Sinopsis

…entonces, repentinamente, la enfermedad hace acto de presencia provocando la muerte de millones de perneses. La misteriosa plaga va extendiéndose hasta alcanzar los lugares más apartados. Pern está en peligro. Y si los cabalgadores que quedan con vida no luchan contra las Hebras, estas acabarán con toda la materia orgánica que encuentren a su paso. El futuro del planeta estaba en manos de Moreta y los otros dedicados y desinteresados líderes de Pern. Pero de todos sus problemas, el más difícil de superar era el tiempo...

2º del Premio Hugo (1984)

Nominada Locus (1984) [Novela de Ciencia Ficción]

Serie “Pern”

0. Dragonwriter

1. Moreta: dama de dragón de Pern - Moreta

2. Nerilka's Story

3. El amanecer del dragón - Dragonsdawn

4. Los renegados de Pern - The Renegades of Pern

5. Todos los Werys de Pern - All the Weyrs of Pern

6. The Chronicles of Pern

7. The Dolphins of Pern

8. Red Star Rising

9. The Masterharper of Pern

10. The Skies of Pern

11. A Gift of Dragons

12. Dragon's Kin

13. Dragonsblood

14. Dragon's Fire

15. Dragon Harper

16. Dragonheart

17. Dragongirl

18. Dragon's Time

19. Sky Dragons

20. Dragon's Code

Anne McCaffrey

MORETA:

DAMA DE DRAGÓN DE PERN

Pern #1

Título original de la obra: Moreta: Dama de Dragon of Pern

Traducción: César Terrón

Dibujo cubierta: Acervo

Colección Ciencia Ficción nº 60

©1983 by Anne McCaffrey

Derechos exclusivos de traducción y edición en castellano reservados para todo el mundo.

© Editorial Acervo, S. L., 1984

1. ª edición: Enero 1984

ISBN: 84-7002-372-9

Impreso en España

Libergraf, S. A. - Constitució, 19 − 08014 Barcelona.

Dedico este libro a mi hija

Georgeanne Johnson

Por su valor.

PRÓLOGO

Rukbat, en el sector de Sagitario, era una estrella dorada de tipo G. Tenía cinco planetas, dos cinturones de asteroides y un planeta errante al que había atraído y retenido en el último milenio. Cuando los hombres llegaron al tercer planeta de Rukbat y lo llamaron Pern, prestaron poca atención al extraño astro que giraba alrededor del primario adoptivo describiendo una órbita extrañamente irregular. Por espacio de dos generaciones, los colonos apenas pensaron en la brillante Estrella Roja... hasta que el extravagante curso de ésta la acercó a su hermanastra en el perihelio. Cuando la situación relativa de ambos astros era armoniosa, no sometida a las distorsiones creadas por conjunciones con otros planetas del sistema, la forma de vida nativa de la Estrella Roja intentaba recorrer el espacio que la separaba del otro mundo, más templado y hospitalario. En tales ocasiones las plateadas Hebras aparecían en el cielo de Pern y caían sobre la superficie, destruyendo todo lo que tocaban. Las pérdidas iniciales que sufrieron los colonos fueron alarmantes. A causa de ello, durante la subsiguiente lucha para sobrevivir y combatir la amenaza se rompió el débil contacto de Pern con el planeta madre.

Para controlar las incursiones de las temibles Hebras (ya que los perneses habían desguazado muy pronto sus naves de transporte y abandonado las complejidades tecnológicas, inútiles en tan bucólico planeta) los ingeniosos hombres se embarcaron en un plan a largo plazo. La primera fase implicaba la crianza de una variedad altamente especializada de lagarto de fuego, forma de vida nativa del nuevo mundo de los hombres. Varones y hembras dotados de elevados niveles de empatía y cierta capacidad telepática innata fueron adiestrados para usar y conservar los extraordinarios animales. Los dragones (llamados así por su parecido con los míticos animales terrestres) poseían dos valiosas características: podían trasladarse instantáneamente de un lugar a otro y, tras masticar una roca rica en fósforo, eran capaces de emitir un gas inflamable. Puesto que volaban, los dragones podrían interceptar y quemar a las Hebras en el aire antes de que llegaran a la superficie.

Fueron precisas varias generaciones para poder aprovechar al máximo las posibilidades de los dragones. La segunda fase de la proyectada defensa contra las mortíferas incursiones exigió más tiempo todavía, ya que los invasores, esporas micorrizoides, devoraban toda la materia orgánica con insaciable voracidad y, una vez en el suelo, se enterraban y proliferaban con aterradora velocidad. Así las cosas, los hombres crearon un simbionte del mismo tipo para frenar al parásito de la Estrella Roja y el gusano resultante se introdujo en el suelo del Continente Meridional. De ese modo los dragones serían una protección visible, quemarían a las Hebras mientras estaban aún en el aire y protegerían las moradas y el ganado de los colonos. El gusano simbionte protegería la vegetación devorando cualquier Hebra que lograra esquivar el fuego de los dragones.

Los creadores del programa defensivo de dos etapas no tuvieron en cuenta el azar ni incontestables hechos geológicos. El Continente Meridional, aunque en apariencia más atractivo que las más severas tierras del norte, resultó ser inestable y la colonia entera se vio obligada a buscar refugio en las protectoras rocas del Continente Septentrional.

Ya en el nuevo continente, la fortaleza original, el Fuerte de Fort, construida en la cara este de la Gran Cordillera Occidental, no tardó en ser demasiado pequeña para los colonos, y el espacioso reducto de los animales acabó siendo insuficiente para el creciente número de dragones. Se estableció otra colonia un poco más al norte, en un lugar donde un enorme lago había formado un acantilado lleno de cuevas en las proximidades. Pero también el Fuerte de Ruatha quedó superpoblado al cabo de pocas generaciones.

Dado que la Estrella Roja salía por el este, los pobladores de Pern decidieron crear otro asentamiento en las montañas orientales, en el supuesto de que lograran encontrar cuevas apropiadas. Sólo el metal y la roca sólida, alarmantemente escasos en Pern, eran impenetrables para las mortales hordas de Hebras.

Los dragones, animales alados y dotados de cola, habían alcanzado ya un tamaño que requería acomodos más espaciosos que las fortalezas de las rocosas laderas. Dos conos salpicados de grutas de volcanes extintos, uno en las alturas del primer fuerte y el otro en las montañas de Benden, demostraron su idoneidad y sólo fueron precisas algunas reformas para convertirlos en habitables. Sin embargo, aquellos proyectos acabaron con el combustible que precisaban los grandes taladros, que sólo habían sido programados para tareas normales de minería y no para enormes excavaciones en roca. Los siguientes fuertes y Weyrs se labraron manualmente.

Los dragones y sus cabalgadores en los lugares altos y la población en los reductos de las cuevas emprendieron sus respectivas tareas y adquirieron hábitos distintos que se convirtieron en costumbre y finalmente en tradición tan incontrovertible como las leyes. Y cuando era inminente una Caída de Hebras (en el momento en que la Estrella Roja era visible a través de las Rocas Estelares erigidas en los límites de los Weyrs) dragones y cabalgadores se movilizaban para proteger a los pobladores de Pern.

