Estaba paseando por Central Park cuando sucedió. Primero el nauseabundo olor a pescado podrido. Seguidamente un oscurecimiento, una sombra, la sensación de caer en el vacío, de perder el sentido y la identidad. Más tarde la recuperación, los recuerdos incoherentes, el calor y el frío, la duda, el dolor y el espanto. Y Sara se encontró en un planeta que no era el suyo, en un mundo que no era la Tierra. Pero su cuerpo le pareció perfecto y su rostro bello, aunque no los reconocía como suyos. Ella no supo que estaba en Lothar, ni que se había convertido en una «Reconstituida».

Anne McCaffrey

Reconstituida

ePub r1.0

mnemosine 21.09.2023

Título original: Restoree

Anne McCaffrey, 1967

Traducción: César Terrón

Ilustración de cubierta: Domingo Almendros

Editor digital: mnemosine

ePub base r2.1

A mi pariente favorito, G. N. McElroy

1

La única señal de peligro que percibí fue una desagradable oleada de olor a criatura marina muerta. Durante un momento, la hediondez superó el olor a humedad del calcinado pavimento que impregnaba el ambiente relativamente fresco de Central Park aquella calurosa tarde de julio. Yo estaba saliendo del sendero del zoo en busca de un lugar que recibiera la brisa del lago y de pronto me estremecí de terror.

Recuerdo otra impresión del último instante antes de que el horror me dominara: una enorme forma similar a un dirigible que apareció tenebrosamente. Lo recuerdo porque pensé que alguien iba a ir al infierno por sobrevolar la ciudad a tan escasa altura. Después la negra mole comprimió el hediondo aire contra mi cráneo y me privó de aliento y cordura con su efluvio de extraño terror.

Del largo intermedio que siguió (sé que fue un período de alejamiento de una realidad cuyo resquebrajamiento impide cualquier consideración) solo recuerdo aisladas incoherencias. Fue una mezcla de horrorosos fragmentos, una maraña, una aleatoria asociación de todos los símbolos de las pesadillas, teñida de increíbles colores, acompañada por olores fétidos, intenso calor, frío terrible y, lo peor, enervantes sensaciones de agudísimo dolor. Recuerdo, y procuro olvidar con la máxima rapidez posible, despedazados fragmentos del cuerpo humano, contornos de vasos sanguíneos cortados, huesos serrados, curvas formadas por la arrugada piel… Y chillidos que consumían la garganta. Y una estridente voz en los oídos de mi mente que repetía grupos de sílabas con una paciencia sin límites y me revolvía el estómago. Hice desesperados esfuerzos para captar frases comprensibles.

Cuentas rojas, amarillas y azules empezaron a dar vueltas, describiendo una parábola para esquivar una aguja y su sarta umbilical. Una cuchara se introdujo en un cuenco azul, en un cuenco rojo; una cuchara se introdujo en un cuenco rojo, en otro azul… hasta que mi cuerpo adquirió la figura de una cuchara que se introdujo en el cuenco. Mi boca, muy agrandada, era la paleta de la cuchara. Trenzas de cabello humano se balanceaban sobre blancuzcas láminas de cuero de extraña forma. Una suave voz, dotada de la tenaz insistencia de los consagrados, siguió sonando hasta que las sucesivas repeticiones parecieron usar como trampolín la sustancia gris de mi cerebro.

Luego, tras eones de ineludible rutina, comencé a aferrarme a jirones vistos de modo normal y racional; una cara en un mar de blancura que se extendía interminablemente más allá de mi intermitente percepción. Debía preocuparme de no inclinarme sobre ese rostro. Intenté lograr que la cara se asemejara a la de una persona conocida: alguno de los jóvenes contables que invadían la sección de libros de consulta de la agencia publicitaria donde yo trabajaba, algún rostro anónimo visto en el autobús tras salir del piso sin agua caliente de la Calle 48 donde yo vivía…

Otras veces vi una bandeja con comida que flotaba ante mí y me identifiqué como la portadora. Este detalle me preocupó mucho, porque lo que más odiaba era servir. Cuando era universitaria pagaba la pensión trabajando como camarera y algunas veces como cocinera particular, agobiada por las ineludibles exigencias de ser una joven miembro de familia numerosa. Entonces me parecía no tener recuerdo más antiguo que verme poniendo o levantando la mesa y sirviendo. Pero la escena que estoy relatando tenía un rasgo extraño, a pesar del hecho de que mi visión coherente era limitada. La bandeja y los platos poseían un tacto distinto y el olor de las comidas era anormal.

La siguiente sensación identificable fue el calor del sol y la caricia del viento en mis hombros, y luz verde en mis ojos. Oí gritos que solo pueden escucharse, no describirse, aunque quizá procedían de anteriores fragmentos de la pesadilla. Noté en mis manos la resbalosa blandura del agua jabonosa. Después reapareció la cara en la enorme extensión de blancura. Poco a poco fui captando el persistente proceso del desarrollo de mis sueños. Una cara, comida, agua, sol, una cara, comida, agua, oscuridad. La repetición era interminable y yo era un objeto pasivo en ella, impulsado por la monótona voz. Y esa voz dejó de ser suave pero mantuvo idéntica insistencia.

Lentamente, algo fue cobrando forma y coherencia; no la cara del mar, sino detalles periféricos. El rostro pertenecía a un hombre, un hombre feo de inexpresivos ojos, pelo negro y piel cetrina y hoyosa. El hecho de que no se pareciera en nada a mis hermanos y a los inteligentísimos jóvenes de la agencia de publicidad me produjo evidente placer. Su rostro se hallaba sobre un almohadón, en una cama de talla hospitalaria. Y yo siempre lo veía desde arriba, no estaba a la misma altura que él. De haber estado ese hombre inclinado sobre mí, me habría alarmado pensar que eran ciertas las historias sobre trata de blancas en Nueva York que me habían inculcado mis parientes provincianos. Mi primera duda consciente fue esta: ¿por qué no era yo la paciente, puesto que era indudable que estaba sucediéndome algo muy raro?

La mera sensación del calor del sol fue agrandándose poco a poco hasta abarcar árboles de extraña forma y frondas ondulantes y mimbreñas. Y con la caricia del viento llegó la fría fragancia de aromas florales.

La tierra dejó de revolotear fuera de mi comprensión y de pronto la noté justo bajo mis pies descalzos. Me hallaba en una senda rodeada de flores que no recordaba haber visto antes. Las bandejas que llevaba contenían platos de distintos colores con alimentos de apetitoso olor.

No puedo juzgar la duración de ese estado de semiconsciencia. Yo era una observadora pasiva, y al comparar las anomalías con recuerdos personales no descubría paralelo alguno. Pero todo ello no me inquietaba en absoluto y eso era extraño, porque normalmente soy muy curiosa. Discreta, pero muy curiosa.

Sé que la transición al estado de plena consciencia fue brutalmente abrupta. Como si el foco de mi mente, tanto tiempo confusa, hubiera recobrado el equilibrio en un instante. Como si un calidoscopio hubiera formado un dibujo sorprendentemente conocido en lugar de figuras fortuitas y carentes de significado.

Una vez libres de la confusión, mis agradecidos ojos examinaron un panorama de azulinos prados dotados de alegres arbustos en flor y poblados por parejas que paseaban tranquilamente por los senderos. Las mujeres llevaban un vestido de idéntico corte y color que el mío. Los hombres vestían una túnica azul y una chaqueta que recordaba horriblemente una camisa de fuerza. Más allá de la extensión azulina se veían casitas de piedra blanca y amplias ventanas tapadas por columnas blancas dispuestas a intervalos regulares y muy próximas. Ante mí había una reluciente opacidad que reconocí, no sé por medio de qué, como una valla que entrañaba peligro.

Pero yo no formaba parte de una pareja. Me encontraba en un grupo de ocho personas que paseaba por los senderos, y mis siete acompañantes eran hombres. Solo uno de ellos, el hombre que estaba a mi izquierda, vestía la extraña chaqueta.

Una voz, que surgía a la izquierda del hombre de la chaqueta, pronunciaba una irritante combinación de palabras comprensibles y embarulladas sílabas.

—Así que… él está tan bien como cabe esperar. Su aspecto físico ha mejorado, no hay duda. El tono firme de la carne, el color definido de la tez…

—Entonces… ¿tiene esperanzas? —preguntó una voz ansiosa y más joven. Pude ver al dueño de esa voz sin tener que volver mucho la cabeza. Era un hombre joven, alto y esbelto, con mejillas de tenue color dorado y facciones delicadas dominadas por unos ojos muy hundidos. Vestía de modo sencillo aunque elegante. Su preocupada atención iba dirigida al hombre cuyas correas en ese instante me di cuenta, sujetaba yo.

—Esperanzas, sí… —Otro incomprensible tropel de palabras; me pareció estar escuchando otro idioma en el que ni siquiera era capaz de pensar—… hemos tenido éxitos tan escasos con este tipo de… Nuestros conocimientos no abarcan los trastornos mentales… las tensiones e inquietudes de diversos asuntos, en provecho de usted y de su patria……pero puede estar seguro de que haremos todo lo posible por él hasta ese momento. Monsorlit…

No era la clase de palabras de ánimo que el hombre joven deseaba oír. Suspiró con aire de resignación mientras apoyaba la mano, con suma suavidad, en el hombro de mi pupilo. Fue un gesto imperceptible pero el otro hombre se detuvo bruscamente. En la inexpresividad de su rostro no se reflejó comprensión de aquel acto, no hubo reacción, no dio muestra alguna de inteligencia.

—Harlan, Harlan —se lamentó el joven, amargamente inquieto, con los ojos rebosantes de lágrimas—, ¿por qué te ha pasado esto, a ti precisamente?

—Ya es suficiente, Sir Ferrill —ordenó una voz severa sin vestigio alguno de simpatía entre su dureza—. Sabe perfectamente que la tensión emotiva puede causarle otro ataque. Y solo le faltaría eso con la poca fuerza que tiene.

El que había hablado se volvió y le vi la cara. Y en cuanto la vi, sentí antipatía por él. Yo difícilmente podía ser juez imparcial dado el nuevo estado racional de mi mente, pero el instinto de odio que experimenté fue tan duro como blanda la carnosa cara de aquel hombre. Sus ojos, muy juntos a ambos lados de una prominente nariz, eran alarmantemente fríos, calculadores y llenos de recelo. Sus labios, gruesos y sensuales, se cerraban con fuerza sobre los dientes y el pronunciado mentón denotaba implacabilidad. Su corpulenta figura era pesada, no simplemente rolliza o musculosa, sino incómoda.

—Su excesivo interés por mi salud es conmovedor, Gorlot, pero yo mismo juzgaré qué emociones puedo soportar —espetó el hombre joven, con tal majestuosidad que su implacable compañero vaciló.

El joven siguió hablando, sin prestar atención al tal Gorlot.

—Puesto que ese es su estado, debo dejar aquí a Harlan —dijo a un individuo corpulento y mofletudo que inclinó la cabeza con empalagoso servilismo después de cada frase—. Pero… si no se me informa en el mismo instante que se observe una mejoría… —y el joven dejó en el aire la amenaza con la autoridad de una persona acostumbrada a que se le obedezca.

El mojigato inclinó de nuevo la cabeza ante la espalda del joven, que se alejó con rápido paso por otro sendero. La sonrisa que había en el semblante del gordo no indicaba obediencia a la orden. Como tampoco lo indicaba la mirada de perspicacia que Gorlot intercambió con él. Los demás componentes del grupo entraron en mi campo de visión y siguieron al joven y a Gorlot.

Cuando ya no podían escucharnos, el hombre rollizo se dirigió hacia mí y, con tono despectivo y brusco, me dio una orden:

—¡A la casa!

Y yo, obviamente como resultado de una bien ensayada práctica en el nebuloso pasado del que acababa de emerger, di media vuelta acompañada de mi paciente y seguí una senda hacia una casita entre los árboles.

En la puerta se hallaba un vigilante armado, un hombre tosco, de aspecto vulgar, que dijo algo mientras nos acercábamos aunque hablando como alguien que sabe que no le oyen.

—Vuelves a tu jaula, muy excelso y noble regente.

Empujó la puerta cuya cerradura acababa de abrir. Metió en la casa a mi paciente con un violento empellón.

Y con una caricia igualmente brutal y obscena me metió a mí y echó la llave de la puerta.

El paciente se quedó encogido en la silla donde había caído. Me pregunté cómo iba a poder ponerlo de pie, porque era un hombre alto y huesudo. Pero al colocar una mano bajo su brazo, el enfermo consideró que ello era una señal y se levantó casi sin ayuda. Sus espinillas sangraban ligeramente, pero en su vaga mirada no había rastro alguno de expresión.

—Pobre hombre —murmuré—. ¿Quién de los dos estará más loco?

—Quita las correas —resonó una voz en el techo, asustándome y dejándome sin aliento. Localicé la rejilla que ocultaba el altavoz—. Quita las correas —repitió la voz, lentamente, con claridad, como si estuviera dirigida a un niño o… a una mente infantil.

Obedecí.

—Quita las correas —repitió la voz cuatro veces a pesar de que yo había completado la tarea—. Si no lo he dicho una vez, lo he dicho un millón de veces —gruñó la voz en tono más bajo y normal.

—En la cueva de un sacerdote sí que te quejarías, ya lo creo —fue la apagadísima respuesta—. Por los Siete Hermanos, a mí no me verás quejándome. Esta vida me va bastante bien. Comida abundante, pocas cosas que hacer aparte de cerrar puertas y… abrir todas las piernas bonitas que me apetecen.

—Así que te gusta esto, ¿eh Milbait? —fue la burlona réplica.

—Ahhh, ahí está el principal problema que tienes en la vida, Balon: no puedes hacer lo que se te antoja sin que te cueste un esfuerzo. Yo no soy así.

—¿Quién te crees que eres para explicarme mis problemas? ¿Monsorlit? —gruñó Balon. Su voz sufrió otra alteración al dar una nueva orden—. Sienta al paciente.

Forcejeé con la silla, la coloqué adecuadamente y puse en ella al hombre casi empujándolo.

—Coge la bandeja de la ranura de la pared. Coge la bandeja de la ranura de la pared.

Localicé la ranura de la pared y la bandeja que contenía dos clases de platos, rojos y azules.

—Da comida azul al paciente. Da comida azul al paciente.

El enfermo comió con ansia casi animalesca, atrapando la comida en cuanto la cuchara tocaba sus labios y tragándola sin apenas haberla masticado.

—Come comida roja. Come comida roja —fue la siguiente orden—. Me importa un comino que esos muñecos coman o no coman. Me producen mil escalofríos.

—Tendrías razones para quejarte si tuvieras que alimentar a todas las presas drogadas de Gleto. Entonces nunca acabarías de maldecir. Tu problema es que no reconoces una cueva de primera cuando tropiezas con una. A mí, esto me va. Esos muñecos hacen todo el trabajo. Y pagan mejor que en la Patrulla. En estos tiempos yo no iría en la Patrulla en esos cachivaches que llaman cabezas de escuadrón. No con una guerra en Tane. ¿Quién tiene ganas de luchar cuerpo a cuerpo? Y esto es mejor que estar encargado de ilegales. Hoy en día no puedes saber cuándo tendrá que hacer más confinamientos Gorlot y… ¿a quién le gustaría acabar con una inyección? ¿O confinado en la Roca Mil de la localidad?

—¡Balon! —se oyó una nueva voz más lejana que reconocí como la de Gleto—. Has vuelto a ver a Lamar. Déjalo en paz. Fue una suerte que lo viera de paso cuando iba a saludar a Ferrill. No le pongas un dedo encima.

—Si supieras lo que me hizo ese milprovocador, no te… —empezó a decir el refunfuñador, con vehemencia.

—Aunque te haya cegado tu cueva —dijo Gleto, colérico—. Si vuelves a molestarlo acabarás en el mismo sitio que él.

—Come comida roja. Come comida roja —gruñó Balon en el circuito del altavoz.

Aquel día no oí nuevas observaciones incidentales por el altavoz, pero este fue una fuente constante de diálogos raros y vulgares entre prácticamente las mismas personas durante la semana siguiente.

Aunque no capté las referencias corrientes hasta mucho después, mi comprensión del idioma aumentó mucho… aunque limitada a un tosco vocabulario. Sabía que había guerra entre aquella gente y los habitantes de otro planeta, Tane. Sabía que la unidad militar, la Patrulla, estaba mandada por incompetentes y que el número de bajas era elevado. Que había una repentina epidemia de locura y que dicha epidemia causaba diversión sin límite a los guardianes.

Balon me ordenó devolver la bandeja después de comer el alimento rojo. A continuación me dijo que me sentara en la otra silla de la sala y no hubo más órdenes durante lo que pareció un prolongado lapso. Mis íntimas meditaciones prosiguieron sin interrupción hasta que el sol verde dejó de verse y llegó la oscuridad de una noche iluminada por dos lunas.

Cuando el verdusco crepúsculo alcanzó el punto de casi anular la visibilidad, tuve un momentáneo sobresalto al ver que se encendían luces en las cuatro esquinas de la habitación. No fui excesivamente inteligente al suponer que un mecanismo central regulaba todas las funciones de la casita, ocupándose por control remoto del orden cotidiano sin necesidad alguna de contacto personal. Este aislamiento fue un hecho misericordioso para mí mientras separaba la realidad de la fantasía con mi recién recuperada cordura.

Es posible que al cabo de otro día, si no hubiera escuchado el vulgar diálogo, hubiera anunciado mi racionalidad del modo más inocente. La prudente decisión de guardar silencio fue reforzándose día a día con las grotescas conversaciones que acerté a oír. También tuve la suerte de que en aquella habitación apenas amueblada no existía ninguna diversión. De tal modo que mi actividad, aparte el cuidado del enfermo, se limitaba a mirar por la ventana o sentarme y mirar los inexpresivos ojos de mi compañero. Cualquier otro acto habría indicado inmediatamente mi cambio al guardián durante la esporádica vigilancia de este.

Pronto supe que el circuito del altavoz era bidireccional. Un comentario casual por mi parte provocó la instantánea visita del guardián. Le ofrecí la misma mirada inexpresiva que moraba en el rostro del enfermo. Él me observó recelosamente, me hizo una vulgar caricia que me dejó inmóvil de espanto y se marchó tras encogerse de hombros. A partir de ese momento tenía que hacer frente a otro temor: que un vigilante me eligiera para su deleite.

También fue un buen detalle que no hubiera medios de control visual instalados en la casita; de lo contrario me habrían sorprendido la misma mañana de mi racionalidad mientras estaba ante la ventana y realicé el descubrimiento más asombroso.

Porque el cuerpo donde yo moraba apenas se parecía al que yo recordaba poseer con tanta claridad. La misma estatura, el mismo cabello castaño… pero vi una silueta esbelta y graciosa, no la mujer desgarbada que yo había sido hasta entonces. Y mi piel tenía un cálido color dorado. Por todas partes. El perfil de mi cabeza era similar, pero mis ojos azules contemplaban,  ante mí, un rostro totalmente transformado. Mis incrédulos dedos acariciaron suavemente la nariz, nueva y maravillosamente congruente. Ya no tenía que cargar con la cruz de la horrible monstruosidad ganchuda legada en una injusticia hereditaria por algún fanático de Nueva Inglaterra. Mi nueva nariz, con una piel preciosa de finísimos poros, era recta, corta y encantadora. La acaricié y me recreé en la sensación táctil demostrativa de que aquel órgano era realmente mío y se reducía a lo que yo veía gracias al reflejo de la ventana. ¡Cuántas veces había vituperado la injusticia de unos padres que engendraron niño tras niño sin criterio alguno con el dinero justo para satisfacer las necesidades básicas y ni un céntimo para remediar las crueles bromas de la genética!

Si al menos ellos hubieran sido comprensivos, yo no me habría ido de casa. Pero ni siquiera fueron capaces de entender por qué su hija deseaba ahorrar dinero para una operación de cirugía plástica. Solo las chicas judías creían necesario tener narices ganchudas. El hecho de que mi aspecto fuera semita por culpa de esa nariz no resolvía el problema.

—Eres como Dios te hizo, Sara, y cualquier hombre decente y digno pensará que tienes muchas cosas que admirar.

—Pero no tengo nada que yo pueda admirar —recuerdo que contesté— y no veo ningún hombre decente y digno que venga corriendo a llamar a mi puerta.

Un detalle que mis padres no podían discutir, no, porque ni siquiera mis hermanos permitían chantajes o presiones para buscarme admiradores. Lo que sí discutieron mis padres fue mi marcha a Nueva York pese a contar con una oferta laboral por escrito, un buen empleo en una empresa publicitaria, un trabajo confirmado y seguro.

—Caramba, la biblioteca de Seaford te ha ofrecido un trabajo muy bueno —argumentó mi padre.

—¿Aquí, en Seaford? ¡Prefiero en el fin del mundo! —grité—. ¡Tengo veintiún años y me voy de casa! Si alguna vez hago otra comida para alguien, será para mí y no para seis apetitos de peón caminero que no distinguen un plato decente de la basura que comen los cerdos.

Miré a mis hermanos, furiosa, mientras metían cucharadas de comida en sus bocas.

—Y si plancho algo, será mi ropa, nada de camisas, camisas y más camisas.

—La niña está enferma —afirmó mi madre como si ello explicara mi inesperado estallido.

—Después de darte tanta educación —replicó agriamente mi padre. Pero antes había lamentado mi insistencia en estudiar, tanto que me vi obligada a trabajar constantemente para mantenerme: tuve que vivir de mis ingresos solo porque la escuela de bibliotecarias contaba con ayuda del estado.

—No estoy enferma. Estoy asqueada, pero no de la educación. Estoy asqueada de Seaford y de todos sus habitantes.

—Pero si todo el mundo te conoce, cielo —dijo para calmarme Seth, el mayor de mis hermanos. Era el único que casi comprendía mi desesperación. Cuando era niño, Seth no pudo satisfacer la urgente necesidad de usar gafas. Sus ojos, permanentemente dañados, habían quedado enfermizos y lacrimosos, sujetos a continuas inflamaciones.

—¡Y nadie me quiere! —grité con toda la amargura de mi alma—. Veintiún años y nunca he salido con un chico.

—Me voy, madre —dije en voz baja, y me puse a levantar la mesa para terminar la conversación.

Y me fui. Cogí la maleta del porche trasero después de salir por la puerta de la cocina, cogí el autobús nocturno hasta Wilmington y luego el tren de Nueva York.

Y ahora, en un extraño planeta, solo Dios sabe a cuántos años-luz de Seaford, tenía una nariz nueva. Reí entre dientes. Si alguna vez regreso a casa, pensé, usaré mis ahorros para hacer un viaje a Europa. Pero ya estaba en el «extranjero»…

Me acaricié de nuevo la nariz y luego los brazos, finos y dorados, en la parte donde en otro tiempo un brote de oscuro vello se sumaba a la relación de mis imperfecciones físicas.

El examen posterior me demostró que tres conspicuas cicatrices (el premio por haber intentado participar en juegos masculinos en compañía de mis hermanos) habían desaparecido de mi cuerpo. De esas afeantes señales solo quedaba el doble corte en el empeine del pie derecho que me produje al pisar los restos de una botella. Pero los callos de los pies (consecuencia de llevar unos zapatos demasiado pequeños para unos pies en crecimiento) habían desaparecido.

La extraña entidad causante de la transformación me hizo sentir deleite, sorpresa y gratitud pese a mi pasmo. Yo era tal como en mis sueños más locos había deseado. Bonita, no bella, con el saludable aspecto que me proporcionaba aquel bronceado (luego averigüé que no era tal), con unas curvas muy convenientes… y poco provecho podía obtener de tanta hermosura, encerrada en una habitación con un indiferente idiota.

El ambiente de peligro y desesperación que se cernía sobre los placenteros jardines y las sencillas casitas era palpable. Cuando algún desconocido se acercaba a nosotros, los guardianes mantenían una tensa vigilancia. La falta total de trato, la índole de las conversaciones que yo oía a través de los altavoces… todo ello contrastaba de un modo raro con los exuberantes alrededores y la apariencia física que mujeres y pacientes eran obligados a mantener. Las otras mujeres que paseaban con enfermos eran bonitas, tenían una hermosura perfecta de similitud casi alarmante. Su expresión apenas reflejaba más inteligencia que el semblante de los enfermos. Como tontos que cuidan de idiotas en un paraíso de morones.

Un día averigüé la justificación de las correas con que debía atar a mi pupilo antes de dar un paseo por el jardín. Un pequeño vial provisto de aguja y que contenía un fluido espeso de color tostado llegaba al brazo derecho a través del relleno que mantenía ambos brazos pegados a los costados. Un tirón de las riendas ejercía una presión que introducía la aguja en el brazo.

Vi a un hombre que se volvió loco. Se puso a chillar y arrastró a la chica que, tal fue su estupidez, continuó aferrada a las riendas. El hombre se detuvo bruscamente, dio un grito de angustia y cayó al suelo, rígido. El hecho me asustó sobremanera y miré alarmada al hombretón que estaba a mi cuidado. Yo no sabía qué precauciones debían tomarse en caso de que un ataque similar sobreviniera al enfermo en la casita. Una noche, sin embargo, oí el repentino crescendo de una risa histérica, gritos y un último chillido en una casita cercana. Vi cómo sacaban el cuerpo flácido y ensangrentado de una chica. Otra mujer, también bonita y vestida con una túnica azul, ocupó el lugar de la primera durante la siguiente hora de paseo y, con semblante inexpresivo, llevó de un sitio a otro a su protegido. Tomé el hábito de observar al hombre feo a todas horas, con la esperanza de anticiparme a un hecho semejante en mi casita. Llegué a conocer todas las arrugas de su cara, todas sus rugosas cicatrices, to das las contracciones de sus músculos. Casi puedo afirmar que me sobresaltaba cuando aquel hombre respiraba profundamente.

El enfermo recibió su primera visita profesional ocho días después de mi recuperación. Entraron tres hombres; un enfermero se presentó con un carrito de hospital y se fue inmediatamente; después llegó el hombre de la cara rechoncha, Gleto, y otro cuyo aspecto contrastaba curiosamente con el primero.

Gleto me ordenó permanecer en un rincón y yo, sin variar la vaguedad de mi expresión, obedecí tras dejar pasar el tiempo que convenía a la comprensión de una débil mental. Pero continué de pie, empero, de modo que me fuera posible ver cualquier cosa que pasara. El tercer hombre fue quien más atrajo mi atención.

No era un individuo alto, aproximadamente de mi estatura, y conservaba el cuerpo rígidamente erecto. Sus movimientos eran tan precisos como los de un soldado de la Guardia Escocesa, no desperdiciaba un solo gesto. Parecía tener la piel muy pegada al cráneo y todos los lisos cabellos negros de su cabeza estaban peinados hasta ocupar el lugar preciso. Tenía la nariz fina y con un caballete notable. Sus labios eran delgados, sus ojos de indefinido color miraban de modo penetrante e intenso, muy hundidos en las cuencas. No había expresión en aquel rostro, ni arrugas indicativas de que hubiera tenido algún tipo de expresión. Yo nunca había conocido una persona más fría o más impresionante. En cuanto a vestimenta, modales, color, gestos y conversación, aquel hombre era una máquina, el colmo de la eficacia, no un ser humano.

Hizo un rápido y completo examen del paciente, repasando la primera hoja de los rígidos gráficos colgados del carrito sin perderse detalle.

—No veo necesidad alguna de incrementar la dosis en estos momentos —dijo tras levantar los ojos del gráfico—. Una inyección cada dos semanas más las dosis orales que contiene la comida son más que suficientes para reprimir su personalidad —y con ello dio a entender que estaba malgastando su precioso tiempo.

—No voy a correr riesgos —replicó Gleto en tono de acusación—, y usted no ha venido aquí desde hace dos meses. Usted ya conoce la fortaleza física de Harlan —y los gruesos y pesados párpados oscilaron en un gesto de cínica insolencia— puesto que fueron precisas tres inyecciones para dominarlo la primera semana.

El hombre impasible miró a Gleto.

—Y usted recordará sin duda en qué laboratorios se creó el cerol y quién conoce mejor sus propiedades. No deseo más que usted la recuperación de este hombre. Esa recuperación interrumpiría mi investigación en un momento en que el éxito es cuestión de semanas.

Las cejas finas y definidas del hombre impasible se alzaron de modo imperceptible, y sus manos se extendieron de nuevo hacia los gráficos. Repasó las rígidas hojas hasta que su delgado dedo señaló una nota. Pese a la falta de expresión, su descontento fue evidente.

—¿Dónde está el dato de la absorción semanal? Cuando se es lo bastante estúpido para despreciar la sencilla precaución de registrar la absorción semanal, se es lo bastante estúpido para ponerse a temblar ante el temor de que ese Harlan se recupere. Creía haber demostrado a sus técnicos, con suficiente claridad, la necesidad de hacer esa comprobación.

Gleto intentó quitar importancia al asunto.

—No eluda el problema, Gleto —se oyó la implacable voz—. La absorción no se ha analizado desde hace cuatro semanas. Hay que hacerlo inmediatamente, y luego una vez por semana. En cuanto haya obtenido un simple análisis, no perderé el tiempo viniendo aquí solo para recordarle que lo haga.

—No dispongo de enfermeros para…

—¿Qué me dice de… el tipo que está fuera?

Gleto despreció la sugerencia.

—Lo que pensaba —dijo el hombre impasible—. Ha invertido únicamente una parte mínima de su riqueza, lo justo para mantener una apariencia de eficacia… mientras tiembla en la cama por las noches porque su avaricia le impide contratar personal eficiente para atender este lugar del modo más apropiado.

Gleto lo miró con aire de recelo y acto seguido sus labios se retorcieron formando una mueca de burla.

—No quiera engañarme, Monsorlit. Porcentajes de absorción… ¡ja! Una simple excusa para que otros muñecos suyos encuentren colocación.

—Su criterio sobre la situación es erróneo. He cometido el error de atribuirle más cacumen médico del que posee. Y debo corregir su término «muñecos». Se trata de «deficientes mentales». —La voz de Monsorlit, sin alteración en el tono, fue para Gleto igual que odio expresado a gritos—. Puesto que su percepción se ve limitada por la forma en que queda afectado su bolsillo, le enviaré, con mis mejores deseos, un técnico recuperado por falta de pago capaz de efectuar esta prueba tan sencilla como necesaria. Vendrá cada cinco días. Lo tendré dispuesto para esa tarea dentro de cuatro semanas. Mientras tanto…

Monsorlit cogió una lanceta y un frasquito y, diestramente, tomó una muestra de sangre del hombre feo.

Gleto recobró el aplomo y esbozó una cínica sonrisa.

—Muy generoso por su parte, no hay duda —se burló.

—Las instrucciones del técnico se limitarán a Harlan, puesto que él es el único que me preocupa —continuó Monsorlit.

Alzó una jeringuilla llena de líquido, la examinó y a continuación la hundió en la vena del enfermo. El cuerpo de este quedó rígido a causa de la tensión muscular, se estremeció como si intentara liberarse de la presa de la droga y finalmente se relajó. El sudor llenaba su frente de bolitas que rodaban hasta el almohadón.

—Si va a estar aquí, ¿por qué no puede encargarse también de los nueve de Trenor? —insistió Gleto, enfadado.

Monsorlit se puso en pie, se limpió las manos con una solución antiséptica, siempre con gestos precisos.

—Como acabo de decir, mi única preocupación es Harlan. Si desea contratar los servicios del técnico para otros, hable con el director comercial para ponerse de acuerdo en las tarifas.

Las mejillas del otro hombre adoptaron un tono púrpura de apoplético. Gleto se controló no sin esfuerzo.

—Así da salida a sus muñecos. Oh, sí, es usted muy listo, Monsorlit, pero un día…

Monsorlit miró a Gleto fríamente.

—Un día mis técnicos cambiarán esta… esta… —su mano señaló los jardines y las casitas—… esta disposición nada profesional. No habrá necesidad de todo esto. Los hombres llegarán a mi hospital, con el cuerpo o la mente destrozados, y saldrán de allí íntegros y sanos.

Los ojillos de Gleto se abrieron reflejando un toque de horror.

—Entonces no son muñecos. Usted ha vuelto a reconstituir, ¿eh? Ese es su trato con Gorlot. Creía que su posición de seguridad respecto a los Mil había dado un vuelco. —Gleto se echó a reír despreciativamente—. ¿Cuánto tiempo piensa que pasará antes de que el Consejo lo averigüe y someta al gas a usted y a sus vegetales?

Un repentino pensamiento hizo callar a Gleto, que abrió la boca y me miró, aterrorizado.

—¿Y esta? ¿Es una reconstituida? ¿Todos estos muñecos son reconstituidos? ¿Está echándome encima a los zombies? —chilló mientras se acercaba a Monsorlit.

—¿Actúa ella como una reconstituida? —preguntó tranquilamente el médico—. No, ella actúa tal como es, exactamente así, una retrasada mental de mi Clínica para Deficientes Mentales. Mediante técnicas de shock se le ha devuelto la inteligencia suficiente para realizar las tareas monótonas y rutinarias de esta entidad, del mismo modo que otros enfermos de mi clínica recogen fruta y hortalizas en los cultivos de Motlina y Cant del Sur. No piense que es usted el único tacaño que puede aprovecharse de este personal con percepción limitada en tiempos de rebeliones obreras y precios en alza. Y no crea que me hace un favor usándolos. Los únicos que se benefician son su cebada persona y su cada vez más cebado bolsillo.

Monsorlit juzgó correctamente la capacidad del obeso para soportar insultos y cambió de tema.

—Enviaré a ese técnico para los porcentajes de absorción de Harlan. Y dada su limitada inteligencia, será incapaz de entender la necesidad de hacer otras comprobaciones. Trenor, pese a todos sus defectos, considerará con bastante desazón el hecho de que usted descuide a sus nueve mal dispuestos pacientes. La decisión está en sus manos y creo que sus pérdidas serán mayores que las mías.

Monsorlit salió de la habitación e hizo un gesto al enfermero para que recogiera el carrito.

Gleto miró fijamente la espalda del minucioso personaje, enormemente enfurruñado, y cuando el enfermero volcó varias botellitas sobre la mesa, su grueso puño aporreó cruelmente al infeliz. Una vez satisfecho, arregló su túnica para obtener pliegues más cómodos sobre sus hombros y se fue. Yo permanecí mirando al frente mientras el enfermero se llevaba el carrito y varios minutos después de que cerrara la puerta con llave. La tensión de la escena entre Gleto y Monsorlit perduraba en la habitación, fría y pesada, y yo sentía escalofríos y espanto.

2

El hombre feo al que llamaban Harlan se retorcía de vez en cuando. Al principio pensé que era muy desgraciado por haber rebasado el borde de la cordura en la flor de la vida. En cuanto supe que era víctima de una extraña intriga, un hombre drogado sin desearlo, mi compasión se tiñó de sentido de justicia. Examiné más atentamente aquel rostro con la esperanza de encontrar algún vestigio de inteligencia hasta entonces desapercibido, alguna confirmación de personalidad que concordara con el papel por completo distinto asignado a Harlan.

Sus ojos grises, sus pupilas dilatadas hasta el borde del iris, observaban el techo con la acostumbrada falta de expresión. En ese momento vi que aquel feo semblante poseía un vigor innato y que la inmovilidad no despojaba de apariencia de poder a su alargado y huesudo marco. Quizá una vibrante personalidad superaba la fealdad básica de las facciones. Tal vez una sonrisa. Moldeé un laxo labio, pero era una burla enorme que yo juzgara el efecto espontáneo.

Mientras cuidaba de él había observado las cicatrices de su cuerpo: el tejido nuevo era liso, no había carne tensa indicativa de puntos, ni siquiera en el rasgado corte largo que cruzada una mejilla. Le faltaba la punta de un dedo índice. Era un tipo escarmentado y abominado.

Sintiendo pena por él, sentí pena por mí misma, porque mi reciente comprensión me ataba más a aquel hombre que la plena dedicación a un tullido mental. Me aguijoneó el impulso de echar la puerta abajo y correr, correr, correr… alejarme del miedo, de las diabólicas implicaciones, de la vulgaridad de los guardianes y del enorme y frustrante hastío. Tuve el deseo de abandonar aquel ambiente tan poco familiar y encontrar el camino de vuelta al hogar aunque la lógica indicara que no me hallaba cerca, ni mucho menos, de mi mundo.

Tras acomodar a Harlan para pasar la noche, pensé que él, en caso de estar cuerdo, podría serme útil. Y quizá era posible devolverle la cordura. Monsorlit había mencionado dosis en la comida. Si conseguía privarle de alimento el tiempo preciso, tal vez se recobrara en parte, como mínimo lo suficiente para ayudarme.

Había una pega. Si no le daba de comer, su hambre me delataría. Y yo acabaría hambrienta si le daba toda mi comida. Decidí, en el análisis final, que no tenía opción alguna aparte de poner en práctica dicha idea. Era indudable que yo no conocía el planeta y que él sí.

La mañana siguiente le di casi toda mi comida y solo un poco de la suya, conformándome con los restos de la mía y parte de la suya como sustento. Durante el día entero experimenté una extraña desorientación y tuve dificultades para conseguir moverme. El día siguiente esa sensación se incrementó de modo tan notable que ni probé la comida de Harlan ni le di a él nada. Pasé un hambre atroz.

El quinto día yo estaba famélica y él tuvo tanto desasosiego por la noche que me vi obligada a tapar la rejilla del altavoz con una almohada. También él tenía hambre, y mordía la cuchara de modo tan salvaje que le di la poca comida reservada para mí, limitándome a consumir la cantidad de alimento azul precisa para contener el rugido de mis entrañas.

Esa noche, Harlan habló mientras dormía y yo permanecí rígida, sumida en el horror de que la almohada no bastara para amortiguar el sonido. El guardián podía presentarse en cualquier momento.

Durante el desayuno del sexto día, los párpados de Harlan se abrieron y se cerraron, y él hizo desesperados esfuerzos para ajustar el foco de sus ojos. Su esfuerzo, esbozando sonidos mientras pugnaba por hablar, fue tan intenso que me vi sometida a la tortura del deseo de escuchar y la necesidad de hacer callar a aquel hombre.

La esperanza que crecía en mi corazón de que él recobrara la cordura, acabó en brusca desilusión durante el paseo matutino. Harlan no pareció entender mis explicaciones, furtivas y musitadas. Sus ojos, que continuaban parpadeando furiosamente para intentar ver con claridad, mantuvieron la acostumbrada inexpresividad. Durante el almuerzo comió de modo más normal y masticó con intensa concentración. La noche fue una lucha continua para mí, contra el sueño que apetecía desesperadamente, contra los gemidos de Harlan que tuve que apagar con mi hombro. A la mañana siguiente Harlan pareció verme y yo sonreí para animarlo, llena de esperanzas, y le di unas palmaditas en la mano con la intención de inspirarle confianza. La necedad había desaparecido de su expresión y me miró, muy confundido. Estaba esforzándose en formular una pregunta cuando el guardián se presentó en una de sus esporádicas visitas. Rígida a causa del horror, miré fijamente al hombre que casi había logrado rescatar; mi única posibilidad de abandonar aquel horrible lugar y me la arrebataban cuando el éxito estaba tan cercano.

El guardián apenas me miró. Apuntó furiosamente un dedo hacia los platos rojos y acto seguido, tras vociferar una letanía de «¡Plato azul para el paciente, plato azul para el paciente!», me pegó repetidas veces con su látigo. Chillé de dolor y de miedo y me arrastré lejos del fustigante látigo, intentando meterme debajo de la cama para estar a salvo de la quemazón de las trallas.

—¡Este pedazo de idiota, esta imbécil se ha vuelto daltónica de repente! —gritó hacia el altavoz—. ¡Plato azul para el paciente! ¡Plato azul para el paciente! —repitió, y subrayó sus palabras con latigazos para mí hasta que consumió su furor.

Me quedé llorando, magullada y llena de sangre, medio cuerpo metido debajo de la cama.

Gleto llegó al cabo de unos minutos y examinó al enfermo. Le puso una inyección y me contempló mientras yo daba de comer a Harlan con los platos azules. Gleto añadió más golpes a mi dolorida espalda y se rio como un sádico de mis aullidos. Me encogí contra la pared, tan lejos de él como me fue posible.

—¿De qué plato das de comer al paciente? —preguntó mientras se acercaba a mí—. ¿Del plato rojo?

Negué violentamente con la cabeza.

—¿Del plato azul?

Afirmé violentamente con la cabeza.

—¡Plato azul, plato azul, azul, azul, azul! —rugió él, y recalcó las palabras con maniabiertos golpes en cualquier parte de mi cuerpo que su mano encontraba.

—¡Azul, azul, azul! —chillé yo en respuesta mientras me tapaba la cara con los brazos y mantenía la espalda pegada a la pared.

—Eso bastará —gruñó Gleto muy satisfecho y, para mi sollozante alivio, él y el guardián se fueron.

Pese a que algunas partes de mi espalda y de mis piernas estaban sangrando, un templado remojo en la ducha fue la única cura. Esa noche, incómoda hasta el punto de que ninguna postura me proporcionó alivio ni me consintió el solaz del sueño, permanecí en vela. En varias ocasiones las pesadas extremidades de Harlan se extendieron sobre mi cuerpo y lancé involuntarios gritos. El altavoz cloqueó de placer en respuesta a mi malestar. Decidí no dar más satisfacciones y reprimí mis gemidos.

Meditando en mi «valentía», me di cuenta de que había salido muy bien parada. Los guardianes y Gleto estaban tan seguros al suponerme idiota que ni una sola vez habían considerado la posibilidad de que yo estuviera dando al prisionero la comida incorrecta de modo deliberado. También suponían que yo solo había cometido ese error una vez. No habían examinado atentamente a Harlan, aunque la administración de la droga lo había devuelto al estado de idiotez. A pesar de todo, ningún enfermero se había presentado para la prueba de absorción. Todavía no había perdido mis posibilidades de escapar o librar a Harlan de su letargo.

No tuve la suerte precisa para continuar el experimento con Harlan tal como había decidido. Durante los siguientes cuatro días un guardián estuvo siempre presente en todas las comidas. Los cuatro días más largos de mi vida, abundantes en bofetones que añadieron nuevas magulladuras a las apenas curadas y nuevas obscenidades a una relación que mi limitada experiencia no había imaginado ni siquiera en instantes de alocamiento.

En cuanto estuve segura de que consideraban que había aprendido la lección, continué. Nada me habría impulsado a conformarme en esos momentos. El breve aunque interrumpido descanso de comida drogada contribuyó a la rápida recuperación del enfermo. Al llegar el cuarto día, Harlan respondió a mis insistentes apremios para que guardara silencio. El quinto día, Harlan habló por primera vez durante el paseo matutino. Reparé en el deliberado esfuerzo que hizo para mantener baja la voz. Tuvo dificultades para pronunciar y se vio obligado a repetir hasta las frases más sencillas, demostrando una incapacidad frustrante.

—Te pegan —logró decir por fin, con los ojos fijos en las magulladuras de mi cara y mis brazos.

Me agarré a él y estuve a punto de llorar ante el inesperado solaz de las primeras palabras racionales de Harlan. Un profundo sentimiento de gratitud, alegría, respeto y amor me inundó. Me habían privado de una sociedad normal durante excesivo tiempo. Las magulladuras perdieron bruscamente el dolor y erguí los hombros.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —dijo Harlan con enorme esfuerzo.

—No lo sé. No tengo forma de saberlo.

La proximidad del guardián interrumpió la conversación durante un rato.

—¿Formas de huir?

—No lo sé.

—Debes saberlo —insistió.

Le guie hacia la amenazadora opacidad de la valla, la pantalla de fuerza, y él inclinó la cabeza, imperceptiblemente, en señal de comprensión.

—Debe haber un medio —afirmó—. ¿Y la fecha?

Y solo pude sacudir la cabeza mientras su mirada reprochaba mi ignorancia. Él desconocía que no me habían enseñado a decir la fecha de su mundo, ni a comprender los nombres de días y meses.

Nos condujeron de nuevo a la casita y el guardián, mientras yo me estremecía de miedo, metió a Harlan en la habitación de una patada, como hacía siempre. Yo entré encogida con la máxima rapidez posible, tanto para eludir el lascivo contacto del guardián como para prevenir la posible violencia de Harlan e indicarle la presencia del altavoz en el techo. El enfermo estaba mirándolo fijamente cuando corrí hacia él; sus labios se movían y sus ojos parecían a punto de estallar conforme la terapia de la cólera que libraba su mente del último eslabón de la droga.

Harlan examinó su camisa con suma atención y descubrió la aguja y el paralizante fluido. Con las uñas, sin más ayuda, conseguimos arrancar la jeringuilla del rígido tejido. Harlan la sostuvo en una mano pensativamente como el gran trofeo que era, sin dejar de lanzar especulativas miradas a la puerta. De pronto sonrió, de modo poco agradable, y escondió el líquido en el cinto de su amplia túnica.

Indiqué que debíamos sentarnos, que estábamos obligados a obedecer asiduamente las órdenes del altavoz. Mediante gestos le dije que pondríamos la almohada sobre la rejilla cuando llegara la noche. Él inclinó la cabeza para responder que entendía y suspiró de impaciencia.

De modo que nos sentamos, uno delante del otro. Harlan miró por encima de mi cabeza, sumido en sus pensamientos, con sus manazas cerrándose y acariciando el brazo del sillón mientras aguardábamos.

Su semblante había cobrado vida, reflejaba su espíritu, había dejado de ser una persona desagradable. Sus hundidos ojos centelleaban y sus movedizas facciones mostraban parte de los cambios que sus pensamientos provocaban en su interior. Me miró varias veces, curiosamente, sonriendo para inspirar confianza. En dos ocasiones, después de pensar en algo, inspiró como si fuera a hablar, se dominó y apretó los labios, muy impaciente.

La llegada de la comida fue una distracción bien recibida. Harlan extendió el brazo hacia el plato azul y yo casi se lo arranqué de las manos. Me apresuré a verter la comida en el retrete e indiqué a Harlan que no podía comer eso.

Contempló la pequeña porción de comida que quedaba, con ironía en su expresión, se alzó de hombros e hizo dos partes con el alimento. Inclinó la cabeza con burlona ceremonia y me dio la cuchara de modo tan elegante que tuve ganas de echarme a reír. Comimos poco a poco para hacer creer a nuestros estómagos que estábamos haciendo una auténtica comida. Desde entonces he considerado esa extravagante primera comida con Harlan como uno de los momentos más felices de mi vida.

¡Había encontrado un amigo, volvía a estar relacionada con otro ser humano!

El día siguiente, a la hora del almuerzo, pasamos unos momentos terribles. Cuando Harlan se disponía a verter el plato azul con obvio placer, oí que abrían la cerradura. Harlan no precisó órdenes para asumir expresión de imbécil. Yo, poco a poco, empecé a darle de comer con el plato azul. El guardián contempló la actuación mientras acariciaba el látigo y yo confié en que interpretara mis temblores como temor a una paliza y no como terror a ser descubierta. Se fue y el ruido de la cerradura nos devolvió la intimidad.

Harlan se levantó rápidamente y, con el sencillo recurso de meterse un dedo en la garganta, vomitó el alimento drogado.

Esa primera noche, acostada junto a él en nuestra cama común después de haber apretado la almohada a la rejilla, es otro de mis recuerdos especiales. Yo notaba vivamente su cálido vigor junto a mí. Hasta entonces no había tenido pensamiento alguno respecto a la corrección de dormir al lado de un tonto inerte, pero esa noche una vibrante personalidad descansaba junto a mí, y noté agudamente mi presencia y la de él.

Harlan recobró el dominio de su lengua, pero le sorprendió mi conversación, todavía llena de interrupciones, y mi incapacidad para entender parte de sus preguntas.

Su perplejidad me puso nerviosa, me dio casi miedo, como si por el simple hecho de no hablar con claridad estuviera haciendo algo malo. A la defensiva, y con algunas confusas explicaciones sobre mi presencia, conseguí dejar claro que yo procedía de otro sistema solar y que sabía ese detalle. Sus dudas fueron tan patentes que bosquejé el Sol y sus planetas en la sábana con una uña. El tejido retuvo la impresión el tiempo preciso para que él comprendiera el significado.

De inmediato su expresión cobró recelo y se veló. Forzó la vista para contemplarme con claridad a la luz de la luna y sacudió la cabeza, impaciente ante las limitaciones de aquel fulgor. Estábamos acostados uno junto al otro cuando él, de pronto, abandonó su atento examen. Cogió mis manos y me acarició las muñecas con sus duros pulgares. Luego se irguió e hizo lo mismo con mis tobillos y con mi cuero cabelludo. Su confusión continuaba y, pese a mi muda protesta, apartó mi vestido para pasar ligeros e impersonales dedos por el resto de mi cuerpo, como si yo fuera un muerto. Con ello se calmó la extraña preocupación que le acosaba. Pero su cuerpo permaneció tenso y su expresión dejó de ser tan franca y amistosa como antes.

Me preguntó, con excesiva naturalidad, cómo había llegado allí.

—No lo sé. Pero ¿me cree cuando digo que… que no soy de este planeta?

Se encogió de hombros.

—Mi sol tiene nueve planetas, mi mundo solo una luna. Mi sol es amarillo, no verde —insistí apremiantemente—. Y el motivo de que tenga dificultades para entenderle es que habla muy deprisa y usa palabras que yo desconozco. No es que yo sea tonta… o que esté loca.

El alejamiento de Harlan me puso frenética pues podía perder la preciosa compañía que acababa de conquistar. Debía comprenderme para llevarme con él. Me daba cuenta de que tenía la clara intención de escapar en cuanto fuera posible. Y yo no albergaba dudas respecto a que triunfaría o perecería en el intento. Para mí, la muerte era preferible a la alternativa de continuar en aquel abominable lugar.

—No recuerdo cómo llegué aquí —me lamenté en voz queda—. No lo sé. Era de noche, estaba paseando por un parque de mi planeta y algo enorme y negro apareció revoloteando en lo alto. El resto está completamente confundido en las más horribles pesadillas.

—Descríbelas —ordenó con una voz tensa y fría que me asustó.

Las palabras fueron sucediéndose. El peso de las grotescas escenas y experiencias, cercado en mi subconsciencia, fue fluyendo como si el hecho de dar expresión a esos incidentes bastara para borrar el horror y el terror recordados. No recuerdo qué dije y qué me fue imposible decir hasta que me di cuenta de que estaba temblando violentamente y que Harlan me agarraba y me apretaba contra su cuerpo. Al principio pensé que él intentaba amortiguar mi voz, pero luego oí la suya, amistosa para darme confianza, y sus manos eran muy suaves.

—Puedes estar tranquila. Te creo. Solo has podido llegar aquí de una forma. No, no. Ahora no dudo de nada de lo que has dicho. Pero que estés cuerda y… bueno, es un milagro.

Había incrédula admiración en su tono. Volvió a mirarme, muy excitado. Lo único que me importaba a mí era que ya no se mostraba distante y frío, y que me creía.

—¿Sabe cómo llegué aquí?

—Digamos —corrigió con cándida voz— que sé cómo debiste llegar a este sistema solar. Pero cómo llegaste a Lothar y a esta casa… ni siquiera puedo conjeturarlo. La única explicación posible…

—Quiere decir que su gente conoce el viaje interestelar y que me trajeron aquí como esclava —le interrumpí mientras pensaba, con una repentina oleada de esperanza, que podría regresar a la Tierra. Aunque la Tierra me reservara algo demasiado vulgar después de mi experiencia.

Harlan vaciló, meditó sus próximas palabras. Luego, tras apoyarme en su hombro, con sus labios al lado de mi oreja, Harlan se explicó.

—Mi gente no te ha traído aquí. Estoy razonablemente seguro de eso. Tenemos viajes interestelares, pero no puedo creer que mi raza haya penetrado en vuestra zona espacial. Antes de que yo enfermara de modo tan conveniente —y su voz se hizo irónica—, no se planeaban nuevas exploraciones. —Resopló con renovada exasperación—. Pero estoy razonablemente seguro de que tu planeta ha sido invadido por la maldición y, paradójicamente, la salvación de nuestro Lothar. Los llamados los Mil. Son una raza de gigantes celulares que conocen el vuelo interestelar desde el principio de nuestra historia, hace dos mil años. Para ser preciso, ellos son el principio de nuestra historia conocida. Somos, más o menos, el ganado, el forraje de los Mil. Así son las cosas, tómalo con calma —añadió para tranquilizarme.

Sus sonrisas me obligaron a admitir algo que había intentado ocultar desesperadamente: los sueltos fragmentos de anatomía que se retorcían y giraban en mis pesadillas se parecían horriblemente a trozos de carne colgados en ganchos en un mercado.

—Desde hace siglos atacan periódicamente este sistema. Cuando nosotros penetramos por fin en uno de sus depósitos, aquí en Lothar —en ese instante me di cuenta de que estaba utilizando el «nosotros» histórico— iniciamos la larga lucha para liberar a nuestro planeta del terrible azote. Usamos sus armas contra ellos mismos y después tuvimos que aprender a emplearlas correctamente, y a repararlas. Algo así como progreso en marcha atrás. Pues bien, no solo hemos sido capaces de mantenerlos lejos de Lothar, sino también de la zona espacial inmediata. Nuestras bajas siguen siendo importantes en cualquier encuentro con ellos, ya que es difícil superar a un enemigo dotado de armamento similar al tuyo. Nuestra gran ventaja es la estructura física que poseemos. Sin embargo, es muy raro que nuestras naves y nuestros hombres caigan en manos de los Mil.

»Desconozco hasta donde se extiende su alcance, pero supongo que los hemos obligado a buscar nuevas fuentes de suministros. Tu planeta, por ejemplo. Cálmate. Olvidaba que te es difícil aceptar un destino tan terrible para tu raza. Nosotros lo hemos soportado desde siempre.

—Pero si estos…

—Mil, aunque en otro tiempo los llamábamos «Dioses» —observó Harlan, siniestramente humorístico.

—Si estos Mil me capturaron en una incursión en la Tierra, ¿cómo llegué aquí? ¿Cómo llegué a este planeta?

Harlan frunció el ceño.

—Me gustaría creer que nuestra Patrulla interceptó la nave donde tú estabas y la apresó. Pero… —y se interrumpió como si hubiera comprendido la falacia de esa teoría, como si esa falacia le inquietara—. Debe haber pasado poco tiempo después del Eclipse. ¿O no es así? Si no es así, debo llevar mucho tiempo aquí. ¿No tienes alguna idea de cuánto tiempo llevas tú?

—Solo recuerdo claramente las últimas semanas. Pero tengo la impresión de haber estado aquí siempre. Supongo que estuve conmocionada o algo parecido —concluí, poco convencida—. Me sorprendió mucho averiguar que era enfermera de otra persona, eso es indudable.

—Otra razón para salir de aquí en cuanto sea posible. Mi cabeza ya está clara y mis reflejos parecen normales. Ha sido como nadar en arena. De todos modos… —Me miró otra vez, especulativamente, mientras meneaba la cabeza—. No entiendo cómo has podido quedar… —vaciló y cambió la palabra—… intacta.

—¿Intacta? Sí, pero mi aspecto no es el de antes —le aseguré, mientras mi mano acariciaba mi nariz.

—No seas absurda. Es obvio que no eres una reconstituida —dijo bruscamente. Noté que la tensión volvía a su cuerpo y la frialdad a su voz—. No tienes una sola señal.

—No, de eso precisamente se trata. No hay ninguna —repliqué—. He perdido tres cicatrices —y señalé las partes pertinentes— y alguien se apenó de mí… —Me toqué la nariz.

—¿Cicatrices? ¿Te faltan? —interrumpió Harlan con un áspero murmullo.

—Sí —proseguí—. Tenía una muy larga en el brazo, porque una vez me herí en una valla de estacas… —y mi voz se apagó al ver la cara de Harlan. La mezcla de horror, disgusto, incredulidad, cólera y, lo más extraño, odio, me aturdió.

Me cogió por las muñecas con iracundas manos y las frotó. Siguió la articulación de la mano y el brazo con unos dedos cuyas presiones me causaron dolor. Palpó mis orejas, me echó atrás el pelo con enorme brusquedad.

—¿Qué ocurre? —me quejé. Mi gozo se había helado.

Harlan meneó la cabeza, con fuerza, como una persona cuyos músculos se contraen de modo espasmódico.

—No lo sé, Sara. Me cuesta creerlo —replicó enigmáticamente—. Sin embargo, no habrías podido razonar como lo has hecho si… Tenemos que salir de aquí. ¡Tenemos que salir! —exclamó con vehemencia.

Cruzó la habitación con paso elástico y arrancó la almohada de la rejilla. Volvió a la cama y me dio unas palmaditas en el brazo para tranquilizarme, como si comprendiera lo mucho que me preocupaban sus reacciones.

Pasó mucho tiempo antes de que el sueño nos envolviera. Recuerdo que noté de nuevo sus dedos en mi muñeca mientras el sopor me dominaba.

3

Durante su insomnio, Harlan ideó el único plan de fuga que permitía nuestro limitado conocimiento del asilo. Para atravesar la pantalla de fuerza debíamos vencer al guardián de la casita mediante el frasco de droga arrancado de la camisa de fuerza. Harlan se pondría el uniforme y yo me embadurnaría de sangre, pues Harlan me había asegurado que la sangre la donaría el guardián. Intentaríamos cruzar la entrada de aquella parte del asilo fingiendo que yo había sufrido un ataque de mi paciente. A partir de entonces, improvisaríamos. Si era un problema de mera fuerza, Harlan tendría éxito. No obstante, ninguno de los dos podía prever las posibles medidas que habían tomado para casos de evasión.

No teníamos alternativa. Era inminente la llegada del enfermero que debía comprobar la absorción de Harlan y ambos estábamos muy seguros de los resultados de esa prueba. Además, yo no podía saber cuándo pensaban administrar la siguiente inyección intravenosa. Con esa inyección tendría que partir de cero otra vez, negar el alimento drogado a Harlan, esperar a que recobrara la cordura.

Cualquier escrúpulo o temor que yo pudiera haber albergado en circunstancias normales estaba fuera de lugar. La ansiedad y la frustración de Harlan intensificaron mi deseo de encontrarme fuera de aquel lugar de locos.

Y otro detalle: Harlan no insinuó una sola vez que tuviera más posibilidad de escapar yendo solo, aunque yo sabía que lo pensaba. Había incluido mi liberación en sus cálculos y despreció mi única (y poco firme) tentativa de sacrificio.

La recuperación de Harlan había estado en peligro a diario con las esporádicas apariciones del guardián. Aquel día, muy nerviosos los dos y ya preparados para la fuga, el hombre se hizo notar por su ausencia. Harlan tuvo que extremar el dominio de su impaciencia y yo me vi forzada a recordarle constantemente, durante la hora de ejercicio físico, que dejara de abalanzarse por los senderos, que disciplinara su expresión para lograr el correcto grado de estupidez. Soportó esas censuras mejor que lo habría hecho yo. Con todo, al llegar la tarde estábamos muy tensos, a causa de la ingrata espera.

En cuanto se apagaron las luces, Harlan desahogó parte de su frustración apretando la almohada al altavoz y yendo de un lado a otro de la habitación alocadamente.

Sus paseos llegaron a ser tan insoportables como el ruido que produce una uña al arañar una pizarra.

—Ayer por la noche —empecé, vacilante, sin saber qué deseaba decir pero segura de que cualquier clase de conversación era mejor que aquel silencio—, ayer por la noche le expliqué quién era y cómo llegué aquí. ¿Quién es usted, a parte de Harlan, y cómo llegó aquí? ¿Quién le drogó? ¿Por qué?

Se detuvo sin completar el paso, con el ceño fruncido, mientras mis preguntas le arrancaban de su meditación. Lanzó algo parecido a un bufido, sonrió y, tras otro instante de silencio, empezó a hablar. Tenía una voz agradable cuando la mantenía en tono bajo, aunque dotada de la aspereza del ladrido militar y de un rasgo metálico. Poco a poco, mientras hablaba, dejó de pasear, y luego tomó asiento y me observó con desconcertante atención.

—Es evidente que mereces alguna explicación, aunque solo sea por las comidas de que te privaste —dijo Harlan, cogiéndome por el hombro en señal de gratitud.

»Antes de venir aquí yo era Regente de este planeta, dada la minoría de edad del hijo mayor de mi hermano, Ferrill.

—Creo que el guardián le llamó Regente, pero entonces no le encontré sentido.

Harlan hizo una mueca.

—Ese guardián… En Lothar es costumbre que el Comandante de la Patrulla del Perímetro asuma los deberes de Regente si el heredero del cargo de Señor de la Guerra es menor de edad cuando se convierte en candidato.

—¿Por qué usted no podía ser el Señor de la Guerra, ya que es hermano del…?

—No, eso no procede —replicó suavemente Harlan—. Debo explicar que Fathor era mi hermanastro. Tuvimos el mismo padre, pero la madre de Fathor fue la primera esposa y su progenie es la heredera. Además, tengo otros planes para mí cuando Ferrill sea mayor de edad. Como localizar tu planeta. Me gusta buscar planetas nuevos. Me gusta explorar. —Una sonrisa infantil iluminó sus facciones—. Ya he tenido suerte en ese sentido. Descubrí dos planetas nuevos, planetas fraternos alrededor de la estrella que denominamos Tane, durante mi cuarto año en la Patrulla.

Deduje que ello era más complejo que investigar una zona del espacio hasta que se descubren estrellas con satélites. Murmuré los comentarios apropiados, pero Harlan arrugó el ceño.

—Casi puede decirse que no valen tanto como para haber causado tantos problemas —continuó—. Los habitantes son humanoides, la gente más apacible e inocente que puede imaginarse. En Lothar hay personas que, comparados con los tanitas, parecen miembros del Consejo. Tienen dos planetas bellísimos, repletos de animales de caza. En Lothar ya no quedan demasiados. Sus océanos están llenos de peces comestibles. Sus tierras, que los tanitas ni siquiera se preocupan en cultivar, darían sustento a millones de personas. Poseen tales recursos minerales que te mareas al pensar en la cantidad de naves, instrumentos y combustible que representarían para nuestra lucha contra los Mil. Y esas inocentes criaturas vagan de un sitio a otro soñando placenteramente.

—¿Los Mil no los molestan?

—Es evidente que no. Ni siquiera poseen el elemental sentido de precaución o recelo. Habrían huido de nuestras naves expedicionarias si antes hubieran conocido a los Mil. Buena parte de nuestra flota está formada por naves mílicas o fue construida siguiendo ese modelo.

—Entonces, ¿por qué los tanitas son un problema? ¿No se limitan ustedes a colonizar, explotar minas…?

Harlan se inclinó hacia adelante, con los codos en equilibrio sobre las rodillas y juntó las manos varias veces como para enfatizar lo que iba a decir. Y luego, detalle desconcertante, apuntó hacia mí su despuntado dedo.

—No sé nada de tu mundo, pero Lothar está atestado. Tan atestado que hasta el último metro cuadrado de terreno es una catacumba de minas, ciudades y fábricas. Tendimos a formar grandes familias, una especie de ley de la oferta y la demanda. Pero hemos dejado de ser la cosecha de los Mil, de modo que un niño que nace es un agobio para su familia. Actualmente no hay trabajo para todos, ni comida suficiente como antes. No precisamos tantos hombres en servicio activo en la Patrulla, pero debemos dar instrucción a todos los jóvenes en previsión del día en que seamos lo bastante numerosos y fuertes para ir al planeta de los Mil y borrarlos del mapa.

—Entonces —interrumpí— los que no gozan de buena posición desean tener su parte de los planetas de Tane, y al diablo con los tanitas.

Harlan afirmó con la cabeza.

—Pero no se trata solamente de los que no están bien situados. Los grandes terratenientes, los grandes empresarios, los científicos… esta gente quiere prioridad y harán lo que sea para obtenerla. Y ofrecen todo tipo de razones.

—Estoy convencida —y me abstuve de hacer comparaciones con los indios norteamericanos—. Supongo que a nadie le importa el destino de los tanitas.

Mi comentario complació a Harlan.

—El Consejo ha aceptado un plan para autorizar la colonización dando prioridad a los campesinos, porque la alimentación es nuestra primera necesidad. Pero los campesinos son gente conservadora, y los hijos más jóvenes, que desean ir pero no tienen padrinos en el Consejo, se enfrentan a intimidaciones o palizas a menos que pertenezcan a cierto gremio. Y los dirigentes de ese gremio adquirirán la tierra en cuanto los campesinos se establezcan. Ese será el fin de la expansión agrícola individual. O consideremos las pequeñas explotaciones mineras. Solo algunas han osado solicitar permiso de trabajo en Tane. ¿Por qué? Porque sus titulares han visto destrozados sus hogares, su crédito desaparece de repente, sus herramientas se averían poco antes del despegue…

—Estarán intentando averiguar quién está detrás de eso, ¿no?

—Existe un grupo —dijo Harlan, con desgana—. Eso es todo lo que averigüé antes de encontrarme aquí. Un hombre, o varios hombres, dirigían los ataques contra mis colonos. Pero lo que me confunde es el porqué. La razón. Debes saber que Lothar solo ha tenido una meta desde que nos sacudimos el yugo de la superstición y logramos evitar que los Mil aterrizaran en el planeta. Pretendemos destruir a los Mil por completo. Nuestra psicología, nuestra historia, todo ha ido en esa dirección.

—Es posible que después de… ¿cuántos años ha dicho? ¿Dos mil? Quizá después de dos mil años esa meta está desdibujándose, debilitándose —sugerí.

—Imposible —dijo Harlan, convencido—. No, porque los Mil siempre están al acecho. —Frunció el ceño—. Mira, lo cierto es que solo durante los últimos ciento cincuenta años los hemos mantenido claramente lejos de nuestro planeta. Y no habríamos podido hacerlo sin los ertoi y los glanes.

—¿Quiénes?

—Habitantes de otra estrella próxima. Se ven desde aquí —dijo suavemente Harlan. Señaló un destello rojo que era el planeta primario del sistema.

—Ertoi y Glan se ocupan de esa zona del espacio. Hemos podido llevar la Patrulla del Perímetro a cuatro años-luz de nuestro sistema. Desde entonces, disponemos de protección adecuada contra un ataque concertado. La primera vez —dijo con justificado orgullo— perdimos todas las naves, excepto dos del total de la flota conjunta, pero ningún Mil aterrizó en los tres planetas.

