Khariel

Gracias a todos los que han colaborado con sus aportaciones a la biblio:

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Anne McCaffrey

TODOS LOS WEYRS DE PERN

EDITORIAL ACERVO

Julio Verne, 5-7. Tel. 212 26 64

08006 BARCELONA

Título original de la obra:

ALL THE WEYRS OF PERN

Traducción:

RAFAEL MARIN TRECHERA

Dibujo cubierta:

RAMON PARADA

Conversión a ePub:

KAIN

©1991 by Anne McCaffrey

Derechos exclusivos de traducción y edición en castellano reservados para todo el mundo.

© Editorial Acervo, S. L., 1992

1. ª edición: Enero 1993

ISBN: 84-7002-442-6

Depósito legal: B-1.165-1993

Impreso en España

Libergraf, S. A. - Constitució, 19 − 08014 Barcelona

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta, pue3e ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, ya sea eléctrico, químico, mecánico, óptico, de grabación o de fotocopia, sin permiso previo del editor.

AGRADECIMIENTOS

La autora de nuevo da las gracias al doctor Jack Cohén por hacer lógico su relato y racionalizar los caprichos de su imaginación.

La autora quiere también dar las gracias a Elizabeth Moon por haberle concedido amablemente permiso para utilizar su poema, que se acredita a la Oficial Arpista Elimona en el capítulo quince.

La autora y el doctor Jack Cohén son conscientes de que algunos de los procedimientos y desarrollos de nuevos productos sugeridos en estas páginas tardarían probablemente muchos más meses, e incluso años, en producir los efectos que aquí se les atribuyen. Sin embargo, hay ciertas licencias que un autor, y sus consejeros, pueden tomarse para escribir una novela. Además, los perneses tenían la ayuda de Sfia, ¿no es así?

PRÓLOGO

El Sfia sintió que sus sensores respondían a una renovación de energía procedente de los paneles del tejado que lo cubría. El viento debía de ser fuerte, lo suficiente para quitar de los paneles el polvo y la ceniza volcánica acumulados. Había habido bastantes incidentes similares a lo largo de los últimos dos mil quinientos veinticinco años, así que el Sfia pudo seguir funcionando, aunque sólo con un nivel de mantenimiento muy bajo.

Al repasar los principales circuitos operativos, el Sfia no encontró ningún desperfecto. Los sensores ópticos externos seguían obstruidos, pero fue consciente de nuevo de la actividad que se producía en sus inmediaciones.

¿Era posible que los humanos hubieran regresado a la zona de Aterrizaje?

Aún no había completado su misión prioritaria: descubrir un medio para destruir al organismo que los capitanes denominaron «Hebras». No había recibido información significativa para el cumplimiento de esa tarea, pero la prioridad nunca fue cancelada.

La energía empezó a aumentar sus recursos conforme los paneles eran descubiertos. No se trataba de un hecho causal provocado por el viento u otros fenómenos meteorológicos, sino una actividad consciente y eficaz. A medida que limpiaban los paneles, la energía solar recargaba los colectores, inactivos durante tanto tiempo. El Sfia respondió distribuyendo la energía revitalizante por sus sistemas, haciendo rápidas comprobaciones a través de circuitos hasta entonces dormidos.

El Sfia había sido muy bien diseñado y, como la energía continuó fluyendo, funcionó a pleno rendimiento cuando descubrieron los sensores exteriores.

¡Los humanos habían regresado a Aterrizaje! ¡Muchos de ellos! Una vez más, la humanidad había triunfado sobre expectativas adversas. E] Sfia captó mediante sus elementos ópticos ajustables que todavía los acompañaban las criaturas llamadas lagartos de fuego. El ruido se filtraba también por los canales de audio: voces humanas pronunciando palabras extrañas. ¿Un cambio lingüístico? En dos mil quinientos veinticinco años era muy probable. El Sfia escuchó e interpretó, comparando las vocales alteradas y las consonantes difusas con sus pautas idiomáticas. Organizó los nuevos sonidos en grupos y los comparó con su programa semántico.

En su campo de visión apareció una inmensa criatura blanca. ¿Descendiente de la primera producción de ingeniería genética? El Sfia hizo una rápida extrapolación a partir de los archivos del biolaboratorio y llegó a la inevitable conclusión de que los llamados dragones habían madurado y prosperado. Buscó «blanco» en los parámetros de la especie creada artificialmente, pero no lo encontró.

La humanidad no sólo había sobrevivido a la caída de las Hebras durante dos mil quinientos veinticinco años, sino que se había fortalecido. La especie tenía la tenacidad necesaria para sobrevivir donde otras sucumbían.

Si los humanos habían logrado regresar del Continente Septentrional, ¿habrían conseguido también destruir al organismo? Eso estaría bien. ¿Qué debería hacer entonces el Sfia si su prioridad estaba cumplida?

Los humanos, con su insaciable curiosidad e inquietud, tendrían nuevas tareas para un Sistema Fonético de Inteligencia Artificial. No eran unos seres que se contentaran fácilmente, según sabía por sus bancos de memoria. Pronto los que trabajaban para eliminar detritus de siglos descubrirían todo el edificio y llegarían hasta él. Desde luego, el Sfia debía reaccionar como ordenaba su programa.

Esperó.

I

PASADA PRESENTE (NOVENA),

DECIMOSÉPTIMA REVOLUCIÓN

Cuando el Sfia terminó de relatar los primeros nueve años de la colonización de Pern, el sol Rukbat ya se había puesto, ofreciendo un espectáculo aún más hermoso que de costumbre. Sin embargo, entre los extasiados oyentes de la historia que narraba el Sistema Fonético de Inteligencia Artificial no hubo muchos que se fijaran en eso.

Durante las horas en que la resonante voz del Sfia llenó la cámara y penetró en el corredor adyacente, más y más personas se habían congregado para oír lo que decía, empujándose unas a otras al objeto de echar un vistazo ocasional a las increíbles imágenes en movimiento con que el Sfia ilustraba su narración. Los Señores de los Fuertes y los Maestros Artesanos, convocados con premura por medio de lagartos de fuego mensajeros, soportaban de buen grado las apreturas de la habitación principal.

Lord Jaxom de Ruatha había pedido a su dragón blanco, Ruth, que informara a los Caudillos del Weyr de Benden, así que fueron los primeros en unirse al Maestro Arpista Robinton y al Maestro Herrero Fandarel. Lessa y F’lar ocuparon los asientos que Jaxom y el Oficial Arpista Piemur les dejaron. Piemur miró ceñudo a su compañera, la Maestra Herrera Jancis, cuando ella hizo ademán de sentarse, e indicó con un gesto a Breide, que estaba en el dintel de la puerta con expresión asombrada, que llevara más asientos. F'nor, el Caudillo de Ala de Benden, se sentó en el suelo al llegar, desde donde tuvo que estirar el cuello para ver la pantalla, aunque pronto se sintió tan interesado por la historia que se olvidó de las incomodidades. También hubo que hacer sitio en la pequeña habitación a los Señores de Fuerte, Groghe de Fort, Asgenar de Lemos, y Larad de Telgar. Por entonces, Jaxom había sido empujado hasta la puerta y desde allí negó con amabilidad, pero con firmeza, el acceso a cualquier otra persona.

Sutilmente, el Sfia aumentó el volumen de su voz para que el relato llegara hasta los que ocupaban el corredor. A nadie parecía importarle el calor sofocante, aunque la situación mejoró cuando alguien sirvió agua y zumo de frutas y, después, rollos de carne. A otro se le ocurrió abrir todas las ventanas que pudo, haciendo que el aire circulara por el corredor, aunque muy poco llegaba a la cámara del Sfia.

—El último mensaje recibido por esta instalación del capitán Keroon fue para confirmar que el Fuerte de Fort estaba en funcionamiento. Este mensaje fue archivado en mil setecientos, el cuarto día del décimo mes, el undécimo año después del Aterrizaje.

Cuando el Sfia dejó de hablar, se produjo un profundo y temeroso silencio, roto al fin por los roces de la gente al moverse después de haber mantenido la misma postura durante tanto tiempo. Algunas toses involuntarias fueron reprimidas rápidamente.

Sintiendo que tenía cierta responsabilidad respecto a aquellas históricas e inesperadas revelaciones, el Maestro Arpista se aclaró la garganta.

—Estamos en deuda contigo, Sfia, por esta sorprendente historia. —Robinton hablaba con profunda humildad y respeto, y un murmullo de acuerdo circuló por la sala y el corredor—. Hemos perdido gran parte de nuestra historia antigua. Ha quedado reducida a mitos y leyendas en muchos casos. Nos has aclarado la mayoría de sus misterios. ¿Pero por qué se corta tan bruscamente?

—No hay más entradas de operadores autorizados.

—¿Por qué no?

—No se dio ninguna explicación. Siguiendo instrucciones anteriores, esta instalación continuó sus observaciones hasta que los paneles solares se oscurecieron y la energía se redujo al mínimo necesario para conservar la integridad del núcleo.

—¿Esos paneles son la fuente de tu energía? —preguntó Fandarel, y su voz de bajo tenía ecos de ansiedad.

—Sí.

—Esas imágenes. ¿Cómo las hiciste? —Fandarel, habitualmente reservado, se dejaba llevar por la excitación.

—¿Ya no tenéis aparatos para eso?

—No —Fandarel sacudió la cabeza, disgustado—. Ni muchas otras de las maravillas que mencionaste de pasada. ¿Puedes enseñarnos lo que hemos olvidado?

La expectación brillaba en sus ojos.

—Los bancos de memoria contienen Ingeniería Planetaria y datos de Colonización, así como los archivos multiculturales e históricos considerados relevantes por los Administradores de la Colonia.

Antes de que Fandarel pudiera formular otra pregunta, F’lar levantó una mano.

—Con el debido respeto, Maestro Fandarel, todos tenemos preguntas que hacer a Sfia. —Se volvió para indicar al Maestro Esselin y al ubicuo Breide que se acercaran a la puerta—. Quiero el corredor despejado, Maestro Esselin. Nadie más que los presentes puede entrar sin permiso en esta sala. ¿Está claro?

rijo la mirada primero en uno y después en el otro.

—Desde luego, Caudillo de Weyr, muy claro —dijo Breide, tan obsequioso como siempre.

—Sí, Caudillo de Weyr; por completo, Caudillo de Weyr —dijo el Maestro Esselin, haciendo una reverencia cada vez que pronunció el título de F’lar.

—Breide, no te olvides de informar a Lord Toric de todo lo sucedido hoy —añadió F’lar, aunque estaba seguro de que Breide lo haría con su permiso o sin el—. Esselin, trae suficientes cestas de fulgor para iluminar el salón y las habitaciones adyacentes. Trae también unos cuantos catres, y mantas.

Y comida.

—Y vino. No te olvides del vino, F’lar —le recordó Robínton—. Vino de Benden, por favor, Esselin. Y que sean dos odres. Esta tarea podría damos mucha sed —añadió, sonriéndole a Lessa.

—Bien, no vas a beberte dos odres, Robinton, mientras hablas con Sfia hasta quedarte ronco —dijo Lessa—. Y creo que ése es tu propósito. Me parece que ya has tenido bastantes emociones para un día. Al menos, yo sí.

—Te aseguro, Madam Lessa, que todo lo que has oído es cierto —dijo Sfia en tono conciliador.

Lessa se volvió hacia la pantalla que le había mostrado tantas maravillas, imágenes de gente convertida en polvo siglos antes y objetos que le eran desconocidos por completo.

—No dudo de ti, Sfia. Dudo de mi capacidad para absorber ni la mitad de las cosas extraordinarias que nos has descrito y mostrado.

—Seguro que vosotros también habéis hecho maravillas para sobrevivir a la amenaza que casi aniquiló a los colonizadores —contestó Sfia—. ¿Son esas criaturas magníficas y enormes posadas sobre las colinas de ahí fuera descendientes de los dragones que creó Madam Kitti Ping Yung?

—Sí, lo son —respondió Lessa con orgullo de propietaria—. La reina dorada es Ramoth…

—El dragón mayor de todo Pern —dijo el Maestro Arpista con tono irónico y mirada burlona.

Lessa se volvió hacia él, ceñuda, pero luego se echó a reír.

—Bueno, lo es.

—El bronce que debe de estar descansando a su lado es Mnementh, y yo soy su cabalgador —dijo F’lar, sonriendo ante la incomodidad de su compañera.

—¿Cómo sabes lo que hay fuera? —preguntó Fandarel.

—Los sensores exteriores de esta instalación ya son operativos.

—Sensores exteriores… —repitió Fandarel antes de sumirse en un silencio asombrado.

—¿Y la blanca? —continuó Sfia—. Ella…

—El es Ruth —dijo Jaxom con firmeza, aunque sin molestarse—, y yo lo monto.

—Asombroso. Los informes de bioingeniería indicaban que habría cinco variaciones, en correspondencia con las de los lagartos de fuego.

—Ruth es una rareza —explicó Jaxom.

Ya nacía tiempo que no adoptaba una actitud defensiva cuando se referían a su dragón. Ruth tenía habilidades especiales.

—Una parte de nuestra historia —dijo Robinton suavemente.

—La cual se detendrá hasta que algunos de nosotros hayamos descansado —dijo Lessa, mirando con dureza al Arpista.

—Contendré mi curiosidad, Madam.

Lessa miró con recelo la pantalla oscura.

—¿Sientes curiosidad? ¿Y qué es eso de «madam»?

—Reunir información no está restringido a los humanos. Madam es un título de respeto.

—El título de Lessa es Dama de Weyr, Sfia —dijo F’lar, sonriendo—. O cabalgadora de Ramoth.

—¿Y el tuyo, señor?

—Caudillo de Weyr, o cabalgador de Mnementh. Ya conoces al Maestro Arpista Robinton, al Oficial Arpista Piemur, a la Maestra Herrera Jancis, y a Lord Jaxom, del Fuerte Ruatha, pero deja que te presente al Maestro Herrero Fandarel, Lord Groghe, del Fuerte de Fort, el primero que fundaron, como siempre hemos sabido. —F’lar reprimió una sonrisa ante el súbito embarazo de Lord Groghe—. El Señor de Telgar, Larad, y el Señor de Lemos, Asgenar.

—¿Lemos? Vaya.

Pero antes de que pudieran reaccionar por el tono sorprendido de Sfia, éste continuó:

—Es bueno saber que el nombre Telgar ha sobrevivido.

—Desconocemos a qué se deben la mayoría de los nombres —murmuró Larad—. Pero estamos muy orgullosos de saber que Telgar ha quedado en recuerdo de los sacrificios de Sallah y Tarvi.

—Sfia —intervino F’lar, colocándose ante la pantalla—, dijiste que intentabas descubrir de dónde procedían las Hebras y cómo exterminarlas. ¿Llegaste a alguna conclusión?

—A varias. El organismo conocido como Hebra atraído de algún modo por el planeta excéntrico, el cual, en el afelio, roza a la Nube Oort. Cuando se acerca al perihelio, arrastra parte de su masa a este sector del espacio, que se descarga en los cielos de este planeta. Los cálculos indicaron en su momento que la caída tendría unos cincuenta años de duración; después se agotaría el material en la órbita de Pern. Los cálculos también indicaron que el fenómeno se repetiría cada doscientos cincuenta años, década más o menos.

F’lar miró a su alrededor para ver si alguien había comprendido lo que decía el Sfia.

—Con el debido respeto, Sfia, no entendemos tu explicación —dijo el Arpista—. Ha pasado mucho tiempo desde que el almirante Benden y la gobernadora Boíl guiaron a los colonizadores hacia el norte. Ahora estamos en la decimoséptima Revolución (lo que tú llamas año, según deduzco) de la Novena Pasada de la Estrella Roja.

—Anotado.

—Siempre se ha creído que las Hebras procedían de la Estrella Roja.

—No es una estrella. La explicación más razonable es que se trata de un planeta errático, probablemente expulsado de su sistema por algún evento extraño, que viajaba por el espacio hasta que fue atraído por la fuerza de gravedad de Rukbat y quedó atrapado en este sistema. La materia que llamáis Hebra no procede de su superficie. Se origina en la Nube Oort de este sistema.

—¿Y qué es una Nube Oort? —preguntó el Maestro Fandarel.

—Según el astrónomo holandés Jan Oort, la nube que lleva su nombre está compuesta de materia que gira alrededor de un sol más allá de la órbita de su planeta más lejano. El material cometario rezuma de la nube y penetra en el interior del sistema. En el caso concreto de Rukbat, éste contiene ovoides de costra dura que cambian de modo peculiar, perdiendo sus capas exteriores y, por tanto, perdiendo volumen al contacto con la atmósfera superior, y caen a la superficie en la forma conocida por «Hebra»; un organismo voraz que consume materia orgánica.

Fandarel parpadeó, intentando digerir la información.

—Bueno, tú has preguntado, Maestro Fandarel —comentó Piemur con expresión burlona.

—Tus explicaciones nos confunden, Sfia, pues ninguno de nosotros tiene los conocimientos precisos para comprenderlas —dijo F’lar, alzando una mano para indicar que no lo interrumpieran—. Pero si tú sabías, y es de suponer que también nuestros antepasados, lo que eran las Hebras y de dónde procedían, ¿por qué no destruyeron su fuente?

—Cuando esta instalación llegó a esas conclusiones, Caudillo de Weyr, vuestros antepasados se habían trasladado al Continente Septentrional y no volvieron para recibir el informe.

Un silencio provocado por la decepción inundó la sala.

—Pero ahora estamos aquí —dijo Robinton, irguiéndose en su asiento—. Y podemos recibirlo.

—En el caso de que logremos entenderlo —añadió F’lar en tono deprimido.

—Esta instalación tiene programas educativos que pueden proporcionar conocimientos de todas las ramas de la ciencia. La primera orden dada a esta unidad por los capitanes Keroon y Tillek, el almirante Benden y la gobernadora Boíl, fue reunir información y elaborar un plan que terminara con la amenaza que suponen esas incursiones.

—Pero, ¿es posible acabar con la amenaza de las Hebras? —preguntó F’lar, controlando su expresión para no revelar la esperanza que sentía.

—Esa posibilidad existe, Caudillo de Weyr.

—¿Qué? —fue la incrédula reacción de todos los presentes.

—La posibilidad existe, Caudillo de Weyr, pero requerirá un gran esfuerzo de vuestra parte y de la mayoría de vuestro pueblo. Primero deberéis llegar a comprender el lenguaje científico y aprender a trabajar con tecnología avanzada. Además, es preciso conseguir el acceso a los principales bancos de la Yokohama para obtener más datos sobre la posición de los asteroides. Entonces se podrá iniciar una serie de acciones que, probablemente, dará como resultado el cese de esas incursiones.

—¿Posibilidad? ¿Resultado probable? ¿Pero existe esa posibilidad? —F’lar se acercó a la pantalla y puso una mano a cada lado de ella—. Estaría dispuesto a hacer cualquier cosa, cualquier cosa, para librar a Pera de las Hebras.

—Si estáis preparados para recuperar las habilidades perdidas y perfeccionarlas, la posibilidad existe.

—¿Nos ayudarías?

—El final de esas incursiones sigue siendo prioritario para esta instalación.

—¡No tanto como para nosotros! exclamó F’lar, y F’nor asintió con vehemencia.

Los Señores de Fuerte intercambiaron rápidas miradas, en las que se mezclaban la esperanza y la sorpresa. La destrucción de todas las Hebras era lo que F'lar les había prometido diecinueve Revoluciones antes, cuando se convirtió en jefe del único weyr que entonces había en Pern. Las escuadras de valientes dragones y cabalgadores de Benden fueron todo lo que se alzó para defender a los habitantes de Pern tras el regreso, totalmente inesperado, de las Hebras, que habían estado ausentes durante cuatrocientas Revoluciones. Ante el peligro, los Señores de Fuerte prometieron apoyar todas las medidas que adoptara. Después, con el paso del tiempo, casi habían olvidado sus promesas. Pero los tres captaron rápidamente lo ventajoso que sería para ellos (y lo desventajoso para los cabalgadores de dragón), librarse de sus antiguas responsabilidades. Jaxom, a la vez cabalgador y Señor, miró a F’lar con preocupación. Pero no cabía duda de que el Caudillo del Weyr de Benden hablaba con absoluta sinceridad de que haría todo lo posible para liberar a Pern de las Hebras para siempre.

—Entonces hay mucho que hacer —dijo Sfia en tono animado. Casi, pensó el Maestro Robinton, como si se alegrara de tener trabajo después de tan largo descanso—. Vuestros archivos, Maestros Robinton y Fandarel, tendrían un valor inmenso para calcular vuestro potencial a partir de vuestra historia y saber los conocimientos científicos que poseéis en la actualidad. Una sinopsis de vuestra historia serviría para escoger los programas educativos adecuados al fin que se persigue.

—El Taller del Arpista siempre ha llevado los registros —se apresuró a decir Robinton—, aunque los más viejos, con centenares de Revoluciones de antigüedad, son ilegibles. Creo que los últimos archivos, los correspondientes a las veinte Revoluciones de esta Pasada, te proporcionarán la información precisa. Jaxom, ¿podríais ir Ruth y tú al Taller del Arpista y traerlos?

El joven Señor de Fuerte se levantó de inmediato.

—Si no te importa, trae también a Sebell y Menolly —añadió Robinton mirando a F’lar, que asintió al instante.

—Los archivos de mi taller —empezó a decir Fandarel, adelantándose un poco en su asiento y uniendo las manos con un nerviosismo impropio de él—, han perdido tantas palabras y explicaciones… quizás incluso alguna referente a esa Nube Oort. Por lo general, lo que falta no puede deducirse del contexto. Si tú consiguieras rellenar las lagunas, prestarías una ayuda incalculable a nuestros esfuerzos.

Iba a continuar cuando la mano que Robinton apoyó en su hombro lo detuvo. Todos oyeron al Maestro Esselin acercarse por el corredor, precediendo a quienes llevaban comida, copas y odres de vino, y decirles que se las entregaran a Jancis y Piemur. Luego, con un gesto, les indicó a los que portaban jergones y mantas que se dirigieran a las pequeñas habitaciones adyacentes. Después, ante un movimiento de cabeza de F’lar, regresó al corredor, donde no podía oír nada.

—Un momento, querido amigo —dijo Robinton cuando Fandarel hizo ademán de proseguir con su petición de ayuda—. Sfia, puede que tengas toda la información que los colonizadores consideraron importante, pero no creo que debamos difundirla sin haberlo considerado debidamente.

—Eso es lo que yo estaba a punto de decir —añadió F’lar.

—La discreción es una característica incluida en este modelo Sfia, Maestro Arpista, Caudillo de Weyr. Deberíais discutir entre vosotros quién debe tener acceso a esta instalación y en qué forma puede seros útil.

El Maestro Arpista gruñó, sujetándose la cabeza con ambas manos. De inmediato, Lessa, Piemur y Jaxom lo rodearon.

—Estoy bien, estoy bien —dijo, apartándolos—. ¿Os dais cuenta de lo que puede significar para nosotros esta fuente de conocimiento? —Su voz se había enronquecido por la emoción—. Empiezo a comprender lo profundamente que este descubrimiento podría cambiar nuestras vidas.

—Yo también intento comprenderlo —dijo F'lar, sonriendo—. Si este Sfia sabe algo sobre las Hebras y la Estrella Roja que pueda ayudamos… —Se detuvo, su esperanza era demasiado valiosa para expresarla en voz alta. Sonrió amargamente y alzó una mano—. Creo que es muy importante decidir a quién debe permitírsele el acceso a esta sala. Como has señalado, Robinton, Sfia no puede estar al alcance de cualquiera.

—Desde luego dijo el Maestro Robinton, y tomó un sorbo del vino que acababa de servirse—. Desde luego. Considerando a esa multitud del corredor, no hay manera de ocultar el descubrimiento de Sfia, ni creo que debiéramos. —Alzó una mano ante las protestas—. Sin embargo, no podemos permitir que cualquiera que lo desee entre aquí y monopolice a esta…

—Instalación —concluyó Piemur, con expresión pensativa—. Cuando se corra la voz, habrá mucha gente que querrá hablar con Sfia sólo para decir que lo han hecho, porque no comprenderán su significado.

—Por una vez estoy de acuerdo contigo, Piemur —dijo Lessa, y miró a su alrededor—. Creo que ya hay suficientes personas en esta habitación con verdadera necesidad de hablar con Sfia y el sentido común necesario para saber cuándo detenerse. —Hizo una pausa para lanzarle una mirada dura al Maestro Robinton, que le respondió con una sonrisa amable—. En efecto, somos los representantes del planeta: Caudillos de Weyr, Maestros, y Señores de Fuerte, así que nadie puede decir que Sfia está siendo monopolizado por un grupo. ¿O somos demasiados, Sfia?

—No. —Por alguna razón, la inequívoca respuesta hizo que el Maestro Arpista sonriera. Sfia continuó—: La autorización puede ser ampliada o restringida cuando se estime necesario. Resumiendo, os está permitido a vosotros… Y nombró a cada uno de los presentes con su agradable voz de barítono.

Y Jaxom —se apresuró a añadir Piemur, ya que éste había ido a cumplir el encargo de Robinton y alguien tenía que hablar por el tercer descubridor de Sfia.

—Y Lord Jaxom del Fuerte de Ruatha —corrigió Sfia—. Estoy a sus órdenes. ¿Es correcto? Muy bien. Han sido registradas las voces necesarias, incluyendo la de Lord Jaxom, que ya registré antes. Esta instalación no responderá a ninguna otra, ni en presencia de otras, hasta nuevas órdenes.

—Como medida de seguridad, para cambiar esa orden, deben estar presentes en esta sala uno de los Caudillos de Weyr, un Maestro, y un Señor de Fuerte —dijo Robinton.

Miró a su alrededor para ver si su idea era aceptada.

Justo entonces, Esselin se asomó desde el corredor para preguntar si había más encargos para la noche.

—Sí, Esselin, manda al más responsable y menos curioso de tus hombres a guardar la entrada del edificio. Sólo Lord Jaxom y quienes le acompañen pueden pasar.

Después de que Esselin le asegurara a F’lar que todo se haría según sus deseos, se inició una tensa discusión entre Fandarel y Larad sobre qué talleres deberían tener preferencia respecto a las enseñanzas de Sfia.

—¿Puedo hacer una sugerencia? —dijo Sfia en voz alta, sorprendiendo a todos—. Es relativamente fácil ampliar esta instalación para responder a muchos requerimientos. —Como el silencio continuó, añadió con tono más suave, casi de disculpa—: Es decir, si los contenidos de las Cuevas de Catherine todavía están intactos.

—¿Te refieres a las cavernas del lado sur de la parrilla?

—Podrían ser. —Para asombro de los presentes, aparecieron imágenes de diversos objetos en la pantalla—. Y éstas son las piezas necesarias para las estaciones adicionales.

—Tus cartones, Piemur —dijo Jancis, tirándole de la manga con una mano y señalando excitadamente con la otra.

—Tienes razón —contestó Piemur—. ¿Qué son, Sfia? Tenemos montones de cajas llenas, de diferentes clases.

—Son tarjetas de ordenador. —A los oyentes les pareció que el tono mesurado de Sfia ocultaba una moderada excitación—. ¿Hay también objetos como estos?

Aparecieron cajas con pantallas que eran pequeñas copias de la que tenían delante, junto con rectángulos que parecían lo que Sfia había identificado como paneles de contacto.

—Sí —dijo el Maestro Robinton, sorprendido—. No pude imaginarme qué serían cuando los vi., cubiertos con esa gruesa película.

—Si hay las suficientes partes en buen estado, no será preciso restringir el acceso a esta instalación. Eran restos de procesadores ordinarios. Todas las otras unidades susceptibles de activarse por la voz fueron enviadas al norte y, al parecer, se perdieron. Pero estos modelos elementales servirán bien para la necesidad actual. Con energía suficiente, pueden establecerse hasta doce estaciones sin alterar el tiempo de respuesta.

Una vez más, los presentes se sumieron en un silencio aturdido.

—¿Te he entendido bien? —preguntó Fandarel tras aclararse la garganta—. ¿Puedes dividirte en doce segmentos?

—Es correcto.

—¿Cómo lo conseguirás? —demandó, extendiendo los brazos en un gesto de incredulidad.

—Seguramente, Maestro Herrero, tú no te limitas a un yunque, una fragua, un martillo, y un fuego.

—Por supuesto que no, pero tengo muchos hombres…

—Esta instalación no es un solo fuego o martillo, sino muchos, y cada uno puede trabajar con la misma diligencia que los otros.

—Me resulta difícil de comprender —admitió Fandarel, rascándose la calva y sacudiendo la cabeza.

—Te encuentras delante de una máquina, Maestro Herrero, que puede ser segmentada, y cada parte puede funcionar como una herramienta separada.

—No entiendo cómo lograrás eso, Sfia; pero, si lo logras, se resolverá el problema de las prioridades dijo el Maestro Robinton, sonriendo de oreja a oreja.

¡Ah, las cuestiones de pasadas paradojas que podrían ser resueltas por aquella maravillosa criatura!

—La creación de esas herramientas separadas —continuó Sfia—, será la primera de las muchas lecciones que debéis aprender antes de estar preparados para enfrentaros con vuestro objetivo principal: la aniquilación de las Hebras.

—Pues empecemos ya —dijo F’lar, frotándose las manos, sintiéndose por primera vez lleno de auténtica esperanza en las últimas Revoluciones de la Pasada presente.

—Aquí no hay bastante espacio para que doce de nosotros hable con doce de los tuyos, Sfia —dijo Lord Larad de Telgar con sentido práctico.

—Hay otras habitaciones en el edificio que pueden utilizarse. De hecho, sería conveniente tener oficinas independientes, y quizás una sala grande donde muchos pudieran observar y aprender. Es mejor empezar por el principio —dijo Sfia, y de repente empezaron a salir hojas de una rendija situada a un lado de la pantalla principal—. Estos son los objetos que se precisarán por la mañana, las herramientas necesarias para construir las estaciones adicionales, y un diagrama de cómo redistribuir este edificio para darles cabida.

Como era el más cercano a la pantalla, Piemur fue cogiendo las hojas a medida que iban saliendo. Jancis le ayudó.

—Pronto hará falta más material para la impresora —continuó Sfia—. Debe de haber rollos almacenados en las Cuevas de Catherine con el resto de los suministros. El papel podría ser un substituto aceptable.

—¿Papel? —preguntó Larad, con asombro—. ¿Papel obtenido de la madera?

—Si no hay otra cosa, servirá.

—Parece, Asgenar —dijo F’lar con una risita—, que las habilidades del Maestro Bendarek se desarrollaron con cierta anticipación.

—¿Habéis perdido la habilidad de fabricar plástico a partir de los silicatos? —preguntó Sfia.

Al Maestro Robinton le pareció que había una nota de sorpresa en su voz.

—¿Silicatos? —preguntó el Maestro Fandarel.

La salida de hojas se detuvo y mientras las ordenaban, Piemur y Jancis advirtieron que había seis copias de cada página. Cuando terminaron, miraron a su alrededor expectantes.

—Esta noche no —dijo Lessa firmemente—. Os romperíais el cuello deambulando en esas cavernas a oscuras. Ya que hemos esperado tanto, bien podemos dejarlo hasta mañana. —Se volvió para mirar al Maestro Arpista—. Y creo que todos deberíamos buscar una cama o regresar a nuestros hogares.

—Mi querida Dama de Weyr —empezó a decir Robinton, irguiéndose—. Nada, absolutamente nada, incluyendo tu amenaza más directa, me obligaría a eso.

Y de repente pareció encogerse y plegarse sobre sí mismo. Piemur sujetó la copa antes de que cayera de su mano. Mientras sostenía el cuerpo flácido de su maestro, una sonrisa de circunstancias se dibujó en su rostro.

—Es el zumo de fellis que puse la última vez que le serví —dijo a modo de explicación—. Llevémoslo a la cama.

F’lar y Larad se aproximaron de inmediato, pero Fandarel alzó su enorme mano. Tras coger en brazos al Arpista, hizo un gesto con la cabeza a Jancis para que le indicara en qué cama debía depositarlo.

—Piemur, no has cambiado, ¿verdad?—lo acusó Lessa con una mueca burlona que se convirtió en sonrisa. Entonces, al preguntarse qué pensaría la máquina de lo que había visto, añadió—: Sfia, el Maestro Arpista Robinton deja con frecuencia que el entusiasmo lo supere.

—Esta instalación es capaz de detectar el estrés físico —dijo Sfia—. El Maestro Arpista emanaba una excitación considerable, pero no perjudicial.

—¿También eres curador? —preguntó F’lar.

—No, Caudillo de Weyr, pero esta instalación está equipada para registrar los signos vitales de los presentes en esta sala. Sin embargo, la información médica almacenada en los archivos fue puesta al día con la tecnología punta imperante en el momento en que la expedición partió hacia este sistema. Vuestros médicos tal vez deseen acceder a esa información.

—El gruñido de F’lar fue audible.

—El Maestro Oldive debe venir aquí lo antes posible.

—La mitad del planeta lo hará —dijo Lessa, con un suspiro de cansancio—. Dudo de que doce Sfias sean suficientes.

—Entonces vamos a organizamos —dijo Fandarel, ya de vuelta—. Debemos controlar nuestro nerviosismo y dirigir nuestras energías de manera más eficiente.

Hubo risas cuando el Maestro Herrero empleó su palabra favorita.

—Podéis reíros, pero sabéis que es sensato y ahorra tiempo el trabajar con eficiencia y todos nos estamos dispersando esta noche, dirigiéndonos a varios puntos a la vez. Es lógico que nos sintamos estimulados por el regalo imprevisto de nuestros ascendientes, pero no deberíamos actuar con precipitación. Regresaré a Telgar ahora, si F'nor y Canth son tan amables. Haré los preparativos necesarios, solicitaré ayuda para buscar en las cuevas los materiales requeridos, y encontraré la gente que comprenda los diagramas que nos ha dado Sfia. Pero no hasta mañana. ¿F’nor?

Arqueando sus pobladas cejas hacia el cabalgador de pardo, Fandarel saludó a todos con un gesto de cabeza, se inclinó cortésmente ante la pantalla, y se marchó.

—Un momento, F'nor —dijo Larad—. Yo también debo regresar a Telgar. ¿Nos acompañas, Asgenar?

Asgenar miró a su alrededor y sonrió sin ganas.

—Sí. Creo que es mejor que me marche ahora. Mi mente está llena de preguntas para formular a Sfia, pero no me creo capaz de hacerlo de forma coherente. Traeré a Bendarek por la mañana.

Lord Groghe, que había dicho muy poco pero estaba excesivamente pensativo, le pidió a N'ton que lo llevara a su Fuerte.

—Jancis y yo nos quedaremos aquí, por si el Maestro Robinton se despierta —dijo Piemur a Lessa y F’lar, y su sonrisa irónica reapareció—. Aunque prometo no plantear a la vez las ocho mil quinientas treinta y ocho cuestiones que me queman.

—Entonces creo que debemos darte las buenas noches, Sfia —dijo F’lar, volviéndose hacia la pantalla oscura.

—Buenas noches.

Las luces de la sala se redujeron hasta convertirse en un débil resplandor. Una verde lucecita intermitente quedó junto al botón de la esquina izquierda de la pantalla.

Dos horas después, Jaxom y Ruth llegaron con los dos Maestros Arpistas Sebell y Menolly. El dragón blanco estaba rodeado de sacos. Reduciendo considerablemente el nivel del klah de las jarras que Esselin les había proporcionado, Piemur consiguió permanecer despierto mientras Jancis descabezaba un sueño.

—Uno de nosotros tiene que estar despejado mañana para organizar a la gente —le había dicho ella—. En eso soy mejor que tú, amor.

Y le había dado un beso para suavizar el comentario.

Piemur no tenía nada que objetar al respecto; con un burlón beso paternal, la acomodó en uno de los jergones de la habitación que ocupaba el Maestro Robinton.

A pesar de su chiste sobre no hacer preguntas, cuando Piemur regresó a la sala del Sfia, descubrió que no era capaz de plantearle ni un solo problema coherente de inmediato. Con una taza en la mano y la jarra ante él, Piemur se sentó en la penumbra de la estancia.

—¿Sfia? —probó.

—¿Sí, oficial Piemur?

La habitación se iluminó lo bastante para que viera con claridad.

—¿Cómo lo haces? —preguntó, asombrado.

—Los paneles que la oficial Jancis y tú limpiasteis ayer son capaces de extraer energía del sol. Se llama energía solar. Cuando todos los paneles están al descubierto, una hora de iluminación intensa alimentará a esta unidad durante doce.

—A partir de ahora no vas a tener un uso normal—le advirtió Piemur.

—¿Puedo hacerte una pregunta? Al parecer, utilizáis organismos luminiscentes; pero, ¿contáis con algún procedimiento para generar energía/ ¿El hidroeléctrico tal vez?

—¿Hidroeléctrico? —El fino oído de Piemur le permitió repetir correctamente la palabra desconocida.

—La producción de corriente eléctrica por medio de la energía del agua en movimiento.

—El Maestro Fandarel utiliza ruedas hidráulicas en la Herrería de Telgar para mover los grandes martillos y las forjas, pero «eléctrica» es una palabra desconocida. A menos que sea eso que hace Fandarel con sus tanques de ácido.

—¿Tanques de ácido? ¿Baterías?

Piemur se encogió de hombros.

—No sé cómo los llama. Soy arpista. Pero, si esa cosa «eléctrica» es eficiente, le encantará al Maestro Fandarel.

—¿Se parece el equipo del Maestro Fandarel a esta estructura?

La pantalla mostró de pronto el diagrama de un molino de agua.

—Eso es. ¿Cómo lo sabes?

—Es la aplicación primitiva más frecuente. ¿Has explorado bien Aterrizaje, Oficial Piemur?

—No es necesario que emplees mi título continuamente, Sfia. Sólo tienes que llamarme Piemur.

—¿No sería una falta de respeto?

—No para mí. Algunos de los Señores de Fuerte son demasiado formalistas, pero no Jaxom, ni Larad, ni Asgenar. Lessa es un poco estirada, pero no F’lar, ni F’nor, ni N’ton. Y sí, he explorado Aterrizaje. ¿Qué debería haber buscado?

La pantalla mostró un complejo mecanismo, colocado en la base de la collada del río.

—Allí no hay nada semejante ahora —dijo Piemur, sacudiendo la cabeza.

—Puesto que el Maestro Herrero Fandarel ya usa molinos de agua, puede construirse una nueva estructura para que esta instalación no dependa de los paneles solares, que serán insuficientes para las necesidades de que hemos hablado.

—¿No guardaron ninguno de tus paneles en las cuevas?

—No.

—¿Cómo puedes estar seguro?

A Piemur le parecía irritante su tono didáctico. Sería injusto que aquella… aquella inteligencia tuviera siempre razón.

—Cuento con la lista de los artículos almacenados en las Cuevas de Catherine, y no incluye paneles de repuesto.

—Debe ser estupendo saberlo todo —dijo Piemur.

—De un sistema Sfia se requiere precisión y una amplísima base de datos, lo que tú llamarías «conocimiento». No debes creer que la base de datos puede contenerlo «todo», aunque sí lo suficiente para comprender las prioridades de la programación.

—Un arpista también tiene que ser preciso —dijo Piemur con amargura.

Para él, la búsqueda de la eficiencia del Maestro Fandarel siempre había tenido su lado divertido. No estaba seguro de poder ser tan tolerante con la de Sfia.

—Un arpista… ¿es quien toca el arpa, un instrumento musical? —preguntó Sfia.

—También hago eso —contestó Piemur, cambiando de humor al advertir que no sabía mucho sobre el estado actual de Pern—. No obstante, la función principal del Taller del Arpista es enseñar, comunicar y, en caso necesario, arbitrar.

—¿No entretener?

—También lo hacemos. Es una buena forma de enseñar, y hay muchos que sólo se dedican a eso, pero los más capacitados tenemos deberes múltiples. Sería presuntuoso por mi parte usurpar el derecho del Maestro Robinton a informarte sobre la cuestión. Aunque, en realidad, ya no es el Maestro Arpista de Pern. Ahora lo es Sebell, porque el Maestro Robinton tuvo un ataque al corazón casi fatal y le hicieron retirarse del servicio activo del Taller del Arpista. Pero no está retirado, a pesar de que reside en el Fuerte de la Cala, a causa de todo lo que ha sucedido desde que Jaxom descubrió Aterrizaje. —Piemur se detuvo, al darse cuenta de que hablaba demasiado.

Se estaba comportando como si quisiera impresionar a Sfia con sus conocimientos. Aún más, sentía una intensa necesidad de exhibir sus valores personales delante de aquella inteligencia superior.

—Sebell, que es ahora el Maestro Arpista de Pern, viene hacia aquí con los Archivos —continuó—. Y Menolly. Puede que te parezcan jóvenes, pero son las personas más importantes del Taller del Arpista. De todas formas, has de saber que el Maestro Robinton es el hombre más honrado y respetado del planeta. Los dragones evitaron que muriera. Eso demuestra lo importante que es.

—Entonces los dragones han sido un experimento exitoso —comentó Sfia.

—¿Experimento? —Aquello indignó a Piemur, pero consiguió controlarse e incluso sonreír—. Yo no llamaría «experimento» a los dragones ante los Caudillos de Weyr.

—Agradezco la advertencia.

Piemur fijó la vista en la pantalla durante un momento.

—Lo dices en serio, ¿verdad?

—Sí. La cultura y las sociedades de vuestro Pern actual han evolucionado y son muy distintas de las que ostentaba la colonia en los primeros días. Es tarea de esta instalación aprender el nuevo protocolo y evitar cualquier ofensa innecesaria. ¿Es que los dragones han superado su papel inicial en la defensa aérea?

—Son las criaturas más importantes de Pern. No podríamos sobrevivir sin ellos. —La voz de Piemur denotó orgullo y gratitud.

—Sin que se tome por ofensa, ¿se suele aceptar la conservación de las peculiaridades dentro de la raza?

Piemur resopló.

—¿Te refieres a Ruth? Jaxom y él son excepciones… y aun montón de reglas. Él es un Señor de Fuerte y nunca debería haber impresionado a un dragón, pero lo hizo. Y como creyeron que Ruth no sobreviviría mucho, le permitieron cabalgarlo.

—Eso es contradictorio.

—Lo sé, pero Ruth es especial. Siempre sabe cuándo su presencia es oportuna.

La pausa que siguió le ayudó a Piemur a superar sus sentimientos de inferioridad. Había sorprendido al Sfia.

—Tu observación no está clara.

—¿Sabías que los dragones pueden trasladarse instantáneamente entre un lugar y otro?

—Ésa era una habilidad básica del lagarto de fuego de cuyo material genético fueron creados los dragones. Era similar a la habilidad de teleportarse demostrada por algunas especies en otros planetas.

—Bien, los dragones pueden también trasladarse entre un tiempo y otro. Lessa lo hizo, y Jaxom. —Piemur sonrió, pues era una de las pocas personas que sabía exactamente cuándo y por qué Jaxom se movió entre un tiempo y otro—. Pero es una habilidad peligrosa y en absoluto aconsejable. Muy pocos dragones tienen el sentido de Ruth del tiempo y el espacio. Por eso, si un cabalgador salta en el tiempo sin el permiso expreso del Caudillo de su Weyr, se mete en un buen lío… si es que no se pierde en el intento, claro.

—¿Podrías explicarme en qué circunstancias es permisible?

Piemur ya se reprochaba el haber mencionado la pequeña excursión de Jaxom. Tendría que haberse referido sólo a la aventura de Lessa, que ya formaba parte de la historia reciente. Así que se centró en el tema menos comprometido y le contó a Sfia con todo detalle la heroica cabalgada de Lessa sobre Ramoth, cómo logró transportar a los cinco Weyrs de Pern del pasado a tiempo para salvar de la aniquilación a los que vivían en la Pasada Presente. Mientras lo narraba, Piemur se sintió orgulloso de su habilidad. Aunque Sfia no hizo ningún comentario, sintió que su inusitado oyente escuchaba, y retenía, cada una de sus palabras.

—Una hazaña valiente y prodigiosa, de proporciones épicas, a pesar del considerable riesgo que corrieron su vida y la de la reina Ramoth. Los resultados justificaron el viaje —comentó Sfia.

Fue más halagüeño de lo que Piemur había esperado, y sonrió de satisfacción al ver que había conseguido impresionar a la máquina.

—Dijiste que el Intervalo Largo causó el declive de la autoridad de los weyrs y su prominencia en vuestra sociedad. ¿Sabes cuántas veces se ha alterado el ciclo de forma similar? —preguntó Sfia.

—¿El ciclo?

—Sí. ¿Cuántas veces la órbita de lo que llamáis la Estrella Roja ha dejado de lanzar Hebras sobre Pern?

—Ah, ¿quieres decir cuántos Intervalos Largos ha habido? En nuestra historia se mencionan dos. Nos dijeron que eso podría suceder, pero no me he enterado de en qué se basaban. Por eso tanta gente se sintió segura, hasta que se produjo la primera Caída de esta Pasada, de que las Hebras habían desaparecido para siempre.

Desde su sitio favorito, enroscado en el cuello de Piemur, su lagarto dorado de fuego se alzó y emitió un agudo trino de aviso.

—Los sensores registran que ese bulto de tu espalda es una criatura que se apoya en ti.

—Oh, sí, es solamente Farli, mi lagarto de fuego.

—¿Las criaturas se mantienen en contacto contigo?

—Sí y no. —Piemur pensó que no era el momento de referirle a Sfia la historia reciente del lagarto de fuego—. Acaba de decirme que Ruth y Jaxom han regresado con los Archivos, Sebell y Menolly. —Piemur se levantó, apurando lo que quedaba de klah en su copa—. Sabrás todo lo que ha sucedido en esta Pasada. Que no ha sido anodino en absoluto, pero tú… tú eres la culminación.

Piemur oyó las voces bajas que conversaban en el corredor, y fue hacia la entrada por si los guardias de Esselin estaban siendo demasiado estrictos. No había dado más de dos o tres pasos cuando Jaxom, Sebell y Menolly, inclinados bajo el peso de los sacos que llevaban, aparecieron. Menolly, con su pelo oscuro aún aplastado por el gorro de vuelo, llegó primero.

—¿Dónde está el Maestro Robinton? —preguntó, mirando a su alrededor.

Su rostro reflejaba su perpetua ansiedad por su mentor.

—Ahí dentro, Menolly —señaló Piemur—. Parece que crees que no lo cuidamos.

—Ella le lanzó su pesado saco y se asomó a la habitación para asegurarse, mientras Piemur sonreía con tolerancia.

—¿Y te dejaron a Sfia sólo para ti? —preguntó Jaxom en un susurro—. ¿Has aprendido ya todos los secretos del universo?

Piemur hizo una mueca.

—Pues resulta que me tocó contestar a sus preguntas. Pero, de todas formas, ha sido interesante. Y he ampliado un poco sus conocimientos. —Se pasó un dedo a lo largo de la nariz, sonriendo—. Lo cual es competencia de un arpista.

Sebell, más moreno que de costumbre a la tenue luz del corredor, le dirigió a Piemur la lenta sonrisa que añadía considerable encanto a su rostro atractivo e inteligente.

—Según Jaxom, este Sfia vuestro es un narrador capaz de avergonzaros a todos con sus conocimientos de lo que fuimos, y de lo que podemos ser.

—Bueno, sospecho que Sfia va a crear problemas en lugar de resolverlos —dijo Piemur—. Pero te garantizo que será excitante. —Le ayudó a Jaxom a sacar con cuidado los Archivos de los sacos—. Está especialmente interesado en Ruth y en ti.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Jaxom, adoptando lo que Piemur llamaba su actitud de Señor de Fuerte.

—¿Yo? Nada que puedas reprocharme, amigo —lo tranquilizó Piemur. A Jaxom aún le molestaba que otros hablaran de Ruth—. Pasé casi todo el tiempo relatando la cabalgada de Lessa, la cual consideró de proporciones épicas.

Sonrió, divertido.

Mientras tanto, Sebell había estado fijándose en los detalles de la habitación, estudiando el extraño mobiliario pegado a la pared. Pocas veces se precipitaba como solía hacer Piemur.

—¿Y este Sfia se ha conservado desde nuestros primeros días en Pern? —Sebell emitió un silbido largo y suave. Palmeó uno de los paneles y recorrió la sala con la mirada—. ¿Dónde guarda sus archivos? Jaxom dice que mostró imágenes asombrosas de nuestro pasado.

—Sfia, ¿por qué no lo explicas tú? —sugirió Piemur maliciosamente, pues quería ver cómo se comportaban Sebell y Menolly, que acababa de entrar, con el aparato—. Sfia, éste es Sebell, Maestro Arpista de Pern, el sucesor del Maestro Robinton, y ésta es la Maestra Menolly, la mejor compositora de Pern.

Al ver que Sfia no contestaba, Piemur sintió que su irritación crecía.

—Te han traído los Archivos para que los leas.

Sfia continuó en silencio.

—Tal vez ha agotado la energía almacenada en los paneles solares —dijo, obligándose a mantener un tono ligero mientras se preguntaba cómo podría obligarlo a responder.

Frunció el entrecejo ante la oscura pantalla y el parpadeo verde de una esquina. Aquella maldita cosa estaba despierta, así que tenía que estar escuchando.

—No lo entiendo —le dijo a los otros, molesto por la inactividad. Estaba muy locuaz hasta que llegasteis… ¡Oh, cáscaras! —Se dio una palmada en la frente—. Ni Menolly ni tú estáis todavía en su lista.

—¿Su lista? —preguntó Jaxom en tono irritado.

—Sí, su lista —respondió Piemur. Suspiró levemente y se sentó en el banco más cercano—. En la que consta la gente con la que está autorizado a hablar. El Maestro Robinton y los demás decidieron limitar el acceso a Sfia.

—¡Pero yo estaba aquí! —exclamó Jaxom.

—Sí, y es probable que hable contigo si se marchan Sebell y Menolly. Hace falta un Caudillo de Weyr, un Señor y un Maestro Arpista para que Sfia añada un nombre a su lista de privilegiados.

—Bueno, yo soy Señor de Ruatha —alegó Jaxom.

—Piemur no es Maestro todavía, y no hay ningún Caudillo de Weyr presente —dijo Menolly con una risita—. Sfia está haciendo lo que le han dicho, que es más de lo que tú sueles hacer, Piemur.

Le sonrió.

—Sí, pero éste sería el mejor momento para que Sfia se pusiera al día en nuestra historia, mientras hay paz y tranquilidad. Y antes de que regrese Fandarel para monopolizarlo —dijo Piemur, frotándose la cara.

Los efectos de las emociones del día se estaban haciendo patentes.

—Pero yo estoy en la lista, ¿verdad? —preguntó Jaxom con cierta aspereza.

—Sí… tú, yo, Jancis, el Maestro Robinton, todos los que nos encontrábamos en esta habitación cuando Sfia despertó.

—Y él habló contigo cuando estabas a solas —dijo Jaxom—. Quizá, si Sebell y Menolly se marchan, hable conmigo, y podré suministrarle los Archivos. Por favor, perdonadme.

—No has herido nuestros sentimientos —dijo Menolly, mirando a Sebell para ver si lo corroboraba, y él asintió con la cabeza. El buen sentido y la naturaleza equilibrada de Sebell eran dos de las muchas razones por las que ella lo amaba y respetaba—. Hay camastros vacíos, Piemur. Das la impresión de que no te tienes en pie. Sebell y tú podéis ir a dormir con el Maestro Robinton, y yo lo haré con Jancis. Si Sfia ha esperado… ¿Cuántas Revoluciones dijiste, Jaxom? ¿Dos mil quinientas? —Se estremeció ante tan largo período de tiempo—. Nosotros podremos esperar hasta mañana.

—Yo no debería dejarle todo esto a Jaxom… —dijo Piemur, tentado por la idea de acostarse un rato.

La última copa de klah no había servido para disminuir su fatiga.

Menolly lo cogió de la mano.

—Te llevaré a rastras, como haría con Robse. —Sonrió ante su expresión de disgusto—. No eres mejor que el Maestro Robinton cuando se trata cuidarte. Ve a dormir un poco. Y tú también, Sebell. Mañana… no, ya es hoy, ¿verdad? Bueno, supongo que todo el mundo empezará a dar vueltas como wherries alocados. Así que será bueno para nosotros estar descansados y tranquilos.

Cuando las puertas se cerraron tras ellos, Jaxom se volvió hacia Sfia.

Ahora sólo estoy yo, Sfia.

—Eso es obvio.

—Estabas obedeciendo órdenes, ¿no?

—Ésa es mi función.

—Muy bien, entonces mi función es mostrarte los Archivos de nuestra historia, como quería el Maestro Robinton.

—Por favor, ve poniendo las hojas boca abajo sobre la placa iluminada.

Con cuidado, teniendo presente que el Maestro Arnor, el archivero jefe del Taller del Arpista, se comería sus entrañas como entremés si dañaba una sola de sus preciosas páginas, Jaxom abrió el primer tomo, Pasada Presente Uno, y lo colocó sobre el brillante panel verde.

—¡Ya está!

—¿Qué? ¡Si casi no he tenido tiempo de soltarlo! —exclamó Jaxom.

—El registro es instantáneo, Lord Jaxom.

Va a ser una noche muy larga —comentó Jaxom, y obedientemente pasó la página.

—El oficial Piemur dijo que tu dragón blanco es una bestia excepcional—comentó Sfia—. Con muchas cualidades extraordinarias.

—En compensación por ser pequeño, blanco y sin interés por el apareamiento —explicó Jaxom, y se preguntó qué le habría contado Piemur sobre Ruth, aunque estaba seguro de que el oficial arpista los tenía en gran aprecio, tanto a él como al dragón blanco.

—¿Es verdad que Ruth sabe siempre en qué momento está, y que ha viajado en el tiempo?

—Todos los dragones pueden viajar en el tiempo, al menos hacia atrás —dijo Jaxom un poco ausente, con la atención enfocada en pasar las páginas con cuidado y rapidez.

—¿Viajar en el tiempo está prohibido?

—Es peligroso.

—¿Por qué?

Jaxom se encogió de hombros mientras seguía dedicado a su tarea.

—Un dragón tiene que saber exactamente a qué tiempo se dirige, o puede salir del inter en el mismo sitio en que estaba poco antes. Si el salto es muy corto, se cree que el dragón y su cabalgador morirán. Del mismo modo, no es aconsejable ir a un lugar donde no se haya estado, así que no se debe ir hacia delante en el tiempo, porque no sabrías si estuviste allí o no. —Jaxom se detuvo para alisar algunas páginas—. Lessa hizo un viaje especialmente espectacular.

—Eso me ha dicho el oficial Piemur. Una valiente hazaña, pero no sin consecuencias debilitadoras, al parecer. El método de teleportación nunca quedó lo bastante explicado. Sin embargo, a juzgar por el relato del oficial, pasar un período demasiado largo en esos viajes causa problemas sensoriales. ¿Tu dragón blanco y tú también habéis saltado?

—Ése es el término —dijo Jaxom en tono inexpresivo, con la esperanza de evitar nuevas preguntas. Pero se dio cuenta de que Sfia no era humano, y quizá no percibiera su reluctancia en el tono ni en las palabras—. El episodio no es de dominio público.

—Comprendido —contestó Sfia, para su sorpresa—. ¿Te opondrías, Lord Jaxom, a una discusión sobre los deberes de los diversos grupos sociales que han sido mencionados hasta ahora en los Archivos? Por ejemplo, ¿cuáles son los privilegios y responsabilidades de un Señor de Fuerte? ¿O de un Caudillo de Weyr? ¿O de un Maestro Artesano? Algunos términos son tan comunes para los escribas que no los definen. Es necesario tener un dominio absoluto de tales términos para comprender las estructuras políticas y sociales de la actualidad.

Jaxom se echó a reír.

—Harías mejor en preguntárselo a un Señor de Fuerte más experimentado. A Groghe, por ejemplo, o incluso a Larad o Asgenar.

—Tú estás aquí, Lord Jaxom.

—¡Sí, lo estoy!

La rapidez del Sfia le divertía. Y como hablar lo liberaría del tedio de pasar páginas, accedió, descubriendo que le resultaba muy fácil comunicarse con la máquina, aunque la conversación se alargó durante el resto de la noche. Sólo después advertiría con cuánta habilidad lo había interrogado, y lo valiosas que resultarían sus explicaciones.

Jaxom había terminado con cinco Revoluciones de la Pasada Presente cuando los músculos de sus hombros empezaron a tensarse. Necesitaba descansar. Así, al oír que alguien se movía, preguntó en voz baja:

—¿Quién está ahí?

—Jancis. Vaya, ya has vuelto. —Sonrió al entrar en la cámara—. ¿Te sustituyo? Pareces agotado. ¿Por qué no se han encargado de esto Sebell o Menolly?

—Porque Sfia no hablará con ellos hasta que le sean presentados formalmente por un Señor de Fuerte, un Maestro Arpista y un Caudillo de Weyr.

La expresión de Jancis fue de fastidio.

—A veces nos pasamos de listos. Trae, yo lo haré. Toma un poco de klah. Todavía debe de estar bueno y caliente.

Le quitó el Archivo de las manos y extendió las páginas sobre el panel.

Al Maestro Robinton y los demás presentes les pareció necesario limitar el acceso a Sfia dijo luego.

—Sí, no hay forma de saber lo que le preguntará la gente —contestó Jaxom, recordando que había hablado sin parar, aunque Sfia había hecho todas las preguntas.

Cuando terminó el klah, que no estaba tan caliente como a él le gustaba pero que lo estimuló, Jancis había terminado el volumen. Empezó con otro.

De pronto, Jaxom se preguntó cómo conseguiría que su esposa, Sharra, fuera admitida pronto en el grupo. Ella se había entusiasmado mucho cuando le habló del conocimiento médico que Sfia decía poseer. Tenía dos enfermos que sufrían intensos dolores que el fellis no lograba calmar. Se iban consumiendo poco a poco. El Maestro Oldive, a quien se avisó para que los viera, se sintió desorientado. Entonces Jaxom recordó que Oldive, al ser Maestro Curador, tendría prioridad con Sfia. Aunque era muy cuidadoso respecto al uso de sus privilegios como Señor de Fuerte, en un caso de vida o muerte, ¿no podría hacer una excepción?

—Eso será todo por ahora, Oficial Jancis —dijo Sfia con voz apagada—. Los suministros de energía están casi exhaustos. Hará falta una hora de plena luz solar para restaurarla. Si limpiaran los paneles restantes, habría más energía disponible en el futuro.

—¿He hecho algo mal? —preguntó Jancis a Jaxom, confundida.

—No —respondió éste, riendo—. Sfia recibe la energía de esos paneles que Piemur y tú descubristeis en el tejado. Energía solar. Hace horas que se ha puesto el sol—bostezó—. Es tarde. Deberíamos dormir un poco.

Jancis consideró la idea, luego extendió la mano para coger la jarra de klah casi vacía.

—No, ahora estoy despejada. Prepararé más klah. Necesitaremos bastante cuando la gente empiece a llegar.

Se marchó.

A Jaxom le gustaba Jancis. Hacía poco que habían compartido lecciones en el Taller del Herrero, y recordaba que ella trabajó mucho más que él y que tenía mucho talento para el oficio. Merecía su título de Maestra. Jaxom se sorprendió un poco cuando entabló relaciones con Piemur, aunque Sharra lo aprobó al instante. Sus incursiones por la costa meridional habían convertido al oficial arpista en un extraño, dijo ella. Lo que necesitaba para normalizarse era una relación sana. Y, sin duda, él lograría que Jancis desarrollara la necesaria autoseguridad y, tal vez, que perdiera alguna de las inhibiciones causadas por haber crecido a la sombra de su asombroso abuelo, Fandarel. Jaxom sabía que era una hábil artesana.

Cansado, pero sin deseos de acostarse, se dirigió a la entrada, saludó con un gesto a los dos aburridos guardias al pasar, salió al frío aire de la noche, subió al montículo de tierra excavada y se detuvo en la cima. Ruth le ronroneó afectuosamente desde la colina cercana, y él le envió un pensamiento cariñoso.

Aunque no se lo había dicho a Sharra, se sentía, en cierto modo, propietario de aquella meseta que descubrieron Ruth y él. Y, en particular, de Sfia, a quien sacaron a la luz, excavando. Al oírlo recitar los nombres de los primeros colonos, Jaxom se preguntó quiénes habían sido sus antepasados. Nunca se había sentido cómodo por tener a Fax como tal, y ese era el motivo principal que le impedía usar muchos de los privilegios tradicionales de un Señor de Fuerte. No consideraba vanidoso a Larad de Telgar, pero debió enorgullecerse al oír los nombres de sus ascendientes, Sallah Telgar Andiyar y Tarvi Andiyar. Groghe era un hombre modesto, pero el saber que provenía por línea directa de un héroe universal haría que el Señor de Fort se sintiera orgulloso a pesar de su carácter. ¿Por qué no se le había dado al Fuerte de Fort el nombre del valiente Almirante Benden? ¿Por qué estaba Fuerte de Benden en el este? ¿Y por qué Sfia no sabía más sobre los dragones? Fascinante. Sin duda, habría más revelaciones.

He escuchado lo que dijo esa criatura, Sfia. ¿Es cierto que fuimos un experimento?, preguntó Ruth, deslizándose hacia el lugar donde se encontraba Jaxom hasta situarse junto a él y tocarlo con la cabeza. ¿Qué es un experimento?

Jaxom captó el tono indignado de Ruth y reprimió una carcajada ante la reacción de su amigo.

—En todo caso, un hecho afortunado, aunque no tiene ninguna importancia cómo empezasteis a existir tú y los otros dragones le dijo—. Además, siempre has sabido, mejor que nadie, que los dragones son primos de los lagartos de fuego. ¿Por qué ha de molestarte el procedimiento de creación?

No lo sé, contestó Ruth con un extraño tono de inseguridad. ¿Es bueno ese Sfia?

—Me parece que sí —dijo Jaxom, tras considerar un momento la respuesta—. Creo que eso depende de nosotros, de cómo usemos la información que el Sfia puede darnos. Si libera a Pern de las Hebras…

Si lo logra, conseguirá que los dragones ya no seamos necesarios, ¿verdad?

—Tonterías —dijo Jaxom, con más viveza de la que hubiese querido. Pasó un brazo sobre el cuello de Ruth para tranquilizarlo, acariciándolo y apoyándose en su hombro—. Pern necesitará siempre a los dragones. ¡Podríais hacer cosas mucho más útiles y menos peligrosas que combatir a las Hebras en el cielo, créeme! ¡No te preocupes por el futuro, amigo mío!

Jaxom se preguntó si F’lar, Lessa y F’nor habrían oído lo mismo de sus dragones. Pero sabía que esa preocupación no sería la más importante para ellos. Los cabalgadores de dragones estaban totalmente dedicados a librar a Pern de las Hebras. Era del dominio público que F’lar había consagrado su vida a eso.

—No, Ruth, no te preocupes. ¡Me temo que los cielos de Pern tardarán en estar libres de las Hebras! Sfia tiene muchos más conocimientos que nosotros sobre Nubes Oort, planetas y cosas semejantes, pero sólo es una máquina que habla. Y hablar es fácil.

Mientras acariciaba la mejilla de Ruth, Jaxom contempló el asentamiento que habitaron sus antepasados. Había montículos esparcidos por todas partes donde habían excavado con ilusión para encontrar sólo edificios vacíos. Era irónico que el verdadero tesoro fuera casi lo último que descubrieron. E increíble que ese tesoro demostrara ser la llave que abría la puerta de su pasado. ¿Abriría también su futuro? A pesar de su aparente tranquilidad, Jaxom albergaba las mismas dudas que inquietaban a Ruth.

Tal vez F’lar estaba equivocado al desear que desaparecieran las Hebras, si eso significaba terminar con la utilidad de los dragones. Sin embargo, ver el final de las Hebras… Más importante, perfeccionar la vida en Pern con el vasto almacén de conocimientos que Sfia decía tener… ¿no sería mejor para todos?

Justo entonces vio que se encendían luces en algunos de los edificios que los equipos de excavación utilizaban como dormitorios. Todavía no había amanecido, pero era obvio que muchos, igual que Jaxom, habían dormido poco aquella noche, inquietos por toda la historia y las increíbles imágenes en movimiento que se agitaban en sus mentes.

¿Y qué pensar de la promesa de ayuda de Sfia? No sabía la manera de referirse a la entidad. ¿Como a una persona? ¿Como a una cosa? Esto último le parecía inadecuado. Su voz masculina era matizada y vivaz. Sin embargo, Sfia se consideraba una máquina, el producto de una avanzada cultura tecnológica y, a pesar de todo su conocimiento, un aparato inanimado. Jaxom se sentía más cómodo pensando que era una persona de carne y hueso.

Fue entonces cuando comprendió que iba a tener que revisar muchos conceptos aceptados previamente. Eso iba a ser difícil. Lo familiar era muy cómodo. Pero la idea del desafío hacía que se estremeciera, presa de la increíble excitación de un futuro imposible de imaginar dos días antes, cuando Ruth y él ayudaron a Piemur y a Jancis a excavar aquel edificio. No se sentía cansado, sino jubiloso.

—Va a ser divertido, Ruth. Considéralo así, como un desafío apasionante. —Frotó con los nudillos los pómulos del dragón—. A los dos nos vendrá bien algo nuevo. La vida se está volviendo aburrida.

Será mejor que no le digas eso a Sharra, le aconsejo Ruth.

Jaxom sonrío.

—Si la conozco, también para ella será un desafío.

Vienen Ramoth, Mnementh, Canth, Golanth y Monarth, dijo Ruth, más animado.

—Refuerzos, ¿eh? —Jaxom lo acarició una vez más—. Compañía para ti, desde luego.

Ramoth está enfadada, informó Ruth, súbitamente alerta. Canth dijo que hubo luces encendidas toda la noche en el weyr de Lessa, y Ramoth ha tenido largas conversaciones con las otras reinas.

Parecía ansioso.

—No te preocupes, por favor. Todo saldrá bien. ¡Esto no es más que un nuevo comienzo, igual que lo fue nuestra Impresión! Aunque nada podrá ser para mí mejor que ese día.

Ruth alzó la cabeza, y sus ojos cambiaron de un marrón sombrío a un azul verdoso más alegre.

Los dragones volaron en círculo, con sus ojos facetados convertidos en vividos puntos azules y verdes contra la luz grisácea del amanecer. Mientras descendían, con las patas traseras preparadas para absorber el impacto del aterrizaje, Jaxom vio que cada dragón llevaba pasajeros extra. Algunos esperaron sólo lo suficiente para que desmontaran antes de elevarse de nuevo, desapareciendo en el inter cuando ganaron la altura necesaria. Los otros se posaron y aguardaron mientras sus cabalgadores y pasajeros se dirigían al edificio de la administración.

Jaxom suspiró y dio a Ruth un afectuoso golpecito de despedida antes de bajar del montículo para saludar a los recién llegados. Cuando F’lar, Lessa y el Maestro Fandarel se reunieron con él en la puerta, los informó de que Sfia estaba descansando.

—¿Descansando? —preguntó Lessa, deteniéndose tan bruscamente que F’lar tuvo que dar un paso al lado para no chocar con ella.

—Los paneles solares se quedaron sin energía —explicó Jaxom.

El Maestro Fandarel pareció a la vez agraviado e incrédulo.

—Pero… pero Sfia dijo que podía suministrar energía a doce estaciones diferentes.

—Baja la voz, por favor, Maestro Fandarel. El Maestro Robinton está durmiendo todavía —susurró Jaxom para dar ejemplo a los otros—. Traje a Sebell, Menolly y los Archivos que el Maestro Robinton quería que viese Sfia. Jancis y yo llegamos hasta la sexta Revolución antes de que se desconectara. Dice que se pondrá bien después de unas cuantas horas de luz solar.

—¿De modo que llegamos aquí en mitad de la noche y no está funcionando? —se quejó Lessa, disgustada.

—Podemos hacer mucho mientras esperamos a que reviva —dijo Fandarel suavemente.

—¿Qué? —preguntó ella—. No quiero que la gente deambule por cuevas oscuras, ya lo sabes. Y es hora de empezar a reactivar esa instalación. F’lar y yo tenemos preguntas para Sfia. Una cosa es prometer un milagro y otra muy distinta lograrlo. Por cortesía, deberíamos dejar que los otros Caudillos de Weyr lo vieran y oyeran, pues os aseguro que no creerán lo que ha sucedido aquí. Y si vienen y no hay nada que mostrarles… —Su voz se apagó ominosamente.

—A mí me cuesta creerlo —recalcó F’lar con una sonrisa triste dirigida a Jaxom—. Así que no puedo reprochárselo a otros.

—Hay suficientes cestas de fulgor para iluminar las cavernas —dijo el Maestro Fandarel en el tono más bajo que pudo—. Y pronto amanecerá. Mis hombres pueden empezar a recoger los artículos que Sfia necesita. ¿Dónde están esas hojas que emitió? Bendarek está fascinado por mi descripción de las hojas impresas que surgieron de la pared. Está subiendo la colina ahora.

El Maestro Fandarel no guardaba reservas respecto a la aceptación de la oferta de Sfia de restaurar sus Archivos y hacerlos legibles.

—¿Dónde están Sebell y Menolly? —preguntó Lessa, asomándose al corredor que conducía a la cámara de la máquina.

Jaxom se echó a reír.

—Están descansando un poco. Sfia no quiso hablar delante de ellos.

—¿Por qué no?—preguntó Lessa, sorprendida—. Le dijimos que vendrían.

—Pero no están en la lista. Y aunque yo soy Señor de Fuerte y Piemur arpista, no había presente ningún Caudillo de Weyr.

Lessa frunció el entrecejo.

—Eso es exactamente lo que estipulamos, Lessa —dijo F’lar—. Me fío de alguien que es tan escrupuloso en la obediencia de las órdenes. Sobre todo si es tan potente como este Sfia.

Un rumor sordo los sorprendió, y tardaron un instante en darse cuenta de que lo producía la risa de Fandarel.

—La función de una máquina es hacer aquello para lo que está diseñada. Lo apruebo.

—Apruebas cualquier cosa que sea eficiente —dijo Lessa—. Incluso aunque no siempre sea receptiva.

—Hemos vivido demasiado tiempo con dragones que entienden lo que queremos decir, aunque no lo digamos —intervino F’lar, sonriendo.

—Vaya —replicó Lessa mientras le dirigía una mirada agria.

—Creo que todos tendremos que aprender cosas nuevas —dijo Fandarel—. Y ya era hora. Jaxom, necesito esas hojas que hizo Sfia para poder dárselas a Bendarek.

Jaxom las recogió del banco donde las había dejado Piemur.

—Jancis ha ido a hacer klah —informó a Lessa—. Llegará de un momento a otro.

—Entonces marchaos todos —dijo Lessa, moviendo la mano hacia ellos—. Jaxom, si estás decidido a empezar con las cuevas, llévate a Fandarel con Ruth, ¿quieres? De esa forma no se romperá el cuello vagando en la oscuridad. Yo esperaré a Jancis y a Sfia.

II

Cuando salió el sol ya eran muchos los que habían llegado para ver a Sfia. La noticia se había extendido tan rápidamente como una Caída de Hebras. La curiosidad y la incredulidad son acicates poderosos, así que hombres y mujeres se desplazaron desde todos los Talleres, Fuertes y Weyrs. Para disgusto de algunos, la mayor parte del fervor no era debido al vasto almacén de conocimientos que poseía, sino a la oportunidad de ver las milagrosas imágenes en movimiento que, según decían, producía aquella maravilla.

Fandarel, que supervisaba la selección del material según la lista de Sfia, estaba ocupado en las Cuevas de Catherine. Breide, abrumado por un exceso de ayudantes, se dedicaba a quitar cuidadosamente la ceniza y el polvo del tejado para dejar al descubierto los restantes paneles solares. El Maestro Esselin estudiaba los planos diseñados por la máquina, protestando de que los hombres de Breide no se apresuraran en su tarea para permitirle iniciar su trabajo. Breide replicó que él ni siquiera había desmantelado los edificios que tenían que proporcionar el material para las extensiones. En consecuencia, ¿qué derecho tenía a quejarse?

Lessa, al oír la discusión, les dijo que dejaran de comportarse como aprendices y cumplieran con su deber. Entonces ella, con Menolly y Jancis, encontró ayudantes voluntarios entre las mujeres para el fastidioso trabajo de lavar las paredes de las habitaciones deshabitadas durante tanto tiempo y limpiar las sucias cenizas acumuladas en puertas y ventanas. La habitación de mayores dimensiones, que debió de ser una sala de conferencias, según dedujeron las mujeres, volvió a ser habilitada para tal uso. Recordando lo que había visto almacenado en la caverna, Lessa mandó a buscar el mobiliario suficiente para adecuarla a ese propósito: mesas, escritorios y todas las sillas que pudieran conseguir sin molestar a Fandarel.

Lo lavaron todo, revelando brillantes colores que alegraron las estancias hasta entonces vacías. La sala más apartada de toda la actividad fue convertida en retiro privado para el Maestro Arpista, amueblada con una cama cómoda, un sillón tapizado, y una mesa.

—El único problema será que acceda a ocuparla —dijo Lessa, mientras sacaba brillo a la mesa con una bayeta.

Tenía manchas de suciedad en las mejillas, en la fina nariz y en la fuerte barbilla. Su largo pelo negro se había desmelenado. Menolly y Jancis intercambiaron miradas para decidir quién iba a decirle lo sucia que tenía la cara. Jancis pensó que tanto su aspecto desaliñado como su enérgica operación de limpieza humanizaban a la Dama de Weyr. Ella siempre se había sentido atemorizada en su presencia.

—Nunca había imaginado que vería a la Dama de Weyr de Pern trabajar como una fregona —le murmuró a Menolly—. Pone toda su voluntad en ello.

—Tuvo práctica —dijo Menolly con una risita amarga—, de cuando se escondía de Fax en el Fuerte de Ruatha antes de Impresionar a Ramoth.

—Pero parece que disfruta con eso, dijo Jancis, con cierta sorpresa.

De hecho, ella también disfrutaba. Le producía una sensación de triunfo el convertir una habitación sucia en un lugar limpio y ordenado.

Llegaron los mapas que Lessa había requerido de los Archivos de Esselin, y la Dama de Weyr hizo que las muchachas los colocaran sobre diversas paredes hasta decidir el sitio más adecuado.

—¿Está bien dedicar objetos tan valiosos a un uso…? —Jancis se esforzó en encontrar la palabra precisa.

—¿Un uso tan común? —preguntó Menolly con una sonrisa.

—Sí, eso.

—Al principio se colocaban así —dijo Lessa, arrugando los labios y encogiéndose de hombros—. ¿Por qué no ahora?

El trabajo había restaurado su equilibrio. El descubrimiento de Sfia y su promesa de ayudar a F'lar a conseguir su ambición más profunda la habían aturdido. Quería que se cumpliera, casi tanto como F’lar, pero la asustaban las consecuencias. La labor de limpieza de la mañana le había permitido eliminar parte de su ansiedad. Ahora se sentía mucho más relajada.

—Puesto que los mapas no se han deteriorado, debido al sorprendente material de los colonos, no veo razón que impida su empleo para el fin que fueron diseñados —continuó diciendo alegremente. Había decidido que «colonos» era una palabra menos intimidadora que «antepasados». Estudió uno de los mapas—. El Continente Meridional es grande de veras, ¿no? —Sonrió, casi para sí misma—. Súbelo un poco Jancis. ¡Eso es! Ahora está derecho.

Lo alisó contra la pared. Entonces, con gran satisfacción, colocó una chincheta y la golpeó con un trozo de piedra rectangular que había encontrado. Esselin protestó tanto antes de darle dos cestas y una pala que no se atrevió a pedirle un martillo. La piedra cumplía su misión.

Se apartó, junto con las muchachas, para supervisar el trabajo. Tardó unos instantes en descifrar lo escrito en los mapas. Le parecía familiar y ala vez extraño, y las letras eran mucho más grandes. Se preguntó cómo había conseguido Sfia leer la escritura pequeña y apretada con que el Maestro Arnor había escrito los Archivos. Pobre Maestro Arnor.

Por no mencionar al pobre Robinton, que se sintió mortificado al enterarse de que se habían producido cambios lingüísticos a pesar de todos los esfuerzos del Taller del Arpista para mantener el idioma puro. La mente del viejo Amor era notoriamente inflexible, y el anciano tendría espasmos cuando se enterara de aquello. Lo cual constituía otro aspecto de este descubrimiento: su sabiduría y su indiscutible inteligencia colocaban a Sfia en el papel de Maestro de Maestros en todas las disciplinas, excepto, tal vez, en lo referente a los dragones. Lessa había leído en tono neutro. ¿Pero no elevó un poco la voz al mencionar a los dragones?

—Sí, los mapas son útiles aquí, ¿verdad? No sólo decorativos. —Sonrió a Jancis y Menolly.

Trabajar con la joven le confirmó que Piemur estaba bien emparejado con la nieta de Fandarel. Lessa había dudado sobre incluir a Jancis en el grupo de Sfia, pero perdió sus reservas aquella mañana. Jancis se había ganado un sitio, y no sólo por su participación en el descubrimiento de la sala y su cualidad de trabajadora eficiente. Tenía la actitud adecuada hacia Sfia y el futuro.

Los ojos de Jancis brillaron mientras estudiaba el mapa.

—Produjeron tantas cosas maravillosas. Cosas que podían durar siglos, materiales inmunes a las Hebras. Cosas que también enriquecerán nuestras vidas.

—Es verdad, ¿pero cómo voy a compendiar esto en una balada que explique los hechos a la gente? —Menolly extendió un brazo en dirección a Sfia.

Lessa se echó a reír.

—Supone un cambio de tus temas habituales, ¿verdad? Ya te las arreglarás, Menolly, querida. Siempre lo haces, y espléndidamente. No te preocupes de las explicaciones. Dudo que ni siquiera el Maestro Robinton pueda «explicar» un fenómeno como Sfia. Preséntalo como un desafío, para sacarnos de nuestro sopor entre Pasadas. —Cogió una silla, la sacudió con su bayeta, y se sentó con un suave suspiro. Luego acercó la cabeza a las otras dos—. No sé vosotras, pero a mí me apetece una taza de klah caliente.

Jancis se levantó de un salto.

—Y fruta y rollos de carne. El cocinero se despertó antes del amanecer, quejándose de que tenía que alimentar a multitudes y muy poco tiempo… pero estaba haciendo comida suficiente para una Reunión. Ahora mismo vuelvo.

Entonces Menolly se volvió hacia Lessa, con expresión preocupada.

—Lessa, ¿va a ser Sfia un gran desafío? Jaxom nos ha contado cosas increíbles. Algunas personas no van a aceptarlas. Ni lo intentarán siquiera.

Pensaba en sus padres y en otros de su misma rigidez mental con quienes no había tenido trato durante las Revoluciones pasadas como arpista.

Lessa hizo un gesto de resignación con la mano.

—Lo hemos encontrado. No quiero ocultarlo, aunque su descubrimiento implique algunos replanteamientos dolorosos. Me parece fascinante escuchar cómo llegaron los colonos. Las imágenes que tomaron de Pern desde los cielos negros son verdaderamente asombrosas. ¡No tenía ni idea de que pudiera verse así! Y me impresionó oír con cuánta valentía lucharon nuestros antepasados para destruir a las Hebras. Nosotros estamos acostumbrados a eso. —Sus labios se curvaron—. Pero qué terrible sorpresa debió de ser para ellos.

Con un gesto de disculpa, tocó la mano de Menolly.

—Eres una de quienes merecían en justicia escuchar esa historia, Menolly, pero no conocíamos el alcance del descubierto cuando enviamos a buscarte. Tal vez a Sfia no le importe repetirla para ti y los otros Maestros Arpistas, porque esto es algo que el Taller debería difundir. Tendría que ser obligatorio que los niños aprendieran nuestros verdaderos orígenes. Necesitaremos nuevas Baladas de Enseñanza. Pero eso es Sebell quien tiene que decidirlo, ¿verdad?

Su expresión volvió a cambiar. Primero fue asombrada, para luego convertirse en sonriente.

—Puedo decirte que me costó trabajo dar crédito a mis ojos y a mis oídos cuando Sfia dijo que los colonos crearon nuestros dragones mediante in-ge-nie-rí-a-ge-né-ti-ca. Esa fue la palabra que usó. —Su gesto se tiñó de rencor. Casi me alivia que queden tan pocos Antiguos con vida. Lo hubieran encontrado difícil de aceptar.

—¿Te resulta difícil aceptar que los dragones proceden de los lagartos de fuego? —preguntó Menolly con cierta ironía.

Lessa había hecho patente su desagrado por los pequeños primos de los dragones durante Revoluciones, y Menolly siempre se cuidaba de que los suyos no se interpusieran en el camino de la Dama de Weyr.

Lessa adoptó otra expresión, más reflexiva que irritada.

—Hay momentos en que son una molestia, Menolly. ¿Has dejado a los tuyos en el Taller del Arpista?

—No. —La mirada de reojo de Menolly desafió a Lessa—. Sólo Belleza, Rocoso y Buzo vinieron esta mañana. Le están haciendo compañía a Ruth. Siempre lo han adorado.

Lessa parecía pensativa.

—Sfia hizo algún comentario sobre Ruth, pero pareció bastante sorprendido por Ramoth, Mnementh y Canth. Tengo que preguntarle por qué, cuando se presente la oportunidad. Bien, al menos tenemos algo que explicarle a Sfia. —Suspiró—. Y si puede ayudarnos a terminar para siempre con las Hebras… ¡Espero que pueda!

A Menolly, que tenía el fino oído de los arpistas, le pareció que había cierto toque de desesperación en la voz de Lessa. La Dama de Weyr lo captó y asintió lentamente, con ojos tristes.

—Estando a mitad de una Pasada, Menolly, necesitamos la esperanza de que pueda haber una forma de limpiar nuestros cielos de Hebras. Y lograr la clase de vida que los colonos esperaban llevar.

—Jaxom nos contó que Sfia dijo que había una posibilidad.

—Al menos, Jaxom repite las cosas con precisión —comentó Lessa secamente—. Tendrías que haber oído los rumores del weyr esta mañana. El Arpista de Weyr tendrá que encargarse de acallarlos, y sustituirlos por información veraz. Está muy bien tener esperanza, siempre que haya una base real.

—¿Sfia dijo que era posible?

Lessa asintió.

—¡Posible! Pero habrá que trabajar mucho para conseguirlo, y aprender una serie de cosas nuevas.

—Incluso eso podría elevar la moral. Lo asombroso es que nuestros antepasados consiguieran sobrevivir a cada nueva Pasada perdiendo tan poco de nuestra cultura.

—Tuvieron que hacerlo, igual que tenemos que hacerlo nosotros. Pero ahora sabemos que gran parte de nuestra cultura se perdió. Si desapareciera esa amenaza, qué maravilloso futuro podríamos contemplar.

Menolly fijó su mirada en los ojos de Lessa.

—¿Maravilloso también para los dragones y los Weyrs?

—¡Sí!—la rápida respuesta de Lessa sorprendió a la Maestra del Taller del Arpista—. Sí, será incluso mejor para los dragones y los Weyrs. —Tomó una bocanada de aire y la expulsó, señalando el mapa—. Tendremos un nuevo mundo que explorar. —Se inclinó hacia delante para verlo mejor—. Me pregunto qué sería «Honshu».

Justo entonces regresó Jancis, llevando una cesta con una jarra de klah, tazas y comida. Y también noticias.

—Deberíais ver lo que han hecho mientras limpiábamos —dijo, con una amplia sonrisa—. Deberíais ver también a la multitud que espera para entrar en la sala de Sfia.

Lessa se puso en pie de un salto, pero Jancis le hizo un gesto para que volviera a sentarse.

—F’lar, Sebell y el Maestro Robinton lo tienen todo controlado. Será mejor que comamos algo. Toma, Lessa, fruta fresca y rollos de carne calientes. Por favor, sirve el klah, Menolly —dijo, pasando la fruta y los rollos.

—Eres tan eficiente como tu abuelo —aprobó Lessa, mientras volvía a sentarse en su silla. El olor del pan caliente y la carne le recordaron que había pasado mucho tiempo desde que desayunó apresuradamente un plato de gachas en el Weyr de Benden—. Menolly, en cuanto hayas comido, quiero que te incluyan en la lista de Sfia. —Se volvió hacia Jancis—. ¿Cuánto tiempo hace que Sfia está…? —Buscó la palabra adecuada—. ¿Disponible?

Jancis sonrió.

—El suficiente para aprobar o rechazar lo que el abuelo le lleve de las cuevas. Los Maestros Wansor y Terry están intentando seguir un diagrama para ensamblar los… componentes—. Dudó un poco antes de pronunciar la palabra desconocida—. Han mandado llamar al Maestro Vidriero Norist, porque dos de las pantallas estaban resquebrajadas.

Sfia quiere descubrir si tenemos la habilidad, aunque dijo la «tecnología», para duplicar el material. Es muy diplomático, pero está poniendo a todo el mundo en su sitio. Yo… —Jancis sacudió la cabeza, y luego se volvió hacia Lessa—. ¿Cómo lo consideramos? Sfia dice que es una máquina, pero con esa voz tan hermosa parece muy humano.

—¿Voz hermosa?—preguntó Menolly con la boca llena de fruta, apresurándose a evitar que el jugo le corriera por la barbilla.

Lessa se echó a reír.

—Sí —dijo ante la reacción de Menolly—. Una voz hermosa. Casi tanto como la del Maestro Robinton.

—¿De veras? —Las gruesas cejas de Menolly se alzaron ante la comparación con su amado Maestro—. ¡Qué inteligentes fueron nuestros antepasados! —añadió, sin morder el anzuelo de Lessa.

La Dama de Weyr sonrió.

—Sí, es justo advertirte. La cosa es bastante atractiva.

Menolly correspondió a su sonrisa.

—Muy amable por tu parte. Me pregunto si sabrá algo de música antigua.

Lessa soltó una carcajada.

—Esperaba esa pregunta.

—Dijo que en sus bancos de memoria tenía Ingeniería Planetaria e Informes Coloniales —intervino Jancis en tono neutro—, así como todas las grabaciones históricas y culturales importantes para los colonos. ¿Es posible que consideraran la música como una necesidad cultural?

Lessa ocultó una sonrisa, divertida por la sutil burla de Jancis.

—Si no lo es, debería serlo. Será la primera pregunta que le haré a Sfia —replicó Menolly en el mismo tono, y le dio un gran bocado a su rollo de carne.

—Sfia es bastante listo, pero sólo tiene una voz, por muy agradable que sea —intervino Lessa—. Sólo una voz con la que cantar, aunque tenga música antigua en esos formidables bancos de memoria.

F’lar surgió en el umbral de la puerta, y parecía muy cansado mientras se apartaba con la mano un mechón de pelo de la frente.

—Al fin te encontré, Lessa. Menolly, Robinton requiere su presencia y la tuya. Tenemos que discutir la amplitud de la lista de acceso. Todos tienen preguntas que exigen respuestas de Sfia. Piemur estaba en lo cierto. La mayoría no cree lo que ha oído. —Se acercó a la mesa y cogió un rollo de carne—. Es probable que no lo crean ni aun después de ver a Sfia.

—¿Cómo podemos reprochárselo? —preguntó Lessa—. Pero es una pérdida de tiempo complacer a los escépticos. Y el tiempo de Sfia es valioso. Y el nuestro. Debemos celebrar una conferencia.

Jancis se levantó, consciente de que estaba de más.

—No, niña, no te vayas. La conferencia no es tan urgente. —Lessa resopló—. No con todo el mundo deambulando por todas partes. Pero trae más tazas, klah y comida. F’lar, toma algo.

F’lar hizo un gesto de rechazo.

—Ahora no tengo tiempo. Hay demasiadas cosas que hacer. —Pero cogió otro rollo de carne.

—¿Cuándo vas a comer?—le preguntó Lessa, en tono irritado.

Se puso de pie, lo apartó de la mesa, le puso las manos en los hombros y lo empujó hacia la silla más cercana. Después le colocó la comida delante y le ofreció su propia taza, añadiendo al klah el edulcorante preciso para su gusto.

—No dormiste anoche, —añadió—. Y, si no comes, no podrás responder cuando más te necesiten. ¿Qué te inquieta? ¿No tenemos suficientes Señores de Fuerte, Maestros Artesanos y Caudillos de Weyr para constituir una mayoría?

—Todos los Señores de Fuerte que faltaron ayer están aquí, y todos los Maestros Artesanos —F’lar agitó ambas manos en un extravagante gesto de impaciencia.

—Supongo que les habrás explicado…

—Todos hemos dado explicaciones —dijo F’lar nerviosamente—. Sé que hemos herido el orgullo de muchos personajes relevantes, así que cada uno de ellos considera un insulto personal el no haber sido convocado ayer. —Tomó un sorbo de klah, frunciendo el entrecejo al mismo tiempo—. Los que más se quejan son quienes han prestado menos atención a lo que se estaba haciendo aquí, en Aterrizaje. Ahora muestran una actitud diferente, os lo aseguro.

Lessa se quedó asombrada.

—¿Cómo se enteraron?

F’lar le dirigió una mirada irónica a Menolly.

—¿No lo adivinas?—le preguntó.

La arpista se encogió y cubrió el rostro con las manos.

—¡Otra vez esos malditos lagartos de fuego! —exclamó Lessa, furiosa—. Y supongo que vinieron a lomos de dragón.

F’lar sonrió mientras volvía a apartarse el mechón de pelo de la frente.

—Nunca debería haber autorizado que residieran cabalgadores de dragón en los Talleres y Fuertes. Han abusado de mi cortesía y acostumbrado a utilizar a los dragones como si fueran bestias corredoras.

—Oh, bien, tenemos que aceptar lo malo con lo bueno, y la cortesía mejoró nuestras relaciones con los Fuertes y los Talleres. Es un inconveniente en este momento. embargo, es esencial que los Señores y los Maestros Artesanos tengan experiencia directa respecto a Sfia. No obstante, habrá algunos fanáticos que negarán la evidencia que les muestran sus ojos y sus oídos. De todas formas, si están aquí, debería dárseles una oportunidad con Sfia.

—Oh, están aquí —dijo F’lar, esgrimiendo su segundo rollo de carne—. Sebell los deja entrar en pequeños grupos, e interrumpe la sesión cada vez que Sfia es necesario para el trabajo. La mayoría se marcha sacudiendo la cabeza e intentando no mostrar asombro. Muy pocos han comprendido la importancia de Sfia. —Dio un puñetazo a la mesa—. ¡Cuando pienso en lo que tuvimos, en lo que fuimos! ¡En lo que podremos ser con la ayuda de Sfia!

Lessa sonrió ante su entusiasmo.

—Según Sfia, ni siquiera Aterrizaje fue construido en un día. —Empezó a darle un masaje en los tensos músculos del cuello y los hombros—. Come, amor. Ya hemos manejado antes a los escépticos. Lo haremos de nuevo con nuestro estilo inimitable.

Se inclinó y lo besó en la mejilla.

F’lar le dirigió una sonrisa triste.

—Y tú me estás manejando como de costumbre, ¿verdad?

Ella le dirigió una mirada de enfado mientras se apartaba para volver a su silla y seguir comiendo.

—Tranquilizándote, querido.

Lessa captó un incrédulo bufido que procedía de la mente de Mnementh.

No te metas en esto, le dijo al dragón bronce.

No lo hago, replicó Mnementh, soñoliento. El sol es muy cálido aquí en Aterrizaje.

Ramoth estuvo de acuerdo.

Entonces Sebell apareció en la puerta, saludó con una inclinación de cabeza a los dos Caudillos de Weyr y le sonrió a Menolly.

—El Maestro Robinton quiere que Menolly se añada a la lista. N’ton está allí, en calidad de Caudillo de Weyr. Y Fandarel atrapó a Jancis camino de las cocinas. Se la necesita para que haga algunos bocetos. Otra persona se ocupará de traeros más klah y comida. —Sebell se sirvió el rollo que quedaba—. Ésta será una buena sala de conferencias.

Después rodeó con un brazo los hombros de Menolly, y salió con ella de la habitación.

Lessa dirigió una cariñosa mirada a su compañero, y él le sonrió mientras masticaba el último trozo de su rollo de carne y cogía una fruta roja.

—¿Ya te han incluido en la lista?—le preguntó Menolly a Sebell mientras se alejaban por el corredor.

El sonrió y la apretó contra sí. Estaban muy compenetrados. Como le ocurría con frecuencia, Sebell se maravilló de la suerte que había tenido al lograr que Menolly fuera su compañera. No le importaba que una parte de su corazón perteneciera al Maestro Robinton. También el arpista poseía parte del suyo, además de su completa lealtad y respeto; pero Menolly era la alegría de su vida.

—¿Cuánto más tendremos que esperar? —preguntó Oterel, Señor del Fuerte de Tillek, con el entrecejo fruncido, cuando los dos arpistas pasaron ante él, que se hallaba en el vestíbulo.

—La habitación es pequeña, Lord Oterel, y hay mucho que hacer hoy —le explicó Sebell para tranquilizarlo.

—Pequeña o no, Fandarel y otros artesanos menores llevan dentro horas, y también acaba de entrar su nieta —se quejó Oterel, de mal humor.

—Si fueras capaz de dibujar diagramas claros como ella, Lord Oterel, sin duda estarías allí —dijo Menolly.

Le desagradaba el viejo Señor de Tillek incluso antes de que se opusiera vehementemente a que se le concediera el título de Maestra.

Oterel la miró con fiereza. Tras él, Lord Toronas del Fuerte de Benden cubrió una sonrisa involuntaria con la mano.

—¡Eres descarada, joven, muy descarada! Deshonras a tu Taller.

Sebell le dirigió un mirada fría y empujó a Menolly hacia la pequeña habitación. Dentro hacía un calor sofocante, y había tantos bancos que se preguntó cómo Jancis, Piemur, Terry y otro herrero a quien no reconoció podían dibujar. Fandarel los dirigía mientras N’ton estaba apoyado con indolencia contra la pared del fondo. Entonces vio la pantalla y los extraños objetos que mostraba sucesivamente, con tanta precisión como si se encontraran dentro de Sfia y éste los ampliara.

Ahora que se han hecho las conexiones con el F-332RH, el circuito quedará completo. —La armoniosa y modulada voz hizo que Menolly diera un respingo de sorpresa. Miró a su alrededor y captó la sonrisa de Sebell ante su reacción mientras intentaba localizar el origen de la voz—. Añadan esta placa a las que ya han sido instaladas y después atiendan a mis indicaciones para el siguiente paso.

Los cuatro obedecieron, cambiando impresiones en tono bajo. N’ton avanzó entonces, y Fandarel se aclaró la garganta.

—Nosotros tres: el Caudillo de Weyr N’ton; yo, el Maestro Artesano Fandarel y el Maestro Arpista Sebell, solicitamos que añadas a la lista a la Maestra Menolly del Taller del Arpista.

—¿Quiere la Maestra Menolly hablar, por favor, para que imprima su voz?

—¿Una impresión de voz? —preguntó Menolly, atónita.

—Sí, la voz humana es un medio de identificación mucho más efectivo que la apariencia física, la cual puede ser duplicada. La impresión de voz, no. Por tanto, es necesario que hables para que tu voz sea registrada en la lista.

Menolly, paralizada por la inesperada petición y la fantástica voz, miró a Sebell en busca de ayuda. Él la animó chasqueando los dedos y sonrió alegremente mientras N’ton le dictaba las palabras, dibujándolas con los labios.

—Soy Menolly, oriunda del Fuerte Marino del Semicírculo, y más hábil en el cantar que en el hablar —pronunció ella, tartamudeando un poco a causa del nerviosismo.

Entonces temió que el tartamudeo quedara registrado.

El Maestro Fandarel le hizo un gesto con la mano, manteniendo el pulgar hacia arriba, y ella lo interpretó como una indicación de que siguiera hablando.

—Mi rango es Maestra del Taller del Arpista. Compongo música y escribo poemas. El Maestro Sebell, aquí presente, es mi esposo, y tenemos tres hijos. ¿Es bastante?

—Lo es para una voz con un timbre tan característico —dijo Sfia—. ¿Puedes proporcionarme muestras de la música que compones? Son para los registros principales.

—¿Quieres mi música? —preguntó Menolly, sorprendida.

—La música era muy importante para vuestros antepasados.

—¿Tienes muestras de su música? —Menolly apenas podía contener su entusiasmo.

—Hay un extenso archivo musical, que cubre más de dos mil años.

—Pero tú no eres más que una voz.

Se produjo una pausa significativa.

—Sería inadecuado usar varias en una conversación. Sin embargo, el sistema está capacitado para reproducir música en sus diversas formas instrumentales —explicó Sfia.

—¿De veras? —Menolly fue consciente de la risita de Sebell y la mueca de N’ton.

—Ya llegará tu turno, querida —dijo Sebell suavemente—. Te lo prometo. El Maestro Robinton está tan ansioso como nosotros, pero hay prioridades más urgentes.

Menolly se tragó la decepción y miró a Sebell con gesto desvalido.

—Ahora he de marcharme —dijo Fandarel—. Tenemos que ver cómo reconstruimos esa central de energía, Sfia, y los cabalgadores de dragón han ido a buscar mis baterías de níquel-cadmio, como tú las llamas.

—¿Sabe el Maestro Facendel cómo hay que conectarlas a los puntos de energía auxiliar que le mostré? —preguntó Sfia.

—Sí, me he asegurado de que lo sabe. También construirá una jaula para impedir que nadie toque el fluido o los cables. Vamos, N'ton, aún tienes que decidir qué dragones nos llevarán río arriba a ese maldito sitio.

Fandarel giró, y se alejó por el corredor seguido de N'ton. Los dos ignoraron los intentos de detenerlos e interrogarlos de quienes esperaban. Sebell le indicó a Menolly que ocupara uno de los bancos antes de hacer pasar a los Señores Oterel, Sigomal, Toronas y Warbret. Oterel consiguió entrar primero, con una expresión de triunfo que se convirtió en asombro ante lo que vio. Cuando los cuatro estuvieron dentro, Sebell se los presentó a Sfia.

—Es un placer conoceros, mis señores —contestó Sfia, y Menolly advirtió que su voz profunda había cambiado sutilmente—. Pronto se ampliará esta instalación para permitir el acceso a más personas.

Sebell le hizo un guiño a Menolly. Los dos apreciaron el tacto de Sfia.

—¿Puedes vernos? —preguntó Oterel, todavía mirando a su alrededor.

Menolly supuso que trataba de encontrar algo semejante a unos ojos.

—Los sensores visuales están registrando vuestras presencias individuales. Seréis reconocidos de nuevo cuando volváis.

Menolly se apresuró a taparse la boca. No sería bueno que Oterel viera que se reía de su confusión. Sfia era medio arpista. ¿Cómo sabía la manera de tratar al viejo cascarrabias? ¿Lo habría advertido Sebell?

—No tienes ojos —dijo Oterel quejumbrosamente.

—Los ópticos son los ojos de una máquina, Lord Oterel.

—Tengo entendido que conociste a nuestros antepasados, Sfia —dijo Lord Sigomal mientras Oterel reflexionaba sobre la implicación de que los ojos fueran inferiores de algún modo—. ¿Puedes decirme cuáles fueron los míos?

—Lord Sigomal —contestó Sfia en tono de disculpa—, no se ha recibido ninguna información sobre esos detalles específicos. Se está preparando una lista de los colonos que se trasladaron al Fuerte de Fort, y todo el que solicite una copia la obtendrá. Es probable que en los Archivos de tu Fuerte conste quién fundó Bitra. No obstante, puede complacerte saber que tu provincia lleva el nombre de una de las pilotos de lanzadera: Avril Bitra.

Menolly se sorprendió ante el deliberado tono dubitativo de la información. Sfia tenía una voz increíblemente flexible, capaz de matices sorprendentes. Quizás el Maestro Shonogar, el excéntrico maestro de dicción del Taller, pudiera escuchar tal maravilla.

—¿Listas de antepasados es lo mejor que puedes hacer? ¡Eso no nos va a servir de mucho! —exclamó Oterel, decepcionado.

—En tu caso, Lord Oterel, es razonable pensar que Tillek fue fundada por James Tillek, o se le dio ese nombre en su honor, el capitán de la Bahrain, un hombre de considerable talento como explorador.

Oterel empezó a hincharse de orgullo.

—Desgraciadamente, Señores Toronas y Warbret, vuestros Fuertes fueron fundados después de que cesara la entrada de datos. ¿Sería posible añadir vuestros Archivos a la información almacenada en el período anterior? Eso facilitaría la comprensión de la estructura de un Fuerte. Hay mucho que recopilar para entender lo que habéis creado en Pern.

Justo entonces llegó el Maestro Wansor, murmurando sobre una página que estaba leyendo. Chocó con Warbret, que estaba sentado. Mientras se apresuraba a disculparse, afrontó la mirada de Oterel, que lo acusó de molestar a los Señores de Fuerte.

—Sólo tengo una breve pregunta, pero es muy urgente —dijo Wansor con voz humilde y amable.

Aspiró para prepararse.

—Maestro Wansor, todo lo que necesitas es colocar el papel sobre la placa para que pueda leerlo y dar una respuesta —le recordó Sfia con su tono más cortés.

Menolly alzó las cejas. Pocas personas otorgaban al Maestro Wansor la consideración que sus habilidades merecían.

—Oh, sí, siempre se me olvida —dijo el Maestro Wansor. Se acercó al tablero de control. Era un hombre anciano y de corta estatura, carente de pretensiones, y tuvo que inclinarse para ver con sus débiles ojos dónde poner el papel. El panel intensificó su brillo—. ¡Ah, sí, aquí!

Y colocó el papel en la posición debida.

—Lord Toronas, es obvio que le dieron a tu Fuerte el nombre que lleva en honor del almirante Paul Benden —dijo Sfia, y varios destellos en el panel sugirieron a Menolly que también estaba atendiendo al papel de Wansor.

Entonces, para asombro de todos, la pantalla principal mostró la imagen de un hombre atractivo y de expresión enérgica. Un hombre en quien se podía con F’lar, pensó Menolly, y se quedó anonadada al darse cuenta de que Sfia lo había conocido y hablado con él, aunque llevaba mucho tiempo muerto.

—Era un gran hombre, el almirante Benden —continuó Sfia—. Mantuvo a los colonos unidos, animándolos, protegiéndolos de grandes riesgos hasta establecer un refugio más seguro en el Continente Septentrional.

—¿Estoy relacionado con el almirante? —preguntó Toronas, mucho más moderado en sus pretensiones que Oterel—. Nuestros Archivos más antiguos son imposibles de descifrar.

Mientras los Señores esperaban la respuesta de Sfia, Menolly advirtió la discreta retirada de Wansor.

—Es muy probable que seas descendiente directo. Consta que tuvo cuatro hijos de su matrimonio con Ju Adjai. Quizá pueda descifrar tus Archivos, si me los traes. Hay un programa que utiliza una luz especial que logra con frecuencia restaurar palabras y frases perdidas.

Perpleja, Menolly escuchó a Sfia hablarles a Sigomal y Warbret de forma personal e inteligente.

Entonces Jancis, Piemur y Benelek se asomaron a la puerta, sin atreverse a entrar. Cada uno de ellos llevaba varias hojas en la mano. Piemur agitó las suyas para llamar la atención de Sebell. El Maestro Arpista les comunicó a los Señores de Fuerte que era preciso volver a consultar con Sfia, rogándoles que salieran.

Oterel gruñó, pero Sigomal se levantó al instante y cogió al anciano Lord de Tillek del brazo.

—Hace calor aquí dentro, Oterel. Demasiado para estar cómodos. No sé que vas a hacer tú, pero yo buscaré esos Archivos para ver qué puede decirme Sfia. Ahora vámonos.

—Los manipula como si fueran marionetas —susurró Menolly a su compañero cuando éste regresó de acompañar a los Señores hasta el corredor.

—El Maestro Robinton avisó de que se precisaría tacto y adulación —replicó Sfia—. En especial con aquellos a quienes no podría concedérseles una entrevista larga.

—¿Cómo me has oído? —preguntó Menolly, azorada porque Sfia había captado su susurro.

—Maestra Menolly, estás sentada junto a un receptor. Los susurros son claramente audibles.

Ella vio la mirada divertida de Sebell. Debería haberla informado sobre eso.

—No distraigas a Sfia, Menolly —dijo Piemur, colocando sus papeles sobre la placa.

—La Maestra Menolly no me distrae —aseguró Sfia con amabilidad—. La página siguiente, Piemur, por favor.

—¿De verdad puedes leer viejos Archivos mohosos? —preguntó Menolly.

—Se debe intentar. La tinta usada para escribir los documentos que tuviste la amabilidad de traerme anoche es de un tipo indeleble que reaccionará a ciertas técnicas de las que dispone esta instalación. No obstante, hará falta ayuda manual exterior para prepararlos antes de someterlos a ellas.

En aquel momento, Menolly oyó pasos en el corredor y vio una fila de gente, cargada con cajas, que se dirigía hacia ella. Entre sus componentes se hallaban Flessany F’nor.

—Será mejor que salga —dijo de mala gana.

—Espera —le aconsejó Sebell.

—Parece que están trasladando las cuevas a aquí. ¿No hubiera sido más fácil llevar a Sfia a las cuevas? —preguntó ella.

—Negativo —dijo Sfia en un tono cortante que Menolly oía por primera vez—. Esta instalación debe permanecer en su posición actual, o no podrá acceder a la Yokohama.

—No era más que una broma, Sfia —se disculpó ella, y sus ojos giraron hacia Sebell.

Cuando los dragoneros entraron, Menolly se retiró al lugar que antes había ocupado N’ton, se apoyó también contra la pared, y observó cómo le mostraban las cajas a Sfia, una tras otra, y cómo las rechazaba o las enviaba a las habitaciones donde otros intentaban construir los aparatos que ampliarían el acceso a sus instalaciones. Ninguno de los cabalgadores de dragón pareció sorprenderse al verla allí, y la sonrisa de Flessan no había perdido el acostumbrado matiz burlón que adquiría en presencia de Sfia. Pero el hijo de F’lar y Lessa nunca tomaba nada demasiado en serio, excepto a su dragón, Golanth. Mirrim seguía de cerca a T’gellan, pisándole los talones. Los dos miembros del Weyr Oriental nunca se separaban mucho desde que se habían declarado compañeros de weyr. Mirrim se había embellecido y relajado a partir de entonces, pensó Menolly.

—No te he visto antes por aquí —le dijo Mirrim mientras esperaba a que Sfia evaluara su cargamento.

—Oh, llegué anoche con los Archivos de esta Pasada —contestó Menolly—. Luego Lessa me reclutó para limpiar.

Extendió sus fuertes manos, con los dedos encallecidos y arrugados por su larga permanencia en el agua.

Mirrim abrió mucho los ojos.

—Me alegro de que nos encargaran traer las cosas. Comparemos notas más tarde, ¿verdad? Será mejor que me vaya —añadió, con una sonrisa—. T’gellan me está haciendo señas.

Alzó su caja ante la pantalla de Sfia.

Cuando Sfia dio su veredicto y los cabalgadores se marcharon, Sebell llamó a los Maestros Artesanos y los presentó. Una vez más, todos fueron tratados con cortesía y concisión, y Sfia les solicitó los Archivos de sus oficios. Después de que se marcharan, Menolly se acercó a Sebell.

—¿De dónde va a sacar Sfia tiempo para tantos Archivos? —le susurró al oído.

—No necesita dormir, sólo energía —respondió Sebell—. Si podemos suministrársela cuando los paneles solares fallen, funcionará día y noche. Tú no duermes, ¿verdad, Sfia?

—Esta instalación opera mientras tenga la energía precisa para hacerlo. Dormir es una necesidad humana.

Sebell le hizo un guiño a Menolly.

—¿Tu no tienes ninguna? —preguntó ella, metiendo los dedos bajo el cinturón y encarándose con la pantalla.

—Esta instalación está programada para proporcionar un óptimo servicio a los humanos.

—Percibo cierto tono de disculpa en tu voz, ¿me equivoco, Sfia?

—Esta instalación no está programada para ofender.

Menolly tuvo que reírse. Más tarde, advirtió que fue a partir de entonces cuando empezó a aceptar a Sfia como una entidad individual y no como una asombrosa reliquia de la pericia de sus antepasados.

—Menolly, ¿está Sebell contigo? —preguntó el Maestro Arpista desde el fondo del corredor, vacío por primera vez de visitantes inoportunos.

Sebell avanzó para que pudiera verlo.

—Sustitúyelo, ¿quieres, Menolly? —pidió Robinton—. Ya somos suficientes para celebrar una conferencia.

Sebell apoyó la mano en el brazo de Menolly, y apretó un poco para tranquilizarla.

—Ya has visto cómo he dirigido los encuentros —dijo—. Si aparece alguien más, limítate a presentarlo.

—Eso no funcionó anoche cuando lo intentó Piemur—respondió Menolly.

Sebell sonrió, y volvió a apretarle el brazo.

—El Maestro Robinton y F’lar elaboraron una alteración necesaria en el protocolo.

—¿Otra palabra nueva?

—Sfia le da el significado de formalismo o cortesía. —La besó en la mejilla—. No te perderás nada en la conferencia, ya sabes.

—Lo sé, y me siento aliviada de no tener que soportarla —gritó a su espalda mientras él se apresuraba a reunirse con el Maestro Robinton.

Sebell conocía su desagrado por las ceremonias formales. ¿O ahora debían llamarlas protocolos? Sonrió para sí, y entonces fue consciente de que estaba sola con Sfia.

—Sfia, ¿podrías darme un ejemplo de música ancestral?

—¿Vocal, instrumental, orquestal?

Vocal —contestó Menolly sin vacilación, prometiéndose que también escucharía las otras cuando tuviera una oportunidad.

—¿Clásica, antigua o moderna; folklore contemporáneo o popular; con o sin acompañamiento instrumental?

—Cualquiera, ahora que tenemos un momento libre.

—Cualquiera es demasiado vago. Especifica.

—Vocal, popular, con instrumentos.

—Esto fue grabado en la celebración de Aterrizaje.

Y, de repente, la sala se llenó de música. Menolly identificó varios instrumentos de inmediato: una guitarra, un violín y algo con un sonido parecido al de la gaita. Y voces, sin educar pero entusiastas y entonadas. La melodía le resultaba muy familiar; las palabras, aunque pronunciadas con claridad, no. Sin embargo, la calidad del sonido era increíble. Hacía siglos que no se oían aquellas voces e instrumentos y, a pesar de eso, parecía que los músicos se hallaran presentes. Cuando la canción terminó, estaba tan fascinada que no pudo hablar.

—¿No ha sido satisfactorio, Maestra Menolly?

Ella se estremeció.

—Ha sido inmensamente satisfactorio. Conozco esa canción. ¿Cómo la titulaban los… colonos?

Sí, pensó, Lessa tenía razón al aplicarles aquel nombre menos intimidante.

—«Home on the Range». Está clasificada como música folklórica del oeste americano. Se incluyeron diversas variantes cuando se instaló la sección musical en los bancos de memoria.

Menolly habría pedido más, pero Piemur entró en la sala cargando con un extraño aparato, que tenía varios cordones de colores colgando de un lado. De frente parecía una parte del tablero de Sfia, una serie de depresiones en cinco filas ordenadas bajo una película oscura.

—Colócalo con cuidado sobre el panel, Piemur. A la altura de tu cabeza, por favor. —Hubo una larga pausa mientras lo hacía—. Parece estar ensamblado correctamente. La prueba final será su instalación y activación, pero eso debe esperar hasta que se consiga una fuente de energía y se conecte a este tablero. ¿Cómo le va al Maestro Terry con los cables?

—No lo sé. Está en otra habitación. Iré a comprobarlo. Toma, Menolly, aguanta esto. No quiero arriesgarme a que se caiga.

Con una sonrisa animosa, Piemur depositó la carga en sus brazos y se alejó corriendo.

—¿Por qué tienes eso? —preguntó Jancis, que llegó con un objeto similar en las manos.

Menolly se lo explicó, y la observó mientras repetía lo que antes había hecho Piemur. Después apareció Benelek, el inteligente hijo de Lord Groghe, que ahora era oficial herrero. Fandarel lo consideraba tan eficiente que a Menolly no le extrañó verlo actuar en todo aquello.

Después de que Sfia aprobara sus esfuerzos, Benelek quiso saber cuándo podían conectar el aparato.

—Cuando haya energía suficiente. Ahora, Oficial Benelek, deberías ensamblar otro teclado mientras esperas —dijo Sfia—. Con el material disponible pueden hacerse diez. Dos necesitan cambio de pantallas. Habla con el Maestro Vidriero.

—No comprendo cómo podrás atender a doce personas al mismo tiempo, Sfia —dijo Menolly.

—Tú tocas más de un instrumento, ¿verdad? Es decir, si esta instalación ha entendido bien las prácticas de formación de tu Taller.

—Sí, los toco, pero no todos a la vez.

—En esta instalación hay muchas partes, y cada una puede operar por separado y simultáneamente.

Menolly consideró en silencio aquella idea, sin saber cómo responder. Entonces, justo cuando empezaba a parecerle una descortesía alargar su silencio, el Maestro Terry llegó trotando por el corredor, cubierto de cables.

III

En la recién amueblada sala de conferencias, siete Señores de Fuerte, ocho Maestros Artesanos, ocho Caudillos de Weyr, y cuatro Damas de Weyr, estaban reunidos en asamblea extraordinaria. El Oficial Arpista Tagetarl era el encargado de tomar nota de lo que se dijera allí.

F’lar se levantó para iniciarla, aunque todos pudieron ver que el Maestro Robinton se habría sentido feliz de hacerlo él. Había quienes pensaban que el Arpista no había tenido un aspecto tan animado y vigoroso desde hacía muchas Revoluciones, y supusieron que los rumores sobre su decadencia debían de haber sido muy exagerados. También observaron que los Caudillos de Weyr parecían menos hoscos, casi alegres, e incluso optimistas.

—Creo que todos vosotros habéis sido presentados a Sfia—empezó F’lar.

Lord Corman de Igen le espetó:

—¿Presentados? ¿A una pared parlante?

—Es mucho más que una pared parlante —intervino Robinton, clavando los ojos en Corman, que se sorprendió ante la inesperada vehemencia del Arpista y le dio un codazo a Lord Bargen de las Altas Extensiones, que estaba a su lado.

—Muchísimo más que eso —aseguró F’lar—. Sfia es una entidad inteligente, construida por nuestros antepasados que primero se asentaron en este planeta. Contiene la información que necesitaron y utilizaron. Conocimientos valiosos que pueden mostrarnos cómo mejorar nuestros Fuertes, Talleres y Weyrs. —Inspiró profundamente—. Y cómo destruir definitivamente a las Hebras.

—Lo creeré cuando lo vea —replicó Corman con una mueca escéptica.

—¡Se lo prometí al principio de esta Pasada, Lord Corman, y ahora puedo cumplir esa promesa!

—¿Con la ayuda de una pared?

—¡Sí, con la ayuda de esa pared! —contestó Robinton, con la voz llena de convicción y una mirada furiosa.

—¡No serías tan incrédulo si hubieras estado aquí ayer y hubieses oído a Sfia! —dijo Larad, poniéndose en pie, esforzándose por controlar su ira.

—Con el debido respeto, F’lar, Robinton, Larad —dijo Warbret—, nos habéis convocado aquí tantas veces para que viéramos aparatos inútiles, edificios vacíos, y cuevas llenas de piezas y artefactos, que yo, personalmente, no creí en la urgencia de esta ocasión. Encuentro muy extraño que tú, Caudillo de Weyr, te dejes convencer por paredes que hablan sobre leyendas arcaicas.

Robinton se levantó de su asiento, protestando de tal forma que Warbret lo miró con expresión divertida.

—¿Me estás llamando estúpido? Warbret, yo, Robinton del Fuerte de la Cala, quizá sea viejo, pero no se me puede considerar estúpido.

—Ni a mí —añadió Fandarel, también de pie, alzándose sobre los incrédulos Señores de Fuerte—. No es una pared, Lord Corman. —La actitud despectiva del equilibrado Maestro Artesano hizo que todos lo miraran—. Esa máquina, ese Sfia, fue creado por nuestros antepasados de manera tan eficiente y precisa que ha sobrevivido siglos y todavía funciona. ¡Eso es más de lo que el mejor de los Talleres podría conseguir! —Sacudió su enorme cabeza para enfatizar su respeto—. No vuelvas a insultar nuestra inteligencia o integridad, Lord Corman. ¡Puede que prefieras no creer en Sfia, pero yo, Fandarel, Maestro Artesano, sí creo!

Corman estaba aturdido.

—Entonces, ¿por qué habéis convocado esta reunión? —preguntó Warbret.

—¡Por cortesía. Para que tuvierais noticia de la importancia de este hallazgo lo antes posible —contestó Lessa—. No estoy dispuesta a permitir que se acuse a los Weyrs de doble juego o de mantener ocultos descubrimientos valiosos.

—Mi querida Dama de Weyr —empezó Warbret en tono conciliador.

—Bueno, tú tal vez no, Warbret —intervino Lord Groghe—. Pero podría mencionar a algunos… —Dejó las palabras en el aire—. No estuviste aquí, así que no lo oíste como yo lo oí, y no soy más estúpido que Robinton, F’lar o Fandarel. Pero si ese Sfia puede liberamos de las Hebras, voy a prestarle toda mi ayuda.

—Pero está por ver que pueda —lo desafío Corman—. ¿Por qué no lo logró para nuestros antepasados?

—Sí, ¿por qué? —preguntó Toronas de Benden.

—Porque dos volcanes en erupción alteraron sus planes —explicó F’lar con gran paciencia—. Aterrizaje, que fue el nombre que nuestros antepasados dieron a este lugar, tuvo que ser evacuado. Nadie regresó del norte para enterarse de las posibles deducciones de Sfia.

—Oh. —Ésa fue la única respuesta de Toronas.

—No pretendía ofender, F’lar —dijo Warbret razonablemente—. Creo que llegáis a conclusiones precipitadas basándoos en la débil premisa de que ese aparato Sfia puede hacer lo que suponéis.

—Sfia ya me ha demostrado que puede restaurar la información sobre el último milenio perdida por mi Taller; información que beneficiará no sólo a mi Taller, sino a todo Pern —dijo Fandarel, y su voz de trueno se impuso a las demás—. Sabes muy bien, Lord Warbret, que las depredaciones del tiempo han hecho ilegibles numerosos Archivos. Y que muchas de las instalaciones heredadas de nuestros antepasados han empezado a fallar. Aún más, Sfia ha elaborado planes para un sistema de energía mucho más eficiente. El Maestro Herrero señaló con el dedo al Señor de Igen y añadió—: Tan eficiente, que tu Fuerte podría ser refrescado incluso a mediodía en pleno verano por medio de la corriente de tu río.

—¿De verdad? No puedo negar que me gustaría —admitió Corman, sin perder su escepticismo y mirando a F’lar de reojo—. Y suponiendo que ese Sfia os ayude a acabar con las Hebras, ¿a qué se dedicarán los cabalgadores de dragón?

Ya nos preocuparemos de eso cuando hayamos destruido a las Hebras.

—Así que tienes algunas reservas, Caudillo de Weyr —se apresuró a deducir Corman.

—He dicho cuando, Lord Corman —le recordó F’lar en tono cortante—. ¿Dudas de nuestro deseo de renunciar a tus diezmos?

La expresión del Caudillo de Weyr era sardónica.

—No, pero ya lo hemos pagado en esta Caída… —Corman titubeó un instante y alzó las manos, recordando la ocasión en que no apoyó al Weyr de Benden.

—¿Y cómo destruirá a las Hebras vuestra pared parlante, Caudillo de Weyr? —Quiso saber el Maestro Vidriero Norist. Tenía las mejillas rojas por algo más que capilares rotos a causa de su trabajo—. ¿Haciendo que explote la Estrella Roja?

