides. Grandes pinturas, la mejor música… nos empapamos del espíritu de la humanidad para recordarnos el significado del hombre y su escasa importancia en el esquema del cosmos. También fuimos en busca de las maravillas de la naturaleza, las cuales superan ampliamente a los trabajos del hombre. Fuimos a un observatorio y observamos la danza de una nebulosa. Sentimos vibrar nuestros huesos ante el poder de las cataratas del Niágara. Nos maravillamos ante la persistencia geológica que había tallado el Gran Cañón. Johnny y yo extrajimos fuerzas de todo aquello. Había días buenos, pero no todos lo eran. Gracias a Dios no hubo mucho dolor, pero Johnny se sentía cada vez más débil e iba perdiendo contacto con el mundo. Luchó con todas sus fuerzas y yo con él, amándolo y dándole toda la fortaleza que podía. Ganamos otro año, pero finalmente estaba tan cansado, que lo dejé ir porque lo amaba. No lo retendría a un cuerpo que sólo se había convertido en una carga para su espíritu.

El rostro de Raine estaba sereno. En su boca había una sonrisa pequeña y dolorosa y su mirada estaba llena de amor.

—Oh, Raine —susurró Mary penosamente—. ¿Cómo pudiste soportarlo? ¿No sentiste deseos de… de…?

—¿De seguirlo? —terminó Raine por ella—. Oh sí, sentí la tentación de hacerlo, ¿pero cómo hubiera podido enfrentarlo entonces? Ese era su tiempo. Él había completado el propósito de su vida. Aún no era mi tiempo y me hubiera burlado de todas las cosas aprendidas en esos años de haber puesto un pie en un camino que aún no debía transitar. Nuestros caminos se dividieron durante algún tiempo, pero cuando llegue el momento volverán a reunirse —su voz expresaba una convicción absoluta.

El tono de Mary reflejaba su ansiedad.

—¿Realmente crees que Johnny… que volverás a reunirte con él?

—Ohh sí, Mary. No soy lo que la gente llamaría religiosa, pero de eso estoy segura.

Raine fue guiando la conversación hacia temas más ligeros. Mary necesitaba tiempo para reflexionar. Cuando estuviera lista volvería a preguntar y Raine haría lo posible por responder a lo que, en el fondo, era una pregunta sin respuesta. En el análisis final, Mary tendría que encontrar sus propias respuestas, pero Raine podía servirle de guía para recorrer ese camino que ella ya había transitado junto a Johnny.

Cuando Raine fue a su habitación aún era relativamente temprano. Se sentía exhausta, fatigada por la gran tensión emocional más que por el esfuerzo físico. Se duchó con agua caliente y luego fría, pero esto sólo sirvió para aumentar su cansancio. Completó su ritual nocturno rápidamente y media hora después se rendía al abrazo cálido de las mantas.

A pesar de su cansancio, el sueño no quería llegar. Por su mente pasaban pensamientos referidos a los Hunter, madre e hijo. Para no pensar en Nick, abrió la puerta al recuerdo de la voz de Mary al preguntar:

—¿Crees que a Johnny le molestaría que te enamoraras y te cases nuevamente?

Raine había logrado ocultar la punzada de dolor que a había atravesado como una lanza ardiente, pero cuando trató de responder descubrió con sorpresa que las palabras fluían libremente de su boca.

—No —había respondido con suavidad—. Él me amaba. Johnny hubiese querido que yo vuelva a encontrar la felicidad. Si la situación hubiera sido inversa yo habría deseado lo mismo para él. Otro amor, un amor nuevo no podría quitarnos lo que tuvimos. No había ningún egoísmo en lo que sentimos el uno por el otro.

No habían vuelto a hablar de ello, pero ahora, mientras yacía en la habitación oscura, los pensamientos de Raine giraban en torno al tema porque nunca antes se había permitido examinarlo en profundidad. Sus padres y los de Johnny jamás le habían preguntado nada al respecto porque respetaban su intimidad y porque se sentían acobardados ante la barrera impenetrable con la que Raine cerrara el tema. Mary no había sentido esos escrúpulos y ahora Raine debía enfrentarse con los pensamientos que había evitado desde la muerte de Johnny.

Él no era el obstáculo y sin embargo, lo era en algún sentido. Había sido una persona tan especial, una parte de su vida desde la infancia, y la idea de otro hombre en su lugar le parecía algo impensable. Nadie podía reemplazar a Johnny. ¿Pero podría ser que otro hombre encontrase su propio lugar en la vida de Raine? Ella no había permitido que nadie lo intentase, ¿pero llegaría algún hombre que no le diese opción? Un estremecimiento bajó por su columna.

—¡No!

La impulsiva negativa resonó en la habitación, pero la oscuridad no le devolvió ningún eco.

Capítulo 5

Se hubiera necesitado algo más que una noche sin dormir para corroer la vitalidad innata de Raine, pero era evidente que el sueño no la había refrescado. Los recuerdos dolorosos se habían combinado con sus temores respecto al futuro y había pasado toda la noche en un estado de semi vigilia. La disciplina la ayudaría a superar el cansancio de esa mañana, pero Raine sabía que demasiadas noches como ésa pronto se notarían en su rostro tanto como en su espíritu.

Tuvo que admitirlo. No quería enfrentarse a Nick esa mañana… ni ninguna otra. La tentación de acobardarse era muy atractiva… pero ella no era así.

Se deslizó de entre el nudo de sábanas arrugadas. La camarera se llevaría la evidencia de su noche agitada y las reemplazaría con otro juego limpio y planchado donde Raine podría escribir los sueños de la noche siguiente. ¿Pero qué borraría la expresión que había aparecido en el rostro de Nick cuando ella lo azotara depravadamente con sus palabras dañinas? Algunas heridas no podían ser curadas con una disculpa, por más sincera y arrepentida que ésta fuese.

"Bueno", se recordó con ironía, "al menos no tendré que enfrentarlo con el estómago vacío". Había acordado volver a desayunar con Mary en su suite esa mañana, y la mirada desconfiada de Raine sólo había despertado una expresión de completa inocencia en Mary.

Tal como hacen la mayoría de las mujeres que deben enfrentar una entrevista desagradable. Raine se preparó con todas las armas femeninas que podían serle útiles. De haber ido a la guarida de Nick con la esperanza de atraerlo, hubiese elegido ropas que destacasen su feminidad e insinuasen una sensualidad latente.

Pero ella no deseaba atraerlo, sólo disculparse con él. Su imagen era fría, controlada y serena. Se puso una falda celeste, una camisa de algodón con rayas azules y blancas y un par de sandalias de taco bajo, cómodas y elegantes a la vez. Tenía el aspecto de una mujer segura de sí misma aún en el caso de tener que cumplir con una tarea desagradable pero necesaria. Raine se cepilló el cabello vigorosamente y se lo recogió sobre la nuca en forma de ocho… el estilizado símbolo matemático de infinito.

Raine completó sus preparativos con la aplicación de un perfume que expresaba y resumía con exactitud la imagen que deseaba transmitir. Era una fragancia floral muy sutil. Nunca le habían gustado los perfumes fuertes, comprendiendo en forma instintiva que la sutileza combinaba con su personalidad. Sin embargo, había un toque de aroma de limón debajo de las flores que un día madurarían para convertirse en una fruta deliciosa. La acidez del limón era una advertencia contra las mordidas imprudentes y aconsejaba tomar precauciones. Raine elegía sus perfumes en forma instintiva. Ella misma no comprendía todas las ramificaciones del mensaje que transmitían su selección de fragancias.

Cuando estuvo lista se observó en el espejo al igual que en aquella noche, y volvió a estar complacida con la imagen que vio reflejada, no por vanidad sino porque le aseguraba que había logrado su propósito. En las dos oportunidades sintió que había combinado su indumentaria de tal modo que remarcase la imagen que quería presentar ante la audiencia. No se detuvo en el hecho de que en ambos casos su audiencia se reducía a una sola persona.

Las ropas no constituían un tema de gran interés para Raine, aunque poseía un sentido innato del color y el estilo y una gran intuición para elegir las prendas adecuadas para cada ocasión. Su indumentaria podía no ser siempre convencional pero cuando la usaba se convertía en lo que requería la situación. Raine no seguía la moda, la creaba de un modo tan personal que otra mujer no podía esperar copiarla y obtener el mismo éxito.

Durante el desayuno. Mary parecía estar de buen humor. Era evidente que había pasado una buena noche, pensó Raine con algo de envidia. El momento embarazoso llegó cuando terminaron de comer y Mary interrogó a Raine respecto a sus planes para la mañana. Ella misma fue quien la rescató de la necesidad de admitir su intención de pedir una entrevista con Nick. Raine no hubiera querido confesarle las verdaderas razones que tenía para hablar con Nick, y la imaginación de Mary se habría poblado de fantasías.

Mary tenía una cita con su peluquero y Raine aprobó la idea de un corte informal y una base de permanente. Hubiera apoyado cualquier cosa que mantuviese a Mary ocupada durante el tiempo suficiente.

Respondiendo a las preguntas respecto a sus propios planes, Raine murmuró:

—Oh, encontraré algo que hacer. Tal vez me dedique a dibujar o algo así… —y dejó que el tema se diluyese vagamente.

Raine tomó la precaución de caminar con Mary hasta el salón de peinados que se hallaba ubicado dentro del hotel y conversó con ella hasta que una joven sonriente la condujo hacia el sector de lavado. Sólo entonces Raine se dirigió hacia la zona del hotel donde se hallaban las oficinas de Nick.

La secretaria de Nick resultó una sorpresa. No era ni joven ni atractiva, pero a juzgar por la velocidad con que sus dedos volaban sobre las teclas de la máquina de escribir, era muy eficiente. Se notaba que Nick no buscaba el encanto en todos los aspectos de su vida.

—¿Puedo ayudarla? —la pregunta fue acompañada con una sonrisa agradable.

—Quisiera hablar con el señor Hunter, por favor. Soy la señora Fisher, Raine Fisher —dijo con amabilidad.

La secretaria no dio ninguna señal de haber reconocido su nombre.

—Lo siento —suavizó su negativa con una sonrisa simpática—. El señor Hunter no ve a nadie sin una cita previa, y francamente… no ha estado de humor para atender a nadie desde hace varios días. Si quisiera molestarse en darme una idea de la naturaleza de sus negocios con el señor Hunter tal vez pueda hacer que obtenga una cita con él.

No sonaba muy esperanzada, pero tomó un lápiz y un anotador y se preparó para anotar la dirección de Raine, su número de teléfono y la razón por la cual deseaba ver a Nick.

—No creo que sea necesario —respondió Raine con suavidad—. Por favor diga al señor Hunter que estoy aquí. Creo que me verá ahora, sin una cita.

La señora Bolt, ya que ese era su nombre, estaba familiarizada con este ardid, ya que muchas mujeres lo habían usado antes e indudablemente seguirían usándolo. Sin embargo, esta mujer era diferente a las otras que se habían presentado para ver al señor Hunter. Aunque las había de todos los colores, rostros y figuras, todas ellas tenían un cierto parecido entre sí. Esta mujer era diferente, por cierto.

—No creo… —comenzó con indecisión. Nick había sido muy explícito y su: "Nada de citas esta mañana, señora Bolt", había querido significar precisamente eso—. No puedo… —volvió a intentar. Era muy difícil negar algo a esa joven que parecía dispuesta a esperar el tiempo que fuese necesario.

—Lo hará, se lo aseguro —le prometió Raine con suavidad.

En el fondo Raine tenía la esperanza de que no la recibiese pero había ido a disculparse a pesar de sus temores y no se iría sin haberlo logrado. La señora Bolt no podía competir con la actitud inflexible de Raine.

—Le preguntaré —se rindió, la mujer con un suspiro mientras se ponía de pie. No usaría el intercomunicador. Si iban a arrojar su cabeza al cesto de los papeles prefería que lo hiciesen en privado. Si se había equivocado tendría que oír cosas muy desagradables. Nick estaba de muy mal humor esa mañana.

Entró en la oficina con la cabeza en alto después de un ligero golpe sobre la puerta.

Nick alzó la vista de los papeles que estaba revisando y que tenía desparramados sobre el escritorio. Había esperado ver a la señora Bolt, pero verla con cartas listas para ser firmadas, no verla con las manos vacías, de pie contra la puerta. Era evidente que se hallaba muy incómoda pero decidida, como si tuviese que realizar un acto riesgoso pero necesario. Nick la observó con expresión interrogante.

—Hay una señora Fisher afuera. Quiere verlo —las palabras brotaron con rigidez, y la mujer se preparó para su reacción.

La expresión de Nick se transformó por un instante, pero la señora Bolt no pudo interpretar su significado.

—Raine Fisher —dijo Nick, pero no era una pregunta y la mujer tampoco pudo descifrar su tono de voz—. Que pase: No recibiré ninguna llamada, señora Bolt.

No había ningún énfasis especial en su voz, pero la señora Bolt comprendió el mensaje. Había ganado al apostar a su intuición, pero mientras la misteriosa señora Fisher estuviera en su oficina no habría llamadas ni interrupciones.