—Bien, ¿quién cree que es el traidor?

—Mi segundo en mando, un tipo llamado Gorlot. —Los ojos de Harlan se entrecerraron especulativamente—. No estoy seguro. Es imposible… No. Saben que aún no estamos preparados para atacar a los Mil a menos que esa nueva arma… —Hubo una exasperante interrupción—. Este Gorlot es un caso atávico. Un incivilizado. Vive solo para la batalla, y es un experto en estrategia. Llevó a cabo extraordinarias maniobras hace tres eclipses. Por eso apoyé su nombramiento tras el retiro de Gartly. Pero no destaca como oficial en tiempo de paz y el Perímetro está muy pacífico. Él debería estar en los tiempos del primer Harlan y los Diecisiete Hijos, cuando lo único que podíamos hacer era buscar cuevas muy hondas para huir de los Mil. Habría sido el hombre apropiado para enfrentarse a los Mil pero… Ese fanático olvida que ningún lo taniano tiene agallas, aparte de él mismo que ya lo hizo un día, en una apuesta, para entrar en una nave mílica que aún no esté totalmente descontaminada. El olor de esos seres volvería loco hasta al comandante de escuadrón más endurecido. Antes de la Alianza con Ertoi y Glan, teníamos que aguardar que los Mil se descompusieran dentro de sus naves para iniciar los reajustes. Por fortuna, los ertoi y los glanes no se enfrentan al obstáculo de esos terrores infantiles. Me pregunto si…

Y Harlan volvió a sumirse en sus pensamientos durante largo rato. Las conclusiones no aclararon sus ideas, ya que gruñó de impaciencia y reanudó sus paseos. Maldijo a Gorlot, maldijo su estupidez por caer en la trampa del asilo…

—Debo salir de aquí y volver a Lothara —dijo en un gemido, cerrando y abriendo los puños detrás de la espalda mientras iba de un lado a otro.

4

Mi sueño no fue sosegado aquella noche. Estuvo poblado de informes obscenidades y cargado de miedo y furor, frustración y desesperanza. Estaba sola en la cama cuando me desperté cubierta de sudor. El asombro y el pánico me hicieron volverme, y comprobé aliviada que Harlan estaba levantado y paseando, con el semblante sombrío a causa de la fatiga y las preocupaciones.

En el desayuno no hubo ninguna de las placenteras pantomimas que hacíamos respecto a la división y consumo de la escasa ración. Harlan comió con rapidez, con la mirada ceñuda.

El paseo por el jardín de aquella mañana fue mero alivio. Las cuatro desnudas paredes de la casita habían empequeñecido minuto a minuto. Harlan se había dejado la camisa muy suelta, de modo que una fuerte presión hacia afuera le dejara libre. Habíamos convenido en retrasar el regreso a la casita hasta que el guardián se viera obligado a recogernos. Esta medida nos aseguraba la posibilidad de dominar al guardián en cuanto estuviéramos en la casita. De modo que nos demoramos en el rincón más apartado de los jardines, en las sendas exteriores paralelas a la pantalla de fuerza. Nos encontrábamos en el extremo más alto, a medio camino entre dos postes, cuando se produjo el incidente.

Un enfermo enloqueció. Se lanzó hacia la pantalla y arrastró con él a su infortunada compañera. Los dos se transformaron en una antorcha de llamas azuladas que ardió rápidamente. El eco de los chillidos de agonía fue el único detalle indicativo de que el pasto de las llamas estaba constituido por seres vivos.

Mientras yo contemplaba la escena paralizada por el terror, Harlan reaccionó ante aquella oportunidad. Se deshizo de la camisa de fuerza, me agarró por los hombros y juntos nos lanzamos hacia la oscilante pantalla. Pensé que también yo acabaría consumida por las llamas. El dolor y la conmoción que recorrieron velozmente mi cuerpo fueron tan intensos que ni siquiera pude proferir un grito de protesta. Luego, una vez pasada la debilitada barrera, solo perduró un soportable dolor y una sensación de quemadura. Tal quemadura era perfectamente cierta puesto que nuestra ropa se redujo en un instante a jirones chamuscados. Incluso la camisa de fuerza, pese a su grueso relleno, quedó socarrada y tostada. A pesar de ello Harlan no me concedió un segundo de pausa para evaluar la situación. Me cogió de la mano y me arrastró por el foso de tierra que rodeaba la pantalla de fuerza y luego por el sembrado de granos lleno de tallos altos y oscilantes.

—Sara, ¿no tienes la menor idea de dónde está el asilo?

—¡No! —grité mientras notaba los arañazos de los zarcillos de los tallos en mi sensible piel. La valla siempre había borrado los alrededores del asilo.

—Campo, campo, campo —jadeó Harlan.

La estatura de Harlan le permitió contemplar los ondulados campos que se extendían en todas direcciones a partir del asilo. Alzó la mirada al sol, con los ojos entrecerrados, pero la proximidad del astro al zenit impedía que fuera de mucha ayuda. Harlan se detuvo unos instantes y olisqueó la ligera brisa.

—¡Mar! —afirmó y acto seguido giró a la derecha, guiándome con su mano, firme bajo mi codo.

—¿Es imposible encontrar una carretera? Así llegaríamos a algún sitio —sugerí, jadeante y pugnando por mantener los pies bajo mi cuerpo al paso que Harlan marcaba.

—¡Carretera! —espetó despreciativamente.

Ascendió la pendiente que había ante nosotros. No dejó de mirar atrás por encima del hombro. Yo no me atreví a imitarle. Era lo único que podía hacer para seguir su paso.

Seguimos corriendo por el campo hasta que la punzada de mi costado me lo impidió. Harlan presintió mi estado, sin interesarse por él, y consintió que me desplomara al abrigo de los altos tallos en la pendiente. Oculto él mismo por las plantas, miró en todas direcciones, de nuevo oliendo la brisa.

—Es posible que dispongamos de poco tiempo antes de que descubran nuestra ausencia, Sara —dijo mientras se dejaba caer junto a mí— Tendrán las manos ocupadas recogiendo a los enfermos. Quizá no los cuenten inmediatamente. Los guardianes se han vuelto descuidados, excesivamente confiados. De todas formas, la situación del asilo, en medio de los cultivos, permitiría que una búsqueda por aire fuera ridículamente sencilla. —Se interrumpió y cogió un puñado de paja—. Por supuesto, parte de nuestro camuflaje está aquí mismo.

Se echó a reír y empezó a meter paja en su túnica, de modo que los tallos quedaran pegados a la espalda y sobresalieran en los hombros. Yo seguí su ejemplo y, al ver que mi túnica se rompía a la altura del hombro, me apresuré a embadurnarme con tierra húmeda.

—Buena chica —dijo Harlan, y se embarró la piel en los puntos donde la blancura era visible.

Cuando concluimos, parecíamos espantapájaros tras una semana de lluvia.

—Y ahora nos dirigiremos hacia el mar. En cuanto oigas un ruido, túmbate en los surcos. —Señaló el borde de las plantaciones—. Los tallos son bastante altos y gruesos, tal vez no nos vean cuando empiecen a buscar figuras que corren. Y no esperarán que yo me dirija hacia el mar —añadió misteriosamente.

Me tendió la mano y yo, tras respirar profundamente, me levanté para proseguir la fuga.

Apenas habíamos atravesado aquel campo cuando oí algo distinto a nuestro fatigoso respirar. Antes de que pudiera reaccionar por mí misma, mi cara se encontró en el barro, con el cuerpo de Harlan sobre el mío.

Si los buscadores hubieran ido a pie, estoy convencida de que el sonido de mi corazón habría delatado nuestra presencia. El ruido de un vehículo aéreo se aproximó, pasó sobre nosotros, es alejó… Nos levantamos precavidamente, asegurándonos de que no había otro vehículo en el aire. Llegamos al punto más alto del siguiente campo corriendo agachados. Incluso yo me di cuenta de que el terreno iba descendiendo poco a poco. El olor del mar, acerbo y definido, era tan intenso que pude percibirlo cuando levanté mi sudoroso rostro al viento para refrescarme.

No estoy segura de que agradeciera las muchas veces que tuvimos que tumbarnos con la cara pegada al húmedo y negro suelo, aguardando a que los buscadores pasaran de largo. Recobré el aliento en todas las ocasiones, cierto, pero el terror de la espera, incapaz de permitir una mirada al cielo, me hizo perder el resuello más que el cansancio de la huida. Seis veces nos tiramos al suelo, siempre un poco más cerca del punto donde el terreno caía para dar paso al mar. Y por fin tuvimos el mar ante nosotros, cien metros más abajo del elevado acantilado donde nos hallábamos.

Mi valor decayó. Allí mismo, al borde del precipicio, que parecía prolongarse kilómetros y kilómetros en ambas direcciones, terminaban los cultivos de cereales. Los cincuenta metros que separaban el agua de la tierra estaban cubiertos únicamente de matorrales bajos y dispersos, inadecuada protección para las andantes figuras de paja que éramos nosotros.

Harlan comprendió mi desesperada evaluación y apretó mi mano para inspirarme confianza.

—Hay caminos para bajar a la playa.

—Y luego… ¿qué? —jadeé, señalando el estruendoso oleaje.

—La marea bajará pronto y podremos correr por la arena. Nos ocultaremos en las rocas si es preciso. Ese terreno es mucho mejor para nosotros. Bien, ahora vamos hacia el noreste. Estas rocas me indican el lugar exacto donde estamos.

Pero no se molestó en decírmelo, bien porque sabía que era inútil o bien porque olvidó mi ignorancia. En fin, estábamos en Cant del Sur.

Harlan había mantenido bien apretada la forrada camisa durante la huida por los campos. Cuando quitó la paja de su ropa se dio cuenta de que yo estaba desnuda. Arrancó las dos cintas colgantes que aseguraban la destrozada túnica a su cintura y me dio la camisa. Me la puse rápidamente y até los restos de mi vestimenta a mi cintura.

—Perfecto, el barro sigue siendo útil —dijo muy sonriente.

Me cogió de la mano y continuamos la fuga.

Harlan era un guía experto incapaz de tomar en cuenta nuestro agotamiento hasta el punto de permitir que renunciáramos a la carrera definitiva. Descansamos de vez en cuando e hicimos una parada más prolongada al tropezar con un arroyo no lejos del punto de descenso hacia la playa. Tal como él había predicho, cuando encontramos un camino para bajar la marea se retiraba de la bronceada arena. La fría playa fue un refresco para nuestros fatigados pies.

Mis frágiles sandalias, adecuadas para recorrer sendas de jardín, se desgastaron con enorme rapidez en la abrasiva superficie de la playa. Andar sobre la húmeda y áspera arena fue una tortura para mí en cuanto las sandalias se rompieron y la suave piel de mis pies empezó a escoriarse paso a paso. Estaba preguntándome cuánto tiempo podría continuar así cuando me vi bruscamente atraída hacia el rígido cuerpo de Harlan. No había necesidad de que me recomendara silencio, porque ya había visto el barco pesquero en la ensenada que teníamos delante. Vi a los marineros apiñados alrededor de la hoguera, oí sus voces mientras discutían. Y lo peor de todo, olí los alimentos que estaban preparando para la cena. El hambre superó el resto de las incomodidades y el hecho de no haber comido se convirtió en una tortura.

Harlan me arrastró hacia las protectoras sombras de las rocas. Si hubiéramos continuado andando, ni siquiera la creciente obscuridad nos habría ocultado a las miradas casuales de los pescadores.

—¿Sabes nadar? —Asentí y añadió—: ¿Hasta eso? —y señaló la barca.

—Sí —repliqué, aunque no tenía la menor confianza.

Estaba tan cansada, me dolían tanto los pies y el estómago y estaba tan preocupada por todo, que ir tan lejos me parecía un grave error. No consideré la enorme suerte que habíamos tenido hasta entonces. Al menos no lo hice con el olor a comida metido en mi nariz tras el prolongado ayuno. Me consolé con la idea de que no tenía que andar para llegar a la embarcación. Nos quitamos la ropa y la ocultamos rápidamente bajo la arena de la playa.

No tuve en cuenta la frialdad del agua ni el picor de la sal en la infinidad de arañazos y erosiones que marcaban mi cuerpo. Y Harlan tampoco me concedió tiempo para entrar despacio en el agua, como me gustaba hacer en mis salidas familiares. Harlan me arrastró inexorablemente hacia dentro.

—No nades todavía —musitó. Una ola me alcanzó en plena cara. Sus brazos me sostuvieron mientras tosía para echar el agua—. ¿Sabes nadar? —volvió a preguntarme.

—Sí, sí —le aseguré, herida por su escepticismo, y me lancé hacia el barco con una vigorosa brazada de pecho.

Quizá porque continuaba dudando de mi destreza, Harlan acompasó su brazada a la mía, pero guiándome mar adentro, sin seguir la línea oblicua de la costa a la barca. Entendí su propósito: acercarnos a la embarcación por el lado contrario, aunque la distancia original se viera incrementada muchos metros.

Si bien el mar me producía picor en las heridas, su frialdad me causó una falsa sensación de regocijo. Traté de acelerar, para demostrar mi pericia a Harlan, pero él me advirtió que no me sobrepasara. Harlan estaba en lo cierto, desde luego, porque cuando por fin viramos hacia el barco, el cansancio se presentó duplicado. Era muy difícil sacar los brazos del agua, apenas podía mantener las piernas en movimiento.

—Sara, ya falta poco —sonó animadora la voz de Harlan.

La cabeza de mi compañero era un bulto blanco por encima de mi hombro derecho mientras nadábamos, y más allá el barco era una sólida negrura, con el único mástil perfilado sobre la agónica luz del cielo crepuscular. Mis frenéticos brazos se precipitaron hacia el cabo de popa, en vano. Me hundí, me retorcí para salir a la superficie, traté de agarrarme llena de pánico. La mano de Harlan encontró la mía y la guio hacia la seguridad de la cuerda.

—Descansa —murmuró.

Nadó cautelosamente alrededor del barco. Pude oírlo. Un escarceo apenas discernible, mientras mi boca engullía aire.

—No hay nadie a bordo —confirmó Harlan—. Pero han ido a la costa con el bote. —Por cierta razón desconocida, ese detalle desilusionó a Harlan—. Oh, bueno, en ese caso les costará mucho tiempo dar la alarma.

—Quizá sea gente amigable —aventuré mientras observaba el resbaladizo costado del barco y me preguntaba cómo iba a subir a cubierta.

Harlan respondió a mi sugerencia con un bufido. Tomó impulso para salir del agua, se agarró a la borda. Su cuerpo formó una mancha blanca sobre la oscura embarcación. Aseguró ambas manos y le oí inspirar mientras hacía acopio de fuerzas para alzarse.

¡Qué egoísta eres a veces!, pensé, sintiéndome ridícula. Él está tan hambriento, tan cansado y tan dolorido como tú, y además preocupado.

Oí que Harlan maldecía en voz baja, con tono de dolor en su voz. Escuché su lento caminar a bordo y luego su rostro apareció en lo alto.

—Cógela —musitó, y una gruesa cuerda se balanceó ante mi cara.

Hice varias lazadas alrededor de mis muñecas, agradecida por no tener que trepar sin ayuda. Me di impulso con las piernas y noté que Harlan tiraba de mí. En cuanto tuve al alcance la borda, me agarré a la madera, resuelta a usar la mínima energía posible de Harlan. Ya a salvo a bordo, me sentí privada de fuerza para moverme, aterida a causa de la frialdad de la tarde.

—Deprisa, ponte esto —urgió Harlan, y me echó un puñado de ropa. Aquella vestimenta olía a sudor, rancio y acre, y la sal la había puesto pegajosa y dura. Pero me esforcé en ponerme un viejo jersey y comprobé que me tapaba casi hasta las rodillas. Me subí las mangas y lamenté que la prenda no me llegara hasta los tobillos.

—Supongo que será mucho pedir que sepas navegar —dijo en voz baja Harlan.

—He navegado, pero solo como tripulante, hace mucho tiempo.

Me cogió el hombro con ruda gratitud.

—Siempre estás satisfaciendo mis necesidades.

Intenté sentarme de alguna manera mientras me preguntaba qué habría querido decir Harlan, y observé la embarcación. Con la precisión que me permitía la iluminación reinante, calculé que la barca medía diez metros. Tenía aparejo de balandro y en aquel momento la vela estaba pulcramente plegada sobre la botavara, con el foque apenas desplegado. Era evidente que se trataba de una barca pesquera; había montones de redes y cestas de mimbre. Al parecer existía una pequeña cabina, y allí había encontrado Harlan los jerséis.

—Es una lástima, pero tengo que cortar el ancla. Demasiado tiempo y demasiado ruido para sacarla del agua —me explicó Harlan. Vi el fulgor de un cuchillo en su mano.

—Ahorraremos tiempo si la corto yo y usted iza la vela —le dije.

Cogí el cuchillo y me apoyé en la borda. Mis manos parecieron no tener fuerza cuando serré la gruesa cuerda del ancla, contenta de que no fuera una cadena. Oí que Harlan izaba la vela, y aquel ruido habría despertado a un muerto. Del mismo modo que despertó a los hombres de la playa. Serré con más vigor.

—¡Date prisa, Sara! —oí gritar a Harlan, y me extrañó que continuara hablando en voz baja cuando los marineros ya habrían escuchado el crujido de la vela.

Toqué la cuerda y solo quedaba una hebra intacta. Seguí cortando frenéticamente y, en el mismo instante que noté el tirón del barco al hincharse la vela, la cuerda del ancla se partió.

—¡Coge la caña y lleva el barco mar adentro! —gritó Harlan, todavía esforzándose en izar la engorrosa vela.

Supongo que debió tener dificultades para ver lo que hacía con tan poca luz. Y Harlan estaba cansado, pero hizo un pesado trabajo con la vela.

Tras varios tropezones con los útiles almacenados en la cubierta, logré llegar a popa y localicé la extraña caña del timón.

Aunque solo hubiera sido por esa aventura, mi época de aficionada a deportes masculinos rindió sabrosos dividendos. Había corrido junto a Harlan, había nadado con él y estaba capacitada para navegar en su provecho. E indudablemente me puse en guardia con el recuerdo de amargas desilusiones: cuando llegara la fiesta anual del Club de Yates, no sería Sara quien bailaría un vals con el capitán del barco.

Harlan profirió maldiciones mientras intentaba asegurar la vela. Agarré el cabo que colgaba, porque la botavara amenazaba tirarle por la borda. Orienté la vela y puse rumbo a alta mar.

Los marineros de la costa ya habían comprendido la situación y profirieron amenazas al otro lado del agua cuando Harlan se reunió conmigo.

—Otro milagro, sabes gobernar un barco —murmuró Harlan—. Yo no podría hacerlo.

—¿Que no podría? —dije yo, atónita y consternada por la situación—. ¿Por qué no? —pregunté mientras la responsabilidad que recaía sobre mí iba aclarándose en mi fatigado cerebro. No, Harlan no podía imaginar que yo era capaz de gobernar la maldita barca en un mar desconocido y con rumbo a un puerto que jamás había visto.

—Estoy muy ocupado —dijo, sonriente—. Tú lo haces muy bien.

Ello explicaba sus ambiguos comentarios y su torpeza con la vela.

—De acuerdo —le respondí, prácticamente gritando—. Pero si conocía su incapacidad para gobernar un barco, ¿por qué, en nombre del cielo, ha robado este?

—Me las habría arreglado de alguna forma, pero me alegra que tú sepas hacerlo —repitió complacido.

La magnitud de su audacia era aterradora.

—Es un consuelo saberlo —dije ásperamente—. Navegar en alta mar es fácil incluso para un Regente idiota.

Y supongo que se las habría arreglado de alguna forma antes de varar en una playa o en unos arrecifes. Por lo menos dispondrá de la ventaja, imagino, de estar mínimamente familiarizado con la costa de este mundo. Yo, no. ¡No conozco este mundo dejado de la mano de Dios!

—¿Este mundo qué? —se extrañó, pues la expresión era desconocida para él.

—¿Qué desea que haga ahora? —grité. Lágrimas de miedo, frustración y fatiga resbalaban por mis mejillas.

—Que navegues mar adentro —dijo tranquilamente.

—Y después ¿qué? ¡No conozco la magnitud de estos mares, no sé cómo son las mareas! Aquí hay dos malditas lunas para complicar ese pequeño detalle de navegación. ¿Cómo espera que yo…?

Me pasó el brazo por los hombros y se quedó junto a mí. Su presencia y su regia confianza en sí mismo contribuyeron a calmar mi histeria.

—El Mar Largo por donde navegamos —empezó a explicar pacientemente— es profundo, no hay arrecifes ni bajos a lo largo de la costa oriental. Navegaremos hacia el este rumbo a Astolla. Seguramente tardaremos la noche entera, de modo que llegaremos a los arrecifes a la luz del día, cuando las maniobras no son tan dificultosas como por la noche. Sé navegación, Sara. Y puesto que conoces la mecánica de la navegación, todo irá bien. Mi intención al poner rumbo al este es ir al hogar de un viejo amigo mío. —Contuvo la risa—. Peleamos tanto la última vez que nos vimos, que seguramente nadie pensará buscarme en casa de Gartly.

—Si se pelearon, ¿por qué cree que ese hombre va a recibirle? —pregunté, aunque me preocupaba menos lo que sucedería cuando llegáramos que el simple problema de cómo llegar.

—Gartly forma parte de la oposición leal, eso es todo. No tiene aprecio alguno a Gorlot, ni a nadie de esa cueva. En absoluto. —Y Harlan rememoró recuerdos íntimos, con el rostro grave.

El viento se hizo más vivo y la barca avanzó con rapidez. Además era un viento fresco y empecé a temblar.

—Antes que nada, debe haber comida a bordo. Me comería una oca entera —dijo Harlan—. Y ojalá que haya más ropa.

Encontró ambas cosas. El basto pan y el fuerte queso llenaron mi estómago, pero rehusé ponerme los malolientes calzones que me dio. Sin embargo mi cuerpo se fue secando y el ejercicio físico me devolvió el calor. El barco era fácil de gobernar, incluso para una sola persona; los cabos se maniobraban desde popa, de tal modo que el timonel podía manejar las velas en la cabina con largos tirones.

—¿Cuánto durará la travesía? —pregunté a Harlan cuando volvió junto a mí tras otro concienzudo merodeo por la barca.

Harlan se encogió de hombros.

—Mi sentido de la distancia es simplemente el de un astronauta. Media hora más o menos en coche aéreo.

Proferí un gruñido.

—Ojalá se diera cuenta del riesgo que corremos —dije, abrumada por la depresión.

—Hago lo que debo hacer —replicó severamente Harlan—. Y debo ir a casa de Gartly.

Obtener disculpas de Harlan era imposible. Y como es de suponer yo acepté la inexorable lógica de que llegaríamos a donde queríamos ir, pese a ser novatos, porque debíamos hacerlo.

La mera audacia de esa idea fue lo que evitó, creo, que nos descubrieran. Navegamos toda la noche con magnífico viento, fuerte y favorable. Harlan insistió en relevarme para concederme un descanso a pesar de que yo me mostraba reacia a dejar un bisoño al mando del barco. Me aseguró que me despertaría en caso de que el viento cambiara; esa era mi única preocupación, porque navegar con viento favorable es un juego de niños. Harlan cumplió su palabra: me despertó al amanecer cuando la brisa decreció. Además señaló con relamida complacencia el distante perfil montañoso en el horizonte.

Había usado un sedal para obtener desayuno. En cuanto aprendí a manejar el hornillo, comimos caliente hasta quedar satisfechos. Con tierra a la vista y el estómago lleno (la segunda vez desde hacía varias semanas) mi depresión desapareció.

—Estábamos más alejados de lo que suponía —observó Harlan—. Nos aproximaremos más para que pueda deducir nuestra posición.

Moví la cabeza ante aquella ciega despreocupación. Harlan se rio de mí y luego observó el sol naciente.

—Es decir —corrigió—, si el viento nos ayuda.

—Será un largo chapoteo —indiqué, esforzándome en no ser demasiado desabrida.

—Pesimista —se burló Harlan—. Ayer a estas horas estábamos bien encerrados en el divertido refugio de Gleto. La probabilidad de escapar no llegaba a una entre mil. Aprovecha las oportunidades que los dioses te concedan y vencerás —dijo Harlan con excelente buen humor—. ¿No eras tú mi enfermera? ¿No tuviste la inteligencia de comprender qué estaban haciendo conmigo? ¿Te atreves a decir que no hemos logrado escapar?

—Aquellos hombres han tenido toda la noche para llegar a algún sitio y dar parte del robo de la barca —le recordé.

—Desde luego —replicó él, impasible—. Pero no saben quién es el ladrón. ¿Un hombre? ¿Varios? Hay muchos bandidos merodeando. No, si eran sencillos pescadores, ¿es lógico que lleven la noticia a la gente de Gorlot? Yo quise coger el bote, para que fuera fácil pensar que lo habían amarrado mal. Pero… —e hizo un gesto de indiferencia—. Pero así tendré ayuda con más rapidez. Además, ¿cuánto tardará Gleto en reunir el coraje suficiente para informar a Gorlot de mi fuga? —Harlan se rio de modo desagradable.

—Tardará tanto tiempo como pueda —repliqué sintiéndome más animada gracias a ese simple hecho.

—Y puesto que saben que jamás he navegado, el último lugar donde buscarán a Harlan será en el mar.

—Va a ser un largo camino —repetí mientras miraba ansiosamente la flácida vela y el agua cristalina.

—Podemos matar el tiempo —sugirió, con un tono de voz tan alterado que me volví bruscamente para mirarle.

Antes de que comprendiera sus intenciones, Harlan me rodeó con sus brazos. Sobresaltada y totalmente sorprendida, hice el involuntario gesto de agarrarme a sus hombros para no caer y fui besada diestra y concienzudamente. Los pensamientos provocados por mis emociones fueron caóticos. Me encontré tan escindida en las diversas facetas de mi personalidad que pensé haber estallado, literalmente.

La chica de la nariz ganchuda no había sido besada, dejando aparte bromas festivas o indiferentes besos de hermanos que salen de casa. La indeseada chica que había echado furtivas y anhelantes miradas a las parejas descaradamente abrazadas en Central Park no tenía experiencia inmediata para responder a un beso. La forzada invasión de mis labios por parte de Harlan no encontró resistencia ni respuesta. La forastera, abandonada en un extraño planeta por fantásticos medios, ni podía ni deseaba enemistarse con su único amigo. Y la hermana que había acertado a oír los cándidos comentarios sobre chicas de sus hermanos estaba francamente segura de la dirección que tomaba ese principio. Y yo, con todas mis fuerzas, no quería que él dejara de besarme porque el corazón me latía con fuerza y el cuerpo ansiaba el contacto de las manos masculinas. A pesar de todo, no supe cómo reaccionar.

Percibí el cambio casi en cuanto se inició. Harlan levantó la cabeza y me observó, ligeramente confuso.

—¿Qué hay de malo en mí? —preguntó.

Comprendí que estaba preguntándome si él era la causa de mi incapacidad para responder.

—Nada, es que…

—¿No os besáis en vuestro planeta? —inquirió con infantil incredulidad.

—Sí, pero nunca he besado a un hombre —respondí neciamente mientras mi mano se dirigía a mi nariz.

La frase decisiva. Vi el nuevo cambio de su cara, la mirada cada vez más distante que yo odiaba. Aunque yo seguía en sus brazos, apretada a su pecho, él se había apartado.

—Por favor, Harlan, no me dejes así —rogué.

Su mirada se ablandó y Harlan me cogió la mano. Su pulgar acarició distraídamente mi muñeca.

—¿De modo que no te ha besado nadie? —preguntó compasivamente, como si mi situación no fuera exactamente privilegiada en su mundo.

Solo pude responder bajando la cabeza, consciente de que me debía haber sonrojado ante tanta franqueza. Me atormentaba el horrible deseo, impropio de una doncella, de animar a Harlan aunque yo no supiera cómo comportarme.

Harlan se rio, quizá por algo que había pensado, y me abrazó con afecto aunque sin pasión. Me dio suaves besos en los ojos.

—Entonces, mi querida Sara, este no es el momento ni el lugar si queremos que el principio sea prometedor. Ambos olemos horriblemente y…

Una súbita sacudida, un crujido, llamó nuestra atención y nos separamos apresuradamente para agacharnos. La desatendida botavara, impulsada por el viento, no nos tiró por la borda por muy poco.

—Sí, este no es el momento ni el lugar —repitió Harlan.

Riendo alegremente, Harlan se lanzó hacia el cabo que colgaba y yo agarré la oscilante caña.

De nuevo me vi torturada por deseos opuestos: alivio por haber eludido un rudo despertar, y frustración porque Harlan me había dejado. Yo deseaba a Harlan. ¿Y cuándo volvería a estar a solas con él en el momento y lugar oportunos?

—Maldito viento —murmuré en voz baja mientras hacía virar el barco.

El borrón púrpura del horizonte se clarificó con el tono verde de arbolados pendientes rodeado por el bullicio del oleaje. Señalé el litoral.

—No podemos atracar ahí, Harlan —protesté.

—Naveguemos hacia el sureste. El terreno forma el delta del Astolla más allá de estas montañas. Pero tenemos que tocar tierra antes de llegar a Astolla. —Contempló las montañas—. Gartly vive a más altura que Astolla y esa será la parte más difícil del viaje.

No detalló el comentario, por lo que yo no comprendí entonces que se refería al mayor riesgo de que le encontrara alguien conocido. Deduje que hablaba de las montañas y gruñí. Él me miró, sonriente.

—Siempre cuesta arriba, Sara, siempre cuesta arriba. Pero —reparó en mis pies, magullados y despellejados— tendremos que poner remedio a esto.

—Y a esto —añadí, señalando de mala gana mi andrajoso jersey.

Harlan buscó en la cabina y regresó con más ropa de espantoso olor. Tras coger un cubo y una cuerda, lanzó el primero por la borda y, ante mi sorpresa y mi diversión, mojó la ropa en las limpias aguas. Las escurrió pulcramente y la tendió en cubierta.

—Nuestros anfitriones debían ser buenos pescadores, aunque increíblemente sucios —comentó Harlan en cuanto terminó—. Esa ropa no tardará en secarse. ¿Quieres que te releve?

—Me encuentro bien —le aseguré, y continué así gracias al reciente sueño, la abundante comida y la aprobación de Harlan.

Se acercó a la borda y le vi echar el cubo otra vez. En esta ocasión lavó su propio cuerpo. Yo me esforcé en mantener la vela entre mis ojos y las fugaces visiones de aquel cuerpo fuerte y moreno. Atender a un enfermo mental había sido una cosa; pensar en él como amante, otra muy distinta.

No presumiré su amistad constante, prometí para mis adentros. Harlan era demasiado importante para una mujer como yo, y habría sido más que una locura pensar que yo significaba algo para él.

Continuamos navegando mucho rato, buena parte de la soleada mañana, hasta que el sol me puso letárgica, nuevamente hambrienta y muy cansada. Me hipnotizaba el tope del mástil y la botavara que yo mantenía apuntada hacia la cada vez más próxima línea costera. Estaba absorta en mi fatiga y mis cavilaciones cuando, de pronto, la mano de Harlan cayó sobre mi hombro.

Sorprendida, abrí la boca y retrocedí como si me hubieran dado un golpe.

—¿Te resulta ofensivo mi contacto? —preguntó él, extrañado.

—No, no —me apresuré a tranquilizarle—. Estaba a muchos mundos de distancia.

Se arrodilló junto a mí y noté que su pecho desnudo estaba rojo a causa del sol.

—Te has quemado.

—Igual que tú —replicó, y vi que se había puesto unos pantalones limpios y secos. Me echó encima un montón de ropa seca—. Es lo más pequeño que había y quizá te vaya mejor. Ve por ahí y quítate tanto barro como puedas, Sara.

Vacilé al levantarme, tanto por el cansancio y por haber estado mucho tiempo en una misma postura, como por saber que la vela no ocultaría mucho a un observador resuelto.

—Si miro, no lo diré —se mofó Harlan, sonriendo maliciosamente.

Cogí la ropa que me tendía, di media vuelta con la máxima dignidad posible y me dirigí a proa. Allí estaba el cubo y un suave trapo, quizá de lino, que Harlan debía haber usado como toalla. Había restos de manchas de barro que no habían desaparecido con un simple enjuague con agua de mar.

Quitarme aquel inmundo y viejo jersey fue muy alentador. Y eliminar el resto de barro de mi cuerpo desnudo, aún mejor. Noté picor en la cara con el salino baño; pero cuando estuve limpia y otra vez vestida, me sentí mejor. Con indudable placer, tiré por la borda de una patada los harapos que había llevado y los contemplé mientras desaparecían bajo la superficie.

—Ahora —dijo Harlan cuando regresé a la cabina— hay que darte un relato creíble sobre tu existencia en caso de que tengas que responder a preguntas embarazosas. Gartly fue segundo en mando conmigo y es un hombre honorable. Pero tú, mi querida Buscadora —y el término me dejó confusa— debes dar ciertas explicaciones, aunque se trate del camarada más leal.

—¿Por qué no la verdad?

—Sara —dijo, y movió mi cabeza para que le mirara a los ojos—, ¿no tienes la menor idea de cómo llegaste a este planeta? —Tras el movimiento negativo de mi cabeza, Harlan continuó—. En ese caso y hasta que yo no lo averigüe o tú lo recuerdes, el simple hecho de que no seas de este planeta es muy peligroso. En cuanto pueda iniciaré investigaciones secretas, pero que tú aparezcas de pronto y admitas un origen extraplanetario significaría tu muerte sin que te dieran o dejaran dar más explicaciones.

—Sería mucho más fácil decir la verdad. De ese modo no tendría importancia que yo desconociera muchas cosas —dije con cierto tono de duda. La mirada de Harlan me hizo callar.

—Lo he considerado, y preferiría enviarte a mis posesiones de Lothar del Norte, pero es posible que no pueda hacerlo inmediatamente. Como es lógico, cuantas menos cosas digas de tu pasado tanto mejor, pero Gartly pertenece a las Viejas Creencias: clan y ubicación cavernaria significan mucho para él. Ahora presta atención. Jurasse es la ciudad más importante después de Lothara. Se encuentra al noroeste del Mar Largo, en plena montaña. Tu padre… ¿cómo se llamaba tu padre? ¿Steven? No, que sea Stane, es preferible como nombre lothariano. Tu padre, Stane, fue ingeniero de minas. Voy a concederte supuesta categoría profesional, querida señora —y en este momento me sonrió— y puesto que miles y miles de mineros e ingenieros entran y salen de Jurasse, apenas hay forma de comprobarlo.

—Pero él debe haber asistido a un colegio, a una universidad —dije yo.

—¿U-ni-ver-si-dad? —preguntó Harlan, confuso.

—Instrucción avanzada, instrucción en su especialidad —aclaré.

Harlan sacudió la cabeza rápidamente.

—No. Aquí se aprende en el lugar de trabajo. Stane es un nombre bastante común. Simularemos que perteneces al clan Estril, con Odern como ubicación cavernaria.

—¿Cuál es el significado de clan y ubicación cavernaria? —pregunté, confusa.

Harlan suspiró y me miró. Luego tapó mis manos con su fuerte manaza.

—Te lo explicaré más tarde. Mientras tanto, basta con que conozcas un nombre de clan. Los Estril son conservadores pero famosos por su gran lealtad a sus dirigentes.

Y Odern es una cueva vieja y tan enorme que cientos de clanes podrían refugiarse allí.

—De acuerdo. Estril y Odern. Jurasse, la segunda ciudad en importancia, minería, noroeste.

—Buena chica. Tu padre falleció en un accidente minero que ocurrió… bien, ahora mismo no sé hace cuánto tiempo, pero ocurrió en el mes décimo del Eclipse Simple. Limítate a memorizarlo, Sara, nada de explicaciones. El mismo seísmo destruyó bloques de edificios. De modo que puedes haber vivido bajo el signo de los Cuernos y nadie podrá hacer una comprobación precisa y rápida. Tu pariente más allegado es tu madre. ¿Cómo se llamaba tu madre?

—Me gustaría que no siguieras diciendo «se llamaba». Por lo que sé, mis padres están bien vivos —espeté.

—No por lo que a ti concierne en Lothar —dijo Harlan con paciente firmeza.

—María.

—Que sea Mara del clan Thort, un grupo de Cant del Sur. Los cultivos padecieron una epidemia horrible hace unos treinta años… ¿cuál es tu edad, Sara?

—Veinticuatro.

Sonrió y se dispuso a decir algo, pero cambió de tema en el mismo momento de abrir los labios para hablar.

—Magnífico. En ese caso, todos menos tu madre murieron en aquella epidemia, de modo que no debes preocuparte por la familia materna. Esto sucede bastantes veces, y como el cabeza de clan siempre puede recibir proposiciones, nadie queda realmente huérfano. Tu acento puede explicarse como un intermedio entre el de Jurasse y el de Cant del Sur. En Cant del Sur tienen una pronunciación indistinta, y el acento de Jurasse es gutural.

—Mara de los Thort, de Cant del Sur. ¿No hay ubicación cavernaria?

—Cuando Cant del Sur se colonizó las cuevas ya no eran necesarias.

—¿Dónde te conocí? —pregunté.

Harlan contempló el cielo y se acarició los labios con la mano.

—Ahí está el punto difícil, Sara. En particular porque no sé cuánto tiempo ha transcurrido desde que empezaron a drogarme, ni cómo o cuándo llegaste aquí.

—¿No podría existir un grupo de viejos cavernarios leales que se hubiera puesto del lado de Gorlot y fuera sospechoso de tu caída?

—Es posible. Déjame meditarlo. En cuanto esté con Gartly, me pondré al día. Entonces inventaré datos lógicos.

»Bien —dijo con más animación—, la última parte de nuestro viaje presenta un riesgo mayor de que nos descubran. Si nos detienen, puedes insistir en guardar silencio hasta que no hayas hablado con un consejero de clan.

Historias y atrocidades del mundo del espionaje de la Tierra se mezclaban en mi mente.

—¿No me matarán para que no hable, y asunto concluido?

—¿Matar a una madre en potencia? —se extrañó, con los ojos encendidos—. Inaudito. —Me miró—. En tu mundo… ¿matan mujeres en edad de tener hijos? —inquirió, con intenso desprecio a una civilización tan derrochadora.

Afirmé con lentos movimientos de mi cabeza.

—En Lothar, no. Las mujeres son muy importantes, incluso para Gorlot. No, tu vida está a salvo. —Recalcó la palabra «vida»—. Y ya te he hecho una propuesta. ¿Es de tu agrado?

Sus ojos se clavaron en los míos con una expresión cuya calidez llegó a la boca de mi estómago. Solo pude responder que sí, sin palabras. La mano de Harlan cubrió de nuevo las mías mientras seguía hablando.

—De todos modos, si me detienen y puedes huir, no, no… es posible. Y, Sara, debes huir en cuanto te lo diga. ¡Prométemelo! —Asentí de nuevo hasta que cesó el penoso apretón de la mano de Harlan tras mi reacio consentimiento—. Muy bien, me detienen y tú estás libre. Irás a Lothara, al «Paraje de las Aves». Preguntarás por Jokan. Le dirás, solo a él, todo lo sucedido. Jokan es mi hermano.

—¿Y cómo iré allí? ¿Volando?

—Es el medio más rápido —dijo Harlan, que había entendido literalmente mi expresión—. Oh. No hay dinero.

Sacudió la cabeza, hizo rechinar los dientes y juró con una elocuencia que dejaba en mal lugar todo lo que yo había escuchado de boca de los guardianes.

—Triunfaremos juntos, de algún modo, Sara. Hemos llegado tan lejos porque mi Sara sabe gobernar un barco, porque piensa y actúa. —Sonrió al ver la mueca que le hice—. Si todo va bien con Gartly, tendremos dinero, un aerocoche y ayuda. Entonces podremos hacer nuevos planes. Lo importante es ver a Gartly.

Teniendo en cuenta el modo en que el oleaje rompía en la costa, con tanta violencia, incluso aquella modesta ambición parecía inverosímil. En aquel momento navegábamos ciñendo el viento, y en la distante costa se veía el descenso de las montañas hacia una llanura. En el punto más alejado se distinguía el fulgor de los edificios al sol.

—Lleva el barco a tierra lo antes posible —me apremió Harlan mientras escudriñaba el litoral.

Le lancé una feroz mirada.

—Ocúpate de tus cosas, compañero.

—Es fácil comprender que pasé mi juventud explorando los planetas que no debía —gruñó Harlan en voz baja mientras seguíamos navegando.

Yo había visto otros barcos, con la proa al mar.

—¿Es posible que nos vigilen? —pregunté a Harlan, que sacudió la cabeza con impaciencia. Observé ansiosamente el litoral y suspiré.

—Hace años que no visito esta parte de Astolla, pero me parece que hay playa. La única forma de esparcimiento de Gartly es la pesca y…

—¡Mira! —grité, con la cabeza fuera de la cabina.

Justo ante nosotros, semioculto por la envergadura de la vela, había un aerocoche. Harlan entró en la cabina como impulsado por una catapulta.

—¡Usted, la del pesquero! —rugió una voz artificialmente aumentada.

El vehículo que se cernía sobre el barco describió un círculo sobre nosotros. Lo único que pensé es que podían ver a Harlan oculto en la cabina.

—¿Adónde va?

—¿Y a usted qué le importa? —pregunté evasivamente, maldiciendo en mi interior porque era otro detalle que Harlan no se había molestado en informarme.

—¡Responda cuando se le ordene, mujer! —fue la ruda respuesta, y yo dudé de la seguridad de Harlan respecto a que las mujeres no sufrían malos tratos en Lothar.

—¡Vuelva cuando pueda responderle, idiota! —contesté.

Había movido bruscamente el timón, un innecesario cambio de rumbo, y al estar tan atareada con la vela y el cabo no podía contestar. Además, la virada impidió la visión de la cabina desde el aerocoche.

—¿Está sola? —insistieron.

—¡Sí, hijo de los Diecisiete Hijos! —grité a pleno pulmón, recordando un moderado taco empleado por los guardianes en sus diálogos.

La botavara, que oscilaba libremente, tapaba por completo la entrada de la cabina, aunque, el aerocoche se cernía sospechosamente bajo sobre la popa. El barco había perdido el rumbo totalmente y la vela flameaba. Alcé la mirada al aerocoche, que había avanzado su posición.

Vi los uniformes militares de los ocupantes. Incluso vi sus caras, y no me gustaron.

—¡Eh, ustedes, milifolloneros, vayan a incordiar a otra! ¡Estoy muy ocupada! ¡Déjenme en paz! —chillé mientras los amenazaba con el puño.

La barca se movía al antojo de las olas y otra mirada a babor confirmó que mi ardid estaba poniéndome en peligro. Orienté la vela precipitadamente y pugné por dejar un espacio de mar entre el barco y las irregulares rocas de la costa. Que yo tenía problemas ya era obvio para los latosos aéreos. El aerocoche se alejó estruendosamente, con una velocidad pasmosa para alguien acostumbrado a ver vacilantes helicópteros.

—¡Harlan, ven aquí inmediatamente! —grité en cuanto el aerocoche estuvo convenientemente lejos. La marea se había adueñado del barco y nos llevaba cada vez más cerca de la orilla—. ¡HARLAN! —chillé en el mismo instante que el barco topó con una roca sumergida sin que yo dispusiera de una fracción de segundo para evitarlo.

Harlan salió de su escondite. De pronto, la botavara se balanceó y, para mi horror, nos barrió a los dos de cubierta y nos arrojó al mar.

Salí a la superficie jadeando; la pesada vestimenta marinera me hundía. Pero Harlan también salió, a poca distancia de mí.

—¿Estás bien?

—¡Estoy loca, ya se ve! —chillé—. ¡Tenía que ocurrir esto precisamente!

—¡No derroches energías, nada! —ordenó Harlan.

La barca pesquera, falta de guía, quedó a merced de la fuerza de las olas y se estrelló contra las rocas. Maderos, astillas, aparejos y toda clase de restos salieron despedidos en todas las direcciones mientras nosotros nadábamos para alejarnos. Un fragmento volante de la cubierta me alcanzó con fuerza en el hombro, pero el grueso jersey me protegió y todo se redujo al terrible embate inicial. Harlan desprendió su cuerpo de un enredo de cuerdas y ambos nadamos hacia la orilla, lejos del pecio del agua.

—¡Lo siento! —dije a Harlan, que nadaba junto a mí.

—Yo no —contestó de buen humor—. Llegar a la costa será más fácil nadando que en barco.

Nos hallábamos a un centenar de metros de la rocosa playa y observé que las irregulares rocas, una amenaza para la navegación, dejaban espacio suficiente para que el cuerpo de un hombre pasara entre ellas. Para llegar al otro lado solo era preciso mantener el rumbo al atravesarlas. Pero la fuerza del oleaje era notable, y un golpe contra alguna roca habría tenido malas consecuencias. Fue una tarea enervante y el agua nos llevó espantosamente cerca de la escabrosa superficie de las rocas. El inseguro caminar cuando llegamos a aguas menos profundas fue peor que el cruce de los escollos. El suelo era resbaladizo y la marea hacía que se desgarraran mis pies. Resbalé varias veces y, en una ocasión, me hundí. Me despellejé tanto una pierna que Harlan tuvo que sostenerme durante los últimos metros.

Rápidamente, al ver la sangre, Harlan me cogió en brazos y me llevó por la playa hasta el inicio del bosque. Rasgó la pernera del pantalón para dejar al descubierto la molesta herida a la altura de la espinilla. Me dolía toda la pierna debido no solo a las heridas, sino también al golpe que recibí al hundirme. Me sentía muy, muy cansada.

—Debemos adentrarnos en el bosque antes de que el aerocoche regrese. Verán el naufragio —dijo Harlan.

—Déjame aquí —le supliqué tras lanzar una sola mirada a la espesa vegetación—. Estoy muy cansada. Conmigo irás más despacio.

—Mi querida señora, no tengo intención alguna de abandonarte —dijo airadamente.

Arrancó una manga de mi jersey y me vendó la pierna. Estaba a punto de cogerme en brazos, pese a mis protestas, cuando se quedó inmóvil, con los ojos puestos en la playa, ligeramente hacia la derecha.

Volví la cabeza bruscamente y vi una silueta que paseaba por las rocas, con enseres de pesca cubriéndole todo el cuerpo. Era un hombre joven. Se detuvo al vernos y acto seguido corrió hacia nosotros.

—¿Puede echarme una mano, desconocido? —gritó Harlan—. Hemos perdido el balandro y mi dama está herida.

Pensé que la audacia de Harlan volvería a triunfar en contra de la lógica. El joven casi había llegado junto a nosotros cuando se detuvo en seco, con la boca abierta, sorprendido y sobresaltado. Su cuerpo se encogió mientras su mente reconocía a mi acompañante.

—¿Harlan? —gritó, en parte como pregunta, en parte como afirmación del increíble hecho.

Aquello ya era demasiado para mí y, por primera vez en mi vida, me desmayé.

5

Algo me quemaba la garganta, mi pierna ardía y alguien estaba estrangulándome. Agité los brazos alocadamente.

—Sara, Sara, todo va bien —oí que decía Harlan.

Al abrir los ojos, lo primero que vi fueron árboles por todas partes, luego a Harlan y después el preocupado semblante del joven de la playa.

—Estamos a salvo, Sara. Te presento a Cire, el hijo menor de mi antiguo comandante, Gartly. Todo va bien.

—¿Estás seguro? —pregunté tontamente, con la mirada fija en Cire, que me parecía demasiado joven para ser de tanta utilidad como daba a entender la alegre confianza de Harlan.

—Toma, bebe esto.

Harlan sostuvo la botella metálica para que yo bebiera: otro trago del estimulante que me había quemado la garganta. Era una bebida fuerte que esparció sensibilidad en mis brazos y en mi estómago y llegó a mis órganos vitales y a mi dolorida pierna. Miré hacia abajo y esta estaba vendada con algo blanco de apariencia mucho más confortante que la manga de mi jersey. La cazadora de Cire cubría mi cuerpo, cálida y mucho más limpia que las demás prendas que llevaba puestas.

—No quiero más de eso —aseguré a Harlan cuando acercó de nuevo la botella a mis labios. Harlan contuvo la risa.

—Los suministros de la Patrulla son famosos por su vigor.

—¿Cuánto tiempo llevo desmayada? Es el colmo de la estupidez.

—Sí, muy estúpido por tu parte —convino cordialmente Harlan.

Y ambos hombres se rieron de mi expresión de asombro.

—Esto mejora. —Harlan se levantó—. Bien, Sara, tenemos que continuar. El aerocoche ha vuelto y ha visto el naufragio. ¿Qué sucederá ahora? No lo sé. Cire asegura que no se ha hecho mención de mi fuga, por lo que ese aerocoche puede haber realizado un vuelo rutinario. Pero es posible que el número de registro de la barca llegue a la orilla con los restos. Y en ese caso es indudable que habrá pesquisas. Cire y yo borramos las huellas de la playa para hacer creer que no hubo supervivientes… o superviviente. Pero quiero estar fuera de Astolla cuando se haga una investigación oficial.

Me esforcé en levantarme.

—No te gusta, pero te será útil —añadió Harlan al tiempo que me ofrecía la botella.

Miré a los dos hombres, primero a Harlan y luego a Cire, y me preparé de mala gana para dar otro largo trago.

—Voy a estar borracha de un momento a otro —dije en un jadeo.

—Se te pasará andando —replicó Harlan.

No estoy muy segura de que «andar» fuera lo que yo hice. Harlan me obligó a tomar considerables cantidades de aquel brebaje en cuanto notaba mis temblores a través de la chaqueta de Cire. No recuerdo con excesiva claridad los incidentes de la primera, y larguísima ascensión y desde la playa. Recuerdo que fui poniendo un pie delante del otro y que hablé de ello. Recuerdo que me quejé porque deseaba sentarme y no me lo consentían. Recuerdo que me llevaron en brazos y que luego peleé con alguien porque querían meterme en un aerocoche y yo sabía que eso no estaba bien, que no debía entrar en el vehículo, y recuerdo que no pude librarme de Ellos. Lo más vivo en mi recuerdo es la voz de Harlan, colérica en plena discusión.

—¡Por la Cueva Profunda, ella está agotada, eso es todo! Naturalmente que está diciendo tonterías. Oye, déjame a solas con ella un momento.

Alguien me cogió por los hombros y yo seguí luchando para soltarme. Luego Harlan me dio un beso y logré concentrar mi mirada en su rostro. Me di cuenta de que él era el único que me agarraba.

—Sara, Sara, escúchame. Estamos salvados, hemos llegado a casa de los Gartly. Ahora, duerme. Ahora puedes dormir.

—Bien, ¿por qué nadie me lo ha dicho? —recuerdo que protesté, con muy mal genio.

Oí la risa de Harlan y luego me zambullí, gratamente, en nebulosa blandura y calor.

Para mí, el tiempo siguió su curso después de que mis piernas dejaran de moverse incluso en sueños. Desperté en una cómoda cama de una habitación agradablemente iluminada por el sol, con un aroma inenarrablemente apetitoso que me tentaba. Me incorporé en la cama y miré alrededor, esforzándome en identificar el lugar. La espaciosa cama había tenido otro ocupante a juzgar por las huellas de la almohada que había junto a la mía. Decidí que por el momento era mejor despreciar cualquier especulación en ese sentido.

Incluso podía existir un Gartly hembra, pensé al recordar las últimas palabras de Harlan. Aquella encantadora habitación azul con abundante mobiliario de madera era la antítesis de la carcelaria casita del asilo.

Una túnica semitransparente, larga y suave, estaba plegada sobre el sillón más próximo a la cama, cosa que concentró mi atención en el camisón que yo llevaba. Para mi alivio, era utilitario pero femenino. La comida que estaba cocinándose, fuera cual fuese, hizo que me sintiera famélica. Me puse la túnica y, al buscar el lavabo, tropecé con la ropa de pescador de Harlan.

Esto resuelve la duda, pensé, tan irritada como complacida.

El delicioso aroma era irresistible y estuve en el lavabo el mínimo tiempo posible. Al pasar junto al espejo noté el bonito bronceado de mi piel. Vi también que había perdido las cejas y que mi cabello era ligeramente más corto a consecuencia del chamuscado que sufrió al cruzar la barrera de fuerza. Mis sandalias habían desaparecido, y tuve que quedarme descalza.

Tras abrir la puerta del dormitorio, me encontré en un pasillo desde donde se divisaba en parte el gran salón del piso inferior. Cuatro hombres estaban sentados a una mesa llena de restos de comida. Hablaban en tono solemne y sus voces fueron apagándose cuando uno a uno advirtieron mi presencia en la barandilla. El hombre de más edad, que tenía el pelo canoso, me miró ceñuda e intensamente e hizo ademán de levantarse. Yo estaba a punto de refugiarme en el dormitorio, cuando Harlan, cargado con una bandeja de comida y un vaso, entró de espaldas por una puerta giratoria.

—¡Eh, no huyas, Sara! —Se echó a reír—. Baja. —En ese momento advirtió la expresión de Gartly—. Gartly arruga la frente por tener que ocultar un alma bondadosa, y Jessl —añadió Harlan, señalando al hombre que tenía más cerca mientras iba a la mesa— arruga la frente porque no está acostumbrado a la luz del día.

Harlan dejó los platos y se acercó al pie de las escaleras para aguardar mi llegada. Me apretó la mano para darme confianza y me llevó a la mesa.

Harlan era un hombre enteramente cambiado: su jovialidad, su patente afecto a dos de aquellos hombres, Jokan y Jessl… El Harlan que yo conocí en el hospital, tenso, frustrado y meditabundo, el Harlan aparentemente despreocupado del barco, se había transformado en un admirable desconocido con quien yo no estaba a gusto.

Los cuatro hombres fueron levantándose solemnemente, por tumo, mientras Harlan nos presentaba. Hubo formales inclinaciones de cabeza, todas tan distintas como distintos eran entre sí los caracteres de los cuatro hombres. El saludo de Gartly fue perentorio, no había duda de que nuestro anfitrión estaba concentrado en los asuntos interrumpidos por mi aparición. Sus azulinos ojos recorrieron mi rostro con el ligero desprecio de un hombre viejo por cualquier persona más joven.

Jokan, y yo recordaba que era el hermano de Harlan, tenía un aspecto inclasificable, totalmente distinto de su hermano. Pero sus ojos, de un azul centelleantemente claro en el tosco bronceado de su semblante, poseían una vitalidad que disminuía la vulgaridad de sus funciones. Su inclinación de cabeza fue despaciosa; Jokan repasó mi cara, mi cuerpo, mis piernas… y me miró de nuevo a los ojos mientras sus labios se hacían eco del saludo de su brillante mirada.

Jessl, un hombre rechoncho de abultado pecho que debía estar cerca de los cuarenta años, se mostró menos cortés y me clasificó en su catálogo mental como mujer-inteligencia desconocida-inútil. Pero fue precisamente él quien me invitó a sentarme.

Cire me dedicó una cordial sonrisa. Se parecía a su padre en las facciones y su estatura era casi un palmo mayor, aunque su corpulencia no estaba desarrollada. Su saludo fue nervioso, inexperto, y el joven se ruborizó como un adolescente, arrancado de pronto del fascinante mundo masculino, al que acababa de ser admitido, por la llegada de una mujer que le superaba en años.

—¿Cómo está su pierna esta mañana? —fue su atenta pregunta.

—Ni siquiera me acuerdo de ella —contesté risueña mientras sacaba la pierna de la túnica.

—Eso se debe a que has dormido casi dos días —dijo Harlan, riéndose—. Cire, te nombro mayordomo de la corte de Harlan en el exilio y espero haber dejado carne suficiente en la olla para que sirvas una generosa ración a Sara. He repetido cuatro veces, mi querida dama —y en ese momento oí que Jokan tomaba aliento bruscamente y Jessl se volvió para mirarme de modo muy extraño, aunque Harlan siguió hablando con suma animación—. De modo que yo seré el culpable si no hay suficiente comida. Tú, es lógico, debes estar más hambrienta incluso que yo.

La festiva sonrisa de Harlan contenía una íntima referencia a mi ayuno en su provecho.

Cire no demostró desgana alguna al asumir su honorífica condición y marchó a buscarme comida. Harlan reanudó la conversación que había interrumpido para llenar de nuevo su plato.

—Discutir del pasado, amigos míos, no tiene utilidad para nosotros. Podríamos estar sentados aquí hasta que vuelvan los Mil y eso no resolvería nuestro problema. No penséis ni por un momento que fui de las cuevas de Jurasse a las Llanuras Aridas para considerarme inviolable por el solo hecho de ser Regente. He logrado ponerme en absoluto ridículo y, a menos que tenga cuidado en mis próximos actos, esa impresión se agravará y yo perderé todas las posibilidades de recuperar la regencia.

»Últimamente he tenido muy buena suerte —su mano tocó la mía a modo de ejemplo— y confiaremos en que esa suerte continúe hasta que Stannall pueda reforzarla. ¿Estás seguro, Jokan, de que nadie conoce tu viaje a Astolla?

—Yo mismo tomé la decisión camino de Jurasse y rodeé el Mar Largo —le aseguró Jokan. Pero este continuó mirándome a mí, no a su hermano.

Harlan observó con cierta atención la carne de su tenedor y luego dejó este en el plato con sumo cuidado y se recostó en la silla.

—Bien, Jessl no ha tenido relaciones estrechas conmigo. Gartly y yo tuvimos aquella pelea sobre tareas sectoriales. —Los ojos de Harlan chispearon y miraron a Gartly, que carraspeó en justa correspondencia—. En principio nadie pensará en interrogaros. Debemos conseguir que una sesión del Consejo revoque la regencia temporal de Gorlot. Ferrill puede hacerlo si logramos hablar con él.

Jokan y Gartly intervinieron inmediatamente para explayarse en el rápido declive físico del joven Señor de la Guerra. En los últimos tiempos nadie recibía autorización para verlo, ni siquiera viejos amigos como Gartly y el tío de Ferrill, Jokan. Gorlot hacía fracasar todas las tentativas.

—Hablé cuatro palabras con Maxil —añadió Jokan—, antes de que ese Milbait Samoth me sorprendiera. Me gustaría mucho poner en órbita de una patada a ese grasiento fisgón, para que no coma más que…

—Jo —espetó Harlan mientras me señalaba.

Jokan me lanzó una feroz mirada por la interrupción de su maldición. Yo no prestaba excesiva atención porque Cire me había traído el guisado y lo estaba devorando a una velocidad impropia de una dama.

—Bien —prosiguió Jokan—, me hallaba en el parque…

—¿Allí? ¿Cómo? —exclamó Jessl.

—Entré con los turistas. Lothara está lleno de eclipsistas, así que…

—El Eclipse será mañana por la noche —dijo Harlan, sobresaltado.

—¡Esa es la respuesta! —exclamó Jokan.

—No seas absurdo —se burló Harlan—. Yo no podría llegar a cinco metros del ala del palacio, ni disfrazado. Con una discreta alarma preparada para mí, ese sería el lugar más vigilado del planeta entero.

—No es preciso que vayas tú. —Jokan sonrió y miró los semblantes de sus amigos para comprobar si habían adivinado su intención.

—¿No estarás planeando enviar allí a Jessl? ¿O a Cire, o este anciano canoso?

Harlan dio un respingo y se interrumpió para volver la cabeza como los demás, para mirarme. Sorprendida, un generoso bocado estuvo a punto de atragantarme. La sonrisa de Jokan se hizo más amplia y el hermano de Harlan se echó a reír del impetuoso alivio y complacencia reinante en la reunión.

—¿Yo? No sean absurdos —logré decir a pesar de tener la boca llena—. Ni siquiera sabría…

Gartly se levantó de repente.

—¿Estás loco? ¿Esta insignificante campesina? Necesitaríamos alguien como Maritha…

—¿Quién es tan desconocido en la corte? —dijo Jokan, burlón—. Maritha no serviría. Su afecto a Harlan es bien conocido.

—No es su afecto, Jokan, lo que me preocupa —observó Harlan con ironía—. Es el hecho de que fue en su mesa donde me desmayé en circunstancias muy sospechosas.

La revelación desanimó, y produjo una especie de conmoción a Gartly. Sus mejillas estaban pálidas y su rostro reflejaba tensión.

—Supongo que ese detalle no fue dado a conocer —continuó tranquilamente Harlan—. Pero Sara no puede ir.

—Sara es perfecta —prosiguió Jokan, entusiasmado. Me guiñó el ojo—. Podemos idear alguna misión totalmente inocente para ella.

—¿Misión? —pregunté.

—Con esa cara, ella podría llegar hasta la habitación del mismo Gorlot.

—No es en la habitación de Gorlot donde nos hace falta —gruñó decorosamente Gartly, que me lanzó una mirada de disgusto.

El apetito me abandonó.

—¡Ajá! —gritó entusiasmado Jokan, mofándose de Gartly—. La belleza posee llaves para cualquier puerta.

—¡Alto, un momento! —grité al tiempo que me ponía en pie.

Harlan apoyó su manaza en mi hombro y con un apretón suave, aunque firme, me hizo sentar otra vez.

—Sara no puede ir. Ya ha corrido suficientes riesgos —dijo con tranquila autoridad.

—¿Qué te pasa, Harlan? —exclamó Jokan. Se levantó de un brinco con los ojos chispeando de irritación—. Ha de ser ella. Es un truco tan simple que no puede fallar. Todos los eclipsistas tienen derecho a entrar en palacio esa noche.

—Tiene que haber otra persona —insistí, al ver que Harlan me apoyaba.

—No podemos hablar con nadie más en el escaso tiempo de que disponemos. Y quizá queda menos de lo previsto —perseveró Jokan, que había vuelto la cabeza para mirar ceñudamente a su hermano—. En este momento Ferrill puede estar completamente decaído, Maxil estaba preocupadísimo. Y sabemos que su constitución no es débil. Está así por culpa de las drogas que le han dado. Tú conoces los efectos de las drogas, Harlan. Tenemos que verlo y salvarle la vida. ¿O acaso eso ha dejado de tener importancia fundamental en tu vida, Harlan?

Harlan se levantó y la silla cayó al suelo a espaldas de él. Miró a su hermano, herido, colérico, silencioso.

—¡Basta! —grité, y me puse entre los dos hombres—. Iré, Harlan. Ya he corrido riesgos similares. ¿Por qué no?

Miré a Jokan en cuanto comprobé que los tensos músculos del cuello de Harlan se relajaban y que su cuerpo ya no estaba encogido y a punto de saltar.

—Jokan, Gartly tiene razón. Soy una insignificante chica del campo. Ni siquiera conozco Lothara. Pero si me explican exactamente mi cometido, haré todo lo posible para cumplirlo.

Los ojos de Jokan centellearon y su cabeza se inclinó ceremoniosamente ante mí.

—Me gusta su país de origen, lady Sara, ya que engendra un valor como el suyo —dijo.

Involuntariamente busqué seguridad en Harlan. ¿Acaso Jokan sabía mi origen? Harlan me había dicho que podía hablar con su hermano si algo iba mal. ¿Habían hablado los dos? El imperceptible gesto de Harlan me indicó que se trataba simplemente de la extraña forma de hablar de Jokan. Harlan me cogió por el codo.

—Hay muchas cosas en juego, Sara, aparte de la vida de Ferrill —dijo persuasivamente Harlan mientras su suave apretón me obligaba a sentarme de nuevo—. Y eso, si nadie opina lo contrario, es muy importante para mí —añadió agriamente mirando a Jokan, que se encogió de hombros—. Algo muy extraño está ocurriendo en Tane, si los informes de Jessl son tan precisos como de costumbre.

Las cejas de Jokan se alzaron para formar un gesto de burla.

—¿Qué hay de extraño en una guerra?

Harlan no le prestó atención.

—Es absurdo mantener que los tanitas poseen iniciativa suficiente para revelarse. Esa gente está tan capacitada para matar, o para planear una rebelión coherente, como una reconstituida.

Los ojos de Harlan centellearon brevemente, como si él lamentara haber hecho esa comparación. Su vacilación permitió a Jokan hacer otro irónico comentario.

—Estás predispuesto en favor de tus insignificantes protegidos, Harlan. No has visto el daño causado por esa gente «sin iniciativa». El problema realmente urgente es Ferrill.

Harlan se encaró airadamente con Jokan.

—No se trata de predisposición, Jokan, deberías conocerme mejor. Desiste de esa actitud. La supuesta rebelión oculta otro objetivo. Del mismo modo, la excesiva oportunidad de mi caída y el repentino quebrantamiento de la salud de Ferrill son indicaciones de un plan mílicamente bien ideado, un plan de enormes proporciones. Lo que no puedo entender es que Stannall no recele. Él debería ser el primero en comprender que algo va muy mal. Soy incapaz de imaginar que se haya vendido a Gorlot o a la persona que está detrás de esta traición. Pero de una cosa estoy seguro: Lothar corre un gran peligro. El peligro de que Gorlot obtenga poder total, si es que no lo tiene ya. El peligro de la verdad que se oculta tras la farsa de Tane y la pérdida de un gran gobernante si es preciso substituir a Ferrill.

—Habrá substituto, aunque Ferrill se libre de la muerte —dijo sombríamente Jokan—. Ese hombre ya es una ruina.

Harlan espetó su enojado rechazo, pero no hubo apoyo de los demás. Se volvió para mirarme con un vestigio de la desesperación que yo conocía tan bien.

—Sara, no creo que corras peligros. La idea es tan sencilla, el momento tan oportuno… Debes ir tú.

En sus ojos había preocupación, miedo y una desesperada súplica. Su mano, cálida al tacto, apretó la mía para inspirarme confianza.

—Espero que sepas lo que estoy haciendo —dije ansiosamente.

—Usted conoce a Ferrill, ¿no? —intervino Jokan, muy impaciente—. Lo único que ha de hacer es explicarle que Harlan está bien y que debe convocar una sesión urgente del Consejo. Supongo —añadió con aspereza— que Gorlot no ha iniciado campaña alguna contra la virilidad de Ferrill.