Larad se apoyó en la mesa y se inclinó hacia Norist, con los ojos estrechados por la furia.

—¿Qué importa cómo se consiga, si nunca se produce otra Pasada, Maestro Norist?

—Me gustaría vivir para verlo —dijo Corman con ironía.

—Espero que así sea. —La voz y la expresión de F’lar estaban endurecidas por la determinación—. Ahora, si ha quedado clara la cuestión de por qué los dragoneros creen que Sfia es importante…

—Los dragoneros no son los únicos, F’lar —dijo Fandarel, dando un fuerte puñetazo en la mesa que hizo vibrar todo lo que había en ella.

—Ni los Maestros Artesanos —añadió Lord Asgenar en tono firme.

—Estoy de acuerdo —dijo Groghe cuando Corman bufó—. A veces, resulta muy difícil convencerte, Corman. Cambiarás de opinión cuando hayas oído a Sfia. No eres tonto.

—¡Basta! —F’lar volvió a tomar la dirección—. El fin de esta reunión es informaros del descubrimiento de Sfia y el inestimable valor que tiene para Pern. Lo cual hemos hecho con aquellos que os habéis molestado en venir. Además, espero que otros Caudillos de Weyr se unan a Benden para hacer pleno uso de Sfia.

F’lar recorrió con la mirada a los siete presentes.

—Escucha, F’lar. No puedes decidir a tu antojo algo que va a afectar a los Fuertes, Talleres y Weyrs hasta que todos tengan la oportunidad de verlo con sus propios ojos —dijo Corman, mirando a Warbret y a Bargen para que lo apoyaran—. Creo que esto debería ser llevado a la Asamblea Trimestral de los Señores de Fuerte, que ya está próxima.

—Los Señores pueden decidir individualmente —dijo F’lar.

—Y también los Maestros Artesanos —puntualizó Norist, ceñudo, fijando los ojos en Fandarel.

—Las decisiones sobre quién va a usar a Sfia no deben retrasarse —observó F’lar.

—Vamos, F'lar —dijo Groghe—. No habéis esperado en absoluto. Habéis revuelto en el interior de cavernas oscuras, trayendo aprendices y oficiales de todo el continente para reunir trocitos de extraños aparatos. —Alzó una mano al ver la expresión preocupada de F’lar—. No es que yo esté en desacuerdo contigo, Caudillo de Weyr. Decidir algo en la Asamblea de los Señores de Fuerte puede acabar con la paciencia de un dragón. Yo he visto y oído a Sfia. —Se volvió un poco en su asiento hacia los otros Señores de Fuerte—. ¡El aparato es sorprendente, y estoy convencido de su valor!

—Hubo una época, Corman, en que tú y los demás Señores me requeristeis con urgencia para que pusiera fin a la Caída de Hebras —dijo F’lar, con una leve sonrisa que recordó al hombre la ocasión en que el Caudillo de Weyr de Benden se enfrentó a la desaprobación conjunta de los Señores de Fuerte y la venció—. ¿De verdad que no queréis que cumpla esa misión con toda la rapidez posible?

—Has hecho lo que debías —afirmó Groghe, desafiando a Corman para que protestara.

—En verdad lo has hecho, Caudillo de Weyr —dijo Toronas.

F’lar pensaba que el nuevo Señor de Benden era mucho mejor que Lord Raid, el anterior.

—Sin embargo —continuó el Caudillo—, es dolorosamente obvio que hemos perdido la mayoría de las habilidades que poseían nuestros antepasados. Tenemos que volver a adquirirlas, con la ayuda de Sfia, para librar a este planeta de la amenaza de las Hebras. —Miró a Norist, Corman, Warbret y a los otros Señores de Fuerte que no habían tomado parte en la discusión—. ¿No es sensato iniciar el trabajo lo antes posible para recuperar lo que hemos perdido?

—¿Y esperas que recibamos órdenes de ese Sfia? —preguntó Norist en tono sarcástico.

Se había mostrado muy reticente cuando Sfia lo interrogó sobre su Taller.

—Maestro Norist —empezó Fandarel con su acostumbrada lentitud—, si hay oportunidades de mejorar nuestras habilidades artesanas, ¿deberemos desaprovecharlas?

—¡Lo que Sfia ha sugerido que haga en mi Taller, del que he sido Maestro, durante las treinta últimas Revoluciones, va contra todo lo establecido en él!

Norist no estaba dispuesto a ceder ni un ápice.

—¿Incluyendo los Archivos más antiguos, que ahora son ilegibles? —preguntó el Maestro Robinton con amabilidad—. Y aquí tienes al Maestro Fandarel, ansioso por continuar con la restauración de una antigua central de energía y bastante interesado en recibir nuevos enfoques de Sfia.

Algo semejante a una mueca de desprecio curvó los labios de Norist.

—Todos sabemos que el Maestro Fandarel siempre está jugando con artilugios extraños.

—Pero eficientes —replicó Fandarel, ignorando el menosprecio—. Para mí está claro que todos los Talleres se beneficiarán del conocimiento almacenado en Sfia. Esta mañana, Bendarek recibió un consejo valioso para mejorar su papel y acelerar su producción. Algo muy simple, pero Bendarek vio de inmediato las posibilidades y ha vuelto a Lemos para desarrollar este método. Por eso no está aquí.

—Bendarek y tú podéis ejercitar vuestras prerrogativas —dijo Norist, chasqueando los dedos en muestra de rechazo de los productos del Maestro Artesano más joven de Pern—. Yo prefiero concentrarme en mantener los altos niveles de mis Talleres sin malgastar esfuerzos en intentos frívolos.

—Pero, no tienes reparo en usar los productos frívolos de otros talleres comentó Lord Asgenar con una sonrisa burlona—. Como el cargamento de hojas que recibiste el mes pasado. Bendarek trata de aumentar la producción de papel—Asgenar acentuó su sonrisa—, para que nadie espere los suministros.

—El cristal es cristal, y está hecho de arena, potasio y plomo rojo —declaró Norist, obstinadamente—. Eso no se puede mejorar.

—Pero Sfia sugirió modos de hacerlo —le recordó el Maestro Robinton con su tono más razonable y persuasivo.

—Ya he perdido demasiado tiempo. —Norist se levantó y abandonó la sala.

—Maldito estúpido —murmuró Asgenar.

—Volvamos al tema importante, F’lar —dijo Warbret, dirigiéndose al Caudillo de Weyr—. La posibilidad de eliminar a las Hebras. ¿Qué propone Sfia sobre eso? F’nor no tuvo mucha suerte cuando lo intentó.

Al recordar lo cerca que F'nor estuvo de la muerte en su intento de llegar a la Estrella Roja a través del inter, F’lar se quedó en silencio un instante, pero luego se recuperó y habló.

—Lord Warbret, hasta que no hayas visto y escuchado el relato de Sfia, no podrás apreciar cuánto tendremos que aprender antes de llegar a comprender las explicaciones de lo que ha de hacerse.

—Y Sfia ha dejado en ridículo mis habilidades —dijo Robinton con inusitada humildad—. ¡Pues estuvo allí! Conoció a nuestros antepasados. ¡Fue creado en su planeta de origen! Presenció y archivó eventos que se han convertido en nuestros mitos y leyendas. —Su voz contenía tal emoción que se produjo un momento de respetuoso silencio.

—Si. Lord Corman y tú deberíais oír a Sfia antes de despreciar el regalo que hemos recibido —añadió Lessa en tono bajo, pero con la misma vehemencia.

—Os advierto que no estoy en contra de vuestro curso de acción, si eso puede ayudarnos a erradicar a las Hebras —dijo Warbret, después—. Y si afirmas, Dama de Weyr, que deberíamos aplazar nuestra decisión hasta que hayamos oído hablar a Sfia, ¿cuándo será posible?

—Supongo que hoy mismo —contestó F’lar.

—Las baterías ya deberían estar colocadas —le recordó Fandarel—. Pero tengo que ir. Sfia va a necesitar mucha más energía. Y procuraré conseguírsela.

Se levantó y se quedó de pie, observando a los reunidos.

—Algunos de nosotros nos veremos obligados a cambiar las formas de actuación y las ideas de toda una vida —dijo—. No es fácil, pero los beneficios compensarán de sobras el esfuerzo. Ya hemos soportado demasiado a las Hebras. ¡Ahora se nos presenta la oportunidad de acabar con esa amenaza, y debemos agarrarla con ambas manos y conseguirlo! —Se volvió hacia su oficial—. Facenden, quédate en mi lugar e infórmame después.

Se marchó. Sus fuertes pisadas fueron audibles mientras se alejaba por el corredor.

—Yo también creo que esta reunión ya ha durado bastante —dijo Corman—. Haz lo que quieras, Caudillo de Weyr. Sueles hacerlo de todas formas. —Esta vez, su comentario no contenía rencor—. Encárgate de que haya un informe completo de esas actividades para la asamblea trimestral.

Se puso en pie, e hizo un gesto a Bargen para que lo imitara. Pero el Señor de las Altas Extensiones se limitó a mirarlo pensativamente.

—¿No te quedarás a escuchar la historia, Corman? —preguntó Robinton.

—¿En esa habitacioncilla hedionda? —Corman se mostró indignado—. Que la escuche mi arpista y me la repita en mi Fuerte, cuando me encuentre cómodo y lo crea oportuno.

Y, tras eso, salió.

—Yo la escucharé —dijo Bargen—. He venido de lejos, aunque no creo que éste sea el modo más inteligente de animar a ese maravilloso Sfia.

Al menos lo oirás —dijo Robinton, asintiendo—. Sebell, ¿a cuántos podremos acomodar en esa habitacioncilla hedionda?

Habló en tono neutro, pero varios de los Caudillos de Weyr sonrieron.

—Sin duda, a todos los presentes que lo deseen —respondió Sebell—. Ahora hay suficientes bancos y taburetes, y si algunos de nosotros tenemos que estar de pie, ayer nadie se quejó por eso. Al menos, yo no.

—¿Hemos de pedir permiso a esa criatura? —preguntó Bargen.

—Sfia está a nuestro servicio —contestó el Maestro Robinton, sonriendo ampliamente.

Los tres Señores de Fuerte, los Caudillos y las Damas de Weyr, y los Maestros Artesanos salieron al corredor y se dirigieron a la sala. Terry ya estaba allí, muy satisfecho de sí mismo, advirtiéndole a la gente que se mantuviera apartada del manojo de cables que salía de Sfia y se extendía a lo largo de la pared izquierda hasta llegar a la habitación contigua. En la pared derecha habían abierto una ventana, muy arriba, para que el aire circulara por la habitación. Había bancos y taburetes para casi todos, incluyendo a Lord Groghe, que decidió escuchar el relato de Sfia por segunda vez. Menolly se quedó de pie junto a Sebell. Le cogió la mano cuando la primera imagen de Pern apareció en la pantalla, destacándose sobre la negrura del espacio.

—Es asombroso —exclamó Bargen, pero no volvió a hablar hasta que Sfia terminó su relato con la imagen final de un trineo aéreo desapareciendo hacia el oeste a través de la lluvia de cenizas. Entonces, un poco aturdido, murmuró—: Corman es un viejo idiota. Norist también.

—Gracias, Sfia dijo Groghe del Fuerte de Fort, tras ponerse en pie y estirar sus miembros entumecidos—. Aunque lo vi ayer, ha merecido la pena volver a verlo. Y lo haré siempre que pueda. —Se volvió hacia F’lar—. Sabed que os apoyaré, dragoneros. Warbret, Bargen, vosotros también lo haréis, ¿no es cierto?

La pregunta era casi una exigencia. Levantó la barbilla hacia sus iguales, dispuesto a forzar su asentimiento.

—Creo que debemos, Warbret —dijo Bargen mientras se levantaba y se volvía, dedicando una reverencia a F’lar y al Maestro Robinton—. Buenos días. Y buena suerte.

Los otros Señores se marcharon con él.

—No pretendo aguar todo este optimismo —dijo G’dened del Weyr de Ista—, pero Sfia no ha dicho nada de cómo vamos a conseguir eliminar a las Hebras.

—No, no ha hecho referencia a eso, ¿verdad? —coincidió R'mart, sacudiendo la cabeza como si quisiera despejarla—. Los antepasados tenían mucho más equipo y recursos, e incluso esos trineos. Si ellos no pudieron acabar con las Hebras, ¿cómo lo conseguiremos nosotros?

—Hay un tiempo para cada cosa —dijo Sfia—. Como mencioné anoche, se llegó a varias conclusiones. La más importante para vosotros es que dentro de cuatro años, diez meses y veintisiete días, será posible sacar al planeta excéntrico de su órbita actual de modo permanente. Entonces estará cerca de la órbita de vuestro quinto planeta, lejos de Rukbat… aunque, como ahora sabéis, los enjambres de Hebras todavía lo siguen más allá de Pern.

El Sfia mantuvo la asombrada atención de todos los presentes mientras un diagrama de los planetas de Rukbat aparecía en la pantalla. Se movían lentamente a su alrededor, y el errático los cruzaba en ángulo.

F’lar dejó escapar una risita.

—Los dragones de Pern son fuertes y animosos, pero no creo que puedan mover a la Estrella Roja.

—Es cierto —dijo Sfia—. Porque intentar esa hazaña podría acabar con sus vidas y las de sus cabalgadores. Pero los dragones son capaces de realizar otras tareas de suma importancia que os permitirán alterar el curso de ese planeta para siempre.

Una vez más, todos guardaron silencio.

—Me gustaría vivir para ver ese día —murmuró G’dened de Igen—. ¡Soportaría otras cuatrocientas Revoluciones si pudiéramos hacer eso!

—Si es posible, ¿por qué no lo hicieron nuestros antepasados? —preguntó R’mart.

—La conjunción de los planetas no era favorable entonces. —Sfia hizo una breve pausa, y después continuó con lo que al Maestro Robinton le pareció una ironía—. Cuando se completaron los cálculos, todos se habían ido al norte, dejando a esta instalación incapacitada para informar de sus operaciones. —Sfia volvió a detenerse—. Los dragones que ha Deis nutrido hasta su actual tamaño y fuerza serán básicos para el éxito del proyecto. En caso de que estéis dispuestos.

—¡Estamos dispuestos! —repitieron al unísono T’gellan y T'bor.

Todos los cabalgadores de dragón se pusieron en pie. Mirrim se colgó del brazo de T’gellan; su expresión revelaba auténtica determinación.

—¡F’lar no es el único que desea el fin de las Hebras! —añadió N'ton.

D'ram, el más viejo de los cabalgadores, tenía lágrimas en las mejillas.

—Estamos dispuestos, Sfia. ¡Incluso este anciano y su viejo dragón!

Desde fuera llegó un coro de trompeteos de dragones, el rico bajo de los bronces, los arpegios de las reinas y los agudos del verde Path de Mirrim.

—No será una tarea fácil —dijo Sfia—, y tendréis que estudiar de continuo para cimentar el éxito.

—¿Por qué han de pasar cuatro años, diez meses y no sé cuántos días? —preguntó K’van, el Caudillo de Weyr más joven.

—Veintisiete días —le recordó Sfia—. Porque ése es el momento preciso en que se abrirá una ventana.

—¿Una ventana? —Instintivamente, K’van miró a la ventana recién abierta en la pared.

—Como cabalgador, siempre llevas a tu dragón a un lugar exacto cuando viajas por el ínter, ¿no? —K’van no fue el único dragonero que asintió. Sfia continuó—: La precisión es aún más importante cuando se viaja por el espacio.

—¿Vamos a viajar por el espacio? —preguntó F’lar, señalando hacia la pantalla donde acababan de ver cómo era el espacio.

—Es una forma de hablar —dijo Sfia—. Llegaréis a comprender, y a interpretar correctamente, los términos que definen las tareas que os aguardan. En el léxico de los viajes espaciales, una ventana es el intervalo que abarca el momento en el cual se tiene flexibilidad para alcanzar el objetivo, que también viaja por el espacio. Si esto se consigue…

—¿Si se consigue? —casi gritó R'mart—. ¡Pero has dicho que se podía!

Le dirigió una mirada de reproche a F’lar.

—El plan es viable y, por tanto, tiene grandes posibilidades de éxito si se hacen los esfuerzos que requiere —afirmó Sfia—. Pero el éxito dependerá del aprendizaje de nuevas habilidades y disciplinas. Es obvio que, aunque todos los dragoneros son hombres dedicados a su misión, no cuentan con muchos recursos. Pero los dragones y sus cabalgadores son necesarios para la tarea, apoyados por los Maestros Artesanos y los Señores de Fuerte que destinarán hombres y mujeres a colaborar con ellos. Lo mejor sería que todos los habitantes del planeta estuvieran implicados en el proyecto. Como lo estuvieron vuestros antepasados.

—Sigo sin ver por qué nuestros antepasados no resolvieron el problema cuando tuvieron la oportunidad —dijo R’mart.

—Vuestros antepasados no tenían dragones del tamaño y la inteligencia de los vuestros. La especie ha evolucionado y superado las especificaciones genéticas originales. Si queréis comprobarlo… —En la pantalla de Sfia aparecieron dos dragones—. El bronce es Carenath, Sean O'Connell es su cabalgador, y el otro es Faranth, el de Sorka Hanrahan.

Aparecieron dos dragones más, cuyas tallas triplicaban las de los anteriores.

—Añora tenemos a Ramoth y Mnementh. La escala comparativa es la adecuada.

Vaya, ese bronce no es más grande que Ruth —dijo T, bor, dirigiendo una mirada de disculpa a los Caudillos de Weyr de Benden.

—No lo parece —contestó F’lar con ecuanimidad—. Has probado tus afirmaciones, Sfia. Ahora dinos, ¿cuándo empezamos el entrenamiento del que hablas?

—Hoy no, desde luego —dijo Sfia—. Lo primero es lograr una adecuada fuente de energía, de lo cual se encarga el Maestro Fandarel con su habitual eficiencia.

El Maestro Robinton se volvió para mirar a la pantalla.

—Lo segundo —continuó Sfia—, es la instalación de las estaciones adicionales. Lo tercero, un suministro suficiente de papel para hacer copias de las instrucciones y explicaciones. En cuarto lugar…

F’lar agitó las manos, sonriendo.

—Basta, Sfia. Cuando los artesanos hayan terminado tus encargos, estaremos preparados para tus indicaciones. Te lo prometo.

—Bien —dijo el Maestro Terry, levantándose de su banco y colocándose el pesado cinturón de herramientas de forma más cómoda—. ¿Os marcháis ya? Porque la verdad es que debo hacer más conexiones y entorpecéis mi trabajo.

—Supongo que ya habrá comida y bebida preparadas en la sala de conferencias dijo Lessa, animándolos a salir.

El Maestro Robinton esperó a que todos abandonaran la habitación. Después miró a Terry, que estaba muy ocupado con los cables, y murmuró:

—¿Sfia, tienes sentido del humor?

Hubo un largo silencio antes de que llegara la respuesta.

—Maestro Robinton, esta instalación no está programada para tener sentidos. Está programada para interactuar con los humanos.

—Eso no es una respuesta.

—Es una especie de explicación.

El Maestro Robinton tuvo que contentarse con ella.

Los cuatro cabalgadores de dragón del Weyr Oriental descendieron en espiral hasta la ladera situada sobre la presa. Todo el interés por el asentamiento de los antepasados se había centrado en Aterrizaje. Nadie había tenido aún ocasión de recorrer las colinas cercanas en busca de evidencias del trabajo de los colonos, así que el descubrimiento de un lago, sin duda hecho por el hombre (porque Fandarel había represado varias comentes en sus Revoluciones de aprendiz y oficial en el Taller del Herrero y reconoció la configuración), fue otra sorpresa más.

El lago se extendía como un largo dedo destellante contenido entre dos altos riscos. La presa había sido construida a través de la garganta del extremo sur. Aunque la estructura se había agujereado y dos cascadas caían desde la parte de arriba al barranco de abajo, era la presa más grande que Fandarel había visto en su vida.

Lo verdaderamente asombroso, pensó el Maestro Herrero, no era la construcción en sí, sino que se hubiera conservado durante veinticinco siglos. Mientras Pranith, el pardo de D, clan, revoloteaba sobre la cima, Fandarel pudo ver que el paso de todo aquel tiempo había cobrado su tributo. En la cima, como producidos por los dientes de una criatura aún más grande que un dragón, se veían surcos, que daban lugar a las perforaciones que atravesaban las cascadas. Productos de crecidas, sin duda, decidió, que lanzaron pedruscos y tierras contra la presa. Le tiró de la manga a D’clan y señaló hacia abajo con su grueso índice. D, clan asintió, sonriendo. Un instante después, Pranith cerró su espiral y planeó hasta posarse a la izquierda, en la parte mejor conservada.

Con una ligereza y agilidad que envidiaban muchos hombres más jóvenes, Fandarel se deslizó del cuello del pardo y aterrizó de pie. Un momento después estaba de rodillas, apartando con la hoja de su cuchillo el barro y el polvo calcinado para examinar material de la edificación. Sacudió la cabeza.

—Hormigón plástico, dijo Sfia —murmuró para sí, mientras los demás miembros de su grupo se acercaban.

Evan, el oficial que a veces convertía sus diseños en sólida realidad, era un hombre con gran autodominio que ni siquiera parpadeó cuando recibió instrucciones de la «pared parlante». Belterac, con el pelo casi tan canoso como Fandarel, era sabio en su arte, y la regularidad de sus hábitos de trabajo abrumaba al aprendiz Fosdak, que era desordenado y problemático, pero fuerte como un animal de carga. El último fue Silton, un joven útil y diligente que ya había mostrado poseer parte de la perseverancia del Maestro Terry.

—Construyeron esto con hormigón plástico —les explicó Fandarel—. Un producto para siglos. Y lo ha demostrado. ¡Por la cáscara del primer Huevo, lo ha demostrado!

Los tres dragones estaban tan interesados en la presa como los humanos, y recoman la amplia cima con las alas plegadas a la espalda. De repente, V’line se echó a reír y dijo en voz alta que su bronce Clarinath quería saber si habría tiempo para darse un baño. El agua parecía limpia y clara.

—Más tarde, por favor —dijo Fandarel, continuando sus investigaciones.

—Una construcción sorprendente —murmuró Evan mientras frotaba la superficie con sus pesadas botas y se dirigía a la parte que daba al lago. Miró sobre el borde—. Los niveles del agua están marcados, Fandarel. No puede haber alcanzado esta altura desde hace Revoluciones.

Entonces se dirigió al lado del barranco y señaló a su izquierda.

—Allí, Maestro, es donde los antiguos tenían su central de energía.

Fandarel entornó los ojos, protegiéndolos con la mano, y asintió con gesto de satisfacción al ver los restos del edificio. Algo había caído sobre él desde las alturas. Probablemente, lo mismo que había agrietado la presa, golpeando el lugar con una fuerza tremenda.

—D’clan, si Pranith y tú sois tan amables de llevarnos, iríamos ahí abajo —dijo Fandarel, señalando—. Primero Evan y yo, para aseguramos de que no hay peligro.

D’clan y Pranith obedecieron, y encontraron espacio suficiente para posarse entre las ruinas. Todo lo que quedaba de la estructura eran las pesadas vigas y columnas que habían sostenido el techo de la central de energía, y el muro interior, que parecía cimentado sobre la roca desnuda. Pero el suelo, a pesar de estar cubierto por una capa de guijarros y polvo tan gruesa que llegó hasta el mango del cuchillo cuando lo clavó en ella, había permanecido inmune al paso del tiempo.

—Esos jóvenes deben limpiar esto, Evan —dijo Fandarel—. D, clan, haz señas para que bajen todos. Luego los dragones podrán tomar un baño.

—Pasan más tiempo en el agua que en el aire. Si no tienen cuidado, se despellejarán de tanto frotarse. Un dragón con la piel dañada no es bueno en el inter —se quejó D’clan, pero su tono mostraba más afecto que reproche.

Mientras los otros empezaban a apartar el barro, Fandarel y Evan midieron la zona con precisión, y luego calcularon dónde habría que situar la nueva rueda hidráulica. Con diestras líneas, Evan hizo un boceto preliminar de cómo sería la instalación terminada. Fandarel, que observaba por encima de su hombro, asintió con la cabeza en señal de aprobación. Entonces miró alrededor, elevando la vista hacia la lisa superficie de la presa y las laderas.

—Ahora volvamos a Telgar para ensamblar los componentes —dijo, satisfecho con su análisis de las características del lugar. Le sonrió a Evan—. ¿Verdad que será una novedad trabajar con planos adecuados?

Evan alzó las cejas.

—No puede haber forma más eficiente —contestó.

—Mi querido F’lar —le dijo Robinton al Caudillo de Weyr, que no disimulaba su decepción por no haber conseguido el respaldo total de los Señores de Fuerte—. Sfia impresionó a Larad, Asgenar, Groghe, Toronas, Bargen y Warbret, además de a Jaxom. Siete de dieciséis no es un mal comienzo. Oterel está chocheando, y Corman siempre necesita tiempo para pensar las cosas. Si los diversos proyectos para los que precisas trabajadores siguen sacando indigentes de la cueva de Laudey, él te apoyará. —Puso una mano en su hombro—. F’lar, deseas desesperadamente erradicar las Hebras. Ésa es tu primera responsabilidad. Dirigir sus Fuertes es la de ellos; y a veces, como ambos sabemos, no miran más allá. ¿Sí, K’van?

El Arpista se había dado cuenta de que el joven Caudillo del Weyr Meridional esperaba al fondo.

—¿He estado monopolizando a F’lar cuando necesitabas hablar con él?

—Si puedo interrumpir… —dijo K’van.

—Mi vaso está vacío. —Con una sonrisa burlona, Robinton se dirigió a la mesa llena de comida en busca de un odre de vino.

—¿Se le avisó a Lord Toric? —preguntó K’van, vacilante.

—Sí, se le avisó, K’van. —F’lar lo condujo a un rincón de la sala, donde estarían menos expuestos a que los otros Caudillos de Weyr los involucraran en sus apasionadas discusiones—. Se lo encargué a Breide con insistencia.

K’van forzó una sonrisa. Los dos sabían que la función principal de Breide en Aterrizaje era informar al Señor del Fuerte Meridional de cualquier suceso de interés, pero Breide era tan concienzudo e incluía tantas trivialidades que Toric no se molestaba en leer sus informes.

—Está tratando de conseguir hombres suficientes para tomar la isla y expulsar a Denol y a los suyos.

Todo el mundo sabía que Toric estaba furioso por el intento de una banda de rebeldes de apoderarse de la isla que él consideraba parte de su Fuerte.

—Creía que ya lo tenía resuelto. —Había asombro en la voz de F’lar. Toric suele ser muy decidido.

La sonrisa de K’van fue amarga.

—También está decidido a obtener ayuda del Weyr.

—¡Eso es imposible, K’van! —exclamó, indignado.

—Y así se lo he dicho una y otra vez. El Weyr no está a su servicio.

—¿Y?

—No considera mi negativa como algo definitivo, F’lar. —K’van vaciló y se encogió de hombros—. Sé que soy demasiado joven para Caudillo de Weyr…

—Tu juventud no es un factor relevante, K’van. ¡Eres un buen Caudillo, y así me lo han asegurado los cabalgadores más veteranos de tu Weyr!

K’van era lo bastante joven para ruborizarse de placer al escuchar tales elogios.

—Toric no estaría de acuerdo —contestó, irguiéndose.

F’lar no podía negar el hecho de que la delgada e inmadura figura de K’van lo situaba en desventaja en su confrontación con el alto e impresionante Señor del Fuerte Meridional. Cuando Heth, el dragón de K’van, voló con la reina de Adrea, Toric se entusiasmó por tener un Caudillo de Weyr entrenado en Benden. Pero aún no se había producido la rebelión en su Fuerte.

—Al principio —continuó K’van—, quiso que el Weyr llevara a sus soldados a la isla. Cuando me negué, dijo que se daría por satisfecho con que cumpliera mi deber con el Fuerte y le indicara el lugar en que habían acampado los rebeldes. Aseguró que le bastaba con que sobrevoláramos la isla durante una Pasada para ver dónde se hallaban, y que ese dato le ayudaría a acabar con la rebelión. Rehusé y empezó a soliviantar a algunos de los cabalgadores de bronce más viejos, sugiriendo que soy demasiado joven para conocer mis deberes respecto al Señor de Fuerte.

—Confío en que no recibiera apoyo en eso —dijo F’lar con voz dura.

K’van negó con la cabeza.

—No, le dijeron que esa acción no le competía al Weyr. Entonces… —El joven Caudillo vaciló.

—¿Entonces? —instó F’lar.

—Intentó sobornar a uno de mis cabalgadores azules con la promesa de encontrarle una amiga adecuada.

—¡Ya es suficiente! —La expresión de F’lar se ensombreció, y se apartó el pelo de la frente con gesto irritado.

Se precipitó en busca de Lessa.

Cuando le explicó el problema de K’van, ella se mostró igualmente encolerizada.

—Creía que ya había aprendido que no debe acosar a los dragoneros —dijo con voz crispada por la ira. Vio la expresión asustada de K’van y sonrió para tranquilizarlo—. No es culpa tuya que Toric sea tan codicioso como un bitrano.

Yo diría que está desesperado —intervino K’van con un intento de sonrisa. El Maestro Idarolan me comentó que Toric le había ofrecido una pequeña fortuna en gemas y un hermoso puerto si llevaba una fuerza de castigo a la isla. Pero él no aceptó. Es más, aconsejo a todos los Maestros Navieros que no ayudaran a Toric en este asunto. Tampoco ellos quisieron.

—Toric tiene barcos propios —dijo Lessa.

K’van se había relajado lo suficiente para sonreír con naturalidad.

—Pero ninguno lo bastante grande para transportar una fuerza efectiva. Los rebeldes tendieron emboscadas a sus destacamentos de exploración y los apresaron, o les infirieron heridas tan graves que los dejaron inútiles. —Su sonrisa se acentuó—. He conseguido que Denos lo comprenda. Es listo. Pero quería explicaros lo que está sucediendo antes de que os lleguen mentiras o rumores… o las quejas de otros Señores de Fuerte sobre nuestra actitud.

—Has actuado correctamente, K’van dijo F’lar.

—Tendremos que encontrar tiempo para visitar a Lord Toric —dijo Lessa con un brillo metálico en los ojos. Después, en sus labios se dibujó una sonrisa aviesa que hizo que K’van se sintiera aliviado por no ser su destinatario directo—. Lord Toric necesita saber todo lo referente a Sfia y lo que está sucediendo aquí en Aterrizaje. Creo que lo informaremos nosotros mismos. ¿Qué opinas, F’lar?

—Bueno, pero no sé cuándo —suspiró él—. De alguna forma, encontraremos tiempo. K’van, mantén tu Weyr al margen de las contiendas de Toric.

—¡Lo haré!

En la mente de los Caudillos del Weyr de Benden no hubo duda de que así sería. K’van fue un muchacho decidido y responsable. Ahora que era ya adulto, esas tendencias se habían reafirmado. Aguantaría las presiones de Toric sólo porque éste no creía que fuera capaz de hacerlo.

—Ahora, coloca este enchufe en esta ranura —le indicó Sfia a Piemur a la vez que lo mostraba en el monitor. Cuando Piemur lo hizo, continuó—: Debería aparecer una luz verde en la base del monitor.

—No hay nada dijo Piemur con una voz que era casi un gemido. Suspiró, haciendo acopio de paciencia.

—Entonces hay un fallo en las conexiones. Quita la tapa y comprueba los tableros, matriz, input-output, y memoria —dijo Sfia.

El hecho de que pareciera impertérrito ante otra equivocación no contribuyó a tranquilizar a Piemur. No era normal que una entidad fuera tan metódicamente insensible.

—Las máquinas deben estar bien montadas para que puedan funcionar —continuó Sfia—. Ése es el primer paso. Ten paciencia. Sólo es cuestión de descubrir la conexión inadecuada.

Piemur se dio cuenta de que estaba tratando de doblar el destornillador que tenía en la mano. Inspiró profundamente y, sin atreverse a mirar a los lados donde Benelek y Jancis se esforzaban en ensamblar sus propios aparatos, quitó la tapa del suyo. Una vez más.

Llevaban enfrascados en esa tediosa y absorbente tarea desde que Terry terminó de colocar todos los cables y cordones de enlace a satisfacción de Sfia. Para Piemur suponía escaso consuelo ver que Benelek, que siempre había sido aficionado a la mecánica y muy hábil con las manos, no lo estaba haciendo mejor. Ni Jancis, aunque su ineptitud le preocupaba. Sentía dolorosos calambres en los hombros, notaba que sus dedos no eran apropiados para ejecutar aquellos precisos y leves movimientos, y empezaba a cansarse del proyecto. Al principio, le había parecido una tarea fácil. Encontrar en las cuevas las cajas que guardaban las unidades, quitarles el polvo, y trasladarlas allí. Pero eso no era todo. Primero Sfia les hizo aprender qué era cada unidad (teclado, pantalla de cristal líquido, unidad central, panel), y los códigos de los diversos «tableros» que activaban el terminal del computador. Por fortuna, cuando hubo que soldar las conexiones rotas, Jancis y Benelek demostraron su destreza. Piemur se quemó los dedos un par de veces, pero aprendió con bastante rapidez. Sus dedos, acostumbrados a tocar instrumentos, se adaptaron con facilidad a la nueva tarea. Pero el entusiasmo inicial que lo impulsó desde antes del amanecer había desaparecido hacía tiempo. Sólo lo mantenía en activo el hecho de que ni Jancis ni Benelek vacilaban.

—Empecemos de nuevo —siguió diciendo la voz tranquila e inexorable de Sfia—. Comprobemos cada panel para asegurarnos de que no hay ningún daño ni rotura en los circuitos o los chips.

—Ya lo he hecho dos veces —dijo Piemur, apretando los dientes.

—Hay que repetirlo de nuevo. Utiliza la lupa. Para eso nuestros tableros se hicieron visibles al ojo humano. En la Tierra no era posible comprobarlos de esta forma. Se hacía en fábricas, con medios técnicos. Aquí debemos actuar con paciencia.

Controlando los nervios, Piemur estudió los chips, circuito por circuito, comprobando las resistencias y condensadores. Las perlas y líneas plateadas que antes lo fascinaron se habían convertido en algo odioso, a lo que se aplicaban términos estúpidos que no significaban nada para él, excepto problemas. Deseó con todas sus fuerzas no haber visto nunca aquellos malditos artilugios. La atenta revisión no reveló ninguna rotura obvia. Así, ejercitando el mayor control posible de sus dedos, volvió a colocar cada componente con gran cuidado. Todos encajaron en su sitio.

—Asegúrate de que cada tarjeta queda bien colocada en las ranuras —dijo Sfia con la calma de siempre.

—¡Acabo de hacerlo! —Piemur sabía que se mostraba petulante, pero ante la imperturbable actitud de Sfia, le resultaba cada vez más difícil ser objetivo.

Entonces su buen humor se impuso. Las máquinas, recordó, sólo hacían aquello para lo que habían sido programadas. No tenían emociones que interfirieran con la perfecta ejecución de sus deberes… cuando se conseguía que funcionaran.

—Antes de que vuelvas a colocar la tapa, Piemur, sopla suavemente sobre la unidad para asegurarte de que no hay motas de polvo entorpeciendo las conexiones.

El Maestro Esselin controlaba bien la reconstrucción de la instalación Sfia, pero el trabajo levantaba nubes de polvo, y a pesar de todas las precauciones se filtraba en la cámara.

Piemur sopló con cuidado. Colocó la tapa. Alzó el enchufe y lo insertó. Tardó un instante en advertir que una luz verde brillaba en el panel, justo en el lugar en que debía hacerlo, y que una letra había aparecido en la pantalla de cristal líquido. Lanzó un grito de triunfo que sobresaltó a Jancis y a Benelek.

—¡No hagas eso, Piemur! —exclamó el joven oficial, mirándolo con gesto ceñudo—. Casi he soldado una conexión equivocada.

—¿Funciona de verdad, Piemur? —preguntó Jancis, esperanzada.

—¡Aquí está la luz verde! —gritó Piemur, frotándose las manos e ignorando las agrias miradas de Benelek—. Muy bien, Sfia, ¿qué hago ahora?

—Usa las letras de las teclas que tienes delante, y escribe README.

Piemur tecleó la frase, buscando letra por letra. Al instante, la pantalla que tenía delante se llenó de palabras, números y letras.

—Eh, mirad. ¡Palabras! ¡Mi pantalla está llena de palabras!

Benelek tan solo le dirigió una mirada furiosa, pero Jancis se acercó para admirar el resultado. Le dio una palmadita aprobatoria y regresó a su tarea.

—Lee con cuidado y absorbe la información de la pantalla —dijo Sfia—. Aprenderás a acceder a los programas necesarios para alcanzar la información que desees. Primero debes familiarizarte con los términos. Cuando lo consigas, tu eficacia como operador aumentará.

Después de leer las instrucciones varias veces, Piemur no se sentía mucho más sabio. Le parecía que palabras conocidas ya no significaban lo que de oían significar. Suspiró y comenzó de nuevo por el principio. Las palabras eran muy importantes en la profesión de arpista, y aprendería estas nuevas interpretaciones aunque tardara una Revolución entera.

—¡Yo también lo he conseguido! —exclamó Jancis jubilosamente—. ¡También tengo una luz verde!

—Entonces ya somos tres —rezongó Benelek. ¿Tecleo README, Sfia?

—La lección inicial es la misma para todos, Benelek. ¡Enhorabuena! ¿Hay más estudiantes en este proyecto? Son precisos.

—Paciencia, Sfia —dijo Piemur, imitando el tono de la máquina y haciéndole un guiño a Jancis—. Vendrán a docenas en cuanto se divulgue la noticia.

—El cabalgador del dragón blanco, Lord Jaxom, ¿será uno de ellos?

—¿Jaxom? —preguntó Piemur, un poco sorprendido—. Me pregunto dónde se habrá metido.

IV

Durante la mayor parte de aquel día, Jaxon estuvo más ocupado de lo que Piemur podía imaginar. Ruth y él transportaron cinco cargamentos de cajas desde las cuevas al edificio de Sfia. Después, de inmediato, el Maestro Fandarel les pidió que trasladaran a Bendarek a su taller de Lemos con urgencia. El hombre estaba impaciente por iniciar la adaptación de su maquinaria fabricadora de papel a los planes de Sfia y mejorar la calidad del producto añadiendo trapos a la pasta de madera.

Cuando Jaxom y Ruth regresaron a Aterrizaje, el Maestro Terry necesitaba ayuda para encontrar cables y alambres, los cuales aparecieron, después de mucho buscar, en un nicho de las cuevas que casi les había pasado inadvertido. Naturalmente, Jaxom y Ruth se vieron obligados a llevar al Maestro Terry de vuelta al edificio de Sfia, junto con sus cables. Jaxom intentó no darle importancia, recordándose que participaba en el esfuerzo general, pero tenía una idea muy diferente de cómo pasar el día.

El dragón blanco ansiaba descansar bajo el cálido sol del sur. El invierno en el norte había sido frío y duro. Y él quería trabajar en los aparatos de Sfia con Piemur, Jancis y Benelek.

Pero se había habituado a ser accesible, amistoso y servicial, y la gente encontraba más fácil dirigirse a él que a otros cabalgadores de dragón. Como Ruth nunca objetaba, Jaxom se sentía obligado a prestar ayuda siempre que podían. Sharra pensaba que aquello se debía a su deseo de contrastar con su despótico predecesor, Fax. Sentía que, a veces, se excedía en la reparación de las culpas de éste, e intervenía siempre que notaba que abusaban de su buena voluntad. Pero ella se hallaba en Ruatha, y aquello se estaba convirtiendo en un enorme fastidio.

Cuando Terry terminó de descargar sus cables y alambres, Jaxom empezó a sentir las protestas de su estómago; no era de extrañar, pues no había tomado más que klah y un rollo de carne con Menolly y Sebell a primeras horas de la mañana. Sharra se preocupaba de recordarle cuándo tenía que comer. Deseó que su embarazo no le hubiera impedido acompañarlo, pero ella no podía arriesgarse a viajar por el inter en aquellas circunstancias. Se dirigió a la cocina, sin saber que F’lar celebraba una reunión extraordinaria, a la que habría asistido para prestarle su apoyo. Tuvo que servirse la comida, porque el cocinero y los pinches estaban ocupados atendiendo a un aprendiz que se había quemado una mano con un espetón, lo cual le recordó que se había comprometido a trasladar a Aterrizaje al Maestro Oldive. Tal vez cuando lo hiciera, Ruth y él quedarían libres para actuar a su antojo.

Al salir del inter sobre el gran patio que compartían los Talleres del Arpista y el Curador en el Fuerte de Fort, Ruth se vio súbitamente rodeado por un ruidoso cortejo de lagartos de fuego, que le gorjeaban mensajes.

—¿Qué les pasa, Ruth? —preguntó Jaxom.

El Maestro Oldive no quiere que aterrices en el patio, contestó el dragón blanco. Dice que los arpistas te acosarán y nunca llegará a Aterrizaje. Ruth parecía sorprendido, pero Jaxom se echó a reír.

—Tendría que haberlo supuesto. ¿Qué sugiere el Maestro Oldive que hagamos?

No lo sé. Han ido a decirle que estamos aquí. Ruth planeó hasta el otro extremo del gran complejo, donde no pudieran ser vistos fácilmente desde ninguno de los talleres ni el Fuerte adyacente.

Ahí vienen, dijo Ruth, justo cuando un alegre grupo de parloteantes lagartos de fuego volvió a rodearlos, realizando una de sus complicadas exhibiciones aéreas. Nos ven desde el Fuerte, añadió; mientras otra bandada de lagartos se cernía sobre ellos, trinando con^ urgencia. No, tenemos cosas más importantes que hacer que detenemos en el Fuerte ahora, dijo Ruth, y añadió un trompeteo de advertencia que hizo que los recién llegados retrocedieran con las voces entristecidas por la reprimenda.

—Lord Groghe está en Aterrizaje —dijo Jaxom, intentando no sentirse culpable por ignorar la petición—. Él les dirá todo lo que quieren saber cuando regrese.

Su lagarto reina ha estado entrando y saliendo del Fuerte con mensajes. Saben todo lo necesario sobre Sfia, murmuró Ruth con súbito descontento.

Jaxom dio una afectuosa palmada sobre el cuello de su dragón.

—Tú no cabrías en la habitación, querido amigo. Piemur dice que su Farli se quedó dormido, desinteresado por completo de todo lo referente a Sfia.

Ruth volvió a murmurar. Ya viene el Maestro Curador. Giró bruscamente, descendiendo en un ángulo tan agudo que Jaxom se agarró por instinto a las cinchas y se inclinó hacia atrás contra el salto repentino.

—Podrías haberme avisado —le reprochó suavemente.

Ruth tenía la costumbre de poner a prueba los reflejos de su cabalgador con maniobras inesperadas. El dragón blanco gruñó de satisfacción por el éxito de su truco mientras se disponía a posarse no lejos del Maestro Oldive, quien se les acercó con una rapidez sorprendente en un hombre jorobado y cojo. Llevaba una gran bolsa colgada al hombro, pero los saludó agitando las manos y con una amplia sonrisa.

—¡Eh, Jaxom! Temía que te hubieras olvidado de mí con todo este ajetreo. —Se apoyó en Ruth un instante para recuperar el aliento, y después dijo—: No estoy tan en forma como creía.

Oyeron gritos y vieron gente vestida con el color azul de los arpistas precipitarse por los claustros del patio.

—Rápido. Si te cogen, nunca nos iremos.

Ruth se agachó, alargando la pata delantera izquierda para que subiera el Maestro Curador. Jaxom se inclinó para agarrar el brazo de Oldive. El hombre podía estar agotado, pero se impulsó con fuerza para ascender a la espalda de Ruth y sentarse tras Jaxom.

Al instante, Ruth se lanzó hacia adelante, batiendo sus blancas alas y saltando hacia arriba, de forma que los gritos de decepción pronto dejaron de oírse.

—Cuando quieras, Ruth —dijo Jaxom, reproduciendo mentalmente el edificio de Sfia y detallando con cuidado cada alteración de los montículos de enfrente para que Ruth no aterrizara fuera de tiempo.

Desde la excavación inicial, se había despejado espacio suficiente para que aterrizaran varios dragones.

El frío del inter absorbió el calor de sus cuerpos y, al instante, se encontraron en la cálida y brillante luz del sol de la tarde meridional. Un numeroso grupo de lagartos de fuego se elevó para recibir a Ruth, a quien estimaban especialmente. Como era habitual en el sur, había tantos salvajes como con el cuello veteado con los colores de las personas a que estaban ligados.

—¡Por el primer huevo, no reconozco el lugar! —exclamó Oldive con voz asombrada mientras Ruth maniobraba para tomar tierra.

—Yo tampoco estoy seguro de reconocerlo —comentó Jaxom, sonriéndole por encima del hombro—. El Maestro Esselin ya ha levantado un anexo.

Señaló a los numerosos hombres que trabajaban afanosamente para erigir murallas a la derecha del edificio de Sfia.

—¡Oh, estáis utilizando partes de la vieja edificación! —dijo Oldive.

—Lo sugirió F’lar. Es lógico ¿Para qué transportar materiales habiendo todos esos edificios vacíos?

—Cierto, cierto. —El tono de Oldive no indicaba una aprobación completa.

—Y sólo se emplean los de los edificios más pequeños… unifamiliares, los llamó Sfia. Hay varios cientos.

Durante la búsqueda en las Cuevas de Catherine, Terry lo había informado de la sesión matinal con Sfia y las reformas planeadas.

—¿Están aquí todos los Caudillos de Weyr? —preguntó Oldive, al ver la larga fila de dragones que tomaban el sol en la cresta situada sobre el asentamiento.

Jaxom se echó a reír.

—Desde que Sfia prometió ayuda para aniquilar a las Hebras, están pendientes de sus palabras. —Le tendió una mano a Oldive para ayudarle a desmontar del lomo de Ruth.

—¿Cómo? —El anciano estuvo a punto de perder el equilibrio a causa de la sorpresa. Jaxom lo rodeó con el brazo, agarrando la bolsa antes de que su balanceo lo desequilibrara aún más.

—No lo sé con exactitud. —Jaxom se encogió de hombros, sintiendo otra oleada de frustración por estar alejado de los acontecimientos del día. Esperaba averiguar más sobre el tema esta mañana, pero he estado muy ocupado.

Oldive puso la mano sobre el brazo del joven, en gesto de disculpa.

—¿Trayendo curiosos para que contemplen la nueva maravilla?

—Oh, no me importa, Oldive. —Le dirigió una sonrisa triste al curador—. En el caso de que te acuerdes de preguntar a Sfia sobre esos dos pacientes que tanto preocupan a Sharra.

—Son los primeros en mi lista, te lo aseguro, Jaxom. ¡Sharra es una mujer extraordinaria, y tan generosa como tú mismo!

Jaxom miró hacia otra parte, avergonzado por la conciencia de que habría preferido pasar la mañana aprendiendo nuevas cosas de Sfia. Pero estaba aquí por fin, y ansioso de ver la reacción del Maestro Oldive ante la inteligencia artificial.

Dentro del edificio, los artesanos de Esselin hacían mucho ruido con sus martillos. Había polvo por todas partes. Se sorprendió al comprobar cuánto habían avanzado. Las paredes estaban lavadas, revelando colores brillantes y alegres. Se preguntó cómo habrían logrado imprimir el color en aquel material, pues no se parecía a ninguna superficie pintada que hubiera visto. Oyó animadas conversaciones a su izquierda, y reconoció las voces de F’lar, T’gellan y R'mart. Condujo al Maestro Oldive hacia la derecha y revivió la emoción del descubrimiento del primer día cuando se hallaron frente a la puerta cerrada de la habitación de Sfia.

Jaxom llamó por cortesía, y luego la abrió. Ante ellos apareció una escena de gran actividad, que sólo sirvió para reforzar su resentimiento. Sentados frente a una mesa compuesta de un tablero apoyado en cajas, Piemur, Jancis y Benelek se hallaban inclinados sobre las unidades que él había ayudado a sacar de las Cuevas de Catherine. Y, añadiendo insulto a su sensación de ofensa, aquellas cosas estaban funcionando. Sus tres amigos tecleaban afanosamente. Inspiró profundamente para disipar su enfado, una reacción que encontraba inaceptable.

Piemur volvió la cabeza para ver quién había entrado.

—Buenos días, Maestro Oldive. Bienvenido a la venerada cámara de Sfia. ¿Dónde has estado durante todo el día, Jaxom?

—Veo que habéis hecho buen uso de vuestro tiempo —contestó Jaxom, tratando de controlar sus sentimientos sin mucho éxito. Captó la mirada oblicua de Oldive y se obligó a sonreír. Pero ya estoy aquí, y podéis enseñarme lo que necesite saber.

—Ni hablar —replicó Piemur con su habitual ligereza—. Tienes que empezar desde donde empezamos nosotros. Son órdenes de Sfia.

—Estoy ansioso —dijo Jaxom, intentando ver los escritos de la pantalla de Jancis, la más cercana.

Ella dejó lo que estaba haciendo, fuera lo que fuese, para sonreír a su viejo amigo, el Maestro Oldive. Arrugó la nariz hacia Piemur.

—A veces te pasas. Los componentes se encuentran ordenados en la habitación de al lado, Jaxom. Te ayudaré, aunque él no quiera.

Benelek no levantó la cabeza de su trabajo.

—Tendrá que hacerlo él solo, Jancis, o no aprenderá nunca —dijo.

Ella le dirigió una mirada de reproche.

—Sí, tendrá que hacerlo él solo, pero una pequeña ayuda nunca viene mal. Además, creo que será mejor que todos nos vayamos a la otra habitación. No soporto al Maestro Oldive cuando entra en detalles sangrientos. Y eso es lo que ha venido a hacer aquí con Sfia. —Le guiñó al curador—. Supongo que todos los talleres tienen sus inconvenientes.

—De acuerdo, deberíamos concederle un poco de intimidad —acepto Piemur, levantándose de su asiento.

—Interrupciones, siempre interrupciones —murmuró Benelek con acritud.

Pero también se levantó, e inició el traslado con precaución.

—He oído a los Caudillos de Weyr ahí al lado —empezó Jaxom, esperando el momento de la presentación protocolaria de Sfia—. ¿Debo llamar a alguno?

—No es necesario —dijo Piemur—. Sfia ya ha registrado una autorización especial. Acércate y presenta al Maestro

Jaxom lo hizo, muy contentare no verse obligado a retrasar su puesta al nivel de sus amigos.

—Es un placer conocer a un hombre tan apreciado por todos —dijo Sfia.

La modulada voz, tan llena de inflexiones humanas, hizo que el Maestro Oldive mirara a su alrededor visiblemente consternado.

—Sfia está, como si dijéramos, por toda la habitación —explicó Jaxom al ver el desconcierto del curador. Al principio cuesta un poco admitirlo, lo sé. Nos pasó a todos.

Piemur, ocupado en desmantelar la mesa improvisada, le dirigió al Maestro Oldive una sonrisita indulgente.

—Por la forma en que habla Sfia, te acostumbras en seguida a una voz sin cuerpo —comentó.

—Vete y aprende a ser sensible por mí, joven Piemur —dijo Sfia en un tono jocoso que los sorprendió.

—Sí, señor, buen Maestro Sfia; sí, señor —rezongó Piemur, haciéndole una reverencia mientras salía de la sala cargado con la mesa.

Casi se golpeó cuando olvidó bajar el tablero al atravesar la puerta.

Jancis siguió a Piemur y Benelek, y la cerró de golpe tras ellos.

—Por favor, acomódate, Maestro Oldive —sugirió Sfia—. ¿Has traído Archivos recientes de tu Taller? Ya he asimilado los del Arpista, el Maestro Herrero y el Maestro Carpintero; pero para una valoración adecuada de los logros de vuestra sociedad, son necesarios Archivos de todos los Talleres, Fuertes y Weyrs.

El Maestro Oldive se había sentado con gesto ausente, y la bolsa, llena de notas, empezó a deslizarse de su hombro. La sujetó y, tras sacudir la cabeza, se recuperó.

—Lord Groghe me dijo que… —El Maestro Oldive dudó un momento, sin saber en qué forma dirigirse al ente—. Tú ya te lo imaginas, bueno, me lo contó todo.

—Los bancos de memoria de esta instalación contienen los datos más completos disponibles en el momento en que las naves coloniales zarparon para su destino en el sistema de Rukbat. Eso incluye información médica.

—¿Puedo preguntar cómo está organizada esa información?

—Anatomía básica, micro anatomía, fisiología, endocrinología, bioquímica médica, y muchas otras especialidades, como inmunología y neuropatología; las cuales, y es sólo una suposición, quizá no conozcáis.

—No te equivocas en eso. Hemos perdido muchos conocimientos, y muchas técnicas. —Oldive nunca había sido más consciente de las lagunas de su Taller.

—Te mortificas sin necesidad, Maestro Oldive, porque todos los que he conocido hasta ahora gozan de excelente salud y están muy por encima del peso y la estatura consideradas normales según los patrones médicos de vuestros antepasados. Hay mucho que decir a favor de una sociedad no industrializada.

—¿Industrializada? Ese término no me resulta familiar, aunque reconozco la palabra base.

—Industrializar —entonó Sfia—. Verbo transitivo: organizar grandes industrias; industrializar una comunidad; introducir el sistema económico de industrialización; industrializar una nueva nación. Una sociedad industrializada, en contraste con una agraria como la vuestra.

—Gracias. ¿Por qué produciría una sociedad industrializada gente menos sana?

—Contaminación en la atmósfera y el medio ambiente con residuos industriales, humos tóxicos, efluvios químicos; envenenando campos de cultivo, entre otros males.

El Maestro Oldive se quedó sin habla.

—Los que se establecieron en Pern deseaban fundar una sociedad agraria. Para ese fin, estudiaron muchas culturas anti-industriales, como la de los antiguos gitanos. Su objetivo se ha cumplido en vuestro presente —dijo Sfia.

—¿De veras? Al Maestro Oldive le sorprendió que Pern hubiera tenido éxito en algo que no fuera sobrevivir a nueve Pasadas de Hebras.

—De más formas de las que puedes imaginar os habéis acercado al objetivo previsto, Maestro Oldive. Aparte del inconveniente del organismo Hebra, habéis conseguido mucho.

—Al hablar contigo, Sfia, percibo que también hemos perdido mucho.

—Tal vez no tanto como crees, Maestro Curador.

—En mi oficio, sé que hemos perdido la habilidad de aliviar muchos sufrimientos, de prevenir las plagas que diezmaban a la población de vez en cuando…

—Los fuertes sobrevivieron, y vuestra población se renovó y endureció.

—Pero se perdió una gran cantidad de conocimientos, sobre todo de medicina.

—Esas pérdidas pueden ser remediadas.

El Maestro Oldive se sorprendió ante lo que parecía una broma. Pero una máquina no podría…Se aclaró la garganta, mas fue Sfia quien continuó hablando.

—¿Te tranquilizaría saber que incluso los médicos más sabios de vuestros antepasados a veces se sentían inútiles contra las plagas? ¿Que buscaban constantemente nuevos métodos para aliviar el dolor y combatir las enfermedades?

—Debería, pero no es así. A pesar de eso, ¿podemos pasar a asuntos urgentes, Sfia?

—Por supuesto, Maestro Oldive.

—Hay varios pacientes que sufren intensos dolores que no hemos logrado aliviar, tanto en el cuerpo como en el espíritu. Si te describo sus síntomas, ¿sería suficiente para un diagnóstico?

—Describe los síntomas. Si coinciden con casos registrados, es posible hacer un diagnóstico. Puesto que hay treinta y dos mil millones de historias documentadas que pueden consultarse, es probable alguna similar que sugiera un tratamiento adecuado.

Con los dedos temblando de esperanza, el Maestro Oldive abrió su libro de casos para empezar por los dos pacientes de Sharra. Le debía a Jaxom esa cortesía.

—Que estáis haciendo? —preguntó Jaxom, asombrado por la forma en que los otros miraban sus pantallas grises.

La pantalla principal de Sfia no se parecía en absoluto a aquellas pequeñas.

Benelek dejó escapar un bufido de impaciencia y se inclinó aún más sobre la mesa. Dando golpecitos con el índice de una manera que a Jaxom le pareció absurda.

—Nos estamos familiarizando con la configuración del teclado —dijo Piemur, sonriendo maliciosamente ante la ignorancia de Jaxom—. Estamos aprendiendo a teclear órdenes. No dejes que te entretengamos. Ya llevas medio día de retraso.

—No seas desagradable, Piemur —dijo Jancis. Cogió a Jaxom de la mano y lo llevó junto a las cajas y paquetes a medio abrir. Elige un teclado, y después una de las cajas más voluminosas. Colócalos sobre la mesa y escoge una pantalla de cristal líquido.

—¿Qué?

—Una de esas —señaló—. Y ten cuidado. Sfia dice que son muy frágiles, y no tenemos demasiadas. Quítale el plástico; necesitarás tu cuchillo. Ese material es muy duro. Luego —continuó, tendiéndole un diminuto destornillador y una lupa—, abre la caja grande. Tendrás que comprobar todos los circuitos para asegurarte de que ninguno está suelto. Esta lupa te ayudará a localizar rápidamente cualquier rotura.

Benelek lanzó una maldición inesperada y dio un puñetazo en la mesa.

—Lo he perdido todo. ¡Todo!

Piemur alzó la cabeza, sorprendido por el estallido de Benelek.

—Bueno, rebobina. —La nueva palabra surgió espontáneamente de su entrenada lengua de arpista.

—Pero, ¿no comprendes? —Benelek agitó las manos por encima de su cabeza—. He estado a punto de perder lo que había tecleado. ¡Y estaba terminando!

—¿Lo salvaste?—le preguntó Jancis con amable interés.

—Sí, hasta los últimos bits —dijo Benelek, triunfante.

Jaxom contempló fascinado cómo el oficial pulsaba sobre distintos lugares del teclado y luego dejaba escapar un ah de satisfacción por el resultado.

—No te entretengas, Jaxom —dijo Piemur con una sonrisa burlona—. Debes unirte a nuestro bendito grupo, donde el uso de una tecla equivocada puede destruir toda una hora de duro trabajo.

—Sfia dijo que tendríamos que adquirir muchas habilidades nuevas —adujo Jancis—. ¡Oh, cáscaras! Yo también he fallado ahora. —Miró la pantalla en blanco y luego miró el teclado, con el entrecejo fruncido—. ¿Cuál es la tecla que he tocado cuando no debía?

Mientras desenfundaba el cuchillo que llevaba colgado al cinturón, Jaxom se preguntó por qué querría colaborar en un trabajo que producía tantas frustraciones.

El rápido crepúsculo tropical los cogió desprevenidos. Piemur, maldiciendo entre dientes, recorrió la habitación abriendo las cestas de fulgor. Pero, tal como se hallaban colocadas, no iluminaban adecuadamente su pantalla, así que, jurando todavía, modificó la posición de su asiento. Absorto, sin dejar de teclear, Benelek lo imitó. Jancis y Jaxom, sentados en el ángulo correcto, continuaron con sus lecciones.

—¿Quién está ahí? —La voz de Lessa les llegó del corredor. La puerta se abrió y la Dama de Weyr asomó la cabeza—. Así que sois vosotros. Jaxom, el Maestro Oldive os necesita de nuevo a Ruth y a ti, y creo que es hora de que vayas. Tus ojos parecen agujeros ardientes. Y los demás no estáis mejor.

Benelek alzó la mirada no más de un instante.

—No podemos detenemos ahora, Dama de Weyr.

—Pues tenéis que hacerlo, Benelek —contestó ella en un tono que no admitía réplicas.

—Pero he conseguido asimilar todos estos nuevos términos y podría…

—¡Sfia! —Lessa alzó la voz mientras giraba la cabeza a la derecha—. ¿Puedes apagar esas cosas? Tus estudiantes son demasiado diligentes. No es que lo desapruebe, en teoría, pero les vendría bien descansar esta noche.

—Yo no he salvado… —gritó Benelek, alzando las manos con indignación y contemplando horrorizado su pantalla, que de pronto se había oscurecido.

—Tu obra está a salvo —le aseguró la voz de Sfia—. Has trabajado sin cesar durante todo el día, Oficial Benelek. Incluso las máquinas necesitan descanso. Tu cuerpo puede ser considerado una máquina blanda que también necesita mantenimiento frecuente. Dejadlo. Mañana volveréis con energía y concentración renovadas.

Durante unos segundos, pareció que Benelek iba a rebelarse. Después suspiró y se apartó de la mesa sobre la que había estado inclinado durante horas. Le dirigió a Lessa una débil sonrisa.

—Comeré y dormiré. Y volveré a empezar mañana… pero hay tanto que aprender. Mucho más de lo que había imaginado.

—Sin duda, es así —dijo el Maestro Oldive, saliendo de la sala de Sfia con un grueso fajo de papeles en una mano y la bolsa en la otra. Los miró con atención de uno en uno. Mucho más de lo que soñaba. —Suspiró con gran satisfacción, y alzó los papeles—. Pero esto es un buen comienzo. Un comienzo excelente.

—Necesitarás un poco de klah antes de que Jaxom te lleve a cualquier parte, Maestro Oldive —dijo Lessa.

Tomó al curador del brazo e hizo una seña a Jancis y Jaxom para que se hicieran cargo de lo que llevaba.

El Maestro les entregó la bolsa, pero retuvo los papeles.

—Permíteme al menos que los ordene, Maestro Oldive — dijo Jancis—. No los perderé.

—No hace falta —objetó Oldive—. Están numerados y separados por temas.

Jancis presionó suavemente sus dedos para que los soltara.

—He aprendido tanto, tanto —murmuró el Maestro con una sonrisa mientras Lessa lo conducía pasillo abajo.

Los demás los siguieron, repentinamente conscientes de su propia fatiga.

Has estado seis horas ahí dentro, Jaxom, y sería mejor que comieras algo, o Sharra me lo reprochará, dijo Ruth. Estás muy cansado.

Oh, lo sé, lo sé. Jaxom se preguntó si bastaría un poco de klah para reanimarlo.

—¿Nos ha llegado el tumo? —preguntó Terry cuando se topó con ellos al doblar un recodo del pasillo.

Lo acompañaban varios oficiales, cuyos rostros revelaban impaciencia. Ante el asentimiento de Lessa, indicó a sus seguidores que se apresuraran.

Su energía le pareció a Jaxom casi ofensiva. Nadie tenía derecho a gozar de tanta vitalidad al final del día. Cuando pasaron junto a él, vio los distintivos que los identificaban como procedentes de Tillek, un lugar situado al oeste, muy lejos de allí, donde entonces empezaba a amanecer. Suspiró.

Lessa le ofreció al Maestro Oldive una silla ante la mesa, e indicó a los pinches con un gesto que sirvieran klah y carne asada con patatas para todos. Nunca una comida tan sencilla le había parecido tan apetitosa a Jaxom. La acabó en un instante. Cuando le ofrecieron más, repitió.

Las mejillas del Maestro Oldive se colorearon mientras ingería alimentos en abundancia. Benelek comió sumido en sus pensamientos, con los ojos fijos en algún lugar ignoto, y de vez en cuando asentía como si aprobara sus propias cavilaciones. Jaxom se consideró falto de fuerzas para dedicarse a pensar. Ya lo haría por la mañana. Sharra lo comprendería. Esperaba que también Brand, el Senescal, porque tendría que volver a dejar a su cargo la dirección del Fuerte Ruatha. A Brand nunca parecía molestarle. Por otro lado, tal vez Lytol pondría objeciones, pero seguramente el Maestro Robinton le explicaría la importancia de Sfia al antiguo tutor de Jaxom.

—Debo enviar un mensaje a ese joven oficial de Wansor —le dijo Oldive a Lessa, con su largo rostro iluminado por el entusiasmo—. Necesito un aparato similar al que se encontró en el Weyr de Benden. Con él ampliaría la visión de la sangre y los tejidos, y eso me facilitaría la identificación de enfermedades e infecciones. —Extendió la mano hacia el fajo de papeles que Jancis había ordenado y empezó a hojearlos—. Sfia dice que el uso de un microscopio es esencial para mejorar el diagnóstico médico e incluso el tratamiento. Me ha dado los detalles para hacer otras pruebas necesarias al respecto.

—¿Un microscopio? —preguntó Lessa.

Tenía en alta estima al Maestro Curador, que poco antes le había enviado a una mujer que tenía un fabuloso talento para tratar incluso las alas más dañadas y las peores quemaduras causadas por las Hebras.

—Ésa es la palabra —Oldive se llevó una mano a la frente—. Sfia ha metido tantas cosas en mi pobre cabeza que me asombra poder recordar mi nombre.

—Es Oldive —dijo Piemur, con expresión inocente, como si tratara de ayudarle.

Bajó los ojos ante la mirada de reproche que le dirigió Lessa. Jancis le dio un codazo en las costillas, y él decidió callarse.

Cuando terminaron la comida, Jaxom dijo que estaba dispuesto a llevar de regreso al Maestro Oldive al Taller del Arpista.

—Ah, no, Jaxom, me gustaría ir a Ruatha. Tengo noticias para Sharra. —Había una radiante sonrisa de satisfacción en su rostro.

—¿Sfia conoce una cura? —preguntó Jaxom.

El Maestro Oldive hizo un gesto hacia su bolsa.

—¿Una cura? Quizá. Desde luego, conoce varios procedimientos que podrían proporcionar alivio. —Suspiró—. Se han perdido tantos saberes médicos a lo largo de los siglos… No lo dijo, por supuesto, pero Sfia se desconcertó ante nuestra falta de cirugía. Sin embargo, alabó nuestras medidas preventivas y nuestras técnicas no quirúrgicas. Bueno… —Hizo un gesto cansado con la mano—. Podría continuar y continuar. ¿A quién he de dirigirme para que se me conceda más tiempo con Sfia? Hay muchos Maestros y oficiales que se beneficiarían consultándole.

Lessa alzó la cabeza y vio a F’lar en la puerta. Tenía aspecto cansado, y se encogió de hombros.

—No se me ocurrió distribuir el tiempo de Sfia —dijo el Caudillo de Weyr.

—En cuanto consigamos poner en marcha esas terminales, habrá cuatro enlaces más con él—dijo Piemur.

—El Taller de Curador debería tener prioridad —añadió Lessa con el entrecejo fruncido en su cara fatigada.

—Son consolas de aprendizaje —protestó Benelek.

—Quizá para nosotros —dijo Piemur—. Pero si los demás acceden a Sfia, podrán usarlas para otros propósitos. Al menos, eso supongo.

—Eres arpista, no oficial mecánico.

Yo soy Maestro Herrero —intervino Jancis en tono crispado—. Y deja que te recuerde que Piemur puso en marcha su unidad antes que ninguno de nosotros.

—¡Basta! —Lessa dio una palmada en la mesa, mostrando su autoridad—. Todos estamos cansados.

Se levantó bruscamente

—¡Ramoth! —gritó.

En el exterior, el dorado dragón reina trompeteó su respuesta.

—¡Salid del edificio, ahora! —Les dirigió una fría mirada, primero a Benelek y luego a los demás—. Incluidos nosotros. —Sus ojos se fijaron en F’lar, que sonrió y alzó las manos como para contenerla—. Los dos edificios situados a la izquierda de éste se han habilitado para dormitorios. ¡Vamos!

Se quedó parada hasta que empezaron a moverse.

El Maestro Oldive rió con disimulo mientras salía en compañía de Jaxom del edificio.

—Con todo lo que tengo que asimilar y revisar, creo que dormiré poco esta noche. ¡Y lo que he aprendido hoy no es más que un diminuto fragmento del conocimiento médico que Sfia tiene almacenado! Me aclaró varias cosas que me tenían perplejo. He de pedirle al Maestro Ampris, nuestro botánico, que le traiga nuestra farmacopea. —Una sonrisa cansada iluminó su rostro—. Dijo que hacemos muy buen uso de las plantas, y reconoció muchas de ellas como las que nuestros antepasados trajeron de la Tierra. ¡La Tierra!

Oldive miró al cielo salpicado de estrellas, girando su cuerpo deforme para abarcarlo al máximo.

—¿Sabemos dónde está la Tierra en relación a Pern?

—No lo creo —respondió Jaxom, un poco sorprendido—. No recuerdo que Sfia diera la dirección. Tal vez no quiso hacerlo. Nuestros antepasados vinieron para escapar de una guerra, un conflicto de tal magnitud y dimensiones, librado contra un mal aún más destructivo que las Hebras, que quisieron olvidar a la Tierra.

—¿De verdad? ¿Qué podría ser más destructivo que las Hebras? —El curador estaba a la vez asombrado y angustiado.

—También a mí me cuesta trabajo creerlo —dijo Jaxom.

Ruth se deslizó desde el lugar donde tomaba el sol hasta la zona despejada delante del edificio de Sfia. Agachó la cabeza para recibir la afectuosa caricia de su compañero.

—Debes de haberte cocido —dijo Jaxom, agitando la mano como si quisiera refrescarlo.

Sí. Fue bueno. Ramoth y Mnementh están esperando a que nos marchemos y dejemos sitio, dijo Ruth. En realidad hay espacio suficiente, pero ya conoces a Ramoth. Le gusta mandar.

Jaxom rió mientras montaba, consciente de que la fatiga entorpecía sus movimientos. Sin necesidad de que le dijeran nada, el dragón blanco se agachó para facilitar la subida del Maestro Oldive. Aupar al curador aumentó el cansancio de Jaxom. Pero pronto estarían en casa. Interiormente, gruñó: Aún tendremos que hacer otro viaje para llevar a Oldive a su Taller.

Sharra lo invitará a pasar la noche. Él estará deseoso de hablar, así que se quedará, dijo Ruth.

Mientras el dragón despegaba, Jaxom y Oldive pudieron apreciar la actividad que se había desarrollado en Aterrizaje. Caminos iluminados por cestas de fulgor se extendían como los radios de una rueda desde el edificio de Sfia. Carpinteros y ebanistas trabajaban para terminar el tejado del anexo. Todas las casas adyacentes estaban iluminadas, y el cálido aire de la noche estaba impregnado de olor a carne asada. En los montículos, los grandes y brillantes ojos facetados de los dragones destacaban en la oscuridad como joyas inmensas en un fondo azul oscuro.

Dos de ellos despegaron y volaron bajo Ruth, que continuaba elevándose.

Muy bien, Ruth, vamos a Ruatha. Jaxom concentró sus pensamientos en el Fuerte, el gran patio que se extendía ante las amplias escalinatas, y en el más pequeño que comunicaba con sus alojamientos durante su juventud. El frío del inter mordió sus mentes y cuerpos cansados. Emerger en el débil sol del atardecer y el frío del invierno no los confortó. Jaxom sintió que Oldive temblaba tras él. Pero Ruth había salido muy cerca del Fuerte y se deslizó sin esfuerzo hacia el patio principal. La bandada de lagartos de fuego del Fuerte revoloteó extasiada ante su regreso.

Sharra, con una gruesa capa de piel sobre los hombros, bajó corriendo a darles una alegre bienvenida. Ayudó a desmontar al Maestro Oldive, le aseguró la bolsa cuando se le resbaló del hombro, le sonrió a Jaxom con cariño, y utilizó la mano libre para acariciar a Ruth. Aunque no preguntó nada, Jaxom la conocía lo bastante bien para saber que tenía una gran cantidad de preguntas que formular. Le pasó un brazo por encima de los hombros y le besó la mejilla. Su suave piel y su olor lo animaron mientras conducía a Oldive por las escaleras al calor del Fuerte.

Voy a entrar de inmediato, le dijo Ruth a su jinete, o perderé todo lo que me ha proporcionado el baño de sol. Y se dirigió a su weyr en la vieja cocina donde, Jaxom lo sabía, le esperaba la chimenea encendida.

Sharra pidió comida y bebida mientras empujaba a los dos hombres hacia un pequeño despacho que les proporcionaría un poco de intimidad ante tantas personas ansiosas de ser informadas por Jaxom de los acontecimientos de Aterrizaje.

—Después, después —les dijo con firmeza, y cerró la puerta.

Antes de reunirse con la pareja junto al fuego, Oldive colocó cuidadosamente su bolsa sobre el gran escritorio donde Jaxom atendía los asuntos de su Fuerte. Una pila de mensajes e informes esperaba su atención. Llamaron a la puerta, y entró el propio Senescal, portando una bandeja.

—Oh, eres muy amable, Brand —dijo Jaxom—. Lessa nos obligó a comer antes de salir, Sharra, pero un poco de klah nos vendrá bien. Con unas gotas de ese vino con especias que has traído. —Le sonrió al hombretón que había sido su amigo desde la infancia y ahora era su ayudante más valioso—. No, quédate, Brand. Tienes derecho a saber lo que me aparta de mis deberes.

Brand hizo un movimiento de mano en rechazo de la disculpa mientras ayudaba a Sharra a servir las bebidas calientes. El fuerte olor del vino enmascaraba la fragancia del klah. Jaxom tomó un sorbo y sintió que el líquido lo calentaba. También el Maestro Oldive pareció revivir, y se hundió en el sillón que Brand había colocado junto al fuego para él.

—Querida Sharra, tu paciente femenina tiene cálculos renales —dijo—. Por desgracia, el hombre parece sufrir un proceso canceroso, como sospechábamos. Podemos curar a la mujer, porque se me ha indicado la medicación precisa para disolver la piedra dentro del órgano, pero sólo podremos aliviar el dolor del hombre mientras viva.

El Maestro Oldive se detuvo. Tenía las pupilas dilatadas y brillantes a causa de la excitación.

—Sfia cuenta con un fondo extraordinario de información médica, y desea que tengamos acceso a él continuó—. Incluso puede enseñamos procedimientos quirúrgicos, que siempre he querido dominar, como sabes. Nuestro Taller se ha limitado a hacer intervenciones de urgencia por falta de formación adecuada, pero puede ayudarnos a recuperar gran parte de esa habilidad perdida.

—Sería maravilloso, Maestro, ¿pero podríamos superar los prejuicios del Taller respecto a las nuevas técnicas? —dijo Sharra, llena de esperanza.

—Ahora que tenemos un mentor de sabiduría probada, creo que cuando hayamos demostrado los beneficios a pacientes que no mejorarían sin medidas drásticas, lograremos vencer esos escrúpulos. —Apuró la copa y se puso en pie—. Unos momentos en tu enfermería, mi querida Sharra, y tendremos la medicación para los cálculos renales. El otro pobre… —Oldive se encogió de hombros, con expresión compasiva.

—Entonces, vamos. Y cuéntame todos esos detalles técnicos que dormirían a Jaxom y Brand de aburrimiento —dijo Sharra, sonriendo con cariño a su compañero.

—Tú nunca me aburres, Sharra. —Jaxom puso énfasis en el adverbio.

La mirada que ella le dirigió lo reconfortó más que el klah.

—Pareces cansado, Jaxom —dijo Brand cuando la puerta se cerró.

—Lo estoy, y me duele la cabeza por todo lo que he visto y oído en los dos últimos días. Pero siento… siento… —Se detuvo, cerrando la mano—. Siento que esto es lo más importante que ha ocurrido en Pern desde… —Se echó a reír—. Desde que aterrizaron nuestros antepasados. Aunque estoy seguro de que no todo el mundo lo verá así.

—Siempre hay quienes se oponen al cambio —dijo Brand en tono resignado—. ¿Te ha dicho Sfia qué propone para eliminar a las Hebras?

—No somos más que bebés, Brand. Debemos trabajar mucho y aprender muchas cosas antes de que nos dé más detalles. Pero tendrías que haber visto a Fandarel. —Jaxom rió a carcajadas—. Y a Benelek. Giraban como peonzas para hacer todo a la vez. Cuando Ruth y yo terminamos de transportar gente, se me permitió ensamblar uno de los aparatos de Sfia. —Examinó los dedos de su mano derecha, la quemadura del soldador y las marcas que se había hecho con el destornillador—. Estoy aprendiendo a acceder al conocimiento. Mañana puede que incluso consiga leer algo de la sabiduría almacenada por Sfia. Te aseguro, Brand, que las próximas semanas van a ser fascinantes.

—¿Es otra forma de decirme que te ausentarás del Fuerte con frecuencia? —preguntó Brand, sonriendo.

—Bueno, aparte de vigilar las Caídas, no hay mucho que hacer aquí en pleno invierno, ¿verdad? —contestó Jaxom a la defensiva.

Brand se echó a reír y, con la confianza de su larga y estrecha amistad, le dio una palmada en el hombro.

—Sí, es verdad, muchacho. Me gustaría saber si Sfia conoce algún medio de caldear Fuertes de piedra.

—¡Se lo preguntaré!—le prometió—. Se lo preguntaré.

Y se inclinó hacia adelante para volver a calentarse las manos.

V

Haciendo caso omiso a sus protestas, F’lar llevó al Maestro Robinton al Fuerte de la Cala.

—Necesitas descanso y calma, Robinton —le dijo al Arpista—. Y no los tendrás si dejo que te quedes en Aterrizaje. Estás exhausto.

—Pero es una forma maravillosa de agotarse, F’lar. Y a cada momento se me ocurre algo nuevo que preguntar a Sfia. —Robinton se echó a reír—. Es como saber que tienes en el vaso un vino maravilloso y dudar entre beberlo y admirarlo.

F’lar le lanzó una mirada divertida.

—Una comparación bastante apropiada, considerando de quien procede.

—¡Gracias! Pero, ¿sabes por qué me resisto a ausentarme? —La expresión del Arpista fue retadora.

—Oh, lo sé, Robinton. —F’lar sonrió mientras le ayudaba a bajar del lomo de Mnementh—. Sin embargo, mi paz con Lessa se acabará si permito que te excedas.

—Pero esto me está dando nueva vida. Una nueva esperanza que nunca creí que llegara.

—Ni yo —contestó F’lar—. Y es una razón más para cuidar de ti… a fin de que nos la expliques.

—¿Explicar? Sfia habla en términos claros y simples.

—No me refiero a lo que dice Sfia, Robinton, sino a cómo verá nuestra gente lo que ofrece. En mi caso, y en el de todos los cabalgadores, a pesar de los efectos futuros sobre los Weyrs y los dragones, tengo que aceptar la oferta de Sfia de libramos de las Hebras. Pero ya hay quien tiene miedo o se siente amenazado por lo que pueda decirnos, o damos.

—Sí, pensamientos similares han pasado por mi mente —dijo Robinton con voz solemne, pero luego le dirigió una sonrisita maliciosa—. Los expulsé de ella. Lo bueno que nos suceda superará con creces a lo malo.

—Descansa bien esta noche, Robinton. Benden combatirá a las Hebras mañana, pero estoy seguro de que D'ram accederá a llevarte a Aterrizaje.

—¡Él! —De repente, Robinton adoptó una actitud despreciativa—. Es peor que un ama de cría. —E imitó la voz de D'ram—: «¡Yo no haría eso si fuera tú, Robinton! ¿Has comido lo bastante, Robinton? Ahora es un buen momento para descansar al sol». ¡Me abruma!

—Mañana no te abrumará. D’ram está tan ansioso como tú y como yo por saber más de Sfia —dijo F’lar justo antes de que Mnementh se lanzara hacia arriba.

Le he dicho a Tiroth que te lleve mañana sólo si has descansado bien, dijo el dragón. Zair, con su cola color de bronce envuelta alrededor del cuello del Arpista, sujetándose levemente con las garras a su oreja derecha, gorjeó en acuerdo.

—¡Oh, vaya! —Robinton se sintió dividido entre la irritación por verse tan protegido y el placer de que Mnementh le hablara. Nunca podría olvidar cuánto debía a los dragones que lo mantuvieron vivo cuando su cansado corazón falló aquel terrible día en el Weyr de Ista dos Revoluciones atrás.

Al llegar al Fuerte de la Cala, el Maestro Arpista tuvo que admitir que estaba cansado. El corto recorrido hasta las escaleras de su hermosa residencia lo dejó sin aliento. Había luces encendidas en el salón principal. Sin duda, D’ram y Lytol lo esperaban.

Zair volvió a gorjear, confirmando su suposición. Bueno, no lo agobiarían, y ambos eran merecedores de un breve informe sobre las actividades del día. ¿Pero hasta qué punto podría ser breve, considerando todo lo que había sucedido desde que despertó aquella mañana? Por cierto, ¿qué mañana? Estaba a Revoluciones de distancia en conocimiento y comprensión.

No obstante, cuando entró en la agradable y bien iluminada habitación, D’ram, el venerable Caudillo de Weyr retirado, y Lytol, antiguo cabalgador de dragón y tutor de Jaxom, no quisieron oír ninguna explicación; lo llevaron a su dormitorio, rogándole que descansara primero.

—Cualesquiera que sean los sucesos acaecidos después de mi marcha, pueden esperar hasta mañana—dijo D’ram.

—Bebe tu vino —añadió Lytol, tendiéndole la preciosa copa de cristal azul de arpista—. Sí, le he añadido algo para hacerte dormir esta noche, porque con sólo mirarte a la cara sé que necesitas descansar más que ninguna otra cosa.

Robinton cogió la copa. Norist podía ser un Maestro Artesano estrecho de mente, pero, cuando quería, le daba al vidrio formas bellas y perfectas tonalidades.

—Tengo muchas cosas que contaros —alegó después de tomar un sorbo de vino.

—Las contarás con más exactitud tras una buena noche de sueño —dijo Lytol.

Cuando se agachó para ayudarle a quitarse las botas, Robinton se indignó y lo apartó.

—No estoy tan cansado, gracias, Lytol—dijo con gran dignidad.

D’ram y Lytol se marcharon riendo. Robinton tomó otro trago de vino antes de desatarse las botas. Y otro antes de quitarse la túnica por encima de la cabeza.

Ya es suficiente, se dijo; apuró la copa y se acostó. Sólo le quedaban fuerzas para taparse con las mantas contra el posible frío de la brisa marina. Sintió que Zair se acurrucaba en la almohada de al lado… y eso fue todo.

Por la mañana, despertó lentamente, consciente de que el sueño que había tenido aquella noche había sido a la vez satisfactorio y confuso, pero no pudo recordar los detalles con un esfuerzo voluntario. Permaneció tendido unos instantes, orientándose. A veces, al despertar, tenía dificultad en recordar qué día era, o qué tareas le aguardaban.

No experimentó ninguna desorientación. Recordaba todo lo sucedido el día anterior con sorprendente claridad. Ah, eso estaba bien. Un desafío para estimular sus mermadas facultades. ¡Corman y su acusación de ingenuidad! ¡Vaya! Zair ronroneó tranquilizadoramente desde la almohada y frotó su mejilla con la cabeza.

—¿Quieres hacer correr la voz de que he descansado muy bien?—le preguntó al lagarto de fuego bronce.

Zair lo miró, ladeando la cabeza, los ojos brillando con el verde de la felicidad, y emitió un gorjeo. Después se levantó y se desperezó, arqueando sus alas transparentes por encima de la cabeza antes de sacudirlas y plegarlas sobre la espalda.

—Bueno, ¿están despiertos ya Tiroth y D’ram, preparados para llevarme?

Zair fingió no oírlo, y empezó a lamerse la garra de su pata trasera izquierda.

—¿Me estás indicando que primero tengo que bañarme y comer?

Al levantarse, Robinton se dio cuenta de que había dormido con los pantalones puestos, por segunda noche consecutiva. Se los quitó, se envolvió en una toalla grande y, abriendo la puerta del amplio porche que protegía al Fuerte de la Cala del intenso sol, salió de la habitación. Bajó las escaleras con más vigor del que tuvo la noche anterior para subirlas, y se dirigió al mar. Zair revoloteaba sobre su cabeza, gorjeando de aprobación mientras él dejaba la toalla en la blanca arena de la Cala y se metía en las templadas aguas. Zair se zambulló detrás. Robinton emergió y nadó hacia delante. Un grupo de lagartos de fuego salvajes se les unió, volando a ras del agua o zambulléndose ante su cara, sin rozarla por milímetros. Aunque solían ver que los humanos se bañaban en el mar, nunca dejaban de mostrar su fascinación por los nadadores.

Robinton volvió a la orilla, permitiendo que las olas impulsaran su cuerpo. El mar se mostraba apacible aquella mañana, y el ejercicio fue un buen tonificante. Se secó, se anudó la toalla a la cintura y se dirigió a la casa, donde D’ram y Lytol lo esperaban en el porche.

—Zair, diles que he descansado bien y que me encuentro perfectamente.

—¡Vaya, al fin te has despertado! —exclamó D’ram—. Ya era hora. Es más de mediodía.

—¿Más de mediodía? —Robinton se detuvo sorprendido por haber pasado tanto tiempo durmiendo. ¿Quién sabía cuántas revelaciones de Sfia se había perdido durante la mañana?—. ¡Tendríais que haberme despertado!

No intentó ocultar la irritación que sentía.

—Tu cuerpo es más sensato que tú —dijo Lytol, levantándose de la hamaca colgada en una esquina del porche—. Has dormido lo que necesitabas, Robinton. Sírvele un poco de klah, D’ram; yo terminaré de prepararle el desayuno… nuestro almuerzo.

Mientras Robinton subía los escalones, el aroma del klah que D’ram estaba sirviendo fue suficiente para recordarle que comer también era una necesidad. Se sentó y, entre bocado y bocado del substancioso desayuno que le llevó Lytol, los informó de todo.

—Y así comienza el milagro —dijo, finalizando su relato.

—¿No dudas de que el Sfia pueda lograr la aniquilación de las Hebras? —preguntó Lytol con su habitual escepticismo.

—¡Por el primer Huevo que no! Las maravillas que vimos, el mismo hecho de que nuestros antepasados hicieran ese increíble vuelo desde su planeta original, dan credibilidad a su promesa. Sólo tenemos que volver a adquirir las habilidades que perdimos, y conseguiremos triunfar sobre esa vieja amenaza.

—¿Y por qué los antepasados no nos libraron de ellas, con todos los increíbles conocimientos y habilidades que poseían y que nosotros hemos perdido? —preguntó Lytol.

—No eres el único que lo ha planteado —dijo Robinton—. Pero Sfia explicó que las erupciones volcánicas se produjeron en un momento crucial, y que los colonos se dirigieron al norte para establecer una base segura. Por eso, sus planes para acabar con las Hebras se interrumpieron.

—¿Y por qué no las reiniciaron después?

—Sfía no lo sabe. —Robinton tenía que reconocer que había lagunas en el relato de Sfia—. Un instrumento musical sólo puede producir sonidos, igual que los artefactos de Fandarel sólo pueden hacer las tareas para las cuales se construyeron. Por tanto, una máquina, aunque sea tan complicada como Sfia, no puede hacer más que aquello para lo que fue diseñada. Aunque me cueste trabajo admitir que no es una persona, es improbable que diga mentiras, pero no creo que revele toda la verdad. Ya hemos tenido bastantes dificultades para absorber y comprender lo que nos ha contado hasta ahora.

Lytol hizo un gesto de incredulidad que, para alivio de Robinton, no tuvo eco en D’ram.

—|Me gustaría creer que podemos! —añadió.

—¿Por qué no? —dijo Lytol, cediendo un poco.

—Yo confío en Sfia —dijo D’ram—. Habla con tanta autoridad… Explicó que el momento adecuado se producirá dentro de cuatro años (es decir, Revoluciones), diez meses y veintisiete días. Veintiséis, contado desde hoy. El factor tiempo ha de ser exacto para lograr el éxito.

—¿El éxito en qué? —inquirió Lytol.

—Eso es algo que también debemos aprender. —Robinton se echó a reír, burlándose de sí mismo—. No lo consideres autohumillación, Lytol, pero está claro que somos demasiado ignorantes para entender sus explicaciones. Lo intentó, hablando de ventanas y de salir de Pern en el momento preciso para interceptar a la Estella Roja; o, mejor dicho, al planeta que nos parece rojo cuando su órbita pasa por nuestro cielo. Nos mostró el diagrama. —Al advertir que estaba empleando un tono defensivo, Robinton se controló—. Si quieres preguntarle, estoy seguro de que no habrá inconveniente, Lytol.

Éste le dirigió una mirada sardónica.

—Hay otros con mayores motivos para consultar a Sfia —dijo después.

—Pero deberías oírle contar nuestra historia —intervino D’ram, inclinándose hacia adelante—. Entonces apreciarías por qué creemos en Sfia y en su promesa.

—Os ha convencido, ¿verdad? —Lytol sacudió la cabeza. —Si escucharas lo que dice, también te convencería

—aseguró Robinton, poniéndose en pie. Tuvo que agarrar la toalla para que no se le cayera, lo cual redujo la dignidad de su declaración—. Voy a vestirme para regresar a Aterrizaje. D’ram, ¿me llevaréis Tiroth y tu?

—Ya has descansado, así que lo haremos —dijo D’ram, dirigiendo a su compañero una larga mirada interrogante—. Lytol, ¿vendrás con nosotros?

—Hoy no.

—¿Tienes miedo de que te convenza a pesar de tus reservas? —preguntó Robinton.

Lytol negó con la cabeza lentamente.

—No es probable. Pero marchaos. Disfrutad de vuestro sueño sobre un cielo libre de Hebras.

—El último auténtico escéptico —murmuró Robinton entre dientes, un poco preocupado por el empecinamiento de Lytol.

¿Consideraba que la edad había nublado la inteligencia de Robinton o mermado sus facultades? ¿O creía, como Corman, que el Arpista era lo bastante ingenuo para aceptar, sin más, cualquier historia creíble?

—No —lo tranquilizó D’ram cuando le planteó la cuestión mientras iban hacia el bronce Tiroth, que los esperaba en la playa—. Es un hombre pragmático. Ayer me dijo que estábamos demasiado excitados para analizar lógicamente las repercusiones que tendrá Sfia en nuestras vidas. La alteración de la estructura básica de nuestra sociedad y sus valores, y todas esas cosas. —El gesto de D’ram indicó que no estaba de acuerdo—. Ya ha vivido varias conmociones históricas. No está dispuesto a dar la bienvenida a otra.

—¿Y tú sí?

D’ram sonrió por encima del hombro mientras se acomodaba en el cuello de Tiroth.

—Soy un cabalgador de dragón, Arpista, dedicado a la destrucción de las Hebras. Si existe la más leve esperanza… —Se encogió de hombros—. ¡Tiroth, llévanos a Aterrizaje!

—Cuidado, D’ram —le advirtió el Arpista—. Ha habido muchos cambios desde que te fuiste ayer al mediodía.

Me lo ha dicho Monarth. Aunque el Arpista sabía que Tiroth hablaba con D’ram, su pecho se hinchó de orgullo ante el privilegio de poder oírlo. Me los ha mostrado. Está distinto, desde luego.

¿Había una nota de descontento en el tono de Tiroth?

Sin embargo, el gran dragón bronce los llevó a través del inter y emergió sobre la colina situada al oeste del edificio de Sfia, gravitando en el aire que cubría la fila de dragones que tomaban el sol en el promontorio. Robinton los observó para ver si reconocía a alguno de los bronces o las reinas. Entonces recordó que el Weyr de Benden tenía que enfrentarse a las Hebras aquel día.

Mientras planeaban hacia el edificio, Robinton y D’ram no pudieron ver las novedades hasta que el bronce viró a la derecha y echó las alas hacia atrás para aterrizar en el amplio patio.

—¡No tenía ni idea! —jadeó D’ram, volviéndose a mirar al Arpista, que no estaba menos sorprendido.

Robinton ocultó su propia reacción tras una rápida sonrisa de confianza. Obviamente, Lytol estaba en minoría a juzgar por los cambios realizados para facilitar el acceso a Sfia. El ala original había sido triplicada, con extraños cobertizos / de una sola vertiente, que parecían faldones, a lo largo de tres lados. Cuando desmontó, el Arpista reconoció las baterías de Fandarel albergadas en ellos; energía suficiente, supuso, para mantener al ente día y noche hasta que las nuevas y más potentes turbinas de agua estuvieran terminadas.

En el espacioso patio, varios grupos de personas discutían a gritos mientras que, sobre sus cabezas, los lagartos de fuego emitían estentóreos sonidos de nerviosismo. La mayoría de aquellas personas estaba compuesta por maestros y oficiales de diversos Talleres. Los colores de sus túnicas le indicaron a Robinton que procedían también de diferentes Fuertes.

—¿Altercado general? —preguntó D’ram, saltando al suelo detrás de Robinton.

—Eso parece. —El Arpista no reconoció a ninguno de los que gritaban, aunque vio que había cuatro de los trabajadores más fornidos del Maestro Esselin delante de las puertas cerradas del edificio. Aspiró profundamente y avanzó.

—Bien, ¿cuál es el problema? —preguntó en voz alta.

Los litigantes tardaron un momento en advertir quién era. Después lo rodearon, y todos trataron de captar su atención.

—¡Esperad un momento!—les gritó.

Tras él, en la colina, los dragones dorados y bronce añadieron su trompeteo autoritario, y se hizo el silencio. Entonces Robinton señaló a un hombre que llevaba un distintivo de Maestro Minero y un aparato de Crom.

—El Maestro Esselin no nos deja entrar —dijo éste en tono beligerante.

—Y mi Señor de Fuerte insiste en que nos den noticias sobre ese misterioso ser —dijo un hombre con distintivo de senescal jefe de Boíl, destacándose del grupo a empujones.

—Deckter me encargó lo mismo —aseguró un senescal de Nabol en un tono más agraviado que los otros—. Exigimos saber la verdad sobre Sfia. Y quiero ver esa maravilla antes de regresar a Nabol.

—Sí, habéis sido desairados, pero no intencionadamente —los tranquilizó Robinton—. Y quienes hemos tenido la fortuna de escuchar a Sfia sabemos que verlo es el primer paso para creer en lo que puede hacer por todos nosotros, Fuertes, Talleres y Weyrs. A mí acaban de permitirme volver. —Fingió estar indignado por eso. El hecho de que al respetado Arpista de Pern se le negara el libre acceso pareció sorprenderlos—. Pero debéis comprender que la habitación donde está instalado Sfia es pequeña, aunque tengo noticias de que intentan ampliar su espacio. —Alargó el cuello como si quisiera ver cuánto se había ganado—. Sí. Al parecer, han trabajado día y noche. Es digno de elogio. Ahora, si os quedáis aquí, trataré de hacer algo sobre vuestra legítima petición de visitarlo.

Yo no sólo quiero verlo —se quejó el minero—. Quiero que me indique la manera de llegar al filón principal de una rica veta de mineral. Los antiguos localizaron todos los yacimientos de Pern. Quiero que me diga dónde se ha de cavar, ya que conoce todo lo referente a este planeta.

—No todo, querido amigo —dijo Robinton, sorprendido de que Sfia fuera ya considerado un ser omnisciente.

¿Tendría que insistir en que Sfia no era más que una máquina, un aparato que había servido a sus antepasados como receptor de información? No, su comprensión de la maquinaria, aunque muchos de ellos fueran artesanos, era demasiado rudimentaria. No captarían el concepto de un sistema mecánico complejo, y mucho menos el de una inteligencia artificial. Ni siquiera él lo comprendía del todo. Suspiró con resignación.

—No sabe mucho del Pern de hoy, aunque sí de cómo era hace centenares de Revoluciones —continuó—. Supongo que ninguno de vosotros se habrá enterado de que tenía que traer los Archivos de su Taller. Sfia quiere ponerse al día con cada Taller, Fuerte y Weyr.

—Nadie dijo nada sobre eso —aseguró el minero, sorprendido. Nos dijeron que lo sabía todo.

—Sfia será el primero en informarte de que, aunque su conocimiento se extiende a muchas materias y habilidades, no es omnisciente. Es un… archivo parlante, y mucho más preciso que los nuestros, a los cuales las serpientes de túnel, el tiempo y otras cosas han hecho ilegibles.

—¡Nos dijeron que lo sabía todo! —insistió el minero, empecinado.

—Ni siquiera yo lo sé todo —respondió Robinton amablemente—. Sfia no ha sugerido ni una sola vez que él lo sepa. Pero tiene muchos más conocimientos que nosotros. Ahora, dejadme hablar en vuestro nombre con el Maestro Esselin. ¿Cuántos sois? —Los contó rápidamente—. Treinta y cuatro. Bien, demasiados para una visita. D’ram, divídelos en grupos. Todos sabéis que D’ram es un hombre justo. Tendréis que hacer tumos, aunque breves, pero veréis a Sfia.

El Maestro Esselin se alegró del regreso del Arpista, pero no le gustó su solución del asunto de los demandantes.

—No podemos dejar que se marchen disgustados, Esselin. Tienen tanto derecho como un Señor de Fuerte. Más aún, porque serán ellos quienes realicen los grandes planes de Sfía durante los próximos años. ¿Quién está allí ahora?

—El Maestro Terry con maestros y oficiales de todos los Talleres de Herrería del mundo. —Sus ojos revelaron ansiedad—. Y el Maestro Hamian del Fuerte Meridional con dos de sus aprendices.

—Ah, ¿Toric ha enviado por fin a un emisario? —Robinton no estaba seguro de si la noticia lo complacía o preocupaba.

Esperaba no tener que enfrentarse todavía con la avaricia de Toric.

—No creo que haya venido en nombre de Lord Toric. —Esselin sacudió la cabeza con los ojos todavía llenos de aprensión—. El Maestro Hamian le dijo al Maestro Terry que su hermana, Lady Sharra de Ruatha, le sugirió que 10 dejara todo y viniera aquí de inmediato.

Y así debe ser. Así debe ser. —Robinton estaba satisfecho. Hamian sería un útil colaborador. Se trataba de un innovador inteligente que ya había puesto en uso todo lo que los antiguos dejaron en una mina del sur—. Veré cuándo es conveniente interrumpirlos unos momentos. Créeme, Esselin, es mejor dar a esa gente de ahí fuera la oportunidad de ver a Sfia.

—Pero sólo son senescales y mineros sin importancia.

—Hay más como ellos que Señores de Fuerte, Maestros Artesanos y Caudillos de Weyr, Esselin, y todos tienen derecho a acercarse a Sfia.

—No es eso lo que se me ha dicho —objetó el Maestro Esselin, volviendo a su habitual actitud obstrusiva y alzando la barbilla en gesto beligerante.

Robinton clavó los ojos en él durante tanto tiempo que ni siquiera el insensible Esselin pudo dejar de advertir que su conducta era inaceptable para el Arpista.

—Creo que descubrirás antes de que acabe el día que las órdenes serán diferentes, Maestro Esselin. Ahora, si me disculpas…

Robinton se dirigió hacia la cámara de Sfia.

Al acercarse, pudo oír la clara voz de Sfia hablando en el tono que empleaba cuando se dirigía a un grupo numeroso.

Abrió la puerta sin hacer ruido, sorprendiéndose ante la cantidad de gente que había de pie en la sala. Luego observó que las nuevas alas laterales también estaban ocupadas. Habían abierto dos puertas en los grandes anexos de ambos lados. Las dos paredes próximas a Sfia estaban intactas, naturalmente, pero había mucho más espacio para audiencias. Aquella tarde, el grupo estaba compuesto por herreros que, en general, eran muy corpulentos. Nicat, el Maestro Minero, estaba sentado delante de una mesa de trabajo junto con Terry y dos de sus mejores maestros, y todos se hallaban ocupados copiando los diagramas que aparecían en la pantalla principal de Sfia. Vio a Jancis en una esquina, inclinada sobre el tablero de dibujo que tenía en el regazo. Los demás presentes se las arreglaban como podían para dibujar, algunos usando las espaldas de otros como soporte. Robinton no le encontró sentido al complicado esquema, pero era obvio, por el interés que despertaba, que se trataba de algo muy importante para los herreros. Sfia daba explicaciones, añadiendo detalles numerados que tampoco significaron nada para el Arpista. El tono comedido animaba a sus oyentes a hacer preguntas sobre cualquier punto que no estuviera claro.

—Lo has explicado con tantos detalles que incluso el aprendiz más torpe lo entendería —dijo el Maestro Nicat con expresión respetuosa.

—¿Me permites, Sfia? —Un Maestro Minero, a quien Robinton conocía como jefe de una de las fundiciones de hierro más grandes de Telgar, alzó la mano—. Si los crisoles defectuosos pueden ser puestos a punto, ¿podremos también reparar los desperfectos de los que desechamos hace tiempo?

—Así es. El proceso es aplicable a los metales usados. De hecho, el uso de metal viejo suele mejorar el producto final.

—¿Incluso metales fundidos por los antiguos? —preguntó el maestro Hamian—. Hemos encontrado algunos en lo que, según tengo entendido, fueron los talleres originales de los Hornos de Andyar en Dorado.

—En el crisol se queman toda clase de impurezas. —Entonces, para sorpresa de Robinton, Sfia añadió—: Buenas tardes, Maestro Robinton. ¿Qué necesitas hoy?

Robinton se sintió cohibido.

—No pretendo interrumpir…

—No lo haces —dijo Terry, estirándose—. ¿Verdad, Nicat? —añadió hacia el Maestro Minero.

Los otros artesanos empezaron a conversar en voz baja con sus vecinos, y los más cercanos a la puerta salieron, doblando con cuidado sus dibujos y notas.

Robinton penetró en la habitación y captó el acre olor de los cuerpos sudados, mezclado con el del metal y el de la humedad de los pozos mineros. Cuando la habitación quedó vacía, pudo apreciar el espacio agregado de la mañana a la noche.

—¡Bien, bien! —murmuró al ver las ventanas del fondo abiertas para que la brisa circulara.

Jancis se quedó en su rincón, escribiendo aceleradamente. Alzó la cabeza y le sonrió al Arpista.

—Hemos conseguido muchas cosas importantes hoy, Maestro Robinton.

—¿Y dormiste anoche, jovencita?

En las mejillas de Jancis se marcaron hoyuelos cuando sonrió con picardía.

—¡Claro que dormimos! —Se ruborizó—. Me refiero a los dos. Bueno, Piemur se durmió primero…

La risa de Robinton fue espontánea.

—No te he malinterpretado, Jancis. No vais a dejar que todo este alboroto y fascinación retrase vuestro anuncio formal, ¿verdad?

—No —dijo ella con firmeza—. Quiero adelantar la fecha. —Se sonrojó, pero no bajó los ojos—. Facilitaría las cosas. —Recogió sus pertenencias—. Los demás están en la sala del ordenador. Tal vez deberías echarle un vistazo.

—¿Yo? —El Arpista se sintió aturdido—. Eso es para mentes jóvenes y ágiles, como la tuya, la de Piemur y la de Jaxom.

—Aprender no es privilegio de los jóvenes, Maestro Robinton —dijo Sfia.

—Bueno, ya veremos —contestó el Arpista, pasándose nerviosamente los dedos por la cara. Era consciente de que ya no podía retener las palabras y las notas de música nueva, y abrigaba pocas dudas respecto a que el problema se extendería a otras áreas. No se consideraba un hombre vanidoso, ni orgulloso en exceso, pero no quería mostrar sus deficiencias—. Ya veremos. Mientras tanto, tenemos un pequeño problema…

—¿Con ese grupo de ahí fuera, decidido a ver a Sfia contra la voluntad del Maestro Esselin? —preguntó Jancis.

—Hmm, un pequeño problema —concluyó Robinton, y gruñó.

Jancis se echó a reír.

—Es cierto. ¿Necesitan ver a Sfía para decir a sus Señores y Maestros lo que han visto?

—Más o menos. Sfia, si estás dispuesto, los haré entrar y salir con el tiempo justo para que puedan decir que han estado aquí.

—¿Es ése tu verdadero deseo?

Robinton se aclaró la garganta.

—Desearía que tantos hombres y mujeres como sea posible tuvieran acceso a tu fuente de conocimientos, pero incluso con las ampliaciones hechas, eso no es posible ni prudente. Las mentes cerradas tienden a despreciarlos problemas pequeños. Los atribulados asumen que los suyos son los únicos importantes, o que eres omnisciente y capaz de resolver todos los que te planteen.

—Siempre ha sido así, Maestro Robinton —dijo Sfia, tan paciente como de costumbre—. La humanidad siempre ha tenido mucha fe en los oráculos.

—¿Oráculos?—la palabra le era desconocida al Arpista.

—Una explicación completa del fenómeno deberá esperar hasta que tengas cuarenta y cuatro horas libres, pues la grabación sobre ellos es extensa. Y ahora, ¿cómo proyectas satisfacer a los peticionarios de fuera?

—Enviándolos en grupo para que te vean y te pregunten, aunque sin concederles mucho tiempo.

—Entonces permite que entren todos. Los sensores externos indican el número exacto que puede alojar ahora esta habitación.

Mientras el Maestro Esselin mostraba su temor y desaprobación, el grupo entero se precipitó por el corredor.

—Buenas tardes, caballeros —dijo Sfia, y su tono melifluo sumió a los recién llegados en asombrado silencio—. Dentro de las paredes que veis hay un Sistema Fonético de Inteligencia Artificial que almacena información. O Sfia, para usar la sigla adecuada. Veo que entre vosotros hay mineros. Sin duda, habréis advertido que los Maestros Mineros asistieron á la conferencia previa. Sería de valor considerable que consultaran con esos hombres los nuevos métodos para fundir metales. Es de esperar que los dos senescales de Crom y Nabol hayan traído los Archivos de sus respectivos Fuertes. Serán vitales para evaluar la productividad presente y futura de las propiedades que tan hábilmente manejan para sus Señores. Los vidrieros y oficiales de los Talleres de Igen e Ista tienen, en los pozos de arena y minas de plomo de sus respectivos Fuertes, algunos de los mejores silicatos de este mundo, lo que explica el hecho de que produzcan el cristal más bello y duradero del planeta. Si este ente puede servir de ayuda en alguna de sus artes, por favor, pidan al Maestro Robinton que concierte cita para una entrevista más larga.

La mayoría se limitó a quedarse boquiabierta, intentando encontrar el origen de la voz sin cuerpo. El vidriero de Ista avanzó con paso vacilante, tragó saliva con dificultad, y habló.

—Maestro Sfia, el Maestro Oldive me pidió que hiciera la lente de un microscopio. —Las palabras salieron en torrente.

—Sí, ese instrumento es de vital importancia para el Taller de Curador.

—He buscado en nuestros Archivos, Maestro Sfia. —Sacó de su túnica unas hojas arrugadas, manchadas y agujereadas—. Pero, como ves…

Las tendió hacia la pantalla.

—Colócalas sobre el panel iluminado, Maestro Vidriero.

El istano vaciló, hasta que el Arpista le empujó hacia adelante. Los demás se quedaron mirando al vidriero, sorprendidos por su audacia. Una hoja se rompió y cayó al suelo cuando la colocó sobre el panel. Su oficial se acercó y, con aire de hombre intrépido, colocó el trozo caído en su sitio.

Al instante, la pantalla se iluminó, mostrando una imagen del dibujo estropeado. Como por arte de magia, una mano invisible completó las partes que faltaban y, mientras lo contemplaban maravillados, el diagrama se completó. De la impresora salió una hoja, que el aturdido oficial cogió a instancias de Sfia.

—¡Mirad! ¡Mirad! ¡Mejor de lo que podría haberlo hecho nuestro mejor dibujante! —exclamó el hombre, excitado.

—La siguiente página, por favor —dijo Sfia, y el vidriero, con manos temblorosas, consiguió obedecer.

Poco después, las notas y las explicaciones quedaron restauradas, y todos tuvieron oportunidad de ver las nuevas hojas.

—¿Alguna pregunta sobre la construcción de cilindros de tomos, aparatos de enfoque o lentes? —preguntó cortésmente Sfia.

El oficial tenía un par de ellas; su maestro estaba demasiado aturdido para ser coherente.

—Si surge alguna durante la manufactura… —ofreció Sfia.

—¿Durante qué? —El oficial se sorprendió al oír la palabra desconocida.

—Durante la construcción. Enviad vuestras preguntas al Maestro Robinton o volver para recibir explicaciones adicionales o nuevas demostraciones.

A Robinton le resultó fácil sacar al grupo de la sala y enviarlo corredor abajo.

—Han estado diez minutos —dijo Sfia en voz baja—. Y han quedado satisfechos.

—¿Te han aconsejado que me conviertas en tú ayudante? —preguntó el Maestro Arpista, divertido.

—Tu imparcialidad es legendaria, Maestro Robinton, y tu escrupuloso sentido del juego limpio acaba de quedar demostrado. La determinación de prioridades del Maestro Esselin se inclina hacia el rango. La necesidad de información del vidriero era, sin duda, una prioridad que debería haber sido atendida cuando llegó esta mañana. El Maestro Esselin lo ignoró.

—¿Eso hizo? —Robinton estaba molesto.

—Si te encargas de que no sobrepase los límites de su escasa autoridad, se evitarán considerables fricciones futuras.

—Me encargaré de eso ahora mismo, Sfia.

—Si no deseas encargarte de esa tarea, quizá quiera aceptarla D’ram, el cabalgador de bronce. También tiene la más alta estima de sus pares, Talleres y Fuertes. ¿Es cierto que avanzó cuatrocientas Revoluciones en el tiempo para combatir contra las Hebras? ¿Que ya ha pasado una gran parte de su vida en esa onerosa tarea?

—Es cierto, Sfia.

—Esta generación, y la suya, son sorprendentes, Maestro Robinton. —Aunque hablaba en tono indiferente, la admiración era notoria, y Robinton se irguió con orgullo.

—En eso estamos de acuerdo —dijo, y después añadió bruscamente—: Como ayudante tuyo, Maestro Sfia, me encargaré de que el Maestro Esselin no asigne prioridades sin previa consulta. Puedes estar seguro de que te obedecerá con la misma prontitud que a mí o a los Caudillos de Weyr.

De vuelta en el vestíbulo, Robinton cortó las tediosas explicaciones y disculpas del Maestro Esselin. Después, encontró a D’ram en la sala donde Piemur, Jancis, Jaxom y Benelek repasaban lo aprendido en las pequeñas pantallas. Observó que trabajaban en proyectos diferentes, y vio que Jancis estaba reproduciendo el diagrama que Sfia había mostrado a los mineros.

—Vamos, Maestro Robinton —dijo Piemur, apartando la vista de la pantalla—. He diseñado una estación para que experimentes con ella.

Robinton alzó las manos y retrocedió.

—No, no, me he nombrado ayudante del Maestro Sfia por esta tarde. No podrás creer lo estúpido que es Esselin.

—¡Ja! ¡Si que puedo! —afirmó Piemur.

—Tiene la cabeza más dura que una piedra —gruñó Benelek—. Y no le gusta que entremos y salgamos como debemos hacer.

—A mí no me causa problemas —dijo Jancis, pero sus ojos destellaron de malicia—. Me basta con darle una taza de klah o algo de comer de la bandeja cuando la traigo.

—Y ese es otro punto que he de aclarar con el dichoso Maestro Esselin —dijo Piemur, acaloradamente—. Tú no eres una pinche de cocina. ¿Es que no ve la placa de Maestra en tu cuello? ¿No sabe que eres la nieta de Fandarel y la mejor de tu propio Taller?

—Oh, ya la verá —aseguró Jaxom sin levantar la vista del teclado, mientras sus dedos revoloteaban sobre él—. Capté su actitud paternalista esta mañana, y le recordé que la forma adecuada de dirigirse a Jancis es Maestra Herrera. Creo que no se había fijado en las identificaciones del cuello.

—Eso no es ninguna excusa —replicó Piemur, dispuesto a no olvidar el incidente hasta haberlo zanjado con el anciano.

—Tal vez el Maestro Esselin debería regresar a sus Archivos dijo D’ram—. Ésa es la tarea que le concierne.

—Y para la única que sirve —murmuró Piemur.

—Sin embargo, puesto que alguien debe asumir su responsabilidad, creo que voy a ocupar la plaza.

—Una idea maravillosa, D’ram dijo Robinton mientras los otros dejaban escapar una carcajada—. De hecho, Sfía ya te ha recomendado para eso. Ha oído que eres una persona escrupulosa, honesta y respetada. No te conoce tan bien como yo, claro. —Cuando D’ram lo miró con recelo, Robinton le dirigió una sonrisa burlona—. En realidad, creo que deberíamos traer a Lytol también. ¿O tres hombres honestos serán demasiados para el trabajo?

—Nunca sobran los hombres honestos —afirmó Jaxom, alzando los ojos—. Creo que el desafío será bueno para Lytol. —Su expresión reflejaba una profunda preocupación por su anciano tutor—. Cualquiera de vosotros es apropiado, dado el buen uso que hacéis de vuestra larga experiencia. Ese cargo debería ser desempeñado por alguien con sentido común.

—Secundo la propuesta —dijo una voz desde el umbral, y entró el Maestro Herrero Hamian—. He tenido que apartar al viejo idiota para poder entrar. Ahora comprendo por qué dijo Sharra que estáis atrapados aquí, Jaxom —añadió, sonriendo al esposo de su hermana antes de saludar cortésmente a los demás—. No he querido causar problemas innecesarios a mis pares, Maestro Robinton, ¿pero podría ahora el Maestro

Sfia decirle a alguno de nosotros (por ejemplo a mí, que me muero por saberlo), cómo hacían vuestros antepasados sus plásticos duraderos?

—¡Hurra! —gritaron al unísono Piemur y Jancis.

Piemur se levantó de su banco y palmeó la espalda de Hamian.

El herrero de Fuerte Meridional no era tan alto ni tan corpulento como el Maestro Fandarel, pero sí lo bastante fuerte para absorber los golpes de Piemur sin ceder ni un milímetro. Sonrió a su amigo, y sus blancos dientes resaltaron en su cara bronceada.

—Me alegra que alguien lo apruebe. ¿Y tú? —miró directamente al Arpista.

Robinton consultó con los ojos a D’ram.

—¿Ejerceremos por primera vez nuestra autoridad?

—Bueno, yo diría que Hamian es el hombre apropiado para intentar algo tan nuevo… nuevo para nosotros, al menos —asintió D’ram.

Ahora le toca a él averiguarlo —dijo Robinton, y se volvió hacia la habitación de Sfia—. Vamos a preguntar.

Todos menos Benelek se levantaron para oír la respuesta de Sfia. Robinton le indicó a Hamian que permaneciera firme delante de la pantalla, y luego tuvo que animarlo cuando se quedó cortado, sin formular la pregunta.

—Háblale. No ha mordido a nadie —dijo Robinton.

—Todavía —añadió Piemur, fingiendo preocupación.

—Ejem, Maestro Sfia… —Hamian volvió a titubear.

—¿Tú eres quien quiere aprender a fabricar plásticos a base de silicatos como los que vuestros antepasados utilizaban en la construcción, Maestro Hamian?

Hamian tan sólo asintió, alzando las cejas con cómica sorpresa.

—¿Cómo lo sabe?—le preguntó al Arpista en voz baja.

—Tiene oídos agudos —contestó Robinton, en broma.

—Incorrecto, Maestro Robinton —dijo Sfia—. Este ente tiene receptores más sensitivos que los oídos, Maestro Hamian; y, puesto que la puerta de la habitación contigua estaba abierta, captaron la conversación. Repito: Maestro Hamian, tú deseas aprender a hacer los plásticos que usaban vuestros antepasados.

Hamian se irguió delante de la pantalla, alzando la cabeza.

—Sí, Maestro Sfía, ése es mi deseo. Hay suficientes de mi profesión ansiosos por mejorar la calidad del hierro, el acero, el bronce y el cobre, pero me gustaría especializarme en los materiales plásticos estables de nuestros antepasados. Creo que ese material llegará a ser tan importante para nosotros como lo fue para ellos.

—La fabricación de plásticos requería abundantes conocimientos en tiempos de vuestros antepasados. Diferentes polímeros producían diferentes productos finales que podían ser flexibles, semimaleables o rígidos, dependiendo de las fórmulas químicas. Como se descubrió petróleo superficial cerca del Lago de Drake, no hay razón que os impida revivir la fabricación de plástico orgánico. Sin embargo, tendrás que adquirir muchos más conocimientos de química de los que te ha proporcionado tu formación de Maestro. La fabricación en sí puede ser definida como un proceso continuo de solución de masa. Joel Lilienkamp dejó dos equipos en las Cuevas de Catherine.

—¿Lilienkamp? —repitió Piemur, volviéndose para señalar a Jancis, que exclamó:

—¡Lilcamp!

—¿Quién fue Joel Lilienkamp? —preguntó Piemur.

—El oficial de intendencia de la Expedición —contestó Sfia—. La persona que almacenó tantos artefactos en las Cuevas de Catherine.

—Jayge tiene que ser descendiente suyo —gritó Piemur, y se apresuró a pedir disculpas por su interrupción.

—Las dos grandes unidades polimerizadoras no aparecen como aparatos con embalaje protector. Por tanto, habrán sufrido deterioros y es improbable que funcionen. Pero pueden utilizarse como modelo. Aprenderás mucho en su reconstrucción, Maestro Hamian, y aprenderás más con los experimentos de física y química que tendrás que realizar.

Hamian sonrió de oreja a oreja.

—Será un placer, Maestro Sfia, será un placer. —Se frotó las grandes manos callosas, lleno de ansiedad—. ¿Cuándo empiezo?

—Primero, debes encontrar los modelos prototipo en las cuevas. —La pantalla de Sfia se iluminó con las imágenes de dos grandes cubos con variedad de protuberancias extrañas—. Estos son los que tienes que encontrar. Serán difíciles de mover.

—He transportado objetos más raros y pesados, Maestro Sfia.

De la ranura surgió un papel con una lista de lo necesario, y Piemur se lo tendió al herrero del sur.

—Necesitarás un taller donde desmontarlos y escoger entre los materiales disponibles los que utilizarás para ensamblar un modelo moderno. Es aconsejable que no seas el único en estudiar estas ciencias básicas. La consecución de los polímeros adecuados requerirá un equipo numeroso de expertos en física y química.

Hamian sonrió tristemente.

—Hará falta estudiar, incluso para comprender las palabras desconocidas que estás usando.

—Creo poder asegurar que tendrás tres o cuatro estudiantes más en tu clase, al menos, Sfia —intervino el Maestro Robinton, mirando a Piemur y Jancis—. Estoy seguro, Hamian, de que querrás que estudien algunos miembros de tu propio taller.

—Tengo a un par en mente, es cierto —contestó Hamian. Tomó una bocanada de aire y lo expulsó—. Muchas gracias, Maestro Sfia.

—No hay de qué, Maestro Hamian.

—¿Cómo escapaste de Toric?—le preguntó Piemur en voz baja, cubriéndose la boca con la mano.

—No ha habido escape de ninguna clase, Piemur —dijo Hamian con una mueca amarga—. Soy mi propio amo. He organizado las minas del sur para que produzcan bajo mi dirección o sin ella. Ahora ampliaré mis horizontes, como hizo Toric con los suyos. Gracias, Maestro Robinton, D’ram. Sé dónde están las cuevas. Empezaré ahora mismo.

Salió de la habitación y se alejo con paso decidido.

En cuanto el herrero dobló la esquina, el Maestro Esselin abrió la puerta de uno de los dormitorios y apareció en el corredor con gesto agraviado.

—Maestro Robinton, le dije a ese herrero que no…

—Maestro Esselin… —Robinton adoptó sus modales más amables mientras rodeaba con el brazo sus carnosos hombros y le hacía dar la vuelta. D’ram se situó al otro lado, de forma que Esselin fue conducido hacia la entrada del vestíbulo—. Creo que te están tratando vergonzosamente.

—¿A mí? —El temor que reflejaba la mirada de Esselin se convirtió en sorpresa mientras se ponía una mano regordeta sobre el pecho—. Sí, Maestro Robinton, cuando gente como ese herrero del sur no prestan ninguna atención a mis órdenes…

—Tienes toda la razón, Maestro Esselin. Es indignante, y creo que han abusado de tu buena voluntad haciendo que dejes tus Archivos para ocuparte de esto. Por tanto, se ha decidido que el Caudillo de Weyr D’ram, Lord Lytol y yo te aliviemos de ese oneroso deber y te permitamos volver a tus propias responsabilidades.