Cuando salió de la oficina, la expresión de la señora Bolt era una mezcla casi cómica de curiosidad y alivio, aunque predominaba este último. Raine no necesitaba leer sus pensamientos. Le resultaba sencillo visualizar la escena tal como debía haber sucedido. Sin embargo, lo que no podía hacer era anticipar la escena que se desarrollaría en esa misma oficina al instante siguiente. Reunió todo su coraje, sonrió a la señora Bolt a modo de agradecimiento y entró. La secretaria cerró la puerta detrás de ella.

Nick se hallaba de pie detrás del escritorio con la rígida formalidad de su traje oscuro, parecía cualquier cosa menos comunicativo y accesible. Su rostro no mostraba ninguna expresión. Ni siquiera parecía cauteloso. De pronto, Raine comprendió el significado de la frase "un vuelco en el corazón". Ahora ella podía dar testimonio de que se trataba de una verdadera sensación física. Él no iba a ayudarla en nada y después de todo no había ninguna razón para que lo hiciese.

Nick le señaló una silla de aspecto confortable que se bailaba junto a su escritorio, pero no dijo una palabra ni hizo ningún otro movimiento. Raine supo que él había evaluado su aspecto general incluyendo el perfume ya que al acercarse al escritorio notó que sus fosas nasales se expandían fugazmente.

Raine no se sentó. Esto no le llevaría mucho tiempo y existía la posibilidad de que Nick no tomase asiento después de que ella lo hubiese hecho. Podía decidir permanecer de pie poniéndola en desventaja tanto física como psicológicamente.

—Te debo una disculpa —dijo Raine con rigidez—. He venido para dártela —no sonaba muy cortés, pero ella no podía evitarlo. Esto era aun más difícil que lo que había temido.

Finalmente, Raine había decidido que él no se molestaría en responder y abrió la boca para continuar, para terminar con ello y partir, cuando la voz de Nick la interrumpió.

—Siéntate Raine.

Ella se sentó automáticamente y se sorprendió al caer en la cuenta de que lo había hecho. La voz profunda de Nick había transmitido tanta autoridad que Raine había obedecido con el cuerpo antes de que su mente hubiese tenido la oportunidad de objetar.

Tal como ella había imaginado, Nick no se sentó en su sitio de costumbre. En lugar de ello corrió algunos papeles y se sentó sobre el borde del escritorio, muy cerca de ella. La observó como si hubiese estado buscando algo, pero su propia expresión no revelaba nada… ni sus pensamientos ni sus sentimientos.

Raine había ensayado varias frases de disculpa pero todas ellas habían desaparecido de su mente sin dejar rastro. Y bien, tendría que improvisar, y cuanto antes lo hiciera antes podría partir.

Con un gran esfuerzo logró mantener las manos en calma sobre la falda mientras lo miraba a los ojos.

—Nick, estoy sinceramente arrepentida por lo que te dije ayer en mi habitación. Tú no merecías un trato semejante y estoy avergonzada ante mi falta de control —su voz se volvió un susurro—. Te estaba castigando por algo de lo cual no eres culpable. No volverá a suceder. Por favor, acepta mis disculpas —era toda la explicación que Nick lograría obtener de ella, pero su arrepentimiento por el incidente era sincero.

Raine ya no podía obligarse a mirar esos ojos oscuros y perceptivos. Bajó la vista mientras aguardaba su reacción, cualquier reacción. Podía percibir su mirada sombría que la taladraba. Nick permitió que el silencio se extendiera hasta que Raine pensó que iba a gritar. Entonces murmuró con tono peligroso:

—Lo has dicho muy bien, Raine, con la cantidad exacta de arrepentimiento —su voz de barítono vibró con algo casi amenazante—, sin embargo le falta algo —agregó pensativo—. ¿Una explicación tal vez? —él jugaba con ella y la presionaba para obtener una respuesta. Utilizaba su voz y su cercanía física para obligarla a decir algo.

—He dicho que lo siento —se defendió Raine con debilidad—. Te debía una disculpa y te la he ofrecido —sabía que ara infantil, pero no podía evitarlo. Él estaba demasiado cerca y se sentía casi asfixiada por la presión de sus preguntas. No podía explicar nada más, ¡a él no!

Nick se aprovechó de la palabra que ella había elegido.

—¿Deberme? Oh sí, Raine Fisher, tú me debes varias cosas y la disculpa es sólo una de ellas —su voz sonaba casi irónica, pero Raine sabía que él estaba decidido a cobrarle cada una de las supuestas "deudas".

Se sintió furiosa. Él era un hombre imposible, pero ella estaba tranquila con su conciencia. Le había ofrecido sus disculpas, las aceptase o no. Raine olvidó el efecto perturbador que tenía la cercanía física de Nick sobre ella. Lo único que sentía en ese momento era una gran indignación. Entonces él continuó hablando y ella volvió a desconcertarse.

—Yo también te debo una disculpa, Raine.

Era lo último que esperaba oír de él.

—¿Una disculpa? ¿A mí? —repitió incapaz de creer en lo que oía.

—Sí, una disculpa a ti —dijo Nick con tono serio.

Raine se arriesgó a mirar hacia arriba pero tuvo cuidado de no quedar apresada por la fuerza magnética de esos ojos oscuros. Él iba a disculparse. ¿Por qué? Raine volvió a bajar la vista.

—Mírame Raine. No me disculparé con tu cabeza —la mano fuerte y masculina de Nick la tomó por el mentón para alzar su rostro y se retiró cuando su cabeza estuvo en la posición deseada. Él no tenía ninguna necesidad de sostenerla físicamente. Su mirada le ordenaba que le prestase atención—. Así está mejor. Ahora, mi disculpa —vaciló un momento y entonces continuó con suavidad—. Ayer en tu habitación, te asusté… te herí de algún modo y tu lloraste… lo siento. Estaba furioso pero no tenía intenciones de hacerte daño. Me disculpo por ello.

Ahora era su turno de esperar la reacción de Raine. Ella tragó saliva para aclarar la voz y logró decir:

—Sugiero que lo olvidemos, Nick. Fue un incidente lamentable pero prometo no volver a referirme a él.

Raine esperaba poder dar por terminado con el asunto, ¡y ella haría lo posible para que no se repitiera, por cierto! Se sentía como un barrilete arrastrado aquí y allá por la fuerza del viento. Desde que entrara en la oficina de Nick no había tenido el control de sí misma ni de la situación. Era tiempo de partir. Se puso de pie con la intención de llevarlo a cabo pero Nick se colocó en su camino formando una barrera imposible de trasponer. Si estaba decidida a abandonar la oficina tendría que atravesarlo.

—Vuelve a tu silla, Raine —le ordenó con suavidad, Nick se hallaba tan cerca que ella podía percibir la calidez de su aliento—. Aún no hemos terminado de conversar respecto a las cosas que me debes —su voz era como el acero y era evidente que tenía la intención de ser obedecido.

Mary le había asegurado que Nick tenía encanto pero no le había advertido nada respecto a que fuese un maestro en técnicas de intimidación. Aunque era muy probable que Mary no conociese ese aspecto de la personalidad de su hijo. Raine se sentó. Nick Hunter podía creer que sostenía la carta ganadora, pero estaba a punto de llevarse una sorpresa. Raine no era una joven virginal, insípida e impresionable ante la virilidad de un hombre atractivo. Todas sus cartas eran ases.

Recordando el principio de que el ataque es la mejor defensa, Raine decidió tomar la iniciativa. Se recostó contra el respaldo de la silla y colocó los codos sobre el apoyabrazos. Habiendo recuperado su posición, alzó una ceja y dijo con tono paciente:

—Está bien Nick, terminemos con esto. ¿Qué es lo que consideras que te debo? Presenta tu cuenta y yo la saldaré ahora mismo.

—A la dama le gusta hablar claro —dijo Nick.

—La dama está cansada de estos juegos —respondió Raine—. Dime de qué se trata y te mostraré el color de mi dinero.

—¿Por qué estás aquí? —él aceptó su desafío.

Raine se sintió tentada de malinterpretarlo en forma intencionada, pero se contuvo. No ayudaría en nada a la situación. Él no le preguntaba la razón de que hubiese ido a su oficina. ¡Eso ya había estado claro!

—Nick, estoy aquí porque Mary me pidió que viniera… por ninguna otra razón. Algún día, y espero que sea pronto, comprenderás por qué es tan importante que permanezca con ella durante un tiempo. En este momento no puedo decirte nada más aunque quisiera hacerlo. Este es un asunto privado de Mary, no tengo la libertad de conversarlo con nadie hasta que ella me lo permita. Lo único que puedo ofrecerte es mi promesa de que sólo busco su bien y de que no estoy atrás de su dinero ni de ninguna otra ganancia personal. Ya te dije que pago mis gastos. Mi estadía aquí no les costará un centavo a ninguno de los dos.

Raine esbozó una pequeña sonrisa a Nick quien había vuelto a sentarse sobre el escritorio mientras la escuchaba.

—A pesar de lo que puedas haber creído de mi, soy una persona respetable. Mi forma de vestir al llegar aquí fue por elección, no por necesidad. Las prendas que uso en este momento no le han costado a Mary ni un solo centavo —la sonrisa de Raine se desvaneció—. Nick, por tu propio bien y por el de tu madre debes creerme. Sólo le haré el bien.

Nick la observó en silencio durante unos momentos mientras Raine le devolvía la mirada con calma. En ese terreno ella tenía la ventaja. Su posición era inexpugnable y él podía percibirlo. En su armadura no había ninguna grieta y Nick podía intuir la verdad en cada una de sus palabras.

Decidió girar la conversación hacia un tema en el cual ella podía ser más vulnerable.

—Aceptaré tus promesas respecto a Mary, por el momento —dijo con suavidad—. Pero si debo aceptar que pagas lo que consumes, me gustaría conocer la forma. Para ver claro, mi querida, no tienes ninguna forma de sustento visible. No puedes culparme por ser un poco… desconfiado respecto a tu supuesta solvencia.

Raine decidió no dejarse ofender. Sospechaba que Nick y ella siempre serían oponentes, y no podía culpar a nadie que no fuese ella misma.

—Digamos que soy una adinerada excéntrica. Mi crédito es bueno, Nick, y no debes preocuparte respecto a mis posibles depredaciones en tu casino. Nunca apuesto, ni siquiera sobre cosas seguras, pero si lo hiciera pagaría. Jamás juego a crédito.

—Pareces tener una respuesta para todo —dijo Nick—, pero aún tengo que ver el color de tu dinero.

—Me parece justo —respondió Raine. Abrió el bolso de cuero que llevaba colgado al hombro y extrajo un grueso manojo de cheques del viajero. Los sostuvo en la mano de modo que Nick pudiera ver sus firma en el ángulo superior izquierdo: Raine T. Fisher. Él alzó las cejas mientras observaba.

Raine no pudo resistir la tentación.

—¿Te parece bueno el color, Nick? —preguntó con inocencia.

—No te importa patear a un hombre caído, ¿no es así Raine? —sonrió Nick.

—Fue sólo una pequeña lección. Sacar conclusiones apresuradas puede ser algo peligroso, Nick —revolvió el cuchillo un poco más—. Creo que ese ha sido tu caso —terminó con dulzura.

—¡Waw! Tú sí que sabes defenderte —emitió una risita triste.

Raine tuvo una sensación extraña en la boca del estómago. Mary tenía razón. Nick tenía encanto y además parecía poder reír de sí mismo. Sin detenerse a pensarlo, Raine le devolvió la sonrisa. Mientras ésta aún curvaba sus labios. Nick procedió a borrarla con sus siguientes palabras.

—Yo sé que tú no eres Selene, Raine. Y yo no soy Johnny. ¿Quién es Johnny? —deslizó la pregunta con tanta suavidad que la mente de Raine necesitó un momento para recibir el mensaje doloroso.

Su rostro perdió el color… podía sentirlo… y la debilidad le hizo cerrar los ojos. Maldición. Había bajado la guardia. El encantamiento de su sonrisa la había distraído momentáneamente y le había permitido atravesar las defensas que protegían su corazón.

Raine respondió con voz clara y monótona.

—Johnny era mi esposo. Johnny está muerto —se puso de pie y esta vez él supo que nada lograría detenerla. Si era lo suficientemente imprudente como para intentarlo, ella lo despedazaría con sus uñas y sus palabras hirientes. El tema Johnny era suelo minado, y las dos veces que Nick lo había abordado sólo había logrado que explotase en su rostro. Raine era peor que la nitroglicerina. ¡Él estaba acostumbrado mujeres que eran explosivas en otros sentidos! Ellas al menos eran predecibles aunque aburridas por lo repetitivas. Raine Fisher no era predecible.

Raine Fisher acababa de salir de su oficina sin decir una palabra más. Nick Hunter siempre había tomado lo que deseaba. El precio de las mujeres era barato… pasión y obsequios… y luego la despedida. Raine Fisher no llevaba un marbete con el precio y Nick recordó el viejo dicho: "Si debes preguntar el precio, no podrás pagar la mercancía".