Harlan le lanzó una mirada de sorpresa y de duda que Jokan evitó, pero Jessl y Gartly resoplaron burlonamente, indicando así que entendían la indirecta.

—Stannall —prosiguió Jokan— podrá ocuparse entonces de cuanto sea necesario… suponiendo que sigue estando de nuestra parte. Debería querer a Gorlot mucho menos que nosotros.

—¿No hay otra forma de hablar con Ferrill? —pregunté en tono de queja.

—Nuestras caras son conocidas. La de usted, no. Disfrazada de, por ejemplo, la Buscadora —improvisó Jokan y yo recordé que Harlan me había llamado así una vez—, podrá entrar en el parque. Luego se deslizará en el ala del palacio y subirá a la habitación de Ferrill.

—No —se apresuró a replicar Harlan, en desacuerdo con el último detalle—. Has dicho que Trenor duerme con él para evitar otro de esos supuestos ataques, ¿no es cierto?

—Sí.

—Bien, Ferrill tendrá que asistir a la celebración del Salón Estelar, ¿no?

—Suponiendo que pueda andar.

—En ese caso Sara estará mejor escondida entre el gentío que si intenta llegar a los aposentos de Ferrill.

—Está muy bien convertirla en Buscadora, siempre que encontréis un traje en fecha tan avanzada —gruñó Gartly—. Pero… ¿cómo llegaremos a Lothara? ¿Entraba eso en vuestros sencillísimos planes?

Harlan y Jokan intercambiaron miradas.

—Tengo el aerocoche —sugirió Cire—. Y no me conocen demasiado.

—Que lo pilote ella misma —dijo despreocupadamente Jokan.

Me agarré al brazo de Harlan. Gobernar un barco, sí; volar, no.

—No sé pilotar —farfullé.

—¿Qué? —Jokan me miró asombrado.

—Nunca me hizo falta. Vivía en Jurasse —murmuré, y miré frenéticamente a Harlan en busca de apoyo.

—La única chica entre cien mil que no aprendió a volar cuando alcanzó la mayoría de edad —dijo Jokan, exasperado.

¡Y Harlan quería que yo me metiera en pleno palacio! Antes de dar tres pasos habría cometido otro error sin darme cuenta.

—Me encantaría escoltarla —repitió Cire, que se sonrojó inmediatamente—. Si es que Harlan me autoriza.

—No tengo inconveniente, pero ojalá que hubiera algún medio para que pudiéramos ir todos a Lothara.

—Y ojalá tuviéramos un mapa para ir al sistema de los Mil —espetó tristemente Jessl.

—Si Sara ha de entrar en palacio —intervino Gartly—, no puede ir vestida de cualquier manera. Deberá llevar un vestido elegante, o la echarán.

—Podemos conseguirlo en la ciudad —observó tranquilamente Harlan, despreciando el reparo.

Gartly salió de la habitación, con pena y enojo en el semblante. Harlan le observó, hizo un gesto de indiferencia y se acercó a la mesa para coger una pizarra de cerosa substancia y un afilado punzón. Tras sentarse junto a mí, bosquejó rápidamente un pequeño mapa de la gigantesca estructura que era el capitolio, el ministerio de la guerra y el palacio de Lothar. Pero el edificio era similar a una rueda sin bordes y con radios irregulares, su función me hizo pensar en la del Pentágono y la irrealidad de la aventura me abrumó de nuevo. No tuve oportunidad de especular porque Harlan me exigió total atención mientras describía mi ruta.

Un ala de la enorme construcción estaba dedicada exclusivamente a vivienda de familiares, amigos íntimos y servidores del Señor de la Guerra. Entre los radios había extensos jardines; solo los contiguos al ala del palacio estaban vallados y vigilados. Yo debía entrar en uno de esos jardines. Mientras Jokan y Jessl escuchaban abstraídamente detalles que les eran muy conocidos, Harlan explicó de modo minucioso todo lo que yo debía saber.

—Al grano, al grano —apremió Jokan, muy impaciente.

—Sara no conoce Lothara y es fácil que se confunda en la oscuridad del eclipse doble. No podemos permitirnos errores —replicó serenamente Harlan, y prosiguió orientándome. Jokan se contentó con una ruidosa salida hacia la cocina en busca de comida.

En cuanto yo estuviera en el parque, debía llegar a cualquiera de las terrazas de la planta baja, entrar en la sala contigua y salir al pasillo. El personal del piso inferior variaba tanto que seguramente nadie me haría preguntas. Los cortesanos menores estarían, sin duda alguna, bailando en el Salón Estelar en atención a los anfitriones. Yo seguiría el pasillo hasta el Cubo que era el Salón Estelar, en el cuarto piso. Debería arreglármelas para acercarme a Ferrill y darle el mensaje. Una vez hecho eso, me limitaría a volver sobre mis pasos y me reuniría con Jokan en el «Paraje de las Aves». Cualquier vehículo público me llevaría con rapidez allí aprovechando la confusión de la fiesta. Si, no obstante, no lograba hablar con Ferrill y alguien reparaba en mi presencia, debía regresar al piso, donde los demás ensayarían otro procedimiento.

Tuve que convenir en la simplicidad del plan, pero no pude dejar de preocuparme, porque cualquier plan sufre revisiones en la práctica.

—Si te encuentras en problemas, Sara —observó Harlan, adivinando mis pensamientos, muestra una de tus encantadoras sonrisas y dudo que alguien insista en el asunto.

—¡Oh, tonto! —espeté.

Jokan y Jessl esbozaron sonrisas de suficiencia que aumentaron mi turbación.

—¿Cuál será la excusa? —preguntó Jessl.

—Bien, para entrar en el parque en caso de que haya doble guardia, ella podría pedir una hoja de Vergüenza Inaudita. Esas plantas están cerca del ala del palacio —sugirió Jokan—. Ya en el palacio, puede decir que necesita un aval de Ferrill para demostrar que ha sido pedida. Deberá ser inmune a cualquier sacerdote que no sea de su gusto. He comprobado que los expertos son aceptados.

La sonrisa que Jokan dirigió a Harlan y Jessl me hizo sospechar que el truco tenía un doble significado incomprensible para mí.

El exceso de misteriosas observaciones y referencias me dejó confundida. De haber sabido entonces todo lo que Ferrill me explicaría mucho tiempo después, dudo que hubiera dado mi consentimiento para ser Buscadora. Mi desconocimiento de la verdadera historia fue muy útil, debo admitirlo, y estoy convencida de que Harlan obró intencionadamente al no aclarar más las cosas. La Buscadora fue una dama de buena familia (hay pruebas históricas) que se vio separada de su amante durante un ataque milico. No aceptó la idea de la captura de su amado y vagó por el planeta en su busca, siempre en peligro de ser sorprendida por un sacerdote que la deseaba o por los Mil. Recompensó con joyas a todos los que le ofrecieron amparo. Finalmente el sacerdote la encontró. En la alegre interpretación de las fiestas, la chica que representaba a la Buscadora solía sugerir a un amigo que se encargara del papel del sacerdote al que ella se entregaba tras una simbólica persecución. La moral era totalmente distinta en Lothar. La continencia femenina durante períodos prolongados recibía desfavorable consideración puesto que las mujeres debían tener tantos hijos como fuera posible para compensar el constante descenso de población a causa de los Mil o de las exigencias de la Patrulla. La continuidad familiar derivaba de la rama femenina, con la notable excepción de la dignidad de Señor de la Guerra.

—Esperemos —dijo Jokan, cuya socarrona mirada se alteró en cuanto observó la expresión de Harlan— que otros sacerdotes no pretendan reclamarla.

—De ahí la importancia del vestido —gruñó Gartly, que había vuelto a la habitación sosteniendo una caja de madera con tensa delicadeza.

Dejó la caja en la mesa y la destapó con sus lentas manos. Observó el contenido durante largos instantes antes de retroceder para que pudiéramos verlo. Jokan y Harlan intercambiaron rápidas miradas y el segundo apretó el hombro del anciano en un gesto de muda gratitud. Posteriormente Harlan me explicó que el vestido había pertenecido a la amada esposa de Gartly.

Yo solo vi un tejido suave como la seda, verdes oscuros, tonos dorados, elegantísimas joyas, unas sandalias de complicados cordones y los voluminosos pliegues de una reluciente capa color verde esmeralda.

—Es… es lo más hermoso que… he visto en mi vida —tartamudeé mientras tocaba la ropa con su suma suavidad, temiendo que se hiciera pedazos.

Gartly murmuró algo y salió de la habitación con rápidos pasos.

Supongo que la concentración en el plan para entrar en palacio y la inesperada y conmovedora oferta de Gartly habían absorbido nuestra atención. El sonido de unos golpes en la puerta, en cualquier caso, fue como un toque a muerto. Todos volvimos la mirada hacia la puerta como si de pronto fuera algo peligroso. Cire miró ansiosamente a Harlan, que le indicó que contestara mientras retrocedía presuroso hacia la cocina.

—¿Quién es? —preguntó Cire, con un imperceptible temblor en su joven voz.

—Sinnall, Cire.

Y antes de que Cire pudiera responder, la puerta se abrió.

Si aquel hombre hubiera aguardado un segundo más, Harlan habría llegado a la seguridad de la cocina. Pero no fue así. Harlan quedó ante los ojos de Sinnall y su mano cayó de la puerta de la cocina al cinto donde tenía el puñal.

—¿Es Harlan en persona? —se extrañó Sinnall. No esperó confirmación. Se cuadró y saludó marcialmente—. Segundo jefe Sinnall, a sus órdenes, señor.

Noté que la tensión abandonaba la habitación como barrida por fuerte viento. Cire se rio, muy nervioso, y pasó el brazo por los hombros del joven oficial.

—Aprecio su gesto, segundo —dijo Harlan, sonriente al devolver el saludo—, aunque ya no soy Regente. —Indicó a Sinnall que tomara asiento junto a los demás.

—Mi padre sirvió con usted en el Cuadrante Quinto, señor —observó gravemente el militar mientras se acercaba—. Se llamaba Nallis, primer comandante.

Harlan sonrió.

—Yo lo recuerdo al revés —observó, y fue premiado con la incierta sonrisa de Sinnall.

—Ahora comprendo por qué hay estado de emergencia en Lothar dijo Sinnall, y entregó a Harlan un pizarrín.

Harlan pasó la vista por el texto. Sus cejas se alzaron de asombro. Estalló en carcajadas de alivio y dio el pizarrín a Jokan.

—Continúa mi buena suerte —dijo, casi gritando—. Sinnall, oficial leal de esta pequeña comunidad tranquila y adormecida, ha recibido órdenes de enviar un grupo de hombres fieles y seleccionados a Lothara, en misión especial.

—¿Y eso ha de cambiar el plan? —inquirió Jessl, al tiempo que arrebataba el pizarrín a Jokan.

—Sí, porque nos ordenan presentamos como máximo mañana al mediodía en los barracones centrales. No se me ocurre lugar mejor para Harlan en este momento: en medio de los soldados que van a impedir su entrada en Lothara.

—Así podremos entrar todos —dijo Jokan, sonriendo cordialmente.

—¿Alguien más conoce tus órdenes? —preguntó Harlan.

—Me las dieron hace solo una hora —replicó Sinnall—. Además, quería convencer a Cire para que formara parte del grupo. Sé que él es leal.

—Leal a usted y a Ferrill, a eso se refiere Sinnall —intervino Cire, con el rostro encendido de orgullo por su amigo.

—Sí, señor —replicó seriamente Sinnall—. Sé lo que sucede con los oficiales que se lamentan del nuevo Regente y de las cosas extrañas que están ocurriendo. Por eso estoy aquí. —Y su mueca me indicó que la posición actual del oficial era una especie de exilio del ejército.

—Bien, tus órdenes hablan específicamente de un grupo «leal» —dijo Harlan, que sonreía melancólicamente—. Pero no concretan por quien ha de estar formado, ¿me equivoco?

Sinnall, cada vez más tranquilo en presencia de Harlan, esbozó una franca sonrisa.

—No, señor. Y si encuentro uniformes apropiados, aceptaré a todos los presentes como voluntarios «leales».

—¿Hay sitio para acomodar a mi dama? —preguntó Harlan.

Mi alivio al ver que se abandonaba claramente la idea original, dado que la presencia de Sinnall significaba que Harlan podría ir a Lothara a pesar de todo, duró muy poco.

Sinnall me contempló sorprendido.

—Bueno, supongo que sí.

—Así lo espero. No deseo dejarla sola —observó Harlan—. Y, Jokan, tú no vendrás. Embarca en tu aerocoche y simula un accidente en las Montañas de Jurasse. Debes disponer de una excusa para regresar a Lothara, algo que no esté relacionado conmigo. Gartly, Cire, Jessl y yo formaremos el grupo. Tú aguarda a Sara en tu casa. Aunque os vigilen, Sara es una desconocida y tu fama de galanteador es legendaria.

Jokan se opuso enérgicamente a su exclusión pero acabó convenciéndose de que no podía formar parte del grupo.

—¿Por qué no me llevo a Sara ahora mismo? Sería mejor que empleara esta noche preparando el regreso, y tendría tiempo para planear un accidente. Luego la llevaría a Lothara.

Harlan sacudió la cabeza.

—No, Sara se queda conmigo.

—Hermano, no pretendo…

—Ella se queda. Tengo mis motivos —aseguró, con tanta firmeza que Jokan se alzó de hombros y no insistió.

El resto del día pasó buscando uniformes y efectuándoles todos los arreglos posibles para lograr una talla razonable. Ni siquiera la chaqueta militar más grande se acomodó al ancho de espalda de Harlan. Los puños quedaban en pleno brazo; y cuando bajé la manga todo lo que pude, quedaron colgando de modo poco militar por encima de la manaza del ex Regente. Sinnall decidió que la vestimenta reglamentaria era corta para Harlan en cualquier caso, y que las discrepancias se achacarían a deficiencias típicas de una región atrasada. La variada edad y corpulencia de los cuatro hombres los identificaba como provincianos. Gartly, con el pelo obscurecido y barba de un día, no se asemejaría al correcto soldado veterano.

Cire esparció polvos blancos en el oscuro cabello de Harlan, y este, falto de cejas (también se chamuscaron al cruzar la barrera), con un paso lerdo antimiltar y los hombros caídos, era sorprendentemente distinto a sí mismo. Incluso hizo una demostración de la estúpida expresión que podía fingir en caso de apuro.

Hambre y fatiga compitieron por el primer lugar en mi atención a últimas horas de la tarde, y cuando alguien se acordó de la cena, el cansancio casi me impidió comer.

—Sara, apenas has descansado —dijo Harlan, preocupado—. Menos mal que no serás Buscadora mañana. Te caerías de sueño —bromeó.

—Sigo pensando que es un buen plan —gruñó Jessl.

—Las órdenes de Sinnall nos ofrecen mejores oportunidades. Prefiero correr el riesgo yo mismo —dijo Harlan para hacerlo callar. Me ayudó a ponerme en pie y me acompañó escaleras arriba—. Volveré enseguida —aseguró a Gartly y a Jessl, que nos miraron socarronamente.

Mi cara debía estar ardiendo cuando llegué a la intimidad de la habitación. Oí que Harlan cerraba la puerta, pero solo vi la enorme cama de matrimonio. Lo único que deseaba realmente era desnudarme y dormir. Y si el barco no había sido ni lugar ni momento oportuno, tampoco lo era el dormitorio con aquellos hombres abajo. Mi expresión debía traslucir mis pensamientos, porque Harlan me miró una vez y contuvo la risa.

Me acompañó a la cama y me arropó.

—Duerme, mi querida dama, eso es lo que necesitas ahora —dijo dulcemente—. Y es un alivio que no debas ir a palacio. Habría sido peligroso. Demasiado peligroso, aunque el razonamiento de Jokan era excelente. Él no sabe nada, Sara. Duerme.

6

Harlan me despertó con una ligera sacudida en el hombro. El primer instante, la visión de un uniformado desconocido que se inclinaba sobre mí fue aterradora, hasta que reconocí a Harlan bajo el empolvado cabello.

—¿Te he engañado? —dijo él, sonriente.

—Me has dejado tonta del susto. —Le devolví la sonrisa y eché una ojeada a la almohada de al lado.

—¿Y bien? —me desafió—. Aquí solo hay tres dormitorios y quiero dejar claro cuál es nuestra relación. Recuerda, mi querida dama, que en este planeta se considera un honor compartir la cama del Regente.

—No deseo estar en la cama de Gorlot —contesté mientras le sonreía coqueta y maliciosamente.

—Bien dicho —replicó Harlan, con respeto pero sin dejar de sonreír—. Ahora levántate y vístete o no podré contenerme. —Había señalado la cama—. Al fin y al cabo, Sara, estuvimos durmiendo juntos como inocentes bebés durante quién sabe cuánto tiempo.

Me di cuenta de que estaba en desventaja y le hice un gesto para que saliera de la habitación. Tardé un rato en deducir el funcionamiento de los cierres del vestido verde. Anhelé con todo mi corazón la sencillez de la cremallera. Fue muy extraña la rapidez con que me vino la idea, en un salto mental, de que la Tierra podría suministrar cremalleras a Lothar. ¡Y apenas tenía idea de la distancia espacial que separaba ambos planetas! También el papel sería una bendición, imaginé en mis paseos mentales, en lugar de las engorrosas pizarras babilónicas. Estaba cogiendo la capa cuando Harlan llamó a la puerta por segunda vez. Le abrí, y las abundantes joyas resonaron y tintinearon con mis movimientos. Harlan me contempló con expresión de extrañeza. Entró rápidamente en la habitación y cerró la puerta.

—¿No me lo he puesto bien? —pregunté azuzada por la duda—. Sé que he tardado mucho. Tenía que adivinar cómo se cerraba. Bendita sea la humilde cremallera.

Harlan esbozó una sonrisa, lentamente.

—Eres muy distinta siendo la Buscadora, mi querida dama —dijo muy despacio.

Complacida con su admiración, giré sobre las puntas de los pies… y me encontré atrapada en los brazos de Harlan. Su expresión y sus ojos reflejaban una increíble severidad.

—¿Continúas siendo la muchacha que se moría de hambre en mi provecho? ¿La chica que me puso a salvo en un barco? ¿O eres…?

—¡Harlan, nos espera un largo viaje! —gritó Jessl desde abajo.

El tono de Harlan era casi brutal, los brazos que me rodeaban duros y crueles.

—Continúo siendo Sara, a pesar de lo que vista —musité, sorprendida.

—Sara… ¿qué más?

—Sara de los Estril, cueva de Odern, Jurasse —murmuré, espantada.

—¡Ahora bajamos! —rugió Harlan, con la cabeza vuelta momentáneamente hacia la puerta.

Pensé que iba a soltarme, pero me estrechó con más fuerza, me dejó todavía más inmovilizada. Luego inclinó la cabeza y me besó con rudos y exigentes labios. Creí que me perdía, sostenida únicamente por aquellos brazos, consciente tan solo de la realidad de aquellos hirientes labios.

—¡HARLAN! —aulló Jessl.

Los dos escuchamos los pasos de Jessl en la escalera de madera.

—Un mapa para que puedas ir a casa de Jokan desde el aeropuerto militar —se apresuró a decir Harlan en voz baja. Deslizó una minúscula pizarra en mi mano—. Cualquier persona lo encontraría. No está muy lejos.

Harlan abrió la puerta en el instante que llegaba Jessl, que aprovechó la oportunidad para contemplarme.

—Bueno, bueno. —Jessl miró nerviosamente a Harlan—. Por eso te retrasabas…

Con la máxima dignidad que pude fingir, pues aún estaba temblando, dediqué a los dos hombres una altiva mirada y salí del dormitorio.

Gartly estaba sentado frente a la escalera cuando bajamos y se puso en pie de un salto, tirando la silla al suelo. Su semblante carecía por completo de expresión. El primer momento pensé que debía estar igualmente impresionado por mi transformación. Pero dio medio vuelta sin decir palabra y salió de la casa. Lo miré fijamente mientras se alejaba, herida.

—El vestido fue de su esposa —observó en voz baja Harlan—. También ella era encantadora.

El joven Sinnall apareció en la puerta e hizo una profunda reverencia. Cuando salíamos de la casa, Cire dobló una esquina del edificio y también inclinó la cabeza.

—Mucho mejor que la ropa robada a los pescadores, ¿eh? —dije.

—Es cierto —replicó Cire, con los ojos muy abiertos.

—¡Eh! ¿Dónde está mi desayuno? —pregunté, deteniéndome bruscamente en el sendero que arrancaba de la puerta principal.

—Aquí —contestó Harlan, risueño. Llevaba una botella metálica y un pequeño paquete, algo envuelto en un trapo—. Nunca consentiré que pases hambre —observó mientras me hacía un guiño.

—¿Por qué no calláis y empezáis a andar? —espetó Jessl, muy enojado—. Hay tres horas de viaje hasta que salgamos de esta zona desprovista de cuevas.

Eché a reír y seguí a los hombres hasta la zona de aterrizaje, donde nos aguardaba el aerocoche del oficial con las hélices en marcha. Sinnall había preparado algo parecido a un asiento para mí en el compartimiento de equipaje, y se disculpó profusamente por las estrecheces. Cire anunció que ocuparía este incómodo asiento hasta el momento que topáramos con tráfico militar. De este modo pude contemplar importantes lugares como las inmensas canteras de Motlina Meridional, ya que Cire había estado solo en la casa que poseía Gartly cerca de Astolla y nos condujo hacia el sur, lejos de la molesta investigación del naufragio del barco. Contemplé los yacimientos petrolíferos de Wingar y, por último, Astolla y el delta donde habíamos estado a punto de encallar. El aerocoche se elevó para superar las montañas, hacia el norte.

Me di cuenta de que Lothar había sido un planeta afortunado en varios aspectos: tenía un enemigo común a todos sus habitantes, un enemigo que había unido a la población desde tiempos remotos, y poseía un accidente geográfico que enlazaba los dos principales continentes, desde el polo norte hasta el paralelo sesenta y seis. En dicho paralelo los continentes se escindían y separaban rápidamente hacia el este y hacia el oeste, dejando un verde océano entre sus prolongaciones. Ese océano estaba salpicado de diversas islas importantes y de insignificantes porciones de tierra en el hemisferio meridional. El continente oriental, que el aerocoche sobrevoló, era más montañoso y extenso. El occidental, una vasta llanura cercada por riscos y precipicios, se veía atravesado periódicamente por ríos navegables y profundas lagunas. El mar occidental era poco hondo y estaba tachonado por minúsculas islas, aunque al sur formaba una gran sima de varios miles de kilómetros cuadrados, poco antes de que el extendido brazo y el exagerado puño peninsular del continente oriental lo atravesaran.

Acostumbrada como estaba a ver redes de carreteras desde el aire en la Tierra, me sorprendió que Lothar hubiera dado el salto de la rueda primitiva a una especie de avión de reacción, gracias a los serviciales Mil. Las únicas carreteras eran senderos, puesto que buena parte de los desplazamientos, incluso los hechos por los campesinos más pobres, se efectuaba por aire. El suelo era tan valioso que no podía desperdiciarse en ruinosas carreteras, sobre todo teniendo en cuenta que el cielo entero estaba abierto al tráfico. Durante el viaje sufrí la constante sorpresa de observar gigantescos vehículos de carga y otros de frágil apariencia que transportaban un solo pasajero: colibríes y águilas.

No pude ver, sin embargo, lo que más ansiaba ver: Lothara desde el aire. El excesivo número de vehículos que sobrevolaban la ciudad, tanto públicos como privados, inquietantemente cerca de nuestro aerocoche, forzaron mi retirada detrás de la cortina. Sinnall respondió y satisfizo diversos requerimientos antes de dirigirse hacia un dibujo que había en el aeropuerto de los barracones centrales. En ese lugar, una vez más, encontramos otra pizca de la fabulosa racha de suerte que disfrutaba Harlan.

El único detalle no concretado era este: ¿cómo iba a ir yo desde el aeropuerto hasta la ciudad sin que me detuvieran? Sinnall había sugerido que permaneciera oculta hasta el anochecer, lo que significaba muchas horas de espera detrás de la calurosa cortina.

Había guardado las instrucciones en la parte superior de mi vestido y me sobresalté cuando el aerocoche fue desviado de un aeropuerto claramente repleto y dirigido a una pista civil auxiliar.

—En cuanto no haya nadie alrededor, salga —observó Jessl al otro lado de la cortina.

—Ve en aerotaxi al Paraje de las Aves, Sara —sugirió Harlan, y me entregó una bolsita de monedas.

Sostuve la bolsa con mucho cuidado en mi mano e hice el áspero comentario mental de que me iba a ser de enorme utilidad. No tenía la menor idea del valor de las monedas en aquel planeta. Otro ligero descuido. Qué ganas tenía de estar en casa de Jokan. Supuse que habría comida en su despensa, y yo volvía a estar hambrienta. Ya en el aeropuerto, creí que el aterrizaje duraba una eternidad. En tres ocasiones Sinnall entregó sus órdenes a alguien para que las leyera y oí que todos los miembros extraoficiales del grupo farfullaban sus nombres y una serie de cifras. Harlan, lo recuerdo, se presentó como Landar y lo dijo con un estúpido tono agudo que casi me hizo reír.

Por fin, oí que Sinnall daba la orden de desembarcar.

Harlan volvió a meter la cabeza entre las cortinas.

—Las monedas de oro valen más, tanto más cuanto más grandes. Las de plata, las más grandes, están aleadas y valen menos. Cuídate, mi querida dama —musitó.

Me cogió por la cabeza con una sola manaza y me besó en los labios con dulce celeridad. Oí que tropezaba deliberadamente al salir del aerocoche y luego escuché la voz cada vez más lejana de un oficial que marcaba el paso.

Me deslicé hacia la parte delantera del vehículo y miré precavidamente por la ventanilla. Había abundantes idas y venidas en el aeropuerto y muchas mujeres mezcladas con los hombres. Tranquilizada, salí del aerocoche. Era fácil adivinar cuál era la salida, bastaba seguir la dirección de la muchedumbre de eclipsistas brillantemente ataviados. Avancé confiadamente.

—¿Está pedida, señora? —sonó una voz masculina junto a mi oreja.

Volví la cabeza, asustada, y vi un hombre de estatura media que me sonreía ansiosamente.

—Sí, ciertamente —dije. Di media vuelta y lo dejé plantado.

Tras otras dos proposiciones de acompañantes no tan prometedoras, me encontré cerca de un numeroso grupo de variados parranderos poco antes de llegar a las puertas. Las mujeres recibían rápida autorización para pasar, pero los hombres debían identificarse, y todos los altos eran llevados aparte. La cacería estaba en marcha, buscaban alguien que respondiera a la descripción de Harlan.

La novedad de ser abordada por admirativos varones se consumió antes de que llegara a la primera calle bulliciosa. Había muchos aerocoches, pero todos en vuelo y yo no sabía cómo llamarlos. Supongo que debí haberlo preguntado a alguien, pero llevaba tanto tiempo apartada de la gente, de cualquier tipo de gente, que las caras y las siluetas me intimidaban, y despertaban mi curiosidad. No eran tan interesantes las oscuras formas apreciables en los bordes de las festivas masas: criaturas desaliñadas y beodas, pordioseros con horribles cicatrices purpúreas que suplicaban limosna. El barrio contiguo al aeropuerto era claramente pobre y seguí el flujo de la multitud hacia el centro de la ciudad. Poco a poco aquellas construcciones sucias y descuidadas cedieron sitio a zonas más agradables de sinuosas avenidas que enlazaban acanalados edificios provistos de columnatas de suaves colores. Había guardias en los cruces que detenían constantemente a los varones más altos de cualquier grupo. Sonreí en mi interior al pensar en la secreta chanza de que Harlan había entrado en la ciudad en un vehículo militar y recibiendo una majestuosa bienvenida.

Por fin llegué al Gran Bazar, una enorme plaza con un parque en el centro, constituido por cuadrados, sucesivamente más grandes, de comercios, insertos unos en otros, como una construcción infantil vista desde arriba. Pero las tiendas estaban espaciadas, de tal modo que a través de los callejones de separación tuve seductores vislumbres de otros tesoros. Erré entre el gentío, atónita al ver los fascinantes almacenes, y traté de imaginar la utilidad de diversas cosas. Me probé mentalmente los espléndidos vestidos. Decidí que mis joyas eran mejores y mi vestimenta más lujosa que la mayor parte de lo que se exhibía.

Sedienta, me detuve ante un quiosco de bebidas de los muchos que había, algunos con aspecto permanente, otros levantados obviamente para las festividades.

Cuando el camarero me miró atentamente a la espera de conocer mis deseos, comprendí que no podía pedir una limonada, ni una coca-cola. Durante unos instantes me limité a mirarlo tontamente.

De pronto, unas manos me taparon los ojos. Frenética, agarré aquellas manos.

—¿Adivinas quién soy? —me musitó al oído una ávida voz juvenil.

Pensé que debía ser un juego propio del Eclipse y me tranquilicé.

—Las adivinanzas no son mi fuerte —repliqué finalmente.

Las manos cayeron como si mi piel las hubiera quemado.

—Perdóneme, le ruego que me perdone, señora —se excusó una temblorosa voz.

Me volví y al alzar los ojos vi una gran extensión de ropa blanca antes de llegar al rostro del joven. En aquellos ojos había susto y sorpresa, y una súplica de comprensión que su poseedor no esperaba obtener. Supuse que debía tener dieciséis años, y su cuerpo había crecido antes de que pudiera acumular carne para cubrirlo. Ese detalle le confería un aspecto desgarbado; era un costal de huesos bajo su vestimenta y su sensación de inferioridad resultaba patente. Sus ojos grises me miraron con el mudo ruego de que no lo despreciara. Hizo que me acordara de mi hermano, Seth… y de otra persona que no conseguí identificar… Pero se parecía a Seth en su desgarbada fase de crecimiento. Fue ese detalle, ese ansia de cachorro, lo que provocó mi simpatía.

—La he confundido, señora Buscadora. Me alegré tanto de que lady Fara… quiero decir que… —y no supo continuar.

Me apresuré a tocarle el brazo para animarlo, porque parecía a punto de perderse entre el gentío.

—No has hecho nada malo. Estamos en Eclipse, ¿verdad? Y, te lo aseguro, me halaga que me confundas con lady Fara.

Un breve anhelo llameó en sus ojos y creí que el chico iba a sonreír, pero adoptó una expresión anormalmente madura.

—Por favor, invítame a beber algo y no pienses más en ello —dije rápidamente—. Algo… ligero —añadí, señalando con disgusto a dos beodos juerguistas.

La sonrisa se asomó de nuevo y fue sustituida por una cauta expresión.

—Dos maizadas —dijo al camarero, echándole una moneda.

—Gracias, señor, que tenga un buen Eclipse.

El joven me dio la bebida con la refinada gracia de un cortesano, un detalle inusitado dada su edad.

Era una mezcla de frutas, agria y fría, y yo tenía el paladar preparado precisamente para eso. Nos mantuvimos a un lado del atestado mostrador, sin decir nada porque no se me ocurría nada que comentar.

Al otro lado de aquella galería del Bazar se produjo una súbita conmoción. Hubo gritos confusos, nerviosos remolinos de gente, un trío que se abría paso a empujones. No estaban muy sobrios, pero tampoco habían bebido lo bastante como para que sirviera de disculpa a sus violentos actos. El primer hombre, un tipo tosco y enorme, embestía con la ferocidad de un gorila enloquecido y sus brazos empujaban a cuantas personas no se apartaban con la rapidez suficiente. Miraba a derecha e izquierda, con la cabeza echada hacia adelante, y gritaba con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Maxil! ¿Dónde está ese enano? ¡Maxil, ven aquí o te destrozo! ¿Maxil? ¡Maxil!

Sus dos compañeros le imitaban, llamaban a gritos al desaparecido Maxil, paraban a la gente y exigían saber dónde estaba el tal Maxil.

Volví la cabeza hacia mi joven acompañante y descubrí que no estaba junto a mí, en el preciso instante que el gorila cargaba contra el quiosco y hacía violentos gestos al camarero.

—Estaba con esta señora hace un momento —replicó solícitamente el camarero, sin mirarme pero claramente asustado.

El patán se encaró conmigo. Su aliento, cargado de alcohol, era repulsivo y su sudoroso cuerpo apestaba. Me puso las manos en los hombros y empezó a sacudirlos.

—¡Quíteme sus sucias manos de encima, estúpido pendenciero! —dije, ardiendo de ira por aquel insulto—. He dicho que me quite sus sucias manos de encima —repetí claramente en el silencio que se había adueñado de la galería.

La cólera justa posee cierta cualidad, gran fuerza para obtener obediencia. El hombre apartó las manos y quedó bamboleándose ante mí, mientras sus espesos y embriagados sentidos asimilaban el significado de mis palabras.

—¿Quién te crees que eres? —preguntó el borracho.

—Maxil pensó que era lady Fara —dijo tímidamente el camarero. Yo le lancé una mirada que esperaba lo enmudeciera por completo.

—¿Fara? ¿Fara aquí? —dijo el borrachín. Me hizo un guiño y trató de verme con claridad—. Venid, Lort. —Llamó a sus camaradas—. ¿Es Fara?

Los otros me observaron y me obligaron a pegarme al mostrador.

—No la he visto nunca —dijo el que no había sido nombrado. Su aliento era repugnante.

—Aquí no puedo ver nada —se quejó Lort.

—Este —y el dedo del borracho empujó al camarero— ha dicho que ella estaba con Maxil. Todo el mundo sabe que Maxil está loco por Fara. Aunque a ella de poco va a servirle eso. —Se rio de su propia ocurrencia.

Antes de que comprendiera lo que iba a pasar, el gorila me tapó la cabeza con su manto y me levantó hasta sus hombros. Pataleé, arañé, chillé… y alguien me dio un golpe en la cabeza.

Cuando recuperé el conocimiento, tardé unos instantes en recordar el incidente. Me dolía la cabeza y notaba pegajosos los brazos y el mentón. Creo que fue la preocupación por el hermoso vestido que me había prestado Gartly el detalle que me estimuló para recobrar la plena conciencia.

Me hallaba tumbada en una cama enorme, en una habitación de elegante mobiliario aunque con desolada apariencia. En algún lugar más allá de las ventanas había abundante griterío, chillidos, risas y cánticos. Me levanté, con mucho cuidado debido a mi dolor de cabeza, y me acerqué a una ventana. Ante mí se extendían bellísimos jardines, un mágico mundo de flores maravillosas, que se derramaban sobre los sinuosos senderos, tocaban suavemente la diversidad de anormales árboles y realzaban la belleza de tallas y esculturas. Más allá de la delicada filigrana metálica se veía la muchedumbre de festejantes y otro ala del edificio.

No era preciso ser muy inteligente para suponer que me hallaba en el mismo palacio.

¿En la habitación de Gorlot?, me pregunté, sintiéndome muy chistosa y sin saber qué hacer.

El día anterior todo me había parecido sencillo. Esa mañana, el plan era infalible. Suspiré y tuve ganas de echarme a llorar, aunque eso habría aumentado el dolor de mi cabeza.

Busqué el lavabo y me lavé cara y brazos. También froté suavemente las manchas que descubrí en mi bella ropa. Al oír una conmoción afuera, dudé un instante, preguntándome si un cuarto de baño cerrado no sería preferible a cualquier cosa que encontrara en el dormitorio. Reconocí una de las roncas risas, la perteneciente al borracho gorila, y eso me decidió a no ser cobarde.

Él estaba allí, cierto, metiendo en la habitación a empujones a mi joven amigo del puesto de bebidas, bramando, riendo vulgarmente. Cogí un cepillo para el cabello que vi en el tocador. Al sopesar el objeto, me alegré de que fuera metálico.

—¡Eh, tú, alborotador milico! ¿Cómo te atreves? —grité, y los dos volvieron la cabeza hacia mí.

La expresión desagradablemente enfermiza del semblante del muchacho me produjo tanta rabia como su mirada de incredulidad cuando me vio agredir al gorila.

—¿Cómo te atreves a secuestrarme? Estaremos en Eclipse, pero hay límites para lo que se puede hacer. ¡Vete, sal de aquí y déjanos solos!

Estoy completamente segura de no haberme sentido nunca tan furiosa. Ni siquiera cuando los hijos de los Travis intentaron jugar una mala pasada a una inocente Sara de doce años, en el viejo granero de su padre. Él se ocupó de ellos con un cuero para afilar navajas, y yo despaché al palurdo del gorila con un cepillo metálico para el cabello.

De haber estado sobrio, yo no habría triunfado. Pero el gorila y sus dos secuaces estaban definitivamente embriagados y su reacción, porque se revolvieron contra mí, fue lenta en exceso. Aullaron con el contacto del cepillo en sus brazos y mejillas y abandonaron la habitación. No tuve que perseguirlos por el cuarto de estar. Me quedé en la puerta del dormitorio y les arrojé todo lo que encontré a mi alcance. En cuanto salieron al pasillo, me precipité hacia la puerta y la cerré de un portazo, echando el pesado cerrojo.

El muchacho, Maxil, porque estaba segura de que era él, me miraba boquiabierto de admiración.

Dominé los temblores de mi cuerpo, recuperé el aliento y cogí algo parecido a una manzana de un plato que ocupaba la mesa próxima a la puerta.

—¿Quién era ese? —pregunté al chico, que había empezado a avanzar hacia mí, con los ojos todavía relucientes como expresión de respeto.

Se detuvo al oír mi pregunta y señaló neciamente la puerta.

—¿No sabe que ese es Samoth?

—¿Samoth? No, ¿por qué tenía que saberlo? Nunca había tenido la desgracia de conocerlo.

Di un enorme bocado a la manzana. Pensé que seguramente nunca volvería a estar saciada. Buena parte de mis horas de vigilia, durante los últimos días, se había consumido comiendo algo.

—Espera a que vea a ese camarero —proseguí, iracunda—. Espera. ¿Sabes que habló por los codos de ti con aquel papanatas?

—Supuse que tendría que hacerlo —dijo Maxil en voz baja, tristemente, mirándose los pies.

—¿Por qué? —pregunté muy enfadada—. ¿Es que en esta ciudad todos se asustan de un trío de borrachos camorristas?

A Maxil le parecían muy interesantes sus elegantes sandalias.

—Tienen motivos para asustarse. Usted no debe ser de aquí —añadió, mirándome y desviando la mirada rápidamente.

—Soy de Jurasse —repliqué—. Esos creyeron que yo era lady Fara.

Me miró otra vez, sintiéndose culpable, ruborizado.

—El camarero oyó por casualidad lo que dijimos, supongo. Lo lamento mucho. Por confundirla con lady Fara la he metido en este lío y ahora usted…

Le tembló el mentón, y volvió la cabeza bruscamente. Se acercó a la ventana, con el cuerpo encogido, abatido.

—Y ahora ¿qué? —insté, esforzándome en que la impaciencia no se reflejara en mi voz.

—No puedo decirlo. Pero es horrible que la hayan traído a rastras a este lugar. Samoth y los demás regresarán y… —Me miró de nuevo, con el rostro encendido porque intentaba contener las lágrimas.

—¿Y qué, Maxil? —dije, y fui hacia él, angustiada por su apuro.

—Dirán que yo… que yo soy… impotente. —Y tras esa última palabra, tras ese término tan demorado, volvió la cabeza hacia la ventana.

—Vaya, es lo más despreciable, asqueroso, indecente e increíble que he oído. ¡El colmo! —dije, en voz baja al principio y dando rienda suelta a mi indignación al final.

El eco de otra escena resonó débilmente en mis oídos y recordé aquella vez que, sin quererlo, escuché las burlas de cuatro de mis hermanos, los mayores, porque Seth había sido incapaz de «hacerlo» con una prostituta de la ciudad. Pese a que solo tenía catorce años, me di cuenta de lo crueles y frustrantes que esas burlas podían ser. Me fue totalmente imposible ayudar a Seth, pero decidí ayudar a Maxil en su nombre.

Le cogí de la mano y lo atraje hacia el sofá.

—Bueno, ¿eres impotente? —le pregunté sin ambages.

Maxil se sonrojó.

—Tengo relaciones sexuales —dijo en tono inseguro—. Pero no cuando alguien me mira.

—Es de esperar. Hay cosas en este mundo que deben hacerse en el momento y lugar oportunos, en la intimidad.

Y en ese instante también yo me sonrojé violentamente. No pude dejar de pensar en la infortunada utilización de una frase de Harlan, y en las circunstancias que la había pronunciado.

—Bueno, y ahora no me diga que no sabe las cosas que dicen de mí —comentó Maxil, conteniéndose aún para no llorar—. Gorlot lo tiene todo planeado. En cuanto mate a Ferrill, me denunciará, dirá que soy un afeminado y nombrará candidato a Señor de la Guerra a ese culón de Fernan, a ese tragón…

—¿Matar a Ferrill? —dije en un susurro.

—Está muy enfermo y no es por culpa de su constitución física. ¡La familia de Harlan no está debilitándose! —exclamó Maxil con patética fuerza.

—No, no es por culpa de su constitución física. Están drogándole.

—Eso intentaba… —Maxil se quedó boquiabierto y se volvió para observarme. Había asombro en sus ojos—. ¿Cómo lo sabe?

—Lo sé. Y sé más, también drogaron a Harlan.

Maxil me miró fijamente. Observó la puerta cerrada. Muy nervioso, se levantó y fue hasta la galería de la sala de estar. Abrió la puerta y atisbo recelosamente antes de volver a sentarse junto a mí.

—Pensaba que esa era la razón —dijo en un áspero murmullo—. ¿Está segura de no equivocarse?

—Estoy segura. Y además —proseguí, Harlan ya no está sometido a las drogas. Está libre y en esta ciudad.

Maxil me miró como si pensara que me había vuelto loca, o que él no me había oído bien. Parpadeó rápidamente y la nuez de su garganta se movió de arriba abajo, igual que la de Seth cuando estaba nervioso.

—Si usted repitiera esto —dijo entre gruñidos, con una voz tensa, colérica—, si usted repitiera esto… a… a… Todavía puedo usar mi autoridad para…

Apoyé la mano en su brazo y atraje su mirada, embargué su atención.

—Maxil, estoy diciendo la verdad.

Poco a poco su semblante fue variando, mientras el muchacho comprendía que yo hablaba seriamente. Esperanza, preocupación y, por fin, desespero cruzaron por su cara. Gimió y volvió la cabeza, de nuevo rendido a la apatía.

—Es demasiado tarde —dijo tristemente—. Demasiado tarde. Y además —me miró otra vez, con los ojos brillantes de odio, con una severidad impropia de su edad—, no debe ir por ahí diciendo esas cosas cuando cualquier persona puede estar oyéndola.

Su mano señaló frenéticamente la galería, el dormitorio y la puerta del pasillo, como si descomunales orejas estuvieran extendidas desde las piedras.

—Te las estoy diciendo a ti.

—¿Cómo sabe que Gorlot no me tiene dominado? —objetó rudamente. Noté que yo hablaba cada vez más bajo, que estaba haciendo un esfuerzo inconsciente para suavizar el tono del joven.

—Bien, dudo que eso sea cierto, ya que Gorlot hace afirmaciones tan degradantes sobre ti. Por otra parte, Jokan dijo que estabas terriblemente preocupado por Ferrill. Has dicho que odiabas a Samoth. En fin, si Harlan recobra la regencia, tú te librarás de Samoth. Lo único que debo hacer yo es hablar con Ferrill, contarle lo sucedido y forzarle a convocar una reunión del Consejo.

Maxil me miró como si yo estuviera fuera de mis cabales.

—Eso es lo único que debe hacer. Hablar con Ferrill y forzarle a convocar una reunión del Consejo —repitió como si razonara con una idiota—. ¡Eso es todo! —Nuevos gestos, ampulosos y dramáticos.

—Estoy en el palacio, ¿no es cierto? Ferrill vive aquí, ¿no es cierto?

Yo había pensado de pronto, y me pareció una torpeza haber tardado tanto en apreciar la oportunidad, que me hallaba en palacio y que podía llevar a la práctica el Plan A.

—Y Ferrill tendrá que dejarse ver esta noche en el Salón Estelar, suponiendo que pueda andar —proseguí—. Y supongo que tú podrás estar en el Salón.

—Sí —convino Maxil, que en ese momento me prestaba estricta atención—. Sí, yo puedo estar, y él tiene que dejarse ver.

Se interrumpió, aturdido, e inmediatamente su rostro se iluminó, sus hombros se enderezaron y su mentón se proyectó. El niño asustado y humillado desapareció y un hombre joven ocupó su lugar.

—¿Se da cuenta de lo que ha dicho? —me preguntó Maxil—. ¿Se da cuenta?

—Deduzco que estás más animado —fue mi festiva respuesta.

—¡Animado, animado, ANIMADO! —repitió dramáticamente—. Me siento vivo por primera vez desde hace doce meses. ¡Casi un año entero! —me aseguró, con los dedos metidos en el cinturón mientras iba de un lado a otro de la estancia.

—En ese caso, ¿no podrías conseguirme algo de comer? —pregunté mientras mi estómago emitía groseros sonidos.

—¿Algo de comer? Naturalmente. Naturalmente —dijo con efusión.

Fue hasta la puerta y, tras correr el cerrojo, la abrió de par en par.

—Guardia —pidió en tono afectado—. Quiero comida para dos en mis aposentos.

Avisté brevemente la sorprendida cara del guardián, que saludó de modo descuidado mientras Maxil cerraba la puerta.

—Yo echaría el cerrojo otra vez, si estuviera en tu lugar. No creo que me gustara vérmelas con Samoth cuando esté sobrio —observé.

Maxil no tenía tanta confianza en sí mismo como para olvidar los condicionamientos de su trato con Samoth en menos de media hora. La indecisión se reflejaba en su rostro.

—Escucha, amigo mío —dije seriamente—. Me alegra que te animen las noticias sobre Harlan, pero no exageremos la situación hasta que informemos a Ferrill y empecemos a actuar contra el poder a Gorlot y Samoth.

—Bah —dijo Maxil, muy jovial—. Samoth estaba borracho como una cuba. Habrá ido a importunar a alguna dama antes de volver aquí. Y luego se presentará con un puñado de familiares y me tomará el pelo. Pero no volverá hasta que esté sobrio. Y por entonces, ¡ya no estaremos aquí!

Los ojos de Maxil ardían de resolución. Me miró otra vez.

—¿Dónde está Harlan?

—Para ser sincera, no lo sé. Y quizá no debería decir más de lo que he dicho.

—Pero… —protestó Maxil, deseoso de no verse privado de confianza—. ¿Cómo sabe usted que lo drogaron? Es decir, ¿cómo pudo… sacarlo…?

Tímidos golpes en la puerta interrumpieron al muchacho. Me miró, con espanto en los ojos.

—La comida —musité e inmediatamente, impulsada por repentina inspiración, me acurruqué junto a él y puse su largo brazo sobre mis hombros.

—Entre —dijo Maxil, con la voz firme y el brazo aplastándome los hombros mientras respondía torpemente a mi abrazo.

Debo decir que el jovencito hizo una convincente imitación de una persona que ha sufrido una interrupción fastidiosa. Entró un solo hombre, un tipo apocado vestido con un delantal verde. Hizo una nerviosa inclinación de cabeza.

—¿Qué desea para comer, lord Maxil?

—Stornell, quiero una buena comida. ¿Qué tenía usted en mente, lady…? —y enmudeció al darse cuenta de que no conocía mi nombre.

—Me llamo Sara, querido —dije, haciendo un quejumbroso puchero—. ¿Lo has olvidado, después de…? —Y me interrumpí. Creí que Maxil prorrumpiría en carcajadas. Por fortuna, su mirada estaba apartada del camarero—. Y estoy muerta de hambre. Lo único que quiero es comida.

—Pon dos de los mejores… de lo que estás sirviendo a Gorlot —concluyó, casi escupiendo ese nombre.

La expresión del rostro de Storner indicaba que no se le había escapado detalle de lo que yo pretendía dar a entender. Ni del desprecio de Maxil hacia el temporal Regente. Fuera cual fuese la opinión del camarero, el hombre mantuvo inexpresivo su semblante al hacer una reverencia y prometer que la comida estaría lista en unos minutos.

—Dígame una cosa —musitó Maxil, con los ojos abiertos de admiración—. ¿Se ha dado cuenta de lo que ha hecho?

Le sonreí y me levanté de un salto del sofá.

—Espero que todo el palacio lo sepa muy pronto —contesté sonriendo.

—Caramba, es usted maravillosa —dijo sinceramente Maxil—. Ojalá que… quiero decir que usted se parece… a… —Estaba esforzándose en decir algo.

—¿A lady Fara? —pregunté delicadamente y fui respondida por el rubor del joven—. Ah, ella es tu chica.

—Ella es mi querida dama —afirmó seriamente Maxil—. Por lo menos —añadió— lo será. Stannall no pondrá objeciones, lo sé. Pero Gorlot no ha convocado el Consejo con la frágil excusa de que la crisis tanita requiere todo su tiempo y que debe intervenir el Señor de la Guerra, no los Consejos de Paz.

El tema agitó a Maxil, que reanudó su nervioso paseo por la habitación. El parecido me impresionó y me di cuenta de que el joven era una mala copia, un Harlan en pequeño, incompleto, sin moldear, sin templar. Pero el parecido a su tío era manifiesto.

—¿Lady Fara es hija de Stannall?

—Todo el mundo lo sabe —replicó Maxil, mirándome.

—Yo, no. Pero claro, soy una insignificante campesina —me apresuré a añadir.

—Pues bien, no lo parece —dijo Maxil con inesperada cortesía—. En realidad, se parece a mi Fara. —Usaba el pronombre posesivo tan desconcertantemente como su tío—. La misma estatura. La misma tez. Y hemos planeado ser sacerdote —tocó su blanca vestidura— y Buscadora este Eclipse. Es decir, lo planeamos antes de que Harlan sufriera aquella supuesta enfermedad. Bueno, ella quería aguardar, pero llegamos a un acuerdo —terminó con terca insistencia.

—¿No vendrá Stannall esta noche? En calidad de miembro del Consejo, a eso me refiero.

Maxil se alzó de hombros.

—No lo sé. Es posible. Cuando la vi en el bazar y pensé, solo una fracción de segundo, que usted podía ser mi lady Fara… —Y dejó la frase en el aire—. Pero a pesar de todo me alegra que fuera usted —dijo, sonriendo de modo bastante atractivo.

Pese a la crueldad a que había sido sometido, pese a las preocupaciones, Maxil era un adolescente muy agradable.

—Nada va mal en la estirpe de Harlan —observé sucintamente, y sonreí por temor a que Maxil interpretara mal mis palabras.

Nuevos golpes en la puerta precedieron a la comida, una diversión bien recibida por diversas razones.

—Storner —dijo imperiosamente Maxil en cuanto la mesa estuvo puesta ante nosotros y el camarero se dispuso a retirarse—. ¿Cuándo llegará el Señor de la Guerra, mi hermano, al Salón Estelar?

—Corre el rumor de que no vendrá —dijo Storner, inexpresivo.

—No me interesan los rumores —espetó Maxil—. ¿Qué ha dicho su médico? —El tono de Maxil indicaba la opinión que le merecía ese caballero.

—A la hora décima, mi Señor Maxil —replicó Storner, con tanta desgana en su voz que esta resultaba insolente.

—¡Oh, maravilloso! Prometí obtener una prenda de Ferrill —dije, riendo entre dientes—. Para protegerme de un sacerdote que conozco —expliqué mientras mis dedos recorrían tímidamente el brazo de Maxil.

Maxil hizo un gesto para que Storner se fuera y los dos continuamos haciéndonos estúpidas muecas hasta que oímos el ruido de la puerta al cerrarse. Maxil se tapó la boca para apagar su risa y dobló su cuerpo con regocijo.

Aguardé un momento, pero el olor de la comida que humeaba en los platos metálicos fue más fuerte que mis modales.

—Ríe cuanto quieras. Estoy hambrienta —anuncié, y empecé a llenar mi plato de comida.

—Nunca había visto una mujer que comiera tanto. ¿Está embarazada? —preguntó Maxil, receloso.

—¡Vaya pregunta! —exclamé, y casi me atraganté.

—¿No está pedida?

Otra vez esa palabra.

—No exactamente —respondí orgullosamente—. Pero he llegado a un acuerdo.

—Oh —gruñó el joven, tranquilizado.

La dieta del sanatorio no me había preparado para golosinas de aquel tipo y comí sin descanso mientras Maxil hablaba. Y lo hizo como si hubiera perdido la costumbre de hablar. Comprendí que debía haber estado sometido a una enorme tensión. Junto a su espectacular entusiasmo y sus apasionadas opiniones de adolescente, que ni siquiera las tiernas atenciones de Samoth habían acabado de reprimir, Maxil poseía aguda perspicacia. Su humor, a menudo con visos de amargura, era irónico y delicioso. Y yo, con tal de poder seguir comiendo, le dejé llevar el peso de la conversación. Yo sabía penosamente bien las limitaciones de mis conocimientos sobre el entramado general de la vida en Lothar. Las banalidades cotidianas, como Joe Dimaggio, los perros calientes, el aniversario de la Declaración de Independencia y los asesinatos a martillazos quedaban fuera de mi comprensión.

Deduje que los «hombres de la banda» no eran músicos, sino grupos de atracadores, ladrones o bandoleros que aterrorizaban regiones no protegidas haciendo aso de absurdos poderes de destrucción contra la propiedad y la vida de las personas. Tuve que deducir que tales crímenes, bastante comunes en la Tierra, eran algo inaudito en Lothar. Un paso más y llegué a la conclusión de que los elementos revoltosos solían quedarse en la Patrulla, donde encontraban desfogue a su energía. La decreciente necesidad de miembros activos había dejado ociosos a numerosos Criminales en potencia. Pero me sorprendió que Maxil expusiera la misma conclusión.

Supe que la demencia, también una rareza en Lothar, estaba describiendo una horrible curva ascendente de incidencia en la ciencia médica. No existía ningún Freud, ningún Jung, ni siquiera un buen servidor del sentido común que instruyera y analizara. En Lothar no existía religión organizada de ningún tipo. Solo la antiquísima dedicación a la destrucción absoluta y total de los Mil. Ello no bastaba para las generaciones más jóvenes de Lotaria nos que apenas habían tenido contacto directo con la sempiterna amenaza. Exigían a la vida mucho más que la simple liberación del miedo y los severos dispositivos de seguridad desarrollados por antepasados enterrados hacía siglos.

Quizá Harlan, pensé, estaba equivocado en cuanto a no localizar inmediatamente a los Mil. Esa tarea, no había duda, absorbería a los elementos más inquietos. Una vez enterrada la calamidad, Lothar podría progresar de modo más normal. ¿Normal? ¿Acaso mi Tierra era más normal con sus constantes y absurdos altercados internacionales? Lothar, por lo menos, tenía una meta fija y la perseguía sin descanso, valerosamente.

Al terminar la fruta dulce del postre, cometí un error particularmente craso.

—A veces se comporta como si no supiera de qué estoy hablando —comentó Maxil, ceñudo—. Y su forma de hablar es de lo más extraordinario. ¿De dónde es usted?

—De Jurasse. Mi madre era de Cant del Sur. Supongo que esa es la razón de mi extraña forma de hablar. Mi madre siempre decía que la gente de Jurasse deforma el idioma… —y estuve a punto de añadir «de Shakespeare».

—Ciertamente —convino Maxil, y apartó a un lado la mesa.

Eructó sin excusarse y me pregunté si se trataba de un detalle protocolario o típico de un adolescente. Yo me limité a carraspear.

Ya nos habíamos acostumbrado a las ruidosas multitudes del parque. De pronto, un clamor de voces enojadas atrajo nuestra atención a la ventana. Maxil fue rápidamente a la galería y me hizo una señal.

—Otra manifestación contra la guerra de Tane —observó, señalando las pancartas que se inclinaban y se deslizaban sobre las cabezas del gentío.

—Maldita guerra —refunfuñó Maxil—. Todo el mundo habla de lo mismo.

—Esa guerra encubre otro propósito —dije al recordar los temores de Harlan.

—Estoy seguro de que así es. ¿Y sabe usted por qué esta guerra es una farsa? —preguntó Maxil—. Porque los hombres de Gorlot están al mando en estos momentos. Hombres —añadió con desdén— como Samoth. Todos, incluso los hombres que convoca para las sesiones de urgencia del Consejo, todos son hombres de Gorlot. No se le escapa nada. Nada.

—Sí —le contradije—, hay algo. La fuga de Harlan.

—Eso no servirá de nada a menos que Harlan comparezca cuerdo ante el Consejo y demuestre que no es un demente. Y apuesto cualquier cosa a que Gorlot ideará algún medio para probar que Harlan está tan loco como siempre.

—Lo dudo. Porque Harlan nunca ha estado loco.

—Eso lo sé yo. Y usted —dijo Maxil, entristecido.

—Estar quietos aquí no servirá de nada. Debemos ver, a Ferrill. Vamos. Casi debe ser la hora —dije mientras me ponía en pie. La depresión de Maxil era contagiosa.

7

El Salón Estelar era la definitiva belleza de la perfecta rueda del palacio. La enorme sala, coronada por una cúpula, acogía a la muchedumbre sin causar la impresión de estar atestada, sin parecer ruidosa. Las constelaciones que brillaban en el oscurecido techo cambiaban de modo apreciable mientras el planeta giraba en torno a su estrella primaria. Las falsas estrellas alumbraban a cientos de enmascarados que bailaban, bebían y retozaban en el gigantesco salón. Nunca había visto un gentío tan suntuoso, nunca me había sentido tan empequeñecida por una estructura cerrada. Maxil y yo nos detuvimos, de mutuo acuerdo, en uno de los impresionantes corredores abovedados que conducía al Salón propiamente dicho, y contemplamos la fantástica fiesta.

—¿Dónde está Ferrill? —pregunté.

Maxil se encogió de hombros.

—Aún no es la hora décima. Es posible que no venga hasta el Eclipse. —Señaló el techo, donde imitaciones de los dos satélites recorrían la distancia que los separaba entre ellos y de su cita con el sol—. Una noche espantosamente ruidosa para él. No es como otras veces. Oh, sí, tenemos infinidad de invitados, pero… —Señaló con indiferencia a dos jovencitas desnudas, demostrando que su disgusto iba dirigido a la calidad, no a la cantidad—. ¿Ve esa rubia, junto al segundo corredor? ¿La que lleva las sandalias de color púrpura? Es mi hermana, Kalina. —Hizo una mueca de disgusto—. Ha bebido mucho y se ha puesto tanto maquillaje como una Madre de Clan. Y la otra rubia, la que está en el sofá debajo de Ifeaus —Ifeaus era una constelación, me enteré después—, esa es Cherez. Solo tiene trece años. Ya es malo que Kalina esté aquí comportándose de esa forma. Está pedida. ¡Pero Cherez!…

Se acercó un criado con una bandeja y se detuvo ante nosotros. Maxil escudriñó el interior de las refinadas copas metálicas, hizo un gesto despreciativo y despidió al criado.

—Gorlot está ofreciendo delinada —dijo, asqueado.

—¿Qué es eso? —pregunté sin pensar.

—Un afrodisíaco. ¿Es que no sabe nada?

Me ahorré la necesidad de replicar gracias al cambio de expresión que sufrió Maxil. Fue una mezcla de miedo, odio, disgusto y esperanza.

—¿Dónde está Samoth? —dijo una fría voz detrás de mí, y no fue preciso que acabara de volver la cabeza hacia el hombre que hablaba para saber que se trataba de Gorlot.

—Usted no es lady Fara —dijo Gorlot mientras me miraba fijamente.

—Samoth se emborrachó —dijo rápidamente Maxil. Me cogió de la mano y trató de alejarse.

—No debes abandonar a tu tutor. Y, sobre todo, no para ir de palique con prostitutas. Como si ellas pudieran servirte de algo —espetó Gorlot—. Ve a buscarlo.

—Se supone que él es mi niñera, no al revés —replicó Maxil, con mucho más brío del esperado por Gorlot.

—Entiendo —dijo Gorlot, muy despacio, e hizo un gesto al guardián que estaba detrás de nosotros—. Llévate de aquí a esta ramera.

—Inmediatamente —añadió una voz femenina detrás de Gorlot.

Una mujer, elegantemente vestida con un disfraz amarillo de Buscadora, se puso junto al Regente temporal.

—Di órdenes explícitas de que yo debía ser la única Buscadora en palacio —dijo vengativamente.

Los ojos de la recién llegada se entrecerraron de pronto: habían visto el fulgor de mis joyas a la luz de las estrellas. La mujer examinó con suma atención el tejido y el corte de mi vestido. El rico tono verde de mi disfraz hacía que el suyo pareciera de un color amarillo demasiado chillón.

—¿Quién es ella?

—Lady Sara, le presentó a lady Maritha y, como no, al Regente Gorlot —dijo Maxil con fría cortesía.

—Lady Sara, sí —se burló Maritha. Chasqueó los dedos al ver pasar a un camarero y bebió el contenido de la flamante copa de un modo impropio de una dama.

—Lady Sara, sí —repliqué serenamente. Hice la reverencia más graciosa que pude, para que la rudeza de Maritha fuera más patente. Tenía sudor en las palmas de las manos.

Una chispa titiló en los ojos de Gorlot al oír ese intercambio de palabras. Nos miró alternativamente, primero a la artificiosa belleza rubia y luego a mí.

—La Buscadora rubia y la Buscadora morena. Interesante contraste. El disfraz de Buscadora ha sido siempre mi favorito, en especial cuando yo lo complemento —dijo Gorlot, arrastrando las palabras, mientras señalaba su vestimenta de sacerdote.

—Parece un auténtico sacerdote, ciertamente —murmuré. No pretendía adularle, aunque le sonreí con la vista modestamente bajada.

—Échala de aquí —dijo Maritha al guardián, con los ojos centelleantes de ira—. Impertinente desvergonzada —y derramó el resto de su bebida.

Gorlot, para mi sorpresa, anuló esa orden con un rápido movimiento de su mano.

—No podemos ser tan descorteses con la Buscadora de Maxil —expuso mientras Maritha lanzaba iracundas miradas, primero a mí y luego a él. Pero aquella mujer tenía sensatez suficiente para guardar silencio—. Sin embargo, todas las buscadoras conocen al sacerdote que las pedirá, ¿no es así? —Sus penetrantes ojos recorrieron mi cuerpo una vez más.

Las palabras de Gartly, al parecer proféticas, resonaron en mis oídos: «No nos hace falta en la habitación de Gorlot.»

Me cogí del brazo de Maxil, más que nada para disimular mi nerviosismo, y me fui con él, lejos de Gorlot. La mirada que dirigí hacia atrás, en dirección al Regente, podía interpretarse como mejor conviniera. Yo solo quería estar segura de que Gorlot no me seguía.

No fui la única consternada por el encuentro. El brazo de Maxil temblaba bajo mi mano. El joven mantuvo la espalda erguida y el paso comedido mientras caminábamos entre los bailarines. Y había más orgullo y confianza en su porte que en cualquier momento anterior desde que lo conocía.

La gente que bailaba y se divertía se apartaba a nuestro paso… para engullirnos en su inmenso remolino. Un temor, más profundo, más intenso que el momentáneo sobresalto del encuentro con Gorlot, me embargó hasta convertirse en terror asfixiante. Los cuerpos que me apretaban me causaron la repentina impresión de que se condensaban en mí misma. Las diversas extremidades que rozaban las mías tenían un tacto húmedo o frío, y me agarré a Maxil con ambas manos. Me miró a los ojos una sola vez y empujó rudamente a los enmascarados para llevarme a los seguros y espaciosos laterales del salón.

Tartamudeé mi agradecimiento, incapaz de explicar mi espantosa claustrofobia, aferrada a Maxil como si fuera la única realidad en aquella impresionante sala.

Maxil me llevó a un bufet exquisitamente adornado donde fulguraban los líquidos de unas largas columnas cristalinas. Obras maestras culinarias sufrían la profanación de ser engullidas por paladares inutilizados por la bebida. Maxil señaló un distribuidor automático de maizada, casi lleno. Nos sirvió un arrogante individuo que, tal parecía, perdía dignidad al ofrecer una bebida tan suave. Engullí el acídulo brebaje y su frío dulzor calmó el desasosiego de mi repentina pesadilla. Mis sentidos fueron recobrándose, al menos lo suficiente para ver la sorpresa en el semblante del encargado cuando le pidieron otro vaso de maizada.

—Saludos, Maxil —dijo una voz cuya jovialidad fue otro contacto con la realidad.

El semblante de Maxil se iluminó primero, se sonrojó después. Volví la cabeza, con la esperanza de ver a Ferrill, pero apenas logré ocultar mi consternación cuando Maxil asió el brazo de un hombre muy acicalado y de aspecto inteligente que le superaba en edad.

—¡Stannall! —exclamó con vehemencia.

—Lady Sara, ¿verdad? Os vi cuando pasabais la inspección en la entrada. —El Primer Consejero hizo una profunda reverencia, pero sus penetrantes ojos no se apartaron de mi cara—. ¿Debo felicitarte, Maxil? —preguntó.

—No, no —se apresuró a decir Maxil—. ¿No está aquí mi dama Fara?

—¿Tu dama Fara? —repitió Stannall, poniendo en leve duda el uso del pronombre posesivo—. No, Fara no está aquí.

Stannall siguió hablando antes de que Maxil tuviera oportunidad de replicarle. El recién llegado miró desaprobadoramente la estruendosa fiesta que nos rodeaba.

—Lo que quiero saber es si ella está en Lothara —insistió Maxil, esperanzado.

—Sí —dijo Stannall, con excesivas reservas para tranquilizar al joven.

—Estoy reemplazándola únicamente esta tarde —me sentí obligada a decir al reparar en la austera expresión de Stannall.

—Para disgusto de lady Maritha, diría yo —observó Stannall.

—Gorlot ha llamado ramera a Sara —explotó Maxil.

Stannall alzó la mano para calmarlo.

—Es evidente que lady… Maritha ha dicho lo mismo. Ella prefiere olvidar que dejó de halagar a Harlan para aplacar a Gorlot.

Maxil y yo intercambiamos miradas. No supe que hacer, si seguir hablando con Stannall o callar.

—¿Ha visto a mi hermano… Ferrill, sir Stannall? —preguntó ansiosamente Maxil.