—Oh, pero Maestro Robinton… —Esselin se habría detenido si los otros dos lo hubieran dejado—. No pretendía mostrarme quejoso…

—Tu buena voluntad ha sido patente dijo D’ram, moviendo la cabeza—. Y hay que agradecértelo, Maestro Esselin, pero la justicia es la justicia, y ya has hecho demasiado. Ahora nosotros te relevaremos.

El Maestro Esselin continuó protestando hasta llegar a la puerta, y después por el sendero que conducía al complejo destinado a los Archivos. Con amabilidad, pero con firmeza, el Caudillo de Weyr y el Arpista le dieron un empujoncito final, sonriendo, asintiendo e ignorando por completo sus repetidas objeciones.

—¡Ya está! —dijo D’ram cuando volvieron al edificio, frotándose las manos con satisfacción—. Voy a iniciar mi primer tumo de vigilancia, Robinton. —Se volvió hacia uno de los guardias—. Ahora yo estoy al mando. ¿Cómo te llamas?

—Gayton, señor.

—Te agradecería, Gayton, que fueras a la cocina y trajeras alguna bebida fría. En cantidad suficiente para todos. Y no, Robinton, no va a traerte vino todavía. Debes tener la cabeza despejada cuando te toque la guardia, y lo sabes.

—¡Viejo aguafiestas! —exclamó Robinton—. Mi cabeza siempre está despejada tome el vino que tome.

—Márchate, Robinton. —D’ram le dio un suave empujón, sonriendo—. Vete a engañar a otro.

—¿Engañar? —gruñó el Arpista con indignación fingida, pero en aquel preciso instante oyeron el grito triunfante de Piemur, así que se apresuró para ver qué ocurría.

—¡Lo conseguí! ¡Lo conseguí! —repetía Piemur cuando llegó el Arpista.

Jancis y Jaxom lo miraban con cierta envidia, y Benelek había adoptado una actitud distante.

—¿Conseguiste qué?

—He hecho un programa yo solo.

El Arpista miró las enigmáticas palabras y letras de la pantalla, y luego al oficial.

—¿Eso… es un programa?

—Seguro. ¡Es facilísimo cuando le coges el truco! —El júbilo de Piemur era contagioso.

—Piemur, tengo varias horas libres mientras D’ram está de servicio —dijo el Arpista sin pararse a pensar—. ¿No dijiste que hay uno de estos artefactos de sobra?

—Si Maestro, lo hay.

Con mucha satisfacción en el rostro y ni un solo indicio de su descaro habitual, Piemur se levantó de su asiento y se dirigió al estante donde estaban los componentes.

—Creo que voy a lamentar esto —dijo Robinton.

—Espero que no, Maestro Robinton —lo tranquilizó Sfia.

Los mordisqueos de Zair en su oreja sacaron a Robinton de la somnolencia. Estaba retrepado en su sillón, con la cabeza apoyada en el respaldo y los pies sobre el escritorio. Al despertar, lo primero que notó fue dolor en el cuello. Cuando bajo los pies, las rodillas se negaron a doblarse, aunque des pues las dominó. Gruñó, y Zair volvió a la carga con los ojos destellando en rojo anaranjado.

El Maestro Arpista se alertó de inmediato. Por el corredor le llegó la voz de Sfia, que explicaba algo, y la más aguda de uno de los estudiantes, que preguntaba. Aquello era normal. Alzó la mirada hacia Zair, que observaba la oscuridad más allá de la puerta. Entonces captó el leve ruido de algo al romperse y de un líquido que se derramaba.

Se levantó, maldiciendo mentalmente contra los achaques de la vejez. Con todo el sigilo posible, cruzó el vestíbulo y salió a la noche. Sabía que el amanecer estaba próximo; los sonidos de insectos que lograron que se durmiera en su puesto habían cesado y los del día no habían comenzado aún. Avanzó y volvió a oír el chasquido. A su izquierda, donde se habían instalado las baterías de Fandarel contra el muro, vio sombras oscuras. Dos hombres. Dos hombres dedicados a romper los tanques de cristal que contenían el fluido de las baterías.

—Eh, ¿qué estáis haciendo?—les gritó fuera de sí—. ¡Zair, agárralos! ¡Pie… mur! ¡Jancis! ¡Cualquiera!

Corrió hacia los hombres, decidido a impedir más daños en el suministro de energía de Sfia.

Después se preguntaría cómo se le había ocurrido actuar así; un viejo desarmado atacando a unos vándalos. Ni siquiera sintió miedo cuando la pareja se volvió hacia él con los bastones alzados, o las barras de hierro, o lo que hubieran estado usando para destrozar los tanques. La furia se lo impidió.

Por fortuna, Zair tenía armas, veinte afiladas uñas, y cuando el pequeño bronce se abalanzó dispuesto a sacarle los ojos al primero, Farli y Trig, los lagartos de fuego de Piemur y Jancis, se unieron a la batalla junto con otra media docena. Robinton lo agarró por la túnica y trató de derribarlo, pero con un fuerte tirón, acompañado de un salvaje alarido cuando las garras de los lagartos de fuego le arañaron la cara, el hombre se liberó y echó a correr. Su compañero se defendió a manotazos de los atacantes aéreos y huyó también. Los lagartos de fuego los siguieron, dividiéndose en dos grupos para perseguir a ambos fugitivos.

Cuando llegó la ayuda humana, ya ni se oían los ruidos de la huida.

—No te preocupes, Robinton —dijo Piemur—. Sólo tenemos que comprobar quién está arañado. ¿Te encuentras bien, Maestro?

Robinton se apretaba las manos contra el pecho y jadeaba por el esfuerzo, y aunque gesticuló con fiereza hacia Piemur y los demás para que siguieran a los fugitivos, empezó a inquietarse.

—Estoy bien, estoy bien —gritó, tratando de evitar sus atenciones—. ¡Id tras ellos!

Fue presa de un ataque de tos, debido a la frustración más que a otra cosa.

Cuando acabó de convencerlos de que se encontraba bien, los lagartos de fuego habían regresado y parecían muy satisfechos de sí mismos por haber perseguido a los intrusos. Disgustado porque habían logrado escapar, Robinton cogió una cesta de fulgor y se dirigió al lugar del ataque.

—Cinco baterías rotas, y si no los hubiera oído… —comentó Piemur.

Yo no los oí. Fue Zair. —Robinton estaba furioso consigo mismo por haberse quedado dormido.

—Es lo mismo —contesto Piemur con una sonrisa burlona—. Y no han destrozado suficientes tanques para poner en peligro el suministro de energía. No te preocupes, Maestro. Hay repuestos en los almacenes.

—¡Me preocupa que esto haya pasado! —Robinton oyó su voz alzarse llena de ira.

—Encontraremos a los vándalos —le aseguró Piemur.

Acompañó al viejo Arpista a su sillón y le sirvió una copa de vino.

—Más vale —casi gritó Robinton.

Tenía conocimiento de que había un antagonismo creciente contra Sfia, pero no había considerado, ni siquiera por un instante, que alguien atacaría a la instalación.

¿Pero quién?, se preguntó, tomando un sorbo de vino y sintiendo sus efectos tranquilizadores. ¿Esselin? Dudaba de que el viejo idiota se atreviera, por mucho que le hubiese molestado la pérdida de su puesto. ¿Se hallaba en Aterrizaje algún vidriero de Norist?

—No te preocupes —repitió Piemur, observando a su maestro con creciente ansiedad—. ¿Ves? Zair ha herido a uno de ellos. Los encontraremos, no temas.

Pero no los encontraron a la mañana siguiente, aunque Piemur organizó una discreta búsqueda por todo Aterrizaje. Incluso llegó a despertar a Esselin mucho antes de su hora habitual, pero la cara redonda y gruesa no tenía ninguna marca.

—Se habrán ido de aquí, le dijo al preocupado Arpista, que revisaba la colocación de los nuevos tanques de las baterías.

—Tendremos que construir una valla —dijo Robinton—. Y montar una guardia permanente. Sfia no debe correr ningún peligro.

—¿Has decidido quién es el más sospechoso? —preguntó Piemur, observando el rostro cansado de su maestro.

—¿Sospechoso? Tengo varios. Pruebas, no.

Piemur se encogió de hombros.

—Entonces vigilaremos con más atención. ¿Por qué Sfia no accionó la alarma? Normalmente ve lo que pasa, de día y de noche.

Cuando le preguntaron sobre ello, Sfia contestó que los vándalos habían actuado bajo el nivel de los visores externos, y el único sonido que recogieron los sensores de audio no desentonaba de la actividad nocturna habitual.

—¿Y aquí dentro qué puede pasar? —preguntó Robinton.

—Esta instalación está a salvo. No temas vandalismos aquí dentro.

Robinton no estaba muy seguro, pero no lo pudo discutir, ya que estaban llegando los primeros estudiantes del día.

—De momento, nos reservaremos este asunto, Piemur —dijo Robinton, en un tono que no admitía réplica.

—¿Y si enviamos un mensaje a todos los arpistas para que busquen caras marcadas por garras?

Robinton se encogió de hombros.

—Dudo que vuelvan a aparecer en público hasta que estén curados, pero envía el mensaje.

VI

Como demostraron los acontecimientos de las semanas siguientes, la auto-proclamación del Arpista, el viejo Caudillo de Weyr y el retirado Lord Regente como custodios de Sfia resultó providencial. Los tres hombres disfrutaban de reputación de honestos e imparciales, y no encontraron ninguna oposición. De hecho, los conocimientos acumulados por los tres fueron utilizados al máximo en el renacimiento. y administración de Aterrizaje.

Algunos visitantes (los simples curiosos) se decepcionaban al descubrir que Sfia ignoraba las preguntas tontas o egocéntricas.

Los que deseaban ilustrarse y trabajar con ahínco para adquirir los nuevos conocimientos, se quedaron y se beneficiaron.

Hasta que entraron en funcionamiento diez estaciones secundarias, los tres custodios concertaron citas con Sfia, preparando con habilidad consultas de urgencia sin ofender a nadie. Y como Sfia no necesitaba descansar, se programaron lecciones a primeras horas de la mañana para gente como el Maestro Oldive y otros curadores.

Los talleres artesanos principales no fueron los únicos en enviar representantes, puesto que los Señores de Fuerte llegaron a considerar prestigioso el envío de sus hijos e hijas, así como el de los candidatos probables a los fuertes menores. Al principio había tantos, algunos obviamente incapaces para absorber conceptos nuevos, que se consideró necesario hacer una prueba básica a cada solicitante; un test de aptitud, lo llamó Sfia. Eso eliminó a los holgazanes y los que carecían de preparación.

Lessa y F’lar nunca llegaron a ser diestros en el uso de una consola, sobre todo porque, según estimaba el Arpista, tenían poco tiempo para aprender lo esencial; pero sí aprendieron lo suficiente para acceder a la información. F’nor ni siquiera lo intentó, pero su compañera, Brekke, se unió al estudioso grupo del Maestro Curador en su esfuerzo para recuperar las técnicas médicas perdidas. Mirrim, decidida a igualar el ritmo de T’gellan, siguió adelante a pesar de un comienzo poco prometedor, y acabó consiguiéndolo. K’van demostró ser tan diestro como Jaxom y Piemur.

Para sorpresa y diversión de sus compañeros, el taciturno Lytol se convirtió en un ávido usuario, y accedió a los datos de una amplia gama de temas. Insistió en hacer el último tumo, puesto que no necesitaba más de cuatro horas de sueño.

—Lytol siempre ha sido una persona profunda, con insospechadas reservas… o no hubiese vivido tanto —replicó Jaxom a quienes comentaban la nueva obsesión de Lytol—. Aunque no comprendo su fascinación por esos detalles históricos obsoletos cuando hay tantos temas que se pueden aplicar a los que vivimos y trabajamos aquí y ahora.

—Al contrario, Jaxom —le rebatió el Arpista—. Las investigaciones de Lytol quizá sean las más importantes de todas.

—¿Aún más que las nuevas estaciones de energía a base de turbinas de agua de Fandarel?

El Maestro Herrero había demostrado con gran satisfacción cómo funcionaba un modelo del generador propuesto, mientras su fundición trabajaba día y noche para completar los componentes de una máquina a tamaño real.

—Eso es muy importante ahora —contestó el Arpista, escogiendo cuidadosamente las palabras—. Pero existe el problema de la aceptación general.

Habían habilitado varias salas de estudio, cada una dedicada a un tema diferente. Dos de las más amplias se convirtieron en laboratorios para aprender las ciencias que Sfia consideraba imprescindibles: química, física y biología. Destinaron una habitación para consultas breves, y otra para enseñanzas generales. Una sala especialmente grande fue reservada para los curadores, y sus paredes cubiertas con diagramas «de lo más horrible», según Jancis. Sfia también solicitó que se reservara una sala para estudiantes especiales, los que seguían cursos intensivos de diversas materias: Jaxom, Piemur, Jancis, K’van, T'gella, N’ton, Mirrim, Hamian, tres oficiales, un aprendiz de Hamian, otros cuatro jóvenes cabalgadores de bronces, dos de pardos, cuatro de azules, y tres de verdes. Otros cabalgadores los seguirían cuando hubiera espacio en las clases, ya que los Weyrs estaban ansiosos por utilizar a Sfia.

De vez en cuando, a Robinton le gustaba pasar por el corredor y escuchar las lecciones y los comentarios sobre ellas. Un día, cuando se asomó a una clase que compartían Jaxom, Piemur, Jancis, y dos oficiales herreros, vio algo sorprendente.

Un anillo de metal opaco gravitaba unos cuatro centímetros por encima de la mesa de trabajo. Cuando extendieron la mano para tocarlo, se deslizó a lo largo de la mesa como si fuera sobre ruedas invisibles. Sfia continuó con su explicación.

—Las líneas de fuerza magnética del anillo son inducidas de tal forma que se oponen exactamente a los electroimanes que generan el campo.

Robinton se apretó contra el marco de la puerta para no molestar a los fascinados estudiantes.

—Esto es mucho más espectacular a temperaturas muy bajas, donde no hay resistencia eléctrica. Los anillos son superconductores, y la corriente pasa sin ninguna pérdida. No hay instalaciones aquí para mostrarlo, pero estaréis preparados para la lección sobre superconductividad en tres o cuatro semanas. Jaxom lo estará antes. Piemur debe concentrarse más en los electroimanes. Oficial Manotti, tus moldes metálicos no estuvieron a la altura de lo requerido, pero tienes una semana para mejorar.

Robinton se marchó de puntillas, pues no deseaba avergonzar a los estudiantes. Pero sonreía cuando llegó al vestíbulo. Un buen maestro debe elogiar, animar y amonestar, según se requiera.

Había talleres auxiliares para los herreros, vidrieros y carpinteros en la más amplia de las estructuras excavadas en Aterrizaje, repletas ahora de maestros, oficiales y aprendices.

Una mañana, Lytol y Robinton se sobresaltaron al oír una fuerte explosión y corrieron hacia su origen, que era la vidriería del Maestro Morilton. Lo encontraron ayudando a Jancis a enjugar la sangre de los numerosos cortes que Caselon, uno de los aprendices, tenía en la cara. Había trocitos de cristal por todas partes.

—Ahora apreciaréis por qué son tan importantes las gafas protectoras —decía tranquilamente el Maestro Morilton, dirigiendo a los otros trabajadores—. Caselon podría haberse quedado ciego cuando explotó ese vidrio caliente. Tal como están las cosas… —Morilton miró a Jancis en demanda de ayuda.

—Tal como están las cosas, Caselon va a tener un dibujo de cicatrices de lo más interesante. Oh, no te preocupes —añadió Jancis cuando el joven se quejó—. Quedarán bien. No hagas muecas. Sólo conseguirás seguir sangrando hasta que consiga embadurnarte de ungüento.

Lytol se volvió para enfrentarse con los curiosos que habían llegado corriendo, y Robinton se quedó mirando. El Maestro Morilton tenía establecido un verdadero taller allí. Había un fuelle en un rincón, unido a un tubo, cuyo extremo opuesto estaba rematado por un collarín de cuero donde quedaban restos del cuello de una brillante botella. Por toda la habitación destellaban cristales diminutos.

—¡Cáscaras! —murmuró Caselon, intentando mantenerse firme a pesar del dolor que le producía la cura de Jancis—. Ésa era la número veinte.

Robinton se fijó entonces en las diecinueve botellas alineadas en la parte de la mesa de trabajo perteneciente a Caselon; había otras doce en la de Vandentine, también aprendiz. No sabía cómo continuaban enteras después del estallido.

—Esto no es una competición, Caselon —dijo el Maestro Morilton, moviendo un dedo ante el muchacho—. ¿Qué sucedió exactamente? Yo tenía puesta toda mi atención en el trabajo de Bengel.

—No lo sé —respondió Caselon, encogiéndose de hombros a la vez.

—¿Sfía? —preguntó el Maestro.

En la fábrica de vidrio había una conexión directa con Sfia.

—Cuando moldeó el cristal, no lo sometió a ultrasonidos ni lo golpeó ligeramente, como le has enseñado, para sacar las burbujas de la mezcla. Estaba demasiado preocupado por superar a su compañero. Había burbujas en el cristal, así que implosionó. Pero ahora puedes usar dos de sus vasijas para demostrar las propiedades de los gases licuados.

El ungüento había detenido la hemorragia de la cara de Caselon, así que el Maestro Morilton le indicó con un gesto que lo siguiera, junto con Vandentine, a la habitación de al lado. Robinton fue detrás. En la nueva habitación había una bomba de clase diferente; desde una boquilla cubierta de escarcha caían lentamente gotas de un líquido azulado a un grueso recipiente espejado.

—El líquido azul es aire, el aire de esta sala —continuó diciendo Sfia—. Lo comprimimos y luego lo dilatamos rápidamente para que se enfríe cada vez más, hasta que una pequeña parte se licua.

—No toquéis las paletas del radiador —dijo el Maestro Morilton—, os quemaréis los dedos. Esto, Maestro Robinton —añadió, sonriendo a su invitado—, es un refrigerador multigradual, muy distinto al que usáis en el Fuerte de la Cala para enfriar zumo de fruta y comida.

Robinton asintió.

Esta última etapa es la más dificultosa —dijo Sfia mientras el Maestro Morilton hacía un gesto a Caselon para que llenara su botella. La habitación se llenó de neblina cuando el aire líquido burbujeó hasta enfriar el frasco. Robinton se apartó al ver que algunas de las gotas perladas corrían por el suelo hacia él.

—Ahora, Caselon —continuó Sfia—, vuelve a tu lugar de trabajo y observa las travesuras del aire líquido.

Caselon obedeció al instante.

—¿Jugáis con el aire? —preguntó Robinton, perplejo, y vio que el Maestro Morilton sonreía.

—Este helio líquido —siguió Sfia—, o mejor, estos líquidos pueden fluir en direcciones opuestas al mismo tiempo; treparán por una vasija alta sin dejar nada en el fondo, y reptarán con más rapidez, con mucha más rapidez, a través de los agujeros diminutos de los grandes. Puedes llenar un frasco de aire líquido, Maestro Robinton, y experimentar con él. Es uno de los ejercicios más peligrosos, y más educativos, que pueden hacer los estudiantes. Jancis, Sharra, también hay frascos para vosotras; este experimento es importante para ambas.

La forma en que las muchachas se miraron le sugirió a Robinton que no sabían por qué habían de hacerlo.

—Cuando os hayáis familiarizado con el aire líquido, iniciaremos el estudio de las propiedades especiales del hidrógeno líquido y, especialmente, del helio líquido.

—Si es peligroso, ¿por qué hacerlo? —preguntó el Arpista.

—El peligro suele ser bastante educativo —replicó Sfia—. Por ejemplo, es improbable que Caselon se olvide de golpear su mezcla por mucho vidrio que sople en el futuro.

Pasó una hora antes de que Robinton y Lytol, a quien el Maestro Arpista había interesado en los experimentos de gas licuado, regresaran a sus deberes habituales.

Cada vez eran más las viviendas de Aterrizaje que estaban ocupadas. Muchos de los artefactos almacenados durante tanto tiempo en las Cuevas de Catherine fueron puestos en funcionamiento, y los guardianes decretaron que había que reservar una muestra de cada uno para exhibirlas en el edificio de Archivos del Maestro Esselin. El abandonado Aterrizaje se convirtió de nuevo en una comunidad rebosante de vida. Donde los paseos y los patios se habían limpiado, incluso empezaba a crecer la hierba.

—¿No será una locura restablecer este asentamiento? —preguntó Lessa una noche mientras cenaba en el edificio de Sfia con F’lar, Jaxom, Robinton, D’ram, Lytol, Piemur y Jancis—. Esos volcanes podrían volver a entrar en erupción.

—Se lo mencioné a Sfia —dijo Lytol—, y me respondió que está estudiando la actividad sísmica. Algunos de los instrumentos que los colonos vulcanólogos instalaron funcionan todavía. También me aseguró que hay poca actividad en la cadena.

—¿Y eso es positivo? —preguntó Lessa, todavía escéptica.

—Eso me aseguró Sfia.

—Odiaría perder todo lo que hemos construido aquí —dijo F’lar.

—Por desgracia, Sfia no puede ser cambiado de sitio —comentó Lytol, con una media sonrisa irónica.

—Entonces no nos preocupemos por problemas que quizás nunca se produzcan —dijo Robinton con firmeza—. Ya tenemos bastantes que resolver. Por ejemplo, cómo vamos a tratar al Maestro Norist. Como sabéis, ha amenazado con descalificar al Maestro Morilton y a todos los oficiales y aprendices que han producido cristal según los ilegítimos métodos y técnicas de Sfia.

—¡Lo llama «La Abominación»! —dijo Piemur con una risita maliciosa—. Sfia dijo…

—¡No le habrás contado eso a Sfia! —Jancis estaba anonadada por la falta de tacto de Piemur.

—No le importó. Tengo la impresión de que le pareció divertido.

El Maestro Robinton le dirigió a Piemur una larga y atenta mirada.

—¿Tienes la sensación, la tiene alguno de vosotros, de que Sfia se divierte como nosotros?

—Claro —replicó Piemur jovialmente—. Puede que sea una máquina y todo eso, y aunque tengo ahora muchos más conocimientos sobre maquinaria de los que tenía, lo considero una máquina maestra que interactúa con los humanos, así que debe de tener criterios para reconocer las tonterías. Puede que no se ría a carcajadas como hacen algunos con mis chistes y anécdotas, pero está claro que le gusta escucharlos.

—Hmmm —fue la respuesta del Arpista—. Con respecto a Norist… Como Maestro Artesano y guía de sus Talleres, elegido debidamente, sólo puede ser reemplazado convocando a todos los Maestros. Por desgracia, el Taller del Vidriero no es grande, y la mayoría de los Maestros Artesanos son tan dogmáticos como Norist. De todas formas, no me quedaré sentado viendo cómo el Maestro Morilton es despojado de su rango, o avergonzado y humillado porque ha aprendido algo que Norist no le ha enseñado. Ha demostrado ser diestro en las nuevas habilidades.

—Norist también ha estado presionando al pobre viejo Wansor —dijo Lytol—. Afortunadamente, Wansor parece impermeable a las críticas y al hecho de que podría sufrir el mismo correctivo que Morilton. A pesar de la declaración de Norist, Morilton ha conseguido reclutar a bastantes oficiales y aprendices que se sentían limitados por la rígida mentalidad de Norist y su apego a las técnicas clásicas.

—Si Norist está presionando a Wansor, ¿por qué no lo presionamos nosotros a él? —preguntó Jaxom.

—Yo lo haré —se ofreció Lytol con una leve sonrisa—. Y, además, me encantará. ¡Un hombre que no ve más allá de su nariz no tiene derecho a ser Maestro Artesano!

Su sonrisa fue reemplazada por una mueca de censura.

—¡Bien! ¡Bien!—lo animó el Arpista.

—He oído decir que Norist le está negando a Morilton el uso de las mejores canteras de arena continuó Lytol con el entrecejo fruncido.

—Eso no es problema. Tenemos arena de sobra en esta costa —respondió Piemur.

—Sesos de mosquito. La arena de playa no se usa para hacer cristal —dijo Jaxom con cierto desdén—. Son las canteras de Igen e Ista las que proporcionan buen material.

—Y ésas son las que Norist ha negado a Morilton —explicó Lytol.

—¡No le ha negado nada a Lord Jaxom, Señor del Fuerte de Ruatha!

—Ni a D’ram —dijo el viejo cabalgador de bronce con la misma firmeza que el joven Señor.

Incluso Lytol sonrió ante aquella solución contra la intransigencia de Norist.

—Ya sabéis que los microscopios requieren cristal de alta calidad.

—En cualquier caso, no veo mucha dificultad en eso — dijo D’ram, mirando a Jaxom—. Estoy seguro que a Ruth y a Tiroth no les importará hacer una pequeña excursión.

Jaxom asintió.

—Ve tú a Ista. Yo iré a Igen.

—¿No hay nada en el mapa de los colonos que indique depósitos más cercanos que reduzcan el tiempo de transporte? —preguntó F’lar.

Robinton levantó un dedo.

—Lo preguntaremos.

Y tecleó la pregunta con considerable rapidez en la unidad de la habitación.

De inmediato apareció una lista de lugares, con el tipo de arena disponible en cada uno. Las que podían ser empleadas para usos médicos aparecían marcadas, pero Sfia recomendó las arenas de Río Paraíso y una cantera cercana a la vieja Cardiff.

D’ram dijo que iría a Cardiff, ya que sabía que a Jaxom le gustaría visitar a Jayge y a Aramine, que se encontraban en Río Paraíso.

—Bueno —dijo el Arpista, observando su pantalla—. Sfía me recuerda que quiere instruir a más cabalgadores de bronces y de verdes.

—¿Aceptaría a uno o dos de pardos grandes? —preguntó F’lar. Hay varios que se han ofrecido. Parece que Sha tiene prejuicios contra las tallas medias.

—Ya se lo pregunté —dijo D’ram—. Me parecía extraño que sólo quisiera a los más grandes y los más pequeños. Dト ce que la operación los requiere, pero no explicará nada hasta que disponga de suficientes candidatos para escoger los que tengan más probabilidades de éxito en la aventura y suficiente personal de apoyo entrenado.

D’ram se encogió de hombros, incapaz de dar más explicaciones.

—Desearía que de vez en cuando fuera más específico —dijo Lessa—. Entonces tendríamos algo para contarle a quienes nos vemos obligados a decepcionar. No quiero que ningún cabalgador esté resentido. Aunque, en general, aseguraría que la moral ha mejorado en los Weyrs. Todos quieren participar.

—Sfia recalcó que era más fácil enseñar a los cabalgadores jóvenes —continuó D’ram—, puesto que tienen menos ideas fijas. Naturalmente, siempre hay algunas excepciones —añadió, mostrando satisfacción por ser una de ellas.

—¿Está todo claro? —preguntó Jaxom—. Debo regresar a Ruatha. —Hizo un gesto de disculpa—. Mañana traeré arena de Río Paraíso, pero será mejor que pase un poco de tiempo en casa.

—¿Corres peligro de ser repudiado?

Jaxom no se molestó en responder, pero Jancis le dio un codazo al joven oficial en las costillas.

—Vete, vete —dijo F’lar, mirando de reojo a Lessa.

—Le pediré a Sfia que imprima la localización del pozo de arena —"dijo D’ram, poniéndose en pie para marcharse con el Señor de Ruatha.

Lytol frunció ligeramente el entrecejo cuando los dos salieron.

—No te enfades, Lytol—lo tranquilizó Lessa—. Sharra tiene pleno derecho a estar molesta por la ausencia de Jaxom.

—En especial porque se muere por asistir a las clases con los demás curadores. Estoy segura —dijo Jancis—. Piemur, ¿te has dado cuenta de que cada vez que Jaxom falta un día Sfia pregunta por qué?

—Sí, me he dado —contestó Piemur, momentáneamente pensativo. Luego adoptó una pose despreocupada—. Pero Sfia hace que Jaxom trabaje más que ninguno de nosotros, exceptuando a Mirrim y S'len.

—¿S’len? ¿No es el joven cabalgador de verde de Fort? —quiso saber F’lar.

—El mismo. Y Sfia insistió en que Mirrim tenía que esforzarse para alcanzar el nivel de los demás —dijo Piemur.

—¿Por qué los dragones verdes serán tan importantes para Sfia? —preguntó Lessa.

—Porque son pequeños; sólo por eso —contestó Piemur.

—¿Pequeños?

—Bueno, lo intuyo, y Ruth es el más pequeño de todos. No me cabe duda de que los dos desempeñarán un papel importante en el Gran Plan de Sfia.

Lessa y Lytol parecían preocupados.

—Oh, no os preocupéis por Jaxom —dijo Piemur. Es el mejor de todos. Comprende al instante las matemáticas referidas a la navegación que nos enseña Sfia, y las relaciones espaciales.

—¿Ha sugerido algo ya? —preguntó Lessa, y Robinton y Lytol negaron con la cabeza.

Después Robinton sonrió.

—A mí sólo a través de citas literarias, tales como: «Hay un tiempo para algunas cosas, y un tiempo para todas las cosas: un tiempo para las grandes cosas, y un tiempo para las pequeñas» . Me veo obligado a asumir que éste es el tiempo de las cosas pequeñas, como la asimilación de todos esos cursos básicos de Sfía; el tiempo de las grandes cosas está todavía a cuatro Revoluciones, siete meses y no sé cuántos días de nosotros.

—¿Citas literarias? —preguntó F'lar, sorprendido.

Sus lecciones con Sfia tendían a lo práctico: tácticas, proyecciones matemáticas de la Caída de las Hebras, y consejos para curar a los dragones. Aunque no las ponía en práctica, se mantenía informado sobre las innovaciones de Sfia.

—Oh, sí. Y a pesar de que Sfia admite que elige lo que cree de acuerdo con mis gustos, nuestros antepasados tenían literaturas fascinantes y complejas, procedentes de tantas culturas que avergüenzan a la nuestra. Ha identificado algunas de nuestras sagas épicas como paráfrasis de originales terrestres. Es fascinante.

—Mis estudios también han sido absorbentes —dijo Lytol, inclinándose hacia adelante con la cara iluminada de entusiasmo—. No creo que ninguno de nosotros haya advertido que nuestra estructura política actual procede de la carta constitucional que nuestros antepasados trajeron consigo. Según me dijo Sfia, es algo inusitado desde un punto de vista histórico.

—¿Por qué? —preguntó F’lar—. Permite que los Weyrs, Talleres y Fuertes funcionen sin interferencias.

—Ah, pero las interferencias eran un factor importante en la política terrestre —contestó Lytol—. Se movían por imperativos territoriales y, con demasiada frecuencia, por pura avaricia.

Para evitar otra de las peroratas históricas de Lytol, Lessa se puso en pie e hizo un gesto a Robinton y los dos jóvenes oficiales.

—Debemos volver al Weyr. Sfia me ha dado otra receta médica para que la prueba en el ala de Lisath. No sana como debería.

Le dije a Aramina que vamos a visitarlos ahora} informó Ruth mientras Jaxom lo montaba. Le gusta enterarse, ya sabes, añadió, en tono confidencial.

Jaxom hubiese preferido que Ruth no hubiera avisado a Aramina y Jayge. Tenía que regresar a Ruatha, e ir al Río Paraíso por la mañana, como había dicho.

—Bien, pero te advierto que no nos quedaremos mucho rato —dijo, dándole a Ruth un golpecito indulgente.

El dragón blanco apreciaba mucho a la joven mujer que, siendo muchacha, había oído incesantemente a los dragones, hasta el punto de suplicarle a Jayge Lilcamp que la llevara lo más lejos posible de ellos para conservar la cordura. Al naufragar en el viaje al Continente Meridional, fueron rescatados por peces seguidores de barcos y llevados a la costa. Allí descubrieron y restauraron antiguos edificios, sin comprender la importancia de su hallazgo. Piemur los localizó cuando recorría la costa, y fueron nombrados oficialmente Señores de Río Paraíso y reclutaron gente hasta configurar un Gran Fuerte, incluyendo un Taller de Pescador. Jayge, antiguo comerciante, se sorprendió mucho cuando Piemur y Jancis le dijeron que un antepasado suyo por línea paterna llamado Lilienkamp había sido decisivo para el renacimiento actual al guardar tanto material útil en las Cuevas de Catherine.

Siguiendo las indicaciones de Sfia, Jaxom y Ruth emergieron sobre una pradera bastante anodina. Hasta después de sobrevolar varias veces el lugar, Jaxom no advirtió el declive lleno de hierbas y maleza y ciertos destellos blancos entre la vegetación. Aterrizaron, y Jaxom apartó la oscura hierba con las manos y los pies y cogió un puñado de arena tan fina como el polvo. Con arduo trabajo, llenó los grandes sacos que había llevado. Por fin, cansado y sudoroso, volvió a montar en su dragón.

Se había refrescado un poco cuando Ruth planeó hasta posarse delante de la antigua residencia del Fuerte del Río Paraíso.

—¡Buenos días, Lord Jaxom y Ruth! —dijo Jayge, bajando las escaleras del amplio porche—. Ara empezó a exprimir zumo en el momento en que Ruth le dijo que veníais. ¡Y me alegro de que estés aquí, porque tengo algo que comunicarte!

Voy a nadar. Los lagartos de fuego dicen que me frotarán el lomo, le dijo Ruth a Jaxom, con los ojos destellando en verde de placer. Cuando el cabalgador dio su aprobación, el dragón blanco se dirigió al río, y varias bandadas de lagartos de fuego, salvajes y domesticados, trazaron círculos sobre él.

—Va a darse un baño, ¿verdad? —preguntó Jayge.

Era un hombre de estatura media, con el pecho muy bronceado y las piernas no tanto. Sus extraños ojos verdes destacaban en una cara que indicaba una fuerte personalidad a la vez que un temperamento tranquilo, a pesar del gesto preocupado que se dibujó en su rostro mientras volvía con Jaxom al frescor del porche.

—Me satisface que te hayas detenido —continuó—. ¿Cómo puedes sudar tanto al salir del inter?

—He estado robando arena.

—¿De veras? —Jayge le miró, pensativo—. ¿Para qué necesitas arena de Río Paraíso? Bueno, estoy seguro de que me lo vas a decir.

Le señaló la hamaca a Jaxom y se apoyó en la baranda del porche con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Los colonos tenían una cantera de arena en esos matorrales vuestros. Apreciaban mucho la arena de Río Paraíso… para hacer cristal.

—Hay bastante, desde luego. ¿Encontraron Piemur y Jancis esos…? ¿Cómo se llaman?

—¿Chips? —concluyó Jaxom con una sonrisa.

—Sí, chips. ¿Sirvieron para algo después de todo?

—Bueno, conseguimos salvar los transistores y condensadores utilizables, pero todavía no han sido insertados.

Jayge le dirigió una mirada larga, dura y recelosa antes de sonreír.

—¡Cómo tú digas!

Justo entonces apareció el pequeño Readis, vestido sólo con un calzón y frotándose los ojos. Miró con fijeza a Jaxom.

—¿Y Ruth?

Jaxom señaló el lugar donde el dragón blanco, rodeado por laboriosos lagartos de fuego, chapoteaba en las aguas poco profundas.

—Parece el protector de todos ellos, ¿verdad? —preguntó Readis a su padre, echando atrás la cabeza en un gesto calcado del mismo.

—Deja que se bañe. Además, me gustaría que le explicaras a Jaxom lo que os sucedió a Alemi y a ti el otro día.

—¿Has venido sólo para eso?

Había cierta vanidad en la sonrisa de Readis. Y Jaxom fue consciente de lo mucho que echaba de menos a su propio hijo, Jarrol, que ya había cumplido dos Revoluciones.

—Bueno, ése es uno de los motivos —mintió Jaxom—. ¿Qué os sucedió a Alemi y a ti el otro día?

Aramina salió de la casa, llevando a su revoltosa hija bajo un brazo y una bandeja con la mano libre. Jayge se apresuró a recoger la bandeja, pero ella le entregó a Aranya y le sirvió a Jaxom una bebida fría y dulces recién salidos del homo. Pasaron unos minutos antes de que Readis se sentara en una silla con su vaso y dos bizcochos a mano. Cuando Aramina se sentó, él miró a su padre, en espera de su indicación para comenzar.

—El tío Alemi me llevó a pescar en el esquife hace tres días. Los grandes salmones se estaban reuniendo allí. —El brazo moreno de Readis señaló hacia el norte—. íbamos a comer en la playa porque era el santo de Swacky y necesitábamos peces grandes para la parrillada. Sólo había calamares pequeños en los bordes del cardumen. Entonces, de repente un pez grande picó el anzuelo del tío y nos arrastró con bote y todo. —Los ojos del muchacho brillaron al recordarlo—. Justo al interior de la corriente. Pero el tío Alemi lo subió a bordo y era así de grande. —Abrió los brazos cuanto le fue posible—. ¡No bromeo! —Miró un instante a su padre, que se tapaba la boca con la mano para no soltar la carcajada—. ¡Era muy grande! ¡Pregúntale a Alemi! Pero él aguantó, y le ayudé a subirlo a Dordo. Entonces mi carrete empezó a girar, y el tío Alemi y yo tuvimos que ocuparnos de él. Por eso no nos dimos cuenta de la tormenta que se acercaba.

Jaxom miró ansiosamente a Jayge y Aramina. Alemi conocía su oficio, y nunca pondría en peligro a nadie.

—Era toda una tormenta, te lo aseguro—dijo Readis, adelantando la barbilla para dar énfasis a los detalles, como todo buen narrador—. Nos zarandeó y agitó, porque no había forma de mantener firme la vela con un viento como aquél* Y entonces una ola grande volcó el esquife y yo salí tosiendo y escupiendo agua. El tío Alemi me agarró del brazo como si fuera a rompérmelo. —La carita bronceada observó a Jaxom con seriedad—. No me avergüenza admitir que tenía un poco de miedo. El cielo estaba negro y la lluvia caía con tanta fuerza que no podíamos ver la costa. Pero soy buen nadador y ahora comprendo por qué el tío Alemi siempre me obliga a llevar el chaleco salvavidas aunque haga calor y me roce la espalda. ¿Ves?

Se giró, alzando un brazo por encima de la cabeza para mostrar a Jaxom el lugar donde se había magullado la piel de la axila.

—¡Entonces sucedió!

—¿Qué sucedió? —preguntó Jaxom, interesadísimo.

—Saqué los brazos, intentando mantener la cabeza sobre el agua, cuando de pronto algo agarró mi mano derecha y empezó a tirar de mí. El tío Alemi me gritó que no pasaba nada. Estábamos a salvo. Tenía que aguantar como él estaba haciendo.

—¿Peces seguidores de barcos? —preguntó Jaxom, dirigiendo una mirada incrédula a los padres de Readis. Sabía que Jayge y Aramina les debían la vida a aquellos peces; incluso el Maestro Idarolan juraba que aquellas criaturas marinas rescataban a los humanos en zonas tormentosas.

—Un banco entero —dijo Readis con orgullo—. Y cada vez que mi mano resbalaba, había otro al lado para agarrarla. El tío Alemi dice que debía de haber veinte o treinta. Nos ayudaron hasta que pudimos ver la playa y ponemos a salvo. Y —añadió, haciendo una pausa para dar más fuerza a sus últimas palabras— a la mañana siguiente encontraron el esquife varado junto al Taller del Pescador, como si supieran exactamente cuál era su sitio.

—Es una historia estupenda, joven Readis. Y tú un arpista nato. Un rescate sorprendente. Sorprendente de veras —dijo Jaxom con sinceridad. Miró a Jayge, quien asintió—. ¿Los peces que pescasteis no aparecieron con el esquife?

—No. —Readis hizo un gesto con la mano, descartando el tema—. Se perdieron. Por eso tuvimos que comer wherry en vez de buenos filetes de pescado. ¿Y sabes otra cosa?

—No, ¿qué? —preguntó Jaxom amablemente.

—Los peces que siguen a los barcos no pararon de hablarnos mientras nos rescataban. El tío Alemi también los oyó.

—¿Qué decían?

Readis frunció el entrecejo, concentrándose.

—No recuerdo las palabras exactas. El viento era muy fuerte, pero sé que nos gritaban. Como si nos animaran.

Hasta que miró a los ojos de Jayge, Jaxom creyó que todo era la historia embellecida de un rescate, pero Jayge asintió, confirmando sus palabras.

—Readis, ¿por qué no vas a ver si los lagartos de fuego están frotando bien a Ruth? —sugirió Jayge.

El niño se puso en pie de un salto.

—¿Puedo? ¿De verdad? —Le dirigió una radiante sonrisa a Jaxom.

—Claro que puedes —le aseguró éste, preguntándose si Jarrol sería tan encantador como Readis cuando tuviera cinco años.

—¡Estupendo! —gritó el niño, corriendo hacia donde se hallaba Ruth.

—¿Ocurrió exactamente así? —preguntó Jaxom.

—Sin ninguna invención —dijo Aramina, obviamente orgullosa de su hijo—. Alemi dice que Readis no se dejó llevar por el pánico y le obedeció al instante. De otro modo… —Se interrumpió, palideciendo a pesar de su bronceado.

Jayge se inclinó hacia Jaxom.

—¿Te importaría pedirle a ese Sfia tuyo que te diga todo lo que sepa sobre los peces que siguen a los barcos? Alemi también jura que pronunciaban palabras, aunque el viento y los ruidos le impidieron oír lo que decían. Cree que les daban instrucciones o los tranquilizaban. Piemur mencionó una referencia casual de Sfia a los grandes peces, del-fines, que fueron traídos a Pern desde la Tierra, según dijo. Le pedí que obtuviera más información, pero supongo que se le olvidó.

Jaxom, que en aquellos días, siempre llevaba una pequeña libreta y un lápiz en su faltriquera, lo anotó.

—No lo olvidaré —les aseguró, palpando la bolsa después de guardar la libreta y el lápiz.

En cuanto Ruth se secó al sol, Jaxom lo llamó. Readis gritaba de alegría, pues Ruth le permitió que se subiera a su lomo durante el corto camino de regreso. Aramina le entregó a Jaxom una red llena de frutas frescas para que se las llevara a Sharra y Jarrol, y él se lo agradeció con vehemencia.

Mientras Ruth ascendía hasta una altura adecuada, su cabalgador llegó a una conclusión, basada en el sentimiento de culpa que lo invadía por pasar tanto tiempo lejos de Ruatha.

Ruth, adelanta tres horas nuestro regreso. Es bastante seguro, y llegaremos a casa justo cuando todos estén levantándose.

Sabes que a Lessa no le gusta que saltemos en el tiempo.

Hace Revoluciones que no lo hacemos, Ruth.

Sharra lo sabrá.

Espero que la alegría de verme haga que no le dé importancia por esta vez. Jaxom frotó el cuello de Ruth. Deja que me encargue de mi compañera.

A Ruth no le gustaba engañar a Sharra ni a Lessa.

No la engañaremos. Lo que haremos será llegar temprano para variar. No es mucho pedir.

Oh, supongo que esta vez no importará.

No obstante, tan pronto como salieron del inter sobre el Fuerte de Ruatha, Jaxom tuvo motivos para lamentar su regreso. Una tempestad de nieve procedente de las montañas oscurecía el Fuerte.

Menos mal que siempre sé dónde estoy, dijo Ruth, inclinando el cuello y parpadeando para apartar de sus ojos facetados los copos impulsados por el viento.

¿Ves lo suficiente para aterrizar, Ruth? Nunca se me ocurre comprobar las condiciones climatológicas. Jaxom se cubrió las mejillas con las manos enguantadas, sintiendo que el frío le penetraba hasta los huesos a pesar de la gruesa chaqueta de vuelo. Sus piernas, enfundadas en pantalones adecuados para el verano del sur, parecían bloques de hielo.

A mí tampoco, contestó Ruth. Sólo será un momento, ya estoy sobre el patio.

De repente, echó las alas hacia atrás y Jaxom sintió una sacudida cuando el dragón blanco aterrizó con desacostumbrada brusquedad.

Lo siento. Hay nieve.

Jaxom desmontó sin pérdida de tiempo, pero la ventisca estorbó su camino hacia las grandes puertas del weyr de Ruth. Tuvo que apartar la nieve hasta lograr abrir una hoja lo suficiente para que el dragón introdujera las patas delanteras. Entonces, con su fuerza, Ruth consiguió abrirla a pesar del viento.

Entra. Vamos, le ordenó a su cabalgador, y éste obedeció de inmediato.

Ya en el interior del weyr, más cálido sólo por estar a resguardo del viento helado, dragón y jinete se esforzaron en cerrar la puerta. Frotándose las piernas con fuerza para restablecer la circulación sanguínea, Jaxom atravesó casi corriendo el suelo de piedra de la cámara hasta la gran chimenea, dispuesta para ser encendida. Le costó trabajo conseguirlo, pues sus dedos estaban ateridos, pero al fin las llamas lamieron con ansia la madera seca y pudo calentarse.

—El frío no suele preocuparme —dijo, quitándose la chaqueta y sacudiéndose la nieve—. Pero viniendo del sur…

Meer dice que Jarrol está resfriado y que Sharra no se encuentra bien, le dijo Ruth a su compañero con los ojos teñidos del amarillo de la preocupación.

—Los niños pequeños se resfrían con frecuencia en esta época del año —contestó Jaxom, aunque sabía que Jarrol se había constipado demasiadas veces ese invierno. Y la pobre Sharra estaba agotada de cuidarlo, pues no permitía que nadie más atendiera a su primogénito—. ¡A veces, Ruth, soy muy estúpido! —exclamó de repente—. No hay razón para que Sharra no vaya al sur, disfrute del buen tiempo y estudie con Sfia.

¿Cómo? No puede atravesar el inter estando embarazada.

—Pero sí ir en barco. Le preguntaremos al Maestro Idarolan cuándo puede acomodarla en un viaje al sur. Hacen la travesía bastante a menudo. Sí, eso haremos. Todos iremos al sur. En esta estación no hay nada que Brand no pueda controlar sin mí.

De repente, se sintió mucho mejor. Y poco después, cuando encontró a Sharra meciendo a su hijo en la caldeada habitación y le comunicó el proyecto, el entusiasmo que mostró fue tan grande como el suyo. El asunto de su repentina llegada no salió a colación. En cuanto Jarrol se quedó dormido, Sharra hizo patente su alegría por tenerlo de nuevo en casa y en su cama.

Con el rostro tenso de ansiedad, el Oficial Arpista Tagetarl salió del complejo del Sfia y se dirigió a la mesa que ocupaba Robinton en el vestíbulo.

—A Sfia le gustaría hablar con Sebell y contigo cuando sea posible —anunció.

—¿Eh? ¿Qué está tramando ahora? —preguntó el Arpista al notar lo extrañamente perturbado que parecía el oficial.

—Quiere que el Taller del Arpista construya una imprenta —Tagetarl se apartó el pelo de la cara con las dos manos, tratando de reprimirse.

—¡Una imprenta! —Robinton suspiró, luego extendió la mano para despertar a su lagarto de fuego—. Zair, por favor, busca a Sebell y tráelo.

Zair trinó medio dormido, pero desenrolló la cola del cuello del Arpista. Bajó por su brazo a la mesa y se desperezó; luego dio un salto y salió volando por la puerta abierta.

—Sebell no puede estar lejos si Zair no se molesta en pasar al inter —observó Robinton—. Toma un poco de klah mientras esperamos. Parece que lo necesitas. ¿Por qué ha decidido Sfia de repente que el Taller del Arpista necesita una imprenta?

Agradecido, Tagetarl se sirvió una copa, acercó una silla a la mesa de Robinton y, una vez más, se apartó de la cara el negro pelo, pero con menos nerviosismo.

—Preguntó si nos gustaría tener partituras de los cuartetos para instrumentos de cuerda que tocó la otra noche. Domick, en concreto, quería una transcripción. Dijo que está cansado de oírnos desvariar sobre música antigua. Añadió que con tantos maestros y oficiales trabajando aquí, no ha podido venir a escucharla.

Robinton sonrió, sabiendo que Tagetarl había omitido los acerbos comentarios del Maestro Compositor.

—Sfia dijo que tiene que administrar el papel que le queda y que ha de considerar la música como algo secundario en vista de las demandas. Ya no cuenta más que con dos rollos, y cree que deberíamos tener nuestras propias máquinas de reproducción.

Tagetarl sonrió en espera de respuesta.

—Bueno. Eso parece razonable. —Robinton trató de aparentar entusiasmo, puesto que era obvio que a Tagetarl le gustaba la idea. Pero estaba muy preocupado por todo lo que se podía añadir a los procesos de mecanización considerados «esenciales» que ya estaban en marcha. Había mucha gente de muchos Talleres trabajando a toda marcha en media docena de proyectos decisivos—. Es innegable que debería circular gran cantidad de información. Sobre todo para los Talleres y Fuertes lejanos que no pueden enviar representantes.

Zair volvió, gorjeando en un tono que indicaba el éxito de su misión. No había acabado de acomodarse en el hombro de Robinton cuando Sebell llegó corriendo. Se había vestido apresuradamente, y tenía el pelo todavía mojado.

—Tranquilízate, Sebell. No hay prisa —dijo Robinton, alzando una mano para calmarlo. Espero que Zair no te haya confundido.

Mientras recuperaba el aliento, Sebell saludó a su mentor y sonrió.

—La obediencia a tus llamadas, Maestro, está demasiado enraizada en mí para que cambie.

—¿Ni incluso ahora que eres el Maestro Arpista de Pern? —preguntó Robinton con sorna—. Ahora que eres el Maestro Arpista de Pern deberías permitirte terminar tus abluciones matinales.

—¿Un poco de klah? —sugirió Tagetarl y, cuando Sebell asintió, le sirvió una copa.

Acababa de ducharme cuando llegó Zair —explicó Sebell, aceptando el klah—. Y ya que estoy aquí, ¿en qué puedo ayudarte?

Robinton señaló a Tagetarl.

—En realidad, es Sfia quien quiere hablar contigo y con el Maestro Robinton —dijo el oficial—. Necesita una imprenta, y dice que, según su entendimiento de nuestra estructura actual, de eso debería responsabilizarse el Taller del Arpista.

Sebell asintió en aceptación de sus palabras. Robinton reconoció el gesto como un hábito propio, que Sebell también adoptaba cuando recibía peticiones inesperadas.

—Toda forma de comunicación compete, sin duda, al Taller del Arpista. ¿Qué es exactamente una imprenta? —Preguntó Sebell después de tomar unos sorbos de klah.

—Una mejora respecto a la complicada letra del Maestro Arnor, espero —dijo Robinton, y los otros dos arpistas miraron al cielo—. Algo semejante a la letra legible que produce Sfia sería una enorme ayuda.

—Al parecer, Sfía es el único que lee con facilidad la letra de Arnor. ¿Cuál es el problema?—le preguntó Sebell a Tagetarl.

—Domick me ha pedido con insistencia que le consiga partituras de la espléndida música que Sfia nos ha ofrecido.

Sebell asintió.

—Era inevitable. Y, sin duda, la petición es justa. Tiene que encargarse de todo el Taller mientras nosotros estamos aquí.

—No permitáis que Domick os presione con sugerencias insidiosas —les aconsejó Robinton, moviendo un dedo ante ellos—. Aunque no dudo de que la música para cuerda le parezca fascinante.

A todos —dijo Sebell, poniéndose en pie—. Veamos que implica ese proyecto de imprenta. Nuestro Taller no se caracteriza por su habilidad para la mecánica, aunque fabriquemos nuestros instrumentos.

Y los tres arpistas fueron a consultar con Sfía.

Puede que los arpistas no se caractericen por su habilidad para la mecánica —contestó Sfia cuando Sebell expresó sus preocupaciones—, pero no carecen de inteligencia. Reproducir o duplicar material escrito puede conseguirse por diversos métodos, de los cuales la laboriosa copia a mano es la más propensa a errores. Usando los restos de máquinas y componentes aún disponibles en las Cuevas de Catherine, será posible conseguir un método más eficaz de reproducir copias múltiples de información esencial, y las partituras musicales que solicita vuestro colega del Taller.

Surgieron hojas de la rendija de la impresora y cayeron en las ágiles manos de Tagetarl.

—Los dibujos muestran las partes que podréis encontrar en las cuevas, y las pocas que el Maestro Fandarel tendrá que hacer para vosotros. También le interesará cooperar.

Se produjo una de las pausas que a Robinton le gustaba atribuir a los cambios de humor de Sfia. Ésta, lo daba por seguro, era un recordatorio de lo mucho que se había beneficiado el Taller del Herrero de sus enseñanzas.

—Con la inteligencia que poseen, al parecer, incluso los aprendices de vuestro Taller, deberíais tener montado el aparato para cuando el Maestro Fandarel haya terminado de instalar la turbina de agua. Entonces habrá energía suficiente para el funcionamiento de la imprenta. El Maestro Benelek ha tenido un gran éxito en la producción de rollos de papel, que también son esenciales para el proceso.

»La elaboración de las letras y números independientes para lograr unos tipos legibles, y los signos musicales y científicos, debe de ser relativamente fácil para aquellos que tengan destreza manual.

Surgió otra página con letras muy claras.

—El oficial Tagetarl es un tallador diestro. —Su observación sorprendió a Tagetarl, que no podía imaginar cómo se había enterado Sfia—. Quizás haya otros con similar talento artístico que puedan ayudarle.

—¿Hay alguna imprenta en las Cuevas de Catherine? —preguntó Sebell en tono preocupado.

—Por desgracia, no. La duplicación y el almacenamiento de datos se desarrolló a un nivel muy superior. Este método, sin embargo, será suficiente para vuestras necesidades inmediatas.

Sebell cogió la hoja de manos de Tagetarl.

—Será agradable no tener que forzar la vista o usar una lupa para leer. —Sacudió la cabeza—. Al Maestro Amor no le gustará.

Robinton hizo una mueca y suspiró.

—Quizá sea el momento. Está casi ciego, ya sabes. Y esos malditos aprendices se aprovechan de él. Menolly me contó un incidente la semana pasada. Un joven le entregó un poema obsceno en vez de la balada que le había asignado… y el pobre Maestro Amor lo aprobó.

Tagetarl disimuló una sonrisa.

—No es la primera vez que le gastan una broma.

—¿Esa imprenta ayudaría a conservar tus suministros, Sfía?

—Sí, pero no fue esa la razón principal de que os sugiriera que ampliarais vuestras actividades para lograr una mejora tan fundamental en el manejo de datos. Con el tiempo, encontraréis que os hará falta más de una imprenta, así que sería aconsejable aprender el principio y mejorarla cuando llegue la ocasión.

—Creo… —Robinton se detuvo para mirar a Sebell, consciente de que estaba traspasando los límites de la autoridad del nuevo Maestro Arpista—… que esta primera imprenta debería construirse aquí, en Aterrizaje.

Sebell asintió, adivinando el verdadero motivo de la sugerencia de su mentor.

—Sería menos ofensivo para el Maestro Amor. —Examinó la hoja con Tagetarl—. Dulkan está aquí ya, y ha hecho un buen trabajo con el cobre para las arpas. Hay otros cuatro aprendices con experiencia, esperando que les llegue el turno para el Curso General de Ciencia. Podríamos utilizarlos hasta entonces.

Robinton sonrió a los dos hombres, satisfecho al ver el interés que ponían en el proyecto.

—De hecho, Terry está ahora en las Cuevas de Catherine. Si nos apresuramos, podríamos recibir sus consejos —dijo Tegetarl ansiosamente.

Tras una breve pero cortés despedida, los dos jóvenes se marcharon, intercambiando ideas sobre cómo actuar.

A veces, pensó Robinton mientras se sentaba lentamente en la silla más cercana, tanta energía le producía cansancio en lugar de animarlo; a pesar de que estaba encantado con la imprenta. Producir tantas copias como se necesitaran. ¡Qué maravilla!

Lo que en verdad lo asombraba era que existieran tantos aparatos que nunca precisaron antes. Los cambios en los Talleres, Fuertes y Weyrs, que sólo se vislumbraban, serían muy profundos. Lytol, que había ahondado en la historia y las políticas de sus antepasados, también había mostrado su preocupación por lo que llamaba la erosión de valores y la subversión de la tradición a causa de las nuevas demandas. La promesa de eliminar a las Hebras (la posibilidad, se corrigió Robinton) los motivaba a todos, salvo a unos cuantos disidentes. Incluso los más conservadores de entre los Antiguos supervivientes habían apoyado a los Caudillos del Weyr de Benden.

—¿Y a qué se dedicarían los dragones y sus cabalgadores cuando las Hebras no justificaran la existencia de los Weyrs? Robinton sabía, aunque no se había expuesto con claridad, que F’lar y Lessa querían reclamar tierras del Continente Meridional. ¿Pero consentirían los Señores de Fuerte, que ya miraban con avidez hacia aquellas vastas extensiones? Toric se había dado cuenta de que sólo dominaba una pequeña porción de las tierras del sur, y lo tenía grabado en su ambiciosa mente. En opinión de Robinton, los Weyrs eran merecedores de cuanto solicitaran después de siglos de servicio, ¿pero estarían de acuerdo los Señores de Fuerte y los Talleres? Eso era lo que más le inquietaba. Sin embargo, los Caudillos de los Weyrs no mostraban preocupación alguna al respecto. ¿Y si cuando pasaran las cuatro Revoluciones, diez meses y tres días especificados por Sfía el intento fracasaba? ¿Entonces qué?

Quizá la nueva tecnología absorbería a los Talleres y los Fuertes, con exclusión de los Weyrs. Los Talleres y los Fuertes siempre se las habían arreglado bastante bien para ignorar a los Weyrs entre Pasadas. Tal vez cosas como las centrales de energía y las imprentas serían valiosas, pero no sólo por las razones obvias.

—Sfia —dijo Robinton a modo de saludo, cerrando cuidadosamente la puerta tras sí—. Quiero hablar contigo. —Se aclaró la garganta, y se preguntó por qué a veces Sfia hacía que se pusiera tan nervioso como un aprendiz—. Con respecto a esa imprenta…

—¿No crees que sea necesaria?

—Al contrario, estoy seguro.

—Entonces, ¿qué te preocupa? Tu voz delata cierta inseguridad.

—Sfia, cuando comprendimos por primera vez lo que significabas en términos de conocimiento, no teníamos mucha idea de lo que habíamos perdido a lo largo de los siglos. Sin embargo, ahora casi cada día se incluye un nuevo aparato a la lista de lo esencial. Nuestros habilidosos artesanos tienen trabajo de sobra para toda la Pasada. Dime, de verdad, ¿son realmente necesarias todas esas máquinas?

—No para la vida que llevabais, Maestro Robinton. Pero para que se cumpla lo que, al parecer, desea la mayoría de Pern, la destrucción de las Hebras, son imprescindibles. Vuestros antepasados no empleaban la más alta tecnología accesible para ellos: preferían la de nivel más bajo, siempre que cubriera sus necesidades. Ése es el nivel que estamos restableciendo. Y tú mismo lo pediste en la entrevista inicial.

El Maestro Robinton se preguntó si había imaginado el leve tono de reproche.

—Energía impulsada por agua… —empezó a decir.

—Que ya está a vuestro alcance.

—¿Imprentas?

—Vuestros Archivos fueron impresos, pero de una forma tan laboriosa y lenta que facilitaba que se cometieran errores y se perpetuaran.

—¿Las consolas de enseñanza?

—Tenéis arpistas que instruyen con lecciones establecidas. Incluso habíais conseguido redescubrir la fabricación de papel antes de acceder a esta entidad. La mayoría de las nuevas técnicas de fabricación, Maestro Arpista, no implican más que un mejoramiento de las que ya utilizabais. Esas máquinas sólo corrigen viejos errores y concepciones equivocadas. El espíritu de los primeros colonos sigue intacto. Incluso la tecnología que va a utilizarse para impedir el regreso del planeta errático estará al mismo nivel que la de vuestros antepasados. Puede que ahora haya métodos más avanzados al alcance de los científicos de la Tierra que podrían ser empleados si existiera aún comunicación entre este planeta y la Tierra. Se anunciaban grandes avances en cosmología cuando las naves colonizadoras abandonaron el sistema terrestre, pero no fueron incorporados a los bancos de datos de esta instalación. Cuando hayáis recuperado los conocimientos suficientes, podréis progresar o no, según vuestro deseo.

Robinton se frotó la barbilla pensativamente. No podía culpar a Sfía por acceder a la petición de que Pern readquiriera lo que había perdido. También estaba claro que Sfía obedecía la orden inicial de que sólo fuera revivido lo verdaderamente indispensable. Pero era sorprendente comprender cuánto se había perdido.

—Este mundo ha sobrevivido, Maestro Robinton, con más dignidad y honor del que imaginas… como está descubriendo Lord Lytol en su exploración de la historia.

—Tal vez no he prestado tanta atención a sus estudios como debiera.

—Eso no tiene importancia, Maestro Robinton. Es Lord Lytol quien tiene que llegar a sus propias conclusiones basadas en sus estudios.

—Me pregunto si su conclusión será tan objetiva como tus informes.

—Tendrías que investigar por tu cuenta y llegar a la tuya propia, Maestro Arpista. —Se produjo una de las interesantes pausas que Sfia solía hacer—. Los libros impresos te lo facilitarán.

Robinton miró la luz verde y se preguntó, de nuevo, qué constituía una «inteligencia artificial». Siempre que había formulado esa pregunta concreta, la respuesta había sido una repetición de la sigla.

Comprendió en aquel momento que había explicaciones que Sfia no podía dar, quizá porque no estaban incluidas en su programación.

—Sí, los libros impresos lo harían mucho más fácil—reconoció por fin el Arpista—. Pero según lo que nos has mostrado, los colonos tenían otros aparatos para ello.

—Esa tecnología es demasiado avanzada para considerarla en el momento actual, e implicaría procesos que están más allá de vuestras habilidades o necesidades.

—Bien, entonces esperaré a los libros.

—Es lo prudente.

—Y tú, ¿eres prudente cuando nos pides que recreemos algo?

—Eso es una consecuencia natural del objetivo principal de esta instalación.

Robinton se conformó con la respuesta. Pero justo cuando puso la mano sobre el pomo de la puerta, se volvió.

—¿Imprimirá también partituras musicales?

—Sí.

—Eso será un aliciente para todo el Taller —dijo.

Estaba tan contento que empezó a silbar mientras iba de camino al vestíbulo.

VII

PASADA PRESENTE 21

Lessa despertó bruscamente. Ante sus ojos, la oscuridad sugería que todavía faltaban varias horas para el amanecer. F’lar yacía a su lado, con la frente apoyada en su hombro y rodeándola con un brazo. La cama era enorme, pero él se las arreglaba para ocupar más parte que ella. De hecho, Lessa se encontraba a pocos centímetros del borde. Debía de haberse propuesto despertar a tan intempestiva hora, pues siempre había tenido esa habilidad. Pero, ¿por qué? Su mente estaba demasiado nublada por el sueño para darle una respuesta inmediata.

Ramoth dormía. ¡Y Mnementh! Todo el Weyr de Benden dormía, incluyendo, descubrió irritada, al dragón y su cabalgador que montaban guardia en el reborde. Le reñiría en cuanto recordara por qué estaba despierta a aquella hora tan temprana.

Entonces vio el reloj iluminado en la mesilla de noche. ¡Las tres de la madrugada! El progreso era un arma de dos filos. Tener un reloj visible en la oscuridad sólo hacía más difícil soportar la oscuridad, y la hora. Pero el reloj le recordó por qué tenía que levantarse tan temprano. Sacudió a F’lar, que siempre era lento en despertarse, a menos que Mnementh lo llamara.

—¡Venga, F’lar! Tenemos que levantarnos.

¡Ramoth, querida, despierta! Tenemos que ir a Aterrizaje. Sfia quiere que estemos presentes. Sacudió con más fuerza el hombro de F’lar y, liberándose de su brazo, salió de la cómoda y cálida cama.

—Hemos de llegar a Aterrizaje al amanecer. Bueno, será de día para ellos.

Había momentos, y aquél era uno, en que el entusiasmo de Lessa por el Proyecto disminuía. No obstante, la mañana en que Sfia iba a exponer los resultados de dos Revoluciones de duro trabajo y estudio, levantarse temprano sería un sacrificio insignificante.

Oyó a Ramoth, en la cámara mayor del weyr de la reina, murmurar y gruñir, resistiéndose a despertar, lo mismo que F’lar.

—Bueno, si yo tengo que levantarme, tú lo harás también —dijo, y tiró de la manta de piel con la que se cubría su compañero.

—¿Qué…? —F’lar intentó agarrar la piel, pero Lessa, con una risita, se lo impidió.

—Tienes que levantarte.

—Todavía es media noche, Lessa —se quejó él—. La Caída no se producirá hasta dentro de día y medio.

—Sfia quiere vemos a las cinco de la mañana, hora de Aterrizaje.

—¡Sfia! —Se incorporó bruscamente con los ojos muy abiertos, apartándose el pelo revuelto de la cara.

Lessa se rió ante la reacción de F’lar a aquel nombre.

—¡Mi camisa! —gritó él, tiritando convulsivamente en el frío de la noche—. ¡Mujer sin corazón!

Lessa cogió los pantalones y la camisa de la silla y se los lanzó.

—¡No soy una mujer sin corazón!

Entonces abrió una cesta de fulgor para buscar ropa limpia para ella. F’lar hizo una rápida entrada en el cuarto de baño mientras Lessa servía el Klah. Con una taza en la mano, se acercó a él. Luego se lavó rápidamente y se rehízo las trenzas.

—El cabalgador de guardia está dormido —le dijo a su compañero cuando volvió a la habitación donde se ajustaba las botas y se ponía la chaqueta de vuelo.

—Lo sé. He enviado a Mnementh a darles un buen susto a ambos. —Ladeó la cabeza al oír un retumbante bramido y el grito que siguió—. Eso les enseñará.

—¡Un día, Mnementh los asustará tanto que los hará caer del Reborde! —comentó ella.

Él sonrió.

—¡Aún no lo ha hecho! ¡Toma!

Le tendió su chaqueta de vuelo y su casco. Mientras ella metía los brazos en las mangas, F’lar se inclinó y la besó en la nuca. Con frecuencia se mostraba cariñoso después de despertar.

—Eso me produce escalofríos —dijo Lessa, pero no se apartó, así que él volvió a besarla, le pasó un brazo por los hombros, y la condujo al weyr de Ramoth.

La cola de la reina dorada estaba aún dentro del weyr; el resto se hallaba en la comisa. Y, mientras F’lar y Lessa se reunían con ella allí, Mnementh bajó la cabeza desde su nivel, situado sobre el weyr de la reina. Sus ojos destellaban de verde azulado en la oscuridad.

¿Porqué has despertado de un susto a la guardia, Mnementh?, preguntó Lessa.

Son B’fol y el verde Gereth. No volverán a dormirse estando de servicio. El tono del dragón bronce era especialmente severo, una actitud contra la que Lessa no tenía nada que decir, pues B'fol y Gereth eran demasiado veteranos para cometer tales errores.

—En la próxima Caída se encargarán de los sacos de pedernal —aseguró F’lar, que había atendido a la transmisión de pensamientos. No era momento para que el Weyr de Benden relajara la guardia.

—¿Tenemos tiempo de comer algo? —preguntó después, esperanzado.

Considerando que el día que les esperaba en Aterrizaje no les ofrecía muchas posibilidades de descanso, Lessa pensó que un buen desayuno les iría bien, aunque ya llevaran retraso.

—Ganaremos tiempo —dijo, con una nota de picardía en la voz.

—Vamos, vamos, Lessa —contestó él en tono de fingido reproche—, si no permitimos que nadie lo haga…

—El rango tiene algunos privilegios, y creo que el mejor es un buen desayuno. Así ganaremos un poco de tiempo. Sobre todo, a causa de lo que cuesta despertarte. —Se rió cuando él empezó a protestar—. ¡Si me haces el favor, Ramoth!

La reina se agachó para permitir que la montara.

—No te importará llevar a F’lar, ¿verdad, querida? No quiero que se caiga de esa cornisa tratando de montar a Mnementh en la oscuridad.

Ramoth volvió la cabeza hacia F’lar y parpadeó. Por supuesto,

Mnementh esperó a que ambos cabalgadores se hubieran acomodado sobre el cuello de la reina para despegar de la comisa y deslizarse junto a ellos hasta el suelo del Cuenco. En cuanto aterrizaron, las luces de las Cavernas Inferiores fueron visibles, como también el fuego encendido en la pequeña chimenea donde humeaba una gran perola de gachas. Apartaron un poco la olla de klah para que no se mezclaran los sabores.

Mientras llenaba dos cuencos, Lessa se alegró de tener el lugar para ellos solos. Los panaderos debían de haberse marchado hacía poco, pues la mesa situada junto al homo principal estaba llena de bandejas de pan cubiertas con paños. F’lar sirvió dos tazas de klah, poniendo una cantidad asombrosa de endulzante en la suya, y luego repitió la operación sobre las gachas que Lessa le ofrecía.

—Es un milagro que no engordes —comentó ella.

—O que no me quede sin dientes —completó él, añadiendo la segunda mitad de su continua queja. Le dirigió la mejor de sus sonrisas y se dio un golpecito en los dientes con la cuchara—. Pero no es el caso, ni lo será.

Se dedicó a su desayuno.

Lessa se tomó primero el klah, pues quería eliminar los últimos rastros de sueño.

—¿Crees que Sfia va a empezar el Proyecto esta mañana?

F’lar se encogió de hombros, pues la pregunta lo sorprendió con la boca llena. Tragó.

—No soy capaz de imaginar por qué otra cosa habría convocado una reunión de tal grupo y a tal hora. Según el plan original que nos dio, deberíamos estar preparados para el comienzo. A pesar de las insinuaciones de algunos críticos, mantiene sus promesas —añadió con una mueca que no tenía relación con las gachas demasiado calientes de su cuchara.

—Hasta ahora —dijo Lessa con tono amargo.

F’lar miró a su compañera.

—¿Es que crees que no cumplirá su promesa sobre las Hebras?

—No se me ocurre de qué manera pretende conseguir que hagamos algo que los colonos no pudieron. Lo miró, a la vez aliviada y apenada por haber manifestado la duda que la inquietaba más y más.

F’lar le cogió la mano.

—Ha hecho todo lo que prometió. Y yo le creo, no sólo porque, como dragonero, quiera hacerlo, sino porque parece muy seguro.

—Pero, F’lar, nunca ha afirmado que destruyamos a las Hebras. Dice que es posible. No es lo mismo.

Veamos qué nos depara el día, ¿eh, amor?

F’lar le dirigió aquella mirada tan propia de él que a veces le provocaba deseos de arañarle la cara. Aspiró profundamente y se contuvo. Aquel día podían suceder muchas cosas, y aunque quería que se demostrara que F’lar estaba en lo cierto al con F’lar en Sfía, tenía que prepararlo para una posible decepción.

—Pero si resulta desastroso se reduciría nuestra influencia en la conferencia de la semana próxima en el Fuerte de Tillek para elegir al sucesor de Oterel.

F’lar frunció el entrecejo.

—Reconozco ese peligro, y estoy bastante seguro de que Sfia también. Diría que por eso ha convocado esta reunión. Hasta ahora, no le ha fallado el sentido de la oportunidad.

—Lytol y él se encargan de los aspectos políticos, ¿verdad? Casi desearía que Lytol fuera todavía Lord Regente de Ruatha. Eso le daría a Groghe el apoyo que necesita. Incluso

he oído murmuraciones sobre el tiempo que el joven Señor de Ruatha pasa en Aterrizaje en lugar de estar en su Fuerte.

—Al menos Ranrel no puede ser considerado demasiado joven para ser Señor de Fuerte, Lessa. Tiene alrededor de treinta y cinco años, y cinco hijos. Y, desde luego, es el único hijo de Oterel que muestra alguna iniciativa. En ese proyecto de renovación del puerto estuvo inspirado. —F’lar se echó a reír—. Aunque añadiera insulto a la injuria al insistir en utilizar el material de Hamian para construir los nuevos muelles y reforzar los pilares.

Lassa tuvo que sonreír, recordando el alboroto que los innovadores métodos de ingeniería de Ranrel habían causado entre aquellos que se burlaban o rechazaban a priori cualquier producto útil de «La Abominación». F’lar se rascó la cabeza y bostezó.

—Y cuando los otros hermanos intentaron menospreciar al proyecto de Ranrel, aparece el Maestro Idarolan deshaciéndose en elogios de las instalaciones.

—Eso no va a perjudicar cuando los Señores de Fuerte se reúnan. Su compañera es Maestra Tejedora. Está interesada en tener un telar mecánico. No sé dónde descubrió que esas cosas eran posibles.

Lessa alzó las manos.

—Todo el mundo se ha vuelto loco por la energía.

—Desde luego, reduce las faenas más pesadas.

—Sí. Bien. Termina de comer. Llegaremos tarde.

F’lar sonrió antes de apurar su tazón de klah.

—Ya es tarde de todas formas. Vas a tener que permitir que demos el salto.

Soltó una carcajada al ver la mirada aviesa que ella le dirigió.

Tras dejar los tazones en el fregadero, se abrocharon las chaquetas, se ajustaron los cascos y abandonaron la caverna.

—Se supone que deberíamos estar allí desde hace media hora, Ramoth —le dijo Lessa al dragón reina mientras montaba—. Es necesario que lleguemos a tiempo.

Si insistes, replicó Ramoth, desaprobando la acción.

Los demás estaban ya reunidos en el salón principal cuando llegaron los Caudillos del Weyr de Benden. Robinton parecía adormilado, pero Jaxom, Mirrim, Piemur (con la dorada Farli enroscada sobre sus hombros), y los tres cabalgadores de verdes parecían muy despabilados.

Jaxom se enderezó y tiró de la liviana túnica sin mangas que llevaba para separarla de su espalda sudorosa. Sin poderlo evitar, Piemur sonrió ante la evidencia del nerviosismo de su amigo. Mirrim estaba igualmente nerviosa. Los otros tres cabalgadores de verde, L'zal, G'ranat y S'len, se removían.

—Todos presentes y dispuestos, veamos qué quiere Sfia de un grupo tan variopinto —dijo F’lar, indicándole a Lessa con un gesto que iniciara la marcha. Mientras caminaban sonrió por encima del hombro hacia Jaxom y los otros, para tranquilizarlos.

Cuando Sfia solicitó aquella reunión hacía dos días, sus estudiantes especiales se entusiasmaron ante la perspectiva de que intentara revelar el plan. Se cuidaron de contener su excitación para impedir que circularan nuevos rumores. Ni siquiera Piemur fue tan osado como para pedirle confirmación a Sfia.

Desde luego, todos aquellos jóvenes habían estudiado con mucho interés durante las dos últimas Revoluciones, aunque las enseñanzas y prácticas les parecieran irrelevantes o repetitivas en exceso. Al final, como Jaxom le comentó a Piemur, eran capaces de repetirlas hasta en sueños.

—Quizá sea eso lo que quiere Sfia —dijo Piemur, encogiéndose de hombros—. Es lo mismo que yo hago con Farli.

Jaxom le vio acariciar la espalda del lagarto mientras recorrían el pasillo y entraban en la sala de Sfia. Las luces se intensificaron, y Piemur sonrió para sí; las «bombillas» del Maestro Morilton funcionaban igual que las originales. Otro triunfo más para el Maestro Vidriero, que trabajaba siguiendo los planes de «La Abominación». El recuerdo del mote le hizo fruncir el entrecejo. El Maestro Norist no era el único que llamaba a Sfia de esa forma. Desde luego, si aquel día se iniciaba el asalto a las Hebras, esa tendencia podría cambiarse con facilidad antes de que creciera más el número de disidentes.

—Buenos días —dijo Sfia con su tono más amable y reservado—. Cuando toméis asiento, explicaré el proyecto de hoy.

Esperó hasta que todos ocuparon su lugar y sus excitados murmullos se convirtieron en respetuoso silencio.

Entonces la pantalla mostró una imagen clara con la que todos se habían familiarizado ya: el puente de la Yokohama. Sólo que esta vez había algo más: una figura enfundada en un traje especial desplomada sobre uno de los paneles de control. Todos aspiraron aire casi a la vez al comprender que se trataba del cadáver de Sallah Telgar, que había muerto heroicamente para salvar a la colonia. Aquél era el verdadero puente de la Yokohama, no la imagen que Sfia les había mostrado durante su formación. Entonces, el enfoque se deslizó sobre las consolas y la figura para detenerse en el tablero marcado con sistema de soporte vital.

Jaxom vio que Piemur extendía la mano para acariciar a Farli, que tenía la mirada fija en la pantalla. El lagarto de fuego emitió un gorjeo, pues también reconoció la consola. Había estado trabajando durante un mes en un duplicado, tirando de dos palancas y pulsando tres teclas en una secuencia determinada. Ahora podía ejecutar esos movimientos en menos de treinta segundos.

Durante las dos últimas Revoluciones, Sfia había reunido sutilmente muchos datos sobre los lagartos de fuego y los dragones. El más relevante era que ambas criaturas podían mantener los niveles de oxígeno en sus sistemas durante casi diez minutos sin sufrir incomodidad ni daños. Ese tiempo podía ser ampliado hasta quince minutos, pero después necesitaban varias horas para recuperarse de los efectos de la privación de oxígeno.

Uno de los ejercicios que no había tenido éxito fue hacerles llevar objetos de un lugar a otro. Telequinesis, lo llamó Sfía; pero el concepto, explicado con paciencia, confundió a los dragones tanto como a los lagartos. Podían ir por el inter para conseguir el objeto requerido, pero no transportarlo sin cogerlo físicamente. Sfia había alegado que si podían trasladarse por medio de la telequinesis también podrían utilizar sus habilidades para atraer objetos distantes.

—Piemur, se te pide que envíes a Farli a la Yokohama para que accione los interruptores que ha aprendido a manejar. No hay oxígeno en el puente en este momento, y es esencial que el sistema de soporte vital sea activado antes de que podamos dar el siguiente paso. Otra de las palancas transmitirá un informe del estado general de la Yokohama.

—¡Oh!— exclamó Piemur en voz muy baja, y luego suspiró. Acarició a Farli, que volvió a gorjear, todavía con los ojos fijos en la pantalla—. De algún modo, sabía que eso era lo que ibas a decir.

—Farli ha sido una alumna excelente, Piemur. No debería haber problemas, ya que está acostumbrada a obedecerte.

Piemur aspiró profundamente.

—Muy bien, Farli —dijo.

Desenroscó la cola del lagarto de su cuello y alzó el brazo en la posición que indicaba que debía atender a un mensaje.

Mientras descendía cuidadosamente por su brazo desnudo con sus garras replegadas, Farli se volvió para mirarlo. Sus ojos mostraban inquietud. Piemur alzó la mano derecha.

—Esto va a ser un poco diferente, Farli. Quiero que subas al cielo, al lugar que ves en mi mente. —Cerró los ojos y concentró sus pensamientos en el puente y la consola que tenía que activar.

Farli gorjeó, intrigada, miró por encima de su hombro la imagen de la pantalla y gorjeó de nuevo, plegando las alas sobre el lomo.

No, Farli, no en la pantalla. Encuentra el «lugar» en mi mente.

Piemur volvió a cerrar los ojos, concentrándose en el sitio exacto donde quería que fuera el lagarto, destacando la consola de soporte vital situada junto al cadáver. Cuando Farli volvió a gorjear, esta vez casi con impaciencia, suspiró y se giró hacia los demás, desesperanzado.

—No lo entiende —dijo, intentando que su decepción no asomara a su voz.

No culpaba a Farli. Había estado en la mayoría de los lugares a los que había sido enviada. ¿Cómo podía captar la diferencia entre viajar por el planeta y salir al espacio? Sobre todo, cuando él mismo no era capaz de comprenderlo por completo.

Farli lo demostró al volar desde su brazo a la habitación donde había sido entrenada, y al regresar poco después en dirección a la imagen de la pantalla.

La sonrisa de Piemur fue triste.

—¿Qué apostáis a que se va y vuelve a hacer sus ejercicios? ¡Eso sí lo comprende!

La decepción era palpable en la sala. Piemur mantuvo los ojos fijos en la inalcanzable imagen de la pantalla.

—¿Y bien? —Preguntó F’lar—. ¿Qué hacemos ahora, Sfia?

Se produjo una larga pausa antes de que respondiera.

—La mente del lagarto de fuego no funciona según las pautas de conducta animal registradas.

—No es sorprendente. Tus Archivos sólo cubren los tipos terrestres —dijo Piemur, intentando no deprimirse por el pequeño fallo de su pequeño lagarto reina. Era el mejor de todos, incluso que Belleza, el lagarto de Menolly, que estaba muy bien entrenado. Pero esperaba que hubiera podido realizar aquella extraña variedad de vuelo—. También es mucho pedir que vaya a un sitio donde nadie ha estado.

Otro silencio gravitó sobre la sala.

—De hecho, sólo hay un dragón que haya estado fuera del planeta —dijo F’lar lenta y pensativamente, rompiendo la pausa.

—¡Canth! —exclamó Lessa.

El pardo de F’nor es demasiado grande —objetó Sfia.

—No estaba pensando en su tamaño —replicó Lessa—, sino en su experiencia. Ha salido del planeta, así que tal vez pueda explicárselo a Farli para que comprenda lo que queremos que haga.

Sus ojos se desenfocaron mientras buscaba a Canth.

Sí, podemos ir de inmediato, contestó Canth al requerimiento de Lessa.

Los que esperaban en la sala de Sfia se removieron, expectantes. Piemur seguía acariciando a Farli, que había vuelto a acomodarse en su brazo. Le murmuró que era un lagarto maravilloso, el mejor del mundo, pero que las palancas de las que tenía que tirar y los botones que tenía que pulsar no eran los que había en la habitación de al lado, sino unos idénticos que se hallaban en la Yokohama, muy por encima de donde estaban, en el oscuro cielo. Farli inclinaba la cabeza a un lado y a otro, y su garganta latía mientras se esforzaba por entender qué querían de ella.

Y a están aquí —dijo Lessa.

Con apariencia de haberse vestido apresuradamente, F’nor entró corriendo en la habitación.

—Canth me aseguró que era importante —dijo.

Después de recorrer la estancia con ojos intrigrados, los fijó en Lessa.

—Sfia necesita que Farli vaya al puente de la Yokohama —le explicó ella—. Farli no sabe cómo hacerlo. Canth y tú sois los únicos de Pern que habéis salido del planeta. Pensamos que Canth podría clarificar las instrucciones para que ella las entienda.

Mientras Lessa hablaba, F’nor se fue despojando del casco y del resto de su pesado equipo de vuelo. Cuando terminó, el rostro del cabalgador mostraba una sonrisa burlona.

—Bueno, Lessa, eso es un problema. Nunca he estado seguro por completo de cómo Canth y yo lo conseguimos.

—¿Recuerdas en qué estabas pensando? —preguntó F’lar.

F’nor se echó a reír.

—Pensaba que tenía que hacer algo para impedir que intentaras ir a la Estrella Roja. —Frunció el entrecejo—. Ahora que lo recuerdo, Meron estaba allí, y trató de enviar a su lagarto de fuego. Desapareció en un destello, y no sé si regresó.

—Farli no tiene miedo —aseguró Piemur—. Es que no comprende dónde tiene que ir para hacer lo que ha aprendido.

F’nor extendió los brazos en un gesto de aprecio.

—Si Farli no logra entenderlo, no creo que ningún otro lagarto lo consiga.

—Pero, ¿no podría explicárselo Canth que salió del planeta, que estuvo en el espacio? —pregunto Lessa.

¿Podrías, Canth?, preguntó F’nor al dragón pardo.

Canth estaba a punto de acomodarse en el risco situado sobre Aterrizaje para tomar el sol.

Tú me mostraste dónde querías que fuera. Y fui.

F’nor repitió la respuesta de Canth.

—Un planeta es un blanco mucho mayor que una nave espacial, a la cual no podemos ver.

Farli no comprende, añadió Canth. Ha hecho las cosas que le pidieron en el lugar donde siempre las ha hecho.

Canth, Lessa se dirigió al dragón directamente. ¿Entiendes lo que le estamos pidiendo a Farli?

Sí, queréis que vaya a la nave y haga las cosas que le habéis enseñado a hacer aquí. No comprende dónde tiene que ir. Nunca ha estado allí.

Jaxom se removió un poco en la silla. Considerando todo lo que había trabajado Piemur con Farli, era una lástima que la pequeña criatura no comprendiera el punto esencial.

Ruth, ¿lo entiendes tú?, le preguntó al dragón blanco.

A veces los lagartos de fuego escuchaban a Ruth cuando ignoraban a todos los demás.

Sí, pero es un viaje largo y frío para un lagarto de fuego que no ha estado allí antes. Farli intenta comprender con todas sus fuerzas.

La mente de Jaxom se colmó de pensamientos. Pero el principal fue que Ruth no era demasiado grande para entrar en el puente… si plegaba las alas y aterrizaba justo enfrente de la puerta del ascensor. También tendría que quedarse muy quieto, pues, según Sfia, no había gravedad en el puente. Ruth estaría en caída libre. Sfía no consideraba que eso fuera un problema para un dragón o un lagarto de fuego, acostumbrados a volar. Jaxom sabía que ésa era una de las razones por las que Sfia lo había instruido tanto sobre el puente y las condiciones de la gravedad cero. Pero hasta que Farli hubiera cumplido su misión a bordo de la Yokohama, conectando el sistema de soporte vital del puente, Ruth y él no podrían ir.

Sfia había formado grupos para que buscaran «trajes espaciales» en las Cuevas de Catherine. Habían encontrado dos o, para ser más exactos, los trozos de tejido y plástico que los formaron. Fabricaron cilindros de oxígeno, no muy distintos de los tanques de HN0₃. Jaxom recordó la fórmula, ahora que sabía los elementos exactos de la mezcla productora de llamas. Pero no había protección para el frágil cuerpo humano en el frío total y el vacío del puente de la Yokohama en su estado presente.

Pensó que elaborar su propio equipo se probaría como una buena alternativa a los de Sfia. Ya había tenido varias largas conversaciones con el Maestro Tejedor Zurg. Pero eso requeriría tiempo, sin mencionar nuevos experimentos del grupo innovador de Zurg y Hamian. Y, en ese tiempo, los desencantados Señores de Fuerte podrían retirar su apoyo a Aterrizaje.

Si Farli lograra comprender, pensó Jaxom, buscando en su propia mente pistas que él, o Ruth, pudieran ofrecerle. Ruth había percibido la diferencia, pero era mucho más listo que Farli. Comprende tantas cosas como yo, pensó Jaxom con orgullo.

Lo que tú entiendes, lo entiendo yo. El tono de Ruth era casi recriminatorio. No es un camino muy largo por el inter, pero está lejos.

Jaxom se puso en pie de un salto.

—¡No, Ruth, no! —gritó, pero ya era demasiado tarde. Ruth ya estaba en el inter.

—¡Jaxom! —exclamó Lessa, palideciendo—. ¿No lo has enviado?

—Puedes estar segura de que no. Se fue sin más.

El terror lo dominó, y Farli empezó a chillar con las alas extendidas y los ojos enrojecidos.

Fuera, Ramoth y Mnementh trompetearon sus propias alarmas.

¡Ramoth, Mnementh, no!, gritó Lessa mentalmente.

—Despertaremos a todo Aterrizaje y sabrán que algo no va bien —dijo después.

Entonces se volvió hacia F’lar, abrazándose a él como para protegerse de su miedo por Ruth… y por Jaxom.

—¡Jaxom! —gritó F’lar al ver la demudada cara del joven.

Mirrim, con sus tostadas mejillas pálidas como la cera, había saltado al lado de Jaxom, igual que los otros cabalgadores de verde, dispuestos a sujetarlo. Robinton y F’nor estaban demasiado aturdidos para reaccionar, así que sólo Jancis pudo observar la pantalla.

—Está bien —consiguió decir Jaxom, aunque tenía la boca completamente seca. El fuerte vínculo con Ruth se había reducido a un débil contacto—. Todavía está conmigo.

—¿Lo dejaste ir? —inquirió F'lar, con una expresión tan feroz que incluso impresionó a Lessa.

Jaxom le dirigió al Caudillo del Weyr de Benden una mirada inescrutable.

—¡Se marchó por su cuenta! ¡Ruth tiene mente propia!

Entonces Jancis se puso en pie de un salto, señalando a la pantalla.

—¡Allí! ¡Allí! ¡Está allí!

En el puente, con las alas plegadas y el cuerpo contraído, se encontraba Ruth. Flotó ante el asombro de los presentes, mirando a su alrededor con expresión de asombro, hasta que su cabeza tocó el techo.

—¡Ah! ¡Bien, Ruth! ¡Jaxom! —La exclamación de triunfo de Sfia cortó el griterío de asombro y sorpresa que inundaba la habitación—. Jaxom, dile a Ruth que no se extrañe por estar flotando. Se halla en caída libre, sin gravedad. Adviértele que no haga movimientos bruscos. ¿Lo comprendes, Jaxom?

—Yo sí, y él también —aseguró el joven, mirando fascinado a la pantalla.

—¡Mira, Farli! —señaló Piemur, lleno de excitación—. Ruth te ha abierto el camino.

Pero Farli estaba tan confusa por la estruendosa y repentina alegría que Piemur tuvo que hacerle girar la cabeza para que mirara a la pantalla.

—¡Ve con Ruth!

El pequeño lagarto reina chilló y, tras saltar del brazo de Piemur, desapareció.

—¡Jaxom, dile a Ruth que vuelva ahora mismo! —gritó Lessa, recuperándose de la sorpresa—. ¡Tiene mente propia, desde luego! ¡Ya le enseñaré yo a obedecer!

—¡Observad con calma! —La voz de Sfia se impuso una vez más—. Ruth está ileso. Y… Farli ya ha encontrado el camino.

Piemur dejó escapar una exclamación de asombro que se oyó en toda la habitación, súbitamente silenciosa. Farli, en efecto, había encontrado el camino hasta el puente de la Yokohama y, sujetándose al borde de la consola con una garra, tiraba de las palancas y pulsaba los botones. La mesa se iluminó.

—Misión cumplida —dijo Sfia—. Pueden regresar.

Farli ha venido y ha hecho su trabajo, dijo Ruth, sin darse cuenta de que Jaxom podía verlo. Estoy flotando. Vamos, Farli. Esto no es igual que el inter. Es una sensación muy extraña. Tampoco se parece a nadar.

También era algo inusitado ver a Ruth flotar a través del puente, a un palmo de las consolas, con la cabeza agachada para no golpearse contra el techo.

Farli se soltó y también empezó a flotar. Sorprendida, extendió las alas y giró sobre sí, chocando con Ruth. El dragón blanco intentó estabilizarla, y ambos fueron impulsados más allá de sus emplazamientos originales, hacia la gran ventana de cristal plástico de la proa del puente. De pronto, Jancis se echó a reír, y la tensión desapareció de la sala.

Creo que ya está bien de hacer el payaso, Ruth, dijo Jaxom, aparentando severidad. Pero no podía dejar de sonreír ante las cabriolas de las dos criaturas. ¡Me has dado un susto de muerte! Ahora vuelve aquí.

Yo sabía exactamente adonde ir. Se lo mostré a Farli. No tuve ningún problema para hacerlo, y esto es divertido. Con una negligente batida de ala, Ruth dio una vuelta completa en el aire y empezó a flotar de espaldas hacia el ascensor. ¿Podemos volver?

¡Sólo si Farli y tú aparecéis en Pern al instante!

Oh, muy bien, tú lo dices.

Riéndose con una mezcla de diversión, alivio y furia, Jaxom salió corriendo de la sala con los otros pisándole los talones, henchidos de triunfo y alegría. Lessa, sin embargo, estaba enfadada por el riesgo que Ruth había corrido, y sabía por la expresión de la cara de F’lar que el sentía lo mismo.

A mitad del corredor, F’lar cogió a Lessa por el brazo.

—Puede que estés furiosa, Lessa, pero no debes intervenir en esto. Aunque es probable que hayamos perdido minutos de nuestras vidas por el salto de Ruth.

—No se puede permitir que Ruth sea tan irresponsable —dijo ella—. Jaxom no lo es. No comprendo por qué es tan desobediente. Ramoth no haría una cosa así.

—Ruth y Jaxom no se entrenaron en un Weyr. Pero no creas que Ruth va a quedarse tan tranquilo después de esta escapada. —Sonrió—. A juzgar por la expresión de Jaxom, se llevó un susto que nunca olvidará. Eso influirá más en Ruth que tus amenazas o las mías. Y aún más importante, cuanto menos furor haya ahora, menos se extenderán los rumores.

Lessa dejó escapar un suspiro de cansancio, lo miró, y luego dio un tirón, liberándose de su agarro.

—Sí, no queremos que esto se comente… al menos no todavía. Pero te digo, y se lo diré también a Jaxom, que no deseo vivir otros segundos como esos. Todo lo que podía pensar era en cómo demonios íbamos a explicárselo a Lytol.

F’lar hizo un gesto de resignación.

—Tal como han salido las cosas, Lytol podrá inscribir esto como un punto decisivo en la historia moderna de Pern.

—¡Y que no lo haga!

La discreción enmudeció las felicitaciones a los valientes aventureros, pero todos palmearon a Ruth y le acariciaron los párpados hasta que sus ojos giraron de satisfacción. Cuando Farli se posó por fin en el hombro de Piemur, también recibió todo tipo de caricias. El amanecer iluminaba tenuemente el horizonte oriental, así que contaban con muchas posibilidades de que hubiera poca gente despierta para preguntarse a qué venía tanto alboroto.

—Creo que será mejor que volvamos con Sfia —dijo Robinton cuando pasaron los primeros instantes de júbilo—. Por una vez, me gustaría saber qué hará a continuación.

—Bueno, eso depende de lo que le indiquen los instrumentos que acaba de conectar Farli —contestó Jaxom—. Si el puente está intacto, se calienta, y queda oxígeno suficiente en los tanques que abastecen esa zona, Ruth y yo subiremos… juntos. —Sonrió—. Entonces iniciaremos las secuencias telescópicas que comprobarán la posición de los planetas del sistema, sobre todo de nuestra vieja enemiga, la Estrella Roja.

Sin embargo, eso no era todo lo que Sfia tenía en mente cuando, a últimas horas del día siguiente, descubrió que las condiciones atmosféricas del puente eran satisfactorias.

—Piemur, me gustaría que acompañaras a Jaxom —dijo cuando el grupo volvió a reunirse.

—Suponía que no iba a acompañarlo en este viaje —protestó Piemur.

—Al principio no estaba previsto, pero harán falta dos hombres para lo que ahora será nuestro primer proyecto. Para demostrar el respeto debido a Sallah Telgar, es justo que sus restos mortales sean devueltos a Pern y enterrados dignamente. Sin duda, a Lord Larad le gustaría oficiar los servicios rituales que se practiquen en la actualidad.

Se hizo un profundo silencio hasta que Robinton se aclaró la garganta.

—Sí, eso sería no sólo respetuoso y adecuado, sino un honor debido a una dama tan valiente. Informaré de inmediato a Lord Larad.

—¿Estará en buenas condiciones el traje espacial de Sallah después de tanto tiempo? —preguntó Piemur.

Cuando vio la expresión sorprendida de Jancis, se dio cuenta de la insensibilidad que implicaba su pregunta y se cubrió el rostro con un brazo. Farli se enroscó alrededor de su cuello, tratando de consolarlo.

—Con algunas reparaciones sin importancia, es probable que el traje espacial pueda utilizarse —contestó Sfia, con tanta calma que Robinton estuvo seguro de que la recuperación del cadáver y el traje había sido planeada desde el principio—. Los dos tendréis que vestiros con ropa de abrigo, ya que el termómetro del puente indica diez grados bajo cero.

Jaxom no se inmutó ante aquella información, ya que estaba acostumbrado al frío absoluto del inter, pero Piemur se estremeció dramáticamente y encogió los hombros como si ya sintiera sus efectos.

—¿Puede venir también Farli? —preguntó.

—Eso sería aconsejable. Si Trig, el lagarto de Jancis, acompaña a Farli, tendríamos dos lagartos que comprenderían este tipo de viaje por el inter.

A pesar de su contrariedad evidente, Jancis instruyó a su joven bronce para que se acomodara sobre el hombro derecho de Piemur.

Jaxom y él salieron del edificio por separado, para que nadie ajeno al grupo sospechara que aquél era un viaje anormal. Los voluminosos tanques de oxígeno que Sfia había insistido en que llevaran para casos de emergencia, ya habían sido asegurados en el lomo de Ruth, pero su cabalgador comprobó las cuerdas antes de que Piemur y él montaran.

—¿Preparado? —preguntó Jaxom, mirando por encima del hombro.

—Todo lo que puedo estar —contestó el arpista, agarrándose al ancho cinturón de su compañero—. Pero me alegro de que Ruth ya haya estado allí.

Dile a Piemur que no se preocupe. ¡Flotar es divertido! dijo Ruth al despegar.

Mientras le transmitía el animoso mensaje, sintió el espasmódico tirón de Piemur en su cintura y supo que también estaba nervioso. No es que él desconfiara de que Ruth los llevara a la nave. ¡Pero se hallaba a mucha distancia!

El inter nunca le había parecido tan frío ni la transferencia tan larga, mas, contando en silencio, llegó a los diez segundos justo cuando emergieron en el puente de mando de la Yokohama.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Piemur.

Sus manos estaban rígidas sobre el cinturón de Jaxom. Cuando éste miró hacia atrás para tranquilizarlo, vio que tenía los ojos cerrados.

En vez de reírse de su amigo, se aclaró la garganta, volvió la cabeza hacia adelante… y empezó a deslizarse por un lado del cuello de Ruth.

—¡Cáscaras! ¿Qué está sucediendo? —exclamó Piemur, abriendo los ojos mientras seguían deslizándose hasta que chocaron con la fría pared.

No hagáis movimientos bruscos, les advirtió el dragón blanco.

—Te he oído, te he oído —replicó Piemur. La pared congelada parecía quemar a través del cuero de su casco y su chaqueta—. ¡Hace frío aquí!

Jaxom asintió.

—Voy a ver si consigo volver a la posición anterior, Piemur —dijo.

Agarrándose con cuidado a una protuberancia del cuello del dragón, se enderezó lentamente, y también al arpista cogido a él. Farli desenroscó su cola y miró a Jaxom, trinando para animarlos.

—Es todo lo que necesito —comentó Piemur—. ¡Que mi lagarto me diga cómo comportarme en caí de libre!

Farli se soltó de su hombro y flotó hacia arriba. Trig chilló; cuando Farli le respondió, se soltó de su asidero y, siguiendo su ejemplo, empezó a flotar. Los dos llegaron hasta el techo, trinando alegremente.

—¡Eh, vosotros, ya basta! —dijo Piemur, fastidiado.

—No se harán daño. Ruth dice que, si nos movemos despacio, no habrá problemas —informó Jaxom—. Tenemos mucho que hacer. Mira, Piemur, voy a desmontar. Luego tú podrás desatar los tanques de oxígeno. Ruth dice que dado su gran volumen no puede moverse. ¡Quiere mirar por la ventana!

—¡Que espere un poco!

Jaxom captó una nota de nerviosismo en la voz de Piemur y sonrió.

—Ellos tienen experiencia, ya sabes.

—¡Uf! El aire huele a algo extraño, como a muerto.

—Mejorará con los nuevos tanques.

Con cautela, Jaxom empezó a bajar por el flanco derecho del dragón blanco. Manteniéndose entre él y la pared, evitó flotar.

Tu posición es perfecta, Ruth, le dijo a su compañero, colgándose de una cresta del cuello mientras descendía poco a poco.

Es el único sitio donde quepo, observó Ruth, girando lentamente la cabeza a la derecha para observar el margen. Engancharé mi cola para no salir flotando cuando me quites la carga.

¡Ahora sé por qué los dragones tienen cola, contestó Jaxom con una risita nerviosa.

—No te rías —le avisó Piemur.

Al soltar una pierna, tuvo que agarrarse a la articulación del ala de Ruth para no flotar hacia arriba.

—No me reía de ti, Piemur. Ruth acaba de descubrir cómo sujetarse. Mira su cola. Y desmonta por la derecha, no por la izquierda. No presiones tanto ese ala. Son frágiles.

—Lo sé, lo sé. Lo siento, Ruth.

Pero Jaxom siguió observándolo con ansiedad y vio que Piemur tuvo que esforzarse mucho para aflojar su agarro.

—He hecho algunas locuras en mi vida, como robar huevos de lagartos de fuego, meterme en sacos para que me transportaran, vagabundear por las costas… pero, sin duda, ésta es la mayor de todas —murmuró Piemur mientras se bajaba del lomo de Ruth siguiendo el ejemplo de Jaxom. Por fin, sus pies tocaron la cubierta y gritó—. ¡Lo logré!

Encajado entre la pared y el dragón, Jaxom empezó a desatar las cuerdas que sujetaban los tanques de oxígeno.

—¡Huy! exclamó Jaxom, sorprendido cuando el suave tirón hizo que el primero se apartara, flotando—. ¡Bueno, es más fácil soltarlo que atarlo! Como dijo Sfia, aquí nada pesa.

Sonrió al joven arpista, que se había quedado con la boca abierta. Empujó al segundo con un dedo, y siguió al primero.

—Oye, me gustaría vivir en un sitio donde el trabajo es un juego —dijo Piemur con una sonrisa mientras empezaba a relajarse.

—Espera… vamos a sujetarlos contra la pared. ¡Por el primer Huevo!

Jaxom, sin darse cuenta, empleó más fuerza de la necesaria para alcanzar el tanque y casi lo lanzó contra Ruth.

—¡Guau! —Piemur estiró la mano para detenerlo, y descubrió que se elevaba. Pero fue lo bastante rápido para agarrarse al ala de Ruth y evitarlo—. ¡Sí, esto de la caída libre tiene muchas ventajas! Me encargaré de los otros.

Ante la mirada sorprendida de Jaxom, Piemur se agarró con fuerza a las crestas del cuello de Ruth y saltó sin esfuerzo sobre el lomo del dragón blanco.

Lanzó una exclamación en la que se mezclaban la risa y el asombro al descubrir que aquella maniobra tan poco ortodoxa lo conducía limpiamente al estrecho espacio que quedaba entre él dragón y la barandilla que bordeaba el nivel superior del puente.

—¡Esto es divertidísimo!

—Cuidado, Piemur. Esos tanques no deben romper nada.

—Los ataré.

—Es la mejor forma de asegurar un objeto suelto a bordo de una nave espacial—coincidió Sfia, con la calma de siempre—. Lo estáis haciendo bien. La temperatura del puente sigue en aumento, y todas las alarmas de proximidad están inactivas.

—¿Alarmas de proximidad? —preguntó Piemur, alzando la voz.

—Sí, esta instalación recibe ahora informes de funcionamiento y análisis de daños —continuó Sfía—. Considerando el tiempo que ha pasado en el espacio, la estructura de la Yokohama no ha sufrido deterioros significativos. Los escudos deflectores de energía solar no muestran daños operativos. Como recordaréis de vuestros estudios, esos paneles proporcionan energía para los pequeños impulsores que mantienen a la nave en órbita geosincrónica. Se produjeron pequeñas grietas en algunos sectores exteriores de la esfera principal, pero fueron selladas automáticamente. Ninguna de esas secciones es necesaria ahora. Las puertas de la bodega siguen abiertas, y una de las luces indicadoras de fallos encendida. Sin embargo, las tareas que se os han asignado tienen precedencia. Por favor, seguid. El oxígeno permanece a nivel normal, pero pronto sentiréis los efectos de la baja temperatura, lo que mermará vuestra destreza manual. Debéis prescindir de las exhibiciones gimnásticas.

Jaxom contuvo una carcajada y esperó que sólo el hubiera oído el insolente comentario de Piemur.

Pasó bajo el cuello de Ruth y se agarró con fuerza a la barandilla. Para su sorpresa, vio que Piemur flotaba inmóvil sobre los amplios escalones que conducían al puente de mando. Jaxom también quedó anonadado por lo que asombraba al arpista. Bajo ellos se encontraba Pern, con sus mares azules destellando a babor, mientras que a estribor era visible la costa y los vividos tonos verdes, marrones y beiges del Continente Meridional.

—Por el Huevo, es igual que las imágenes que nos mostró Sfia —murmuró el arpista respetuosamente—. ¡Magnífico!

Inesperadas lágrimas llenaron sus ojos, y Jaxom tragó saliva con dificultad al ver su mundo tal como sus antepasados lo vieron al final de su viaje. Aquel debía de haber sido un momento triunfal.

—¡Es grande! —comentó Piemur, intimidado por el panorama.

—Es todo un mundo —contestó Jaxom en voz baja, tratando de asimilar la realidad de su increíble tamaño.

La escena cambiaba muy lentamente mientras el planeta giraba hacia el crepúsculo.

—¿Jaxom? ¿Piemur? —Sfia les recordó sus deberes.

—Estábamos admirando la vista desde el puente —se apresuró a explicar Piemur—. Ver es creer.

Con los ojos aún fijos en la amplia ventana, flotó sobre la escalera, impulsándose por el método de poner una mano delante de la otra en la barandilla. Después utilizó todos los asideros que encontró hasta llegar a la consola que tenía que programar. Por fin, consiguió apartar la mirada del espectacular panorama y se concentró en el trabajo.

—Hay más luces rojas de las que me gustaría —le dijo a Sfia mientras se ataba al asiento.

Jaxom, que se dirigía a las estaciones científicas, rodeando el nivel superior, también vio las luces rojas en aquellas consolas. Se impulsó hacia un asiento y se ató.

—¡Aquí también hay! —dijo—. Pero no en los sustentadores del telescopio.

—Jaxom, Piemur, desconectad los mandos automáticos y operad con los manuales.

Más de la mitad de las luces rojas que anunciaban fallos de funcionamiento desaparecieron del tablero de Jaxom. Quedaron tres, junto con dos anaranjadas. Pero ninguna afectaría al programa que tenía que iniciar. Una rápida mirada le dijo que Piemur ya estaba usando su teclado.

Se puso a trabajar, deteniéndose de vez en cuando para flexionar los dedos y mirar la fantástica vista de Pern. Nada podía distraerlo de ese espectáculo, ni siquiera las piruetas de los dos lagartos de fuego que jugaban en la ingravidez. Extrañamente, sus excitados trinos y gorjeos ayudaban a disipar la irrealidad de aquel grotesco entorno.

Cuando empezaba a concentrarse en fijar el programa para los telescopios, Ruth soltó su cola y flotó con gran dignidad hacia las amplias ventanas del puente, donde pudo saciar su fascinación por Pern y el fondo oscuro estrellado. Los lagartos de fuego continuaron su parloteo.

Yo tampoco sé qué son, dijo Ruth. Pero son bonitas.

¿Qué es bonito?, preguntó Jaxom, alzando la cabeza. ¿Ves las otras naves?

No, Hay cosas que pasan flotando.

¿Cosas? Jaxom se volvió para ver a qué se refería Ruth, pero su visión estaba bloqueada por los cuerpos del dragón y los lagartos, que tenían las caras pegadas al ventanal.

De repente, las tres criaturas se apartaron de la ventana, y el brusco movimiento las impulsó hacia Piemur y Jaxom.

—¡Eh, cuidado! —Jaxom se agachó cuando Ruth pasó sobre su cabeza.

En el mismo momento, se produjo un sonido estrepitoso.

—¡Algo nos ha golpeado! —gritó Piemur.

Se desató rápidamente y se lanzó hacia la ventana.

—¿Qué os ha golpeado? —demandó Sfía.

Piemur se acercó al ventanal, mirando a derecha e izquierda.

—Jaxom, pregúntale a Ruth qué ha visto. Yo no veo nada.

Apretando su mejilla izquierda contra el plasglas, intentó ver más allá de la amplia curva de la ventana.

Cosas, como huevos de lagarto, que venían hacia nosotros, respondió Ruth.

—Bueno, ahora no hay nada —dijo Piemur.

Volvió a su puesto, y se agarró al borde de su silla cuando estuvo a punto de dejarla atrás.

—¿Sfia? —preguntó Jaxom.

—El golpeteo indicó que las pantallas desviaban una pequeña lluvia de objetos —contestó Sfia tranquilamente—. No hay informe de daños. Como habréis aprendido en vuestros estudios, el espacio no es el vacío puro. En él hay partículas diminutas en constante movimiento. Sin duda, una lluvia de esa clase asustó a Ruth y a los lagartos. Sería mejor que continuarais con vuestra tarea antes de quedar incapacitados por la baja temperatura.

Jaxom advirtió que Piemur tampoco aceptaba por completo la explicación. Pero era cierto que el intenso frío iba atravesando sus ropas. Mientras Ruth y los lagartos de fuego regresaban a la ventana charloteando, los hombres volvieron su atención a las consolas.

Jaxom trabajaba con tanta rapidez como podía, pero el frío penetraba en los guantes que siempre lo habían mantenido caliente durante las horas de la Caída de las Hebras. Quizás el espacio era más frío que el inter, pensó, flexionando los dedos helados.

—Sfia, ¿no dijiste que el puente estaría caldeado? —se quejó—. El frío está entumeciendo mis manos.

—Las lecturas indican que la calefacción del puente no funciona con la eficacia debida. Es probable que la cerámica resistiva de las unidades se haya cristalizado. Podremos repararlo más tarde.

—Es una buena noticia dijo Jaxom mientras comprobaba sus entradas. Después se enderezó—. Terminé. Mi programa está listo.

—Actívalo —ordenó Sfia.

Jaxom pulsó la tecla con cierto nerviosismo, aunque era imposible que se hubiera equivocado después de las interminables veces que Sfia le había explicado las secuencias de altitud, exposición y sectores. Con gran satisfacción personal, contempló el recorrido de la pantalla mientras confirmaba su programación.

—Esta consola es mucho más rápida que las que hemos estado utilizando —observó.

—El equipo de la Yokohama era tecnología punta cuando la nave fue asignada al Grupo Colonizador de Pern —dijo Sfia—. Los cómputos a alta velocidad eran esenciales en la astronavegación.

—Te dije que estábamos usando material para niños —murmuró Piemur.

—Los niños deben aprender a gatear antes que a andar —dijo Sfia.

—¿Todo el mundo está oyendo lo que decimos? —preguntó el arpista con indignación.

—Sí.

—¡No sabes cuánto te lo agradezco! Por cierto, mi programa está ya en marcha.

—Bien. Ahora debéis iniciar la segunda fase del plan. Encontraréis el depósito de oxígeno de reserva detrás de Bastión B-8802-A, -B y -C —informó Sfia.

Piemur flexionó los dedos de sus manos en el interior de los guantes.

—¡Mis dedos nunca estuvieron tan helados! Apuesto a que este puente es más frío que el inter.

—De hecho, no lo es —dijo Sfia—. Pero habéis permanecido bajo esa temperatura más tiempo que en el inter.

—Es cierto —admitió Jaxom mientras se impulsaban por la barandilla de la escalera—. Es una sensación curiosa, esta ingravidez.

Le dirigió una sonrisa al arpista, correspondida por éste. En aquel preciso instante, Farli y Trig pasaron por encima de sus cabezas, obligándoles a agacharse; lo cual los alejó de la escalera.

—¡Cuidado! —gritó Jaxom, extendiendo la mano hacia la barandilla con toda rapidez posible.

Piemur gritó y siguió flotando hasta el techo.

Cuando Jaxom consiguió agarrarse a la barandilla con una mano, y atrapar a Piemur por el tobillo y bajarlo con la otra, ninguno estaba seguro de si debía reírse o lamentar la torpeza. Sin embargo, el leve error hizo que fueran más cuidadosos en sus movimientos. Localizaron, abrieron y examinaron el compartimento de oxígeno en reserva, luego apartaron un tanque vacío, colocaron los cuatro que habían llevado en el espacio disponible, e hicieron las conexiones necesarias para introducir los repuestos en el sistema.

—La tercera fase puede dar comienzo dijo Sfia cuando las conexiones fueron comprobadas.

Jaxom miró a Piemur a los ojos, y el joven arpista le dirigió una sonrisa amarga, se encogió de hombros, y se volvió hacia la figura enfundada en el traje espacial que ambos habían estado evitando.

Ruth, te necesitamos aquí abajo, por favor, dijo Jaxom mientras se acercaban al cadáver de Sallah. Tragó saliva.

Cuando lo levantaron de la silla que había ocupado durante dos mil quinientas Revoluciones, el cuerpo rígido permaneció en la postura con que se había desplomado sobre la consola. Jaxom intentó sentir respeto por la persona que habitó el cascarón congelado que sostenían. Sallah Telgar había dado su vida para impedir que la desertora Avril Bitra robara los tanques de combustible de la Yokohama en su intento de escapar del sistema de Rukbat. Incluso había conseguido reparar la consola que Bitra rompió en su furia por ver frustrados sus planes. Era extraño que un Fuerte conservara el nombre de aquella mujer, pero los bitranos siempre habían sido extraños. Jaxom se reprochó por aquellos pensamientos. Había algunos bitranos honestos y dignos (al menos, unos pocos), que no eran aficionados a las apuestas ni a los otros juegos que tanto fascinaban a los habitantes de ese Fuerte. Lord Sigomal jugaba, pero eso era preferible a los insaciables apetitos del difunto Lord Sifer.

Con las cuerdas que habían servido para sujetar a los tanques, Jaxom y Piemur ataron el cadáver entre las alas de Ruth. Sintiendo la alteración de su estado de ánimo, Farli y Trig finalizaron sus retozos, y cuando Piemur volvió a montar en el dragón blanco, se posaron en sus hombros.

Una vez sobre Ruth, Jaxom no pudo controlarse por más tiempo, y sus dientes empezaron a castañear. ¿Había sentido Sallah aquel espantoso frío mientras moría? ¿Qué la había matado, abandonada tan lejos del planeta? Los dedos helados de Jaxom apenas podían sentir el cuello de Ruth.

Llévanos de regreso a Aterrizaje antes de que nos quedemos congelados, Ruth, dijo.

—¿Podemos marchamos antes de que nos quedemos congelados? —preguntó Piemur sin saber que repetía la silenciosa petición que Jaxom acababa de hacer a Ruth.

¡Ahora! Jaxom proyectó ansiosamente una vivida escena del cálido y tranquilo Aterrizaje.

Cuando entraron en la helada negrura del inter no supo dónde hacía más frío.

Mucho después, al final de aquel accidentado día, Lessa tuvo la oportunidad de sentarse a pensar en todo lo sucedido en el transcurso del mismo, y se preguntó cómo Sfia (probablemente en connivencia de Lytol), había preparado un acontecimiento tan extraordinario y oportuno como el regreso del cadáver de Sallah. Causaría un impacto considerable sobre toda la población, en el norte y en el sur, en quienes dudaban y en quiénes creían. El heroísmo de Sallah Telgar y su sacrificio habían inspirado una exitosa balada de arpista, solicitada siempre en todas las Reuniones y distracciones nocturnas de importancia durante los dos últimos años. El haberla sacado de su cripta solitaria justificaría significativamente los esfuerzos de Aterrizaje.

Lord Larad se quedó atónito cuando Robinton, que había ido al Fuerte de Telgar con F’lar y Mnementh, lo informó de la recuperación de los restos de su antepasada.

—Sí, sí, desde luego, Sallah debe ser honrada. Supongo que existe alguna ceremonia adecuada para tal ocasión.

Larad miró a Robinton en busca de ayuda.

Los servicios funerarios solían ser breves, incluso para los seres más honorables. Los hechos y buenas acciones de las personas extraordinarias eran perpetuados en las canciones y los relatos de los arpistas.

—Una interpretación de la Balada de Sallah Telgar sería muy apropiada —dijo Robinton—. Con acompañamiento musical completo para coro y voces solistas. Lo comentaré con Sebell.

—Nunca pensé que tendría la oportunidad de honrar a nuestra valiente antepasada —dijo Larad, y volvió a quedarse sin palabras.

Por fortuna, Lady Jissamy, su astuta y capacitada esposa, acudió en su ayuda.

—Hay una pequeña cueva, al norte del patio principal, que reveló un reciente corrimiento de tierras. Es lo bastante espaciosa… Y es accesible, y fácil de sellar.

Larad le palmeó la mano en agradecimiento.

—Si, es el lugar idóneo. Ah… ¿cuándo? —preguntó, vacilante.

—¿Pasado mañana? —sugirió Robinton, resistiendo la tentación de sonreír ante su triunfo.

Sería la víspera de la reunión de los Señores de Fuerte para discutir el nombramiento del sucesor de Oterel.

Larad le dirigió una rápida mirada.

—No es posible que lo hayas planeado de esta forma, ¿verdad, Maestro Arpista?

—¿Yo?

Años de práctica hicieron posible que Robinton fingiera auténtica sorpresa. Agitó la mano, negando.

F’lar intervino en su ayuda.

—No lo creo, Larad. Sabíamos que ella estaba allí. Y tú también. Sfía incluyó su sacrificio en su narración histórica. Hoy hemos tenido la primera oportunidad de llegar a la nave.

Y no parecía apropiado… bueno, dejar sus restos allí.

—Ya es hora de que descanse después de tanto tiempo en el espacio helado —dijo Jissamy, estremeciéndose—. ¿Deberíamos celebrar una ceremonia abierta?

—Creo que es lo adecuado. Telgar, por supuesto, debe tener el honor, pero muchos querrán mostrarle su respeto —dijo Robinton con voz grave, esperando que la ocasión despertara el interés de los Talleres y los Fuertes, incluso el de aquellos que sólo sentirían curiosidad por ver quién asistía.

Cuando Jaxom, Piemur y Ruth regresaron a Aterrizaje, entregaron su carga al Maestro Curador Oldive y a dos de sus ayudantes. Ahora los restos mortales de Sallah Telgar descansaban en un hermoso ataúd, hecho con las mejores planchas de madera del Maestro Bendarek.

Cuando le mostraron el traje espacial, Sfia aseguró que el talón y los otros pequeños jirones que tenía podrían ser reparados. Después le dijo a Lytol que, puesto que alguien debería usar ese traje, era una suerte que la superstición no formara parte de la cultura pernesa. Lytol no estuvo de acuerdo, y se enzarzaron de inmediato en una discusión sobre religiones primitivas y creencias arcanas, de forma que Robinton se alegró de tener que marcharse al Weyr de Telgar con F’lar. El Arpista se preguntó durante el vuelo si no habría actuado mejor quedándose a escuchar el fascinante debate, pero estaba muy contento de ser el encargado de comunicar un hecho tan notable.

Uno de los hijos mayores de Telgar les presentó una bandeja con copas de vino y una bella jarra de cristal, de la cual Robinton supuso que era obra reciente del Maestro Vidriero Morilton. Otro hijo llegó con una bandeja de pastelitos calientes y quesos de Telgar. Con un vaso de vino blanco de Benden en la mano, Robinton se sintió aún más satisfecho de haber ido.

—¿Te parece sensato que alguien haya visitado la vieja nave? —preguntó Larad.

—Me parece necesario —dijo F’lar—. No hubo peligro. El pequeño lagarto de fuego de Piemur hizo exactamente lo que Sfia le enseñó. Ahora hay aire en el puente, y se está calentando. Ruth volverá a llevar a Jaxom mañana para averiguar por qué las puertas de la bodega se quedaron abiertas. Es probable que se deba a una pequeña avería, según Sfia. Con todo —F'lar hizo una pausa para tomar un sorbo de vino, es un buen comienzo. Un comienzo muy bueno.

—Me alegro de oírlo, F’lar —dijo Larad, asintiendo con expresión solemne—. Me alegro mucho de oírlo.

—Ni la mitad que yo de poder informarte —replicó el Caudillo del Weyr de Benden.

VIII

—Sujétame, ¿quieres, Ruth?, dijo Jaxom mientras pasaba la pierna izquierda por encima del cuello del dragón blanco. Maniobrar en caída libre había sido más fácil el día anterior, cuando Piemur y él podían ayudarse mutuamente. Entonces aprendió el truco de los movimientos lentos y controlados, pero ahora el voluminoso traje se lo impedía, entorpeciéndolo. Las gruesas botas de suela magnética le dificultaban el dominio de sus pies. Se aferró de pronto al cuello de Ruth al sentir que su cuerpo se movía en una dirección que no era abajo. Ruth lo cogió por el tobillo, y se encontró erguido, con las botas sujetándolo con firmeza a la cubierta.