La salida de Raine había sido notada por un par de ojos menos neutrales que los de la señora Bolt, Selene se dirigía hacia la oficina de Nick para discutir respecto a la información que acababa de recibir de su representante. Su contrato con el hotel de Nick había sido cancelado en favor de una oferta más lucrativa de parte de un hotel de Las Vegas. Su representante le había asegurado que la administración del hotel de Nick no había tenido ningún inconveniente en cancelar su contrato de inmediato, incluso antes de conseguir a una reemplazante.

El representante de Selene estaba extasiado. Selene no. Sus objetivos habían cambiado rotundamente desde que Nick la llevara a la cama. Selene pensaba que hasta la llegada de Raine Fisher las cosas habían ido progresando muy bien. Desde la aparición de la señora Fisher, todo andaba mal desde el punto de vista de Selene. Nick estaba enojado. No había vuelto a verlo desde que la abandonara en la pista de baile aquella desastrosa noche, y tampoco había respondido a sus mensajes. ¿Habría estado con esa ramera melosa? Y bien, aunque hubiese sido así, ella no sería capaz de darle lo mismo que una mujer como Selene Eason. ¡Y cuánto antes Raine Fisher lo comprendiera, mejor!

Raine no estaba de humor para que nadie le dijera nada. Estaba furiosa consigo misma, y se rebelaba contra el mundo en general. ¿Qué tenía Nick Hunter que le permitía atravesar sus defensas cuando lo deseaba? Aunque ella ya se había resignado a la perdida de Johnny, Nick parecía poder abrir la cicatriz de su existencia, haciéndola desear lo que no podía tener.

Los dos hombres eran completamente diferentes, tanto en aspecto como en personalidad. Johnny había medido más de un metro ochenta, con músculos fuertes, cabello rubio y brillantes ojos azules. No había habido cinismo ni rincones oscuros en él. A pesar de la madurez provocada por su enfermedad, había sido la corporización de los días risueños y soleados de la niñez.

Nick era oscuridad y nubes de tormenta, trueno y poder. Poseía una primitiva sensualidad masculina que a Raine la atraía y la asustaba a la vez.

Raine era una persona altamente sensual. Sabores, texturas, colores, armonías… registraba todas las sensaciones con intensidad. Se había convertido en mujer entre los brazos de Johnny, pero aunque juntos habían vivido la ternura y la pasión, su relación había estado signada por la rebeldía ante el destino. Raine aceptaba la realidad del deseo sexual, pero ella sólo lo había sentido por un hombre a quien amaba profundamente. Había pensado que para ella siempre sería de ese modo. Nick era su primera experiencia con el impulso sexual que puede nacer entre un hombre y una mujer, sin intervención de la ternura.

Ella no amaba a Nick. No podía amarlo porque para Raine, amor significaba compromiso. Ella no lo tenía con él ni él con ella. Eran dos mundos y experiencias separadas. Raine frunció el ceño y observó su taza de café. Mientras pensamientos giraban y giraban, había atravesado el vestíbulo del hotel y entrado en una cafetería sin siquiera notarlo. Después de acomodarse frente a una mesa, había solicitado el café a una camarera cuyo rostro no hubiera sido capaz de reconocer una hora después. Ahora reflexionaba en busca de respuestas a preguntas que desconocía y se enfrentaba a una persona a quien no podía reconocer como Raine Fisher.

Desgraciadamente, también tuvo que enfrentarse con una persona a quien sí reconoció, aunque hubiera deseado no haberlo hecho. Sin siquiera pedir permiso. Selene Eason se sentó frente a Raine y no parecía estar pensando sólo en una taza de café. Raine no estaba de humor para una cortesía hipócrita. No se molestó en dedicar a Selene una sonrisa falsa ni en preguntarle que tenía en mente. Estaba segura de que se enteraría en el momento debido así como de que no le resultaría nada agradable. Raine estaba de humor como para arrancarle la cabeza. ¡No iba a preocuparse demasiado por esa rubia teñida!

Las dos mujeres volvían a presentar un fuerte contraste. Selene estaba vestida con un traje violeta, muy ceñido y escotado. Llevaba pestañas postizas, tacones muy altos y un esmalte de uñas en juego con el lápiz labial, la sombra para párpados y el traje. Aunque se veía muy atractiva, no era diferente de cientos de otras mujeres que frecuentaban el lugar. Su cabello platinado estaba arreglado de un modo informal, tan informal que debía haber pasado una hora con su peluquero. Al igual que antes, el contraste favorecía a Raine.

Raine no fue a la ofensiva con Selene tal como lo había hecho con Nick. Bebió su café lentamente mientras aguardaba a que la mujer iniciara el ataque. Ella sería capaz de defenderse y no deseaba hacer ningún esfuerzo innecesario.

La indiferencia de Raine pareció enfurecer a Selene y su boca adoptó un desagradable gesto de desprecio. Se lanzó al ataque en forma directa.

—¿Por qué fuiste a ver a Nick?

Raine miró a la mujer que la observaba con enemistad desde el otro lado de la mesa.

—No es asunto tuyo, Selene. No te concierne de ninguna manera —respondió Raine.

—Nick me concierne —replicó Selene—. Él es asunto mío y quiero saber por qué fuiste a verlo. Es mi amante —enfatizó por si Raine no lo había notado antes—, y tengo derecho a saber qué ha ocurrido entre ustedes dos —Selene se apoyó contra el respaldo de la silla, satisfecha de haber manifestado un hecho irrefutable.

Raine la observó con una mezcla de pena y desprecio.

—Selene, los derechos que tengas sobre Nick son asunto tuyo. No tienes ningún derecho conmigo. Lo que fui a tratar con Nick es algo privado y te diré una sola vez más que no tiene nada que ver contigo ni con tu relación con él —Selene abrió la boca pero Raine continuó antes de que hubiese logrado pronunciar una palabra—. Utiliza tus derechos con Nick, Selene, y formúlale las preguntas que desees. Yo no responderé a ninguna de ellas.

Raine se preparó para partir. Su café estaba frío y su ánimo caldeado. Debía irse antes de seguir el impulso de arrojar el líquido oscuro sobre la cabeza de la mujer que temblaba de furia.

Selene no se rendía fácilmente. En una fracción de segundo había extendido la mano para aferrar la muñeca de Raine. Esta pudo sentir las uñas de Selene que se clavaban en su piel delicada.

—¿Qué ocurre, Raine? —preguntó la mujer. Unas pequeñas gotas de humedad emergieron de entre sus labios como el veneno de una serpiente—. ¿He ofendido tu moral o… son celos?

Raine la observó con una expresión de ira y disgusto mientras liberaba su muñeca con un rápido movimiento.

Su voz era fría y tranquila, pero expresaba el más profundo desprecio.

—Yo no apruebo ni desapruebo tu moral, Selene. Gracias a Dios, la única moral de la cual soy responsable es la mía. No tengo ningún interés en la tuya ni en la de ninguna otra persona —su énfasis era muy significativo—. No me siento juez ni jurado. Sólo me intereso por el honor de alguien cuanto éste se inmiscuye con el mío. No debes temer que el tuyo me afecte de ninguna manera —terminó secamente—. Haz lo que quiera y con quien quieras —su permiso terminó de enloquecer a Selene.

—¡Mientes! —gritó ruborizándose intensamente—. Deseas a Nick. Bien señora Fisher, ¡él es mío! Cuando abandona mi cama está completamente satisfecho. Yo le doy todo lo que necesita de una mujer, ¡y tú no puedes darle nada! —sus ojos brillaban en forma febril y sus labios se hallaban húmedos de saliva.

Raine sentía una gran repugnancia ante la escena. Se puso de pie mientras miraba hacia abajo. Ya no se apenaba por ella.

—Por lo que a mí concierne, Nick puede dejar tu cama arrastrándose sobre los codos, Selene. No tengo ningún interés en competir contigo para ganar su atención. Te haré una última advertencia. No continúes involucrándome en tus temores de perder a tu hombre. Si Nick te desea te tomará hasta que se canse. Eso no tiene nada que ver conmigo. Yo tengo otro propósito aquí, y cuando esté cumplido me sentiré muy feliz de partir. Pero hasta que llegue ese momento… ¡no te interpongas en mi camino! —no era ninguna amenaza. Era una promesa. Si Selene volvía a someterla a otra escena como la que acababa de soportar, Raine se lo haría pagar muy caro.

Raine dio media vuelta y salió de la habitación con paso decidido. Si en ese momento. Nick Hunter hubiera tenido la mala suerte de cruzarse en su camino. Raine hubiese sido capaz de cortarle la cabeza con una guadaña. Acababa de hacerlo con Selene y no le hubiera importado en absoluto si Nick resultaba involucrado en la masacre. Raine apretaba los dientes con tanta fuerza que le dolían las mandíbulas. ¡Sentía unos terribles deseos de morder a alguien!

Capítulo 6

La explosión de ira incendiaria duró mucho más de lo acostumbrado en Raine. Ella solía calmarse rápidamente cuando la cuestión se refería a sus sentimientos personales, pero la situación en la cual se encontraba ahora no tenía nada de normal. Nunca se había visto sometida a una escena tan degradante y sentía una gran repugnancia. Y aunque Nicholas Hunter no había participado en forma directa, toda la cuestión había sido culpa suya. ¡Cómo se atrevía a involucrarla en sus pequeñas intrigas!

Raine lo maldijo mentalmente mientras caminaba hacia la recepción. Una vez allí escribió una nota para Mary y aguardó con impaciencia hasta que la anunciaron que su auto había sido llevado hasta la puerta. No pensaba viajar muy lejos. Estaba tan alterada que hubiera sido una amenaza para cualquiera que se cruzase con ella en la ruta, y Raine era demasiado sensata como para arriesgar su vida o la de alguna otra persona.

No, no iría lejos pero necesitaba alejarse de la gente. Un paseo por el bosque le haría bien. Encontraría algún lugar privado donde desahogarse a gusto. Se le había ocurrido una maldición muy apropiada, pero para lograr un efecto satisfactorio necesitaba proferirla en voz alta. Las posibilidades de que alguien del lugar conociese el francés eran bastante remotas, pero nunca se sabía. Hubiera sido una pena hacer que a alguna ancianita se le cayesen las medias ante el impacto.

Para ese entonces. Raine conducía con decisión hacia un lugar que según le habían dicho, era privado y pacífico. Como parte de su programa de ayuda a Mary había pensado llevarla allí para observar la puesta del sol, pero en ese momento le serviría para recuperar su propia calma. Encontró el sitió sin demasiado problema. Además de privado era muy hermoso, y Raine decidió que era el escenario ideal para sus propósitos. Trepó sobre una inmensa roca y observó el lago mientras escogía las palabras exactas para mitigar su cólera.

La expresión verbal de su perturbación fue enormemente gratificante. Se refirió a la moral y a los modales de Nick con gran exactitud. Cuando hubo terminado, se sintió tranquila y aliviada de la tensión que había ido creciendo en ella desde que Nick la mirara por primera vez en el aeropuerto.

Raine no había desperdiciado insultos con Selene. Esta no valía ni una frase… ni siquiera una sílaba. Por más que la mujer no quisiera darse por enterada, ya había desaparecido por completo del horizonte de Nick. Su ataque sobre Raine había sido el último estertor mortal de su relación con él. Selene lo sabría apenas se enfrentase con Nick, en especial si lo cuestionaba respecto a su interés por la nueva mujer: Raine Talbot Fisher.

Pasaron varios días antes de que Raine y Nick volvieran estar en la misma habitación al mismo tiempo. Casualidad o no, el resultado fue el mismo: no se vieron.

Era posible que Nick hubiera querido dejar un espacio entre Selene y ella, o tal vez sólo aguardaba a que se calmasen los ánimos. Raine estaba segura de que él había oído respecto a su enfrentamiento con Selene. La cuestión había sido demasiado pública como para que no le hubiesen informado de ella.

Selene había sido reemplazada en el club. Un cantante masculino era quien susurraba y jadeaba frente al micrófono. La suite verde estaba vacante, pero Mary tenía demasiado tacto como para sugerir que Raine disfrutase de sus comodidades.

A pesar de la creciente fragilidad que la embargaba, Mary irradiaba alegría y excitación. Era evidente que los sucesos recientes le producían una gran satisfacción. Al menos, Selene había sido eliminada como amenaza para la felicidad de Nick. Según el juicio de Mary, cualquier mujer era preferible antes que Selene Eason.

Raine fue proponiendo actividades a Mary, basada en su propia experiencia con Johnny. Conversaron mucho sobre diversos temas. A Raine le agraciaba mucho discutir sobre filosofía y explayarse con sus creencias personales tanto como con los aspectos más abstractos de las diversas religiones.

Raine había viajado mucho y había observado a la gente, participando en su vida de todos los días. Para muchas de esas personas, la religión constituía una parte fundamental de su existencia. Raine siempre los había respetado mucho aunque no podía adoptar sus ideas.

Podía hablar respecto a ellas, pero no podía inyectárselas a Mary como una especie de vacuna contra sus dudas. Mary tendría que desarrollar sus propios anticuerpos en contra del miedo a lo desconocido.