Luego llegó un intervalo de doscientas Revoluciones del planeta Pern alrededor de su primario, cuando la Estrella Roja estaba en el otro extremo de su irregular órbita, una cautiva helada y solitaria. Ninguna Hebra cayó sobre Pern. Los habitantes borraron los vestigios de la rapiña de las Hebras, sembraron, hicieron huertos y planearon restaurar las laderas despojadas por los invasores. Incluso consiguieron olvidar que habían corrido un gran riesgo de extinción. Posteriormente, cuando el errático planeta regresó, las Hebras cayeron de nuevo y provocaron otros cincuenta años de ataques desde el cielo. Una vez más los perneses dieron las gracias a sus antepasados, desaparecidos hacía muchas generaciones, por haberles proporcionado los dragones cuyo ardiente aliento abrasaba en el aire a las Hebras que caían.

También los dragoneros habían prosperado durante aquel Intervalo y se habían establecido en otros cuatro lugares, siguiendo el plan maestro de defensa provisional.

Los recuerdos de la Tierra se hicieron cada vez más vagos en la memoria de los perneses generación tras generación, hasta que el conocimiento de los orígenes de la raza humana degeneró y se convirtió en mito. El significado del hemisferio meridional —y las Instrucciones respecto a dragones y gusanos formuladas por los defensores coloniales— se volvió confuso y se perdió en la más inmediata lucha por la supervivencia.

Cuando se produjo la Sexta Pasada de la Estrella Roja, los perneses ya habían desarrollado una compleja estructura sociopolítica y económica para hacer frente al reiterado mal. Los seis Weyrs, como se denominaba a las moradas volcánicas de los dragoneros, se comprometieron a proteger a Pern; cada uno de los weyrs pasó a tener una zona geográfica del Continente Septentrional literalmente bajo sus alas. El resto de la población acordó pagar diezmos a los Weyrs puesto que los dragoneros carecían de tierras cultivables en sus volcánicos hogares, no podían desatender la crianza de los dragones para aprender otros oficios durante las épocas de paz y debían dedicar todo su tiempo a la protección del planeta durante las Pasadas.

Las colonias, llamadas fuertes, nacieron en los lugares donde se descubrían cuevas y, como es lógico, algunas eran más amplias u ocupaban posiciones más estratégicas que otras. Hacía falta un hombre con autoridad que controlara a la aterrada población durante los ataques de las Hebras; era precisa una sabia administración para conservar víveres cuando nada podía cultivarse con seguridad y era imprescindible tomar medidas extraordinarias para lograr que la población se mantuviera útil y sana hasta que pasara la época de la amenaza.

Hombres dotados de conocimientos especiales en metalurgia, tejidos, cría de animales domésticos, agricultura, pesca y minería formaron artesanados en los grandes fuertes y fundaron talleres donde enseñarían los preceptos de su oficio y conservarían y preservarían los secretos del mismo generación tras generación. Un Señor de Fuerte no podía negar los productos del Artesanado situado en su fuerte a los otros del planeta, puesto que se consideraba a los Artesanados como instituciones independientes del fuerte que ocupaban. Los maestros artesanos de un taller debían fidelidad al Maestro de su oficio concreto, cargo que se elegía atendiendo a la destreza profesional y dotes administrativas de los candidatos. El Maestro Artesano era responsable de la producción de sus talleres y de la distribución justa e imparcial de los productos sobre una base más planetaria que local.

Ciertos derechos y privilegios fueron haciéndose tradicionales entre los Señores de los Fuertes, los Maestros Artesanos y, naturalmente, los Dragoneros de quienes Pern entero esperaba protección durante las Caídas de Hebras.

La revolución social más importante se produjo en los Weyrs, ya que las necesidades de los dragones tenían prioridad sobre cualquier otra consideración. Los dragones dorados y verdes eran hembras, y los bronces, pardos y azules, machos. Por lo que respectaba a las hembras, sólo las doradas eran fértiles; las verdes se volvían estériles con la ingestión de ignípetra, hecho muy conveniente por cuanto la proclividad sexual de los pequeños dragones verdes habría conducido rápidamente a un exceso de población. Pero este tipo de dragones eran los más ágiles, inestimables para combatir a las Hebras, valerosos y agresivos. No obstante el precio de la fertilidad era un inconveniente, y las cabalgadoras de los dragones reina llevaban lanzallamas para quemar a las Hebras. Los machos azules eran más fuertes que sus hermanas más pequeñas, mientras que los dragones pardos y bronces tenían la virtud de soportar prolongadas y arduas batallas contra los invasores. En teoría, las grandes y fértiles reinas doradas se apareaban con cualquier dragón que pudiera alcanzarlas en los agotadores vuelos nupciales. Generalmente hablando, los bronces hacían los honores. En consecuencia, el cabalgador del dragón bronce que cubría a la reina del Weyr de mayor edad se convertía en Caudillo de éste y tomaba el mando de las escuadrillas de combate durante las Pasadas. La cabalgadora del dragón reina de mayor edad, empero, se responsabilizaba del Weyr durante y después de las Pasadas; la labor de la Dama del Weyr durante los Intervalos consistía en nutrir y cuidar a los dragones y en preservar y mejorar el Weyr y todos los pobladores de éste. Una Dama de Weyr vigorosa era tan fundamental para la supervivencia del Weyr como los dragones para la supervivencia de Pern.

La Dama de Weyr se encargaba del cuidado general del Weyr, los niños y la Búsqueda en talleres y fuertes de candidatos idóneos que formaran pareja con los dragones recién salidos del cascarón. Dado que la vida en los Weyrs no sólo era prestigiosa sino que además resultaba más placentera para hombres y mujeres por igual, fuertes y talleres se enorgullecían cuando sus hijos eran elegidos en la Búsqueda, y solían jactarse de los ilustres miembros de su familia que habían llegado a ser cabalgadores.

Empezamos nuestra historia hacia el final de la Sexta Pasada de la Estrella Roja, mil cuatrocientas Revoluciones después de la llegada de los hombres a Pern...

I

Weyr de Fort, Pasada presente, 3.10.43-1541 y Fuerte de Ruatha

—SH'GALL HA SALIDO A solventar otro asunto del Weyr —dijo Moreta a Nesso por tercera vez y, a modo de indirecta, empezó a desabrocharse la túnica, manchada de grasa y sudor.

—Ese asunto del Weyr debería solventarse después de que Sh'gall te acompañara a la Fiesta de Ruatha. —La voz de Nesso tenía un tono de lamento aun cuando su poseedora estuviera del mejor de los humores. Pero en aquel momento el Ama del Weyr de Fort se sentía penosamente indignada por el supuesto desaire que había sufrido la Dama de su Weyr, y su voz chirrió en los oídos de Moreta igual que una sierra para huesos.

—Sh'gall visitó ayer a lord Alessan. Una Fiesta no es momento apropiado para discutir temas serios.

Moreta se levantó, con la intención de dar por terminada una charla que no había deseado autorizar, una entrevista que podía prolongarse hasta que Nesso agotara sus quejas, reales o imaginarias, contra Sh'gall. Ama y Caudillo se aborrecían mutuamente, y Moreta se encontraba a menudo desempeñando el papel de pacificadora o mediadora entre ambos. Ella no podía hacer cambiar a Sh'gall y detestaba tener que reemplazar a Nesso, porque aquella mujer, pese a sus defectos, era un Ama sumamente eficaz y diligente.