Stannall cambió su actitud de cortesía por otra de profunda preocupación.

—Sí, ciertamente, y…

—¿Dónde está? —le interrumpió Maxil, sofocado.

Stannall pasó por alto la descortesía y señaló con la cabeza una lejana puerta donde dos hombres observaban en pie la fiesta. No pude verlos con claridad, pero creí reconocer al más alto, Ferrill, por su porte. Maxil estaba a punto de lanzarse en línea recta hacia su hermano entre el gentío que bailaba cuando le tiré de la túnica y le impedí moverse. De hecho, yo no actué por precaución sino al recordar el terror que me había dejado seca la boca, el terror que me sobrevino la primera vez que pasé entre la enmarañada chusma. Vimos que Ferrill, poco a poco, como si moverse significara un esfuerzo, se metía entre la gente y desaparecía tragado por ella.

—Puedo esperar para conseguir mi prenda —dije con forzada jovialidad, mirando a Stannall—. Necesito una del Señor de la Guerra, contra un sacerdote que no me gusta.

—No existe prenda conocida contra un sacerdote cuyo nombre conozco —observó Stannall, calmadamente, y luego, en voz más baja para que Maxil no lo oyera, añadió— A no ser, por supuesto, que haya venido precisamente para eso.

Le sonreí.

—Caballero, he venido aquí instigada por este sacerdote y, créame, no tengo intención alguna de apartarme de su lado esta noche.

Stannall saludó y se excusó. Mientras le veía desaparecer entre los bailarines me pregunté, fugazmente, si había hecho bien al no mencionar a Harlan. No obstante, Harlan estaría impotente hasta que se convocara la reunión del Consejo. No había duda, impedirían cualquier tentativa que hiciera Harlan para comunicarse con el Primer Consejero. Sin embargo… yo había estado en condiciones de hablar.

¿Y cómo iba Harlan a entrar en palacio? ¿Dónde estaría en aquellos momentos? ¿Sabría que yo no estaba en casa de Jokan?

Maxil me cogió del brazo y me llevó con su seguro apretón alrededor del borde de los danzarines, en dirección al abovedado corredor donde habíamos visto a Ferrill. Ya habíamos dado media vuelta a la sala sin divisarlo cuando Ferrill salió del gentío delante mismo de mí.

Me consternó el cambio que las últimas semanas le habían producido. El esfuerzo que yo había advertido al otro lado del enorme salón era trágicamente obvio visto de cerca. Tenía la tez muy pálida, una piel casi transparente. Su respiración seguía un ritmo irregular, los ojos aparecían hundidos en el cráneo, con las cuencas oscurecidas a causa del sufrimiento y la falta de sueño. Su voz, que había perdido el tono vibrante del asilo, temblaba casi tanto como sus manos. Maxil extendió rápidamente su brazo para sostener a Ferrill mientras el joven pero envejecido Señor de la Guerra subía dos escalones y nos saludaba.

—Estoy devanándome mis pobres sesos, querida Buscadora —observó Ferrill con voz áspera y jadeante, una voz que curiosamente conservaba cierta fuerza—, para recordar dónde te he visto antes. No aquí, ciertamente.

—Su memoria es mejor que la de Gorlot —repliqué con la máxima naturalidad posible, porque la tensión volvía a embargarme—. Pero he mejorado mi estado en las últimas semanas.

Ferrill levantó la mano mientras exploraba sus recuerdos. Maxil nos observó ansiosamente, a nosotros y al gentío al mismo tiempo.

—Fue en compañía de Harlan. —Vi que los frágiles hombros se erguían, como si el nombre de su tío fuera un tónico. Ferrill no dijo nada, por lo que yo, que empezaba a compartir la preocupación de Maxil por él, añadí—: Harlan quiere que usted convoque una reunión del Consejo. Está cuerdo. Nunca ha estado loco. Le drogaron igual que, imagino, están drogándole a usted. Deme una prenda, cualquier cosa, para justificar esta conversación. Y tenga valor.

La respiración de Ferrill se debilitó. Tragó saliva varias veces, sin que desapareciera de su rostro aquella cortés sonrisa. Un controlado gesto le permitió arrancar el medallón que pendía de su cinto. Lo acepté haciendo una ligera reverencia.

—Quizá sea demasiado tarde —dijo Ferrill con voz silbante—, incluso para Lothar.

Bajó tres escalones, tocó cariñosamente la mano de Maxil y se metió entre la gente.

—Gorlot nos ha visto —dijo Maxil rápidamente. El temor había vuelto a asomarse en su rostro.

Para ocultar mi espanto, sonreí tontamente como si Maxil hubiera dicho algo divertido. Escudriñé frenéticamente el gentío en busca de Stannall, en busca de una salida con el menor número de guardias, ansiando un respiro mientras aquel hombre avanzaba de modo implacable hacia nosotros. Maxil me hizo dar media vuelta en medio de un inesperado corro de gente borracha que hacía cabriolas, en dirección otra vez al bufet donde habíamos visto a Stannall. El miedo a Gorlot se enfrentó a mi claustrofobia en una breve batalla por la supremacía y… venció el miedo a Gorlot.

Pero Gorlot no consiguió alcanzarnos porque un aullido de horror taladró el ruido y la música. A continuación oí gritos:

—¡El Señor de la Guerra! ¡Se ha caído!

El enorme salón permaneció en silencio durante los instantes de confusión que siguieron. Luego la voz de Gorlot gritó frías órdenes reclamando a Trenor, pidiendo una camilla.

Observamos la escena, agarrados uno al otro, consolándonos tras la catástrofe mientras se llevaban el flácido cuerpo de Ferrill.

—¡Tengo que salir de aquí ahora mismo, Maxil! —grité.

Pero al volver la cabeza vimos que todas las salidas estaban bloqueadas por guardias armados dispuestos a entrar en acción.

—Stannall —musité.

Maxil estiró el cuello por encima de las cabezas que nos rodeaban y luego casi me arrastró para obligarme a seguirle.

El Primer Consejero estaba a punto de abandonar la sala cuando Maxil le tiró bruscamente del brazo e insistió en hablar a solas. Stannall frunció el ceño cuando Maxil me señaló con el dedo.

—No tengo tiempo para dejarme seducir por su coquetería, señorita —dijo severamente, e hizo ademán de irse.

—¿Le parecería coquetería que le diera noticias de Harlan? —pregunté.

Stannall se volvió muy despacio.

—¿Qué es esto? ¿Explíquese?

—Harlan no ha estado loco nunca. Ha vuelto a Lothara esta noche para demostrarlo. En los Barracones Centrales, en el grupo de Sinnall, hijo de Nallis, leal a su Regente —y recalqué el título, sin atreverme a continuar ante los apretones de la gente que nos rodeaba y la repentina cercanía de dos guardias.

—El Regente requiere la presencia del Primer Consejero inmediatamente —dijo un guardia después de saludar.

—Él es mi hermano. Yo también debo ir —imploró Maxil.

—Solo se requiere la presencia del Primer Consejero —dijo fríamente el guardia.

Los ojos de Maxil se nublaron y su labio tembló un instante.

—Pero es posible que él…

—Muchacho —le tranquilizó cordialmente Stannall—, ordenaré que vengan a buscarte. —Y se fue detrás del guardia.

El semblante de Maxil lucía la vieja máscara de la amargura. Traté de consolarlo, pero su talante solo se endureció con la presencia de su hermano menor, Fernan, que estaba ebrio y hacía alarde de su prematuro triunfo. Al ver al mozalbete, que tenía la cara grasienta e hinchada por el exceso de bebida, me fue difícil imaginar que alguien pudiera preferirle a Maxil.

Maxil dio la espalda a Fernan, deliberadamente, e hizo caso omiso de los cuchicheos que ambos oímos con total claridad. Gorlot había difundido sus chismes sobre Maxil de modo muy eficaz.

No tuvimos que aguardar mucho para saber por qué habían llamado a Stannall. Él, Gorlot y otro hombre que según Maxil era Trenor, aparecieron en el corredor y los enmascarados callaron y permanecieron a la expectativa.

—El Señor de la Guerra, Ferrill, ha sufrido un grave ataque al corazón. En estos momentos descansa cómodamente. Su médico opina que, con descanso y buenos cuidados, se recobrará. —Las ásperas noticias de Gorlot resonaron en el salón—. Nos preocupa su salud desde hace tiempo. Lamentamos profundamente que su fragilidad le impida cumplir su promesa de ser un gran Señor de la Guerra de Lothar.

—Él lo lamenta —gruñó Maxil.

Alguien estaba avanzando entre la gente, que se apartaba para abrirle paso. Cuando subió los escalones hacia Gorlot, vimos que es trataba de Fernan. Maxil se sobresaltó. Vi que Stannall llamaba por señas a Maxil y di a este un golpe en las costillas. Como el joven no quiso soltar mi mano, ambos nos abrimos paso entre el gentío que se hacía a un lado de mala gana. Di a Maxil un último empujón y liberé mi mano de un tirón al llegar a los escalones. Pero Gorlot me vio y sus ojos se entrecerraron. Le devolví la mirada con una expresión de desafío que yo esperaba fuera convincente.

La, gente empezó a murmurar y alguien rio con disimulo. Maxil, de pie junto a Stannall, se volvió para observar la sala.

—¿Por qué piensa ese eunuco que puede ser Señor de la Guerra?

La agudeza la había pronunciado alguien que se tenía por muy gracioso, desde la seguridad de la masa. Brotaron risas en todas partes del salón.

—¿Eunuco? —repetí muy enojada. Subí el primer escalón y volví la mirada en dirección a la voz—. ¿Eunuco? —dije de nuevo mientras las risas se apagaban y la atención se concentraba en mí. Solté una risotada de desprecio e incredulidad—. ¿Quién sino yo puede saberlo mejor?

El murmullo de los reunidos cambió por completo de tono, fue un murmullo de sorpresa. Y Maxil dio el toque final.

—Sara, aquí no —suplicó, con expresión de tormento en su sonrojadísima cara.

El efecto no pudo ser más satisfactorio. La expresión de loro saciado desapareció del grueso rostro de Fernan. Los ojos de Gorlot quedaron reducidos a rendijas de ira y su mano derecha se apretó y se aflojó sobre el puñal que llevaba al cinto.

—Por consideración a la enfermedad de Ferrill, sugiero que lleve a sus invitados a otro lugar de diversión —anunció serenamente Stannall, haciendo un gesto a los guardias para que se apartaran de los corredores—. Lord Maxil —añadió, recalcando el tratamiento—, lady Sara, ¿tendrían la bondad de acompañarme?

Gorlot se interpuso entre Stannall y nosotros.

—Puesto que soy el Regente, me gustaría hacer algunas preguntas a lady Sara —dijo, casi con un gruñido.

Hubo un viso de sonrisa en el sereno semblante de Stannall cuando este replicó a Gorlot.

—Gorlot, usted fue Regente para Ferrill. Su regencia, un nombramiento temporal en cualquier caso, ha finalizado con su propio reconocimiento de la incapacidad de Ferrill. El Consejo se reunirá mañana para nombrar al nuevo candidato a Señor de la Guerra y considerar el nombramiento de un Regente para él.

Muy tranquilo, Stannall nos indicó que le precediéramos en la salida del salón. No pude resistirme a volver la cabeza, y vi que Fernan daba impacientes tirones a la manga de Gorlot, con el pálido rostro retorcido en una infantil mueca de mal genio.

8

Stannall ignoró las impacientes preguntas de Maxil en torno a Ferrill. Por ser Primer Consejero, Stannall disponía de habitaciones en el cuarto piso del ala del palacio. Hicimos un silencioso avance por el corredor azul, tenuemente iluminado e interrumpido por puertas y guardias, y pasamos junto a los aposentos de Maxil. Stannall se detuvo al llegar a la puerta de su piso e indicó al guardia que se apartara. Sacó una varilla de curiosa forma y la metió en el pequeño panel que ocupaba el centro de la puerta. Se oyó una especie de plañido y luego la puerta se abrió hacia dentro. Las luces se encendieron al instante, permitiendo ver la elegante habitación principal del piso y un balcón enmarcado en filigrana.

Una vez cerrada la puerta, Stannall me miró severamente y exigió una explicación de mis enigmáticos comentarios en el Salón Estelar. Le ofrecí una versión expurgada de la recuperación de Harlan tras ser drogado e insinué que «en ciertas mentes existen sospechas» sobre la causa de la inesperada postración del ex Regente. Le hablé de la fuga, del encuentro con Maxil y del posterior rapto. Por lo que yo sabía, Harlan debía estar en los Barracones Centrales formando parte de un destacamento de Motlina, a las órdenes del segundo jefe Sinnall.

—Ahora entiendo por qué me invitaron al Eclipse —murmuró Stannall mientras se acariciaba distraídamente la nariz—. Últimamente no han requerido mucho mi presencia. Es obvio que estando aquí podían evitar que Harlan me viera —y señaló la vigilada puerta—. Pero hay otros obstáculos que debemos salvar.

Miró pensativamente a Maxil.

—Aunque… eh… lady Sara ya ha echado a perder buena parte de los planes de Gorlot para impedir tu elección —dijo Stannall, inclinando graciosamente la cabeza en dirección a mí.

—Pero si nosotros… pero si ella… —balbució Maxil.

Stannall frunció el ceño y me pidió explicaciones con la mirada.

—Nos hemos visto por primera vez esta tarde —dije significativamente.

—En ese caso sería posible que el muchacho fuera…

—Tonterías —espeté, sin tener en cuenta el cargo y la edad de Stannall—. Él no cree serlo y no tiene por qué serlo.

—Mi hija, Fara…

—Usted lo sabe, señor, Fara y yo llegamos a un acuerdo hace años —dijo atropelladamente Maxil.

Stannall lo miró con apacible expresión.

—Yo esperaba que ese acuerdo se transformara en un sentimiento constante.

Maxil tragó saliva apresuradamente.

—Así ha sido. Quiero decir que así sería si usted permitiera que Fara volviera a palacio.

Stannall enarcó las cejas.

—Más maquinaciones de Gorlot que se clarifican de repente. Sí, claro, no le habría convenido tener a Fara en palacio. Teniéndote a ti a las órdenes de un tutor de la calaña de Samoth… —Stannall movió la cabeza—. Créeme, yo no estaba de acuerdo con ese nombramiento. Pero entonces creí que solo sería temporal.

—¡Temporal! —exclamó Maxil, revelando los abusos que había padecido durante tanto tiempo.

—No obstante —dijo Stannall con más animación—, debemos ocuparnos de ese pequeño detalle ahora mismo. Antes que nada.

Tocó un florido botón de una desnuda pared que se deslizó a un lado, dejando al descubierto complicados tableros, teclados y pantallas. Tras accionar diversos botones, Stannall activó un circuito de video donde fue clarificándose la imagen de un hombre maduro vestido con una bata.

Stannall saludó a ese hombre, Cordan, explicó el fallo cardíaco de Ferrill y pidió a su interlocutor que se pusiera en contacto con Luccill y Mallant y que los llevara inmediatamente al ala del palacio para conferenciar con Trenor.

—¿Con Trenor? —gritó Cordan, indignado.

—Sí, con Trenor —repitió claramente Stannall—. El Consejo deberá tener por la mañana un informe completo. Entonces usted insistirá, repito, insistirá en verme, no importa a qué hora, para darme su opinión ya que soy el Primer Consejero. No puedo recalcar más la urgencia de todo ello. ¿Ha comprendido?

Cordan inclinó la cabeza gravemente y Stannall cortó la conexión. Maxil suspiró de alivio y se dejó caer en un sillón.

—¿Por qué no me habló de la fuga de Harlan antes de abalanzarse sobre Ferrill? —me preguntó severamente el consejero—. Como es lógico, ya habrá comprendido que la noticia representó para él una tensión enorme y provocó el ataque. Yo mismo habría convocado una reunión, dada la información de que usted era portadora.

Maxil me miró con una cara dominada por el horror.

—Yo no sabía eso —dije, con lágrimas brotando en mis ojos.

—Pero, mi querida muchacha, yo soy el Primer Consejero. Usted conoce las prerrogativas de ese cargo.

—El Consejo no estaba en sesión —argumenté para defenderme—. Harlan no se atrevía a ponerse en contacto con usted en sus posesiones.

—En tal caso, Harlan eligió un mensajero inadecuado —replicó Stannall, con enojo en su voz.

—¡Yo no debía actuar como mensajera! —grité—. Tuve la desgracia de toparme con Samoth y lo siguiente que supe es que estaba en el palacio y en la habitación de Maxil. Pensé que sería una ayuda para Ferrill saber que Harlan se encontraba bien.

—Por favor, sir Stannall —intervino Maxil, alarmado por mis lágrimas—. La culpa es mía. Yo sabía que Ferrill estaba muy enfermo. Y conocía las noticias de Harlan. La culpa es mía, no de Sara.

—¡Oh, mi situación es absurda! —grité, frustrada—. Acusarme no curará a Ferrill, ni servirá para que Harlan entre en el palacio y vuelva a ser Regente.

—En cualquier caso, ya no puede ser Regente —nos recordó secamente Stannall.

—¿Por qué no? —sonó la voz de Maxil, quebrada por la consternación.

—En primer lugar, debe demostrar que está cuerdo. En segundo lugar, las mismas condiciones que cité a Gorlot son pertinentes para Harlan. Él fue Regente de Ferrill.

—¿Y si yo quiero que Harlan sea mi Regente? —preguntó Maxil, que empezaba a comprender la situación—. Tengo más de quince años, puedo elegir.

—Eso es totalmente cierto —replicó Stannall como si también él acabara de comprenderlo. Dejó caer la mano con fuerza sobre el interruptor del transmisor e hizo una rápida llamada. Me miró de nuevo, parpadeando rápidamente y con los labios fruncidos mientras pensaba—. ¿No existe duda alguna de su cordura?

—Naturalmente que no. Nunca ha estado loco. Le drogaron para crear una apariencia de desequilibrio mental. Si va a traer aquí a esos médicos, para que examinen a Maxil, traiga también a Harlan. Esos hombres estarán tan capacitados para juzgar la cordura de Harlan como la… virilidad de Maxil.

Una voz afirmó proceder de «Barracones Centrales», pero no se formó imagen alguna.

—Aquí el Primer Consejero, Stannall. —La imagen se formó de pronto—. Necesito inmediatamente nuevas unidades para misión especial. ¿Están todas destinadas?

—No, sir Stannall, pero las únicas disponibles son refuerzas provinciales llamados para misiones especiales —se excusó el oficial.

—No importa. ¿Tiene soldados de mi provincia?

—No, señor. Podría recurrir a los ya destinados…

—Con eso perderíamos mucho tiempo. ¿Qué tiene ahí?

—Unidades de Motlina, Cheer del Sur, Banta…

—Motlina. ¿Nombre del jefe?

—Sinnall.

—Debe ser el hijo de Nallis, ¿me equivoco?

—Creo que no.

—Excelente. Ordénele que se presente en aerocoche en mi terraza y concédale permiso para abandonar la confusión total de ese frente.

Fue facilísimo. Me senté con los ojos cerrados, aliviada por la pronta presencia de Harlan. Stannall, concentrado y con los labios apretados, parecía cavilar en la longitud de su pie derecho. Maxil se acercó a la bandeja de fruta que había en la mesa y decidió mascar una pieza.

—Me pregunto —musitó Stannall— qué otra cosa habrá mantenido ocupado a Gorlot.

—Al parecer Harlan creía que la sublevación tanita ocultaba algo —observé en medio del silencio.

Stannall sacudió la cabeza en gesto de desacuerdo.

—He comprobado y vuelto a comprobar los informes al respecto, desde que se inició el asunto. He interrogado a supervivientes de los primeros ataques. Todos ellos paralizados con cerol. Perversa substancia. Sospecho que hay cierta connivencia con Glan, o con Ertoi. Siempre se han mostrado tan complacidos respecto a su papel en la Alianza… No es lógico. Y además está ese tratado relativo a los tanitas, un tratado que Gorlot ha intentado imponer al Consejo.

Hice un gesto de indiferencia, puesto que no sabía nada de todo aquello. El ruido que hacía Maxil al masticar era contagioso. Pocas veces he necesitado excusas para comer algo a última hora, así que me acerqué a la bandeja para coger otra fruta.

Todos lo esperábamos, pero cuando el zumbido del aerocoche que se aproximaba ahogó la sorda jarana al otro lado de los jardines, nos pusimos en pie de un salto, alarmados.

El vehículo aéreo quedó en suspenso, se acopló al enrejado del balcón y descargó a los pasajeros. Stannall extendió su cordial mano y dejó que los otros entraran uno tras otro. El aerocoche estaba cerrando su puerta deslizante cuando, de pronto, se abrió la puerta que daba al corredor y entraron precipitadamente varios guardias con las armas preparadas. Los enmascarados, en un gesto reflejo, sacaron también sus armas. Las dos fuerzas se miraron recelosas, coléricamente, pese a que la serena risa de Stannall había disipado la súbita amenaza existente en la habitación.

—Me complace ver tanta vigilancia —observó a sus guardias con la comedida calma que le caracterizaba.

Las armas volvieron mansamente a sus fundas.

—No olviden a estos hombres, guardias —continuó Stannall, refiriéndose a la unidad de Sinnall—. Estarán entrando y saliendo toda la noche. Ah, y cuando lleguen los médicos Luccill, Mallant y Cordan, deberán recibir permiso inmediato para entrar. Estamos aguardándolos.

Los guardias se retiraron tras lanzar una última mirada de recelo a los recién llegados.

La puerta se cerró y Harlan me distinguió aunque la figura de Maxil casi le impedía ver la mía.

—Sara, ¿cómo has llegado aquí? —exclamó mientras se acercaba.

Stannall resopló.

—Esa reacción prueba que está cuerdo —comentó casi agriamente—. ¿Sabe la última noticia?

Harlan, con un brazo en mi talle, se volvió hacia el Primer Consejero.

—Las malas noticias no precisan anuncio —dijo Harlan, apesadumbrado.

—Su emisario —y Stannall me dedicó una breve inclinación de cabeza— fue demasiado literal en el cumplimiento de su deber. En consecuencia le ha privado a usted de su cargo.

—Stannall, eso no es justo —intervino Maxil antes de que yo pudiera explicarme.

—Sara, se suponía que ibas a ir a casa de Jokan —murmuró Harlan, apretándome con su brazo debido a su preocupación.

—Así ocurre con los planes mejor trazados —dije, suspirando—. Acabé aquí, después de hablar con Ferrill pese a todo.

Stannall frunció el ceño y entró en amargos pormenores acerca de los hechos que concluyeron con el ataque cardíaco de Ferrill.

—Sara no podía saber que usted nos ayudaría, Stannall —dijo firmemente Harlan—. Si hubiera tenido la más leve esperanza de que usted se encontrara aquí en Eclipse, habría…

Stannall interrumpió la frase con un ademán.

—Como es lógico, habrá comprendido, Harlan, que su regencia ha concluido dada la incapacidad de Ferrill.

Harlan asintió en silencio y se acomodó junto a mí. Me senté sin saber qué hacía, con el corazón de la fruta en la mano porque no veía sitio alguno donde tirarlo. Sin que Stannall se apercibiera, Harlan cogió el resto de la fruta y lo lanzó a un punto de la pared donde aparentemente no había nada. Al recibir el impacto se abrió una rendija en la pared que se cerró en silencio tras el paso de aquel. La sonrisa de Harlan, y el apretón que dio a mi mano, mitigaron el acervo reproche de Stannall.

—No obstante —prosiguió Stannall, sin dejar de pasear—, el joven Maxil aquí presente es el sucesor por pleno derecho. El afirma que está dispuesto a alzar su voz y reclamar su presencia, Harlan, al frente del Consejo.

Harlan miró a Maxil. Emociones diversas bullían en su cara y una oleada de mudos pensamientos nublaba el color de sus ojos.

—Agradezco el honor, joven Maxil, pero no ansío que vuelvan a cargarme con la regencia.

Todos los presentes en la sala volvieron la mirada hacia Harlan.

—Pero si has… has estado azuzándonos como a perros de cueva para llegar aquí —tartamudeó Jessl.

—Para salvar la vida de Ferrill, cierto. Esa vida ya está en buenas manos. Y ni Gorlot ni yo somos regentes.

—Pero Harlan, usted es la única persona que puede ser Regente —se lamentó Maxil. Su voz se quebró de forma alarmante, tal era la congoja del joven.

Harlan le miró un momento con aire condescendiente.

—Podrías declararme oficialmente loco, para siempre, si yo estuviera de acuerdo con lo que dices, joven Maxil —contestó jovialmente Harlan—. Encontrarás infinidad de hombres ansiosos por ocupar el cargo. Puedo afirmar que serás indulgente con el elegido.

—Esta ligereza es inapropiada —gruñó Gartly con desaprobación—. No hay infinidad de hombres cualificados para hacerse cargo de la regencia en estos agitados tiempos. Y tú lo sabes.

—Tú eres uno, amigo Gartly —observó Harlan. Se puso en pie—. He sido Regente durante siete años —dijo, directamente a Stannall—. Una buena tajada de la vida de un hombre. Tengo otros planes para los próximos seis años, mientras Maxil crece. —Y sus ojos se desviaron enigmáticamente hacia mí.

—¿Por ejemplo? —inquirió Stannall con cierta irritación.

—Usted conoce mis preferencias muy bien, Stannall —replicó agudamente Harlan—. Ha vetado mis solicitudes de nuevas naves de exploración. Ha hecho caso omiso de mi insistencia en la necesidad de encontrar más aliados para el ataque definitivo a los planetas milicos.

Aquello aparentaba ser el prólogo para la reanudación de una vieja batalla de más que extraordinaria importancia para ambos hombres. Stannall abrió la boca para replicar y a continuación desechó la idea con un brusco movimiento de su mano.

—De nada le servirá encontrar nuevos planetas en provecho de Lothar si el planeta está bajo el puño de hombres como Gorlot y los pendencieros de su clan. Usted, si mal no recuerdo —y la voz de Stannall se tornó claramente irónica—, fue el iniciador de la política colonizadora que debía ofrecer la primera posibilidad de posesiones independientes a los que huían de los Mil…

—Si hubiera, no dos, sino ocho, nueve o diez planetas para dividir, no se produciría esa lucha —interrumpió Harlan.

Stannall demostró su desprecio con un bufido.

—Por supuesto, carece de importancia que hombres como Lamar, Newrit o Tellman, y podría citar muchos más, no estén ya disponibles como potenciales regentes.

Eso fue una novedad para los demás, Harlan incluido.

—Sí, eso les sorprende, ¿eh? —dijo Stannall con calculado desdén—. Newrit y Tellman murieron en la revolución tanita. Lamar y Sosit se hallan en asilos para supervivientes, en penoso estado. En lugar de ellos contamos con personalidades tales como Samoth, Portale, Losin…

—¡Chapuceros incompetentes! —estalló Harlan—. Yo los había mantenido en las bases lunares desde que ascendieron a jefes de sección por antigüedad, ya que no podían hacer ningún daño a las rocas.

Stannall sonrió burlonamente.

—Pero ahora son jefes de cuadrante, y la única opción que tiene Maxil aparte de Gorlot.

Harlan miró fijamente a Stannall, con el semblante casi hosco.

—He cumplido de sobras mi deber con Lothar —musitó.

Los ojos de Stannall se cerraron en un gesto de cólera, pero el Consejero se dominó y adoptó una expresión de buen humor.

—Sí, es cierto —convino—. Igual que Ferrill.

—Ahora tengo derecho a disponer de vida privada —espetó Harlan, que se apartó bruscamente de Stannall y caminó con vigorosos pasos hacia el balcón.

—¿Cómo sería esa vida privada siendo Regente un hombre como Gorlot… o como Losin?

—Gartly reúne condiciones. Igual que Jokan.

—Sí, sí, y Gartly está deseoso —afirmó severamente el veterano soldado—. Sin embargo, la fama de hombre dado a los flirteos que tiene Jokan le inhabilita para el cargo a juicio de los conservadores tanto como realza sus méritos en los ambientes liberales. Ya sabe cómo acabaría eso: en punto muerto.

Harlan dejó de pasear y contempló, de espaldas a todos nosotros, la fiesta que se desarrollaba más allá del palacio, como si quisiera absorber el silencio de los tranquilos jardines. La posición de sus hombros reflejaba resignación y derrota por cansancio.

En el profundo silencio que se hizo me pregunté si aquella referencia a exploración por parte de Harlan me convertía en responsable indirecta de la explosión de cólera que había asombrado a los demás. Aquel cambio de actitud era increíble en el hombre delicado que yo conocía. En las últimas semanas Harlan no había pensado más que en volver a Lothara, recuperar la Regencia y salvar a Ferrill y a Lothar frente a los planes de Gorlot. Era increíble que de pronto distinguiera entre su deber con Ferrill y su deber con Lothar cuando él mismo me había creado la fortísima impresión de que ambos deberes eran inseparables. ¿Acaso no le había afectado la afirmación de Stannall de que Lothar necesitaba a Harlan más que nunca? ¿Por qué dudaba Harlan?

—Amigo mío —comentó Stannall en tono levemente persuasivo—, su vuelta y el hecho de que fuera drogado para anular su sensibilidad constituyen las dos últimas piezas de un rompecabezas que me ha tenido en vilo durante diez meses. ¿No era raro que Gorlot estuviera en Lothar en el momento que usted… caía enfermo, cuando usted mismo le había ordenado que maniobrara en el Contorno? ¿Que tres días después de su… enfermedad estallara la guerra con Tane? ¿Que Socto, Effra y Cheret fueran sustituidos antes de un mes, dejando hospitales, suministros bélicos y archivos en manos de los partidarios de Gorlot? ¿Que insignificantes oficiales con antecedentes de ordenancistas e incompetentes fueran repentinamente ascendidos a jefes de cuadrante? Ferrill, cuya salud siempre había sido tan robusta como podíamos ansiar, sufre de pronto una enfermedad extraña y debilitadora que solo puede curar Trenor, un médico relativamente desconocido procedente de una atrasada provincia dominada por Gorlot. ¿No es raro que Maxil sea vigilado, difamado, ridiculizado y humillado por un pendenciero bastardo, mientras Fernan es festejado y adulado? ¿Que no se convoque el Consejo excepto para decidir nombramientos de urgencia durante un largo verano y que tales nombramientos recaigan en barones que se han opuesto a las reformas de Harlan? Estas piezas encajan, ¿no les parece?

»Y creo que no he dejado una cueva sin registrar para averiguar qué está sucediendo realmente. He visto todos los informes de los cuadrantes, he hablado con los heridos, he contemplado las ruinas estremecidas que eran los jefes patrulleros más prometedores y he tratado de convencerme de que no pasaba nada. Porque no ha habido pruebas discernibles de actividad ilegal.

»Y de pronto, milagrosamente, usted regresa tan cuerdo y tan sano como cuando le vi en el Salón Estelar dos horas antes de su colapso.

Stannall hizo una pausa. Miró a Harlan para comprobar el efecto que producían sus declaraciones.

—Dígame una cosa. —La flexible voz del Consejero cambió de tono una vez más—. ¿No piensa luchar contra Gorlot por haberle arrebatado diez meses de su vida? ¿Puede Gorlot deshonrarle con el estigma de la locura sin esperar que usted le responda? ¿O está usted loco a pesar de todo? El hombre que afirma que su tarea concluye con la deposición de Ferrill no se parece al Harlan de hace diez meses. Se parece a un soñador debilitado por las drogas, harto de delinada, sin entrañas, sin sangre.

En vez de mostrarse herido por los insultos, Harlan se apartó de la ventana como si estuviera cansado. Primero miró hacia mí, aunque con el semblante inexpresivo.

—Ha tocado un punto que nadie ha planteado, Stannall —dijo muy despacio, con dificultad—. En primer lugar es preciso probar que estoy cuerdo, hay que probarlo al Consejo, al planeta y a mí mismo.

Jessl y Gartly respiraron tensamente. Stannall no toleró que el triunfo se reflejara en sus facciones.

—¡Harlan! —exclamó Maxil, con la voz quebrada de nuevo—. Si no quiere ser Regente…

Harlan se acercó rápidamente al muchacho y puso su brazo sobre los rígidos hombros de Maxil en un gesto de afecto.

—Mis… vacilaciones… no se reflejan en mi afecto hacia ti, muchacho. O debería decir, mi señor.

—Tampoco eso está decidido —dijo animadamente Stannall. Tomó asiento ante el escritorio, cerca del comunicador, y sacó varios pizarrines mientras seguía hablando—. Los médicos se presentarán aquí en cuanto concluyan el examen de Ferrill…

—¿No hay posibilidades de que el veredicto inicial…? —preguntó Harlan.

—Ninguna —fue la categórica respuesta de Stannall—. Supongo que Gorlot estaba aguardando la oportunidad de plantear oficialmente el tema de la salud del joven. Quizá no esperaba que Ferrill sufriera un colapso total.

—Pero usted ha comentado que él se pondría bien —dijo ansiosamente Maxil.

Stannall arrugó ligeramente la frente tras esta interrupción. Volvió la cabeza y miró a Maxil como si el muchacho hubiera cambiado por completo.

—He dicho que viviría. Conoceremos el alcance de su invalidez cuando recibamos un informe médico completo. Cuando los médicos se presenten para examinarte, mi señor, podrán hacer también un examen preliminar de Harlan. Es indudable que deberá hacerse otro más completo en el Hospital Militar, posteriormente.

Stannall hizo un último trazo en el pizarrín donde escribía y se lo dio a Sinnall.

—Jefe de Sección, hay que entregar esto inmediatamente a Lesatin. Creo que él planeaba estar en Lothara durante las festividades, pero dudo que le invitaran a las del palacio. —Stannall sonrió irónicamente—. Sus simpatías nunca han conformado los intereses de Gorlot. En cuanto entregue el mensaje, considérese a las órdenes de Lesatin. Pruebe primero en su residencia de la ciudad, el Paraje del Triángulo Rojo. Allí tal vez encuentre alguien lo bastante sobrio para recordar dónde fue nuestro hombre.

»Gartly, quiero que se ponga en contacto con todos los patrulleros veteranos que conozca, en la ciudad o fuera de ella. Jessl, reúna a sus más jóvenes amigos. Quiero que se esparza la noticia de que Harlan ha vuelto, que está cuerdo. Que nunca estuvo loco. Su grupo podrá difundir la noticia en menos tiempo del que costaría a los Mil evacuar la ciudad. A propósito, ¿dónde está ese mujeriego, Jokan? Pensaba que lo vería esta noche.

—Está aguardando a Sara en su casa. Y creo que sería mejor que ella fuera allí —dijo Harlan.

—Al contrario —replicó Stannall, que había vuelto la cabeza para mirarme—. Esta joven dama debe pasar la noche en los aposentos de Maxil.

Era la ocasión para que Harlan frunciera el ceño.

—No veo la necesidad de…

—¿No lo comprende, Harlan? —le interrumpió irritadamente Stannall—. Ella es indispensable para contrarrestar la campaña de Gorlot, que pretende eliminar a Maxil afirmando que es impotente. Ante todos los presentes en el Salón Estelar, Sara admitió estar perdida por él.

Harlan palideció y me miró fijamente.

—¡No es cierto! —grité, a pesar de no entender a diferencia de opiniones de Harlan y Stannall respecto a mí—. No dije nada parecido. Y al chico lo conocí por la tarde en un puesto de bebidas de la plaza. Luego…

Stannall me hizo callar con un ademán.

—Eso no debe saberse. —Stannall maniató con la mirada a todos los presentes en la habitación, uno por uno, aconsejándoles muda aceptación de la esencial mentira—. La impresión —y mientras su voz subrayaba el término, Stannall miró a los ojos a Harlan y luego a Maxil— debe conservarse.

—Un momento —dijo Harlan con voz excesivamente sosegada—. Yo hice una petición anterior.

Stannall miró fríamente a Harlan.

—No puedo favorecer sus planes personales respecto a lady Sara. Hay un hecho inalterable: Lothar debe conservar la impresión de que esta joven es la dama de Maxil. Con ello se invalida el plan de Gorlot para eliminar a Maxil en favor de Fernan. Gorlot olvidó incluir el elemento azar en sus cálculos. No podemos consentir que ese olvido no sea utilizado a causa de sentimientos o relaciones personales. Estoy seguro de que lord Maxil y lady Sara son conscientes de las circunstancias en que ambos se encuentran y se comportarán de acuerdo con ellas.

—Sara, lo siento —se lamentó Maxil, con tal turbación adulta que me comí las palabras que se precipitaban hacia mis labios.

—Hay muchas cosas en juego —dije, dirigiendo mi súplica a Harlan; los músculos faciales de este estaban contraídos a causa de su callado enojo—. Bien mirado, es un honor ser la dama del Señor de la Guerra. De haber sabido que un simple vaso de maizada llevaría a todo esto…

Ensayé una alegre carcajada. Maxil respondió con una sonrisa de gratitud bastante infeliz, pero Harlan no quiso ablandarse.

—Con su permiso —gruñó Harlan con los dientes apretados, dirigiéndose a Stannall, y acto seguido me llevó al balcón.

Stannall nos vio salir. Luego ordenó a Gartly y a Jessl que se fueran y a Sinnall y a Cire que se acercaran al escritorio.

Harlan estaba apretándome la mano con fuerza hasta hacerme daño. Cerró la puerta de vidrio del balcón y me llevó al rincón más apartado.

—Sara, ese gesto puede costarte la vida —comentó.

—No seas tonto. He afrontado lo peor que Gorlot podía imaginar y…

—Gorlot no es, ni de lejos, tan mortífero para ti como Stannall.

—Nunca hablas claro, nunca das explicaciones —me quejé en voz baja.

Harlan sacudió la cabeza, muy irritado.

—No son cosas fáciles de explicar. No comprendo por qué permitiste que Maxil te pidiera. Debes darte cuenta de lo poco que sabes de este planeta.

—Estoy de acuerdo en eso.

—¿Entonces cómo crees que podrás interpretar un papel que exige constantes apariciones en público, en sitios donde se observará todo cuanto hagas o digas? Notarán el desliz más ínfimo. Sara, Sara…

Me abrazó, apretó mi cabeza contra su pecho, me envolvió cuidadosamente aunque fuertemente entre sus brazos, puso sus labios en mi frente.

—¿Qué otra cosa podía hacer? Me han hecho retroceder a una cueva tan corta como a ti.

Al oír esta frase, Harlan contuvo la risa y me soltó. Vi su rostro en las sombras, y su mirada era tierna.

—Había una posibilidad contra mil de que lograras hacer lo que ya has hecho. Pero preferiría verte a salvo en mi casa hasta que averiguáramos más detalles sobre tu llegada aquí. Y a poder ser, hasta que localizáramos tu mundo.

—¿A eso te referías al decir que tenías otras cosas que hacer en la vida?

—Sí —dijo tristemente—. No se trata únicamente de localizar tu planeta y ayudar a tu gente a defenderse de los Mil. Pero es un tema que probablemente no podremos plantear con la confusión presente.

—¿Pero por qué es tan peligroso mi origen?

—Es un asunto envuelto en el horror de la reconstitución —dijo Harlan en grave tono—, y no tengo tiempo para dar explicaciones. Pero afirmas que procedes de otro planeta. La única forma que conozco para explicar tu llegada de otro mundo es que estuviste en una nave mílica. Y viajar en una nave mílica… bueno, hay que deducir que eres una reconstituida. Para casi todo el mundo, una reconstituida es un horror que debe exterminarse a la primera oportunidad.

Le miré fijamente, con la garganta seca.

—Pero no soy horrible, ¿verdad? —musité, asustada en lo más hondo de mi ser por la grave voz de Harlan.

—Mi querida dama —dijo él en voz baja mientras rodeaba mi cara con sus manos—, ¿acaso medio Lothar no ha reconocido tu encanto?

—Pero lo que dices sobre reconstitución me espanta —contesté, y cerré los ojos y me mordí los labios para contener las lágrimas. La fatiga, junto con el espanto, se filtraba más allá de las barreras creadas por la excitación y la novedad. Me encontraba tremendamente cansada.

—Lo sé, Sara, pero debo asustarte para que seas doblemente precavida. Me siento incapaz de protegerte.

—Estoy tan cansada que no puedo pensar —me lamenté, y me llevé la mano al punto de la barbilla que me dolía.

Harlan abrió la puerta y volvió a conducirme a la habitación.

—Mi señora Sara está agotada —dijo Harlan, dirigiendo a Stannall su desafío.

El Primer Consejero miró a Harlan durante un largo instante.

—Maxil, ya has oído la afirmación de Harlan.

—Sí, señor, la he oído —convino Maxil, sombrío, antes de ponerse en pie.

—Muy bien, ambos la acompañarán a los aposentos de Maxil. Y después quiero que ambos vuelvan aquí —dijo Stannall, exasperado.

Harlan, tras saludarnos a mí y a Maxil con una leve inclinación de cabeza, dio mi mano a Maxil y abrió la puerta del corredor.

Fue manifiesto el sobresalto y la sorpresa en los semblantes de los guardias cuando reconocieron a Harlan camino de los aposentos de Maxil. Ni este ni Harlan desviaron la mirada a izquierda o derecha. Maxil abrió la puerta con la palma de su mano y se apartó para dejarnos pasar, a mí y luego a Harlan, mientras el asombrado guardia del pasillo se cuadraba, con los ojos muy abiertos y esforzándose en ver mejor al Regente.

Maxil cerró la puerta y no se opuso a que Harlan me llevara a un dormitorio situado enfrente de la habitación donde Samoth me había dejado por la tarde. Las luces se encendieron inmediatamente en la encantadora habitación.

—¿Cómo se apaga la luz? —musité apresuradamente a Harlan.

Este movió la puerta y agitó la mano sobre un panel de madera más oscura junto al umbral. Las luces se apagaron. Vi la blancura de la mano de Harlan de nuevo en movimiento y las luces se encendieron.

Harlan estaba mirándome rabiosamente.

—Por las madres de todos los clanes, debí pedirte en aquel barco a pesar de todo. Recuérdalo, eres mi dama.

El increíble rasgo posesivo de su mirada permaneció ante mis ojos mucho después de la marcha de Harlan. Comprendí de repente el posible significado de la formalidad de «pedir» a una mujer y del uso del pronombre posesivo. Me había casado con Harlan sin enterarme. Me dormí mientras trataba de considerar todas las ramificaciones de mi paradójica situación.

9

La mañana siguiente, al despertar, me sentí totalmente descansada y, como es lógico, hambrienta. Me torturaba la alternativa entre bañarme o comer algo. En la cama había una gruesa bata verde. Observé el otro lado de la enorme cama para asegurarme de haber sido su única ocupante. Me levanté, me puse la bata y fui de puntillas a la puerta. Me asomé a la salita, vi despejado el camino hasta la fruta de la mesa y me dirigí hacia ella.

—Lady Sara, espero no haberla despertado.

Giré en redondo y vi a una joven rubia con una túnica azul, con los ojos muy abiertos y reflejando ansiedad.

—No —murmuré.

—Soy Linnana y estoy a su servicio. ¿Quiere que le prepare un baño? Deberá elegir un vestido y si me permite informarla, los demás pronto llegarán para el desayuno.

Miró nerviosamente la puerta, como si esperara una invasión de un momento a otro.

Detrás de ella, en el piso saliente al otro lado de la puerta del balcón, vi la mesa dispuesta y a la espera de los comensales. Respondí afirmativamente a Linnana pero no obstante cogí una especie de manzana antes de volver al dormitorio. No me importó la reacción de mi sirvienta. Yo estaba hambrienta.

Me bañé y luego Linnana me enseñó los vestidos que había mencionado. Fue un error permitir que la joven hiciera tal cosa porque había abundancia de colores, tallas y tejidos, y además un cofrecillo de joyas.

—Soy una simple campesina —dije por fin al ver la impaciencia provocada por mi indecisión—. No sé cuál escoger para desayunar en palacio.

Linnana rio entre dientes.

—Es muy fácil. Si me lo permite…

Escogió una túnica que me llegaba hasta las rodillas y una chaqueta de suaves tonos rojizos que contrastaban, y cogió del joyero una sencilla cadena de oro con glóbulos de algo similar al jade en los eslabones. En cuanto estuve vestida, sin necesidad de preocuparme por los extraños cierres ya que ella se ocupó de ese detalle, Linnana me hizo sentar de nuevo y abrió una cajita metálica. Con un pincel reconstruyó las cejas que yo había perdido en la pantalla de fuerza. Añadió un toque de color a mis párpados y una mancha de pintura a mis labios, y luego estudió el efecto. Cuando me vi en el espejo, mi mano se dirigió involuntariamente hacia mi nariz. Volví a ponerla bruscamente en mi regazo por temor a que la joven interpretara aquel gesto.

—Perdóneme, lady Sara —y buscó la polvera.

Fue tranquilizador hasta cierto punto saber que las mujeres de Lothar también usaban esos trucos.

Linnana, evidentemente, creyó que no hacía falta más y me acompañó a la puerta.

Cuando salí al salón, me detuve bruscamente en el umbral. Linnana había olvidado decirme a quién esperábamos a desayunar y yo no me había molestado en contar las sillas. El hecho no habría sido tan abrumador si yo hubiera sabido a qué atenerme. Alrededor de veinte hombres estaban congregados en aquella habitación, y yo conocía únicamente a Stannall, Harlan, Maxil y Jessl. Siguiendo el ejemplo de Maxil y Harlan, los que se hallaban sentados a la atestada mesa se levantaron al instante. Creo que yo fui la única persona que vio el empujón de Harlan a Maxil para que viniera a recibirme.

Maxil se debatía con su vergüenza mientras tomó mi mano para llevarme a mi sitio. Nuestras sonrosadas mejillas crearon simplemente la impresión deseada.

Un criado se presentó enseguida con el humeante brebaje achocolatado que era el equivalente lothariano del café. La bebida contribuyó a despejar mi cabeza, sin duda; era un líquido caliente, áspero y estimulante.

—Le encantará saber, lady Sara —expuso Harlan, formalmente aunque con un malicioso guiño en sus ojos— que lord Maxil y yo hemos sido exonerados de los diversos defectos físicos y mentales que se nos atribuían.

Y ello por el primer médico del mundo, Monsorlit.

Me esforcé frenéticamente para mantener en equilibrio la taza en mi mano… antes de que mis temblores derramaran el caliente líquido sobre mi vestido. Maxil se apresuró a ofrecerme una servilleta y un criado se materializó para preparar otra taza. Hice tontos comentarios sobre tazas calientes y traté de atraer la atención de Harlan. Pero las observaciones de este iban dirigidas a la mesa en general, y no me miró.

—Es obvio que Gorlot estaba… confundido respecto a Maxil —siguió diciendo jovialmente.

Un educado murmullo de risas forzó una radiante sonrisa por mi parte. Entre los hombres de la mesa no hubo furtivas miradas lascivas hacia mí. En realidad un padre lothariano era muy activo cuando se trataba de animar a una prometedora hija para que fuera dama extraoficial de un Señor de la Guerra. El fruto de tal alianza podía ser candidato a Señor de la Guerra si el padre moría sin haber dejado otra disposición más legal.

—Las completísimas pruebas realizadas por el médico Monsorlit no han podido demostrar que soy mentalmente anormal, aunque esta tarde él ensayará sus peores trucos en esa preciosa clínica de su propiedad. Merezco felitaciones, es obvio —y en este momento la risa de Harlan fue imitada por los demás—, por mi asombrosa vuelta a la cordura.

«El médico Monsorlit». Ese nombre resonó en mi cerebro, y yo no podía creerlo. ¿Podían existir dos personas con el mismo nombre?

—Notable suerte, sí —dijo un hombre de pie junto al balcón—. Que un hombre del mismo Gorlot certifique su cordura…

Harlan desaprobó el comentario.

—A mí me cuesta trabajo creer que un hombre del calibre de Monsorlit esté relacionado con Gorlot. Es un científico, un médico tan magnífico que…

—No será un hombre tan magnífico cuando se ha dedicado a la vil práctica de la reconstitución —espetó Stannall, con tanto odio y condena en su voz que la sala se llenó de tensión.

Miré fijamente, asombrada, al Primer Consejero dada la pasión de su denuncia.

—Ese hombre fue severamente castigado por aquella tentativa juvenil —observó un canoso hombre senatorial— y ha encaminado sus notables energías hacia el problema agobiante de los desequilibrios mentales. Vean lo que ha conseguido con esa Clínica. Ha podido entrenar idiotas inútiles para que efectúen a la perfección tareas sencillas.

Stannall no se impresionó.

—Monsorlit ha buscado la mejor cueva en compañía de Gorlot.

En ese caso, me pregunté, ¿por qué Monsorlit afirma que Harlan está cuerdo? ¿No se da cuenta nadie de que Monsorlit fue responsable de la «enfermedad» de Harlan?

—Ahora Gorlot tendrá problemas para impedir que Maxil sea Señor de la Guerra y que Harlan sea nombrado Regente —aseveró alguien.

—Yo no estaría tan seguro —dijo agriamente Stannall—. Recuerden que Monsorlit tenía poco que hacer en vista de que otros tres médicos famosos estaban sinceramente convencidos de la recuperación de Harlan.

—Así pues, ¿espera usted problemas cuando el Consejo se reúna? —preguntó el hombre canoso, preocupado.

—Por supuesto que sí —dijo Stannall—. ¿Esperan que Gorlot se haga a un lado simplemente porque Harlan ha vuelto inesperadamente? No, ese hombre es increíblemente astuto, de lo contrario habríamos sospechado de él hace mucho tiempo. ¿Quién de ustedes dudó de su informe sobre la impotencia de Maxil antes de ayer por la noche? ¿Quién ha puesto en duda cualquier otro acto anormal de Gorlot? ¿El nombramiento de un médico de provincias para atender a Ferrill en lugar de elegir a Loccan o a Cordan?

—Pero Trenor alivió en parte al Señor de… al chico —intervino otra voz—. Había una mejora clara.

—Sí, hubo un cese en la administración de la droga que usaban para debilitar al chico —replicó Stannall.

—¿Encontraron los médicos residuos de alguna droga en el organismo de Ferrill? —preguntó el hombre canoso.

Stannall no pudo contener la risa.

—Existen muchas drogas con propiedades peculiares, mi querido Lesatin, drogas cuyos residuos son absorbidos por completo por el organismo al cabo de pocas horas. Cordan sugiere que tal vez se usó cerol, ya que el sistema motor de Ferrill es el que más ha sufrido. Pero se trata de información confidencial.

—¿Cerol? —exclamó horrorizado Lesatin—. ¡Pero si es una droga que se cultiva en Tane!

La misma droga, pensé yo, que usaron con Harlan.

—En ese caso los tanitas son responsables de esto —comentó abruptamente alguien.

—No —replicó Stannall, con tan sosegada firmeza que calmó la histeria creciente en la habitación—. Pero tengo buenas razones para creer que la revolución tanita esconde una intención distinta a la aparente.

Stannall sonrió tímidamente ante las ansiosas solicitudes de aclaración.

—Ya hemos enviado un… eh… observador calificado. —Stannall miró brevemente a Harlan con expresión acusatoria—. Ha ido a Tane para poder ofrecernos un informe de primera mano sobre la situación. No me han dejado satisfecho los informes oficiales, son demasiado tranquilizadores.

—A mí tampoco —afirmó en voz alta Lesatin—. Eran… demasiado vagos.

Maxil acercó sus labios a mi oreja.

—Jokan partió solo ayer por la noche. Harlan quería atarle a una Roca Mílica. Igual que Stannall, aunque por distinta razón.

—Pero se suponía que él debía esperarme —dije tontamente.

—Por eso Harlan estaba furioso. ¡Ese Jokan! —Maxil rio entre dientes, tal era su deleite.

Stannall seguía hablando tranquilamente.

—Regresará en cuanto haya valorado adecuadamente el problema. Mientras tanto, es fundamental que sondeemos todos los rincones de la gestión de Gorlot y extraigamos de las profundidades de todas las cuevas las incongruencias que pueden hacer volver a sus cabales a la mayoría del Consejo en relación a este tirano.

—Yo diría que el envenenamiento de Ferrill es suficiente —observó un hombre larguirucho que después supe se llamaba Estoder.

Stannall apuntó un dedo hacia él para subrayar sus palabras.

—Si tuviéramos pruebas de ello, cosa que ni siquiera Cordan puede facilitar… excepto mediante el proceso de eliminación de otros factores. En realidad, sin la milagrosa fuga y el no menos milagroso regreso de Harlan, ni siquiera nos dominaría esa sospecha. El efecto de esa nueva droga, como ustedes comprenderán, es relativamente desconocido.

—¿Cómo pudo huir Harlan, si estaba tan drogado? Nadie ha clarificado ese punto —observó Lesatin mientras me miraba.

Harlan me sonrió, breve y alentadoramente, pero permitió que Stannall fuera el primero en hablar.

—Lady… eh… lady Sara —por alguna razón, Stannall tenía problemas para decidirse sobre mi título— logró introducirse en el asilo y fue designada asistenta de Harlan.

—Estamos dos veces en deuda con lady Sara —comentó Lesatin mientras inclinaba la cabeza en mi dirección.

Lesatin me pareció ser esa clase de persona que gusta de poseer la información más completa posible sobre cualquier tema dado que atraiga su atención. Me recordó, desagradablemente, a un joven y oficioso administrativo de mi oficina, un hombre que me molestaba sin necesidad alguna pidiéndome infinitos detalles sobre tal o cual cosa. Decidí prepararme para las preguntas que Lesatin, si hacía honor al parecido, pudiera hacerme.

—¿Es posible suponer —intervino Estoder antes que pudiera hacerlo Lesatin— que Socto, Effra y Cheret fueron destituidos de sus cargos en Sanidad, Archivos y Suministros Militares debido más a la intervención de Gorlot que al curso normal de los acontecimientos?

—Es posible, probable y enteramente lógico —convino Stannall—, y sugiero que iniciemos de inmediato las investigaciones en esos ministerios, con la misma minuciosidad con que los antiguos sacerdotes examinaban a un novicio.

Todos los presentes tenían preguntas, opiniones o sugerencias que formular. La mesa se dividió en grupitos de polemistas que recurrían a Harlan y a Stannall en busca de aprobación. Hubo hombres que departieron por parejas o individualmente. Por fin solo quedamos cuatro personas. Harlan cogió un grueso gabán. Traté de atraer su atención para poder hablarle de la visita de Monsorlit al asilo. Yo tenía mucho miedo de quedarme sola con Stannall después de las observaciones de este acerca de la reconstitución.

Harlan solo perdió el tiempo suficiente para cogerme del brazo y murmurar que me vería más tarde. Cuando la puerta se cerró tras de él, me sentí terriblemente sola y vulnerable.

—Maxil —dijo Stannall—, creo que sería mejor que te presentaras en las habitaciones de tu hermano.

—¿Fernan? —replicó Maxil, asqueado.

—No —objetó Stannall—. Ferrill. El parte de la mañana es tranquilizador. La parálisis de su costado derecho se mantiene. Pero el examen de la noche pasada contradice la teoría de un ataque cardíaco. Será bien considerado que vayas a verle. Y que te acompañe lady Sara. He seleccionado cuatro hombres para tu guardia personal. Absolutamente dignos de confianza. —El semblante del Primer Consejero se relajó y hubo una tranquilizadora sonrisa para Maxil—. Ustedes dos —y desvió su mirada hacia mí— no deben estar desprotegidos un instante. Ah, y en cuanto hayan visto a Ferrill tendrán dispuestos nuevos aposentos. Nos veremos en la comida. Lady Sara…

Y Stannall me saludó con una puntillosa reverencia.

—Yo no le gusto, Maxil —dije en cuanto se fue el Primer Consejero.

—Bah. —Maxil restó importancia al asunto—. Cuestión de tiempo. Harlan se ocupará de eso, y cuando Fara esté aquí… —Maxil se ruborizó intensamente—. Quiero decir que… bueno… —El muchacho dirigió la mirada al techo, tal era su turbación de adolescente.

—Sé a qué te refieres, Maxil. —Reí y le di unas palmaditas en el brazo para consolarle—. Será un gran placer dejar de competir por mí.

El rostro de Maxil se torció aún más.

—Oh, Sara.

—Oh, Maxil —me burlé, tratando de animar al chico.

Un golpe en la puerta precedió la entrada de Sinnall, que se cuadró ante nosotros vestido con el resplandeciente uniforme de la Guardia de Palacio. Detrás de él vi a Cire, igualmente rígido, y dos corpulentos guardias. Con el rostro grave, tomando muy en serio su nuevo puesto, Sinnall saludó:

—Tengo órdenes, Señor de la Guerra, de proteger, escoltar y defender a usted y a lady Sara. Permítame presentarle al segundo jefe Cire y a los patrulleros Fara y Regel.

—Segundo jefe Cire —dijo Maxil, sonriendo abiertamente por la buena fortuna de Cire. Después carraspeó rápidamente y recordó su nuevo cargo—. Felicidades, jefe de unidad —y su voz recalcó el doble ascenso de Sinnall— y mi agradecimiento por su lealtad. Deseo ver a mi hermano, Ferrill.

Tras saludar marcialmente, Sinnall salió al pasillo con sus hombres, permaneciendo en posición de firmes hasta que Maxil y yo iniciamos la marcha. En ese momento ordenó a sus hombres que fueran detrás de nosotros.

Esa mañana había un ambiente enormemente distinto en los corredores. Quizá fuera por la verde luz solar que los inundaba tras cruzar los tragaluces y los balcones de las habitaciones. O tal vez por los rígidos movimientos de los guardias que nos saludaban al pasar mientras que la noche anterior se habían limitado a mirarnos de modo insolente. Quizá fuera por los obsequiosos saludos de hombres y mujeres que se detenían para cumplimentar a Maxil y contemplarme sin disimulo. Varias personas quisieron entablar conversación con mi acompañante, pero este estaba tan nervioso que le era difícil responder y, para mi alivio, todos tuvieron el tacto de retirarse.

Después noté una apreciable diferencia en el comportamiento de Maxil. La noche anterior casi se había encogido ante los que pasaban junto a él. Esa mañana, sus hombros estaban erguidos. Mantenía alta la cabeza y sus ojos habían perdido aquel rasgo furtivo, no pedían excusas. El muchacho empezaba a aceptar el hecho de ser candidato electo a Señor de la Guerra; que tal buena fortuna le pertenecía y que ya no podían ridiculizarle más. Había dejado de ser la víctima propiciatoria de Samoth. Ya no era un «hermano más joven» del prometedor Señor de la Guerra sino el mismo heredero. Y yo también me alegré al verle comportarse del modo que él consideraba más correcto.

Dejamos fuera nuestra escolta y nos hicieron pasar inmediatamente a las habitaciones interiores de las dependencias de Ferrill. Ante la puerta del dormitorio había dos guardias a los que Maxil planteó sus deseos con la arrogancia que acababa de adquirir. Uno de ellos se excusó y entró en la oscurecida habitación. Salió de inmediato y sostuvo la puerta de modo respetuoso ante el hombre que entraba.

La confianza de Maxil desapareció al instante y musitó una vacilante pregunta. Yo no pude auxiliarle porque tenía ante mis ojos a Monsorlit. Temblé de miedo y de recelo. Las palabras de Stannall giraban y giraban en mi cabeza, y la magnitud de la repugnancia y el desdén del Primer Consejero pareció aumentar giro tras giro. Miré alrededor frenéticamente en busca de una salida u otro medio que me permitiera apartarme de la vista de Monsorlit.

—Naturalmente que puede ver a Ferrill, lord Maxil —dijo Monsorlit con amabilidad. Se hizo a un lado cortésmente para que el muchacho pasara—. No obstante, debo aconsejarle que su visita sea corta para no fatigar al enfermo.

—¿Se pondrá bien? Quiero decir que… no morirá, no le pasará nada, ¿verdad? —preguntó ansiosamente Maxil.

Monsorlit movió la cabeza y sonrió de forma enigmática. Yo di media vuelta.

—No, Sara, quédate conmigo —suplicó Maxil.

Monsorlit, curioso, desvió sus ojos hacia mí.

Empezó a bajar la cabeza para saludar, se detuvo, me miró confundido durante una fracción de segundo y luego se irguió. Nada en su inexpresivo rostro indicaba que me hubiera reconocido como la ex asistenta de Harlan. Pero yo estaba segura de que no tardaría mucho en extraer mi identidad del archivo de su ordenada mente. Maxil lo vio todo, pero su interpretación de la mirada de Monsorlit le hizo sonrojarse. Me alejé bruscamente hacia el dormitorio en penumbra.

Un fulgor verdoso, placentero y sosegador caía sobre el escritorio repleto de libros, el tablero de mandos de diversas pantallas de comunicación, estantes con recuerdos y pizarras que cubrían las paredes internas de la habitación. Junto a una pared lateral se hallaba la cama de Ferrill, amplia y flanqueada por varias sillas y una austera mesa de hospital con un ordenado surtido de medicinas.

—Saludos, Maxil —dijo una grave voz desde los sombríos montones de almohadones—. ¿Vienes a ver al difunto?

—Oh, Ferrill —gimió Maxil, y tomó asiento en la cama.

—Mi señor —oí que decía el otro, en tono irónico aunque grave y áspero—, no puedo sentirme más contento por el cambio de los acontecimientos. A decir verdad, ha sido duro ser Señor de la Guerra. Ningún idealista, ningún soñador como yo debería enfrentarse a la realidad de gobernar un mundo. Mi corazón no está suficientemente acorazado contra sufrimientos y sentimientos en provecho de la estricta imparcialidad fundamental para gobernar a millones de seres. Pronto habría fallado a Harlan, recuerdo de mi padre… y a Lothar.

La voz se interrumpió para toser. Maxil, una sombra torpe y larguirucha, sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Ferrill, si yo hubiera sabido que estaban tan enfermos, no habría permitido que Sara te hablara de Harlan. Stannall dice que por eso sufriste el ataque —confesó Maxil, angustiado.

—Buena cosa, lo que hizo ella —afirmó resueltamente enfermo a su hermano—. Lo único que salvó mi vida, créeme, fue mi desmayo de ayer por la noche. De otra forma tú estarías mirando a un muerto auténtico.

—¿Qué quieres decir? —exclamó Maxil, asombrado.

—Simplemente que estoy seguro de que Trenor me habría administrado una dosis mortal de su paliativo ayer por la noche. En cuanto Sara me dijo que Harlan estaba libre, noté el pinchazo de esa aguja fatal en mi brazo. En realidad, he tenido extraordinaria suerte al salir de esto con solo una parálisis benigna. El cerol es una sustancia peligrosa. Yo habría muerto antes si no fuera de raza robusta. Ese rumor sobre mi ataque cardíaco es falso.

—¿Pretendes decir que sabías que te estaban envenenando y no hablaste con nadie? —exclamó Maxil.

Ferrill resopló.

—¿Quién me habría creído? «El chico delira» —se mofó Ferrill con voz de viejo.

Cerol, había dicho él, lo mismo que habían empleado con Harlan, pero con resultados muy distintos. A Ferrill le había causado debilidad… a Harlan solo un necio estupor.

—Stannall opina que te envenenaban.

—Sí, lo cree… ahora. ¿Quién acecha en las sombras? Venga aquí —ordenó Ferrill—. Ah, lady Sara. Mi heraldo de buenas noticias. Gracias de nuevo.

—Me tranquiliza saber que mi mensaje de la última noche fue buena noticia para alguien —dije agradecida—. Aunque Stannall ponga reparos.

—Mi querida joven, irritó sus sentimientos. Stannall ha sufrido frustraciones últimamente, tanto personales como políticas. Lo que más le disgusta es no estar informado de hechos curiosos. Un fallo por su parte, pero un fallo que le convierte en un Primer Consejero extraordinariamente capacitado. Quizá demasiado capacitado. Gorlot debe haberle dedicado otro párrafo en sus planes, también a él.

—¿Tiene alguna idea respecto a lo que tramaba Gorlot? —pregunté llena de curiosidad.

—Aparte del dominio total de Lothar —dijo Ferrill, riéndose de forma muy desagradable—, solo tengo vagas sospechas.

Al bajar los ojos hacia el demacrado hombre que pocas semanas antes había sido un muchacho, me resultó difícil aceptar que solo cuatro años separaran a Maxil de Ferrill. Parecían cuarenta.

—Sospecho que Gorlot entregó los planetas tanitas a quienes le habían ayudado. Después de la conveniente baja por enfermedad de Harlan, Gorlot cayó sobre nosotros como una nave mílica que no se molesta en permanecer en órbita. Todo el mundo tenía buenas palabras para él. Tardé algún tiempo en volver a mis cabales, debo reconocerlo. Entonces ya era demasiado tarde. Sus hombres se hallaban en cargos estratégicos. La guerra tanita había empezado y a mí me conservaban muy enfermo para que no pudiera preocuparme. Después de eso, paciencia, optimismo y fortaleza intestinal parecían ser mis únicas alternativas.

—¿Y Monsorlit está ayudándole ahora? —pregunté, expresando mis temores—. ¿No es otro Trenor para usted?

La sonrisa de Ferrill reflejaba conocimiento y sensatez. El enfermo agitó débilmente un dedo ante mí.

—No dude de ese experto en enfermedades nerviosas, querida dama.

—Pero él fue el médico que drogaba a Harlan en el asilo. Y sé que allí había otros enfermos en las condiciones de Harlan. Y Trenor era el médico encargado.

—No lo dudo.

—¿Y sin embargo permites que Monsorlit te atienda? —tembló la voz de Maxil.

—Sí. Por la sencilla razón de que yo confío en ese hombre.

Miré fijamente a Ferrill.

—¿Por qué se alió con Gorlot? No lo sé —prosiguió Ferrill—. Es un tipo muy raro, pero el día de su muerte será muy triste para la medicina lothariana.

—Pero… pero —balbucí.

—Monsorlit no es un buen compañero de cueva de Gorlot, aunque ahora las apariencias indiquen lo contrario —dijo Ferrill, con más vigor del que podía esperarse en una persona tan frágil. Acto seguido me miró con el entrecejo fruncido—. ¿Está segura de que él drogaba a Harlan? Monsorlit no se hallaba en casa de Maritha la noche en que enfermó Harlan.

—Pero yo vi a Monsorlit poner una inyección a Harlan, y dijo que era de cerol. Pensaron que yo era una asistenta retrasada mental. Y sé que hay otros nueve hombres en ese sanatorio, drogados por Trenor con la misma sustancia que empleaba con Harlan.