Al mismo tiempo que la mujer iba logrando la calma y la resignación, Raine mantenía una lucha contra su propia tendencia a pensar en Nick. No había vuelto a verlo desde aquel día infame, pero él aún se hallaba en el hotel. No había salido a hacer ninguno de sus viajes de negocios, lo cual según Mary era de lo más inusual. Raine no había dicho nada, pero para sus adentros lo había calificado de "sospechoso".

Nick visitaba a Mary todas las mañanas y la veía a intervalos irregulares durante el resto del día. Sin embargo, de algún modo, donde estaba Raine no estaba Nick. Con evidente placer, Mary había mencionado que Nick le estaba prestando mucha atención y que la relación entre ellos parecía volverse cada día más fuerte.

Mary no proporcionó ninguna información respecto al interés de Nick por la amiga de su madre. Raine no preguntaba nada, pero el tema daba vueltas en su cabeza.

La pregunta era cuándo. Nick Hunter no había terminado con ella… ni ella con él posiblemente. Y ése era el verdadero nudo del problema. Raine debía aceptar el hecho de que aún no había terminado con él. De algún modo, en contra de su voluntad y de sus prejuicios sobre ella, Nick había despertado necesidades que Raine mantuviera dormidas durante años. No era amor. No podía ser amor. ¿Sería sólo concupiscencia? La palabra le pareció horrible, pero examinó el concepto con implacable honestidad.

No podía negar el hecho de que lo deseaba. Ya no se taparía los ojos para no mirar la verdad. Era algo doloroso, pero el apartar la vista no cambiaba las cosas. Por lo tanto Raine Talbot Fisher deseaba a Nicholas Anthony Hunter. Podía tallarlo en la corteza de un árbol, pero no rodearlo de un corazón atravesado por la flecha de Cupido. Mary había confirmado sus sospechas de que por las venas de Nick corría sangre indígena. Los ojos azules de Raine habían brillado como reflejo del temor sensual de sus pensamientos.

Con mucho disgusto, Raine se obligó a frenar su imaginación. Las fantasías no tenían nada que ver con la realidad. El deseo no era la consumación. Había admitido que deseaba Nick, pero eso no significaba que dormiría con él.

En forma tan repentina como había desaparecido, de pronto Nick se volvió muy visible. Estaba en todas partes, su primer encuentro se produjo durante el desayuno con Mary como observadora interesada.

Las dos mujeres habían acostumbrado a desayunar en la suite de Mary ya que ésta prefería disponer de un rato en calma y privacidad antes de salir a enfrentar un nuevo día. Cuando Raine entró en la suite no notó nada fuera de lugar hasta que vio que la mesa estaba puesta para tres personas.

—¿Quieres servir el jugo de naranja, Raine querida? —dijo Mary desde su dormitorio—. Estaré contigo en un minuto y… —la interrumpieron unos golpes sobre la puerta—. Ese debe ser Nick. Déjalo entrar por favor —continuó Mary.

Raine inspiro profundamente y dejó entrar a Nick.

Él no pareció sorprendido de verla. La saludó de un modo informal, pero con el grado exacto de calidez.

Raine notó que sus ojos oscuros la recorrían de arriba abajo apreciando las curvas generosas de su cuerpo. Nick no dijo nada, pero su mirada fue cumplido suficiente. Raine no se inmutó pero su calma era sólo superficial y sospechaba que él lo sabía.

Desde ese momento. Nick fue omnipresente… estaba en el almuerzo, en la cena y en el desayuno. En ningún momento hizo nada por forzar la situación y pareció satisfecho con que ella lo fuese conociendo como hombre y como persona. Raine comprendió el mensaje: "Toma tu tiempo. No tenemos ningún apuro". Pero Raine también había recibido el subtexto de ese mensaje: "Puedo permitirme ir despacio porque estoy seguro de obtener el éxito".

Raine no sabía si estar aliviada, triste o enfadada. Podía haber resistido mejor a la atracción que Nick ejercía sobre sus sentidos si él hubiera intentado forzarla a una relación física para la cual aún no se hallaba preparada.

La campaña de Nick era mucho más sutil. Muy frecuentemente la tocaba con suavidad… un roce sobre el hombro al ayudarla a sentarse a la mesa, un contacto cálido sobre su brazo al ayudarla a ponerse de pie. Él siempre estaba allí antes de que hubiese logrado tomar la iniciativa de levantarse sola. Pequeños roces incidentales que duraban una fracción de segundo y, sin embargo el efecto acumulativo era enorme.

Otro aspecto de su estrategia era igualmente astuta y difícil de resistir. Nick se preocupó por que ella conociera al Nick Hunter que se hallaba atrás del rostro público. Raine había sido presentada al rudo hombre de negocios, al observador astuto y dominante de la escena humana. También había conocido al cínico, pero ahora se sorprendía al descubrir algunos rasgos de humanismo en su persona.

Nick había leído mucho, y sus gustos literarios y musicales coincidían bastante con los de ella.

Nick era un hombre de diversas facetas, muchas de las cuales eran atractivamente seductoras. Raine no podía olvidar lo que ya conocía de él, porque el lado oscuro también formaba parte de ese hombre. Pero ahora había una luz que hacía contrapeso con esa oscuridad. La opinión de Raine oscilaba hacia un lado y hacia el otro, manteniéndola en el borde. Nick no le permitía ser neutral.

Si el plan de Nick de hacerse conocer por Raine progresaba sin mayores problemas, no podía decirse lo mismo de su proyecto de saber más respecto a esa mujer que lo intrigaba e interesaba. Había muchos temas que no se atrevía a tocar, excepto por medio de indirectas, por temor a volver a encontrarse en medio de otra explosión.

Mary se había negado a proporcionarle ninguna información y le había sugerido que intentase preguntarle a ella. Nick se había referido a la conveniencia de que Mary le informase para no volver a perturbar a Raine hablándole de su esposo.

—Ah sí, Johnny —había murmurado Mary con tono pensativo. La expresión de Nick era de gran curiosidad pero al notar que su madre lo observaba había vuelto a adoptar una actitud impasible—. Creo —había concluido Mary con suavidad—, que sólo Raine puede hablarte de Johnny.

—Pero Johnny está muerto, ¿no es así? —había insistido Nick.

Buscaba una confirmación porque a pesar de que Raine no se lo había dicho, sus palabras habían estado impregnadas de un inmenso dolor.

—Sí, Johnny está muerto desde hace cinco años —Mary había cerrado el tema con firmeza. Nick no había vuelto a intentarlo ya que con pensar en el presente tenía más que suficiente.

Raine había percibido su dilema pero no hizo nada para solucionarlo. No quería conversar el tema Johnny con él, al menos no por el momento. Nick buscaba sacarle información con la delicadeza de quien lleva entre las manos un explosivo capaz de convertir todos sus planes en añicos. Raine divertía con su enigma.

Nick era libre de deducir lo que podía de la Raine que conocía como la amiga de su madre. Podía sacar conclusiones de su aspecto físico y de lo que ya sabía respecto a ella, pero su pasado y su futuro estaban cerrados para él. Sólo tenía el presente. Eso debería haberle bastado para sus propósitos, se decía Raine. Se suponía que él no necesitaba conocer toda la vida de las mujeres que convertía en sus amantes. Ya fuese que ella decidiera convertirse en una de ellas o no, jamás le proporcionaría esa información.

La decisión de excluir a Talbot durante su permanencia en el hotel fue un fracaso. Le resultaba completamente imposible dejar de registrar los rostros de las personas que la rodeaban. El alma de Raine necesitaba pintar.

Sin que Mary lo supiese, Raine estaba recopilando una serie de bocetos de la mujer. En ellos registraba todos los estados que la iban llevando hacia la paz interior. Culminarían con una pintura al óleo que Raine ya había comenzado. Ese sería su regalo de despedida a Mary, y cuando llegase el momento se lo entregaría a Nick como un recuerdo de su madre. Debía expresar los aspectos más sutiles de su carácter para que él la recordase de ese modo.

Sin embargo, Mary no era el único tema de Raine. Desde el momento en que entrara por primera vez en el casino, había estado alimentando la idea de una serie de retratos y caricaturas, algunos en tinta y otros al óleo. La serie entera sería titulada: LOS APOSTADORES.

Raine se sentía impactada por la similitud que veía en los rostros, no en su estructura ósea sino en su expresión. Su impresión inicial había sido confirmada en las visitas subsiguientes y Raine había llegado a la conclusión de que se debía a un común denominador intangible, a una compleja mezcla de emociones. Dados, cartas, la rueda de la ruleta… en todas partes se veía ese intrincado nudo de pasión asexuada. No todos los rostros reflejaban ese anhelo codicioso, pero había una legión de ellos.

A la hora de la siesta y por la noche, después de que Mary se retiraba a sus habitaciones, Raine deambulaba en busca de rostros. Después del almuerzo los encontraba hipnotizados frente a las máquinas tragamonedas. Por las noches podía ver los rostros rodeando las mesas donde una pequeña bolilla blanca giraba enloquecida hasta detenerse. Como lobos alrededor del fuego, sus ojos brillaban entre el humo de los cigarrillos, observando el éxito o la derrota de sus sueños.

Cuando Raine encontraba un rostro o una escena, buscaba un sitio apartado y hacía un boceto a grandes rasgos para registrar la esencia de la personalidad. Estaba muy absorta con uno de esos rostros cuando Nick la descubrió.

Mary estaba descansando ya que debía hacerlo con más frecuencia en esos días. Esa mañana Raine la había llevado a Reno para una cita con su doctor. Este no había podido decirle nada nuevo, pero había notado el gran cambio que se había producido en ella, no en su cuerpo sino en su espíritu. Después de un almuerzo ligero, habían vuelto al hotel, y Mary se había retirado a su suite de inmediato.

Raine había ido a su habitación para recoger papel y lápiz y después de deambular un rato entre las máquinas tragamonedas se había establecido en un sitio bastante discreto.

Después de dibujar un buen rato y observar cómo su modelo perdía todas las monedas que poseía. Raine dejó el lápiz, a un lado y flexionó el cuerpo estirando los brazos para relajarse.

Cuando se enderezó. Nick estaba allí.

Un reflejo incontrolable hizo que se ruborizara de culpa inmediatamente. Tenía la esperanza de que él hubiera pensado que se debía a su posición flexionada o incluso a su proximidad física, pero lo dudaba.

Cuando Raine alzó los ojos para observar su rostro, descubrió que él no la miraba a ella. Sus ojos estaban fijos sobre el último boceto que descansaba sobre una pila de dibujos anteriores. Sin decir una palabra, Nick extendió la mano y desparramó las hojas cuyos estudios individuales y notas sobre color hacían evidente su profesionalismo. Había decidido llevar a óleo a su último rostro porque había un enorme contraste entre la majestuosidad de su estructura ósea y la avaricia que transformaba su expresión.

Cuando la atención de Nick volvió a dirigirse a ella, Raine trató de evaluar su reacción. Tal vez aún lograría mantener el control de la situación. No había ninguna razón para que él la conectase con Talbot, y mucha gente pintaba como pasatiempo.

—Seguridad ha estado observando a una mujer que actuaba en forma sospechosa —dijo Nick con una expresión ilegible—. Decidí echar un vistazo yo mismo antes de hacer nada al respecto —la voz de Nick era extremadamente suave.

Raine no creía que él hubiese esperado algún comentario de su parte. Había cometido una torpeza. ¡Por supuesto que alguien debía haberla notado! ¡Ni siquiera había pensado en ello! Donde circula mucho dinero hay servicios de seguridad, y el personal de seguridad siempre es desconfiado. Se toma nota de cualquier actitud que se desvíe de la actividad normal.

Con mucho cuidado, Nick recogió los dibujos y alcanzó los lápices a Raine que aún no había abierto la boca. "¿Se quedará con los dibujos como rehén?", se preguntó Raine con algo de humor.

—¿Vamos? —la pregunta de Nick admitía sólo una respuesta.

Raine suponía que se dirigirían a su oficina, pero no fue así, en lugar de ello, Nick la tomó por el codo y la guió por el vestíbulo del hotel hacia el corredor que conducía al ala de la familia. Pasaron junto a la suite verde y a las habitaciones de Mary para detenerse frente a un puerta que ocultaba sus propios dominios. Raine trataba de reunir todas sus energías para la conversación que estaba a punto de mantener.

Sin perder de vista a Nick. Raine estudió la sala sin demasiado interés, la madera oscura y la alfombra mullida fueron los únicos detalles que registró su mente preocupada antes de que Nick le hablase atrayendo toda su atención.

—Ya he dejado de sacar conclusiones apresuradas respecto a ti, Raine —dijo Nick con vehemencia controlada. Bajó la vista hacia la pila de dibujos que aún sostenía entre sus manos. Los apoyó sobre la mesa y la miró con exasperación.

Ella no hizo ningún comentario y él continuó con tono de impaciencia.

—Voy a preguntarte… con cortesía si es posible… ¿quién eres, Raine Fisher?

Raine intentó un camino dulce y razonable.

—Soy quien te dije que era, Nick. Me llamo Raine Fisher y soy una amiga de tu madre. Te aseguro que no estoy viajando bajo un nombre falso.

Nick hizo un gesto de disgusto.