—Debo bañarme ya, Nesso, o de lo contrario llegaré imperdonablemente tarde a Ruatha. Sé que has preparado una buena comida para los que se quedan. K'lon está bien, tiene menos fiebre. Berchar se ocupará de él. No lo molestes.

Moreta fijó sus ojos en Nesso a modo de advertencia para dar más fuerza a su orden. Nesso poseía el oficioso hábito de «ocupar» el lugar de Moreta siempre que ella se ausentaba, a menos que se le diera la orden concreta de no hacerlo.

—Vete ya, Nesso. Tienes mucho que hacer y yo deseo estar limpia. —Moreta acompañó sus palabras con una sonrisa y dio un suave empujón al Ama hacia la salida de su dormitorio.

—Sh'gall debería acompañarte. Es su obligación —murmuró la indomable mujer mientras Moreta apartaba la reluciente cortina de la entrada.

Nesso sólo interrumpió sus reniegos cuando estuvo cerca del dormido dragón reina. Con la pesadez que sentía por estar ovada, Orlith siguió dormitando, y no prestó atención al paso del Ama. El dragón dorado se había acomodado en el lecho de piedra con el cuidado de no empañar el fino brillo del aceite con que Moreta le había frotado la piel (uno más de los preparativos para la Fiesta de Ruatha). Cuando Moreta estaba ultimando los detalles necesarios para que todo funcionara durante su ausencia, le pidieron que examinara a K'lon y por tal motivo había llegado tarde a su entrevista con Leri en la que debía asegurarse de que la antigua Dama del Weyr tenía todo lo preciso para pasar el día. Leri no tendría que recibir cuidado alguno de manos de Nesso.

La entrevista con Nesso había sido inevitable. El Ama había «oído» que Sh'gall y Moreta habían sostenido una «discusión» concluida con la brusca marcha del Caudillo del Weyr, vestido con atuendo de cabalgar y no con las galas apropiadas para una Fiesta. Además había que convencer al Ama de que K'lon no sufría una fiebre virulenta que se extendería con rapidez por el Weyr, a tan sólo tres días de una Caída.

Moreta al fin se quitó la ropa. Tenía que haber llegado a la Fiesta mucho antes, para satisfacer las formalidades que precedían a las carreras.

—¿Orlith? —dijo en voz baja, concentrando en su mente la fuerza de la suave llamada. Como de costumbre, la somnolienta respuesta de su reina la animó y le hizo olvidar a Nesso—. Despierta, preciosa. Dentro de poco iremos a la Fiesta de Ruatha.

¿Aún hay sol en Ruatha?, preguntó Orlith, esperanzada.

—Debería haberlo. T'ral hizo el barrido matutino —dijo Moreta mientras abría el baúl de la ropa. Allí estaba plegada la túnica nueva, de tenues y cálidos tonos castaños y dorados, los colores que mejor realzarían los ojos de Moreta—. Y ya sabes que T'ral tiene un sentido del tiempo muy preciso.

El dragón gruñó de satisfacción y Moreta oyó el ruido que hacía el animal al desperezarse y darse la vuelta.

—No te muevas mucho ahora —dijo amablemente Moreta.

Lo sé. No debo perder el brillo. Orlith se expresaba con paciente aceptación. Seguiré limpia hasta que lleguemos a Ruatha. Y luego tomaré el sol. Cuando tenga mucho calor, nadaré en el Lago Ruatha.

—¿Será eso prudente, querida? Ese lago es tan frío como el inter. —Moreta se estremeció al recordar aquellas aguas llenas de hielo.

Nada es tan frío como el inter, fue la contundente respuesta de Orlith.

Una vez sacado el atavío para la Fiesta, Moreta se dirigió a tomar su baño. Cogió un puñado de blanca arena e introdujo las piernas en el saliente estanque, cuya superficie humeaba ligeramente. De pie, con el agua hasta la cintura, Moreta enarenó su cuerpo hasta que sintió comezón en la piel. Se sumergió un instante, salió a la superficie y ladeó la cabeza hasta que su corto pelo rozó el agua. Después volvió al borde del estanque para coger más arena, con la que se frotó el pelo y el cuero cabelludo.

Tardas mucho en limpiarte para lo poco que abultas, observó Orlith, con cierta impaciencia puesto que ya estaba completamente despierta.

—Quizás abulte poco, pero tú tenías mucho que limpiar y aceitar.

Siempre dices lo mismo.

—Igual que tú.

Las mutuas quejas iban revestidas de total afecto y comprensión. Reina y cabalgadura eran compañeras desde hacía casi veinte Revoluciones, pero eran la pareja dirigente del Weyr de Fort desde hacía poco tiempo, desde que Holth, el dragón de Leri, no emprendió el vuelo para aparearse el invierno anterior.

Moreta se frotó por última vez la cabeza antes de pasar los dedos por su cabello para que se formaran ondas naturales. Llevar un gorro de cuero durante las Caídas de Hebras provocaba tanto sudor que había tenido que cortarse las largas trenzas rubias, su orgullo de muchacha de fuerte. En cuanto terminara aquella Pasada... ¡se dejaría crecer el pelo!

En cuanto terminara la Pasada... Moreta se detuvo, sorprendida, mientras se ponía la ropa limpia. Bien, esta Pasada acabaría dentro de ocho Revoluciones. No, siete, si se tenía en cuenta el tiempo de la presente Revolución que ya había pasado. Moreta corrigió severamente su falta de realismo. Apenas habían transcurrido setenta días de la presente Revolución. Así pues, ocho Revoluciones. Dentro de ocho Revoluciones, ella, Moreta, no tendría que volar con Orlith para combatir a las Hebras. La Estrella Roja estaría tan lejos que cesaría la asoladora lluvia de parásitas Hebras sobre el fustigado continente de Pern. Los cabalgadores no tendrían que volar porque ninguna Hebra mancharía el cielo.

¿Cómo cesaría la caída de Hebras?, se preguntó Moreta mientras se ponía sus zapatos marrones. ¿Cómo cesa una repentina tormenta estival? ¿Desaparecían poco a poco igual que las lluvias invernales?

Moreta se puso el vestido. Lo alisó sobre sus hombros, más bien anchos, sobre su busto y sobre su estrecha cintura. La ropa ocultó aquellos musculosos muslos que a veces ella lamentaba tener, aunque eran el legado de veinte Revoluciones cabalgando en un dragón y el pequeño inconveniente de ser cabalgadora de una reina.

¡Ojalá que Sh'gall la hubiera acompañado! Ella no conocía bien al nuevo Señor del Fuerte de Ruatha, Alessan. Conservaba el vago recuerdo de un joven de largas piernas y ojos verde claro que contrastaban notoriamente con una tez oscura y un cabello negro y desordenado. Alessan siempre se comportó con suma corrección a las órdenes del viejo Señor del Fuerte, su padre. Lord Leef había sido un dirigente severo, aunque justo, del que el Weyr siempre obtuvo el cumplimiento de los deberes tradicionales y el pago de hasta el último diezmo: la clase de hombre que el Weyr, y Pern, necesitaban al mando de un fuerte tan próspero como el de Ruatha. En Ruatha las tradiciones se habían conservado fielmente, y muchos miembros de aquella familia habían impresionado a reinas y bronces por igual.