El saber que sus compañeros de estudios lo estaban observando le hizo desear no tener una apariencia tan ridícula como imaginaba. Sharra le había repetido una y otra vez que el día anterior salió airoso de su primera prueba. Debía relajarse pensando en cómo Piemur y él se habían comportado. Ella sólo deseaba conseguir ver de algún modo el panorama de Pern que tanto los había perturbado.

—Nunca había visto esa expresión en la cara de Piemur. Jancis estaba impresionada.

—¿Y cómo se me veía a mí?

—Pasmado, como Piemur —*contestó ella con una sonrisa burlona—. Más o menos igual que cuando viste por primera vez a Jarrol.

Jaxom sabía que ahora ejercía algún control sobre sus movimientos, siempre y cuando mantuviera los pies sobre la cubierta. Dio el primer paso, despegando la bota del suelo y poniéndola ante sí. Ruth había aterrizado en el mismo lugar que el día anterior, junto a la puerta del ascensor. Sólo tenía que pasar bajo el cuello del dragón para llegar al panel de control, que funcionaba bien, según le había asegurado Sfia.

Me quitaré de en medio, ofreció Ruth. Dobló sus patas traseras y se deslizó hacia atrás, en dirección al ventanal. Es mejor que la vista desde las Piedras Estelares de Benden o las alturas de fuego de Ruatha. Cuando presionó el panel con sus gruesos guantes, Ruth tenía la nariz contra el plasglás y miraba al espacio.

Jaxom aún no conseguía librarse de la sensación, tan agudamente experimentada el día anterior, de ser un intruso que caminaba por donde lo habían hecho sus antepasados, manipulando interruptores, palancas y teclados igual que ellos lo hicieron. Se había dicho que se debía, en parte, al horrible recorrido que hicieron Piemur y él con el cadáver de Sallah Telgar. Había esperado que la sensación cambiara con su nueva misión, pero no era así.

Aunque Piemur y él, milagrosamente, consiguieron conectar sus respectivas consolas y completar sus tareas, Sfia no había podido descubrir por qué las puertas de la bodega permanecían abiertas. Aquel día, después de una rápida sesión tutorial con Sfía, Jaxom tenía que bajar a la bodega e intentar usar la consola de control o el aparato manual.

—Esperemos que uno de los dos sistemas funcione —dijo Sfía.

—¿Por qué?

—Porque, si no, tendrías que aventurarte fuera de la nave para descubrir qué impide que las puertas se cierren.

—¡Oh!

Jaxom había visto bastantes cintas de entrenamiento de Sfia para preguntarse si tendría valor para salir al espacio.

El ascensor se abrió, y penetró en él. La puerta se cerró. Tras consultar una vez más el diagrama que llevaba en la mano, y también impreso en su memoria, pulsó el botón marcado con BC antes de advertir a cuántos niveles servía el ascensor. Aunque Sfia le había asegurado que los paneles solares de la Yokohama contenían suficiente energía para el ascensor del puente, sufrió un instante de gran nerviosismo antes de que se pusiera en movimiento.

—El ascensor funciona —le dijo a Sfía en lo que esperaba que fuera un tono indiferente—. Estoy bajando.

También lo habían instruido para que hiciera comentarios continuos. No era charlatán por naturaleza, y le parecía estúpido informar sobre acciones sin importancia, incluso aunque no se produjeran en condiciones normales. Sfia había explicado que ése era el procedimiento normal en las operaciones que se llevan a cabo en lo que podía considerarse un entorno hostil.

—Continúa —lo animó ahora.

El descenso parecía muy rápido y a la vez muy lento. Sonó una especie de pitido, y un rojo letrero luminoso, ¡PELIGRO: VACIO!, apareció en la puerta del ascensor.

—¿Qué hago ahora, Sfia?

—Pulsa el botón que está a la derecha del letrero y espera a que se apague.

Jaxom lo hizo. Advirtió que su traje se hinchaba y parecía un poco menos manejable. Empezaba a acostumbrarse a la alteración cuando se produjo una campanada melodiosa y la puerta se deslizó sin ruido. Se encontró ante una vasta negrura que enmarcaba un área más negra todavía, punteada de estrellas. No había ninguna vista tranquilizadora de Pern bajo él. No movió un solo músculo.

No te pongas nervioso. Yo iría a tu encuentro, si te cayeras, lo tranquilizó Ruth.

—He llegado a la bodega dijo Jaxom, tras un instante—. No hay suficiente luz.

¡Ésa, se dijo, debe de ser la declaración más tonta que he hecho en mi vida!

—Busca a la izquierda de la puerta. Habrá un panel. —La voz de Sfía sonó en su oído segura y tranquilizadora, y Jaxom dejo escapar el aire contenido en sus pulmones al advertir que había dejado de respirar—. Pasa la mano por delante del panel y se encenderán las luces de emergencia.

Que así sea, pensó. Moviéndose con mucho cuidado, obedeció, y sintió un gran alivio cuando vio que una línea de luces empezaba a encenderse alrededor del inmenso almacén. El efecto intensificó la negrura del espacio, pero se sintió mejor con la iluminación parcial.

—Sí, ahora tengo luz.

Es todavía mayor que en la Sala de Eclosión de Fort, le dijo a Ruth.

—Hay una baranda que bordea la pared de la bodega —continuó Sfia—. A tu izquierda verás un grupo de luces. La consola debería estar bajo ellas.

—Sí.

—Será más rápido que utilices la baranda para acercarte, Jaxom, y más seguro. De lo contrario, te agotarías sin ninguna necesidad.

Se preguntó si Sfia captaba su miedo. ¿Pero cómo? Inspiró profundamente y, alzando el pie izquierdo, se estiró y agarró la barandilla. La sintió redonda y firme bajo su mano, y asombrosamente tranquilizadora para ser una vara de metal.

—Lo conseguí. Avanzo según tus indicaciones.

Agarrándose con ambas manos, despegó la bota derecha del suelo, equilibrándose contra la sólida barandilla, y empezó a moverse poniendo una mano tras otra, tirando de su cuerpo ingrávido.

—¿lomo conseguían mis antepasados cargar las naves en estas condiciones? —preguntó, incapaz de pensar en otra cosa.

—Trabajaban a media gravedad en esta zona durante la carga, pero el resto de la nave tenía gravedad normal.

—¿Podían hacer eso? Es asombroso —contestó Jaxom sin dejar de avanzar.

Ya había recorrido la mitad del camino que lo separaba de la consola. La curva de la bodega ocultaba ahora el enervante panorama del espacio tachonado de estrellas. Quería acelerar el paso, pero se mantenía a un ritmo que no lo expusiera a reacciones súbitas e inesperadas. Notó el sudor sobre su frente, y entonces el pequeño ventilador aspirante de su casco se conectó y absorbió la humedad. Ese fenómeno ocupó su mente hasta que llegó a la consola iluminada.

La activó, y una serie de luces rojas y anaranjadas parpadearon y se encendieron. Experimentó una leve sorpresa, y después empezó a leer los indicadores. Algunas de las luces rojas estaban en perfectas condiciones e indicaban, como debían, que las puertas de la bodega se hallaban abiertas. Suspiró aliviado y aplicó sus conocimientos a descifrar el resto. Cuando estuvo seguro de la secuencia que tenía que usar, introdujo el código apropiado. Una luz anaranjada empezó a fluctuar. Estaba marcada con las letras RTC. Informó a Sfía.

—Eso explica por qué las puertas de la bodega se encuentran abiertas. Estaban sometidas a control remoto, el cual debe de haberse estropeado. Lo más fácil ahora es usar el mando manual, Jaxom. Se encuentra bajo el terminal. Abre la tapa de cristal y tira.

Cuando cogió el dispositivo manual, tiró de él. Como no sucedió nada, volvió a hacerlo con más fuerza. Por suerte, mantenía agarrada la manivela, porque el brusco movimiento lo envió hacia el techo. Un extraño borboteo resonó en sus oídos.

—¿Qué ha sucedido, Jaxom? —preguntó Sfia, tan tranquilo como siempre.

Su pánico momentáneo remitió al tener que explicarlo, un poco avergonzado.

—Impúlsate hacia el suelo presionando sobre la manivela, y dobla los pies muy despacio hacia adelante —lo instruyó Sfia.

Jaxom obedeció y se tranquilizó al notar que sus suelas restablecían el contacto con la cubierta. Concentrado en recuperarse de su acción precipitada, no notó la alteración de la luz. El movimiento captó su visión periférica a la derecha; volvió la cabeza, recordando que debía moverse con lentitud, y vio que las grandes puertas de la bodega se plegaban hacia dentro, cerrándose.

Las correspondientes luces del panel cambiaron de rojo a verde, y la inquietante luz anaranjada se apagó de repente.

—Operación terminada —dijo, conteniendo las ganas de gritar de alegría.

—Ya es suficiente por hoy. Vuelve sobre tus pasos y regresa a la base.

Mas tarde, cuando Robinton, Lytol y D’ram llegaron para celebrar una reunión privada, Sfia tenía nuevas e interesantes revelaciones que hacer.

—Vuestro planeta vagabundo es errático por completo —les dijo—. Ha habido tiempo para estudiar la mayoría de los Archivos presentados a esta instalación. Incluso los más ilegibles han sido descifrados, usando las técnicas de restauración disponibles. La Estrella Roja, como es llamado inadecuadamente, tiene una trayectoria aberrante y no se cruza en el camino de Pern cada doscientos cincuenta años. La órbita varía casi diez años en cuatro Pasadas. Tres fueron de doscientos cincuenta y ocho, y una de doscientos cuarenta. Las Pasadas de Hebras se alteraron desde cuarenta y seis años en la Segunda a cincuenta y dos en la Quinta y cuarenta y ocho en la Séptima. Los dos intervalos de cuatrocientos años parecen sugerir que el planeta no llegó hasta la Nube Oort, o que se desvió de su órbita habitual por algo inexplicable. La primera teoría es más aceptable que la segunda. También existe la posibilidad de que pasara a través de porciones debilitadas de ese depósito cometario. —Su tono resonante indicaba que era más improbable—. Lo importante, y basando en cálculos del puente de la Yokohama, es que esta Pasada se acortará en tres años.

—Ésa si que es una buena noticia —dijo D’ram—. Pero no comprendo cómo esas inexactitudes pudieron filtrarse en los Archivos.

—No se sabe —contestó Sfia—. Aunque el método del cómputo de tiempo en este planeta promueve a error.

—Entonces eso explicaría la necesidad de emplazar las Rocas Oculares, ¿verdad? —preguntó Lytol—. Porque aunque las fechas estuvieran equivocadas, los Weyrs siempre sabrían cuándo era inminente una Pasada.

—Un ingenioso método para asegurar la posición correcta de un planeta, aunque en absoluto original—replicó Sfia.

—Sí, sí —se apresuró Lytol—. Ya me hablaste de Stonehenge y los Triángulos de Eridani. ¿Inciden en algo más las inexactitudes?

—Esa información está siendo comprobada y puesta al día. Mirando las cosas con optimismo, hay buenos augurios para el éxito del Plan.

—¿Podemos tranquilizar a los Fuertes y Talleres al respecto? —preguntó Robinton, con voz llena de esperanza.

—Podéis.

—En consecuencia, esta reunión es para decidir qué información debe hacerse pública.

—Sí.

—¿Qué más podemos decirles?

—Cuanto sabéis.

Robinton se echó a reír.

—Que es muy poco.

—Pero significativo —respondió Sfia—. Las dos expediciones a la Yokohama han sido muy exitosas. También podéis informar de que la próxima incluirá a los cuatro cabalgadores de verdes. Es vital para ellos trasladarse al puente y continuar la investigación que iniciaron Jaxom y Piemur. Cada uno tendrá un objetivo durante el tiempo que permanezcan a bordo.

—¿Por qué le ordenaste a Jaxom que cerrara las puertas de la bodega? Dijiste que esa zona no se utilizará durante algún tiempo —quiso saber D’ram.

—Es necesario que alguien adquiera práctica en el trabajo en caída libre y se acostumbre a utilizar el traje espacial. Jaxom es el que maneja los ordenadores con más destreza, y Ruth es el más animoso de los dragones.

Robinton notó que Lytol se enorgullecía al oír tales alabanzas de su pupilo.

—¿Consideraste el hecho de que también es un Señor de Fuerte y puede informar sobre su expedición? —preguntó Robinton, divertido.

—Eso también influyó, pero más su nivel de competencia y el que sea dragonero.

Robinton se echó a reír.

—¿Y ahora qué?

—Ahora que Ruth ha abierto el camino, los dragones verdes se sentirán obligados a ir donde ha ido antes el más pequeño. Serán enviados en parejas: Mirrim y Path, Grannat y Sulath. Tienen temperamentos y habilidades complementarios.

—Y tú eres muy versado en la manipulación de la gente —comentó Robinton, sonriendo.

—No es manipulación, Maestro Robinton. Es comprensión de las personalidades básicas de quiénes se están entrenando.

—En la bodega hay espacio suficiente para acoger a dragones bronce —sugirió D’ram.

—No, mientras carezca de aire que les permita respirar bien. Desempeñarán un papel importante en etapas futuras, D'ram. Pero la siguiente será restablecer las algas productoras de oxígeno de la zona de hidroponia, para purificar la atmósfera de las pocas áreas utilizables de la Yokohama. Habrá que ajustar el telescopio periódicamente. Queda una sonda que quizá funcione o quizá no. Podría ser útil. Si falla, sería de gran ayuda que un dragón bronce y su cabalgador se aventuraran para obtener muestras de los detritus de Oort.

—¿Qué? —La exclamación de sorpresa surgió al unísono de los tres hombres.

—Los colonos nunca obtuvieron una muestra de las Hebras antes de la Caída, aunque hicieron varios intentos. Podrían analizarse en el laboratorio de la Yokohama —insistió Sfia, alzando la voz por encima de las renovadas protestas de los tres custodios—. Los resultados de un análisis científico adecuado del material de las Hebras compensarían con creces cualquier riesgo. Por lo que he visto de las habilidades e inteligencia de los dragones bronce y sus cabalgadores, el riesgo sería mínimo; siempre, claro está, que tengan las direcciones exactas para ese vuelo, y el jinete ropas protectoras.

Los tres hombres contemplaron la pantalla con diversos grados de aturdimiento.

—Las Hebras en su forma nodular no son peligrosas —continuó Sfía, como ajeno al efecto que producía esa afirmación en los custodios—. Sólo se alteran cuando encuentran un entorno receptivo. Para el análisis, pueden guardarse sin peligro en una cápsula de sueño. Siete de los estudiantes de biología más prometedores están ya preparados para encargarse de esas investigaciones, y Lady Sharra es la mejor de todos. Gran parte del equipo para la investigación de tejidos congelados de humanos y animales está aún allí. En el laboratorio criogénico hay incluso un microscopio electrónico, y es un sitio ideal para nuestro propósito.

Sfia parecía razonable, y sus sugerencias eran tan lógicas y directas como siempre, pero Robinton rechazaba instintivamente la mera idea de tal empresa. No se atrevió a mirar a D’ram ni a Lytol.

—Para destruir una amenaza, hay que percibirla en conjunto y en sus manifestaciones separadas —continuó Sfia.

—¿Cómo podremos destruir a las Hebras si lo que nos has dicho sobre esta Nube Oort que rodea nuestro sistema es cierto? —preguntó el Arpista.

—Lo que se os ha dicho es la realidad.

—La realidad no es la única verdad —les recordó Lytol a todos.

—No nos desviemos del tema —dijo Robinton, mirando con dureza a Lytol.

El antiguo dragonero y Sfia podían dedicarse a la semántica y la filosofía cuando estuvieran solos.

—Hay que alterar los hechos —continuó Sfia, como si la intervención de Lytol no se hubiera producido—. Ése es el plan.

—Desearía que nos expusieras el plan completo —dijo Robinton, inclinándose ansiosamente hacia delante.

—Maestro Robinton, para utilizar una analogía, no esperarías que un estudiante nuevo leyera una partitura musical a la perfección al primer intento, ¿verdad?

Robinton se mostró de acuerdo.

—Ni tampoco esperarías que ese mismo estudiante, por mucho talento que tuviera, fuese capaz de practicar con un alto nivel de competencia, tocando pasajes complicados, o un instrumento con el que no estuviese familiarizado, ¿no es cierto?

—Comprendo la analogía —se rindió Robinton, alzando las manos.

—Entonces tranquilízate con los éxitos que ya hemos logrado: las lecciones aprendidas y comprendidas. Se están haciendo muchos progresos, pero podría ser perjudicial abrumar a vuestro valiente pueblo antes de que esté preparado por la educación y la experiencia.

—Es cierto, Sfia —admitió Robinton, sacudiendo la cabeza ante la locura de su impetuosa demanda.

—¿Hasta qué punto es decisivo para Pern, y para este proyecto, la Convocatoria de los Señores de Fuerte, Maestro Robinton? —preguntó Sfia.

Robinton le dirigió una sonrisa amarga.

—Ésa es la cuestión a debatir. Pero cuando todos los Señores de Fuerte se reúnen, las pequeñas molestias suelen provocar discusiones ruidosas. Nosotros… Sebell, Lytol, D’ram y yo, tenemos motivos para creer que Aterrizaje, y este proyecto, serán cuestionados por algunos elementos demasiado conservadores e insatisfechos. Podremos calcular mejor las reacciones mañana, después del entierro de Sallah Telgar.

—¿Asistirán muchos a la ceremonia?

La sonrisa de Robinton se ensanchó y adquirió un aire malicioso.

—¡Todos los que son alguien en Pern se hallarán allí! El Maestro Shonagar ha estado ensayando sin descanso con sus aprendices y oficiales. Domick se ha matado para conseguir música adecuada, incluyendo una espléndida fanfarria de trompetas. Los dragones llenarán el cielo en su honor —Robinton sintió una inesperada opresión en la garganta ante los homenajes preparados para su legendaria antepasada—. Perschar, entre otros, se encargará de los dibujos.

—Tales escenas serían una aportación inusitada a los Archivos del Pern actual—comentó Sfia.

—Las tendrás, por supuesto —prometió Robinton.

—Y también vuestras explicaciones personales de la ceremonia en forma verbal.

—¿De todos nosotros? —preguntó D’ram, asombrado.

—Las perspectivas diferentes suelen proporcionar las dimensiones completas de un suceso.

La tarde siguiente, Robinton no estaba seguro de que todas las dimensiones del entierro de Sallah Telgar pudieran ser registradas adecuadamente. Fue un día largo, y por una vez admitió que estaba muy, muy cansado.

Larad y su esposa habían organizado una espléndida ceremonia, con maestros instrumentistas, bajo la dirección del propio Domick, y cantores llegados de todo el continente para interpretar la Balada de Sallah Telgar. Se habilitaron los grandes recintos donde se celebraban las Reuniones de Telgar para acoger a aquellos que empezaron a llegar el día anterior. La mayoría llevaba consigo su comida, pero Telgar fue generoso con todos, y las personas de rango fueron alojadas en las zonas del gran Fuerte que no habían sido ocupadas desde la última plaga. Robinton tenía la impresión de que todos los habitantes del Fuerte se habían puesto a limpiar. Lady Jissamy no era descuidada en sus deberes, pues incluso el rincón más lejano de sus dominios era inspeccionado una vez cada Revolución, pero el lugar destellaba y brillaba como nunca.

El entierro fue fijado para media tarde. Todos los dragones llegaron cargados de pasajeros. El propio Toric se trasladó a lomos de Heth, el dragón de K’van; su esposa Ramala, que aparecía poco en público, lo acompañaba. De inmediato, Toric empezó a solicitar a los otros Señores de Fuerte guardias que le ayudaran contra los rebeldes. Por la expresión de su cara, Robinton supuso que estaba teniendo poco éxito. Cuando el Arpista tuvo la oportunidad de comparar notas con Sebell, vio que los Señores de Fuerte, sin excepción, consideraban que era un momento inadecuado para reclutar una fuerza punitiva, lo que significaba que Toric airearía ese problema en la Conferencia. Otro asunto que se debatiría acaloradamente. Robinton no sabía si asistir o no. En realidad, no estaba obligado a hacerlo, pero lo habían invitado y, aunque confiaba en que Sebell haría un informe preciso, prefería estar presente siempre que era posible.

Sin embargo, todas las pequeñas desavenencias y las controversias importantes se convirtieron en insignificancias cuando comenzaron las ceremonias del sepelio. La Balada fue maravillosamente interpretada. Después, guiados por Ruth y Jaxom, todos los Weyrs se cernieron sobre Telgar. Robinton sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, no sólo por el honor de que era objeto Sallah Telgar, sino en recuerdo de la ocasión anterior, de la que hacía casi veinte Revoluciones, cuando los cinco Weyrs Perdidos reaparecieron en los cielos de Telgar para enfrentarse a la Caída de las Hebras junto con las valientes alas de Benden. Ahora, Ramoth y Solth, el veterano dragón reina de Telgar, llevaban entre ambas la hamaca que contenía el féretro de Sallah. El sol destellaba en la placa de oro, en los ribetes y las asas, dando la impresión de que el propio Rukbat honraba a la valiente mujer y logrando que la muchedumbre se quedara boquiabierta de asombro. Alineados tras las dos reinas, iban los Weyrs en cerrada formación y siete divisiones, ala con ala, lo que en sí mismo era una hazaña.

Descendieron, imitando a las dos reinas, y se detuvieron en el aire mientras Ramoth y Solth dejaban delicadamente su carga sobre las andas funerarias. La hamaca cayó con elegancia a los lados. Una escolta de honor formada por Señores de Fuerte avanzó para llevar el féretro a su lugar de descanso definitivo.

Los cabalgadores de dragón giraron, manteniendo la formación de sus Weyrs, y se situaron en las cumbres de Telgar o bordearon a los reunidos. Entonces Larad avanzó, seguido de sus hijos, puesto que Sfia había confirmado que eran descendientes directos de Sallah Telgar y Tarvi Andiyar.

—Que éste sea un día de regocijo, porque esta valiente dama ha regresado al mundo por el que dio la vida. Que descanse ahora con otros de su sangre en el Fuerte que lleva su nombre.

Tras estas sencillas palabras, Larad se apartó, y el féretro fue alzado a hombros y llevado a la tumba con pasos medidos. Cuando fue colocado en el interior, todos los dragones alzaron la cabeza a la vez. Se produjo un sonido aterrador, pero para Robinton, con el rostro bañado en lágrimas, las notas tuvieron un extraño tono de triunfo. Como en respuesta, se oyó un repentino batir de alas y, al parecer, todos los lagartos de fuego del Norte y el Sur, tanto salvajes como domesticados, descendieron, formando un denso y amplio velo justo sobre las cabezas de la escolta, y cubrieron la tumba todavía abierta, añadiendo sus agudas voces como contrapunto de los tonos más graves de los dragones. Después se elevaron y, al llegar al filo del precipicio de Telgar, desaparecieron de repente.

Robinton se había preguntado dónde estaba Zair, y entonces se dio cuenta de que ninguno de los que se hallaban a su alrededor y solían llevar un lagarto de fuego en los hombros lo tenían desde que los dragones surgieron en el cielo.

La escolta, un poco aturdida por aquel adorno añadido al solemne acontecimiento, retrocedió, y los albañiles de Telgar, con sus mejores ropas protegidas por delantales nuevos, avanzaron para sellar la abertura.

En respetuoso silencio (pues incluso los más jóvenes estaban asombrados por las exhibiciones de los dragones y los lagartos), los congregados esperaron a que la tumba quedara cerrada por completo y los albañiles se retiraran. Larad y Jissamy avanzaron juntos hacia la tumba e hicieron una profunda reverencia, igual que la escolta. El gesto fue repetido por todos los presentes.

Después Larad, su esposa, y la escolta se dirigieron al amplio patio del Fuerte de Telgar. Los músicos de Domick empezaron a tocar una pieza solemne y majestuosa para indicar el final de, la ceremonia. Y siguieron a la multitud que se dispersaba para disfrutar de la hospitalidad del Fuerte.

Robinton estaba mirando a una de las bestias que se asaba girando en un gran espetón, dispuesto a saborearla, por no mencionar la buena cosecha de vino de Benden que sin duda le ofrecería Larad, cuando sintió que le tocaban el codo.

—¡Robinton! —dijo Jaxom en voz baja, con los ojos chispeando de furia—. ¡Han intentado atacar a Sfia! ¡Vamos!

—¿A Sfia? —repitió Robinton, que no podía comprender lo que acababa de decirle.

—¡Así es! —dijo Jaxom en tono sombrío, guiando a Robinton por el codo hacia un lado de la multitud que se dirigía al patio—. Farli acaba de traerme una nota, así que no sé más, pero no puedo quedarme aquí.

—¡Ni yo!

Nada tranquilizaría a Robinton hasta que viera con sus propios ojos que Sfia no había sufrido ningún daño. La sola idea de ser privado del conocimiento que adquirían a diario de la instalación era suficiente para producirle otro ataque al corazón. También decidió no difundir la noticia hasta haberse tranquilizado. ¡Cáscaras! Se estaba haciendo viejo. ¿Por qué no había previsto que aquel era un día perfecto para perpetrar un ataque directo, cuando Aterrizaje estaría casi desierto? Todos los que no eran imprescindibles se hallaban en Telgar.

—Sigue adelante, Maestro Robinton. Ya estamos muy cerca de Ruth. Iremos a Aterrizaje y lo comprobaremos. No creo que nadie deba estropear esto —dijo Jaxom, haciendo un gesto para indicar las celebraciones.

—Bien dicho, Señor de Ruatha. —Robinton avanzó rápidamente hacia el lugar donde se encontraba Ruth, que se había ido aproximando a ellos con naturalidad.

Nadie se extrañaría de que Jaxom y el dragón blanco se ofrecieran a ahorrarle la caminata hasta el patio del Fuerte al Maestro Arpista. Así que montaron en Ruth, se elevaron sobre el acantilado de Telgar y pasaron bruscamente al inter.

El dragón blanco emergió sobre un claro, frente al edificio de Sfia. Mientras Robinton y Jaxom iban hacia la puerta, los que se amontonaban en la entrada se separaron para dejarlos pasar. El Arpista se extrañó al ver sus expresiones; las de ira habrían sido comprensibles, las de diversión no.

Lytol estaba de servicio ese día (alguien tenía que encargarse de que los estudiantes asistieran a las clases), lo que permitió a D’ram y Robinton asistir a la ceremonia de Telgar.

Estaba sentado en su silla, pero tenía la cabeza vendada y las ropas rotas. Jancis y el curador de Aterrizaje lo atendían, pero ella sonrió, tranquilizando a los recién llegados.

—¡No os preocupéis! Su cráneo es demasiado duro para agrietarse —dijo alegremente. Con un gesto, les indicó el pasillo que conducía a Sfia—. Él posee unos cuantos trucos que nunca se ha molestado en mencionar.

—Id a verlo —dijo Lytol con una extraña mueca de malicia y satisfacción.

Robinton fue el primero en entrar al corredor; dio dos zancadas y se detuvo, causando que Jaxom chocara con él. Piemur y seis de los estudiantes más fornidos montaban guardia, con sus porras preparadas. Dos de ellos llevaban vendas en la cabeza. En el suelo se hallaban los cuerpos inconscientes de los atacantes, y las pesadas hachas y barras de metal con las que pretendieron destrozar a Sfia yacían apiladas fuera de su alcance.

—Sfia sabe protegerse —dijo Piemur con una sonrisa, haciendo que su porra trazara un círculo en el aire.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Robinton.

—Estábamos almorzando —explicó Piemur mientras Jancis se unía a ellos—, cuando oímos un ruido terrible. Vinimos corriendo y encontramos a Lytol, Ker y Miskin derribados, y luego a este grupo actuando como si tuviera el cerebro en llamas. Lo cual, por el sonido remanente que captamos, es una descripción bastante exacta.

—¿Pero qué…?

—Esta instalación fue dotada de recursos para prevenir los ataques —dijo Sfia desde el fondo del corredor. Aunque su tono era indiferente, Robinton también sintió una leve nota de satisfacción, bastante lógica, dadas las circunstancias—. Hay sonidos que, emitidos a cierto volumen, pueden dejar inconscientes a los seres humanos. Cuando los intrusos atacaron a Lytol, Ker y Miskin, pareció admisible utilizar esa medida defensiva. Por desgracia, puede que les queden algunos daños auditivos permanentes, pero recuperarán el conocimiento dentro de pocas horas. Precisaron más sonido del que suele requerir la disuasión.

—Yo… nosotros… no teníamos ni idea de que contaras con defensas—dijo Robinton, entre el alivio y la sorpresa.

—Una característica incluida en cualquier Sfia, Maestro Robinton, aunque requerida pocas veces. Estas unidades están programadas con valiosa información industrial y política que los disidentes encontrarían útil. El acceso no autorizado y/o las acciones destructivas deben, por tanto, ser evitados activamente, y esto ha sido siempre una función menor de una instalación Sfia.

—Bueno, tengo que reconocer que me tranquiliza saberlo; pero ¿por qué nos lo ocultaste?

—No se trató esa cuestión.

—Pero sabías que hubo un intento de destruir las baterías —dijo Jaxom.

—La instalación no corrió peligro ante ese rudo acto de vandalismo. Tomasteis medidas efectivas y rápidas contra la repetición de ese acto de sabotaje.

—¿Por qué no hiciste entonces lo que has hecho hoy?

—Esas medidas son más efectivas durante un asalto directo.

—¿Qué hiciste exactamente? —Jaxom señaló los cuerpos exánimes.

—Barrera sónica —dijo Piemur, sonriendo—. Sonido puro y penetrante. Debió de doler. —Gesticuló hacia un hombre que yacía boca arriba con una expresión que sugería el dolor que había soportado antes de que la pérdida del conocimiento lo liberara—. No sé de dónde los sacó Norist.

—¿Norist? —preguntó Robinton.

Piemur se encogió de hombros.

—Tiene que ser él. Es el que más habla de destruir a «La Abominación». —Se inclinó y alzó la mano flácida de uno de los atacantes—. ¡Mirad! Parecen callos de soplador de vidrio, y éste tiene marcas de antiguas quemaduras en los brazos. Es el único que las tiene. Pero, cuando despierten, podremos hacerles unas cuantas preguntas. ¡Y conseguiremos respuestas! —La voz de Piemur adquirió un tono ronco.

—¿Quién se ha enterado de esto? —preguntó el Maestro Arpista.

—Todos los que se hallan en Aterrizaje. —Piemur se encogió de hombros, y luego sonrió con picardía—. No son muchos. Todos los que pudieron se marcharon a Telgar. ¿Cómo quedó la ceremonia?

—Impresionante —respondió Robinton, casi ausente, mientras se acercaba para ver mejor a los vándalos—. Los dragones y los lagartos de fuego acordaron su propio homenaje.

—Ruth ni siquiera me avisó —añadió Jaxom con una sonrisa amarga.

Era lo adecuado. Los dragones llegaron a un acuerdo. Los lagartos los imitaron, pero eso también fue adecuado, le dijo Ruth a Jaxom, quien lo comunicó a los demás.

Robinton no reconoció a ninguno de los atacantes, y se preguntó si Norist había planeado y organizado el asalto.

—¿Es cierto que Lytol se encuentra bien? —preguntó en voz baja, mirando hacia la entrada.

—Tiene un chichón enorme —informó Jancis—, y el curador dice que tiene astillada una costilla, pues cayó contra el borde de la mesa, pero su orgullo está más herido que su cuerpo. Tendríais que oírlo quejarse de que Ker y Miskin fueron demasiado lentos para servir de ayuda.

—¿Contra ocho hombres armados con hachas y barras? —preguntó Robinton, consternado por el daño que tales utensilios podían haber causado a su amigo, no sólo a Sfía.

Notó que se tambaleaba un poco.

Piemur lo agarró al instante, gritándole a Jaxom que lo cogiera por el otro lado y ordenándole a Jancis que llamara al curador y le proporcionara vino. Entre los dos lo condujeron a la habitación más cercana, donde le ayudaron a sentarse. Robinton protestó, pero su voz tenía un temblor de debilidad que lo preocupó.

—Es hora de advertir a Lessa y F’lar —dijo Jaxom—. Y no me importa la excusa que le den a Larad. ¡Ruth!

Robinton alzó una mano para oponerse, pero la expresión de Jaxom le dijo que Ruth ya había cursado el mensaje. Jancis llegó con una gran jarra de vino, que Robinton tomó mientras el curador lo atendía.

—El Maestro Arpista está bien; sus constantes vitales han vuelto a niveles aceptables —dijo Sfia—. No te mortifiques, Maestro Robinton, pues no se ha causado ningún daño duradero a los humanos ni a esta instalación.

—Ése no es el problema, Sfia —dijo Jaxom, volviéndose—. Lo ocurrido nunca se debió planear, y menos poner en práctica.

—Los vientos de cambio crean un clima de resistencia. Era de esperar.

—¿Eso crees? —preguntó Jaxom, irritado por la serenidad de Sfia.

¿Por qué no habían previsto la oportunidad que ofrecía aquel día a disidentes como Norist, quiénes sabrían que Robinton y D’ram tenían que asistir a la ceremonia en honor de Sallah Telgar, y que cualquiera que pudiese montar en un dragón se marcharía de Aterrizaje?

—Y yo también. Tranquilízate, muchacho —dijo Lytol, que entraba en la habitación en ese preciso instante—. Supuse que lo intentarían. Por eso les pedí a Ker y Miskin que se quedaran. Pero no creí que fueran tantos. No tuvimos ninguna oportunidad. —Clavó los ojos en Robinton—. Tienes peor aspecto que yo. —Se sentó con cuidado en la silla más cercana—. El Maestro Esselin estaba conmigo en ese momento, pero se desmayó cuando entraron. No se me ocurrió armar a los estudiantes. Estaban cerca, y quince hubieran sido suficientes para disuadirlos.

Justo entonces llegaron corriendo dos jóvenes aprendices archiveros del Maestro Esselin, preguntando a gritos por Piemur.

—¡Silencio! —ordenó Piemur, y luego hizo una mueca de disculpa.

—Arpista, hemos encontrado sus bestias corredoras atadas a unos matorrales junto a la vieja carretera de la costa —informó el muchacho mayor—. Silfar y yo dimos una batida por si había escapado alguien y volvimos con dos de ellas. Dejamos a las restantes al cuidado de Trestan y Roña, porque Roña tiene un lagarto de fuego.

Los ojos destacaban en su joven rostro arrebolado, y jadeaba por la excitación y el cansancio. Los ojos del lagarto de fuego bronce que llevaba al hombro giraban con destellos de rojos y anaranjados.

—Bien hecho, Deegan —lo animó Piemur—. No habréis agotado a vuestras bestias corredoras, ¿verdad?

—No, señor. —La expresión de Deegan denotó indignación ante la idea de causar daño a una bestia valiosa—. Son rápidas. Y caras, señor.

—Envía a tu bronce a tranquilizar a Roña y a decirle que traiga a las demás. Puede que encontremos algo interesante en su equipaje.

—Todo lo que había en sus alforjas era comida, señor —dijo Deegan como disculpándose—. Lo miré, porque creí que podría hallar alguna pista.

Piemur asintió de nuevo, aprobando su acción.

—Podéis iros. —Se volvió hacia los otros con gesto sombrío—. En esto hay alguien más que Norist y los suyos. ¿Cómo llegaron al sur unos corredores tan valiosos? ¿Quién puso el dinero para comprar ocho y enviarlos aquí?

—¿Quieres dar a entender que un Maestro Pescador disidente también está implicado? —preguntó Jaxom.

—Es el único gremio que no se ha beneficiado mucho de la información de Sfia —dijo Piemur, con el entrecejo fruncido.

Robinton sacudió la cabeza, pero fue Lytol quien habló.

—No es así, Piemur. El Maestro Idarolan le está muy agradecido a Sha por los mapas detallados de profundidades y corrientes que recopiló el capitán Tillek. Las panorámicas desde el espacio son verdaderamente asombrosas. —Lytol hizo una pausa, lleno de respetuosa admiración; luego se en cogió de hombros—. Por supuesto, ha habido alteraciones en las costas desde entonces, pero la precisión de esas cartas facilita su puesta al día. Todos los maestros han recibido copias, y se están entregando cartas de zonas específicas a cada pescador. Lo que el Maestro Idarolan aprueba es aceptado por todos los de su oficio.

—Es cierto —contestó Piemur, pero añadió en tono sarcástico—: Aunque conozco a uno o dos Maestros Pescadores conservadores y fanáticos en extremo, sin mencionar ningún nombre, que podrían compartir el descontento de Norist.

—Una bolsa llena puede cerrar muchas bocas —comentó Lytol cínicamente.

—No hagamos juicios apresurados —dijo Robinton.

—Lessa dice que, tanto a F’lar como a ella, les es imposible venir —informó Jaxom en ese momento—. Pero F’nor sí puede. Los Caudillos de Weyr están furiosos y quieren saber cómo pudo producirse un ataque.

Uno de los asaltantes se estremeció, gimiendo.

—¡Lo averiguaremos! —afirmaron Jaxom y Piemur a la vez, e intercambiaron miradas decididas.

—¿Puedo sugerir que atemos a estos tipos antes de que recuperen el conocimiento? —preguntó Robinton, observando sus corpulencias y comparándolas con las más reducidas de los estudiantes de guardia.

—Sí, y tenemos los medios a mano.

Piemur cogió un rollo de cable flexible, con una mueca salvaje en el rostro.

—Vamos, vosotros —dijo, volviéndose hacia los estudiantes—, amarremos a estos cabezas de chorlito tal como se merecen.

Cuando terminaron, registraron sus ropas, pero el esfuerzo resultó inútil. Viejas cicatrices, orejas deformadas y narices rotas, indicaban que cinco de los ocho habían luchado a menudo. Sólo uno llevaba marcas del oficio de vidriero, pero los dos restantes también eran muy fornidos.

—Tal vez Swacky conozca a alguno de ellos —dijo Piemur. Ha prestado servicio como sargento en suficientes Fuertes durante muchas Revoluciones para conocer a un montón de soldados.

—No creo que escogieran a hombres que pudiéramos reconocer, ¿verdad? —dijo Robinton—. Pero si Swacky consiguiera identificar a alguno, tendríamos una dirección para investigar. Sfia, ¿cuánto tiempo continuarán inconscientes?

Sfia contestó que el período era variable.

—Cuanto más corpulento es el sujeto más barrera sónica se requiere. Como veis, sobrevivieron al límite.

—No me gusta esto en absoluto —explotó Robinton.

—Sin embargo, no lo habrían traspasado —lo tranquilizó Sfia.

Robinton se estremeció y apuró el resto de su vino.

—Saquémoslos de aquí. Debe de haber algún edificio seguro para albergarlos. Es casi… casi obsceno dejarlos tendidos así en el corredor.

—Acaba de llegar ayuda —dijo Jaxom.

Oyeron el resonante desafío de muchos dragones. F’nor, T'gellan, Mirrim y casi un ala completa de cabalgadores del Weyr Oriental ya estaban allí.

—A partir de ahora, los dragones custodiarán a Sfía —dijo F’nor cuando oyó el conciso informe de Lytol.

—El Weyr Oriental solicita tal honor —dijo T’gellan.

—Hubiera preferido que no llegáramos a esto comentó Robinton, con gesto de cansancio.

—Mi querido amigo —intervino Lytol, poniéndole una mano en el hombro—, tenía que suceder. Deberías haber destinado tiempo a leer las historias, como yo. Entonces hubieses estado mejor preparado para la agitación cultural que hay en cada Fuerte, Taller y Weyr.

—Yo esperaba que Sfía nos aseguraría un brillante futuro a todos nosotros… —empezó Robinton, alzando los brazos expresivamente.

—Eso se debe a que eres el eterno optimista dijo Lytol con una sonrisa triste.

—Es una buena forma de ser —afirmó Piemur, mirando a Lytol con reproche.

Al joven oficial le dolía ver a su maestro tan deprimido e impotente. El Regente se encogió de hombros y se alejó, ocultando su cinismo.

T’gellan envió a un dragonero al Fuerte de Río Paraíso en busca de Swacky, con la esperanza de que lograra reconocer a alguno de los intrusos. Jayge, considerando que también podría servir de ayuda puesto que había visitado muchos de los Fuertes Orientales en sus días de comerciante, lo acompañó.

—Sí, reconozco a este par —dijo Swacky, moviendo sus cabezas de un lado a otro—. Bitranos, si no recuerdo mal. Los bitranos hacen cualquier cosa si les paga con suficientes marcos.

—¿Recuerdas algún nombre, Swacky? —preguntó F’nor, frunciendo el entrecejo.

Swacky se encogió de hombros.

—No. Los bitranos no son amistosos, y no creo que consigáis sacar mucho de éstos. Son demasiado testarudos para ceder y demasiado estúpidos para rendirse. Permanecen fieles a quien los compra —añadió casi con respeto.

Jayge, arrodillado junto a otro hombre, sacudió la cabeza.

—Lo conozco. No sé de dónde. Pero os diré una cosa: ha trabajado con redes. Mirad estas marcas en sus dedos y palmas. Son causadas por las redes.

Robinton dejó escapar un largo suspiro, y Lytol pareció más ensimismado que nunca.

Cuando uno de ellos recuperó el conocimiento a últimas horas de la tarde, miró a su alrededor con cara de pánico, y pronto se hizo evidente que se había quedado sordo. Ante las preguntas escritas se limitaba a mover la cabeza. Las consultas entre Sfia y el curador sobre la recuperación de su capacidad auditiva no produjeron resultados esperanzadores.

—Como consecuencia de las medidas extremas requeridas para impedir su entrada, puede que, lamentablemente, se haya causado un daño definitivo —dijo Sfia.

Los animales de los asaltantes, que fueron conducidos hasta allí, no tenían nada que revelara su origen. Las sillas de montar eran nuevas, pero no llevaban el sello de ningún curtidor; los corredores no tenían cortes en las orejas, ni marcas, y mostraban el nerviosismo de los animales muy jóvenes.

—Es probable que los robaran de las manadas de Keroo o Telgar antes de los recuentos de primavera —opinó el Maestro Pastor Briaret, que llegó al día siguiente para asistir a los interrogatorios—. Quien los eligió está familiarizado con los corredores y escogió a los que no presentan ninguna característica particular de amo o ganadería. El bocado era duro —añadió, mirando la boca de uno y señalando las cicatrices—. Nunca han sido herrados, y vinieron por mar. —Indicó las marcas en caderas, ancas y hombros causadas por el roce contra los lados de los estrechos establos usados para transportar a los animales en barco—. No creo que averigüemos de dónde los robaron, pero yo diría que no de mis manadas.

El cosido de las sillas, dijo, era trabajo de aprendices, y enumeró los defectos que habrían impedido venderlas en algún Taller de Curtidor que se preciara.

—Puede que las hayan conseguido de varios Talleres a lo largo de una Revolución o dos, de aprendices que necesitaban marcos. Yo diría que quien ha planeado esto lo ha hecho con tiempo y bien.

Las ropas, gruesas pero usadas, eran de un estilo y un tejido disponible en todo el continente, y el equipo de acampada estaba muy deteriorado.

—Quizá llevaran una larga temporada aquí, en espera de una buena oportunidad —aventuró Briaret—. Como la ceremonia de Telgar, por ejemplo.

En una de las alforjas encontraron un pequeño telescopio plegable de los que utilizaban los pescadores, pero no llevaba más marcas que el habitual sello del Herrero de Telgar en el borde de metal de la pieza ocular.

Solicitaron la opinión del Maestro Idarolan, que se enfureció ante la posibilidad de que alguno de su oficio estuviese implicado. Prometió investigar, admitiendo que, por desgracia, había quien no cumplía sus órdenes y hacían viajes clandestinos para llenar su bolsa de marcos después de una mala temporada. Aún no daría nombres, pero sabía a quién vigilar.

Swacky se ofreció para quedarse en Aterrizaje como guardián de los invasores, esperando poder conseguir que alguno de ellos confiara en él.

Jayge también se quedó, y admitió al fin ante Piemur y Jancis que le gustaría mucho tener una entrevista con Sfía.

—No hay problema, Jayge —lo tranquilizó Piemur, con una amplia sonrisa—. ¿Empiezas a darte cuenta de que toda esta nueva tecnología sirve para algo?

Jayge hizo un gesto irónico.

—Necesito saber si Readis y Alemi están perdiendo el juicio. Juran que han tenido más conversaciones con los peces que siguen a los barcos… los delfines. Les han dicho que vinieron con los colonos.

Jayge esperó que se rieran.

—Es verdad que los delfines vinieron con ellos —le aseguró Piemur, y Jancis asintió. Entonces la cara del joven arpista mostró pesar—. Hemos estado tan ocupados con el espacio que nos hemos olvidado de otros detalles importantes. Vamos. Todos están pendientes de los intrusos, así que ahora podrás ver a Sfia.

—Los delfines son capaces de comunicarse con los humanos —dijo Sfia cuando le preguntaron—. La ampliación mentasintética se transmite genéticamente, así que esa habilidad se habría conservado durante numerosas generaciones. Con ellos se lograron los experimentos mentasintéticos más exitosos. Es bueno saber que la especie ha sobrevivido. ¿Son muchos? Por la pregunta, parece que el contacto entre ellos y los humanos no se ha mantenido, ¿es así, Jayge?

—No, no se ha mantenido —admitió Jayge en tono de disculpa—. Aunque mi esposa y yo, además de mi hijo y el Maestro Pescador Alemi, les debemos la vida.

—Ambas especies siempre se han relacionado.

—¿Podríamos aprender su lenguaje?

—Puesto que los humanos se lo enseñaron, sí. Pero a partir del idioma de vuestros antepasados, no del actual. Esta instalación pudo hacer ajustes lingüísticos que no estarían al alcance de los delfines, a pesar de su gran inteligencia.

—¿Los peces seguidores de barcos tienen gran inteligencia? —preguntó Piemur, sorprendido.

—Poseen una inteligencia equiparable a la de la mayoría de los humanos, si no superior.

—Me cuesta trabajo aceptarlo —murmuró Piemur.

—Créelo, Jayge —aconsejó Sfia—. Si estás interesado en reanudar las comunicaciones con los delfines, esta instalación te ayudará gustosamente.

Jayce sonrió.

—No soy yo, Sfia. Son mi hijo, Readis, y nuestro Maestro Pescador, Alemi, quienes pensaron que los delfines les hablaban, y he querido saber si era cierto, aprovechando mi visita.

—La recuperación de ese vínculo sería de gran valor para los pescadores y marinos. Se puede dedicar algún tiempo a su estudio.

—Se lo diré a Alemi. Se alegrará de oírlo.

—¿Y tú hijo?

—Oh, Readis es un niño.

—Los niños tienen más facilidad para aprender nuevas lenguas, Jayge.

Los ojos de Jayge denotaron sorpresa.

—¡Pero si sólo tiene cinco años!

—Una edad muy receptiva. Esta instalación instruiría con sumo gusto al joven Readis.

—Creía que exagerabais en vuestros relatos sobre Sfia —"dijo Jayge en voz baja a la sonriente pareja que lo acompañaba al salir de la habitación—, pero esta vez os habéis comportado como verdaderos arpistas.

—Sfia no necesita exageraciones —le aseguró Piemur con orgullo.

—Traerás a Readis, ¿verdad? —preguntó Jancis—. Dile a Ara que yo cuidaré de él mientras esté aquí. —Se echó a reír—. ¡Creo que es lo mejor que he oído hasta ahora! ¡Los delfines son más inteligentes que los humanos!

—Me parece que será mejor que guardemos silencio sobre el tema —dijo Piemur con expresión solemne—. Ya tenemos bastantes problemas. Esa opinión provocaría una caza de serpientes. Incluso en gente que tiene mucho sentido común.

—Creo que es maravilloso —repitió Jancis, sonriendo maliciosamente—. Es perfecto. Alemi se entusiasmará.

Jayge parecía contrariado.

—Y Ara más aún. Juró que los delfines le hablaron cuando nos salvaron de morir ahogados, y ahora me reprochará que no la creyera.

—Entonces trae también a Ara —sugirió Piemur—. Debería haber más de dos personas capaces de aprender a hablar con los delfines. Estoy seguro de que sería bueno enseñar a otros niños, además de a Readis. No es que pretenda menospreciarlo, Jayge, pero si dedicamos a Sfia a enseñar a varios niños ningún adulto recelaría. De todas formas, no me parece prudente difundir eso de la inteligencia.

—Estoy de acuerdo —dijo Jancis.

Jayge se encogió de hombros.

Aceptaré tu opinión. Y traeré a Readis, Alemi y a todos los que podamos incluir. ¡Hablar con peces! ¡Vaya! Es pasmante.

Y movió la cabeza lentamente mientras sus amigos lo escoltaban hasta el lugar donde V'line y el bronce Clarinath esperaban para llevarlo de regreso al Fuerte de Río Paraíso.

El día anterior a la Conferencia de los Señores de Fuerte, los Caudillos del Weyr de Benden mantuvieron una pequeña reunión en el Fuerte de la Cala para decidir si había que hacer público el asunto del intento de atentado contra Sfia.

Los ocho hombres habían salido del coma sónico. Dos de ellos inútiles, y ninguno recuperó el oído. Tres escribieron notas pidiendo algo que los aliviara de los insoportables dolores de cabeza, los cuales remitieron después de grandes dosis de zumo de fellis. Puesto que todos se negaron a dar información sobre quienes los habían contratado para atacar a Sfia, sus guardianes no tuvieron más recurso que trasladarlos a las minas de Crom para que trabajaran bajo tierra con otros incorregibles.

—¿Por qué tenemos que hablar del asunto? Dejemos que los rumores lo hagan por nosotros —sugirió el Maestro Robinton con una sonrisa picara—. Esperemos a que ellos pidan explicaciones, si lo hacen.

—¿Coincides conmigo para variar? —preguntó Lytol sardónicamente.

—Los rumores están vivos y llenos de invenciones —intervino Jaxom, mirando a Piemur.

—No estoy segura de que sea el sistema más adecuado —dijo Lessa, frunciendo el entrecejo.

—¿Quién controló jamás a los rumores? —preguntó Robinton.

—¡Tú! —La respuesta de Lessa fue rápida, y su gesto preocupado se transformó en una sonrisa dedicada a la persona que con tanta frecuencia extendía rumores de forma deliberada.

—En realidad, no —contestó Robinton—. No después de difundir la versión auténtica.

—Bueno, ¿y qué se comenta ahora? —preguntó F’lar.

—Que Sfia capta las intenciones de quienes se le acercan y ha fulminado a los indignos —respondió Piemur ansiosamente, contando con los dedos las versiones diferentes—. Que ha mutilado horriblemente a algunos inocentes que tuvieron la audacia de acercarse a él una mañana temprano porque le oyeron conspirar con Lord Jaxom. —Éste, que al parecer ya conocía esa versión, se limitó a encogerse de hombros—. Que hemos destinado un escuadrón de campeones de Reunión para defender el lugar y que apalean a todo aquél cuyo aspecto no les gusta. Que hay un ala entera de dragones en guardia constante y, de algún modo, está bajo el control total de Sfia. Que los lagartos de fuego temen por sus vidas y no quieren acercarse a Aterrizaje. Que Sfia tiene poderosas armas que pueden paralizar a cualquiera que no esté de acuerdo con sus proyectos para el futuro de Pern. Que Sfía tiene el control de todos los Caudillos de Weyr y Señores de Fuerte… —Piemur tuvo que esperar hasta que la indignación de los Caudillos presentes remitió—, y que va a hacerse cargo de la dirección del planeta, y que pronto las Tres Hermanas del Alba caerán sobre Pern, causando daños irreparables a todo Fuerte o Taller que no apoye a Sfia. Y que si las Hermanas del Alba pierden su posición en el cielo, todas las demás estrellas quedarán fuera de control, y que es así como Sfia impedirá nuevas Caídas de Hebras, porque Pern será totalmente destruido y ni siquiera las Hebras lo encontrarán habitable.

Piemur aspiró profundamente y, con los ojos chispeando de diversión, preguntó:

—¿Habéis oído suficiente?

—Demasiado —dijo Lessa en tono áspero—. ¡Qué estupideces!

—¿Y hay quien lo tome en serio? —inquirió F’lar, inclinándose hacia adelante.

Lytol suspiró.

—Algunas de esas tonterías explicarían el enorme nerviosismo de esa delegación de Nerat, el grupo que pidió consejo sobre cómo contrarrestar una plaga. El Maestro Granjero Losacot tuvo que empujarles para que entraran en la sala. Mencioné el hecho en mi informe diario.

—¿Advirtió Sfia su reluctancia? —preguntó Lessa.

—Yo no le preguntaría a Sfia una cosa así. Totalmente irrelevante —dijo Lytol, entre sorprendido e indignado. Fijo los ojos en Lessa—. Lo importante es que recibieron una respuesta positiva, pues discutían las formas de poner en práctica su consejo cuando se marchaban. El Maestro Losacot se detuvo para darme las gracias por haberlos dejado pasar tan pronto. Me pareció que el asunto era lo bastante urgente.

—Todavía mantengo que cuanta más gente conozca a Sfia, más apoyo recibirá el plan —dijo Robinton.

—No siempre —disintió Lytol en voz baja; después le sonrió al Arpista—. Pero tú y yo estamos de acuerdo en diferir sobre ese punto, ¿verdad?

—Verdad —replicó el Arpista afablemente, pero en sus ojos había una sombra de tristeza.

—Bien, ¿qué actitud tomamos en la Conferencia de mañana? —demandó Lessa—. Suponiendo, claro, que se permita la asistencia de los Caudillos de Weyr.

—Oh, se permitirá —dijo Jaxom—. ¡Larad, Groghe, Asgenar, Toronas y Deckter no dejarían que fueran excluidos los Caudillos de los Weyrs de Benden y las Altas Extensiones! —Sonrió—. Creo que deberíamos esperar a que ellos saquen el tema.

—La de mañana, es una ocasión solemne, Jaxom —dijo Lytol, dirigiendo a su antiguo pupilo una dura mirada.

—No del todo, y puedo dominarme cuando es preciso, viejo amigo. —Jaxom le sonrió a Lytol e ignoró la mueca de

Piemur—. Ya que tantos vamos a ausentamos, T’gellan y K’van han doblado la guardia de dragones aquí.

—D’ram está al mando —añadió Robinton—. Es lógico, puesto que Lytol y yo debemos asistir a la Conferencia.

—Como si quisieras perdértela —replicó Lessa, alzando las cejas.

—Ésta menos que ninguna —convino Robinton en tono amable.

IX

Era en primavera cuando el Fuerte de Tillek estaba más hermoso, pues los vividos cielos azules parecían abrillantar sus acantilados de granito y el sol destellaba en las superficies otorgándoles tonalidades plateadas. Dada su posición sobre las alturas, desde el nivel superior del Fuerte se veían grandes extensiones del norte y el sur. En los días despejados, como el presente, la vista alcanzaba hasta la costa meridional, donde el terreno descendía. Los estandartes ondeaban en todas las ventanas, paneles brillantes de intensos colores que contrastaban con el gris de piedra.

Bajo el Fuerte, el puerto natural y las granjas y cabañas sobre los bancales que componían el gran asentamiento de Tillek estaban también adornadas con estandartes, gallardetes e incluso guirnaldas de flores amarillas. Los recientes trabajos de Ranrel para mejorar las instalaciones del muelle estaban siendo sometidos a prueba. Mucha gente había decidido navegar por la costa occidental para asistir a la Conferencia y las fiestas que seguían a la confirmación de un nuevo Señor de Fuerte. Pero el fondeadero era tan espacioso que ni siquiera la enorme cantidad de naves, grandes y pequeñas, colmaban su capacidad.

Para sorpresa de Jaxom, Ruth salió del inter sobre las aguas del puerto, proporcionando a Sharra y a él un panorama excelente de la actividad que se desarrollaba debajo de ellos. Parecía que todas las barcas de remo o de vela se habían congregado para trasladar a los visitantes de los barcos al nuevo muelle. Incluso había una línea de embarcaciones flotando junto a cada escalerilla en espera de descargar pasajeros ataviados con alegres ropajes de gala.

Entonces Jaxom comprendió por qué Ruth había decidido aparecer sobre el agua, pues la aglomeración de dragones encima del Fuerte habría exigido toda la reputada habilidad del dragón blanco para evitar colisiones.

—Deberíamos haber traído a Jarrol y Shawan para que lo vieran, Jax —gritó Sharra a su oído—. Les habría encantado tanto color y movimiento.

Jaxom se encogió de hombros. En realidad, se alegraba de haber disuadido a Sharra de esa idea. El día iba a ser bastante ajetreado sin tener que preocuparse por las travesuras de dos niños inquietos e imaginativos. Y quería a Sharra a su lado sin impedimentos.

—Habrá otras investiduras, querida, cuando sean lo bastante mayores para apreciarlas mejor —gritó, mirando hacia atrás.

Ruth descendió, moviéndose con más cuidado del habitual para evitar que las pesadas y formales faldas de Sharra se alzaran.

—Los inesperados peligros de cabalgar dragones —murmuró ella, recogiendo la tela cuanto podía mientras Ruth giraba lentamente en busca de un sitio donde aterrizar en el patio principal abarrotado. Entonces, continuando la conversación que habían interrumpido al entrar en el ínter, añadió—: ¿De verdad voy a subir contigo a la Yokohama pasado mañana?

—Sí, eso es —Jaxom se sintió satisfecho por la alegría que denotaba su voz—. Sfia dice que tenemos que recircular el oxígeno para aprovechar nuestro tiempo a bordo, incluso en las pocas zonas que usaremos. Crear atmósfera respirable en la bodega de carga y en la sala de motores va a requerir grandes cantidades de oxígeno, y no podemos estar siempre subiendo y bajando tanques. Mirrim y tú lo haréis muy bien. Os sabéis de memoria los programas y las instrucciones para iniciar la producción de algas. Te he oído explicar el proceso en sueños. —Le sonrió, asombrado de tener una oportunidad de compartir con ella la increíble experiencia de ver Pern desde el espacio y feliz de que ella tomara parte en el proyecto que más lo absorbía—. Además, Sfia dice que el programa es infalible, pero necesitamos el Co₂/0₂ controlado por ordenador para tener oxígeno suficiente. El sistema sólo requiere que lo pongan en marcha y se compruebe regularmente. Cuando Mirrim y tú lo dominéis, enseñaréis a otros cabalgadores de verdes. Y con Path y Mirrim, Ruth y tú, habrá un control adecuado del sistema. Mientras tanto, los verdes traerán oxígeno en tanques.

—Ruth llevaría a quien le indicaras —le recordó ella.

Quería sobre todas las cosas ser la única acompañante de su compañero en la Yokohama, pero también era consciente de que la misión podía ser peligrosa. Después de todo, ahora tenía dos hijos en quienes pensar.

Pero me gusta más llevarte a ti, Sharra, puntualizó Ruth. Maynooth dice que me ha llegado el tumo para aterrizar, pero debéis desmontar tan rápidamente como os sea posible. El cabalgador de Maynooth tiene miedo de que se produzca una colisión mientras está de servicio, añadió con un bufido de desdén ante esa posibilidad.

Jaxom ayudó a Sharra a soltar sus correas y desmontar, cuidando de que las faldas de su vestido nuevo no se engancharan en el arnés o se arrugaran demasiado. El color era de una brillante y sorprendente mezcla de verde y azul, y la tela estaba cortada según un patrón que el Maestro Tejedor Zurg había encontrado en los Archivos de Sfia. Jaxom, atónito de nuevo por su sutil belleza, se sentía dividido entre el orgullo por su amada y la preocupación de que otros pudieran monopolizarla cuando empezara el baile. Con una sonrisa, le ayudó a quitarse la chaqueta, cuyo cuero era un poco más oscuro que el vestido y su reborde de piel inadecuado para la temperatura de Tillek. Luego le ofreció su brazo, dejando a Ruth en libertad para que buscara un lugar soleado en las cumbres, y la alta y hermosa pareja se dirigió a la entrada del Fuerte, sonriendo y saludando a amigos y conocidos.

Sharra rió suavemente.

—Veo que todos los que han podido permitírselo se han dejado muchos marcos en el Taller del Tejedor.

—Me ha parecido que el Maestro Zurg iba demasiado acicalado cuando pasamos junto a él.

—Es natural. Todo el mundo, incluyendo ese dandy de Blesserel, lleva nuevas ropas que han sido hechas por él o con tejidos que le han comprado. Excepto tú —dijo Sharra, con una mueca de desaprobación—. No habría tardado mucho en hacerte un traje nuevo para hoy.

—¿Por qué? No voy deshilachado ni descolorido —replicó Jaxom. Le gustaba el marrón oscuro y el rojizo que llevaba, le parecía que combinaban bien con el azul de Sharra—. Y estas ropas no son tan viejas. Las compré para nuestro último Cónclave.

Sharra volvió a arrugar la nariz.

—Hace media Revolución. No te importa lo que te pones mientras sea cómodo. Mira la diversidad de estilos y tonos que llevan los demás.

Jaxom cerró la mano derecha sobre las de ella y apretó un poco.

—Tú estás hermosa por los dos.

Sharra lo miró de reojo.

—Si dedicaras un poco de tiempo a vestirte según mis consejos, destacaríamos sobre todos los demás, querido —suspiró, resignada—. Tal como están las cosas, es una lástima que los Maestros Artesanos no puedan votar en la sucesión.

—Deberían hacerlo —contestó Jaxom—. Son tan importantes para la buena marcha de Pern como cualquier Señor de Fuerte.

—Calla —dijo Sharra, aunque sus ojos chispearon ante su herejía—. Ya trastornas lo suficiente a los Señores de Fuerte sin sugerir esa innovación.

—¡Ya se producirá! ¡Ya se producirá! —aseguró Jaxom—. Cuando los más conservadores sean reemplazados.

—¿Y si Ranrel no lo consigue? Brand dijo que habría protestas por su uso de materiales de «La Abominación».

Jaxom hizo una mueca.

—¿Ahora que casi todo el mundo los usa? Además, Ranrel es el único descendiente de Oterel que ha trabajado. Y ha mejorado las instalaciones del Fuerte. Eso debe contar mucho en su favor.

—Sí, pero también es un oficial, lo cual hombres de la clase de Nessel y Corman interpretan como un autoreconocimiento de que no tiene categoría de Señor.

—¿Y la tienen Blesserel y Terentel, con sus manos blandas y sus grandes deudas? Su experiencia en el Taller del Pescador indica, al menos, que tiene habilidad, fuerza y capacidad de aguante. Y sabe más de dirigir hombres que ese par de inútiles.

—Brand mencionó que Blesserel ha estado buscando el apoyo de Corman de Keroon, Sangel y Begamon…y que incluso visitó a Toric.

—Bueno, si ha prometido ayudar a Toric contra los rebeldes de Denol, estará actuando contra sí mismo —rezongó Jaxom.

—No sé nada de eso, Jax, de verdad que no lo sé —dijo Sharra, frunciendo un poco el entrecejo—. Mi hermano es tortuoso, y también va contra los tiempos.

Sonrío al ver que Toronas y su esposa se les acercaban.

—De todas formas, cuatro votos no serían suficientes —murmuró Jaxom con una seguridad que no sentía antes de que los jóvenes Señores de Benden se reunieran con ellos.

Robinton deseaba llegar temprano a Tillek para captar el ambiente de la asamblea. De un modo u otro, Lytol se las arregló para retrasar su partida, así que T'gellan los depositó en el patio poco antes de que la Conferencia empezara. Lytol le prometió una copa enorme de vino blanco de Benden e insistió en que se sentara en uno de los pocos bancos de la galería «para una visión de conjunto». El Arpista habría preferido mezclarse con la gente y sentir el estado de ánimo general.

—¡Me estás fastidiando, Lytol! —se quejó.

Ya tendrás emociones suficientes.

—¡Ahí abajo hay gente con la que quiero hablar!

—No puedes alterar el resultado final de hoy media hora antes de que se produzca, Robinton.

—¡Pero tú sí!

Robinton sabía que estaba siendo injusto con su viejo amigo, y envidioso.

—Haré lo que me dicte el sentido común, Arpista, y cuando sea más eficaz.

Lytol vio a Blesserel, el primogénito de Oterel, vestido con un sobrio traje oscuro.

—¡Como si esa ropa pudiera anular sus años de figurín…! —murmuró Lytol con desprecio.

—No veo a Ranrel—se quejó Robinton.

—A tu izquierda, en la tercera fila, hablando con Sigomal —señaló Lytol.

—Bien, bien por él. No tiene miedo de mostrar sus logros —dijo Robinton tras un momento de observación. El más joven de los hijos elegibles de Oterel se había vestido con los colores del Taller del Pescador y llevaba su distintivo de oficial atado a su cordón de rango de Tillek—. Ista y las Altas Extensiones apreciarán el cumplido. Y el Maestro Idarolan.

—Para lo que sirve…

—Ah, si se permitiera que los Maestros Artesanos votaran… —dijo Robinton, en parte para molestar a Lytol y en parte porque así lo deseaba.

Lytol se limitó a gruñir, una reacción sorprendente ya que, en tiempos anteriores, habría luchado a muerte contra tal innovación. ¿Estaba influyendo Jaxom en su antiguo tutor después de todo?

—Idarolan es un hombre sensato y consigue imponer orden en una pandilla de díscolos —dijo Lytol—. Pero los de tierra adentro no tomarían en consideración sus opiniones.

—Sangel de Boíl no es de tierra adentro —objetó Robinton.

—Eso no significa que sepa pensar —replicó Lytol—. Y es a los Señores indecisos a quienes hay que convencer de un modo u otro: Sigomal, Nessel y Deckter.

—Deckter apreciará la reconstrucción del puerto que ha hecho Ranrel. Tiene mente de mercader para esos asuntos.

Blesserel y Terentel no han hecho nada para mejorar el Fuerte de Tillek.

—Sigomal apoyará a Blesserel, aunque sólo sea para cobrar las deudas de juego del muchacho. Ya sabes que los caminos de Bitra siempre se dirigen hacia el dinero.

El trompetero del Fuerte apareció en la enorme entrada y tocó el aviso que se hacía diez minutos antes de comienzo. El murmullo de la multitud disminuyó un poco, para aumentar cuando los quince Señores de Fuerte empezaron a avanzar hacia las escalinatas. Lytol vio como Jaxom, con Sharra del brazo, se destacaba del gentío y lo llamó. La cara de Jaxom se iluminó con una gran sonrisa cuando vio al Arpista junto a su antiguo tutor.

—Mi querida Dama, resplandeces más que el día —dijo Robinton, levantándose para coger la mano de Sharra—. ¿Es que todos los que están aquí se han propuesto enriquecer a Zurg?

Sharra rió ante el extravagante cumplido. Aunque era alta, tuvo que ponerse de puntillas para besarlo.

—Incluso el Maestro Norist le susurró ella al oído y, riendo, le indicó con la cabeza el lugar donde estaba el Maestro Vidriero, resplandeciente en rojo y amarillo—. ¿Ha tenido alguien valor para decirle lo mucho que el Taller de Zurg ha mejorado gracias a los datos de «La Abominación»?

Robinton dejó escapar una carcajada, sintiendo que su molestia con Lytol se disolvía.

Sharra tocó con admiración la tela de su manga.

—Veo que tú también has soportado las pruebas y los alfileres —le dijo.

—No me han hecho falta —presumió Robinton—. El Maestro Zurg tiene mis medidas desde hace años y me regaló estas ropas en agradecimiento por el tiempo que su Taller ha pasado con Sfia.

Sharra fingió sorprenderse.

—¡Y yo que creía que eras el hombre más honrado de Pern!

—Ni siquiera Lytol lo es. —Robinton señaló hacia la espalda del antiguo Regente de Ruatha, porque Lytol estaba entrando en el Gran Salón de Tillek con Jaxom—. Pero él, como antiguo tejedor, siempre ha sido muy especial respecto a la ropa.

—Me gustaría que le hubiese transmitido esa peculiaridad a Jaxom. —Sharra arrugó la nariz—. Había elegido una tela maravillosa, uno de los nuevos brocados de color azul oscuro, y no se lo ha probado ni una sola vez.

—Espero que pruebe otras cosas —replicó Robinton, incapaz de renunciar a un juego de palabras.

—¡Oh, tú, cuidado! —Sharra abrió los ojos dramáticamente, riendo.

Una risa encantadora, pensó Robinton. Zair, encaramado en su hombro, gorjeó expresando su acuerdo.

En aquel momento el Senescal de Tillek cerró las grandes puertas del Fuerte con un golpe que resonó por todo el patio. El Arpista y Sharra estaban lo bastante cerca para oír el chasquido cuando corrió el cerrojo. Las conversaciones cesaron al instante, y las puertas de la cocina se abrieron de par en par. Salieron los sirvientes, con bandejas de klah, zumo de fruta helado y comida para aliviar el tedio de los que esperaban la decisión.

El chasquido indicó a los Señores de Fuerte que ocuparan sus asientos alrededor de la mesa redonda del Gran Salón. Ante ellos había vasos de fino cristal, y pequeñas jarras de klah, vino y cuencos de frutas suculentas.

La noche anterior, Jaxom había asistido a una reunión especial, cuyo objeto era él mismo, que incluía a los Caudillos del Weyr de Benden, Lytol, el Maestro Robinton, D’ram y Sebell. Jaxom era el más joven de los Señores de Fuerte, y aunque era capaz de igualar a los que tenían más años, e incluso superar a algunos, muchos no se lo perdonaban.

—Sobre todo —dijo Sebell, aguantándole la mirada—, ahora que trabajas tanto con Sfia.

—Era de esperar —le contestó con gesto displicente—. ¿Y cuántos de esos vejestorios llaman a Sfia «La Abominación»?

Sebell, sonriendo ante el epíteto, le hizo un guiño.

—Los que supones: Corman, Sangel, Nessel, Sigomal y Begamon.

—Cinco, ¿eh? Eso significa que no está clara la elección de Ranrel, y yo tendré que luchar todo el día con el Consejo.

—Sin muchas armas —añadió Lytol en tono sombrío.

Jaxom alzó los brazos y, tras levantarse de la silla, empezó a pasear por la habitación.

—¿Cuánto tiempo tendré que hacer el idiota antes de que mis opiniones tengan algún peso?

—Lo que tendrá peso en esta ocasión será lo que no digas —replicó Lytol crispadamente.

—¡Lytol! —exclamó Robinton, alzando una ceja ante el viejo tutor—. Sus acciones hablan con más claridad que las palabras.

—Aunque ahonden mis problemas esas reliquias apergaminadas —dijo Jaxom—. Está bien, está bien. —Extendió las manos para tranquilizar a los demás antes de recibir otro sermón—. Lo acepto. Me contentaré con votar según crea adecuado. Seré amable cuando difamen a Sfia y a todo lo que estamos haciendo; pero, por el primer Huevo, sé más sobre precedentes y procedimientos de Fuerte de lo que ellos han olvidado.

Aunque no le habló a Sharra de aquella reunión, aún estaba resentido, sobre todo porque el ambiente contra Sfia, y él mismo, fuera tan cambiante.

Con la adecuada reserva y dignidad, Jaxom se sentó entre Lord Groghe de Fort y Asgenar de Lemos. No tenía un temperamento rencoroso ni le duraba mucho el malhumor, así que le divirtió ver que el grupo que estaba a favor de Ranrel se había colocado en un cuadrante de la mesa. Era de suponer que los que apoyaban a Blesserel y Terentel hubiesen hecho lo mismo, aunque no estaba seguro de quiénes eran los partidarios del uno o del otro.

Saludó con una inclinación de cabeza a los que tenía enfrente: Sangel de Boíl, Nessel de Crom, Laudey de Igen, Sigomal de Bitra, y Warbret de Ista. De ellos se decía que votarían a Blesserel, el hijo mayor de Oterel, y que Begamon de Nerat, Corman de Keroon y, sorprendentemente, Toric del Sur lo harían por Terentel. Era probable que Toric sólo quisiera incordiar, pues no conocía lo suficiente a los hijos de Oterel para hacer una elección meditada. Para él era bastante que el marido de su hermana, junto con Benden, Nerat, Telgar y Lemos estuvieran a favor de Ranrel.

Jaxom inspiró en profundidad, decidido a comportarse lo mejor posible a pesar de lo mucho que le tentaba «explicar» cosas a algunos de los viejos idiotas. Cogió la jarra de klah, y se ofreció servirle a Groghe, el cual declinó la invitación sacudiendo levemente la cabeza. El corpulento Señor de Fuerte apretaba los labios fruncidos mientras recorría la mesa con los ojos, aunque Jaxom advirtió que se detenían en Toric una y otra vez.

Con la piel bronceada y el cabello aclarado por el sol del sur, Toric contrastaba mucho con los Señores que tenía a ambos lados y lo superaban en edad. Debido a eso, Sangel parecía más marchito que nunca, y Nessel disecado. Al otro lado de Nessel, Laudey de Igen, con el rostro tan moreno como el de Toric, tenía una apariencia más saludable.

—¿Crees que Toric apoyará a Ranrel? —Preguntó Groghe, cubriéndose la boca con la mano mientras se inclinaba hacia Jaxom.

Éste hizo un leve movimiento de cabeza y contestó con igual discreción.

—Toric está obsesionado desde que Denol fue a la Isla Grande hace dos Revoluciones. Además, Ranrel empleó material de Hamian, y Toric está molesto con su hermano y furioso con los dragoneros porque no le prestan ayuda para expulsar a Denol de la isla. Por eso, ya que yo he dejado claro que prefiero a Ranrel y soy cabalgador de dragón, Toric está haciendo pública su protesta.

—Está llevando demasiado lejos ese asunto de Denol —comentó Groghe.

—Díselo a él, Lord Groghe. Tal como yo entiendo la tradición, no perderá la isla aunque alguien haga mejoras en ella. Seguirá formando parte de su Fuerte. No pueden usurpar su título. En especial, alguien como Denol.

Groghe giró en su silla para mirar con asombro a Jaxom.

—¿Estás seguro? Quiero decir sobre su derecho. ¿Nadie puede invalidarlo?

—Claro que estoy seguro. —Jaxom sonrió—. Esa clase de concesiones son irrevocables, se afirma en la Carta de los colonos. Y hay que resaltar que en Pern todavía están en vigor las reglas y restricciones de esa Carta, aunque la mitad del mundo no lo sepa. Una vez hecha la concesión, no puede ser rescindida. Ni siquiera cedida fuera del linaje del beneficiario original. Cuando el último de la estirpe muera, un desafío decidirá quién será el nuevo Señor de Fuerte.

Groghe sonrió con tristeza al recordar cómo F’lar y Fax se enfrentaron en duelo para hacer a Jaxom heredero del Fuerte de Ruatha.

—A Toric se le concedieron esas tierras del sur en compensación por el comportamiento de los Antiguos en el Weyr Meridional—continuó Jaxom—. La Isla Grande está dentro de los límites de esa concesión. ¿Lo recuerdas? Ninguna acción por parte de Denol puede alterar el título de Toric sobre esa isla.

—¿Aunque Toric no tenga a cultivadores allí?

Jaxom sonrió.

—Cuando Denol llegó al sur por primera vez, accedió a someterse a Toric. No puede echarse atrás. Estoy seguro de que creyó que, como se habían hecho concesiones de tierras a otros, sólo tenía que cruzar las aguas y reclamar la Isla Grande. Las cosas no funcionan de esa forma.

Jaxom se sintió complacido al notar el respeto en los ojos de Groghe mientras exponía los detalles. Siempre había tenido la suerte de contar con el favor del Señor de Fort, pero ahora lo había reforzado. Valoraba la aprobación de Groghe por encima de todas las demás, así que aquella conversación estaba haciendo mucho por restaurar su orgullo.

—Mientras tanto, Denol ha mejorado el lugar con todas las cabañas y cobertizos que ha construido y las semillas que ha plantado. De hecho —dijo Jaxom con una sonrisa irónica—, si Toric se lo indicara a Idarolan, los productos de Denol podrían ser recolectados y vendidos en el norte, y los beneficios reclamados por Toric.

—Bueno, eso podría resolver el problema.

—Sí, pero Toric no escucha, ni lee los informes de Aterrizaje —dijo Jaxom.

—Hmmm, sí. —Groghe se pasó un dedo por el labio inferior pensativamente—. ¡Bien, pues a mí me escuchará, por el primer Huevo! Lo mejor de envejecer es que te otorga autoridad para hacer que la gente te escuche.

Asintió bruscamente para dar más fuerza a sus palabras.

Jaxom no sonrío, ni añadió que el envejecer no siempre hace que una persona merezca ser escuchada. Pero Groghe era más abierto de mente que algunos de su edad, cosa que agradecía.

—He oído que ayer volviste allí arriba —comentó Grohe, cambiando de tema—. ¿Qué hiciste?

—Cerrar puertas.

Jaxom se encogió de hombros. También había pasado largo rato, con Ruth a su lado, contemplando el esplendor de Pern desde el espacio. Ni siquiera Piemur, con su formación de arpista, había podido describirlo ni expresar lo profundamente que le había afectado. Tampoco el lo había conseguido, aunque intentó comunicarle a Sharra algo de la grandeza que había visto y el asombro que había sentido. Conservaba la visión completa en un rincón de su mente. Si los demás Señores de Fuerte pudieran ver aquello, cesarían en sus disputas, pensó.

—¿Cerrar puertas? ¿Nada más? —preguntó Groghe, sorprendido.

—Hay mucho que hacer para poner la Yokohama a punto.

Y peligro ahí arriba —contestó Jaxom. Era un poco exagerado, pero Sfia repetía constantemente que el espacio era un entorno hostil y los humanos debían tomar las precauciones necesarias para evitar accidentes—. Cuando se comprueben las medidas de seguridad, para Ruth y para mí será un placer llevarte.

Groghe, atónito, carraspeó con nerviosismo.

—Ya veremos, muchacho, ya veremos dijo al fin.

Jaxom se limitó a asentir y preguntar:

—¿Crees que esto durará toda la mañana?

—Es probable. —Groghe resopló, y luego se cubrió la boca para que sólo Jaxom pudiera oír su comentario—. Sigo mal necesita que confirmen a Blesserel porque, en caso contrario, nunca recuperaría su dinero. Ese joven jugaba como si ya contara con las arcas del Fuerte.

Jaxom sospechaba desde hacía tiempo que el hijo mayor de Oterel estaba muy endeudado con el Señor de Bitra.

—Y Terentel, ¿tiene apoyo?

A Jaxom le resultaba difícil imaginar quién podría respaldar al hijo mediano de Oterel. Algunas personas parecían ser perdedores natos. Terentel era una de ellas.

—Creo que el de Begamon —dijo Groghe, alzando las cejas—. Y también el de Corman, pero es probable que sólo porque le desagrada Blesserel y le molesta todo este interés por los proyectos de Aterrizaje. Todavía no está convencido.

—Nadie del Fuerte de Keroon está implicado, pero hay bastantes de los fuertes menores para que a nadie de Aterrizaje le preocupe demasiado su oposición —dijo Jaxom—. De todas formas, Keroon está más orientado hacia la agricultura.

Y Corman es un viejo testarudo —añadió Groghan, mirando a Jaxom.

El joven sonrió. Entonces Asgenar le tocó el brazo, y se volvió hacia la derecha.

—Larad dice que contamos con Deckter de Nabol quienes apreciamos los trabajos de reparación del puerto que ha hecho Ranrel. O sea, nosotros, tú y Toronas —dijo el señor de Lemos—. ¿A quien apoyará Lytol?

Jaxom se encogió de hombros.

—A quien le dicte su conciencia.

—Entonces estará a favor de Ranrel. Creemos que Bargen de las Altas Extensiones está también con nosotros.

—¿De veras? Yo creía que estaba en contra.

—Recuerda que Sfia lo impresionó. Tiene una mente complicada y no le gusta el libertinaje de Blesserel ni la apatía de Terentel.

—Eso le da a Ranrel ocho votos en la primera votación. No está mal. Quizá no tardaremos demasiado, después de todo.

—¿Cómo te fue ayer?

—Bien —contestó Jaxom con humildad—. solo tuve que cerrar las puertas de la bodega de carga.

—Puertas, ¿eh? Entonces Asgenar se inclinó más y le habló al oído—. ¿Qué sentiste al transportar a Sallah Telgar?

Jaxom se quedó rígido por la sorpresa. No esperaba que Asgenar tuviera inclinación por lo macabro.

—Me han encargado misiones insólitas antes y ahora, Asgenar, pero ésa lo fue más que ninguna.

—Sfia dijo que estaría petrificada. ¿Pudiste verle la cara? ¿Qué aspecto tenía?

—No pudimos ver nada —mintió Jaxom. Incluso en Larad, descendiente de Sallah, aquella curiosidad morbosa le habría parecido inaceptable—. El visor del casco estaba empañado.

El rostro de Asgenar mostró su decepción.

—Me preguntaba si se parecía a nosotros.

—Por supuesto que sí. Todos los colonos eran humanos igual que nosotros. ¿Qué esperabas que fuera?

—No lo sé, pero… —Asgenar se detuvo.

Jaxom se alegró de que Lytol eligiera ese momento para llamar al orden. Por su posición de Lord Regente de Ruatha retirado, lo habían elegido como árbitro de la reunión. También estaba habilitado para votar, como muestra de respeto por su integridad y probidad en la educación del heredero hasta su mayoría de edad.

—Sabemos por qué estamos aquí y que este Fuerte ha sido reclamado por los tres hijos legítimos del difunto Oterel. Se presentan, y es su derecho, Blesserel, el hijo mayor, Terentel, y Ranrel.

—Adelante, Lytol—dijo Groghe, con un movimiento de mano—. Proponlo a votación, y veamos cómo estamos.

Lytol fijó los ojos en Groghe un instante.

—Hay procedimientos, y nos ceñiremos a ellos.

—Creía que te habías zambullido en las nuevas modas dijo Sangel sarcásticamente.

Lytol miró al Señor de Boíl con los ojos entornados y la cara inexpresiva, hasta que Sangel se removió, inquieto, y se volvió hacia Nessel en busca de apoyo. Con una leve sonrisa, Nessel se inclinó a la derecha, hacia Laudey, y murmuró algo.

Lytol continuó, imperturbable.

—Debo hacer notar que la forma en que este Consejo dirige los asuntos no ha cambiado desde que fue instituido hace dos mil quinientas Revoluciones. La Carta fue cuidadosamente redactada, incluyendo todas las contingencias. Continuaremos como de costumbre.

Warbret de Ista pareció sorprendido y se inclinó hacia Laudey para decirle algo. La expresión desaprobatoria de Laudey no se alteró.

—Si no hay más comentarios —dijo Lytol, tras escrutar todos los rostros—, hagamos la primera votación. No necesito recordar a nadie que se requiere una mayoría de doce para confirmar a un candidato. Marcad vuestra elección por medio de un número: el uno para Blesserel, el dos para Terentel, y el tres para Ranrel.

Cuando se sentó, cogió la pluma, sujetó la libreta con la otra mano e hizo una breve inscripción. Tras doblar la hoja, la arrancó.

Jaxom advirtió que todos los presentes hacían lo mismo, y se preguntó si alguno de ellos advertía que estaban usando nuevos productos para ejercitar sus privilegios tradicionales.

Entregaron los votos a Lytol, que los fue mezclando mientras los recibía para que el orden en que los abriera no indicara su origen. Mientras los leía, los fue colocando en tres pilas, una mucho más alta que las otras. Meticulosamente, contó cada una antes de anunciar el resultado.

—Para Blesserel, cinco votos; para Terentel, tres; para Ranrel, siete. No hay mayoría clara.

Jaxom expulsó el aire contenido en sus pulmones. La votación había sido la que esperaba; pero, aún así, siete en la primera no era un triunfo significativo para Ranrel. Lytol hizo una bola con los papeles y, tras colocarla en el brasero, observó cómo ardía antes de volver a ponerse en pie.

—¿Quién habla en favor de Blesserel, el mayor? —Preguntó, según lo requerido.

Jaxom se hundió en el pesado sillón, contento de que los cojines le ofrecieran un poco de comodidad. Odiaba esta parte tediosa de los procedimientos. Los Señores de Fuerte hablaban y hablaban cada vez que tenían una oportunidad. Entonces recordó su misión secreta.

Ruth, por favor, dile al Maestro Robinton que Ranrel ha tenido siete votos, Blesserel cinco, y Terentel tres, y que estoy bastante seguro de que Toric votó por Terentel. No creo que lo haya hecho por convencimiento, pero puede resultar una molestia.

Se lo he dicho. Esperaba ese resultado.

Los dos lo esperábamos, pero va a ser un día largo. ¿Estás cómodo al sol?

¡Sí! Hace un día hermoso.

¡Para ti!

Ya habrá tiempo para fiestas y bailes más tarde. Ahora debes comportarte como un Señor de Fuerte.

Jaxom se apresuró a toser para disimular la risa y cogió su copa, mostrando una expresión inocente cuando todos lo miraron con reproche. Le dirigió una inclinación de cabeza a Sangel, a modo de disculpa, por haber interrumpido su exposición de razones en favor de la reclamación de Blesserel. Entonces Begamon se levantó y, con una serie de comentarios bastante inconexos, intentó cambiar los votos en favor de Terentel. Jaxom pensó que cualquiera lo habría hecho mejor que el Señor de Nerat.

Con la segunda votación, Terentel perdió dos votos en favor de Blesserel. El hijo mayor consiguió siete y Ranrel ocho. Como antes, Lytol quemó las papeletas. Demasiado igualados. Jaxom intentó controlar el nervioso cosquilleo de su pierna.

Groghe indicó que deseaba hablar, y Lytol accedió.

—No soy el más viejo, pero he gobernado un Fuerte durante más tiempo que ninguno, con la excepción de Sangel.

—Groghe dirigió al Señor de Boíl una inclinación de cabeza y una sonrisa—. Tillek fue el Fuerte que se estableció en tercer lugar…

—¿Palabras de «La Abominación»? —preguntó Sangel sardónicamente.

—Sfia ya ha visto, y restaurado, los Archivos de todos los Fuertes, lo cual no puede considerarse como una tarea abominable, aunque sí aburrida, en el caso de que nuestros antepasados anotaran tantas trivialidades como los míos.

—¿Cuál es tu postura, Groghe? preguntó Laudey.

—Se basa en que James Tillek, fundador de este Fuerte, fue un hombre con visión de futuro, que trazó cartas geográficas de la costa y estableció el primer Taller de Pescador. Tillek ha sido siempre el puerto más seguro de la costa occidental, con la mayor flota y los mejores navegantes. Sus Señores siempre han animado y ayudado a nuestros pescadores. Ranrel tuvo en cuenta eso para conseguir un nudo de oficial en el Taller del Pescador…

—Lo hizo porque Oterel le expulsó del Fuerte —objetó Sangel.

—¡Orden! —La voz de Lytol resonó con fuerza desacostumbrada, y Sangel guardó silencio.

—Fuera como fuese —continuó Lord Groghe—, lo cierto es que es el único de los hijos de Oterel que ha trabajado en serio. Creo que se merece el Fuerte. ¡Fort lo apoyará como Señor de Tillek en todo lo posible!

Murmullos de «bien dicho» hicieron que Groghe enrojeciera de placer mientras se sentaba.

Larad pidió entonces la palabra, y habló concisamente. Dijo que Oterel había estado muy enfermo durante los últimos meses de su vida, lo que le impidió atender muchos asuntos, y que el único de sus hijos que se interesó por el gobierno del Fuerte fue Ranrel. Si Blesserel o Terentel habían hecho algo para merecer la herencia de su padre, le gustaría oírlo.

—Buen razonamiento —murmuró Jaxom a Asgenar.

Sigomal pidió ser escuchado.

—Blesserel tuvo la onerosa tarea de cuidar de su padre enfermo —dijo—, e hizo todo lo que pudo para aliviar a Oterel en su última enfermedad. Es un hombre íntegro…

—Que pagaba sus deudas de juego cuando podía sacar marcos de la bolsa de Oterel—susurró Asgenar.

—… con cuatro hijos vigorosos y una mujer hermosa para convertirla en Dama de Fuerte…

—La esposa de Ranrel no es sólo Maestra Tejedora, sino mucho más fácil de trato que Lady Estrella —añadió Asgenar en voz baja.

—Haz que se enteren todos, Asgenar —dijo Jaxom.

—¿Por qué no hablas tú?

—¿Para acabar con todas las posibilidades de Ranrel?

Asgenar inclinó la cabeza, aceptando lo que Jaxom daba a entender: que por ser el más joven de los Señores de Fuerte, su opinión no era muy considerada por los demás.

Mientras tanto, Sigomal terminó su perorata y se sentó, mirando a Jaxom, quien volvió la cabeza hacia Asgenar cuando el Señor de Lemos se levantó para hablar en favor de Ranrel.

—Cuando un hombre no espera que le rindan honores, sino que trabaja con las manos en un Taller, aprende muchas de las habilidades necesarias para convertirse en un Señor de Fuerte prudente y lleno de recursos bajo cuya guía prosperará Tillek. No podremos encontrar un hombre mejor cualificado que Ranrel. Eso es lo que cuenta.

—He oído —empezó Toric, levantándose sin solicitar el permiso de Lytol—, que Ranrel riñó con Oterel y que éste le dijo que nunca volviera a poner los pies en el Fuerte de Tillek. ¿Puede este Consejo ignorar el deseo expreso de un padre?

Bargen se alzó de un salto, y miró a Lytol en demanda de permiso.

—En mi presencia, Oterel se retractó de eso dos semanas antes de expirar —anunció después de que Lytol se lo concediera—. Ranrel es el único de los herederos varones legítimos que tiene méritos propios. Al final, Oterel se sintió orgulloso del muchacho, y por eso Ranrel tiene mi completo apoyo.

—Pero no lo nombró sucesor —dijo Toric, con una sonrisa enigmática.

—¿Dudas de mi palabra? —demandó Bargen, mirando al Señor del sur con el entrecejo fruncido.

—No se trata de que dude o no, Bargen. El incidente está registrado.

—Por eso la sucesión ha sido recusada dijo Lytol—. Y el derecho de todo descendiente varón a recusar la sucesión, aunque entre padre e hijo existieran malas relaciones, ha sido apoyada en numerosas ocasiones.

Groghe se inclinó hacia Toric a través de la mesa y habló en el tono más suave posible.

—Estoy seguro de que Lord Toric comprende que padres e hijos puedan estar en desacuerdo.

Toric le dirigió al Señor de Fort una mirada tan dura que podría haberlo atravesado. Groghe se encogió de hombros. ¿Cómo sabía que Toric había sido expulsado del asentamiento pesquero de su familia en Ista? No era de dominio público, ni Sharra habría sido tan desleal con su hermano para mencionarlo.

—Pero lo que ha dicho Lord Toric es cierto —intervino Sigomal, frotándose las manos con nerviosismo y expresión de pesar fingido—. Oterel renegó de Ranrel, y eso ha de tenerse en cuenta. Su recusación debería ser anulada.

—Blesserel tiene que deberle muchos marcos a Sigomal —murmuró Asgener con cara inexpresiva.

—¿Hay alguien que quiera hablar en apoyo de la reclamación de Terentel? —preguntó Lytol, aprovechando la pausa. Como Begamon no respondió, añadió—: Entonces votemos a los dos candidatos restantes: Blesserel y Ranrel.

La nueva votación elevó a diez los votos de Ranrel; pero, como Blesserel aún tenía cinco, no se alcanzó la mayoría necesaria.

—Voy a ordenar un breve descanso, mis Señores de Fuerte, para discusiones privadas —dijo Lytol y, tras levantarse, se apartó de la mesa.

Los otros siguieron su ejemplo.

—Necesitamos dos votos más —le murmuró Groghe a Jaxom, Asgenar y Larad mientras se dirigían al lugar donde estaba dispuesta la comida.

—Toric tiene que haber sido quien le dio el tercer voto a Terentel. Sé que Corman y Begamon lo apoyaban —dijo Larad—. ¿Cree Toric que ese tonto de Terentel le dará guardias para el asalto armado que quiere llevar a cabo sobre la Isla Grande?

—Algo así, pero tengo que hablar con él a solas —dijo Groghe, guiñando un ojo a Jaxom y sonriendo.

—Vamos, Asgenar —Larad tiró del Señor de Lemos—. Vamos a ayudarte, Groghe.

Jaxom llenó un plato de los pastelillos que le gustaban a Lytol y se lo llevó mientras observaba subrepticiamente a los tres hombres que conversaban con Toric. Miró hacia otro lado cuando Toric giró de repente en su dirección, con una mirada indescifrable en su rostro bronceado. Entonces Toric le preguntó algo a Larad. Groghe respondió y Larad añadió unas pocas palabras. Asgenar se limitó a asentir, con una leve sonrisa en los labios.

—Creo que acabamos de conseguir un voto más para Ranrel—le murmuró Jaxom a Lytol, cuidando de no cambiar de expresión.

Larad y Asgenar continuaron hablando con Toric, pero Groghe se acercó a los de Ruatha.

—Parece que no hay problemas, Jaxom. Eres muy inteligente. Aunque no creo que Denol intente una reunión con Toric cuando descubra que no podrá obtener ningún beneficio. ¿A quién más podemos convencer?

—Yo no convenzo a nadie, ¿recuerdas? Estoy muy involucrado con «La Abominación» —dijo Jaxom con una mueca de disgusto—. No voy a arruinar las posibilidades de Ranrel hablando en su favor.

—Te haces un mal servicio a ti mismo, muchacho —dijo Groghe amablemente.

—Prefiero no hacérselo a Ranrel, Lord Groghe.

Mientras Groghe se alejaba, Jaxom aprovechó la oportunidad para informar a Ruth de lo que estaba sucediendo, y le pidió que se lo transmitiera a Sharra.

El Maestro Robinton pensaba que sería así, contestó Ruth. Pregunta si hablaste con Toric. No ha dicho sobre qué.

Lo hizo Groghe, con ayuda de Larad y Asgenar, explicó Jaxom. Desde luego, le han proporcionado a Toric algo en qué pensar. Es más de lo que yo habría conseguido. Ahora hay un descanso. Los representantes de la costa oeste necesitan algo más que klah para mantenerse despabilados y escuchar. Os mantendré informados de todo.

Poco después, Lytol volvió a llamar al orden a los Señores de Fuerte y preguntó si alguien más deseaba hacer aclaraciones o suministrar nueva información al Consejo.

—Otra votación, Lytol—dijo Deckter—. Hay más asuntos que tratar.

Jaxom había advertido que Deckter discutía con Warbret, y esperaba que hubiese tenido éxito. Dos votos eran todo lo que hacía falta… a menos que Toric decidiera ser más dificultoso que de costumbre.

Esta vez, todos contaron mientras Lytol lo hacía, así que supieron antes del anuncio formal que Ranrel había ganado. Sigomal parecía a punto de estallar, con la vista fija en Toric y Warbret, que habían abandonado su causa.

—Ranrel ha alcanzado la mayoría necesaria de doce votos. Por tanto, es el elegido para suceder a su honorable padre como Señor del Fuerte de Tillek.

Lytol dirigió una mirada de reojo a Jaxom, que éste captó al instante, para indicarle que no se precipitara a anunciarlo a través de Ruth.

—Hay otros dos temas importantes que discutir en este Consejo. Ahora llamo a Lord Jaxom del Fuerte de Ruatha para que nos informe sobre los progresos conseguidos con la finalidad de destruir a las Hebras.

Lytol le hizo una cortés inclinación de cabeza a su antiguo pupilo y se sentó.

Jaxom se levantó bruscamente, captando la atención de toda la mesa. Las frases que había ensayado tanto se acumularon en su boca y continuó hablando incluso cuando oyó que alguien murmuraba sobre las «corrupciones de La Abominación».

—Después de ser minuciosamente entrenados por Sfia, el Oficial Arpista Piemur y yo cabalgamos con Ruth a través del inter y aterrizamos en el puente de la Yokohama. Completamos la programación del telescopio para que Sfia lo utilice desde Aterrizaje e iniciamos un informe sobre los daños de la nave espacial. Retiramos los restos mortales de Sallah Telgar, que desde entonces están enterrados en el Fuerte de Telgar, como corresponde. —Hizo una profunda reverencia a Larad—. Al día siguiente, Ruth volvió a transportarme al puente. Entonces me dirigí a la bodega de carga para cerrar las puertas exteriores, que estaban abiertas debido a un fallo del sistema de cierre automático. Cuando se cerraron, volví al puente y desde allí a Aterrizaje. Serán necesarios nuevos viajes a la Yokohama para mejorar los sistemas de soporte vital, en especial para reinstalar los tanques de algas. El personal adicional debe acostumbrarse a las condiciones de caída libre, y habrá varias misiones compuestas por diferentes equipos, usando dragones verdes, para modificar el telescopio a fin de ampliar al máximo su uso.

—¿Y todo eso qué significa traducido al lenguaje normal? —demandó Corman.

—Que la Yokohama puede ser utilizada como base para atacar a las Hebras en el espacio, Lord Corman.

—¿Así que todos los dragones van a subir a esa nave espacial para atacar a las Hebras lejos del planeta?

Su sarcástico comentario debió de parecerle tan tonto como le pareció a los demás, pues se ruborizó y apartó la mirada de Jaxom.

—No, ése no es el plan, Lord Corman. Se trata de impedir que las Hebras caigan a la superficie.

—¿Y hasta dónde habéis llegado al respecto? —preguntó Laudey, no tan despectivo como Corman.

—Todavía faltan dos Revoluciones, cinco meses y siete días para conseguirlo, Lord Laudey.

—Y supongo que estás aquí para solicitar más oficiales de nuestros Talleres, más personal de nuestros Fuertes.

—No, señor, no necesitamos gente —replicó Jaxom.

No pudo evitar una sonrisa. El problema era rechazar a los que no servían sin ofenderlos.

—Y supongo que estarás disgustado porque esas cavernas vuestras están bastante más vacías de mendigos y vagabundos —señaló Groghe.

—¿Tendrán trabajo dentro de dos Revoluciones, cinco meses y no sé cuántos días? —preguntó Laudey.

—¿Deseas o no librarte de las Hebras, Lord Laudey? ¿Lord Corman? —demandó Jaxom—. Es cierto que dentro de doscientas cincuenta Revoluciones vosotros no tendréis que preocuparos de si tuvimos éxito o no. ¡Pero sí vuestros descendientes!

—¿Estás hablando como Señor de Fuerte o como cabalgador de dragón, Jaxom? —preguntó Nessel aviesamente.

—¡Como ambos, Lord Nessel!

—¡Entonces ya no necesitaremos a los dragoneros! —rugió Sigomal—. ¿Qué vais a hacer entonces?

Jaxom sonrío.

—Creo que descubrirás, Lord Sigomal, que siempre querréis que haya dragoneros en Pern.

—¿Y cómo has llegado a esa conclusión?

—Hacen cosas por ti, y por todos los presentes casi tan importantes como limpiar los cielos de Hebras. Piénsalo, Lord Sigomal. —En la cara de Jaxom se dibujó una sonrisa enigmática. Dejó que se devanaran los sesos sobre aquello—. Lord Toric sabe a qué me refiero, estoy seguro.

Sorprendido, Toric dirigió su penetrante mirada hacia el marido de su hermana, con gesto ceñudo.

—No te entiendo, joven —dijo Sangel, un poco nervioso.

—Mi Señor Sangel, creía que era demasiado obvio para precisar de explicación. ¿Puedo continuar, Lord Lytol? —Cuando éste afirmó con la cabeza, Jaxom siguió hablando—. También os diré que el Arpista Piemur y yo hemos visto este maravilloso mundo nuestro girando en el espacio desde el día hacia la noche. ¡Es un espectáculo increíble! —Sabía que le temblaba la voz, pero no se avergonzó por ello—. Cuando tengamos la certeza de que los sistemas de soporte vital (oxígeno y calor) son estables, llevaré a lomos de Ruth a cualquier Señor de Fuerte que desee ir al puente de la Yokohama para que vea en qué espléndido mundo vivimos y comprenda lo esencial que es para nosotros deshacernos de las Hebras definitivamente.

Jaxom miró a su alrededor en espera de que alguien aceptara su oferta. Al no producirse otra respuesta que nerviosos carraspeos y cambios de postura, los desafío con los ojos a presentarse voluntarios.

—A mí me gustaría ir —dijo Larad en voz baja, y Asgenar levantó la mano.

—Y a mí —añadió Lytol.

—No se ve mucho del norte desde el puente de la Yokohama —admitió Jaxom—, pero Sfia espera reparar los visores de babor. Eso hará que parte de la costa oeste sea visible desde el espacio.

Miró significativamente a Toronas, quien después de una evidente vacilación, alzó la mano.

—¿Qué parte del Continente Meridional es visible? —preguntó Toric con un ronco ladrido.

—Gran parte, si podemos reparar los visores de proa —contestó Jaxom, satisfecho de que Toric hubiera respondido.

—No veo el beneficio de todo eso —se quejó Begamon—. Arriesgar vidas por el absurdo sueño de acabar con las Hebras. Han estado con nosotros centenares de Revoluciones. Y vuelvo a decir que si los antiguos sabían tanto, ¿por qué no las eliminaron en sus tiempos? ¿Eh? ¿Por qué no lo hicieron?

—Sfia ha respondido a eso a mi entera satisfacción —afirmó Lytol—. Y no se debe olvidar que las tareas que hemos realizado desde su descubrimiento han beneficiado a todos los habitantes de este planeta.

—¿Cómo? Dime, ¿cómo? —demandó Begamon.

Lytol alzó la libreta, la pluma, y una hoja de los informes meteorológicos que Sfia había estado produciendo durante las dos últimas Revoluciones para deleite y alivio de los agricultores, tanto grandes como pequeños. Después señaló el reloj colgado en la pared, que indicaba los minutos de la reunión, y las ropas nuevas que vestía Begamon, hechas con una de las últimas telas del Maestro Zurg.

—También he oído que tienes un nuevo sistema para regar tus campos y estufas portátiles para calentar tus huertos durante las heladas —replicó Lytol—. Por no mencionar el hecho de que tu nieta menor le debe la vida a las nuevas técnicas quirúrgicas del Maestro Oldive.

—Esas son cosas que podemos usar, ver y tocar, Lytol. —Begamon agitó una mano por encima de su cabeza—. No algo más allá de nuestro alcance y nuestra comprensión.

—Entonces deja que las cosas que puedes usar, ver y tocar te indiquen que hay más que aprender, explorar y entender para mejorar nuestras vidas, para asegurarlas —dijo Jaxom, hablando con tanta vehemencia que incluso los Señores más viejos y cerrados de mente escucharon con cierto respeto su estallido de autoridad.

—Gracias por tu informe, Lord Jaxom —dijo Lytol, rompiendo la pausa que siguió—. Tratemos ahora de…

Ante el murmullo de desacuerdo, Lytol alzó la mano.

—Todos tendréis tiempo de sobra para hablar con Lord Jaxom cuando este Consejo termine. El segundo asunto que hay que atender es una notificación de los Maestros Artesanos de Pern.

—No de todos los Maestros Artesanos —dijo Corman, estirando el cuello en gesto beligerante.

Sin mirarlo de forma especial, Lytol consiguió que Corman se sintiera avergonzado por haberlo interrumpido tan rudamente.

—Los Maestros Artesanos de Pern, con la sola excepción del Maestro Norist del Taller de Vidriero, notifican a este Consejo que proyectan fundar dos nuevos Talleres. El taller del Impresor, que estará relacionado con el Taller del Arpista pero será independiente y autónomo, con tres sedes: el taller principal estará en Aterrizaje, con instalaciones adicionales en Ruatha, que actualmente no tiene ningún Taller, y en Lemos, en conjunción con la industria papelera del Maestro Carpintero Bendarek. El segundo será el Taller del Técnico, relacionado con el del Herrero, que se encargará de los problemas derivados de las nuevas herramientas…

—Me opongo por completo a eso —dijo Sigomal, levantándose—. Es alimentar a «La Abominación» y…

—No habrá epítetos ofensivos en esta mesa, Lord Sigomal —dijo Lytol—. Ni he de repetir que los Maestros Artesanos no necesitan vuestro permiso. Sólo tienes que abstenerte de comprar los productos del Taller que te desagrade. Y puesto que me ha llegado la noticia de que algunos de tus proyectos se han beneficiado de nuevos aparatos cuya fuente sólo puede ser Sfia, sería mejor que evitaras la adopción de actitudes hipócritas en el Consejo.

Sigomal volvió a sentarse, boquiabierto.

Jaxom consiguió no sonreír ante la incomodidad del Señor del Fuerte de Bitra. Uno de los hombres que había intentado atacar a Sfia era bitrano, pero eso no probaba que el Señor del Fuerte estuviera relacionado con el ataque. Los bitranos se alquilaban a cualquiera que les pagara bien por hacer cualquier cosa. Sin embargo, era la primera vez que Si gomal decía en público que Sfia era una abominación.

—Seremos debidamente informados cuando los nuevos Maestros Artesanos sean elegidos y se decidan los parámetros de sus esferas profesionales. Permitidme que os recuerde que tales ampliaciones de los Talleres Artesanos no requieren ratificación de este Consejo, ya que son autónomos por tradición. Ésta es una notificación formal de sus intenciones.

—¿También está en la Carta original, Lytol? —preguntó Sangel sarcásticamente.

—No —contestó Lytol, imperturbable—. Los Talleres se fundaron poco después del final de la Primera Pasada por los Fuertes de Benden, Ruatha y Fort, para conservar habilidades y enseñar a los jóvenes varias artes necesarias y urgentes. Al principio —añadió, sonriendo levemente y mirando hacia Corman—, el Fuerte de Ruatha se encargó de los pastores y granjeros hasta que las amplias llanuras de Keroon fueron exploradas y se consideraron más idóneas para la cría de animales.

Larad se levantó para dirigirse al Consejo.

—También se debe resaltar que los Maestros Fandarel y Sebell tienen pleno derecho a proponer la creación de nuevos Talleres, incluso sin consultar a otros Maestros Artesanos. Pero lo hicieron y han recibido apoyo total…

—¡No es total si uno de los Maestros Artesanos se abstiene! —se quejó Nessel con voz malhumorada.

—El Maestro Norist no asistió a la reunión, aunque le fue debidamente notificada —dijo Larad—. Los Talleres del Impresor y el Técnico proporcionarán la formación especializada que ahora se precisa y no puede adquirirse en ninguna parte. Todos nos hemos beneficiado de las nuevas máquinas gracias a las instrucciones de los libros y las grabaciones.

Para que más gente disfrute de esos beneficios, deben prepararse más artesanos.

—¿Por qué los impresores no pueden trabajar bajo las órdenes del Maestro Sebell y los reparadores bajo las del Maestro Fandarel? —preguntó Corman—. ¿Por qué hay que crear nuevos Talleres?

—El Maestro Fandarel ya se pasa trabajando todas las horas del día para satisfacer los pedidos de nuevos aparatos y herramientas —dijo Larad—. No tiene tiempo, ni personal, para supervisar un nuevo Taller.

—Bueno, esa imprenta podría ser dirigida por tu Maestro Carpintero, Asgenar —replicó Corman—. Él no está saturado de trabajo.

Asgenar se echó a reír.

—Lo está, y yo también, y no podemos satisfacer las demandas de papel de todos los tamaños, calidades y estilos que todos los Talleres y Fuertes parecen necesitar. —Sacudió la cabeza—. El Maestro Bendarek tiene un taller lleno de aprendices, sólo dos oficiales, y ningún otro maestro. Necesita todas las manos que puede emplear, y le sería imposible supervisar la imprenta. La fabricación de papel requiere todo su tiempo y energía.

—El Maestro Fandarel me pidió que explicara que harán falta técnicos especializados para mantener en buen funcionamiento las máquinas —continuó Larad—. Ya tenemos maquinaria que pocas personas pueden comprender o reparar, mientras que otros pueden manejarlas pero no repararlas. Con el tiempo, contaremos con gente hábil para ambas cosas, pero no ahora.

—Entonces, ¿por qué no camináis antes de echar a correr? —inquirió Corman—. Según mi experiencia, no se puede hacer correr a un animal recién nacido o forzar a una bestia inmadura a la reproducción o la lactancia.

Jaxom hizo ademán de levantarse, pero sintió la mano de Groghe sobre su brazo. Tuvo que hacer un gran acopio de autocontrol para obedecer la orden tácita. Deseaba intervenir, pero reconoció que los Señores de Fuerte de más edad no lo aceptarían como a un igual. ¿Lo harían cuando hubiera ayudado a destruir las Hebras, o seguirían considerando que había alcanzado esa posición por casualidad?

—Las máquinas son un poco distintas, Corman —contestó Groghe, sonriendo protectoramente al Señor del Fuerte de Keroon—. Cuando está recién construida, hace aquello para lo que fue diseñada. Cuando se rompe, hay que cambiar la parte deteriorada. No se puede hacer eso con el ganado.

—No, el ganado herido se sacrifica y se come. ¿Qué hacéis con las máquinas estropeadas? Cuando os deis cuenta, tendremos montones de metal oxidado en todos los Fuertes y Talleres. Y es probable que también en los Weyrs, ya que son los culpables de todo esto.

—¡Lord Corman! —Temblando de furia, Jaxom liberó el brazo de la mano de Groghe y se puso en pie con los puños cerrados—. ¡No insultes a los Weyrs en mi presencia!

Apenas fue consciente de que Lord Groghe se había levantado y le agarraba el brazo izquierdo con las dos manos, mientras que Asgenar, también de pie, lo sujetaba por el otro lado. Larad protestaba a gritos, igual que Toronas, Deckter, Warbret, Bargen y, para sorpresa de Jaxom, el propio Toric.

—¡Lord Corman, te disculparás inmediatamente ante este Consejo por esa observación! —rugió Lytol.

Con diez Señores de Fuerte de pie en protesta, Corman no tuvo más remedio que disculparse. Cuando murmuró una frase, Lytol le exigió en tono gélido que hablara más alto para que todos lo oyeran. Después Lytol fijó los ojos en cada uno de los Señores de Fuerte que permanecían de pie hasta que volvieron a ocupar sus asientos.

—Si queremos eliminar la amenaza de las Hebras, será necesario tener el equipo adecuado, equipo que podamos fabricar, manejar y reparar. Ésa ha sido la ambición de todos los Weyrs desde que el primero se estableció Fort. Es el fin para el que han trabajado todos los Fuertes y Talleres. Si destruir a las Hebras por completo obliga a una revisión de procedimientos y costumbres, a la renuncia de tradiciones inútiles o arcaicas, el precio no es demasiado alto por librar al cielo de ellas. —Lytol hizo una pausa, como sorprendido por la vehemencia de su propia retórica—. No se hará mención de este incidente cuando el Consejo concluya.

—Ahora —continuó—, mostremos unanimidad de criterio y aprobemos los dos nuevos Talleres. ¿Qué decís, Señores? Escribid «sí» o «no».

Corman se sentó, plegado sobre sí mismo, y la única hoja en blanco que recibió Lytol debió de ser la suya. Hubo dos negativas, pero la aceptación de los demás sería transmitida a los dos Maestros Artesanos implicados.

—¿Quién designa a los Maestros de estos Talleres y paga su establecimiento? —preguntó Nessel.

—Los Maestros no han sido elegidos todavía, pero hay candidatos competentes. Ya se han reestructurado edificios vacíos de Aterrizaje para albergar a los dos nuevos Talleres —continuó Lytol, mientras consultaba sus notas—, y las sedes adicionales serán construidas por los que quieran ser aprendices en ellas. Todo el que desee trasladarse al Taller del Impresor o al Taller del Técnico necesitará permiso de sus Maestros Artesanos y del Maestro del Taller en que preste sus servicios.

—¿Y qué pasa con quiénes trabajan sin el permiso de su Maestro Artesano? —preguntó Sangel.

Todos supieron que se refería a Morilton.

—Ése es un asunto interno de los Talleres —dijo Lytol—, y será resuelto por las partes implicadas, no por este Consejo.

—Pero si no podemos conseguir cristal…

—No hay escasez de cristal—lo cortó Groghe—. Compramos lo que queremos a quien queremos. ¡Es así de simple! Y muchos preferimos unos Talleres a otros. Siempre lo hemos hecho, siempre lo haremos. Es lógico, dada la naturaleza humana.

El Maestro Robinton quiere saber qué está retrasando el anuncio, le comunicó Ruth a Jaxom.

Ya hemos decidido, pero Lytol me despellejará si usurpo su prerrogativa. Oír la voz de Ruth tranquilizó a Jaxom, que se sentía inquieto por las corrientes sutiles y las no tan sutiles. Al menos ahora sabía a quién vigilar: Corman, Nessel, Sangel y Begamon. Corman era lo bastante bruto para decir lo que pensaba, pero los otros habían estado rumiando su resentimiento. —A la tercera votación, se consiguió una mayoría de doce dijo cuando el murmullo de la multitud cedió lo suficiente para que su voz fuera audible—. El Consejo ha elegido un nuevo Señor. Lord Ranrel, déjame ser el primero en felicitarte por tu ascenso a tal honor.

Mientras los gritos de júbilo resonaban en las paredes de granito de Tillek, Ranrel pareció aturdido, como si no creyera del todo lo que acababa de oír. Blesserel se puso lívido, y Terentel se limitó a encogerse de hombros, se volvió y se abrió paso entre la multitud hasta el barril de vino más cercano. Desde las alturas, los dragones trompetearon sus felicitaciones, y el aire se pobló de lagartos de fuego, que revoloteaban, zigzagueaban y cantaban en agudo contrapunto a las voces de los dragones.

Lord Ranrel fue rodeado de inmediato por gente que lo felicitaba dándole golpecitos en la espalda, lo cogía del brazo y le gritaba su enhorabuena. Blesserel también fue rodeado por Sigomal, Sangel, Nessel y Begamon. Jaxom no se molestó en comprobar sus reacciones. La cara de Sigomal tenía plasmado su descontento, y no auguraba nada bueno para quien se cruzara en su camino aquel día.

—¿Fue muy difícil? —preguntó Sharra mientras abrazaba a Jaxom—. Ruth dijo que estabas molesto y enfadado, pero no sabía por qué.

—Lo estaba y lo estoy. Dame tu copa —dijo, pues necesitaba un trago—. Vamos con Sebell y el Maestro Robinton. Hay cosas que deben oír. Tu hermano quiso saber quién sería el Señor del Fuerte de Aterrizaje.

Sharra puso cara de resignación.

Nunca aprenderá. ¿Qué le dijisteis?

—La verdad. Recordarás que le pedimos a Breide que informara a Toric de que Sfia era un descubrimiento muy importante.

Sharra arrugó la nariz, un gesto que Jaxom seguía considerando encantador.

—Estaba tan preocupado con Denol y la isla que no podía pensar en otra cosa. —Miró con fijeza a su marido. ¿Le dijiste que la concesión era irrevocable?

—Yo no. Lo hizo Groghe. Necesitábamos su voto para Ranrel.

—No votaría a favor de Blesserel, ¿verdad?

Jaxom le sonrió.

—¡Lo que pasa en el Consejo no debe hacerse público!

—¿Desde cuándo tu esposa es público?

Se abrieron camino entre la multitud y llegaron al tranquilo rincón donde esperaban Robinton y los demás.

—Mis arpistas también informan del resentimiento de esos Señores, Jaxom —le dijo Sebell cuando terminó de resumirles lo sucedido—. Se lo comuniqué a primeras horas de esta mañana al Maestro Robinton y a Lytol. Y he pedido a todos los aprendices con una pizca de inteligencia que tengan los oídos bien abiertos hoy.

—Es casi un alivio haber identificado a los disidentes —dijo el Maestro Robinton.

—¿De veras? —preguntó Jaxom escépticamente.

Su propio relato de lo sucedido lo había deprimido. Tenían tanta esperanza en el futuro… si podían esquivar las zancadillas y maquinaciones del presente.

Notando su estado de ánimo, Sharra se apoyó contra él para animarlo. Después de todo, habían nombrado a Ranrel a pesar de la oposición. Los disidentes eran pocos, y además viejos.

X

El Maestro Idarolan fue el primero que se emborrachó el día de la celebración de Lord Ranrel. Pocas veces bebía, pero como era quien más tenía que perder si Ranrel no era elegido, había estado bajo una gran tensión y, por tanto, empezó a beber en su Taller después del desayuno y continuó haciéndolo a lo largo de toda la mañana hasta que se anunció el resultado de la convocatoria. Puesto que el Maestro Pescador era muy popular, su insólita borrachera fue ignorada amablemente. Cuando se acercó al rincón del patio donde estaban sentados Jaxom, Sharra, Robinton, Sebell, Menolly y Tagetarl, su alegría supuso un cambio agradable respecto a sus comentarios pesimistas.

—No había posibilidad de que los pescadores hubieran sido felices aquí, en nuestro Taller, con Blesserel como Señor de Fuerte —anunció Idarolan con jovialidad de borracho—. ¡Habría empeñado nuestros mástiles, vergas, cascos y anclas cuando estuviésemos distraídos! —Su exuberancia era tan contagiosa que Jaxom no fue el único en reírse—. Me habría trasladado, con Taller, maestros, oficiales y aprendices, a esa hermosa bahía que los viejos mapas llaman Mónaco. Sí, señor, eso es lo que habría ocurrido si la elección de Ranrel hubiese fallado.

—Pero Ranrel es Señor del Fuerte, así que ya no tienes por qué preocuparte —le aseguró Robinton. El Arpista hizo un gesto hacia Sebell y Jaxom para que le buscaran un asiento antes de que las piernas se le doblaran. Menolly y Sharra le ofrecieron comida con la esperanza de contrarrestar los efectos del vino.

—No pierdo el tiempo comiendo lo que sin duda pronto vomitaré —dijo Idarolan, rechazando los platos. Entonces eructó y pidió disculpas—. No me hagáis caso, señoras. Estoy bebido, y creo que lo mejor será que vaya a orinar, si perdonáis la expresión. Lord Jaxom, ¿serías tan amable de indicarme la dirección adecuada? —Se inclinó en peligroso ángulo hacia el joven Señor, con los ojos desenfocados—. Después quiero seguir bebiendo.

Jaxom pidió ayuda a Sebell y, sujetando a Idarolan entre los dos, lo llevaron al lavabo más próximo, justo al lado de las atareadas cocinas.

—Estaba muy preocupado, de verdad, viejos amigos, de que ese Blesserel consiguiera los honores. Hubiese acabado con nosotros, os lo juro, con los pescadores decentes y trabajadores —continuó farfullando Idarolan—. No pude aguantar la espera sobrio, ¿sabéis? Por eso tomé una copita, o tres o cuatro —añadió, sonriendo al apreciar su estado presente—. Pero ya me conocéis, muchachos, nunca bebo a bordo. Nunca. Ni lo hace ninguno de los Maestros… los de mi Taller, claro.

Jaxom lo condujo al interior de una caseta, y Sebell le ayudó a desabrochase la ropa. Entonces los dos, delicadamente, miraron hacia otro lado. Idarolan empezó a entonar una especie de canción marinera, pero como su lengua estaba trabada por el vino, sólo pudo tararearla con ronca voz de bajo. Pasó tanto tiempo allí que, a su pesar, los dos amigos se asombraron de la capacidad de la vejiga del viejo. La sonrisa de Jaxom se convirtió en carcajada, y luego también Sebell empezó a reír. Ajeno a ellos, Idarolan continuó canturreando.

Entonces, de repente, el Maestro Pescador se combó hacia ellos.

—¡Sujétalo! —gritó Jaxom, consiguiendo pasar el brazo flácido de Idarolan por encima de su hombro antes de que el hombre cayera al suelo.

—Está inconsciente, Jaxom; por completo —dijo Sebell, sonriendo y sacudiendo la cabeza—. Lo mejor sería dejar que la duerma ahí afuera.

—El Maestro Robinton nunca nos lo perdonaría. Ve a la cocina y trae una jarra de klah. Le ayudaremos a recuperarse. ¿Por qué ha de celebrar sólo la mitad del día? Aún falta lo más divertido.