—No fue eso lo que pensé, ¿pero estás viajando bajo una profesión falsa? —Raine se puso pálida. Él debía haber obtenido alguna pista. Nick se explicó con claridad y precisión—. Quiero decir, mi querida Raine, que has tratado de dar la impresión de que has pasado mucho tiempo en México sin hacer otra cosa que tomar sol. ¿Qué ocupación figura en tu pasaporte? ¿Bañista? ¿O artista?

—Es verdad que pinto —admitió Raine de mala gana. En forma lenta pero segura, él lograba extraerle información, pero ella estaba decidida a disputar ardientemente cada dato.

Nick cerró los ojos un instante. En su rostro se veía una mezcla de irritación y diversión.

—Bueno, a juzgar por estos dibujos no puedo acusarte de exagerada. "Es verdad que pinto" —le citó con ironía—. ¡Ya lo creo que lo haces! ¿Dónde exhibes?

Si ella lo quería de ese modo, así sería. Una pregunta a la vez. Él podía ser muy paciente, y nadie lo había acusado jamás de no poseer tenacidad.

Mientras Raine trataba de decidir el modo de evadir esa pregunta Nick suspiró y le ordenó:

—Siéntate Raine. Te traeré un vaso de vino. Estoy seguro de que tienes la garganta seca de tanto hablar.

Su sarcasmo era notable, pero considerando la forma que ella lo había provocado. Nick creía estar controlando su genio bastante bien. Le resultaba muy difícil ser amable cuando lo que realmente deseaba era exprimirla hasta lograr extraerle todas las respuestas. Raine parecía decidida a proporcionárselas en gotero.

Raine se sentó en una silla. ¡No quería estar rodeada de almohadones! Nick le alcanzó una copa de cristal con vino blanco y observó el asiento que había escogido. No hizo ningún comentario, pero sacudió la cabeza en forma muy elocuente. Ella no le ofrecía ninguna ventaja.

Si Nick hubiera expresado su pensamiento en voz alta, Raine habría estado totalmente de acuerdo. ¡No le ofrecería semejante ventaja, por cierto! Le resultaba bastante difícil controlarse cuando lo tenía a varios metros de distancia. ¡Hubiera sido una tonta si se sentaba a su lado en un sillón! Existía la posibilidad de que él interpretara correctamente los motivos que ella tenía para evitar todo contacto físico, pero tenía la esperanza de que lo atribuyese a la aversión a ser tocada por un hombre.

Raine conocía a su adversario. Si Nick notaba que ella lo deseaba, estaba perdida. Raine no podía permitirlo. En todo caso… debía ser ella quien tomase la decisión de hacérselo notar.

Nick se preparó un trago liviano y se sentó en el sillón. Se inclinó hacia adelante mientras apoyaba los codos sobre las rodillas y la miraba fijamente. Estudió su rostro durante un largo minuto y Raine sintió que se aceleraba su ritmo respiratorio. Nick era como una fuerza magnética que atraía cada célula de su cuerpo.

Raine se sentía atemorizada ante el poder que Nick ejercía sobre ella. Era una mujer demasiado orgullosa como para ser esclava.

Nick podía percibir su lucha interior, pero no lograba adivinar lo que la causaba. Aunque Raine no lo sabía, su rostro era muy expresivo, al menos para Nick. Él estaba decidido a interpretar cada uno de sus gestos. Debía hacerlo. Ella no le ofrecía ninguna pista para conocer sus sentimientos.

Era hora de aumentar la presión. Ella constituía una fortaleza cada vez más alta y más fuerte. Nick deseaba atravesarla para entrar en la ciudadela de esa mujer. Debía forzarla a enfrentarse a él en pasión y en necesidad. Dios sabía cuánto la deseaba y la necesitaba. ¡Ella debía sentir lo mismo por él!

—Raine —dijo con convicción—, no eres una pintora aficionada. He visto ese estilo antes. En este momento no puedo recordar dónde, pero créeme, lo haré, si es necesario conservaré uno de tus dibujos y se lo enviaré a un amigo que es un experto —Nick sonreía con malicia—. Es el dueño de varias galerías importantes y si no reconoce tu trabajo de inmediato, me pondrá en contacto con alguien que pueda hacerlo.

Raine lo miraba fijamente. Nick echó a reír.

—Tú sabes que si deseo conservar uno de estos dibujos no podrás detenerme. Si no me dices lo que deseo saber antes de abandonar esta habitación, mi querida dama misteriosa, mi amigo lo recibirá en el correo de esta noche.

Raine observó la pila de dibujos. La tentación de tomarlos y salir corriendo era muy grande, pero también era impracticable, indigna e inútil. Él la alcanzaría, y lo peor de todo sería que disfrutaría al hacerlo.

Raine jugó su última carta.

—¿Por qué debes saber, Nick? ¿No tengo derecho a mantener mi privacidad?

Nick respondió sin piedad.

—No. ¿Por qué defiendes tu privacidad con tanto vigor? —Raine no quería que él continuase especulando.

—No eres justo —se quejó para distraerlo del tema.

La expresión de Nick era burlona y Raine sintió deseos de golpearlo.

—¿Quién dijo que debía ser justo, Raine? Mi reglamento no lo dice y estamos jugando según mis reglas… es decir que yo gano. Estamos en Nevada, mi adorada. El juego es legal aquí y debes recordar que a la larga la casa siempre gana —Nick sonreía con satisfacción—. Y yo soy el dueño de la casa.

—Ya te dije que yo no apuesto, Nick —dijo Raine con la esperanza de demorar lo inevitable un poco más.

—En la vida todo es una apuesta, querida —su voz era un susurro ronco y sus ojos la acariciaban con intensidad—. Y tú estás muy viva.

Raine capituló en forma abrupta. Si él continuaba con esa seducción verbal estaría perdida. La culpa era de Mary. ¿Por qué no había tenido un hijo bajo, gordo y poco atractivo?

En realidad no era nada gracioso. Acababa de perder una batalla. La mirada que dirigió a Nick no tenía el menor sentido del humor.

—Mi nombre es Raine Talbot Fisher —dijo con voz fría repitiendo las palabras que le había dicho a Mary el día en que le salvara la vida. Ahora era Raine quien necesitaba socorro. ¿Quién la rescataría? ¿Lo necesitaba? ¿Lo deseaba?

—¿Talbot?

—Talbot —Raine tomó uno de sus bocetos. Colocó su firma sobre la esquina superior derecha y se lo alcanzó a Nick antes de volver a su silla.

Él observó el papel que sostenía en la mano y luego alzó la vista hacia la expresión poco amistosa de Raine.

—Pensé que Talbot era un hombre.

—Eso cree la mayoría de la gente.

—Pensé que Talbot… tú… —balbuceó—, que tenías más edad.

—La tengo. Algunas veces siento que he vivido mil años —dijo Raine con calma mientras se sumergía en algún infierno privado—. He visto cosas que me han convertido en la hermana de Matusalén, he estado en Bangladesh, he caminado por las calles de Nueva Delhi y del Levante.

—Esa serie se tituló NIÑOS QUE SUFREN, ¿no es así? —su percepción debía haberla sorprendido, pero no fue así—. Y UNICEF la usó para una de sus campañas. ¿Dónde están los originales? —Nick sentía curiosidad, pero también deseaba sacarla del pozo en el cual se había sumergido al recordar a sus modelos.

—Una coleccionista compró la serie completa y la donó a la Galería Nacional de Washington —respondió Raine en forma ausente.

El dinero de la venta más una suma considerable que provenía de los Talbot y los Fisher se había utilizado para comprar comida para los niños. Raine no los había abandonado nunca. Una parte de su alma había quedado con ellos.

Raine parecía haberse olvidado de Nick y miraba un punto fijo en la pared.

—Raine —dijo él—. ¡Raine! —repitió con más fuerza.

No le permitiría escapar hacia el pasado. Esto estaba aquí. Esto era el presente y ella era Raine Fisher, no Talbot. Talbot era la artista. Él quería a Raine Fisher entre sus brazos.

Los reflejos de Raine no funcionaban con mucha rapidez. Para cuando hubo registrado la advertencia de Nick, ya era demasiado tarde.

La silla no era ningún refugio. Con gran autoridad, Nick la alzó entre sus brazos y la llevó hasta el sillón, donde había querido tenerla desde el principio.

Raine salió de su recogimiento de inmediato.

—¡Bájame! —le ordenó.

—Por supuesto —dijo Nick con una sonrisa peligrosa mientras la depositaba sobre el sillón y se acomodaba a su lado.

Sus manos la tomaron por el rostro en forma suave y posesiva.

—Voy a besarte, Raine —le dijo lo que ella ya sabía—. Ya he tomado un beso, pero creo que no me pertenecía —ahora su voz era pensativa y algo triste.

Raine abrió los ojos de par en par y sintió que un escalofrío le bajaba por la columna. ¿Cómo podía saberlo? Era casi como si se hubiese introducido en su mente para leer sus pensamientos.

—Dame un beso que me pertenezca, Raine —dijo Nick con suavidad—. Dame lo que es mío.

Él tenía razón. Había un beso que le pertenecía solamente a él. Raine le rodeó el cuello con los brazos sin dejar de mirar su boca. Lo recibió con los ojos cerrados para sumergirse en el mundo cálido del sabor, el aroma y la excitación.

El beso que Raine entregó a Nick no tuvo nada de falso recato. Compartió la intimidad con toda su generosidad femenina. En su cerebro se imprimió el sabor de Nick y el perfume de su piel. Había otras formas de completar su imagen, pero Raine aún no estaba lista para eso.

La lengua de Nick acarició la intimidad de su boca y sus labios. Después de besarle los párpados susurró:

—Raine querida, abre los ojos. Mírame.

Ella alzó los párpados lentamente y observó su rostro masculino. Él ocupaba toda su visión. Sólo existía Nick.

—¿Ese fue mi beso Raine? ¿Sólo mío? —su voz era suave pero ansiosa.

—Tu beso, Nick —le aseguró Raine—. Sólo tuyo.

Su suspiro de satisfacción le acarició la piel.

—Me alegro —dijo simplemente—. No tomaré nada más por el momento —una vez había tomado algo que no le pertenecía y lo había visto transformarse en cenizas amargas entre sus manos. No volvería a cometer el mismo error con Raine.

Capítulo 7

Raine se sentía confundida. ¿Por qué Nick la había dejado después de un solo beso? No se trataba de que no la deseara, por cierto. Raine era una mujer demasiado experimentada como para no reconocer las señas de excitación de un hombre.

Nick la deseaba, y con un poco de persuasión hubiera podido terminar con lo que había comenzado.

En lugar de ello la había ayudado a sentarse. Después de alcanzarle su copa de vino se había acomodado a su lado en el sillón, cerca pero no demasiado. Mientras ella bebía, él terminó su trago rápidamente y se volvió para enfrentarla.

—Raine, quisiera hablar contigo —había algo de vacilación en sus palabras, como si hubiese tenido que seleccionar con mucho cuidado las frases que usaría. Raine se puso tensa. ¿Y ahora qué?

Nick notó su reacción defensiva y admitió que tenía sus razones. Sospechaba que ella no iba a querer proporcionarle lo que él deseaba.

—¿Mary te ha dicho algo…? Quiero decir, ¿ha mencionado…? —Buscaba las palabras adecuadas para formular su pregunta.

Ahora tenía toda la atención de Raine. Ella nunca hubiera imaginado que le hablaría respecto a su madre.

—¿Si Mary ha dicho qué? —lo incitó.

—¿Se siente bien? —preguntó Nick en forma abrupta.

—¿Qué te hace pensar que no es así? —respondió Raine con otra pregunta mientras trataba de decidir lo que le diría. Una vez había decidido que hablaría con Nick respecto a la enfermedad de su madre, pero ahora la situación era diferente. Nick era más de lo que ella había imaginado. Ahora consideraba que él y Mary deberían resolver su relación por sí mismos, sin ninguna interferencia. Pero sin embargo no podía mentirle. No podía decirle que Mary estaba bien cuando no era verdad ni lo sería nunca.

—Ha estado perdiendo peso —dijo Nick—. Se cansa con tanta frecuencia y… oh, no sé… —agitó una mano en forma expresiva—. Está cambiada. Lo noté cuando volvió de San Francisco. Parecía más pequeña y sometida.

Se pasó la mano por el cabello con un gesto de incertidumbre que Raine nunca le había visto antes y tuvo que reprimir el impulso de acariciarle la cabeza.

—Y eso es lo más notable —continuó. La confusión aumentaba en su voz mientras expresaba los síntomas que había notado pero de los cuales nunca antes había tomado conciencia en conjunto—. Está resignada o tal vez no sea esa la palabra correcta. Parece haber adquirido la serenidad. Mi madre nunca ha sido serena —había una gran amargura en su voz.

Raine sintió una inmensa compasión. El muchachito, traicionado por aquellos que debían haberlo amado más que a nada, temeroso de amar, temeroso de confiar, pagando por los errores ajenos. Pero él también había cometido los suyos, pensó Raine. Llega un momento en la vida en que los demás no pueden ser culpados por los caminos que elegimos. Nick había recorrido su propio camino durante mucho tiempo. Raine conservaría su pena por el muchachito que había abierto la puerta de un dormitorio para que todo su mundo le cayese sobre la cabeza.