Ferrill enarcó las cejas, pensativo, y frunció los labios, un gesto para imitar a Stannall.

—¿Por eso decidió ayudar a Harlan?

Asentí. Ferrill sacudió la cabeza y arrugó la frente mientras se esforzaba en relacionar la anterior información con su imagen mental de Monsorlit.

—Mi señor, lady Sara, deben retirarse —dijo la suave y respetuosa voz de Monsorlit.

Me sobresalté y Maxil se levantó de un salto, porque ninguno de los dos habíamos oído abrirse la puerta. Aguardé sin aliento que Monsorlit me denunciara.

—Van a fatigar al joven enfermo —fue todo lo que dijo.

Pero al pasar junto al médico para salir, sus ojos chispearon al mirarme y ansié con todas mis fuerzas saber qué había podido oír aquel hombre.

Maxil se volvió bruscamente hacia mí en cuanto se cerró la puerta.

—Debemos informar a Stannall, Sara —dijo, sofocado.

Moví la cabeza violentamente. En aquel instante no sabía cuál de los dos hombres me inspiraba más temor, el médico o el estadista.

—Stannall averiguará por su cuenta todo cuanto precise saber, estoy convencida. Ya conoces su opinión sobre Monsorlit. Y si queremos que Ferrill se recobre del envenenamiento, Monsorlit es sin duda el único hombre que puede conseguirlo. No podemos eliminar la única posibilidad de recuperación de Ferrill. Olvidemos, de momento, lo que hemos dicho ahí dentro. Todo.

Antes de que pudiera Oponerse, empujé a Maxil hacia la atestada entrada de la habitación. Allí nos hicieron preguntas sobre la salud de Ferrill. En dos ocasiones Maxil fue importunado con poco disimuladas peticiones de favores. Al principio pensé que Maxil no había captado las indirectas. En cuanto llegamos a la tranquilidad del corredor, el muchacho expuso una amarga observación.

—Deberías haber visto cómo se reían ayer cuando Samoth me llevaba a rastras y Vanan te llevaba a hombros.

Nuestros guardaespaldas marcharon detrás de nosotros cuando Maxil me condujo por el pasillo lejos de los aposentos de Ferrill.

—Disponemos de las habitaciones que habían sido de mis padres, eso creo. Son las únicas vacantes que yo podría ocupar.

También había guardias en aquella puerta. Sinnall recibió saludos y sustituyó a los presentes por sus hombres. Luego abrió la puerta de par en par, entró y examinó rápidamente todas las puertas que daban al vestíbulo. Una vez convencido de que ningún asesino o Mil acechaba en alguna parte, Sinnall abrió las dos enormes puertas que conducían a la habitación principal de las dependencias.

Las encantadoras habitaciones de Stannall me parecieron destartaladas, pequeñas y frías comparadas con el espacioso esplendor de aquella sala con cuatro balcones y suelos a distintas alturas. Un ventanal permitía contemplar el bullicioso florecimiento de los jardines sobre el fondo de las torres de la ciudad, mágicamente iridiscentes bajo la verde luz del sol, centelleantes y formando un increíble panorama ante mis ojos de extranjera.

Linnana y un joven vestido con una túnica blanca se aproximaron a nosotros e hicieron sendas reverencias.

—Mi señor Maxil, he comprobado las credenciales de Ittlo y Stannall ya ha dado su aprobación a Linnana —dijo Sinnall con rígida formalidad—. Pero falta, por supuesto, la aprobación de usted.

El comentario que Maxil hizo quedó apagado por un alboroto en el exterior. Yo solo había oído una vez aquella voz, pero había quedado indeleblemente grabada en mis tímpanos.

Mi reacción fue de preocupación. Maxil se puso pálido, sus hombros se hundieron de nuevo y el muchacho se encogió como si quisiera ocultarse. Lo cogí por el brazo y le di una sacudida. No me vio, o no me escuchó. Sinnall manifestó su disgusto activamente abriendo la puerta de un feroz tirón.

—¿Qué significa este alboroto junto a los aposentos del Señor de la Guerra? ¡Echad de aquí a ese sujeto!

Dudo que Samoth hubiera podido superar a los guardias pese a su musculosa fuerza. En aquel momento estaba enfurecido e impotente frente a las cruzadas armas de los guardias. Se calmó un instante al ver a Maxil y luego empezó a chillar.

—¡Soy el guardián designado del Señor de la Guerra! —gritó.

—El guardián designado del Señor de la Guerra es el Consejo, no un individuo —respondió Sinnall, burlándose de tanta ignorancia—. Acabad con este fastidio —e hizo un gesto a los dos guardias apostados más lejos en el pasillo—. Retenedlo bajo arresto. La única razón de que se le haya dejado en libertad es la generosidad de lord Maxil, y esa generosidad está agotada. ¡Fuera!

Los guardias intervinieron prontamente y hubo cierto exceso de entusiasmo en las llaves que aplicaron. Sinnall interrumpió los desvaríos de Samoth cerrando de golpe la puerta. El oficial es excusó ante el estupefacto Maxil por la imprevista molestia.

—Maxil —dije yo en tono malicioso, porque el muchacho aún reflejaba tensión y espanto—, inventa algo sabroso que pueda hacer Samoth. Descontaminar naves mílicas, por ejemplo.

Los ojos de Maxil recuperaron el brillo. Sinnall tuvo dificultades para mantener la formalidad de su semblante, ya que las irrefrenables expresiones del muchacho expresaban deseos de una venganza apropiada.

—Maxil —dije tras haber errado por la habitación y fisgado en un despacho, una salita anónima, una habitación especial para tableros de comunicación y tres dormitorios. No había una sola bandeja de fruta a la vista, aunque sí muchas flores—. Maxil, me disgusta mencionarlo, pero estoy hambrienta.

Maxil me miró, molesto.

—Nunca te he visto de otra forma. ¿Estás segura de que…?

—Maxil, ordena que me traigan fruta por lo menos —rogué, dejándole con la palabra en los labios porque yo sabía muy bien qué iba a preguntar.

—Mis disculpas, señora —dijo Linnana, acercándose rápidamente—. Un fallo terrible. Lo remediaré inmediatamente. ¡Ittlo!

Linnana indicó la sala de comunicaciones al otro sirviente con su agitada mano.

Un golpe en la puerta y entró un caballero, haciendo una reverencia, seguido por jovencitos cargados con diversos uniformes y otra ropa masculina.

—Ejém —dijo discretamente Sinnall, tapándose la boca con la mano—. Habrá una cena formal, lord Maxil. Si tiene la bondad…

Maxil levantó los ojos al techo, dramáticamente fastidiado por tales asuntos, pero entró obedientemente en su dormitorio.

Estábamos acabando un maravilloso almuerzo cuando reclamaron a Maxil en la sala de comunicaciones para atender una llamada de Stannall.

—El Consejo se reunirá mañana por la mañana, lord Maxil —dijo formalmente Stannall—. Se requiere su presencia. Lady Sara estará preparada para asistir a la reunión.

—Sí, señor —convino sin más problemas Maxil.

—Confío en que sus aposentos sean satisfactorios.

—Sí, señor —convino Maxil, entusiasmado.

—¿Está satisfecho con el personal?

—Sí, ciertamente —replicó Maxil, dedicando una franca sonrisa a Sinnall y a Cire.

—Entonces hasta la hora de cenar, lord Maxil —y Stannall cortó cortésmente la comunicación.

—Una cena formal —dijo tristemente Maxil—. Sabía que Stannall iba a restaurar esa costumbre.

Hubo otro golpe en la puerta y un guardia se acercó a Sinnall. Tras una breve conferencia este salió al corredor, mirando a Maxil por encima del hombro. Yo varié de posición para poder ver el pasillo y vislumbré un rostro joven y ansioso. Tardé un instante en comprender lo que pasaba y luego lo comenté con Maxil.

—Estoy segura de haber visto a Fara en el pasillo ahora mismo.

—Fara…

Y el rostro de Maxil se iluminó de alegría. El muchacho corrió hacia la puerta y la abrió bruscamente. Sinnall y la chica estaban enfrascados en animada charla. Ella vio a Maxil, su boca formó una redondeada O y me causó la impresión de estar a punto de desatarse en lágrimas.

—Hágala entrar —musité a Sinnall.

La pobre Fara no tuvo oportunidad de correr y yo estaba segura de que ese era su deseo. Maxil la cogió por un brazo y Sinnall por el otro. Indiqué al segundo que cerrara las puertas de modo que los cinco quedáramos en la habitación principal.

—Maxil, mi padre se pondrá furioso si se entera de que estoy aquí —se lamentó Fara, pero reprimió sus sollozos en cuanto estuvo cara a cara conmigo.

Sus emociones fueron penosamente obvias. Ella había oído todos los chismes y estaba herida. Había sufrido una traición amorosa y no podía ver al muchacho por culpa de su padre, un hombre cuyo sentido común político predominaba sobre sus preferencias personas. Ella se parecía a mí, incluso con los ojos enrojecidos por el llanto y con el cabello desgreñado. Una mujer más joven, más bonita, más fina, totalmente distinta.

Lo que me impresionó más que su delicado encanto fue la ternura con que Maxil la trataba. La atrajo hacia él, con una mano sosteniendo la de Fara junto a sus labios y el otro brazo apretando posesivamente su talle. No había vestigio alguno del desmañado adolescente que de modo tan torpe había intentado abrazarme la noche anterior para engañar al camarero. Él era Romeo para su Julieta, fuerte y amoroso, tierno y seguro.

—Fara, cuánto me alegra verte. ¿Qué quiere decir eso de que tu padre se pondrá furioso contigo? No he buscado a nadie más que a ti —estaba diciendo Maxil.

—Pero… pero… Nos sacaron del palacio y nadie nos permitió volver. Papá no me dio permiso para ir al Salón Estelar ayer por la noche y luego… —En ese momento me lanzó una mirada feroz. Fara irguió al máximo su cuerpo, repentinamente arrogante pese a toda su juventud.

—Y luego oíste esos rumores sobre lady Sara —concluí yo.

La chica tragó saliva, no respondió, quizá por orgullo o porque se sentía muy herida.

—Bien, lady Fara, solo son rumores —dije—. Lord Harlan me ha pedido que sea su dama.

Los ojos de Fara se abrieron mucho, casi tanto como su boca, y miraron a Maxil en busca de confirmación. No sé cómo lo consiguió, pero Maxil no se sonrojó al inclinar la cabeza afirmativa y solemnemente.

—Y ahora, ¿quieres hacer el favor de no fulminarme con la mirada y sentarte mientras te explicamos toda la historia? —sugerí—. Creo que ya sé por qué tu padre no tenía ganas de que Maxil y tú os vierais inmediatamente —añadí mientras emociones de incertidumbre, curiosidad y desconfianza aparecían en la transparente carita de Fara.

Cuando ella se marchó acompañada de Cire para volver rápidamente a sus aposentos, habíamos resuelto bastante bien el asunto. A Fara no le gustó mucho, pero lo entendió. Maxil estaba tan satisfecho que pensé que iba a explotar.

—¡Ella aceptará mi petición! ¡La aceptará! —exclamó mientras se arrellanaba en un sillón, muy complacido.

Totalmente estirado, con las largas piernas cruzadas, Maxil suspiró y cerró los ojos. Después dejó caer las manos en los brazos del sillón, se levantó con asombrosa fuerza y fue dando volteretas por toda la habitación. De la expresión de Sinnall deduje que el militar no consideraba apropiada aquella conducta para un hombre designado Señor de la Guerra.

—No se meta con él —dije en broma a Sinnall—. Solamente una vez se es tan joven y se está tan enamorado y yo he sido una terrible complicación. Debe admitirlo.

Sinnall movió la cabeza.

—¿Y si se ponen en evidencia?

—Solo tendrán que comportarse durante algunos días.

Sinnall todavía no estaba convencido, pero entonces Linnana e Ittlo sugirieron que era hora de vestirse para la cena.

10

Cena formal significaba simplemente eso, pero fue una formalidad que muy pocos invitados importantes vieron con agrado. Harlan y Stannall fueron los únicos, en la mesa de honor, que se comportaron como si estuvieran divirtiéndose.

Una parte del Salón Estelar se había transformado en comedor, con una mesa principal en el saliente círculo de suelo situado entre dos de los cinco corredores abovedados. Cuatro alargadas mesas se extendían a partir de la anterior en el piso normal.

No sé quién estaba más nervioso, Maxil o yo. La conducta del muchacho osciló entre una arrogancia casi insoportable cuando se dirigía a sus hermanas o a su hermano menor y un malhumor típico de adolescente cuando contemplaba la mesa ocupada por Fara y miembros adultos del Consejo. Stannall, como es lógico, se hallaba en la mesa de honor entre las hermanas de Maxil. Yo estaba sentada a la izquierda de Maxil, mientras Lesatin, el curioso miembro del Consejo, se encontraba a mi izquierda. Harlan ocupaba el extremo de la mesa, demasiado lejos de mí para sostener la conversación que yo tenía en mente.

No fue una cena alegre, aunque los platos resultaron excelentes. Kalina y Cherez, las dos hermanas de Maxil, iban ahora vestidas, con sus bonitas caras mucho más dulces desprovistas del excesivo maquillaje de la noche anterior. Pero estaban; tristes. Maxil me explicó que Kalina debía rechazar la petición del hombre con el que Gorlot la había emparejado. Fernan, completamente acobardado por la presencia de Stannall y sometido al escrutinio de Harlan, se limitó a ocuparse de la escasa comida que le habían servido. Su cara reluciente y carnosa, su cutis pálido y granoso, no fue una visión agradable durante la cena. Yo evité mirar en aquella dirección, tanto para no ver al jovencito como para no atraer la atención de Stannall.

Debo hacer una corrección. Lesatin se divirtió mucho. Expuso temas para que le diéramos la razón, comentó un plato tras otro. Yo me sentía terriblemente observada y no empecé a cenar hasta comprobar qué cubiertos usaba Harlan. Quizá me sentí cohibida porque en presencia de Harlan yo era muy consciente de que sin darme cuenta podía tropezar con mi propia ignorancia. Con Maxil y con Sinnall podía reírme de un desliz o de una distracción. Pero la preternatural preocupación de Harlan por ocultar mi origen me amilanaba. La amenaza de Stannall y Monsorlit completaba la inestable pirámide de mi ansiedad.

Cuando los comensales se dirigieron al centro del enorme salón, me encontraba fatigada. Me dolía la espalda y notaba el estómago revuelto y más que lleno de extraños sabores y sustancias. Mi cuello estaba rígido a causa de la tensión y me pregunté si alguna vez volvería a estar tranquila.

Cuando por fin salimos del gran salón, traté de ponerme junto a Harlan. Este me dirigió una mirada de aviso y me dejó al lado de Maxil. Mi reacción fue de furia y frustración. Necesitaba desesperadamente hablar a solas con Harlan respecto a qué debía hacer al día siguiente si el Consejo llegaba a citarme. Me vi obligada a ir a la cama sin esa seguridad y me dormí llena de preocupaciones, preocupaciones y más preocupaciones.

Desperté de pronto y totalmente, con el hábito de reloj despertador adquirido desde mi llegada a Lothar. Todavía me dolía la cabeza, la habitación era irreal, con su elegante mobiliario, y el cuerpo me pesaba y parecía dislocado. No había duda de que Linnana era una experta cuando se trataba de oír a través de las cerraduras, porque en cuanto empecé a desperezarme se presentó y anunció que mi baño estaba listo.

Elegí el vestido más sencillo y un collar de una sola vuelta de cuentas de colores que contrastaban y ello tanto para olvidar la extravagancia de la noche anterior como para ofrecer al Consejo la imagen de «sencilla campesina» que yo mismo me había creado.

La mesa del desayuno me reservaba una sorpresa. Jessl estaba ante ella, en amistosa charla con Sinnall, Cire y Maxil. El muchacho había recobrado el equilibrio esa mañana, así lo parecía, porque se levantó de un brinco al verme entrar. Jessl me ofreció asiento con un gesto ceremonioso y un rápido tirón de la silla. Linnana e Ittlo iban de un lado a otro con los platos.

El humor con que me desperté no podía persistir en la alegre charla del desayuno. Jessl insistió en hacer un impúdico relato sobre la adoración que sentía la ciudad por Maxil y por mí, y su recital fue tan ingenioso que no pude mostrarme ofendida. Incluso Maxil, dado que ya había aclarado su situación con Fara, rio a menudo. La bebida matutina me estimuló y deshizo los nudos de tensión que tenía en la nuca.

—Sara, Harlan me dijo que no se preocupe porque el Consejo la cite. Al menos, hoy no lo hará. Podemos seguir la reunión desde aquí. —Jessl señaló la habitación que contenía las pantallas de comunicación—. Hay un circuito cerrado que conecta esa habitación con la Cámara. Será un verdadero placer presenciar la caída de Gorlot.

—¿Está seguro de ello? —pregunté, esperanzada.

Jessl se burló de mis secretas dudas y se inclinó hacia adelante en un fingido gesto conspirativo.

—Lo que hemos descubierto de ese hombre sería suficiente para arrugarle la piel. Es notable, ¿no cree? El más mínimo rumor de escándalo en torno a un personaje público hace surgir deslices y errores previamente olvidados.

—¿Y eso bastará para desacreditarlo como candidato a Regente? —quise saber.

—Sí, seguro —convino Jessl con entusiasmo. En ese momento me pregunté si Jessl estaba allí con el deliberado propósito de moderar las dudas de Maxil o bien si aquel hombre era una optimista incurable.

—¿Qué se rumorea sobre la curación de Harlan?

Esta pregunta provocó una evasiva respuesta.

—Hay mucha polémica en torno a eso. Ojalá tuviéramos pruebas concluyentes de que Harlan nunca ha estado loco.

—Pero si nunca lo estuvo —insistí firmemente—. Le drogaron. Gorlot y Gleto le drogaron. —¿Por qué mencioné a Gleto y no a Monsorlit? No lo sé—. Yo lo oí de boca del mismo Gleto.

—¿Sabe eso Harlan? —preguntó ansiosamente Maxil.

—Naturalmente que lo sabe —le aseguré.

—En ese caso, ¿por qué no te hace comparecer hoy ante el Consejo? —se extrañó el joven Señor de la Guerra.

—Quizá porque hoy el tema principal eres tú, no la cordura de Harlan —sugerí.

Jessl sacudió la cabeza.

—No, está confirmado que Maxil sirve. Stannall tuvo una inspiración y ordenó a los médicos que examinaran a Fernan. El corazón del muchacho se ha resentido del exceso de alimentación y ni siquiera podría resistir una aceleración normal en el espacio. Por lo tanto, Maxil es la única alternativa en la práctica. Pero la prueba dura será la Regencia. No te preocupes, chico. Es decir, mi señor —dijo sinceramente Jessl—. Harlan y Stannall saben lo que se hacen.

Me sumí en meditaciones sobre lo que había dicho exactamente a Harlan respecto a él mismo y el asilo. Yo había hablado de Gleto y de que drogaban a Harlan, pero no había mencionado la visita de Monsorlit, ni otros detalles tal vez muy importantes. Un día antes había dicho a Ferrill que había otras personas sometidas a drogas en el sanatorio. Si esos hombres se recuperaban como Harlan, y narraban su caso, habría una prueba concreta, mediante asociación, de que Harlan nunca había estado loco. Decidí suscitar la curiosidad de Jessl.

—¿Alguien ha revisado el historial médico de otros pacientes recientes de Gleto? Me refiero, por ejemplo, a comandantes de escuadrón u hombres importantes que de repente, sin que nadie lo esperara, se volvieron locos.

Jessl volvió bruscamente la cabeza para mirarme; empezaba a comprender.

—Trenor tenía otros nueve enfermos en aquel asilo —continué—. Por lo menos eso es lo que dijo Gleto. Si pueden recuperar la cordura de la misma forma que Harlan, ¿no sería eso prueba suficiente de que Harlan también fue drogado, que no estaba loco? Y yo sé que aquellos hombres estaban drogados.

Jessl estaba delante del tablero de comunicaciones antes de que yo concluyera mi hipótesis. La pantalla se iluminó y apareció la atestada salita de Stannall. Jessl rogó a Stannall que cerrara su circuito. El fondo de la habitación se hizo confuso y solo el rostro del Primer Consejero fue visible con claridad. Jessl repitió lo que yo le había contado. El semblante de Stannall cobró vida como obvia expresión de interés.

—¿Cuánto tiempo es preciso para que una persona se recobre de los efectos de la droga? —preguntó, excitado.

—Cinco días sin probar el alimento drogado —contesté de mala gana, sabiendo cuán importante era el factor tiempo—. Pero quizá exista un antídoto o un estimulante.

—Podemos intentarlo. Sería muy interesante comprobarlo. Trenor quedaría mucho más comprometido. ¿Podría identificar a los enfermos en cuestión?

—Imposible. —Stannall se mordió el labio tras esa contrariedad. Luego me dio las gracias con distraída cortesía y la pantalla se apagó. Jessl volvió a la mesa, muy pensativo.

—Sinnall —preguntó—, ¿recuerdas a alguien que se saliera de órbita últimamente?

Maxil recordó inmediatamente un nombre, el de un experto en comunicaciones del espaciopuerto que había enloquecido en plena pista de aterrizaje. Luego el caso de un oficial de policía de la ciudad. El mismo Jessl recordó el caso de dos jefes de unidad. Sinnall se refirió a un veterano comerciante de la ruta tanita que había vuelto a Lothar tartamudeando la extraña historia de que unos médicos le habían drogado para atontarle.

—¿Qué más sabes de eso? —preguntó Jessl.

Sinnall arrugó la frente.

—Oh, aquel hombre recitaba unos versos, así me lo explicaron. —Sinnall se estremeció al recordar—. Era algo así: A los Mil, cuando quieren variar, la jugosa carne tanita les gusta probar.

«Naturalmente no se ha producido un ataque milico desde hace dos Eclipses. Y solo hay informes de algunas refriegas en el Perímetro.»

Algunas refriegas en dos Eclipses: eso significaba más de un año. ¿Acaso yo iba en una de aquellas naves? ¿Tanto tiempo llevaba en Lothar? Pero Harlan solo había estado diez meses en el sanatorio. Y la guerra tanita estalló una semana después. ¿Cuándo me habían apresado? ¿Antes o después? ¿Cómo? Harlan suponía, solo suponía que debían haberme transportado de la Tierra a Lothar en una nave mílica. En ese caso, ¿cómo había desembarcado? ¿Adónde fui después? ¿Dónde efectuó Monsorlit el cambio de mi piel y de mi nariz? No me cabía duda de que Monsorlit era responsable de aquello. ¿Y por qué había llegado yo al sanatorio como asistenta y no como paciente?

—Sara está pensando. Quizá conozca a otro oficial de los cuatro desaparecidos —comentó Jessl, sacándome bruscamente de mis horribles cavilaciones.

—¿Yo? No, no he seguido esos casos. Estaba demasiado ocupada con Harlan.

—Cosa que me recuerda una pregunta pendiente —dijo Jessl con energía—. ¿Dónde conoció a nuestro Regente? Jokan no recuerda haberla visto anteriormente, aunque él siempre ha estado viajando a Ertoi en busca de cristales. Yo he estado bajo tierra y no recuerdo haberla conocido en nuestro cerrado círculo —finalizó, y me miró maliciosamente.

—Cosa que debería demostrarle que Harlan es un experto solucionando sus problemas sin ayuda —fue mi evasiva respuesta.

Pero Jessl no se arredró.

—¿Dónde nació, dama misteriosa? Su acento es ligeramente del sur, quizá, pero su aspecto es el de una mujer del norte.

—Aquí es imposible que una chica tenga secretos —respondí riendo.

—Esta dama también soluciona sus problemas muy bien —contestó Jessl de buen talante—. Pero estoy convencido de que puedo aclarar el misterio. Es mi especialidad.

Sinnall y Maxil también se rieron. Pero yo vi que Jessl estaba un poco resentido por mis constantes evasivas. Confié en que no insistiera en el tema antes de que yo pudiera hablar con Harlan. Aparte del clan, la cueva y la ingeniería de minas, yo tenía pocos conocimientos para hacer frente a la decidida curiosidad de un amigo. ¿O acaso Harlan creía que sus amigos no interrogarían a la mujer que le había recatado del mundo de los zombies?

—Si sus conjeturas son correctas, lo reconoceré —prometí despreocupadamente.

Jessl se limitó a esbozar una extraña sonrisa y noté que estaba mirándome las manos. Lo único que pude hacer fue esforzarme en no ocultarlas en el regazo. También Harlan había manifestado singular interés por mis muñecas. Yo las había examinado atentamente, pero nunca había descubierto un detalle que justificara aquella curiosidad.

Entró el guardia para decir que el Consejo se había reunido.

Maxil se levantó nervioso, con exceso de energía, mientras Jessl apoyó su tranquilizadora mano en el brazo del muchacho y se puso en pie con más naturalidad. Jessl acompañó a Maxil a la puerta y vio cómo se alejaba por el pasillo, flanqueado por Sinnall y Cire.

En el desprevenido semblante de Jessl, cuando volvió a la mesa, vi la importancia de las dudas de aquel hombre. Había tenido mucho cuidado de ocultarlas delante del muchacho. El pavor que me había incomodado al despertar volvió con doble intensidad. Jessl y yo fuimos en silencio a la sala de comunicaciones. Ordené a Linnana que trajera más bebida mientras Jessl conectaba con la agitada sala del Consejo. Ordenó a gritos a Ittlo que dejara de recoger la mesa. Después tomó asiento junto a mí en el sofá y contempló malhumoradamente la pantalla.

11

Si Harlan y Stannall hubieran sabido a cuántas personas había recurrido Gorlot para poner en práctica sus planes, aquella mañana ambos habrían llegado a la Sala del Consejo con mucha más zozobra. Gorlot había elegido bien a sus víctimas.

Sé que mi capacidad para el presentimiento estuvo adormecida en la primera hora de aquella crucial reunión. Me tranquilizó mucho la misma familiaridad del acto de pasar lista a los consejeros al tiempo que estos mencionaban sus provincias y distritos. (El Consejo estaba compuesto por científicos, militares y aristócratas provincianos, no se utilizaba el método de representación proporcional de la Tierra.)

Stannall, en calidad de Primer Consejero, inició la sesión con unas palabras acerca de la gravedad del momento y un tranquilizador informe sobre el estado de Ferrill. Este perdía el derecho de primogenitura, pero no la vida.

Una colección de gruesas tablillas aparentemente antiguas fue llevada en un carrito hasta la parte principal de la sala, el estrado donde estaban sentados Stannall y los siete consejeros de más edad. (El significado del número «siete» se remontaba a la antigüedad y a los Siete Hermanos del primer Harlan.) Un anciano leyó torpemente los nombres de los hijos de Fathor escritos en las tablillas. Tras una moción presentada en el hemiciclo, el nombre de Ferrill fue tachado ceremoniosamente dada su condición de inelegible para Señor de la Guerra. El siguiente nombre era el de Maxil, y solicitaron al muchacho que interviniera y expusiera su petición. Y todo ello fue formulado del modo más florido imaginable, con llamativos gestos y pausas ceremoniales.

Maxil se acercó al estrado, manteniendo erguida su larguirucha figura. Hizo una elegante reverencia a los ocho hombres que tenía delante, luego otra al Consejo en general, y entregó una espléndida pizarra al secretario. La lectura de dicha pizarra fue todo un espectáculo. A continuación se confirmó formalmente la legalidad de la cuna del aspirante.

Después intervino Stannall, y la sencillez del procedimiento de investidura fue refrescante. Me divirtió, ya que se parecía mucho a una ceremonia matrimonial en la Tierra. Stannall preguntó si alguien de los presentes tenía motivos justos para que Maxil, segundo hijo de Fathor, hijo de Hillel, hijo de Clemmen, descendiente auténtico de Harlan Primero, Defensor del Pueblo, no fuera elegido Señor de la Guerra en su decimosexto año de vida.

Se hizo un total silencio. Deduje que era la oportunidad que tenía Gorlot para plantear la supuesta impotencia de Maxil.

Las palabras de Stannall aceptando formalmente a Maxil en nombre del Consejo fueron apagadas por el estruendo que se produjo en la augusta institución. La sala entera se puso en pie para saludar y aclamar sin descanso al muchacho. Maxil, que sonreía nerviosamente, aceptó el homenaje con porte sereno.

Cuando al fin se hizo silencio, un tenso desasosiego se adueñó de los presentes. Stannall indicó a Maxil que tomara asiento en el solitario sillón dispuesto en un lugar alto a la derecha de los ocho consejeros principales.

—Puesto que nuestro joven Señor, Maxil, no alcanza la edad legal, será preciso que el Consejo considere qué hombres están capacitados para instruirle en los deberes militares de Señor de la Guerra y, con la ayuda y la guía de este Consejo, en el gobierno de este planeta para conducirlo hacia el gran objetivo reconocido, la exterminación de los Mil en los cielos.

Stannall consultó una pizarra que tenía en la mano.

—Señalamos que lord Maxil supera los quince años de edad y en consecuencia consideramos que ha llegado a la edad de la razón. Siguiendo la costumbre que dictan nuestras leyes, lord Maxil tiene derecho a rechazar o aceptar al hombre que elijamos Regente y proponer, en caso de que disponga de un candidato capacitado, otro que entienda su personalidad y se preocupe de su bienestar.

Jessl rio entre dientes al oír esa parte del discurso y yo observé una manifiesta agitación entre los miembros del Consejo. No pude ver a Harlan y a Gorlot.

Stannall volvió ligeramente la cabeza hacia Maxil y el chico se levantó como si lo hubieran echado del sillón por la fuerza.

—Tengo un candidato, aceptable para este Consejo puesto que fue Regente de mi hermano Ferrill. —La voz de Maxil vaciló un poco al pronunciar el nombre de su hermano—. Haciendo uso de este derecho consuetudinario, elijo a Harlan, hijo de Hillel, hijo de Clemmen, como mi Regente, con la autorización del Consejo.

—¡Pero si hace meses que está loco! —protestó una Voz surgida del fondo de la sala, una voz que se oyó muy claramente en el silencio provocado por la sorpresa.

Otros consejeros terciaron para manifestar iguales opiniones y se inició un griterío general que subía de tono por momentos. Stannall cruzó los brazos para imponer silencio y al cabo de unos momentos llamó al orden.

—Citamos a Harlan, hijo de Hillel, hijo de Clemmen, ante este Consejo.

Se abrieron las enormes puertas del otro lado de la sala y entró Harlan, con la mirada fija al frente. Su porte era tan regio, tan arrogante, que lágrimas de orgullo brotaron de mis ojos. Harlan saludó a Maxil, al Consejo y a Stannall. Ninguno de los siete consejeros principales había tenido oportunidad de ver a Harlan hasta aquel momento y el candidato fue sometido a minucioso escrutinio. Stannall señaló las sillas vacías dispuestas a la izquierda del estrado y Harlan, tras una breve reverencia, tomó asiento.

—Constatamos que el nombre de Harlan, hijo de Hillel, se halla en la lista de hombres elegibles para la  Regencia, por su edad, conducta y experiencia militar. Citamos también ante el Consejo a los siguientes hombres, cuyos méritos deberán ser sopesados hoy mismo.

Stannall empezó a leer la relación. Los tres primeros nombres me eran desconocidos y después de cada uno un consejero se puso en pie para recordar a Stannall, en tono ceremonioso, que fulano había muerto o que mengano superaba la edad máxima legal. El cuarto nombre era Gorlot, hijo de alguien (no pude oírlo porque el nombre del implacable individuo resonó broncamente en mi cabeza). Gorlot se adelantó, con su severo semblante tan rígido como siempre, un hombre fornido pero falto de la gracia y la agilidad de Harlan. Inclinó la cabeza ante el joven Señor de la Guerra, los ancianos y demás consejeros y le indicaron que ocupara una silla vacía.

Gorlot dudó ante la silla que había al lado de Harlan y luego, deliberadamente, dejó dos lugares vacíos entre él y su rival. Su gesto tuvo una apariencia más recelosa que insultante. Pero fue un acto bien calculado. Jessl gruñó y renegó con vehemente originalidad.

Me sobresalté de nuevo cuando llamaron a Gartly y el maduro guerrero se levantó. Solamente le faltaba un año para la edad máxima. Ocupó la silla más próxima a Harlan y agitó desdeñosamente su capa en dirección a Gorlot. Tuve ganas de besar al viejo gruñón. También pronunciaron el nombre de Jokan y los murmullos brota ron en la sala. Stannall comentó a los siete que Jokan estaba ausente, realizando una misión especial para el Consejo. Puesto que era un hombre muy conocido, sus antecedentes hablarían en favor de él.

Dijeron otros nombres, de personas que Harlan había usado como ejemplos de candidatos a regente, hombres que, según se informó, habían fallecido o se hallaban en asilos para supervivientes de guerra. Me pregunté si alguno de ellos estaría entre los nueve reacios huéspedes de Gleto. Creo que Jessl tuvo idéntico pensamiento, porque me miró de forma muy significativa.

En cualquier caso, cuando Stannall llegó al final de su pequeña lista, solo tres hombres estaban sentados a la izquierda de los siete. Nadie dudaba de que la pugna iba a ser entre Harlan y Gorlot.

—Tenemos la evidente fortuna —comentó Stannall con una tenue sonrisa en los labios— de contar como candidatos con dos hombres que poseen experiencia en el arduo desempeño de Regente del Señor de la Guerra electo. —Su reverencia fue imparcial.

»A solicitud del joven elegido, consideraremos en primer lugar las posibilidades de Harlan, hijo de Hillel, hijo de Clemmen.

Un suspiro recorrió el Consejo y yo lo imité. Stannall hizo un ademán al secretario, que carraspeó nerviosamente y leyó de modo precipitado la historia personal de Harlan. No siempre me fue posible entender sus balbuceos, ni sus pomposas frases, ni la ceremoniosa escritura que leía. Pero evidentemente la carrera de hombre de brega de Harlan había sido brillante, coronada por el descubrimiento de los planetas tanitas así como por audaces innovaciones en las técnicas para patrullar el perímetro.

El secretario llegó a la última pizarra del montón que tenía delante y su voz se hizo notablemente más lenta.

—El vigésimo tercer día de la decimotercera puesta de luna, el regente Harlan cayó enfermo y fue relevado de sus obligaciones con el Señor de la Guerra hasta el momento en que su recuperación fuera un hecho.

Stannall sonrió débilmente y hubo excitados murmullos por parte de los consejeros. Me pregunté quién habría deslizado aquella provechosa fraseología en el documento, o si esa información estaba allí desde el principio. Stannall alzó una mano y los murmullos cesaron.

—Como es costumbre el Consejo rogó a todos los candidatos que se presentaran en el Hospital Militar para que se constatara su capacidad física… y mental.

Doctor Monsorlit, director de dicho establecimiento, ¿tendría la bondad de darnos su informe sobre Harlan, hijo de Hillel?

Stannall se apartó y Monsorlit, cuya presencia me había pasado desapercibida hasta entonces, se levantó del asiento lateral que ocupaba en la primera fila del hemiciclo y se situó en el centro de la sala. Saludó a Maxil, a los ocho consejeros de más edad, al Consejo y a los tres candidatos. Me di cuenta de que yo no respiraba. Quizá iba a caer la bomba que frustraría nuestras esperanzas. La complicidad de Monsorlit y Gorlot era un hecho claro en mi pensamiento. Tal vez había adormecido las sospechas de los demás, pero… ¿y si decidía mostrarse tal cual era? Si la reconstitución era un crimen tan vil como yo suponía, Monsorlit no se arriesgaría a que Gorlot le denunciara. Porque indudablemente Gorlot debía saber que Monsorlit reconstituía personas.

Monsorlit se expresó bien y sin abusar de confusos términos técnicos. Resumió el ruego de Stannall, a él y otros tres médicos, para que determinaran el grado de salud mental de Harlan.

—Un simple examen rutinario, sin ayuda de aparatos especiales, demostró que Harlan se había recobrado de la enfermedad mental que le dejó postrado hace diez meses. Ya pueden imaginarse, caballeros, cuán complacidos y sorprendidos estamos mis colegas y yo. Ningún otro enfermo con síntomas similares se ha recuperado en grado tan notable.

Miré a Gorlot para comprobar cómo reaccionaba y, pese a su estudiada despreocupación, creí detectar en él cierto sentimiento de satisfacción.

—Naturalmente, un examen tan superficial no constituía prueba concluyente. El mismo Harlan sugirió que se hiciera un examen más completo en la Clínica Mental. —Monsorlit hizo una pausa para repasar unas láminas metálicas finas como la seda que tenía en la mano. Finalmente separó la primera—. Aquí tengo los resultados de las pruebas más completas que hemos comparado con el último examen físico de Harlan, realizado poco antes de su enfermedad.

Hizo otra pausa y respiró profundamente. Harlan estaba mirando a Monsorlit, atenta pero no ansiosamente. Gorlot permaneció impasible, reflejando esa traza de complacencia. Maxil no cesaba de agitarse.

—Hay una discrepancia notable entre los dos informes —continuó Monsorlit. La sonrisa de Gorlot se hizo un poco más visible—. Es evidente que el tiempo de reacción en determinadas pruebas de coordinación y en la respuesta general a preguntas orales y escritas es menor.

La casi sonrisa de Gorlot desapareció y hubo agitados susurros en la Sala del Consejo. Monsorlit había lanzado su bomba, cierto, pero no en la dirección esperada.

—En pocas palabras, Harlan goza hoy de una salud mejor, en general, que hace once meses, la época del último examen físico completo.

—¿Y qué nos dice respecto a salud mental? —preguntó una voz desde el hemiciclo, sin respetar el protocolo.

Monsorlit, impasible, repasó sus notas.

—Mis colegas y yo estamos de acuerdo. Basándonos en las pruebas más completas de que disponemos, Harlan está capacitado tanto física como mentalmente para cualquier tarea o desempeño que le exija Lothar.

Maxil se llevó la mano a la boca para reprimir un grito de alegría. Otros miembros del Consejo no se sintieron inhibidos para expresar su aprobación, pero el júbilo no fue tan amplio como yo esperaba.

Gorlot estaba ceñudo y lanzó una feroz mirada a Monsorlit mientras este ocupaba de nuevo su lugar en la primera fila, sin preocuparle la censura que pudiera emanar de aquella dirección.

Stannall se adelantó otra vez, saludó a Harlan y alzó la mano para imponer silencio.

—Se trata de una noticia ciertamente buena para el mundo entero. Confío en que usted y sus colegas ya estén trabajando para lograr similares recuperaciones en otros dirigentes que han sido víctimas de este nuevo azote.

Monsorlit se limitó a inclinar brevemente la cabeza en señal de asentimiento.

—Una pregunta, sir Stannall —interrumpió una fuerte voz.

La atención general se centró en un corpulento individuo sentado a la derecha en las últimas filas del hemiciclo.

—Tiene la palabra, Calariz de Cant del Sur —dijo Stannall tras una breve pausa.

—Pido que comparezca de nuevo el médico para formularle nuevas preguntas. Yo, y estoy seguro de que otros piensan igual, no he quedado suficientemente satisfecho por esta… por esta alegre certificación que confía la tierna mente de un joven sin experiencia a un hombre hasta hace poco loco e incapaz de hablar.

Monsorlit se preparó para intervenir por segunda vez.

—Doctor, ¿otras personas se han recobrado de esta enfermedad?

—Sí —replicó llanamente Monsorlit, para consternación del interrogador.

—¿Tan totalmente como Harlan?

—No. Como he indicado antes, Harlan se halla en mejor estado que antes de su enfermedad. Debido, sin duda, al descanso y la tranquilidad con que nos parece adecuado rodear a los enfermos mentales.

—Bien, en ese caso, y en particular dado que usted fue el médico encargado del caso de Harlan, ¿por qué no se advirtió y dio a conocer la mejoría? Creo no equivocarme al afirmar que este Consejo expresó su profundo interés por estar al corriente de cualquier cambio en la salud de nuestro… eh… ex Regente.

Monsorlit no meditó su réplica.

—En los casos que hemos podido seguir, y cuando se ha percibido una mejoría, esta ha sido gradual e imperceptible para un inexperto, o ha consistido en una vuelta instantánea a la normalidad.

—¿Y a qué categoría pertenece la enfermedad de Harlan? —inquirió Calariz.

—Recuperación instantánea —fue la lacónica respuesta.

—¡Mentiroso! —exclamé.

—¿Qué otra cosa puede decir, Monsorlit? —murmuró Jessl.

—Ah, sí, comprendo —estaba diciendo Calariz—. ¿Se encontraba usted allí?

—Por desgracia, no. Mi programa de trabajo ha quedado fijado en gran parte por la importancia de las numerosas enfermedades mentales y la supervisión de víctimas de la guerra de Tane.

—Entiendo. —El hombre que estaba junto a Calariz hizo un gesto a este y le dijo algo al oído. Cuando el consejero de Cant del Sur irguió de nuevo la cabeza, su sonrisa no era agradable de contemplar.

—Dígame, doctor, ¿hay alguna garantía de que Harlan continuará estando cuerdo? Es decir —y Calariz tuvo que alzar la voz para superar los repentinos y agitados murmullos—, ¿podemos estar seguros de que dentro de, digamos, seis o siete meses, Harlan no enfermará, estando sometido a la tensión de la guerra tanita y la tarea de instruir a nuestro nuevo Señor de la Guerra?

Jessl y yo gruñimos al mismo tiempo al oír la larguísima pregunta. Monsorlit la consideró cuidadosamente.

—No hay tal garantía.

El semblante de Gorlot perdió su airada tenebrosidad, Harlan no dio muestras de impresionarse, pero la turbación de Maxil fue manifiesta. El pobre chico, debía verse con Gorlot como Regente, tanto si lo quería como si no. Debía imaginarse agonizando poco a poco a causa del mismo veneno que casi había matado a Ferrill.

Calariz miró alrededor triunfalmente y se sentó. Antes de que Stannall pudiera tomar la palabra de nuevo, otro hombre se levantó y solicitó se le escuchara.

—Ustedes, caballeros, saben que he apoyado numerosos actos y medidas de sir Harlan —empezó a decir ese hombre con la zalamera facilidad de alguien acostumbrado a largas peroratas antes de ir al grano—. Le he apoyado con firmeza, como apoyé a su hermano, el difunto y muy querido Fathor. Fui el primero en deplorar la enfermedad que nos privó del brillante caudillaje de Harlan y deseo ser uno de los primeros en darle la bienvenida oficial ahora que vuelve a estar entre nosotros. Pero… tengo serias dudas. Durante diez largos meses, este excelente comandante y estadista ha estado desligado de las luchas y tribulaciones de nuestra vida cotidiana. No ha conocido nuestras batallas internas con las enfermedades mentales, el paro, el crimen y la inquietud general. ¿Podemos poner sobre sus espaldas la nueva carga de valorar meses pasados cuando no nos es posible un milisegundo de duda para avanzar con fuerza y firmeza? ¿Podemos exigirle que se encargue de nuevo de un aspecto de la vida de nuestro planeta que estuvo a punto de privarle para siempre de salud y felicidad personal? Que él haya consentido en ser reclutado para reanudar onerosas tareas de estado dice mucho, ciertamente, en favor de su patriotismo y de su honor. No obstante, amigos y compatriotas… ¿estamos siendo justos con ese hombre, con Harlan?

—Ese viejo… —y Jessl terminó el epíteto en voz baja—. Estábamos convencidos de que nos era leal. ¿Cómo pudo Gorlot convencerle?

Me hundí en mi rincón del sofá, sintiéndome tremendamente desgraciada. Mi depresión aumentó en las siguientes horas, horas repletas de discusiones en favor y en contra de Harlan, aunque predominando las segundas. La esencia de los argumentos en contra era sustancialmente la misma: Harlan había estado loco una vez, podía enloquecer de nuevo. Harlan estaba poco adaptado al panorama político y social y ello era presentado como detalle esencial. Otros consejeros moderaron sus puntos de vista con la impresión de que Harlan había servido a su planeta durante mucho tiempo y bastante bien. Eran precisos nuevos personajes. Hubo consejeros que intervinieron en favor de Harlan y expresaron en términos generales su descontento con la regencia de Gorlot. Pero era una forma indirecta de abordar el problema. Un consejero hizo uso del velo más tenue posible para sugerir que la salud de Ferrill había empeorado con gran rapidez coincidiendo con la regencia de Gorlot. Fue acallado por Calariz y el adulador representante de Astolla.

Finalmente Stannall puso freno a la masacre verbal de Harlan y orientó la discusión hacia la capacidad de Gorlot. El viejo revolucionario, Estoder, que había aludido a la sospechosa enfermedad de Ferrill, fue el primero en pedir la palabra para mencionar defectos en el gobierno y la orientación de la guerra tanita durante la regencia de Gorlot. Calariz y el astollano apenas le concedieron tiempo para hablar y conversaron en voz alta con sus vecinos de asiento durante la intervención de Estoder.

—Jessl, a este paso Harlan no ganará. ¿Qué sucede? —me lamenté.

—El espectro de la demencia. Muchos consejeros que seguirían las órdenes de Harlan durante un ataque de los Mil temen ese detalle. Francamente, si yo no supiera que Harlan fue drogado, también estaría preocupado.

—¿Entonces por qué nadie interviene y dice que Harlan fue drogado? —pregunté—. Yo puedo demostrarlo.

—¿Cómo?

—Yo estaba allí. Lo vi. Oí a Gleto hablar de ello. Él dijo que temía que Harlan resistiera la droga y que deseaba aumentar la dosis.

—Se trata de una prueba que no podemos documentar, por desgracia. Es un testimonio de oídas. Y sería absurdo que usted testificara en contra del testimonio de hombres como Monsorlit. No, querida. Necesitaríamos un informe médico donde se afirmara que se encontraron residuos de la droga en la sangre de Harlan. Lo intentamos, pero el organismo de Harlan había absorbido esa sustancia.

—Usaron cerol y usted lo sabe —le recordé bruscamente.

—Y el organismo absorbe rápidamente el cerol —replicó Jessl airadamente—. Además, si quisiéramos demostrar que Harlan estaba desequilibrado solo sería preciso afirmar que le administraban drogas constantemente. Se reirían de nosotros en todo el planeta. Si hubiéramos dispuesto de más tiempo para revivir a un enfermo del sanatorio…

—¡Han decidido votar! —exclamó Linnana.

No había más remedio que mirar, pero me horrorizaba presenciar la derrota.

—Maxil no tolerará a Gorlot —dije desesperada.

—Tendrá que hacerlo —murmuró Jessl.

—Pero no pueden hacerle eso a Maxil —insistí—. Le envenenarán igual que a Ferrill, y si Gorlot consigue llevar a cabo sus planes, ¿qué será de Lothar?

Estaban pasando lista con monótona fatalidad para las posibilidades de Harlan. Sentí el deseo de cortar la comunicación para no tener que ver la votación. Estaba casi levantada para desconectar el aparato cuando se produjo una conmoción en las puertas de la sala, que se abrieron de pronto y dejaron ver una escena de guardias luchando.

—¡Soy Jokan! ¡Tengo derecho a entrar! ¡Stannall! —resonó una voz que superó los otros gritos y el ruido del forcejeo.

—¡Que entre Jokan! —chilló Stannall, con una voz más potente que la que yo le imaginaba poseedor.

Jokan avanzó por el pasillo. No perdió tiempo en saludos ceremoniales. Cogió a Stannall por el brazo y le dijo algo en voz baja pero apremiante. El Primer Consejero abrió desmesuradamente los ojos, tal era su incredulidad. Dio varios pasos hacia atrás, con la mano extendida en busca del apoyo de la mesa. Jokan dejó de hablar; tenía el semblante sombrío. Stannall le miró fijamente y logró formular una pregunta que Jokan contestó con una lenta y grave inclinación de cabeza. Era patente el esfuerzo del consejero para mantenerse en pie.

—Tengo graves noticias. Gravísimas. Debo hablar de algo que jamás pensé pudiera decirse de un lothariano. Debo hablar de una traición tan abominable que las palabras se me atragantan.

La voz de Stannall se apagó unos instantes, pero después cobró fuerza, volumen… y veneno.

—No hemos estado en guerra con Tane —afirmó en tono tenso y comedido—. Y lo que es más, no quedan tanitas en los dos enmudecidos planetas. ¿Por qué? Porque han sido capturados por los Mil.

Un jadeo general de horror se extendió por toda la sala.

—¿Cómo pudieron los Mil, sería la pregunta lógica, apoderarse de Tane? O lo que es igual, ¿cómo pudieron adentrarse tanto y superar la defensa de nuestra Patrulla del Perímetro? Porque la Patrulla fue retirada del sector tanita.

»Solo hay un hombre con poder suficiente para hacer eso. Acuso a Gorlot —y el dedo de Stannall apuntó al traidor— de la más alta y horripilante traición. Le acuso del crimen más execrable…

La voz de Stannall fue ahogada por el salvaje rugido que surgió del hemiciclo. Se produjo un desbocamiento masivo en dirección a Gorlot.

Jokan había dado un salto para ponerse junto a Gorlot durante la denuncia de Stannall. Su arma estaba apuntada al cuello del traidor. ¡Y qué ironía! Fue Harlan quien evitó que Gorlot muriera despellejado en manos de los histéricos consejeros. Y fue Harlan quien dominó y devolvió a sus asientos a la turba mientras los guardias formaban estrecho círculo en torno a Gorlot.

Después Harlan llamó a los escuadrones situados a lo largo del Perímetro y les ordenó comunicaran su posición. Fue él quien asignó nuevas misiones y recurrió a otras unidades del espaciopuerto para cubrir apresuradamente las zonas desprotegidas. Harlan, el hombre al que consideraban inseguro para confiarle el gobierno, no perdió la cabeza.

Pero Stannall recordó el orden del día e incluso insistió en una nueva votación que se realizó con unánime celeridad. ¡Harlan volvió a ser Regente!

12

Una muestra de la reacción general a la sorprendente noticia me la ofrecieron las tres personas que me acompañaban en la habitación. Linnana se puso a llorar histéricamente, se echó a los pies de Jessl y le suplicó que la llevara a las Criptas para estar a salvo de los Mil. Sin duda alguna ella suponía que los Mil habían salido de Tane en dirección a Lothar aunque nadie lo hubiera insinuado. Ittlo lanzó monótonas maldiciones que fue alternando con dos preguntas: ¿Cómo lo hizo? ¿Cómo pudo hacerlo? Eso era, en esencia, lo que Jessl deseaba saber.

Jessl logró calmar en primer lugar a Linnana, recordando a la joven que la red interior de alarma les permitía saber con un día de antelación el posible aterrizaje en Lothar por parte de los Mil. Era imposible que Gorlot hubiera sobornado a esos centinelas. Linnana siguió llorando en silencio, acurrucada en un sillón, hasta que tuve la idea de que fuera con Ittlo a traer grandes cantidades del estimulante brebaje. Tuve la sensación de que lo necesitábamos.

Ya con algo que hacer, Ittlo y Linnana mejoraron su humor. La puerta se abrió y Fara entró corriendo, con los ojos muy abiertos y la cara pálida.

—Tenía que venir, tenía que venir. Maxil estará tan trastornado… —se lamentó al verme.

Jessl y yo intercambiamos miradas. Ella tenía razón, por supuesto. Ciertamente, yo me había dado cuenta de que el muchacho de dieciséis años debía estar, por tradición, en la nave capitana de la flota que sin lugar a dudas se enfrentaría a los Mil la próxima vez que se acercaron a Tane.

La preocupación de la muchacha por la crisis y su efecto sobre Maxil era instintiva y daba fe de su desinteresada devoción por él. Me sentí avergonzada. Lo único que yo había considerado era el hecho de que Gorlot estaba finalmente desenmascarado y Harlan rehabilitado.

—¡Ayúdenme a verle! —gritó Fara, mirándome primero a mí y luego a Jessl y señalando el alboroto de la Sala del Consejo.

—Harlan volverá aquí con Maxil, estoy segura —le dije para animarla—. Y no creo que nadie pueda verle ahora mismo. Mira.

Fara y Jessl volvieron la cabeza hacia la turbulenta imagen de la pantalla. Harlan, Stannall y Maxil trataban de salir de la sala, dando constantes instrucciones a diversos grupos de agitados consejeros. El cómico solaz lo ofrecía el secretario. El hombre intentaba proteger de tirones y empujones la pesada mesa donde estaban las tablillas. Iba a la pata coja y gemía, consternado por las desagradables noticias que debería anotar.

Las preguntas que Ittlo se hacía respecto a Gorlot (¿cómo lo hizo? y ¿cómo pudo hacerlo?) tuvieron respuesta en el curso de los turbulentos días que siguieron. Pero otras preguntas, muchas, jamás fueron respondidas adecuadamente.

La perfidia cometida con los apacibles tanitas, que hasta ese momento eran vilipendiados y tratados como inútiles salvajes, acabó de pronto con las insignificantes pendencias y unió a lotharianos de toda condición en la antigua cruzada contra los Mil.

La pregunta «¿Cómo pudo hacerlo Gorlot?» encontró respuesta en la enorme ambición personal del traidor, que había valorado correctamente la codicia de barones y patrulleros disidentes y aprovechado la inquietud de la época para poner en práctica su intriga. Mucha gente había deseado los planetas tanitas como zona de diversión o para ampliar determinados monopolios industriales. Esa gente no tenía interés especial en que los tanitas estuvieran allí. Por eso dieron a Gorlot el apoyo precisado por este en el Consejo, cuando el traidor lo solicitó, a cambio de extravagantes promesas de terrenos en cuanto concluyeran las reformas de la colonización. Los hombres elegidos por Gorlot como jefes de escuadrón obtuvieron el ascenso a través de amañados comités militares. Los titulares de esos puestos fueron expulsados, trasladados o «liquidados» de una u otra forma. A cambio de esa explícita y ciega obediencia, Gorlot puso los puestos clave del Perímetro en manos de los incompetentes que hasta entonces no habían obtenido el ascenso. Los pocos que averiguaron por casualidad el objetivo final de Gorlot, o que recelaron de este, acabaron silenciados. Algunos terminaron siendo enfermos mentales, otros paralíticos totales condenados a una vida breve e inútil bajo la esclavitud del cerol, conscientes pero incapaces de revelar las terribles verdades que mantenían encerradas en su mente.

Gorlot ordenó la retirada de las defensas del Perímetro en el sector de Tane, creando así un túnel que permitió a los Mil, animados por la falta de resistencia, encaminarse hacia su nueva presa. Los combates rutinarios de que Gorlot dio parte se referían en realidad a las pocas naves mílicas que tuvo que destruir para controlar la situación. Algunos militares que supuestamente habían enloquecido y estaban siendo tratados con cerol habían sido capturados por los Mil. Desesperadas denuncias, como el caso del comerciante poeta, se achacaron al tributo cada vez mayor que se cobraban las enfermedades mentales. Yo me pregunté cómo planeaba Gorlot, saqueados ya los planetas tanitas, contener a los Mil la próxima vez que utilizaran el túnel. ¿O acaso los Mil sabían que habían acabado con toda la vida contenida en esos infortunados planetas? ¿Se habría arriesgado el traidor a un ataque milico a Lothar? Mi opinión personal era que sí, que habría corrido ese riesgo, en particular si podía convertirse en el héroe del momento. Quizá pretendía en último término desacreditar el «debilitado linaje» de Harlan y dar principio a una nueva dinastía, la vigorosa «progenie de Gorlot».

El auténtico milagro del caso fue el papel desempeñado por Jokan. El hermano de Harlan retrocedió hacia el norte y protagonizó un realista accidente en las montañas tal como se había planeado. Los hombres que le rescataron eran patrulleros de permiso. Reconocieron a Jokan como el hombre que había hecho experimentos con cristales en Ertoi. Dichos cristales habían permitido a los ertoi rechazar a los Mil de sus planetas mucho antes de la creación de la Alianza. La vibración sónica de los cristales era tan potente que alteraba la construcción celular de los Mil y los reducía a fragmentada gelatina. La raza ertoi era mucho más antigua que la lothariana. Gracias a las tormentas magnéticas abundantes en el planeta, los pobladores no tardaron en descubrir un medio para defenderse de la rapiña de los Mil.

Jokan trabajó varios años en un proyecto para dotar de similares cristales electromagnéticos a las naves lotharianas. Las pruebas de laboratorio demostraron que los cristales eran eficaces cuando se podía rodear a la víctima mílica. Esta misma arma hizo albergar a Harlan la esperanza de que Lothar pudiera considerar seriamente un ataque al planeta nativo de los Mil. No obstante, aún no existía un medio adecuado para proteger a los humanos del efecto de los cristales. Un hombre, dada su composición celular relativamente más densa, podía soportar una frecuencia mucho más elevada que los Mil. Pero a pesar de todo quedaba afectado por las vibraciones que emanaban de esa arma.

Los patrulleros de Jokan se refirieron a que todas las naves que habían visto u ocupado recientemente estaban dotadas de resonadores de cristal. Un considerable secreto acompañaba a ese tipo de instalaciones. Jokan estaba considerado como la excepción permisible. Él había sido, al fin y al cabo, personaje esencial en el desarrollo del arma. Pero Jokan desconocía que la instalación de cristales estuviera tan extendida. El tema le preocupó de inmediato e interrogó a fondo a sus salvadores. Lo que averiguó bastó para que volviera a Lothar e hiciera su desesperado y triunfante intento de llegar a los planetas tanitas. Dejó constancia de sus intenciones en su casa, creyendo que yo no tardaría en estar a salvo allí.

Los patrulleros le explicaron también que habían hecho maniobras cerca de Tane y que habían usado los cristales en transportes de tipo Mil que se dirigían hacia allí. En varios de estos «juegos de guerra», combinados con  expediciones a Tane, «rebeldes» tanitas fueron conducidos a diversos acuartelamientos en espera de ser castigadas por sus «delitos» contra Lothar.

No sé adónde llevaron a Gorlot inmediatamente después del fiasco de la Sala del Consejo, porque su destino debía ser un secreto bien guardado. El palacio fue acosado por interminables gentíos y delegaciones que reclamaban a gritos la posesión del traidor. Se repelieron numerosas tentativas de invadir el palacio por la fuerza para capturar a Gorlot.

La preocupación de Fara por Maxil era fundada. El chico salió de la Sala del Consejo en sombrío silencio. Hizo continuas apariciones en el balcón que daba a la gran Plaza, asegurando a la gente que los Mil no acechaban detrás de las nubes listos para caer en picado y dejar despoblado Lothar. Con una severidad asombrosa dada su juventud, Maxil confirmó que se castigaría al traidor. La única razón que demoraba el ajuste de cuentas era descubrir el alcance de los planes de Gorlot. No obstante, a últimas horas de aquella noche fue necesario sacar al preso para que la enfurecida multitud lo viera y se dispersara.

Alguien inició el rumor de que el traidor había sido rescatado o que no tardaría en serlo. Nadie explicó qué grupo de fanáticos sería capaz de cometer tal locura. Pero Maxil ordenó que la muchedumbre viera a Gorlot, maniatado con cadenas de ancla, un hombre muy distinto al de aquella mañana.

La encolerizada turba encontró satisfacción con efigies de Gorlot que acabaron quemadas, torturadas, despedazadas y atadas a rocas mílicas en todo el planeta, centenares de veces durante la noche. Vengarse era fácil tarea: bastaba señalar con el dedo a los que habían disfrutado del favor de Gorlot en los últimos diez meses.

Maxil demostró ser un genuino descendiente de los señores de la guerra y se comportó con gran dignidad durante sus primeras apariciones en público. Yo le acompañaba siempre, igual que Fara, Stannall, Jokan y Jessl. Pero creo que la presencia de Fara fue la que más reforzó al muchacho. En cuanto Stannall lo admitió, gracias a mi insistencia, desaparecieron los problemas para que Fara permaneciera en los aposentos del Señor de la Guerra.

Creo que la arrogancia y la presunción abandonaron a Maxil aquel día. Los sugestivos atavíos, los pequeños privilegios y excelencias propios de su cargo quedaron a un lado bruscamente y revelaron la desagradable mecánica que ocultaban. Fue una aterradora iniciación del estado adulto.

El Regente y el Primer Consejero parecían títeres, siempre entrando y saliendo, yendo de un lado a otro. Jessl permanecía junto a Maxil, pero Jokan, aparte de alguna aparición en público con el Señor de la Guerra, no se dejaba ver. Llegó muy tarde aquella noche. Jessl y yo estábamos levantados, atentos al agitado sueño del nuevo Señor de la Guerra, excesivamente excitados para descansar. El ruido de las calles aún era audible. Yo, como siempre, estaba comiendo. En cuanto a mi participación en los acontecimientos de aquel día debo decir lo siguiente: fui yo quien recordé que las personas deben comer de vez en cuando, en especial si se hallan bajo tensión.

Y obligué a comer a todos, sin olvidar a Stannall y a Harlan.

Jessl miró a su hermanastro y no le ofreció comida. Le sirvió media copa de un potente breva je usado en la Patrulla. Jokan reflejaba en su rostro hasta el último minuto de las cuarenta horas en vela del viaje de ida y vuelta a Tane. Ya no era el airoso hombre de mundo, ingenioso y tarambana. Jokan estaba muerto de cansancio, no podía desempeñar ningún papel. Había perdido las últimas ilusiones. Jessl y yo le vimos beber, arrellanado en el sillón y con las piernas estiradas, con el mentón apoyado en el pecho, un brazo puesto sobre el respaldo y el otro meciendo la copa junto a su mejilla entre trago y trago.

—¿Sabes, Jessl? —dijo por fin—. Orbité esos planetas y los exploré totalmente. Fui a todas las arboledas sagradas de los dos planetas tanitas. Estaban valladas con cilindros. Pero los cilindros estaban bajados y no había nadie en los alrededores. Muy raro, siempre había alguien en las arboledas.

»¿Y el silencio? Nunca he visto un mundo tan silencioso. Esos tanitas siempre hacían alguna clase de ruido, ese tonto canturreo característico de ellos. Siempre lo oías. Pero siempre había alguna clase de ruido. Te lo aseguro, fue la sensación más extraña de mi vida. Y los terrenos quemados, donde habían aterrizado las naves mílicas… Aún podías olerlos. Me puse enfermo. Me puse enfermo hasta que no pude aguantarlo más y me arrastré hacia la nave a cuatro patas.

Me di cuenta de que no era una exageración. Las rodilleras del sucio traje espacial estaban raídas y con costras de barro.

—Jessl, si no hubiera estado allí —prosiguió Jokan, con tristeza, con los ojos llenos de lágrimas—, nunca habría creído que un hombre, un lothariano que conoce los actos de los Mil, que ha recibido educación para aniquilar a esa asquerosa especie, era capaz de concebir esa intriga.

Jokan movió la cabeza y apuró la bebida. Después tendió la copa a su hermano para que volviera a llenarla.

—¿No viste a ningún tanita? —preguntó Jessl, esperanzado.

Jokan negó con la cabeza, lentamente.

—Una raza entera, seres naturales y apacibles que no hacían daño a nadie, que no albergaron sospechas de traición contra nadie hasta que fue demasiado tarde. Toda una raza aniquilada. Por un hombre. Un solo hombre.

Tras apurar la copa de nuevo, Jokan la arrojó con furia contra la pared. La copa rebotó y cayó ruidosamente al material que alfombraba la habitación. Jokan permaneció inmóvil, contemplando los pedazos con los ojos entrecerrados. Jessl cogió otro vaso, lo llenó y lo pasó a su hermano. Él y yo observamos a Jokan hasta que la borrachera le produjo un atontamiento total. Luego lo llevamos a la cama.

Me fui a dormir a última hora de esa noche, atenta al ruido sordo de la locura pública que no daba muestras de amainar por pura inercia. No había menos estruendo que la noche anterior con la fiesta del Eclipse en pleno apogeo. Pero en el ambiente había algo distinto… Un sentimiento de odio tan intenso que podía olerse, tan tenso que te oprimía como espesa niebla y te impedía respirar.

Dio la copa a su hermano para que volviera a llenarla.

—¿No viste a ningún tanita? —preguntó Jessl, esperanzado.

Jokan negó con la cabeza, lentamente.

—Una raza entera, seres naturales y apacibles que no hacían daño a nadie, que no albergaron sospechas de traición contra nadie hasta que fue demasiado tarde. Toda una raza aniquilada. Por un hombre. Un solo hombre.

Tras apurar la copa de nuevo, Jokan la arrojó con furia contra la pared. La copa rebotó y cayó ruidosamente al material que alfombraba la habitación. Jokan permaneció inmóvil, contemplando los pedazos con los ojos entrecerrados. Jessl cogió otro vaso, lo llenó y lo pasó a su hermano. Él y yo observamos a Jokan hasta que la borrachera le produjo un atontamiento total. Luego lo llevamos a la cama.

Me fui a dormir a última hora de esa noche, atenta al ruido sordo de la locura pública que no daba muestras de amainar por pura inercia. No había menos estruendo que la noche anterior con la fiesta del Eclipse en pleno apogeo. Pero en el ambiente había algo distinto… Un sentimiento de odio tan intenso que podía olerse, tan tenso que te oprimía como espesa niebla y te impedía respirar.

13

Al despertar a la hora acostumbrada la mañana siguiente, me sentí extrañamente repuesta tras las escasas horas de sueño, y también muy ágil. Me he levantado antes que Linnana, pensé risueña. La joven ni siquiera se presentó cuando me dispuse a bañarme. En cierto sentido fue un placer estar sola, tal como me sentía, y canturreé mientras me bañaba. Gorlot había fracasado, le había salido el tiro por la culata. El yugo de temor que me apretaba la nuca había desaparecido. De algún modo, al menos para mí, los Mil no eran tan terribles como Gorlot.

Me puse un vestido y salí al balcón. Los jardines ya cían ante mí, pisoteados y destrozados por la agitada multitud la noche anterior. Más allá, la ciudad tenía una calma preternatural, como Nueva York a primeras horas de la mañana de un domingo. Un repentino y apagado zumbido atrajo mi atención y localicé el sonido en la estela que dejaba una nave al elevarse como una flecha en el verdoso cielo matutino. Apenas había empequeñecido esa estela cuando otro estruendo hendió el aire y dos, tres, cuatro líneas de humo se extendieron hacia lo alto. Observé el éxodo unos instantes, antes de que unos golpes en la puerta me sobresaltaran.