Tras cerrar la tapa, sentó a Idarolan en la taza, poniéndole una mano en el pecho para impedir que el cuerpo flácido cayera.

—Ahora mismo vuelvo. —Sebell salió del excusado, cerrando la puerta tras sí.

Jaxom oyó el roce de sus botas sobre el suelo de piedra, y luego la segunda puerta al abrirse y al cerrarse.

Jaxom colocó a Idarolan en una postura que le pareció más cómoda, o al menos más manejable, pero el hombre era escurridizo como un pez.

Le puso los brazos y las manos sobre el regazo y le mantuvo el torso erguido. Tenía las rodillas y los pies juntos. Jaxom advirtió que Idarolan tenía los pies muy grandes.

En aquel preciso momento, la puerta exterior se abrió de golpe, y un sonido de pisadas indicó la llegada de varios hombres. Hombres que usaban zapatos de cuero, no botas, dedujo Jaxom, satisfecho de su capacidad de observación. Como no quería que Idarolan se desprestigiara, corrió rápidamente el cerrojo de su puerta.

—Bueno, no es el único heredero. Incluso no es heredero directo —dijo un hombre.

—Lo sabemos —respondió otro, con voz grave—. Su madre era sólo una prima tercera, apartada de la familia. Pero la prima segunda está viva, y sabe que pertenece a la familia, y es a su hijo a quien apoyaremos. El muchacho será fácil de manipular. Se enorgullece de su parentesco.

—Que es auténtico —dijo una voz más suave.

—No olvides que el heredero tiene hijos que están en la línea directa, aunque su madre lo descalificara para la sucesión —dijo la voz grave.

Jaxom no podía deducir de quién hablaban, pues no había ninguna duda sobre el linaje de Ranrel. Tenía los ojos claros de su padre y los toscos rasgos de su abuelo materno. Pero el tono de la charla sobre aquel reordenamiento de hijos y herederos auténticos era inquietante.

—Eso no lo descalifica —dijo el primer hombre en tono contrariado.

—Fue educado en un Weyr, no en un Fuerte, y es cabalgador de dragón, así que no puede ser Señor de Fuerte.

—Sus hijos son demasiado pequeños para ser considerados, ni siquiera con un tutor. No, ese muchacho de aquí servirá a nuestros propósitos. Sólo necesita que lo animen.

—Entonces, todo lo que tenemos que hacer es preparar un accidente que ponga el Fuerte en litigio de nuevo, ¿verdad?

—Eso es todo dijo la voz grave.

—Sí, ¿pero cómo? —preguntó la voz más suave.

—Lucha contra las Hebras, ¿no? Y sube a las Hermanas del Alba. Eso es peligroso. Esperaremos el momento oportuno y… —No tuvo necesidad de terminar su perversa frase.

Jaxom sacudió la cabeza, sin poderlo creer. Fue consciente de un frío paralizador que le subía desde el estómago a la garganta. Los hombres se referían a él, Lessa y Flessan. El «muchacho de aquí» sólo podía ser Pell, pues su madre, Baria, era del linaje directo de Ruatha.

—No voy a arriesgarme —aseguró el segundo hombre.

Se retiraban.

—No tendrás que hacerlo —dijo el primero con una risita helada—. Hemos…

La puerta, al cerrarse, impidió que oyera las palabras restantes.

Jaxom advirtió que había estado conteniendo la respiración y expulsó el aire. Estaba temblando. Falta de oxígeno, se dijo, inspirando profundamente. Idarolan gruñó y empezó a resbalar del agarro que Jaxom había aflojado inadvertidamente.

—Vamos, Sebell, ¡Apresúrate! —Si llegaba en aquel momento, vería a los hombres que acababan de salir. ¡Vamos, Sebell!

—Está inconsciente, Jaxom; por completo dijo Sebell, sonriendo y sacudiendo la cabeza—. Lo mejor sería dejar que la duerma ahí afuera.

—El Maestro Robinton nunca nos lo perdonaría. Ve a la cocina y trae una jarra de klah. Le ayudaremos a recuperarse. ¿Por qué ha de celebrar sólo la mitad del día? Aún falta lo más divertido.

Tras cerrar la tapa, sentó a Idarolan en la taza, poniéndole una mano en el pecho para impedir que el cuerpo flácido cayera.

—Ahora mismo vuelvo. —Sebell salió del excusado, cerrando la puerta tras sí.

Jaxom oyó el roce de sus botas sobre el suelo de piedra, y luego la segunda puerta al abrirse y al cerrarse.

Jaxom colocó a Idarolan en una postura que le pareció más cómoda, o al menos más manejable, pero el hombre era escurridizo como un pez.

Le puso los brazos y las manos sobre el regazo y le mantuvo el torso erguido. Tenía las rodillas y los pies juntos. Jaxom advirtió que Idarolan tenía los pies muy grandes.

En aquel preciso momento, la puerta exterior se abrió de golpe, y un sonido de pisadas indicó la llegada de varios hombres. Hombres que usaban zapatos de cuero, no botas, dedujo Jaxom, satisfecho de su capacidad de observación. Como no quería que Idarolan se desprestigiara, corrió rápidamente el cerrojo de su puerta.

—Bueno, no es el único heredero. Incluso no es heredero directo —dijo un hombre.

—Lo sabemos —respondió otro, con voz grave—. Su madre era sólo una prima tercera, apartada de la familia. Pero la prima segunda está viva, y sabe que pertenece a la familia, y es a su hijo a quien apoyaremos. El muchacho será fácil de manipular. Se enorgullece de su parentesco.

—Que es auténtico —dijo una voz más suave.

—No olvides que el heredero tiene hijos que están en la línea directa, aunque su madre lo descalificara para la sucesión dijo la voz grave.

Jaxom no podía deducir de quién hablaban, pues no había ninguna duda sobre el linaje de Ranrel. Tenía los ojos claros de su padre y los toscos rasgos de su abuelo materno. Pero el tono de la charla sobre aquel reordenamiento de hijos y herederos auténticos era inquietante.

—Eso no lo descalifica —dijo el primer hombre en tono contrariado.

—Fue educado en un Weyr, no en un Fuerte, y es cabalgador de dragón, así que no puede ser Señor de Fuerte.

—Sus hijos son demasiado pequeños para ser considerados, ni siquiera con un tutor. No, ese muchacho de aquí servirá a nuestros propósitos. Sólo necesita que lo animen.

—Entonces, todo lo que tenemos que hacer es preparar un accidente que ponga el Fuerte en litigio de nuevo, ¿verdad?

—Eso es todo —dijo la voz grave.

—Sí, ¿pero cómo? —preguntó la voz más suave.

—Lucha contra las Hebras, ¿no? Y sube a las Hermanas del Alba. Eso es peligroso. Esperaremos el momento oportuno y… —No tuvo necesidad de terminar su perversa frase.

Jaxom sacudió la cabeza, sin poderlo creer. Fue consciente de un frío paralizador que le subia desde el estómago a la garganta. Los hombres se referían a él, Lessa y Flessan. El «muchacho de aquí» sólo podía ser Pell, pues su madre, Baria, era del linaje directo de Ruatha.

—No voy a arriesgarme —aseguró el segundo hombre.

Se retiraban.

—No tendrás que hacerlo —dijo el primero con una risita helada—. Hemos…

La puerta, al cerrarse, impidió que oyera las palabras restantes.

Jaxom advirtió que había estado conteniendo la respiración y expulsó el aire. Estaba temblando. Falta de oxígeno, se dijo, inspirando profundamente. Idarolan gruñó y empezó a resbalar del agarro que Jaxom había aflojado inadvertidamente.

—Vamos, Sebell, ¡Apresúrate! —Si llegaba en aquel momento, vería a los hombres que acababan de salir—. ¡Vamos, Sebell!

Se lo diré a su lagarto de fuego, dijo Ruth de repente, en tono ansioso. ¿Qué te preocupa? Puedo sentirlo. ¿Está enfermo el pescador?

No, Ruth, sólo está muy borracho. Pídele a Kimi que le diga a Sebell que venga. Aunque creo que ya es demasiado tarde. No había reconocido las voces, ni los hombres habían utilizado ningún giro especial que identificara su procedencia.

Oyó que la puerta se abría bruscamente.

—¿Jaxom? ¿Qué pasa?

—No habrás visto a tres hombres salir de aquí, ¿verdad? —le preguntó con ansiedad.

—¿Qué pasa? Kimi dijo que era urgente. ¿A cuáles hombres te refieres? Todo el mundo está en el patio.

Sebell intentó abrir la puerta, pero no pudo hacerlo hasta que Jaxom descorrió el cerrojo. Angustiado, el Maestro Arpista miró al inconsciente Maestro Pescador y luego a Jaxom. Tenía una jarra en una mano y un tazón bajo el brazo.

—No importa, ya es demasiado tarde —dijo Jaxom, sintiéndose derrotado.

Decidió no preocupar a Sebell refiriéndole una conversación que podría no ser más que especulaciones provocadas por el descontento. Hablar era inofensivo, se dijo, aunque la conversación que había escuchado podía ser cualquier cosa menos eso. Suspiró, resignado.

—¿Qué ha sucedido?

Jaxom pensó que el instinto de arpista de Sebell era muy agudo. Pero el hombre había sido entrenado para observar, para oír lo que no se decía.

Consiguió imponerse a su estado de ánimo.

—Supongo que era de esperar que no todo el mundo esté contento con la elección de Ranrel —comentó en tono ligero.

Sebell le dirigió una mirada sagaz.

—No, pero hay uno que sí está satisfecho. Levántale la cabeza. Quizás el aroma del klah lo reviva. Y pronto llegarán refuerzos.

—No quisiera… —empezó a decir Jaxom.

Le fastidiaba que la gente lo considerara pretencioso e incapaz de ocuparse de un amigo ebrio.

Sebell sonrió mientras pasaba el tazón lleno de klah por delante de la nariz de Idarolan. El hombre empezó a agitarse.

—Sí, eres bueno para estas cosas, Jax, pero sus colaboradores están preocupados por él, así que deja que manejen esto discretamente.

Una vez más, la puerta se abrió para dar paso a varios hombres.

—¿Maestro Sebell?

Sebell abrió la puerta del excusado.

—¡Aquí dentro!

El cambio de cuidadores se hizo con rapidez, y cuando Sebell y Jaxom salían del lugar oyeron los inconfundibles sonidos que Idarolan había predicho, y sonrieron.

—Mis cálculos han sido siempre muy precisos —dijo Sebell—. Incluso el Maestro Shonogar tuvo que admitirlo. Ah, la música ha empezado.

En la puerta, Jaxom vaciló, y comprendió por qué Sebell no se había fijado en los tres hombres. En el poco tiempo que habían pasado atendiendo a Idarolan, el patio se había colmado de gente que bebía y vaciaba las bandejas de comida que pasaban los criados.

—¿Cuándo vais a actuar Menolly y tú?

Sabell hizo un guiño.

—¡Cuando el buen Lord Ranrel nos lo pida!

—¿Una nueva canción?

—¿Qué menos para una celebración así?

Jaxom se animó ante la alegría de Sebell. No tenía sentido preocuparse. Era probable que no pasara de las palabras. Pero mantendría los ojos abiertos.

Jaxom se sentía mucho mejor cuando Sharra y él se retiraron de la pista de baile. Les hubiera gustado quedarse, pero el deber lo llamaba. La Caída de Hebras empezaría sobre el mar, pero se deslizaría hacia el sur del Fuerte de Ruatha. Nunca se perdía un combate contra las Hebras, por muy ocupado que estuviera con Sfia en Aterrizaje, y se unió a las alas del Weyr Oriental de T'gellan cuando las Hebras cayeron allí. Para

Jaxom no era tan sólo una cuestión de honor. Tanto a Ruth como a él les resultaba estimulante el peligro implícito de la Caída y se enorgullecían de ser parte de un Weyr en combate.

—Mira, Jaxom —dijo Sharra cuando se preparaban para dejar el Fuerte. Señaló hacia arriba, a la masa de vientres de dragón visible en el resplandor de la miríada de luces que habían brotado al anochecer en cada muralla, granja, cabaña y barco—. ¡Apuesto a que es el Weyr de Fort de regreso a casa!

Jaxom estaba tratando de ajustar las cinchas sin arrugar el vestido de Sharra, y sólo dirigió una breve mirada.

—Tienes razón.

—No te preocupes por mis faldas, Jax, no después de todo el polvo que han cogido en la pista de baile.

Jaxom sintió que la mano de Sharra le alborotaba el pelo. Entonces sonrió. Le preocupaba que su esposa se hubiera cansado en exceso durante el baile, pero no debía de ser así, puesto que tenía ganas de jugar. Volverían a Ruatha a tiempo. ¿Ruth?

Saltaría por ti si hubiese un buen motivo, pero este no lo es.

¿Ah, no? Jaxom montó al dragón blanco con una amplia sonrisa en la cara. Sharra le devolvió la sonrisa y se agarró a él con fuerza, intentando unir los dedos bajo la chaqueta de vuelo de su marido.

Tienes tiempo de sobra. Y Ruth se lanzó hacia arriba impulsándose con las alas.

—¡Esto es tan hermoso! —gritó Sharra al oído de Jaxom—. Pídele a Ruth que dé una vuelta. Nunca volveremos a ver a Tillek tan maravilloso.

Ruth empezó a trazar un lento círculo, con la cabeza agachada para disfrutar también del espectáculo. Jaxom vio que los ojos del dragón blanco destellaban de azul; cada una de sus muchas facetas reflejaban puntos diminutos de las brillantes luces de Tillek. El Fuerte, todas las cabañas y todos los barcos del puerto refulgían. No debía de haber ni una sola cesta de fulgor de puertas adentro.

Jaxom sintió el suspiro de Ruth y, reemplazando aquella visión por las cumbres sin adornos de Ruatha, le dijo que los llevara allí.

No fue fácil levantarse de la cama a la mañana siguiente, aunque Sharra ya lo había hecho para consolar al pequeño Shawan, que se había puesto a llorar poco antes del amanecer. La Caída no tendría lugar hasta primeras horas de la tarde, así que Jaxom se permitió unos instantes más para saborear la primera taza de klah. Sharra entró con Shawan, que volvía a sonreír. Jarrol apareció en cuanto oyó la voz de su padre y se subió a la cama, exigiendo que jugara con él, con las mejillas todavía arreboladas por el sueño y el pelo rizado aplastado a un lado de la cabeza. Después, Jarrol siguió a su padre mientras se lavaba y se vestía, imitándolo. Cuando terminaron, el desayuno ya estaba preparado en la habitación principal de la zona privada de la familia.

Jaxom envió a Jarrol en busca de Brand. Aquél era un buen momento para tratar los asuntos urgentes del Fuerte que se hubiesen producido en la última semana, durante su ausencia. Además, como Sharra y Jarrol planeaban acompañarlo a Aterrizaje al día siguiente, había otros detalles que acordar.

Sharra se llevó a los niños, y entonces Jaxom recordó la extraña conversación que había oído en los lavabos de Tillek.

—Dime, Brand, ¿qué hace ahora Pell, el hijo de Baria y Dowell?

—Aprende el oficio de su padre, pero preferiría estar en Aterrizaje.

—Como la mitad de los jóvenes del norte —contestó Jaxom, apoyándose en la hermosa silla de madera que Dowell había tallado para él—. ¿Es un buen ebanista?

—Cuando se lo propone, bastante bueno. —Brand se encogió de hombros—. ¿Por qué lo preguntas?

—En los lavabos de Tillek oí una conversación muy extraña. Puede que quienes la mantenían sólo fueran partidarios de alguno de los candidatos no elegidos y se desahogaban así. Pell podría haber reclamado Ruatha, ¿verdad?

Brand se irguió con expresión consternada.

—¿De qué estás hablando, Jaxom? —preguntó en el mismo tono que empleaba para regañarle cuando era niño—. Lo tuyo está claro, y tienes dos hijos hermosos y, probablemente, tendrás más. —Lo miró con fijeza—. ¿Qué dijeron exactamente? ¿Se lo has contado a Lytol?

—No, ni quiero que lo hagas tú. Esto es entre nosotros, de Señor de Fuerte a Senescal, y de amigo a amigo, Brand. Quiero que lo comprendas.

—Sí, desde luego —se apresuró a asegurar Brand; luego agitó un dedo—. Pero sólo si me dices lo que oíste.

Fue un alivio contárselo, pues confiaba en Brand por completo. Esperaba que, al repetirlas, las frases perdieran su carga de amenaza, pero Brand las tomó muy en serio.

—¿Sería factible que alguien provocara un accidente para Ruth o para ti allá arriba?—le preguntó.

Jaxom hizo una mueca.

—Te aseguro que de ahora en adelante pienso escoger a mis compañeros con mucho cuidado. Pero no creo que pueda provocarse un accidente con facilidad.

—Los dos viajes que ya has hecho implicaban peligro.

Jaxom sacudió vigorosamente la cabeza.

—No con Ruth tan cerca. No con Sfia en constante comunicación conmigo. Piemur, y Farli y Trig, nos acompañaron la primera vez. Sharra va a subir mañana… ¿lo sabías? Bien. Mirrin y S'len lo harán pasado mañana. Ninguno de ellos conspiraría contra mí. Además, Ruth no permitiría que me sucediera nada.

¡Puedes estar seguro de eso!

Jaxom sonrió, y Brand, reconociendo los signos de una conversación entre Jaxom y el dragón blanco, empezó a relajarse e incluso se permitió una leve sonrisa.

—Está claro que os subestiman a ambos, y ahora que estás avisado… —Brand frunció el entrecejo, entornando los ojos hasta reducirlos a rendijas—. Hablaré con Pell. Es joven y se siente orgulloso de su linaje, pero no tan tonto para desear convertirse en Señor de Fuerte por medio del asesinato. Además, están tus hijos, y también los tres hijos de Flessan. Su derecho a Ruatha es directo a través de Lessa, aunque ella te los cediera cuando naciste. No veo a los Señores de Fuerte denegando su reclamación porque Flessan sea dragonero. Lo importante sería el linaje, así que no creo que

Pell tuviera ninguna posibilidad. Al menos no con la actual composición del Consejo. ¡Y no creo que vaya a alterarse!

La convicción de Brand ayudó a mitigar la ansiedad que sentía.

Entonces Brand echó hacia atrás los hombros como siempre que estaba a punto de cambiar de tema.

—Fue todo un acontecimiento —comentó, puesto que como Senescal Jefe de Ruatha también había asistido a las festividades del Fuerte de Tillek—. No creo que Tillek haya sido nunca tan acogedor. Veremos grandes cambios con Ranrel. Es bueno para ti que haya otro Señor de Fuerte de tu edad.

Jaxom se encogió de hombros.

—Sí, quizás ahora pueda hablar de vez en cuando en los Consejos.

Brand se echó a reír.

—He oído que Toric recibió por fin tu mensaje.

—Sí, aunque fue Groghe quien lo entregó. Bueno, ¿qué tienes para mí? Me enfrentaré a la Caída de Hebras después del almuerzo.

—Detalles sin importancia, Lord Jaxom. Veamos.

Brand recogió la primera hoja del montón que había llevado consigo.

Mientras Ruth descendía sobre el Weyr de Fort, Jaxom se preguntó una vez más cómo habría sido aquello para los primeros dragoneros que habitaron en el viejo cráter. ¿Se habían colocado en filas, preparados para seguir las órdenes de su líder, como lo hacían ahora a lo largo del borde de las Piedras de Estrella hasta donde el cuenco del Weyr de Fort se había desmoronado en un antiguo corrimiento de tierras? ¿Cuántos cabalgadores de dragón hubo antes de que necesitaran extenderse al Weyr de Benden? No había manera de saberlo, y Jaxom sintió una punzada de pesar por la historia perdida, un pesar que se suavizaba por la que habían podido recuperar gracias a Sfia. De cualquier modo, fuera cual fuese la gloria del pasado, la visión del Weyr desplegado era tan asombrosa como siempre. Y Fort se hallaba ahora en plenitud de fuerzas, con los jóvenes que lograron la categoría de cabalgador aquella misma Revolución ocupando su lugar en las alas. Los dragones verdes, azules y pardos se alineaban tras los bronces, todos llenos de vigor bajo el sol de mediodía.

El bronce Lioth, montado por N'ton, se alzaba como una estatua delante de las Piedras de Estrella. Ruth respondió al trompeteo de bienvenida de Lioth y ocupó su lugar acostumbrado a la derecha del Caudillo del Weyr de Fort. N’ton dirigió a Jaxom un saludo formal y señaló al Cuenco, donde cuatro cabalgadoras de reinas estaban armadas con lanzallamas.

Un cabalgador de azul, que volvía de un recorrido preliminar, emergió de repente en el aire, haciendo la antigua señal con los brazos indicativa de que la llegada de las Hebras era inminente. N'ton la captó casi a la vez que los dragones, quienes volvieron la cabeza para recibir pedernal de sus jinetes. Las reinas bramaron que estaban preparadas, se alzaron del fondo del Cuenco de una en una y revolotearon en espiral para ocupar sus posiciones a la izquierda de N’ton y Lioth. El gran bronce masticaba con cuidado el primero de los muchos trozos de pedernal que masticaría antes del final de la Caída. Jaxom ofreció a Ruth su ración y escuchó, asombrado como siempre por el sonido de los dientes del dragón al masticar la roca rica en fosfina. El saber ahora la explicación científica del proceso por el cual los dragones digerían la roca en su segundo estómago y expulsaban el gas de fosfina en forma de llamas, no disminuía ni en un ápice su respeto por ellos.

Jaxom vigiló a Ruth, porque, a veces, los dragones se mordían la lengua o la parte interior de las mejillas, un accidente sin importancia pero que les impedía volar contra las Hebras.

Cuando Lioth terminó de masticar, rugió, y N’ton alzó el brazo, que era la forma tradicional de indicar que había que ocupar los cielos. Con un vigoroso salto hacia adelante, Lioth dejó el Borde, y Ruth lo siguió. Sin muestra de esfuerzo, las reinas saltaron graciosamente un segundo después. Ganando altura, Lioth giró al sureste, y una por una las alas despegaron, maniobrando para alcanzar sus puestos de combate: tres encima, tres justo debajo de Lioth y Ruth, y otras tres en un nivel inferior con las reinas bajo ellas.

Todos los ojos humanos estaban fijos en N'ton; todos los dragones atentos a la orden de Lioth. Por mucho que Jaxom hubiera visto a los escuadras de dragones dirigirse al inter, por mucho que hubiera participado en esa transferencia, nunca dejaba de asombrarlo.

El inter es más frío que el espacio, le dijo a Ruth. Un instante después se encontraron sobre la frontera meridional de Ruatha, y el río parecía una serpiente de plata bajo ellos. Al este se estaba produciendo la lluvia plateada que habían ido a destruir.

Las alas se encontraron con las Hebras, exhalando fuego sobre las gruesas cintas y observando como se curvaban y retorcían hasta convertirse en ceniza y caer en la tierra, privadas ya de su poder de destrucción. Las alas de arriba surcaban el cielo y, en el nivel más bajo, las cabalgadoras de las reinas lanzaban llamaradas de fuego líquido a las pocas Hebras que habían escapado.

Una vez más, Jaxom y Ruth tomaron parte en la antigua defensa de Pern, siguiendo su ritmo, escapando de sus riesgos, entrando y saliendo del inter, sorteando a las Hebras, lanzando llamas a través de la mortal lluvia. Sincronizaban su actuación por reflejos nacidos de una larga práctica, sin que ninguno precisara tomar la dirección.

Habían atravesado, por lo menos, ocho veces la Caída, derivando cada vez más hacia el sureste, cuando un dragón azul que se hallaba sobre ellos gritó y se sumergió en el inter. Jaxom se tensó y esperó un segundo el regreso del azul. El dragón apareció a centenares de metros por debajo de su punto de salida. Su ala izquierda parecía chamuscada por las Hebras.

Está malherido, dijo Ruth cuando el azul volvió a desaparecer, sin duda para regresar al Weyr y a los hombres que aplicarían ungüento a la herida terminando así con su dolor.

Uno de los cabalgadores nuevos. Siempre hay quien no tiene los ojos abiertos.

Jaxom no supo si se refería al cabalgador o al dragón. De repente, Ruth viró, y las correas se clavaron en el muslo izquierdo de Jaxom cuando el dragón blanco esquivó una gruesa hebra. Giró en sentido contrario, casi sobre la cola, y se lanzó sobre ella, soplando con fuerza. Se enderezó, volvió la cabeza perentoriamente hacia su jinete, y Jaxom le ofreció más pedernal. Mientras masticaba, alzó la cabeza para ver dónde haría falta su llama. Después giró a la derecha, lanzando una vez más el peso de Jaxom contra las correas que lo sujetaban. De repente, Jaxom sintió que las riendas se aflojaban, dejándolo demasiado suelto en la silla. Se agarró rápidamente al cuello del dragón con la mano derecha, apretó las piernas contra la silla, y se aferró con fuerza a las correas con la izquierda.

Ruth reaccionó al instante, deteniéndose en el aire para permitir que recuperara el equilibrio. Un chorrillo llameante escapó de sus labios cuando, asombrado, volvió los ojos hacia su cabalgador.

¿La correa se ha roto?, la pregunta de Ruth estaba impregnada de estupefacción.

Jaxom la repasó con los dedos enguantados. La parte desgastada fue fácil de encontrar, justo debajo del enganche del cinturón. El cuero se había estirado, pero sin llegar a romperse. Había estado a punto. Un poco más de presión y la correa se habría partido, expulsándolo de la silla.

Recordó la ominosa conversación que había oído. ¿Habrían sido capaces de poner en práctica su plan de la mañana a la noche? «Un accidente», habían dicho. ¿Qué sería menos sospechoso que la rotura del arnés de un cabalgador?

Los dragoneros se ocupaban de sus propios accesorios, renovándolos con frecuencia, inspeccionándolos antes de cada caída en busca de signos de desgaste. Jaxom se maldijo a sí mismo. No había revisado bien su arnés aquella mañana; tan solo lo había recogido de su percha en el Weyr de Ruth, un lugar abierto a todos los habitantes de Ruatha. Y a cualquier visitante casual.

Había una cosa más fría que el inter o el espacio: ¡el pánico!

No está rota, Ruth. Pero el cuero está desgastado y estirado.

Volvamos a Forth, y haré que el Maestro del Weyr me busque un repuesto. Dile a Lioth por qué nos vamos. No tardaremos mucho.

Jaxom soportó una buena reprimenda por parte de H'nalt, el maestro encargado del Weyr, pues cuando examinaron la correa de cuero, descubrieron que estaba próxima a romperse. Al menos el metal de las hebillas estaba lo bastante brillante para pasar la revista del viejo H'nalt. Aliviados porque el problema se debiera a causas naturales, Jaxom y Ruth se volvieron a unir al Weyr y lucharon hasta el final de la Caída.

Lo primero que hizo Jaxom al regresar a Ruatha fue cortar correas nuevas del grueso cuero curtido en su propio Fuerte. Esa noche, con ayuda de Jarrol, las engrasó y cosió a las hebillas. No le comentó a Sharra el incidente, ni ella se extrañó de su tarea. Estaba acostumbrada a verlo ocupado con las correas de montar. Más tarde, cuando vio que Ruth se había acomodado en su Weyr, Jaxom colocó el arnés arreglado en su percha, pero escondió el de reserva, así como el doble que compartían Sharra y él. Más vale prevenir que curar, se dijo.

Tras despertarse varias horas antes de que amaneciera en Ruatha para viajar a Aterrizaje, Jaxom ayudó a Sharra a ponerle las ropas de vuelo al dormido Jarrol. Shawan era demasiado pequeño para ser expuesto a la baja temperatura del inter y sería atendido por su aya durante la ausencia de su madre. El viaje ofrecía los bastantes alicientes para que Sharra abandonara por un corto período de tiempo sus deberes maternales. Comprendería por qué Jaxom estaba tan entregado a esa aventura. Tendría oportunidad de practicar su profesión, y vería a sus amigos más queridos. Jancis había accedido a cuidar de Jarrol junto con su Pierjan mientras se hallara en la Yokohama. Sus dos lagartos de fuego, el bronce Meer y el pardo Talla, estaban aún más excitados que ella y Ruth los reprendió por su agitación mientras despegaba del oscuro patio de Ruatha.

Hacía frío en Aterrizaje porque era invierno en el Continente Meridional, pero su tierra nunca estaba tan parda y desnuda como la de Ruatha en esa estación. A Sharra le gustaba Ruatha. Allí estaba el hogar de Jaxom y habían nacido sus hijos, pero ella había pasado su juventud en el sur.

En cuanto entraron en el edificio del Sfia, Mirrim, que charlaba con D’ram, corrió a saludarlos.

—Estoy lista —anunció.

—¡Tranquila, muchacha! —rió Jaxom.

Su relación con T'gellan la había calmado considerablemente, pero aún tenía tendencia al exceso de entusiasmo. Jaxom no creía que aquello fuera malo en sí, pero podía ser agotador para quienes la trataban.

—Bueno, pues estoy preparada, y sólo hace falta colocar los dos barriles y los tanques en mi verde Path. Y si todavía no sabemos lo que tenemos que hacer hoy (miró a Sharra), nunca lo sabremos. Es muy sencillo. Abrir los paquetes, añadir agua, y agitar.

—No tanto —dijo Sharra con una sonrisa—. La colocación de los espejos llevará tiempo, y su posición es crucial para el éxito de la multiplicación de las algas.

—Lo sé, lo sé.

Mirrim descartó el problema, agitando la mano con impaciencia.

—¿También está preparado Sien? —preguntó Jaxom.

—¡El! —Mirrim hizo una mueca divertida—. Está estudiando las fotos de la zona del puente a pesar de que se supone que Ruth nos situará allí directamente.

—¿Quién tiene que traer los barriles de agua? —preguntó Sharra.

Cogió a Mirrim de la mano y la llevó aparte para comprobar ese detalle.

—He oído que le dijiste a Toric lo que tenía que hacer —le comentó D’ram a Jaxom con ojos burlones.

—No es así —contestó Jaxom—. Se lo dijo Lord Groghe. ¿Hay algo más que yo deba saber sobre Aterrizaje?

—Sfia te dirá lo que necesites saber. —D’ram señaló hacia el corredor. Te está esperando.

Sfia esbozó el plan.

—Ahora hay oxígeno suficiente en el Sector de Medio Ambiente. No obstante, las tareas deben llevarse a cabo con la mayor celeridad posible. Los lagartos de fuego acompañarán a Lady Sharra y la cabalgadora Mirrim, ya que podrían acusar cualquier bajada súbita de presión o del nivel de oxígeno. También es parte integral de estos ejercicios acostumbrar al máximo número posible de lagartos de fuego a desplazarse desde el planeta a la Yokohama.

—¿Cuándo explicarás esa técnica especial de tu plan magistral? —inquirió Jaxom.

Silabeó en silencio la respuesta que esperaba.

A su debido tiempo. Si sabes la respuesta, ¿por qué preguntas, Lord Jaxom?

Jaxom unió las manos. Poco se le escapaba a la entidad, ni siquiera las impertinencias silenciosas.

—Sólo probaba —contestó en tono amable—. Por si acaso el «debido tiempo» hubiera llegado mientras estuve fuera.

—Hay mucho que hacer antes de que llegue ese momento. Tú, más que nadie. Puesto que has estado en la Yokohama, deberías saberlo.

—¿Dos Revoluciones más?

—Y cinco meses, y doce días, con respecto a la posición del planeta excéntrico. Mientras tanto, los lagartos de fuego pueden convertirse en mensajeros como ya lo son aquí en la superficie, transportando artículos requeridos en la Yokohama que estén dentro del alcance de sus habilidades.

Jaxom tuvo que resignarse. No había más remedio que avanzar al ritmo que marcaba Sfía. ¿Pero qué quería que transportaran los lagartos de fuego cuando llegara el momento? No podía ni imaginarlo.

Consciente de que sería inútil seguir preguntando, se reunió con los demás para preparar el trabajo del día. Había muchas manos dispuestas a ayudarles a cargar a Ruth, Path y Bigath con los tanques de oxígeno y los barriles de agua, aunque Mirrim protestó sin razón sobre la forma en que colocaban los tanques sobre su querido Path.

—Estás perdiendo el tiempo, Mirrim —dijo Jaxom por fin cuando ella insistió en envolver en tela los nudos que quedaban a la espalda de Path—. La carga está bien situada y ya sabes adonde vamos.

Jaxom se preguntó si Mirrim trataba de disimular un exceso de nerviosismo. Sharra estaba bastante controlada, igual que Sien, aunque con la cara enrojecida por la excitación.

—No quiero que se balanceen —replicó Mirrim envaradamente.

—Se balancearán durante todo el camino a la Yokohama—aseguró S, len, sonriéndole.

—Basta. ¡Vamos! ¡Ahora, Ruth! —dijo Jaxom, y sintió las manos de Sharra tensarse en su cintura.

Entonces le transmitió a Ruth la visión mental del puente y oyó que el dragón blanco pasaba las instrucciones a Path y a Bigath.

Si había muchas cosas que Jaxom no entendía sobre Sfia, la inteligencia artificial también tenía problemas para comprenderlas capacidades de los dragones. Por ejemplo, ¿cuánto peso podía transportar un dragón? Para lo cual la respuesta era: El que el dragón creía que podía transportar. Una respuesta que Sfia encontraba engañosa, y que no le servía para nada cuando había que recurrir a los números.

Luego estaba la pregunta: ¿Cómo saben los dragones adonde tienen que ir? Y la respuesta: Los cabalgadores se lo dicen. Aquello no le aclaraba nada del proceso real a Sfia. Aunque aceptaba la teleportación, no podía comprender por qué la telequinesis era un concepto imposible de explicar a los dragones y los lagartos de fuego. Especialmente cuando Ruth había comprendido lo incomprensible para Farli: cómo ir a la Yokohama.

Al repasar los detalles de este viaje conjunto a la nave espacial, Jaxom le pidió a Ruth que también llevara a Sharra, junto con dos barriles envueltos, uno de agua pura y otro de agua carbónica. La respuesta del dragón fue afirmativa aunque, según consideraba Sfía, la carga era más pesada de lo que su escasa corpulencia soportaría.

—Si Ruth cree que puede, podrá—fue lo único que pudo responder Jaxom—. Y no está tan lejos.

Quizá sería más fácil pasar al inter desde el suelo que volando, dijo el dragón blanco mientras se lanzaba al aire.

¿Es que la carga es demasiada para ti, después de todo?, se burló Jaxom.

Por supuesto que no. ¡Sólo es voluminosa! Todo el mundo está dispuesto. ¡Allá vamos!

Los cinco lagartos de fuego que formaban la escolta dejaron escapar un chillido, y un instante después los tanques chocaron contra las paredes del puente. Exclamaciones de sorpresa salieron de las bocas de los tres que llegaban por primera vez. Jaxom oyó que Sharra aspiraba aire a causa de la admiración. Sonriendo, se volvió y vio que tenía los ojos muy abiertos y fijos en la increíble vista de Pern que se extendía ante ellos, rodeado por la vasta negrura del espacio. Meer y Talla, sus lagartos de fuego, junto con Reppa, Lok y Tolly, que pertenecían a Mirrim, habían hecho la transferencia con éxito y revoloteaban alrededor, gritando de placer por la falta de gravedad.

—¡Oh! —exclamó ella, con los ojos abrillantados por el espectáculo que contemplaba—. ¡Ahora comprendo, cariño, por qué estás tan implicado en esto! Pern es tan maravilloso, tan sereno visto desde aquí arriba. Si algunos de esos viejos amargados y conflictivos pudieran ver nuestro mundo desde aquí… ¿No es increíble, Mirrim?

No hubo respuesta.

—¿Mirrim?

Jaxom se giró hacia la cabalgadora de verde, que miraba al amplio ventanal con los ojos desorbitados.

—¿Eso es Pern? ¿Ahí abajo? —preguntó con voz rota.

—¡Eso es Pern! ¿Verdad que es magnífico? —Jaxom intentó emplear un tono tranquilo, puesto que Mirrim estaba abrumada por completo—. ¿Sien? ¿Te encuentras bien?

—E-eso c-creo —dijo el otro cabalgador de verde, sin mucha convicción.

Jaxom le sonrío a Sharra.

—Es asombroso —dijo con la serenidad de quien ha superado la sorpresa—. Pero moveos. Recordad cuántas veces repitió Sfia que no podemos malgastar oxígeno.

—¿Por qué no? —inquirió Mirrim en su acostumbrado estilo perentorio—. Sólo tenemos que subir más tanques.

Con movimientos crispados, se desató las correas.

—Ten cuidado, Mirrim. Estás en…

Jaxom se cortó. Mirrim había olvidado cómo tenía que moverse en caída libre y flotaba hacia arriba.

—Extiende una mano y, con mucho cuidado, impúlsate hacia abajo desde el techo —le aconsejó después.

Mirrim estaba demasiado atónita para gritar. Además, no quería mostrarse en desventaja. Hizo lo que le indicaba y consiguió sonreír débilmente mientras se agarraba al hocico extendido de Path, que fue en su ayuda. Por fortuna, el verde estaba bien situado entre la barandilla y la pared, así que no quedaba a merced de los caprichos de la ingravidez.

—Al desmontar, hazlo lentamente y sin movimientos bruscos, Sien. Agárrate a una protuberancia del cuello o a cualquier otra cosa —le indicó Jaxom.

Antes de soltar sus propias correas le hizo un gesto a Sharra para que soltara las suyas.

Sin dejar de dar instrucciones y ánimos, Jaxom supervisó la descarga. Sien gritó a placer cuando advirtió que los pesados tanques podían moverse con un dedo.

—Siguen siendo incómodos —dijo Mirrim, empujando uno de ellos hacia la zona de almacenamiento. Entonces sonrió—. T'gellan tendría que verme ahora. Pero comprendo por qué 6fia especificó que fueran dragones verdes.

—Por una vez, los verdes consiguen las mejores misiones comentó S'len con orgullo.

—Los dragones verdes tienen más habilidades de las que la gente supone —añadió Mirrim—. No se puede decir lo mismo de los lagartos verdes —agregó, observando con acritud las absurdas piruetas de Reppa y Lok, que jugueteaban sobre sus cabezas, parloteando entusiásticamente.

Meer, Talla y su pardo Tolly habían dejado esas tonterías y estaban pegados a la ventana, con las alas plegadas, fascinados por el panorama.

En cuanto descargaron a los dragones, Ruth animó a Path y Bigath a reunirse con él en la ventana. Mientras el dragón blanco flotaba serenamente desde el nivel superior, Path y Bigath tuvieron algunos problemas que los espectadores humanos encontraron divertidos.

—Aprenden con bastante rapidez —apreció Jaxom—. Después de todo, están acostumbrados a volar.

Cuando aseguraron los tanques de oxígeno, los humanos tuvieron la oportunidad de contemplar la magnificencia del vasto planeta que se hallaba debajo.

—¿Está siempre igual? —preguntó Mirrim—. No se ve Benden desde aquí.

—Ni Ruatha —añadió Sharra.

—Apenas puedo distinguir el Weyr Oriental—intervino Sien—. ¡Y yo que creía que era bastante grande!

—Eso es lo que significa estar en órbita geosincrónica, amigos míos. La nave permanece en la misma posición relativa respecto a la superficie del planeta —dijo Jaxom—. Sin embargo, si os acercáis a esa primera consola… ¡con cuidado!

—Agarró a Mirrim antes de que se impulsara con demasiada fuerza—. Podréis ver la costa de Nerat y parte de Benden en la pantalla trasera, pero el Fuerte Meridional está más allá del horizonte —añadió, haciendo un gesto a Sharra.

—Entonces no dejéis que Toric suba, porque todo lo que quiere ver es el sur extendido a sus pies —dijo ella con una sonrisa irónica.

Consiguieron llegar sin incidentes a la consola de navegación, donde Jaxom activó la pantalla trasera.

—Eso no es nada —gruñó Mirrim—. Demasiado pequeña.

—Un momento —replicó Jaxom, alzando una mano mientras repasaba mentalmente el procedimiento para cambiar la vista de la pantalla principal. Lo tecleó y se sintió satisfecho al ver que la pantalla se alteraba.

—¡Por el Huevo, es increíble! —exclamó S, len, con los ojos desorbitados de asombro—. ¿Cómo lo has hecho?

Jaxom se lo explicó paso a paso, y Sien asintió, repitiendo sus palabras.

—Ahora ayudaré a las chicas a llevar los barriles a su sitio. Si prefieres que Ruth y yo te acompañemos a la Bahrain…

—No, no, no es necesario —dijo S, len, molesto, y empezó a abrocharse la chaqueta.

Montó en Bigath.

Ruth, comprueba su dirección, ¿quieres?, pidió Jaxom a su dragón.

Bigath sabe exactamente adonde va. Tranquilo, replicó Ruth sin apartar la cabeza de la ventana.

Cuando Bigath y Sien se marcharon, Jaxom dio una palmada.

—Muy bien, chicas, llevemos esos barriles a Medio Ambiente. La sección está sólo un nivel más abajo. Mantendrá al puente provisto en caso de emergencia.

Metieron los barriles en el ascensor y bajaron.

—Creía que dijiste que Sfia había calentado este lugar para cuando viniéramos —se quejó Sharra, frotándose los brazos.

Jaxom sonrió.

—Está más caliente que antes, créeme.

Los dientes de Mirrim empezaron a castañear, y ella se apresuró a abrir la doble puerta situada frente el ascensor.

—¡Vaya! Es más grande de lo que esperaba —"comentó mientras entraba en la blanca estancia mirando a las vitrinas alineadas en una pared y las grandes espirales de bandejas que giraban lentamente en sus postes a fin de que cada sección tuviera la cantidad de luz refractada precisa para la proliferación de las algas.

—Vuelve aquí, Mirrim —dijo Jaxom mientras sacaba del ascensor uno de los barriles con una suave patada.

No tardaron mucho en hacer los preparativos. Jaxom se ofreció a ayudarles a preparar las bandejas con el acolchado mojado que humedecería las esporas de las algas, pero las muchachas lo rechazaron. Se quedó observando mientras encontraban las cosas que necesitaban, los paquetes de algas y nutrientes que había que añadir cuidadosamente al fluido.

—¿Dónde está la con…? —empezó a preguntar Sharra, y entonces vio la consola, que había sido cubierta por la última persona que la usó—. Muy bien, querido —le dijo a su divertido esposo, chasqueando los dedos para que se marchara—.

Tenemos todo lo que nos hace falta. Será mejor que te dediques a lo tuyo.

Él no se movió. Mirrim, que estaba agachada junto a las estanterías, se volvió para mirarlo.

—¡Vete!

En el puente, Ruth y los cinco lagartos de fuego seguían pegados a la ventana. Jaxom activó la conexión entre las dos naves y localizó a Sien, que estaba empapando el acolchado de una bandeja, con una mano extendida para impedir que el agua se saliera del barril.

Ya seguro de que los otros no tenían problemas en su trabajo, Jaxom se sentó por fin ante el tablero de navegación y activó el telescopio para comenzar su propia tarea. Abrió el canal con Sfia y recibió las nuevas secuencias para el telescopio, que tenía que programar para observar a las estrellas visibles sobre Pern. Cuando Sfia y él terminaron de revisar la instalación del programa, Sharra y Mirrim regresaron al puente, moviéndose con mucha más seguridad que antes.

—¿Sien sigue trabajando? —preguntó Mirrim—. ¿Es hora de que vayamos a la Buenos Aires? —Se abotonó la chaqueta, e indicó a Sharra que hiciera lo mismo—. Sfia, Farli ha conectado los sistemas de soporte vital allí, ¿verdad?

—Sí. Ahora hay oxígeno en las zonas principales de la Buenos Aires.

Sharra dirigió a Jaxom una mirada de resignación ante la tendencia de Mirrim a tomar el mando.

Ruth, dijo Jaxom, pues aunque tenía verdadera confianza en Mirrim y Path, era a Sharra a quien iban a llevar a la Buenos Aires.

Si Path me sorprendiera espiando, Mirrim no me lo perdonaría nunca, contestó el dragón blanco, dirigiendo a su cabalgador un gesto de pesar.

Muy bien, muy bien. Confío en ella. Me contendré.

¡También yo!, convino el dragón blanco.

Cuando las muchachas estuvieron montadas en Path, Mirrim agitó una mano hacia Jaxom y dijo:

—No nos esperes. Iremos directamente a Aterrizaje.

Antes de que él pudiera protestar, Path desapareció, junto con los lagartos de fuego. Sus dedos volaron sobre la consola, y logró conectar con la Buenos Aires en el mismo instante en que llegaron.

Ruth bufó, fastidiado.

—Muy bien, ojos grandes —dijo Jaxom, cerrando la consola—. Ya que mi trabajo ha terminado, podemos regresar a Aterrizaje.

Cuando Sharra y Mirrim volvieron a Aterrizaje, Brekke y el Maestro Oldive se hallaban allí. Brekke, la introvertida esposa de F’nor, había accedido a aumentar sus conocimientos sobre el tratamiento de heridas, puesto que solía ayudar a los curadores del Weyr de Benden.

—El Maestro Morilton ha traído las capsulas de Petri —las informó—. Sfia dice que, si no estáis demasiado cansadas, podría dar su última lección sobre las bacterias y cómo vencerlas con lo que llama an-ti-bi-ó-ti-cos.

Sharra y Mirrim intercambiaron una mirada, pero se hallaban más satisfechas que agotadas por el trabajo de la mañana. Sharra había estado fascinada con la idea de aislar cierta bacteria y combatir la infección desarrollando bacteriófagos especiales. Así que entraron en el laboratorio, y dejaron escapar un grito de sorpresa al ver que había microscopios para todas. Brekke sonrió.

—¡No tendremos que hacer turnos! —exclamó Mirrim, tras ocupar el alto taburete—. ¡Éste es para mí sola! ¡Huy! No se ve nada.

—Por favor, situaos ante los microscopios —les dijo Sfia, indicándoles con el tono de voz que debían prestar mucha atención—. No sólo el Maestro Morilton ha conseguido traer las capsulas de Petri donde podréis cultivar la bacteria que queráis, y los microscopios para que cada una progrese a su ritmo, sino que el Maestro Fandarel ha creado un aparato ultrasónico con el que podemos separar las bacterias para examinar sus estructuras químicamente. El Maestro Fandarel ha hecho buen uso de sus estudios sobre electromagnetismo. Ésta es sólo una aplicación, pero para vosotras muy importante.

—Las bacterias recogidas para la lección de hoy proceden de heridas —continuó Sfia, ignorando la grotesca mueca de Mirrim—. Heridas como las que habéis encontrado en el desempeño de vuestros trabajos. Heridas infectadas. Al separar las bacterias, es posible descubrir a los parásitos, en su mayoría simbióticos, que existen en ella. Con el cambio de estos pequeños parásitos simbióticos en formas patógenas, convirtiéndolos en depredadores… ¿Recordáis la lección que definía qué es un depredador y qué es un parásito?

—Sí, claro, Sfia —dijo Mirrim—. Depende de si los admiras o si te disgustan.

—Siempre se puede contar contigo para recordar tales distinciones, Mirrim. Es de esperar que esa habilidad se extienda a esta área de tus estudios.

Mirrim arrugó la nariz, desafiante, pero Sfia siguió hablando.

—Así se puede alterar un parásito simbiótico, convirtiéndolo en depredador, y obtener un organismo útil para destruir esa clase de bacteria concreta. Como veréis, eso es más eficaz que el empleo de antibióticos.

—¿Cuántas clases de bacterias hay? —preguntó Brekke.

—Más que granos de arena en todas vuestras playas.

—¿Y tenemos que encontrar cada una de ellas?

Mirrim no fue la única en asustarse ante la perspectiva.

—Tendréis una amplia gama de posibilidades para otros estudios, si así lo queréis. Sin embargo, éste es un paso adelante en el camino hacia la reducción de las infecciones bacterianas. Ahora empezaréis a cultivar la supuración de una herida, y luego aislaréis una clase de bacterias.

XI

PASADA PRESENTE 20

Supongo que deberíamos alegramos de que todavía haya tantos jóvenes que escojan ser dragoneros a pesar de la competencia de Aterrizaje —dijo Lessa mientras contemplaba a los sesenta y dos candidatos que había en la Sala de Eclosión.

F’lar bajó la mirada hacia su diminuta compañera de Weyr y sonrió.

Cualquiera es válido para las nidadas de Ramoth. Groghe casi se puso a bailar cuando su hija pequeña fue elegida para la Búsqueda.

—Se volverá insoportable si ella impresiona a la reina —comentó Lessa, riendo—. Es una muchacha muy linda. Me pregunto a quién se parece.

—¡Lessa! —dijo F’lar con fingido asombro—. Groghe no debería esperar tantos honores. Después de todo, Benelek fue elegido primer Maestro de Taller del Técnico, y tiene otro hijo y otra hija que destacan en los grupos de estudio de Sfia.

—Al menos Groghe conserva su sentido de la proporción. Ahí viene. —Señaló a Lord Groghe, que precedía a los aspirantes del Fuerte de Fort al entrar en la Sala de Eclosión. Su atuendo era casi sobrio en medio de tanta gente con vestidos ostentosos. Lessa asintió, aprobando su indumentaria—. Y lleva botas.

Observó al robusto Señor de Fuerte atravesar las calientes

arenas con paso decidido mientras otros de su grupo alzaban los pies exageradamente tratando de enfriar las suelas de sus zapatos.

—La Danza de las Arenas de la Sala de Eclosión —añadió Lessa, aguantando la risa.

—Vamos, será mejor que ocupemos nuestro lugar —dijo F’lar, ofreciéndole el brazo—. Y veamos si las suelas que tanto enorgullecen al Maestro Ligand protegen los pies del calor como del frío del inter.

Lessa dirigió una mirada apreciativa a sus nuevas botas rojas antes de aceptar su brazo.

—Es la planta fibrosa que usó para el forro lo que proporciona el aislamiento en ambos casos.

Estrenaba ropas de color granate, para la Eclosión (la trigésimo tercera de Ramoth) porque la nidada incluía un huevo de reina, el primero en doce estaciones. La gran reina pocas veces ponía menos de veinte huevos; esta vez, habían sido treinta y cinco.

Los ocho Caudillos estaban de acuerdo en que era necesaria la fundación del noveno Weyr. Los ocho existentes se hallaban llenos por completo, con algunos dragones de dos años viviendo aún en la caverna de los cachorros por falta de espacio. Aunque los Caudillos de los Weyrs enorgullecían de volar en conjunto, la dignidad de los dragones requería habitáculos independientes. Puesto que en el norte no quedaban lugares adecuados y mucha gente se estaba estableciendo en el sur, se decidió que el nuevo Weyr estuviera emplazado en el vasto Continente Meridional, a ser posible equidistante del Weyr Meridional de K’van y el Oriental de T’gellan. Las larvas podrían proteger la tierra y la vegetación, pero los dragones seguían siendo necesarios para repeler a las Hebras de las zonas habitadas por los humanos y sus bestias. Una pequeña reorganización de los Weyrs existentes proporcionaría dragoneros veteranos para equilibrar a los jóvenes: dragones y cabalgadores que apreciarían instalarse en el sur, donde el clima era amable con los huesos cansados y la rigidez de las viejas heridas.

Lessa sintió que se llenaba de orgullo por lo que se había conseguido a lo largo de las últimas Revoluciones gracias a una ex-sirvienta del Fuerte de Ruatha y un cabalgador de bronce de Benden a quien nadie quería creer. Alzó la vista hacia su compañero, y notó que habían aparecido más hilos de plata en su pelo negro. Las arrugas que rodeaban sus ojos se habían profundizado, pero conservaba su vitalidad. Quizá deberían dejar Benden en manos de cabalgadores más jóvenes. Con menos responsabilidades, tendrían más tiempo para los espléndidos proyectos de Aterrizaje. Pero no lograría apartar a F’lar de Benden hasta que hubiera erradicado a las Hebras de los cielos para siempre.

Flessan le había estado explicando que en cuanto se consiguiera atmósfera respirable en la bodega de la Yokohama, incluso un dragón tan grande como Ramoth podría atravesar el inter para contemplar Pern desde el espacio. Lessa no estaba segura de querer llegar tan lejos, pero sí muy satisfecha de que su apasionado hijo empezara a ser un responsable y dedicado miembro del equipo de Sfia. Quería mucho al único hijo que había podido darle a F'lar, pero no se hacía muchas ilusiones respecto a él.

—¿Te has perdido en el inter de tus pensamientos, querida/ —murmuró F’lar, con los ojos ambarinos brillando de diversión—. Groghe nos saluda con la mano.

Adoptando su mejor sonrisa de bienvenida mientras cruzaba las calientes arenas, Lessa localizó al Señor de Fort y correspondió a su gesto. Las gradas ya estaban llenas de gente que había ido a ver cómo su hijo o su hija Impresionaban a un dragón, o sólo para asistir a lo que siempre era un magnífico acontecimiento.

—Estas suelas nuevas funcionan —dijo F’lar mientras le tendía la mano para ayudarle a subir las escaleras.

—¿Verdad que si? —convino ella.

Entonces vio a Larad y Asgenar con sus esposas e hijos mayores en la segunda fila y los saludó alegremente. El Maestro Bendarek estaba cerca de ellos, pero como se hallaba inmerso en una conversación con el recién nombrado Maestro Impresor Tagetarl, no la vio.

Miró hacia las filas que quedaban a su espalda en busca del Maestro Robinton y de D’ram, que rara vez se perdían una Impresión. Los localizó fácilmente, resplandecientes como estaban con sus mejores ropas de Reunión. Implicarse tanto en el proyecto de Sfia les había dado a ambos, y a Lytol, estímulo y nuevos propósitos. ¿Por qué aquellos ancianos se crecían ante los desafíos, mientras que otros, como Sangel, Norist, Corman, Nessel y Begamon, rechazaban todo lo que la nueva información proporcionaba a Pern? No, nueva no; recuperada. Y justo en tiempos de Pasada, cuando todo el mundo necesitaba que le infundieran esperanza.

Respondió a varios saludos más antes de ocupar su sitio en la primera fila.

Casi ha llegado el momento, le dijo Ramoth, balanceando posesivamente la cabeza sobre el huevo reina.

Ahora no asustes a las muchachas, querida.

Los ojos de Ramoth destellaron en todos los colores del arco iris mientras miraba a su cabalgadora.

Si se asustan, no son dignas de mi hija.

Ayer te gustaron bastante.

Hoy es distinto.

Sí, admitió Lessa, acostumbrada a las extravagancias de su dragón. Hoy tu hija será Impresionada.

Los murmullos habían empezado cuando los dragones de Benden en masa entonaron su bienvenida. Sintiendo el sonido vibrar a través de sus huesos, Lessa se volvió para son reírle a F’lar, quien le devolvió la sonrisa y le cogió la mano derecha. Aquella obertura tenía para ellos un significado especial, una afirmación de su propio amor y su dedicación a los dragones.

Un repentino siseo recorrió las filas cuando el público empezó a ser consciente de las distintas clases de sonidos. Los lagartos de fuego salieron disparados en busca de acomodo en los niveles más altos, y aunque Ramoth siguió sus maniobras con ojos brillantes, ya no rugía una advertencia si las criaturas entraban en la Sala de Eclosión. Lessa, después de oír de Sfia el relato de cómo recibieron los lagartos de fuego a sus grandes primos en la primera Eclosión, se lo repitió a Ramoth, y ambas fueron más comprensivas desde entonces.

Algunos de los huevos del grupo principal se mecían levemente, y los cincuenta y siete muchachos los rodearon, con la esperanza y la ansiedad reflejada en sus rostros y en sus ojos. Las cinco muchachas avanzaron, lenta pero resueltamente, hacia Ramoth, cuya inmensa figura cubría el moteado huevo reina.

Échate atrás, querida, dijo Lessa amablemente.

Sin llegar a rugir, Ramoth dio un paso atrás, golpeteando con la lengua sobre el huevo.

¡Ramoth!

—¿Ya está con sus trucos de costumbre? —preguntó F’lar.

—Hmmm.

Dos pasos más, por favor, querida, y mete la lengua en la boca. Esa postura es indigna. Lessa hablaba, con autoridad, y aunque Ramoth agitó la cabeza en una última muestra de reluctancia, retrocedió cinco pasos (deliberadamente más de los requeridos) antes de acuclillarse, lanzando destellos de color rojo anaranjado con sus brillantes ojos.

Entonces Lessa dirigió una mirada apreciativa a las cinco muchachas enfrentadas al huevo reina. La hija de Groghe, de apenas quince Revoluciones, era la más menuda y delicada. Ya había Impresionado a dos lagartos bronce, y Lessa esperaba que éstos se contuvieran hasta que la Impresión hubiese terminado. Ramoth podía tolerar a las criaturas en la Sala de Eclosión, pero no revoloteando sobre su cabeza. Con todo, Nataly había sido bien educada, y sus dos lagartos de fuego se comportaban correctamente desde que llegaron a Benden.

Breda, la rubia inexpresiva, procedía de Crom. Era extraño que Nessel no hubiera puesto objeciones a la Búsqueda, dadas sus críticas a los Weyrs por el apoyo que prestaban a Sfía. Era una oficial tejedora muy callada y, con veintidós Revoluciones, la candidata de más edad.

Cona era neratiana, y Manora había informado de que, en los siete días que la muchacha llevaba en el Weyr de Benden había estado en los weyrs de tres cabalgadores de bronce. Esa inclinación era tolerable en una cabalgadora de reina; o, al menos, preferible a una carencia de sensualidad.

Resultaba un poco sorprendente que los dragones escogieran a Silga, porque la muchacha se aterrorizó al entrar en el inter por primera vez, y no era un buen presagio.

La última joven, Turnara, prima de Sharra, estaba tan contenta por haber salido de su remota isla de pescadores que, según Manora comentó, resultaba agobiante con sus esfuerzos por ser útil.

Esa actitud podía considerarse como una cualidad pero, si se exageraba, se convertía en servilismo, lo cual no era deseable. Una Dama de Weyr tenía que ser firme, justa y amable con su reina.

Había muchas cosas que hacer, además de encontrar un lugar apropiado para el nuevo Weyr. Entonces, la joven reina, fuera cual fuese el Weyr, tenía que volar con todos los bronces libres para encontrar pareja. El cabalgador del bronce triunfante y la cabalgadora de la reina serían Caudillos de Weyr interinos hasta que demostraran su valía. Como era probable que más de las tres cuartas partes de las restantes reinas de Pern anidaran en los próximos meses, éste era un método justo para determinar el liderazgo.

El zumbido aumentó hasta convertirse en algarabía. El primer huevo (Lessa suspiró de alivio al ver emerger una cabeza bronce y un ala) se abrió limpiamente, y el recién nacido se alzó y salió. Un bronce hermoso y fuerte, todavía inseguro sobre sus patas, como era lógico, pero capaz de extender las alas húmedas y mover la cabeza de un lado a otro, tratando de enfocar sus nublados ojos en las figuras que tenía delante.

Con un grito de triunfo, dio un gran salto y aterrizó enfrente de un muchacho fornido, que procedía de un Taller del Herrero de Igen, si Lessa no recordaba mal. A veces, las ansiosas y jóvenes caras parecían fundirse con el recuerdo de todos los candidatos de las muchas Impresiones que habían tenido lugar en aquella Sala de Eclosión a lo largo de las veintitrés Revoluciones que llevaba siendo Dama de Weyr. Conteniendo la respiración, vivió el momento mágico en que el muchacho se daba cuenta de que el dragón lo había elegido. El joven parecía extasiado cuando se arrodilló para acariciar a la impetuosa criatura que le empujaba. Lágrimas de alegría corrían por sus mejillas mientras rodeaba con sus brazos el húmedo cuello del bronce.

—¡Oh, Braneth, eres el dragón más hermoso del mundo!

El público estalló en vítores y aplausos mientras los dragones interrumpían su ronroneo para trompetear una bienvenida.

Después de la Impresión inicial, otros huevos crujieron y se partieron para dejar a sus habitantes en las cálidas arenas, y dragoncitos pardos, azules y verdes se emparejaron con personalidades que les eran compatibles.

—Bien, doce bronces —dijo F’lar, que llevaba la cuenta—. Mejor hubiese sido más pardos… sólo son cuatro, pero la proporción de azules y verdes es la adecuada.

Lessa no había prestado mucha atención después de los tres primeros, pues el huevo reina empezó a moverse. Primero sólo un poco, y después con mucha energía. Aún no se veía ninguna grieta en la cáscara, y empezó a preocuparse. Las reinas solían ser impetuosas al nacer. Entonces asomó la punta del hocico, aparecieron las garras de ambas alas y, como si la pequeña reina hubiera hecho un esfuerzo tremendo, la cáscara se partió verticalmente y ella se quedó allí, enmarcada por su estuche, mirando alrededor con gran dignidad.

—Oh, es un encanto —murmuró F’lar—. Mírala, reina de todo lo que ve.

Con una flexibilidad insólita, la pequeña reina echó la cabeza atrás, casi hasta tocarse la espalda, y contempló a Ramoth durante un largo instante antes de volverse hacia las cinco muchachas. Delicadamente, se apartó de la cáscara y, con serena arrogancia, paseó la mirada de nuevo por las jóvenes que esperaban su decisión. Lessa se preguntó si alguna de ellas estaba respirando en aquel momento decisivo.

—Apuesto un marco a favor de Cona —dijo F’lar.

Lessa sacudió la cabeza.

—Perderás. Es Nataly. Las dos encajan a la perfección.

Sin embargo, la pequeña reina era muy especial. Se dirigió a un extremo del semicírculo de muchachas, observando con atención a cada una mientras pasaba. Dejó atrás a Cona y Nataly y se detuvo ante Breda, extendió el cuello y apoyó suavemente la cabeza en el cuerpo de la alta joven.

—También ha fallado tu pronóstico —dijo F’lar, chasqueando los dedos.

Lessa se echó a reír.

—El dragón acierta siempre.

Entonces dejó escapar una exclamación de sorpresa. Cuando Breda se arrodilló para abrazar a la pequeña reina, su anodino rostro adquirió una expresión beatífica que la transformó en una belleza radiante.

Breda le dirigió a la Dama de Weyr una mirada luminosa.

—¡Dice que se llama Amaranth!

—Bien, Breda. ¡Enhorabuena! —Lessa tuvo que gritar sobre los aplausos provocados por la Impresión de la reina.

¿Estás satisfecha?, le preguntó a Ramoth, que contemplaba hoscamente a la pareja.

La muchacha no estaría aquí si no fuera adecuada. Ya veremos cómo se lleva con Amaranth. Es una verdadera hija mía. Desde su alta posición, Mnementh añadió un sorprendente trompeteo. Ramoth lo miró con ojos destellantes. Me volaste bien.

F’lar sonrió a Lessa, pues también lo había oído.

—Será mejor que continuemos con el trabajo del día, querida —dijo, usando esa excusa para rodear con un brazo la esbelta cintura de Lessa y guiarla hacia las escaleras y la salida de la Sala de Eclosión.

Con una inusitada muestra de aprobación maternal, Ramoth siguió a Lessa y F’lar cuando los Caudillos de Weyr ayudaron a Breda a conducir a Amaranth fuera de la inmensa caverna.

—Ni por un momento creí que sería elegida, Dama Lessa —dijo Breda—. Nunca había salido de Crom, ni siquiera para asistir a una Reunión.

—¿Ha venido tu familia?

—No, Dama Lessa, mis padres han muerto. El Taller me crió.

Con un gesto impropio de ella, Lessa cogió a Breda del brazo.

—Y tienes que llamarme Lessa a secas, querida. Ambas somos cabalgadoras de reina.

Los ojos de Breda se agrandaron.

—¿Quién sabe? —dijo F'lar, medio en broma—. Quizá muy pronto tú también seas Dama de Weyr.

Asombrada, la muchacha se detuvo. Amaranth le empujó, exigiéndole que calmara su hambre.

Lessa apretó la mano sobre el brazo de Breda y la llevó hacia el lugar donde la gente del weyr llenaba grandes cuencos de carne.

—Es una posibilidad, claro. Pero primero te mostraremos cómo alimentar a Amaranth. No te dejes influir por sus gemidos. Siempre creen que están a punto de morir de hambre cuando salen del huevo.

Breda necesitó pocas instrucciones para alimentar al pequeño dragón, y lo hizo con tal seguridad que Lessa pensó que la muchacha había tenido que alimentar a los pequeños del Taller que la había criado. La vida en el Weyr sería muy distinta. Breda acababa de adquirir una gran familia.

Entonces Lessa la dejó para cumplir el deber más desagradable de un día de Impresión: consolar a las candidatas que no habían tenido éxito. F’lar ya había iniciado la tarea con los muchachos. Cuando buscó a Nataly y a Lord Groghe, los encontró con el resto de la familia en una de las mesas. Manora estaba con ellos, sirviendo vino, klah y zumo de fruta. Nataly se esforzaba en ocultar su decepción, y casi lo conseguía. Su actitud era mejor que las de Silga y Turnara, quienes lloraban desconsoladamente, sin que sus familiares supieran qué decir para animarlas. Cona no se hallaba a la vista, y Lessa se preguntó con quién se habría ido, pero decidió que no era de su incumbencia la clase de consuelo que escogiera la muchacha.

Se detuvo a hablar con Nataly y Lord Groghe, y luego se dispuso a calmar a Silga y Turnara.

Los arpistas habían empezado a tocar, y aunque se veían algunas caras largas entre los visitantes, la música las alegraría pronto. La gente del Weyr estaba muy atareada sirviendo vino y enormes fuentes de carne asada. La comida, pensó Lessa, solía ser un buen remedio.

Por fin, cuando los dragones recién nacidos, ya saciados, se durmieron en los barracones, el Maestro del Weyr permitió que los nuevos dragoneros se unieran a sus familias. Con los invitados de honor presentes, la fiesta alcanzó su plenitud.

—Una joven reina muy decidida, ¿eh? —dijo Robinton, acercándose a Lessa. Alzó su copa hacia F’lar, en un brindis—. Hizo una entrada espectacular, ¿no es cierto?

Lessa sonrió y llenó la copa de Robinton, ya vacía, con el odre de vino blanco de Benden que colgaba en su silla.

—¿Es Amaranth la razón de que Flessan se haya interesado tanto por los terrenos vacantes del sur? —Robinton hizo la pregunta de forma tan directa que Lessa y F’lar comprendieron que creía en la necesidad de un nuevo Weyr.

F’lar asintió.

—Se ofreció.

—Pasa más tiempo en Aterrizaje que aquí —añadió Lessa irónicamente.

Con tres hijos de otras tantas mujeres del Weyr, Flessan tenía necesidad de apartarse de sus exigencias. Había provisto bien a cada uno de sus hijos, pero no estaba más dispuesto a sentar la cabeza que cualquier otro cabalgador de bronce, joven y guapo. Manora llegó a decir que una ausencia prolongada del joven seductor sería conveniente porque quizá las muchachas buscaran un cabalgador mayor para una relación más estable y duradera.

Robinton alzó una ceja, sugiriendo a Lessa que ya conocía las demandas que caían sobre Flessan.

—Es un explorador muy bien elegido. Sólo busca un lugar para establecer el Weyr.

—¿Por qué? ¿Es que Toric ha vuelto a inquietarse? —preguntó F'lar.

Robinton be dio de SU copa.

—En realidad, no. Ahora que tiene solucionado el asunto de Denol, Toric ha estado recuperando con Sfia el tiempo perdido.

—¿Y? —instó F’lar.

—Ocultó su decepción bastante bien al descubrir que el Continente Meridional es menos extenso de lo que creía. Por fortuna, ha decidido que su Fuerte debe contar con los dos nuevos Talleres. Creo que Hamian y él tuvieron una discusión muy acalorada sobre la planta que Hamian está empleando como material aislante.

—¿La materia fibrosa que interesa tanto a Bendarek? —preguntó Lessa—. Ya sabes que está preocupado por la cantidad de árboles que se necesitan para atender la demanda de papel.

—En efecto —asintió Robinton—. Yo también creo que deben usarse los hierbajos que proliferan en el sur en vez de talar los magníficos árboles de sus bosques.

—Creía que fue Sharra quien descubrió la planta y reconoció su utilidad —añadió Lessa.

—En eso se basa Toric —contestó Robinton, con ojos burlones—. Ella lo encontró en sus propiedades y en una incursión ordenada por él.

—¿Es que ese hombre nunca estará satisfecho? —preguntó Lessa acaloradamente.

—Lo dudo.

—¿Tendremos que luchar con él para establecernos en el sur? —inquirió ella, lanzándole una fiera mirada por su actitud indiferente.

—¡Mi querida Lessa, nadie, nadie en absoluto, va a desafiar a un hombre o a una mujer, que cabalgue en un dragón!

Y esperemos que nunca se produzca una situación que lo haga ni remotamente posible.

—¿Y qué fue lo del Weyr Meridional?—le preguntó F’lar al Arpista.

—Bueno, sí, pero aquello no fue una agresión… fue un secuestro.

Robinton tenía motivos para recordar el robo del huevo de Ramoth en la Sala de Eclosión y cómo casi todos los dragones de Benden estaban dispuestos a luchar contra los dragones de los Antiguos Meridionales. Sin querer recordar a los Caudillos de Weyr que habían prescindido de él en esa ocasión, Robinton alzó su copa, mirando al odre de vino que colgaba de la silla de Lessa, que volvió a llenársela.

—Creo que haríais bien enviando a F'lessan a explorar el tentador potencial del sur. ¿Cuándo parte? —dijo después.

Lessa sonrió, burlona, enarcando las cejas expresivamente.

—Ya debe de estar allí.

Las grandes llanuras pasaban bajo Flessan y Golanth mientras el gran bronce volaba en dirección suroeste ayudado por las comentes térmicas. Una leve punzada de culpa enturbiaba su placentera contemplación del panorama. Debería estar actuando según los dictados de Sfia, quien tenía la impresión de que la presencia del joven cabalgador de bronce era requerida en la Eclosión de Benden. Pero como no deseaba explicar a Nera, Faselly y Brinna por qué no podía decidir entre ellas, se alegró de pasar el día cumpliendo la misión de F’lar y Lessa.

Golanth estaba disfrutando tanto que Flessan decidió que no era justo amargarse con remordimientos innecesarios. Había sido muy diligente en sus estudios, e incluso gozado con ellos. En realidad, cuando recordaba las dos últimas Revoluciones, advertía que había dedicado más tiempo a Sfia que al Weyr, salvo en caso de Caída de Hebras. A menudo volaba como segundo con T'gellan y el Weyr Oriental, y con K’van en el Meridional. Le gustaba luchar contra las Hebras, y Golanth y él eran extraordinariamente diestros en evitar las heridas.

Había una cosa que no se había atrevido a preguntar a Lessa y a F’lar: Si encontraba un lugar adecuado para otro Weyr, ¿sería él su Caudillo? Descartó la idea casi de inmediato. Se hacía pocas ilusiones. Era un buen jefe de ala, comprendía las habilidades de los dragones, sabía quiénes eran los mejores cabalgadores de cada Weyr y cuál el mejor personal subalterno de Benden, pero no esperaba que nadie lo eligiera como el próximo Caudillo de Weyr. Y era muy consciente de cómo se decidían tales asuntos: un vuelo nupcial abierto a todos los bronces libres.

Soy grande y fuerte, lo informó Golanth con cierta petulancia. Habría conseguido a Lamanth esa vez, si Litorth no hubiera hecho esa maniobra de ataque y evasión. ¡Estuvo practicando con los verdes!, añadió.

F'lessan tranquilizó a su dragón. En verdad, sentía remordimientos por aquel asunto. Celina tenía casi la edad de Lessa, pero para Golanth se estaba convirtiendo en cuestión de honor volar a una reina, y Celina era una buena elección. Todo el mundo se llevaba bien con ella.

Una nube de polvo llamó su atención, y le pidió a Golanth que virara hacia ella.

Ahora no tengo hambre, replicó Golanth cuando se acercaron lo suficiente para distinguir a los rebaños que huían.

Acércate un poco más, ¿quieres, Golanth? Nunca he visto bestias semejantes. Marrones y blancas, y blancas y negras. Son grandes, hermosas y jugosas, dijo Flessan en tono burlón.

Si son apetecibles ahora, más lo cuando esté dispuesto a comer.

Flessan se echó a reír. Había veces en que Golanth no permitía que influyera en él. Miró al dial que llevaba atado al brazo, comprobando el tiempo que marcaba con su lectura del sol. Bastante exacto. Sfia lo llamaba reloj, y la primera vez que Flessan se lo puso pasó todo el tiempo mirando cómo la larga manecilla del segundero daba vueltas en la esfera. Jancis se lo regaló el día de su cumpleaños. Lo había diseñado y hecho personalmente. Flessan se sintió a la vez honrado y jubiloso por ser poseedor de uno de los pocos relojes de muñeca que existían en Pern. Jancis sólo había hecho seis. Piemur, desde luego, llevaba uno, lo mismo que Lord Larad y Lady Jissamy. El Maestro Robinton y el Maestro Fandarel eran los otros afortunados receptores.

Golanth y él llevaban volando más de cinco horas. Si no veían pronto su objetivo, le pediría al dragón que aterrizara para poder almorzar y estirar las piernas. Montar seis horas seguidas durante una Caída era una cosa (se estaba implicando activamente, demasiado ocupado para sentirse incómodo) y volar para una nueva localización otra muy distinta, y bastante tediosa. Pero era necesario cuando se desconocía el destino, a menos que hubiera una detallada descripción o una imagen grabada en la mente de otro dragón o de otro cabalgador, pero no las había. Golanth estaba haciendo un buen promedio, aprovechando las corrientes aéreas para aumentar su velocidad, pero era una forma agotadora de volar.

Con todo, a Flessan le encantaba ser el primero en algo. No tenía tendencia a la envidia, pero Piemur y Jaxom conseguían mayores éxitos con sus descubrimientos. Se alegraba mucho de que Lessa y F’lar le hubieran encomendado aquella misión. Podrían haber enviado a uno de sus cabalgadores de bronce veteranos, o a F’nor. Sin embargo, eran Golanth y él quienes sobrevolaban las grandes llanuras, dirigiéndose hacia el gran mar interior que los colonos habían llamado Caspio, a un Fuerte conocido por Xanadu.

De repente, a su derecha, el sol lo deslumbró. ¿Se reflejaba en el agua?

A nuestra derecha, Golly, dijo Flessan, excitado.

Hay mucha agua, informó Golanth.

Como le sucedía a menudo, se preguntó si podría ver mejor, a más distancia y con más precisión, si tuviera ojos facetados como su dragón.

Puedo ver por ti cualquier cosa que me indiques, aseguró Golanth humildemente.

Flessan le acarició el cuello.

Lo sé, amigo mío, y siempre agradezco tu ayuda. Sólo pensaba cómo sería. Eso es todo.

Golanth empezó a golpear el aire, batiendo las alas hacia arriba. Termal, dijo misteriosamente, y Flessan se pegó al cuello del gran bronce para no estorbar el ascenso. Sintió la alteración de la corriente del viento y dejó escapar un alarido triunfante cuando el dragón se equilibró y dejó quietas las alas para planear en el aire caliente.

Y ésa es otra cosa que tú puedes hacer y yo no: decir dónde están las corrientes de aire. ¿Cómo sabes siempre dónde están las termales?

Mis ojos ven la variación del aire, huelo la diferencia, y mi piel siente la presión alterada.

¿De veras? Flessan estaba impresionado por la explicación. ¿Has escuchado mis lecciones de aerodinámica con Sfia?

Sí. Tú lo escuchas a él, así que pensé que debía hacerlo.

Ruth lo hace, y Path también. Ramoth y Mnementh no. Prefieren dormir al sol mientras Lessa y F’lar están allí. Bigath escucha, y Sulath y Beerth. Clarinath lo hace ocasionalmente, pero Pranith escucha siempre, y Lioth cada vez que su cabalgador está deprimido. A veces escuchar es muy interesante. A veces no.

Era un discurso inusitadamente largo para Golanth, y le dio a Flessan en qué pensar hasta que la orilla del vasto mar interior se hizo visible.

¿Cómo están las corrientes de aire, Golanth? ¿Las atravesamos o las sorteamos?

Las atravesamos, fue la respuesta, inmediata y segura.

Necesitamos dirigimos al noroeste, Golanth, para llegar al sitio donde se asentaron los antepasados. Aunque no creo que encontremos gran cosa.

Mientras cruzaban las aguas, cruzando varias borrascas en el camino, vieron todas las pequeñas islas y los extraños pináculos de roca, como dedos huesudos o puños cerrados. En algunas, árboles de extraña forma habían conseguido encontrar tierra suficiente en las grietas de las piedras para alojar sus raíces. En dos casos, las raíces desnudas se extendían sobre ellas, buscando tierra y sustento adicional. Los árboles, con sus copas apiñadas, se inclinaban, apartándose precariamente de los vientos predominantes. ¿O eran ramas que buscaban las cimas y la luz del sol? Sharra querría saber más sobre ellos: le gustaban tales rarezas.

La costa occidental fue visible al fin, una alta muralla de acantilados. El mar interior debía de haberse formado en una gran subsidencia, decidió Flessan, reconociendo la formación geológica que había estudiado con Sfia. Eso también explicaba las islas y los picachos: cumbres de montañas hundidas. Si en aquellos lejanos acantilados había cavernas, aquel sería un lugar espléndido para un Weyr. ¡Tanta agua! Nunca tendrían un dragón seco.

Sin embargo, se decepcionó cuando estuvieron lo bastante cerca para ver el sólido granito de los altos farallones.

Los dragones no tienen weyrs de esa clase en el sur ni en el este, y no se quejan, dijo Golanth, intentando consolarlo.

Lo sé, pero me pidieron que buscara un cráter o dos utilizables.

Tomaré el sol en un claro, y hay algunos árboles que huelen muy bien en este continente.

Flessan acarició a Golanth, sonriendo ante los esfuerzos del bronce para paliar su desengaño. Éste no es el único lugar que tengo que explorar. Había un asentamiento de los colonos, llamado Honshu, al pie de las montañas de la cordillera del sur. Sin embargo, ya que estamos aquí, busquemos Xanadu.

Los agudos ojos de Golanth divisaron los contornos de una leve prominencia, no muy lejos de donde un ancho río había abierto una profunda garganta desde el mar exterior al interior. Flessan no estaba seguro de que fueran ruinas, pero tuvo que aceptar que había peldaños tallados en la cara del acantilado. Alguien había querido tener fácil acceso a la orilla del lago. Golanth aterrizó cerca de las supuestas ruinas. Tras mirar a su alrededor, lo primero que pensó F'lessan fue que su dragón se había equivocado, pues no vio ninguna estructura bajo la densa vegetación.

Esto no es natural, insistió Golanth, señalando a un grupo de enredaderas que crecían en vertical mezcladas con musgo. Extendió un ala, enganchó la garra en una rama y la arrancó. Cuando una miríada de criaturas escapó de la luz del sol, Flessan se encontró ante una alta chimenea de piedra labrada. Por tanto, allí debió de haber una vivienda.

Movió la cabeza al pensar en lo tontos que habían sido al construir con tanta vegetación a su alrededor, lo que los hacía doblemente vulnerables a las Hebras.

Sacó un rollo de carne de su bolsa y se lo comió paseando alrededor de los muros de la edificación, utilizando su cuchillo para descubrir la piedra oculta durante tanto tiempo. Debió de ser una casa espaciosa. Golanth se había abierto paso por el bosque y llamó a su cabalgador para que inspeccionara más ruinas.

—Un sitio bastante grande —dijo Flessan, dando una patada a un pedrusco—. ¡Xanadu, ja!

Volvió al edificio principal, y cogió una fruta madura de una rama mientras lo hacía. Mordió la fruta y contempló la vista del mar y la costa que los habitantes originales habían disfrutado. ¡Magnífico! Si no hubiesen tenido que preocuparse por las Hebras, se habrían quedado allí.

—Tenemos que investigar más sitios —dijo de repente, sacudiéndose el pesar por aquellos colonos desaparecidos hacía tanto tiempo.

Le pidió a Golanth que volara en círculo sobre el lugar, al objeto de memorizar los detalles para próximas visitas. Si los cielos pemeses estuviesen libres de Hebras… Flessan se corrigió a sí mismo. Cuando los cielos pemeses estén libres de Hebras, éste será un magnífico lugar para un Weyr al aire libre.

Golanth cogió una corriente ascendente que los llevó a la que fluía hacia occidente. Todavía les quedaba un largo camino por delante. Protegiéndose los ojos con la mano, el cabalgador contempló el sol en descenso y se reprochó por haberse entretenido tanto. Miró el reloj. Faltaban cuatro horas para el crepúsculo. A Golanth no le importaba volar de noche; pero si no se apresuraban, él no vería lo que había ido a ver.

Siguieron volando, impulsados por las incansables alas del dragón, hasta que la gran barrera montañosa del sur pasó de ser un trazo de color lavanda para convertirse en un macizo azul rojizo, dominando el horizonte.

¡Qué montañas tan grandes!, dijo Flessan, recalcando el adjetivo. Son más altas que las que tenemos en el norte hasta que se llega a las Extensiones Heladas.

Debe de haber poco aire allí arriba, observó Golanth. ¿Tendremos que cruzarlas?

No lo creo. Buscó en su bolsillo el mapa que Sfia había imprimido para él. El viento lo agitaba tanto que le costó trabajo leerlo. No, ese asentamiento de Honshu se halla al pie de las montañas. No estamos lo bastante cerca para distinguirlo.

Las últimas luces del atardecer alumbraban la zona de su destino tenuemente. Sólo localizaron Honshu porque los agudos ojos de Golanth vieron una fila de bestias pastando ante un amplio portal al pie del acantilado.

¿Estás seguro?, preguntó Flessan, sorprendido. Lo lógico sería que se llevaran a las bestias consigo cuando se marcharon.

Tal vez las bestias salvajes encontraron el camino a un sitio seguro, sugirió Golanth. Acelerando el ritmo de su batir de alas, llegó al pie del acantilado justo antes de que el sol desapareciera de los cielos de occidente.

No cabían dudas respecto a la ancha vía desgastada por el uso que conducía a la cara del acantilado y a la amplia entrada abierta en él. Al asomarse al interior, Flessan tosió por el mal olor que desprendía. Las estrechas ventanas situadas en la parte alta de los muros no dejaban pasar la bastante luz para ver, y la pestilencia disuadía de cualquier exploración. Los animales balaron de sorpresa al verlos, y huyeron, metiéndose en lo que Flessan supuso que era una caverna inmensa. Tosiendo y con los ojos llorosos por el fuerte olor a amoníaco, retrocedió, se apoyó contra la roca, y respiró profundamente el fresco aire de la noche.

—Parece que has encontrado Honshu, Golanth —dijo, pasando la mano por la entrada—. Esto fue cortado como queso con un cuchillo caliente, igual que el Fuerte y el Weyr de Fort, cuando los antepasados aún tenían energía para sus máquinas. Creo que estamos en Honshu. —Sus dedos encontraron una puerta, abierta hacia dentro hasta topar con la pared—. Después de todo, dejaron la puerta bien abierta. Bueno, Golanth, hallaremos un sitio donde acampar durante la noche. Una hoguera nos vendría bien. No sé si esos grandes felinos que mencionaron Sharra y Piemur habitan tan al sur, pero…

¡Ningún felino sería capaz de desafiarme!

—Si quiere ver el día de mañana, desde luego que no —rió Flessan, y buscó en la oscuridad un sitio donde acomodarse.

Sígueme, dijo Golanth, y se dirigió a la izquierda del acantilado.

—Eres mejor que una antorcha.

Lo siguió, tratando de no pisarle la cola.

Fue facil encontrar ramas secas, y rocas para rodear la hoguera, así que Flessan pronto estuvo cómodamente sentado con Golanth como respaldo, comiendo lo que había llevado para el viaje y bebiendo el vino de Benden que Manora había incluido. Luego, como no tenía nada que hacer, desenrolló la piel que protegía el cuello de Golanth, se acurrucó entre sus patas delanteras y se durmió.

Despertó cuando el cielo se estaba iluminando por el este. Todavía quedaban ascuas suficientes en la hoguera para calentar klah y un rollo de carne. Golanth se acercó al río y bebió en abundancia.

Éste será un buen lugar para nadar…cuando haya salido el sol, dijo con aire de experto. Y el acantilado es un buen sitio para calentarse después de nadar. El sol se reflejará en la piedra e irradiará calor.

Flessan sonrió mientras tomaba klah caliente.

Escuchando has aprendido mucho.

Sólo las cosas que tenían sentido para mí.

Entonces Flessan oyó balidos y quejidos de los animales que se refugiaron en la cueva.

Quédate ahí, Golanth, o las bestias no saldrán, y quiero explorar ese sitio.

No me importa, pero todavía nada tienen que temer de mí, porque no tengo hambre.

Dudo de que te crean, amigo mío.

Flessan se sirvió una segunda taza de klah y luego cubrió la pequeña hoguera con tierra y grava para que el olor a madera quemada no alarmara a las bestias.

No tuvo que esperar mucho. Cuando la luz del sol llegó a la entrada, los animales, que eran herbívoros de especies diversas, empezaron a salir en fila, dispuestos a pasar el día pastando y retozando. La mayoría tenían crías. Sin mover ni un músculo, F'lessan contempló el desfile, y sólo cuando se alejaron por el sendero y se dispersaron, se acercó a la entrada.

—¡Puafff!

El hedor le impidió atravesarla, pues los excrementos se habían acumulado hasta la altura de sus rodillas en algunos sitios. Asomó la cabeza, conteniendo la respiración. La caverna era grande, según pudo apreciar a la luz que se filtraba por las altas ventanas. Entonces vio un tramo de escaleras a su derecha.

¡Golanth! Voy a entrar. Hay una escalera aquí. Tapándose la boca y la nariz con el cuello de la túnica, corrió hacia ella y subió hasta el primer rellano, donde se detuvo. Allí, a su derecha, había una puerta con un cerrojo, que ya sólo era un cascarón oxidado y se convirtió en polvo cuando lo tocó. Empujó la puerta y se encontró en otro rellano, desde donde otros escalones bajaban a una espaciosa estancia de techos altos. Las ventanas dejaban pasar luz suficiente para destacar un voluminoso objeto, de la mitad del tamaño de un dragón, que parecía enfundado.

¡He descubierto una especie de viejo artefacto!, le dijo a Golanth mientras bajaba los escalones de dos en dos.

La funda era de fabricación antigua, grasienta y resbaladiza al tacto cuando le quitó la capa de polvo que convertía en gris el brillante tejido verde. Al alzar una esquina, vio la inconfundible proa de un vehículo. Mientras se esforzaba por destapar el increíble objeto, lo reconoció por las cintas que Sfia les había mostrado como un trineo.

¡Espera a que el Maestro Fandarel y Benelek vean esto, Golanth! ¡Se volverán locos!, gritó, entusiasmado anticipadamente por la conmoción que causaría aquella maravilla. Terminó de quitar la funda y advirtió con cuanto cuidado lo habían protegido sus propietarios. Se preguntó por qué lo dejarían. Falta de combustible, probablemente.

Tiene aspecto de ser muy incómodo, comentó Golanth.

No te preocupes, nunca te cambiaré por uno de ellos. Se rompen con facilidad, según los Archivos. Siempre necesitan revisiones y cambios de sus componentes. Con los dragones no hay esos problemas.

Flessan rió a carcajadas imaginándose a los Maestros Artesanos dando vueltas alrededor del trineo para ver qué provecho le sacaban. Sin embargo, era una verdadera reliquia. Hasta el momento, pocos utensilios de los colonizadores se habían descubierto. Entonces se fijó en las herramientas cubiertas de polvo alineadas en la pared, una pila de sacos de plástico vacíos como los que los colonos usaban para guardar todo tipo de objetos y, bajo las capas de fino polvo, contenedores de plástico con los brillantes colores que tanto les gustaban.

Bueno, cuando le diga a Sfia lo que he encontrado, no se asombrará mucho, añadió Flessan. Será mejor que supervise todo el lugar para hacer un informe completo. Sfia lo valora.

Subió la escalera hasta el rellano y siguió para arriba. Advirtió que había pilas de excrementos en algunos escalones, y fangosas huellas de pezuñas que, afortunadamente, terminaban en otra puerta cerrada.

La empujó hacia dentro, y se abrió no sin esfuerzo por parte de Flessan. Cuando consiguió un hueco suficiente para pasar, entró en otro rellano, con escaleras que bajaban a una gran caverna; una sala de trabajo, a juzgar por la diversidad de mesas y armarios. Un poco sorprendido, identificó una fragua y un gran homo, así como bancos de trabajo. Y allí vio los primeros signos de una marcha apresurada, pues algunos cajones de los armarios estaban mal cerrados y había extrañas cajas entreabiertas en tres de las mesas. No siguió investigando allí, pues otro tramo de escaleras conducía a un nivel superior.

Sigo avanzando, Golanth, con más maravillas de que informar a Sfia. Ah, este lugar es la cueva de los tesoros. Los antepasados lo abandonaron, pero por una vez no se llevaron muchas cosas consigo. ¡Robinton y Lytol encontrarán todo esto fascinante!

La respuesta de Golanth fue un gran bostezo que resonó en los oídos de Flessan. Riendo ante la falta de entusiasmo de su dragón, el cabalgador de bronce subió apresuradamente la escalera.

No quedó decepcionado. La puerta de aquel nivel daba a lo que debió de ser la entrada principal. A través de un bello corredor abovedado vio lo que supuso que fue la zona central de la vivienda. Por primera vez se sintió como un intruso ante la inmensa sala, y se detuvo en el umbral de la puerta. Oyó el reptar de las serpientes de túnel, escondiéndose de él. En el interior de la habitación sólo distinguió pequeñas formas cubiertas en la oscuridad, pero vio finas líneas de luz en los resquicios de las ventanas.

Se dirigió al vestíbulo, abrió las dos hojas de la puerta principal y parpadeó ante la luminosidad del sol de la mañana. La vivienda estaba encarada hacia el noreste, como solían estarlo las del sur, y la brisa rizó la gruesa capa de polvo que cubría el suelo. Con la ayuda de esa luz, encontró las ventanas, que estaban situadas muy por encima de su cabeza, y también el largo palo que las abría. Ya había abierto cinco de las diez cuando sus ojos captaron la altura del techo.

¡Golanth! ¡Tendrías que ver esto! ¡Es sorprendente!

¿Ver qué? ¿Dónde estás ahora? ¿Hay espacio para mí?

—E-eso c-creo. —Flessan oyó su propio tartamudeo repetirse en el techo abovedado, un techo decorado con magníficas pinturas cuyos colores no habían perdido su intensidad original. Y ahora él sabía parte de la historia que representaban.

—Esto debería callar a los escépticos… ¡Es una prueba independiente de lo que nos ha contado Sfia! —murmuró, más para sí que para Golanth, mientras lo recorría con la vista antes de comenzar una observación más detallada.

Tan absorto estaba en las pinturas que tardó un instante en darse cuenta de que el ruido que percibía era producido por las garras de Golanth sobre la piedra.

Esta puerta no es lo bastante grande para mí, dijo el dragón, fastidiado. Flessan se volvió y apenas pudo contener la carcajada. Había conseguido meter la cabeza y el cuello por la abertura, pero no su enorme cuerpo.

—No estarás atascado, ¿verdad? —preguntó solícito el cabalgador de bronce.

Hicieron una puerta muy pequeña para una habitación tan amplia.

—No creo que pensaran en dragones de tu tamaño cuando la construyeron, Golanth. ¿Puedes ver los murales? Hay incluso uno con dragones… allá en lo alto. Oh, no puedes verlo, pero son sorprendentes, de veras. Hay murales de cada acontecimiento importante… —Flessan los fue señalando mientras lo explicaba—. El verdadero aterrizaje en los vehículos de lanzadera; y sí, hay trineos como el de abajo; y la construcción de los fuertes, y gente trabajando la tierra, y también están las Hebras. Ése es demasiado expresivo. Se me oprime el estómago sólo de mirarlo. Hay muchos trineos, y naves más pequeñas, y lanzallamas y… ah, allá en lo alto, incluso están Rukbat y todos sus planetas. Si hubiéramos descubierto este lugar hace tiempo…

Se quedó en silencio un largo momento, pasando la mirada de una escena a otra.

—Todos querrán verlo —dijo por fin, con satisfacción infinita—. Lo hemos conseguido, Golanth. ¡Y hemos sido los primeros!

Miró a su alrededor por última vez, tras decidir no continuar sus exploraciones para que los demás tuvieran el placer de ver el sitio tal como estaba. Después cerró cuidadosamente las ventanas.

Golanth, asomado a la puerta, intentaba ver lo que podía. Cuando el cabalgador se acercó a él, retrocedió con cautela hacia el amplio saliente que bordeaba ese nivel. Flessan cerró las puertas tras sí, maravillado de la destreza que permitía que el pesado metal girara tan fácilmente después de no haber sido usado durante tantos siglos. Miró hacia arriba, y vio tres hileras de ventanas que indicaban la existencia de tres plantas más.

—Ni Weyr ni Fuerte, pero servirá —dijo, recordando el motivo de su viaje—. Es decir, después de que los Maestros Artesanos y sus obreros le echen un vistazo.

Los dragones encontrarán este lugar muy adecuado, F’lessan, le aseguró Golanth. Está el río, que es profundo, claro y bueno para beber, y hay muchos salientes que reciben todo el día el calor del sol. El dragón bronce giró la cabeza a derecha e izquierda para señalarle aquellos lugares. Esto sería un Weyr muy bueno.

—Y eso diremos.

XII

El descubrimiento de Honshu quedó eclipsado en parte cuando Sien encontró en los vestuarios de la Yokohama dieciocho trajes espaciales en buenas condiciones. Según el Maestro Robinton, Sfia recibió esa noticia con mucha más alegría de la que mostró cuando se enteró del estado de conservación de Honshu. Dijo que los trajes daban a su plan mucha más flexibilidad y evitaban algunas alternativas incómodas y, posiblemente, peligrosas. Sin embargo, algunos miembros del Taller del Herrero, y otros muchos del Taller del Arpista, consideraban que Honshu era el descubrimiento más importante y, sin duda, el que podía abordarse antes.

Mientras Sfia revisaba su plan, el Maestro Fandarel pidió a Jancis y Hamian que hicieran inventario de las herramientas que había en Honshu y, si no les parecían utilizables de momento, que averiguaran qué función habían desempeñado. Sfia se tomó tiempo para imprimir un manual sobre el trineo, sobre todo por respeto al gran interés que había despertado, pero añadió que esas investigaciones eran intrascendentes, ya que no podía ofrecer ninguna ayuda para ponerlo en marcha. Eso provocó cierto resentimiento entre los que consideraban que el transporte aéreo no debería estar restringido a los dragoneros y a «unos pocos elegidos».

Sfia rebatió esa acusación enumerando todas las habilidades y mejoras tecnológicas (a las que muchos de los que se quejaban se oponían), que serían necesarias para producir vehículos aéreos, incluyendo el desarrollo de una fuente de energía alternativa y digna de confianza.

—Los colonos usaban generadores —les recordó Sfia, puesto que el tema ya había surgido antes—. Esas unidades eran recargables, pero no quedó ningún mecanismo de alimentación.

—Pero, ¿no puedes explicamos el procedimiento para fabricarlos?

—Hay dos tipos de ciencia —dijo Sfia—. La práctica y la teórica. En la práctica, los ingenieros emplean sólo lo que ya se conoce, cuyo funcionamiento está probado por el uso, para conseguir resultados previstos. La ciencia teórica, por el contrario, ensancha fronteras, y a veces las rebasa. Por los proyectos en que habéis trabajado, estáis bastante preparados para adquirir los conocimientos científicos que os permitan seguir mis instrucciones. Pero hay cosas, como ese tipo de generadores, que precisan de una tecnología y un nivel científico de los que carece Pern.

—¿Quieres decir que estamos estancados en este mundo y lo que hay en él? —preguntó Jaxom.

—Exactamente. Y es asunto tuyo resolver el problema por ti mismo, o conseguir ayuda de Lytol más que de esta instalación.

Ése fue todo el tiempo que Sfia dedicó a Honshu. Con los nuevos trajes espaciales, inició nuevos proyectos, mucho más relacionados con la tarea principal: la destrucción de las Hebras.

Ahora que los sistemas de soporte vital de la Bahrain y la Buenos Aires eran plenamente operativos, Mirrim y Sien fueron enviados sobre sus dragones verdes a establecer las conexiones necesarias entre las consolas de los puentes de las dos naves menores y el enlace de la Yokohama con Sfia. Sin embargo, la Bahrain y la Buenos Aires habían recibido a lo largo de los siglos muchos más daños que la otra, perdiendo antenas, sistemas ópticos externos, y amplias zonas del fuselaje, debido a impactos que los escudos no habían podido desviar. Pero esos daños, se apresuró a afirmar Sfía, no serían impedimento para el plan.

Terry, Wansor, tres de los más brillantes oficiales vidrieros, y Perschar, el artista, fueron transportados por dragones verdes para largas sesiones con el telescopio de la Yokohama, desde donde observaron a la Estrella Roja en busca de rasgos distintivos. El enlace visual con Sfia todavía era imperfecto y, como no había sido capaz de descubrir el fallo, tenía que Fiarse de la observación humana. Los enviados informaron pronto de que sólo veían una cara del planeta excéntrico. Perschar estaba allí para dibujar cualquier accidente geográfico que presentara su superficie, y en eso puso todo su interés. Wansor tuvo que ser retirado de la consola, tan exhausto que se durmió en el inter durante el viaje de regreso.

Equipos compuestos de cabalgadores de verdes y bronces (todos transportados por dragones verdes, que eran más pequeños)exploraron los niveles desiertos de la Yokohama por si algo había pasado inadvertido. Pero los colonos se llevaron de la nave todo lo que consideraron preciso. Los trajes espaciales, y las cápsulas de hibernación, eran lo único no utilizable en la superficie.

Entonces enviaron un equipo de cuatro Maestros Herreros a las tres naves, empezando por la Yokohama, para que se familiarizaran con las bodegas y salas de máquinas. Los cuatro (Fandarel, Belterac, Evan y Jancis) quedaron fascinados por la construcción de la nave, y se detuvieron a examinar la forma en que habían sido asegurados los codales, cómo las paredes, techos y suelos habían sido ajustados al armazón de la nave. Les resultaba difícil aceptar el hecho de que la Yokohama hubiera sido ensamblada en el espacio, en uno de los gigantescos astilleros en órbita de la Tierra, y que sus partes más pesadas fueran colocadas en su sitio por unos cuantos trabajadores con máquinas controladas por ordenador.

El Maestro Fandarel hizo pleno uso de la Yokohama como aula, e instó a Sfia para que explicara los diseños y seguridad conseguida por la división en compartimentos. Se sorprendió ante la lógica de los extraños diseños de la nave espacial e hizo muchas preguntas a Sfia sobre las aparentes anomalías.

La sección principal de la Yokohama era una gran esfera de muchos niveles, cada uno de los cuales podía ser sellado, igual que las secciones de cada nivel, para conservar la vida. Así, el calor y el oxígeno podían ser mantenidos sólo donde fuera necesario, como sucedía ahora, para ahorrar existencias. La zona del puente, la sección ambiental y el ascensor que daba acceso a ella, una pequeña enfermería, y la Cámara de Compresión A, eran las más protegidas. Según Sfia, antes había cápsulas de salvamento en la Cámara de Compresión A, hasta que la Yokohama fue reclasificada como nave colonial y esas cápsulas fueron sustituidas por embarcaciones teledirigidas de repuesto.

Las grandes máquinas materia-antimateria estaban colocadas en un gran pozo, vinculado a la sección media de la esfera principal pero separado por el blindaje más grueso de a bordo. Dos grandes ruedas a cada extremo del hueco de los motores regulaban la entrada de combustible y los depósitos de carga. Estos, naturalmente, se habían vaciado durante el viaje y habían sido lanzados a los mares de la Bahía de Mónaco. Una vez recuperados, fundieron el metal y lo dedicaron a otros usos. Los tanques de cerámica habían recibido un empleo diferente. Quedaba muy poco de la superestructura de la Yokohama y las otras dos naves coloniales. La rueda más estrecha situada al final del hueco de los motores todavía conservaba su banda de propulsores de maniobra que, impulsados por los paneles solares y en conjunción con los que rodeaban la esfera principal, eran lo que mantenía estable la órbita de la Yokohama. Una de las primeras comprobaciones que ordenó Sfia fue asegurarse de cuánto combustible quedaba en el tanque principal de la nave.

Fandarel, al pensar en ese combustible, se preguntó por qué los colonos se atrevieron a dejar las naves en una órbita que estaba destinada a quebrarse. Sfia replicó que ésa no era una preocupación inmediata. Hasta el momento, las órbitas se habían mantenido, y la superficie de Pern no corría peligro alguno; al menos, no por esa causa.

Mientras Jancis se ocupaba de conectar la consola principal con Sfia y los demás examinaban el perfecto «funcionamiento» de las grandes uniones propulsoras, uno de los cabalgadores de verde activó la alerta roja desde el puente. Trig, el lagarto de fuego de Jancis, se puso tan nervioso que ella tuvo que dedicar mucho tiempo a calmarlo para entender lo que trataba de decirle. No pudo contactar con S’len ni con L’zan a través del comunicador. Y la señal de alerta roja continuaba parpadeando en las instalaciones.

—¿Las Hebras atacan a la Yokohama? —Jancis consiguió entender al menos eso de los caóticos pensamientos de Trig—. No puede ser, Trig. No puede ser. ¡Aquí estamos a salvo! ¡No, no te atrevas a lanzar fuego aquí dentro!

Jancis dio instrucciones al puente por el altavoz hasta que Sien pulsó la secuencia adecuada de botones para establecer contacto.

—Son Hebras, Jancis. Estoy seguro —dijo S, len—. No escoria espacial. Hay una comente de cosas en forma de huevo de tamaños diversos dirigiéndose hacia nosotros. Parecen de la clase que Sfia nos describió en sus lecciones. La escoria espacial no vendría en un flujo continuo, ¿verdad? Esto se extiende hasta donde alcanza la vista. Ninguna ha golpeado la ventana, pero el tablero de mando del piloto está encendido por completo y la sala de máquinas nos envía señales.

Sus palabras se enredaban en su prisa por describir la situación. Entonces el tono de su voz cambió.

—Bigath y Beerth nos piden que salgamos. Dicen que son Hebras. ¡No debí pensar en ellas! —Entonces añadió, en un precipitado aparte—: No, Bigath, no podemos volar contra esta clase de Caída. ¡No son Hebras todavía, suponiendo que lleguen a serlo! No tenemos pedernal, ni hay atmósfera ahí fuera, y no puedes dirigirte a ellas… flotarías, igual que aquí. ¡Cáscaras! ¡Jancis, no consigo que me entienda!

Sien no se asustaba fácilmente, y Bigath no era tan inestable como otros verdes. Como fondo, Jancis oía la voz de Sfia que los tranquilizaba. Si Bigath no obedecía a su cabalgador, no sería Sfia quien lo hiciera entrar en razón. Su trompeteo de desafío a las Hebras adquirió tonos frenéticos.

—¡Comunícales que Ruth dice que no vayan! ¡A él lo obedecerán! —le aconsejó Jancis, recurriendo a una autoridad que los verdes respetaban.

No conocía a un solo dragón verde que no admirara al dragón blanco.

—¡Bigath quiere saber cuándo va a venir Ruth! —La voz de S, len indicaba que había pasado de la inquietud a la desesperación.

Sfia seguía tratando de convencer a los dragones verdes de que debían atender a razones, pero usaba unos argumentos que ellos no entendían.

Jancis estaba garabateando una nota para Jaxom en solicitud de su presencia inmediata cuando S'len dejó escapar un grito de alivio.

—¡Ruth está aquí y todo bajo control!

Jancis miró su nota y luego a su lagarto de fuego, que ladeó la cabeza, intrigado. Consideró el asunto un instante y luego tomó una decisión. Era imposible que Jaxom y Ruth se hubiesen enterado de que se requería su presencia en el puente. Estaban en Ruatha, y Sfia no tenía manera de comunicarse con Jaxom allí. Miró su reloj y escribió la hora en la nota. Añadió una última frase con grandes letras: ¡SALTA EN EL TIEMPO! Entonces mandó a Trig a Ruatha, en busca de ellos.

—Pero si Ruth y Jaxom están aquí, ¿por qué envías la nota? —preguntó Fandarel.

Jancis sonrió.

—Trig necesita practicar, abuelo.

El lagarto regresó casi de inmediato, y parecía muy satisfecho de sí mismo.

—Necesita algo más que eso —dijo Fandarel, descontento por la aparente desobediencia.

—No sé qué pensaréis vosotros, pero yo quiero ver ese «ataque» —dijo Jancis como si se tratara de una diversión, mientras se dirigía al ascensor—. Nunca se me permite salir del Taller o el Fuerte durante una Caída, así que quizás ésta sea mi única oportunidad. ¿No os interesa a ninguno?

La reacción a su desafío fue inmediata, y cuando se encontró enjaulada en el ascensor con los tres corpulentos herreros, lamentó haberlo dicho.

Después la puerta del ascensor se abrió a una extraña escena. Dos dragones verdes con las alas pegadas a la ventana, siseaban y escupían ferozmente, mientras que Ruth, con las garras de las alas apoyadas en ellos, cubría sus cuerpos. Emitía una especie de canturreo que sólo era audible a través de sus furiosos estallidos.

Jancis consiguió agarrar a Trig antes de que se uniera a la inútil actitud de los dragones. Lo sujetó con fuerza bajo el brazo y se aferró a la barandilla para impedir que sus intentos por liberarse la hicieran perder pie. Ruth miró en su dirección con los ojos teñidos de escarlata y rugió autoritariamente. El lagarto de fuego se calmó de inmediato.

La vista (o la parte de ella que no quedaba bloqueada por los dragones) era asombrosa. Los objetos cubrían todo el panorama. Jancis tuvo que controlarse para no retroceder cuando las formas que se lanzaban directamente contra la Yokohama eran desviadas un momento antes del impacto por los escudos de la nave. Pero, poco a poco, los herreros y ella se acostumbraron al espectáculo y pudieron apreciarlo con cierto distanciamiento. Ninguno lo encontraba tan divertido como le parecía a Jaxom. Éste estaba agarrado al asiento del piloto con una mano para no flotar, pero reía a carcajadas. S'len y L’zan, que flotaban fuera del alcance de los latigazos de las colas de los dragones, se mostraban inquietos y desconcertados.

Como era el más alto de los presentes, Fandarel no tenía que esforzarse mucho para ver.

—Un espectáculo sorprendente. Sfia, ¿es una de esas lluvias de meteoritos de las que nos hablaste?

—Lo que veis no es una lluvia de meteoritos —contestó Sfia—. Comparando la situación actual con los informes realizados por el piloto Kenjo Fusaiyuki durante sus vuelos de reconocimiento y su examen incompleto de una muestra, es razonable admitir que las Hebras, en su forma espacial, flotan ante la Yokohama de camino a vuestro planeta.

—¿Pero dónde caerán? —preguntó Jaxom, incapaz de recordar qué Weyr tenía que combatir la siguiente Caída.

—Sobre Nerat, dentro de cuarenta y seis horas —contestó Sfia.

Jaxom emitió un largo silbido.

—Este enjambre tiene todavía un largo camino que recorrer hasta llegar a la atmósfera —continuó Sfia.

—¡Vaya! —exclamó Fandarel, acercándose más a la ventana—. ¡Fascinante! Estamos entre las Hebras y no nos causan ningún daño. Verdaderamente asombroso. Es una lástima que no podamos hacer nada para acabar con ellas aquí, antes de que alcancen la superficie.

S'len gruñó.

—Por favor, no lo pienses siquiera —dijo, señalando a las ansiosas criaturas a quienes Ruth contenía en la ventana.

—Vistas así, las Hebras no parecen tan peligrosas —dijo Jancis, pensativa, mientras contemplaba los ovoides acercarse y desaparecer bruscamente.

—Estando congelados, es improbable que sean una amenaza para la vida —dijo Sfia.

—¿No lo sabes con seguridad?

—Nabhi Nabol y Bart Lemos intentaron conseguir especímenes, pero su nave se desintegró antes de que regresaran con ellos.

—Ahora podríamos conseguirlos —sugirió Jaxom—. Hay muchos ahí fuera.

Se produjo una pausa significativa, y Jaxom guiñó a Jancis. No era frecuente que Sfía se quedara sin habla.

—No eres consciente de los peligros de esa aventura —respondió por fin.

—¿Por qué lo dices? Podríamos meter la muestra en la Cámara de Compresión A, por ejemplo, y allí permanecería helada. Como nos repites de continuo, hace falta la fricción de la atmósfera para que las Hebras cambien a su estado peligroso.

Jancis le murmuraba palabras a Jaxom, sacudiendo la cabeza. Bajo su brazo, Trig se debatía con renovado vigor para liberarse.

—La Yokohama se está moviendo a unas treinta y ocho o treinta nueve millas náuticas por hora o unos treinta mil kilómetros por hora con respecto a los ovoides de las Hebras. Intentar capturar uno sería una maniobra imposible incluso para personas entrenadas en actividades extravehiculares.

También sería esencial contar con tenazas no transmisoras de calor.

Trig gorjeó.

Yo podría capturar un huevo de Hebra para vosotros, dijo Ruth, volviendo la cabeza en un ángulo increíble hacia su cabalgador.

Jaxom miró alarmado al dragón blanco y lamentó su espontánea sugerencia.

—Oh, no, ni hablar. —Al ver la expresión irritada de Ruth, añadió—. Sólo tú puedes controlar a esos verdes.

—¿Se ha ofrecido Ruth a traer una Hebra? —preguntó Jancis, agarrando con más fuerza al agitado Trig—. Deja que vaya Trig.

—Ya has oído lo que ha dicho Sfia sobre velocidades y tenazas aislantes.

—No parece que estemos moviéndonos a la velocidad que ha indicado —contestó ella, y suspiró—. Aunque sé que es así. De todas formas, las garras de los lagartos de fuego no son exactamente conductoras de calor, ¿verdad? Trig cree que puede hacerlo.

—¿Cómo? —inquirió Belterac con los ojos espantados—. ¿Traer a una de esas… esas cosas aquí con nosotros?

—Aquí no —le explicó Jancis—. A la cámara, donde podamos examinarla de cerca. En su presente estado, no hay ningún peligro.

—¿De verdad crees que Trig podría conseguirlo? —preguntó Fandarel.

Su insaciable curiosidad se imponía a su innata repulsión por las Hebras.

—Si cree que puede… —empezó a decir Jancis, mirando al lagarto—. Quizá se calme si dejamos que haga algo relacionado con las Hebras.

—Se ha constatado que los lagartos de fuego se muestran muy valerosos en presencia de las Hebras —dijo Sfia—. También se ha advertido que, tanto en el caso de los dragones como de los lagartos, el pensamiento se convierte en acto por un método que no ha sido investigado. Si Trig piensa que puede conseguir un espécimen, a pesar de las obvias dificultades, eso facilitaría un valioso examen del organismo. Si se sitúa en la Cámara de Compresión A, se mantendría congelado, dormido e impotente. Entonces podría ser estudiado con calma. Eso es lo que vuestros antepasados planearon pero no llevaron a la práctica, y completaría sus investigaciones biológicas de ese organismo.

Jaxom miró a Jancis. No estaba seguro de que debieran pedirle a Trig una acción semejante. ¿No sabían ya todo lo que necesitaban saber sobre las Hebras? Sin embargo, tener a una Hebra impotente a su disposición, encerrada en su forma primaria, sería muy gratificante.

No es difícil, le dijo Ruth.

—¡Ruth! —Jaxom lo miró con reproche—. Tú no tienes nada que ver con este asunto. ¡Cállate!

Para su sorpresa, Jancis soltó una carcajada.

—¿Es que Ruth cree que cabría en la Cámara de Compresión A? —preguntó, y sonrió ante la mirada que le dirigió el dragón blanco—. Primero veamos si es verdad que Trig puede conseguirlo. Ahora, querido… —Alzó al lagarto hasta el nivel de sus ojos, cogió su cabeza triangular y señaló hacia la ventana—. Queremos que cojas uno de esos grandes huevos y lo pongas en la Cámara de Compresión A. Recuerda dónde está. Será como coger un wherry en el aire.

Yo también se lo estoy diciendo, por si no comprende, intervino Ruth. Yo no correría peligro. Soy mucho más grande que los huevos de Hebra. No podrían hacerme perder el equilibrio como aun pequeño lagarto de fuego. Y no es más que un salto en el inter.

Trig emitió un gorjeo, volvió la cabeza hacia Ruth, y gorjeó de nuevo, girando los ojos con rapidez, lleno de esperanza y decisión.

Comprende. Dice que puede hacerlo fácilmente.

Ruth ha informado a Trig a conciencia —explicó Jaxom.

—¿Estás segura de que puedes hacerlo, Trig? Ya sabes que no estás obligada —dijo ella, pero los ojos del lagarto habían adquirido tonalidades rojas y anaranjadas de desafío y confianza.

Con un suspiro, Jancis lo lanzó al aire. El lagarto desapareció. Un momento después lo vieron a través de la ventana del puente, atrapando a un ovoide casi tan grande como ella. La fuerza de la captura la envió girando hacia atrás, pero antes de chocar con la ventana volvió a desaparecer. Tres segundos después, se materializó en el puente, trinando de satisfacción.

—Tiene la piel helada —dijo Jancis mientras la acariciaba—. ¡Tiene escarcha en las garras! ¡Ugh!

Pero, a pesar de eso, no la bajó de su hombro.

Todos felicitaron al pequeño lagarto, incluido Ruth, con la notable excepción de los dos verdes, que rumiaban su descontento por haberse quedado en la Yokohama.

—¿La actividad extravehicular ha tenido éxito? —preguntó Sfia.

Jaxom activó las pantallas de la Cámara de Compresión A y vio al ovoide flotando sobre el suelo.

Con los ojos desorbitados por la sorpresa, Jancis señaló con el dedo hacia la pantalla.

—¡Mirad! —exclamó.

Los demás tardaron un instante en advertir que el ovoide cruzaba la cámara. Gravitó un instante junto a la pared y regresó a la misma posición anterior, aproximadamente en el centro de la estancia.

—Excelente demostración de levitación magnética —comentó Sfia—. El Maestro Robinton y D’ram os dan la enhorabuena. Lytol ya está organizando un equipo para examinar el espécimen.

—¿De veras? —dijo Jaxom, preguntándose a quien encargaría Lytol la desagradable tarea.

—La extensión y densidad de esta corriente sería un dato muy útil—continuó Sfia—. Jancis, esas lecturas pueden obtenerse en la consola del navegante activando los ópticos exteriores. Emplea el código exam. exe.

—Se me ocurre, Sfia —empezó a decir Jaxom, guiñándole a Jancis—, que no tenías previsto este fenómeno para hoy.

Le hizo gracia ver que Fandarel lo miraba con asombro por haber formulado una opinión tan descarada.

Hubo un profundo silencio por parte de Sfia, y todos los que estaban en el puente intercambiaron miradas de diversión. ¿Habían sorprendido a Sfia dos veces en un día? Fandarel se había echado a reír, cuando por fin llegó una respuesta.

—Lamentablemente, esta instalación no computó esa posibilidad, aunque los cálculos indican ahora que la Yokohama y sus naves hermanas han estado en la trayectoria de la lluvia de Hebras cada cuatro Caídas.

—¡Vaya, qué sorpresa! exclamó Jaxom con ojos maliciosos.

Nunca había pensado que cogería a Sfia desprevenido.

Con lo que a Jaxom le pareció un aplomo extraordinario, Sfia preguntó:

—¿El escudo destruye a los ovoides, o los desvía?

—Los desvía —respondió Jaxom, y después comprendió las implicaciones de la pregunta—. ¿El escudo tiene capacidad destructiva? ¿Podríamos destruir Hebras? ¡Es fantástico! La caída sobre Nerat sería mucho menor. Y eso podría persuadir al viejo Begamon de que todo lo que estamos haciendo aquí es valioso.

—Jaxom, la capacidad destructora puede ser activada desde el asiento del capitán o desde la consola del piloto. Activa el programa del escudo y cambia DEFL por dest.

—Oigo y obedezco —dijo Jaxom ansiosamente, con la respiración acelerada mientras se deslizaba en el asiento del piloto y activaba la consola—. Programa cambiado. —Por un momento, dejó que su dedo gravitara sobre la tecla enter—. ¡En marcha!

Al instante, los objetos que se dirigían a ellos se disolvieron con pequeños estallidos, despejando un pasillo que permitió que las dimensiones de la corriente se hicieran visibles.

—Si activas las pantallas panorámicas traseras continuó Sfía—, verás lo efectivo que es ese procedimiento de destrucción.

Sin duda, una gran cantidad de Hebras había sido eliminada.

—¡Maravilloso! ¡Es maravilloso! ¡Achicharrar a las Hebras en el aire es fantástico, pero esto es mucho mejor! ¡Mucho mejor! —murmuró Jaxom.

Conectó la pantalla delantera y continuó observando la destrucción de Hebras con intensa satisfacción. Los dragones verdes habían dejado de quejarse y rugían de contento.

—¿Hay algún medio de extender esta destrucción más allá de la Yokohama? —preguntó el Maestro Fandarel.

—No —contestó Sfia—. La función principal del escudo es desviar la escoria espacial. Considerando la anchura, longitud y profundidad de la corriente, sería como intentar acabar con una nevada empleando una vela.

—Entonces, ¿cómo propones que destruyamos esta amenaza? Nos prometiste que lo conseguiríamos —demandó Jaxom.

—Desplazando el vector que trae las Hebras a Pern. Eso debería ser obvio para todos nosotros ahora —les reprochó Sfia—. La ruta del planeta excéntrico ha de ser alterada para que no se acerque tanto a la órbita de Pern. Así no podrá lanzar Hebras dentro de ella.

—¿Y cómo lograremos eso? —preguntó el Maestro Fandarel.

—Ya os daréis cuenta mientras seguís el Plan. Todo lo que habéis aprendido, todos los ejercicios, inútiles en apariencia, que habéis realizado ahí o en tierra tienen como objeto prepararos para ese fin.

Ni súplicas ni quejas conseguirían que Sha ampliara su información.

—No se puede correr antes de aprender a andar —repitió a todas las preguntas sobre el tema que le hicieron Fandarel, Jaxom, Jancis y Belterac.

Por último, Jaxom desistió y volvió a interesarse por la situación inmediata.

—¿Tienen escudos similares la Buenos Aires y la Bahrain?

—Sí —respondió Sfia.

—Bien, entonces… —Jaxom se frotó las manos ante las expectativas.

—Espera un momento, Lord Jaxom —dijo Jancis—. No vas a acaparar toda la diversión de hoy. Yo también quiero destruir Hebras.

—Y yo —dijo su abuelo, con una expresión ansiosa en contraste con su compostura habitual.

—Sería una tarea peligrosa para una joven madre dijo Belterac, mirando a Fandarel para que lo apoyase.

—No permitiré que se me prive de mi oportunidad —dijo Jancis, en un tono tan beligerante que Belterac casi retrocedió, sorprendido—. Además, yo quepo en un traje espacial. Tú eres demasiado corpulento, Belterac.

—Yo no —dijo Evan, hablando por primera vez.

—Creo que los sistemas de soporte vital han sido reactivados en las dos naves —dijo Fandarel—. ¿Estoy en lo cierto, Sfia?

—Sí, Maestro Fandarel.

—Bien, entonces no hacen falta trajes espaciales.

—Pero sí conocer la secuencia, abuelo, y tú siempre dejas el trabajo en las consolas para los demás.

Fandarel se irguió, hinchando su enorme pecho.

—No parecía demasiado difícil. Pulsar unas cuantas teclas y luego el enter —dirigió una mirada burlona a Jaxom.