—No puedo responder a tu pregunta, Nick. ¿Le has preguntado a Mary si algo anda mal? Debes hablar con ella, no conmigo.

Había mucha decisión en sus palabras, y Nick supo que no obtendría más respuestas, al menos sobre ese tema. Su madre y Raine eran igualmente poco comunicativas en lo que se refería a sus asuntos. Era una conspiración femenina que a un simple hombre le resultaba imposible combatir.

Esa noche, cuando finalmente estuvo a solas en su habitación, Raine supo que había llegado el momento de tomar una decisión. Su cuerpo había estado a punto de tomarla por ella esa misma tarde, y sólo la incomprensible actitud de Nick lo había evitado. Raine le estaba agradecida, pero no podía contar con su indulgencia para la próxima ocasión.

Muy pronto Mary le diría todo a Nick y si ambos lo intentaban podrían enfrentar la crisis como dos adultos que han llegado a respetarse el uno al otro.

Entonces Raine estaría libre para partir. Había dado a Mary todo lo que podía, toda la sabiduría que había aprendido de Johnny. Estaría en paz con su conciencia. Podría irse a casa hasta que su espíritu incansable la hiciese volver al mundo.

No abandonaría a Mary. Según decían los médicos aún podía vivir un año o más, y gran parte de ello dependía de su estado de ánimo. Raine iría a Tahoe cada vez que Mary la necesitara.

Pero quedaba Nick.

¿Qué haría respecto a Nick? Nunca había considerado la posibilidad de que algún día decidiese fríamente comenzar un romance. Bueno, era posible que esa no fuese la frase indicada, pensar en Nick hacía que su sangre fluyese de cualquier modo menos fría. Ese era todo el problema.

Su naturaleza se rebelaba en contra de un romance ocasional. El compromiso de su cuerpo con un hombre no era algo ligero para Raine. Se había comprometido de ese modo una sola vez. ¿Podría volver a hacerlo sabiendo que era algo temporario, una reunión de la carne que no involucraba al espíritu?

Su mente y su cuerpo luchaban sin descanso. Necesitaba sentir el calor de Nick, las caricias de sus manos y de su boca llevándola hacia la cúspide del placer.

Se lavó el cabello bajo la ducha y luego de llenar la bañera permaneció un buen rato dentro del agua tibia y perfumada. Había esperando que el baño la ayudase a relajarse, pero la calidez del agua sobre su piel sensibilizada le produjo una oleada de sensualidad.

Se secó el cabello, se aplicó una loción refrescante y tomó una bata ligera celeste. Cuando las circunstancias se lo permitían, es decir cuando no tenía que compartir su habitación con animales, niños o familias enteras, Raine dormía desnuda. Disfrutaba con la sensación pagana del aire fluyendo sobre cada centímetro cuadrado de su piel. Incluso cuando el clima era frío prefería cubrirse con una manta y permitir que el calor de su propio cuerpo entibiase la cama.

El frío artificial del aire acondicionado era bastante intenso, pero la bata la mantendría abrigada hasta que estuviese lista para ir a dormir. Por desgracia, tuvo que admitir que a menos que se obligase a tomar una decisión respecto a Nick, el sueño no llegaría.

Se acercó al tocador, tomó un libro que había estado leyendo pero lo dejó a un lado de inmediato. Entonces se dirigió hacia el televisor, vaciló un instante y se volvió. No encontraría alivio a sus preocupaciones allí.

Nada lograría distraerla, tuvo que admitir con resignación. Ya no podía dilatarlo más. Tendría que enfrentar la decisión inevitable, aquella que se había estado negando a admitir conscientemente. No podría comenzar un romance ocasional con Nick, y jamás existiría otra cosa entre ellos.

Sintió una especie de alivio… como si hubiese logrado extraer una astilla que llevaba clavada en la piel. La herida aún dolía pero ahora al menos podría comenzar a sanar.

Hasta que no pusiese distancia y tiempo entre ella y Nick, seguiría deseándolo intensamente. Sabía por experiencia que ése era el único remedio posible para cicatrizar las heridas.

En un día o dos Nick se enfrentaría a Mary y le exigiría una respuesta a sus preguntas. Mary le explicaría todo. Una vez que eso hubiese ocurrido, la tarea que Raine se había impuesto estaría concluida. Hasta que llegase ese momento sólo debía evitar estar a solas con Nick. Al día siguiente llamaría a sus padres para decirles que finalmente iría a casa.

Cuando hubo tomado la decisión, Raine creyó que podría dormir. Se lavó los dientes y luego de quitarse la bata se deslizó entre las sábanas frescas. Apagó la lámpara, estiró el cuerpo en busca de una posición confortable y cerró los ojos.

Debió haberse dormido porque el brillo de la luz la desorientó en lugar de sorprenderla. Abrió los ojos un instante y los volvió a cerrar mientras trataba de adaptarse al cambio repentino. La segunda vez que abrió los ojos observó la habitación en busca del motivo de su abrupto despertar.

No tuvo que buscar demasiado. Nick se hallaba junto a la puerta con la mano sobre la perilla de la luz. Raine pestañeó varias veces para ver si no desaparecía, pero él seguía allí, mirándola fijamente.

Usaba la misma ropa que llevaba puesta durante la cena, pero se había quitado la corbata y su camisa estaba desabrochada hasta la mitad del pecho.

Había tenido razón, pensó Raine entre dormida. Su piel era suave y bronceada. Sintió deseos de tocarlo, de acariciar los músculos vibrantes y vitales de su torso.

La tensión de Nick llegaba hasta ella. Raine sacudió la cabeza tratando de ordenar sus pensamientos. Aún no estaba completamente despierta y se le escapaba algún factor vital. Observó su rostro con más atención y lo que vio hizo que se llevara la mano a la garganta en un gesto de dolor. Nick parecía agonizante.

Se sentó en la cama aferrándose a la sábana en forma automática. Sólo podía pensar en la angustia que veía marcada en el rostro de Nick.

—¡Nick! —exclamó—. ¿Se trata de Mary?

—Sí… Mary —su voz estaba ronca y ahogada por la emoción.

Raine se paralizó de miedo. ¿Mary habría sufrido un ataque? ¿Habría muerto? Se preparaba para saltar de la cama e ir con su amiga cuando las palabras de Nick la detuvieron.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¡Maldición, tú lo sabías! Ella es mi madre. ¡Debiste habérmelo dicho!

Nick se tambaleó ligeramente y un estremecimiento recorrió su cuerpo. La frase resonó en la mente de Raine, "¿Por qué no me lo dijiste?" Era el lamento de un niñito herido que necesitaba saber que era importante para aquellos a quienes amaba. Raine debía responder.

Ignorando el hecho de que estaba desnuda, apartó las sábanas y se levantó de la cama. Caminó hasta la silla donde descansaba su bata y se la colocó atándose el lazo alrededor de la cintura. Estaba preocupada por cosas mucho más importantes que el pudor.

Raine caminó hasta él, Nick no se había movido, pero sus ojos no habían dejado de observarla en ningún momento. Raine tomó la mano que parecía soldada a la perilla de la luz y la retuvo con suavidad.

Con la mano que le quedaba libre apagó la luz dejando que la lámpara de noche esparciese su resplandor cálido por la habitación. Pudo percibir un fuerte olor a alcohol, pero ella sabía que Nick no estaba borracho sino conmocionado.

—Ven a sentarte, Nick —dijo con suavidad—. Hablaremos ello.

Nick parecía incapaz de moverse. Había llegado hasta su habitación, pero el ímpetu que lo había impulsado hasta allí no podía llevarlo más lejos.

—Ven conmigo, Nick —repitió Raine.

Esta vez él respondió, pero no del modo en que ella había esperado. La rodeó con sus brazos para estrecharla con una fuerza desesperada. Ocultó el rostro en su cuello mientras la abrazaba como si nunca fuera a permitirle partir.

—Ayúdame, Raine —dijo con voz ahogada.

Raine pudo percibir su pena amarga humedeciéndole el cuello.

Raine lo rodeó con sus brazos y lo acunó en silencio. En forma instintiva, él había ido a buscarla para pedirle consuelo. Ella había tenido a Johnny y a su familia. Nick no tenía a nadie ya que no podía ir con su madre. Debía darle fuerzas a Mary, no extraerlas de ella. Sólo estaba Raine, y él había ido en su busca para que lo ayudase a atravesar las horas de pesadilla en que debía aceptar la mortalidad de su madre.

Raine no podía defraudarlo. Sus instintos más profundos impulsaban a tratar de aliviar su dolor. No protestó cuando él la tomó entre sus brazos y la llevó hasta la cama. En lugar de ello le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la cabeza sobre su hombro en señal de asentimiento.

Nick se detuvo junto al borde de la cama y observó a la mujer que yacía entre sus brazos. Su cuerpo era una sombra dorada bajo la tela delgada de la bata que no lograba ocultar su feminidad.

Nick se inclinó para besar su cuello. Raine echó la cabeza hacia atrás ofreciéndose a él con un gesto tan antiguo como el tiempo.

Él recorrió su piel perfumada mientras saboreaba la plenitud de su entrega. Raine le ofrecía algo más que el placer físico. Entre sus brazos, Nick podría encontrar la paz para su alma.

Como un sacrificio en un altar, Nick la depositó sobre la cama y luego se enderezó para observarla con hambrienta satisfacción. La bata se había abierto dejando ver casi toda la extensión de sus piernas. En ese momento, Nick podía haber sido un sacerdote pagano. Sus ojos oscuros brillaban, pero no atravesaría su cuerpo con un cuchillo de acero.

Sin pronunciar una palabra, Nick desató el lazo de su cinturón y abrió la bata descubriendo las riquezas que se ofrecían para él. Raine lo esperó en silencio, sin dejar de mirarlo. Sus ojos azules aún no se hallaban lánguidos de deseo, pero su expresión prometía que cuando llegase el momento ella ardería con una llama tan caliente como la de él.

Antes de terminar de quitarse la camisa, Nick se detuvo para acariciar sus senos con suavidad. La tocó como para confirmar la realidad de lo que veían sus ojos y suspiró profundamente al notar la mirada oscurecida de Raine.

Nick arrojó el resto de su ropa y permaneció de pie frente a ella, hermoso como puede serlo un hombre, con la simetría de los músculos que complementan a una mujer.

Él no se acostó a su lado de inmediato. En lugar de ello la tomó suavemente por la espalda para quitarle la bata y arrojarla a un costado. Entonces se arrodilló a su lado para rendir culto a su cuerpo.

La homenajeó con la boca, las manos y las palabras. Raine aceptó la adoración y le entregó sus tesoros con generosidad.

Ella se convirtió en una fiesta para sus sentidos.

Las manos de Nick acariciaron todo su cuerpo elevándola hacia las cimas de la excitación.

Cuando lo sintió penetrar en su cuerpo, Raine fue a su encuentro estrechándose contra él.

Desde algún sitio muy lejano, Raine pudo oír el gemido ronco de la culminación de Nick. Él pronunció su nombre en forma casi dolorosa mientras ella lo nombraba una y otra vez en medio del éxtasis.

Durante mucho tiempo, el cuerpo de Nick permaneció sobre el de ella. Entonces rodó hacia un costado y se apoyó sobre el codo. Apartó el cabello de su frente humedecida y susurró:

—Has pronunciado mi nombre —la besó con suavidad y repitió con emoción—: Te oí pronunciar mi nombre.

Raine extendió las manos para acariciar su rostro.

—Yo sé quién me tiene entre sus brazos, Nick. Sé quién me ha dado placer y quién está a mi lado en este momento. En esta cama estamos sólo tú y yo —Raine se llevó un dedo a los labios, lo besó, y transportó el beso hasta su boca—. Este beso también te pertenece.

Raine sonrió y bromeó con suavidad.

—Tú también pronunciaste mi nombre, ¡lo recuerdo! —acercó la cabeza para besarlo con sensualidad y cuando lo dejó ir, ambos respiraban en forma agitada—. Ese fue mi beso, ¿no es así? —preguntó fingiendo severidad—. No lleva el nombre de ninguna otra, ¿no es verdad?

La respuesta de Nick no fue acompañada de la sonrisa que ella había esperado.

—Todos mis besos llevan tu nombre, Raine.

Sonaba como una promesa.

Mucho después de que hubieron apagado la luz, Raine permaneció despierta entre los brazos de Nick que dormía profundamente a su lado. Tenía los ojos abiertos en la oscuridad y sus labios se curvaban con una sonrisa irónica. No podía culpar a nadie que no fuese ella misma. Y sin embargo, aunque era extraño, no se arrepentía de ello.

Por un lado, ahora le resultaría más sencillo partir. Pero por otro sería más difícil. De lo que no cabían dudas era de que ahora, más que nunca, debía irse. La unión de sus cuerpos no había cambiado nada. Nick la había necesitado, había ido a ella en un intento de afirmar la vida. Raine le había entregado lo que él necesitaba y ambos deseaban. No, no se arrepentía de ello pero no lo repetiría. Esa noche había sido la única.