Harlan entró y me indicó que no me moviera del balcón. Había círculos bajo sus ojos y arrugas de fatiga que arrancaban de las comisuras de sus labios. Pero su paso era rápido y su voz firme.

—Buenos días, Regente Harlan —dije, e hice una elegante reverencia.

—Muy graciosa —contestó él, y me tendió la mano—. No esperaba encontrarte levantada. Pero he corrido el riesgo. Jokan tardará mucho en estar despierto.

—Estaba muy cansado anoche —dije en favor de Jokan.

—Y muy borracho —observó Harlan, burlándose de mí—. No puedo culparle. Ojalá tuviera yo la misma oportunidad.

No pude pensar algo ingenioso o apropiado como respuesta porque la muy masculina presencia de Harlan me turbaba.

Harlan se recostó en la pared, sin dejar de mirarme, y cruzó los brazos sobre el pecho. La franqueza de su mirada era desconcertante.

—¿Por qué hay tanta actividad en el espaciopuerto? —pregunté, señalando nerviosamente las estelas de humo.

Harlan ni siquiera se molestó en mirar por encima del hombro.

—Tropas y técnicos de repuesto para el Perímetro. He tenido que sustituir a casi todos los hombres nombrados por Gorlot por otros competentes. El traidor tuvo buen cuidado de trasladar, con carácter permanente o temporal, a todos los hombres capacitados de la Patrulla que no simpatizaban con él.

—Temes que los Mil vuelvan en gran número.

Harlan me miró muy severamente.

—Siempre existe esa posibilidad.

—Todo el mundo parece tener miedo de lo mismo.

—Bien, es una posibilidad real. Gorlot dio carta blanca a los Mil en Tane. ¿Qué puede impedir que supongan que todo el sector está a su disposición? En especial porque nosotros siempre habíamos estado alerta.

Harlan se acercó a la barandilla y contempló los destrozados jardines. Luego volvió a mirarme, apoyado en la barra metálica.

—¿Te han incordiado Jessl y Jokan respecto a tu origen? —preguntó ansiosamente Harlan.

—Jessl me llama «dama misteriosa» —respondí con una breve sonrisa. Harlan frunció el entrecejo.

—No puedo impedir que estén cerca de ti, y ambos sienten curiosidad. Mira, te traeré videos de Jurasse. Deduzco que aún no sabes leer el lothariano… Humm… Malo, malo. Y no hay posibilidad de enseñarte. Bien, tendrás que hacer un esfuerzo para asimilar las cintas sobre historia y generalidades de Jurasse.

Harlan miró al cielo, meditabundo, mientras se frotaba el mentón. Me di cuenta de que acababa de bañarse, porque tenía el cabello húmedo y reluciente bajo el sol matutino. Su delgada figura se alzaba en vivo relieve sobre el verde fondo del cielo, de tal modo que se realzaba el vigor de sus rudas facciones. Situé esa imagen en un rincón especial de mi cerebro para tener fácil referencia. De pronto, Harlan volvió la mirada hacia mí. Su irónica sonrisa desapareció en cuanto se percató de mi expresión absorta.

—No te he dado las gracias todavía, ¿verdad, Sara? —dijo suavemente—. Si no hubieras tenido el valor de… fe Sacudí la cabeza para que se callara.

—Olvidas que tú eras mi único medio para salir de aquel desagradable lugar.

Se llevó la mano derecha a los labios sin apartar los ojos de mí. Acto seguido me atrajo lentamente hacia él.

—Fara se ha unido a Maxil —dijo Harlan con una significativa sonrisa. Sus brazos me apretaron a su cuerpo y sus ojos me obligaron a mirarle a la cara—. Maxil tiene tantas ganas como yo de pedir a su dama.

Se agachó poco a poco y me levantó en brazos, con los ojos siempre fijos en mí. Noté el calor de su cuerpo a través del fino tejido de su túnica y oí el latido de mi corazón, rápido y fuerte. Creo que yo debía ser simplemente un latido intenso y frenético. Harlan me dejó de pie junto a la cama. En sus ojos había calor e intensa emoción.

—No estamos en un hediondo barco pesquero, mi querida dama —dijo en voz baja mientras sus manos desabrochaban mi vestido—. Y es demasiado temprano para que alguien esté levantado buscando al Regente.

Yo tragué saliva a causa del nerviosismo. En el semblante de Harlan hubo un aleteo de preocupación. Luego me cogió la cabeza con suaves manos.

—¿Tan repulsivo es este hombre que tanto has cuidado? —preguntó en voz baja—. Lo conoces perfectamente.

—Lo conozco, sí, pero no conozco su mente —musité.

Harlan sonrió. Fue una sonrisa tierna, posesiva, maravillosa.

—Dentro de poco me conocerás completamente, y yo a ti. Y nunca más volverás a tener miedo de mí.

Mis brazos, por si solos, se deslizaron en torno al cuello de Harlan. Me fue imposible dominar mis temblores.

—Mi querida dama Sara —dijo él en voz muy baja, áspera dada su pasión—. Voy a pedirte para mí. ¡Ahora mismo!

Mucho más tarde, oí la suave risita de Harlan en mi oreja.

—¿Sabes una cosa? Estabas intacta a pesar de todo. Esos matones que Gleto usaba como guardianes eran in capaces de violar a una mujer.

—Lo sé —dije en un susurro apenas audible con los labios pegados al pecho de Harlan—. Me aterraba que se hubieran aprovechado de mí mientras estaba sin conocimiento.

Harlan sujetó mi cabeza, de tal modo que tuve que mirarle a los ojos.

—¿Tienes miedo de mí ahora? —me preguntó tierna mente. No me dejó zafarme de su mirada y sonrió al ver que me sonrojaba intensamente—. Veo que no, y me alegro.

Me dio un rápido beso y me apretó a su cuerpo.

—Lo haré mejor la próxima vez, cariño. Pero no puedo imaginar cuándo será eso. Estos minutos son robados.

Harlan suspiró y las arrugas que el amor había eliminado brevemente aparecieron de nuevo.

—Pareces muy fatigado, Harlan —murmuré, preocupada, tocando la cicatriz de su mejilla.

—Ahora me siento mucho mejor que antes —dijo maliciosamente mientras sonreía.

Me abrazó con fuerza. Cuando Harlan volvió a mirarme, su semblante había cambiado por completo.

—Si algo te sucediera ahora…

Se incorporó bruscamente y su fuerte espalda quedó ante mí. Oí que golpeaba una palma con la otra mano cerrada.

Un largo brazo cogió la túnica que Harlan había tirado al suelo. Un elástico gesto dejó la prenda en su lugar y abrochada. Harlan me miró.

—Por eso no puedo sufrir que te quedes aquí. Hay demasiada gente que te ve. Y tienes una cara poco vulgar, es imposible olvidarla. Si alguien sabe dónde estuviste antes de ser mi enfermera, seguro que te recuerda. Pero… —y Harlan suspiró— no hay posibilidad ninguna de sacarte de aquí y llevarte a un lugar menos público.

—No pasará nada, Harlan. A estas alturas ya habría hablado alguien. Todos me han visto —dije para tranquilizarle—. Y me he portado bastante bien. Tenía que hacerlo.

—¿Sigues sin tener ningún recuerdo, o al menos fragmentos que nos den una pista?

—Nada que me interese recordar —dije, dominando mis escalofríos.

Harlan se inclinó para darme un beso en la frente como excusa por haber reavivado el problema.

—A propósito, aquellos nueve hombres ya no están bajo los tiernos cuidados de Gleto —dijo Harlan, sentado junto a mí. Cogió mi mano izquierda entre las suyas y acarició suavemente mi muñeca—. Pronto estarán aquí. Además, el botiquín de Gleto guardaba cerol suficiente para un ejército entero. Antes de la guerra tanita había poca disponibilidad de esa sustancia, era una droga recién descubierta y no existe duda alguna de que alguien la importó en grandes cantidades. Pronto lo averiguaremos.

—Entonces podrás demostrar a todo el mundo que nunca has estado loco. Aunque eso ya no importe.

—Todavía es importante —me aseguró Harlan—. Pero hay otro detalle que lo es más. Se supone que el informe de esos nueve hombres nos permitirá averiguar cuándo llegaron los Mil a Tane… el número de naves…

—¿No puedes obligar a Gorlot a que te lo diga?

—También estamos trabajando con él —dijo sombríamente Harlan—. Habríamos obtenido más éxito con sus secuaces de Archivos y Suministros, pero esos hombres no conocían la totalidad del plan.

—¿Y qué me dices de Monsorlit? —pregunté esperanzada. ¡Qué agradable habría sido librarse de esa amenaza!

Harlan me miró, extrañado.

—Él fue quien te drogó. Y Gorlot lo designó —objeté, sin comprender la desgana de Harlan para acusar al médico.

—No. Monsorlit ha sido siempre el jefe de personal del Hospital Militar —se apresuró a decir Harlan—. Hemos acusado a Gleto —añadió para tranquilizarme—. Pero aparte de la contraacusación de Gleto no hay prueba de que Monsorlit estuviera implicado. Gleto es un bloqueador de cuevas, un sinvergüenza cuya palabra no sirve de nada.

—Pero la mía, sí —repliqué, esforzándome en desentenderme del miedo que se sumergía como el plomo en la boca de mi estómago.

—Escúchame. —Harlan cruzó sus fuertes manos alrededor de mis hombros. Me dio una pequeña sacudida para obligarme a mirarle—. Debemos olvidar la complicidad de Monsorlit. Si se menciona una sola vez la palabra reconstitución, te matarán por ser una reconstituida. Monsorlit debe ser el autor de la reconstitución. Es el único que se atrevería, el único capacitado para una tarea tan soberbia. Pero cómo y cuándo lo hizo son cuestiones que no me interesa averiguar. Y tampoco deberían interesarte a ti, mi querida dama. Por la madre de todos nosotros, Sara —y Harlan extendió las manos en un gesto de exasperación mientras yo le miraba fijamente, poco convencida—, ¿deseas que te descubran?

Harlan se levantó de la cama y paseó sin descanso de un lado a otro de la habitación.

—Monsorlit ha borrado todas las huellas, con el mismo cuidado que tuvo para borrar las huellas de reconstitución en tu cuerpo.

Se volvió y apuntó hacia mí su mutilado dedo.

—Si su nave hospital hubiera estado en Tane en algún momento, una sola vez, podríamos acusarle de ocultar información valiosa, o de haber actuado directamente confabulado con Gorlot. Pero Monsorlit es listo. Mantuvo sus naves en órbita a doscientos kilómetros del planeta. Los heridos fueron trasladados hasta ellas mediante pequeños cohetes. No podemos culparle de nada.

»En sus hospitales hay la cantidad de cerol precisa para experimentar. Y sus subordinados le son tan cavernariamente leales que no hablarán si él no lo ordena. ¿De qué vamos a acusarle para que no sea una amenaza para ti?

»Ha conseguido que Ferrill vuelva a andar y, para colmo, ha descubierto el antídoto de la cerulosis. Debemos estarle agradecidos. Y sus clínicas mentales del planeta entero han beneficiado a tantos pobres desgraciados que no podemos difamarle.

—Pero él te drogó —insistí tontamente.

Harlan se encogió de hombros.

—No puedo hacer nada que no te ponga en peligro.

—¿Y si Monsorlit me recuerda? —supliqué, desesperadamente temerosa. Harlan tomó asiento junto a mí otra vez.

—Sara, Sara, por favor. Sigue haciendo esfuerzos para convertirte en lothariana. Es más seguro. —Sonrió socarronamente y me dio un tierno beso—. De todas formas a eres una lothariana. Pero recuerda, el temor a la reconstitución es casi tan hondo como el miedo a los Mil; y para mucha gente, ya oíste a Stannall, un reconstituido y un Mil son igualmente espantosos.

Estaba a punto de replicar cuando suaves golpes en la puerta nos sobresaltaron.

—Ten cuidado, mi querida dama —musitó con urgencia mientras la puerta se abra para dar paso a Linnana.

14

En los días que siguieron fue normal que me sintiera como si estuviera viviendo en la sede del gobierno. Harlan y Stannall despachaban casi todos sus asuntos en el cuarto de estar y en la sala de comunicaciones de Maxil, y este intervenía en todas las discusiones. El muchacho se acostaba muy tarde, exhausto, se levantaba al día siguiente, volvía a sumergirse inflexiblemente en los tediosos informes de consejeros y patrulleros y transmitía tranquilizadores mensajes al planeta. El palacio ardía de febril actividad y en el cielo aparecían día y noche las estelas de cohetes de enlace y grandes naves que se elevaban estruendosamente.

El informe de la muerte de los tanitas se vio paliado en parte gracias al descubrimiento de un solitario grupo de sesenta supervivientes, todos ellos muy asustados y recelosos.

Todos los miembros de la reserva de la Patrulla fueron convocados a examen para ser asignados. La ficción de que la medida se debía únicamente a una reorganización tras el colapso de la regencia de Gorlot no engañó a mucha gente, pero mantuvo la histeria bajo control. Todas las naves disponibles, fuera cual fuese su tamaño, fueron reacondicionadas con los resonadores electromagnéticos de Jokan. Tan atareado como el espaciopuerto de las afueras de Lothar, Maxil me aseguró que las Bases Lunares eran manicomios. Jokan pasaba buena parte de su tiempo con los ertoi y los glanes, aunque yo no pude ver a estos aliados interplanetarios hasta más tarde. Jessl se ocupaba de un drástico sistema defensivo planetario y solo se presentó a una de las comidas formales que Stannall insistía en seguir celebrando en provecho de la moral pública.

Maxil anunció planes para la acelerada colonización de un planeta tanita. Se aceptarían solicitudes procedentes de cualquier clase social y profesión. Tras una irónica idea tardía, se anunció también que ambos planetas tanitas contarían con los cristales defensivos de Ertoi para evitar el regreso de los Mil. Fue entonces cuando comprendí que Jessl debía estar ocupado en eso, en la construcción de una defensa que sería el último cartucho para Lothar. Haberlo admitido en público habría sido como cristalizar la pesadilla general.

Mis apariciones en público en compañía de Maxil prosiguieron, aunque yo insistí en que también estuviera Fara. Maxil siempre se sentía más a gusto con ella que conmigo a pesar de que sé que yo era de su agrado. Pero yo tenía ocho años más que él y, puesto que Harlan había aclarado que su petición era anterior, Maxil se encontraba incómodo cuando estábamos los tres juntos. Sometido a la presión de Harlan y Maxil, Stannall acabó admitiendo que la gente estaba demasiado preocupada con la crisis mílica para interesarse en «detalles secundarios».

No obstante, miembros del círculo palaciego no tardaron en aprovechar el hecho de que Maxil no me hubiera pedido formalmente para concentrar su atención. Pero Stannall se opuso a que Harlan hiciera pública su petición formal, cosa que enfureció al Regente.

Es posible que Linnana mencionara que encontró a Harlan en mi habitación la primera vez que él me «pidió», pero en cualquier caso la noticia no trascendió. Yo me sentía en deuda con ella, y Linnana llegó a ser muy útil a la hora de disuadir a inoportunos galanes que pretendían entrar en mi habitación.

Pasaba mis horas de ocio escuchando las grabaciones que me había enviado Harlan, hasta que llegó un momento en que creí conocer profundamente Jurasse y me sentí capaz de recorrer sus dieciocho montes con los ojos vendados. Fara y yo fuimos al Gran Bazar y yo me concentré en la forma de hablar de la gente, hice compras, observé y me familiaricé tanto como pude con las costumbres lotharianas.

Lothar era un extraño contraste de avances técnicos e inventos primitivos. No había vehículos terrestres aparte de carros de tosco diseño tirados por animales. Las mujeres hacían la comida con leña mientras que la Patrulla de tierra y el palacio usaban cierta forma de energía térmica en gigantescos hornos. Había iluminación con paneles radiantes y calefacción por el mismo sistema, aunque muy burda. Toda la ropa se tejía a mano. Había eficaces sistemas de refrigeración, pero no productos enlatados. No existía el papel, solo los fastidiosos pizarrines láminas de metal de fino moldeado para obtener documentos más permanentes. En todas partes había televisores y grabadoras pero nada que se aproximara a la máquina de escribir o a la imprenta. Expertos bardos cantaban poemas épicos usando instrumentos de cuerda y tambores, pero aparte de algunas mascaradas no existía teatro. Había vidrios y plásticos de calidad superior, pero ningún objeto de porcelana o arcilla.

Tenía muchas cosas que hacer, pero aguardaba impaciente las pocas horas que Harlan podía perder para estar conmigo. Él llegaba por la noche, tarde, y me despertaba, o ya al amanecer (me era imposible abandonar el hábito de levantarme temprano). Si llegaba al alba, Harlan traía recipientes con bebida y frutas y se burlaba de mi voraz apetito.

—¿Duermes alguna vez? —le pregunté en una ocasión, en parte ansiosa y en parte asombrada por su inagotable vitalidad.

Harlan se puso de costado.

—De vez en cuando —respondió distraídamente. Me acarició suavemente la muñeca—. Recuerda que en el asilo estuve varios meses durmiendo y —añadió, mirándome maliciosamente— mientras disponga del mejor restaurativo, no tengo problemas. Cuando pienso en el tiempo que perdí en aquel asilo, en las oportunidades que no aproveché…

—No seas ridículo —protesté, riendo.

—Tú eres deliciosa, mi querida dama.

Y empezamos otra vez.

Harlan no olvidaba nunca mi arriesgada situación y mi falta de antecedentes. Pero yo iba encontrándome más a gusto y perdí el temor a traicionarme yo misma. Tenía plena confianza.

La luz del tablero de comunicaciones, que siempre estaba activado, se encendió una mañana mientras yo despertaba del atontamiento posterior al desayuno. Harlan había estado conmigo hasta últimas horas de la noche. Jokan dijo que la llamada era para mí.

Reconocí al que hablaba, era el consejero Lesatin. En términos muy corteses me rogó que asistiera a una reunión que tendría lugar al cabo de media hora en el despacho de Stannall, al otro lado del gran corredor del ala administrativa.

La petición despertó mi curiosidad, no mi preocupación. Lesatin había sido compañero de comida dos veces y yo lo consideraba poseedor de un carácter amistoso y exagerado. Casualmente Lesatin era el representante de los intereses mineros de Jurasse y habíamos hablado de mi viaje a Lothar. La única pregunta que no pude responderle fue en qué pozo había trabajado mi padre. Yo salí del apuro confesando un repentino fallo de mi memoria. ¡Qué tontada!, contesté despreocupadamente. ¡Olvidar un detalle que conocía tan bien como mi clan! Lesatin me ayudó, citó varios pozos y yo elegí uno al azar. El hombre no pareció preocuparse por mi falta de memoria.

Cuando llegué al despacho, Lesatin no estaba solo, sino con Stannall y otros veteranos consejeros a los que yo conocía de vista. Seguía sintiéndome confiada. Me saludaron con enorme cortesía y me rogaron que tomara asiento.

—El único objetivo de esta reunión —explicó Stannall con el tono de voz más formal imaginable— es darle a conocer la aprobación pública de este Consejo y de los ciudadanos de Lothar por el importante papel desempeñado por usted en el desenmascaramiento del traidor, Gorlot. Si usted no hubiera sospechado, y si no hubiera podido liberar a Harlan, quizá habríamos descubierto demasiado tarde la perfidia que se planeaba contra toda la Alianza. Nuestra gratitud adopta esta expresión material.

Stannall me entregó un elegantísimo pizarrín. Lo miré mientras me esforzaba en reflejar inteligente comprensión y agradecí fervientemente el regalo.

—Creemos que nunca podremos ofrecerle recompensa adecuada por el riesgo que usted corrió voluntariamente.

Murmuré algo para ocultar mi turbación.

El semblante oficial de Stannall se transformó en una agradable sonrisa que nunca me había dedicado. Los otros cinco hombres rebosaban de paternal alegría. Me pregunté si Stannall habría perdonado mis diversos pecados. Se había mostrado menos lacónico, era cierto, desde que Fara ocupaba una de las habitaciones de Maxil. Quizá Maxil había abogado por mí.

—Nos interesaría saber cuándo exactamente sospechó usted que drogaban a Harlan. Y cualquier detalle que recuerde que nos conduzca a la detención de otros traidores.

—Está Gleto, por supuesto, y sus guardias armados.

Stannall asintió y explicó que los citados estaban detenidos desde hacía tiempo.

—Gleto ha hecho extrañas acusaciones —agregó, pensativo—, acusaciones que no podemos basar en pruebas.

—¿Ah, sí? —contesté esperanzada, sin que el curso del interrogatorio me hiciera desconfiar.

—Gleto ha comprometido a varios hombres de elevada posición y hay muchas personas que desearían verlos libres de una sospecha tan infundada —continuó tranquilamente el Primer Consejero.

—No estoy segura de poder ayudarles. Yo siempre estaba encerrada en aquella casita. No tuve oportunidad de ver u oír a visitantes importantes. Excepto a Ferrill cuando fue a visitar a Harlan. Creo que aquel fue el primer indicio de irregularidad que tuve —dije sinceramente.

—¿Sí?

—Ferrill dio la orden especial de que le informaran de cualquier cambio en el estado de Harlan, ¿saben? —proseguí, incitada por el poco interés que demostraba Stannall—. Gorlot hizo un gesto a Gleto y sonrió socarronamente. Es decir, Gorlot indicó claramente a Gleto que no debía informar a Ferrill si Harlan mejoraba.

La novedad fue considerada y comentada.

—¿El doctor Monsorlit visitó alguna vez a Harlan en el asilo en presencia de usted?

Mi garganta se secó de repente y tosí para ganar tiempo. La verdad, la verdad es lo único que no te hace tropezar. Pero no podía decir toda la verdad. No en ese momento, cuando acababa de comprender las intenciones de Stannall: buscaba una acusación contra Monsorlit. Pero todos sabían que Monsorlit era el médico encargado del sanatorio.

—Sí, una vez —admití lentamente.

—¿Qué hizo Monsorlit? —preguntó Stannall como si saltara sobre mi confirmación.

—Un examen de rutina a Harlan. Administró un medicamento y se fue.

—¿Tiene alguna idea respecto al tipo de medicamento? —espetó Stannall.

Tragué saliva y fingí ignorancia. Stannall me miraba con tan amenazadora intensidad que me resultaba muy difícil actuar con naturalidad. Tenía la garganta reseca.

—Dígame una cosa —inquirió Stannall en tono casual, de espaldas a mí durante unos instantes mientras manoseaba los pizarrines de su escritorio—. ¿Cómo obtuvo el cargo de asistenta de Harlan?

—Del modo acostumbrado.

—Es decir, a través de la Clínica para Retrasados Mentales de Monsorlit, según mis datos —replicó Stannall, volviendo hacia mí sus centelleantes ojos.

—Bueno, sí, claro —contesté con fingida sorpresa por el hecho de que ese detalle le pareciera importante.

Mi afirmación confundió al Primer Consejero y Lesatin murmuró algo a uno de sus colegas.

—¿Admite que estuvo en la clínica?

—Pues sí —afirmé de nuevo, obligada.

«Clínica para Retrasados Mentales»… Las palabras resonaron en mi mente y un gélido dedo se retorció en las profundidades de mi estómago. Reprimí mi repentino pánico. Tenía que pensar con claridad. Debía hacerlo. Acababa de admitir que había estado loca… No, no, que había estado muy trastornada, eso era todo. Con ello protegía a la persona que yo deseaba denunciar, a Monsorlit.

Y ello significaba, de modo más claro todavía, que yo no había meditado bien la historia sobre mis antecedentes. Nadie me preguntaba cuántas montañas tenía Jurasse, ni la situación de las Bóvedas de Odern, ni la ubicación de los laberintos internos. Ni en qué pozo había trabajado mi padre.

—¿Qué hacía usted en la clínica? —preguntó Lesatin rompiendo el frígido silencio.

Miré a mi interlocutor y comprendí que aquel hombre apacible dotado de insaciable curiosidad estaba muy capacitado para relacionar extraños fragmentos de información y formar una teoría lógica.

—Fui allí para que me ayudaran —dije lentamente—. Mire, acababa de sufrir varias experiencias que me habían trastornado. Mis amigos pensaron que allí me ayudarían.

—¿Qué clase de experiencias? —preguntó Lesatin en tono apremiante.

—¿Recuerda las viviendas próximas a los promontorios? ¿Las que se derrumbaron en un cataclismo? Pues bien, estuve atrapada en mi habitación durante varias horas antes de que pudieran rescatarme. Y mi padre fue una de las víctimas del terremoto. No tenía parientes y me fue imposible hablar con el Representante de Clan. Tuve unas pesadillas horribles —cosa que era muy cierta— y finalmente ingresé en la clínica.

Me pregunté si esa clínica aceptaba enfermos neuróticos. Sin duda alguna, en términos psiquiátricos de la Tierra, un shock traumático bastaba para provocar una psicosis… si se tenía tendencia a ese tipo de trastorno mental. Observé con expresión suplicante todos los rostros que tenía ante mí para comprobar el efecto de mi mentira. Sentí alivio al ver simpatía en lugar de escepticismo y sospecha.

—De modo que usted se siente naturalmente agradecida a Monsorlit por la curación de su… eh… nerviosismo, de su trastorno —sugirió Stannall.

—Bueno, a Monsorlit no, eso no. Mi caso no era tan insólito. Y en plena guerra tanita había que estar muy mal para merecer la atención de Monsorlit.

No era la respuesta que esperaba Stannall, desde luego, pero era una contestación creíble.

—¿Alguna vez vio algo… anormal mientras estuvo sometida a tratamiento en la clínica? —preguntó Stannall con fingido desinterés.

—¿Algo anormal?

—Sí. Casos de hombres que quizá estaban vendados de la cabeza a los pies. Pacientes con cicatrices en las muñecas, en el cuello, en los tobillos…

—Oh, no —repliqué rápidamente. Ya sabía el objetivo de Stannall. El consejero quería pruebas para acusar a Monsorlit de prácticas reconstitutivas. Y la mejor prueba de Stannall se hallaba ante él—. Oh, no, no. No vi ningún reconstituido, solo hombres restaurados —dije sin pensar.

—¡Restaurados! —Tras pronunciar airadamente esta palabra, Stannall se volvió hacia los demás con aire de triunfo.

—¿A qué se refiere exactamente? —preguntó Lesatin, muy inquieto.

—No puedo explicárselo bien —respondí evasivamente—. Quiero decir que… en el sanatorio llamaban «restaurados» a ciertos técnicos y a las otras chicas. —En ese momento recordé la conversación sostenida por Monsorlit y Gleto acerca de restaurados y reconstituidos—. Supongo que se referían a personas mentalmente enfermas que habían recuperado el juicio gracias a Monsorlit. Personas que él instruye para determinadas tareas. Podría decirse que Harlan es un restaurado, aunque en realidad él nunca estuvo loco.

La salvedad impresionó a los consejeros, que cambiaron impresiones en voz baja.

—Quizá nuestras sospechas sean erróneas —dijo Lesatin sin su acostumbrado tono pomposo—. Los dos términos, reconstitución y restauración, poseen significados similares. Las declaraciones de esta joven dama prueban lo que ya sabíamos. Y es indudable que hemos examinado con sumo cuidado a la totalidad de pacientes de todos los hospitales. Yo no he encontrado pruebas de reconstitución.

Stannall volvió la cabeza hacia Lesatin, enojado. Deduje que le había molestado la excesiva claridad de Lesatin. Este no dio importancia a la muda reprimenda.

—Lo único que tenemos es la palabra de un milicanalla, Gleto, solo eso para refutar las innumerables pruebas en contra de fuentes irreprochables —dijo Lesatin—. No me cabe la menor duda, sir Stannall, de que usted valora las espléndidas contribuciones de Monsorlit en la resolución del insidioso problema de la locura…

—Lo que puedo valorar es que Monsorlit, en cierto sentido, pese a todas las pruebas orales y escritas en contra, colaboró con Gorlot, apoyó la traición de Gorlot. Si una víctima, si una sola víctima hubiera podido hablar, habríamos desenmascarado la vil intriga. ¿Por qué ninguna víctima tuvo oportunidad de hablar?

—Monsorlit recibía a las víctimas en el hospital orbital. Un individuo como Trenor, que ha confesado su complicidad, tenía muchas oportunidades de silenciar a los enfermos con cerol —observó Lesatin.

—¿No puede ayudarnos? —me dijo Stannall, furioso, con los ojos encendidos de odio fanático—. ¿No quiere ayudarnos?

La obstinación del Primer Consejero me sobresaltó tanto que me fue imposible contestar. Yo estaba comprendiendo perfectamente la lógica del consejo de Harlan respecto a que olvidara el papel desempeñado por Monsorlit en su encarcelamiento.

Stannall avanzó hacia mí, para mi cada vez mayor terror, porque el Primer Consejero, un hombre de modales apacibles, parecía un poseído. Tenía el semblante pálido a causa de la emoción y su flaco cuerpo temblaba de ira.

Harlan entró bruscamente. Al verle, grité de alivio. La entrada que hizo Harlan fue explosiva, no natural. La noticia que el Regente dio a conocer sin más preámbulos despejó la habitación de cualquier otro interés.

—¡Los Mil se acercan! —gritó con tensa voz.

Corrió hacia el tablero de comunicaciones y conectó la pantalla, dejando ver una escena de total confusión. Un anciano uniformado y boquiabierto estaba transmitiendo a voz en grito el mensaje:

—¡Los Mil! ¡LOS MIL SE ACERCAN!

—Informe de posición, informe de posición —dijo Harlan dominando sus nervios para inspirar calma y superar la histérica repetición del espantoso mensaje por parte del hombre que chillaba.

Vi que el jefe de escuadrón, porque me di cuenta de que la imagen correspondía a la sala de señales de una nave, tragaba saliva para contenerse. La pizarra que sostenía en una mano temblaba violentamente, pero el tono de su voz bajó.

—Solicito permiso para informar —dijo jadeando, aferrado a la estupidez del protocolo para calmarse— una infiltración en el primer anillo. Veintitrés naves mílicas, quince de tipo estelar, cinco planetarias y tres satélites nodriza. Avanzan directamente hacia Tane. Intersección ecuatorial.

—Veintitrés —murmuró Stannall, incrédulo—. La fuerza más numerosa desde hace tres siglos. Y van hacia Tane.

—¿Infiltraciones secundarias? —preguntó Harlan en metálica voz de mando.

—No, señor. Solo la ruta directa, a menos que… —La mano del jefe de escuadrón tembló de forma más visible—. A menos que se desvíen después.

—¿Cuál es su ritmo de avance y el potencial de intercepción de la fuerza operante óptima?

—La base está trabajando en ello ahora misma, señor —intervino una apagada voz.

—Emprendan maniobra primaria y, comandante, ¿están todas sus naves equipadas con cristales electromagnéticos?

—Sí, señor, así es, señor. Pero no los hemos probado.

—No importa. Vigilen el sector pero no ensayen, en ninguna circunstancia, repito, en ninguna circunstancia, tácticas dilatorias. Mis respetos a usted y a su escuadrón, comandante. En breve recibirá nuevas órdenes.

La imagen desapareció cuándo Harlan apretó otro botón. Antes de que se estabilizara por completo la nueva imagen, oí un penetrante lamento, el espectral bramido de pantera de una alarma. Stannall y los demás salieron de la habitación con pasos rígidos, igual que gente que se encuentra en medio de una horrible pesadilla. Escuché la voz de Harlan, calmada, reposada, con el áspero rasgo, el zumbido metálico y anormal típico del militar que da una orden. Harlan había anunciado al planeta la movilización total e inmediata y la evacuación de toda la población civil.

Atónita, presté atención al electrificante comunicado. A continuación Harlan se puso en contacto con sosegada seguridad con el vasto espacio esférico que identifiqué como el cuartel lunar de la Patrulla. De allí llegó también el sereno mensaje de unos hombres que reaccionaban ante una emergencia teórica durante tres generaciones y que de modo inesperado se convertía en tenebrosa realidad.

Vi a Gartly y a Jessl entre los hombres de la base lunar y, por primera vez, representantes de los planetas de la Alianza, Ertoi y Glan. Los primeros eran tan humanos como una especie de saurios, incluso tenían branquias y una coraza escamosa. Los otros, los glanes, eran cimbreños esqueletos con tres dedos y pulgar oponible. Sus cuerpos estaban cubiertos por un fino plumaje y sus rostros, alargados y estrechos, reflejaban sensibilidad. Esos cuerpos aparentemente débiles eran engañosos; constitucionalmente los glanes eran mucho más fuertes que los lotharianos y se equiparaban a sus escamosos vecinos espaciales, los ertoi.

Harlan recibió de ellos la noticia de que todas sus unidades avanzaban rápidamente hacia el punto de infiltración. Me pareció una colaboración excelente hasta que vi el mapa espacial y me di cuenta de que la posición relativa de aquellas razas en el espacio estaba muy relacionada con su resuelta contribución. Espacialmente hablando, se hallaban por encima y más allá de Tane y de Lothar, pero no más alejados que el vértice superior de un triángulo isósceles con respecto a los vértices de la base. Les convenía desviar la penetración de los Mil hacia Tane, o hacia Lothar, porque el ángulo de avance del enemigo transformaba el triángulo en bidimensional y, en consecuencia, Ertoi y Glan no se hallaban muy lejos de Lothar en términos galácticos.

El contingente de la Alianza, no obstante, era el que debía recorrer mayor distancia y estaba pendiente el cálculo de los expertos para determinar si era mejor esperar refuerzos antes de entrar en batalla o hacerlo únicamente con la flota lothariana. La decisión dependía en último término del Regente, Harlan y, dada la crítica situación, del Señor de la Guerra en funciones.

El cálculo decisivo iba a tardar horas en realizarse y Harlan interrumpió la comunicación anunciando que iba a subir a bordo de la nave capitana. A partir de entonces todas las transmisiones debían dirigirse allí. Harlan hizo una última llamada y vi el rostro de Maxil que reflejaba el asombro y el espanto de un niño. Un taciturno Jokan estaba ayudándole a ponerse un traje espacial.

—Es mi deber dar parte a mi señor —dijo formalmente Harlan— de que Lothar se halla en gravísimo peligro. Debo asumir ahora todos los derechos, responsabilidades y privilegios. Le ruego que me acompañe a bordo de la nave insignia.

—¿Qué digo? —preguntó Maxil con voz firme.

Harlan sonrió para tranquilizarle.

—Date por enterado del peligro, delega en mí tus derechos y responsabilidades y di que me acompañarás. Eres un poco joven para esto, muchacho, pero no creo que quieras perdértelo. Y si tienes miedo, no eres el único. Te veré dentro de media hora. Ahora, por favor, déjame hablar con Jokan.

Maxil asintió y se apartó.

—Jokan, llevarás a Sara y a Ferrill a las Bóvedas. Stannall y el Consejo estarán reunidos allí en estos momentos. Tengo poderes suficientes para que no puedan oponerse a ninguna medida de urgencia que yo proponga. Que el espacio nos ayude si Maxil y yo caemos juntos. Te nombre Regente suplente por esta vez. —Y Harlan se rio disimuladamente.

—Espera un momento, Harlan. Voy a ir contigo… —objetó Jokan, con los ojos encendidos de cólera.

—No, Jokan. Es imposible —dijo Harlan con suma resolución—. Que tú estés vivo si algo va mal en el plan de ataque podría ser más importante para el futuro de Lothar. No tengo tiempo para explicaciones. Jo, sabes perfectamente que no te exigiría eso si no fuera preciso.

Jokan se quedó mirándole, enfadado e impotente, pensando en un argumento que le permitiera influir en su hermano.

—Jokan, cuento contigo. No puedo confiar en nadie más —repitió Harlan, en voz tensa dada la desesperada urgencia de su ruego.

Jokan apretó los dientes e inclinó la cabeza una sola vez en un gesto de rígida resignación.

—¿Dónde está Sara? —preguntó Harlan.

—Aquí —le recordé.

Harlan dio media vuelta y me miró intensamente unos momentos. Yo no sabía si reír o llorar de que él hubiera olvidado mi presencia.

—Jokan, quiero que seas testigo de que pido a Lady Sara que sea mi dama —dijo Harlan ceremoniosamente. Me cogió de la mano y me obligó a ponerme dentro del alcance de la cámara.

—Acepto la petición de Harlan, hijo de Hillel —dije orgullosamente y Harlan besó seriamente mi mano. Incluso en ese momento, su pulgar se detuvo en mi muñeca.

—Jokan, confío a Sara la comisión de la Regencia. Y Jo, si algo sucede, cuida a Sara. Si yo no regreso, ella tiene algo muy importante que explicarte. Ahora di a Maxil que vaya al espaciopuerto. Me encontraré con el muchacho allí.

Accionó los mandos para comunicarse con otra estación y ordenó que trajeran su aerocoche al balcón del despacho dentro de veinte minutos. Cuando apartó la mirada de la pantalla, Harlan me contempló con tan ávido apetito en su semblante que tuve que apartar los ojos de su patente deseo.

Levanté los ojos al oír el ruido de un cajón bruscamente cerrado y vi que Harlan escribía con rapidez en una pizarra usando un estilo. Me senté y le contemplé mientras escribía, pensando con cierta desesperación que podía ser la última vez que le viera. Memoricé su rostro para que mi mente pudiera recordar fielmente la imagen si me era imposible volver a ver el original. Era difícil identificar al apasionado y amable amante que yo conocía mejor en aquel torvo guerrero que escribía instrucciones de última hora en provecho de la seguridad de un mundo que quizá no volvería a pisar. Harlan terminó rápidamente una pizarra y la puso a un lado con brusquedad de modo que tuviera sitio para la siguiente. También con esta acabó enseguida. La tercera, no obstante, no le fue tan fácil y Harlan frunció el ceño mientras escribía, borraba y volvía a escribir. Subrayó ruidosamente el mensaje final y puso una película protectora sobre la pizarra antes de sellar el conjunto. Recogió los tres pizarrines y se puso en pie.

Vino hacia mí y yo me levanté. Tenía plomo en el estómago y precisaba hierro en mis muslos, que no parecían tener fuerza para sostenerme en pie. Dentro de unos instantes Harlan se habría ido por el balcón y…

Apoyó sus fuertes dedos en mis hombros y me dio una ligera sacudida para obligarme a que me concentrara en lo que tenía que decir. Su rostro había perdido aquella torva expresión y sus ojos recorrieron amorosamente mi cara.

—Si no regresara, aunque regresaré —me aseguró rápidamente al ver que me quedaba atónita por su fatalismo—, entrega la tercera pizarra a Ferrill. A nadie más. Ferrill es el único que podría ayudarte y enfrentarse a Stannall. Jokan te protegerá porque le he comprometido a hacerlo, pero solo Ferrill puede hacer frente a Stannall. Permanece con esos dos hombres mientras estoy fuera y vigila esa lengua tan suelta que tienes.

—Harlan…

Me dio otra ligera sacudida para hacerme callar.

—Si yo fuera un soldado de tu planeta, un soldado a punto de entrar en batalla… Aunque quizá tu mundo no conozca la guerra… o finja no conocerla. ¿Cómo? ¡Oh, Sara! —Me abrazó, con mucha fuerza—. Hace tan poco tiempo que te conozco.

Le rodeé el cuello con los brazos y reprimí el llanto.

—No con lágrimas, Sara —me reprendió cariñosamente—. No con lágrimas, ¿eh?

—No, no con lágrimas —convine, llorando, y alcé mis labios hacia los suyos.

Me aferré a él desesperadamente, porque la pasión que evocaron sus tenues caricias se desbordó y unió a la de Harlan. De pronto él apartó su boca de la mía y me apretó fuertemente la cabeza contra su hombro y enterró sus labios en mi cabello.

Me soltó poco a poco, asido suavemente a mis manos mientras yo me esforzaba en contener las lágrimas.

—Honra la petición que te he hecho, mi querida dama.

Sonó una bocina y vi el suspendido vehículo aéreo. Noté que las manos de Harlan apretaban las mías a las pizarras y, a través de las lágrimas, vi que se dirigía al balcón y subía al aerocoche. Estuve contemplando el aparato hasta que desapareció tras el arco de los jardines del palacio.

Me dolía la cabeza a causa de la tensión de mi contenida pena y también el cuerpo debido a los estímulos de las caricias. Siempre relacionaría la mezcla de olores (el combustible del aerocoche, la cera de las pizarras y el húmedo calor de media mañana) con aquella escena.

15

Salí de allí con las pizarras, sosteniéndolas rígidamente en ambas manos tal como Harlan las había dejado. Recorrí corredores que eran carreras de obstáculos de apresurados hombres y objetos. No había pánico, solo urgencia para cumplir órdenes. Nada de histeria, solo severa determinación. Pero yo no veía nada. La prisa y los murmullos de excusa de aquella gente rebotaban en el entumecido caparazón de mi exterior.

Creo que no había aceptado por completo el hecho de que Harlan se interesaba por mí. Lo único que había aceptado era que él se mostraba agradecido, que yo le había sido muy útil gobernando aquella barca, que gustaba de que le vieran en mi compañía, que le encantaba irse a la cama conmigo, pero no que sus sentimientos estuvieran involucrados. Sabía que él estaba preocupado por mi seguridad, un detalle que yo, irracionalmente, relacionaba con el hecho de que solo Sara reconocería su planeta en el espacio y con la suposición de que el astuto Harlan deseaba contar con más aliados que le ayudaran a vencer a los Mil. Me fue difícil asimilar el conocimiento de que yo era la esposa de Harlan, yo, Sara Fulton, en tiempos vecina de Seaford, Delaware, y Nueva York.

Creí tardar un siglo en llegar a las habitaciones de Maxil, donde un inquieto Jokan aguardaba. Él me miró irónicamente, sin dejar de mover los músculos de su mentón. Le entregué las pizarras y Jokan les lanzó una terrible mirada, como si también esos objetos fueran enemigos en la confabulación para mantenerle atado al planeta cuando toda su alma anhelaba estar en el espacio, con la flota. Jokan me devolvió bruscamente un pizarrín.

—Eso es para Ferrill, no para mí —dijo sin rastro de amabilidad.

Jokan leyó rápidamente el primer mensaje y colocó la pizarra en su cinturón. Al leer la otra, las arrugas de su frente se hicieron más visibles. Me miró dos veces durante la lectura y luego se sentó. Su ira se agotó y fue sustituida por desesperada impaciencia.

—Oh, siéntese, lady Sara. No voy a comerla —dijo amablemente, al comprobar que yo seguía de pie en el mismo sitio.

Tomé asiento y al instante me deshice en lágrimas. Tartamudeé excusas mientras sollozaba. Jokan se acercó y me dio unas torpes palmaditas en la espalda sin dejar de murmurar palabras de consuelo. Al ver que no me calmaba, Jokan sirvió bebida y me obligó a beber.

—El licor de la Patrulla —dije casi atragantada.

—Naturalmente, tenemos mucha suerte —dijo él sin más preámbulos—. Harlan es el comandante más brillante que hemos tenido. Estamos mejor preparados que nunca para este problema. No creíamos que se produjera otra batalla importante, pero ya estamos en ella y no hay pánico. No es como antes, cuando los Mil caían sobre nosotros sin previo aviso. Y podría ser mucho peor, ¿sabe? Podríamos tener a Gorlot como Regente y apuesto a que ya estaríamos despellejándonos nosotros mismos. Pero no es así. Harlan es el Regente y él salvará nuestro pellejo, es el único que puede hacerlo. Porque ahora mismo, querida dama de mi hermano, podemos borrar de los cielos a los Mil.

No fueron las palabras, sino la forma de pronunciarlas lo que contuvo mis tontos sollozos. Levanté los ojos, sorprendida al notar el tono de triunfo de aquella voz, una seguridad mucho mejor que las triviales frases de confianza verbal.

—Así lo espero —dijo otra voz desde la puerta.

Jokan y yo volvimos la cabeza y vimos a Ferrill sostenido por dos guardias.

—Me llevan a las Bóvedas —dijo mientras señalaba su escolta, muy divertido—. ¿Vamos?

La sonrisa de Ferrill, curiosamente burlona, daba más juventud a su rostro de anciano.

—En realidad no sería preciso que me protegieran con toda la ingeniosidad de las Bóvedas. Los Mil no perderían el tiempo con una ruina como yo —continuó apaciblemente Ferrill—. Deduzco —y en su semblante apareció una triste sonrisa dirigida a Jokan— que Harlan te ha dejado aquí para defender a los sagrados miembros de la progenie del Señor de la Guerra. Te habías preparado tanto como él para este acontecimiento. Es una pena que no puedas presenciarlo. Pero me alegro de que estés aquí tú y no otro.

La sinceridad de Ferrill caló hondo en Jokan pese a la amargura de este.

—Es un honor para mí —replicó inexpresivamente, aunque la reverencia que dedicó al ex Señor de la Guerra fue profunda y respetuosa.

Jokan señaló que yo debía precederle. Dudé ante la puerta para que Ferrill pasara delante, ya que supuse que era su derecho. Él inclinó la cabeza ligeramente y yo seguía andando. Nos abrimos paso hasta el pozo de bajada entre presurosas personas que se detenían y hacían a un lado respetuosamente para permitir el avance del grupo de Ferrill.

—Es un fastidio que nos manden abajo tan pronto —comentó Ferrill al llegar al pozo—. No sucederá nada hasta dentro de uno o dos días.

—Cierto —admitió Jokan—, pero han activado el tanque espacial abajo y han dispuesto las conexiones por control remoto ahí en lugar de en la Sala del Consejo. De todas formas, el público en general cree que es más seguro estar bajo tierra. Han sucedido demasiadas cosas, la gente está inquieta. Muchos se imaginan como nuevos tanitas, eso me han dicho.

—Hum. Es lógico —replicó Ferrill, pensativo.

Cuando llegamos a los subterráneos del palacio, pasamos junto a una sección de pared de dos metros de grosor capaz de girar para cerrar la entrada de las Bóvedas. Impresionantes guardias nos saludaron al pasar junto a la impenetrable puerta.

Recorrimos un pasillo que nos condujo a una enorme sala de bajos techos con diversas particiones que separaban las zonas de trabajo y reposo y los comedores. Los atareados ocupantes saludaron a Ferrill con graves sonrisas o inclinaciones de cabeza. El siguiente pasillo estaba doblemente cerrado por nuevas secciones de dos metros. Las precauciones eran tan formidables que me pregunté qué tipo de armamento ofensivo podrían idear los Mil para penetrar en aquellas fortificaciones. Quizá el efecto de las puertas fuera más psicológico que eficaz.

—Hace años que no bajo a las Bóvedas —observó Ferrill—. Solía preguntarme quién limpiaba el polvo y con cuánta frecuencia.

Jokan bufó tristemente al oír esa extravagancia mientras yo, para sorpresa propia, respondí al chiste con una genuina carcajada.

Nos detuvimos ante la última y pesada puerta y unos guardias nos permitieron pasar a la sección más interna, el refugio del Consejo y la familia del Señor de la Guerra.

La descomunal sala, casi tan grande como el Salón Estelar, tenía un detalle notable: un tanque esférico de tres metros de diámetro. No tuve oportunidad de examinarlo porque Stannall vino a vernos tras salir de un cubículo. El Primer Consejero inclinó la cabeza gravemente ante Ferrill, me dirigió una extraña mirada y cogió del brazo a Jokan a modo de bienvenida.

—Sir Ferrill, sus habitaciones están preparadas en la sala siete. Lamento que deba compartirlas con sus ayudantes y con su hermano Fernan, pero…

Ferrill no dio importancia al inconveniente y se excusó. Iba más apoyado en sus asistentes, aunque por los pasillos había avanzado con algo similar a vigor.

—No esperaba a lady Sara —dijo seriamente Stannall.

—Lord Harlan ha pedido a lady Sara en mi presencia —fue la contundente respuesta de Jokan—. Tengo, aquí mismo, un nombramiento de Regente suplente. —Jokan entregó las pizarras a Stannall—. Y también el documento oficial firmado por Harlan relativo a la petición y aceptación.

El Primer Consejero leyó rápidamente ambos documentos y me miró con severidad, con intensa irritación.

—Muy bien —se resignó agriamente Stannall.

—No le parece bien mi nombramiento —dijo sarcásticamente Jokan.

—Sí, por supuesto que sí. Lo apruebo de todo corazón.

Stannall alzó los ojos, sabedor de que Jokan estaba mirándole. Yo no esperaba que Jokan interviniera precisamente en mi defensa, en particular en contra de Stannall, de modo que su actitud me tranquilizó.

—Mis felicitaciones, lady Sara. Sé que lady Fara estará encantada de verla.

—¿Y Maxil…? —empezó a decir Jokan.

—Fara aceptó el honor —contestó rápidamente Stannall.

—En ese caso, felicidades para todos —dijo Jokan, que reía irónicamente.

—¿Maxil pidió a Fara? —repetí, con la esperanza de anular al menos una de las zonas de irritación que existían entre Stannall y yo.

—Gracias sean dadas a la madre de todos nosotros —murmuró Jokan—. ¿La sala cuatro? —preguntó.

Stanall asintió y Jokan me llevó a una pared lateral donde vi puertas numeradas, cerradas al ruido de la sala principal.

—Tengo muchas cosas que hacer, lady Sara —dijo Jokan al tiempo que abría una puerta.

—Y yo estoy cansada.

Una monótona voz que murmuraba sílabas ininteligibles en otra habitación penetró en mi sueño y me despertó. Sorprendida, me encontré en una extraña oscuridad. Sentí miedo y me quedé quieta hasta que pude distinguir unas masas de oscuridad más notable que eran Fara, Linnana y dos camas vacías.

El zumbido prosiguió y como me había sobresaltado tanto al despertar me fue imposible recuperar el sueño. Me levanté y me dirigí a tientas hacia el cuarto de baño.

Las luces de la sala principal y las apagadas conversaciones que se confundían dominadas por la monótona voz fueron para mí una conmoción tras el mortecino silencio del dormitorio. Permanecí en el umbral y busqué a Jokan y a Ferrill entre el alboroto. Stannall se hallaba delante del cubículo que era su despacho; su frágil cuerpo estaba caído a causa de la fatiga. Si bien hablaba con un consejero, sus ojos estaban fijos en el tanque espacial y en el preciso rastro de las indicaciones visuales dadas por aquel. Casi todos los ocupantes de la sala lanzaban frecuentes miradas al tanque, tan frecuentes como recelosas.

Localicé la fuente del zumbido en una de las doce enormes pantallas situadas en lo alto de una pared. Un experto en comunicaciones estaba hablando para citar unidades de combate y distancias en parsecs. Los técnicos, a su vez, anotaban las cifras en mesas que rodeaban esa pantalla y el tanque. En otra gran sala había un ir y venir de mensajeros y hombres con el uniforme de la Patrulla o el atuendo del Consejo. Algunos conversaban en voz baja en el corredor que enlazaba ambas salas. Las voces tenían un tono más bajo que aquel continuo zumbido.

Jokan llegó apresuradamente por el corredor y se acercó a Stannall. Ferrill, que paseaba lentamente en el despacho del Primer Consejero, se unió a los anteriores. El consejero que estaba hablando con Stannall saludó y se fue. Jokan expuso algo y Stannall puso reparos, meneó la cabeza inciertamente. Ferrill pronunció una frase y Stannall le contestó con una prolongada, ceñuda mirada. Los tres hombres se aproximaron al tanque y Jokan trazó un círculo con las manos e indicó su posición espacial. Llegó un mensajero que dio un pizarrín a Jokan. El contenido debía ser importante para la discusión, porque Jokan pidió a Stannall que leyera determinadas líneas. El Primer Consejero se encogió de hombros y volvió a menear la cabeza. Tras el nuevo comentario de Ferrill, Stannall alzó ambos brazos en un gesto de exasperación. Jokan inclinó formalmente la cabeza y se dirigió a la principal pantalla de comunicación, una pantalla centrada en la gigantesca nave mílica previamente reacondicionada que era el puesto de mando de Harlan.

Mi atención se desvió bruscamente de Jokan por culpa de un golpe en mi brazo. Para mi preocupación, vi que Monsorlit estaba junto a mí, observándome con un interés frío e impersonal matizado por secreta diversión.

—Lady Sara —dijo, burlándose del título con un rápido movimiento de sus ojos—, para ser una enferma mental, ha hecho notables conquistas. He leído de nuevo su expediente y me parece fascinante.

—¿Enferma mental? No soy una enferma mental —dije con todo el desprecio de que era capaz.

Me alejé de él, pero su mano, tan fría como su semblante y tan fuerte como su personalidad, se cerró en torno a mi muñeca.

—Como estaba diciendo, he examinado su historial y he descubierto que difiere notablemente de la versión pública del origen de usted.

—En contra de la palabra de Harlan, ¿qué podrá probar? —pregunté.

Monsorlit sonrió suavemente mientras sus ojos recorrían mi cara y mi cuerpo con clínica falta de pasión.

—En contra de la palabra de Harlan, poseo hechos y testigos. Hechos que el Primer Consejero y el joven Maxil considerarán muy interesantes. Y también el mismo Harlan, por supuesto, suponiendo que usted no sea más inocente de lo que aparenta.

—No sé a qué se refiere —dije casi sin aliento mientras trataba de soltar mi mano.

El médico miró mi muñeca, la levantó y la acarició con el pulgar. Luego contempló significativamente mi cara. Yo no tenía fuerzas para ocultar el sobresalto que esa mirada me produjo.

La sonrisa que no era sonrisa apareció brevemente en la cara de Monsorlit.

—Es usted única, lady Sara. Absolutamente única. Y yo, como científico serio, no puedo consentir que la originalidad pase desapercibida. Mi intención es que usted vuelva a la clínica, y voy a hacerle una advertencia. Puede usted ingresar voluntariamente y dar a su protector la explicación que más le plazca. De lo contrario, la obligaré a ingresar, por edicto del Consejo. Dudo que le guste la alternativa.

—Doctor —sonó la suave voz de Ferrill junto a mí.

Monsorlit alzó los ojos y se inclinó ante el inválido.

—No haga excesivos esfuerzos con tanta excitación, sir Ferrill —aconsejó severamente Monsorlit.

—¿Esfuerzos excesivos? Oh, no es probable. He aceptado el papel de observador pasivo. Un papel que no exige excesivos esfuerzos.

Dicho esto, Ferrill me llevó lejos de Monsorlit, hacia una mesa vacía en los comedores. Me indicó que tomara asiento y pidió bebidas calientes al criado que nos atendió.

—¿Por qué le aterroriza Monsorlit? —preguntó en voz baja, con los ojos ligeramente cerrados.

—Es… es tan frío —balbucí, todavía temblorosa tras la conmoción del encuentro.

Las cejas de Ferrill se alzaron interrogativamente pero en ese momento volvió el camarero. Bebí deprisa; el alivio de la cálida bebida disipó mi frío interno. Cuando alcé los ojos por encima de la taza, Ferrill estaba contemplándome con extraña fijeza. Extendió un brazo y levantó mi mano derecha. Tras ponerme la palma hacia arriba, pasó un dedo por mi muñeca. Aparté bruscamente la mano y me quedé mirando a Ferrill desesperadamente horrorizada.

Ferrill sonrió, primero sin mirarme y luego incluyéndome en su sonrisa.

—Lady Sara —dijo mientras esbozaba una triste sonrisa—, teniendo en cuenta el poco tiempo que lleva en nuestro círculo, es asombroso que haya suscitado tantos comentarios. Por alguna oscura razón consiguió enemistarse con uno de los hombres más poderosos del planeta y se queda petrificada de terror ante nuestro principal científico. Surge usted de la nada en compañía de Maxil, me rescata de la muerte y ahora, según tengo entendido, nuestro noble Regente, que siempre se había mantenido alejado de cualquier compromiso permanente, le pide que sea su dama. —Meneó la cabeza para fingir consternación—. Puedo pasar por alto el noventa por ciento de lo que se comenta sobre usted, digamos que se trata de mentiras surgidas de la envidia. Tengo una buena idea para justificar esa enemistad, pero puesto a explicar el terror, estoy totalmente perdido.

No tenía confianza en mí misma para responderle. En vez de hablar, saqué la pizarra que Harlan me había dado para Ferrill y la dejé en medio de la mesa. Ferrill la cogió tras una breve mirada a la inscripción exterior y se la puso al cinto.

—Estoy seguro de que la reconstitución no es la causa de su temor a Monsorlit. El castigo es el mismo para el ejecutor y para la víctima.

Miré alrededor, nerviosa, para estar segura de que nadie podía oímos.

—Como acabo de decir a Monsorlit —continuó Ferrill—, soy simplemente un desinteresado observador. Me considero apto para efectuar todo tipo de observaciones profundas y penetrantes, y me gusta pensar, para proteger mi nueva imagen, que esas observaciones son agudas y preceptivas. Tengo mucho tiempo para meditaciones pasivas, ¿sabe usted?

»Monsorlit es un gran artista, un genio en su campo. Le interesa lograr la perfección, cosa que me parece muy bien. Pero debe haberse dejado llevar por su celo, en el supuesto de que pueda afirmarse que Monsorlit se deja llevar por algo.

La sonrisa de Ferrill era maliciosa.

—Porque Monsorlit olvidó un axioma… un axioma que prohíbe a la naturaleza hacer duplicados… incluso los dos lados de una cara.

Hizo una pausa y, con los ojos entrecerrados, me miró de modo penetrante. Después señaló mis muñecas descuidadamente y siguió hablando.

—Fue excepcionalmente hábil para ocultar las uniones del injerto. Deduzco que ha avanzado mucho en ese crucial terreno. Pero dio extremada simetría a sus facciones, lady Sara. Si tuviera un espejo a mano, me sería fácil demostrar que ambos lados de su cara son idénticos, exceptuando los ojos. El izquierdo está una pizca más inclinado. Quizá ese detalle fue un fastidio para Monsorlit, un hombre que busca la perfección. —Y Ferrill contuvo la risa—. Sin embargo, si hubiera corregido ese fallo, creo que habría destrozado el efecto de conjunto. Esa ligera imperfección confiere a su rostro un toque de humanidad que de otro modo no tendría.

Yo no estaba segura de comprender todo lo que decía Ferrill. Su tono era tan despreocupado, tan natural, que la exposición carecía de seriedad.

—A pesar de todo —y Ferrill arrugó la frente, pensativo—. Dudo que alguien disponga de tiempo para hacer el atento examen que requieren mis conclusiones. Y puesto que Monsorlit ha eliminado el punto débil, la única debilidad detectable e inconfundible de una reconstitución total, ¿qué tenemos que temer?

»Yo diría que él se ha salido con la suya. Y a Monsorlit poco le importa la aprobación de la multitud una vez ha satisfecho su propia curiosidad. Como es sabido, Monsorlit siempre ha sostenido que la reconstitución, por sí misma, no es causa de vegetación mental. O como él dice —y no había duda de que Ferrill no estaba del todo de acuerdo con esa teoría—, lo que destroza la mente es nuestra superstición, nuestros viejos temores. Monsorlit opina que un hombre, tras muchos siglos de aceptar la muerte a manos de los divinos Mil, tiene el deseo instintivo de morir cuando lo capturan, tanto si su cuerpo muere como si no.

Las palabras de Ferrill empezaban a ser tranquilizadoramente lógicas para mí y comencé a calmarme. Al fin y al cabo, Harlan había dicho que Ferrill era el único que podría o querría entenderme y ayudarme. ¿Acaso él había supuesto que Ferrill conocía mi condición de reconstituida? Como mal menor, el Señor de la Guerra no me consideraba un ser horroroso y repugnante. Di un sorbo y el cálido líquido se deslizó por mi garganta y extendió su alivio a mis dedos.

—Así está mejor —dijo Ferrill, sonriente.

Me di cuenta entonces de que él estaba hablando tanto para calmarme como para explicarme sus teorías.

—Supongo —prosiguió, siempre sonriente—, que las nuevas técnicas de Monsorlit, el tratamiento de shock, dieron fruto con usted y le devolvieron la salud mental. No hay duda de que existe una gran diferencia entre lady Sara y las espantosas parodias que condenaron a muerte a la reconstitución. Sugeriré a Harlan que deje sin efecto esa ley con el mayor sigilo, ya que usted es el resultado de las más modernas técnicas de reconstitución. ¿O debería decir «restauración»?

La sonrisa de Ferrill reflejó desdén por aquel reparo semántico.

—Pues ya ve, no tiene nada que temer de Monsorlit. Nada.

—No es cierto —protesté—. Monsorlit quiere que yo vuelva a su horrible clínica. Me dijo que me obligaría si no ingresaba voluntariamente.

—Él no puede hacer nada contra usted —dijo Ferrill con aire despreocupado—. En primer lugar… bien, Harlan está enterado del asunto, ¿no es cierto? Y él no lo consentirá.

—Pero… si Harlan… no —balbucí, y fui incapaz de terminar la frase.

Ferrill se pinchó el pecho con un delgado dedo.

—En ese caso seré yo quien lo impida. Oh, sí, puedo ser un frágil inválido, querida mía, pero sigo siendo Ferrill —anunció con voz resonante.

—Me apena tanto que… —empecé a decir, pero Ferrill agitó un dedo para recomendarme silencio.

—A riesgo de repetirme, le debo la vida, lady Sara, o lo que me queda de vida. Además, yo no destacaría mucho en esa clase de cosas —y su gesto señaló el tanque espacial—. Maxil, como es habitual en hermanos más jóvenes, siempre ha sido un lioso. Nunca he visto a nadie tan aficionado a las naves espaciales. Ahora mismo, si es que no está mareado por la caída libre, estará disfrutando con toda su alma. A propósito, está Harlan en la pantalla.

Me levanté rápidamente y miré por encima del tabique de separación que me impedía ver bien a Harlan. Hice caso omiso de las risitas de Ferrill.

Harlan estaba exponiendo sus observaciones a Stannall, Jokan y los consejeros principales, prosiguiendo una discusión tal vez iniciada hacía cinco minutos.

—Señores —dijo Harlan, recalcando el tratamiento como una persona cuya paciencia está también al límite—. Sé que nunca se ha intentado. Pero nunca habíamos tenido medios, ni necesidad de usarlos. Insisto, igual que mis oficiales, en que el riesgo está justificado. Tenemos la fortuna de que numerosas naves fueron equipadas con cristales electromagnéticos durante mi incapacidad. Al menos podemos dar las gracias a Gorlot por eso.

Y Harlan no pudo menos que sonreír irónicamente al comprobar el asombro y el disgusto ocasionados por su observación.

—Ello basta para que yo desconfíe por completo de esa innovación —dijo tensamente Stannall mientras su mirada buscaba apoyo entre los otros consejeros. Algunos se pusieron de su parte con breves inclinaciones de cabeza.

—Olvida usted, señor —intervino Jokan para defender un dispositivo que él había perfeccionado—, que la innovación es obra de Harlan, un adelanto de la investigación bélica que está a mi cargo. Y olvida usted que la idea de adaptar el mecanismo defensivo planetario de los ertoi al armamento de las naves fue de Fathor. Gorlot demostró un mínimo de dotes estratégicas, reconoció el valor del dispositivo como arma mientras todo el mundo la consideraba como un simple juguete.

—Sir Harlan —objetó pomposamente Lesatin—, una decisión de tal magnitud no puede tomarse de improviso.

—¡Por mi Madre de Clan! —explotó Harlan—. ¡El comité de especialistas que usted dirige, Lesatin, aprobó la instalación de los cristales electromagnéticos hace dos años! ¿Por qué perder el tiempo con tanta charla? No les he pedido que decidan. La decisión la he tomado yo. Ya está decidido. Estoy explicándoles lo que pienso hacer. El plan de batalla será el que he descrito.

—La responsabilidad —dijo tensamente Stannall— por la suerte que corra el planeta también recae en nosotros, no solamente en usted. Su rechazo de un tipo de acción que el tiempo ha confirmado…

—Que el tiempo ha confirmado con un derroche de vidas humanas, querrá decir —espetó Harlan, impaciente—. El fenómeno de resonancia producido por los electromagnetos puede aplastar a los Mil con mayor seguridad personal, menor riesgo y pérdida de naves y vidas que cualquier mejora de las tácticas de combate desde que reacondicionamos la primera nave de clase estelar. Por todo lo que hay en las estrellas, usaré la barrera resonante aunque tenga que presentar batalla delante del mismo Lothar.

»El detalle que ustedes olvidan por completo, mis incautos señores, al preferir esos métodos ortodoxos confirmados por la práctica, es el claro y simple hecho de que nunca nos hemos enfrentado a tal concentración de fuerzas mílicas. Olvidan ustedes realidades documentadas. Para dejar inútil una nave de clase estelar es precisa una maniobra combinada de veinte naves con unas bajas, si hay suerte, del ochenta y cinco por ciento. Los Mil tienen quince naves de ese tipo que ahora mismo surcan el espacio a toda velocidad hacia nuestras cuatro insignificantes estrellas. Y tanto si presentamos batalla frente a Lothar como en el primer círculo de defensa, las bajas de esas “tácticas confirmadas por el tiempo” serán las mismas.

Jokan había estado escribiendo furiosamente en una pizarra. Pasó los resultados a los consejeros más turbados. Todos se agruparon alrededor de Jokan, alzando el tono de voz a causa de la excitación provocada por las cifras. Harlan observó la confusión, al principio fastidiado, hasta que advirtió el cambio de actitud de los escépticos.

—Nos acercamos al término de la comunicación. Si no vuelvo, despelléjenme en efigie. Si vuelvo, lo haré como comandante victorioso y podremos debatir las cuestiones éticas implicadas. Mientras tanto, Jokan podrá ofrecerles tantas respuestas como yo puesto que ha estado al mando del proyecto. Ustedes cuentan con la ventaja de su talento, yo no. Jokan, mételes eso en la mollera, ¿de acuerdo? —apremió Harlan—. Emitiré a la hora cero y, a menos que os guste el ruido, será mejor que interrumpáis el sonido en todas las pantallas.

»Ustedes, los técnicos, ¿tienen las coordenadas espaciales? —preguntó Harlan a los que ocupaban los tableros alrededor del tanque.