Ninguno de los numerosos hijos engendrados por el viejo lord Leef supo hasta el último momento quién iba a ser el sucesor. Lord Leef los había mantenido a todos en la ignorancia, para evitar discordias. Pese a Caídas y demás peligros de una Pasada, lord Leef logró construir varias fortalezas en las laderas de los hondos valles de Ruatha para acomodar a las familias de sus hijos más capacitados. Esa expansión fue un de las muchas ideas del antiguo Señor del Fuerte para mantener el orden en sus dominios. Lord Leef planeó por adelantado el fin de la Pasada y una sucesión correcta. Moreta no podía hallar motivos de crítica en tales previsiones, pero Sh'gall y otros dragoneros estaban preocupados por la progresiva expansión de la población de los fuertes. Seis Weyrs, y dos mil trescientos dragones, se veían en apuros para mantener a salvo de las Hebras los cultivos durante aquella Pasada. En el Intervalo se habló de fundar otro Weyr. Pero ese problema no le incumbiría a ella.

Moreta se puso en el cuello el aro dorado y verde con piedras incrustadas y se colocó los pesados brazaletes. El hombre de los ojos claros debía ser Alessan. Ella lo había visto con frecuencia al final de la Caída, en tierra, con las escuadrillas de lanzallamas. De modales siempre correctos, Alessan se hacía notar pese a su reserva. Moreta podía jurar que no recordaba con tanta claridad a ninguno de los otros nueve hijos pese a que todos parecían haber heredado las marcadas facciones de su padre y no las de sus diversas madres.

Aquella iba a ser la primera Fiesta de Alessan desde que el Cónclave de Señores de Fuerte confirmara su ascenso a la alta dignidad ruathana en el principio de la Revolución. Días de sosiego, días sin Hebras y tiempo despejado eran una rara combinación.

—Puesto que hay dos Fiestas, yo debo asistir a la de Ista —le había dicho Sh'gall por la mañana—. Ayer se lo dije a Alessan, y no se mostró disgustado. —Sh'gall se rio burlonamente—. Las mejores galas de Pern estarán en sus carreras, así que tú vas a divertirte.

Sh'gall no aprobaba el franco gozo que las carreras producían a Moreta y además, en las pocas ocasiones en que ambos habían asistido a una Fiesta desde el vuelo nupcial de Orlith y Kadith, el Caudillo había conseguido enfriar el entusiasmo de la Dama del Weyr por aquel deporte.

—Yo gozaré del sol y del pescado. Lord Fitatric siempre ofrece soberbios festines. Espero que lo pases bien en Ruatha.

—Nunca he visto nada malo en la hospitalidad ruathana.

El tono de Sh'gall tenía un rasgo extraño, algo que impulsó a Moreta a defender el fuerte. Sh'gall había sentido un respetuoso temor por lord Leef, pero no lo sentía por el nuevo Señor del Fuerte. Moreta no siempre estaba de acuerdo con los radicales criterios de Sh'gall y por lo tanto prefería callar y formar su propia opinión.

—Además, he prometido llevar a lord Ratoshigan a Ista. Él no tiene interés en ir a Ruatha. Desea ver ese extraño animal que exhibirán en Ista.

—¿Qué animal?

—¿No estabas enterada? —El tono del Caudillo indicaba que ella debería estarlo—. Marineros del Fuerte del Mar de Igen encontraron a la bestia a la deriva en la Gran Corriente, agarrada a un tronco. Nunca habían visto nada semejante y llevaron al animal al Maestro Pastor de Keroon.

¡Ah!, pensó Moreta, ésa era la razón por la que tenía que estar enterada. ¿Por qué suponía Sh'gall que ella debía estar al tanto de todo lo que acontecía en su fuerte natal? Moreta no lo estaba. Su compromiso con el Weyr de Fort era firme y total, desde hacía diez Revoluciones.

—Tengo entendido que es una especie de felino —agregó Sh'gall—. Seguramente un animal que quedó abandonado en el Continente Meridional. Una bestia bastante fiera. Habría sido más sensato dejarla donde estaba.

—Con lo que nos abruman las serpientes de túnel, un felino fiero y hambriento podría ser útil. Los canes no tienen la rapidez precisa.

Su comentario irritó a Sh'gall, que respondió con una de sus oscuras y ambiguas miradas de ira, saliendo a continuación del Weyr. Esta inesperada actitud enojó a Moreta. Ella lamentó en lo más profundo de su alma, y no era la primera vez que hacía tal cosa, que Kadith hubiera cubierto a Orlith por segunda vez. Luego Moreta se obligó a recordar que el anciano L'mal había considerado a Sh'gall como uno de los jefes de escuadrilla más capacitados. Y hasta que acabara la Pasada, el Weyr de Fort necesitaba al jefe de escuadrilla más capacitado. Todos pensaron que L'mal sobreviviría a la Pasada, por lo que su fallecimiento a causa de una repentina enfermedad fue una gran pérdida no esperada. L'mal siempre había complacido a Moreta, y Leri sólo tenía para él palabras de elogio como compañero de weyr. Sh'gall era joven, y el momento no era fácil para asumir el cargo de Caudillo del Weyr. A Sh'gall le perjudicaban las comparaciones con la superior edad y experiencia de L'mal. El tiempo le enseñaría tolerancia y comprensión. Mientras tanto ella debía recurrir a una buena dosis de esas cualidades para compensar sus deficiencias durante el período de aprendizaje.

Cuando Moreta se echó la capa de piel sobre los hombros, los brazaletes se deslizaron por sus brazos. Eran un obsequio del viejo lord Leef por haber eliminado las Hebras que, peligrosamente próximas para la seguridad de Orlith, amenazaban los apreciados árboles frutales del Señor del Fuerte. Ayudada por las ágiles maniobras de Orlith, Moreta, armada con el lanzallamas, había convertido a las Hebras en inofensivos carbones. Entonces era muy joven, acababan de trasladarla de Ista al Weyr de Fort y estaba ansiosa de probar ante sus nuevos compañeros cuan astuta e inteligente era Orlith. Moreta no pensaba volver a correr un riesgo semejante, y no precisamente por el recuerdo del furor en los ojos de L'mal, Caudillo del Weyr por entonces, que le había reprochado su imprudencia. El obsequio de Leef no disminuyó su vergüenza ni tranquilizó su conciencia, pero los brazaletes eran un magnífico complemento para su nuevo vestido.

¿Vamos a ir a la Fiesta, o no?, preguntó, impaciente, Orlith.

—Sí, vamos a ir a la Fiesta —replicó Moreta, apartando de su cabeza aquellas reflexiones.

Se divertiría porque el Fuerte de Ruatha estaría jubiloso y brillante, dirigido por los jóvenes amigos del no menos joven Alessan. Sh'gall había dicho que ellos aún estaban ebrios de triunfo, que tendría que recordar a Alessan que las Hebras no eran portadoras de alegría y que las obligaciones de un Señor de Fuerte tenían prioridad sobre la diversión.