—¡Basta! —dijo Jaxom alzando las manos, lo que casi lo expulsó del asiento del piloto—. Como Señor de Fuerte, tengo un rango superior a todos los demás, así que yo tomaré la decisión. El Maestro Fandarel se merece la oportunidad por muchas razones, y Jancis también. Bigath y Beerth os trajeron aquí, Maestros Herreros, así que pueden llevaros a las otras naves. Tú. —Señaló a Belterac—. Tú te encargarás de cambiar la pantalla para que destruya en lugar de desviar. Y tú —le dijo a Fandarel—, la conectarás después. Jancis, reprograma el escudo, y Evan puede pulsar el enter. Así todos tomaréis parte.

—Hay que puntualizar —dijo Sfia—, que la cantidad de Hebras que serían destruidas por los escudos de las tres naves es sólo el cero con nueve por ciento de una Caída media. ¿Es necesario ese viaje?

—Será un cero con nueve por ciento del que no tendrán que preocuparse los cabalgadores de dragón, Sfia —dijo Jaxom jubilosamente.

—Permítenos hacer un eficaz uso de la tecnología disponible —intervino Fandarel.

—Parece que tal participación produciría inmensa satisfacción psicológica, muy superior al riesgo o al porcentaje de destrucción —dijo Sfia.

—Inmensa, sí —coincidió Jaxom.

—Elevará la moral a nuevas alturas —intervino Jancis—. ¡Y pensar que puedo tomar parte en ello!

—Es decir, si vosotros y vuestros dragones estáis dispuestos… —dijo Jaxom, volviéndose hacia los cabalgadores de verdes.

S'len y V'zan estaban más que dispuestos. Jaxom explicó los pasos necesarios para cambiar el escudo a la posición de destructor. Sfia insistió en que todos llevaran equipo de oxígeno de emergencia. La atmósfera de las dos naves era tan sólo mínima, y no podían arriesgarse a verse privados de oxígeno.

Cuando partieron los verdes, cargados de jinetes, Jaxom encontró el puente demasiado silencioso.

—Jaxom —dijo Sfia—, ¿cuánto peso pueden llevar los dragones? El de sus cargas es superior al de sus cuerpos.

—Un dragón es capaz de cargar todo lo que cree que puede —contestó Jaxom, encogiéndose de hombros.

—Entonces, si el dragón cree que puede con un objeto, cualquiera que sea su peso, ¿podrá?

—No creo que nadie intente sobrecargar a un dragón. ¿No me dijiste que los primeros fueron empleados para transportar utensilios de Aterrizaje tras la erupción?

—Es cierto. Pero, como has dicho, nunca se permitió que llevaran grandes pesos. De hecho, Sean O'Connell, el líder de aquellos primeros cabalgadores, lamentó el hecho de que se usaran para esa tarea.

—¿Por qué?

—Eso nunca se explicó.

Jaxom sonrió para sí.

—Los dragones pueden hacer un montón de cosas inexplicables.

—¿Cómo, por ejemplo, llegar justo a tiempo? —La voz de Sfia cambió sutilmente.

Jaxom se echó a reír.

—Ésa es una.

—¿Cómo lograsteis hacer una entrada tan oportuna?

—Jancis fue lo bastante inteligente para anotar la hora. Cuando visualicé el puente para Ruth, también visualicé el reloj del puente —Jaxom lo señaló—, un minuto antes de la que ella marcó. ¡Así llegamos a tiempo!.

Dile a Sfia que yo sé siempre en qué tiempo estoy, intervino Ruth, y Jaxom repitió el mensaje.

—Una habilidad muy interesante.

—Te advierto, Sfia, que es confidencial.

La conversación fue interrumpida por el jubiloso regreso de los equipos. Los dragones verdes parecían tan satisfechos como sus pasajeros.

—Cuando las Hebras hayan pasado, alguien debe regresar a las otras naves y poner el escudo en su antigua posición —dijo Sfia—. Los paneles solares no suministran energía ilimitada y necesitarán ser recargados plenamente.

Hubo acuerdo unánime ante la sugerencia. Para entonces, Sfia había accedido a todos los datos que necesitaba, el flujo de Hebras se había reducido a unos cuantos glóbulos dispersos, y los dragones verdes llevaron de nuevo a los equipos para que reprogramaran los escudos.

—Sfía, ¿se ha mencionado en la superficie el asunto de nuestras excursiones a las otras naves? —preguntó Fandarel cuando estuvieron una vez más reunidos en el puente de la Yokohama.

—Sólo al Maestro Robinton que estaba en la cámara, y lo aprobó.

Fandarel se aclaro la garganta.

—¿No había ningún estudiante presente?

—Sólo estaba el Maestro Robinton. ¿Por qué?

—Entonces podemos contar con su discreción. Hay que discutir esta interesante faceta de la Yokohama antes de hacerla pública. Me pareció magnífico iniciar la destrucción.

—¿No serviría para convencer a quienes dudan de que estos proyectos son útiles? —preguntó Jancis.

—Ésa es la cuestión que se ha de discutir —le dijo Fandarel.

Jaxom y Ruth se despidieron y abandonaron el puente.

Cuando Jancis y los demás herreros regresaron a la sala de máquinas y a sus tareas interrumpidas, la muchacha se preguntó si habría regresado a Ruatha saltando hacia atrás en el tiempo.

Pero Jaxom no regresó a Ruatha de inmediato. Se sentía obligado a informar a los Caudillos del Weyr de Benden sobre lo ocurrido. Ruth estuvo de acuerdo, pues siempre le gustaba visitar su Weyr natal.

Ramoth y Mnementh se alegran de verme, le dijo a su cabalgador cuando se disponían a aterrizar en el weyr de la reina. Lessa y F’lar están dentro. Entonces volvió la cabeza hacia Mnementh, y los dos dragones rozaron sus narices. Mnementh dice que F’lar se alegrará mucho al oír lo que hicimos en la Yokohama. Ramoth y él están satisfechos.

Cuando Jaxom entró en el weyr de la reina, Ramoth lo estaba esperando y rugió un saludo.

Te saluda como portador de buenas noticias, le dijo Ruth.

—¿Qué tal si me dejas que yo dé la sorpresa? —murmuró Jaxom, con burlona irritación.

—¿Y qué sorpresa es ésa? —preguntó Lessa, que reforzaba una junta de una larga correa.

F’lar tenía su arnés colgado de una percha en la pared y engrasaba la gruesa correa para el cuello.

Eso le recordó a Jaxom lo cerca que había estado de la muerte a causa de un cuero desgastado. No había captado más indicaciones de que los conspiradores de Tillek estuvieran llevando a cabo su amenaza contra él, pero la verdad era que no les había dado muchas oportunidades.

—Oh —dijo como sin darle importancia—, sólo que esa Caída sobre Nerat no será tan copiosa como de costumbre pasado mañana.

—¿Cómo? —F’lar se volvió, muy interesado.

La mirada de Lessa exigía al joven Señor de Fuerte que no demorara su explicación.

Sonriendo, porque no era frecuente que pudiera sorprender a la pareja, Jaxom relató lo sucedido. Cuando terminó y los dos Caudillos del Weyr lo interrogaron sobre los detalles, Lessa no se mostró complacida.

—Hemos tenido mucha suerte al no perder dos dragones verdes. Y no me digas que no retrocediste en el tiempo, Jaxom.

—Entonces no lo haré contestó Jaxom—. Es una suerte que Ruth sea tan listo.

Lessa abrió la boca para replicarle, pero F’lar alzó una mano.

—¿Puede reducirse la densidad de la Caída usando la capacidad destructora de los escudos?

—Eso nos pareció desde la ventana trasera… —Jaxom se detuvo, contrariado—. Si yo hubiera tenido el sentido de un lagarto de fuego, hubiese programado el telescopio y conseguido una buena imagen.

—Hace falta tiempo para acostumbrarse a usar toda esta nueva tecnología. De todas formas, lo confirmaremos en Nerat —dijo F'lar, sonriendo mientras se apartaba de la frente su mechón rebelde—. Es una buena noticia, Jaxom. La Caída está ahora en su momento más denso, y a menos que las Hebras puedan reproducirse durante su descenso a través de los estratos superiores, cosa que dudo, las alas tendrán un breve respiro. Y eso reducirá nuestras bajas.

—Puede incrementarlas —dijo Lessa con el entrecejo fruncido—decidimos aprovechar esa ventaja, los cabalgadores serán menos cuidadosos.

—Oh, vamos, querida —F’lar dio a Lessa un afectuoso tirón a su larga trenza—. No debes mirar siempre la parte negativa de las cosas.

Ella se quedó callada y lo reconsideró; luego sonrió y se encogió de hombros.

—Lo siento. Suelo ponerme lúgubre antes de una Caída.

—En ese caso, será mejor que subas a la Yokohama la próxima vez que suceda. ¡Me sentí enormemente satisfecho al destruir tantas Hebras sin peligro para Ruth ni para mí! —Jaxom hizo una pausa, y luego añadió—: También tenemos un espécimen de Hebra en el suelo de la Cámara de Compresión A.

—¿Qué?

Jaxom sonrió ante su expresión de sorpresa y horror.

—Oh, es bastante seguro. La Cámara carece de oxígeno, y está a la misma temperatura que el exterior. Sfia nos aseguró que la Hebra es impotente en esa forma, y que no puede cambiar. Hemos conseguido lo que los colonos no lograron: capturar una Hebra en su estado letárgico.

Lessa se estremeció de repulsión.

—¡Deshaceos de ella! —dijo, acompañándose con un gesto dramático de su mano—. ¡Deshaceos de ella!

—Lytol está preparando ya un equipo para diseccionarla.

—¿Por qué?

—Curiosidad, supongo. Aunque Sfia se limitó a ordenarlo sin muchas explicaciones. Como de costumbre.

F’lar dirigió a Jaxom una larga y dura mirada. Después alzó la jarra de klah, e hizo un gesto invitando al joven a que compartiera su refrigerio. Jaxom aceptó, agradecido, y ocupó la silla que F’lar le indicaba mientras servía el humeante klah.

—No me importa lo que diga Sfia —afirmó Lessa—. No me gusta la idea de tener Hebras en la Yokohama. Supongamos…

—Sfia no nos pondría en peligro —dijo F’lar, dirigiéndole una sonrisa tranquilizadora. Se acomodó en una silla y, sosteniendo su taza de klah con las dos manos, se apoyó sobre la mesa—. Siento curiosidad, Jaxom, y últimamente tú estás más tiempo en compañía de Sfia que nosotros. Ese asunto de la disección hace que me pregunte si sus imperativos básicos no entrarán en conflicto con los nuestros.

—No en lo que se refiere a la aniquilación de las Hebras. Aunque a veces no comprendo por qué nos obliga a hacer todas esas interminables tareas y ejercicios. Sobre todo ahora que sabemos que no es infalible.

F’lar sonrío.

—¿Ha dicho Sfia alguna vez que lo fuera?

—Le gusta dar la impresión de que nunca se equivoca —dijo Lessa en tono cortante, alarmada.

Jaxom sonrío.

—La imagen típica del maestro, y es necesaria cuando tiene que meternos todas esas ideas en nuestras cabezas cuadriculadas.

—¿Es un peligro para nosotros su falibilidad?

—No lo creo. Sólo os hago un comentario en privado, y porque me quedé muy sorprendido al enterarme de que Sfía no sabía que el descenso de las Hebras pasaba tan cerca de la Yokohama.

F’lar parpadeó, absorbiendo esa información, y el ceño fruncido de Lessa se acentuó.

—¿Sorprendido o preocupado?—le preguntó.

—Bueno, no es culpa suya. Los antiguos tampoco lo sabían —dijo Jaxom con cierta satisfacción.

F’lar sonrió.

—Comprendo lo que quieres decir, Jaxom. Eso los hace más humanos.

—Y a Sfía no tan inhumanamente perfecto.

—Bueno, pues a mí no me gusta —replicó Lessa—. ¡Hemos creído en todo lo que nos ha dicho Sfia!

—No temas, Lessa. Hasta ahora no nos ha mentido —la tranquilizó F’lar.

—Pero si no lo sabe todo, ¿cómo podemos estar seguros de que nos guía en la dirección correcta con este grandioso plan suyo que, supuestamente, va a destruir las Hebras para siempre?

—Estoy empezando a imaginar en qué consiste ese plan —dijo Jaxom, con tanta seguridad que Lessa le dirigió una mirada de extrañeza—. Es obvio que Sfia nos está enseñando al ritmo que considera adecuado para que podamos absorber sus ideas revolucionarias. Tenemos que perfeccionamos mediante esos ejercicios para conseguir sus objetivos, que son los nuestros y los de nuestros antepasados.

—¿Y nos dirás cuáles son tus conclusiones? —El, tono de Lessa era más cáustico que nunca.

—Están relacionadas con tener una Hebra en la Cámara de Compresión y analizarla fríamente, tal como Sharra, Oldive y los demás hacen con las bacterias. Están relacionadas con la necesidad de aprender a moverse en caída libre o en el espacio sin aire, con usar equipos sofisticados como si fuera un tercer brazo o un cerebro extra. Eso es Sfia, no más. Un cerebro extra con una memoria enorme e infalible. —Mientras Jaxom hablaba, F’lar le observaba con creciente respeto—. Y con poseer conocimientos de la tecnología avanzada de que hemos carecido. Pero, a pesar de todo, los dragones y sus cabalgadores son lo que Sfia necesita para aniquilar a las Hebras.

—Eso es obvio, considerando las preguntas que nos hace —dijo Lessa—. Me sentiría más feliz si supiéramos qué quiere que hagan nuestros dragones.

Ramoth lanzó un rugido de asentimiento.

—También me gustaría saber cuándo dejará subir a la Yokohama a los dragones más voluminosos.

Ramoth y Mnementh trompetearon.

Venga, Lessa, no seas así, —Jaxom sonrió—. No es frecuente que los verdes aventajen en algo a sus compañeros más grandes. Permíteles su momento de gloria. En cualquier caso, pronto tendréis vuestra oportunidad. Sharra y Mirrim están controlando los niveles de oxígeno de la bodega de carga y, en cuanto la atmósfera tenga la consistencia adecuada, seréis bienvenidos. Por supuesto, siempre puedes pedirle a un dragón verde que te lleve.

Ramoth rugió y fijó en Jaxom unos ojos que giraban con ocasionales destellos rojos.

—Ya ves lo que piensa Ramoth de esa idea —contestó Lessa, divertida—. Como si yo considerara ni siquiera un momento, dejar que me transporte un verde —añadió para tranquilizar a su compañera de weyr.

—¿Y un blanco? —ofreció Jaxom, con picardía.

Ramoth volvió a rugir, pero con menos furia, y estornudó.

Yo cuidaré bien a Lessa, Ramoth, dijo Ruth. Quepo en el puente, que es más cálido que la bodega, y ella vería mucho más en el puente que en esa oscura caverna.

—Lo he oído —dijo Lessa cuando Jaxom abrió la boca para transmitir el mensaje.

—Sé que Sfia quiere que todos los dragones bronces y pardos se acostumbren a las condiciones de ingravidez. La bodega es la única zona donde caben, ni cultivo de algas se desarrolla muy bien, así que no esperarán mucho.

Lessa movió la cabeza, con expresión pensativa.

—¿Planea Sfia que los dragones muevan esas naves?

—¿Mover las naves? —preguntó Jaxom, asombrado.

—¿Por qué? ¿Cómo? —quiso saber F’lar.

—¿Recuerdas cuando Sfia insistió en que los dragones tenían posibilidad de transportar cosas telequinéticamente?

—Los dragones sólo pueden transportarse a sí mismos, a sus jinetes y alo que llevan consigo —afirmó F’lar—. No pueden mover cosas que no estén sujetas a ellos. ¿Y qué se conseguiría con mover las naves? Si su plan es usar de algún modo las naves para volar hasta la Estrella Roja, no veo qué se conseguiría con eso. No tal como yo comprendo sus lecciones.

—Ni yo. —Jaxom dio el último sorbo a su klah y se puso en pie—. Bueno, ya he dado mi informe con la sorpresa del día.

—Por lo cual tienes nuestra gratitud —dijo F’lar.

—Si esa destrucción previa resulta beneficiosa, podemos fijar un plan para conectar los escudos —dijo Jaxom—. Incluso puede que tengáis la oportunidad de programarlo vosotros mismos.

—Estoy seguro de que lo será, Jaxom. Todo lo que destruya a las Hebras servirá de ayuda.

F’lar se levantó para acompañar al joven Señor de Fuerte a la comisa.

—No estarás preocupado por la falibilidad de Sfia, ¿verdad, F’lar? —preguntó Jaxom en voz baja cuando se encontraron en el corto corredor trasero del Weyr.

—¿Yo? No, desde luego que no —le aseguró el Caudillo—. Ya hemos aprendido tanto gracias a Sfia que, aunque su Plan fracasara, encontraríamos un medio propio para liberar a Pern de las Hebras en la siguiente Pasada. Pero, no sé por qué, estoy seguro de que lo conseguiremos en ésta. ¡No tengo ninguna duda! ¡Será mientras yo viva!

Cuando los Maestros Herreros regresaron a Aterrizaje, satisfechos del tiempo pasado en la Yokohama, hubo algunas reservas sobre a quién se le daría la oportunidad de iniciar el método destructor. Y sobre algo más urgente, ¿quién tendría la oportunidad de diseccionar el espécimen de Hebra?

—Hay que elegir con cuidado —dijo Lytol—, porque demasiada gente cree que sólo estar en presencia de las Hebras provoca una muerte terrible. He enviado unos cuantos mensajes para encontrar a personas cualificadas que ejecuten la tarea, pero hasta ahora no Ha habido ninguna respuesta.

—Quizá no consigas ninguna —dijo Piemur. Había estado esperando el regreso de Jancis, y Pierjan dormía apoyado en su mochila—. Supongo que el conocimiento sería útil, incluso aunque el final de esta Pasada lo redujera a teoría.

El Maestro Robinton alzó la mano.

—Si no hay nadie dispuesto, lo haré yo.

Fueron tantas las protestas que sonrió.

Al menos podré visitar la Yokohama en un futuro cercano. Y no vengáis con que mi salud no me lo permitirá. He encontrado datos en los archivos médicos sobre cómo enviaban a los pacientes enfermos del corazón a recuperarse en los pabellones de caída libre de los satélites. Una visita a la Yokohama, por tanto, sería beneficiosa para mi salud, y a mi corazón le haría mucho bien poder teclear la secuencia que destruya a las Hebras. ¿Enviaste tu mensaje a Oldive o a Sharra, Lytol? Bien, ambos están muy ocupados, pero se interesarán. Y si va uno de ellos, tendré un curador a mano.

Se produjo gran preocupación al hacerse público que un ovoide de Hebra había sido capturado. Sfia mostró escenas donde aparecía reposando en la Cámara de Compresión A. Permaneció inalterable durante varios días, demostrando que en ese estado no suponía peligro para nadie.

Más importante aún, Lessa y F'lar informaron favorablemente de la reducción de la densidad de las Hebras durante la última Caída sobre Nerat. Tres largas franjas habían quedado libres de la lluvia letal. Así que los Caudillos fueron a Aterrizaje para pedir que se añadiera esa tarea a las misiones a bordo. Sfia tenía una grabación del incidente y, por tanto, pudieron verlo, cosa que hicieron varias veces.

—Es increíble que las Hebras puedan ser destruidas sin la ayuda de los dragones —murmuró Lessa en voz baja.

—Lástima que no haya una docena más de naves allá arriba —dijo Piemur.

—Entonces los dragones no habrían sido necesarios, y eso no debe ni pensarse —le reprochó Lessa.

—Hablo como arpista, Dama de Weyr —se disculpó Piemur—, y me alegro mucho de que los dragones existan.

—Me parece que deberíamos ir a la Yokohama, F’lar —dijo Lessa—. Ya hay oxígeno suficiente para Ramoth y Mnementh en la bodega, ¿verdad, Sfia?

—Lo hay. Es esencial que los dragones grandes se acostumbren a las condiciones del espacio —respondió Sfia. Lessa y F’lar intercambiaron una mirada significativa—. La próxima comente debe intersectar la órbita de la Yokohama dentro de tres días, exactamente a las 15. 22 horas, tiempo de la nave.

—Es al final de la mañana, según el horario de Benden, ¿no? —preguntó F’lar, volviéndose hacia Lessa—. Iremos desde allí.

—Entonces, ¿quién me llevará a mí? —preguntó Robinton, irguiéndose en su silla con un gesto agraviado.

—Yo lo haré —se ofreció D’ram—. Supongo que habrá espacio suficiente para tres dragones grandes, ¿verdad, Sha?

El tono del viejo Caudillo de Weyr implicaba que sería mejor que lo hubiera.

—Lo hay —confirmó Sfia prontamente.

—Bien, pues ya todo está dicho —aseguró Robinton, frotándose las manos de satisfacción.

XIII

Lessa se molestó un poco cuando Ruth, cabalgado por Jaxom, Sharra y Oldive, se unió a los tres grandes dragones la mañana de su primer ascenso a la Yokohama.

—Sharra y Oldive se han ofrecido para diseccionar el huevo de Hebra —explicó Jaxom, pero sin propósito de disculpa—, y yo tengo que manejar el telescopio para enviar a Sfia vistas de la comente de Hebras desde babor y estribor.

Lo que Jaxom se reservó fue que Ruth podía ser necesario para dar algunos consejos valiosos a los grandes dragones sobre cómo comportarse en caída libre. Hasta el presente, ninguno de los verdes había tenido muchas dificultades con la inusitada sensación de ingravidez. Los lagartos de fuego no se mostraron temerosos, sino casi indiferentes, por subir para ver lo que los dragones, en especial Ruth, hacían en la Yokohama. Mirrim iba a cultivar algas en las otras dos naves ese mismo día, así que daría ocasión a dos dragones para viajar de un puente a otro.

Pasar a través del inter desde el aire transparente y soleado de Aterrizaje a la bodega en penumbra de la Yokohama suscitó exclamaciones de los novatos.

—Jaxom, creí que dijiste que había luces —se quejó Lessa.

—Y las hay —respondió él, desmontando con agilidad e impulsándose hacia los interruptores principales de la pared, junto al ascensor.

Le produjo gran satisfacción alcanzar el punto exacto ante espectadores tan importantes. Consciente de la carga que pronto soportarían los paneles solares, sólo activó el anillo de luces, no los globos del techo que tanta energía consumían.

—¡Sorprendente! —exclamó el Maestro Robinton, contemplando la estancia inmensa y vacía.

Ramoth hizo un ruidito extraño con la garganta a la vista de lo que la rodeaba, y giró los ojos lentamente. Mnementh bajó la cabeza, olisqueó las planchas del suelo, observando los rincones con ojos tranquilos. Tiroth, el dragón de D’ram, estiró el cuello hasta que su cabeza tocó el techo. Entonces, sus patas se alzaron lentamente del suelo, y el gran bronce emitió un grito de protesta.

Estás en caída libre, Tiroth, le dijo Ruth. Toda acción tiene una reacción. Impúlsate hacia el suelo con el morro. ¿Ves? Es fácil.

Ramoth giró la cabeza con demasiada rapidez para ver qué le sucedía a Tiroth, y empezó a flotar.

No luches contra el movimiento, Ramoth, le aconsejó Ruth. Relájate y déjate llevar. Ahora, vuelve suavemente la cabeza. ¿Ves? No es difícil Mírame.

—¡Ruth!—lo amonestó Jaxom—. No hagas exhibiciones.

¡No me estoy exhibiendo, le estoy enseñando! Ruth dio una lenta vuelta de campana, cuidándose de mantener las alas pegadas a la espalda para que no estorbaran. ¡Aquí arriba no pesamos más que un lagarto de fuego! Y giró apoyándose en la punta de su cola.

—¡Ruth! —exclamó Jaxom, y su voz resonó en las paredes de la bodega.

—Creo que hemos comprendido, Lord Jaxom —dijo F’lar, con un leve tono de diversión en la voz—. Hay que moverse con suavidad, ¿no? —Con sumo cuidado, F’lar desmontó del cuello de Mnementh y descubrió que se había impulsado cubierta adelante—. ¡Es una sensación increíble! Inténtalo, Lessa. ¡Sé que no pesas mucho en ningún lugar, pero yo he flotado! ¡Es sorprendente! No te costará ningún esfuerzo, Robinton.

Los pasajeros cometieron algunos errores de cálculo al experimentar. Sharra, ayudando con discreción al Maestro Oldive, se dirigió al ascensor para iniciar el proyecto del día: el examen minucioso del huevo en la cámara. Sfia había recomendado que llevaran la Hebra a la instalación médica situada encima de la sala de hibernación. Todavía había laboratorios allí, incluyendo un microscopio más preciso que cualquiera de los construidos por ellos. La sección tenía aire suficiente, pero todavía no estaba muy caldeada. Para ser una máquina insensible, Sfia mostraba una extraña insistencia por lo que Sharra habría considerado un elemento de relativa importancia en el proyecto total.

Cuando los otros se acostumbraron a las peculiaridades de la caída libre, Jaxom los acompañó al puente. Estaba tan ansioso de que Lessa, F’lar, Robinton y D’ram vieran lo familiarizado que estaba con el puente de la Yokohama como Ruth por supervisar a los grandes dragones. Desde que se abrió la puerta del ascensor, los novatos no decepcionaron a Jaxom. Se quedaron estupefactos ante la vista de Pern. Les dio tiempo para absorber el maravilloso espectáculo del continente iluminado por el sol y el brillante mar azul, y luego los condujo a la sala para que la puerta del ascensor pudiera cerrarse. Todos permanecieron agarrados a la barandilla hasta que se acostumbraron a la nueva experiencia.

Tras impulsarse con facilidad al asiento del capitán, Jaxom preparó el telescopio, comprobó los vestuarios, donde Sharra ayudaba a Oldive a ponerse el traje espacial, y conectó una de las pantallas del techo del laboratorio.

F’lar apartó la mirada de la sugestiva visión de Pern para centrarla en el espécimen.

—No es tan grande como esperaba.

—No. Por eso será interesante saber cómo una Hebra grande y larga cabe en una envoltura tan reducida —respondió Jaxom.

Lessa sólo le echó un vistazo antes de volverse hacia el panorama, que consideraba mucho más atractivo.

—¿Podemos acercarnos a la ventana? —preguntó.

—Impúlsate con suavidad… y no te preocupes —le aconsejó Jaxom cuando ella empezó a flotar y trató de detenerse—. Flota. No luches.

Pasó junto a él, girando, y Jaxom levantó una mano y la paró. Después, con un suave empujón, la dirigió hacia la ventana.

Robinton, que había observado sus errores, los evitó, y poco después se reunió con ella. Sus pies flotaban a un palmo del suelo. D’ram gruñó y se acercó por la barandilla a la consola más próxima, donde se ató a la silla.

—¿Cuánto falta para que la corriente empiece a cruzarse en el camino de la Yokohama? —preguntó.

Jaxom puso la pantalla de D’ram en su aumento máximo y buscó el sector apropiado. Mientras la pantalla se enfocaba, el viejo cabalgador de bronce se echó atrás en la silla, y palideció del susto cuando el comienzo de la oleada apareció frente a el.

—Aun no está cerca de nosotros, D’ram. Te he proporcionado una imagen ampliada. Ahora te mostraré la perspectiva actual. —Alteró la magnitud, de forma que la corriente se convirtió en un borrón iluminado que caía hacia ellos desde el cuarto cuadrante.

—¿A qué distancia está? —preguntó D’ram, con voz seca y quebrada.

—El monitor de proximidad sugiere que faltan unos diez minutos para el contacto.

Cautelosamente, F’lar llegó junto a D’ram y se garro al respaldo de la silla, con las piernas casi horizontales al suelo. Entonces se alzó ante la otra consola y se ató.

¿Estáis todos bien ahí abajo?, preguntó Jaxom a Ruth, procurando de que Ramoth no lo captara.

Ella está demasiado ocupada divirtiéndose con la ingravidez, contestó Ruth, en tono divertido. Es mejor que Mnementh y Tiroth, a pesar de que es más corpulenta. No se impulsa mucho. Creo que lo hacen mejor sin la presencia de sus cabalgadores. ¡Cuidado con tus alas, Ramoth! ¡No hay mucho espacio aquí dentro!

Jaxom sonrió, y después se quedó quieto contemplando el laboratorio, que había enfocado. Sharra y Oldive estaban entrando. Ella se movía con toda la agilidad que le permitían las botas magnéticas, guiando con una mano enguantada el torpe avance del Maestro Curador. Jaxom siguió mirando, mientras intentaban cortar el duro cascarón de la Hebra. En aquel momento, Mirrim llegó al puente sobre el verde Path.

—¿A quién tengo que llevar a la Bahrain?— preguntó, y sonrió al ver a Lessa y a Robinton ensimismados en la ventana.

—A quien quiera acompañarte. —dijo Jaxom—. ¿Lessa? ¿F'lar?

Lessa hizo un movimiento de cabeza demasiado brusco y se quedó pegada a la ventana.

Yo iré contigo, Mirrim —dijo.

No, Ramoth, no pasa nada. Te aseguro que no cabes en este puente, y mucho menos en el de la Bahrain. Aprende a mantener el equilibrio en la bodega, donde tienes espacio para maniobrar.

Jaxom le pidió a Ruth que llevara a F’lar, y el dragón blanco apareció en el puente.

—¿Sabéis lo que hay qué hacer? —preguntó Jaxom a los Caudillos del Weyr de Benden.

—Ella lo miró con dureza mientras flotaba hacia Path, pero F'lar se echó a reír.

—Te aseguro que hemos practicado bastante, Jaxom —contestó—. Muchas gracias, Ruth —añadió mientras subía al lomo del dragón blanco y se sentaba.

—Es más fácil de montar que esa gran bestia tuya, ¿verdad? —dijo Jaxom, sonriendo ante la sorpresa que reveló la cara del cabalgador de bronce—. ¡Qué lo paséis bien destruyendo Hebras! Faltan tres minutos para el contacto.

—¿Dónde me siento, Jaxom? —preguntó Robinton ansiosamente, apartándose de la ventana.

—Donde estaba F’lar.

A pesar de que le dolían los dedos al insertar la orden, a Jaxom le resultaba tan gratificante ver la expresión del Arpista como realizar la tarea. Igual que habían hecho los herreros en la ocasión anterior, Robinton y D’ram se echaron hacia atrás ante los ovoides que se lanzaban hacia la ventana. D’ram gruñó cuando los primeros estallidos indicaron la destrucción, y luego se quedó con los brazos cruzados, los ojos entornados, y la satisfacción reflejada en la cara.

—D’ram, deberíamos conseguir que Lytol viniera aquí de vez en cuando. ¿No te parece? —dijo Robinton—. Podría aliviar su frustración destruyendo Hebras. Nunca tuvo la oportunidad como cabalgador.

—Quizá le hiciera bien —admitió D’ram, pensativo.

—¿Sfia? —Jaxom abrió el canal con Aterrizaje—. ¿Llegan las imágenes con suficiente claridad?

—Sí, Jaxom, y la densidad supera en un siete por ciento o más a la Caída anterior.

—Entonces esta destrucción previa será más beneficiosa.

Jaxom volvió su atención hacia el laboratorio, donde los dos curadores tenían problemas para atravesar la cáscara de la Hebra con los instrumentos que habían llevado consigo.

—La hemos golpeado e intentado astillarla y rascarla… y ni siquiera hemos conseguido arañar la superficie —le dijo Sharra, levantando un cincel en muestra de frustración.

—Para que vean los que temían que saltara y nos devorara —dijo Oldive. Parecía más divertido que disgustado. Tiene una cáscara sorprendente. Resistente a todo lo que creíamos que podría romperla.

—¿Y cortadores de diamante? —sugirió Jaxom.

—Tal vez sea lo adecuado —convino Oldive, complacido—. Bueno, la verdad es que no me importaría volver aquí. Nunca me he sentido tan ligero.

Aunque no solía prestar atención a sus taras físicas, su espalda jorobada y su pelvis aplastada habían desequilibrado sus piernas, obligándolo a cojear. En la ingravidez, esos problemas desaparecían.

—Éste es un ejemplo de cuando las habilidades teleportadoras de los lagartos de fuego serían de utilidad excepcional —dijo Sfia.

—Meer y Talla no sabrían qué es un cortador de diamante ni aunque les mordiera —se lamentó Sharra, y Jaxom la oyó suspirar. Además, dudo de que los cortadores sean eficaces en este caso. La cáscara es impenetrable.

—Al calor no —le recordó Jaxom.

—¡Ése no es el sistema, Lord Jaxom de Ruatha! —exclamó ella, llevándose las manos a las caderas en una postura característica—. ¡A ver quién nos consigue calor suficiente para simular la fricción del paso de un ovoide a través de las capas atmosféricas! Y nadie podría usar un lanzallamas en el espacio reducido de este laboratorio.

—No tenéis la tecnología necesaria para producir un estrecho rayo de calor como un láser, que sí sería efectivo —dijo Sfia—. Otra área en la que haréis grandes progresos durante la próxima Revolución.

—¿Por qué? —preguntó Jaxom, notando el rápido interés de Robinton y D’ram.

—No tiene sentido, en esta coyuntura, fabricar un aparato semejante —contestó Sfia—. Ese es un asunto que está en manos de los Maestros Herreros, pero no tiene prioridad sobre otros proyectos más esenciales.

—¿No podrías hacernos una sugerencia que nos ayude? —le preguntó Sharra cáusticamente.

—El filo del cortador de diamante será efectivo.

—¿Entonces por qué demonios no nos dijiste que trajéramos uno? —demandó ella.

—La cuestión no le fue planteada a esta instalación.

—El problema que tenemos contigo, Sfia —continuó ella, con cierta aspereza—, es que sólo nos dices lo que crees que debemos saber, no todo lo que necesitamos saber o queremos saber.

Siguió un largo silencio, durante el cual Oldive y ella salieron del laboratorio, sellando la puerta detrás.

—Sharra tiene razón —afirmó D’ram al fin.

—Sin duda —dijo Robinton.

—¿Pero habríamos pensado nosotros en la necesidad de un cortador de diamante, considerando la selección de herramientas cortantes que hicieron Sharra y Oldive? —preguntó Jaxom, aunque estaba de acuerdo con su compañera y orgulloso de la forma en que había hablado. También era significativo que Sfia no hubiera refutado la acusación.

Robinton se encogió de hombros. D’ram, sin embargo, se pellizcó el labio inferior.

—Los cortadores de diamante se emplean para las gemas y el grabado de vidrio. ¿Por qué iba a ocurrírsenos usarlos para abrir una cápsula de Hebra? —preguntó el viejo Caudillo de Weyr, alzando las manos.

—El Maestro Fandarel tendría que haber pensado en eso —dijo Robinton—. Todavía tenemos mucho que aprender, que comprender, que apreciar. ¿Hay un final, Sfia?

—¿Para qué?

El Maestro Robinton le dirigió a Jaxom una sonrisa sarcástica.

—Era una pregunta retórica, Sfia.

Y Sfia guardó silencio.

Más tarde, cuando el grupo regresó al Fuerte de la Cala, la opinión general fue que la excursión a la Yokohama había resultado muy provechosa. Los dragones consiguieron adaptarse a la caída libre; los humanos tuvieron la gratificante experiencia de abrir profundos túneles a través de las Hebras sin arriesgarse ni arriesgar a sus dragones. Cuando los jinetes desmontaron, los dragones se dirigieron a las cálidas aguas de la laguna de la Cala; y los humanos también optaron por un baño relajante. Afortunadamente, Lytol había previsto esas necesidades y ordenó que retrasaran la cena hasta que todos se hubieran refrescado.

Ramoth se había acostumbrado tanto a los lagartos de fuego que no puso objeciones cuando llegaron los salvajes a ayudar a los cabalgadores a frotar a sus dragones. De hecho, solicitó más ayuda, alegando que ella era la más voluminosa de los dragones y Lessa la más pequeña de los cabalgadores. Además, Ruth cuenta con Jaxom y Sharra, añadió imperiosamente.

Cuando Lessa, riendo, repitió la observación de Ramoth, Robinton anunció que estaba dispuesto a frotar a una reina. Entonces D’ram dijo que había demasiados lagartos de fuego ayudando a Lessa, mientras que Robinton había sido transportado a la Yokohama gracias a Tiroth y, por tanto, el Arpista debía lavar al bronce. Al final, los aprendices y oficiales, y cuantos trabajaban en el Fuerte de la Cala, excepto Lytol, chapotearon en el agua y colaboraron en el baño de los cinco dragones.

Después de una agradable cena, Jaxom, Sharra y Oldive partieron para Ruatha. Jaxom se estaba acostumbrando a aquellos largos días tanto como Sharra. El trabajo en horas extra le permitía desempeñar sus responsabilidades con su Fuerte y seguir en el plan de Sfia. Mientras Sharra y Oldive trataban a los pacientes de la enfermería del Fuerte, localizó a Brand y supervisó la ampliación de los establos junto al río, y las mejoras de dos granjas.

Después de haber pasado veinte horas trabajando, le resultó muy fastidioso que un mensaje urgente de Flessan, transmitido a través de Ruth, lo despertara a media noche.

Golanth dice que el techo de Honshu ha cedido y se ha descubierto algo muy curioso, y posiblemente muy importante, en una sala secreta, informó Ruth, repitiendo exactamente lo que le habían dicho, Golanth se lo ha transmitido a Lessa, F’lar, K'vari, y T’gellan. También se han enviado mensajes al Maestro Fandarel, y al Maestro Robinton, para que se lo expliquen a Sfia.

Jaxom no se movió durante un largo instante, aunque su mente consideró la situación. Lamentaba que hubieran interrumpido el descanso que tanto precisaba, y su único deseo era volver a dormir.

Golanth nunca nos ha molestado sin necesidad, añadió Ruth, casi con pesar.

¡Ya lo sé!, contestó Jaxom. ¿Alguna indicación de la respuesta de Sfia a este mensaje?

Si tú no estás en presencia de Sfia, no puedo oír lo que dice. Ruth guardó silencio durante un momento mientras Jaxom luchaba consigo mismo para levantarse de la cálida cama, dejar a su esposa dormida y atender a la llamada.

Tiroth lleva consigo a los tres del Fuerte de la Cala, continuó por fin el dragón blanco. Dice que Lytol cree que esto podría ser muy importante. Sfia insistió en que se investigaran esos sacos lo antes posible. Ramoth y Mnementh irán. Todos los que han sido avisados van a acudir.

Reprimiendo un bufido, Jaxom se levantó de la cama, cuidando de no molestar a Sharra. Ella necesitaba dormir tanto como él. Quizás aquello no requiriera mucho tiempo y pudiese regresar antes de que descubriera que había vuelto a marcharse. Oldive y ella estaban ansiosos por volver a la Yokohama con un cortador de diamante. Sentiría decepcionarlos por tener que estar en otra parte.

Se vistió, poniéndose ropas ligeras bajo su equipo de cabalgador en previsión del cálido clima de Honshu. Se alegró de recordar esos detalles, adormilado como estaba. Pero no revisó, como solía hacer, el arnés que siempre dejaba colgado en el weyr de Ruth. Con la destreza que da la práctica, se lo puso al dragón blanco y, tras abrir las grandes puertas del weyr, lo siguió al patio para montarlo. El dragón vigía y algunos de los lagartos de fuego residentes en el Fuerte observaron en silencio su partida con ojos que brillaban en la noche como esferas verdes o azules.

Vaya hora para llamar a la gente, pensó Jaxom mientras Ruth saltaba hacia el cielo.

¿Qué hora es en Honshu?, preguntó Ruth.

—¡La de la salida del sol, probablemente! —contestó Jaxom, imaginando la fachada del Fuerte de Honshu que tan bien le había descrito Flessan.

En el inter, Jaxom tiritó a pesar de sus ropas de abrigo. Dos segundos después se encontraron sobre un mar de niebla, donde el sol acababa de irrumpir. A su alrededor había otros dragones, posados en pináculos que se alzaban por encima de las brumas, Ruth descendió hacia el primero que encontró vacío y saludó a los demás dragones.

—¿Dónde está Honshu? —preguntó Jaxom.

Ramoth dice que lo tapa la niebla del río a nuestra derecha. Yo sabía adonde iba. Aún no es visible, respondió Ruth. El día empieza bien, ¿verdad?, añadió, mirando hacia el este, donde el cielo se estaba aclarando.

Contra su voluntad, Jaxom tuvo que reconocerlo al contemplar el panorama. A su izquierda eran visibles las dos lunas, medio llenas, en un cielo azul inusitadamente despejado mientras la noche se retiraba hacia el oeste… donde él debería estar durmiendo, pensó con resquemor. Reprimió el deseo de estirarse, apoyar la cabeza en el cuello de Ruth y dormir hasta que la niebla desapareciera. Pero cuanto más contemplaba el día que tan bien comenzaba (no sabía que Ruth pudiera ser tan sensible a la belleza), más difícil le resultaba cerrar los ojos.

Llegaron otros dragones, que revolotearon sorprendidos al descubrir que su lugar de aterrizaje estaba completamente cubierto, y por fin se posaron donde pudieron.

Golanth pide disculpas, informó Ruth. La niebla se alzó del río justo al romper el día. Dice que cuando el sol esté alto, despejará. Dice que irá al lugar donde se desplomó el tejado. El dragón blanco volvió la cabeza en la dirección apropiada, y Jaxom divisó la silueta broncínea de Golanth surgiendo de la niebla para posarse en una superficie que todavía era invisible. Golanth dice que hay klah caliente y gachas esperando, y que como tan pocos de nosotros hemos visto Honshu, nos espera una grata sorpresa de bienvenida. Dice que hay muy buena caza en el valle… cuando es visible.

El comentario de Ruth despertó el sentido del humor de Jaxom, y se rió de su propia irritación justo cuando el sol asomó entre la niebla. Entonces llegó una fuerte brisa y, poco después, la niebla se aclaró, revelando por fin el acantilado de Honshu y a Golanth, posado en las alturas.

Golanth dice que os depositemos en el nivel superior junto a la entrada principal. Debe de haber espacio para todos. El techo podría seguir desplomándose, y en el nivel inferior los corrales no han sido evacuados por completo todavía. Flessan no quiere que nadie entre por allí.

Casi a la vez, los dragones despegaron. Quizás el batir de sus grandes alas apartó los últimos jirones de niebla, pero para cuando estuvieron dispuestos a aterrizar, el vapor se hallaba por debajo de la segunda fila de ventanas.

Flessan y el personal de Weyr que estaban habilitando Honshu esperaban en el amplio portal.

—Gracias por venir tan pronto —saludó Flessan, sonriendo—. Creo que no quedaréis decepcionados. Lamento haberte sacado de la cama, Jaxom, porque sé que tuviste un día agotador, pero me habrías odiado si te hubiera dejado fuera de esto.

El joven cabalgador de bronce pasó un brazo sobre los hombros de Jaxom, y su expresión era tan ansiosa que éste se sintió obligado a tranquilizarlo.

—Muy amable por tu parte tener preparada la comida y el klah, F’lessan —dijo Lessa al cruzar el vestíbulo—, pero preferiría ver primero tu descubrimiento.

Flessan indicó los sacos de plástico colocados sobre la larga mesa de la sala principal.

—También podéis ver la habitación secreta, si no os importa subir unas largas escaleras de caracol.

Todos menos Jaxom corrieron a la mesa. Él continuó en el umbral, contemplando los sorprendentes murales, cuyos colores eran tan brillantes como el día en que fueron aplicados. Recordó vagamente que Lytol y Robinton habían hablado de la decoración de Honshu, pero no esperaba nada tan magnífico.

—Bastante espectacular, ¿verdad? —preguntó Flessan, volviéndose hacia su viejo amigo. También él pasó un largo instante admirándolos—. Este sitio no es lo bastante grande para un Weyr, aunque Golanth dice que hay muchas y buenas cornisas donde posarse. Y comida de su gusto.

—El Weyr Meridional no lo era más que éste en origen —le recordó Jaxom.

—Es verdad. Pero está distribuido como Fuerte. No quiero que nadie lo reclame como tal —dijo Flessan con inesperado ardor. La gente sabe que puede ir y venir libremente en un Weyr. Vamos, querrás ver lo que he encontrado. Y ahora que por fin estás aquí, te enseñaré todo el lugar. Está muy bien conservado y lleno de las herramientas y equipos más fascinantes que puedas imaginar. Todos los herreros están embelesados.

—Jancis me enseñó el inventario completo dijo Jaxom con una sonrisa burlona.

El hallazgo de Flessan era realmente inusitado: líquido almacenado en bolsas de plástico. Cada una de ellas estaba cerrada por rígidas tiras que le rodeaban el cuello y terminaban en grandes etiquetas escritas con trazos extraños que ni Robinton ni Lytol habían visto en los Archivos de Sfia.

—Abrí una —dijo Flessan, señalando la que estaba colocada en un recipiente, abierta para acceder a su contenido—. Al principio creí que era agua, pero no lo es. Tiene un brillo extraño, y además el agua se habría evaporado hace tiempo, supongo. Su olor es raro. No la he probado.

—Las cabezas de Lytol y Fandarel estuvieron a punto de chocar cuando ambos se inclinaron hacia el líquido. Fandarel metió un dedo, lo olió, e hizo una mueca de desagrado.

—Desde luego, no es una bebida.

—Deberíamos llevarle la bolsa a Sfía para que la examine —dijo Lytol—. ¿Esto es todo lo que había?

—No —contestó Flessan alegremente—. Hay otras treinta y cuatro, más las seis de aquí. No todas contienen la misma cantidad de líquido. Había algunas vacías en el desván, lo que hace suponer que se ha filtrado. O tal vez las serpientes de túnel las royeron. Se lo comen todo.

—¿No mencionaste una escalera? —preguntó Lessa.

—Bueno, los escalones no están muy bien tallados. Al final de la curva sólo cabe la punta del pie. No nos molestamos en explorar ese nivel… hasta que Benmenth cayó en él.

—No nos has dicho si se hirió o no —dijo Lessa, casi acusándolo.

Flessan sonrió, pues pocas veces le afectaban los cambios de humor de su madre.

—Se arañó la pata trasera derecha, pero J'lono la cubrió de ungüento. Está en el taller.

—Muéstrame esas escaleras, F’lessan —dijo F’lar, y cuando el joven cabalgador de bronce indicó la puerta, el Caudillo del Weyr de Benden se dirigió a ella seguido de Fandarel, Lytol, K’van y T’gellan.

—Oh, no, tú no —dijo Lessa, sujetando a Robinton por el brazo—. La ingravidez es una cosa y las escaleras otra, Robinton. Y aún no has comido, si te conozco bien.

Como no le apetecía subir, Jaxom añadió sus persuasiones a las de Lessa, y Flessan insistió en que Robinton insultaría a la gente del Weyr si no se sentaba y disfrutaba de la hospitalidad de Honshu.

carburante —dijo Sfia, y Robinton habría jurado que captaba júbilo en su voz—. ¡Carburante!

—Sí, ¿pero servirá después de tantos siglos? —preguntó Fandarel.

Jaxom tuvo una clara visión de los tres vehículos voladores despegando del prado, pero la apartó de su mente sin tardanza, considerándola imposible. Nunca volverían a volar. Pern no tenía la tecnología necesaria para repararlos.

—El carburante no se deteriora con el tiempo, y esta muestra no parece haber sufrido ninguna contaminación. Ya que ha sido descubierto en Honshu, la granja de Kenjo Fusai-Yuki, es lógico suponer que forma parte del que se apropió para su uso personal. Lo mencionan los informes del capitán Keroon. Se investigó el asunto, y todo señalaba hacia Honshu, pero carburante no se encontró.

—Pero el trineo está tan bien conservado… ¿No podríamos…? —empezó a decir Fandarel, lleno de entusiasmo.

—El trineo usaba generadores, no carburante. A las cuarenta bolsas recuperadas se les dará un uso excelente —contestó Sfia.

—¿Dónde? ¿Por qué? ¿En qué? —inquirió Jaxom—. Creía que habías dicho que la Yokohama usaba motores materia/ antimateria.

—Sólo para viajes interestelares —contestó Sfia—. Este carburante se utilizaba para sistemas internos de propulsión.

—¿Los vehículos del prado? —preguntó Piemur, con la cara enrojecida por la excitación. \ Jaxom comprendió que no era el único que había tenido visiones deslumbrantes.

—Aunque estuvierais más avanzados tecnológicamente, se han deteriorado hasta hacer imposible la reparación —explicó Sha—. Este inesperado hallazgo será dedicado a buen fin cuando las alternativas se revisen a conciencia.

Jaxom y Piemur intercambiaron expresiones dé disgusto.

—Déjame adivinar, Sfia —dijo Jaxom—. Podríamos poner todo el carburante en los tanques de la Yokohama, o dividirlo entre las tres naves. Habría suficiente para damos cierta capacidad de maniobra… Si queremos ir a algún sitio.

—No hay suficiente para llegar a la Nube Oort —objetó Sfia—. Ni para seguir la dirección de la corriente de Hebras y emplear la capacidad destructora de los escudos.

Intentando disimular su frustración, Jaxom le sonrió a Piemur.

—Bueno, ha pensado en un uso que a mí no se me ha ocurrido.

—¿Quiénes somos nosotros para anticiparnos a Sfia? —preguntó Piemur, pero Jaxom notó ira contenida en los ojos del arpista.

—Uno de estos días… —dijo Jaxom en voz baja pero audible para Piemur, y éste asintió.

—Pero, Sfia, ya que hay una muestra, ¿no podrías analizar su composición para que pudiéramos fabricarlo? —se apresuró a preguntar Fandarel—. Podríamos conseguir el suficiente para llevar al menos a una nave a la Nube Oort.

—¿Para qué?

—¡Bueno, para hacerla estallar! ¡Para destruir el organismo que genera a las Hebras allí!

Siguió otro de los extraños silencios de Sfia, y el sistema Rukbat apareció en la pantalla, con el sol empequeñeciendo a sus satélites. De repente, la imagen cambió, y el brillante sol se redujo a un punto de luz, los planetas se perdieron de vista en la nueva escala, y la turbulenta nebulosidad de Oort pareció fluir a través de la pantalla, cubriendo incluso al distante Rukbat. Como en tantas demostraciones anteriores, una línea roja empezó a describir la órbita de la Estrella Roja, atravesó la Nube Oort y regresó al sistema, penetrando en la órbita de Pern.

—Desde luego, Sfia sabe cómo cortamos las alas —murmuró Piemur.

—¡Oh! —dijo Fandarel, resignado—. Es difícil apreciar el enorme tamaño de la Nube y la insignificancia de nuestro pequeño mundo.

—¿Entonces qué hemos de destruir para librarnos de las Hebras? —preguntó F’lar.

—La mejor manera de reducir la amenaza de las Hebras es alterar la órbita del planeta excéntrico que las trae al sistema de Pern.

—¿Y cuándo nos dirás cómo lo conseguiremos?

—La investigación y tecnología requeridas se completarán en breve.

—¿El hallazgo del carburante no establece ninguna diferencia?

Flessan parecía decepcionado.

—Puede que sí en otra área, F'lessan. Siempre es bueno tener alternativas. Habéis actuado muy bien. —Aquello, viniendo de Sfia, era una auténtica alabanza—. No sucumbáis a la apatía.

—¿Qué debo hacer con todas esas bolsas de carburante? —preguntó Flessan con desánimo.

—Habrá que trasladarlas a un almacén de Aterrizaje, donde estén seguras.

—¿No debería traspasarse el líquido a otros recipientes? Esas bolsas son viejas.

—Si han durado dos mil quinientos veintiocho años, soportarán uno más. —En la pantalla apareció un gráfico—. Aquí está el plan para que los dragones pardos y bronces salten a las bodegas de las tres naves. Las últimas lecturas indican que hay suficiente oxígeno para que los dragones y cabalgadores adquieran experiencia en caída libre.

—¿Por qué? —preguntó F’lar.

—Es esencial para el éxito del Plan que todos los dragones de Pern aprendan a controlar la ingravidez.

Los programas fueron entregados a los Caudillos de los ocho Weyrs, y ocasionaron grandes muestras de júbilo de los cabalgadores, excepto de unos pocos, que en su mayoría montaban dragones viejos a quienes les resultaba difícil incluso cazar. Los novatos estaban fuera de sí, y los Maestros tuvieron que esforzarse para mantener la disciplina.

Cada grupo fue acompañado por alguien con experiencia en caída libre: incluso a Jancis, Piemur y Sharra se les nombró monitores. Con frecuencia, bandadas enteras de lagartos de fuego los seguían, y aunque eso ocasionaba quejas, Sfia aprobó su interés. Un nuevo entusiasmo se apoderó de todos los Weyrs, superando la apatía típica de mitad de una Pasada.

Tres días después, se produjo un incendio cerca de las bolsas de carburante, pero los lagartos de fuego dieron la alarma y no se produjo ningún daño. Al enterarse de que había estado a punto de producirse un desastre, Sfia no se alteró y, en tono natural, informó a los excitados Lytol y D’ram que aquel carburante no era inflamable. El alivio fue evidente, pero cuando Fandarel lo oyó, quiso saber de inmediato cómo producía el efecto deseado. Sfia respondió con una conferencia sobre las siete clases de motores de reacción, desde el sencillo que ya les había explicado, y que ni siquiera el Maestro Fandarel comprendía del todo, hasta el más complicado de etapas múltiples.

Esa noche el Maestro Morilton envió a su lagarto de fuego con un mensaje urgente y aterrado: alguien había destruido todas las lentes que su Taller tenía preparadas para instalar en microscopios y telescopios, arruinando meses de duro y paciente trabajo. A la mañana siguiente, el Maestro Fandarel encontró que los cilindros de metal producidos para las lentes habían sido arrojados al fuego de la fragua y se habían deformado durante la noche.

Por fortuna, el programa de orientación para los dragones marchaba bien, o la moral habría vuelto a decaer. Entonces Oldive y Sharra consiguieron al fin atravesar la cáscara del huevo de Hebra con un cortador de diamante.

—No hemos hecho grandes avances —le dijo Sharra a Jaxom cuando regresó a casa—. Es un organismo complejo, y va a llevamos tiempo analizarlo. Tenemos que trabajar muy lentamente. Creo que tal vez por eso Sfia nos enseñó a cultivar bacterias. Como entrenamiento para esta investigación.

—¿Qué aspecto tiene…? Por dentro, quiero decir.

—Es una masa sorprendente —contestó ella, frunciendo el entrecejo en muestra de perplejidad. Luego se echó a reír. No sé qué aspecto esperaba que tuviera. En realidad, nunca había pensado en eso. Pero el ovoide está formado por capas de hielo sucio y duro, con todo tipo de guijarros y fibras y… basuras mezcladas. Es una cosa blancuzca, amarilla, negra, gris… ¿Es amarillo el helio? ¿Estuviste en aquellas clases sobre licuación de gases? No, fueron Piemur y Jancis.

»De todas maneras, hay anillos a todo alrededor. Se pueden separar del resto. Hay tubos, y manchas de materia borbotante. Sfia dice que es una forma de vida muy desorganizada.

Jaxom se echó a reír, sorprendido.

—¡Desde luego, a nosotros sí que nos desorganiza!

—¡Tonto! No se refiere a eso. Pero no pudimos hacer mucho hoy porque no tenemos las herramientas apropiadas para trabajar a tres grados de temperatura absoluta. —Sonrió al recordarlo—. Las herramientas se volvieron quebradizas y se rompían con el frío.

—¿El metal se volvió quebradizo?

—Y también el buen acero de los herreros. Sfia dice que tenemos que usar un cristal especial.

—¿Cristal? —Jaxom pensó en el tiempo que Sfia había pasado con el Maestro Morilton y sonrió—. De modo que era por eso. ¿Cómo sabía que capturaríamos una Hebra antes de que lo intentáramos?

—No estoy segura de entenderte, Jaxom.

—Ni siquiera yo me entiendo. Me pregunto quién se estará llevando más sorpresas, ¿Sfia o nosotros?

A la mañana siguiente, Sharra le preguntó a Jaxom si Ruth podía llevarla a visitar al Maestro Oldive para decidir quién debía colaborar con ellos en la investigación. Ruth siempre se alegraba de servir a Sharra, y Jaxom pudo quedarse en Ruatha para presidir, junto con Brand, una reunión disciplinaria largamente retrasada.

Estaba ocupando su sitio en el Gran Salón cuando vio a Ruth despegar. Se puso en pie de un salto.

¡El arnés, Ruth! ¿Qué arnés ha cogido Sharra?

En el mismo instante en que Ruth contestaba Está a salvo, los dos lagartos de fuego de su esposa lanzaron un grito tan fuerte que Lamoth, el viejo bronce de las cumbres de Ruatha, trompeteó una advertencia. Mientras Jaxom observaba, paralizado por la impresión, Ruth descendió lentamente con Sharra agarrada a su cuello. Meer y Talla tenían clavadas sus garras en los hombros de sus ropas de montar. La correa principal colgaba entre las patas de Ruth.

Temblando de miedo por lo que podría haber sucedido, Jaxom olvidó la dignidad y el deber y salió corriendo del Gran Salón. Su deseo de no preocuparla con un incidente que casi había olvidado pudo costarle la vida. Cuando Ruth aterrizó suavemente ante él, la ayudó a bajar de su precario asidero y la abrazó, tembloroso.

Tendría que haberle preguntado qué arnés había cogido, dijo Ruth, con tono apenado y la piel teñida de gris por la ansiedad. Podría haberle dicho dónde escondes el arnés que usas ahora.

—No es culpa tuya, Ruth. ¿Te encuentras bien, Sharra? ¿No te has hecho daño? Cuando te vi… —Su voz se quebró y enterró el rostro en su cuello, consciente de que ella temblaba casi tanto como él.

Sharra estaba deseosa de sus consuelos, pero pronto se dio cuenta de que se había reunido gente alrededor, y con una risa débil y avergonzada, intentó soltarse. Él aflojo su abrazo, pero no dejó que se apartara. Si no fuera una cabalgadora tan diestra… Si Ruth no fuera un dragón tan inteligente…

—Creía que habías arreglado ese arnés —dijo ella, mirándolo ansiosamente a los ojos.

—¡Lo hice!

No podía decirle la verdad, no con tanta gente cerca, y a pesar del lazo que existía entre ambos, ella ignoraba que no estaba siendo completamente sincero.

—Tengo que irme, Jaxom —dijo Sharra, cuando el deber se impuso al miedo—. ¿Se ofendería Ruth si fuera con G’lanar y Lamoth?

—¿No has desistido del viaje/

Jaxom se sentía a la vez sorprendido y orgulloso del valor y la resistencia de su esposa.

—No. Es lo mejor que puedo hacer para recuperarme de esta desagradable sorpresa, Jax. —Extendió la mano para acariciar el morro de Ruth—. Sé que no ha sido culpa tuya, Ruth querido. ¡Por favor, relájate! ¡Ese tono gris no te favorece!

Sentí que la correa se aflojaba cuando salté, le dijo Ruth a Jaxom. Tendría que haberle preguntado cuál había cogido. Tendría que haberlo hecho.

—No ha pasado nada. Salvaste a Sharra —repitió Jaxom, que nunca se había sentido más agradecido a su dragón que en aquel momento—. Todavía tiene que ir al Taller del Curador. Lo hará con G’lanar a lomos de Lamoth.

Ruth miró a su cabalgador, el color naranja del pánico empezaba a aclararse. Está bien para ser un Antiguo, aceptó a regañadientes. Me gustaría que Dunluth y S’gar hubieran regresado.

—Sabes que estos dos ya no pueden luchar contra las Hebras. G’lanar está enfermo y Lamoth apenas puede masticar su comida, mucho menos pedernal.

Jaxom no pensó más en el comentario de Ruth, pero llamó al viejo dragón y a su cabalgador para que llevaran a Sharra al Taller del Curador. Soltó el arnés colgante y lo enrolló para poder examinarlo con calma.

Se quedó allí hasta que Lamoth entró en el inter, con Meer y Talla siguiéndolo sin mucho alboroto. Luego volvió al Gran Salón, mientras Brand y sus subordinados hacían señas a los asistentes para que se sentaran.

—¿No se lo habías dicho? —murmuró Brand al oído de Jaxom en cuanto ocuparon sus puestos.

—Ahora lo haré. Eso ha estado demasiado cerca. —Jaxom notó que sus dedos temblaban al ordenar los papeles que había esparcido al salir.

—Es cierto. ¿Tiene relación este inequívoco atentado contra tu vida con los incidentes de los últimos días?

—Me gustaría saberlo.

—Ahora hablarás con Benden, ¿verdad?

La mirada de Brand era severa e implacable.

—Lo haré —admitió Jaxom con una leve sonrisa—, porque entiendo lo que te propones.

—Mientras comprendas eso… —Brand alzó la voz—. El primer caso se refiere al presunto mal uso de los suministros del Fuerte…

Esa misma noche Jaxom le contó a Sharra todos los detalles del incidente del Fuerte de Tillek y de las investigaciones que Brand había hecho sin resultado alguno, pues Pell aseguró que estaba muy contento de trabajar en el oficio de su padre. Nadie le había preguntado por su linaje ruathano, le aseguró. Y, de todas formas, sólo era primo segundo.

Después de que Sharra le reprochara su falta de confianza, ambos repasaron las entradas en el libro de visitas del Fuerte y no encontraron ninguna sospechosa. Ni siquiera podían recurrir a Ruth, porque no solía quedarse en su weyr cuando Jaxom se hallaba en casa. Por lo general, se reunía con cualquier dragón que estuviera de guardia en las alturas.

Incluso con el viejo Lamoth, explicó Ruth. Yo le rasco y él me rasca.

Sharra y Jaxom tenían que ir a Aterrizaje al día siguiente para asistir a una reunión sobre los recientes vandalismos.

—Si tú no mencionas este incidente, lo haré yo —le aseguró Sharra con expresión fiera.

—Es un tema de sucesión, Sharrie —objetó él—. Las destrucciones son un asunto distinto por completo.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió ella, dando un puñetazo en el brazo del sillón y lanzándole una mirada de reproche—. Sobre todo cuando tú eres el líder de todos los planes de Sfia.

—¿Yo? ¿El líder? —Jaxom la miró auténticamente sorprendido.

—Bueno, lo eres, aunque no te des cuenta. —Entonces su expresión dura se suavizó—. Y no te das. Pero lo eres. Acepta mi palabra. Además, lo sabe el planeta entero.

—Pero yo… yo.

—Oh, no te sofoques, Jax. Una de tus mayores virtudes es que no te das importancia ni irritas a la gente con un fatuo egocentrismo.

—¿Quién lo hace?

Jaxom repasó mentalmente a todos los que trabajaban de forma tan diligente con él.

—Nadie, pero tú tendrías derecho. —Ella le pasó el brazo alrededor del cuello y acarició su entrecejo fruncido—. Por eso podrías ser el blanco de los disidentes. La insatisfacción por el proyecto a largo plazo de Sfia va en aumento. No se puede negar.

Jaxom suspiró, pues era algo que no le gustaba reconocer.

—Soy demasiado consciente de ello. De hecho, es casi un alivio saber que van a actuar abiertamente.

Sharra se envaró.

—¿Sabes quiénes son?

Él negó con la cabeza.

—Sebell sabe quién está implicado —dijo—, pero ninguno de sus arpistas ha conseguido evidencias. Y no se puede acusar a un Señor de Fuerte sin pruebas sustanciales.

Ella murmuró en acuerdo y apoyó la cabeza en el hombro de su esposo.

—Te mantienes alerta, ¿verdad, Jax? —preguntó con voz baja y ansiosa.

ti la abrazó.

—Más que tú. ¿Cuántas veces te he dicho que compruebes el arnés antes de usarlo? —preguntó, y rechazó su furiosa reacción con una sonrisa.

Cuando la reunión comenzó al día siguiente en Aterrizaje, Sfia tomó la dirección, y antes ordenó que salieran del edificio todos los que no estuvieran relacionados con ella.

—Aunque no cabe duda de que esos ataques van dirigidos contra la nueva tecnología que estáis desarrollando, ninguno, hasta ahora, amenaza el éxito del objetivo principal de vuestra empresa —dijo.

—Hasta ahora —repitió Robinton en tono lúgubre.

—No estoy de acuerdo —intervino Sharra, y fijó los ojos en Jaxom. Como él vaciló, añadió—: Alguien está intentando matar a Jaxom.

Cuando el tumulto amainó, Jaxom dio un informe conciso y completo.

—Eso es inquietante —dijo Sfia, alzando la voz sobre la oleada de preguntas—. ¿No es el dragón blanco protección suficiente contra esos atentados? ¿No puede impedirlos?

—No os preocupéis tanto —dijo Jaxom, molesto ante tanto alboroto—. Ruth se dio cuenta en el instante en el que el cuero cedió, y salvó la vida de Sharra. Dejé esas correas de montar al descubierto, y escondí el juego que utilizo. Lo que sucedió fue…

—Que quiso evitarme preocupaciones —explicó Sharra con tono ácido—. Brand está intentando averiguar quién limó el cuero. Tuvo que hacerlo alguien lo bastante experto para saber la tensión que soporta cada correa.

—¿Un dragonero? —casi gritó Lessa, y la mitad de los dragones del exterior trompetearon, alarmados—. ¡No hay un solo cabalgador en Pern que quiera poner en peligro a Jaxom o a Ruth!

Miró al joven Señor de Fuerte como si hubiera cometido una falta, y él le sostuvo la mirada.

—Ningún cabalgador podría hacerlo sin que su dragón se diera cuenta —aseguró F’lar.

—No se ganaría nada con… —Lessa vaciló—, con la eliminación de Jaxom.

—¿Pudo ser a causa de mi trabajo con la Hebra? ¿Para impedir que me reuniera con Oldive? —preguntó Sharra.

Jaxom negó con la cabeza.

—¿Quien podía saber que Ruth te llevaría al Taller del Curador?

—Teniendo en cuenta que Jaxom es quien suele montar a Ruth —dijo la tranquila voz de Sfia—, la deducción lógica es que el objetivo era él. Hay que evitar futuros atentados contra su vida.

—Meer y Talla están avisados —afirmó Sharra.

—¿Qué pasa con Ruth? —inquirió Lessa, y el trompeteo de todos los dragones de Aterrizaje la hizo callar. Parpadeó sorprendida por la beligerancia—. Al parecer, debí preguntar: ¿Qué les pasa a todos los dragones de Pern? —Puso una mano sobre el brazo de Sharra—. Ahora estamos alertados sobre el peligro. —Se volvió hacia Jaxom con un gesto de reproche en la cara—. ¡Tendríamos que haberlo sabido mucho antes, joven!

—No me he arriesgado —alegó Jaxom—. He sido cuidadoso.

—Sería prudente que aumentaras tu vigilancia personal.

Además, hay que establecer de inmediato las medidas de seguridad adecuadas para impedir nuevos actos de vandalismo en todos los Talleres que realizan trabajos especializados —dijo Sfia con firmeza—. Los recientes destrozos han retrasado la fabricación de aparatos necesarios pero, afortunadamente, los vándalos no captaron el verdadero significado de otros proyectos importantes: los cascos espaciales, los tanques de oxígeno y los trajes espaciales adicionales que son básicos para el éxito de nuestra empresa.

—Todo ese trabajo está dividido entre varios Talleres y en diferentes emplazamientos —dijo Fandarel, que parecía aliviado. Después movió la cabeza y su expresión cambió—. Me cuesta creer que algún miembro de mi Taller pudiera destruir con tanta saña el duro trabajo de sus compañeros.

—En vuestra sociedad reina la confianza —dijo Sfia—, y es triste ver que esa confianza se traiciona.

—Es verdad —coincidió Fandarel con la voz llena de tristeza, pero se irguió—. Vigilaremos. F'lar, ¿hay cabalgadores disponibles para aumentar la guardia?

—Los vigías serían más efectivos —dijo Lytol, participando en la discusión por primera vez. Se había puesto muy pálido, a pesar de su bronceado del sur, mientras se hablaba de los peligros que acechaban a Jaxom—. De eso no me cabe duda, y creo que los Weyrs están sobrecargados de trabajo ahora.

—Vigías y lagartos de fuego —dijo Fandarel—. Muchos de los Maestros Artesanos tienen lagartos y, cuando sepan lo que se precisa de ellos, lo harán.

—A mi hermano Toric le respondieron bien los cachorros de felino —indicó Sharra—. Desde luego, hay que encerrarlos durante el día, porque son bestias feroces.

—Reclutad todos los guardianes necesarios, pero no permitáis que las fabricaciones esenciales sufran daños ordenó Sfia—. Los dragones que mañana han de hacer ejercicios en la Yokohama transportarán los sacos de combustible. Maestro Fandarel, te encargarás de que sean vaciados en el tanque principal. Eso eliminará un problema.

—Podríamos trasladar todos los materiales vulnerables a la Yokohama —dijo F’lar—. ¿Qué te parece, Sfía?

—Desgraciadamente, eso es imposible por diversas razones. Sin embargo, en cuanto ciertos objetos estén terminados, deben ser transportados a la seguridad de la Yokohama.

—¿Hay alguna garantía de que allí estarán seguros? —quiso saber Lytol.

Ignoró a quiénes lo miraron con furia, preocupación, incredulidad o ansiedad mientras esperaba la respuesta de Sfia.

—Esta instalación puede observar eficaz y fácilmente la Yokohama, mientras que vosotros no podéis hacer lo mismo con cada uno de los Fuertes, Talleres y Weyrs contestó al fin.

—¡Y el guardián se guarda a sí mismo! —añadió Lytol en voz baja.

—Quod erat demonstrandum —dijo Sfia.

—¿Cómo dices? —preguntó Piemur.

—Como fue demostrado.

XIV

La tarde siguiente, Jaxom y Piemur contemplaban el cuadro de mandos del puente de la Yokohama.

—Sé que hemos vaciado todos esos sacos —dijo Piemur en tono agraviado—, pero no se marca en el indicador.

—El tanque es grande —respondió Jaxom, dando un golpecito en el dial.

—Todo ese trabajo para nada —añadió Piemur, contrariado.

Habían tenido que ponerse los trajes espaciales, porque el tubo de admisión de carburante estaba en un sector de baja presión. Al arpista no le gustaban los impedimentos del traje ni el olor del aire estancado. A pesar de la ingravidez, había resultado difícil manejar los sacos. Sólo pudieron llevarlos de dos en dos desde la bodega donde los dragones los habían dejado. Y les resultó aún más difícil vaciarlos siguiendo las instrucciones de Sfia sobre el procedimiento para trasvasar fluidos en caída libre.

—Para nada, no —contestó Sfia—. El carburante ahora está a salvo de cualquier manipulación.

—¿Era peligroso? —preguntó Piemur, dirigiendo a Jaxom una mirada de «ya te lo decía yo».

—No es inflamable pero, si se derramara, produciría efectos tóxicos. Además, esteriliza la tierra que toca. Es mejor evitar problemas innecesarios.

Jaxom movió los hombros, relajando los músculos en tensión. A veces, trabajar en estado de ingravidez era más duro que en Pern.

—Ya hemos tenido bastantes —dijo Piemur, y se volvió a Jaxom—. ¿Un poco de klah?

Alzó la botella, una de las nuevas invenciones de Hamian. Era de cristal, grande y gruesa, aislada por fibras de la misma planta que Bendarek usaba para fabricar papel y colocada dentro de un envoltorio del nuevo plástico duro de Hamian. Mantenía el líquido frío o caliente, aunque algunas personas no comprendían cómo la botella conocía la diferencia.

—¿Carne?

Le tendió varios rollos envueltos.

Jaxom sonrió mientras bebía de la botella, cuidando de que ninguna gota escapara al aire.

—¿Por qué siempre dispones de los últimos adelantos?

Piemur giró los ojos expresivamente.

—Sfia dijo que era un termo, y los arpistas probamos todas las cosas nuevas por tradición. Además, ahora resido en Aterrizaje, donde Hamian tiene su fábrica, y tú eres sólo un visitante ocasional que siempre se pierde lo mejor.

Jaxom decidió ignorar la provocación.

—Gracias por la comida, Piemur. Tenía hambre.

Se habían quitado los cascos y los guantes tras entrar en el puente, y se acomodaron en las sillas ante la consola para comer. Piemur señaló a Ruth, Farli y Meer, que estaban pegados a la ventana, contemplando el espacio.

—¿Ven algo que a nosotros se nos escapa?

—Se lo pregunté a Ruth. Dice que le gusta contemplar Pern. Con las nubes y todas las diferencias de luz, nunca parece el mismo.

—Mientras coméis, os explicaré otro paso muy importante en el proceso de entrenamiento —dijo Sfía.

—¿Para eso nos encargamos de traer los sacos? —preguntó Piemur, dirigiendo un guiño y una sonrisa a Jaxom.

—Eres tan perceptivo como siempre, Piemur. Aquí tenemos un canal seguro.

—Somos todo oídos —dijo Piemur, y añadió con rapidez—:Hablando metafóricamente.

—Bien. Es esencial saber cuánto tiempo pueden pasar los dragones en el espacio sin la protección de trajes espaciales, como lleváis vosotros.

—Creí que lo habías calculado, Sfia —dijo Jaxom—. Ruth y Farli no sufrieron ningún daño durante el tiempo que estuvieron en este puente. No dieron muestras de notar el frío, ni la escasez de oxígeno.

—Permanecieron en el puente tres minutos y medio. Es necesario que los dragones actúen normalmente durante un mínimo de doce minutos. Quince sería el tiempo máximo requerido.

—¿Por qué? —preguntó Jaxom, inclinándose hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas.

Los ojos de Piemur brillaban de excitación.

—El ejercicio es para acostumbrarlos a permanecer en el espacio…

—¿Tras haberse acostumbrado a la ingravidez? —preguntó Piemur.

—Exacto.

—Así que nos hallamos en la etapa de aprender a andar.

—Más o menos. El nivel de adaptación de vuestros dragones es considerable. No ha habido reacciones desfavorables al experimento de la caída libre.

—¿Por qué tendría que haberlas? —preguntó Jaxom—. Es parecido a mantenerse en el aire, o a pasar por el inter, y los dragones no tienen problemas en eso. Así que ahora quieres que salgan de la nave.

—¿No se alejarían flotando igual que los huevos de Hebras? —preguntó Piemur, dirigiendo una ansiosa mirada a Jaxom.

—A menos que hicieran un movimiento brusco, se quedarían estacionarios —respondió Sfia—. Como saldrán de la Yokohama, se moverán a la misma velocidad, no a una velocidad diferente como las Hebras. Sin embargo, para impedir el pánico…

—Los dragones no se dejan llevar por el pánico —dijo

Jaxom, adelantándose a una afirmación similar de Piemur.

—Pero sus cabalgadores quizá sí —respondió Sfia.

—Lo dudo —dijo Jaxom.

—Tal vez los dragoneros son una raza peculiar, Lord Jaxom —dijo Sfia con su tono más formal—, pero los Archivos de muchas generaciones indican que algunos humanos, a pesar de su entrenamiento y seguridad, pueden sentirse abrumados por la agorafobia. En consecuencia, para impedir el pánico, los dragones deberían sujetarse a la Yokohama.

—¿Con cables? Podemos conseguir cuerdas o esos cables fuertes y finos que Fandarel ha estado produciendo —sugirió Piemur.

—Eso no será necesario, puesto que hay disponible algo adecuado.

—¿Qué? —preguntó Jaxom, aunque advertía que sus interrupciones retrasaban los detalles que quería oír desde hacía mucho tiempo.

La pantalla que tenían delante se iluminó, mostrando un gráfico del contorno de la Yokohama. La imagen cambió a un primer plano del enorme pozo donde estaban encajados los motores y el entramado de barras que había mantenido los tanques del combustible de reserva en su lugar.

—¡Los dragones pueden agarrarse al entramado! —exclamó Jaxom—. Eso sería un asidero seguro. Y, a menos que me haya equivocado en las dimensiones, esos barrotes son tan largos como la cornisa de un Weyr. ¡Imagínate a todos los Weyrs de Pern en el espacio, a lo largo de ellos, Piemur! ¡Qué espectáculo!

—El único problema es que no hay suficientes trajes espaciales para todos los cabalgadores de Pern —dijo Piemur pragmáticamente.

—Habrá suficientes trajes espaciales cuando hagan falta —informó Sfia—, aunque no serán necesarios todos los dragones de todos los Weyrs. Ya que todavía tienes puesto el traje, Lord Jaxom, y has comido, tal vez sería conveniente que Ruth y tu intentarais una actividad extravehicular hoy.

Los ojos de Piemur se agrandaron y redondearon cuando asimiló la sorprendente sugerencia de Sfia.

—Por el primer Huevo, no son los humanos los que quieren deshacerse de ti, Jaxom. ¡Es Sfia quien está intentando matarte!

—¡Tonterías! —respondió Jaxom acaloradamente, pero sintió que su estómago se contraía al mismo tiempo que los latidos de su corazón se aceleraban ante la idea de una salida—. ¿Ruth?

Desde allí veré mucho más que desde la ventana, fue la meditada respuesta del dragón blanco.

Con una risa insegura, Jaxom le repitió a Piemur lo que había dicho Ruth.

El arpista le dirigió una mirada larga, inquisitiva e incrédula, y suspiró.

—No sé cuál de vosotros dos está más loco. Os atrevéis a todo —y añadió en tono burlón—: Se supone que el intrépido soy yo.

—Pero tú no eres dragonero —le recordó Jaxom.

—¿El dragón hace al hombre? —preguntó el arpista a guisa de respuesta.

Jaxom sonrió y miró con cariño a Ruth, que los estaba observando.

—Con un dragón para guiarte y protegerte, tiendes a sentirte seguro.

—Mientras las correas aguanten —fue la rápida réplica de Piemur—. Ahora que lo pienso, con Sfia como mentor, no necesitas preocuparte por lo que puedan hacerte quienes no son más que hombres.

—Lord Jaxom no correrá ningún peligro, Arpista Piemur —dijo Sfia con su corrección acostumbrada.

—¡Eso dices tú! —Piemur fijó los ojos en Jaxom—. ¿Vas a hacerlo? ¿Sin consultar con nadie?

Jaxom le sostuvo la mirada.

—No necesito consultar con nadie. Hace mucho tiempo que tomo mis propias decisiones. Esta vez lo haré sin que nadie interfiera. Ni tú, ni F’lar, ni Lessa, ni Robinton.

—¿Y Sharra? —Piemur movió la cabeza sin dejar de mirarlo.

Lo que Sfia nos pide no parece difícil, Jaxom, dijo Ruth. No es más peligroso que pasar al inter, donde no tenemos nada para sujetamos. Mis garras son fuertes. Me cogeré bien y los dos estaremos seguros.

—Ruth no ve ningún problema. Si lo viera, lo escucharía —dijo Jaxom, consciente de que Sharra compartiría las reservas de Piemur—. No sé por qué te preocupa una AEV. Creía que deseabas ser el primero.

Piemur consiguió forzar una sonrisa.

—Uno, no tengo un dragón que me tranquilice. Dos, no me gusta meterme en esta cosa. —Señaló el traje espacial. Entonces su cara cambió, adoptando una expresión irónica—. Y tres, supongo que soy uno de esos humanos que se horrorizarían si la tierra firme quedara a un millón de largos dragón bajo sus pies. Así, puesto que no puedo convencerte de lo contrario, ve y hazlo. ¡Ahora! ¡Antes de que me haga un lío!

Jaxom lo agarró por el hombro.

—No olvides que Sfia no puede poner en peligro la vida humana —le dijo—. Y hemos visto grabaciones de astronautas en misiones en AEV.

Entonces vamos. Ruth se apartó de la ventana con el suficiente impulso para llegar junto a su cabalgador. Miró el ceñudo rostro de Piemur. Dile a Piemur que no permitiré que te pase nada.

—Ruth dice que no dejará que me pase nada.

Con rudeza nacida de la ansiedad, Piemur le ajustó el casco, asegurando los cierres, comprobó el tanque de oxígeno, y le hizo gestos para que conectara el audio.

—Descríbeme lo que vaya pasando, ¿quieres, Jaxom?

—Asiente si me oyes bien.

El sonido de su propia voz resonando en el casco le pareció extraña.

Piemur asintió con cara deliberadamente inexpresiva.

—Sfia, muestra el lugar adonde vamos para que Piemur pueda observar.

Jaxom le dio una palmada a su amigo y, tras alzar primero un pie y luego el otro de la cubierta, flotó hasta el lomo de Ruth. Después de acomodarse, ató las correas de montar a las palancas diseñadas para sujetar el equipo en las actividades extra-vehiculares.

—¿Llevas el arnés adecuado? —preguntó Piemur con sequedad.

—Es la segunda vez que me lo preguntas hoy.

—No está de más repetirlo. ¿Puedes ver la pantalla colocada allá arriba? —El tono de Piemur fue aún más agrio.

Jaxom deseó que el arpista no se preocupara tanto. Había una diferencia entre los dragoneros y el resto de la gente: la gran confianza que tenían en las habilidades de sus dragones. Y Ruth era mejor que la mayoría.

—La veo —dijo, y su voz le pareció aguda y resonante.

¿Sabes adonde vamos, Ruth?

Desde luego. ¿En marcha?

Jaxom estaba acostumbrado a hacer viajes muy cortos a través del inter, pero aquél debió de serlo más que ningún otro. Al instante, se encontraron rodeados por una oscuridad distinta a la que conocían. Durante lo que tarda el corazón en latir una vez, experimentó el miedo más intenso que sintió jamás. Pero la cabeza de Ruth, erguida y girando para contemplar el panorama, era todo lo que necesitaba para tranquilizarse. Entonces fue consciente de que sus piernas se apretaban contra el cuello del dragón, e incluso de la presión de las correas sobre su cinturón; un contraste notable con la carencia de sensaciones en el inter.

No me apartaré, dijo Ruth sin perder su calma habitual. Pude enganchar las garras. El metal está tan frío que parece caliente.

Jaxom miró hacia abajo sobre el borde inferior del casco y vio que Ruth estaba agarrado a las barras… a dos de ellas. El dragón blanco se había asido con las garras delanteras a la barra más alta y conseguido apoyar las patas traseras, una delante de la otra, en la más baja, estirándose cómodamente entre los dos niveles.

Estoy conteniendo la respiración, pero no me molesta, continuó diciendo Ruth mientras miraba a su alrededor. Su ojo izquierdo giraba lentamente con el brillo azul del interés. Jaxom vio más barras horizontales sobre ellos, un entramado longitudinal que envolvía los motores. Éstos estaban detrás del enrejado. Eran una inmensa estructura rectangular en forma de caja donde el mecanismo materia/antimateria proporcionaba la propulsión necesaria para viajar entre las estrellas.

—¿Te encuentras bien, Jaxom? —Preguntó Sfia.

—Perfectamente —le contestó.

Era la respuesta que había decidido al margen de la realidad; pero, mientras la pronunciaba, sintió que sus músculos se relajaban un poco. Después de todo, no había sucedido nada.

—¿No está incómodo Ruth?

—Dice que no. Contiene la respiración.

Me gustaría subir un poco para ver mejor. Aquí no hay más que motores. No son interesantes. Antes de que Jaxom pudiera prohibírselo, Ruth se dispuso a agarrar la barra situada encima de su cabeza.

Hagas lo que hagas, no te sueltes del todo, le pidió Jaxom.

Sólo flotaría.

Jaxom se maravilló de la intrepidez de su dragón en aquel entorno nuevo y peligroso. Pero, ¿no se enfrentaban los dragones al peligro cada vez que volaban contra las Hebras? Al menos allí no había ninguna que pudiera chamuscar la piel blanca ni romper un ala frágil… o su traje espacial.

¿Ves? Y Ruth empezó a flotar en vez de escalar. Jaxom se sorprendió tanto de su iniciativa que se quedó sin habla. Y no importa si floto, porque todo lo que tengo eme hacer es saltar al inter para ir adonde quiera. ¿No se ve todo muy hermoso desde aquí?

Tuvo que mostrar su conformidad. Ruth se había colgado del barrote más alto, y ante ellos el globo de Pern refulgía en tonos verdes y azules. Le pareció reconocer el estuario del Fuerte de Río Paraíso y, justo en la curva del horizonte, las montañas púrpura de Rubicón y Xanadu. Sobre sus cabezas estaba la escalera; y, más allá, brillando con inusitada intensidad, la hoguera de Rukbat. Le pareció que su luz se reflejaba en una de las otras naves, la Bahrain sin duda. Y lejos, muy por encima de él, a una distancia increíble, se hallaban la Estrella Roja y la Nube Oort que el planeta errante penetraría de nuevo, cuando transcurriera otro centenar de Revoluciones.

Meer y Farli aparecieron de repente flotando junto a Ruth, y se desvanecieron un instante para reaparecer colgados de la barra, esforzándose para que su piel no tocara el frío absoluto del metal. Sus ojos empezaron a cambiar al rojo de la excitación.

No vamos a quedamos mucho tiempo. Será mejor que volváis dentro. No podéis contener la respiración tanto como yo, les dijo Ruth. Se volvió hacia Jaxom. Dicen que el espacio es demasiado grande, y también más frío que el inter. Creo que voy a regresar. Necesito respirar.

Una vez más, antes de que Jaxom pudiera dirigir la acción, Ruth realizó su propósito. Con apenas sensación de traslado, volvieron al puente de la Yokohama.

¡Ha sido espléndido!, exclamó Ruth, gorjeando felizmente.

Jaxom notó que Piemur estaba muy pálido, demasiado sombrío para ser un hombre que había recorrido las costas meridionales durante meses con sólo un lagarto de fuego dorado y un corredor por compañía y sin perder nunca el sentido del humor.

—¿Les ordenaste a Farli y Meer que volvieran?

—Lo hicieron por decisión propia. Ruth dice que piensan que el espacio es demasiado grande. —Jaxom se echó a reír—. Ruth disfrutó muchísimo —continuó, aun dándose cuenta de lo inadecuado que era el comentario—. Y yo también, cuando me acostumbré —añadió, recordando el portentoso panorama.

Se quitó el casco y le sonrió a Piemur.

—La verdad es que no se diferencia mucho del inter, y no es tan peligroso. Como puntualizó Ruth, no tiene más que pasar al inter cuando quiera, así que nunca hay peligro en el espacio.

—Da la impresión de que intentas convencerte a ti mismo contra la evidencia de tus propios sentidos —dijo Piemur, mirando a su amigo con los ojos entornados.

—Bueno, es preciso acostumbrarse —aceptó Jaxom, pasándose los dedos por el pelo empapado de sudor y tratando de componer una sonrisa convincente.

No quería admitir que había sentido miedo, aunque ahora podía apreciar el agrio olor a sudor que manaba de su traje.

—Me pregunto cómo considerarán Sharra, Lytol, Lessa, F’lar y Robinton tu última escapada —dijo Piemur.

—Cuando ellos lo hayan probado, verán que no es peligroso. ¡Es sólo… un modo diferente de viajar sobre un dragón!

El arpista lanzó un suspiro exagerado.

—Y si Ruth y tú podéis hacerlo, todos los dragones y cabalgadores de Pern se sentirán obligados a seguir vuestro ejemplo. ¿Es eso lo que querías, Sfia?

—El resultado es inevitable, dado el sentido de la competición amistosa que tienen los dragoneros.

Piemur alzó ambas manos en muestra de resignación.

—¡Como te dije, con un amigo como Sfia, no necesitas enemigos!

Jaxom tuvo que soportar una larga serie de reproches cuando regresaron a Aterrizaje.

—¡Verdaderos instintos de arpista!—le dijo a Piemur con acritud cuando el oficial informó a Lytol.

Su viejo tutor se puso pálido y tenso, y Jaxom tuvo la satisfacción de ver que Piemur se asustaba.

—Mirémoslo con perspectiva, ¿de acuerdo? —añadió, acercándose a Lytol—. Estoy bien, de verdad. Ruth no me pondría en peligro, como tampoco lo haría Sfia. —Alzó la voz—. ¿No hay nadie por ahí? ¡Necesito ayuda!

Jancis llegó corriendo, se detuvo al ver la escena, y entró en la habitación de al lado. Volvió un momento después con un termo y sirvió a Lytol una taza de klah.

—No te quedes ahí, Piemur, trae vino. Ese vino con especias vendría bien —.le gritó cuando él ya corría hacia la cocina—. ¿Y tú que has estado haciendo, Jaxom?

—Nada tan peligroso como dar noticias a". —Jaxom se detuvo antes de decir «un viejo»—, alguien que no estaba preparado. Supongo que Sfia no mencionó lo que tenía planeado hoy para nosotros.

—¿Cómo puede ser peligroso vaciar bolsas de carburante? —preguntó Jancis.

—Me encuentro muy bien —repitió Lytol.

Después de que tomara varios sorbos de klah caliente, su color mejoró.

Piemur entró en la sala con un odre de vino en una mano y varios vasos en los dedos de la otra. Los colocó sobre la mesa con más fuerza de la necesaria, pero entonces vio que Lytol se estaba recuperando.

—Necesito un trago tanto como el que más dijo el arpista, sirviendo el primer vaso con tanta torpeza que Jancis, le quitó el odre de las manos—. Gracias. ¡Lo necesitaba!

Piemur apuró el vaso que había llenado y se lo tendió para que volviera a llenarlo.

—Espera a que te toque —le espetó ella.

Jaxom le hizo un gesto a la muchacha para que rellenara el vaso de Lytol, y al anciano para que bebiera.

—¿Qué te indujo a intentar tan peligrosa maniobra? —preguntó Lytol.

Jaxom suspiró.

—No fue peligrosa. Sfia nos pidió a Ruth y a mí que Hiciéramos una AEV, y la hicimos. No corrimos ningún riesgo. Ruth enganchó las garras en el entramado que protege la sección de motores y yo… yo me agarré a él.

Sonrió al ver la expresión consternada de Jancis.

—¡Dragoneros! —exclamó Jancis, en un tono que convertía la palabra en un insulto.

—Lytol, ¿no crees que ningún dragón pondría en peligro a su cabalgador? ¿Que un dragón puede trasladarse a través del inter hasta un lugar seguro?

De repente, Jaxom advirtió que era la primera vez en muchas Revoluciones que solicitaba la confirmación de Lytol respecto a las habilidades de los dragones. Notó que los músculos de la mandíbula de su tutor se tensaban, y se preguntó si había sobrepasado los límites del tacto.

Lytol suspiró.

—En alguna ocasión he pensado que Ruth se dejaba llevar por sus impulsos con frecuencia, pero tú siempre has sido cauteloso, Jaxom; por tanto, os equilibrabais. El no te ponía en peligro y tú no le hacías correr ningún riesgo innecesario. No obstante, vuestra actividad extra-vehicular debería haber sido discutida de antemano.

Piemur miró a Jaxom y éste se encogió de hombros.

—Lo hicimos, y hemos demostrado que se puede, sin sumar ningún daño.

Me voy a dormir al sol, le dijo Ruth. Vais a estar hablando durante horas. Me alegro de que no se discutiera. Habrían pasado días antes de que nos dieran permiso. Tal vez nunca nos lo hubiesen dado.

Jaxom no repitió los comentarios de Ruth, muy poco diplomáticos, ni su apreciación de la charla que se avecinaba, charla que se convirtió en reprimenda cuando Lessa, F’lar, Robinton y D’ram fueron informados de la AEV.

—Una muestra más de la obsesión de Sfia —dijo Lessa, no muy contenta por haber sido convocada a una reunión de urgencia.

—Me gustaría que prestarais atención a lo esencial—dijo Jaxom, con más irritación de la que había mostrado jamás en presencia de los Caudillos del Weyr de Benden—. Lo importante es que puede hacerse, que se ha hecho, y que es crucial para el plan de Sfia que dragones y cabalgadores sepan desarrollar actividades extra-vehiculares.

No se hallaban en la habitación de Sfia, sino en la sala de conferencias.

—¿Por qué demonios quiere que los dragones se aferren a ese maldito entramado a miles de kilómetros por encima de Pem? —inquirió F’lar.

—Para que se acostumbren a estar en el espacio —respondió Jaxom.

—Eso no es todo —dijo Robinton con tono reflexivo.

—No. —D'ram se irguió en su asiento, en actitud de alerta—. Los dragones tienen que mover la Yokohama.

—¿Por qué? —preguntó Lessa—. ¿Para qué serviría eso?

—Para embestir a la Estrella Roja.

Jaxom, Piemur y F’lar negaron con la cabeza.

—¿Por qué no? —quiso saber Lessa—. Ésa debe de ser la razón de que mandara poner el combustible en los tanques.

Jaxom sonrió irónicamente ante su ignorancia.

—Esa carga de carburante no explotaría en un choque, y embestir a la Estrella Roja con la Yokohama, por poderosa que ésta sea, no alteraría su órbita ni un milímetro. Pero te garantizo que necesita a los dragones para mover algo.

—¡Vamos a preguntárselo! —sugirió Robinton, poniéndose en pie y dirigiéndose hacia la puerta. Como los otros no se movieron, se volvió—. Bueno, ¿queremos saberlo?

—Yo no estoy segura —murmuró Lessa, pero se levantó y siguió a los demás cuando se dirigieron al corredor.

Jaxom, Jancis y Piemur cerraron las puertas de las diversas salas ocupadas por estudiantes y, en el momento en que todos estuvieron dentro de la cámara de Sfia, hicieron lo mismo con esa puerta. Piemur se apoyó contrasella.

—¿Qué tienen que mover los dragones y hacia dónde? —preguntó F’lar, sin preámbulos.

—De modo que has captado parte del plan, Caudillo de Weyr.

—¿Pretendes usar a la Yokohama para embestir al planeta? —preguntó Lessa, todavía segura de que su deducción era cierta.

—Eso sería inefectivo por completo, y la Yokohama es necesaria como punto de observación.

—¿Entonces qué? —insistió F’lar.

Apareció una imagen de la Estrella Roja, con detalles sacados del paciente estudio que había hecho Wansor de su superficie. Se veía una profunda grieta que se extendía en diagonal a través de un hemisferio; una peculiaridad causada por un terremoto de fuerza increíble, según dijo Sfia.

—Todos veis esta fractura. Es posible que profundice en el planeta, y probable que una explosión de suficiente magnitud en ella lograra el efecto deseado de alterar su órbita. En especial cuando el planeta ya está afectado por su proximidad al quinto satélite de este sistema. —La imagen cambio al conocido diagrama del sistema de Rukbat—. Normalmente, una explosión de esa intensidad sería imposible de efectuar. No sólo por la dificultad de acumular los elementos requeridos para una explosión semejante, sino porque es casi imposible impedir que elementos caóticos entren en las ecuaciones de movimiento de la Estrella Roja e incluso de los otros planetas.

»De las investigaciones del Maestro Wansor se deduce que el quinto planeta carece de atmósfera y vida. También es el que está situado más lejos de Pern. Habrá algunas perturbaciones a lo largo del sistema, pero se consideran insignificantes en relación con el fin deseado: la supresión de futuras Caídas de Hebras sobre este planeta.

Nadie habló durante un largo momento.

—No tenemos esa capacidad de explosión —dijo Jaxom.

—Vosotros no. Pero la Yokohama, la Bahrain y la Buenos Aires sí la tienen.

—¿Qué? —inquirió F’lar.

—Los motores —dijo Jaxom—. Los malditos motores. ¡Oh, estás delirando, Sfia!

—¡Pero si los motores están muertos!

—¡No hay suficiente combustible!

—¿Lomo las llevaríamos allí?

Todos trataron de hacerse oír.

—Los motores están dormidos —dijo Sfia, imponiéndose al clamor—. Pero lo que contienen proporcionará el poder explosivo. se permite que la antimateria contacte con la materia descontroladamente, el resultado satisfará vuestras necesidades.

—Espera un momento —gritó Jaxom por encima de la babel de preguntas—. En las clases de ingeniería, le aseguraste a Fandarel que la antimateria se mantiene fuera de contacto con la materia gracias a los metales más compactos que jamás forjo la humanidad. No tenemos los medios necesarios para perforar esa cobertura. ¿O está trabajando Fandarel en algo que desconocemos?

Se produjo una pequeña pausa, y Jaxom tuvo que reconocer que el Maestro Robinton tenía razón cuando decía que Sfia parecía reírse, a veces.

—Es cierto que los factores de seguridad incluidos en los grandes motores interestelares eran muy sofisticados, y que no disponemos de sus planos de diseño —dijo Sfia, por fin—. Pero está probado que las cosas complejas pueden ser abordadas con métodos simples. Esta entidad debe respetar la cláusula que prohíbe que seáis instruidos en niveles tecnológicos superiores a los de vuestros antepasados. Por fortuna, contáis con algo que permitirá la perforación. Lo habéis usado en todas las Caídas desde hace muchos siglos.

—¡HN0₃! —susurró Piemur.

—Correcto. Las cubiertas metálicas de los motores materia/antimateria no son inmunes a su efecto erosivo. —La imagen de la sala de máquinas de la Yokohama volvió a aparecer, pero había grandes tanques colocados sobre el pozo de los motores que nunca estuvieron allí—. Eso necesita tiempo, por lo cual se destinan dos semanas para esta parte de la actividad, pero el ácido atravesará las cubiertas. Cuando llegue a la cámara magnética, materia y antimateria se autodestruirán, produciendo la explosión necesaria para cambiar la órbita de la Estrella Roja. ¿Alguna pregunta más?

Jaxom rompió el silencio esta vez.

—Entonces, todos los Weyrs de Pern serán necesarios para trasladar los motores por el inter, no las naves, hasta la Estrella Roja. ¿Los dejarán caer en esa grieta?

—Si los dejaran caer, los tanques de HN0₃ se desplazarían.

—¿Cuánto pesan esos motores? —preguntó F’lar.

—Ese es el único punto débil del plan. Sin embargo, afirmáis de continuo que los dragones pueden cargar todo lo que creen que pueden.

—¡Es cierto, pero nadie les ha pedido nunca que carguen motores! —replicó F’lar, asombrado por la magnitud de la demanda.

Jaxom empezó a reírse, y recibió miradas ofendidas.

—Ésa es la razón de que los bronces hayan estado ejercitándose en caída libre, para que se den cuenta de que las cosas son mucho más livianas en el espacio. ¿Verdad, Sfia?

—Sí.

—Por tanto, si no les decimos lo que pesan esos malditos artefactos …

—Vamos, Jaxom —lo cortó F’lar.

—No, F’lar. Sfia está aplicando una táctica psicológica válida. Creo que funcionará. Sobre todo si nosotros pensamos que puede funcionar. ¿De acuerdo?

Le dirigió al Caudillo una mirada desafiante.

—Jaxom tiene razón —intervino Lytol. A su lado, D’ram asintió—. Con muchos dragones trabajando coordinadamente… podría hacerse. Ningún dragón llevaría más que la parte de carga que le correspondiera, y todos creerían en su propia posibilidad de éxito. Ese enrejado es conveniente porque cada dragón podrá agarrar la carga.

—Con las patas protegidas para reducir los efectos de la frialdad del metal—añadió Sfia.

—¿Y llevarán mucho peso a través del inter? —preguntó Lessa, todavía escéptica.

Verás —especuló F’lar, frotándose la barbilla—. Creo que podrían hacerlo… si creen que pueden. Dime cómo reaccionó Ruth en el espacio, Jaxom.

—Espera un segundo —dijo Lessa, alzando la mano, con el entrecejo fruncido por la concentración—. ¿Cuánto tiempo duraría esa maniobra? Nosotros podríamos llevar un motor al inter, pero recorrer a través de él tanta distancia…

—Tu reina Ramoth y tú retrocedisteis en el tiempo.

—Y estuvieron a punto de morir —dijo F’lar en tono amargo, mirando con reproche a su compañera al recordar la angustia que sintió entonces.

—Los cabalgadores tendrán oxígeno necesario para respirar, del que, sin duda, tu careciste, Dama de Weyr. Y trajes protectores.

—No hay tantos —indicó D’ram.

—Todavía, no —dijo Piemur, con los ojos brillantes—, pero Hamian está produciendo tejidos plásticos a más velocidad de la que los hombres del Maestro Nicat pueden confeccionarlos.

—Por lo que han dicho todos los cabalgadores entrevistados, sólo son precisos ocho segundos para alcanzar la mayoría de los destinos aquí en Pern —continuó diciendo Sfia—. De esos ocho segundos, los dragones parecen emplear cinco en asimilar las coordenadas, y el resto para el traslado. Usando esta premisa y adaptándola a cálculos logarítmicos, se deduce que invierten un segundo en un viaje de mil seiscientos kilómetros, dos segundos en otro de diez mil, tres con seis segundos en cien mil, cuatro con ocho en un millón, y de siete a diez en diez millones. Aunque ese método de transferencia sigue siendo incomprensible para esta instalación, parece funcionar. Por tanto, sabiendo la distancia aproximada de Pern a la Estrella Roja, es fácil calcular un salto interplanetario. También se ha comprobado que los dragones son capaces de actuar durante quince minutos sin que sus sistemas noten la falta de oxígeno… tiempo más que suficiente para hacer el viaje, colocar los motores en la sima, y regresar. Los dragones son precisos en sus vuelos.

—Me gustaría intentarlo para asegurarme —dijo F’lar. Lessa se volvió hacia él, pero el Caudillo de Weyr continuó sin permitir que interviniera—. Amor, si creemos en nuestros dragones, debemos creer también en nuestras propias habilidades. Antes de pedir a los Weyrs que hagan un viaje semejante, debo estar seguro de que es factible. No arriesgaré a nadie. ¡Esta vez no!

Todos supieron que se refería al intento, casi fatal, que había hecho para alcanzar a la Estrella Roja hacía muchas Revoluciones.

—¿Hay aire respirable en la Estrella Roja?

—No —respondió Sfia—. Su atmósfera no lo es, aunque contiene gases nobles y nitrógeno. Si lo fue alguna vez, dejó de serlo cuando el planeta escapó de su sistema original. No hay agua, y las repetidas pasadas junto a Rukbat han eliminado también muchos de sus gases. La gravedad de la superficie no debe superar la décima parte de la de Pem, así que la atmósfera es mucho menos densa de lo que estáis acostumbrados.

—No emprenderás solo una expedición tan peligrosa, F’lar —dijo D’ram, poniéndose en pie con gesto decidido.

—D’ram… —Robinton cogió por el brazo al viejo dragonero, mientras que la expresión de Lytol era a la vez apesadumbrada y aprobatoria.

—D’ram, ésa es misión para un hombre joven —dijo el exregente—. Tú ya has cumplido con creces tus deberes hace mucho.

—¿F’lar? —La cara de Lessa reflejaba toda su ansiedad, como si no pudiera impedírselo y a la vez lo deseara desesperadamente.

Movió la cabeza, con sus pupilas grises dilatadas por el miedo, al comprender que nada que dijera lo disuadiría.

—Iré —repitió el Caudillo de Weyr.

—Solo no —dijo Jaxom—. Yo iré contigo.

Levantó las manos para hacer callar a los demás, pero no lo consiguió. Alzó la voz por encima del tumulto.

—Ruth siempre sabe dónde y cuándo está. Ningún otro dragón tiene esa habilidad, y todos lo sabéis. ¡Iré con o sin vuestro permiso!

Permitió que su ira se manifestara mientras miraba a Lytol, Robinton y D’ram. Lessa lo miró a su vez, pero no apoyó sus argumentos.

—Jaxom, no puedes venir conmigo —dijo F’lar—. Tienes responsabilidades…

—Iré, y no hay más que hablar. Confío en Ruth igual que tú en Mnementh. Reduzcamos esta expedición al mínimo posible, ¿de acuerdo?

—¿Qué ocurrirá si al único hombre que puede mantener este planeta unido y el joven Señor de Fuerte que se ha ganado el respeto de Talleres, Fuertes y Weyrs desaparecieran en este momento crítico? —dijo Robinton, con la compostura recobrada.

F’lar se echó a reír.

—No tengo intención de desaparecer, y si no voy adonde espero que los Weyrs me sigan, ¿cómo puedo pedirles que vayan? —Tomó a Lessa por los brazos en demanda de ayuda—. Tengo que ir, Lessa. Estoy seguro de que lo comprendes.

—Lo comprendo. —Contestó ella—. Pero no por eso tiene que gustarme. ¡Además, voy a ir con vosotros, cretinos! —Se rió de las reacciones de sorpresa—. ¿Por qué no? Hay reinas suficientes para que los dragones no se extingan. Ramoth sigue siendo el dragón más voluminoso del planeta, y el más valiente, capaz de ir donde nadie se atrevió a ir antes. ¡Creo que los tres tenemos derecho! —Alzó la barbilla, ajena a las persuasiones—. ¿Cuándo será?

Piemur soltó una carcajada.

—¿Sin más?

—¿Por qué no? No se producirá otra Caída hasta dentro de dos días. ¿Jaxom?

Tres dragones trompetearon en los montículos situados detrás del edificio. Lessa, F’lar y Jaxom sonrieron.

—No se lo diré a Sharra. —Se calló mientras Jancis murmuraba que Sharra le impediría ir—. Yo no estaría tan seguro de eso, Jancis. Pero hay unas cuantas cosas que debo organizar. Y, para ser sinceros, me gustaría dormir una noche. ¡El día ha sido muy duro!

—¿Mañana, pues? —preguntó Lessa, clavándole los ojos.

—¡De acuerdo! Enviaré a Meer a Ruatha con el mensaje de que voy a quedarme en el Fuerte de la Cala.

—Buena idea —dijo F’lar, alzando una ceja, irónicamente—. Mnementh está un poco nervioso…

—Y Ramoth también. —Lessa frunció el entrecejo—. No podemos arriesgarnos a que algún otro dragón capte lo que planeamos. Por fortuna, no hay más dragones en Aterrizaje ahora.

Los tres cabalgadores discutieron con Sfia y los demás cada detalle del salto sin precedentes a través del inter. Como la confianza en el éxito aumentaba en los dragoneros, los otros disminuyeron su oposición, cayendo en un silencio casi adusto.

—Si no nos marchamos pronto —dijo Robinton, aprovechando que los tres cabalgadores de dragón estudiaban su lugar de aterrizaje en la imagen más ampliada que Sfia pudo producir—, algunos de nuestros intuitivos estudiantes empezarán a especular sobre la duración de esta reunión.

—Buen argumento —dijo F’lar alegremente—. Sfia, ¿puedes imprimir una copia de lo que muestra la pantalla ahora? La seguiríamos estudiando en el Fuerte de la Cala.

—Yo creía que ya estaba grabada en vuestras mentes —bromeó Lytol.

—Casi —contestó Jaxom. Estaba contento por la confianza que exudaban F’lar y Lessa, sin advertir que se contagiaban unos a otros.

No le había pasado inadvertida la expresión preocupada de Lytol. Después de las primeras protestas, su antiguo tutor se sumió en un silencio lleno de reproches.

Sfia imprimió tres copias.

—Esta entidad no recomendaría una exploración semejante, si implicara algún peligro previsible —dijo Sfia para tranquilizar a los escépticos.

—Previsión es la palabra clave —dijo Lytol, y se marchó.

XV

Nunca había visto tantos lagartos de fuego! —exclamó Jancis mientras ayudaba a Piemur y Jaxom a lavar a Ruth en la laguna del Fuerte de la Cala.

Lessa, F’lar y D’ram tenían una ocupación semejante, asistidos por otros miembros del grupo de investigación del Fuerte de la Cala. Lytol y Robinton habían ido a supervisar los preparativos de la cena. Había una atmósfera tensa, y Jaxom deseó que no influyera en la gente del Fuerte; por fortuna, no era inusitado que los Caudillos del Weyr de Benden y el Señor de Ruatha disfrutaran de la hospitalidad de la

Ruth, ¿han intuido los lagartos de fuego el viaje de mañana?, preguntó Jaxom. Rehusaba considerarlo «proyecto», pues eso implicaba la posibilidad de fracasar.

Están excitados porque yo lo estoy. Y Ramoth y Mnementh lo están también. ¡Mira sus ojos! Pero los pequeños no saben por qué.

Jaxom frotó con fuerza el ala izquierda de Ruth. Había centenares de preguntas girando en su cerebro, pero era incapaz de encontrar ni una sola respuesta. Aquello no se parecía en nada al día en que Ruth y él fueron en busca del huevo de la reina Ramoth. Entonces era un muchacho que se esforzaba por adquirir madurez, para ser a la vez Señor de Fuerte y Cabalgador de dragón y evitar una seria confrontación entre los Antiguos del Sur y el Weyr de Benden. Tampoco era la espontánea aceptación de un desafío como había sucedido con la AEV de la mañana. Era una expedición planeada que compartiría con dos de las personas más importantes de Pern.

Y los tres dragones mejores, añadió Ruth.

Consciente de que sus pensamientos incontrolados también podían ser captados por los lagartos de fuego, Jaxom recubrió su mente con imágenes tranquilizadoras. Justo entonces, un lagarto llegó del inter con un leve estallido de reentrada. Era Meer. Jaxom ni siquiera se había dado cuenta de su desaparición.

Así que no le resultó sorprendente la llegada de Sharra cuando estaban terminando de cenar. Con todo, no tenía ni idea de lo que Meer le había comunicado, y decidió que lo mejor era hacerse el inocente.

—Querida, qué sorpresa —dijo, levantándose para abrazarla—. No sucederá nada en Ruatha, ¿verdad? —añadió con falso tono de alarma.

Ignoró los gestos de Piemur.

—No, en Ruatha no sucede nada malo —dijo ella en un tono que siempre lograba inquietarlo. Pero sonrió a los presentes sin ninguna reticencia—. Es sólo que el equipo biológico va a empezar la disección mañana. Mirrim dijo que me subiría. G'lanar se negó categóricamente. Espero no estar interrumpiendo…

Todos se apresuraron a negar tal posibilidad, y Lessa le ofreció klah, Robinton vino y Jancis bollos, mientras Piemur se apresuraba a acercar otra silla a la mesa.

—¿Te ha traído G’lanar? —preguntó D’ram.

Ella asintió. Jaxom dejó que Piemur acomodara a su esposa y salió al porche para pedirle al Antiguo que entrara. Pero Lamoth y su cabalgador ya habían despegado, y trazaron círculos sobre la laguna hasta desaparecer en el cielo nocturno.

—No he llegado a tiempo —dijo Jaxom—. Al menos tendría que haberse tomado una copa con nosotros.

D’ram intentó animarlo.

—G’lanar siempre ha sido un solitario. ¿Cómo es que está ahora en Ruatha?

Jaxom sonrió.

—Se consideró que el dragón y el cabalgador jóvenes que teníamos ya habían llegado a la edad de luchar, y les dieron la orden de unirse a las alas de K’van. Éste nos pidió que acomodáramos a G’lanar y Lamoth en su lugar. El viejo bronce duerme casi tanto como su jinete.

—A los dos les beneficia sentir que son necesarios dijo Sharra con los ojos clavados en Jaxom, aunque su tono era cordial.

Él se preguntó qué le habría dicho Meer para que decidiera desplazarse al Fuerte de la Cala. El mensaje que le encargó era bastante inocuo, y no era nada extraordinario que pasara la noche allí. De todas formas, se alegraba de verla.

También era muy propio de Sharra no quejarse delante de gente. Pero Jaxom empezó a preocuparse por lo que diría cuando se encontraran solos en sus habitaciones. Los dragoneros dejaron pasar las horas que siguieron a la cena sin mencionar los planes del día siguiente, en parte porque estaban presentes los jóvenes del Archivo pero, especialmente, porque Sharra se hallaba allí.

—Menolly ha compuesto una nueva canción —dijo el Maestro Robinton, haciendo una señal a Piemur para que le acercara la cítara y se uniera a él. Desenrolló la partitura, y pasó una copia a Jancis para que se la entregara a Piemur—. Es una extraña tonada, muy distinta de las otras de nuestra maestra arpista. Dice que la letra fue escrita por la joven Arpista Elimona —continuó, pulsando una cuerda para afinar el instrumento. Piemur corrigió la escala del suyo y, leyendo la música, ensayó los acordes—. Pero es una bella melodía y su letra capaz de animar los corazones a estas alturas de la Pasada.

Entonces hizo un gesto con la cabeza a Piemur y ambos empezaron a tocar. Como habían cantado y tocado juntos con mucha frecuencia, se acoplaban y armonizaban como si hubieran ensayado un centenar de veces.

Un corazón de verdadero arpista

convierte en canción su propio fuego,

no teme a las traiciones,

y se crece ante el peligro.

Jaxom reprimió la sorpresa que le produjeron aquellas palabras, y no se atrevió a mirar a Lessa ni a F’lar.

Ningún mundo carece de poesía,

ni de ruido, ira y tristeza.

Un arpista debe esparcir su esperanza

antes de pedir nada.

Mi Taller de Arpista está abierto para todos

los que entretienen con canciones y música.

Pero tú que te reservas tu canción

vagarás sin rumbo.

Jaxom se preguntó qué misterioso mensaje estaban dando Menolly y Elimona, y a quién. Las estrofas siguientes tenían más relación con el problema de quienes consideraban que Sfia era «La Abominación».

¿Traspasaréis los límites de la ley,

yaceréis en tranquilo letargo,

mientras los peligros hacen temblar al mundo y

la Muerte recoge la cosecha?

Pues si morís mientras yacéis seguros,

envueltos en vuestro egoísmo,

ningún canto os llegará, ningún tambor de arpista,

y siempre estaréis solos.

Jaxom, que miraba con fijeza a Robinton mientras cantaba, se preguntó si la letra habría sido inspirada por él o por Sebell, que con frecuencia sugerían temas a sus arpistas. Pero Menolly tenía tal habilidad para captar el estado de ánimo del momento que podría deberse a la casualidad. Los dos arpistas tocaron un fragmento de transición. Después, sus voces, que habían sido ligeras y casi burlonas, se enronquecieron para la estrofa final.

Levántate, ten valor, adelante, comienza,

canta la verdad que viniste a buscar.

Y, cuando mueras, tu corazón volará

a mansiones para las que no tenemos nombre.

Mientras los últimos acordes se diluían, la audiencia mantuvo un respetuoso silencio antes de prorrumpir en fuertes aplausos. Los intérpretes fingieron humildad, y Robinton dijo que con esa música cualquier arpista haría maravillas.

—¿Quién viene a continuación? —preguntó Piemur, tañendo su cítara en una complicada alteración, de menor a mayor.

La hora siguiente fue muy agradable, así que incluso Jaxom se relajó, cogido de la mano de Sharra y jugueteando con sus largos dedos… y tratando de ignorar la distancia que ella había interpuesto. Talla estaba enroscada en el hombro de su esposa, pero no vio a Meer.

Ruth, ¿nos ha descubierto Meer?, preguntó cuando ella estaba ocupada en cantar a coro una de sus canciones favoritas.

Está enroscado en la playa y finge dormir. ¿Qué pudo decirle que tuviera sentido?

Sharra es intuitiva, Ruth. Pudo adivinarlo.

Sabe que estás a salvo conmigo.

Pero tampoco quiere que arriesgue el cuello más de lo que ya lo hago.

No te rechazará, lo animó Ruth, aunque su tono contenía una sombra de duda.

Por fin, Lessa dio por terminada la velada, murmurando algo sobre que nunca podría acostumbrarse a los días con doble final. Robinton actuó como un perfecto anfitrión, asegurándose, con la ayuda de Jancis, de que todos los invitados se instalaran cómodamente. Su comportamiento fue tan tranquilo y normal que cuando Sharra y Jaxom se encontraron a solas en su habitación de costumbre, ella frunció el entrecejo, desconcertada.

—¿Por qué estaba Meer tan nervioso, Jaxom?

—¿Lo estaba? No ha sucedido gran cosa hoy.

Él empezó a quitarse la camisa, lo que sirvió para apagar su voz y ocultar su rostro, y evitar que su expresión lo delatara. Sharra sabía leer muy bien en él. Ésa era una habilidad que normalmente suavizaba las relaciones entre ambos, pero esta vez no quería arriesgarse a preocuparla sin necesidad. Ya había escrito notas para Brand y para ella, y se las había dado a Piemur. No esperaba que tuviera que entregarlas, pero deseaba cubrir cualquier contingencia.

—¿Alguien en Ruatha tuvo un verde o un dorado que enloqueciera? —preguntó con toda la indiferencia que logró fingir.

Pudo ver que ella consideraba esa posibilidad.

—No lo creo —dijo por fin—. ¿Vais a subir todos a la Yokohama mañana?

—Sí. —Jaxom le dirigió su mejor sonrisa, que se convirtió en bostezo mientras le indicaba que se acostara primero. Cuando lo hizo, la imitó y la abrazó, apoyándole la cabeza en su hombro como acostumbraba, pero lo hizo conscientemente, no por el hábito adquirido a lo largo de cinco Revoluciones.

—¿Cuál es el plan? —preguntó ella.

—Más de lo mismo. Acostumbrarnos a la caída libre.

—¿Por qué?

—Bueno, Sfia nos ha dicho hoy algo respecto a eso. —le explicó, escogiendo las palabras con mucho cuidado—. Parece que todos los Weyrs de Pern van a ser necesarios para llevar los motores de las naves a esa gran hendidura de la Estrella Roja.

—¿Qué?

La sorpresa hizo que se incorporara. Él la obligó a echarse de nuevo, sonriendo ante su expresión de asombro, claramente visible a la luz de la luna.

—Eso ha dicho. Va a aceptar nuestra afirmación de que los dragones pueden acarrear todo lo que creen que pueden.

—¿Pero… pero… cómo?

—Esos motores explotarán, y la fuerza de la explosión cambiará la órbita de la Estrella Roja.

—¡Oh, cielos!

Jaxom sonrió. Hacía falta algo tan fantástico como aquello para reducir sus preguntas a un susurro incrédulo. La besó en la frente con el propósito de tranquilizarla. Pero cuando sus labios tocaron la suave piel y su nariz inhaló el perfume que usaba, sintió que el deseo se acumulaba en su interior. Y aunque al principio la respuesta de ella fue apenas un reflejo, pues aún estaba digiriendo la noticia, no tuvo problemas para captar por completo su atención.

Más tarde, lo despertó el roce de una garra de lagarto en la mejilla. Era Meer, le dijo su sentido del olfato… un Meer que estaba preocupado y aturdido.

¡Jaxom! El tono ansioso de Ruth reforzó la advertencia de Meer. Hay alguien junto a vuestra puerta. Meer siente el peligro. ¡Voy para allá!

Por el amor del huevo que te produjo, mándale que se quede quieto ahora mismo, le dijo Jaxom a Ruth. Y haz el menor ruido posible.

Ya sabes lo silencioso que puedo ser, replicó Ruth, un poco molesto.

¡Lo quiero vivo… e identificable!

Con cuidado, para no molestar a Sharra ni alertar al intruso, se levantó de la cama y fue en busca de su cinturón y el cuchillo envainado en él. En la oscuridad, los ojos rojizo anaranjados de Meer parpadeaban, girando cada vez a más velocidad, pero el pequeño bronce no hizo ningún otro movimiento.

Una alteración en las sombras de la habitación le indicó a Jaxom que la puerta se abría. Se agazapó donde estaba, con los músculos relajados pero dispuestos a actuar.

Apareció una figura encogida, con un cuchillo en la mano, alzado, y se deslizó hacia la cama. Al advertir que el hombre se había dado cuenta de que sólo estaba Sharra, Jaxom saltó y lo rodeó con los brazos.

—¡Oh, no, eso no! —exclamó en un ronco susurro, todavía sin querer despertarla. Pero ya era inútil.

Meer, revoloteando hacia el rostro del hombre mientras Jaxom intentaba sujetarlo, chilló sin consideración para la gente que dormía. En el exterior, Ruth trompeteó, y la mitad de los lagartos de fuego de la Cala intentó entrar por la ventana abierta.

Aunque el hombre se debatía y jadeaba con desesperación, Jaxom había vencido en demasiados campeonatos de lucha para que pudiera liberarse. Sin embargo, no logró evitar que la hoja del cuchillo hiriera su hombro desnudo. Con una imprecación, agarró la mano que sostenía la daga y, retorciéndola con un movimiento que Flessan le había enseñado, rompió la muñeca del hombre. El atacante se desmoronó, gritando de dolor. En ese momento, F’lar, Piemur, Lytol y D’ram entraron corriendo en la habitación. Alguien los seguía con una cesta de fulgor, que iluminó la cara del hombre que Jaxom había derribado.