Todos levantaron la mano derecha a modo de respuesta. Los ojos de Harlan se desviaron de la parte más próxima de la sala y escudriñaron el espacio por encima de las cabezas de los consejeros. Yo estiré el cuello todo lo que pude con la esperanza de que Harlan estuviera buscándome, pero la expresión de su rostro, grave, fría y fatigada, no varió. La imagen osciló. Harlan miró a la derecha de su sala de mando y después a los consejeros.

—Estamos en el límite, señores. Mis respetos a todos ustedes.

Y la imagen se transformó en manchas.

También la voz machacona había callado. La enorme sala quedó extrañamente silenciosa durante lo que me pareció mucho, muchísimo tiempo. Y luego, como si el silencio fuera insoportable, todo el mundo se puso a hablar al mismo tiempo. Los consejeros dirigieron a Jokan su vehemencia y locuacidad. Diversos mensajeros empezaron a moverse por toda la sala. Yo me senté, confundida por la discusión y descorazonada por el tono de esta. Ferrill se mostró despreocupado y yo extraje un poco de valor de su actitud.

—¿De qué han estado hablando? —pregunté, renunciando a toda pretensión de sabiduría.

Mi pregunta no sorprendió a Ferrill, que se inclinó hacia adelante y apoyó cómodamente los brazos en la mesa dispuesto a iluminarme.

—Los ertoi trabaja con el cristal y la cuarcita. Habían ideado una primitiva forma de energía, electricidad, la llaman, mucho antes de que los Mil los acometieran. Nuestras pantallas de fuerza son una adaptación de esa electricidad. Descubrieron, no recuerdo por qué extraña casualidad, que los Mil no soportan la corriente eléctrica y las vibraciones sónicas. Llenaron el planeta con gigantescos magnetos que activaban en caso de ataque milico.

El metal de las naves enemigas actuaba como conductor y los Mil morían electrocutados. Pues bien, tuvimos que idear un medio para adaptar este principio de modo que pudiera usarse en el espacio. El sonido no se desplaza en el vacío, desde luego, pero si se regula la frecuencia de la radiación electromagnética se produce un fenómeno de resonancia en los cascos de las naves que destroza literalmente a los Mil, célula a célula. Es muy irónico, pero los Mil, con un tamaño muy superior al nuestro, son fáciles víctimas de un arma que nosotros podemos resistir.

»Mi padre mostró mucho interés por esta aplicación de los resonadores. Nunca habíamos dispuesto de armas ofensivas, ¿comprende? Por eso hemos tenido siempre tantas bajas. Nuestra única ventaja en combate respecto a los Mil era la capacidad para soportar aceleraciones más elevadas y efectuar bruscas maniobras. Una ventaja poco importante.

»Este proyecto se inició hace varias décadas. Era caro y se interrumpió tras la muerte de Fathor. El Consejo sufrió un ataque de conservatismo y los Mil no alborotaban en el Contorno. Harlan rehabilitó el proyecto con Jokan, que es uno de nuestros escasos genios creadores.

»El motivo de que los escépticos estén tan trastornados es que ellos jamás han visto la acción de los resonadores sobre un protoplasma milico simulado. Yo sí lo he visto y los resultados, en condiciones ideales de laboratorio, por supuesto, fueron increíbles.

Ferrill entrecerró los ojos.

—Según una teoría en boga, una teoría que me siento inclinado a creer —prosiguió—. Gorlot usó los resonadores para llevar a los Mil hacia Tane. Era el único medio que tenía que controlar su dirección.

—¿Por qué Harlan no lo mencionó? —pregunté.

Ferrill se encogió de hombros.

—Por lo que respecta a los Mil, la lógica suele ser inútil. En particular en estos momentos. Mire lo que está pasando. Los Mil han podido cruzar el Perímetro. Han podido aniquilar a toda una raza. En los últimos setenta y cinco años no habían podido penetrar dos parsecs en las defensas del Contorno.

»Nuestros antepasados estaban acostumbrados a ver la amenaza de los Mil en los cielos. Tan acostumbrados como una persona capaz de hacerse a la idea. Pero nosotros no. Stannall puede ser Primer Consejero y muy inteligente, pero le basta pensar en la posibilidad de que los Mil vuelvan a Lothar para que se transforme en una temblorosa mole de antiguos temores y supersticiones. ¡Y Harlan acaba de asegurarle como si tal cosa que esperará a presentar batalla delante del mismo planeta para poner a prueba la nueva arma!

—¿Por qué tiene que esperar? —pregunté, confusa.

—Porque la emisión, lady Sara —me explicó Ferrill, pacientemente— se atenúa con la distancia, pierde fuerza. El efecto máximo se logra a poca distancia, especialmente hablando, de la nave cercada, de forma que los resonadores equidisten del blanco y creen el fenómeno de resonancia con eficacia máxima.

—¿Y si el cerco es imposible? —pregunté, pues sentía parte del pavor con que Stannall y los demás acogieron la arriesgada propuesta de Harlan.

—La táctica usual, aunque en ese caso tendríamos un asiento de primera fila. —Ferrill señaló hacia el cielo.

—¿Cuál es la táctica usual? —insistí.

Ferrill me miró muy serio unos instantes.

—¿De verdad que no lo sabe? —observó, asombrado—. Solo hemos descubierto dos formas de acabar con una nave mílica. Ambas son peligrosas para el atacante puesto que no disponemos de más armas ofensivas que la velocidad y maniobrabilidad. Por lo tanto, debemos anular la sala de mandos de la nave, lo que significa fuego a corto alcance con armas nucleónicas equiparables a las suyas, o bien debemos lograr blanco directo en la fuente de combustible. El primer medio es preferible porque así disponemos de un nuevo recluta para nuestra flota… una vez descontaminada la nave, por supuesto. El segundo método hace estallar la nave.

—¿Recuerda que Harlan ha mencionado bajas del ochenta y cinco por ciento? —continuó Ferrill, y yo asentí—. Pues lo ha dicho en serio. En nuestra flota solo hay cuatro cruceros de clase estelar, ochenta y cinco de categoría planetaria y cuarenta de tipo satélite además de cincuenta naves suicidas seguidoras. Calcule el ochenta y cinco por ciento frente una fuerza de veintitrés naves mílicas, quince de ellas de clase estelar, y comprenderá por qué Harlan recurre al riesgo de la nueva arma ofensiva.

Mi aritmética mental no me permitía hacer el cálculo, pero con una ochenta y cinco por ciento de bajas la victoria sería pírrica.

—En los tiempos de mi bisabuelo tuvimos que enfrentarnos a una fuerza de una estelar, cuatro planetarias y un satélite. Disponíamos entonces de ochenta naves. Regresaron nueve. Inutilizamos dos naves planetarias y el satélite. Esa era hasta ahora la mayor fuerza que habíamos atacado. Los Mil suelen enviar unidades de planetarias y satélites. Con pérdidas tan importantes en este sector de la Gran Rueda Estrellada, podría pensarse que los Mil deberían habernos dejado en paz hace mucho tiempo.

—¿Quiere decir que algunas naves siguen llegando hasta aquí?

Ferrill me miró, sorprendido.

—¡No! Destruimos tantas que las demás se retiran. Pero siempre sufrimos terribles pérdidas de vidas.

»Para inutilizar la sala de mandos de una nave, un vehículo suicida con nueve hombres debe acercarse a la distancia máxima de penetración de los misiles nucleares. Eso significa doscientos kilómetros. Y es estar demasiado cerca de los Mil, créame. Las naves son, simplemente, velocidad y un largo cañón. El éxito depende de la habilidad y las tácticas evasivas del piloto y de la precisión del artillero. Muchas veces, los suicidas mueren aplastados por el impacto de su propio disparo. Los artilleros milicos disparan antes con excesiva frecuencia. Y algunas veces —y Ferrill se estremeció— los Mil atrapan y suben a bordo de sus naves a los suicidas. Aunque inutilicemos la nave en cuestión, esos hombres están perdidos.

—¿Por qué? —pregunté sin pensarlo.

Ferrill chasqueó la lengua.

—Primero, si no los han tocado, esos hombres están locos cuando los rescatamos. Segundo, si los han despellejado, el edicto del Consejo relativo a la reconstitución fuerza la eutanasia.

Despellejados, había dicho Ferrill. ¡Me habían despellejado, viva! Reprimí las náuseas y los temblores que eran dueños de mi diafragma.

—¡Apuesto a que ese es el motivo! —dijo Ferrill con voz de triunfo.

—¿De qué? —logré decir mientras enterraba en mi mente las últimas palabras de Ferrill.

—De que Monsorlit colaborara con Gorlot. —Ferrill se inclinó hacia adelante para que nadie pudiera oírnos—. Gorlot sabía que algunas naves y algunos tripulantes caerían en manos de los Mil. Necesitaba alguien que reconstituyera perfectamente a las víctimas para que parecieran simples afectados de la guerra tanita. Y Monsorlit dio un paso más. Libró de la conmoción a esos reconstituidos para que nadie sospechara que habían sido víctimas de los Mil. Para conseguir lo que deseaba, Monsorlit aceptó correr un riesgo mucho mayor.

—Diré a Harlan que usted quiere deshonrar su petición —comentó Jokan detrás de mí.

Ferrill saludó a su tío con una sonrisa de disculpa. Jokan cogió una silla y llamó a un camarero.

—¿Lograste calmar a los escépticos? —preguntó Ferrill fingiendo desinterés.

Jokan se alzó de hombros de modo expresivo y dejó sobre la mesa la pizarra que llevaba en la mano. Ferrill ladeó la cabeza para leer el mensaje sin tener que cogerlo.

—Las probabilidades son favorables —dijo con cierta sorpresa—. Aunque sea demasiado cerca del planeta. ¿Es que no lo ven?

—Lo único que ven es el tanque espacial y la proximidad de los Mil a Lothar —se mofó Jokan—. Creo que cuanto más viejo eres tanto más caso haces a los temores y supersticiones que deberíamos haber abandonado hace siglos y que ahora nublan el entendimiento.

—¿No se dan cuenta de que cuanto más viejos se hacen tanto menos valiosos son para los Mil? —observó impasivamente Ferrill—. Se quedan sin grasa. Sin carne. No tienen el pellejo liso.

Jokan no ocultó su disgusto por las observaciones de Ferrill.

—No es asunto mío —dijo rígidamente. Luego sonrió al añadir—: Por otra parte, me hallo bajo el mayor montón de roca y metal del planeta. Y además recuerdo el daño que los resonadores pueden causar a los Mil…

—En condiciones ideales de laboratorio —agregó maliciosamente Ferrill.

—En condiciones ideales de laboratorio —convino Jokan, sin rencor—. Y Harlan, con el apoyo de ertoi y glanes, puede reproducirlas.

—Si los ertoi y los glanes llegan a tiempo —corrigió Ferrill.

En los ojos de Jokan aparecieron chispas de enojo.

—¿Has terminado de citar posibilidades en contra?

Ferrill miró furiosamente a su tío, pero pensó mejor lo que estaba a punto de decir y movió un hombro en un gesto de indiferencia.

—Soy realista, mi querido tío. Y además veo elementos cómicos en la situación.

Jokan manifestó su disgusto con un bufido.

—Nunca habías tenido el humor tan retorcido, mi querido sobrino.

—Ni mi vida estaba tan retorcida —comentó tranquilamente Ferrill, que con excesivo brío agregó—: Monsorlit ha asustado a la Sara de Harlan.

—Ja. Él no está en condiciones de asustar a nadie. Stannall está ya detrás del médico otra vez. Sería mejor que se preocupara de su propia defensa. Y usted, lady Sara, goza de la mejor protección —dijo resueltamente Jokan.

Había terminado la frugal comida mientras hablábamos y en ese momento se levantó.

—Sigan ustedes intercambiando insultos, si les place —dijo mientras miraba el gran indicador de tiempo en lo alto del tanque espacial—, pero faltan exactamente ocho horas y treinta y dos segundos para el cerco y pretendo aprovecharlas para dormir. Dejo a tu cuidado a nuestra protegida, Ferrill.

Saludó al ex Señor de la Guerra y luego a mí, de una forma que me recordó su antigua ligereza, y se fue.

—¿Está seguro de que Stannall va detrás de Monsorlit? —pregunté esperanzada.

Ferrill hizo un gesto de indiferencia.

—Hace años que Stannall va detrás de Monsorlit. Nunca he sabido el motivo. Alguna vieja reyerta. Stannall tiene una asombrosa capacidad para el rencor.

—Me ha parecido oír que Jokan le llamaba sobrino —dije tras una pausa.

—Al fin y al cabo, él es mi tío.

—Bien, ¿por qué no es él candidato a Señor de la Guerra, en lugar de Maxil?

—Jokan y Harlan son hermanastros de mi padre, Fathor. Pero usted debería recordar que solo la rama de mi padre puede heredar el cargo de acuerdo con las leyes antiguas. Si Fathor hubiera muerto sin sucesión, y ciertamente aguardó mucho para pedir a su dama, las cosas habrían sido distintas. Además, es una pena, porque Jokan es un genuino representante de la casta de los Harlan.

—¿Y Harlan no? —pregunté, irritada.

Ferrill contuvo la risa y comprendí que su olvido había sido intencionado.

—Claro que sí. Pero la auténtica misión de Harlan en la vida es encontrar nuevos planetas, muchos planetas. El éxito de Tane se le subió a la cabeza. Está loco por la exploración. Además, no se parece en nada al tortuoso Jokan.

—En ese caso —pregunté, confusa por las complejidades de la estructura gubernamental lothariana—, ¿por qué no eligieron Regente a Jokan en vez de a Harlan?

Ferrill me explicó con suma paciencia que Harlan había sido Comandante del Perímetro. Jokan no había alcanzado ese rango, ni siquiera lo había intentado. Por desgracia, esa experiencia militar era el primer requisito para ser Regente.

—¿Por eso eligieron a Gorlot, y no a Jokan, cuando drogaron a Harlan?

—Naturalmente —afirmó Ferrill, con un centelleo de irritación en los ojos—. El sistema tiene demasiados fallos y este asunto debería aclarar al Consejo que debe hacerse una revisión de las viejas leyes. Estamos demasiado entorpecidos por antiguas supersticiones e incidentes en el Perímetro. —Jerill resopló desdeñosamente—. Es absurdo dar por sentado que solo un descendiente directo del Harlan original puede conducirnos a la victoria sobre los Mil. Es ridículo que la naturaleza de las modernas tácticas militares esté vinculada a conservadoras tradiciones planetarias. ¡Como esa discusión! —Ferrill señaló al grupo de consejeros que discutían vehementemente en torno al tanque espacial.

—¿Pueden censurar a Harlan por no haberles prestado atención?

—¿Cómo van a hacerlo? —se burló Ferrill—. De momento, Harlan es el Señor de la Guerra. Por eso fue elegido Regente. Un inexperto mozalbete no podía tomar el mando en caso de alarma militar. Harlan busca la legalidad. El deseo de contar con el acuerdo de Stannall es muy característico en él. Es preferible que el Primer Consejero esté de tu parte cuando eres Regente o Señor de la Guerra.

Ferrill se levantó bruscamente.

—La sugerencia de Jokan es contagiosa. Aún tenemos horas por delante antes del crucial ensayo de las tácticas revolucionarias de Harlan. Dormir es un medio admirable para matar el tiempo. Pero antes, ¿le importaría ver el tanque en mi compañía?

Ferrill y yo estábamos un poco apartados de los demás. El ex Señor de la Guerra supuso acertadamente que yo necesitaba una explicación. Ferrill no se tomó la molestia de explicar en detalle el fundamento científico del tanque. Pero la presencia física del artilugio era impresionante. Estaba formado por un líquido o gas de color ámbar, transparente, y al parecer ninguna clase de material lo contenía. Se alzaba a tres metros de altura en el centro de la sala y era el detalle más llamativo de esta. Un devanado situado en la base era la única conexión con las máquinas y computadoras que formaban un semicírculo en torno al tanque. A cierta distancia, formando ángulo con el techo, se hallaban las pantallas, apagadas en ese momento. Solo estaba en funcionamiento el tablero de mandos situado debajo de las pantallas; era el tablero principal y todas las naves estaban en conexión con él. Si la luz que identificaba una nave determinada se apagaba, esa nave había sido destruida. El técnico, basándose en las variaciones y vibraciones de la luz, podía determinar también, en teoría, el alcance de los daños sufridos por la nave en cuestión. Los expertos seguían ante las computadoras, muy ocupados. En toda la sala, nadie apartaba los ojos durante mucho rato de aquel hipnotizante detalle: los puntos que se movían lentamente en el tanque.

Ferrill señaló cautelosamente Lothar, una esfera verde situada aproximadamente en el centro del tanque. Arriba y hacia un lado se hallaban Ertoi, de color azul y Glan, de color amarillo. Debajo, y lejos de los tres sistemas anteriores, se veía el tono rojo de los dos planetas tanitas.

De Ertoi y Glan, desplazándose hacia abajo y pasando junto a Lothar, surgían los puntos luminosos representativos de las naves de la Alianza que navegaban hacia el punto de cita con la flota lothariana. Detrás de Ertoi y de Glan pude ver ocho minúsculos puntos de luz situados a intervalos regulares; lejos, muy lejos. Ferrill explicó que esas naves constituían la esquelética Patrulla del Perímetro, la única fuerza defensiva con que contaría Glan si los Mil se abrían paso. Ertoi continuaba dependiendo de su barrera sónica.

—¿Por qué los glanes no tienen una igual? —pregunté, pensando que así habría otras ocho naves disponibles.

—Nunca lo consideraron necesario, dada la protección que la Alianza les ha ofrecido hasta ahora.

Las naves que se alejaban rápidamente de Lothar y otras que convergían procedentes de diversos puntos de los otros cuadrantes formaban la flota, que no avanzaba con tanta rapidez como las fuerzas de la Alianza, pero sí con idéntica inexorabilidad. En la parte inferior del tanque, acercándose con una velocidad relativa que me pareció asombrosa, se hallaban las invasoras luces de los Mil. La alarma de los consejeros había dejado de ser un temor verbal disipable gracias a la seguridad de Jokan y el despreocupado talante de Ferrill. No hacían falta técnicos para valorar a qué distancia de Lothar iba a tener lugar la batalla. Y el ominoso avance de los Mil apuntaba al ecuador de la aparentemente condenada Tane.

—¿Piensan aterrizar en un planeta tanita? —pregunté.

Ferrill sacudió la cabeza rápidamente para indicar que no.

—Los Mil no harían eso con tantos efectivos en las cercanías. Los borraríamos del planeta y nuestras bajas serían escasas. Usamos en exceso esas tácticas hace siglos. No. Los Mil se enfrentarán a Harlan en el espacio. En ese terreno son muy despreciativos con nosotros, ¿sabe? Dudo que el desprecio les dure mucho.

Observamos la escena, igual que todo el mundo, en hipnótico silencio. Las centelleantes luces avanzaban de modo casi imperceptible. Por fin, Ferrill me tocó suavemente el brazo y ambos nos retiramos a nuestros dormitorios…

16

Un cosquilleo en los pies me despertó. La habitación estaba iluminada y vi que Ferrill sonreía maliciosamente tras la última caricia a mis pies.

—Solía despertar a Cherez de esta forma, y ella se ponía furiosa —dijo sonriente—. He pensado que le gustaría participar de la diversión. La valiente maniobra de Harlan está a punto de empezar.

Salí del catre, perdí un poco de tiempo echando agua fría a mis ojos y me arreglé el pelo antes de volver con Ferrill. No me hizo falta el comentario de Ferrill para saber que el clímax era inminente. La sala entera contemplaba la pantalla y algunos técnicos se habían subido a sillas o mesas para ver mejor el importantísimo tanque espacial. Las computadoras guardaban silencio. La conversación se limitaba a breves e inaudibles murmullos. La tensión, el miedo y la desconfianza de la sala principal fue un golpe físico tras salir de los dormitorios. Ferrill se había detenido en el umbral y ambos recorrimos con la mirada a los espectadores hasta que encontramos a Jokan. Estaba de pie detrás de Stannall y de Lesatin. Jokan volvió la cabeza, fastidiado, cuando me apreté a él para dejar pasar a Ferrill. Nos ofreció un brevísimo informe antes de seguir mirando el tanque.

Tuve que hacer un esfuerzo para dirigir la vista a la esfera. Su relato me dejó sin saliva. Yo estaba segura de que los fuertes latidos de mi corazón eran audibles.

Tane quedaba atrás. Espacio vacío separaba a la dispersa flota lothariana del planeta nativo. Las luces intermitentes que eran nuestros defensores parecían una minúscula ristra de cuentas de cristal arrojada por casualidad sobre el terciopelo de un joyero y alrededor de un medallón de treinta y tres brillantes diamantes dispuestos al azar. Las cuentas no formaban círculo; solo una curva, porque los contingentes de Ertoi y Glan estaban tan separados que no podían completar ni siquiera la más tosca formación circular. El gruñido de Ferrill no fue advertido por nadie.

Al principio me extrañó que los Mil se dejaran cercar de esa forma. Luego recordé que aquellos seres eran capaces de infligir terribles pérdidas en el espacio, de tal modo que podían mostrarse arrogantes con respecto a la insignificante trampa. Miré las cuentas: seguían separadas, pero poco a poco iban perfeccionando el círculo. Se desviaban al mismo tiempo, con la lentitud de un caracol, hacia Lothar. Ertoi y Glan se convirtieron en puntos fijos dada su situación por encima de Lothar. Debajo de este planeta se veían las señales luminosas de tamaño ligerísimamente mayor que eran los cuatro carros de combate lotharianos, las naves de clase estelar desplegadas para la batalla. El medallón avanzaba inexorablemente y la retaguardia iba acercándose. Las inestables cuentas iban formando un círculo, poco a poco, muy despacio.

Me había fascinado tanto el movimiento de la flota que no me percaté de las maniobras del medallón milico, una masa luminosa hasta entonces, que empezó a ser menos compacto y acabó transformándose en una quebrada línea.

Jokan gruñó y su tenso cuerpo se retorció: un esfuerzo inconsciente para agrupar las naves mílicas en la posición anterior. Stannall se tapó la cara un momento con una temblorosa mano. Cuando se volvió hacia Jokan, me espantó el agotamiento y la desesperación que reflejaba en el semblante.

—Esa maniobra… ¿no mengua la eficacia de la barrera resonante? —preguntó con la esperanza de oír lo contrario.

—Depende, señor, depende.

—¿De qué? —preguntó furiosamente Stannall.

—Del número de nuestros hombres que puedan soportar la reacción de los electromagnetos que generan la resonancia. Si conseguimos saturar de energía las naves enemigas, esa tardía dispersión no significará nada. —Jokan apretó los dientes, ceñudo—. Ojalá hubiéramos tenido tiempo para idear una protección eficaz contra el flujo de energía. De momento —continuó respondiendo a Stannall—, podemos estar seguros de que esta parte se halla completamente paralizada. —Su dedo pinchó el centro del medallón milico—. Incapacidad parcial en ambos extremos y, con suerte, la táctica normal se ocupará del resto.

—¿Y si continúan separándose? —Las palabras parecían arrastrarse para salir de la boca de Stannall.

—El descenso de la incapacidad total es proporcional. La acción debe ser más individual.

La expresión de Stannall era desesperada y sus labios, reducidos a líneas blancas por la fatiga, se apretaban tercamente a los dientes.

Aguardamos. Las miradas al indicador de tiempo se hicieron más frecuentes. Faltaban escasos momentos para la hora del ataque. Jokan contaba los segundos mentalmente, muy nervioso, y alguien, al otro lado de la sala, lo hacía en voz alta. Yo no era la única que recitaba silenciosamente.

¡La hora cero!

El tanque permaneció inalterado. ¿Qué esperaba yo que sucediera? No lo sé. Tampoco sabía qué retardo existía entre las naves y el tanque, pero los siguientes instantes, o minutos, me parecieron una eternidad.

Una nueva voz rompió el silencio. Al levantar los ojos vi un patrullero de pie junto al tablero maestro que comprobaba el estado de las naves. Su voz, comedida y falta de pasión, no supuso consuelo alguno.

—Ninguna baja. Dos minutos y sin bajas. Todas las naves en funcionamiento. Tres minutos y sin bajas.

Sin bajas, repitió mi cerebro. ¡Qué batalla tan extraña! Sin sangre, remotamente librada, remotamente observada. ¿También la muerte parecería remota a las víctimas? El miedo, empero, no era un hecho remoto. Había puesto sus pródigas manos en todos los ocupantes de la sala, sin excepciones, no me cabía la menor duda, en las naves y en el planeta Lothar.

—Sin bajas —continuó la monótona voz.

Las pausas de aquella letanía fueron alargándose y de pronto, incapaz de seguir observando la inalterada imagen, Stannall se volvió hacia Jokan.

—¡No ha pasado nada! ¿Cuánto tiempo hace falta? —gritó en voz tensa y estridente que resonó con penetrante audibilidad en la sala repleta de miedo. Alguien se puso a sollozar, pero se contuvo, sofocó el sonido.

—La vibración máxima para los Mil no se alcanzará antes de seis minutos —dijo en voz apagada Jokan—. La emisión se proyecta de un lado a otro de la nave para obtener el máximo efecto. Tenemos la ventaja de que los Mil no pueden iniciar tácticas de evasión a elevadas aceleraciones como nosotros. Cuanto más tiempo permanezcan dentro del alcance eficaz de la emisión, más pronto se alcanzará la resonancia de destrucción.

Alguien volvía a contar los segundos. Pero la formación de las naves, de todas ellas, era la misma: un círculo de cuentas que se estrechaba lentamente en torno a la amenazadora manada de las naves mílicas. Aquel hombre contó hasta diez minutos pasada la hora cero antes de que una voz estridente, angustiada por la espera, le obligara a callar. El círculo de cuentas se estrechó más mientras se desplazaba hacia arriba, hacia el sistema lothariano.

—No da resultado, eso es lo que pasa —espetó un rollizo consejero con voz temblorosa—. Esa insignificante electricidad no da resultado. Fathor interrumpió la investigación. Debió tener sus motivos. Eso no sirve, ahí está el problema, y todos acabaremos…

—Todas las naves en funcionamiento —interrumpió aquella voz oficial, calmada y comedida—. No hay bajas.

—¡Atención, atención! —gritó alguien mientras señalaba el tanque.

La sarta de cuentas estaba rompiéndose, escindiéndose en círculos de menor diámetro que se desplazaban hacia los extremos de la línea mílica.

—Están usando las naves suicidas. Los resonadores no han servido de nada. Estamos perdidos. Los Mil estarán aquí dentro de poco —dijo llorando un hombre detrás de Stannall.

El Primer Consejero se acercó con tres rápidas zancadas y, pese a que el otro hombre era más joven y corpulento, le dio cuatro sonoras bofetadas y dio media vuelta, desafiante.

—Si los Mil vienen, los recibiremos con el valor y la fortaleza que tanto nos han hecho avanzar en el camino de la liberación de sus terribles ataques. Que nadie olvide el valor que ha heredado.

—Una nave suicida destruida —dijo la grave voz del locutor—. Todas las demás en funcionamiento.

En el tanque, apareció un pequeño fulgor en expansión… y desapareció una cuenta. Una luz se apagó obedientemente en el tablero principal. Pero el tanque tenía algo más que relatar. La parte central de la línea mílica seguía avanzando, libre de las naves que concentraban sus esfuerzos en los extremos. Los puntos luminosos más diminutos brillaban con increíble velocidad en comparación con los pesados movimientos de otras luces. En la parte superior hubo un breve fulgor y el locutor dio parte de otra desgracia.

—¡Solo están atacando los extremos! —gritó alguien, consternado—. ¡Las demás naves vienen directamente hacia nosotros!

—¡No! —exclamó Jokan en tono de triunfo. Corrió a ponerse junto al tanque espacial—. La parte central está totalmente inhabilitada. Los resonadores han funcionado. Fíjense bien, ¿cómo es posible que un destacamento tan numeroso permita el ataque a otras naves sin abrir fuego? Miren, aquí, y aquí, y aquí… Naves expuestas al fuego del enemigo y sin embargo no hay bajas. Se lo aseguro, esa arma está funcionando. Funciona. ¡Funciona! Y miren, una nave mílica importante ha sido alcanzada.

Una de las mayores luces que ocupaba la cabeza de la línea centelleó y se apagó. El locutor no anunció bajas en los defensores.

—Ya ven lo que Harlan está haciendo —continuó Jokan, muy excitado—. Tenemos tiempo de sobra para inhabilitar el otro extremo. Harlan ha ordenado dos pasadas de las suicidas sobre la primera nave mílica y van a borrarlos de los cielos. Deben estar inhabilitados en parte. ¡Ningún Mil aterrizará en Lothar!

Sus palabras resonaron en la enorme sala y levantaron alegres vítores, rugidos y sollozos de histérico alivio. Jokan, sonriendo tanto que pensé que se le partiría la cara, con lágrimas en los ojos, contempló la escena emocionado por la visión de esperanza después de tantas horas en que la desesperación había minado la moral.

También yo me vi apresada en la reacción emotiva y me eché a llorar, no tanto por el alivio de estar salvados como por saber que Harlan regresaría, triunfante e ileso. El miedo de los demás no me había afectado tanto, supongo, porque yo no había tenido que sufrir el temor a los Mil durante toda la vida.

Me vi indirectamente atrapada en la alegre histeria hasta que reparé en la expresión de Stannall. El Primer Consejero estaba agarrándose el pecho furiosamente. Tenía la cara pálida, los labios azules, no podía respirar y sus ojos reflejaban un gran dolor. Se agarró torpemente a mí, tal era su debilidad.

Al mirar alrededor en busca de alguien que me ayudara, tuve que dar las gracias al mismo Monsorlit, que debía haberse percatado del ataque de Stannall desde el otro lado de la habitación. El médico metió una mano en su cinto mientras se abría paso entre la confusión de hombres que gritaban y saltaban. Cuando llegó, puso una aguja hipodérmica en el brazo de Stannall y, con un suave gesto, me indicó que sujetara con más fuerza al Primer Consejero.

Jokan, que había notado el desmayo de Stannall, se aproximó y cogió en brazos al enfermo. Fue abriéndose paso a gritos y lo llevó a los dormitorios. Monsorlit me ordenó recoger sus instrumentos en la sala doce y yo eché a correr sin respetar ninguna formalidad.

Cuando volví con el maletín, Stannall se hallaba sentado con ayuda de los almohadones. Pese a que sudaba en abundancia, respiraba con menos dificultad. Monsorlit cogió el maletín que yo había abierto y sacó algo parecido a un estetoscopio. Ferrill entró y se puso junto a Jokan. El examen fue un alivio para Monsorlit, porque suspiró de forma audible y buscó algo en el maletín con menos prisa. Tomó cuidadosamente un vial, llenó otra jeringuilla y administró el medicamento.

—Mi buen señor —dijo Monsorlit, en tono tan bajo que solo yo lo oí—, hay muy pocos hombres con el temperamento de usted, no puede privarnos de su presencia. Esta vez tendrá que hacerme caso.

Se levantó de la cama y, al volverse, vi brevemente las únicas emociones que hasta entonces había reflejado la cara de Monsorlit. Fue muy sorprendente para mí, una combinación de miedo, alivio, preocupación y pena, puesto que no había duda alguna en cuanto a que Stannall desaprobada decididamente la labor del médico. Este me miró un instante, con las facciones compuestas, con la frialdad acostumbrada. Pasó junto a mí y nos indicó que saliéramos al pasillo.

Ferrill y Jokan, en cuanto se cerró la puerta, pidieron el diagnóstico con impaciente preocupación.

—Un ataque al corazón —dijo Monsorlit con tranquilidad mientras guardaba con sumo cuidado el estetoscopio, colocaba bien algunas ampollas y cerraba el maletín—. Es muy lógico, con tanta tensión, sin el necesario descanso… Le he administrado un sedante que le hará dormir muchas horas. Deberá guardar reposo absoluto durante las próximas semanas y lo más indicado es que no se mueva de la cama en varios meses. O de lo contrario tendremos que elegir otro Primer Consejero. Tengo entendido que Cordan es su médico personal. Debe visitar inmediatamente al jefe del Consejo. Para que nos confirme el diagnóstico.

Monsorlit se permitió una sonrisa vaga y retorcida, seguramente motivada por un pensamiento posterior.

—Pero Stannall debería estar en… —empezó a decir Jokan, señalando el tanque.

—… en la cama y dormido —terminó Monsorlit con suave autoridad—. No me importa que haya dejado tareas inconclusas. Hay hombres de indudable capacidad para tomar decisiones hasta que vuelva Harlan. A menos, claro está, que deseen confiar a Stannall a la Llama Eterna mañana mismo…

Dicho esto, Monsorlit dio media vuelta y se alejó.

La celebración había decaído bastante y pude oír la monótona voz del locutor. La cuenta de bajas había aumentado, pero solo nueve luces estaban encendidas en el tablero principal. Dos fluctuaban ligeramente y ocho vibraban; aunque la potencia de la luz solo indicaba daños secundarios. Jokan, tras observar la imagen del tanque, cruzó la sala en dirección al grupo de ansiosos consejeros. Todos habían reparado en el ataque de Stannall y la posterior conversación entre Jokan y Monsorlit.

—Creo —comentó Ferrill, pensativo—, que la situación está eficazmente controlada por Jokan. ¿Quiere acompañarme a tomar un refresco, lady Sara?

—¿No debería quedarse alguien con Stannall? —pregunté.

—Creo que Monsorlit ya se ha cuidado de ese detalle —dijo Ferrill, que dirigió mi atención a la ágil silueta que acababa de salir de los dormitorios más alejados. La mujer, alta y de aspecto profesional, se detuvo ante la puerta del Primer Consejero. La abrió con un rápido y hábil movimiento y entró. Simultáneamente, dos guardias se apostaron a ambos lados de la puerta.

Ferrill y yo apenas tuvimos tiempo para reponer las fuerzas. Apenas tuvimos tiempo para dedicárselo a la comida y la bebida. Ferrill, pese a que ya no era Señor de la Guerra, poseía aún los conocimientos propios de su anterior cargo. Además estaba enterado de los asuntos confidenciales propios del elevado desempeño y diligencias del Regente y el Primer Consejero. Dada la urgencia del caso, Ferrill renunció a su fingido desinterés y tomó decisiones claras con suma rapidez, dio órdenes con tranquila autoridad, dominó a los precipitados y calmó a los histéricos. Diversos mensajeros se amontonaron alrededor de la mesa para esperar turno. Solo determinados consejeros y Jokan podían reclamar prioridad. También los humildes, mensajeros y técnicos, se detuvieron un momento para interesarse por Stannall o decir tímidas palabras a Ferrill.

El ex Señor de la Guerra se mantuvo frío e indiferente, natural y despreocupado frente al ajetreo. Al principio contestó las preguntas de los consejeros y de Jokan con una sonrisa que indicaba diversión personal. Pero poco a poco el grisáceo tinte de la fatiga fue superando el escaso color de sus mejillas. Le insté ansiosamente a que descansara.

—¿Descansar? Ahora no, Sara. Deseo conocer todos los detalles de estos hechos tan importantes. Dejaré constancia de ellos en una biografía que ahora tendré tiempo de escribir. Las impresiones directas de un ex Señor de la Guerra sobre una crisis y un triunfo de esta magnitud tienen indudable importancia histórica.

—Si no tiene cuidado, lo único que tendrá importancia histórica será el bonito monumento que le erijan —espeté.

Ferrill me contempló con la expresión que tan buenos resultados le daba con Monsorlit, pero yo estaba muy preocupada por él y bajé la vista. El joven cambió de táctica y me aseguró que conocía los límites de su fuerza.

—No me he movido de esta mesa. Dejo que los demás vengan a verme.

—Creía que esas cosas ya no le interesaban. Pensaba que iba a seguir siendo un espectador —le aguijoneé.

Sus ojos centellearon de rabia. Pero después sonrió: había reparado en el cebo. Cogió mi mano y la apretó con firmeza.

—Sigo siendo un espectador, estoy distribuyendo el cargamento de consejos que un espectador puede tener. Pero soy el único capaz de responder muchas preguntas en ausencia de Stannall. Es innegable que Jokan carece de experiencia práctica, ni como Señor de la Guerra, ni como Regente o Primer Consejero, y él detenta los tres cargos en estos momentos.

Ordené a un mensajero que fuera en busca de Monsorlit. El médico se presentó en el mismo momento que Jokan llegaba a la mesa. El último hizo caso omiso de la presencia de Monsorlit.

—Ferrill está agotado —dije antes de que el aludido o Jokan pudieran despedir a Monsorlit.

—Póngame una inyección de algo saludable —ordenó Ferrill al médico. Dejó al descubierto las azules venas de su delgado brazo, un gesto de desafío dirigido tanto a Monsorlit como a Jokan y a mí.

—Todos ustedes necesitan estimulantes para mantener este ritmo —observó tranquilamente el médico antes de darnos cinco pastillas a cada uno—. Es un preparado eficaz e inofensivo —prosiguió mientras Jokan observaba recelosamente las píldoras—. Una cada tres horas será suficiente. No recomiendo tomar más de cinco. Con eso conseguirán otras quince horas de eficacia máxima. Luego ninguno de ustedes tendrá dificultades para dormir.

Se fue rápidamente. Ferrill se apresuró a tomar una pastilla y Jokan, tras encogerse de hombros, siguió su ejemplo. Yo me retrasé. Pero después, al ver la diversión con que Ferrill observaba mi duda, engullí la píldora sin agua.

—Nunca sé qué hacer con él —comentó el ex Señor de la Guerra, a nadie en particular.

Jokan respondió con un gruñido surgido de las profundidades de su garganta y luego expuso la razón de su presencia en la mesa.

Monsorlit no se equivocó al valorar el efecto de su medicamento. Las pastillas nos mantuvieron en pie otras quince horas. Vi que los ojos de Jokan y de Ferrill se iluminaban, enrojecían y se manchaban de fatiga, y sabía que yo no debía estar mejor. Jokan decidió llamarme a gritos cuando no podía acercarse a la mesa y me convertí en el mensajero de los dos hombres.

No dejé de mirar el tanque mientras escuchaba conversaciones relativas a la reanudación de la actividad normal en el planeta y el apresurado reacondicionamiento de aeropuertos y programas de distribución de carburante. Todo el mundo miraba el tanque. Y me fue igualmente imposible eliminar de mi audición consciente la valoración de bajas que ofrecía el locutor. En el tanque, la parte central de la flota mílica proseguía su ciego curso hacia ninguna parte mientras Lothar se libraba de otros enemigos. Vi que la sección inhabilitada era atacada por una doble hilera de naves de la Alianza y que después cambiaba de rumbo: los pilotos ertoi y glanes habían penetrado en los cuartos de mando para cambiar el curso hacia las bases orbitales y la única instalación planetaria del océano meridional. Ya en tierra, descontaminadas, las naves serían reacondicionadas y asignadas a las fuerzas de la Alianza. Vi otras naves mílicas que se unían al grupo pasivo. Vi que el escuadrón de Lothar descendía y viraba hacia el borde del tanque espacial; las naves tomaron posiciones en el Perímetro hasta que creí que el tanque estaba salpicado de diamantes en su periferia. Vi que el cuerpo principal de la flota volvía al hogar, alcanzaba y superaba al convoy de tullidos y aceleraba hacia Lothar. Luego también yo centré mi esperanzada atención en las pantallas, a la espera de que las naves llegaran al límite de comunicaciones y nos ofrecieran un relato detallado de la victoria en boca del triunfal comandante.

De la gran armada que había partido para enfrentarse al invasor, solo faltaban doce naves, un dato que provocó nuevos gritos de júbilo. De los veintitrés invasores, antes arrogantes y temidos, diecinueve estaban siendo conducidos al exilio. Nunca, nunca, oí que gritaban, se había logrado una victoria así en los anales de la historia escrita. Y para que la hazaña fuera más gloriosa, catorce de las quince naves de clase estelar estaban en posesión de la flota.

Teníamos que aguardar, como tantas veces habíamos hecho en momentos especiales durante los últimos y violentos días, a que las pantallas reflejaran las imágenes que más ansiábamos contemplar. En cuanto se produjo la primera oscilación de la pantalla, un jadeo conjunto resonó en la sala. Y la imagen apareció bruscamente, clara y definida.

Vimos a Maxil, un Maxil muy cambiado. Solo un muchacho que ha sobrevivido a una brutal iniciación en la vida de adulto puede cambiar tanto. La voz del Señor de la Guerra, ronca a causa de la fatiga y el esfuerzo físico, rompió el silencio de las comunicaciones. Harlan no estaba a la vista.

—Hombres y mujeres de Lothar, os traigo la victoria. Vuelvo al hogar con todas las naves excepto doce. Os informo de un arma ofensiva contra la que los Mil nada han podido hacer. No está lejos el día en que localizaremos el hogar de esos crueles saqueadores y los destruiremos para siempre.

¿Pero dónde está Harlan?, musité en mi interior.

Maxil hizo una pausa y se humedeció los labios mientras miraba a la derecha. Después sonrió y continuó.

—No soy el responsable de esta victoria. Dudo que alguno de nosotros hubiera regresado hoy si no hubiera sido por Harlan. Él ha hecho lo imposible. Ha hecho que los Mil nos teman. Y Lothar debe reconocer que está en deuda con Harlan.

Los vítores, tan sonoros y sinceros como espontáneos, brotaron en las gargantas de los espectadores cuando Maxil forzó la presencia del reacio Regente.

Me di cuenta de que Harlan estaba muy cansado. Tenía los hombros hundidos aunque se esforzaba en permanecer derecho. Su traje espacial tenía manchas de polvo blanco y un desgarrón en la manga. No vi huella de destrozos en la sala de mando, pero otros oficiales que iban y venían en segundo plano llevaban vendajes y túnicas rotas o chamuscadas. Mas Harlan estaba bien.

—No veo a sir Stannall, mi señor —comentó Harlan.

Maxil examinó al gentío y arrugó la frente. Jokan se adelantó y, tras una formal reverencia al joven Señor de la Guerra, explicó las circunstancias. Jokan informó de las medidas tomadas, Maxil y Harlan hicieron preguntas y recomendaron nuevos pasos.

Apenas recuerdo lo que hablaron. Estaba muy contenta viendo a Harlan y sabiendo que se encontraba ileso y de vuelta. Los múltiples peligros que nos amenazaban estaban desvaneciéndose: la perfidia de Gorlot, los Mil… y Stannall estaba enfermo. Él no podía reanudar su terrible interrogatorio de modo que de momento yo no tenía porque temer ya que había cesado su investigación en busca de pruebas para vengarse de Monsorlit. Solo tenía que enfrentarme al médico y Harlan no iba a permitirle que me atosigara. La fatiga y el júbilo ocupaban todo mi cuerpo. Ni siquiera me afectó el desagradable anuncio de que Gorlot, atado a la Roca Mílica como tradicional primera víctima si el enemigo aterrizaba, había muerto a manos de histéricos lotharianos.

El plazo para retrasar la fatiga concedido por las píldoras de Monsorlit expiró de pronto. Sentí cansancio incluso en la misma médula de mis huesos. Aparté la vista de la pantalla, donde ya no aparecía Harlan. Ferrill tenía la cabeza encima de la mesa, sin que nadie lo hubiera advertido. Le toqué la mano, temerosa. Estaba mojada a causa del sudor, pero el lento pulso era constante en su muñeca. Me quedé mirando al joven durante algún rato, creo. Luego pensé que debía buscar a alguien que lo llevara a la cama, pero no tenía fuerzas ni para abrir la boca. Así que también yo apoyé la cabeza en el tablero.

17

No presencié el victorioso regreso de la nave capitana de Lothar. Ni presencié el triunfal desfile cuando Maxil y Harlan volvieron al palacio. Tampoco vi la presentación pública de Fara como dama de Maxil desde el balcón. El público quizá no hubiera apreciado mi presencia. No vi a Harlan y eso me preocupaba. Debía haberle ofrecido la correcta acogida del soldado. Pero yo estaba muerta para el mundo, igual que Ferrill y Jokan. Monsorlit amenazó a los criados con horrendas venganzas si trataban de despertarnos.

Lo que por fin me despertó fue, como siempre, el hambre. Lo que me desveló fue la extrañeza del ambiente. La oscura habitación era un lugar totalmente desconocido para mis sentidos, que estaban embotados por el sueño. En primer lugar, el balcón se hallaba a la izquierda de la cama y no a la derecha. Por otro lado, las cortinas de la ventana eran de intenso color carmesí. Los muebles, los pesados sillones y los cofres tenían extraña forma y había enormes escudos en las paredes, con unos dibujos metálicos que reflejaban la escasa luz. Una suave respiración me obligó a incorporarme de repente y a buscar el interruptor de la luz en la cabecera de la cama. El suave fulgor cayó sobre la dormida cara de Harlan y me apresuré a apagar la luz. El agotamiento estaba profundamente grabado en el rostro del Regente. Se había dejado caer en la cama, todavía vestido con el arrugado y destrozado traje espacial. Su brazo derecho colgaba hasta el suelo y la pierna del mismo lado sobresalía enteramente de la cama.

Confié en que Harlan me hubiera visto antes de quedar inconsciente, que al menos se hubiera enterado de que yo estaba allí, donde debía estar. ¿No habría pensado que yo le había desatendido al no formar parte de la bienvenida que ciertamente se merecía?

Mis ojos se adaptaron a la penumbra y los dirigí al fatigado guerrero. Cuántas veces lo había visto dormido en el asilo, cuántas veces me había preguntado cuál sería su auténtica personalidad. Yo había gozado en exceso de su inconsciente compañía, eso era indudable. ¡Deseaba saber tantas cosas de aquel hombre! Un día ambos tendríamos que sacar tiempo de donde fuera para estar juntos y despiertos, en la misma habitación.

Mi hambre no admitía más negativas. Salí de la cama con sumo cuidado, una precaución innecesaria dado que Harlan se hallaba en lo más hondo del profundo sueño producido por el agotamiento. No tardaría en despertar, incómodo en aquella difícil postura, decidí. Tras ponerle el brazo caído encima del pecho, le di la vuelta para que todo su cuerpo estuviera sostenido por la cama. Le quité las botas, desabroché el traje espacial y lo tapé.

Encontré el cuarto de baño y descubrí que mi ropa me había acompañado una vez más mientras yo jugaba a la pata coja en el ala del palacio. Me vestí con rapidez y salí a la habitación contigua.

Era un estudio, muy descuidado pero al parecer muy usado por Harlan a juzgar por los montones de pizarras y cajas de películas. Al llegar a la puerta de la pared opuesta oí el apagado murmullo de voces.

—Recibí las órdenes del mismo Harlan —estaba diciendo un airado hombre vestido con el uniforme de la Patrulla a Jokan, que se había situado entre el militar y la puerta del estudio.

—Nadie debe despertar a Harlan —dijo firmemente Jokan.

El patrullero me vio en la puerta e intentó pasar junto a Jokan.

—Lady Sara, ¿está despierto el Regente?

Jokan me hizo una rápida señal de aviso.

—¡No, caballero, no lo está! Y nadie puede despertarle. Está totalmente muerto para el mundo y seguirá así durante algunas horas más. Estoy segura —dije con firmeza similar a la de Jokan.

—Mis órdenes son concretas —insistió el pobre oficial, desesperado.

—Lo siento, caballero —repliqué, y no precisamente en tono de excusa—. Pero me es imposible creer que exista un asunto tan urgente como para precisar la atención de un hombre agotado. Creo que Jokan, que es Regente suplente…

El oficial se mostró inflexible.

—No, mis órdenes indican que debo ver únicamente al Regente.

—Bien, quédese con nosotros mientras aguarda —sugirió amistosamente Jokan.

Cogió por el brazo al oficial y lo condujo, pese a su resistencia, al otro lado de la sala.

Jessl y los dos consejeros que estaban desayunando se levantaron al verme. Linnana salió apresuradamente de la cocina, envuelta en sonrisas y al parecer muy satisfecha de sí misma. Me saludó con efusión y dejó ante mí una taza de bebida caliente.

—¿Tienes hambre, Sara? —dijo Jokan en tono de amistosa burla.

—Será necesario que coma de más durante varias semanas para resarcirme —repliqué agriamente—. Y a lo mejor ni siquiera lo consigo.

—Se perdió la diversión —dijo un consejero.

—Cuestión de criterio. Las Bóvedas serán lo más divertido de toda mi vida. Nunca he estado tan cansada como ayer por la noche —afirmé.

Jokan intercambió una mirada con Jessl y Linnana se echó a reír.

—Querrá decir anteayer por la noche —me corrigió Jokan.

Lo miré fijamente, sospechando que se burlaba. Pero todos los demás sonrieron al ver mi incredulidad.

—Estaba muy cansada —repetí, negándome a mostrarme irritada—. No me extraña que esté hambrienta. ¡Me he perdido ocho comidas! —exclamé de pronto.

Incluso el frustrado oficial participó en el alborozo.

—No se preocupe. Podrá ver las películas.

—Entonces —pregunté preocupada—, ¿cuándo se acostó Harlan?

—Hace aproximadamente seis horas —dijo Jokan, lanzando una severa mirada al oficial, que se agitó en su asiento, incómodo—. Él y Maxil llegaron hace dieciséis horas. El resto de la flota continúa maniobrando.

Jokan señaló con la cabeza la maraña de estelas que se cruzaban en el cielo.

—Harlan y Maxil fueron tocados, acariciados y besados por todo Lothar. Me sorprende que el estruendo no la despertara.

—Es una barbaridad que no le dejaran descansar antes. Seguro que Harlan iba dando tumbos por falta de sueño —protesté, escandalizada—. ¿Por qué no me despertaron? Yo…

—También recibimos órdenes respecto a usted —dijo riendo Jokan. Sus ojos danzaban maliciosamente—. De Monsorlit.

Me apresuré a ocultar el sobresalto que en principio me produjo aquel nombre.

—¿Y explicó a Harlan por qué yo…?

—Varias veces —me aseguró secamente Jokan. Jessl resopló de disgusto—. Él insistió en verla a usted y a Ferrill. ¡Y me despertó!

Tenía un aspecto tan resentido que no pude menos que reír.

De no haber considerado la fatiga que reflejaba el rostro de Harlan, me habría compadecido del oficial durante las largas horas que siguieron. El militar permaneció sentado, estoico, mirando la puerta y aguardando. Ni todas las lisonjas de Jokan consiguieron que el oficial abandonara su puesto o diera alguna pista del mensaje de que era portador. Finalmente desistimos.

Hacia el mediodía llegó Maxil. Aún parecía cansado. Las sombras de su agotadora experiencia merodeaban en sus ojos, pero su andar era elástico. Me dedicó una jovial sonrisa y me cogió ambas manos para apretarlas afectuosamente.

—La echamos de menos, Sara. Harlan estaba fuera de sí —comentó—. Hizo esperar a todo el mundo mientras preguntaba a Monsorlit por usted y por Ferrill. Ah, y también por Stannall. ¿Se ha enterado de mi compromiso oficial con Fara?

—No oí otra cosa mientras estuve en las Bóvedas —dije.

—Sí, claro.

Aunque parecía avergonzado, Maxil no se sonrojó. Habíamos ido paseando hasta el balcón, lejos de los demás.

—Ese Harlan tiene auténtico nervio —dijo en voz baja Maxil mientras golpeaba una mano con el puño de la otra, imitando a su héroe—. Mire, Harlan esperó y esperó para conectar los resonadores, hasta que estuvimos tan cerca de Lothar que hasta los tripulantes más curtidos se pusieron lívidos. Y luego, los resonadores…

Maxil sacudió la cabeza en un gesto de admiración e inspiró con un silbido.

—No me creo capaz de volverlo a oír. Y no es exactamente un ruido… es un chirrido dentro del cráneo que amenaza arrancarte los dientes. —Sus ojos reflejaron un instante el dolor que había soportado—. Y cuando cesa… es como si ya no hubiera ruidos en el mundo. —Sacudió la cabeza y, sonriente, agregó—: Pero Harlan lo consiguió y nunca volveremos a temer a los Mil.

»¿Sabe una cosa? Es curioso cómo se han desarrollado los acontecimientos. Gorlot ordenó que se hicieran esas instalaciones en todas las naves que tenía en servicio. Pero si él no las hubiera usado en el embrollo tanita, habríamos capturado todas las naves de los Mil sin sufrir una sola baja. Cuando recuerdo que he comido en la misma habitación, que he respirado el mismo aire que ese… que ese puerco no reconstituido, me pongo enfermo. Enfermo.

La elección de calificativo ejerció idéntico efecto en mi persona. Me esforcé en fijar mis pensamientos en la explosiva maduración de Maxil. Porque ya no era un adolescente. Se había descubierto a sí mismo en el bautismo de fuego. Creo que Ferrill se equivocó al pensar que Jokan era el único que hacía honor a la estirpe de Harlan.

—¿Aún no has visto a Ferrill?

—Oh, sí —me aseguró solemnemente Maxil—. Acabo de verle. —En ese momento sonrió francamente, con lo que mostró rasgos más juveniles. Me ha dicho que estuvo usted maravillosa, Sara. Cuando Stannall sufrió el ataque, cuando todo el mundo corría en busca de cuevas, usted mostró calma y dominio de sí misma.

—Ferrill se ha descrito él mismo, no a mí —respondí riendo, aunque halagada. ¿Y si Ferrill se había complacido en expresar un sutil sarcasmo?—. ¿Se ha recuperado Ferrill? No tenía por qué trabajar con tanta presión y durante tanto tiempo. Estuve muy preocupada por él.

—No. Él es… él es… Ferrill —concluyó sin convicción al no encontrar comparación apropiada—. Oiga, ¿qué hace aquí Talleth? Parece como si estuviera sentado encima de… algo muy duro.

Contuve la risa al oír que Maxil cambiaba las palabras en plena frase.

—No cesa de decirnos, hora tras hora, que tiene orden de presentarse inmediatamente ante el Regente. Tiene un mensaje urgente que solo comunicará a Harlan. Y nosotros no queremos despertar a Harlan.

—No deben hacerlo —convino Maxil—. Se despidió de mí poco después de que nos abriéramos paso hasta el palacio. Me quedé dormido antes de poder besar a Fara.

Llamó a Talleth y este, tras una rápida mirada a la puerta del estudio, se levantó obedientemente y se aproximó.

—¿Qué ocurre, Talleth?

—El Regente Harlan me encomendó una tarea —explicó pacientemente el oficial—. Una vez cumplida, debía informar directamente a lord Harlan. He estado aguardando cinco horas y diez minutos, señor.

—¿Cuándo se acostó Harlan, Sara?

—Hace aproximadamente diez horas y diez minutos —repliqué sin perder la compostura.

—En ese caso, no tardará en levantarse —dijo tranquilamente Maxil y con un ademán indicó a Talleth que podía ocupar de nuevo su puesto.

Pensé que Maxil hablaba por hablar, de modo que nadie, excepto Talleth, se mostró más sorprendido que yo cuando un cuarto de hora más tarde el mismo Harlan abrió la puerta del estudio.

Examinó con una rápida mirada a los ocupantes de la habitación y me sonrió brevemente, pero alzó la mano cuando me dispuse a saludarle. Con gran disgusto por mi parte, Harlan ordenó a Talleth que entrara y cerró la puerta.

—Cierre la boca —sugirió Maxil en voz baja—. Supongo que él no desea precisamente ver a Talleth.

Resuelta a pasar por alto el desaire, me apresuré a ordenar a Linnana que sirviera comida caliente. Quizá Harlan estaba enfadado conmigo porque me había encontrado dormida y no preparada para recibirle. Linnana interrumpió mis pensamientos preguntándome qué desayuno debía preparar para el Regente. Me di cuenta de que ni siquiera conocía los gustos culinarios de Harlan. La dieta del asilo no era criterio válido, ciertamente.

—Mucha carne, debe estar muerto de hambre —contemporicé.

Desconozco qué asunto debían tratar Talleth y Harlan, pero fue muy breve. El oficial salió, saludó respetuosamente a Maxil, me miró con aire preocupado y ceñudo y salió de la habitación. Harlan no salió.

Llegó la comida de la cocina y Harlan seguía sin dar señales de vida. Aquello era insoportable. Con la mayor naturalidad de que fui capaz, recorrí el vacío estudio en dirección al dormitorio. En el mismo momento que yo iba a entrar allí, Harlan salió del cuarto de baño abrochándose la túnica del uniforme.

—Harlan, ¿estás… disgustado conmigo?

Me contestó con una breve carcajada y se acercó a abrazarme. Su cara estaba húmeda y olía a limpio y a jabón.

—No, me complaces enormemente, excepto cuando haces esperar a mis oficiales.

Me soltó enseguida y me quedé inmóvil, sin besos. Harlan se acercó al enorme aparador dispuesto a un lado de la puerta del estudio y buscó algo en el cajón de arriba. Después se metió varios objetos en el bolsillo.

—Tengo hambre —anunció, con una sonrisa que transformaba sus palabras en íntimo recordatorio.

—El desayuno acaba de salir de la cocina —le aseguré mientras me hacía entrar en la sala de estar.

Aunque me había asegurado verbalmente que no estaba disgustado conmigo, pensé que Harlan estaba incómodo por algo. Parecía mantenerse alejado de mí a propósito. Como si hubiera algo raro entre los dos, algo que nos separaba. En compañía de Jokan, Jessl, Maxil y los dos consejeros, sin olvidar a la servidumbre, me fue imposible exponer el tema de mi nerviosismo, no pude tranquilizarme.

Harlan me hizo ocupar la silla contigua a la de él en la mesa. Pero mientras estuvo conversando con los demás, alegre, sosegadamente, no me miró una sola vez.

Dio a Jessl instrucciones para que dispusiera la nave de clase estelar más veloz para un largo viaje. Casi empujó a Jessl en la puerta para que pusiera manos a la obra.

En cuanto se fue Jessl, Harlan habló seriamente con los dos consejeros.

—Aprecio que me hayan esperado tanto, pero yo esperaba estar despierto mucho antes. —Me lanzó una mirada cómicamente acusadora.

—Yo soy el responsable —intervino Jokan, aceptando toda la culpa.

—Habría preferido que me devolvieras el cumplido que yo te hice al entrar —dijo Harlan, de forma tan mordaz que Jokan se quedó sorprendido—. En cualquier caso, Talleth me ha dado la información que yo esperaba me diera en contra de toda lógica. Por primera vez, hemos conseguido, intactas, cartas estelares de los Mil, con importantes anotaciones y símbolos temporales incluidos.

Jokan y los consejeros lanzaron exclamaciones de excitación y se inclinaron sobre la mesa cuando Harlan prosiguió.

—No voy a decir que ahora conocemos la ruta que lleva a su planeta de procedencia. Es imposible saber si venían de él o iban a él. Las bodegas apenas estaban medio llenas —agregó en voz más baja y tragando saliva.

Supongo que no fui la única que sintió náuseas. En mi mente no había duda alguna respecto al contenido de aquellas bodegas.

—No obstante, creo que es importante que busquemos el origen de su viaje, a partir de la anotación correspondiente al grupo tanita y yendo hacia atrás.

El sonido de un aerocoche en lo alto me hizo alzar los ojos, asustada. Talleth estaba ante los mandos. Aseguró el vehículo en el balcón y aguardó en el interior.

—Debo hacer un rápido viaje, caballeros, después del cual me explicaré con mayor detalle. Si me perdonan.

Y Harlan se puso en pie.

—¿Debes irte ahora mismo? —murmuré, enormemente desilusionada. En ese momento estaba convencida de que algo nos separaba.

—¿Quieres venir conmigo, Sara? —preguntó Harlan. En su voz había un rasgo especial, un tono de súplica que yo no había percibido hasta entonces.

—Por supuesto.

El hecho de que él deseara mi compañía, unido a su inquietante mirada, no era del todo tranquilizador. Pero durante el vuelo dispondríamos de tiempo para llegar al fondo del problema.

Esa pretensión se frustró pronto y por completo cuando me di cuenta de que aquel aerocoche, pese a ser rápido, era también pequeño. Talleth, que hacía de piloto, no estaba tan lejos como para que no pudiera tocarlo extendiendo el brazo. Ni el momento ni el lugar eran los adecuados para una importante discusión íntima.

El problema de la vida pública, pensé amargamente, es que esa vida es condenadamente pública. Si tenía que resignarme a seis años de sufrimiento hasta que Maxil alcanzara la mayoría de edad, acabaría siendo una mujer frustrada.

El inexplicable nerviosismo de Harlan se hizo patente en muchos sentidos durante el viaje. Mantuvo una conversación superficial, agradable, se interesó por lo sucedido después del ataque, las reacciones de los consejeros más escépticos cuando los resonadores demostraron su eficacia…

—¿Adónde vamos? —pregunté con la máxima naturalidad posible cuando se agotaron los forzados gambitos de la conversación.

—A Nawland —dijo sucintamente Harlan.

—¿Qué es eso? —insistí.

Era algo que yo debería haber sabido, no había duda, porque Talleth movió bruscamente la cabeza como si quisiera verme pero cambió de idea y siguió mirando el tablero de instrumentos.

—La Estación de Investigación Espacial —respondió Harlan, en un tono que no admitía más preguntas.

Pero mis terribles preocupaciones eran tantas que no pude contenerlas, por mucha que fuera la indiferencia de Harlan.

—¿Está Monsorlit allí?

Harlan me miró, sorprendido.

—Claro que no. Él no tiene nada que ver con esto.

Sentí alivio por el hecho de que Monsorlit no hubiera cumplido la amenaza que me hizo en las Bóvedas. La fugaz impresión de que Harlan consideraba al médico como un mal menor que las instalaciones de Nawland no me preocupó hasta más tarde.

Un tenso silencio se adueñó de la reducida cabina. La fijeza del mentón de Harlan y la sensación de que él volvía a estar alejado de mí me inhibieron hasta el punto de que no me atreví a mirar otra cosa que no fuera el océano a través de la ventanilla.

Sobrevolamos rápidamente un alargado archipiélago en aguas poco profundas. En la lejanía, una mancha en el horizonte, asomaba la rojiza sombra de una masa de tierra. En lo alto, una lanza sobre el fondo del cada vez más oscuro cielo del atardecer, vi el despegue de un cohete. A varios kilómetros de distancia había otro vehículo aéreo que se dirigía al mismo objetivo que nosotros.

La visión de una barca pesquera, similar a la que Harlan y yo usamos para fugarnos, me causó una punzada de dolor. Parpadeé para contener las lágrimas que acudían a mis ojos con los recuerdos evocados por la embarcación. Inmóvil, silenciosa y apenada, aguardé de forma pasiva el fin del trayecto.

«Estación de Investigación Espacial». Evoca una imagen de actividad, plataformas de lanzamiento, estructuras incompletas, naves espaciales que aguardan… Pero Talleth sobrevoló la isla, se alejó del escenario lógico y se dirigió a una tranquila ensenada que acababa en una desierta franja de roca plana y arena. Dos enormes cascos, con las compuertas abiertas al sol poniente igual que terribles heridas, reposaban desatendidos en el promontorio. Un cohete de menor tamaño se hallaba estacionado a un lado de la gigantesca nave que Talleth sobrevoló. Tanto él como Harlan sacaron la cabeza por sus respectivas ventanillas en busca de algo determinado. Noté que el rostro de Talleth tenía un tinte verdoso y sudaba en abundancia.

Luego observé que había largos tubos de gran diámetro que taponaban las entradas a tres de las compuertas. Diversos materiales, tubos y cables estaban cuidadosamente amontonados junto a la curva del inmenso casco de la nave, casi sumido en las sombras.

—La número tres —murmuró furiosamente Harlan.

Sin pronunciar palabra, Talleth guio el aerocoche por encima de la nave hacia una entrada abierta, desprovista de tubo, donde se encontraban tres altos ertoi. Uno de ellos nos hizo señales.

Talleth aterrizó; el sudor corría por sus mejillas. Pilotar aquel aparato no parecía exigir tanto esfuerzo, y la temperatura era benigna.

—Debo pedirte que vengas, Sara —dijo Harlan con voz ronca y tensa.

Lo miré y me sorprendió comprobar que también él sudaba y tragaba saliva continuamente. Harlan abrió la puerta. Un espantoso olor nos inundó y yo tosí bruscamente para limpiar mis pulmones de aquella peste.

Oí el gemido de Talleth, pero Harlan me puso su mano en el codo y me instó a bajar a la arena.

—¿A qué se debe esta pestilencia? —pregunté, tapándome la nariz y la boca con un pliegue de la túnica.

Harlan no respondió. Su semblante reflejaba enorme consternación. Me condujo de forma inexorable rampa arriba hacia la entrada abierta. Los tres ertoi se hicieron a un lado en silencio para dejarnos pasar.

—Por aquí —dijo uno de ellos con una voz increíblemente grave que me pareció un rasgueo de contrabajo.

Harlan no contestó y en ese momento noté los temblores de su mano pese a que esta agarraba con más fuerza mi codo. También yo comencé a sentirme asustada.

—Hemos puesto algunos especímenes en la cámara más próxima —retumbó huecamente la voz del guía. El sonido arrancó innumerables ecos en el alargado y oscuro corredor—. Hemos desintegrado los demás.

Los ertoi se detuvieron junto a un orificio de extraña forma e inclinaron gravemente la cabeza ante Harlan.

El Regente tenía mal aspecto. El sudor resbalaba por su cara y los músculos faciales no cesaban de moverse. Yo habría asegurado que era una persona a punto de ponerse gravemente enferma pero que se enfrentaba al problema con fuerza de voluntad.

Nada más pasar al otro lado del orificio lancé un grito desgarrador. Si continué de pie fue únicamente porque los ertoi y Harlan me sostuvieron con fuerza. Ya sabía por qué Harlan parecía enfermo. Ya sabía dónde estaba. Me encontraba en una nave mílica y no era la primera vez que estaba en un compartimento similar. Yo había estado en una habitación como aquella y lo que había visto allí había sumido mi mente en la más profunda conmoción.

—No se parecen a ti, opinan los ertoi —logró decir Harlan con los dientes apretados—. Debo obligarte a que los veas.

Él y los ertoi me llevaron casi a rastras hasta un armazón plano y alargado donde había varios bultos tapados con sábanas. Un ertoi apartó con mucho cuidado la parte superior de una sábana y la primera cara quedó visible ante mí.