—Quizá no sea del todo malo que Sh'gall haya decidido ir a Ista... y llevar con él a lord Ratoshigan —dijo Moreta a Orlith, tratando de convencerse a sí misma con aquellas palabras.

El y Kadith están muy ocupados, contestó complacida Orlith mientras salía del weyr acompañada de su cabalgadora.

Orlith se detuvo junto al saliente y contempló el Cuenco del Weyr. Casi todos los rebordes batidos por el sol, habitualmente ocupados por dragones, estaban vacíos.

¿Se han ido todos?, preguntó Orlith, sorprendida, y estiró el cuello para observar los ensombrecidos salientes del oeste.

—¿Con dos Fiestas? Claro. Espero que no lleguemos tarde a las carreras.

Orlith entrecerró sus enormes ojos de múltiples facetas.

Tú y tus carreras.

—Tú disfrutas tanto como yo y normalmente las ves mejor desde las ignicimas. No temas. Es divertido observar, pero sólo te montaré a ti.

Apaciguada por aquellas palabras, pronunciadas en son de broma, Orlith se agachó y dispuso la pata delantera para que Moreta pudiera trepar hasta los dos salientes de la parte inferior del cuello. Moreta se arregló la falda y se ciñó la capa. En realidad nada podía darle calor en el frío total del ínter, pero la transición sólo duraba unos instantes y cualquier persona podía soportarla.

Orlith saltó del saliente. Pese a estar ovada, no era un dragón torpe y no se lanzó al vacío sin antes hacer uso de las alas. La vieja reina, Holth, berreó a modo de despedida; el draguardián extendió las alas, tapando las Rocas Estelares de la cima. El dragonero del draguardián levantó el brazo y terminó el saludo en cuanto Moreta agitó la mano para corresponderle.

Orlith recibía el viento que soplaba en el oblongo Cuenco, el cráter de un volcán extinto que era el hábitat del Weyr. Durante una distante Revolución, un deslizamiento del terreno había alterado la cordillera, quebrando la zona suroeste del Weyr y afectando al lago. Los albañiles limpiaron el lago y apuntalaron la orilla con un enorme muro, pero apenas pudo hacerse algo para recuperar las cavernas perdidas y restaurar la simetría del Cuenco.

—¿Inspeccionas tu Weyr, Reina? —preguntó Moreta, tolerando el ocioso planeo de Orlith.

Desde lo alto, pueden verse muchos detalles con exactitud. Todo está bien.

El viento se llevó la risa de Moreta, que tuvo que agarrarse a las riendas. Orlith siempre la sorprendía con graciosas observaciones. Y cuando ella necesitaba consejo, Orlith siempre estaba dispuesta a dárselo ya que, según decía, sólo tenía una cabalgadora: Moreta. Podía contar con la reina para comentar los asuntos generales del Weyr y el estado de ánimo de las escuadrillas de combate, o para obtener información sobre el dragón del Caudillo del Weyr, Kadith. Orlith no era tan franca cuando se refería a Sh'gall. Pero después de veinte revoluciones de relación simbiótica, Moreta había aprendido a deducir de la imparcialidad o talante evasivo de la reina tantas cosas como de sus cándidas observaciones. Ser cabalgadora de una reina nunca era fácil. Ser Dama del Weyr, tal como Leri había comentado más de una vez, duplicaba los honores y los horrores. Lo bueno y lo malo se unían y apenas se probaba el fellis.

Moreta imaginó las ignicimas del Fuerte de Ruatha, con el distintivo perfil de los faros y el muro oriental de vigilancia.

Vamos a Ruatha, dijo a Orlith y apretó los dientes previendo el frío del inter.

«Negro, muy negro, negrísimo,

inter más frío que la congelación,

lugar donde sólo las frágiles alas;

de dragón se agarran a la vida.»

Moreta solía considerar los versos de la vieja canción como un talismán contra el angustioso y terrible trayecto. Ruatha no estaba lejos del Weyr de Fort en ningún medio de transporte, y ella apenas se había «enfriado» cuando el cálido sol apareció brillando en lo alto de las ignicimas de Ruatha. La infinidad de dragones que haraganeaba en la cima rocosa, escuadrillas enteras, prorrumpió en saludos al ver a Orlith en el aire. Los pensamientos de la reina eran una muestra del placer que sentía por la bienvenida. Los dragones no suelen encontrarse para divertirse, meditó Moreta. Sólo ante el peligro de las Hebras. Pronto, dentro de ocho Revoluciones...

Mientras la reina descendía suavemente, Moreta reconoció algunos dragones de otros Weyrs por los tatuajes de cuerpos y alas.

Bronces de Telgar y las Altas Extensiones, informó Orlith, que estaba identificándolos por su cuenta. Pardos, azules y verdes. Pero los de Benden han estado y se han ido. Deberíamos haber llegado antes.

La última observación tuvo un carácter de reproche, porque Orlith sentía predilección por Tuzuth, un bronce de Benden.

—Lo siento, preciosa, pero ya sabes que he tenido muchas complicaciones.

Orlith resopló. Moreta notó el tirón de los músculos pectorales a través de las correas que sujetaban la silla. La reina estaba describiendo círculos, descendiendo hacia las ignicimas. En previsión del aterrizaje, Moreta se apretó con fuerza las correas. Orlith pasó sobre las cimas y se encaminó hacia el camino cubierto por los puestos de la Fiesta y una inquieta multitud elegantemente vestida para la ocasión. De pronto Moreta comprendió que Orlith pretendía posarse en la vacía plaza de baile circundada de estandartes, mesas de caballetes y bancos.

No olvido que ahora tenemos rango superior, dijo formalmente Orlith, ni que el Fuerte debe honrar a la Dama del Weyr de Fort.

Orlith aterrizó con pulcra precisión en la plaza de baile, con las amplias alas abiertas en lo alto para evitar excesivas oscilaciones. Los estandartes se agitaron violentamente, pero apenas se levantó polvo en la plaza previamente barrida y aplanada.

—Muy bien, preciosa —dijo Moreta mientras rascaba afectuosamente el saliente dorsal de su montura.

Contempló el impresionante precipicio que albergaba al Fuerte de Ruatha, espléndidamente coronado por numerosos dragones que tomaban el sol. Las ventanas abiertas del Fuerte dejaban ver colgaduras y alfombras magníficamente tejidas. Había mesas y sillas dispuestas en el patio para que los visitantes distinguidos pudieran ver sin incomodidades los puestos de la Fiesta y la plaza de baile. Moreta miró rápidamente en dirección contraria, hacia el espacio llano donde se celebraban las carreras.

Las hileras de estacas estaban a la derecha. Los postes brillantemente pintados que señalaban la salida no se hallaban en la posición adecuada, de modo que no se había perdido ninguna carrera.

La Fiesta entera había cesado su actividad para observar el descenso de Orlith. En ese momento hubo agitación entre los espectadores, que se apartaron para dejar pasar a un hombre.

¡Mira! Se acerca el Señor del Fuerte, dijo Orlith.

Moreta pasó la pierna derecha sobre el cuello de OrIith y se arregló la falda antes de desmontar. Luego miró al hombre que se aproximaba. Apenas pudo distinguir sus facciones, que debían corresponder al hijo de ojos claros de lord Leef. Los amplios hombros del joven formaban una perfecta línea y sus grandes zancadas reflejaban seguridad, no timidez ni apresuramiento.