—¡G’lanar! Jaxom retrocedió.

El viejo cabalgador de bronce lo miró con ira, agitando la mano sana ante los lagartos de fuego que todavía revoloteaban a su alrededor con las garras extendidas.

—¿G’lanar? —D’ram agarró al hombre por el brazo y, con la ayuda de F’lar, lo puso en pie.

Jaxom le pidió a Ruth que llamara a los lagartos de fuego. Todavía gritando su desafío, la bandada salió por la ventana.

Sharra contemplaba la escena desde el lecho. Jancis y Lessa entraron, llevando cestas de fulgor.

—¿Qué intentabas, G'lanar? —inquirió F’lar, con voz helada e implacable.

—Él tiene la culpa… —gritó G’lanar, escupiendo su furia mientras se apretaba la muñeca rota contra el pecho.

Jaxom miró al viejo cabalgador.

—¿Culpa?

—¡Tú! ¡Sé que fuiste tú! ¡Fuiste tú y ese monstruo blanco que tendría que haber muerto en el momento de nacer!

—Ruth rugió ante el insulto, y asomó la cabeza por la ventana—. ¡Sin vuestra intervención, nuestra reina habría sido fértil! ¡Hubiésemos tenido una oportunidad!

Jaxom sacudió la cabeza, intentando comprender la acusación. Muy poca gente sabía que Ruth y él recuperaron el huevo robado en el Weyr de Benden. ¿Cómo se había enterado G’lanar?

—¿Entonces fuiste tú quien cortó las correas de montar? —le preguntó.

—Sí, sí, lo hice, y hubiera seguido intentándolo hasta acabar contigo. No hubiese llorado por la muerte de tu mujer, por salvar a Pern de gente como tú y ese aborto.

—¿Y tú, un dragonero, buscabas la muerte de otro?

El desprecio y el horror de D’ram hicieron que G’lanar se acobardara, pero brevemente.

—¡Sí, sí, sí! —gritó, lleno de furia y frustración—. ¡Sí! ¡Es un hombre antinatural con un dragón antinatural! Abominaciones tan viles como ese Sfia que adoráis.

Los ojos de G'lanar destellaban y sus facciones estaban contorsionadas.

—¡Basta! —dijo F’lar, dando un paso al frente.

—¡Sí! ¡Basta!

Antes de que Jaxom, que se había apartado del hombre, o F’lar, que avanzaba hacia él, pudieran reaccionar, G'lanar se hundió el cuchillo en el pecho.

Su acción los dejó paralizados.

—¡Oh, no! —exclamó Jaxom.

Se arrodilló junto al hombre y le buscó el pulso en la garganta. Al morir su cabalgador, el dragón se suicidaría. ¿Había sido ése el propósito de G'lanar? Su corazón se aceleró en espera del aullido que todos los dragoneros temían oír.

Ruth se había retirado de la ventana, y Jaxom pudo verlo, desplegando las alas para equilibrarse mientras caminaba hacia atrás. Emitía murmullos extraños. Había otros sonidos en la noche, y entonces Ramoth y Mnementh aterrizaron ante la habitación, aumentando las sombras.

Lamoth muere avergonzado, cantó Ruth al fondo, con las alas plegadas a la espalda y la cabeza baja. Cometieron un error al robar el huevo de Ramoth. Nosotros sólo enderezamos las cosas. Yo no soy una abominación ni antinatural. Y tú eres un hombre normal, Jaxom. ¿Cómo puede Sfia ser malo cuando todo lo hace para ayudamos?

Lessa se acercó a Jaxom y lo ayudó a levantarse. Sus ojos estaban llenos de lágrimas y su expresión era terrible, pero sus manos se mostraron cariñosas. Sharra se envolvió en la sábana, corrió hacia su esposo y lo abrazó.

—No lo comprendo —dijo D’ram, pasándose los dedos temblorosos por su pelo gris—. ¿Cómo pudo tergiversar la verdad hasta tal extremo? ¿Cómo intentar el asesinato de otro dragonero?

—Hay momentos en que me pregunto qué hice al traer del pasado a los cinco Weyrs —.dijo Lessa con voz rota.

—Por favor, Lessa —D’ram, se recuperó lo suficiente para consolarla, poniéndole una mano en el hombro—. Hiciste lo necesario. Lo mismo que Jaxom, aunque yo no sabía que fue él quien salvó la situación.

Le dirigió una mirada de aprobación al joven Señor de Fuerte.

—¿Cómo es que nadie notó que G'lanar albergaba tanto resentimiento? —preguntó F’lar.

Voy a llegar hasta el fondo de este asunto —afirmó Lessa—. ¡Creía que los Weyrs estaban unidos en este proyecto! ¡Seguramente, incluso los Antiguos lo están! Han luchado contra las Hebras durante dos vidas…

D’ram se frotó la cara, sacudiendo la cabeza, con los hombros encogidos contra la traición de la noche.

—Todos los Antiguos con los que he hablado, y ya quedamos pocos, y todos los jóvenes cabalgadores, están de acuerdo con Benden. Todos ven la ayuda, la formación, la promesa que Sfia mantiene como la culminación del objetivo de los Weyrs desde que el primer huevo maduró. El proyecto nos ha dado esperanza en este punto crucial de la Pasada.

—Ramoth ha empezado a hablar con las otras reinas —dijo Lessa—. Mañana sabremos si hay más cabalgadores descontentos.

—Yo me encargaré de esto —aseguró F’lar, e hizo un gesto a Piemur y Jaxom para que le ayudaran a levantar el cadáver de G’lanar.

—No, dejadme a mí —dijo D’ram, pasando por encima del cuerpo para cargárselo al hombro. Su rostro carecía de expresión, pero sus mejillas estaban surcadas de lágrimas—. Era un buen dragonero antes de ir al sur con Mardra y T'ton.

Los demás se apartaron para que pudiera pasar con su triste carga. Sharra tendió a Jaxom su larga camisa de vuelo mientras ella se ponía una túnica. La brisa de la noche era fría. Se dirigió a la puerta.

—Necesitamos una copa de vino caliente dijo, y Jancis la siguió a la cocina.

Sharra le había añadido algo al vino, pensó Jaxom cuando se despertó tarde aquella mañana. Ella aún dormía a su lado, así que supuso que también había tomado su propia medicina. Una suerte para él, puesto que no tenía intención de retrasar el plan del día. Se levantó de la cama, recogió sus ropas y fue a vestirse al cuarto de baño. Cuando entró en el salón principal, encontró a Lessa con una taza de klah en las manos mientras F’lar comía un plato de gachas. Sin decir palabra, la Dama de Weyr se puso de pie y llenó una taza y un cuenco para Jaxom.

—¿Todos los demás siguen durmiendo?

Lessa negó con la cabeza.

—Piemur y Jancis han ido a Aterrizaje con D’ram y Lytol. —Tomó un sorbo de klah—. Ramoth dice que las reinas no informan de más traidores entre nosotros, y que la reina del sur no tiene experiencia y que Adrea es demasiado joven para comprender los agravios de G'lanar. Sin embargo, parece que el viejo G'lanar empezó a volverse quisquilloso, y salía muchas veces solo después de lo de Tillek. Cuando a S'rond le llegó el momento de unirse a las alas del Weyr Meridional, G’lanar pidió que lo enviaran a Ruatha. ¡A mí, eso me habría hecho sospechar!

—¿Por qué? —preguntó F’lar—. Ruatha es el puesto que quiere todo el mundo.

Le dirigió a Jaxom una mirada animosa y esparció más endulzante sobre los restos de sus gachas.

Al advertirlo, Lessa abrió la boca para reprenderle, pero luego la cerró, tragándose su enojo. F'lar le hizo un guiño a Jaxom, fingiendo alivio.

—No, los Antiguos que escogieron ir al sur con Mardra y T'ton ya estaban en contra de los objetivos de Benden dijo el Caudillo de Weyr—, sólo porque fue Benden quien los sugirió. G’lanar tuvo tiempo para alimentar su descontento, de buscar apoyos. Y ya sabemos que hay bastante gente que ve a Sfía como una abominación.

—Después de hoy puede aumentar su número —murmuro Lessa.

F’lar soltó la cuchara.

—Nadie va a enterarse de lo que ocurra hoy…

Lessa se sorprendió ante su vehemencia.

—No me refería a lo que planeamos hacer —dijo, un poco exasperada—. Me refiero a la muerte de G'lanar. Bueno, los Weyrs saben cómo murió, pero no por qué. Al menos podemos silenciar el ataque.

F’lar dirigió una mirada interrogativa a Jaxom, quien se encogió de hombros en aceptación. No deseaba que la historia se difundiera.

—Eso es lo que D’ram se ha propuesto: que todos crean que el viejo G’lanar sufrió un ataque cerebral…

—Es difícil. Los dragones sabrán…

—Ramoth dice que no. Lamoth se fue a dormir al claro, ignorante de lo que G’lanar iba a hacer aquí. Por supuesto, sí supo cuándo murió, y se perdió de algún modo en el inter. Para asegurarse más, D’ram tiene previsto hablar con todos los Antiguos que quedan. Puede que Tiroth no sea una reina, pero ningún dragón podría ocultar nada a ese bronce.

—¿Como supo G’lanar que Ruth y yo rescatamos el huevo de Ramoth? —preguntó Jaxom.

—¿Has saltado mucho en el tiempo últimamente? —inquirió Lessa con brusquedad.

Jaxom intentó no darle importancia.

—No demasiado.

Lessa alzó las cejas, resignada.

—No dejo de decirte que es peligroso. Sobre todo para ti. Lamoth pudo enterarse y decírselo a G’lanar. Estaba equivocado, pero no era tonto. Sé que los Antiguos del sur se han preguntado quién rescató el huevo. A pesar de nuestras precauciones, todos conocen las habilidades de Ruth y pueden haberlo deducido.

—G’lanar era el único cabalgador de bronce que quedaba en ese grupo —dijo Jaxom, tras una rápida revisión mental.

—Hoy tenemos una tarea más importante que preocupamos por el incidente —dijo F’lar, y se levantó para recoger su cuenco y su taza—. Es decir, si te encuentras con ánimos, Jaxom…

Éste le dirigió una mirada ofendida.

—Os he estado esperando. Vamos.

—¿Desde aquí, o desde la Yokohama^? —preguntó Lessa.

—Desde la Yokohama —respondió Jaxom, recogiendo sus arreos de montar—. Aquí no tenemos trajes espaciales.

—¿Estás seguro de que alguno me quedará bien? —preguntó ella, poniéndose la chaqueta de cuero.

Jaxom sonrió.

—Hay dos pequeños. Uno te servirá. —Cuando salió al porche, Meer lo saludó con un gorjeo—. Lessa, para que mi esposa no se alarme, ¿quieres decirle a Ramoth que impida que Meer me siga? Pídele que le asegure que con vosotros dos estoy a salvo.

Lessa alzó una ceja y le sonrió.

—¿Crees eso?

Tuvieron que achicar las mangas, las perneras y la cintura del más pequeño de los trajes, cosa que a F’lar y a Jaxom les pareció divertido, pero no a Lessa. Contactaron con Sfia cuando estuvieron preparados para actuar. Él les mostró su objetivo en la enorme pantalla de la bodega: la inmensa cicatriz de la Estrella Roja.

F’lar se concentró en ella, no tanto por grabar la escena en su mente como para asimilar lo que estaba viendo.

—Cuando F’nor hizo su vuelo a la Estrella Roja dijo que había nubes errantes…

—Es probable que las hubiera —contestó Sfia—. Al orbitar tan cerca de Rukbat, la superficie del planeta podría calentarse lo bastante para que el hielo que cubre los ovoides de las Hebras desprendiera vapor. Quizás el mismo planeta esté cubierto de residuos de la Nube Oort. Quizás haya nubes de vapor o polvo muy densas. Eso es lo que debió de ver F’nor, no la superficie auténtica. Sus recuerdos del evento, incluso las quemaduras que sufrieron Canth y él, apoyan esa suposición. En este punto de su órbita, la superficie se ha enfriado, el fenómeno ha remitido, y veréis un planeta estéril que vuelve a congelarse lentamente.

—¡Bien, hagámoslo! —F’lar se subió en Mnementh, agarrando las riendas para colocarse en su lugar acostumbrado entre las protuberancias del cuello.

A pesar de la ingravidez, Lessa se movía con dificultad.

—¿Cómo se puede ser ágil llevando este traje puesto? —murmuró, pero al fin se situó en su lugar, aunque tuvo algún problema para ajustarse las correas—. No puedo ver lo que hago, recubierta como un wherry cuando lo van a asar, y este casco me oscurece la vista.

Jaxom le sonrío y miró a F’lar.

—¿Vas a dirigir esta expedición?

Algo semejante a un gruñido llegó a través del comunicador del casco de Jaxom, y se echó a reír.

—¿Saben nuestros dragones adonde vamos? —Preguntó Lessa. Alzó el brazo por encima de la cabeza, mirando primero a la izquierda, hacia F’lar, y después a la derecha, hacia Jaxom. Los tres se concentraron en la imagen de aquella enorme falla—. ¡Muy bien, en marcha!

Jaxom contó mientras Ruth pasaba a través del inter. Se acordó de seguir respirando, un ejercicio que suspendía con frecuencia en aquellos viajes. No pensó en la negrura ni en el frío aterrador, sólo en el lugar al que se dirigían…

Sé adonde vamos, le aseguró Ruth.

… y en el tiempo que tardarían. Contó veintisiete lentos segundos, que parecían una eternidad. Se preguntó si Lessa había contado cuando retrocedió cuatrocientas Revoluciones para …

Entonces los tres dragones emergieron simultáneamente sobre un precipicio que hizo que Ruth extendiera las alas en un intento inútil de entrar con más lentitud en la escasa gravedad y la leve atmósfera.

—¡Sfia! —gritó Jaxom, aunque un segundo después se dio cuenta de que estaban demasiado lejos para contactar con él.

—¡Cáscaras! ¡Jaxom, no podemos sacar esto adelante sin su supervisión! —rugió F’lar. Moderó su tono mientras continuaba—. Hay ocasiones en que pienso que dependemos demasiado de Sfia. ¡Frena tu descenso, Jaxom! Queremos aterrizar en el borde, no dentro de esa maldita hendidura.

Más allá de donde se hallaba Ruth, la grieta se ensanchaba en un cráter más grande que el Lago de Hielo. Jaxom fue presa de un fuerte estremecimiento ante la inesperada sensación que le produjo la vista del cráter, pues los detalles no aparecían en las imágenes que se le habían mostrado. Para centrar su dispersa atención, se concentró en el reborde que tenía debajo, y un segundo después Ruth planeó hacia la dura superficie del planeta, con las alas extendidas por completo. Mnementh y Ramoth, con los cuellos estirados y los ojos girando en un brillante arco iris que expresaba su consternación, aterrizaron suavemente a su lado.

—Marcad esos peñascos, deprisa. —F’lar señaló a las enormes lanzas de piedra que parecían los dientes rotos de una boca enorme.

—El cráter es una marca en sí mismo —comentó Jaxom.

Este sitio me resulta extrañamente familiar, dijo Ruth, acercándose al borde para asomarse.

¡Cuidado!, le avisó Jaxom cuando las patas de Ruth se hundieron en lo que parecía ser una masa de formas ovales.

—¡Mira, F'lar! ¡Huevos de Hebra!

F’lar miró sobre un lado de Mnementh cuando el bronce bajó la cabeza para examinar la superficie que pisaba. No pareció preocuparse.

—¡Me disgusta este lugar! —dijo Lessa.

Ramoth parecía compartir su inquietud, pues colocaba los pies con sumo cuidado, como si avanzara sobre lodo putrefacto.

—Ten cuidado, Jaxom —añadió F’lar.

Ramoth miraba al frente, intentando ver el lado opuesto de la sima. Para Jaxom, que también lo intentaba, resultaba imposible en aquella penumbra. Cuando se volvió hacia Rukbat, no tuvo problemas para mirar al sol directamente, y eso le proporcionó la luz suficiente para distinguir algunos detalles del terreno de detrás del cañón, aunque no había mucho que ver. La superficie de la Estrella Roja estaba agrietada y agujereada. Fisuras y fracturas menores se extendían desde la inmensa falla sobre lo que parecía más roca pelada que arena. El abismo negro se perdía por ambas direcciones en la tenebrosa distancia. Miró hacia atrás. Había algunas proyecciones irregulares, desde pequeñas terrazas a grandes placas que podrían cubrir la mayor parte del Cuenco de Benden. Un paisaje estéril y deprimente. Jaxom casi sintió pena por el planeta yermo.

Hay mucha distancia hasta el otro lado, ¿verdad?, comentó Ruth.

¿Lo ves?, preguntó Jaxom, mirando hacia allí con los ojos entornados.

No hay mucho que ver. Sólo más de lo mismo.

—¿Observáis cómo están situados esos niveles? —preguntó F’lar, señalando hacia abajo—. Podríamos colocar los motores a lo largo de ellos.

—¿Son lo bastante estables para soportar ese peso? —se interesó Lessa.

F’lar se encogió de hombros.

—Supongo que sí. ¿No te sientes aquí más liviana? También los motores pesarán menos. ¡Y mira el tamaño de esas losas! ¡Son gigantescas!

—Parecen dientes. Es como si alguna fuerza hubiera mordido la superficie del planeta como nosotros una fruta roja —dijo Lessa con voz asombrada.

Ruth, ¿puedes bajar al primer nivel de roca? Con cuidado. Queremos comprobar la estabilidad de ese saliente.

—¡Con cuidado, Jaxom! —advirtió F’lar, alzando una mano como si intentara impedir el experimento.

Había suficiente espacio para que Ruth desplegase las alas, y el dragón descendió delicadamente en la leve atmósfera, tras pasar el filo del cañón, hasta la primera placa de piedra. Sus movimientos hicieron que se desprendiera una pequeña roca, que cayó. Jaxom escuchó durante un largo momento.

¿Te apoyas con todo tu peso, Ruth?, le preguntó el cabalgador.

Sintió que el dragón blanco gruñía mientras doblaba las rodillas y presionaba hacia abajo.

No se mueve. Y no peso mucho aquí.

Es cierto.

—Deberíamos haber traído luces —le dijo Jaxom a los otros, observando el saliente de piedra—. Pero esta comisa parece lo bastante larga para albergar incluso al motor de la Yokohama. ¿Queréis que Ruth y yo veamos hasta dónde podemos llegar antes de que las paredes del cañón se cierren?

—¡Cáscaras! ¡No! —exclamó F’lar—. Lo que estáis haciendo ya es bastante peligroso.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó Lessa—. Los dragones sólo cuentan con el aire de sus cuerpos.

—Sólo llevamos siete minutos aquí —dijo Jaxom después de consultar el cronómetro insertado en su traje. Como líder, llevaba uno de los trajes originales, no los que Hamian había imitado con tanta destreza.

—Sube, Jaxom —dijo F’lar—. Si las fauces de ese cañón se cerraran…

Jaxom, que había estado pensando en lo mismo, obedeció de buen grado. Batiendo las alas con mucha más rapidez de la que precisaba en Pern, Ruth surgió del negro abismo de cara a los otros dos dragones.

—Este sitio puede considerarse apropiado —dijo F’lar—. Yo iré hacia arriba, tú ve hacia abajo. Lessa, mira cómo es el otro borde. ¿Cuánto tiempo, Jaxom?

—¡Cinco minutos! ¡Nada más!

Jaxom descubrió que era excitante sobrevolar la grieta, sabiendo que era probable que llegara hasta las profundidades del planeta. Mantuvo los ojos muy atentos a las características peculiares que pudieran usarse como puntos de referencia, pero los costados de la grieta no ofrecieron ninguna durante casi cuatro minutos de vuelo. Entonces, a un largo de dragón bajo el borde, vio otra grande y gruesa plancha de roca blancuzca y moteada. Le pidió a Ruth que la marcara en su mente.

Ramoth dice que han encontrado un tercer lugar.

Entonces nuestra misión ha terminado. Reunámonos con ellos y regresemos.

Ramoth dice que saltemos desde donde estamos.

¿Te encuentras bien? ¿Y ellos?, pregunto Jaxom.

Estoy bien. Y ellos también lo están. Pero sería bueno ir a la Yokohama y respirar.

Vamos. Y Jaxom pensó con todas sus fuerzas en la seguridad de la bodega de carga.

Una fracción de segundo después de que llegaran, aparecieron los dos grandes dragones de Benden. Incluso a la tenue luz de la bodega, Jaxom pudo ver que sus pieles habían adquirido un tono grisáceo. Preocupado, miró a Ruth, pero su color no estaba alterado. Entonces vio que su viaje había durado doce minutos, treinta segundos y veinte décimas.

¿Te encuentras bien?, preguntó, inclinándose hacia delante sobre el cuello de Ruth, consciente de que la boca del dragón blanco estaba abierta y de que jadeaba. Entonces notó que estaba temblando.

—¿Jaxom? ¿Lessa? ¿F’lar? —La voz de Sfia sonó con fuerza en el casco.

—Estamos aquí —dijo Jaxom—. Nos encontramos bien. Hemos hallado tres lugares para colocar los motores. Dentro de la fisura, muy grande. Son perfectos. —Miró el cronómetro—. Doce minutos, Sfia. Doce. Qué lugar tan extraño —añadió, recordando lo que había visto de la superficie sin vida y el árido y torturado terreno con el vasto cañón abierto como si fuera la herida que había matado al planeta. ¿Estuvo habitado alguna vez?

Tengo sed y necesito un baño, dijo Ruth, en un tono tan quejumbroso que provocó la risa de Jaxom. Ramoth y Mnementh también.

—Creo que primero tendrás que recuperar el aliento, Ramoth querida —dijo Lessa, desatando las correas—. Por aquí no habrá klah, ¿verdad, Jaxom? —preguntó, con un tono casi tan quejumbroso como el de Ruth—. Estoy sedienta y helada, y tengo la sensación de que llevo un siglo fuera de Pern.

—Aquí sólo tenemos agua —contestó él—. Pero no estamos tan lejos de un buen klah caliente.

También le apetecía tomar una taza o dos. El frío lo calaba hasta los huesos.

Pero la botella de agua estaba vacía, y Jaxom maldijo entre dientes. Ya le diría un par de palabras al cabeza de chorlito que no había tenido la consideración de volver a llenarla.

Lessa también estaba furiosa, pero eso hizo que se quitara el traje rápidamente y lo guardara con cuidado. Cuando terminó, los tres dragones insistieron en que se habían recuperado y no querían más que beber y nadar un rato.

—Una cosa —dijo Lessa mientras volvía a montar en Ramoth—. Este viaje ha sido el más largo que hemos hecho, pero no ha durado tanto como esperaba. Me pregunto…

—Todos tenemos muchas preguntas que hacer, Lessa —la cortó F’lar, y quiero anotar todos los detalles antes de que se nos olviden.

—Nunca olvidaré mis impresiones sobre ese lugar estéril —contestó Lessa—. Casi me apiadé de él.

—Ese planeta estaba muerto desde mucho antes de que Pern fuera habitable —dijo Sfía.

—Eso no hace que me sienta mejor —replicó Lessa.

Meer los estaba esperando en el Fuerte de la Cala, y recibió a Jaxom y a Ruth con unas muestras de alegría tan exageradas que Lessa y F’lar no pudieron contener la risa.

Ruth calmó al pequeño bronce y, yendo hacia la playa, lo invitó a colaborar en el baño de los dragones. ¿No vas a venir?, añadió, dirigiéndose a Jaxom cuando vio que se encaminaba al Fuerte.

—No puedo, viejo amigo. ¡He de anotar los detalles ahora que los tengo en la memoria! Volveré pronto —gritó Jaxom mientras continuaba con Lessa y F'lar. Bandadas de lagartos de fuego llenaban el aire en busca de los dragones—. ¡Pero no nos necesitáis!

La espaciosa sala de estar del Fuerte se hallaba vacía, y las llamadas a Robinton y Sharra no recibieron respuesta.

—Me pregunto dónde habrá ido Sharra —dijo Jaxom, recordando que la había dejado dormida y separada de Meer.

Estaría preocupada. ¡O furiosa! Y esta vez con motivo.

Lessa le sonrió comprensivamente.

—Has estado con nosotros.

—Eso no servirá de excusa —dijo Jaxom, pensando en la manera de justificarse ante Sharra.

Después se encogió de hombros y se centró en sus tareas inmediatas.

Mientras los Caudillos del Weyr de Benden reunían lo necesario para dibujar, él encontró una jarra de zumo de frutas en la fresquera. La vaciaron entre todos mientras plasmaban sus visiones de la visita. Cuando compararon las imágenes, vieron que había pocas diferencias.

—¡Ya está hecho! —dijo Lessa con un suspiro de alivio.

—¿Sabéis? Todavía no creo que hayamos ido y regresado —comentó Jaxom, apoyando la cabeza en una mano y sonriendo.

F’lar hizo un gesto irónico.

—No sé qué esperaba, sobre todo después del intento de F’nor, pero es increíble que algo tan muerto nos haya amenazado durante tanto tiempo.

—¡Pues así ha sido! —dijo Lessa, poniéndose en pie. Recogió los bocetos y se los entregó a Jaxom—. Guárdalos en un sitio seguro hasta que puedas enseñárselos a Sfia. ¡Ahora me voy a nadar!

Aunque le apetecía un baño tanto como a los demás, Jaxom se dirigió a la habitación que había compartido con Sharra, con la esperanza de que le hubiera dejado un mensaje. No había ninguno, y se sintió más rechazado que nunca. Se quitó las ropas, satisfecho de contar con una muda de recambio en el Fuerte de la Cala, y se encaminó a la laguna.

Meer y Talla se separaron de los lagartos que frotaban a Ruth y revolotearon a su alrededor, trinando de contento. No demasiado animado por sus atenciones, Jaxom nadó hacia Ruth.

Sharra está arriba. No dejaron que Meer y Talla la acompañaran. Estorbarían, le dijo Ruth.

Jaxom se dio una palmada en la frente. Sharra se lo había dicho, pero él lo había olvidado por estar tan inmerso en sus propios asuntos. Se echó a reír. En ocasiones sabía que no era digno de una mujer como ella, y la presente era una. Sintió remordimientos y la echó de menos. Aunque no pudiera contarle el maravilloso viaje que acababa de hacer, la necesitaba a su lado.

Yo estoy aquí, dijo Ruth con sutil reproche.

¡Lo estás, mi querido amigo, como siempre! Y Jaxom chapoteó en las cálidas aguas para ayudar a los lagartos de fuego a lavar a su compañero.

XVI

Cuando Mirrim fue a recoger a Sharra para llevarla a la Yokohama e iniciar su propio proyecto, la encontró profundamente dormida.

—¿Sharra? Tenemos que empezar la disección, ¿recuerdas? —dijo Mirrim mientras ella se levantaba aturdida y desorientada.

—¿Te has enterado de lo de Lamoth y G’lanar?

Mirrim arrugó la nariz.

—Lo siento por el dragón. No tenía noticias de que ninguno hubiera muerto de vergüenza. Vístete. Te prepararé klah.

Sharra se vistió con presteza, y la esperanza de que los sentimientos de Mirrim fueran compartidos por los demás. En cierto modo, la tranquilizó la consciencia de que Mirrim no se pondría de parte de Jaxom si creía que estaba equivocado.

—Será mejor que también comas —dijo la cabalgadora de verde cuando volvió con el klah—. Y llevemos algunos alimentos además de fruta y zumo. Me sentí próxima al desmayo durante la última sesión de Sfia, con continuas protestas de mi estómago. Es muy primitivo. Le gusta que lo llenen a intervalos regulares.

Sharra sonrió sobre el borde de su taza. Así era Mirrim; una persona que hablaba sin cesar para ocultar sus verdaderas emociones. La muerte de un dragón, fuera cual fuese el motivo, angustiaba a todos los cabalgadores. Sharra la dejó que continuara con el parloteo. Luego, reconfortada por el klah, le ayudó a guardar las provisiones.

. —¡Nada de rollos de carne! dijo Mirrim con un dramático escalofrío cuando Sharra hizo ademán de coger algunos—. Vomitaré si como más. Por suerte, al Maestro Robinton le gusta el buen pan, los filetes y las verduras crudas.

Guardaron la fruta fresca en los sacos acolchados que eran un producto derivado de la investigación de Hamian para la fabricación de los trajes espaciales, y llenaron los termos con bebidas frías.

—Muy bien, vámonos.

—¿No viene Brekke con nosotras?

—No. F'nor tiene que hacer algo en la Yokohama hoy —Mirrim sonrió—. Probablemente lo mismo que están haciendo Jaxom y T’gellan, pero yo no soy quién va a preguntar.

—¿Es peligroso? —Sharra empleó un tono indiferente, pero conocía a Jaxom lo bastante para saber que le había ocultado algo la noche anterior… algo que había asustado a Meer hasta el punto de hacer que fuera a Ruatha.

—¡Lo dudo! Los cabalgadores cuidan bien de sus dragones, y viceversa. Los dragones están muy contentos. Yo no me preocuparía hoy, Sharra.

Más animada por el tono alegre de Mirrim que por sus palabras, Sharra siguió a su amiga hasta el lugar donde esperaba Path, cuya piel verde brillaba con reflejos azulados mientras sus ojos destellaban en un tono idéntico al de su piel.

—¿Hace eso a menudo? —preguntó Sharra, señalando a los ojos y la piel.

Mirrim se ruborizó.

—A veces. —Aunque sonrió levemente, evitó mirar a Sharra de frente.

T’gellan era el hombre indicado para Mirrim, pensó ésta.

Cuando llegaron a la Yokohama, Mirrim dejó a Path ante la gran ventana del puente, una diversión que absorbería al dragón verde durante horas. Cargadas con las provisiones, se dirigieron al primer nivel de las instalaciones de hibernación donde, con otras personas que el Maestro Oldive había inducido a colaborar, intentarían comprender las complejidades de la Hebra. Era un proyecto que duraría más tiempo del que habían calculado, que les haría preguntarse durante las semanas venideras por qué habían iniciado una investigación semejante.

Siempre que podía, Sharra regresaba a Ruatha para pasar unas cuantas horas con sus hijos, a quienes echaba de menos… cuando tenía tiempo para pensar en ellos. Era un alivio que Jaxom estuviera tan involucrado en su propio proyecto como para no preocuparse por la situación. A veces, todos se quedaban muchas horas trabajando en la Yokohama. Mirrim, desde luego, tenía que combatir a las Hebras, pero los demás habían sido liberados de sus obligaciones para que pudieran dedicarse a aquella importante investigación.

En otras ocasiones, cuando el equipo tenía que realizar tareas interminables y aburridas, se quejaban de la obsesión de Sfia por la biología del organismo Hebra; en especial, porque cuando se cumpliera el objetivo principal de desviar la órbita de la Estrella Roja, las Hebras quedarían reducidas a un mito con que amenazar a los niños desobedientes. Pero Sfia insistía en la necesidad de la investigación, en lo importante que era comprender al organismo. Y todos ellos, incluido Oldive, estaban tan acostumbrados a obedecer sus indicaciones que las cumplían sin rechistar.

Caselon, que ahora exhibía el distintivo de oficial además de un dibujo exclusivo formado por pequeñas cicatrices blancas en su rostro bronceado, dijo que le parecía irónico dormir en las mismas cápsulas que habían llevado a sus antepasados a Pern.

Hábilmente guiados por Sfia, tuvieron suficiente éxito para mantener un alto nivel de entusiasmo e interés, y para ignorar las incomodidades. Como éste les recordaba con frecuencia, los procedimientos que aprendían al diseccionar el complejo organismo que había amenazado a su mundo durante siglos podrían ser aplicados a otros organismos. Así que la disciplina era un fin en sí misma.

Sfia insistió en que encerraran a un ovoide en una cámara sellada del lado opuesto de la Yokohama, lejos de las secciones que se utilizaban normalmente, y lo sometieran a temperaturas «normales». Sin ninguna fricción que destruyera la capa exterior, el ovoide permaneció inerte.

—Entonces, la fricción es esencial para liberar al organismo —observó Sfia.

—No nos digas que lo liberemos —bromeó Caselon.

—Es bueno saber que está indefenso —comentó el Maestro Oldive.

—A nuestra merced —añadió Sharra, sonriendo.

—La observación continuará —dijo Sfia.

—Infórmanos si su estado cambia —le pidió Sharra.

Brekke se había presentado voluntaria junto a Caselon, Sharra, Mirrim y Oldive, y llevó a Turnara, la fracasada candidata de reina, porque a la muchacha no parecía importarle realizar tareas monótonas tanto como a los demás. Otros dos curadores, Sefal y Durack, y Manotti, un oficial herrero, completaban el equipo. En ocasiones, hubiese sido bueno duplicar el número, pero todos ellos estaban entrenados por Sfia y pronto se acoplaron y trabajaron con eficacia y entusiasmo.

Al principio tuvieron que conformarse con lo más esencial. En el laboratorio había dos compartimentos. Sobre los mostradores de trabajo estaban colocados discos que producían diversos tipos de luz. Sefal, un hombre retraído pero diligente, quedó fascinado por los efectos obtenidos en las demostraciones iniciales. Lo más importante para sus fines era el microscopio binocular estéreo que todos tuvieron que aprender a utilizar. Las dimensiones x e y no causaron problemas, pero aprender a usar la z resultó más difícil. Para hacer una demostración, Sfia le pidió a Sharra que se arrancara un pelo de la cabeza y lo anudara bajo el microscopio… algo no tan fácil como parecía, como todos comprobaron cuando les llegó el tumo.

A un lado del microscopio había un cajón con cubierta corredera y dentro de él unos extraños instrumentos de cristal. Sfia les dijo que tendrían que aprender a duplicarlos para hacer el trabajo de disección.

Encontraron otros dos mostradores de trabajo y más instrumental, que llevaron a los compartimentos aunque el espacio en ellos era limitado.

Mientras Sharra hacía nudos en su pelo bajo el microscopio binocular, Sfia ordenó que Sefal y Menotti desmontaran uno de los dos refrigeradores al objeto de conseguir las piezas necesarias para bajar el tercero a menos ciento cincuenta grados, la temperatura que precisarían para trabajar con la Hebra. Tendrían que reducir la temperatura del organismo a la de la Nube Oort de donde procedía (a tres grados absolutos), pero, por el momento, podían contentarse con mantenerla en la de la órbita de Pern.

—No sé qué estoy haciendo —se quejó Manotti, mientras desmontaba el refrigerador.

—Eso no importa —lo tranquilizó Sfía— Sólo tienes que seguir las instrucciones, pues no hay tiempo para enseñarte criogénica ni ingeniería de refrigeración. Haz lo que se te dice.

—Lo haré, lo haré —aceptó Manotti, mientras retiraba cuidadosamente un espiral del primer refrigerador—. ¿Dónde va esto?

Sfia se lo explicó. Cuando terminó y la máquina empezó a funcionar, Manotti lanzó un grito de triunfo. A continuación, varias de las cápsulas de frío fueron alteradas para que conservaran los especímenes a tres grados absolutos, porque necesitaban muchos más que el ovoide de Hebra que atrapó Farli. Pronto averiguaron que los había de diversos tamaños, en distintos estados y, sorprendentemente, con varias temperaturas.

—Pensaba que con uno tendríamos bastante —le murmuró Mirrim a Sharra.

—Los humanos no son idénticos entre sí —contestó Sfia, aunque ella no pretendía que la oyera—. Está claro que los organismos Hebras también tendrán anomalías, divergencias normales y mutaciones probables. Son una forma de vida como los humanos, y se encuentran en un entorno muy agitado tan cerca de Rukbat.

—Eso nos pone en nuestro lugar —dijo Oldive con una sonrisa.

A lo largo de los días siguientes, cada miembro del equipo tuvo que aprender a manejar el microscopio binocular. Hacer nudos en un pelo fue el primer paso para tallar figuras en astillas de madera y hacer flores de papel de un milímetro de diámetro. Sharra demostró ser la más habilidosa de todos, pero Brekke y Mirrim no se distanciaban mucho de ella.

Caselon y Manotti, ayudados por Sefal y Durack, ensamblaron una microfragua con una llama de dos milímetros, donde calentaron el cristal especial que Sfia había hecho que fabricara el Maestro Morilton, un cristal con tan alto porcentaje de plomo que incluso el amable Morilton protestó. Pero después, cuando le dijo que podía hacer cuchillos capaces de cortar el pan con aquella mezcla plomiza, sintió suficiente curiosidad como para dedicarse con gusto al experimento. Así, Sfia y Caselon consiguieron el extraño material.

Trabajando con cuidado, Caselon introdujo el cristal en la diminuta llama y luego sometió el tubo resultante a los tres grados, en los cuales sería usado el producto final. Cuando la primera varilla saltó en pedazos, retrocedió por reflejo a pesar de que llevaba protectores en la cara y el cuerpo. Miró a su alrededor como disculpándose.

—Una buena costumbre, Caselon —aprobó Sfia—. Inténtalo otra vez.

Después de que se rompiera la cuarta varilla, Caselon se disgustó.

—Puede que el cristal no esté bien mezclado, Caselon. El Maestro Morilton te suministró varias mezclas diferentes. Usa la que contiene más plomo. Los instrumentos deben ser flexibles, capaces de curvarse y no romperse —dijo Sfia, infundiéndole tanta confianza en el éxito que Caselon se animó.

El quinto intento se curvó ligeramente en el intenso frío, pero no se rompió ni agrietó.

—Ahora, haz más varillas con esa mezcla, y dales forma de perillas, punzones y cuchillas. Cada uno de vosotros fabricará su propio instrumental, con Caselon como maestro. Para seguir diseccionando Hebras, necesitaréis herramientas normales, sierras, cinceles, mazas, escalpelos, pero en miniatura. La piedra de carborundo afilará los bordes.

Las que hizo Caselon fueron muy admiradas por los demás, aunque Mirrim las consideró toscas y poco elegantes. Por tanto, alargó las suyas y descubrió que la flexibilidad de la longitud era una desventaja para su uso.

—Hay tantas cosas que hacer antes de hacer nada —se quejó—. ¡Hemos perdido semanas en esto!

—Y pasareis semanas con los próximos procedimientos, Mirrim —dijo Sfia, con un tono de reproche por su impaciencia—. Habéis trabajado con gran diligencia y conseguido una destreza que hace dos Revoluciones ni siquiera podíais imaginar. No os impacientéis. Estáis a punto de abordar la fase más interesante.

—¿Cuál? —preguntó Mirrim.

—La disección de la Hebra.

—¿Pero qué hemos estado haciendo? —preguntó Sharra, señalando la cápsula helada en que guardaban las Hebras seccionadas.

—Habéis cortado en dos los ovoides, pero no los habéis examinado tan minuciosamente como haréis en breve. Ahora, veamos si los brazos mecánicos, los waldos, aún funcionan.

Caselon estaba fascinado por aquellos aparatos que les permitirían trabajar en la cámara mantenida a temperaturas muy bajas en que se conservaban las Hebras. Se ofreció voluntario para ser el primero, pero Sfia eligió a charra, puesto que ella había hecho más trabajos microscópicos que el oficial. El artefacto fue conectado, el espécimen y los instrumentos de cristal colocados dentro de la cámara de waldo, y el microscopio binocular fue situado en posición.

Sharra metió las manos en los guantes y se estremeció.

—¡Qué frío! —dijo, e intentó mover los dedos—. Creí que habías dicho que estos waldos seguirían mis movimientos.

—Los indicadores muestran que la corriente llega al mecanismo —dijo Caselon, señalando los diales—. A ver, déjame a mí.

Sharra retiró las manos, pero Caselon no tuvo más suerte.

—Muy bien, Sfia —dijo ella—. ¿Qué hacemos ahora?

Se produjo una de las breves pausas que ya esperaban cada vez que Sfia realizaba una investigación interna.

—El mecanismo no ha sido utilizado desde hace dos mil quinientos años, y nadie se ha cuidado de él desde entonces. Por tanto, es de suponer que necesita un lubricante en las articulaciones de los dedos. Un fluido a base de silicona puede restaurar la movilidad.

—¿Fluido de silicona? —preguntó Caselon.

Manotti alzó la mano.

—Sé a lo que se refiere. Sfia, ¿hay algún oficial o maestro herrero disponible?

—Puedo enviar a Tolly en busca de uno —sugirió Mirrim.

Manotti le dirigió una mirada sardónica.

—Tendrá que esperar a que sea de día.

Ella bufó.

—Entonces iré yo. Tengo necesidad de bañarme, comer caliente y pasar un rato con mi compañero.

—Si vamos a estar sin hacer nada hasta que consigamos el fluido de silicona, yo también debería tomarme un descanso —dijo Sharra, pensando que hacía una eternidad que no veía a sus hijos ni a Jaxom.

Caselon sonrió.

—Yo me quedaré aquí y haré más herramientas. Si bajara, seguro que alguien me encargaría algún trabajo.

Sfia dio permiso para que se marcharan, pero a continuación les asignó otras tareas a quienes se quedaron.

Jaxom estaba tan absorto en sus quehaceres como Sharra en los suyos, pero en aquellos días se las arreglaba para pasar más tiempo que ella en Ruatha, con los dos niños. Cuando coincidían en casa, él escuchaba las descripciones de sus proyectos, sus inquietudes y pequeños éxitos, y la animaba.

—Sfia sabe lo que hace, aunque no dedique mucho tiempo a las explicaciones —le dijo en más de una ocasión—. Ha hecho tanto por nosotros que tenemos que aceptar sus enigmas y seguir sus instrucciones.

Jaxom se recordó que debía aplicarse su propio consejo.

Para mortificación de Lessa y F'lar, Sfia insistió en que Jaxom y Ruth se involucraran en todos los aspectos del entrenamiento de dragones y cabalgadores en las actividades extra-vehiculares. Según él, Jaxom y Ruth serían también quienes dirigirían las excursiones futuras a la superficie de la Estrella Roja.

—Ruth es un dragón joven —dijo Sfia con su tono más diplomático—, y no ha soportado la dureza y el cansancio de las Caídas…

—Yo siempre combato en las Caídas con el Weyr de Fort —protesto Jaxom, tanto para aplacar a Lessa como para dejar claro que Ruth y él no faltaban a su obligación principal.

—No pretendía ofenderte —dijo Sfia—. Pero tal como están las cosas, no es aconsejable que se haga un viaje tan largo sin seguridad.

—Desde luego, no es el lugar ideal para celebrar una Reunión —dijo Lessa.

—Propongo otro viaje de investigación —intervino F’lar—, llevando un observador para que plasme el abismo de forma permanente. Todos los dragones y cabalgadores que trasladarán los motores deben tener en sus mentes una imagen nítida del lugar al que van a dirigirse.

—Aparte de esa contingencia necesaria, tal empresa debería ser registrada —continuó diciendo Sfia—. No hay nada igual en los anales de ningún mundo.

—No podemos decir que haya otro mundo interesado en nuestras hazañas —murmuró el Maestro Robinton.

—La humanidad necesita héroes —le contestó Sfia—. Este proyecto tiene dimensiones heroicas.

F’lar negó con un gesto.

—¡Lo que se ha de hacer no puede considerarse heroico!

El Maestro Robinton le dirigió una mirada larga y reflexiva.

—Tenemos que colocar tres motores —continuó diciendo P lar, ignorando al Arpista, así que los líderes de cada grupo necesitarán visitar el lugar. Yo conduciré uno…

—"Jaxom otro —interrumpió Sfia.

—Muy bien —concedió F’lar.

—Y yo conduciré el tercero —dijo Lessa.

—Ramoth y tú ya os habéis arriesgado en exceso —objetó F’lar de inmediato.

La expresión de Lessa se endureció.

—Si tú vas, yo voy. Ramoth ya no es la única reina de Pem.

De repente, la resistencia de F’lar se disolvió, lo cual sorprendió a Jaxom pero no a Ruth.

¿Por qué?, preguntó Jaxom a su dragón.

Lessa no arriesgaría a Ramoth si tuviera una nidada, ¿verdad?

Jaxom se cubrió rápidamente la boca con la mano y tosió para ocultar la risa. No era extraña la actitud de F’lar…y Mnementh cooperaría para que Ramoth tuviera su nidada. ¡F’lar había aprendido a ser muy sutil en el trato con su compañera!

—Creo que F’nor debe formar parte de la expedición —dijo Jaxom.

F’lar le dio una palmada amistosa, sonriendo.

—Estaba a punto de decir que F’nor y Canth merecen ver el lugar.

—Es justo —afirmó Robinton—. Y Canth no se opondrá a llevar a Perschar, que tiene el mejor ojo para los detalles. A D’ram también debe dársele la oportunidad. Y Tiroth podrá llevarme —añadió, arriesgándose a las protestas.

—Tu no puedes correr riesgos —se apresuró a decir la Dama de Weyr.

—No hay riesgo, ¿verdad, Sfia? —contestó Robinton, apelando desvergonzadamente a la única autoridad que respetaba Lessa.

—El Arpista no correría ningún riesgo.

—¡Tiroth es demasiado viejo! —afirmó Lessa, mirando a Robinton.

—Tiroth es más fuerte que la mayoría de las bestias de su edad, y la perspicacia de su jinete y del Maestro Robinton puede ser muy valiosa —dijo Sfia.

La irritación de Lessa tardó unos instantes en remitir, pero la cuestión quedó zanjada. Harían otro salto exploratorio a la superficie de la Estrella Roja. El grupo incluiría a D’ram, F’nor, N'ton, y Jaxom, y los dragones llevarían también al Maestro Robinton, Fandarel, Perschar y Sebell como observadores. La discreción de aquellos estaba probada, así que no habría que preocuparse de que aumentaran los rumores y chismorreos que ya circulaban.

Lord Larad de Telgar y Lord Asgenar de Lemos pidieron al Maestro Arpista Sebell que se reuniera con ellos en el Fuerte de Telgar cuando estimara conveniente.

Ya que Sebell apreció el tono diplomático, envió a su lagarto de fuego, Kimi, con el mensaje de que los atendería una hora después de la cena de Telgar.

—¿Qué crees que les preocupa? —preguntó Menolly cuando Sebell se lo contó.

—Los rumores abundan últimamente —dijo Sebell con un suspiro.

Menolly se retiró del atril donde componía gran parte de su música y, sonriendo maliciosamente, alzó la cabeza hacia su marido.

—¿Te refieres a los que corren sobre Sharra y Jaxom, a los de G’lanar y Lamoth, al último engaño de La Abominación, o a por qué los dragones bronce parecen tan satisfechos de sí mismos?

—Preferiría no tener tanto donde escoger. —Sebell apartó con cuidado un mechón de su largo pelo antes de besarla en el cuello. No he oído que Telgar o Lemos tengan problemas de vandalismo, así que no puede ser eso.

—Algunos aprueban de todo corazón lo que se está haciendo mientras que los asustadizos, aprensivos y escépticos se escapan por los lados y arruinan lo que no pueden comprender por falta de inteligencia.

—Nuestra tarea es hacer que comprendan —dijo Sebell.

—Pero hay quien no quiere —contestó ella en tono rebelde, estirando los brazos por encima de la cabeza para relajar su espalda—. Los conozco. ¡Oh, cómo los conozco! Es una lástima que no podamos dejarlos a solas en sus mentes cerradas, pero se interponen en nuestro camino hacia adelante.

—Estamos alterando la trama de sus vidas. Eso asusta a la gente. Siempre ha sido así, y siempre lo será. Lytol me ha enviado unos extractos fascinantes de los datos históricos de Sfia. Parece increíble, pero la gente no cambia, amor. Primero reacciona, más tarde piensa, y después se lamenta.

Se inclinó para besarle la mejilla.

—Tengo tiempo para contarles una historia a Robse y Olos antes de marcharme.

Menolly le pasó un brazo por el cuello, sin dejar que se levantara.

—Eres un hombre adorable dijo, y lo besó.

Cuando Sebell se volvió al llegar al umbral para mirarla, ella ya había vuelto a su composición. Sonrió al ver la concentrada postura de su espalda, el ángulo de su hombro. Ella lo amaba, pero Sebell aceptaba el hecho de que siempre tendría dos rivales: la música y el Maestro Robinton. Él tenía los mismos amores. Con ese pensamiento, recorrió el pasillo para cantar a sus hijos y admirar a su hija Lemsia, que era demasiado joven para todo lo que no fuera recibir adoración.

Laradian, el hijo mayor de Larad, esperaba a Sebell en el patio inundado de luz cuando el complaciente dragón del Fuerte de Fort depositó al arpista en Telgar.

—Mi padre y Lord Asgenar están en el estudio pequeño, Maestro Arpista —dijo Laradian formalmente, y luego, relajándose, sonrió para darle una bienvenida más cordial.

El fuego ardía en la chimenea situada en un rincón de la acogedora habitación, cuyas paredes estaban cubiertas de ricos tapices y retratos enmarcados de los hijos del actual Señor del Fuerte, dibujados por Perschar, si Sebell no confundía el estilo. Varios sillones antiguos tapizados con piel de wherry, hundidos por la comodidad dispensada a varias generaciones de cuerpos cansados, y la gran mesa donde los Señores de Telgar habían hecho sus cuentas durante siglos, amueblaban la habitación. Sebell advirtió de inmediato un elemento nuevo: una copia muy buena, aunque a escala reducida del mural de Honshu.

—Sí. —dijo Larad, siguiendo la dirección de su mirada—. Mi hija Bonna fue con el grupo de Perschar y trajo eso. Desde luego, el Maestro Perschar la dirigió, pero parece que es una buena copia.

—Serás bien recibido si quieres ver el original—le ofreció Sebell, saludando con la cabeza a Asgenar, que estaba sentado en uno de los sillones.

—¿Qué? —preguntó Larad con horror fingido—. ¿Y dejar que se extienda el rumor de que quiero el lugar para uno de mis hijos?

Le indicó al arpista que tomara asiento y alzó una botella de vino.

—Es de Benden —dijo.

Su sonrisa era una alusión a la preferencia de los arpistas por ese vino, pero su comentario sobre los rumores le descubrió a Sebell que estaba preocupado.

—Sigo muchas de las tradiciones del Maestro Robinton —dijo Sebell, aceptando la copa. Tomó un sorbo y alzó las cejas, saboreándolo—. ¿De la cosecha del dieciséis?

—En efecto, y fue el Maestro Robinton quien me aconsejó que adquiriera tantos odres como me fuera posible.

—¿Y bien? —Sebell se volvió cortésmente hacia los dos Señores de Fuerte—. ¿Arrecian los rumores?

—Ojala esto fuera sólo un rumor —dijo Larad, y sacó un pequeño rollo de su manga, tendiéndoselo al arpista—. Este mensaje es mucho más serio, y demanda tu atención con urgencia. Conozco al remitente lo bastante bien para tomar en consideración sus palabras.

Tras leerlo, Sebell saltó de la cómoda silla, lleno de furia.

—Tengo motivos para creer que el Maestro Robinton puede ser secuestrado al objeto de obligar a la gente de Aterrizaje a destruir lo que llaman «La Abominación» —A Sebell lo dominaba la ira—. ¡Poner en peligro al Maestro Arpista! ¡Liberarlo a cambio de la destrucción de Sfia! —La ira cedió paso al pánico—. ¿Quién es este Brestolli que firma la nota?

—Es un maestro carretero. Los dos lo conocemos. —Larad señaló a Asgenar, que asintió—. No provocaría alarmas sin razón. De hecho, su lagarto de fuego se lo entregó a su patrón, el Mercader Nurevin, que está aquí ahora. Nurevin me lo trajo, adelantándose un día a su caravana. Dice que ha tenido que dejar a Brestolli en Bitra con una pierna y las costillas rotas por un accidente de carro.

—Nurevin está ahí fuera. Le diré que pase dijo Asgenar, y salió de la habitación.

Larad sonrió con cierta ironía.

—Nurevin pensó que prestarías más atención al mensaje si nosotros te lo presentábamos.

—No necesita que nadie lo avale ante mí —dijo Sebell, tras volver a leerlo. Esto parece sincero. Nada de lo que inicie Bitra puede sorprenderme.

—¿También sabes que tus arpistas residentes en el Fuerte de Bitra han sido puestos en cuarentena por sufrir una virulenta enfermedad?

—¿El eufemismo bitrano para «informar de la verdad»? —preguntó Sebell. Se pasó los dedos por el pelo en un gesto exasperado—. No tenemos noticias recientes por la ruta habitual. Yo debería haber enviado al menos a un lagarto de fuego.

—Nuestro Maestro Calewis puede organizar una misión de rescate, si quieres —sugirió Larad.

—En el caso de que no suponga peligro para Brestolli…

Larad alzo las cejas y sonrió.

—Supongo que conoces las habilidades de Calewis.

—Por supuesto —respondió Sebell.

—Entonces no dudarás de que sabrá manejar el asunto.

En aquel momento entró Nurevin, precediendo a Lord Asgenar.

—No había tenido ocasión de conocerte, Mercader Nurevin —dijo Sebell, sonriendo mientras le tendía la mano y le devolvía el fuerte apretón—. Pero puedo decirte que el Taller del Arpista te está muy agradecido por transmitirnos este mensaje.

—Brestolli no es de la clase de personas que inventan cosas para hacer daño, Maestro Arpista —dijo Nurevin, moviendo la cabeza para enfatizar su afirmación. Era un hombre fornido de estatura mediana, con el pelo canoso recogido en una larga trenza recién rehecha. Sus ropas eran de excelente calidad, pero desgastadas por los caminos—. Por eso, comprendí que lo mejor era buscar a alguien que supiera enfrentarse al asunto como es debido. No me gustó dejarlo en el Fuerte de Bitra, pero se rompió la pierna por tres sitios, se lastimó un brazo y se astilló algunas costillas cuando un carro volcó. Lo alcanzó una rueda en un desnivel del Patio de Bitra. El curador dijo que no se debía mover, así que le pagué con buenos marcos y algunas mercancías de calidad para que lo atendiera. Brestolli sabe mantener los ojos y los oídos abiertos, a pesar de que habla tanto que se podría pensar que sólo escucha el continuo sonido de su propia voz. Pero si dice que oyó lo que está escrito en el mensaje, es la verdad. De eso no hay duda. Y yo no quiero que después se diga que no avisamos del peligro que amenaza al Maestro Robinton. No, de ninguna manera.

Larad le ofreció una copa de vino de Benden, y los ojos de Nurevin se iluminaron de apreciación tras el primer sorbo.

—Es un honor para mí, Lord Larad.

—Telgar está en deuda contigo.

—No sólo Telgar, Mercader Nurevin —añadió Sebell solemnemente. Alzó su copa hacia él y bebió.

Nurevin se sonrojó ante tal cortesía.

Sebell llamó a Kimi, que estaba revoloteando con la bandada de lagartos del Fuerte. Sin decir palabra, Larad le proporcionó lo preciso para escribir y un tubo para meter el mensaje.

—Voy a enviárselo a Lytol, que tomará las medidas oportunas —dijo Sebell tras escribir unas líneas. Kimi extendió la pata para que le atara la cápsula, con el exacto conocimiento de lo que se requería de ella—. ¡Kimi, llévaselo a Lytol al Fuerte de la Cala, donde vive nuestro Maestro! Donde vive Zair. ¿De acuerdo?

Kimi escuchó con atención, moviendo la cabeza de un lado a otro, y sus ojos girabais con notable incremento de velocidad. Trinó y desapareció.

—Quien avisa previene, Mercader Nurevin. ¿Ha vuelto con Brestolli su lagarto de fuego?

—Sí. No es más que un azul, pero lo tiene bien amaestrado. Puedo enviar a mi reina si necesitas más información. He mantenido contacto con Brestolli para asegurarme de que lo atienden bien. —Nurevin guiñó y sonrió—. Los bitranos me necesitan más que yo a ellos, dado que son tan difíciles de tratar. Soy el único mercader que los incluye en su ruta en estos azarosos tiempos. Así que los tengo atrapados, como si dijéramos. —Se detuvo, y su cara se ensombreció—. ¿Te habló Lord Larad de tus arpistas?

Sebell asintió.

—¡Que me queme la próxima Caída si no lo han hecho a propósito! —exclamó el mercader.

—Cuando un arpista es silenciado, todos los hombres deben escuchar con más atención —dijo Sebell.

Nurevin asintió.

—He oído otras cosas mientras estaba en Bitra…

—Explícalas, hombre —lo animó Larad—. Hay poco que no llegue a oídos de un arpista, tarde o temprano. Y si están relacionadas con el mensaje de Brestolli, quizá sea mejor que el Maestro Sebell las escuche de tus labios.

—Bueno, son rumores. —Nurevin volvió a detenerse, con obvia renuencia, pero los tres hombres lo animaron a continuar—. Se dice que Lord Jaxom y ese dragón blanco suyo mataron a G’lanar y Lamoth… deliberadamente.

—¡Cáscaras! ¿Cómo se le puede ocurrir a nadie tal barbaridad? —preguntó Asgenar, irritado.

—Oh, los hay peores —dijo Sebell, pero se volvió hacia Nurevin—. El Maestro Robinton estaba presente y me dijo que Jaxom fue la víctima, no el asaltante, y que Lamoth murió de vergüenza al ver que su cabalgador se volvía contra uno de sus compañeros. ¿Algo más?

—Bueno, el próximo es aun más estúpido —continuó Nurevin, tranquilizado y animado por sus oyentes—. ¡Qué los cabalgadores de dragón cogerán las tres naves y desaparecerán de Pern, dejándonos sólo con los lanzallamas para combatir a las Hebras!

—¿Has oído también que los dragones cogerán las viejas lanzaderas y las arrojarán a la Estrella Roja para destruirla? —Cuando Nurevin negó con la cabeza, Sebell continuó—: Luego está el referente a la medicina que Sfia le ha dado al Maestro Curador para que paralice a la gente al objeto de posibilitar la extracción de partes de sus cuerpos y reparar con ellas a otras personas enfermas.

Nurevin hizo una mueca.

—Eso lo oí en Bitra. No lo creí entonces ni lo creo ahora. Ese Sfia es pavoroso, pero aún no he visto que haya hecho nada que no nos ayude de una forma o de otra. La mejor grasa para los ejes que he tenido jamás fue algo que Sfia le proporcionó al Taller del Herrero. Y ese nuevo metal para los pasadores que no se curva ni se rompe cuando se fuerzan las ruedas.

Kimi regresó, anunció gorjeando el éxito de su misión y frotó su cabeza dorada contra la mejilla de Sebell antes de extender la pata donde llevaba un mensaje de respuesta. Tras disculparse, Sebell lo leyó.

—Aunque es tarde, debo regresar al Fuerte de la Cala. Si me disculpáis…

Los dos Señores lo acompañaron.

—¿No te preguntas a veces por qué la gente puede ser tan vil, Asgenar? —dijo Larad con tristeza mientras regresaban a la cálida y cómoda habitación.

—Creo que está relacionado con la autodefensa.

—Pero ponen en peligro al Maestro Robinton —dijo Larad, todavía horrorizado por esa posibilidad—. No le ha hecho daño a nadie en toda su vida. Todos los habitantes de este mundo, hasta el último niño, se alzarían contra semejante infamia.

—Lo cual, por desgracia, lo convierte en el rehén más útil —dijo Asgenar con un suspiro de pesar.

Sebell llegó al Fuerte de la Cala cuando la mañana comenzaba allí. Él y el dragón pardo que lo transportaba fueron saludados de inmediato por bandadas de parloteantes lagartos de fuego, tan densas en el cielo como las Hebras de una Caída. Tiroth, que descansaba sobre la hierba ante el Fuerte, parpadeó con ojos anaranjados hasta que el pardo Folrath y él se identificaron mutuamente. Sebell se alegró al ver que ya había muchos guardianes en sus puestos. A pesar de que los secuestradores aún no podían estar cerca del Fuerte de la Cala, dado que procedían de Bitra, ni aunque hubiesen viajado en barco hasta el puerto más próximo, era mejor así.

Todas las cestas de fulgor del salón principal estaban destapadas, y esparcían su luz sobre Robinton, D’ram, Lytol y T’gellan, que se hallaban sentados ante la gran mesa redonda. Un odre de vino vacío indicaba que llevaban tiempo conversando. Sebell se alegró al ver que el Caudillo de Weyr Oriental estaba presente.

—Ah, Sebell—le gritó Robinton, alzando el brazo en señal de bienvenida; su expresión era tan alegre que éste pensó que el Arpista disfrutaba perversamente de su situación de peligro—. ¿Alguna noticia más sobre ese estúpido plan?

Sebell negó con la cabeza, sonriendo ante su recibimiento pero notando de inmediato que la animación del Arpista no era compartida por los demás.

—Sabes tanto como yo, aunque Nurevin me ha asegurado que se mantendrá en contacto con Brestolli, a través de lagartos de fuego, por si se entera de algo más.

—He enviado a Zair con un mensaje para el Maestro Idarolan —dijo Robinton—, en espera de que pueda interceptar a los conspiradores.

—Ya hemos tenido suficientes actos de vandalismo y destrucción de propiedades —dijo Lytol con gesto ceñudo—. Esta vez debemos atrapar a los delincuentes y descubrir a todos los que les han ayudado e inducido. Quiénes proyectan dañar al Maestro Robinton, un hombre con quien todo Pern está en deuda…

—Vamos, vamos, Lytol —dijo Robinton, pasando un brazo por los tensos hombros de su amigo—, no sigas. Me estás avergonzando. Y todo este plan sólo demuestra lo cretinos que son nuestros detractores. Como si tuvieran una oportunidad de pasar a través de mis leales guardianes.

El arpista señaló a la multitud de lagartos de fuego que revoloteaban ante la ventana.

—Sé que no pueden alcanzarte, Robinton —dijo Lytol, descargando en la mesa un puñetazo que hizo saltar las copas—, pero el hecho de que se atrevieran…

Robinton sonrió maliciosamente.

—Quizá debería permitir que me capturaran, que me atraparan sin ceremonias —dijo mientras Lytol lo miraba con asombro—, que me arrastraran hasta donde piensan encarcelarme, y entonces… —alzó la mano libre y cerró el puño— … dejamos que las alas vengadoras caigan sobre esa escoria despreciable y la lancen a las minas más profundas de Larad, condenándola a emplear sus energías en un trabajo útil.

La expresión de Lytol mostró resignación y disgusto.

—Deberías tomarte esto en serio, amigo mío.

—¡Lo hago! ¡De veras! —La expresiva cara de Robinton cambió—. Me entristece que yo, o cualquier otra persona de Pern, pueda ser amenazada de forma tan horrible. Pero es más ingeniosa que quemar el combustible para los motores espaciales o sabotear a Sfia. Deberíamos pedirle consejo, ¿no os parece?

—Si no fuera por Sfia… —.empezó Lytol acaloradamente, pero se interrumpió al advertir lo que había dicho.

T’gellan y Sebell intentaron suavizar su espontánea carcajada. Lytol se puso en pie de repente y salió de la habitación.

Cuando Sebell iba a seguir al viejo Regente, Robinton alzó la mano, y el joven arpista volvió a sentarse.

—Tiene derecho a estar trastornado —dijo D’ram en voz baja—. Es terrible pensar que hay gente que se opone a todo el bien que Sfia ha hecho por nosotros y llegaría a destruirlo a él y a los que tenemos la visión suficiente para apreciar su potencial.

—Mirad, no veo ninguna posibilidad real de que alguien alcance al Maestro Robinton —dijo T’gellan, apoyando los codos sobre la mesa—. No pueden haberlo considerado con mucho detenimiento. No saben nada del Fuerte de la Cala, ni de cuántas personas entran y salen a diario, ni de lo que haremos esta mañana.

Le dirigió a Sebell una mirada irónica.

—¿Habéis olvidado la incursión sobre Aterrizaje? —preguntó el arpista—. Corredores, equipo, mercenarios experimentados. Si Sfia no hubiera tenido sus propias defensas, se hubiesen salido con la suya. No podemos permitimos el menor descuido.

—De acuerdo, Sebell —contestó D’ram—. No obstante, lo que Robinton sugirió tan alegremente es digno de atención. Si queremos descubrir quiénes están detrás de esos atentados, sería mejor que no hiciéramos alardes de fuerza, ni cambiáramos nuestras rutinas diarias.

—Está bien.

Y al mismo tiempo nos aseguraremos de que Robinton no se quede nunca solo.

—Como si lo estuviera alguna vez —intervino Robinton, fingiendo que se molestaba.

—Pido disculpas por anticipado —dijo Sebell en tono contrito—, pero si G'lanar estaba descontento…

D’ram alzó la mano en señal de acuerdo, pero fue T’gellan quien habló con expresión desolada.

—Ramoth se ha comunicado con los demás dragones de los Antiguos, que son los únicos que podrían causar problemas. ¡Pero todos desaprobaron la acción de G’lanar, y ninguno puede fingir ante Ramoth!

Sebell pareció muy aliviado.

—Entonces podemos eliminar esa posibilidad.

—Algo que no me tranquiliza demasiado —dijo D’ram en tono lúgubre—. No estamos tratando con tontos.

—No, estamos tratando con hombres asustados, y eso es más peligroso.

El fluido de silicona funcionó bien en las articulaciones de los guantes de waldo, restaurando su movilidad… excepto en el dedo tercero de la mano izquierda, una limitación que no supuso ningún problema.

—¿Qué hubiésemos hecho si el fluido de silicona hubiera sido ineficaz? —preguntó Manotti, guiñando a sus colegas para indicar que se estaba burlando de su mentor.

—Siempre existen recursos alternativos, aunque sean menos eficientes y más lentos —respondió Sfia—. Ahora, Sharra, coloca una sección de Hebra en la cámara y, usando una cuchilla, córtala en rebanadas oblicuas, de manera que se muestren todas las capas. ¿Qué ves?

—Anillos, espirales, y las formas que llamas toruses —dijo Sharra—. Una sustancia peculiar, un líquido amarillo, algunas pastas extrañas en tono amarillo, gris y blanco, y otras que parecen cambiar de color.

Turnara hizo un ruido ronco con la garganta y se volvió.

—Todos debéis comprender —dijo Sfia con voz dura—, que el aparato más importante del laboratorio es vuestro cerebro. Al usar las microherramientas para efectuar esta disección, debéis convertir vuestros cerebros en el instrumento adecuado para la tarea. Lo más útil es la interacción momento-a-momento de vuestro cerebro al ver estas cosas por primera vez. Incluso tu reacción, Turnara, tiene cierta validez. Ahora, aparta esa reacción, y observa. ¿Qué más ves, Sharra?

Golpeó un anillo con la microcuchilla.

—Parece metal.

—Entonces extráelo, junto con las demás cosas similares que veas, y envíalas al Maestro Fandarel para que las analice. ¿Qué más?

—Hay muchas partículas en las zonas pastosas, y… el centro está hueco. ¿Podría ser helio líquido esa cosa amarilla? Es como el material que nos mostraste en los experimentos con gas líquido, y hierve en cuanto se expone a la atmósfera de menos ciento cincuenta grados. Todavía no lo hemos intentado a tres grados.

—No hay ninguna razón para que no sea helio. El helio es líquido a las temperaturas en que habita la Hebra. Aísla una muestra y podremos identificarlo.

—Todo esto se parece a las micrografías que nos mostraste, Sfia —dijo Mirrim.

—Tienes razón. Pero esto es real, no una diapositiva. Continúa, Sharra.

—¿Cómo?

—Disecciona otra rodaja. Córtala hasta poco más de la mitad del torus. Eso nos mostrará más de su composición.

—Es extraño —dijo Brekke—. Comparad esa rodaja con la otra. La primera tenía todo tipo de cosas parecidas a muelles, en capas, mientras que en la otra todo está retorcido… ¡oh, cáscaras!

Sharra había extraído uno de los anillos, que de repente saltó de la herramienta y se pegó a la pared de la cámara de examen.

—Éste podría ser su método de reproducción —dijo Sfia—. O podría tratarse de un parásito que huye del organismo moribundo. Pero es muy interesante. Prueba con otro anillo a ver si la reacción es la misma.

Aunque Sharra lo intentó con más cuidado, volvió a ocurrir lo mismo.

—Ahora, toca con la cuchilla las espirales del primer torus —instruyó Sfia—. No sucede nada. Ahora habéis visto dos facetas completamente distintas de este organismo. Estáis investigando a una criatura nueva, y debemos verlo todo.

—¿Por qué? —preguntó Mirrim.

—Porque debéis saber cómo destruirla para que no pueda reproducirse, y así no sea capaz de multiplicarse en ningún lugar de vuestro sistema.

—Con que no caigan sobre Pern, es suficiente, ¿no?— preguntó Brekke.

—Para vosotros tal vez, pero lo sensato sería destruirlas en su origen.

Caselon fue el primero en reaccionar.

—Pero si se aparta la Estrella Roja…

—Eso no destruirá a las Hebras. Sólo desplazará su vector. ¡Vuestra tarea es descubrir la manera de acabar con ellas!

—¿No es algo demasiado ambicioso para nosotros? —preguntó Sharra.

—Los medios están a vuestro alcance. Incluso en vuestras breves investigaciones de hoy, habéis descubierto muchas cosas sobre el organismo. Cada día descubriréis más. Es posible que algunas de esas partículas sean parásitos, entidades más pequeñas insertadas en la misma estructura. Parásitos o progenie. O depredadores.

—¿Cómo esas lapas de las serpientes de túnel? —preguntó Oldive—. ¿Las que se pegan a las serpientes y comen sus tejidos musculares y luego las dejan cuando están saciadas?

—Un buen ejemplo. ¿Eran depredadores, o parásitos?

—Creo que no lo hemos decidido aún —contestó Oldive—. Según tu definición, los parásitos no siempre causan daños duraderos en su anfitrión, y no suelen sobrevivir separados de él, mientras que un depredador, por lo general, mata a su víctima y sigue su camino. Como la lapa de las serpientes deja a su anfitrión/víctima con vida y posibilidad de sanar, es más parásito que depredador.

—Lo que tenemos que encontrar son parásitos que puedan ser convertidos en depredadores y maten a sus anfitriones… igual que aislasteis las bacterias y las alterasteis al objeto de crear bacteriófagos para reducir la infección en las heridas.

—Sigo sin comprender —murmuró Mirrim.

—Hay uno —dijo Sfia, con tanto énfasis que Mirrim hizo una mueca y fingió asustarse.

—Sharra, ¿has aislado esas partes que deben someterse a otras pruebas?

—Tengo un montón de trocitos desordenados, espirales y metales, grumos y protuberancias, si te refieres a eso.

—Bien. Colócalos en las placas de petri y continuemos con la investigación. Vas a examinarlos bajo alta presión, con gas inerte… con xenón, que tenemos en ese cilindro, para descubrir si esos huecos están llenos de helio. En caso afirmativo, el helio desaparecerá rápidamente.

Cuando Lessa y F'lar se enteraron de que el Maestro Robinton estaba amenazado, se mostraron dispuestos a enviarlo a la Yokohama, o a Honshu, o de regreso al Taller del Arpista.

—No soy un niño —alegó él, irritado por tanta protección—. Soy un hombre adulto y me he enfrentado a todos los peligros que me han salido al paso. No me neguéis ese derecho. Además, si los conspiradores supieran que su víctima ha quedado fuera de su alcance, pensarían en otra, y tal vez no nos enteráramos a tiempo. No, me quedaré aquí, con la mitad de los lagartos de fuego de Pern como escolta y cualesquiera otros guardianes discretos que me queráis asignar. ¡Pero no me esconderé como un cobarde!

Con la cabeza alta, los ojos brillantes y la respiración entrecortada, se impuso a las protestas.

Si fue consciente de la presencia de quienes lo protegían en las semanas que siguieron, no les dedicó ni un parpadeo. El Maestro Idarolan, tan indignado como todos los demás, envió mensajes a todos los maestros de puerto, habló con sus capitanes más fieles, y envió su nave correo más veloz a la Bahía de Mónaco. Menolly mandó a Rocky, Buzo y Mímico a ayudar a Zair, y Swacky, junto con otros dos mercenarios corpulentos, se estableció en el Fuerte de la Cala. El Maestro Robinton continuó con su trabajo en Aterrizaje y en la Yokohama, fingiendo estar muy interesado en la labor del equipo de investigación biológica.

Nadie supo, o nadie quiso explicar, cómo se enteró Sfia de la amenaza, pero éste dio instrucciones a Fandarel para que fabricara un pequeño aparato que el Maestro Robinton debería llevar siempre encima.

—Un localizador —lo llamó Sfia—. Con él se podrá seguir tu rastro en cualquier parte del planeta, e incluso de las naves espaciales.

Aquello logró que sus amigos se tranquilizaran más de lo que estaban dispuestos a admitir. Bajo la protección de Sfia, el Maestro Robinton estaría a salvo.

XVII

A fínales de verano, los posibles secuestradores aún no habían dado señales de vida. Nurevin fue en busca de Brestolli, todavía débil pero manteniendo con firmeza lo que había oído. Una visita de los Caudillos de Weyr de Benden a Lord Sigomal, liberó a los arpistas «infecciosos», y el Maestro Sebell le dijo al Señor de Bitra que, lamentablemente, no tenía sustitutos adecuados para un Fuerte tan importante. Varios talleres retiraron a sus maestros, dejando a Bitra con oficiales menores y aprendices de origen local.

Una retirada similar sucedió en Nerat, pero no en Keroon; puesto que, a pesar de la creciente desconfianza que expresaba respecto a todas las mejoras procedentes de «La Abominación», Lord Corman no obstaculizaba a ninguno de sus Talleres ni el cumplimiento de sus deberes tradicionales con su Fuerte. También dejó claro que se estaba distanciando de Sigomal y Begamon.

Todas las Damas de Weyr mantuvieron alerta a sus reinas, y todos los arpistas se dedicaron a descubrir el origen del más leve susurro sobre actividades clandestinas. Los Talleres principales doblaron discretamente sus medidas de seguridad. Y los cabalgadores de dragón continuaron adiestrándose fuera de la Yokohama, la Bahrain y la Buenos Aires. Hamian y su gente trabajaban sin descanso en la producción de trajes protectores para los dragoneros, y también una especie de guantes para las patas traseras de los dragones, a fin de proteger la carne de las quemaduras del metal helado. Oldive, Sharra, Mirrim, Brekke y los demás actuaban bajo la dirección de Sfia en el análisis y descripción del peculiar organismo que eran las Hebras… o, mejor, en que se convertían las Hebras cuando encontraban su feroz destino en los cielos de Pern.

Sharra intentaba explicar a Jaxom la tarea que Sfia había impuesto a sus investigadores, tanto para oírse exponer lo que estaba haciendo como para aclarárselo a su compañero.

—Fue maravilloso el día en que Mirrim descubrió las perlas con el microscopio. Sfia también se entusiasmó, pues está seguro de que las perlas son la información genética del organismo Hebra. —Sonrió al recordar el momento triunfal—. El microscopio estaba colocado al máximo de su capacidad de ampliación, así que todos pudimos ver aquellas perlitas diminutas situadas a lo largo de uno de esos cables que tienen las Hebras, como te dije. No los espirales, sino en los cables, que están tan enrollados que no ocupan un volumen mayor que la yema de mi dedo. Sfia dice que las perlas usan el material del ovoide Hebra para reproducirse. —Hizo una mueca para indicar su ignorancia sobre el proceso—. Ahora quiere que encontremos un bacteriófago que infecte a las perlas para que luego descubramos uno que sea capaz de multiplicarse antes de consumir toda la sustancia de la Hebra. Hicimos algo similar, ya sabes, cuando localizamos bacterias de las heridas y aprendimos a manipular sus bacteriófagos simbióticos para que mataran a sus anfitriones. Nuestros antepasados casi podían hacer milagros para curar a la gente. Espero que empecemos a igualamos a ellos. Nuestra tarea de ahora podría sanar a nuestro planeta.

—¿Entonces por qué no lo hicieron ellos? —preguntó Jaxom—. ¿Por qué nos dejaron el trabajo?

Sharra sonrió.

—Porque tenemos dragones para sustituir las lanzaderas, lagartos de fuego que pueden coger ovoides de Hebra en el espacio, y a Sfia para decimos lo que tenemos que hacer.

Aunque no siempre comprendamos qué estamos haciendo ni por qué.

—Creía que habías dicho que os dedicabais a manipular los simbiontes de las Hebras. Pero no sé en qué está relacionado con lo que los cabalgadores hemos de hacer.

Sharra guardó silencio un instante, reflexionando.

—Sfia odia a las Hebras, en la medida en que una máquina es capaz de odiar. Las odia por lo que le hicieron a sus capitanes y al Almirante Benden. Las odia por lo que nos están haciendo a nosotros. Quiere asegurarse de que nunca nos amenazarán de nuevo. Quiere matarlas en la Nube Oort. Llama al proyecto «Exterminio».

Jaxom la miró, asombrado.

—¡Es más vengativo que F’lar!

Sharra suspiró.

—No estoy segura de que logremos hacer lo que quiere. Todo parece muy complicado, y nuestra comprensión tan limitada… Él es una máquina, pero yo me siento como si también lo fuera, haciendo esto y aquello sin saber la razón.

Estaba más contenta tres días después, cuando le comunicó a Jaxom que Sfia había hallado el vector parasitario conveniente.

—Dice que se encontraron formas de vida similares en condiciones de microgravedad en los cinturones de asteroide. Es muy parecido al que se descubrió en la ecología de la pareja Plutón/Caronte en el sistema solar de la Tierra. —Sharra frunció el entrecejo, llena de perplejidad—. Bueno, eso dice. Ha llamado a las espirales «zebedeos». Y eso es lo que usaremos ahora para lograr el parásito que necesitamos, uno que, igual que un virus, salte de un ovoide de Hebra al siguiente… ¡cuando haya dejado de ser un simbionte y se vuelva destructivo! Pero tenemos que cultivarlo ahora.

Jaxom se esforzó en sonreír, fingiendo que compartía su entusiasmo.

—¿Quién va a discutir una declaración de Sfia? Y después, ¿qué?

—Bueno, tiene a muchos lagartos de fuego buscando espirales en la corriente de ovoides. A veces están en la superficie de un ovoide. Tuvimos que poner en marcha otras nueve cápsulas de frío para guardarlas e infectarlas con los zebedeos.

—¡Zebedeos, las pulgas de las Hebras! —se burló Jaxom.

—¡Bueno, las pulgas son parásitos, y sería bueno que pudiéramos crear alguna rápidamente! Apenas tenemos tiempo para todo el trabajo que nos espera.

Se había disgustado mucho al descubrir pulgas de canino en Jarrol, que siempre andaba con uno de esos animales.

—¡Pulgas! —Sacudió la cabeza—. Ése será mi proyecto prioritario tan pronto como acabemos con el de Sfia: destruir a las pulgas.

—Cuando quiera que eso sea —añadió Jaxom.

Había tantos encargos de Sfia, en diversas etapas de realización, que se preguntó si alguno de ellos estaría terminado a tiempo ahora que el plazo final se acercaba.

—¿Podréis llevarme Ruth y tú a la Yokohama mañana antes de luchar contra la Caída? —preguntó Sharra.

Jaxom gruñó.

—Creía que te ibas a quedar aquí unos días.

Sharra se mostró pesarosa.

—He repasado todo lo referente a la Reunión con Brand y los otros senescales, y sé que nuestros invitados serán recibidos como merecen. Pero nos encontramos en un momento muy crítico, Jaxom…

Sus ojos suplicaron comprensión.

—Estarás agotada. No disfrutarás de la fiesta… —se oyó decir, y entonces la abrazó y aspiró profundamente el aroma de su cabello.

Las Reuniones siempre eran ocasiones especiales para ambos.

—Jaxom, por favor. —Sus labios rozaron el cuello de su esposo.

—No te inquietes, querida. Nunca podría obligarte a estar donde no quieres.

—¿No será maravilloso, cuando esto haya acabado, volver a ser como éramos? —preguntó ella—. Sabes que deseo tener una hija.

Ese recordatorio implicaba una respuesta que él le dio con satisfacción.

La Caída de las Hebras fue rutinaria, aunque en esta ocasión los escudos de las naves no habían abierto túneles en la corriente de ovoides. Después Hamian le envió un mensaje diciendo que tenía un nuevo guante para que Ruth lo probara en una AEV. Por tanto, cuando se lo puso al dragón blanco y éste le comunicó que era cómodo, le proporcionaba una buena protección y, por su flexibilidad, no impedía que se agarrara para mantenerse en su lugar, Jaxom informó del éxito a Sfia, con el propósito de que le transmitiera la noticia a Hamian. Para variar, Jaxom y Ruth se encontraban a solas en el puente. El dragón ante el gran ventanal, como de costumbre, disfrutando de su espectáculo favorito.

—Sfia, ¿por qué estás tan obsesionado con ese proyecto? Sharra dice que lo llamas Exterminio. ¿No sería suficiente desviar la órbita de la Estrella Roja?

—¿Estás solo? —preguntó Sfía.

Era una pregunta insólita, ya que percibía normalmente la presencia de la gente.

—Sí, estoy solo. ¿Vas a confesarme algo? —preguntó Jaxom, medio en broma.

—Ésta es una ocasión tan buena como cualquier otra —respondió Sfia, sorprendiendo al joven Señor de Fuerte.

—No parece una noticia muy satisfactoria.

—Al contrario, es satisfactorio informarte de lo que se esperaba de vosotros desde que esta instalación se enteró de las habilidades especiales de Ruth.

—¿Su conocimiento de dónde y cuándo está? —preguntó Jaxom.

—Exactamente. Es necesaria una explicación.

—¡Eso suele pasar contigo!

—La petulancia siempre ha sido la cobertura del temor. Se precisa franqueza. Hay tres motores que deben estallar para sacar a la Estrella Roja de una órbita que perjudica a Pern. Dos de esas explosiones ya han tenido lugar.

—¿Qué? —Jaxom se irguió en la cómoda silla y clavó los ojos en la pantalla que tenía delante.

—Como sabes, se analizaron los Archivos de todos los Weyrs, Talleres y Fuertes. Dos pequeñas anotaciones indican una anomalía.

«Basándonos en la posición de la Estrella Roja cuando los humanos aterrizaron en Pem por primera vez, el planeta no está ahora en la órbita que debería seguir en este momento. Los capitanes Keroon y Tillek hicieron muchos cálculos durante la Primera Caída. Puede que sea excéntrico, pero su posición actual difiere de la extrapolación de esos cálculos. Su rumbo muestra que ha sufrido una perturbación de nueve-punto-tres grados de su órbita elíptica original. Eso no coincide con la posición extrapolada. Por tanto, algo ha alterado su rumbo. Como ya te he dicho, hay dos anotaciones; una en los Archivos istanos y la otra en los keroonianos de la Cuarta y la Octava Pasada, que fueron anteriores a un Intervalo largo. Durante cada Pasada, se observaron brillantes destellos cuando la Estrella Roja estaba en apogeo con referencia a Pem. El brillo fue lo bastante intenso para que se recordara y anotara.

Jaxom parpadeó, aturdido, como si abrir y cerrar los ojos le ayudara a concentrar sus pensamientos en lo que decía Sfia.

—¿Esos dos cráteres?

—Tu percepción es impresionante.

—¡Y mi miedo también, Sfia!

—Es bueno que el hombre sienta miedo, eso agudiza el sentido de autoprotección.

—Pero lo que sentí al ver el primer cráter no fue miedo. ¡Fue... debía de ser… como si supiera que tenía que estar allí! Me pareció una idea ridícula en ese momento. Y tú, Sfía, no pretenderás hacerme creer que estuve allí antes.

—Las paradojas temporales han aturdido a muchos. Tu presentimiento de relación con el cráter es inusitado, pero constan incidentes similares en los anales de los fenómenos psíquicos.

—¿De veras? —preguntó Jaxom jocosamente—. No estoy seguro de en qué situación me colocas… es decir, si te comprendo bien.

—¿Qué deduces de lo que he dicho?

—Que de algún modo yo, montando a Ruth, con los cabalgadores precisos para realizar la tarea, hicimos retroceder uno de los motores en el tiempo y lo depositamos en la hendidura. ¿Es eso? Y que estalló para formar el cráter que encontré en mi viaje inicial a la Estrella Roja unas mil ochocientas Revoluciones más tarde.

—Lo has hecho dos veces. La segunda fue hace seiscientas Revoluciones. Es la única explicación. Es más, sabes que lo has hecho.

—No quiero hacerlo —protestó Jaxom, pensando hasta dónde tendría que pedirle a Ruth que retrocediera, llevándolos a él y a los demás. Sin embargo, Sfia había sido preciso en otras muchas cosas improbables—. ¿Y si algo saliera mal?

—Como ocurre con las paradojas temporales, si algo hubiera salido mal, no estarías aquí, y habría treinta o cuarenta dragones de menos.

—No, te equivocas —dijo Jaxom, esforzándose por comprender—. No habríamos ido todavía. Por eso, aún estaríamos aquí. No estaremos aquí si fracasamos cuando lo intentemos. ¡No, no!

Agitó una mano como si quisiera apartar su confusión.

—Has ido. Has tenido éxito, y cada una de esas explosiones previas ha causado Intervalos largos, que son inexplicables por ninguna otra causa racional, y así has preparado al planeta para el último cambio orbital.

—Espera un segundo —dijo Jaxom, señalando con un dedo hacia la pantalla—. Hemos hecho un montón de cosas raras para complacerte, Sfia; y las hemos hecho porque demostraste que estabas en lo cierto…

—Esta instalación también lo está en sus hallazgos y conclusiones sobre este asunto, Lord Jaxom.

—No intentes esa táctica conmigo. ¡No funciona! Los cabalgadores de dragón no van a aceptarlo. Retroceder en el tiempo siempre ha sido muy arriesgado. Sabes que Lessa estuvo a punto de morir al retroceder cuatrocientas Revoluciones. ¿Quieres que nosotros lo hagamos mil ochocientas?

—Llevaréis vuestro propio suministro de oxígeno, así que no sufriréis de asfixia como ella. Sois conscientes del síndrome de pérdida sensorial y no os angustiará la desorientación. "

—No puedes pedirle a los bronces que hagan eso, ni aunque les resulte factible. No creo que F’lar tenga experiencia. De hecho, la única que me consta que la tiene es Lessa.

—Y Ruth. Es más, siempre te has mostrado orgulloso de que tu dragón blanco siempre sepa dónde está y cuándo.

—Sí, pero…

—Si Ruth lo sabe, y hay guías disponibles, puede proporcionar las coordinadas visuales necesarias.

—Pero los otros dragoneros no permitirán…

—¡No lo sabrán!

Jaxom se quedó fijo en la pantalla durante otro largo momento.

—¿Cómo? —preguntó por fin en un tono paciente y meloso—. ¿Cómo no van a enterarse?

—Porque no se lo dirás. Y puesto que has estado en la Estrella Roja varias veces, y la distancia en términos de viaje a través del inter no será apreciablemente mayor de lo que esperan, no sabrán que han sido transportados hacia atrás en el tiempo y a la Estrella Roja en la posición requerida por las ecuaciones que cubren las dos explosiones dispares.

Jaxom reflexionó y, al aspirar en profundidad, se dio cuenta de que, debido al aturdimiento, su respiración se había alterado.

Creo que podemos hacerlo, dijo Ruth con más confianza de la que Jaxom sentía en aquel momento.

El joven se volvió hacia su querido amigo.

—Quizá tú creas que podemos, pero yo voy a asegurarme. Sfia, repasémoslo todo. Los otros cabalgadores no conocerán el tiempo de nuestro destino. Pero seremos tres equipos los que llevaremos los tres motores y…

—Hamian no tendrá suficientes trajes espaciales para las trescientas bestias que harán falta para mover los tres motores a la vez. Tú liderarás dos de los grupos. Como planeamos, F’lar liderará el tercero. Será el único en depositar un motor en esta época. Como sabes —continuó Sfia, imponiéndose a la protesta iniciada por Jaxom—, los lugares escogidos no están a la vista unos de otros. Ya que F'lar creerá que te hallas en un extremo de la hendidura, en el opuesto a N’ton, no sabrá lo que haces.

—Retroceder en el tiempo es peligroso, Sfia. Y no puedo estar en dos sitios a la vez. Ni hacer esa clase de retroceso sin un respiro. Ruth no cuenta con oxígeno auxiliar.

—Has pasado por alto la escasez de trajes espaciales. Tu equipo tendrá que quitárselos y entregarlos a los miembros de la segunda unidad. Eso debería permitir que Ruth recuperara energía. Desde luego, te asegurarás de que ha comido bien antes y de que comerá inmediatamente después.

Podría hacer lo que sugiere Sfia, dijo Ruth, deseoso de colaborar.

—¡No he dicho que vayamos a correr ese riesgo! —rugió Jaxom, y golpeó la consola con los puños con tanta fuerza que se lastimó las manos.

Se las frotó, gruñendo para sí.

—Ya lo has hecho, o no habría dos cráteres en la hendidura, ni tampoco anotaciones sobre destellos brillantes.

—Me estás embaucando, Sfia. Y no voy a permitírtelo.

Ya lo has hecho, Lord Jaxom. Eres el único que puede, pudo y podrá. Piensa en esta propuesta con calma y verás que el proyecto está al alcance de tus capacidades y las de Ruth, que es factible. ¡Y esencial! Tres explosiones en el momento actual no producirán el efecto deseado sobre el curso futuro de la Estrella Roja.

Jaxom aspiró profundamente, como si sintiera necesidad de llenar sus pulmones de aire para saltar mil ochocientas Revoluciones Hacia atrás. Su mente se negaba a un análisis lógico del asunto.

—Ya que estamos hablando en la intimidad, ¿por qué no me explicas los motivos de tu obsesión por ese proyecto en que has involucrado a Sharra? Sobre todo —añadió con una risa irónica—, si dices que sabes que ya he tenido éxito en algo que aún no he empezado.

—Tuviste éxito, y hay una forma fácil de demostrarlo —dijo Sfia en un tono no del todo amable, pero el más confidencial de los que Jaxom le había oído.

—No, primero háblame de esos zebedeos.

—Se deduce del examen atento de los ovoides de Hebras que existe vida, no como la conocéis, ni como la vemos cuando la trae la Estrella Roja, sino una ecología completa de formas de vida en toda la extensión de la Nube Oort. Algunas de ellas pueden ser bastante inteligentes, a juzgar por la complejidad de su sistema nervioso; pero cuando llegan aquí, han perdido la mayor parte de su helio líquido y sólo pueden ser consideradas como «mecánicos burdos». Son estas formas degeneradas y tolerantes del calor las que llegan a la superficie de Pern. No viven lo suficiente para reproducirse en él, por supuesto, ni en el Planeta Rojo. Son sólo estos «mecánicos» los que pueden reproducirse sin helio en la órbita de Pern. Pero si lográramos contaminarlos, infectarlos con nuestro parásito, podrían llevarlo consigo para destruir todas las formas de vida similares de la Nube Oort, incluyendo, quizás, a las más inteligentes. Entonces, pase lo que pase, Pern se verá libre para siempre de esa amenaza. Por eso hubo Intervalos largos: los zebedeos que establecerás (que estableciste) en la superficie del Planeta Rojo, dos veces en el pasado y una en el futuro, infectarán la Nube cuando la Estrella Roja la atraviese dos veces en cada órbita.

—¿También voy a ser un transmisor de enfermedades?

Jaxom no estaba seguro de si sentía más indignación, furia o incredulidad por la audacia del plan de Sfia.

—Sembrarás tres veces la Estrella Roja. Por eso es tan importante crear los zebedeos. Un triple foco en dos zonas distintas.

—Pero si voy a sacar el planeta de la órbita…

—La perturbación será leve, y puedes plantar los zebedeos a suficiente distancia de la hendidura para cerciorarte de su seguridad. Habrá suficientes ovoides anfitriones en la superficie del planeta, además de en su órbita.

—Los vimos en la superficie, no en órbita.

—¿Los buscaste?

—En el espacio no. Ahora, dime cómo puedes demostrarme que todos esos increíbles planes tuyos funcionarán… o han funcionado.

—Es muy simple. Accede a la grabación que muestra un gráfico de la órbita actual de la Estrella Roja.

Jaxom no tuvo problemas para hacerlo. El diagrama familiar llenó la pantalla.

—Retenla en el monitor —le indicó Sfia.

Jaxom pulsó el botón.

—Ahora, si montas a Ruth, puedes avanzar cincuenta años en el tiempo, cincuenta Revoluciones, usando tu reloj digital como referencia.

—Nadie avanza en el tiempo, es el más peligroso…

—Sólo si han tenido lugar alteraciones —contestó Sfia—. No habrá cambios en el puente de la Yokohama. Eso será responsabilidad vuestra. Hoy avanzarás en el tiempo, captarás la órbita. Imprímela. Entonces, con esa copia impresa, vuelve aquí después de un intervalo de seguridad y compara los dos gráficos. Las puertas están cerradas. No es probable que nadie venga al puente en este momento, ni hasta que hayas regresado.

Todo el sentido común que Jaxom poseía le gritaba que no saltara hacia adelante. Y sin embargo… hacerlo sería una hazaña en la que nadie más tendría posibilidad de éxito. Pues él contaba con Ruth.

—Ruth, ¿has oído lo que ha dicho Sfia?

Sí, y sé que no te pondría en peligro…

—Ni a ti —dijo Jaxom.

Me gustaría ver cómo será Pern en el futuro. Me gustaría saber que el futuro va a ser bueno.

Y a mí también, pensó Jaxom.

Entonces, antes de que argumentos en contra de esa acción audaz y alocada adquirieran consistencia, llamó al dragón blanco para que flotara hacia él.

—Asegúrate de que en los tanques del puente haya oxígeno dentro de cincuenta Revoluciones —dijo Sfia.

En la cara de Jaxom se dibujó una sonrisa lúgubre.

—No voy a correr riesgos, Sfia. Me pondré el traje.

Empezaba a adquirir destreza en ponérselo. Montó en Ruth y ajustó bien las correas, para el caso de que emergieran en la nada. Sabía que Ruth no tendría problemas en ninguna parte, ni en ninguna época, para encontrar el camino de regreso al Fuerte de Ruatha.

Leyó la fecha marcada en el reloj digital y le sumó cincuenta Revoluciones, que le dio el número 2557. Con la cifra grabada en la mente, le pidió a Ruth que saltara a ese tiempo.

Sé adonde voy, dijo Ruth, y entraron de repente en el inter.

Jaxom observó su propia respiración y se alegró al ver que era lenta pero estable. Cuando contó hasta quince aspiraciones, reaparecieron en el puente, que a primera vista seguía como antes.

El panorama no ha cambiado, se quejó Ruth.

—No —respondió Jaxom, sorprendido al ver que el gráfico persistía en la pantalla. El reloj digital, sin embargo, indicaba cincuenta Revoluciones más que la última vez que lo miró. Desató las correas y flotó desde el lomo del dragón hasta la pantalla.

—Supongo que lo habré puesto para que esté preparado a mi llegada —se dijo—. Lo tendré presente. Espero. Hay bastante aire aquí, ¿verdad Ruth?

Sí, pero no muy fresco.

Jaxom se quitó los guantes y los dejó sobre la consola. No se molestó en quitarse el traje, puesto que no tenía intención de quedarse más tiempo del que requería su misión. Tecleó el código adecuado y vio que se perfilaba una segunda órbita, desviada en varios grados de la anterior y con el curso de regreso intersectado la órbita del quinto planeta e internándose en ella. Con dedos temblorosos, presionó la orden de imprimir y una hoja emergió al instante, una hoja sutilmente distinta de las acostumbradas. ¡Mucho más blanca, más suave! Bendarek había mejorado la calidad del papel en las Revoluciones venideras. Entonces comparó su gráfico con el de la pantalla.

—¡Cáscaras! Sfia, el rumbo de la Estrella Roja ha cambiado. ¿Sfia? —Se quedó helado—. ¿Sfia?

¿Cómo puede oírte cincuenta años en el futuro, Jaxom?, dijo Ruth, divertido.

—Oh, cierto… supongo. Excepto porque él sabía adonde íbamos… —Jaxom todavía se sentía intranquilo por el silencio de Sfia—. Me imagino que dependo demasiado de él. Pero tiene razón. De modo que estamos inmersos en otra de sus locuras, ¿no es así, Ruth?

No creo que sea una locura asegurarse de que nunca volveremos a soportar a las Hebras.

—Todavía no hemos salido de esta Pasada y, sin embargo, es posible que sea la última —dijo Jaxom, impulsándose desde la cubierta para agarrarse al cuello de Ruth y acomodarse en la silla—. ¡El viejo puente está igual que antes… pero terriblemente silencioso, en desuso!

Yo esperaba que el paisaje hubiera cambiado, dijo Ruth, decepcionado sin duda.

Jaxom pensó intensamente en el digital con su presente correcto, añadió treinta segundos para impedir una superposición, y Ruth los trasladó al inter. Quince segundos después, ni uno más, Jaxom comprobaba en el reloj que sólo habían pasado treinta segundos. No obstante, se sentía muy cansado. Al mirar el cuello de Ruth, vio un notable tinte grisáceo de agotamiento en su piel lustrosa.

—¿Y?—le preguntó Sfia.

—Debo de haber colocado el gráfico, porque estaba allí cuando llegué.

—¿Y?

Jaxom se quitó el casco, decidido a alargar la escena.

—Bueno, también debo de haberme acordado de mantener llenos los tanques de oxígeno, porque había, aunque Ruth dice que no era muy fresco… ¡Cáscaras! —Se miró las manos desnudas—. Me he dejado los guantes allí.

—En aquel tiempo. Habrás dejado tus guantes en aquel tiempo.

Sfia podía jugar al mismo juego.

Jaxom sonrió.

—Creo que esperaré y los recuperaré… en su momento. Esto es lo que traje del futuro. ¿Es suficiente para ti, amo y señor?

Colocó el gráfico del futuro delante del sensor para que Sfia pudiera ver y comparar.

—Sí —dijo al fin, imperturbable—, eso será suficiente.

Las explosiones han conseguido el efecto deseado, Jaxom. Tus signos vitales indican agotamiento. Debes tomar hidratos de carbono.

—Ruth también está un poco gris. Necesita comida más que yo.

Tendrías que haberme dicho lo que íbamos a hacer hoy, Jaxom. Hemos luchado contra las Hebras, y no he comido nada desde aquellos wherries de la semana pasada.

—En cuanto te sientas capaz, querido amigo, tendrás tantas bestias herbívoras y wherries como puedas tragar.

Entonces vámonos ya. La verdad es que tengo mucha hambre.

—¿Jaxom? —dijo Sfia cuando el cabalgador empezó a quitarse el traje espacial.

—¿Sí?

—¿Accederás?

—¿A realizar tu loco plan? Parece que debo hacerlo, puesto que ya lo he hecho, ¿no es así?

Las banderas del Fuerte de Ruatha ondeaban alegremente en el brillante aire otoñal, y las gentes fluían de todos los caminos hacia los inmensos terrenos de acampada cercanos a la pista de carreras. Una de las primeras tareas que Jaxom acometió al ser confirmado como Señor de Fuerte fue revivir la cría de corredores de Ruatha. Los animales que producía desde entonces habían ganado de vez en cuando carreras importantes en otras Reuniones, y esperaba que hoy, corriendo en su propio campo, se superaran.

Ruth y él fueron desde la Yokohama a una altiplanicie donde el dragón blanco recuperó fuerzas devorando tres herbívoros y dos ciervos. Después se dirigió a casa planeando, mientras emitía algún ocasional eructo de satisfacción. Jaxom, por el contrario, había tenido que conformarse con unos puñados de bayas que encontró en las matas que rodeaban el prado.

Tras dejar a su dragón cómodamente enroscado en su weyr, dio órdenes al primer senescal que vio de que no le moles taran aunque se produjera una inundación de Hebras, y cogió pan y queso de la cocina, que fue comiéndose camino de sus habitaciones. Allí, más recuperado, se quitó las botas y el cinturón de montar y se deslizó bajo las mantas.

Sharra debió de acostarse poco después, puesto que cuando despertó al amanecer la encontró acurrucada junto a él. Lo que lo había despertado era los inconfundibles saludos de los asistentes a la Reunión, que llegaban después de una noche de viaje. Su nariz le dijo que los espetones ya estaban girando sobre las llamas, y su estómago le recordó que necesitaba comer. Supuso había pasado durmiendo un día completo.

—¿Jax? —murmuró Sharra, extendiendo la mano.

—Sí, querida. ¿A quién esperabas? —La besó—. Me has dejado dormir, ¿verdad?

—Ruth dijo que estabas muy cansado. Meer no dejó entrar a nadie, excepto a mí.

Jaxom se sentó en la cama, se alisó el pelo revuelto, se pasó la lengua por los dientes, y esperó que su aliento no oliera demasiado mal. Apareció Meer, con Talla detrás, trinando alegremente.

—¡Estamos despiertos, estamos despiertos!—les aseguró Jaxom, aunque Sharra había mullido la almohada, y su cabeza descansaba sobre ella con los ojos cerrados.

Los dos lagartos de fuego desaparecieron, y poco después sonó una tímida llamada en la puerta del dormitorio.

—¡Adelante! —Jaxom pudo oler el aroma del klah en cuanto se abrió.

Una doncella impecablemente vestida entró con una bandeja bien provista.

Cuando tomó un poco de klah y logró que Sharra se despabilara lo bastante para incorporarse, se animó a bañarse y ponerse su nuevo atuendo de Reunión.

—¿Qué habéis estado haciendo Ruth y tú para estar tan agotados?—le preguntó charra mientras él le abrochaba el vestido de fiesta, un espléndido trabajo en el dorado y ocre que tan bien le sentaba.

—Bueno, hubo una Caída, y luego Ruth y yo tuvimos que probar esos guantes nuevos de Hamian, y… —Alzó la mano—. Supongo que unas cosas llevan a otras. ¿Has descansado bien? —preguntó solícito, dándole un beso en el cuello antes de abrochar el collar de topacios que le había regalado el día de su aniversario.

—Bueno… —empezó ella en el tono que siempre le hacía sentirse culpable, pero entonces se volvió hacia él con la cara arrebolada de amor y picardía—. Yo hice los honores a nuestros invitados del Fuerte de la Cala, a Lord Groghe y a quienes vinieron del Fuerte de Fort y… —Le sonrió—. Ellos dijeron que sería mejor que me acostara temprano, que ya procurarían acomodarse. El Maestro Robinton se mostró satisfecho con el vino que se sirvió primero, pero le complació mucho que le hubieras reservado un poco de la cosecha del dieciséis.

Un fuerte griterío en la carretera hizo que se acercaran a la ventana, y vieron un gran contingente de jinetes, portando estandartes de Tillek.

—Vamos, tenemos que saludar a Ranrel —dijo Sharra, cogiéndolo de la mano—. Y ya es hora de que el Señor del Fuerte de Ruatha se muestre a sus diligentes senescales y servidores.

La Reunión atrajo a mucha gente de todos los Fuertes, Talleres y Weyrs. Aquél era uno de los pocos días en los que no había Hebras que combatir, y la Reunión una de las últimas que se celebrarían en el norte antes de que el invierno hiciera intransitables los caminos. Jaxom y Sharra, acompañados por Jarrol y Shawan, que empezaba a andar, recorrieron la larga fila de tiendas hasta que tuvieron que cargar con Shawan y Jarrol se entusiasmó con uno de los primeros pasteles que salían del homo. La exuberancia y brillantez del día afectaba a todos y se reflejaba en las alegres ropas nuevas y en el comportamiento imperante. Los arpistas iban de arriba a abajo, jugando y cantando; los niños se reunían para dedicarse a sus juegos favoritos; los adultos formaban sus propios grupos o se sentaban en las mesas que rodeaban la gran plaza de baile, donde los vinateros y cerveceros hacían buenos negocios.

Jaxom y Sharra presidieron un almuerzo en el Fuerte al que asistieron los Señores de Fuerte, Caudillos de Weyr y Maestros Artesanos presentes. Robinton, Menolly y Sebell interpretaron las últimas baladas y ritmos con el acompañamiento de una gran orquesta, dirigida por el Maestro Dormick. Fue una comida placentera, y Jaxom la disfrutó, aunque advirtió las ausencias de Sigomal, Begamon y Corman, lo que le recordó el plan de secuestro.

Las carreras resultaron muy bien. Un corredor ruathano ganó la primera, y los demás quedaron en los ocho primeros puestos. Entre las bestias a la venta, Jaxom y Sharra encontraron un pequeño corredor bien entrenado para que Jarrol empezara a montar, pues en los establos no tenían ninguno adecuado para un principiante. Encargaron la silla al Taller del Curtidor. No por estas ocupaciones descuidaron a sus invitados. Pasearon entre ellos y hablaron con todos los granjeros dependientes de Ruatha.

Hacia media tarde, el joven Pell les presentó a su prometida, y Sharra estuvo muy amable con la bella joven morena, hija de un granjero de las montañas de Fort. No había nada en la actitud de Pell que sugiriera aspiraciones no relacionadas con su arte de ebanista; en especial, después de que su dama mostrara a Jaxom y Sharra el precioso cofre que había hecho para ella.

Ruth, con su blanca piel radiante tras un sueño reparador, había salido de su weyr y se encontraba en las cumbres, calentándose al sol con los otros dragones. Cientos de feriantes pululaban alrededor del Fuerte, y sus alegres voces servían de contrapunto a cualquier música que los arpistas interpretaran.

Fuera por el largo sueño, por el ambiente estimulante, o por ambas cosas, Jaxom se sintió proclive a participar en las actividades de la Reunión. Sharra y él dirigieron varias de las complicadas danzas. Luego permitió que N’ton y, después, F’lar bailaran con Sharra, mientras él lo hacía con Lessa. Durante uno de los descansos, se sentó en la mesa de los arpistas con Robinton, D’ram, y Lytol, y se aseguró de que el Maestro Arpista tuviera vino suficiente. Una joven sirvienta de pelo oscuro a quien no reconoció, puesto que se contrataba a muchas temporalmente para que ayudaran en una Reunión, se encargaba de atender al Arpista, e incluso alimentaba a Zair.

No era extraño que Robinton necesitara un sueñecito, y como Jaxom estaba ocupado bailando con las esposas de los Señores de Fuerte, por exigencia de la etiqueta, sólo advirtió al pasar que se había quedado solo en la mesa, dormido, con Zair acurrucado junto a él.

Fue Piemur quien descubrió que no era Robinton quien dormía en la mesa, sino un hombre vestido con ropas similares a las suyas… un hombre muerto. Y fue Piemur quien advirtió que Zair apenas respiraba, que el color de su piel se había apagado peligrosamente y su débil respiración desprendía un hedor enfermizo. Tuvo el buen sentido de no alarmar a nadie. Envió a Farli en busca de Jaxom y Sharra, y luego de D’ram, Lytol y los Caudillos del Weyr de Benden.

—Este hombre lleva mucho tiempo muerto —dijo Sharra, colocando la mano en la fría mejilla y probando la resistencia muscular. Se estremeció. Esto es demasiado macabro.

—¿Se ha puesto enfermo Robinton? —preguntó Lessa en un ronco susurro cuando llegó en compañía de F’lar—. ¡Pero si no es Robinton! —Su rostro expresó primero alivio y después ira—. ¡Lo han secuestrado en plena Reunión!

Ella, Jaxom, F’lar y D’ram alertaron a sus dragones.

—No nos dejemos llevar por el pánico —dijo Lytol mientras los grandes dragones aterrizaban suavemente en las sombras, más allá de la plaza de baile—. Decidamos qué hacer y a quién hay que investigar y dónde. Hay suficientes dragones para cubrir cualquier posibilidad. ¿Por qué tuvo que ser aquí, donde las señales de ese artefacto de Sfia quizá no lleguen a Aterrizaje?

Sharra se inclinó sobre el debilitado Zair.

—Él encontrará a Robinton, en cualquier sitio que se halle. Vamos, Zair.

—¿Necesitas tu botiquín?—le preguntó Jaxom.

—Ya lo he mandado a buscar —dijo ella, pero su rostro reflejaba ansiedad—. Lessa, ¿está aquí tu curadora? Ella sabe más de dragones y lagartos que yo. Han envenenado a Zair, pero ignoro con qué.

Jaxom cogió un trocito de carne a medio masticar de la mesa, lo olió con prevención y estornudó. Sharra se lo quitó de la mano y lo olió a su vez.

—Fellis, sin duda —dijo—, pero mezclado con otra cosa para encubrir el olor y el sabor. Pobre Zair. No tiene buen aspecto. ¡Qué malvados!

F’lar alzó la copa de vino que Robinton había usado y probó su contenido. Escupió inmediatamente.

—También hay fellis en el vino. Debería haberme dado cuenta de que el vino no podía afectar a Robinton hasta ese extremo.

El Caudillo de Weyr estaba disgustado consigo mismo.

Jaxom gruñó.

—Yo vi que dormía, y aunque sé que nunca se duerme en una Reunión…

—Muchas son las noches de fiesta en que ha velado más que nadie —dijo Lessa—. ¿Cuánta ventaja nos llevan esos miserables? ¿Qué dirección habrán tomado?

Jaxom chasqueó los dedos.

—Hay vigilantes en todos los caminos. Tienen que haber visto quién se ha marchado y hacia dónde.

—Nosotros nos encargaremos de comprobarlo —dijo F’lar, indicando con un gesto a los dragoneros que montaran sus bestias. Después se volvió hacia Lytol, Piemur y Sharra—. Quedaos aquí, como si no hubiera pasado nada.

Pero los cabalgadores regresaron en seguida, con la noticia de que los vigilantes no habían visto a nadie procedente de la Reunión, ni corredores ni carros.

Dile a los lagartos de fuego que busquen, le indicó Ruth a Jaxom.

—Ruth dice que mande a los lagartos de fuego en busca de Robinton —repitió él en voz alta.

—Eso mismo acaba de decirme Ramoth —informó Lessa.

El ruido del súbito aleteo se impuso a la alegre música que animaba a los danzantes a superarse a sí mismos.

—Si informáramos a los presentes en la Reunión, tendríamos gente para registrar toda la zona, de extremo a extremo —sugirió Lytol.

—No —dijo Jaxom—. ¡Podría cundir el pánico! Sabes lo querido que es Robinton. Como máximo, hace una hora que desapareció. No es tiempo suficiente para llegar a la costa…

—¿Y a las montañas? —preguntó Lytol—. Hay tantas cavernas allá arriba que es imposible registrarlas todas.

—Los lagartos de fuego pueden… y lo harán —aseguró Piemur.

—No hay muchos caminos que conduzcan a las montañas —dijo Jaxom—. Ruth y yo comenzaremos la búsqueda. Lytol…

Se detuvo, dudando.

Lytol lo cogió por el brazo.

—D’ram y Tiroth me llevarán. Conozco Ruatha tan bien como tú, muchacho.

—También yo —dijo Lessa.

—Me dirigiré al noreste, hasta el Paso de Nabol —dijo F’lar.

—Necesitaremos algunos cabalgadores de Fort —indicó Lessa.

—Y alguien que siga el curso del río hasta el mar —añadió Lytol.

—Nosotros nos quedaremos esperando a los lagartos de fuego —dijo Piemur, hablando también por Sharra, que tenía los ojos llenos de lágrimas—. ¡Encontradlo!

Se sentó, y las sombras de su cuerpo cayeron sobre el hombre muerto vestido de azul arpista.

Empezaba a amanecer cuando regresaron los cabalgadores, acompañados por otros del Weyr de Fort, y admitieron su derrota.

—Aún había gente despierta, preparando su vuelta al hogar, pero gran parte del área de la Reunión estaba ocupada por quienes dormían tras los excesos de la noche.

—Ni un solo carro se marchará de aquí sin ser registrado —le dijo Sharra a Jaxom cuando éste retomó—. Fue idea de Piemur.

—Y bastante buena —dijo Jaxom, aceptando con agradecimiento la taza de klah que le ofrecía—. No he visto nada que se mueva en los caminos, y he llegado al Lago de Hielo. Ruth prestó especial atención a las zonas boscosas.

Entonces observó que alguien había cubierto con una sábana los hombros del cadáver. Piemur y Jancis estaban sentados cerca de él, como si velaran el sueño de su maestro.

—Pensamos que sería mejor aparentar que se trata del Maestro Robinton —murmuró Sharra—. Sebell y Menolly están enterados, por supuesto, y sus diez lagartos de fuego se han pasado la noche buscando. Sebell ha ido al Taller del Arpista para alertar a todo el mundo. ¿Oíste los tambores?

Asgenar y Larad conocen los códigos de los arpistas, y hablaban de preparar un ataque a Bitra.

—No serían tan estúpidos para tener al Arpista allí. Sigomal no es tonto. Sabe que sería el primer sitio donde buscaríamos.

—Eso les dijo Lytol, pero se sienten obligados a actuar porque fueron los primeros en enterarse. Larad afirma que su deber es enfrentarse a Sigomal de inmediato y exigirle que renuncie a un plan tan ruin.

—Eso no serviría de nada —dijo Jaxom en tono cansado.

—Era una Reunión tan divertida… —suspiró Sharra.

Se volvió hacia su esposo y apoyó la cabeza en su hombro, llorando.

Jaxom la abrazó, le apartó el pelo de la frente y deseó con todo su corazón liberar las lágrimas que le quemaban los párpados.

—¿Y Zair? —preguntó, recordando de pronto a la pequeña criatura.

—¡Ah, sí! —Sharra se apartó y se secó los ojos—. Campila dice que se recuperará. Lo purgó, y se mostró muy avergonzado. —Sonrió—. Yo nunca había visto el color de la vergüenza en los ojos de un lagarto de fuego.

—¿Cuándo podrá ayudarnos en la búsqueda del Maestro Robinton?

Sharra se mordió el labio inferior.

—Está muy débil, y muy confundido. No se lo he preguntado, porque si han drogado al Maestro Robinton y está inconsciente, ni siquiera Zair podría localizarlo.

De repente, el aire se llenó de excitados lagartos de fuego, que chillaban y gorjeaban.

¡Lo han encontrado!, gritó Ruth y, con tres batidas de alas, aterrizó junto a Jaxom.

Éste lo montó incluso antes de saber que se lo proponía, y el dragón blanco despegó sin darle tiempo a acomodarse del todo. Otros dragones se lanzaron al aire con la misma rapidez. Igual que una flecha compuesta por muchos cuerpos, volando tan cerca que algunas alas se rozaban, los lagartos de fuego indicaban el sureste.

¿Puedes deducir quién o dónde de lo que muestran?, preguntó Jaxom.

No está lejos, y muestran una carretera. Se ven las huellas claramente.

Entonces Jaxom también las vio sobre los campos recién sembrados. Los secuestradores fueron precavidos al optar por desplazarse campo a través, y la carreta tenía que ser pequeña, porque en otro caso no hubiesen podido conducirla por los terrenos fangosos y llenos de piedras que seguían a los cultivados. Los dragones llevaban poco tiempo volando cuando vieron el primero de los corredores desplomado, con las patas estiradas y jadeando. Tenía las pezuñas envueltas en trapos para amortiguar sus pasos. Diez minutos después, encontraron a otra bestia exhausta tendida en el suelo, agonizando, con los flancos cubiertos de verdugazos que indicaban la manera en que la habían conducido.

Dile a los otros que deben dirigirse al mar, Ruth. Que algunos se adelanten.

Allá van, respondió Ruth, y Jaxom vio espacios vacíos a su alrededor cuando los dragones pasaron al inter.

Pero las alas de dragón eran más rápidas que los corredores más veloces, aunque les llevaran seis horas de ventaja, y por fin Jaxom distinguió el carro que se bamboleaba bajando la última pendiente hacia el mar y el barquito que esperaba su carga clandestina. Los dragones rodeaban el barco y, desde su aventajada posición, Jaxom vio que los tripulantes se lanzaban al agua, en un vano intento de evitar que los capturaran.

Entonces Ruth y los dragones de Benden descendieron para detener el carro.

Hubo un breve alegato de inocencia por parte de los tres hombres que lo ocupaban: dos en el pescante, y uno dentro, tendido sobre un grueso colchón y fingiéndose enfermo.

Sin embargo, los lagartos de fuego se mostraron más interesados por la cama, y revolotearon sobre ella, gorjeando y trinando en señal de triunfo. El «enfermo» fue expulsado del carro sin ceremonias, el colchón apartado, y arrancadas las tablas de la cama falsa. Bajo ellas estaba el Maestro Robinton, con aspecto ceniciento y arrugado.

Lo levantaron cuidadosamente y lo pusieron sobre el colchón.

—Puede que necesite aire después de haber estado metido en ese agujero como un fardo —dijo F’lar.

Miró a los tres hombres que se debatían en el fuerte agarro de los indignados cabalgadores. Sobre sus cabezas, los lagartos de fuego parecían dispuestos a lanzarse sobre ellos, con las garras preparadas para el ataque.

—Necesitamos a Sharra —le dijo Lessa a Jaxom—. A menos que Oldive continúe en la Reunión.

Jaxom montó en Ruth.

—¡No choques contigo mismo al volver, Jaxom!—le gritó Lessa.

A pesar de su ansiedad y su furia, Jaxom reconoció sensatez de la advertencia; con todo, no perdió tiempo para regresar con Sharra y su botiquín.

—Creo que le han suministrado demasiado fellis —dijo ella, con el rostro más pálido que el del Arpista. Tenemos que llevarlo a Ruatha, donde podré tratarlo de la forma adecuada.

Colocaron la figura inerte delante de Jaxom a lomos de Ruth, y Sharra se situó entre ambos. Cuando llegaron a Ruatha, N’ton esperaba en el patio con Oldive, así que Jaxom supo que el Caudillo de Weyr de Fort se había arriesgado a saltar en el tiempo.

—Espera, Sharra —le dijo Jaxom—. Ruth nos llevará directamente a nuestras habitaciones.

—¿Cabrá…? —Sharra se interrumpió al emerger en la gran sala de estar.

Ruth plegó rápidamente las alas, se agachó, y solo golpeó algunos muebles.

Cuando llegaron N’ton y Oldive, Jaxom y Sharra ya habían acostado al Arpista. Sharra sujetó la cabeza de Robinton, y el Maestro Oldive le vació el contenido de un frasquito en la boca. Después le examinó los ojos y escuchó los latidos de su corazón.

—Debemos mantenerlo caliente —dijo el Maestro Curador, pero Sharra ya había empezado a colocar mantas sobre el cuerpo inerte—. Ha sido muy maltratado. ¿Quién ha hecho esto?

—Averiguaremos quién está detrás de esto. Los secuestradores casi habían llegado a la playa —dijo Jaxom—. Un barco esperaba para llevarlos quién sabe adonde.

—También tendremos la respuesta para eso —dijo N’ton—. El Maestro Robinton se recuperará, ¿verdad, Oldive?

—Tiene que recuperarse —dijo Sharra fervientemente, arrodillada junto a la cama—. Tiene que hacerlo.

XVIII

Fue una suerte para los conspiradores que el Maestro Robinton se recuperara de la sobredosis de fellis y sólo sufriera por las magulladuras que le había producido el espantoso viaje campo a través. Hasta que estuvo seguro de que Zair también se recuperaría, no accedió a mostrarse caritativo. Después empezó a murmurar que no se había causado un daño irreparable.

—Fueron engañados —los disculpó.

—¿Engañados? —gritaron al unísono Lytol, D’ram, Jaxom, Piemur, Menolly y Sebell.

—¡Sólo pensar que intentaron secuestrarte para obligarnos a destruir a Sfia… casi matándoos a ti y a Zair! —La expresión de Lessa era tan fiera que Robinton se quedó con la boca abierta—. ¿Y aún dices que fueron engañados?

Yo tengo otro calificativo para eso —dijo Lord Groghe, con la cara roja de ira—. Estoy seguro de que casi todos los otros Señores de Fuerte llegarán a la misma conclusión después de oír las confesiones que hemos escuchado. ¡Norist siempre ha afirmado su desacuerdo, pero que Sigomal le prestara ayuda material…! ¡Puede que llamen a Sfía «La Abominación», pero son ellos quienes han actuado abominablemente! ¡Infames!

—Los maestros se ocuparán de Norist —aseguró Sebell en tono implacable.

El Maestro Oldive asintió.