Yo no quería mirar. Pero tenía que hacerlo. Con la espantosa fascinación que producen los accidentes horribles. Puede ser muy desagradable, pero debes mirar para asegurarte de que es tan malo, o peor, de como lo habías imaginado. Era un hombre chino, oriental al menos… Su raza carecía de importancia comparada con el hecho de que aquel hombre había vivido en mi planeta. Me empujaron hacia la siguiente víctima y esta vez fue infinitamente peor. Porque se trataba de una joven rubia dotada de la tez fresca de una mujer inglesa. Le habían cortado el pelo hasta el cuero cabelludo y en su contraído rostro aparecía el horrendo rictus de la muerte. No tenía piel en el cuello, solo carne rojiza, con los músculos y tendones al descubierto. Di un tirón a la sábana y comprobé (como ya sabía por instinto, pero tenía necesidad de confirmarlo) que le habían arrancado la piel del cuerpo entero. Piel, piel bronceada, mi nueva piel. También a mí me habían desollado y… cubierto con su piel. ¿Cuánta piel puede perder un ser humano y sobrevivir? Me tambaleé. Mis ojos eran incapaces de apartarse de aquella cara. Finalmente di medio vuelta y vomité con intensos y terribles espasmos.

Supe que Harlan me cogió y me sacó de aquel lugar sepulcral porque noté piel, no escamas, bajo mi mano mientras me agitaba frenéticamente con la única intención de hacer daño al hombre que en contra de mi voluntad me había llevado de nuevo al horror. Mis actos debieron ser los de una demente. Chillidos, agitar de brazos y piernas… Después aflojó la tensión que notaba alrededor de mí y en mi interior. Sentí la áspera frescura de un aire no contaminado y el hedor desapareció en mi nariz, en mi garganta y en mis pulmones. Percibí el ruido del oleaje, el ilimitado cielo en lo alto y luego un brusco picor en el brazo.

Una escamosa mano pasó algo aromático por debajo de mi nariz, pero ello solo sirvió para que mi estómago se revolviera otra vez.

Una mano, suave pese a ser fuerte y escamosa, me sostuvo la cabeza mientras vomitaba y apartó con una caricia los chorreantes cabellos que me tapaban la cara.

Mientras se calmaban las espasmódicas náuseas, ya sin vomitar, noté que mi cuerpo se apoyaba en la escamosa pierna de un ertoi. Otro ertoi protegió mi cara del brillante sol poniente; su semblante de saurio reflejó amabilidad y compasión mientras me lavaba manos y cara.

No pude verlo, pero oí que alguien se encontraba muy mal y percibí la voz resonante aunque sosegada del tercer ertoi.

No sé cuánto tiempo tardé en recobrarme de aquella experiencia, pero ya era de noche cuando Harlan se acercó a verme. Yo todavía estaba apoyada en el paciente ertoi, tan débil y agotada que no podía moverme.

—¿Son habitantes de tu planeta, Sara? —preguntó Harlan con triste lasitud.

—Sí.

Y en ese momento supe por qué Harlan me había sometido al horror. También comprendí el increíble valor que había necesitado Harlan para acompañarme, sabiendo exactamente qué iba a ver, conociendo la dureza de la prueba a que iba a someterme y negándose, fuera cual fuese el costo personal, a dejarme sola en aquella agonía.

—Puede proceder con lo ordenado, Ssla —murmuró Harlan.

Un ertoi saludó a Harlan y luego a mí y volvió a entrar en la nave. Al cabo de unos momentos oí el zumbido del aerocoche.

Harlan consiguió subir a bordo sin ayuda, pero los dos ertoi tuvieron que alzarme hasta la cabina. Harlan me cogió en su regazo. Apoyé la cabeza en su pecho. Ambos estábamos tan agotados que nos quedamos inmóviles.

Talleth despegó a velocidad máxima. También él estaba harto de aquella zona de Nawland.

No sé qué inyección me administraron, pero el sopor que me produjo se extendió a todo mi cuerpo. Aunque temía un sueño quizá caracterizado por pesadillas de revividos horrores, noté que me deslizaba sin desearlo hacia el pozo de terciopelo negro de la inconsciencia.

El primer pensamiento que cruzó mi mente al despertar fue que el hambre no había sido la causa de que abriera los ojos. Era una tenue luz que se difundía desde la pared, en lo alto de la cama. Volví la cabeza y vi a Harlan. Estaba sentado en la cama y escribía en silencio, aunque con rapidez, en una fina lámina metálica. El ruido del estilo al deslizarse sobre el metal había penetrado en mi sueño.

Al oír mis movimientos, Harlan volvió la cabeza. La expresión de ansiedad y esperanza que había en su semblante se transformó en una incierta sonrisa en cuanto nuestros ojos se encontraron.

—Estabas tan inmóvil… tan profundamente dormida… —dijo en voz baja.

—Me encuentro bien —le aseguré.

Le di una palmadita en la mano para tranquilizarle. Él me cogió la mano y la apretó con tanta fuerza que chillé.

Harlan dejó lo que estaba escribiendo, se puso de costado y me miró con ojos aún preocupados.

—En la Tierra hay un dicho —dije para animarle—. El criminal siempre vuelve al escenario del crimen. Luego la ley lo atrapa. En este caso, fue la víctima la que volvió al escenario del crimen.

Harlan gruñó y hundió la cabeza en la cama para que yo no pudiera verle la cara.

—Francamente —continué pese a la tirantez de mi garganta—, creo que hice un buen papel de víctima. Era muy lógico que sufriera horribles pesadillas y no las he tenido.

Harlan me cogió por los hombros y me zarandeó. Tenía el rostro contraído de emoción.

—¿Cómo podrás perdonarme? ¿Cómo podrás perdonarme después de lo que te he hecho? Te puse ante ese horror indecible…

—Harlan —dije. Tú me acompañaste. Debió ser diez veces peor para ti.

Me miró inexpresivamente, como si yo me hubiera vuelto loca.

—Eres increíble. ¿Diez veces peor para mí? —repitió mientras movía la cabeza sin poder creer mis palabras—. ¿Para mí? ¡Para Mí!

Prorrumpió en explosivas carcajadas y luego me abrazó con tanta fiereza que tuve que gritar.

—Nunca te entenderé. Nunca. Nunca.

Siguió riendo mientras me mecía en sus brazos. Riendo, comprendí, de simple alivio.

—Bien, no fue muy divertido —le recordé, desconcertada por su reacción.

—No, nada divertido.

Y Harlan continuó riéndose, menos sonoramente y con ridículas lágrimas en sus ojos.

La tensa mirada de preocupación había desaparecido cuando me soltó para mirarme. Tenía restos de risa en ojos y labios, pero su gesto era orgulloso y posesivo.

Apartó tiernamente los cabellos que tapaban mi frente y me atrajo hacia él, mi cabeza en su pecho.

—Tengo varias cosas que explicarte, Sara —dijo en tono más normal—. Primera. Temía seriamente que al despertar estuvieras loca o me odiaras. No, no me interrumpas. —Y puso un dedo en mis labios—. No esperaba que comprendieras la razón de tenerte que someter a esa prueba tan dura. He dicho que te calles —y su voz fue severa, más de acuerdo con su personalidad—. Disponía de poco tiempo para llevarte allí a identificar los cadáveres. Quizá recuerdes que dije a Jokan y a los dos consejeros que habíamos encontrado cartas estelares intactas, documentos que nos permitirían recorrer a la inversa la ruta seguida por los Mil. Gracias a determinados métodos que sabemos usan —y de pronto tragó saliva—, Ssla opina que el último aterrizaje de los Mil fue en el planeta de procedencia de esa gente.

Me abrazó con fuerza al notar que yo, sufría de nuevo incontenibles temblores. Respiré profundamente varias veces e indiqué a Harlan que prosiguiera, que pasara por alto mis reacciones.

—La nave de clase estelar que Jessl reacondicionará de acuerdo con mis instrucciones transportará a tu planeta a Jokan y a Talleth, y toda la ayuda que podamos dar. —Hizo una pausa y luego, en voz baja, añadió—: Pensaba sugerirte que fueras con ellos.

—Pensabas sugerirme. —Me aparté de su pecho para verle la cara.

—No deseo que te vayas, pero creo, después de lo sucedido ayer, que debo dejarte elegir. Quizá haya alguien en tu mundo con quien prefieras estar.

Me agité en sus brazos y le miré directamente a los ojos. Su expresión era grave pero no traslucía los pensamientos.

—¿Pretendes librarte de mí? —pregunté, asombrada por la ronquera de mi voz—. Ya sé que soy muy pesada. Primero me uní a aquella fuga. Solo habrías ido mucho más deprisa.

—Pero no sé gobernar un barco.

—Y debiste dejarme en casa de Gartly. Eso habría sido mucho más lógico.

—Cierto. Pero tú no habrías conocido a Maxil, no te habrías metido en el palacio.

—Con lo que provoqué el hundimiento total de Ferrill.

—Con lo que el Consejo se reunió de inmediato, exactamente lo que yo esperaba lograr.

—Pero yo enfurecí a Stannall.

—Y asumiste la insostenible identidad de mujer de Maxil. —Vi fulgores de enojo en los ojos de Harlan.

—¡Busqué complicaciones a todos! —dije, sumida en miserables meditaciones.

—Complicaste innecesariamente la vida de Harlan, que tuvo que pedirte antes de que otro hombre osara hacerlo.

—Te rechazaré en cuanto lo desees —dije alocadamente impulsada por mi abatimiento.

—¿De verdad piensas que te dejaría? —Harlan se echó a reír, en parte enfadado, en parte contento—. No he conocido un momento de paz desde que estuviste a punto de matarme de hambre en aquel asilo. Por todas las madres de clan, Sara, ¿me amas?

—Sí, claro. ¿No es evidente? —contesté asombrada, atónita—. He estado locamente enamorada de ti desde tu proposición en aquella barca.

Su semblante se calmó, adoptó tal expresión de ternura y súplica que pensé que mi corazón iba a dejar de latir.

—Ámame, Sara —ordenó en voz baja.

Su anhelosa boca reclamó la mía y aquello representó para ambos una liberación de las incertidumbres y temores de los últimos días y una promesa de futura delicia y paz.

18

—Me disgusta despertarte, Sara, pero Jokan está llamando a la puerta —me dijo al oído Harlan. Noté el roce de una pluma, un beso, en mis ojos. Estiré los brazos con deliciosa languidez mientras Harlan añadía—: Y quiere hablar con él aquí, confidencialmente.

—Está bien —respondí complaciente.

Harlan, de pie al lado de la cama, me miró sonriendo.

—Ponte algo encima, mi querida dama, y aunque Jokan es mi hermano… —Y Harlan me echó una bata en plena cara—. Póntela. Quiero que Jokan tenga la cabeza atenta a lo que tú digas.

Harlan se rio de la mueca que le hice.

Me puse la prenda y acepté la bebida caliente que me dio Harlan antes de llamar a Jokan.

—¿Quieres que hablemos aquí? —preguntó Jokan mientras me miraba.

Después supe que esa clase de intimidad era anormal en Lothar, donde los hombres eran enormemente posesivos por lo que a sus mujeres concernía.

Harlan indicó a Jokan que cerrara la puerta. Tras encogerse de hombros, Jokan se acercó a la cama y ocupó la silla que su hermano señaló.

—¿Y bien? —preguntó solícito Jokan, mirándonos a los dos.

—Ssla descubrió que las últimas víctimas de los Mil —expuso tranquilamente Harlan, sentado en un borde de la cama, junto a mí, con su brazo suelto sobre mis hombros—, eran seres muy parecidos a nosotros. Ciertos detalles —y noté que Jokan tragaba saliva rápidamente y se enjugaba la frente, muy nervioso— indican que el último planeta no está muy lejos. Quiero que tú, con Talleth como capitán, partáis en esa nave de clase estelar y sigáis la ruta a la inversa. Estableceréis relaciones con este planeta y le ofreceréis cualquier ayuda científica y militar que podamos compartir. Siempre y cuando —y Harlan alzó la mano— estén de acuerdo en unirse a nosotros para seguir las huellas de los Mil hasta su guarida y destruirlos.

Jokan contestó con un bufido y movió la cabeza tras las órdenes que le daba su hermano.

—Orbitó el planeta, en una nave igual que las que acosa a esa gente, aterrizo en medio de los pobres bárbaros armados de lanzas o espadas y digo: ¡Eh, chicos, —soy un amigo!

Noté la incertidumbre de Harlan.

—Use un cohete muy pequeño —sugerí y la mano de Harlan apretó mi brazo en señal de aprobación—. Lo necesitará para cruzar los satélites y emprender acción evasiva contra los misiles nucleares que, se lo aseguro, lanzarán los míos.

—¿Para cruzar el qué? —preguntó Jokan, parpadeando de sorpresa.

—El planeta en cuestión posee energía atómica, ha hecho alunizajes y ha orbitado sus vecinos espaciales más próximos.

Jokan, con los ojos muy abiertos, miró a su hermano para pedir confirmación. Luego volvió hacia mí sus incrédulos ojos azules.

—Ah, y disponemos de abundante energía eléctrica. Estoy convencida de que, en cuanto explique los mecanismos defensivos de los ertoi, los míos se adaptarán rápidamente. Si es que alguien no ha inventado ya una defensa mejor.

Jokan se dispuso a levantarse de la silla, pero permaneció sentado, perplejo.

—Yo soy de ese planeta, Jokan.

Una mueca de horror sustituyó a la sorpresa en el rostro de Jokan, que lanzó a su hermano una mirada de colérica acusación. Al principio solo pude pensar que aquel hombre estaba perturbado por la lógica conclusión de que yo era una reconstituida.

—¿Fuiste ayer con Sara a Nawland? —dijo con voz áspera. Había chispas en sus ojos.

Harlan asintió lentamente.

—Yo tenía que identificar a las víctimas —me apresuré a explicar, nerviosa por la reacción de Jokan.

—Pero es… imposible que… usted sea… —Jokan me miró fijamente.

—Sí —dije pausadamente, porque me interesaba la buena opinión de Jokan—. Soy una reconstituida.

—¡Sara! —espetó Harlan asustado.

—No —repliqué. En el semblante de Jokan se reflejaba una lucha contra emotivas reacciones—. Creo que Jokan debe saberlo. No quiero engañarle, a él no.

Jokan continuó observándome, sin necesidad de ocultar muestras de asco porque las había reprimido rápidamente. Me miró con gran interés y por fin se frotó las manos en los muslos y me sonrió.

—Sufrí un profundo trauma —me apresuré a proseguir—, no a causa de la reconstitución sino debido a… a lo que vi, pero fui recuperándome poco a poco. Así conocí a Harlan. Debieron llevarme a la Clínica para Enfermos Mentales de Monsorlit, seguramente durante el inicio de la guerra tanita, tras inhabilitar, una nave mílica en Tane o en el espacio. Supongo que la gente de Gorlot, me tomó por una colonizadora tanita. La cuestión es que llegué al asilo. Cuando oí por casualidad la conversación de Monsorlit y Gleto, me di cuenta de que estaban drogando a Harlan. Y, bueno —concluí indecisa—, usted ya sabe lo que sucedió a partir de entonces.

Jokan expelió el aire de sus pulmones con un profundo suspiro. Estaba tranquilizándose y movió la cabeza de arriba abajo, lentamente.

—Bien —dijo más animado, dando palmadas en sus piernas—, eso explica muchísimas cosas, ¿no es cierto?

—Así lo creo —convino Harlan, con una tenue sonrisa en los labios. Noté que él todavía estaba tenso, a la espera de algo.

—De todas formas, es tranquilizador saber que sus compatriotas no se ocultan en cuevas —observó Jokan con un tono de voz completamente distinto.

Se puso en pie, sacó una pizarra que llevaba en el bolsillo y, tras sentarse en la cama junto a mí, me preguntó si sería capaz de trazar un mapa de mi planeta.

La tensión desapareció del cuerpo de Harlan y me di cuenta de que él había estado esperando, anhelando que Jokan hiciera algo similar para demostrar que mi condición de reconstituida no me convertía en un ser repulsivo. Harlan confiaba en que también Jokan fuera capaz de superar la condicionada reacción ante la presencia de un reconstituido.

—Me alegraría mucho si volviera con papel —murmuré, haciendo torpes esfuerzos con el estilo.

—¿Y eso qué es? —preguntó Jokan, repentinamente curioso.

—Se hace con pulpa de madera mezclada con trapos de diversas sustancias. La mezcla se prensa. Se fabrica rápidamente y es un producto barato que permite escribir con más facilidad.

—¿Pulpa de madera, trapos? —repitió Jokan—. No parece muy resistente. Hace años que uso esta pizarra de bolsillo. ¿Pueden usar un trozo de… eso que ha dicho, papel, durante años?

—Pues no —objeté—, pero ustedes están atrasados en muchos otros aspectos.

Harlan y Jokan se levantaron en señal de conjunta protesta.

—No pueden mirarnos por encima del hombro solo porque hace tiempo que pueden viajar en el espacio, un adelanto que además heredaron, no inventaron. Nosotros tuvimos que partir de la nada para salir de nuestro planeta. En Lothar hay muchas cosas que mejorarían si ustedes empezaran de nuevo. Mire —dije maliciosamente a Jokan—, nosotros superamos el uso de las pizarras hace un siglo.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo riendo Harlan—. Dibuja.

Había bosquejado el perfil cuando tuve una idea tardía.

—Mire, llegar a la Tierra va a ser un problema —dije preocupada—. Tiene razón al afirmar que el aterrizaje será imposible. En especial porque llegará en una nave de los Mil. Disponemos de una red de radar que detectará su nave a gran distancia. Y desconozco cómo habrán afectado los Mil a la política interna de la Tierra, pero puede estar seguro de que encontrará una andanada de misiles nucleares. Y es imposible errar cuando el blanco es una nave estelar.

—Las naves seguidoras no fueron diseñadas por los Mil —sugirió Jokan.

—Eso no significa que no las atacarán.

—¿Qué clase de sistema de comunicaciones posee tu planeta? Debe haber comunicaciones, ya que están experimentando el vuelo espacial —intervino Harlan.

—¡No lo sé! —exclamé—. ¡Pero podrían comunicarse con cualquier lugar del mundo! —Me desanimé con idéntica rapidez—. No, yo ni siquiera sabría cómo hacerlo.

—¿De qué está hablando? —preguntó Jokan, esperanzado.

Me expliqué lo mejor que pude y Jokan me miró con aire de superioridad.

—Usar pizarras puede ser un atraso, querida hermana, pero en el espacio nos encontramos como en casa. Será muy fácil localizar vuestro sistema de comunicaciones con nuestro equipo, fuera del alcance de sus pantallas de radar y sus misiles defensivos. Interferir y usar las comunicaciones en provecho nuestro. Es una excelente idea.

—Magnífico —convine agriamente—. Estoy convencida de que podrán hacerlo. Y luego… ¿qué? —pregunté irritada—. Nadie habla lothariano allí.

No pude menos que reír al ver las expresiones de los dos hombres.

—Bien, consígame una grabadora y haré su presentación. Hablo bastantes idiomas de la Tierra para lograr lo que pretendo. La cuestión es que consigan aterrizar. Los lingüistas ya se ocuparán del problema.

—Excelente —intervino Harlan. En su cara se reflejaba el orgulloso placer que sentía al poseerme—. Sara tiene la curiosa costumbre de solucionar nuestros problemas. ¿Sabes que es capaz de gobernar un barco?

—Creo que ya lo habías mencionado, Harlan —observó Jokan con cierta irritación.

Pero se trataba del primer indicio de que Harlan me había mencionado a alguien. Él, que se había preocupado tanto de que yo no llamara la atención…

—Ya puedes ver por qué es tan importante —comentó Harlan.

—¿Porque sabe gobernar un barco? —replicó Jokan fingiendo inocencia.

—Me sorprende —continuó Harlan, desentendiéndose de la observación de su hermano— que sea tan tarde y nadie se haya referido a ello —y me miró suspicazmente—, pero yo tengo hambre. Y pienso interrumpir el ayuno.

—¿Por qué nadie ha dicho que el desayuno estaba dispuesto? —exclamé, incorporándome de repente.

Jokan se puso en pie de un brinco.

—Todos pensaremos mejor después de comer. Basta de suspicacias. —Y sonrió alegremente a su hermano y a mí.

—Jo —y Harlan detuvo a Jokan poniéndole la mano en el hombro—, ¿es preciso que te advierta que no menciones todo lo que Sara…?

Jokan movió la cabeza de un lado a otro, solemnemente.

—Ella tuvo la abominable suerte de encontrarte a ti —comentó—. Pero sugiero que tú, en calidad de Regente, cambies el rumbo de la campaña de Stannall para enviar a la Roca a Monsorlit por haber colaborado con Gorlot. Sara podría verse en un compromiso.

—Sí, el día de la invasión Stannall trató de forzarme a acusar a Monsorlit —añadí, y reapareció el temor al impasible médico, el miedo que nunca estaba lejos de mi mente. Si también Jokan había reparado en la preocupación de Stannall, mi interpretación del peligro no era incorrecta.

Harlan me rodeó la cintura.

—También yo conozco a Monsorlit y, pese a todo lo que he oído, no creo que Sara tenga que preocuparse por culpa de ese médico.

—Bien, yo preferiría encontrar una buena cueva cuando no la necesito que no disponer de ninguna cuando me hace falta —observó agudamente Jokan, que dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Harlan me dio otro tranquilizador abrazo antes de que ambos saliéramos del dormitorio.

Esa mañana estuvimos solos los tres durante el desayuno. Un hecho bastante raro, porque el desayuno era la hora de los buscadores de favores y de serias conferencias políticas. La intimidad que compartimos los tres fue en consecuencia un anormal e inesperado respiro. Debido a la presencia de Linnana y del criado de Harlan, Shagret, nos fue imposible comentar la misión de Jokan.

Y en cuanto terminó el desayuno, el comunicador se iluminó. Harlan debía reunirse con los consejeros responsables de la misión de Jokan, de modo que el Regente se dirigió a su despacho del ala administrativa para obtener las necesarias autorizaciones.

Jokan y yo nos retiramos al estudio, cerramos las puertas y me encargué de grabar un mensaje que él, según me aseguró, podría trasmitir mediante el Telstar. Comencé a ofrecerle un breve resumen de la historia de la Tierra, pero decidí que era absurdo predisponer al lothariano, La amenaza de los invasores Mil podía haber consolidado o alterado todo. En lugar de eso pasé la mañana enseñándole frases inglesas básicas y términos que quizá precisara conocer para aterrizar sin problemas. Sugerí que Cabo Kennedy o el nuevo Centro Espacial de Dallas podrían dar acomodo a la enorme nave interestelar. Le indiqué la posición de esos lugares en mi tosco mapa, lamentando la inapropiada cartografía.

Fue como sacar el corcho de una botella: mi pasado terrestre se derramó. Hablé sin descanso mientras Jokan prestaba atención; solo me dirigió la palabra de vez en cuando para hacer preguntas sobre sus puntos de interés personal. Mi trabajo de bibliotecaria en una enorme agencia de publicidad me había obligado a familiarizarme con un amplio catálogo de referencias, de modo que yo poseía conocimientos medios sobre numerosas facetas de la industria y la tecnología. Pero era penosamente deficiente para aclarar los detalles que Jokan precisaba o deseaba saber y el lothariano se quejó de que le ofreciera fragmentos y retazos. Seguí hablando hasta quedarme ronca. Después Jokan guardó las pizarras y anunció que iba a comprobar los progresos de Harlan para forzar el permiso de la expedición.

Jokan consiguió partir dos días después, gracias a la habilidad de Harlan para obtener el permiso sin provocar la oposición del Consejo. Él atribuyó el éxito al hecho de que Lesatin, muy afectado por el desastre tanita y la penetración de los Mil, estaba más que ansioso de expandir la Alianza; y Lesatin era Primer Consejero en funciones. Stannall, comentó Harlan a solas conmigo, habría retrasado la misión hasta que el tema «hubiera gozado de cuidadosa consideración».

—Sin embargo —dijo Harlan, haciendo una mueca—, tuve que aceptar que un comité del Consejo fuera a Tane para ver directamente lo que ha ocurrido allí. Y yo iré también. —Tapó mis manos con las suyas y sonrió tristemente—. Te llevaría conmigo si pudiera…

—No te preocupes. ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Dos, tres días, depende de lo convencidos que queden los consejeros. Y uno de ellos es Estoder.

—Me acuerdo de él, lo vi en el debate sobre la Regencia —dije agriamente.

—Yo también —observó Harlan, pensativo.

De modo que Harlan se fue y el primer día me entretuve tramitando la legalización de la concesión que me había hecho el Consejo. La elegantísima pizarra que me entregó Stannall el día de la invasión mílica resultó ser mucho más valiosa para mí que un simple obsequio de apaciguamiento. Harlan la había leído y me explicó que me habían concedido una renta vitalicia por la tenencia de tres minas de hierro de Jurasse. Algún día tendría que inspeccionar las instalaciones, pero mientras tanto la renta representaba una suma substancial.

—Sería suficiente para que estuvieras cómodamente situada si aún no te hubieran pedido —explicó Harlan. Después sus ojos hicieron un malicioso guiño—. También está previsto que, en caso de que fallecieras sin haber sido pedida, la renta recaerá en tu progenie hasta la mayoría de edad.

Le lancé una mirada feroz. Aún tenía mucho que aprender sobre los complejos hábitos matrimoniales y extramatrimoniales, las costumbres post, pre y antematrimoniales de un mundo donde se esperaba que las mujeres engendraran hijos y nadie preguntaba quién era el padre.

—Sin embargo, estás bien pedida y yo me encargaré de los gastos de tu progenie, asegurándome de que me pertenece por completo.

Me separé de él, porque Harlan había empezado a forcejear conmigo y yo no quería abandonar el tema todavía.

—¿Eres rico, Harlan?

—Sí, creo que sí —dijo él—. Mías son las posesiones familiares, por supuesto, ya que mi madre murió. Dispongo de las prerrogativas y privilegios de mi cargo. Apenas he tocado mi renta, igual que Jokan. Mi intención era —y me sonrió irónicamente— financiar una expedición privada. Sin embargo, mi dama Sara —su sonrisa se hizo más amplia—, como es su costumbre, decidió llegar de un planeta muy interesante y Lothar será el patrocinador.

—Bien, arreglado ese detalle, saldré mañana y gastaré el dinero en comprarme ropa —afirmé.

—No me importa la ropa que lleves —murmuró Harlan. Harlan era un hombre ahorrativo, sí.

En cualquier caso, mientras Harlan iba a Tane, llevé la pizarra al administrador de aquel. Ese caballero, un tal Lorith, se mostró muy cortés y solícito. Quedé muy satisfecha de mí misma por no haber cometido crasos errores en la entrevista en torno a temas que yo debía conocer. Pero una cosa que debía hacer Harlan, decidí, en cuanto regresara de Tane era enseñarme a escribir, al menos, mi nombre. Lorith iba a iniciar los procedimientos para asegurar la renta, pero yo tendría que firmar muchos documentos en los próximos días.

En consecuencia no me mostré recelosa, ni mucho menos, la mañana siguiente cuando Lesatin me rogó que asistiera a una reunión informal en su vivienda.

Yo no esperaba ver, dados los términos de la invitación, la gran sala del comité repleta de consejeros, entre ellos cuatro de los siete más veteranos, más una mujer y siete médicos (me lo parecieron por su vestimenta). También me sorprendí al ver entrar a Ferrill. Este me saludó y se sentó junto a mí en un extremo de la mesa.

Lesatin estaba contemplando los rostros de los reunidos cuando entró Monsorlit. Miré a Ferrill, recelosa por primera vez. Él me sonrió evasivamente y yo me sosegué, me tranquilicé. A menos que me pasara desapercibida, Monsorlit ni siquiera lanzó una mirada en dirección a mí. La mujer, empero, no dejaba de observarme.

—Nos hemos reunido hoy para valorar las acusaciones formuladas contra el doctor Monsorlit —dijo Lesatin para iniciar formalmente la reunión—. Dichas acusaciones comprenden complicidad con el gran traidor Gorlot en el genocidio de los tanitas. Suministro de drogas que incapacitaron y desmoralizaron a determinados representantes del gobierno y… —Lesatin leyó la pizarra de anotaciones—. Y cirugía ilegal.

Di un nervioso tirón al brazo de Ferrill. Cirugía ilegal significaba reconstitución. Monsorlit no se alteró al oír los cargos y Ferrill se limitó a darme una palmadita en la mano.

Lesatin llamó en primer lugar a diversos responsables y técnicos de hospitales que se hicieron cargo de las víctimas recogidas en Tane. Los testigos afirmaron que los primeros heridos llegados a los centros sanitarios se hallaban invariablemente en determinada fase de cerulosis paralizante. El cerol, en forma pura, podía provocar parálisis total del cuerpo y de las funciones de este, causando la muerte. Una transfusión de sangre, inmediata y total, reducía los mortíferos efectos, pero en muchos casos quedaban afectados los centros cerebrales y nerviosos. Monsorlit había ideado una serie de baños fríos y calientes a modo de tratamiento de shock, un punto de vista nuevo y radical en la práctica médica, para excitar las zonas indolentes, cerulizadas. Dos médicos que declararon no dieron apoyo total a un método de tratamiento tan riguroso, aunque admitieron que la técnica de Monsorlit lograba curas parciales consideradas milagrosas. Los pacientes no necesitaban ayuda, podían realizar tareas sencillas y aliviaban a la sociedad de la carga que representaba su cuidado.

Sí, fue Monsorlit quien pensó en situar una nave hospital próxima a los planetas tanitas para atender antes a los heridos. No, no podían afirmar que alguno de los enfermos pareciera haber sido reconstituido. Naturalmente, en aquella época nadie se había preocupado por esas pruebas ya que no podían imaginar que los Mil estuvieran relacionados de alguna forma. Sí, habían oído a Monsorlit usar a menudo la expresión «restaurados». Un cirujano le pidió explicaciones por la desafortunada similitud del término con la nada popular práctica de la reconstitución. Monsorlit contestó diciendo que los enfermos eran en realidad hombres restaurados, hombres que habían recobrado facultades anuladas por el cerol.

¿Había efectuado Monsorlit alguna reconstitución desde el edicto que prohibió esa práctica? Sí, se habían realizado dos operaciones con permiso oficial, a víctimas del fuego en un centro de satélites. ¿Cuáles fueron los resultados? Una reconstitución tan perfecta que pasaba desapercibida.

Sin darme cuenta me froté una muñeca y me apresuré a apretar las manos una a otra, con fuerza. Al levantar la mirada, vi que Monsorlit estaba contemplándome. Había percibido el gesto y sonreía suavemente.

En ese momento supe que el médico se había limitado a ganar tiempo. Que yo había sido una necia al creerme a salvo. Me pregunté si Monsorlit habría planeado que el juicio coincidiera con la ausencia de Harlan. Deseé con toda mi alma que otra persona, aparte de mí misma, pudiera incriminarle, que su preferencia por la vida le impidiera exponer mi reconstitución.

Lesatin prosiguió la investigación con nuevas preguntas acerca de la ilegal reconstitución.

¿Podía detectarse la reconstitución total? Unicamente comprobando el código celular al cabo de un mes de la operación y, aun así, no se podía asegurar.

Lesatin pidió una explicación del código celular. Fue una exposición tan larga y tan llena de detalles técnicos que no presté atención.

—No consigo entender qué aplicación tiene en la reconstitución —expuso pacientemente Lesatin.

Antes de la prohibición de la reconstitución, hacía veinticinco años, importantes investigaciones intentaron perfeccionar los métodos para que un injerto total pasara desapercibido. Se creyó que las feas cicatrices de muñecas, tobillos y cuello aumentaban la repugnancia causada por los reconstituidos. Se provocó fiebre alta en los pacientes mediante una inyección de virus con objeto de alterar el código celular del organismo, de modo que este aceptara la nueva piel procedente de cualquier tipo de donante. La nueva piel se unía correctamente, asimilaba la parte de epidermis original que hubiera quedado y crecía sobre ella, sin huellas de la reconstitución.

Bien, eso explicaba el tinte dorado de mi piel, pensé. No sabía cómo habían logrado ese cambio.

En casos de cirugía plástica, se usó con frecuencia dicha técnica con excelentes resultados.

Logré mantener la mano lejos de mi nariz.

Lesatin prosiguió tenazmente. ¿Era posible que supuestos heridos en Tane fueran reconstituidos? Posible, aunque no probable, porque los heridos ingresados en el Hospital Militar sufrían sin lugar a duda cerulosis aguda. En la actualidad muchos no necesitaban ayuda y efectuaban trabajos rutinarios. Por definición, no podía tratarse de reconstituidos, porque era bien sabido que un reconstituido era incapaz de realizar actos independientes.

Se pasó a interrogar a tripulantes de la nave hospital enviada por Monsorlit. Los testigos ofrecieron detalladas descripciones de casos en que habían intervenido. Confirmaron en todo respecto la información ya facilitada.

Lesatin hizo una pausa y a continuación preguntó a varios testigos desde cuándo trabajaban a las órdenes de Monsorlit. Todos sin excepción habían sido educados por el médico, le habían servido desde que fueron confirmados en sus cargos y le eran, expresa y vehementemente, leales. Lesatin los despidió tras haber conseguido lo que deseaba.

En el interrogatorio y en los amables modales de Lesatin no había indicio alguno respecto a si el consejero deseaba exonerar o culpar a Monsorlit. Pero yo sabía con claridad mis intenciones. Hablaría en contra de Monsorlit. Diría que él había perfeccionado la droga usada con Harlan y los demás. Diría todo lo que sabía y Monsorlit ya no estaría en condiciones de amenazarme y aterrorizarme.

Lesatin dio una orden que no pude oír y se abrió la puerta lateral para dar entrada a Gleto, encadenado, encogido, humillado y custodiado por dos guardias.

Lesatin dirigió a Monsorlit un gesto de disculpa.

—Aquí está uno de sus acusadores, doctor —dijo—. Gleto ha jurado que usted inventó los diversos compuestos de la droga, el cerol, usados para deprimir a Harlan, Jasper, Lamar y Sosit, por citar tan solo algunos nombres. Que usted estaba perfectamente enterado de la perfidia contra la raza tanita y sabía que las supuestas bajas de guerra que ingresaban en su hospital eran víctimas de refriegas con naves mílicas. Que usted ha realizado reconstituciones ilegales para ocultar las pruebas de la traición de Gorlot.

Lesatin sonrió modestamente y los cuatro consejeros más veteranos le imitaron. Estaban indicando claramente a Monsorlit que la fuente de tales acusaciones era muy sospechosa.

—Gleto ha insistido además en que la fortuna personal de usted se ha hinchado hasta adquirir enormes proporciones. Que usted ha continuado en secreto la abominable investigación con seres humanos.

Monsorlit asintió tranquilamente. Era sabido que también la fortuna personal de Gleto se había hinchado hasta adquirir enormes proporciones. El médico se puso en pie y presentó un grueso montón de pizarras al primer consejero que ocupaba la mesa.

—Pruebas selladas y documentadas de todos mis asuntos financieros personales —dijo—. Ruego se me perdone por presentar un paquete tan voluminoso, pero mis ingresos están muy relacionados con el trabajo experimental en la Clínica Mental.

Lesatin se dio por enterado e indicó a los consejeros que examinaran las pizarras.

—En cuanto a la secreta y abominable investigación con humanos —continuó Monsorlit, dirigiéndose a los consejeros—, mis colegas podrán decirles que parte de mi trabajo se hace en secreto, a puerta cerrada, y que los resultados se hallan en archivos secretos. Es la única forma de proteger a los pacientes, algunos de los cuales están bien situados pese a sus incertidumbres internas. Sí, la investigación que hemos realizado últimamente podría haberse calificado de abominable en otra época. Pero los resultados han significado la recuperación de la salud para muchas personas. Es muy frecuente que un medicamento tenga mal sabor, más eso no va en detrimento de su eficacia.

Monsorlit hablaba con excesiva soltura, sus explicaciones eran muy oportunas y, sin embargo, nada de lo que había declarado parecía ensayado o insincero.

—En cuanto a la invención de compuestos de cerol, difícilmente podría negar un hecho tan difundido. —Monsorlit sonrió afablemente—. Mis laboratorios han comprobado la eficacia de estos productos… siempre que se usen en forma apropiada y pequeñas dosis… con enfermos mentales graves, para estimular determinados centros musculares, para… para tantas cosas que la relación sería interminable. El cerol es la base notablemente versátil de una amplia gama de usos. Tardaremos algún tiempo en llegar al límite de sus posibilidades.

»Pero del mismo modo que el inventor de las pizarras no puede controlar lo que nosotros, siglos después, escribimos en ellas, yo no puedo controlar los usos que se han dado a los descubrimientos de nuestros laboratorios.

Y tras encogerse de hombros, Monsorlit ocupó de nuevo su asiento.

Lesatin intercambió comentarios en voz baja con varios consejeros.

—Doctor, ¿en algún momento sospechó que Gorlot le usaba para encubrir su traición a los tanitas?

Para mí era la pregunta más tonta. Pero Monsorlit la meditó seriamente antes de responder.

—No soy político, caballeros, sino un científico serio. Mi deber durante la Regencia de Gorlot consistía en realizar los servicios que él pudiera exigirme como jefe médico del Hospital Militar que yo era. Aunque hubiera tenido dudas respecto a la autenticidad de las enfermedades, habría dispuesto de escaso tiempo para investigarlas dada la extrema urgencia del trabajo y la velocidad con que es preciso tratar la cerulosis aguda.

—¿No es cierto que la cerulosis aguda se asemeja a los síntomas de la locura por reconstitución en lo que respecta a los procesos mentales del enfermo? —espetó Lesatin.

Me quedé atónita, igual que otras personas, por lo punzante de la pregunta. Pero me tranquilicé; Lesatin debía ir detrás de Monsorlit.

El médico meditó tranquilamente su respuesta.

—Sí, es cierto —dijo pausadamente, todavía pensativo—. Se produce la parálisis total de los centros mentales, hay lentitud en las reacciones, no hay actos independientes. Pero como saben ustedes, caballeros, los tratamientos de shock que hemos usado han devuelto a los pacientes a una actividad vital tan normal como es posible si tenemos en cuenta el daño irreparable causado por el cerol en ciertos casos.

En esa declaración se escamoteaba algo y a mí me desazonó, a mí no a los otros.

—Es usted famoso por su experiencia en reconstituciones, doctor Monsorlit —continuó Lesatin. Monsorlit aceptó el indirecto cumplido como algo lógico—. ¿Existen en la actualidad otros cirujanos capacitados para alcanzar tal perfección técnica?

—Si se refiere a reconstituciones parciales por causa de accidentes comunes, sí. Mis técnicas, como consta en la Biblioteca Médica, son eficaces para realizar reconstituciones parciales y totales. Podría citar muchos cirujanos capaces de hacer reconstituciones inaveriguables. Parciales, por supuesto.

—¿Podría el doctor Trenor realizar reconstituciones inaveriguables?

Todo el mundo aguardaba la respuesta de Monsorlit y yo volví a preguntarme si Lesatin estaba a favor o en contra de él.

—Es enteramente posible aunque jamás he observado al cirujano en cuestión en la mesa de operaciones.

¿Habría sido Trenor y no Monsorlit? ¿Me había equivocado? No, no, eso era imposible. Algo me lo aseguraba.

—Gracias, doctor —Lesatin consultó la pizarra—. Lady Sara, si tiene la bondad…

Me puse de pie, muy nerviosa.

—Usted atendió a lord Harlan durante… la permanencia de este en el asilo, ¿no es cierto?

Lo confirmé.

—Creo que Monsorlit no era el médico de Harlan. —Lesatin miró primero al médico, que confirmó el detalle, y luego a mí—. ¿Atendió a Harlan en el sanatorio? —Sí.

Lesatin ya lo sabía, porque estaba consultando pizarras que debía haber escrito durante la investigación realizada por Stannall.

—¿Tuvo ocasión alguna vez de sospechar que Harlan sufría malos tratos? ¿Le suministraron medicamentos para insensibilizarle, no para ayudarle a recobrar la cordura?

—Sí.

—¿Qué despertó sus sospechas?

—Una conversación entre Gleto y… Monsorlit —declaré. Miré acusadoramente al médico, que se limitaba a observar.

—¿Ah, sí? —Lesatin parecía sinceramente sorprendido—. ¿Recuerda esa conversación?

—Sí, ciertamente. Gleto pidió a Monsorlit que examinara a Harlan porque temía que este se recobrara de la droga.

—¿Citaron el nombre de la droga?

—Sí. Cerol. Monsorlit dijo que no era preciso aumentar la dosis. Ordenó a Gleto que hiciera una prueba semanal de absorción y que esa prueba indicaría cuándo sería precisa más droga. Gleto respondió que no disponía de personal apropiado y Monsorlit ofreció mandarle un técnico restaurado capacitado para hacer la prueba. Monsorlit dijo también que Gleto debía actuar igual con los nueve pacientes de Trenor.

Mi relato brotó apresuradamente porque temía que me interrumpieran y porque ansiaba terminar antes de perder el valor.

Lesatin miró con ansiosa preocupación a los consejeros. Estos musitaron entre ellos, muy agitados.

—¿Por qué no dio a conocer esta conversación en la anterior investigación? —me preguntaron.

—No tuve oportunidad de hacerlo. Llegaron los Mil —me defendí.

La voz de Monsorlit reclamó el derecho a interrogarme y se le concedió permiso.

—¿Cómo obtuvo el cargo de asistenta de Harlan? —me preguntó pausadamente.

—Me envió la Clínica Mental.

—Ah. ¿Estuvo internada allí?

Mientras observaba los músculos del controlado semblante del médico, asentí.

—¿Durante cuánto tiempo estuvo ingresada en la Clínica?

—No lo recuerdo con exactitud.

—No le exijo que precise hasta los minutos. Una simple aproximación basta.

—Dos meses —contesté rápidamente porque ese número fue el primero en acudir a mi mente.

Me había equivocado. Lo noté por el brillo de los ojos del cirujano. Este sacó otro paquete de pizarras y lo entregó a Lesatin.

—Los consejeros comprobarán que el registro indica una estancia de más de cinco meses. También en esto está mintiendo. Lo único que debo hacer es no desconcertarme. No puede vencerme. Yo tengo razón y él está equivocado. Es un hombre peligroso. Ellos deben creerme a mí.

—Lady Jena —y Monsorlit se volvió hacia la otra mujer que había en la habitación, una canosa dama de suaves facciones— era la enfermera encargada de la sala durante los primeros días de la estancia de lady Sara.

—Cierto, Pobrecilla.

—Describa el estado de la paciente.

—Señor, ella no podía hablar. No parecía comprender nada. Se comportan así algunas veces, pobrecillos. En especial los que llegaron de Tane. Pero a ella le costó más tiempo entender incluso las cosas más sencillas. Sus primeras pruebas de logros obtenidos eran tan pobres que parecían imposibles. Están con los otros documentos.

Lesatin fingió tos, carraspeó y me miró con una expresión casi de cólera y resentimiento. Me di cuenta de que me había equivocado. Lesatin quería en realidad absolver a Monsorlit y allí estaba mi acriminador testimonio para confundir temas ya resueltos en la mente del consejero.

—Lady Sara parece muy capaz de hacerse entender ahora —observó secamente uno de los consejeros más veteranos.

—Observen, no obstante —dijo calmadamente Monsorlit—, ese curioso sesgo labial. Observen la aspiración de las consonantes fuertes como si existiera dificultad para controlar los centros del habla.

—¿Una peculiaridad personal? —preguntó mi adalid.

—Tal vez —admitió Monsorlit, aunque sin convicción en su voz—. Lady Sara —y él espació las sílabas de un modo muy raro—, ¿cuál es la capital de Ertoi?

—No lo sé —repliqué rápidamente—. ¿Y usted?

Había dirigido mi pregunta a un consejero que me miró sorprendido por la insolencia. Monsorlit se echó a reír.

—Algunos son muy astutos.

—Señor —dijo Lesatin, enojado—, la línea de interrogatorio que sigue es irrelevante y ofensiva. Las contribuciones de lady Sara a Lothar son magníficas y usted debería tener cuidado con esas calumnias.

—Ella no se preocupa de sus calumnias —respondió Monsorlit, tolerante—. Es normal que carezcan de tacto. Pero ella es muy hermosa, ¿no es cierto? —agregó amablemente.

Contuve la respiración. Era imposible que él fuera a…

—Solo tiene que sonreír —continuó Monsorlit— para que la admiren. Las mujeres hermosas saben que no se les exige inteligencia y se comportan en consecuencia. No obstante, permanece el hecho inalterable de que lady Sara estuvo ingresada en la Clínica para Enfermos Mentales y ella no recuerda cuánto tiempo. Ella no conoce la capital de Ertoi y sin embargo no existe tal capital. Tenga, lady Sara, escriba unas líneas. Escriba su nombre. Incluso las mujeres hermosas que han estado en la Clínica Mental saben escribir.

Monsorlit me dio una pizarra y un estilo.

—¡Protesto de este ridículo tratamiento! —exclamé.

—Una buena frase para escribirla, ¿no?

Tenía la pizarra en mis manos. No sabía qué hacer. Lesatin y los demás aguardaban con creciente impaciencia. Una cosa tan sencilla y yo no sabía hacerla…

—No sé escribir —dije por fin.

—Claro que no —replicó Monsorlit, que miró a los consejeros con aire de triunfo—. Su historial indica que ella no aprendió nada excepto las tareas más rutinarias. Cómo vestirse pulcramente, cómo lavarse, cómo actuar en colaboración… Por eso obtuvo el cargo de asistenta en un sanatorio. Puede aprender cualquier cosa de memoria. Cualquier cosa.

—¿Pretende decir que lady Sara ha respondido hoy a preguntas que sabía de memoria? —inquirió mi defensor.

—No enteramente. Me complace mucho admitir que ella ha hecho enormes progresos desde que salió de la clínica. Muestra más indicios de recuperación total que los indicados como posibles en esos expedientes. Debe concedérsele la oportunidad de avanzar hasta conseguir su total salud mental, hasta recuperar el conocimiento perdido. Sugiero, consejero Lesatin, que ella regrese a mi clínica para concluir una recuperación tan prometedora.

Alguien debía oponerse al diabólico individuo. Miré ansiosamente a Ferrill y vi, para mi horror, que la silla estaba desocupada. ¿Cómo había podido abandonarme? En aquellos momentos, cuando más falta me hacía un amigo. Prorrumpí en llanto e intenté apartarme de Monsorlit cuando el médico rodeó mis hombros con su posesivo brazo y se dispuso a sacarme de la sala. Me resistí, pero aquel hombre era increíblemente fuerte. Me condujo a una puerta lateral que daba a un pequeño vestíbulo mientras detrás, en la sala, los consejeros se entregaban a coléricas discusiones y preguntas.

—Debió acudir allí por propia voluntad. Yo no deseaba humillarla en público —me increpó Monsorlit.

—Usted sabe que no soy una enferma mental. Harlan volverá y usted lo lamentará.

—Amenazas. Amenazas. Harlan puede volver cuando guste, pero usted volverá conmigo a la clínica y permanecerá allí hasta que el tratamiento obtenga la recuperación total.

—¡No! Me he recobrado. No necesito más tratamientos.

—Al contrario. Un día obtendré un éxito total con mi técnica reconstitutiva. —Tenía los ojos fijos en un punto de mi cabeza—. La mente y el cuerpo. No habrá más bloqueos mentales como los que usted tiene en las sinapsis de la memoria. Será una cura total.

Le miré fijamente. Él tampoco lo sabía. Yo siempre había supuesto lo contrario. Monsorlit me consideraba una lothariana que había perdido la memoria. Creía realmente que yo era una colonizadora tanita cuando se produjo el primer ataque de los Mil. Había colaborado con Gorlot para demostrar al mundo, o al menos para demostrarse a sí mismo, que la reconstitución no era de por sí causa del trastorno mental.

—¡Está loco! —chillé—. ¡Y equivocado!

La puerta se abrió de par en par y entraron Lesatin y otros consejeros.

—Hemos rechazado las acusaciones que se le hacían, Monsorlit —dijo gravemente—. Y cuenta usted con nuestro permiso para llevarse a… a esta joven. Espero, en provecho de todos, que logre curarla por completo.

—Es una pena que haya estado tan relacionada con el joven Señor de la Guerra. Me extrañaba que Harlan pudiera tolerarla.

—A Harlan siempre le han gustado las caras bonitas. Recuerda a Maritha. Y además, seguramente Harlan estará agradecido.

—¡No, no, no! —chillé—. ¡No es eso!

Monsorlit me cogió del brazo con férreos dedos.

—Ella se ha comportado muy bien, teniendo en cuenta su anterior incapacidad —dijo el médico—. No puedo imaginar quién la ha puesto en contra de mí.

—¡Nadie! —le chillé mientras intentaba soltarme—. No soy una enferma. No sé escribir en lothariano porque ni siquiera he nacido en este planeta. Soy de la Tierra, el lugar de procedencia de los cadáveres que hay en esa nave interestelar de los Mil, el lugar que Jokan pretende localizar. ¡No soy de Lothar! ¡Soy de la Tierra! —grité desesperada, porque Monsorlit buscaba algo en el bolsillo y yo sabía de qué se trataba.

—¿De qué expedición está hablando? ¿Otro planeta? ¿Quién se está yendo de la lengua? —preguntaron al unísono todos los consejeros.

—Delirios —aseguró Monsorlit, sonriente mientras sacaba la jeringuilla del bolsillo.

—Al contrario —sonó una nueva voz en la puerta del pasillo. Ferrill se abrió paso—. Al contrario, ella está diciendo la verdad. Y aquí tengo esta pizarra, escrita por Harlan antes de partir para la Batalla de Tane. Está dirigida a mí. Lesatin, sugiero que la lea a todos. Vea, en esta esquina está la fecha, no falta nada.

Monsorlit soltó mi mano como si esta le hubiera quemado. Incluso él reflejó incrédula sorpresa ante las noticias de Ferrill. Corrí hacia el ex Señor de la Guerra, llorando de alivio, y me aferré a él. Ferrill me pasó el brazo por la espalda, con torpe aunque muy tranquilizadora gentileza.

Lesatin murmuró las frases escritas por Harlan y los demás miraron por encima del hombro del Primer Consejero en funciones. Terminada la lectura, todos me contemplaron, totalmente confusos.

—¿Cómo llegó aquí? —consiguió decir Lesatin.

—Es evidente que en una nave mílica —dije cautelosamente—. Yo… la verdad es que no lo sé. Sufrí una conmoción. Estoy aquí. Soy yo. No soy una enferma mental.

—¿Pero y esas pruebas que nos han enseñado? Jena es una persona digna de confianza. Una mujer con esos antecedentes, una mujer de su linaje no tendría motivo para inventar embustes —objetó Lesatin.

—Las pruebas eran correctas, no hay duda —comentó Ferrill con sumo tacto—. Dudo que alguno de ustedes pudiera entender el lenguaje de ella. ¿Cómo, pues, podría esperarse que ella entendiera el nuestro? En particular tras haber estado a punto de morir… despellejada.

Los ojos de Monsorlit llamearon como si de pronto yo me hubiera transformado en otra persona.

—¿Cómo llegó aquí? —repitió Lesatin, atontado.

—Ella llegó al hospital base junto con otros enfermos —intervino serenamente Monsorlit. Pero había un curioso rasgo de triunfo en su semblante—. Entonces supuse que pertenecía al grupo de colonos atacados por los tanitas. No había motivo para suponer otra cosa. Sabemos que Gorlot tuvo varios encuentros con naves mílicas cargadas. Algunas fueron inhabilitadas. Es indudable que esta joven se hallaba en una de ellas.

—¿En qué estado la encontró usted? —preguntó Lesatin con feroz urgencia. Me agarré a Ferrill para no caerme.

—En estado de conmoción total.

—No, no. Físicamente —aclaró el consejero.

Monsorlit miró sorprendido a Lesatin y luego a mí, como si comparara dos imágenes de su mente.

—Bien, casi igual que ahora —replicó pausadamente—. Casi igual.

—¿Podría ser ella una reconstituida? —inquirió bruscamente mi buen defensor.

Monsorlit frunció los labios.

—Imposible. Ella es tan racional como cualquiera de nosotros. —Para mi sorpresa, Monsorlit me sonrió.

—Hace unos instantes usted aseguró que ella estaba mentalmente incapacitada —le recordó Lesatin, con los ojos entrecerrados.

Pude ver que Lesatin no estaba enteramente seguro de que mis comentarios eran frases aprendidas de memoria.

—Mis observaciones sobre su aparente incapacidad siguen siendo válidas —observó Monsorlit—. Ella no sabe leer ni escribir en lothariano. Ella no conoce cosas sencillas que hasta nuestros niños saben. Ella habla con un acento extraño. Pero ella no sabe cuánto tiempo permaneció en mi clínica. Es muy posible que padeciera las pesadillas que constan en el expediente. Seguramente estaba incapacitada para cualquier cosa que no fuera una tarea sencillísima, rutinaria. Sufrió una profunda conmoción y cierto milagro le ha permitido sobrevivir y recuperar por completo el control de su mente. ¿Cuándo ocurrió eso? No lo sé. —Había recalcado expresamente el adverbio—. Por lo tanto, clínicamente, puedo dudar de sus recuerdos de una conversación como la que ha mencionado hoy.

Hizo una pausa para comprobar el efecto de sus palabras. Yo quise contradecirle, pero Ferrill me dio un rápido tirón y me hizo callar con su mirada.

—Pero, caballeros —y la voz de Monsorlit se alzó sobre las interrupciones de los demás—, ella ofrece una prueba irrebatible que hace años busco. Es decir, que la captura por los Mil, no la reconstitución, es la causa de la conmoción. Hemos hecho reconstituciones totales de víctimas del fuego y esas personas no sufrieron trauma alguno. Lo que nos mata son nuestros temores. Ella nunca había oído hablar de los Mil. Sufrió una profunda conmoción, es cierto, pero se ha recuperado. Creo que cualquier víctima de los Mil puede recuperarse con el tratamiento apropiado. La reconstitución no tiene relación con el problema. ¿No lo comprenden? —preguntó triunfalmente—. Aquí tienen la prueba.

Me apoyé en Ferrill, en el límite de mis fuerzas.

—Como pueden ver en esta pizarra —dijo muy despacio Ferrill—, Harlan, nuestro amado Regente, ha confiado a mi cuidado a lady Sara. Ella necesita ese cuidado ahora mismo. Si nos excusan…

Y me sacó de aquella habitación.

Recuerdo que oí la voz de Monsorlit levantarse sobre las objeciones de los demás mientras se cerraba la puerta. Se habían olvidado de mí y me alegré.

19

Ferill me guio por los corredores hasta mi vivienda sin detenerse con nadie.

Llamó a Linnana, pidió una bebida fuerte y me obligó a meterme en la cama. Me hizo sentar, me tapó con una áspera manta, cogió la bebida de manos de la sorprendida Linnana y despidió con un grito a esta.

Sorbí el estimulante, agradecida, sin dar importancia al escozor que noté en la garganta.

—No me deje sola, Ferrill —musité cuando vi que él se alejaba de la cama.

—Mi querida tía, ni siquiera un ataque sorpresa de los Mil me movería de mi puesto —dijo con total sinceridad.

Acercó un sillón a la cama y tomó asiento cómodamente.

—Mi curiosidad no tiene límite y usted no se librará de mí hasta que me diga todo lo que quiero saber sobre su fascinante pasado reciente. De verdad, Sara, considero inmensamente descortés de su parte que no haya mitigado mi aburrimiento de los últimos días con esta excitante revelación. ¿Un planeta, lleno, confío, de otras seductoras hembras? ¡Oh, oh! Jokan va a divertirse. Es pero que regrese con otra tía interplanetaria. Son mucho más seductoras que la variedad doméstica.

Su absurdo parloteo fue más eficaz que cualquier tierna frase de apaciguamiento. La bebida difundió su confortable calor y creí ridículo pensar que las cosas no fueran a ponerse de mi parte, ya que Ferrill estaba disponiéndolas en la perspectiva apropiada.

La puerta se abrió de par en par y lancé un grito. Mi cuerpo tembló de pies a cabeza a pesar de que vi que solo era Jessl.

—¿Quién ha estado destrozando cuevas? —preguntó Jessl, mirándome ferozmente.

—Calma —espetó Ferrill, alzando una mano a modo de advertencia, con la mirada autoritaria—. Si entras como un energúmeno, ya sabes lo que tienes que saber.

—Los consejeros están aterrorizados. Pensaba que íbamos a dejar en paz a Monsorlit. Y creía que la noticia sobre ese nuevo planeta era estrictamente confidencial. ¿Qué diablos milicos…?

—Contén la lengua, Jessl —ordenó Ferrill, con tal vigor que el aludido contempló al ex Señor de la Guerra en respetuoso silencio—. Siéntate.

Jessl obedeció.

—Bien —continuó Ferrill con más calma—. Sara tenía buenas razones para temer a Monsorlit. Harlan, en su infinita sabiduría, decidió no darse por enterado y ninguno de nosotros conocía los datos precisos para entender la preocupación de Sara. Durante la Alerta, Monsorlit indicó a Sara que debía volver a la clínica.

Jessl, que me miraba recelosamente, se dispuso a interrumpir. Ferrill levantó su autoritaria mano. Tenía los ojos centelleantes y había olvidado su actitud de aburrido espectador.

—¡No me interrumpas! Así está mejor.

—Aunque ella no fuera la dama de Harlan, aquel centro tiene poco que ofrecer a los mentalmente sanos. En consecuencia Sara se encontraba en posición insostenible en la reunión. No tuve oportunidad de ponerla sobre aviso porque me he enterado hoy mismo, por casualidad, de que Lesatin había programado esa reunión. Pensé que Harlan sería el presidente. Creo que comprendes la tensión a que ha estado sometida Sara. —El semblante de Jessl era severo—. Simpatizo totalmente con ella. Dudo que yo hubiera podido dominarme tanto en condiciones similares, luchando por la supervivencia en el planeta de ella.

—Entonces, lo que decía Lesatin… —Jessl me miró de nuevo—. ¿Es usted de otro planeta?

Asentí.

—Por lo tanto… eso que dicen, que Monsorlit ha hecho reconstituciones… —dijo Jessl con voz ronca, con la atención cautivada por mi cara.

—… Es absurdo —dijo Ferrill con voz despreocupada que no tenía reflejo en la tensa expresión de su rostro—. Su planeta está muy cerca de Tane, y por eso Sara ni siquiera tenía una marca en el cuerpo. Se encontraba, como es de suponer, traumatizada. El grupo de Monsorlit la encontró y supuso que era otra víctima civil de Tane. La sometieron a tratamiento junto a otros enfermos, en la clínica, y acabó siendo, felizmente por lo que a Lothar concierne, asistenta de Harlan.

La sosegada explicación de Ferrill fue tranquilizando a Jessl, que empezó a relajarse y cesó de mirarme como si quisiera estar en cualquier sitio menos en mi compañía.

—Pero si no era una enferma mental, su declaración sobre la complicidad de Monsorlit es válida —dijo Jessl.

Ferrill agitó la cabeza, exasperado.

—Involucrar a Monsorlit es absurdo, inútil. No hay nadie, aparte de Stannall y Gleto, que desee condenarlo. Él ha hecho mucho por la gente sencilla de nuestro planeta.

Y también por los ricos que deseaban una cara nueva. Ocupa una posición demasiado firme en las simpatías de la gente. Todo el personal médico adora el suelo que pisa ese hombre. No podemos encontrar pruebas reales en su contra. Excepto el testimonio de Sara. Y dado que ella no puede determinar cuándo se recuperó del trauma, Monsorlit, muy astuto, ha convencido a los reunidos de que los recuerdos de Sara acerca de una conversación que escuchó en el período de recuperación son equivocados.

—Pero yo puedo determinar el momento de mi recuperación —objeté—. Fue el día en que usted visitó a Harlan acompañado de Gorlot y otros cuatro hombres. Todos paseábamos por los jardines y usted dijo: «Harlan, tener que verte así…» Gorlot comentó que usted debía tener la cabeza despejada para las tareas de la tarde y usted le contestó que él podía controlar sus decisiones pero no su corazón.

—¿De modo que estaba cuerda y no intervino? —gritó Ferrill asombrado.

—Eso fue el día en que todo empezó a aclararse. Hasta entonces solo había tenido confusión. Pero yo no sabía dónde estaba, qué estaba haciendo, y por eso guardé silencio.

—Continúe así —sugirió autoritariamente Ferrill.

—Pero —y tuve otro terrible pensamiento— si los consejeros ya saben que procedo de otro planeta, ¿no se plantearán la posibilidad de que yo sea una reconstituida?

Ferrill desechó la posibilidad.

—¿Por qué iban a hacer tal cosa? Monsorlit ha declarado lo contrario y él era el único que podía saberlo.

—¿Lealtad? ¿Diplomacia?… ¿Mejor decir que yo no soy una reconstituida aunque lo sea de pies a cabeza? —dije.

—Estoy seguro —dijo firmemente Ferrill— de que el caso está cerrado. El Consejo tiene algo de gran importancia para preocuparse… Los preparativos para el ataque al planeta nativo de los Mil.

Jessl se levantó poco a poco, manifestando su acuerdo con la declaración de Ferrill.

—Mis excusas, lady Sara, pero estaba muy preocupado —dijo.

Saludó respetuosamente a Ferrill y se fue. El ex Señor de la Guerra esperó a oír el ruido de la puerta exterior. Acto seguido se levantó y sonrió abiertamente.

—Sí, mi querida tía Sara, el Consejo va a estar muy ocupado. No se meterán con usted, ni con Monsorlit.

—¿Está seguro de que Monsorlit no se meterá conmigo? ¿De que no tendré que volver a esa desagradable clínica suya para demostrarle algo más?

—Sí, Sara, estoy seguro. Ya no tendrá que temer a Monsorlit. —Ferrill sonrió, solo él sabía el motivo—. ¿No comprende por qué?

—No.

—La única razón de que él deseara tenerla en la clínica era esta: Monsorlit creyó que había fracasado en su tentativa de lograr una recuperación total. Pero ahora sabe que usted ha recobrado la memoria, ahora ha demostrado que la captura por los Mil no produce locura forzosamente, a menos que la víctima tenga tendencia a ello. Monsorlit ya no la necesita. El caso Sara está cerrado por lo que a él concierne. Así pues —y Ferrill contrajo sus delgados hombros—, no tiene nada que temer de Monsorlit.

Miré fijamente a Ferrill mientras la lógica de sus argumentos disipaba los restos de recelo. Él tenía mucha razón. Monsorlit había demostrado su hipótesis. Yo no tenía que preocuparme de volver a la clínica. Ni de mi reconstitución.

Ferrill había corrido las cortinas de la ventana. La Luna Joven, el satélite más veloz y más próximo, se alzaba en el cielo de primeras horas de la tarde. Era un espectral globo en el verdoso horizonte.

—Una ironía, ¿no le parece, Sara? —comentó Ferrill en medio del afable silencio que se había hecho—. Por fin hemos disipado la última sombra del temor a la invencibilidad de los Mil. Podemos librarnos de cualquier inconsciente mancha de sacrilegio tras dos mil años de guerra con nosotros mismos y con nuestros viejos dioses. Nuestras armas pueden paralizar sus potentes armadas. Nuestra ciencia está venciendo la superstición y liberando a los últimos cautivos del azote de los Mil precisamente cuando ningún lothariano deberá temer que lo atrapen. Nuestro enviado corre a traernos un nuevo aliado.

Ferrill contempló la ciudad. Eché a un lado la manta y me aproximé a él.

—Un gran estadista de mi planeta dijo, en un momento crucial de nuestra historia, que a lo único que debemos tener miedo es al mismo miedo.

Ferrill miró alrededor, señalándome con un dedo.

—«A lo único que debemos tener miedo es al mismo miedo.» Me gusta el significado. Es muy lógico, consecuencia de nuestra reciente experiencia con el miedo. —Se echó a reír burlonamente—. Por supuesto, este pensamiento no toma en consideración a los cobardes como yo.

—Ferrill —dije enojada—, no empiece con esas tonterías de que fue un mal Señor de la Guerra y que se alegra de que Maxil ocupe el cargo porque…

—Pero si estoy contento —objetó vigorosamente Ferrill—. No puedo convencerles de esto, ni a Maxil, ni a Harlan, ni a usted ni a nadie… excepto a Jokan, que parece entenderlo muy bien…

Y se interrumpió. Lanzó un resoplido, irritado por haber mordido el anzuelo que yo le había tendido.

Después se echó a reír, me cogió de la mano y me llevó al balcón.

—Va a ser una época excitante para los dos planetas, Sara, y yo tomaré parte… Hasta un espectador puede alegrarse de eso. Pero de momento —y sus ojos danzaron mientras balanceaba un dedo ante mí y contenía la risa—. Me temo que… me temo que tengo hambre. ¿Usted no?

Me eché a reír, disipando así las últimas sombras de semanas de temerosas dudas e incertidumbres.

—¿Alguna vez me ha visto desganada?

F I N

ANNE MCCAFFREY dice de sí misma: Nací en los comienzos de un mes de abril. Desde entonces hasta que escribí mi primera novela en la clase de latín no hice nada de particular. Pienso que las cosas me hubieran ido mejor si hubiera escrito la novela en latín pero mi escasez de conocimientos lo hizo imposible. De todas formas, el terrible western La llama, el jefe de la tribu y la ruta fue una realidad. Después empecé a escribir para el teatro y, entre otras cosas, me sentí atraída por el espectáculo musical que se presentaba bajo una carpa de circo aquel verano. Participé en óperas y operetas y estudié canto durante nueve años. Y contraje matrimonio y tuve tres hijos: dos chicos y una chica. Todos nosotros escribimos y también lo hace mi hermano mayor y tres de mis sobrinas. Ahora vivo y trabajo en Irlanda. Puedo coser cualquier cosa para cualquiera, excepto para mí, bordar, hacer un jersey en diez días, cocinar bien (tengo publicado un libro de cocina) y jugar un poco al bridge. Pero lo que más me gusta es cuidar de mi viejo y pesado caballo tordo, Mr. Ed. Mis cabellos son plateados, mis ojos verdes y mi piel pecosa; el resto está sujeto a cambios.