El Señor del Fuerte se detuvo bruscamente, inclinó la cabeza ante Orlith, que hizo lo propio para corresponderle. Luego el hombre se acercó rápidamente a Moreta para ayudarle a desmontar, con la mirada dirigida directamente hacia ella.

Sus ojos, de un color verde claro, anormal en un hombre de oscura tez, se encontraron con los de la Dama del Weyr. Su actitud fue tan formal y desinteresada como sus manos cuando agarraron la cintura de Moreta y la bajaron de la pata delantera del dragón. Alessan inclinó la cabeza, y Moreta no pudo menos que advertir que su descuidado cabello estaba pulcramente arreglado y peinado.

—Dama del Weyr, bienvenida al Fuerte de Ruatha. Empezaba a creer que ni usted ni Orlith vendrían. —Su voz era inesperadamente bronca para un hombre tan alto y delgado, y sus palabras se oían con suma claridad.

—Traigo las excusas del Caudillo del Weyr.

—Él nos las ofreció por adelantado ayer. Pero lo que nos habría entristecido, a mí y a Ruatha, habría sido recibir las excusas de la Dama del Weyr. Orlith tiene un color espléndido —añadió, con inesperada cordialidad en su voz—, para ser una reina tan cerca de la puesta.

La reina cerró varias veces sus ojos, que tenían una tonalidad de arco iris, haciéndose eco de la sorpresa que Moreta experimentaba ante el apego a las formalidades de Alessan. Moreta no esperaba una forma de hablar tan refinada de un hombre tan joven aunque, al fin y al cabo, Leef había educado a su heredero en los cánones sociales. De todas formas, ella siempre estaba dispuesta a hablar de Orlith.

—Orlith está bien de salud y siempre tiene ese tono tan poco corriente.

Puesto que la réplica se apartaba de las normas, Alessan dudó.

—Bien, algunos dragones tienen tonalidades tan claras que en vez de dorados parecen amarillos, y otros son tan oscuros que pueden confundirse con los bronces. Pero Orlith no posee —Moreta, confusa, miró cándidamente a su reina— el color típico. —Alessan contuvo la risa—. ¿Tiene eso alguna importancia?

—Ciertamente no para mí. Poco me importaría que Orlith tuviera un tono verde dorado. Orlith es mi reina y yo su cabalgadora. —Miró a Alessan y se preguntó si el joven estaba burlándose de ella. Pero aquellos ojos verdes, con minúsculos reflejos marrones en las pupilas, sólo expresaban expectativa cortés.

Alessan sonrió.

—Y máxima autoridad del Weyr de Fort.

—Del mismo modo que usted es Señor de Ruatha.

Moreta estaba un poco a la defensiva, porque a pesar de la inocuidad y formalidad de la conversación, ella percibía que algo no estaba claro. ¿Acaso Sh'gall había hablado de la Dama de su Weyr con un Señor de Fuerte?

¿Orlith?

En la ignicima se está muy bien a pleno sol, replicó evasivamente el dragón, con la cabeza vuelta hacia su cabalgadora. Las múltiples facetas de sus ojos tenían el tono azul de la ansiedad. —Vete, preciosa.

Moreta dio un cariñoso golpe al dragón e inmediatamente, con Alessan junto a ella, se alejó de la plaza de baile. Cuando llegaron al borde, Orlith saltó, con las amplias alas rozando el suelo en el primer impulso. El dragón se había lanzado prácticamente sin ángulo hacia la pura roca de Ruatha. Mientras el dragón reina volaba casi a la altura de los puestos y los participantes en la fiesta, Moreta oyó como se producían gritos de sorpresa y miedo. Junto a ella, Alessan se había puesto muy rígido.

¿Sabes lo que estás haciendo, cariño?, preguntó Moreta, con tanta moderación como firmeza. Tienes huevos que poner, no es momento de travesuras.

Estoy demostrándoles la habilidad de su reina. Será bueno para ellos y nada malo para mí. ¿Entiendes?

Orlith había calculado bien el ángulo, aunque desde el punto de vista de Moreta, el dragón se arriesgaba a cortarse las patas delanteras en los bordes rocosos. Pero Orlith salvó fácilmente el peñasco y, tras bajar la parte delantera de su espalda, giró casi sobre las puntas de las alas. El dragón posó las patas traseras justo sobre la entrada principal del Fuerte, en el espacio que dejaban libre sus compañeros. Luego plegó las alas, se acomodó y apoyó su cabeza triangular en las patas delanteras. ¡Exhibicionista!, le espetó Moreta sin enfado.

—Orlith está perfectamente ahora, lord Alessan.

—Había oído hablar de la habilidad de Orlith para volar en lugares cerrados —replicó Alessan. Sus ojos se entretuvieron por un momento en las joyas que llevaba Moreta.

De este gesto podía deducirse que el joven lord estaba enterado del obsequio del viejo lord.

—Es una ventaja en las Caídas.

—Esto es una Fiesta. —Recalcando suavemente el pronombre, Alessan hablaba como Señor del Fuerte.

—¿Y dónde es más conveniente exhibir habilidad, pericia y belleza?

Moreta señaló los llamativos y adornados puestos y las túnicas y atavíos de brillante colorido de la multitud. Apartó la mano del brazo de Alessan, en parte para mostrar su irritación por la crítica y en parte para desabrocharse la capa. El frío del inter había sido sustituido por el calor del sol del mediodía.

—Bien, lord Alessan —y Moreta volvió a enlazar su brazo con el del joven—, no recurramos a palabras severas en su primera Fiesta como Señor de Ruatha y mi primer paseo desde el solsticio de invierno.

Habían llegado al camino y a los puestos donde la gente examinaba y compraba objetos. Moreta sonrió a lord Alessan para demostrarle su firme intención de divertirse. El la miró, parpadeando y enarcando suavemente sus oscuras cejas. Su expresión se suavizó hasta la sonrisa, todavía reservada pero mucho más genuina que la rígida formalidad del Señor del Fuerte.

—Temo no poseer las virtudes de mi progenitor, lady Moreta.

—¿Y los defectos de su progenitor?

—El buen lord Leef no tenía defectos —dijo Alessan con suma corrección, aunque en sus ojos había aparecido un brillo de diversión indicativo de que el joven poseía al menos un vestigio del humor de su padre.

—¿Aún no han empezado las carreras?

Alessan tropezó y miró bruscamente a Moreta.

—No, aún no. —Su voz era circunspecta—. Aguardábamos la llegada de los retrasados.

—En las estacadas parecía haber mucha gente. ¿Cuántas carreras? —Moreta dirigió una rápida mirada a Alessan. ¿Aprobaba él las carreras?

—Están previstas diez, aunque la participación es inferior a mis previsiones. ¿Le gustan las carreras, lady Moreta?

—Procedo de un reducto de corredores de Keroon, lord Alessan, y nunca he perdido el interés por esa raza.

—En ese caso sabrá a quién apostar.

—Lord Alessan —dijo Moreta con una voz que mostraba indiferencia—, yo nunca apuesto. Ver una buena carrera proporciona placer y excitación suficiente. —La postura de Alessan seguía siendo incierta, por lo que Moreta cambió de tema—. Creo que ya no podré ver a los visitantes del este.