Incluso en el ardor del momento, cuando es sencillo hacer promesas, habían hecho el amor en silencio. Él había pronunciado su nombre en voz alta, pero no había habido ninguna promesa de amor. Habían compartido la pasión y el éxtasis… y eso era todo.

Nick no había susurrado: "te amo". Ni siquiera había declarado: "te deseo", ¡aunque su cuerpo lo había expresado en forma muy clara! Lo único que había dicho era: "ayúdame".

Ahora Raine rogaba en medio de la oscuridad mientras Nick dormía pacíficamente a su lado. "Déjame ir. Déjame ir a casa con aquellos que me aman". Había calculado el precio que pagaría por la actitud impulsiva que había torcido su destino en aquella calle de San Francisco. Raine acababa de descubrir que la cuenta superaba su capacidad de pago.

No había ningún impedimento para su partida. Mary podría recibir de Nick el sostén emocional que necesitaría en los días que vendrían. Mary no necesitaría a Raine.

Antes de dormirse, Nick le había relatado la conversación con su madre, la conversación que había provocado su presencia en la habitación de Raine… y en su cama. Raine examinó las palabras utilizadas por Nick para descubrir las dolorosas revelaciones de su madre.

Con meticulosa honestidad, Mary le había hablado de las circunstancias que la llevaran a casarse con Tony y la forma en que éste se había vengado de ella. Le había relatado los años de celos y angustia, la creciente desilusión y la inexorable muerte del amor. No había tratado de disculparse por su propio intento de venganza, pero al menos había podido expresarle su tremendo arrepentimiento por haber involucrado a su hijo.

Nick había tenido poco tiempo para absorber esta nueva interpretación de los sucesos de su niñez. Las confesiones de su madre habían sido tan inesperadas que lo habían impulsado a buscar los brazos de Raine.

Sin ninguna preparación preliminar, Mary le había anunciado que se moría.

Entonces le había hablado de los sucesos que la llevaron a encontrarse con Raine y de sus ruegos para que ésta la acompañase mientras se acostumbraba a la idea. Era evidente que Mary había hecho mención de las cualidades de Raine para la tarea, pero Nick no dijo nada al respecto. Raine tenía la sospecha de que trataba de evitar que el fantasma de Johnny se interpusiese entre ellos. Sin embargo, no sería un fantasma quien la haría partir en pos del sol a la primera oportunidad. Sería ella misma.

Mientras él hablaba, Raine había percibido que Nick comenzaba a aceptar la enfermedad de su madre. Lo habían impactado sus abruptas revelaciones, pero Nick era un hombre fuerte y poseía la suficiente compasión. Ella no lo hubiera creído al principio, pero ahora lo conocía mejor… mucho mejor. Podía dejar a Mary en sus manos. Serían manos suaves.

Raine dormitó durante el resto de la noche, sin perder conciencia de la calidez del cuerpo de Nick contra el de ella. Había tratado de apartarse, pero él no se lo permitía. Su cuerpo la seguía en forma automática como si hubiese tenido una alarma inconsciente para asegurarse de que no se le escapara.

El reloj interno de Raine la despertó a la hora de costumbre. Nick aún dormía a su lado y ella se deslizó fuera de la cama con mucho cuidado para no despertarlo. Con un gesto casi maternal, lo arropó entre las mantas. En realidad no se sentía maternal, pero temía que se despertase al no sentir el calor de su cuerpo. Raine quería estar duchada y vestida antes de volver a enfrentarlo. ¡Necesitaría toda la ayuda psicológica que pudiese obtener!

Atravesó la habitación en puntas de pie. Tomó una muda de ropa interior, una camisa blanca y un pantalón. En el momento en que entraba en el baño oyó que Nick comenzaba a moverse en la cama. Raine cerró la puerta y giró la llave.

No perdió el tiempo pero tampoco se apresuró. Frotó su cuerpo con fuerza pero no pudo borrar los recuerdos de la noche anterior. Estos permanecerían con ella durante el resto de su vida. El efecto final no fue tan bueno como ella había deseado. Había olvidado llevar un cepillo y no tenía zapatos, ¡pero al menos era infinitamente mejor que estar desnuda! Además era posible que para cuando ella saliera, él ya se hubiese ido a su suite.

No fue así. Estaba echado en la cama con los brazos cruzados detrás de la cabeza y una expresión seductora. Su sonrisa era íntima y sensual.

Al menos estaba vestido. Raine se sintió aliviada al notar que incluso se había puesto las medias y los zapatos. Aunque no se había afeitado y sus ropas estaban arrugadas seguía pareciendo atractivo y vital.

—Cerraste la puerta con llave —bromeó—. Iba a ducharme contigo —el brillo de sus ojos le indicó qué otras cosas pensaba hacer con ella si le hubiese dado la oportunidad.

A pesar de sí misma, Raine se ruborizó. La risa profunda de Nick mostró que estaba muy divertido. Tenía la sensación de que no lograría desconcertar a Raine muy seguido. Ella ofrecía un gran contraste esa mañana. La formalidad de sus ropas era traicionada por sus pies descalzos y su cabello despeinado. Nick se puso de pie.

—Nick, yo… —comenzó Raine rápidamente.

—No, tienes razón —la interrumpió. Se pasó una mano por la barbilla y se echó atrás el cabello que le caía sobre la frente—. Necesito una afeitada y una ducha. Mary nos espera a ambos para desayunar.

Raine volvió a intentarlo.

—Nick, creo que…

Él recorrió la distancia que los separaba y le rodeó la cintura con los brazos mientras comenzaba a besar su cuello.

—¡Nick! —exclamó Raine mientras luchaba para apartar los labios que bajaban por su escote.

Él no hizo caso y alzó las manos para acariciar sus senos.

—Mmmm —murmuró—, ¿crees que Mary lo notará si ninguno de los dos aparece para desayunar?

Raine se dio por vencida. Él no iba a permitirle terminar una oración pero ella sabía que no tenía la intención de consumar su seducción. Lo más importante para ambos era la preocupación por Mary, y desayunarían con ella como de costumbre.

—Si piensas darte una ducha y afeitarte antes del desayuno, será mejor que te vayas ahora —Raine decidió dejar la conversación para más tarde.

Nick dejó de besarla pero continuó sosteniéndola peligrosamente cerca. El perfume de su piel y la calidez de su cuerpo eran demasiado evocativos de la noche anterior. Raine se repetía que ésta era la mañana posterior, ¡pero su cuerpo no quería escucharla!

—No es natural que una mujer sea lógica y tenga razón —se quejó Nick sobre su oreja. Suspiró con exagerada paciencia y le besó la punta de la nariz antes de soltarla.

Raine no pudo resistir su deseo de replicar.

—Es mejor que ser lógica y estar equivocada —se arrepintió de inmediato cuando Nick la corrigió con su respuesta.

—No, ¡es incluso mejor estar en la cama contigo!

—¡Eres incurable! —exclamó Raine.

Nick se puso serio.

—No. Pude haberlo sido alguna vez, pero ahora no lo soy. Eres una persona muy especial, Raine Talbot Fisher. Me alegro de que hayas llegado a mi vida.

Le sonrió con calidez y salió de la habitación silbando una melodía. Raine permaneció temblando en medio de la habitación mientras miraba la puerta que él acababa de cerrar con suavidad.

Esa mañana, Mary abrió la puerta a Raine en lugar de exclamar: "Entra", como de costumbre.

—Oh Raine, me alegro tanto de que hayas llegado primero —dijo Mary con agitación—. Quería hablar contigo antes de que Nick llegara. Se lo dije. Le conté todo. Sabe respecto a Tony y a mi enfermedad y a cómo nos conocimos y… bueno, ¡todo! —dijo agitando las manos.

Raine no quería explicarle la forma en que se había enterado de lo ocurrido.

—¿Cómo reaccionó?

—Estaba conmocionado —dijo Mary. Raine le dio la razón en silencio. ¡Ella lo sabía muy bien!—. Pero estuvo maravilloso —continuó Mary—. Él… me llamó mamá. No había vuelto a hacerlo desde… desde ese día. Creo que me ha perdonado, o al menos ahora me comprende mejor. Todo estará bien, Raine. Por primera vez en mucho tiempo, todo estará bien.

Mary estalló en lágrimas. Raine la calmó pero no intento hacer que dejase de llorar. Esas lágrimas eran curativas, dejaban salir las tensiones acumuladas y borraban los miedos de Mary respecto a la reacción de su hijo cuando se enterase. Raine esperaba que Nick tardase mucho tiempo en afeitarse porque Mary necesitaba ese alivio.

Cuando el llanto hubo pasado, Mary se secó los ojos y sonrió.

—Gracias, Raine. No te perturbas cuando lloro, y eso es raro. La emoción suele poner incómoda a mucha gente. Tú me tratas con tanta naturalidad que yo puedo explayarme a gusto.

—La emoción es natural, Mary. La reprimimos demasiado cuando no deberíamos hacerlo —dijo Raine. "Pero muchas veces debemos reprimirla cuando no deseamos hacerlo", pensó con tristeza.

En ese momento se oyó el golpe breve de Nick sobre la puerta. Mary se dirigió hacia el dormitorio para componer su maquillaje y Raine fue a dejarlo entrar.

Él sonreía con calidez, como una continuación de la sonrisa con la cual la había dejado al salir de su habitación. Sus ojos oscuros brillaban con malicia y le advertían que estaba dispuesto a comportarse en forma incorrecta.

—Buenos días, Raine querida —dijo con alegría. Raine luchó para no ruborizarse—. Espero que hayas dormido bien anoche. Yo… pasé una noche excelente.

Antes de que ella pudiese responder su tono cambió completamente y preguntó con seriedad:

—¿Cómo está Mary esta mañana?

—Está bien ahora —le aseguró Raine—. Ha llorado, pero le hizo bien. Ahora está componiendo su maquillaje. Nick… —Raine vaciló un instante y luego continuó—. Algunas veces necesitará llorar. Déjala hacerlo. Abrázala, ofrécele consuelo y eso la ayudará más que las medicinas.

—¿Y cuando yo necesite llorar tú harás lo mismo por mi? —preguntó Nick con seriedad.

Raine lo miró con incertidumbre, pero antes de que lograse pensar una respuesta, apareció Mary.

Durante el desayuno compartieron una cálida camaradería, una sensación de familia que antes había faltado. Nick estaba muy cariñoso y Mary irradiaba una tranquila felicidad, una serenidad emocionante. Raine miraba a uno y a otro. Tal vez el precio no había sido demasiado elevado después de todo.

Estaban terminando el café cuando sonó el teléfono. Nick tomó el receptor y escuchó brevemente. Una expresión de sorpresa apareció en su rostro.

—Sí, ella está aquí —respondió.

No entregó el receptor a Mary, sino dijo con cortesía:

—Le daré el mensaje.

Nick observó a Raine con una mirada enigmática.

—Era la recepción. Allí hay un hombre que quiere verte. Dice que se llama Fisher.

Capítulo 8

Raine corrió por el vestíbulo con pies alados y se arrojó en los brazos del hombre alto y rubio que la aguardaba. Le rodeó el cuello con los brazos y lo estrechó con fuerza sin preocuparse por los espectadores, ni siquiera por el que la había seguido a través del vestíbulo y observaba la escena con semblante serio.

Las primeras palabras de Raine no hicieron nada para alegrar la expresión de Nick.

—¡Jeff! ¡Querido, querido Jeff! ¿De dónde vienes? ¿Por qué estás aquí? ¿Cómo está la familia? ¿Están todos bien y Megan vino contigo? —volvió a abrazarlo y terminó—: ¡Oh, me alegro tanto de verte!

El hombre rubio la alzó en brazos, la besó con fuerza y respondió con una sonrisa radiante.

—Yo también me alegro mucho de verte, Raine querida, ¡Hace tanto tiempo que no nos vemos! Las familias están bien, Megan está en casa. De allí vengo y allí es adonde quiero llevarte —el hombre estudió su rostro con cuidado y dijo con más calma—: Hemos estado preocupados por ti. Mamá y tía Beth se reunieron y decidieron que podías necesitar ver un rostro familiar. Megan propuso el mío. Dijo que no era uno particularmente bello pero que era lo bastante familiar.

Raine echó a reír pero las lágrimas brillaban en sus ojos.

—Es un rostro bellísimo, Jeff, y me alegro mucho de verlo. Mamá y tía Beth tenían razón. Un rostro familiar es justo lo que necesitaba en este momento.

La expresión de Nick era cada vez más seria. Dio un paso adelante y dijo con tono suave:

—Creo que es hora de que me presentes, Raine —dijo mientras extendía una mano al visitante.

Raine se sobresaltó. Ni siquiera sabía que Nick estaba allí.

—Oh —dijo débilmente.

La expresión de Nick era amable pero amenazante.

—Yo soy Nick Hunter —anunció Nick ya que Raine no lograba emitir su voz.

—Yo soy Jeff Fisher, el hermano político de Raine —respondió Jeff con algo de cautela.

Tomó la mano que Nick le ofrecía con firmeza y luego dirigió la vista hacia Raine que continuaba muda.