Se convocó a los Señores de Fuerte y a los Maestros Artesanos para una asamblea especial que se celebraría la noche siguiente. Expondrían ante ambos grupos las evidencias contra los asaltantes, aunque discutirían su veredicto por separado, aplicando justicia según los criterios de cada uno.

—Estas sesiones son raras en los Archivos Perneses —dijo Lytol, intentando encontrar precedentes en los Archivos del Fuerte de Ruatha, ahora legibles.

—Pocas veces han sido necesarias —coincidió Lord Groghe—. Los Fuertes, Talleres y Weyrs se han enfrentado a los delitos de sus propios miembros, con escasas excepciones. Todo el mundo sabe qué se espera de ellos, cuáles son los derechos, privilegios y responsabilidades.

—Es una lástima que tomaran una decisión tan perversa —dijo Robinton, y su voz reflejó el cansancio que lo invadía.

—Sobre todo cuando no tuvieron escrúpulos para usar las cosas que Sfía nos ayuda a producir —estalló Lytol.

—Quizás haya alguna justificación para su actitud —empezó Robinton de nuevo.

—No hay manera de comprender a este hombre —dijo Menolly, disgustada—. ¡Todavía debe de estar muy agotado para venimos con disparates semejantes!

Con un gesto, les pidió a los visitantes que salieran.

—No son disparates, Menolly —replicó Robinton, sin dejar de removerse en la cama donde Oldive había ordenado que permaneciera. Zair, enroscado cómodamente en las pieles que cubrían los pies del Arpista y destacaban su color bronce, gorjeó una protesta—. Los arpistas fallamos…

—¡No fallamos en nada! —exclamó Menolly—. Esos malditos idiotas estuvieron a punto de matarte… a ti y a Zair. —Captó el gesto iracundo de Robinton—. ¡Bien! Al menos te preocupas por el, aunque no te importe tu propia vida. Haced el favor de marcharos. Robinton debe descansar si queremos que esté bien para el Consejo.

Con tanta tensión en el ambiente, pocos habían abandonado la Reunión de Ruatha cuando los dragoneros regresaron con Robinton y sus captores. Los cabalgadores tuvieron que proteger a los nueve hombres para que no fueran despedazados por la furiosa multitud. Jaxom hizo que los encerraran por separado en algunas de las pequeñas y oscuras habitaciones del interior del Fuerte, suministrándoles sólo agua y débiles cestas de fulgor. Encontraron a la sirvienta que le había dado al Arpista la comida drogada y, aunque su comprensión de los hechos era muy limitada, la encerraron también.

Se descubrió que el capitán del barco era uno de los hijos de Sigomal, lo cual indicaba la implicación del Señor de Bitra. N'ton remarcó lo dispuesto a hablar que estaba un hombre tras llevar un rato colgado entre las patas delanteras de un dragón.

Cuando un ala de cabalgadores de Benden apareció en el Fuerte de Bitra, Sigomal negó a gritos cualquier relación con aquel terrible y desdichado asunto. Denunció a su hijo por llevar tal deshonor a él y a su Fuerte.

F’lar admitió después que estuvo a punto de cerrar su mentirosa boca de un puñetazo, y que Mnementh lo evitó. El gran dragón bronce se excitó tanto con la ira de su cabalgador que una llamita escapó de sus labios, con el efecto inmediato de silenciar a Sigomal.

G'narish del Weyr de Igen y sus cabalgadores de bronces se encargaron de custodiar al Maestro Norist, a cinco de sus maestros, y a nueve oficiales, que estaban implicados. Para entonces, el carro del secuestro y los corredores extenuados se hallaban de vuelta en el Fuerte de Ruatha. Dos animales tendrían que ser sacrificados. Para aumentar la ofensa, habían sido robados de un cercado ruathiano. Mientras el maestro ganadero atendía a las pobres criaturas, el herrero y el Maestro Fandarel inspeccionaron el vehículo que utilizaron para llevarse a Robinton. Bendarek encontró el nombre del artesano en el estribo: Tosikin, un oficial ebanista de Bitra.

—Hecho especialmente para el caso —murmuró Fandarel.

—Sin duda —contestó Bendarek—. Con este doble fondo acolchado y lo bastante grande para que quepa un hombre de la corpulencia del Maestro Robinton. Mira esta cerradura, estos muelles extras, los fuertes ejes, las ruedas reforzadas… Lo hicieron para un viaje rápido y duro.

Frunció el entrecejo al ver un borde mal ajustado y unos clavos que sobresalían.

—Y para un solo uso —dijo después—. Ese hombre no debía haber puesto su sello en esta chapuza.

—¿Debemos traerlo para que declare? —preguntó Fandarel con ojos chispeantes, mientras se frotaba las manos.

—Será lo mejor. Estoy seguro de que Sigomal tratará de escurrirse.

—Dudo de que esta vez lo consiga dijo Fandarel.

La primera intención fue celebrar la asamblea extraordinaria en el Gran Salón de Ruatha, pero llegó tanta gente al Fuerte, además de los participantes en la Reunión que se habían quedado, que Jaxom, después de consultar con Groghe, Lytol, D’ram y F’lar, se decidió por el patio exterior. El tiempo estaba despejado y, utilizando las luces de la plaza de baile, se podía iluminar bien el patio si el asunto se prolongaba.

Los dragones se agruparon en las cumbres. Sus ojos giraban con destellos de vivos colores cambiantes, y enjambres de lagartos de fuego revoloteaban sin descanso.

Cuando llegó un mensaje de Lord Begamon diciendo que no podría asistir, F’lar envió a F’nor y a dos alas para que lo obligaran a presentarse, pues el neratiano estaba implicado también. No obstante, la sirvienta fue excusada. Sharra, Lessa y Menolly hablaron con ella, suavizándose al advertir lo simple que era. Un hombre vestido con «preciosas ropas nuevas», le pidió que alimentara bien al Maestro Arpista con provisiones especiales traídas desde muy lejos, sólo para él. Le mostraron los odres reservados, y también le indicaron que le diera de comer al lagarto de fuego usando la carne de un cuenco determinado.

—Está claro que no sabía lo que estaba haciendo —dijo Lessa después de la entrevista. Entonces su expresión se endureció—. Es indigno que utilizaran a una muchacha tan ignorante como ella.

—Y astuto también —dijo Menolly, mostrando su repulsión con un gesto—. Zair habría captado cualquier amenaza clara, así que tuvieron que usar a un peón inocente.

Astuto, pero no lo bastante, Menolly —intervino Jaxom—. ¿De dónde procede la muchacha?

—De una granja situada cerca de una gran montaña —suspiró Sharra—. Y estaba muy excitada porque le habían permitido venir a una Reunión y servir a alguien tan simpático como el hombre de azul. Haré que se quede aquí. Estará a salvo en Ruatha. La cocinera asegura que es una experta en asados.

En cuanto Lord Corman llegó aquella tarde, se dirigió hacia Jaxom, que se encontraba con Groghe, Ranrel, Asgenar y Larad.

—No me gusta lo que le estáis haciendo a Pern. No me gusta ver tantas tradiciones y valores destruidos por lo que esa… esa máquina os está enseñando, pero esos actos son responsabilidad vuestra. ¡Y yo tengo derecho a negarme a participar!

Larad asintió solemnemente.

—Es tu prerrogativa.

—Sólo quiero que se entienda mi postura —dijo Corman, arrugando el entrecejo en una expresión fiera.

—Nadie duda de tu integridad, Lord Corman —le aseguró Jaxom.

Corman alzó las cejas, pareció que iba a ofenderse por las palabras del más joven de los Señores de Fuerte, pero lo reconsideró, volvió a fruncir el entrecejo y permitió que Brand lo condujera a una silla.

Habían construido apresuradamente un estrado en forma de uve, con el vértice aplanado: un lado para los Señores de Fuerte y el otro para los Maestros Artesanos. En el centro se sentaría Jaxom, como Señor residente, flanqueado por Lytol y D’ram. Robinton se sentaría delante de ellos pero no en el estrado, de cara a los acusados, a los que se destinaban los bancos colocados en el espacio limitado por los brazos de la uve. Lytol había intentado encontrar un portavoz imparcial para que representara a los acusados, siguiendo las prácticas legales que había leído en los Archivos Históricos de Sfia. Los arpistas desempeñaban normalmente esa función, pero ninguno de ellos podía ser considerado «imparcial» en este caso. Por tanto, como no hallaron a nadie que se hiciera cargo del papel, se decidió que los acusados hablaran por sí mismos… si es que, como observó Piemur, había algo que pudieran alegar en su defensa, puesto que su culpa ya había sido demostrada.

A la hora señalada, condujeron a los acusados al patio, donde fueron abucheados e insultados por el público asistente, que contaba con representantes de todas las partes de Pern. Hizo falta algún tiempo para restaurar el orden, pero por fin todos los implicados se sentaron y los Señores de Fuerte y los Maestros Artesanos ocuparon sus lugares.

Jaxom se levantó, y alzó las manos en demanda de silencio. Después, habló.

—La noche pasada, el Maestro Robinton fue drogado y sacado de la Reunión sin su consentimiento. Dejaron en su lugar a un hombre muerto que aún no ha sido identificado, vestido con ropas similares. Estos son los dos crímenes que deben ser explicados esta noche: secuestro y asesinato.

»Estos tres hombres (Jaxom señaló a cada uno, y tuvo que alzar de nuevo las manos para acallar el furioso murmullo de la multitud), conducían el vehículo que transportaba al Maestro Robinton sin conocimiento ni consentimiento. Estos seis hombres (señaló otra vez), estaban a bordo del barco que los esperaba, para llevar al Maestro Robinton a un lugar donde ocultarlo. Leo ahora sus declaraciones, tomadas en presencia de un arpista, de mí mismo como Señor de Ruatha, y del Maestro Fandarel, en representación de los Talleres.»

Cada declaración empezaba con el nombre y origen del que la realizaba y resumía el trabajo para el que había sido contratado. Lord Sigomal y el Maestro Norist eran mencionados como aquéllos que les habían dado las órdenes y suministrado dinero y equipo. Los maestros y oficiales vidrieros también convocados habían transmitido mensajes y efectuado pagos. El Maestro Idarolan sacó un comprobante de la venta del barco, firmado por un tal Federen, maestro vidriero, que se hallaba entre los acusados. Resultó que también había dirigido el ataque inicial contra las baterías que suministraban energía a Sfia, y era el hermano mayor de uno de los hombres que llevaron a cabo el asalto que Sfia había frustrado. Estaba muy resentido por el castigo y la sordera de su hermano. Lord Begamon también se hallaba implicado: fue acusado de suministrar dinero, los caballos usados en el asalto a Sfia, y un puerto seguro para el barco.

El oficial Tosikin, un tipo sumiso y servil que estaba aterrado por la experiencia, señaló a Gomalsi, el hijo de Lord Sigomal y capitán del barco, como el hombre que le había encargado la fabricación del extraño carro. El oficial no tenía ni idea de su finalidad y había intentado convencerlo de que existían tipos más apropiados para transportar «cargas delicadas». No, no sabía que la carga sería un hombre.

Brestolli pidió que lo dejaran referir lo que había oído. Identificó a tres de los bitranos del barco como a los hombres que hablaban en la cervecería. Eso causó una oleada de consternación y recriminaciones entre los acusados.

—Se permitirá que cada uno de vosotros hable en su propia defensa e informe a este tribunal de cualquier circunstancia atenuante —dijo Jaxom, señalando primero a los tres hombres que habían secuestrado a Robinton.

Pero antes de que alguno empezara, Lord Sigomal se puso en pie, saliendo bruscamente de su apatía.

—¡Soy inocente, os aseguro que soy inocente! Mi hijo fue engañado, arrastrado por malos compañeros a los que yo quería que abandonara e incluso se lo supliqué, sin saber que estaban relacionados con…

—¡Protesto! —gritó Gomalsi, levantándose de un salto y mirando a su padre con ojos furiosos—. Tú me dijiste que hiciera lo posible para desacreditar a esa máquina. 1 u me dijiste que destruyera las baterías… y dónde encontrarlas. Tú me diste el dinero para contratar hombres…

—¡Idiota! ¡Imbécil! —chilló Sigomal.

Dio un paso al frente y abofeteó a su hijo, con tal fuerza que el joven cayó sobre el banco.

Al instante, Jaxom llamó a los guardias para que obligaran a Sigomal a volver a su sitio y ayudaran a Gomalsi.

—Otro estallido más y, Señor de Fuerte o no, haré que te aten —dijo Jaxom con firmeza. Indicó a los guardias que permanecieran detrás de los dos bitranos. Entonces volvió a señalar al primero de los tres secuestradores—. Puedes hablar en tu defensa. Primero, di tu nombre y rango.

La multitud guardó silencio, y entonces el hombre se puso en pie.

—Me llamo Halefor. No tengo rango, ni Fuerte, ni oficio. Alquilo mis servicios a quien pague lo suficiente. Esta vez fue a Lord Sigomal. Los tres convinimos un precio con él, y recibimos la mitad por adelantado, para que lleváramos al Arpista en el carro hasta el barco. Para eso nos contrataron. No para matar. Eso fue un accidente. Biswy tenía que beber vino hasta embriagarse, pero no morir. Ni deseábamos causar ningún daño al Maestro Robinton. No me gustaba mucho esa parte, pero Lord Sigomal dijo que tenía que ser él porque es muy querido y destruirían la máquina para recuperarlo.

Miró a su alrededor, primero a los Señores de Fuerte y luego a los Maestros Artesanos, hizo una brusca inclinación de cabeza, y se sentó.

Los hombres que formaban la tripulación de Gomalsi contaron la misma historia: Habían sido contratados para hacer un trabajo, tripular una nave desde Ruatha hasta una isla en la costa oriental de Nerat. Lord Begamon gruñó ante esto, se tapó la cara con las manos y gimió de forma intermitente durante el resto del proceso. Cuando el Maestro Idarolan les preguntó si eran aprendices u oficiales, dos de los acusados contestaron que habían navegado algunas temporadas en barcos pesqueros, pero que no era su oficio. El Maestro Idarolan pareció aliviado al comprobar que ninguno de los hombres de su Taller estaba relacionado.

Jaxom comprendió que el Maestro Idarolan quisiera dejar claro ese punto en presencia de sus pares y los Señores de Fuerte. En muchas granjas costeras, los niños aprendían a manejar pequeñas embarcaciones. Distinguir la proa de popa no era ningún crimen. Lo que irritaba a Idarolan era la audacia de Gomalsi, que no había recibido instrucción marinera y pensaba que podría dirigir el barco desde Ruatha hasta la costa oriental de Nerat, a través de las Corrientes y por las aguas más peligrosas del planeta arriesgando la seguridad de Robinton.

Al contrario que los otros, el Maestro Norist se levantó orgulloso y desafiante.

—Hice lo que me dictó mi conciencia para librar a este mundo de esa Abominación y de todas sus malignas obras. Fomenta la indolencia y la frivolidad entre nuestros jóvenes, distrayéndolos de sus deberes tradicionales. Veo que está destruyendo la propia estructura de nuestros Talleres y Fuertes. Contamina nuestro Pern con viciosas complejidades que privan a los hombres honrados de trabajo y del orgullo de su oficio, apartando a familias enteras de lo que ha sido bueno y digno durante dos mil quinientas Revoluciones. Lo haría otra vez. ¡Haría todo lo que estuviera en mi mano para destruir el hechizo que esa Abominación ejerce sobre vosotros! —Extendió el brazo y señaló con el dedo a cada uno de los Maestros que lo juzgaban—. Habéis sido engañados. Sufriréis. Y todo Pern sufrirá por vuestra ceguera, por vuestra desviación de la pureza de nuestra cultura y conocimiento.

Dos de sus maestros y cinco aprendices lo vitorearon.

Jaxom pudo ver la expresión atónita de los otros Maestros Artesanos. Los Señores de Fuerte permanecieron silenciosos. Toric hacía patente su desdén cada vez que miraba a Sigomal o Begamon. Corman estaba disgustado y no trataba de ocultarlo más de lo que había ocultado su desconfianza en Sfia.

El Señor de Nerat prefirió no decir nada en su defensa. Cuando Jaxom volvió a preguntarle, se limitó a negar con la cabeza y seguir gimiendo.

—Lord Jaxom —dijo el Maestro Oldive, levantándose—, mis colegas me han comunicado su opinión sobre las causas de la muerte del hombre.

—¿Y?

—Hay suficientes evidencias para suponer que su fin se debió a un ataque al corazón. No había heridas visibles ni daños en su cráneo. Sus labios y uñas, sin embargo, estaban azules, una indicación normal de fallo cardíaco. —Oldive se aclaró la garganta—. Su estómago contenía gran cantidad de fellis, lo cual puede ser la causa de que su corazón se parara.

—Bajo esas circunstancias, parece que encontró la muerte por accidente, no por designio de los implicados, así que el cargo de asesinato no es aplicable. —Jaxom advirtió el palpable alivio de Halefor—. ¿Se ha establecido la acusación de secuestro premeditado del Maestro Arpista Robinton?

Ignoró las vehementes afirmaciones que el público gritaba casi a coro. Los Señores de Fuerte alzaron la mano, incluso Corman. Brand anotó la suma. Entonces Jaxom repitió la pregunta a los Maestros Artesanos. —Todos levantaron la mano, e Idarolan todo lo más alta que pudo—. Entonces podéis retiraros al Gran Salón para considerar vuestros veredictos.

De pronto, el Maestro Robinton levantó la mano. Sorprendido, Jaxom le permitió hablar. Como víctima, el Arpista tenía derecho a que se le oyera, tanto como a enfrentarse a sus asaltantes. A Jaxom le preocupaba que Robinton suplicara clemencia, lo cual sólo exacerbaría el problema, especialmente con un hombre tan cerrado de mente y vengativo como Norist había demostrado ser.

—Para vosotros que presenciáis esto —empezó a decir Robinton, dirigiéndose no a los Señores de Fuerte ni a los Maestros Artesanos sino a la gente congregada fuera del patio, en las murallas, las escaleras y los tejados de las casas cercanas. Su voz era débil, pero segura. Se aclaró la garganta y empezó de nuevo—. Para los que estáis aquí, debo decir que Sfia no nos ha enseñado nada que no conocieran nuestros antepasados. No nos ha dado ninguna máquina, herramienta o sugerencia que ellos no tuvieran y utilizaran cuando vinieron a Pern. Ha devuelto a los Talleres el conocimiento que el tiempo había nublado o borrado de los Archivos. Por eso, si ese conocimiento es maligno, todos nosotros lo somos. Pero me imagino que ninguno de los que estamos aquí cree que somos intrínsecamente malos, o que trabajamos para el mal en nuestros Talleres. En ayuda de los Fuertes, Sfia ha llenado las lagunas de sus propias historias, de forma que todos conocen su pasado y quiénes de aquellos que viajaron para 'empezar una nueva vida en Pern fundaron cada Fuerte. Y ellos no se consideran malvados, ni manipulados por hombres y mujeres malignos.

El Maestro Robinton miró a Norist, que rehuyó sus ojos.

—A nuestros Weyrs les prometió la liberación de una larga lucha, una liberación posibilitada por las habilidades de nuestros dragones, que fueron creados por nuestros antepasados, y el valor de sus cabalgadores. Ellos no son malignos, o habrían utilizado el poder de los dragones para esclavizarnos. Cosa que no han hecho.

»El mal que me infligieron estos hombres fue provocado por el peor de los motivos: para obligar a otros a destruir nuestro eslabón con el pasado, nuestra posibilidad de hacer de este mundo lo que nuestros antepasados esperaban… un lugar pacífico, próspero, agradable. Yo no he perjudicado a ninguno de estos hombres —continuó Robinton, señalando con la mano a Sigomal, Begamon y Norist—. Nunca les he deseado daño alguno, ni ahora se lo deseo. Los compadezco por su temor a lo desconocido, a lo inusitado, por su violencia y su irracional estrechez de visión y de espíritu.

El Maestro Robinton miró entonces a los tres secuestradores.

—Os perdono en lo que a mí respecta; pero aceptasteis marcos para hacer el mal, lo que es un gran error. Y estuvisteis dispuestos a silenciar a un Arpista, y ése es un error aún mayor, porque cuando se restringe el habla, todos los hombres sufren, no sólo yo.

Se sentó, como si no pudiera mantenerse en pie más tiempo, pero cuando Menolly hizo ademán de acercársele, negó con la cabeza.

Groghe se inclinó hacia Warbret, que estaba a su lado, y susurró algo dirigido a Bargen y a él. Toric, que no pudo oírlo, dio la vuelta a la mesa y se colocó más cerca. Ranrel, Deckter y Laudey siguieron su ejemplo. Nessel parecía muy incómodo con Asgenar a un lado y Larad al otro, mientras que Sangel y Toronas discutían sobre algo.

Los Maestros Artesanos también se congregaron alrededor de Fandarel, cuya voz se había convertido en un murmullo. Morilton habló solo una vez y después guardó silencio, aunque escuchó con atención a los demás. Representaba al Taller del Vidriero en el Tribunal, ya que ninguno de los otros Maestros Vidrieros había querido aceptar la responsabilidad.

—Mis Señores y Maestros, podéis retiraros si queréis —repitió Jaxom.

—Estamos bien aquí dijo Groghe en voz alta.

Pensando que a Robinton le sentaría bien un vaso de vino, Jaxom lo sirvió y lo probó antes de entregárselo al Arpista con una sonrisa tranquilizadora. El Maestro Robinton fingió desconfianza, pero luego, después de alzar el vaso hacia Jaxom, bebió ansiosamente y sonrió en muestra de aprobación; un gesto que provocó una oleada de risas y aplausos en la multitud y acabó por reducir la tensión que se había estado acumulando.

—Lo que más siento es que la gente pensara que no soy capaz de controlar el vino que tomo, al verme allí durmiendo en la Reunión —le dijo Robinton a Jaxom en un aparte.

—Hemos llegado a una decisión, Lord Jaxom —anunció Groghe.

Los Señores de Fuerte volvieron a ocupar sus asientos.

—Y nosotros dijo el Maestro Idarolan, levantándose.

—¿Cuál es vuestra decisión, Lord Groghe? —preguntó Jaxom.

—Sigomal y Begamon han demostrado ser inaceptables para este Consejo. No deben gobernar sus Fuertes. Están deshonrados. En primer lugar, por planear y llevar a cabo una acción punitiva en otro Fuerte o propiedad común, que es la designación de Aterrizaje; y en segundo, por secuestrar a una persona con propósitos de extorsión contra los mejores intereses del planeta y de todos nosotros.

Sigomal aceptó su sentencia con cierta dignidad, pero Begamon empezó a sollozar y se puso de rodillas.

—El tercer hijo de Sigomal, Sousmal, es conocido por la mayoría de nosotros, y es nuestra decisión que gobierne temporalmente el Fuerte de Bitra, hasta que reciba nuevas noticias del Consejo de los Señores de Fuerte. Como Begamon no tiene hijos mayores para ocupar su puesto, nombramos a su hermano, Ciparis, como Lord Regente temporal, también hasta nuevas noticias. Golmalsi será exiliado con su padre por su colaboración en el primer ataque a la instalación Sfia, por su colaboración en el secuestro, y porque, al autonombrarse capitán de barco sin las calificaciones necesarias, ha ofendido a todos los miembros del Taller del Pescador. Sugerimos que una de las islas del Anillo Oriental sea designada como lugar de su exilio.

Sigomal gruñó, y Gomalsi reprimió un grito de protesta.

—El Maestro Norist es también despojado de su rango, igual que los otros miembros de Talleres que han participado en esta conspiración —dijo Idarolan—. Todos serán exiliados. El mismo lugar, sin duda, les dará la compañía de mentes afines. —Se volvió hacia donde se hallaban los otros Maestros Vidrieros entre la multitud—. Se ha decidido que aceptéis al Maestro Morilton como vuestro Maestro Artesano hasta que llegue el momento en que nosotros, vuestros pares, decidamos que podéis elegir sin prejuicios a un hombre con una mente más abierta y más visión de futuro que Norist.

Lytol le dirigió una inclinación de cabeza a Jaxom para que continuara el juicio con las sentencias para los demás asaltantes. Jaxom nunca había tenido que imponer un castigo que durara toda la vida, pero pensó de nuevo en la angustia que había sentido en aquella loca persecución para rescatar al Maestro Robinton.

—¡Exilio! —anunció. La mayoría de los hombres lo aceptaron, aunque dos de los más jóvenes parecían tan desesperados que añadió—: Vuestras familias pueden acompañaros, si así lo eligen.

Vio la leve sonrisa de Sharra y el gesto de aprobación de Lessa.

—Los convictos regresarán a su prisión y mañana serán enviados a su lugar de exilio. A partir de este momento, son hombres sin Fuerte, sin Taller, y sin la protección de los Weyrs. —Jaxom alzó la voz sobre el aterrorizado balbuceo de Begamon—. Este tribunal ha decidido.

Los guardias rodearon a los condenados, y los jueces y jurados regresaron al Fuerte.

De algún modo, se preparó comida para atender a toda la gente que había acudido a Ruatha. Sharra, en los pocos momentos que tuvieron para hablar en privado, le dijo a Jaxom que todo el mundo había ayudado, Talleres, Fuertes y Weyrs, acumulando suficientes provisiones para que nadie se marchara hambriento.

—Por cierto, querido, estuviste magnífico —añadió—. Fue un caso terrible pero, dadas las pruebas y la admisión de culpabilidad, nadie puede criticar tu decisión. La sentencia fue más suave de lo que merecían. —Apretó los puños—. Cuando vi las magulladuras del Maestro Robinton…

—¿Se pondrá bien?

Jaxom se preguntó si quizás había sido demasiado blando, aunque él jamás habría pronunciado una condena de muerte en aquellas circunstancias. Si el Maestro Robinton hubiera fallecido, o Biswy no hubiera sucumbido a un ataque de corazón, tal vez hubiera tenido que decidir de forma diferente.

Lord Groghe se les acercó entonces, para asegurarle a Jaxom que habría hecho exactamente lo mismo, si las ofensas hubieran tenido lugar en su Fuerte. Para su sorpresa y triste gratificación, Lord Corman también lo abordó después.

—Muy bien llevado, Jaxom. Es lo único que se podía hacer, dadas las circunstancias.

El Señor de Keroon no se quedó a cenar, ni volvió a visitar Aterrizaje. Pero a partir de entonces no impidió que los suyos usaran los nuevos productos ni puso objeciones a los jóvenes que querían ir al sur para estudiar. De los artículos desarrollados por Sfía, Lord Corman sólo compraba papel, y decía a todos los que quisieran oírlo que Bendarek fabricaba uno muy bueno antes de que «la máquina» despertara.

A la mañana siguiente, las tres alas del Weyr de Fort llegaron a Ruatha para llevar a los condenados a su lugar de exilio. Se prometió entregar las cartas que los hombres habían escrito a sus familias. Las que desearan unirse a ellos serían trasladadas a la isla en cuanto estuvieran preparadas.

El Maestro Idarolan había elegido el sitio.

—Ni demasiado grande ni demasiado pequeño, con buena pesca y algo de caza, aunque los wherries son una dieta aburrida. Mucha fruta y verdura. Tendrán que trabajar para sobrevivir, pero no más que nosotros.

—¿Y las Caídas? —preguntó Jaxom.

El Maestro Idarolan se encogió de hombros.

—Hay unas cuantas cavernas, y vosotros os vais a encargar de ese problema. Pueden soportarlo o no, como decidan. Hay también un viejo volcán, y evidencias de que la isla ha sido habitada antes. Es más hospitalaria que el Continente Occidental, donde sólo tendrían arena y serpientes.

Cuando los hombres montaron en los dragones, les entregaron sacos con herramientas básicas y algunos alimentos. Entonces las alas pasaron al inter.

Jaxom se sintió más deprimido que nunca, pero como Señor de Ruatha tenía que responder con cortesía y amabilidad a quienes se mostraban reticentes y albergaban considerable rencor hacia los culpables. Los Señores de Fuerte que más admiraba dijeron poco o nada.

Asgenar y Toronas se marcharon para ayudar al joven Sousmal en Bitra. De regreso al Fuerte de la Cala, D’ram y Robinton dejarían a Lytol en el Fuerte de Nerat para informar a Ciparis, que anteriormente había actuado como senescal de Begamon, de su nuevo status.

Brand y sus colaboradores estaban muy ocupados preparando el transporte de los visitantes, encargándose de proporcionar suministros a los que habían agotado los suyos propios, y dirigiendo a los criados para que recogieran la basura y repararan los daños causados por la multitud.

Jaxom se sintió agradecido cuando Sharra, con aspecto agotado, le preguntó si su ayuda era necesaria.

—¿Haces falta en el laboratorio de la Yokohama?

—Oldive y yo.

Le dio un breve abrazo, un beso, y asintió. De algún modo, sería un alivio poder reflexionar sin contagiarle su desazón.

—Me quedaré algún tiempo con los niños —dijo—. Ahora mismo no hago falta en la Yokohama ni en Aterrizaje.

No era del todo cierto, y Sharra lo sabía. Lo miró y luego sonrió con tristeza, lo besó en la mejilla, y lo dejó solo en sus habitaciones.

Desde la ventana, Jaxom contempló cómo su esposa y Oldive montaban en el joven azul que ahora estaba de servicio en Ruatha… y que, por desgracia, hizo que se acordara de G’lanar.

Estoy aquí, susurró Ruth desde su weyr del Fuerte.

Siempre estás aquí para mí, querido amigo, dijo Jaxom, dominado ya por el cansancio.

Hiciste lo que tenías que hacer, como era tu deber. No es culpa tuya.

Pero soy yo quien se queda con las secuelas.

Has actuado con honor. Los otros no lo hicieron. ¿Puedes hacer más que actuar con honor?

Buena pregunta, Ruth, muy buena pregunta. Jaxom se estiró en la cama, colocando las manos detrás de la cabeza. ¿Podría haber evitado este resultado?

¿Cómo? ¿No ayudando a Piemur y Jancis a descubrirá Sfia aquel día? Lo habría hecho otro. Ese día fue más afortunado que ninguno, exceptuando aquél en que le devolvimos a Ramoth el huevo reina. Y ayer, cuando avanzamos en el tiempo y aseguramos nuestro éxito. "

La sonrisa de Jaxom se amplió a pesar de su desconsuelo, pues se imaginó que los ojos de Ruth se llenaban de burla azul.

Los hombres piensan de forma distinta que los dragones, continuó Ruth. La mayor parte del tiempo los dragones comprenden a sus compañeros. A veces, como ahora, no puedo comprender del todo por qué estás preocupado. Permites que la gente piense como quiera mientras no te impongan sus pensamientos. Eres bueno considerando ambas caras de un problema. Te he oído. Permites que la gente haga lo que desea, siempre que no hieran a nadie, sobre todo a alguien a quien amas y admiras.

Ah, pero cuando supimos que Sigomal estaba haciendo planes contra Robinton, tendríamos que haber actuado, dijo Jaxom.

¿Conocíais los planes?

No, no exactamente.

Y tomasteis medidas para proteger al Arpista.

Sí, pero no funcionaron.

No es culpa tuya. ¿Quién habría imaginado que intentarían algo en una Reunión, con tanta gente alrededor? Debes desechar esos pensamientos inútiles, Jaxom. Sólo hacen que te sientas mal. Tenemos mucho que llevar a cabo y…

¡No me digas!

Jaxom se puso boca abajo y enterró la cara en la almohada, sabiendo que sólo se estaba evadiendo de aquella cuestión. Se obligó a pensar en ella. ¿Resolverían Ruth y él el problema que Sfia les había encomendado?

No es un problema, Jaxom. Pues ha sido resuelto. Sfia te lo ha dicho. Nos lo ha mostrado.

¿Y estás de acuerdo con él? ¿Te arriesgarás?

Avanzamos en el tiempo y vimos que había funcionado. Por tanto, lo haremos porque ya lo hemos hecho. Será toda una hazaña. Ruth parecía ansioso y alborozado. Sorprendido, Jaxom se apoyó en los codos.

Será aún más excitante que rescatar el huevo de Ramoth, continuó Ruth. Y aún más importante para el futuro de este mundo. En eso debes pensar, no en sucesos pasados tristes o inútiles. Lo hecho, hecho está, y no puede deshacerse.

¿Habló Sharra contigo antes de marcharse?

A Jaxom no le extrañaba que su esposa hubiera requerido la ayuda del dragón.

No tuvo necesidad. ¿No estoy siempre cerca de tu corazón y de tu mente?

Siempre, querido amigo. ¡Siempre!

Y Jaxom se levantó de la cama. Aún había muchas cosas que hacer en Ruatha antes de regresar con la mente despejada a Sfia y Aterrizaje.

XIX

Sfia había explicado a Fandarel y Bendarek con toda clase de detalles cómo alterar y reforzar los tanques de HN0₃ que corroerían la envoltura de metal de los motores de antimateria. Fandarel siguió las instrucciones, aunque pensaba que la tolerancia requerida sobre la aleación de los tanques parecía excesiva. Disfrutó construyendo los manómetros y los pistones que permitirían que el HN0₃ cayera sobre la envoltura de los motores.

—Un proceso lento, desde luego, pero el ritmo de penetración puede ser medido y observado —le dijo Sfia al Maestro Herrero—. Las medidas de seguridad de los grandes motores estelares eran muy sofisticadas. Los datos de construcción no están disponibles para descubrir una forma más eficaz de llegar a la suspensión de la antimateria, así que este burdo método es la única opción. A veces, las soluciones simples son las mejores. Por tanto, es prudente concederle tiempo, que se ha calculado en dos semanas, con un margen de varios días. Para cuando los dragones trasladen los motores a sus posiciones, la corrosión habrá llegado casi hasta la cápsula antimateria.

—Un momento, Sfia —lo interrumpió Fandarel—. Sé a qué ritmo corroe el metal el HN0₃.

—No un metal como el que usaron los constructores de esta nave, Maestro Fandarel.

—Muy bien. —Fandarel se frotó la cabeza—. Lo sorprendente es la cantidad de HN0₃ que se necesita para llegar a la antimateria.

Apareció un diagrama en el monitor de la sección de motores: un enorme bloque que envolvía un cubo muy pequeño dentro de una esfera un poco mayor.

—Como se ha explicado, la antimateria no es una masa grande, aproximadamente de doscientos gramos. Incluso las unidades de suspensión no exceden de los mil quinientos kilogramos.

—Francamente, Sfia, eso es lo que me asombra. ¿Cómo pueden doscientos gramos de nada dar energía a una nave del tamaño de la Yokohama para que viaje por el espacio?

—¿No aprecias la eficacia, Maestro Fandarel? —preguntó Sfia, con un tono que podía ser considerado irónico. A veces, Fandarel tenía la impresión de que la máquina se divertía a su costa—. El motor materia/antimateria es la quintaesencia de la eficacia. Sólo precisa una cantidad minúscula.

—Con doscientos gramos de pólvora negra o incluso de nitro, no se puede producir una explosión importante.

—No iguales la pólvora negra o la nitro, ni nada que se use en trabajos de minería, con la antimateria. No hay comparación con la energía explosiva liberada. A pesar de la distancia, podrás ver el destello con un telescopio normal cuando la antimateria explote en la Estrella Roja. No verías nada si en su lugar se usaran doscientos gramos de pólvora negra, o de nitro. Tienes que convencerte de que esta instalación tiene datos para saber la energía que será descargada.

Fandarel siguió rascándose la cabeza, aturdido, asintiendo mientras trataba de aceptar lo que había dicho Sfia.

—Eres un artesano excelente, Maestro Fandarel, y has avanzado a un ritmo extraordinario en los últimos cuatro años y nueve meses. Ya que la antimateria, al contrario del átomo que empiezas a investigar, no puede ser estudiada en laboratorio, debes confiar en las explicaciones. No puede ser expuesta a la materia tal como tú la conoces: minerales, tierra, gases, agua. La antimateria puede ser envasada, como en el caso del motor de la nave, y convertirse en la fuente de energía más eficaz que la humanidad tiene a su alcance, siempre que se mantenga bajo control. En este punto de tus estudios de física, no puedes comprender esos conceptos. Pero puedes usarlos en tu provecho con la guía adecuada, las técnicas conocidas por esta instalación, y las salvaguardas que ya se te han explicado. Cuando adquieras más conocimientos, podrás entender incluso las anomalías de la antimateria. Pero no ahora. El tiempo es un factor crítico. El Planeta Rojo debe ser sacado de su órbita actual cuando esté cerca del quinto planeta de vuestro sistema.

—¿Tienes los empalmes para unir los tanques de HN0₃ a los bloques de los motores?

—Sí —dijo Fandarel con un suspiro, e indicó las abrazaderas de metal y la conexión en forma de T que habían construido sus mejores herreros para asegurar los tanques contra los motores de una manera que permitiera que el material corrosivo cayera sobre el metal con un flujo regulado.

—Entonces deberíais instalar ya los tanques según lo indicado.

La pantalla se alteró y mostró un nuevo diagrama.

—Podría hacerlo hasta dormido —murmuró Bendarek.

—No sería aconsejable dormirse en el espacio, Oficial Bendarek —respondió Sfia de inmediato.

Bendarek sonrió y le dirigió a Fandarel una mirada de disculpa.

—Recordaréis la necesidad de usar correas mientras permanezcáis en AEV —continuó Sfia—. F'lessan y su dragón bronce estarán en la bodega de carga por si se produce una emergencia.

Tras recoger sus cosas, Fandarel y Bendarek se dirigieron a la compuerta A-7, la más cercana a los motores. Los voluminosos tanques de HN0₃, los más grandes que Fandarel había hecho jamás, cubrían la pared de la esclusa donde les esperaba el resto del grupo de trabajo, todos vestidos con trajes espaciales, pero sin los cascos. Cuando Fandarel y Bendarek estuvieron dispuestos, los cascos fueron colocados y asegurados, y cada miembro del equipo comprobó el tanque de su compañero, apretando las correas de seguridad.

Tras una indicación de Fandarel, Bendarek cerró la compuerta y abrió la puerta exterior. Evan y Belterac cogieron un tanque, mientras Silton y Fosdak se encargaban del segundo. Bendarek le tendió los empalmes al otro oficial, comprobando que todos tuvieran las herramientas que necesitarían. Fandarel se deslizó en el pasadizo que conducía al pozo del gran motor.

Aunque el Maestro Herrero era corpulento, quedó reducido a la insignificancia por la inmensidad de la masa de metal que contenía los doscientos gramos de antimateria. Por una vez en su vida, se sintió fuera de lugar, un grano de arena junto a una duna. No obstante, había trabajo que hacer, trabajo para el que estaba capacitado, así que dejó de lado las comparaciones y, sin mirar atrás, gesticuló hacia Evan y Belterac para que lo siguieran. Pern se extendía bajo ellos, y con una ojeada localizó las extrañas espinillas que eran los volcanes de Aterrizaje. Lo confortó poder identificar algo conocido en la grandeza del espacio. Continuó avanzando, y sintió vibración en la pasarela cuando los otros la pisaron.

Todos tenían experiencia extra-vehicular, estaban acostumbrados a moverse en caída libre, y eran conscientes, pese a la fascinación que sentían, de los peligros inherentes al nuevo entorno. Para sorpresa de Fandarel, Terry, que siempre había sido su segundo, no podía soportar la vastedad del espacio, ni siquiera la falta de gravedad, aunque nunca le había dado miedo montar en dragón. En verdad, pensó el Maestro Fandarel, el espacio era un medio distinto por completo al inter, y tan hostil como Sfía les dijo. Se cometieron uno o dos errores; cinco en realidad, admitió Fandarel. Por fortuna, había dragones cerca, y los hombres que inadvertidamente soltaron sus cables de seguridad fueron devueltos a la Yokohama. Belterac fue el único que se sobrepuso al miedo de que volviera a ocurrirle y continuó. Pero Belterac era flemático por naturaleza.

Por fin, la enguantada mano derecha de Fandarel tocó la escalera de acceso, hecha en un lado del metal de la máquina y provista de una barandilla de seguridad. Fuera de su alcance, se hallaban las largas barras donde habían estado sujetas las cápsulas de carga durante el largo viaje desde la Tierra a Pern.

Cuando llegara el momento de trasladar los motores a la Estrella Roja, los dragones, con guantes especiales para proteger su carne del frío lacerante del metal, se agarrarían a esas barras y llevarían el motor al inter. Fandarel sabía que Sfia aún dudaba de que los dragones, aunque colaboraran centenares, pudieran hacerlo. Pensó que si ellos consideraban verdaderas sus palabras, Sfía debería devolver el cumplido. Vio a Evan y Belterac tras él; entonces, enganchando su cable a la barandilla y colocando las manos en los travesaños, empezó a subir.

Fue un ascenso largo. Cuando llegó a lo alto del bloque del motor, vio que era lo bastante amplio para albergar a cinco dragones colocados en fila. Su longitud era cuatro veces su anchura. Fandarel todavía no estaba acostumbrado a pensar en esas medidas colosales.

Con el diagrama de Sfía grabado en la mente, avanzó con cuidado hacia donde había que colocar los tanques, con los pitones encarados y unidos por la conexión que permitirían que su contenido goteara sin descanso sobre el metal. El desperdicio de todo aquel metal increíble desasosegaba a Fandarel, sobre todo después de que Sfia afirmara que no tenían en Pem algunas de las materias primas básicas para reproducir aquella aleación. Se consoló con el hecho de haberlo visto, palpado, e incluso destruido. Su oficio implicaba casi tanta destrucción como creación.

Bendarek y Fosdak se habían quedado abajo para atar los cables a los tanques. Cuando los que estaban encima fijaron los suyos, se sintieron lo bastante seguros para alzarlos sin que flotaran. El equipo se había entrenado bien, y pronto los tanques estuvieron arriba. Entonces los colocaron de forma que las ingeniosas ventosas los mantuvieran en su lugar hasta que la cola especial se secara. Pusieron los empalmes e instalaron la conexión. Por último, conectaron los paneles solares negros, para que el HN0₃ no se congelara, ni hirviera, durante la operación. Entonces, ceremoniosamente, Bendarek tendió al Maestro Fandarel la llave para abrir los pitones de plástico y liberar el producto corrosivo.

—Uno terminado, faltan dos —dijo Fosdak con su descaro habitual.

—Cuidado al bajar esa escalera —avisó Fandarel, aliviado porque no se había producido ningún desastre.

La eficiencia es seguridad, se recordó.

Hizo una señal a los demás para que lo precedieran y comprobó los indicadores que marcaban la cantidad de HN0₃ en cada tanque. Como era de esperar, aún no había ningún cambio, pero Fandarel acostumbraba a comprobar todo.

Lo sé, lo sé —dijo Hamian en tono irritado, usando ambas manos para apartarse de la cara el pelo sudoroso.

Miró a F’lar. Hamian sólo llevaba puesto un pantalón de trabajo, por causa del calor que formaba parte de su incomodidad. No obstante, el principal motivo de ella era el material plástico que junto con Zurg, Jancis, y medio centenar de oficiales y maestros de diversos Talleres, intentaba producir en suficientes cantidades, sin que su calidad disminuyera, para proteger a los dragoneros en su empresa épica.

Aunque el plástico que había producido, usando la fórmula de Sfia, era flexible y resistente como capa externa, el relleno y el forro de algodón dificultaban el montaje. Puesto que la cobertura plástica exterior de los trajes espaciales tenía que ser hermética, era preciso que careciera de costuras. Había experimentado con colas de todas clases, intentando encontrar una que no se resquebrajara en el espacio y uniera las tres capas. Ni siquiera se acordaba de cuántos trajes había enviado a la Yokohama para que fueran probados.

Los guantes de los dragones no presentaban tantas dificultades, aunque las patas de los animales diferían en longitud y anchura en la misma proporción que los pies humanos. Con todo, la fabricación de más de trescientos pares había ocupado durante varios meses a algunos de sus equipos de trabajo.

—Sí, sé que el tiempo se nos echa encima, F’lar, pero trabajamos sin descanso. Tenemos ciento setenta y dos trajes terminados y comprobados.

Alzó las manos, en un gesto de resignación.

—Nadie puede reprocharte nada —dijo F’lar.

—Mira —intervino Jaxom, tranquilizándolo—. En el peor de los casos, podemos enviar los motores en tres etapas. Habrá suficiente variedad de tallas para que los trajes se adapten a dragoneros de complexiones diferentes.

F’lar frunció el entrecejo ante aquella alternativa.

—Bueno, es una sugerencia —dijo Jaxom—. Reduciría la tensión de Hamian.

—Pero esto tiene que ser un esfuerzo conjunto…

—F’lar, sabes tan bien como yo que hay un período de tiempo disponible —dijo Jaxom, arguyendo con toda la sutileza posible para que F’lar no advirtiera que Sfía quería que contaran sólo con doscientos trajes.

Le molestaba tener que manipular a sus mejores amigos, pero era esencial si iba a llevar a cabo el plan de Sfia. Aquello no le gustaba más que a F’lar, pero se había dado cuenta de que Sfia no confiaba demasiado en las habilidades de los dragones. Los zebedeos constituían un camino más lento hacia la destrucción de las Hebras. No obstante, parecía prudente contar con una segunda opción.

—No hay por qué depositar los tres motores al mismo tiempo —dijo después.

—No, eso es cierto convino F’lar, secándose el sudor de la frente.

—¿Cuánto tiempo tardamos en quitamos los trajes espaciales? Media hora como máximo. Hamian sólo tiene que fabricar otros veinte… más si es posible, por supuesto, pero ya casi tenemos bastantes.

—Y el tiempo corre —dijo Hamian, relajando parte de la tensión de su cara y su cuerpo. No le gustaba la idea de fracasar en ese proyecto, pero se había entretenido tanto en los pequeños detalles que nadie era consciente de que no hacía mucho que habían iniciado la confección—. Todo necesita tiempo y esfuerzo. ¡Cáscaras! Odio fallaros.

—¿Quién lo dice?—le preguntó Jaxom—. Tienes trajes suficientes aunque nos viésemos obligados a realizar el trabajo ahora mismo.

F’lar miró a Jaxom con sorpresa, y éste supo que acababa de usurpar alguna prerrogativa de F’lar, así que le dirigió una sonrisa llena de inocencia y se encogió levemente de hombros.

—Puesto que estás tan seguro de que hay trajes suficientes para hacer el trabajo ahora mismo si los cabalgadores se cambian, quizá tengas razón —accedió F'lar.

—Bien, entonces puedo tomar un bocado. ¿Me acompañáis? —dijo Hamian, irradiando felicidad. Señaló la mesa preparada bajo un toldo. Algunos miembros de su numeroso equipo ya se estaban sirviendo, pues comían cuando tenían ocasión—. Siempre hay suficiente comida en la olla para los cabalgadores de dragón.

Aunque Jaxom notó que F’lar lo estuvo observando durante toda la comida, fingió ignorarlo. Pretendía hablar a solas con Sfia para que tranquilizara a Hamian. El hombre se esforzaba demasiado…y no tenía ni idea de que Sfia estaba rechazando deliberadamente trajes espaciales satisfactorios en todos los aspectos. Doscientas unidades terminadas y aceptables, nada más, resolverían los problemas del viaje de Jaxom.

Aunque Aterrizaje llevaba el peso de los preparativos para el asalto final a las Hebras, la excitación se extendía a través del planeta a medida que pasaban los días.

Oldive y Sharra habían reclutado a todos los curadores posibles, y luego, por sugerencia del Maestro Nicat, a algunos de los talladores de gemas que estaban acostumbrados a usar lupas y herramientas pequeñas. Se doblaron los esfuerzos en busca de un destructor más efectivo de los retoños de las Hebras. Habían encontrado muchos parásitos en los ovoides, e infectaron bastantes con diversos «virus». Aunque algunas de las formas infectadas tuvieron efectos adversos sobre las Hebras, ninguna produjo reacciones virulentas, según Sfia. Debía establecerse una reproducción masiva, con el virus elegido, cambiado a una forma más parasitaria, capaz de multiplicarse usando el material del interior del ovoide.

En el laboratorio de la Yokohama, o en las escuelas de Aterrizaje, todos trabajaban largas, duras y laboriosas horas, sufriendo dolor de ojos, de cabeza, y calambres en la espalda.

Sfia los animaba.

—La Hebra es una forma de vida muy desorganizada, muy distinta de las bacterias indígenas que aislasteis en los estudios biológicos. No podréis comprender la reproducción de una forma de vida semejante.

—¡No tenemos tiempo! —dijo Mirrim, con los dientes apretados porque Sfia acababa de rechazar su muestra. Después sonrió—. Claro que podríamos conservar algunas para estudiarlas y aprender de ellas, ¿verdad? —Captó el horror y el disgusto de algunos de sus colegas—. No, supongo que no podríamos. Ah, bueno, volvamos al microscopio. Hoy llevo ya noventa y ocho pruebas. ¡Quizá tenga suerte con la número cien!

—¡Veintidós días más!—dijo Oldive con un profundo suspiro, mientras regresaba a su puesto.

Pasado un tiempo, cuando Lytol escribió la historia de los años de Sfia, recordaría los resultados, no el frenesí que los acompañó, aunque dio pleno crédito a todos los implicados en los diferentes proyectos.

Por fin, los preparativos estuvieron terminados… dos días antes de la fecha fijada por Sfía.

Doscientos cabalgadores con trajes espaciales sobre doscientos dragones enguantados esperaban la señal en sus Weyrs. Otros nueve cabalgadores estaban preparados para cumplir su misión en la gran empresa, dispersando los ovoides «alterados». Los tres líderes, F'lar, N’ton y Jaxom, se encontraban en la bodega de la Yokohama. Lessa se hallaba acompañada de Ramoth, que estaba anidando, y Jaxom no se atrevió a preguntar cómo F’lar y Mnementh habían calculado tan bien el tiempo. Ella había aceptado el hecho de que no participaría en la aventura, pero no le gustaba nada.

El Maestro Fandarel y Belterac estaban a punto de separar el motor de la Yokohama de la esfera principal. Bendarek se encontraba a bordo de la Bahrain, y Evan en la Buenos Aires, dispuestos a efectuar la misma operación. Cuando terminaran, se avisaría a los dragones.

Sfia había designado a F’lar para que se encargara del motor de la Yokohama y lo depositara en el centro de la gran hendidura del Planeta Rojo. Jaxom llevaría a su grupo a uno de los extremos, mientras que N’ton se dirigiría al otro, cerca de los inmensos cráteres. Sólo Jaxom sabía qué los había producido… y cuándo.

Cada división sería acompañada por tres dragones pardos, azules y verdes, Mirrim incluida, para esparcir los sacos de Hebras infectadas en un vuelo bajo sobre la superficie del Planeta Rojo y sobre el anillo de ovoides que orbitaba en el ecuador del planeta. Oldive y Sharra acababan de terminar su parte en el empeño. El intento número cien de Mirrim fue, en efecto, el decisivo.

Con dedos cuidadosos y gesto de concentración, el Maestro Fandarel pulsó las palabras del código que activaría la secuencia apropiada para soltar los motores. Sfia había tenido que esforzarse para encontrar las claves secretas en las anotaciones privadas del capitán.

Ya está —dijo el Maestro Herrero con aire de triunfo.

El monitor se iluminó, y entonces apareció un mensaje… pero no el que Fandarel esperaba.

—Hay un problema —dijo—. El ordenador se niega a activarse.

—Se dio el código adecuado, y la secuencia necesaria. La separación tendría que haberse iniciado —dijo Sfia crispadamente.

—La pantalla dice «Activación imposible».

—¿Activación imposible? —Había auténtica sorpresa en la voz de Sfia.

—Activación imposible —repitió Fandarel, preguntándose cuál sería el problema. La maquinaria de la Yokohama, aunque había permanecido dormida durante siglos, siempre había hecho lo que requería cada operación—. Lo intentaré de nuevo.

—Estoy investigando si hay alguna avería en el ordenador —replicó Sfia.

—¿Maestro Fandarel? —preguntó Bendarek desde la Bahrain—. ¿Actúo ya?

—Todavía no hemos efectuado la separación aquí —dijo Fandarel, esperando que el fallo fuera momentáneo.

—¿Compruebo si la Bahrain responde? —Bendarek no podía reprimir su ansiedad por empezar.

—¿Sfia? —Fandarel era generoso. Si Bendarek podía proceder, debía hacerlo.

—No puedo descubrir ninguna avería en el funcionamiento dijo Sha—. Se recomienda que la Bahrain inicie la separación.

Bendarek tuvo un poco más de suerte que Fandarel.

—Mi pantalla dice «Disfunción descubierta». ¿Disfunción de qué?

Evan, en la Buenos Aires, empezó su programa y recibió el mensaje «Avería mecánica».

—¿Cuál es correcto? —preguntó Fandarel, sintiéndose reivindicado por los fallos de todos los intentos.

—Puede que todos sean correctos —respondió Sfia—. Revisad.

A Fandarel le pareció una buena idea y, sin volver a marcar el código, repitió la secuencia que había insertado.

—Es una avería mecánica —anunció Sfía.

—¡Desde luego! —exclamó Fandarel al darse cuenta lo que tenía que ser. Estas naves llevan en el espacio alrededor de dos mil quinientos años. Las partes mecánicas no han sido cuidadas.

—Tienes razón, Maestro Fandarel —dijo Sfia.

—¿Qué os retiene ahí? —preguntó F'lar desde la bodega de carga.

—Un pequeño fallo —respondió Fandarel. Se quedó un momento callado y luego le preguntó a Sfia—: ¿Dónde?

—Las abrazaderas de sujeción se han atascado, debido a la interrupción del mantenimiento.

—No estarán congeladas, ¿verdad —preguntó Fandarel.

—Has aprendido mucho, Maestro Fandarel. Por fortuna, las abrazaderas pueden ser lubricadas desde el interior, a través de un estrecho acceso. —La pantalla mostró el esquema de la zona entre los forros de la Yokohama—. Sin embargo, será necesario un lubricante especial, pues hay poco calor en esa zona, y los aceites que usáis normalmente no serán efectivos. Debe hacerse una mezcla de neón líquido, hidrógeno líquido, y helio líquido con una diminuta porción de fluido de silicona. Es el equivalente a los aceites penetrantes que se emplean en temperaturas muy bajas. El escaso peso molecular de los gases hace que se evaporen primero, pero su viscosidad es poco densa y lleva el aceite de silicona hasta espacios pequeñísimos. Debería solucionar ese insignificante problema.

—¿Problema insignificante? —Por una vez, Fandarel perdió la paciencia—. No tenemos esos líquidos.

—Tenéis los medios para producirlos, si recuerdas los experimentos con el helio líquido.

—Eso necesitará tiempo.

—Hay tiempo —dijo Sfia—. Tenemos un período amplio para hacer el traslado. Hay tiempo.

A los dragoneros no les agradó el retraso. Se habían preparado, junto con sus dragones, para aquel increíble esfuerzo y estaban impacientes por llevarlo a cabo.

—Si no es una cosa, es otra, ¿verdad? —dijo N’ton con una sonrisa irónica.

—¿Mañana? —preguntó Jaxom con toda la amabilidad posible para suavizar la irritada expresión de F’lar—. ¿A la misma hora, en los mismos puestos?

F’lar se apartó el mechón de pelo que nunca se quedaba en su sitio y accedió al inesperado retraso haciendo un gesto con la mano.

—Hablaremos con los cabalgadores, Sfia.

A pesar de su aparente indiferencia, para Jaxom fue una gran decepción que se pospusiera el proyecto. Más que cualquier otro, había tenido que fortalecerse para el tremendo esfuerzo que se requería de Ruth y de él.

Un día no significa mucho para mí, Jaxom, lo animó Ruth. La comida que tomé ayer me mantendrá alimentado hasta pasado mañana.

Muy bien, contestó Jaxom, más lúgubremente de lo que las circunstancias justificaban. ¡Pero estaba preparado para actuar de inmediato y no podría! Bien, volvamos al este para decir a mis alas que descansen.

De hecho, pasaron varios días hasta que consiguieron elaborar el lubricante. Jaxom hizo que Ruth comiera al menos un wherry pequeño cada tarde, y el dragón blanco se quejó de que estaría tan lleno que no podría completar un salto, y menos dos.

—Es preferible a que te desmayes cuando estemos entre tiempos —alegó Jaxom.

Esperó en el Fuerte de la Cala con Sharra, que se recuperaba tras las jornadas intensivas en el laboratorio. Había perdido peso y tenía las ojeras muy marcadas. Al menos, Jaxom podía ocuparse de cuidarla, de cuidar a Robinton, e incluso a sí mismo.

Estaba preocupado por el cambio que notaba en el Maestro Arpista, un cambio sutil, pero del que también eran conscientes Lytol y D’ram. Robinton se había recuperado del impacto físico, pero no del mental. Se comportaba con normalidad cuando estaba acompañado, pero Jaxom lo sorprendía con frecuencia sumido en pensamientos, inquietantes y dolorosos a juzgar por la tristeza de sus ojos. Cuando bebía, lo hacía mecánicamente, sin deleitarse. Era un hombre que se limitaba a seguir viviendo.

Zair está preocupado, dijo Ruth cuando percibió que su cabalgador también lo estaba.

Puede que el Maestro Robinton necesite más tiempo para restablecerse, dijo Jaxom, tratando de tranquilizarlo. No es tan joven como antes, ni tan resistente. Y fue una experiencia terrible. Cuando esto acabe, pensaremos en algo para sacarlo de su apatía. Sharra hablará con Oldive. Ya sabes lo mal que le sienta que lo protejan. Haremos algo. Díselo a Zair. Ahora, volvamos a repasar la situación de las estrellas para nuestra primera misión.

Ambos conocemos esas estrellas mejor que las que están sobre nosotros, dijo Ruth, pero obedeció a Jaxom.

El aviso llegó a últimas horas de la tarde. Fosdak, el más delgado de los oficiales herreros, consiguió introducirse entre los intersticios y lubricar cada una de las grandes abrazaderas que mantenían el motor unido a la nave. Cuando terminó con la Buenos Aires y regresó a la Yokohama para ver si el producto se había extendido, estaba casi seguro del éxito.

Una vez más, Fandarel usó el código y la secuencia clave, tecleó, pulsó enter y esperó. Esta vez el ordenador reconoció las órdenes y respondió con preparado para actuar.

—Estoy dispuesto —dijo Fandarel.

—¡Vamos, hombre, vamos! —dijo F’lar.

Fandarel activó el programa. No sabía si alguien más oyó los chirridos y crujidos metálicos, o el último clunk cuando las abrazaderas se soltaron, pues había mucho ruido en la sala de máquinas.

—Hemos conseguido la separación —dijo, y entonces conectó los ópticos externos para ver el efecto.

—¡Weyr, alerta! —gritó F’lar, y Fandarel tuvo una visión clara de la súbita aparición de los dragones, adoptando las posiciones ya establecidas sobre las barras superiores—. ¡Magnífico!

—¡En la Bahrain también se ha logrado! —exclamo Bendarek.

Fandarel no pudo verlo.

Jaxom sí pudo, porque la Bahrain estaba bajo su responsabilidad. Cuando F'lar alertó a las alas a su mando, procedentes de los Weyrs de Benden, Igen y Telgar, Jaxom convocó a las suyas de los Weyrs Oriental, Meridional e Ista. El grupo que llegó fue el más impresionante que había visto en su vida. Todos ocuparon su lugar al mismo tiempo, como habían ensayado. Las garras de los dragones se aferraron a las barras, y los rostros se volvieron hacia el punto en la sección de popa donde se encontraban Ruth y él.

Ruth, da a los dragones la dirección de la Estrella Roja relacionada con las estrellas. Recuerda. No habrá ningún cráter en ese extremo de la hendidura.

¡Lo sé, porque lo haremos nosotros! El dragón parecía entusiasmado.

No podía haber confusiones en ese paso. Los dragones esperaban recibir la indicación de Ruth. Ninguno de ellos había estado en la Estrella Roja. Los cabalgadores sabían que el salto sería más largo que de costumbre, y que tenían que acordarse de respirar regularmente durante el intervalo.

Comprenden y están preparados, informó Ruth un momento después.

Jaxom aspiró profundamente, y apoyó una mano enguantada sobre Ruth, y después la alzó. Entonces vamos, antes de que me dominen los nervios, dijo. Y bajó el brazo.

Aunque ya lo esperaban, el salto les pareció largo. Jaxom contó treinta cuidadosas inhalaciones y exhalaciones. Lástima que Lessa no recordara cuánto tardó en retroceder cuatrocientas Revoluciones. Ese conocimiento hubiese sido tranquilizador. Al llegar a treinta y dos, la ansiedad de Jaxom empezó a escapar de su control.

¡Ya esta!, anunció Ruth, con un gran grito que resonó en la mente de su jinete.

Y se encontraron gravitando sobre un extremo de la gran hendidura. Las estrellas ocupaban en el cielo el sitio que les correspondía. El paisaje desolado era tan impresionante en aquel momento como lo fue cuando Jaxom lo visitó en el presente.

Se concentró en la tarea que tenían que realizar. Contaban con diez minutos para depositar el enorme motor en la hendidura.

Los que siembran los ovoides están actuando, le dijo Ruth.

Jaxom transmitió la orden de que los dragones bajaran su carga, y después sonrió. ¡Los dragones habían realizado este viaje increíble! El peso del motor no supuso ningún problema, porque pensaron que no excedía de lo corriente. Se llenó de júbilo.

¡Lo logramos, Ruth! ¡Lo logramos!

Claro que sí. Ahora tranquilízate y nivela eso, le aconsejó, y Jaxom gesticuló hacia los dragones traseros, que descendían a más velocidad que los delanteros. T’gellan pregunta hasta dónde tenemos que llevarlo.

Dile que hasta lo más abajo que podamos sin que los dragones se arañen las alas. Habrá algunas protuberancias rocosas que sostendrán al motor. Hay que mantener un ritmo regular de descenso.

Estaban ya muy por debajo del borde de la hendidura cuando Jaxom sintió que toda la estructura vibraba.

Vamos a comprobar si podemos soltarlo ahora, Ruth

Los ojos del dragón reflejaron los estratos de roca, feldespato, granito y mezclas de piedra más oscuras mientras descendían a más profundidad de la que estaba el motor.

Se inclinará un poco si lo sueltan, dijo Ruth, cuya vista era más aguda en la penumbra que la de Jaxom.

¿Quién está en el extremo posterior?, preguntó Jaxom.

Heth, Clarinath, Silvrath, Jarlath.

Por favor, pídeles que bajen todo lo que puedan.

Ya lo he hecho.

Pídeles que aflojen su agarro, pero que estén preparados para tensarlo de nuevo. No podemos permitir que caiga al abismo.

Heth dice que, si avanzan medio largo, podrán colocarlo sobre un buen saliente rocoso.

Dale a Monath ese mensaje.

Hecho.

Jaxom percibió el leve movimiento que produjo el motor al asentarse.

Muy bien.

Jaxom indicó por gestos a los cabalgadores que lo soltaran con cuidado.

Lo hicieron, tensos mientras las garras se separaban pulgada a pulgada de las barras, y el enorme motor pareció asegurado. Jaxom miró al reloj de su muñeca. Ocho minutos. Habían concluido.

Ordenó que las alas salieran de la hendidura, y le pidió a Ruth que dijera a los dragones que aterrizaran en el borde.

¿Están bien los plantadores, Ruth?

Sí. Mirrim aterrizó una vez con Path para examinar a los ovoides en él polvo. Hay muchos más de los que ella creía.

Dile a Path que Mirrim no se lleve muestras. Ya tenemos suficientes. Jaxom se mostró firme. Lo último que necesitaban era algo de mil ochocientas Revoluciones antes.

Path dice que muchos están podridos.

¡Una razón más para dejarlos en su lugar!

Path no llevará ninguno.

Jaxom miró su reloj. Había pasado otro minuto. Los dragones y cabalgadores miraban con curiosidad a su alrededor.

Monarth dice que T’gellan dice que las Hebras son bien acogidas en este planeta, observó Ruth. El motor no explotará todavía, ¿verdad?

No, no según Bendarek, que comprobó el indicador. Me pregunto cómo le irá a F’lar.

La manecilla pequeña había dado otra vuelta.

Llama a los demás, Ruth. Será mejor que volvamos.

En ocho segundos, los cabalgadores de verdes, azules y pardos se reunieron con los otros.

Ahora llegaba la parte peligrosa, la única que Jaxom temía desde que Sfia le informó sobre la maniobra: lograr que todos los dragones y sus jinetes regresaran a salvo al mismo tiempo que él.

Ruth graba en cada dragón que ha de regresar a su propio weyr. Habremos estado fuera catorce minutos, así que no hay posibilidad de que choquen consigo mismos en el camino de vuelta, ¿verdad?

Te he dicho muchas veces, Jaxom, que no creo que se pierdan. Todos los dragones conocen el camino de regreso a sus weyrs.

Todos los dragones deben grabar en sus jinetes que no hay excepciones en esta orden, insistió Jaxom.

Les diré que están demasiado lejos de Pern para desobedecer. No lo harán. Los dragones no lo harán. Ruth se detuvo un instante. Yo no soy una reina, pero los dragones confían en mí.

Todavía temeroso, Jaxom le pidió que se elevara sobre la superficie para que todos los dragones pudieran verlo.

Cuando lleguen a sus weyrs, deben quitarse los trajes de inmediato, para que los pardos los recojan y los lleven al Weyr de Fort.

Para nuestro siguiente viaje.

Jaxom no podía creer la satisfacción que rezumaba del tono de Ruth. Él que tanto se había preocupado de que el doble salto en el tiempo afectara al resistente dragón blanco… Vio que todas las escafandras estaban de cara a él, y alzó el brazo, indicando que pasaran al inter. Un segundo después, pidió a Ruth que regresara a la Yokohama.

Curiosamente, el tiempo parecía discurrir con más lentitud que a la ida. Sin embargo, Jaxom sólo había contado hasta treinta cuando emergieron en la bodega de la Yokohama. El primer dragón que vio fue Ramoth, con Lessa a su lado. En un extremo apareció F’lar. Jaxom miró su reloj. El viaje de F’lar había durado los quince minutos que los dragones podían soportar sin oxígeno. La bodega estaba iluminada, pero no lo suficiente para que viera si se había alterado el color de Mnementh. Bajó la mirada hacia Ruth, y comprobó que su piel seguía blanca y lustrosa.

Lo conseguimos, dijo. ¿Todo el mundo ha vuelto sin daño?

Eso me ha dicho Monarth. Heth…Ruth vaciló, y Jaxom sintió que una parte de él temblaba de miedo. Heth dice que todos han regresado, aunque varios dragones tienen mal color.

Si eso es todo, puede arreglarse con una buena comida. ¿Y tú cómo te encuentras?

Sin problemas. Lo hemos hecho muy bien. Hasta el momento.

Ahora sólo tengo que encontrar un pretexto para ir a la Buenos Aires, dijo Jaxom mientras se quitaba el casco.

Lo encontrarás.

—¡Yeeeeow!

Jaxom se sobresaltó tanto por el alegre grito de F’lar que casi se alzó del lomo de Ruth. Éste, con los ojos destellando de diversión, también volvió la cabeza para ver a F’lar desmontar de Mnementh y correr hacia la no menos sorprendida Lessa. Cuando la abrazó, su impulso hizo que giraran hasta chocar contra Ramoth. El gran dragón dorado arqueó el cuello para observar la insólita conducta de los Caudillos del Weyr de Benden.

—¡Lo logramos! ¡Los dragones de Pern lo consiguieron! ¡Sfia tendrá que tragárselo! ¡Nunca creyó que pudiéramos hacerlo! —gritaba F’lar con toda la fuerza de sus pulmones, y el eco de su voz rebotó en las paredes.

—Bueno, F'lar… —Lessa se debatió para recuperar el equilibrio, pero Jaxom vio que sonreía—. ¡Sí, es un momento de esplendor para los Weyrs! ¡Maravilloso! Has cumplido tu promesa. ¡Tendrán que reconocerlo los Talleres y Fuertes!

Todavía sonriendo fatuamente, F’lar se apoyó contra Ramoth, apartándose de la frente el mechón rebelde.

—En realidad, Lessa —dijo después, poniéndose serio—, todavía no lo hemos conseguido. Las alas de N’ton han de transportar el tercer motor, y luego tendremos que esperar. Primero la explosión y, tras ella, si ha surtido el efecto deseado.

Jaxom se pasó los dedos por la boca. El conocimiento del futuro era inquietante, pero lo tranquilizaba saber que esta gran empresa podía funcionar.

—¿Todos los miembros de tus alas están bien, Jaxom? —le preguntó F’lar mientras éste flotaba hacia la cubierta.

—Varios dragones perdieron color…

—Ruth no —dijo Lessa, observando al dragón blanco y sonriéndole a Jaxom.

—Dice que lo he estado atiborrando de comida. ¿Quién de nosotros se lo dirá a Sfia?

—Los dos —respondió F’lar. Pasó un brazo sobre los hombros de Jaxom, y juntos se orientaron hacia la consola—. ¿Sabes? No vi a tu grupo.

—Ni yo al tuyo —dijo Jaxom, riendo. Los pobres pemeses apegados a la tierra no apreciamos bien las dimensiones… —Abrió los brazos—. Esa hendidura es gigantesca. Colocamos nuestro motor muy abajo, en un amplio saliente de piedra.

—Sfia ya lo sabe —dijo Lessa—. Le comuniqué que todos os habíais ido y que Ramoth estaba en contacto con Mnementh. Es curioso —añadió, mirando a Jaxom—, no oyó a Ruth.

—Extraño de veras —contestó él, fingiendo sorpresa—. Ramoth lo oye bastante bien. Pero los dos olvidáis que esa hendidura es enorme, y que nos encontrábamos en el extremo norte.

Llegaron a la consola.

—¿Sfia? —dijo F’lar.

—Habéis tenido éxito. ¿Todos han regresado sin daño?

—Sí. ¿Dudas ahora de las habilidades de los dragones? —preguntó F’lar, con una mezcla de reivindicación y triunfo en su risa—. No nos creíste cuando te explicamos lo que podían hacer los dragones.

—Nosotros también cumplimos lo previsto —dijo Jaxom, permitiéndose una risita—. Mi equipo colocó el motor donde tú querías. ¡Sin problemas!

—Hay que felicitaros por vuestro valor y audacia.

—Tampoco te pases, Sfia —dijo F’lar.

—Os merecéis todos los honores por vuestra acción. Habéis realizado una hazaña increíble, Caudillo F’lar. No cabe duda. Has conseguido tu objetivo personal: el final de las Hebras en este planeta.

Jaxom sonrió, satisfecho por la desacostumbrada retórica de Sfia.

—Vuestra proeza tiene como equivalente histórico a los primeros dragoneros que combatieron a las Hebras. Vuestro nombre será recordado con los de Sean O'Connel, Sorka Hanrahan…

—Ahora sí te has pasado —dijo Jaxom—. Tú eres el único que recuerda quiénes fueron los primeros en luchar contra ellas.

—En realidad, Jaxom —dijo F’lar, con una sonrisa amplia—. Sebell me mostró los Archivos del Taller del Arpista, y los dieciocho cabalgadores que participaron en esa Caída fueron honrados en su época. Ninguno se topó con esos peligros que nos mencionaste —añadió, saboreando el momento de triunfo.

—Es bueno prepararse para posibles contingencias —repuso Sfia.

—Bueno, pues lo hemos hecho.

—Y os merecéis esto —dijo Lessa, que se acercó a ellos con un odre en la mano—. El mejor Benden.

—¿De la cosecha del dieciséis/ —preguntó Jaxom, bajando la cabeza para mirar la etiqueta.

—¿Qué otro si no? —contestó Lessa con un gesto de coquetería, antes de llevarse el odre a los labios.

Jaxom parpadeó y, tras recuperarse, le sonrió. Ya era hora de que ella lo tratara como a un adulto. Se puso serio al aceptar el odre, y lo alzó ante los Caudillos del Weyr de Benden.

—¡Por todos los Weyrs de Pern!

—¡Por nosotros y este día de triunfo!

Jaxom tomó un trago largo y se lo pasó a F’lar, que bebió y se lo entregó a Lessa. Mientras ella bebía, F’lar se volvió hacia Jaxom.

—¿Les dijiste que se quitaran los trajes para que los usen los próximos?

—Como planeamos, los cabalgadores de pardos se los entregarán a N'ton en el Weyr de Fort.

—¿Esparció tu equipo esos ovoides tratados como quería Sfia?

Jaxom le guiñó a Lessa.

—Mirrim quiso traer algunas muestras de los ovoides vacíos que encontró por allí. —Lessa pareció ofenderse, pero él la tranquilizó con un gesto—. Le recomendé que no lo hiciera.

—¿Cuánto falta para que exploten, Sfía? —preguntó F’lar.

—Las lecturas del indicador de HN0₃ muestran que no se ha producido ninguna obturación. El goteo corrosivo continúa al ritmo proyectado.

—Eso no es respuesta dijo F’lar, ceñudo.

Jaxom sonrió.

—Es todo lo que vas a conseguir por ahora. Y todavía tenemos que enviar el tercer motor.

Precisamente, ése era su gran problema. Necesitaba hablar a solas con Sfia, para saber si se le había ocurrido algún pretexto que le permitiera incluirse en el vuelo de N'ton y hacer que los dragones siguieran las coordenadas de Ruth para el segundo salto temporal, esta vez de quinientas Revoluciones. De algún modo, lo había conseguido, pues el otro cráter estaba en la punta sur de la hendidura. Jaxom se había devanado los sesos y, cada vez que estuvo a solas con Sfia en los últimos días, trató de encontrar un camino que no obligara a explicárselo a N’ton. No porque N'ton fuera a mostrarse escéptico, o careciera de discreción, sino porque consideraba prudente que nadie se enterara de su viaje en el tiempo. Lessa se pondría furiosa, dado el riesgo que implicaba.

Así, miró a su alrededor.

—¿Sois los únicos que estáis aquí, Lessa?

—Oh, no. —Sonrió—. Los demás están en el puente, mirando por el telescopio en espera de la explosión. Les dije que tardaría en producirse. Confiaban en ver a las alas.

Jaxom contuvo la respiración al oír aquello. Sin captarlo, ella continuó.

—Desde luego, no lo consiguieron. A veces, ni siquiera Fandarel comprende lo enormes que son las distancias. Pero el entusiasmo de hoy alcanza a mucha gente.

—¿Cuánto hace que volvimos? —preguntó F'lar.

—Unos veinte minutos —respondió Jaxom—. Las alas de N'ton no estarán preparadas todavía. ¿Necesita alguien tu traje?

—No creo, pero me lo quitaré. ¿Lo llevarías a la Buenos Aires en caso necesario?

Le tendió el casco y, con la ayuda de Lessa, empezó a quitarse el voluminoso atuendo.

—Vamos a reunimos con los que están en el puente para observar los preparativos de N'ton —dijo, tras entregárselo a Jaxom.

En cuanto las puertas del ascensor se cerraron, Jaxom regresó a la consola.

—Muy bien, Sfia, ¿cómo me las arreglo para ir con N'ton?

—Eso se está preparando —replicó Sfia, causándole una gran sorpresa.

—¿Cómo se está preparando? —preguntó Jaxom.

—Eres rápido e inteligente. Ya tienes una razón para presentarte en la Buenos Aires. Ya se te ocurrirá algo cuando llegue el momento. Vete para allá.

—Se me ocurrirá algo cuando llegue el momento, ¿eh? —murmuró Jaxom para sí mientras se echaba al hombro el otro traje. Con éste y dos cascos fue hacia Ruth—Sujétame esto, ¿quieres?—le pidió, dándole uno de los dos cascos para poder montar—. ¿Cómo le va a N'ton? ¿Tiene ya todos los trajes?

Mientras colocaba el de F’lar ante sí captó una vaharada de sudor. Bueno, tampoco él olía demasiado bien después de sus excursiones.

N’ton dice que algunos trajes necesitan una limpieza, y que los cascos tienen que armonizar con ellos.

¿Limpieza? Los dragoneros tendían a ser muy pulcros en sus hábitos personales, y vestirse con un traje sudado sería desagradable para muchos. Oh, sí, tal vez deban hacerlo. No entiendo eso de los cascos.

Hubo una pausa mientras Ruth le preguntaba a Monarth, el bronce de N'ton.

Se olvidaron de ordenar los trajes. Estaba claro que Ruth se refería a algo que no entendía del todo. Y los cascos se mezclaron.

¿Cuánto van a tardar en resolverlo? Y entonces Jaxom tuvo una idea. Con casi cien trajes que casar con los cascos, podrían tardar varias horas. Esperaba que así fuera.

Monarth no lo sabe. N’ton no está contento.

Tranquilízalos, ¿quieres, Ruth? Porque esto va a ser en beneficio nuestro. Creo que ahora es oportuna nuestra presencia en la Buenos Aires.

Allí había tres azules y tres verdes esperando, todos del Weyr Oriental, y Ruth fue recibido con gran respeto por los jóvenes dragones. Sabiendo que disfrutaba con sus atenciones, Jaxom lo dejó y tomó el ascensor para llegar al puente de la Buenos Aires.

—¿Qué retiene a las alas de N'ton? —preguntó Fandarel, aliviado al ver a Jaxom—. Fue un espectáculo espléndido, muchacho, tantos dragones alzando los motores como si fueran sacos de pedernal. Sfia nos ha informado de que todo salió bien. —Fandarel parecía preocupado—. ¿Por qué no está aquí N’ton?

—Porque a nadie se le ocurrió unir los cascos con los trajes correspondientes —dijo Jaxom.

Entonces se dio cuenta de que debía aparentar disgusto y consiguió fruncir el entrecejo.

—No creo que tenga demasiada importancia —añadió pensativamente mientras se dirigía a la consola más cercana—. Sfia, va a haber un retraso. Los cascos no estaban junto con los trajes, y hay que organizarlos.

—Si el retraso se prolonga, podrían surgir inconvenientes —dijo Sfia.

—Han pasado tres cuartos de hora desde que salimos. ¿Cuánto falta para que N’ton necesite referencias diferentes sobre las estrellas? Sería desastroso que llegara en el momento equivocado y su motor estallara demasiado pronto o demasiado tarde.

Si Sfia esperaba que usara su ingenio, quería demostrarle que lo hacía.

—Hay algo inevitable. Contingencia de reprogramación. —La pantalla dejó de mostrar el motor de la Buenos Aires y cambió a configuraciones estelares—. Si el retraso es largo, las estrellas variarán un poco de posición.

—¿Algún problema? —preguntó Fandarel.

Jaxom sonrió tranquilizadoramente al Maestro Herrero y a los otros que se hallaban en el puente: el Maestro Minero Nicat, el Maestro Idarolan, Jancis y Piemur. No le gustaba que Piemur estuviese presente; se conocían demasiado bien.

—Ninguno insuperable. Como has oído, Sfia ya está programando nuevos planes. Será mejor que informe a Lessa y a F’lar del retraso.

Cuando terminó de hacerlo, llegó una llamada de Evan, que esperaba con paciencia el momento de completar la separación del motor. Jaxom se alegró de que fuera él, y no Fosdak, el encargado de esa tarea. Fosdak carecía de esa virtud.

De todos los que se encontraban en los tres puentes, Jaxom era el único que se alegraba de que N’ton y sus alas tardaran casi cuatro horas en vestirse. N’ton era un hombre tranquilo y de trato fácil, pero los retrasos estaban poniendo a prueba su carácter.

Monarth dice que están preparados. Ramoth dice que debes darle las nuevas configuraciones. Sfia te está mostrando la situación actual de las estrellas para que la memorices y se la transmitas a Monarth. Ruth recitaba los diversos mensajes a medida que las nuevas configuraciones aparecían en el monitor. Jaxom sabía que eran las precisas para el salto de quinientas Revoluciones a la Estrella Roja en la misma relación con respecto a Rukbat que en la Octava Pasada. Sfia había hecho una leve alteración en las coordenadas originales, a juzgar por la posición de las constelaciones de la Rueda y el Carro en el horizonte.

—Lessa —dijo Jaxom, usando el enlace nave a nave—. Tengo aquí las imágenes. Se las daré a N'ton. ¿Puedes decirle a Ramoth que las transfiera dentro de cinco minutos? Tengo que sacar a Ruth de la bodega.

—Dale a N’ton las coordenadas, Jaxom —dijo Lessa.

—Eso es lo que pretendo hacer —mintió—. Fandarel, avísale a Evan para que actúe dentro de cinco minutos.

El herrero asintió con entusiasmo, pues la espera los había puesto nerviosos a todos. Esperar, en el léxico del herrero, era ineficaz. Mientras bajaba en el ascensor hacia la bodega, Jaxom se preguntó si Fandarel descansaba alguna vez. Había completado el trabajo más complejo y agotador de toda su vida y todavía se preocupaba por la inactividad.

¿Vamos?, preguntó Ruth, con los ojos brillantes de excitación.

La verdad es que no tenemos que hacerlo, Ruth. Lessa dijo que sólo teníamos que darle a N’ton las nuevas coordenadas… Jaxom se echó a reír al captar la decepción del dragón blanco. Montó y, se puso el casco y lo cerró. Eso bastaría para que llegaran sin daño, pero… creo que cometerás un error e irás también ¿verdad?

He descansado, y este viaje es más corto, ¿o no?

Eso espero. Entre el primer salto, la preocupación por unirse a las alas de N'ton y la larga espera, Jaxom se sentía un poco desfallecido. Tuvo cuidado de que Ruth no lo advirtiera.

¡Viene Monarth! La excitación destacó en el tono de Ruth.

—Fandarel, ¿los ves? —preguntó Jaxom a través del enlace de su casco.

—Sí, magnífico. He dado a Evan la orden de separación.

Vamos a la popa, Ruth.

Jaxom aspiró profundamente, pero pasaron al inter con tanta rapidez, que no había completado la acción cuando Ruth reapareció, asido a la popa. Monarth y N'ton estaban junto a ellos y, por debajo, los dragones bronce de Fort, las Altas Extensiones, Telgar e Ista se hallaban alineados a lo largo de las barras superiores.

Jaxom mantuvo viva en su mente la imagen del lugar al que se dirigían. Presenta mis respetos a Monarth y N’ton y diles que tomen las coordenadas de nuestro destino.

N'ton saludó a Jaxom, pero éste no pudo ver la expresión del Caudillo de Weyr de Fort, ya que el visor le cubría el rostro. Devolvió el saludo.

¡Monarth dice que adelante!

Obedecieron. El frío del inter pareció atravesar el traje espacial de Jaxom, y oyó su propia respiración entrecortada. Intentó tranquilizarse.

Estoy aquí, lo animó Ruth.

Como siempre, respondió él, y continuó contando sus inhalaciones. Dieciocho, diecinueve, veinte, veintiuna, veintidós.

Y entonces aparecieron a pocos metros por encima del extremo sur de la hendidura.

Monarth pregunta dónde está el cráter.

Dile que Sfia ha escogido este lugar, así que será aquí dónde depositaremos el motor. ¡No tenemos tiempo para buscar ese maldito cráter!

Jaxom se volvió hacia N'ton, que lo miraba, alzando los brazos para expresar sus dudas. Jaxom le respondió con un exasperado encogimiento de hombros.

Monarth dice que N’ton comprende. Proceden.

N’ton hizo una señal a los dragones auxiliares para que comenzaran su tarea de plantar los zebedeos. Entonces volvió toda su atención a la operación de bajar a la hendidura el enorme motor. La maniobra fue bien, incluso mejor que la de Jaxom, y sólo requirió diez minutos.

N’ton esperó unos momentos, dando a los dragones oportunidad de descansar. Entonces llamó a los auxiliares.

Le he dicho a Monarth que todos deben volver a sus propios weyrs. Pero que esta vez tengan cuidado y conserven los cascos junto a los trajes que les correspondan, dijo Ruth.

No es probable que volvamos a necesitar doscientos trajes espaciales usados, dijo Jaxom, tratando de posponer su alegría para cuando estuvieran a salvo. Tenemos que regresara la Yokohama.

Se lo he dicho a Monarth. N’ton dice que está agradecido y pide disculpas por el retraso.

Dile que al final todo ha salido bien.

Es verdad, ¿eh? ¿Nos vamos ya?

¡Sí, por favor!

Una vez más, la vuelta pareció más larga que la ida, pero no fue así. Por fin, la confortable penumbra de la gran bodega de carga de la Yokohama los rodeó. Y fueron abordados de inmediato por Ramoth y Mnementh.

¿Qué dónde he estado?, repitió Ruth, retrocediendo ante la salvaje expresión de Ramoth y esquivando las enormes alas de Mnementh. Estoy bien. Estoy bien. ¡Jaxom no me prohibió que fuera!

—¡Jaxom! —gritó F’lar en cuanto salió del ascensor, con Lessa pisándole los talones.

Éste se aflojó el casco.

—Hemos ido también, sí dijo, alzando la voz por encima de los airados gritos de los Caudillos de Weyr de Benden—. La piel de Ruth no se ha alterado. No es culpa suya. Se me olvidó decirle que no siguiera a Monarth. ¡Pero el trabajo está hecho! —Miró a F’lar, y Lessa acarició el costado de Ruth, palmeando su pata delantera—. Me vendría bien otro trago de vino, Lessa, si no te importa…

En su voz no había matices de pesar ni de disculpa, y se sentía demasiado cansado para preocuparse por el trato que los Caudillos de Weyr le reservaban. Desató las últimas correas del traje, sabiendo que todavía estaban furiosos con él y esperando que se les pasara.

—Espera, te ayudaré —se ofreció F’lar—. ¡Lessa, este Señor de Fuerte se merece otro trago de «dieciséis»!

Jaxom miró a F’lar, extrañado, y después sonrió. ¡Por el primer Huevo, así que al fin se encontraba en la bodega de carga de la Yokohama!

XX

Varios cabalgadores del tercer grupo sufrieron trastornos físicos. M'rand, uno de los más veteranos de las Altas Extensiones, regresó al Weyr mucho después que los demás y en un estado terrible. Lo atormentaban las pesadillas, e insistía en que había vuelto a su Weyr, pero que aquél no era su Weyr. Tileth se había puesto frenético, sin reconocer a ninguno de los otros dragones y diciendo que había un bronce extraño dormido en la cornisa de su Weyr. M'rand no lo comprendió al principio, pero había oído decir que los bronces podían viajar en el tiempo. Conservó la calma e intentó regresar a casa, transmitiéndole las imágenes más vividas del panorama de las Altas Extensiones favorito de ambos, con el azul que estaba de guardia ese día. Entonces aparecieron en el momento y lugar adecuados.

—Visualizan mal-comentó Lessa después de la conversación que mantuvieron F’lar y ella, con M'rand y los otros: dos dragoneros del Weyr de Fort y uno de Igen—. Y todos son demasiado veteranos, y dejan más iniciativa de la debida a sus dragones.

Jaxom notó que N'ton lo observaba con expresión perpleja, y respondió con un gesto interrogativo. Él mismo se había sentido muy cansado después de los esfuerzos de aquel día extraordinario, y se entretuvo sólo lo suficiente para que Ruth se alimentara con un jugoso herbívoro antes de regresar a casa, donde a nadie le pareció raro que durmiera casi un día completo. Sharra estaba igualmente exhausta tras sus últimas jornadas en el laboratorio produciendo zebedeos.

A pesar de que Sfia había informado de que la explosión no se produciría de inmediato, sino varios días después, y que tardaría un poco en verse debido a la velocidad de la luz (lo que tuvo que volver a explicar a algunos), mantuvieron guardia las veinticuatro horas en la Yokohama. Todas las pantallas de las diversas zonas de la nave que contaban con aire se conectaron con las pantallas principales de la nave y el gran telescopio enfocado a la Estrella Roja.

—Jaxom, ¿no vas a verlo?—le preguntó Sharra—. ¡Tú tienes más derecho que nadie!

A ella le extrañaba su aparente indiferencia ante el evento.

—Con franqueza, tengo un montón de cosas que hacer aquí en Ruatha mucho más importantes que flotar por el puente esperando el estallido, pero si tú quieres verlo…

—Bueno… —Sharra se detuvo y le sonrió—. Tengo esos cultivos preparados y…

—Si nos avisan con una mínima antelación, Ruth conseguirá que lleguemos a tiempo.

Sharra lo miró de reojo, sobresaltada.

—Es por una buena causa —dijo él, aparentando indiferencia—. Y un minuto o dos no van a alterar el universo. Le pediré a Ruth que mantenga los oídos abiertos, si quieres. Siempre hay algún lagarto de fuego o un par de dragones en la Yokohama últimamente. Es fácil.

—En caso de que esté despierto para escuchar —contestó Sharra, pues había advertido que Ruth dormía más que de costumbre.

—Puede dormir con los oídos abiertos —dijo Jaxom, y se separaron para dedicarse a sus quehaceres.

Brand también había notado la somnolencia de Ruth, y se lo comentó a Jaxom mientras revisaban a las yeguas preñadas.

—A mí no me parece extraño, Brand —le contestó sin inmutarse—. Según N'ton, todos los bronces que fueron con nosotros están durmiendo en exceso. Sospecho que ninguno de ellos quiere admitir que tuvieron que esforzarse para trasladar esos motores. —Entonces advirtió la vacilación de su Senescal—. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Ha habido algunas quejas del Weyr de Fort.

—¿Eso qué significa, Brand? —Jaxom y Ruth no habían luchado contra la última Caída con las alas de Fort—. ¿Debo enterarme de algo?

Brand se encogió de hombros.

—Bueno, como los bronces están un poco aturdidos, no han sido muy diligentes en la caza de Hebras. Ha habido mucho descontento en los equipos de tierra. Y luego está el otro problema.

—Dime.

—De algún modo… —Brand hizo una pausa para centrar su explicación—. Una gran cantidad de gente creyó que ya no caerían más Hebras. Que cuando los dragoneros terminaran los preparativos de la explosión, las Hebras se acabarían.

—¡Oh! —Jaxom hizo una mueca—. ¡Cáscaras, Brand! ¿Es que no se enteran de nada? ¡Los arpistas han estado explicando durante las cuatro últimas Revoluciones que esta Caída era inevitable, pero que no se producirían más!

—Ellos no lo ven así, me temo, por lo que he oído. El granjero Grevil no es un estúpido, como bien sabes, pero no lo ha comprendido y se siente agraviado, sobre todo cuando un manojo de Hebras cayó sobre su mejor campo.

—Entiendo su disgusto. ¿Conseguiste calmarlo?

—Sí, pero seguro que te lo mencionará en cuanto pueda. Creí que debía avisarte. Y también de que culpa a Sfia.

Jaxom apretó los labios, deprimido momentáneamente por la noticia; en especial porque se refería a Grevil, que era un hombre moderado.

—Creí que lo habíamos aclarado todo en el juicio.

Brand alzó las manos en un gesto de impotencia.

—La gente oye lo que quiere oír, y cree lo que quiere creer. ^1 culpan a Sfia, te absuelven a ti, Jaxom, e incluso a los Weyrs, en cierto modo.

—No puedo considerarlo ventajoso. ¿Por qué han de condenar a Sfia después de todo lo que ha hecho para ayudar a Pern?

—Ah, pero esa ayuda no es visible para algunos —dijo Brand—. Todo se aclarará. Sin embargo, creo que es mi obligación informarte de las opiniones actuales.

—Sí, es verdad. ¿A cuántas yeguas ha cubierto ese nuevo semental? —preguntó, para cambiar a un tema menos complicado.

Cuanto más lo pensaba, más obligado se sentía a informar al Taller del Arpista y a los habitantes del Fuerte de la Cala. Le desagradaba irrumpir con aquello en el ambiente de euforia y triunfo que reinaría en esos lugares. Envió a Meer, que se había convertido en su sombra mientras Ruth dormía, con un mensaje para Lytol, quien podría exponer su contenido cuando lo estimara conveniente.

—Lo que no entiendo —dijo Sharra mientras lo comentaban en el almuerzo—, es que después de tantas explicaciones para que todos comprendan, malinterpreten lo que los Weyrs y tú estáis haciendo, y sus consecuencias inmediatas.

Jaxom sonrió.

—Es probable que dejaran de escuchar después de las palabras «¿as Hebras serán destruidas para siempre». —Bebió su klah, pensativo.

F’lar y Lessa están en la Yokohama, dijo Ruth con voz adormilada. Ramoth dice que Sfia cree que la explosión se producirá en cualquier momento.

Sharra volvió la cabeza hacia Jaxom, sabiendo que Ruth le había hablado.

—¿Qué lo ha despertado?

—La explosión va a producirse de un momento a otro. ¿Quieres ir?

—¿Quieres ir tú?

—No juguemos a tú-primero, no-tú-primero. ¿Quieres ir?

Ella parpadeó, considerándolo.

—No —dijo con un suspiro—. Creo que ya he visto lo bastante el interior de la Yokohama para el resto de mi vida.

Y allí habrá una verdadera aglomeración. Pero si tú quieres ir…

Él se echó a reír, le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Creo que no. Este momento debe ser de F'lar.

Sharra lo miró larga y pensativamente, y sus ojos empezaron a chispear.

—Eres un buen hombre, pero yo no admito que todo esto sea obra de F’lar.

—No seas tonta. Hicieron falta todos los Weyrs de Pern para conseguirlo.

—¡Y un dragón blanco!

Mientras ella volvía a sus tareas, Jaxom se preguntó qué quiso decir con aquello. ¿Había adivinado el papel que Ruth desempeñó en aquella historia?

Después de observar tantos días la pelota que era la Estrella Roja, la explosión, cuando se hizo visible, fue un desengaño. Una bola de fuego roja y anaranjada brotó en un lado del planeta errante.

—¿Sólo una? —se extrañó F’lar, un poco decepcionado porque la otra mitad del planeta no hubiese explotado también después de todo lo que les había hablado Sfia sobre el asombroso poder de la antimateria.

—Así es como se ve a esta distancia —dijo Sfia.

—Es bastante espectacular —murmuró Robinton.

—¿Los tres motores han estallado al mismo tiempo? —preguntó Fandarel.

—Eso parece —contestó Sfia.

—Bien hecho, Sfia, bien hecho. —Fandarel. no se había decepcionado lo más mínimo—. Ha sido un éxito.

—Y muy eficiente —dijo D’ram, incapaz de pasar por alto la oportunidad de embromar a Fandarel.

—Es extraño —dijo Piemur, más para Jancis que para los demás—. Te matas trabajando para conseguir algo, lo consigues y, de repente, todo el entusiasmo, la frustración, las noches sin dormir y las complicaciones desaparecen. —Chasqueó los dedos—. ¡Se van en una gran bola de fuego! ¿Qué haremos ahora con todo el tiempo que se nos queda entre las manos?

Robinton señaló al oficial con un dedo.

—Como arpista, tú tendrás la nada envidiable tarea de explicar los verdaderos hechos a quienes no comprendieron que estos esfuerzos no alterarían el rumbo de las Hebras durante el resto de esta Pasada.

Para sorpresa de Lytol, a Robinton no le afectó el informe de Jaxom. De hecho, el Arpista parecía esperarlo.

—Menolly ya ha compuesto una balada —continuó Robinton—, con un estribillo que hará comprender que ésta es la última Pasada para las Hebras, y que Pern se verá libre de ellas para siempre cuando termine.

—¿Es eso cierto, Sfia? —preguntó Piemur.

—Ahora está garantizado, Piemur. Debes entender, sin embargo, que una alteración inmediata de la órbita de la Estrella Roja no será perceptible durante algunas décadas.

—¿Décadas? —preguntó F’lar, sorprendido.

—Naturalmente. Si consideráis el tamaño del objeto que intentabais mover —dijo Fandarel—, y la escala de este sistema solar, no puede haber un cambio súbito. Incluso el caos tarda tiempo en desarrollarse. Pero dentro de varias décadas la alteración será mensurable.

—Tenlo por seguro, Caudillo de Weyr —añadió Sfia con un tono tan lleno de seguridad que la consternación de F'lar disminuyó.

—Es una lástima que Jaxom y Sharra no hayan venido —dijo Lessa, levemente irritada por su ausencia—. Sabía que la participación en el segundo viaje sería un esfuerzo excesivo para Ruth.

—Jaxom es capaz de tomar sus propias decisiones ahora, querida —dijo F’lar, divertido por la preocupación que sentía por el Señor de Ruatha.

—No obstante, queda un pequeño ajuste por hacer —dijo Sfía—, y se recomienda que sea llevado a cabo por los colores menores.

—¿Sí? ¿Cual?

Lessa y F'lar eran muy conscientes de que los cabalgadores de pardos, azules y verdes se sentían un poco agraviados por su exclusión del proyecto. «Todos los Weyrs de Pem» había estado casi limitado a los dragones bronce, y sólo participaron muy pocos de los otros colores, aunque era obvio que no había espacio suficiente en las barras para todos, ni trajes espaciales para proteger a sus cabalgadores en el espacio.

—El asunto de la Buenos Aires y la Bahrain.

¿Qué pasa con ellas? —preguntó F’lar, mientras Fandarel emitía un «ah» de comprensión.

—Las lecturas de las órbitas de esas dos naves muestran un marcado aumento de frecuencia de correcciones. Éstas absorben gran cantidad de energía, y el pronóstico es que sus órbitas se deteriorarán durante las siguientes décadas hasta el punto crítico. La Yokohama, por supuesto, tiene combustible para permanecer en órbita estable, y debe ser mantenida durante todo el tiempo posible, ya que su telescopio se utilizará para seguir a la Estrella Roja. Pero las otras naves deben ser trasladadas

—¿Trasladadas? —preguntó F’lar—. ¿Adonde?

—Una leve alteración de su velocidad y altitud las sacará de órbita y las lanzará al espacio.

—Donde serán capturadas por la gravedad del sol hasta caer en él—añadió Fandarel.

—¿Se quemarán? —preguntó Lytol.

—Un final heroico para naves tan valientes —murmuró Robinton.

—Nunca has hecho alusión a eso —dijo F’lar.

—Había prioridades más urgentes contestó Sfia—. Pero es una tarea que debe efectuarse antes de que sus órbitas decaigan y mientras las habilidades que vuestros cabalgadores han adquirido están todavía frescas en su mente.

—Sin duda, disminuiría la tensión en el Weyr —comentó Lessa.

—¿Qué implica eso, Sfia? —preguntó F’lar.

—Como se ha dicho, los dragones tienen que alterar la dirección de las dos naves y darles un «empujón»; es decir, transportar las naves al inter, moviéndose todos a la vez. Hay muchos asideros en el exterior de las naves. A juzgar por lo que lograsteis con los motores, tal maniobra está al alcance de vuestras criaturas más pequeñas.

F’lar sonrió.

—¿Ya no te muestras escéptico?

—En modo alguno, Caudillo de Weyr.

—¿Con qué tiempo contamos para eso? —preguntó Fandarel.

—Debería hacerse en las próximas semanas. No hay peligro inmediato, pero no es conveniente dejar que los dragones y sus cabalgadores pierdan el ritmo.

—Creo que será una buena noticia —asintió F’lar.

—Entonces, ¿calcularás la fecha de la maniobra?

—En cuanto cambie impresiones con los otros Caudillos.

Curiosamente, F’lar se alegró ante la perspectiva del nuevo proyecto. Combatir las Caídas era menos excitante desde el traslado de los motores a la Estrella Roja.

—Me parece terrible condenar a muerte a esas naves —murmuró Lessa.

—Es un crimen desperdiciar todo el material—añadió Fandarel.

—Esas naves no fueron diseñadas para aterrizar en un planeta, Maestro Fandarel.

—Enteras, no —dijo Piemur.

—Sí, Piemur, las piezas podrían producir consecuencias letales si entraran en la atmósfera sin desintegrarse por completo.

—Te mantendré informado —dijo F’lar—. ¿Nos vamos, Lessa?

La contemplación de la bola de fuego perdió pronto atractivo para muchos de los que estaban en el puente de la Yokohama ese día. Poco después, cuando D’ram y el cabalgador del Weyr Oriental estuvieron preparados para llevar a Aterrizaje a los últimos espectadores, Fandarel y Piemur redujeron los sistemas de soporte vital al mínimo.

—Me alegro de que podamos conservar la Yokohama —dijo Piemur, acariciando la consola—. Le he tomado cariño a esta vieja muchacha.

—Ha servido mucho y bien —dijo Robinton, exhalando un suspiro.

—¿Por qué no escribes una balada sobre ella, Piemur? —sugirió Jancis.

—¡Creo que lo haré!

Antes de entrar en el ascensor, Piemur apagó las luces del puente.

Jaxom tuvo noticias del nuevo proyecto a través de N’ton, que visitó Ruatha dos días después de la explosión de la Estrella Roja. N’ton había estado en la Buenos Aires con media docena de sus jefes de ala.

—Le tengo simpatía a esa pequeña nave —dijo con una sonrisa triste—. Lamentaré verla partir.

—Me pregunto por qué es necesario —dijo Jaxom—. Seguramente, los paneles solares…

—Sfía dice que ha habido demasiadas correcciones y que los paneles no pueden manejarlas.

—Quizás.

—También recomendó que se hiciera antes de que perdamos la costumbre de trabajar en ingravidez. Debo añadir que provocó un gran regocijo entre los cabalgadores de pardos, azules y verdes. Saben que sólo hay unos doscientos trajes disponibles, así que tendrán que echarlo a suertes. Pero es justo.

—Esperemos que esta vez los cascos se hallen con los trajes adecuados.

—Ya nos hemos asegurado. —N'ton puso los ojos en blanco—. ¡Menudo lío fue! Me probé veinte cascos antes de encontrar el que encajaba en el cuello. Luego tuve que pedir a los jefes de ala que comprobaran los de cada cabalgador D'ara estar seguro de que todos encajaban bien. Algunos se ajustaban los cascos de cualquier manera.

—Lo importante es que se resolvió el problema y conseguimos nuestro objetivo.

N’ton le dedicó una mirada tan larga que Jaxom se preguntó si el Caudillo del Weyr de Fort se imaginaba lo que sucedió en realidad. A la vista de sus cabalgadores de bronces desorientados, un hombre tan inteligente como N’ton podía deducir la verdad. Pero mientras él no lo admitiera, tendría que seguir limitándose a las suposiciones.

—Quizás ése fue el motivo de que se desorientaran aquellos cabalgadores —sugirió Jaxom, como si la idea acabara de surgir en su mente—. Que sus cascos estaban mal ajustados y perdían aire.

—No se me había ocurrido, ¿sabes? Eso explicaría muchas cosas.

Jaxom asintió, sin decir nada más.

—F’lar no está muy contento de tener que volver a esperar para asegurarse de que las explosiones consiguieron su objetivo —siguió N'ton.

—Sfia estaba satisfecho.

—Sí, pero lo parece casi siempre.

—Todo ha funcionado como decía. Nunca ha mentido. No creo que una Inteligencia Artificial pueda.

—Tú lo sabrás mejor que yo. —N’ton le sonrió por encima de su vaso de vino—. No podemos condenar la incredulidad de los Fuertes y Talleres, si el Caudillo del Weyr de Benden se muestra escéptico.

—Pero Sfia ha estado en lo cierto tantas veces que ahora tenemos que confiar en él. —Jaxom sintió deseos de confesarle a N'ton que no tenía la menor duda de que el Gran Plan había sido un éxito, al menos respecto a la órbita de la Estrella Roja, porque lo había visto con sus propios ojos cincuenta Revoluciones en el futuro.

—¿Cómo llegó a confiar en nuestros dragones?

—Bueno, al final lo hizo, ¿verdad? —contestó Jaxom—. No temas N'ton. Será tal como ha predicho. Espera y lo verás.

—Ah, pero tal vez F’lar no quiera. ¡Y es él quien necesita estar seguro para saber que ha cumplido su promesa!

Quizás él podría tranquilizar a F’lar, pensó Jaxom.

Yo no lo haría, dijo Ruth. Tendrías que explicárselo todo.

No necesariamente, replicó Jaxom.

El silencio de Ruth indicó su completo desacuerdo.

—Bien —dijo N'ton—, ahora que hemos resuelto los problemas del mundo, ¿qué pretendes hacer con el tiempo libre?

—¿Qué tiempo libre, N'ton? Sólo he arañado la superficie de la información de los Archivos de Sfia. Estoy organizando los asuntos del Fuerte para después continuar mis estudios… a ritmo más lento, ahora que la urgencia ha pasado.

—Tenemos una Caída de Hebras dentro de dos días. ¿Habéis descansado Ruth y tú lo suficiente para acompañamos?

—Más nos vale, con todos esos errores que circulan sobre el final de las Hebras.

—¡Desde luego!

Por aquel breve pero apasionado comentario, Jaxom supo que N’ton había sido duramente criticado por dejar que las Hebras consiguieran pasar por entre las alas del Weyr de Fort.

—¡Estaré allí!—le prometió.

Maestro Robinton, me alegro de verte —dijo Sfia cuando entró el Arpista.

—Llevo toda la semana intentando venir —se disculpó Robinton con una sonrisa triste.

Incluso el corto paseo por el corredor lo había agotado.

—¿Te encuentras bien?

Robinton se rió suavemente y se sentó en la silla que había ocupado durante tantas horas en el pasado reciente.

—No puedo engañarte, ¿verdad?

—No.

Robinton suspiró y acaricio a Zair, dormido sobre sus hombros.

—Los perdoné en el juicio, ya sabes. —Su voz no superaba el susurro—. Ahora no estoy tan seguro.

—¿Los efectos de la administración excesiva de fellis.

—Sí, supongo que es eso.

—¿No has consultado con el Maestro Oldive? —El tono de Sfia era agudo.

Robinton movió una mano, rechazando la idea.

—Ya tiene bastante trabajo enseñando a sus curadores todas las nuevas técnicas que aprendió en el desarrollo de tu proyecto. Eso ocupará el resto de su vida.

—Debes consultar…

—¿Por qué? No tienes repuestos para las partes humanas desgastadas, ¿verdad, Sfia? —Como no hubo respuesta, Robinton continuó, todavía acariciando el suave cuerpo del lagarto de fuego—. Ni Zair ni yo nos recuperaremos de ese secuestro. A veces, creo que vive a su pesar.

—O por amor a ti, Maestro Robinton.

El Arpista nunca había oído aquel tono especial de Sfia.

—Es probable, pues los lagartos de fuego pueden ser extraordinariamente fieles.

Robinton había recuperado el aliento, y el estar en la habitación hizo que volviera a sentir parte de la excitación de los primeros días del descubrimiento. Se sentía más cómodo allí que en el Fuerte de la Cala, sobre todo cuando Lytol y D’ram lo trataban como si fuera un inválido. Y lo era, tuvo que admitir. Desde el corredor, le llegó el parloteo de los estudiantes que salían de clase.

—¿Continúan las lecciones? —preguntó, satisfecho de que así fuera.

—Sí, continúan —dijo Sfia, usando el tono suave y casi triste que antes sorprendió al Arpista—. Las máquinas albergan ahora toda la información que necesitará este mundo para construir un futuro mejor.

—El futuro que tú le has dado.

—Las prioridades de esta instalación han sido cumplidas.

—Eso es cierto —coincidió Robinton.

—Esta instalación ya no es necesaria.

—No seas ridículo, Sfia —le respondió con brusquedad—. ¡Acabas de llevar a tus estudiantes al punto en que saben lo bastante para argumentar contigo!

—Y resentirse por la superioridad de esta instalación. No, Maestro Robinton, la tarea está hecha. Ahora es bueno dejar que busquen su propio camino hacia adelante. Tienen inteligencia y un gran espíritu. Sus antepasados pueden sentirse orgullosos de ellos.

—¿Lo estás tú?

—Han trabajado mucho y bien. Eso es en sí mismo una recompensa y un fin.

—Sí. Creo que es cierto.

—«Para cada cosa hay una estación, y un tiempo para cada propósito bajo el cielo», Maestro Robinton.

—Eso es muy poético, Sfia.

Se produjo una de aquellas pausas que el Arpista siempre había considerado como el equivalente a una sonrisa.

—Procede del libro más grande jamás escrito por la humanidad, Maestro Robinton. Puedes encontrar la cita completa en los Archivos. El tiempo se ha cumplido. Este sistema se apaga. Adiós, Maestro Arpista de Pern. Amén.

Robinton se enderezó en su silla y puso los dedos sobre las teclas, aunque no tenía idea de cómo impedir lo que Sfia estaba a punto de hacer. Se volvió a medias hacia el corredor, dispuesto a pedir ayuda, pero no había nadie que tuviera conocimientos para ayudarle.

La pantalla que había mostrado tanta sabiduría y suministrado tantos datos, diagramas y planes se quedó en blanco de repente, sin vida. En la esquina derecha parpadeó una sola línea escrita.

—«Y un tiempo para cada propósito bajo el cielo» —murmuró Robinton con la garganta demasiado tensa para que salieran las palabras. Se sintió increíblemente cansado, abrumadoramente soñoliento—. Sí, muy cierto. ¡Y qué tiempo tan maravilloso ha sido!

Incapaz de resistir el letargo que se extendía desde sus extremidades, apoyó la cabeza en el teclado, sujetó a Zair con una mano en la curva de su cuello, y cerró los ojos. Su larga estación había terminado. Su propósito estaba cumplido.

D'ram los encontró allí, pues Zair exhaló también su último aliento, siguiendo al Arpista tan abnegadamente como cualquier dragón seguía a su cabalgador a la muerte.

Tiroth alzó la cabeza, y su grito alertó a todos los que estaban en Aterrizaje y se transmitió a cada Weyr, cada dragón, y cada cabalgador de Pern, y a través de los Talleres y Fuertes, desde los montes a los llanos, desde un mar a otro en ambos continentes.

D’ram estaba tan cegado por las lágrimas que no advirtió la oscuridad de la pantalla, ni leyó el parpadeante mensaje.

En el Fuerte de Ruatha, Ruth lanzó un gemido de angustia que hizo que los presentes en el Gran Salón se lanzaran hacia la puerta.

¡El Arpista! ¡El Arpista!

Jaxom no pensó. Cogió a Sharra de la mano y la llevó escaleras abajo hacia donde esperaba Ruth con las alas extendidas.

—¡Jaxom! —exclamó ella.

—¡El Arpista! ¡Algo le ha sucedido al Arpista!

Ella no necesitó más explicaciones. Ambos montaron en el dragón blanco.

—Necesitaremos a Oldive, Ruth —dijo Jaxom—. Llévanos primero al Taller del Curador.

Emergieron al instante en el patio central del Taller. Ruth tuvo que maniobrar para no posarse sobre alguien. Oldive, con la chaqueta colgando de una mano, y el botiquín en la otra, bajaba cojeando las escaleras.

¡Se lo dije!, anunció Ruth.

Justo entonces el dragón del Fuerte de Fort empezó a gemir, y enjambres de lagartos de fuego, ululando en un extraño contrapunto, entraron y salieron del patio.

—¿Qué le ha sucedido al Arpista? —preguntó Oldive, tendiéndole el maletín a Sharra y poniéndose la chaqueta—. ¡Vosotros no lleváis chaqueta!

—No te preocupes por eso. —Jaxom se inclinó para cogerlo del brazo y auparlo.

¿A Aterrizaje, o al Fuerte de la Cala?, preguntó Ruth.

¡Aterrizaje!

—¡Llévanos allí! ¡Debemos llegar a tiempo!

Ni Jaxom ni Sharra notaron el frío del inter en aquel ansioso viaje. Llegaban dragones de todas partes, así que Ruth tuvo que volar al ras de los tejados de las casas, y tomó tierra delante del edificio de Sfia, sorteando a quienes corrían en respuesta a la emergencia.

¡Es demasiado tarde!, dijo Ruth, y plegó las alas por encima de su cabeza.

—¡No puede ser! Apartaos, dejadnos pasar. ¡Dejad pasar a Oldive! —Jaxom se abrió camino, seguido del Maestro Curador que, pese a su cojera, se mantenía junto a él.

¡Abrid paso! ¡Abrid paso!

Al final del corredor se detuvo bruscamente. Piemur, Jancis, D’ram y Lytol estaban de pie alrededor de la silla. La cabeza plateada del Arpista, apoyada contra el respaldo, era visible en parte. Reprimiendo los sollozos que amenazaban con dominarlo, Jaxom se acercó. El Arpista parecía dormido. Zair, con el gris de la muerte, seguía enroscado en su cuello.

—Fue como si se quedara dormido —dijo Piemur, con voz entrecortada—. Está frío.

—La última vez que me asomé creí que dormía —explicó D’ram—. No se me ocurrió…

Se llevó la mano a la cara y se volvió de espaldas.

—¡Sfia! —rugió Jaxom—. Sfia, ¿por qué no llamaste a alguien? Deberías haberte dado cuenta…

—Mira —dijo Sharra, señalando a la pantalla y el mensaje que parpadeaba en ella.

—«Y un tiempo para cada propósito bajo el cielo.» ¿Qué significa eso, Sfia? ¡Sfia!

Sólo entonces Jaxom advirtió que la pantalla había cambiado, que estaba tan carente de vida como la primera vez que la vio.

—¿Sfia?

Pulsó una secuencia para restaurar la imagen. Después, maldiciendo a sus dedos temblorosos, intentó otros códigos, pero no llegó respuesta.

—¿Piemur? ¿Jancis? ¿Qué hacemos?

Sharra le cogió las manos. Sus ojos llorosos reflejaban el conocimiento que su esposo no podía aceptar.

—Sfia también se ha ido —dijo con voz ronca—. ¿Ves la sonrisa del Maestro Robinton? Es la misma de siempre. El mensaje estaba dirigido a él, y ha quedado ahí para nosotros.

—Volveremos, volveremos cuando todavía estaba vivo… —empezó a decir Jaxom, buscando al Maestro Oldive y dirigiéndose a la puerta.

Si Ruth y él podían retroceder en el tiempo… F’lar y Lessa se hallaban en el umbral de la puerta, pero no le importó que se enteraran de lo que pretendía.

Oldive lo agarró por el brazo, negando con la cabeza.

—No podríamos hacer nada por él, Jaxom. «Un tiempo para cada propósito bajo el cielo». Y ya pasó el tiempo del Arpista.

—No quiso que informáramos a nadie de la gravedad de su estado dijo Sharra.

—Tenía que ocurrir —murmuró Oldive, mirándolo con tristeza—. Su corazón se había debilitado mucho tras el secuestro. Fue una muerte apacible, Jaxom, aunque te haya parecido brusca y sorprendente.

—Yo sabía que Robinton no estaba bien —dijo Jaxom, con el rostro surcado de lágrimas—. Pero no comprendo que Sfia…

—Nos lo dice muy claro —intervino D’ram, que había recuperado la compostura. Señaló el mensaje—. Ha cumplido su misión ayudándonos a destruir a las Hebras. Ahora comprenderás lo inteligente que fue Sfia. Estábamos empezando a depender demasiado de él.

—¡Las máquinas no pueden morir! exclamó Jaxom, lleno de resentimiento.

—Lo que nos enseñó no morirá —dijo F’lar, y se apartó para dejar que Menolly y Sebell entraran en la habitación—. Ahora, honremos al Maestro Arpista Robinton.

El día era inadecuadamente hermoso cuando el Maestro Arpista, envuelto en una mortaja azul, fue depositado en las bellas aguas verdiazules de su amado Fuerte de la Cala. El Maestro Idarolan había enviado a su barco más veloz, y llegado a lomos de dragón para capitanearlo él mismo. El Maestro Alemi, con su chalupa de Río Paraíso, y los pequeños barcos que pescaban en la Bahía de Mónaco, se reunieron para acomodar a todas las personas que querían acompañar al Maestro Robinton a su lugar de descanso.

Todos los Weyrs de Pern estaban en el cielo, y mientras los lagartos de fuego giraban alrededor de ellos, la nave zarpó del Fuerte de la Cala. Los Señores de Fuerte y los Maestros Artesanos se alineaban en las cubiertas entre arpistas de todos los rangos.

Sebell y Menolly cantaron las canciones que habían hecho que el Maestro Arpista fuera amado por todos, y Menolly recordó el día en que ella cantó el adiós a su padre, Petiron, el día en que dio comienzo el cambio más importante de su vida.

Mientras la nave se internaba en la Corriente, veintenas de peces seguidores de barcos la precedieron, deslizándose, zambulléndose y saltando.

Cuando el cuerpo del Maestro Robinton fue entregado al mar, los dragones trompetearon la última nota en su honor.

Jaxom, volando sobre Ruth, contempló cómo las ondas se extendían hasta mezclarse con las olas. Después de una noche amarga, se había impuesto a su dolor por el Maestro Robinton y a la loca idea de que Ruth y él podrían haber impedido aquella muerte tranquila.

Pero aún no había superado el amargo golpe de la pérdida de Sfia. Se sentía abandonado justo cuando más necesitaba su apoyo y sabiduría. ¿No había hecho todo lo que Sfia deseaba? ¿No se había puesto en peligro a sí mismo, y también a Ruth, para cumplir aquellas malditas prioridades de la desagradecida máquina?

Comprendo tu pesar, Jaxom, dijo el dragón blanco suavemente, sin dejar de contemplar, como el resto de los dragones, la escena de debajo y los barcos que viraban para regresar al Fuerte de la Cala. ¿Por qué albergas tanta furia y resentimiento?

Nos abandonó, ahora lo necesitamos más que nunca, tras la desaparición del Maestro Robinton.

Nosotros no… tú. Pero te equivocas. Sfia dejó toda la información que precisas… y sólo tienes que acceder a ella para resolver los problemas.

Por primera vez en su larga asociación, a Jaxom le molestaron las palabras de Ruth.

Probablemente sabes que tengo razón, continuó el dragón con su tono más triste. Creo que Sfia estaba tan cansado como el Arpista, tras haber esperado todas esas Revoluciones para completar sus tareas y cumplir con sus creadores.

Aunque Jaxom se resistía a aceptar esa idea, las palabras del último mensaje de Sfia reverberaban en su cabeza. ¡Cuánto había apreciado a Sfia el Maestro Robinton! ¿Había terminado su existencia antes o después de que el Arpista se durmiera por última vez? Si Sfia hubiera advertido la situación de Robinton, hubiese pedido ayuda. Todo el mundo había considerado esas opciones. Pero todos estuvieron de acuerdo con D’ram en que Sfia había cumplido aquellas antiguas prioridades, y con gran honor.

Entonces concédele a Sfia el honor que le es debido, Jaxom. La furia y el resentimiento nublan tu mente y tu corazón.

Suspiró, aceptando el amable reproche de su dragón blanco.

No he sido justo, ¿verdad?

Piensa en lo que hemos hecho juntos, tú y yo, para demostrarle a Sfia que podíamos. Hicimos lo imposible porque yo sabía dónde y cuándo hacerlo. Menos mal que rompiste mí huevo el día de mi nacimiento, Jaxom. En otro caso, ¿dónde estaría Pem ahora?

Jaxom tuvo que reírse ante la astuta lisonja del dragón. Pero su lógica había ahuyentado su depresión.

—«¡Y un tiempo para cada propósito bajo el cielo!» —le gritó al aire que los rodeaba.

Lo que Ruth decía era cierto: Sólo él, Jaxom, Señor del Fuerte de Ruatha, y Ruth, el dragón blanco, podrían haber hecho lo que había que hacer para liberar a Pem para siempre de las Hebras, sirviendo a su mundo como sólo un dragón y su cabalgador podían, unidos en mente y corazón a su propósito.

Y así, Jaxom y Ruth volvieron al Fuerte de la Cala, dispuestos a ahondar en el legado de conocimientos que Sfia había dejado para ellos.

Generación tras generación, los cabalgadores de dragones habían dedicado sus vidas a luchar contra las Hebras, las aterradoras cintas plateadas que llovían sobre el planeta, pero su mayor ilusión era encontrar la manera de erradicarlas por completo para que nunca volvieran a amenazar a Pern con su poder destructivo.

Ahora, por primera vez, parece que su sueño puede convertirse en realidad. Porque al hacer excavaciones, dirigidas por el Maestro Robinton y los Caudillos del Weyr de Benden, F’lar y Lessa, en las viejas ruinas del primer asentamiento de los colonos de Pern se descubrió un sistema fonético de inteligencia artificial que todavía funcionaba. Y el computador contenía datos que les parecieron increíbles. ¡Había una posibilidad de acabar con ellas para siempre!