—La Dama y el Caudillo del Weyr de Benden acaban de dejarnos. —Los ojos de Alessan chispeaban por haber sido anfitrión de invitados tan prestigiosos.

—Esperaba intercambiar impresiones con ellos. —El pesar de Moreta era sincero, pero también se sentía aliviada. Ni los gobernantes de Benden ni ella aprobaban la fascinación de Orlith por Tuzuth, el bronce de Benden. Ese interés por un cruce de weyrs sólo era bien visto cuando se trataba de reinas jóvenes, no de reinas adultas—. ¿Vino también el Señor del Fuerte de Benden?

—Sí. —La satisfacción matizaba la voz de Alessan—. Lord Shadder y yo sostuvimos una charla brevísima aunque muy agradable. Muy agradable. El este y el oeste no tienen muchas oportunidades de encontrarse. ¿Conoce a lord Shadder?

—Lo conocí cuando estaba en el Weyr de Ista. —Moreta sonrió a Alessan, porque Shadder de Benden era indudablemente el Señor de Fuerte más popular de Pern. Su cordialidad y su interés siempre parecían sinceros y personales. Moreta suspiró—>. Ojalá hubiera podido llegar más pronto. ¿Quién más ha venido?

Un fugaz gesto de preocupación apareció en las facciones de Alessan.

—De momento —dijo animadamente—, señores y maestros artesanos de Ruatha, Fort, Crom, Nabol, Tillek y las Altas Extensiones. Un largo viaje para algunos, pero todo el mundo parece muy complacido de que el buen tiempo se prolongara para la Fiesta. —Observó los atestados puestos y señaló algunos que estaban preparándose para abrir—. Es posible que el Señor del Fuerte de Tillek llegue más tarde con el Caudillo del Weyr de las Altas Extensiones. Lord Tolocamp vino hace una hora y está... hablando.

Moreta sonrió para indicar que entendía a Alessan. Lord Tolocamp era un hombre vigoroso e impresionante que hablaba sin rodeos y opinaba de cualquier tema como si él fuera el experto universal. Puesto que carecía del mínimo sentido del humor, las conversaciones con él tendían a ser embarazosas y aburridas. Moreta prefería evitar su compañía siempre que era posible. Pero como ella era ahora Dama del Weyr, pocas excusas tendría para poder evitarlo.

—¿Cuántas de sus damas le acompañan?

—Cinco. —La voz de Alessan era precavidamente neutra—. Mi madre, lady Orna, siempre se alegra con las visitas de lady Pendra.

Moreta tuvo que contener la risa y volvió la cabeza disimuladamente. Pern entero sabía que lady Pendra estaba tramando el matrimonio de Alessan con una de sus numerosas hijas, sobrinas o primas. La joven esposa de Alessan, Suriana, había fallecido la Revolución anterior durante una Caída. En aquella época, lord Leef no presionó a su hijo para que volviera a casarse, hecho que muchos consideraron indicativo de que Alessan no sería el sucesor. Dado que las muchachas del Fuerte de Fort eran sumamente vulgares, Moreta consideraba escasas las posibilidades de Fort, aunque Alessan se vería obligado a casarse pronto si deseaba perpetuar su estirpe.

—¿Complacería a la Dama del Weyr de Fort que lord Alessan tomara por esposa a una joven de este fuerte? —La voz de Alessan era fría y tensa.

—Seguramente podrá tomar una decisión mejor —replicó rápidamente Moreta antes de echarse a reír—. Lo siento. En realidad es un tema que no admite frivolidades, pero si usted viera el aspecto que tiene...

—¿Y qué aspecto tengo? —Los ojos de Alessan chispeaban.

—El de un hombre muy presionado en una dirección que él no desea seguir. Esta es su primera Fiesta. También usted debería disfrutarla.

—¿Querrá ayudarme? —En ese momento sólo había malicia en su rostro.

—¿Cómo?

—Usted es mi Dama de Weyr. —Su semblante asumió el oportuno respeto—. Puesto que Sh'gall no la ha acompañado, yo debo ser su pareja.

—Francamente, no puedo monopolizar todo su tiempo. —Mientras hablaba, Moreta comprendió que eso precisamente sería lo que más le gustaría hacer. El talante poco convencional de Alessan le resultaba atractivo.

—¿Y una buena parte de mi tiempo? —Su voz era casi suplicante, discrepaba notoriamente con su gesto y su mirada autoritaria—. Conozco mis obligaciones pero...

—Habrá muchachas de todas partes...

—Sí, una Búsqueda realizada en mi provecho.

—¿Qué otra cosa esperaba, lord Alessan, siendo un partido tan adecuado?

—A Suriana le gustaba yo, no mis perspectivas —dijo Alessan en voz baja, débil—. Cuando se convino nuestro matrimonio, yo no tenía perspectiva alguna, por supuesto, de modo que pudimos compenetrarnos. Y lo hicimos.

Eso explicaba por qué Alessan había pospuesto una y otra vez su segundo matrimonio. A Moreta no se le había ocurrido que lord Leef hubiera tenido tanta comprensión por los sentimientos de su hijo.

—Tuvieron más suerte que la mayoría de los matrimonios —dijo, con cierta envidia. Desde el momento en, que Impresionó a una reina, Moreta había carecido de iniciativa en lo personal. Desde el momento en que Impresionó a Orlith, el cariño que se profesaban dragón y cabalgadora compensaba muchas cosas. El amor a otro ser humano palidecía si se lo comparaba con aquel cariño.

—Me di perfecta cuenta de mi buena suerte. —Con esa sosegada frase, Alessan no sólo hablaba de la pérdida que había sufrido sino que además afirmaba tener derecho a que se le eximiera de ciertas responsabilidades de su nuevo cargo.

Moreta se preguntó cuál sería el origen de la antipatía que sentía Sh'gall por aquel hombre.

Estaban avanzando entre el gentío congregado junto a los puestos. Moreta percibió intensos aromas de especias, guisados y pasteles de fruta, el olor a cuero bien curtido, el acre efluvio del puesto de los sopladores de vidrio, los mezclados vahos de perfumes, hierbas y ropas, el sudor de hombres y animales... Y sobre todo, la placentera excitación que impregnaba el ambiente.

—Dentro de los límites que impone el decoro en la Fiesta, le acepto como pareja. Siempre que le gusten las carreras y el baile.

—¿En ese orden?

—Puesto que las unas son antes que el otro, sí.

—Aprecio su cortesía, Dama del Weyr. —Su voz era fingidamente formal.

—¿Han llegado ya los arpistas?

—Llegaron ayer... —Alessan hizo una mueca.

—Ellos comen, ¿no?

—Ellos hablan. Pero hay suficientes para que la plaza de baile esté llena hasta el amanecer, ahora que Orlith la ha dignificado. Y nuestro siempre jovial Maestro Arpista ha prometido honrar la Fiesta con su presencia.