—¿Ya te has registrado? —preguntó Nick con suavidad—. ¿Cuánto tiempo durará tu visita a Raine? —Nick arrojó el guante con un énfasis muy significativo.

Jeff se puso tenso y respondió con una leve sonrisa.

—Oh, creo que me quedaré el tiempo que Raine quiera —dijo con la misma suavidad—. Es lo que su madre y la mía hubiesen deseado —se detuvo un instante y continuó—. Al igual que mi esposa Megan, que es una de las mejores amigas de Raine.

Raine inspiró profundamente. Debía aprovechar ese momento.

—Jeff necesitará una habitación para esta noche. Ambos partiremos mañana por la mañana —ya lo había dicho, aguardó la reacción de Nick.

Él no la hizo esperar.

—Haré que te muestren tu habitación —dijo—. Estoy seguro de que querrás refrescarte un poco. Raine y yo tenemos un asunto sobre el cual conversar —Nick la tomó por los hombros y la acercó a su lado—. Nos reuniremos contigo para almorzar. Estoy seguro de que mi madre estará muy feliz de conocer a alguien de la familia de Raine.

Nick condujo a Raine hacia la recepción. No tenía forma de escapar de él y sabía que hubiera sido inútil intentarlo.

—Lleve el equipaje del señor Fisher a la suite verde —ordenó Nick con energía y guió a Raine hacia su oficina sin siquiera permitirle una última mirada a Jeff.

—¡Sin interrupciones! —dijo a la sorprendida señora Bolt mientras cerraba la puerta de la oficina.

—¡Sssí señor! —respondió la mujer a la puerta cerrada.

Nick condujo a Raine hasta la silla que una vez había ocupado y la ayudó a sentarse sin mucha amabilidad.

Entonces se sentó sobre el borde del escritorio y la observó con el ceño fruncido.

—Debemos poner en claro varias cosas, Raine —comenzó Nick—. Y la primera de ellas es que no irás a ninguna parte mañana con tu hermano político.

—Oh, sí que lo haré, Nicholas Hunter —le aseguró Raine—. Mañana me iré a mi casa. Tu madre ya no me necesita, o por lo menos —se corrigió con honestidad—, será capaz de continuar sin mí. Te tiene a ti, y tú eres lo que más necesita en el mundo. Tu madre comprenderá.

—¡Maldición mujer! ¿Estás tratando de volverme loco? No estoy hablando de mi madre sino de mí. ¡Tú, yo, nosotros! —la intensidad de su voz profunda hizo que sus palabras transmitieran más fuerza que un grito.

—No hay ningún nosotros, Nick —replicó Raine con obstinación—. Existes tú y existo yo, y yo voy a subir a un avión con Jeff mañana.

—Hubo un nosotros anoche —dijo Nick con brutalidad.

Raine se ruborizó intensamente y bajó la vista.

—Lo sé —admitió con voz ahogada, y entonces continuó con más fuerza—. Pero eso fue anoche. Esto es hoy.

—¿Puedes olvidar lo ocurrido con tanta facilidad? —preguntó.

—No, no es fácil —Raine estaba a punto de llorar—. Pero las… circunstancias… eran extraordinarias. Tú necesitabas a alguien —no podía mirarlo.

—Oh no, Raine —negó Nick—. Yo no necesitaba a alguien. ¡Te necesitaba a ti! Fui por ti para buscar consuelo. Y tú no estabas ofreciendo alivio a un herido de guerra. No es tu estilo. Puedes ofrecer la mano a quien lo necesita… pero no el resto del cuerpo —sus palabras la golpeaban tratando de atravesar sus defensas.

—Déjame tranquila Nick —rogó Raine—. ¿Qué quieres de mí? ¡Yo no puedo darte lo que deseas! —las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

—Quiero que me ames, Raine. Quiero que admitas que me amas.

La sinceridad de su voz hizo que Raine alzara la cabeza abruptamente. Su expresión mostraba el impacto que le habían producido sus palabras.

Nick echó a reír.

—¿Te sorprendes, no es verdad? Bueno, aun hay más. Yo te amo. Quiero casarme contigo.

No era una declaración romántica, envuelta de miel y flores, pero Raine creyó en sus palabras, al menos en la parte del matrimonio. Él podía querer casarse con ella, pero dudaba mucho de que el amor tuviese algo que ver con ello.

Su escepticismo no lo sorprendió. Nick se frotó la nuca con un gesto de fatiga y sonrió.

—No fue una declaración muy elegante, ¿no es así? No te culpo por no otorgarle demasiado crédito pero no había planeado hacerlo tan pronto y en circunstancias como éstas. Deseaba que aceptases la idea lentamente, cortejarte, si me perdonas la frase algo arcaica.

—Oh, yo creo que tu oferta de matrimonio es sincera —le aseguró Raine con un suspiro.

—Pero no crees que te ame.

—No —Raine fue brusca—. Sé que me deseas, pero eso no es lo mismo.

—No, no es lo mismo —dijo Nick con calma—. He deseado a muchas mujeres en mi vida. Tengo la experiencia suficiente como para conocer la diferencia —le informó fríamente. Nick clavó la vista en sus ojos azules—. Conozco la diferencia, Raine. Deseé a esas mujeres por el placer físico que podían entregarme, y todas ellas lo sabían. No me preocupé por sus sentimientos, sólo requería que sus cuerpos me complacieran —y Nick se puso serio al notar la expresión disgustada de Raine—. Ese era mi estilo de vida antes de conocerte, Raine. No voy a disculparme porque pertenece al pasado. Tú también tienes el tuyo y no te estoy pidiendo que lo niegues. Te ha convertido en la mujer que amo —Nick esbozó una sonrisa—. En algún sentido tienes más experiencia que yo. Has amado profundamente y yo no puedo competir con esa parte de tu vida. Nunca antes había amado a una mujer. Ni siquiera había usado las palabras, dentro o fuera de la cama. Al menos no fui un hipócrita, pero eso es todo lo que puede decirse de mis relaciones anteriores —enfatizó Nick.

Raine lo escuchaba atentamente. Nunca había sospechado que pudiera existir este Nick tan maduro y consciente de sí mismo. Podía llegar a gustarle mucho ese Nick Hunter.

Pero eso estaba muy lejos de amarlo y casarse con él.

—¿Aún no estás convencida? —Nick interrumpió sus pensamientos—. Está bien. Aún no he terminado. Yo tampoco me enamoré de ti a primera vista, tú lo sabes. Creo que anoche fue la primera vez que me viste realmente, así que no pediré más de lo que yo mismo puedo dar. Tómate tu tiempo. Tenemos toda una vida por delante. Yo cambié de opinión respecto a ti, y a ti te ocurrirá lo mismo conmigo.

—Nick, no es sólo tu… pasado —dijo Raine con delicadeza entrando finalmente en la conversación. Ya era hora de que Nick la escuchase—. Tal vez ahora estés listo para comprometerte con una mujer… —comenzó.

—La palabra no es comprometer sino amar —la corrigió—. Y no se trata de una mujer. Eres sólo tú, y por el resto de mi vida.

Raine no respondió directamente, pero cuando continuó su voz era baja y algo desesperada.

—Estás agradecido por lo que hice por Mary. No creo que la gratitud sea un buen fundamento para el matrimonio.

Él rió.

—¡No seas idiota! Estoy agradecido por lo que has hecho por mi madre y te amo por ello —dijo—. Pero no me casaría por esa razón, y tú lo sabes. Te amo porque eres el tipo de persona que ha podido hacerlo, y no porque lo has hecho. Hay una diferencia y ambos lo sabemos —su voz se volvió algo irritada al continuar—. Tampoco quiero casarme contigo para hacer felices los últimos días de mi madre —le aseguró antes de que ella lo dijese.

—Me gusta viajar —argumentó Raine como si él hubiese estado preparado para encadenarla a una máquina tragamonedas.

—Viajaremos —respondió Nick—. No inmediatamente, por supuesto. Debemos pensar en Mary, pero después… —su voz se quebró un momento—, podré disponer de bastante tiempo. Ambos tendremos que hacer algunos ajustes en nuestro estilo de vida, Raine. Es parte del matrimonio.

Nick destruía las barricadas de Raine antes de que ella lograse levantarlas. La obligaba a correr de un refugio a otro forzándola a enfrentarse a la verdad.

—¿Ya no tienes excusa, Raine? —preguntó Nick después de que ella hubo permanecido en silencio durante un buen rato—. ¿Por qué no intentas la última? Dime que no me amas.

—Yo… —su voz no quería salir, pero la aclaró y volvió a comenzar—. Yo no te amo, Nick —susurró.

—Al fin —exclamó él.

Se puso de pie, la tomó entre sus brazos y la besó. Raine luchó brevemente, pero fue una batalla corta y desigual.

Para cuando el beso hubo terminado, los brazos de Raine rodeaban el cuello de Nick y su cuerpo traicionero había admitido lo que su mente no quería aceptar. Nick hubiera podida poseerla en ese momento y ella no hubiera sido capaz de hacer nada al respecto.

—Ahora repítelo, pequeña mentirosa —susurró Nick sobre su boca—. Di que no me amas.

—No es amor —murmuró Raine pero no trató de liberarse. Nunca volvería a estar libre de él.

—¡Sí es amor! —exclamó Nick—. Tú me amas. Admítelo Raine. ¡Admítelo!

—Te deseo —gimió estrechándose contra su cuerpo—, te deseo.

—No es suficiente —Nick no aceptaría lo que ella le ofrecía—. Lo quiero todo, todo lo que tengas para entregarme. Aún está allí, Raine, toda la calidez, todo el compromiso, quiero que me lo entregues a mí. Yo no soy Johnny. Nunca te pediré lo que perteneció a él; quiero lo que es mío —su voz era implacable, no le daba cuartel.

Raine sintió que algo se derrumbaba en las profundidades de su ser. El último nudo de angustia se disolvió en un torrente lágrimas.

Nick la alzó entre sus brazos y la llevó hasta el sillón. Se sentó estrechándola contra su pecho y la sostuvo mientras ella dejaba salir una pena inmensa que había llevado durante muchos años.

Cuando finalmente se calmó, Nick le secó el rostro con un pañuelo y lo sostuvo mientras ella se sonaba la nariz.

Raine se acurrucó contra su cuerpo y ocultó el rostro en su cuello como un gatito.

Nick no habló. Ya lo había dicho todo. Las siguientes palabras debían provenir de ella.

Raine se sentía exhausta pero extrañamente renovada. Estaba vacía, pero sabía que con una palabra, con una oración volvería a estar colmada.

—Te amo, Nick.

Fue tan sólo un suspiro, pero él lo oyó. Le resultaba tan sencillo decirlo ahora… esa pequeña oración que tanto le había costado pero que valía cada lágrima que había tenido que verter.

Nick se apoyó contra el respaldo del sillón y su cuerpo expresó el alivio que sentía. Raine supo, sin necesidad de palabras, que él también había tenido que pagar, que su propio dolor también había sido el de él. Nick la amaba.

En algún sentido, Nick la comprendía mejor que ella misma. Él había sabido que el lenguaje de su cuerpo hablaba con mucha más sinceridad que sus palabras.

Cuando ella aceptara… "No, debes ser honesta, Raine", se regañó.

Cuando ella le diera la bienvenida a su cama se había comprometido con él. De no haberlo amado lo hubiera enviado a que buscase consuelo en otra parte… en las profundidades de una botella o en los brazos de otra mujer.

Era una ironía el hecho de que Nick, que había vivido sin amar, había sido quien reconociera el sentimiento que existía entre ellos. Ella, que había vivido toda su vida rodeada de amor, le había escapado negándose a reconocerlo. No había querido confiar en Nick ni en sus propios instintos al pretender disminuir la importancia de lo ocurrido entre ellos.

Ella lo hubiera hecho, pero Nick no se lo había permitido. Su amor había sido lo suficientemente fuerte para ambos.

—Querrás casarte en la casa de tus padres, ¿no es así? —la voz profunda de Nick interrumpió su monólogo silencioso—. ¿Les molestará a los padres de Johnny?

Raine sintió una oleada de amor por él. La comprendía tanto que su instinto lo llevaba hasta donde ella no hubiese pensado que llegaría.

—No, no les molestará. Se sentirán felices por ambos. Mis tíos son gente muy especial. Tú los amarás a ellos y ellos a ti, te lo prometo —Raine rió con expresión maliciosa—. Estás a punto de ser invadido por mi familia, querido.

—Di eso otra vez —dijo Nick con voz ronca mientras acariciaba su cuerpo con suavidad.

—¿Qué? ¿Mi familia? —preguntó Raine con voz confundida y algo agitada.

—No —susurró Nick sobre su cuello—. Dime querido, di mi nombre otra vez.

Raine lo rodeó con sus brazos mientras alzaba el rostro para recibir su beso. Luego habría tiempo para otras cosas. Pronto podrían hablar con Mary y Jeff. Con ellos viajarían a casa donde recibiría el anillo de Nick y adoptaría su apellido. Esos serían los símbolos visibles de la promesa que se harían el uno al otro.

Pero por el momento, ella pronunció su nombre. Su nombre era amor.

Fin