Moreta se sorprendió al oír lo que podía ser una nueva indirecta de su anfitrión. ¿Acaso Tirone no gozaba de la simpatía de Alessan? El Maestro Arpista era un cordial hombretón dotado de una fuerte voz de bajo que destacaba en cualquier coro en el que cantaba. Tirone prefería las vehementes baladas y excitantes sagas que mejor demostraban su talento personal, pero se trataba de su único capricho y Moreta nunca lo había considerado un defecto. Sin embargo ella era Dama del Weyr desde hacía muy poco tiempo y no conocía al Maestro de Pern tanto como Alessan. En cualquier caso a ella no le habría gustado enemistarse con Tirone.

—Tirone tiene una voz magnífica —dijo sin comprometerse—. ¿Ha venido el Maestro Capiam?

—Eso creo.

¡Cascarones!, pensó Moreta tras la tensa réplica de Alessan. Dejando aparte a lord Shadder, Alessan no compartía las preferencias de Moreta en lo que concernía a los dirigentes de Pern. Nunca había conocido a una persona que sintiera antipatía por Capiam, el Maestro Curador. ¿Acaso Alessan culpaba a Capiam de no haber curado la rota columna vertebral de su esposa?

—Esa clase de ejercicio... ¿es buena para Orlith en este momento, Moreta? —preguntó lord Tolocamp, que se había acercado de repente. Que hubiera localizado tan fácilmente a Moreta y Alessan sólo podía explicarse en el caso de que el Señor del Fuerte de Fort hubiera estado siguiendo a la pareja en su paseo por la senda.

—Aún le quedan diez días para la puesta. —Contestó Moreta tensa, tanto por la pregunta como por el hombre que la formulaba.

—Orlith ha volado con gran precisión —dijo Alessan—. Su destreza es muy apreciada en Ruatha.

Lord Tolocamp se contuvo, tosió y no se tapó a tiempo la boca. Era evidente que no entendía del todo el sentido de las palabras de Alessan.

—Orlith no tiene reparo alguno —dijo Moreta— en cuanto puede demostrar sus habilidades ante un nuevo público. Nunca ha sufrido ni una simple magulladura en la pata.

—Sí, bueno... Lady Pendra está por aquí —prosiguió Tolocamp con la pesada complacencia que le caracterizaba—. Alessan, me gustaría que conocieras mejor a mis hijas.

—En este momento, lord Tolocamp, estoy obligado a conocer mejor a la Dama del Weyr, ya que Sh'gall no está aquí para acompañarla. Sus hijas —Alessan miró a las muchachas, que hablaban plácidamente con algunos de sus subordinados— parecen estar muy entretenidas.

Tolocamp resopló varias veces.

—¿Un vaso de vino, Moreta? Por aquí.

Alessan empujó firmemente a Moreta lejos de lord Tolocamp, que se quedó mirándoles, algo asombrado por la brusca despedida.

—Nunca sabré lo que pensará él de esto —dijo Moreta mientras se dejaba empujar.

—En ese caso puede ahogar sus penas en un vino blanco de Benden, que está enfriándose. —Alessan llamó a un servidor y le indicó por señas su deseo.

—¿Blanco de Benden? ¡Estupendo, es mi favorito!

—Yo pensaba que prefería el de Tillek.

Moreta hizo un gesto que apoyaba su respuesta.

—Me veo forzada fingir preferencia por los vinos de-Tillek.

—A mí me parecen ásperos. Hay una tierra muy acida en Tillek.

—Cierto, pero Tillek entrega sus vinos al Weyr de Fort como pago de los diezmos. Y con lord Diatis es mucho más fácil estar de acuerdo que discrepar.

Alessan se echó a reír.

Cuando volvió el servidor con dos copas espléndidamente talladas y un pequeño odre, Moreta vio que lord Tolocamp, lady Pendra y lady Orna se dirigían hacia ellos, en ese instante una voz potente anunció el principio de las carreras.

—Nunca nos libraremos de lady Pendra. ¿Adónde podemos ir? —preguntó Moreta, pese a que Alessan tenía la mirada fija en la pista.

—Tengo motivos especiales para querer ver la primera carrera. Si nos damos prisa... —Alessan señaló la torcida senda que llevaba al llano dedicado a pista de carreras, pero siguiendo aquel camino no lograrían despistar a la gente de Fort.

—Si no pedimos la ayuda a Orlith, nunca lo conseguimos. Y mi reina está dormida. —Entonces Moreta vio el andamio que estaban levantando en el muro, en el borde sur del patio—. ¿Por qué no vamos allí arriba? —Señaló el lugar.

—Perfecto... ¡y a usted le van bien las alturas! Alessan la cogió de la mano y la condujo resueltamente entre los invitados, lejos de los fortianos.

Los que ya estaban junto a las inacabadas pistas del muro hicieron sitio para el Señor del Fuerte y la Dama del Weyr. Alessan puso su copa en la mano libre de Moreta y saltó hábilmente a la pista superior. Luego se arrodilló e hizo gestos a Moreta para que le diera ambas copas.

Moreta vaciló un instante. L'mal la había reprendido muchas veces por no comportarse con la dignidad que se esperaba de una Dama de Weyr, en especial fuera de límites del Weyr, donde artesanos, arpistas y pobladores de los fuertes podían observarla y criticarla. Seguramente la había estimulado la extravagante exhibición de Orlith. Lo que gustaba al dragón gustaba a la cabalgadora. Era una fiesta simpática, cordial, el respiro que Moreta precisaba en las onerosas responsabilidades durante Revolución entera. Había carreras y vino de Benden y más tarde habría baile. Moreta, Dama del Weyr de Fort, iba a divertirse.

Deberías hacerlo, ¿sabes?, contentó la somnolienta Orlith.

—Deprisa —dijo Alessan—. Están agrupándose en la salida.

Moreta se volvió hacia el jinete más próximo.

—¡Ayúdame a subir, R'limeak, por favor!

—¡Moreta!

—Oh, no te escandalices. Quiero ver el principio de la carrera. —Se arregló la falda y dobló la rodilla izquierda—. Que sea un buen tirón, R'limeak. No me gustaría que las piedras me arañaran la nariz.

El tirón de R'limeak no fue vigoroso. Si las fuertes manos de Alessan no la hubieran sostenido, Moreta habría resbalado.

—¡Qué sorprendido se ha quedado! —dijo riendo Alessan, con sus verdes ojos llenos de alegría.

—Esto le irá bien. ¡Los cabalgadores de azules son tan convencionales a veces! —Moreta recuperó la copa de vino—. ¡Ah, qué vista tan maravillosa!

Tras observar que la carrera aún no iba a empezar, Moreta fue volviendo la cabeza lentamente para apreciar la prolongación del terreno desde el pie del rocoso baluarte de Ruatha, sobre los toscos techos de los engalanados puestos, hasta la vacía plaza de baile, los campos que había a lo lejos, los amurallados huertos a ambos lados y la pendiente que descendía poco a poco hacia el río Ruatha. El origen de este río era el lago Helado, en lo alto de las montañas. Sí, los huertos estaban yermos y los campos tenían el color tostado producto de las heladas que se habían producido durante aquella Revolución, pero el cielo tenía una vivida tonalidad verde azulada, no se veía una sola nube y el ambiente era agradablemente cálido. Dotada de excelente vista, Moreta observó que tres jinetes retrasados todavía tenían que reunirse con los participantes.

—Ruatha tiene un paisaje muy pintoresco —dijo—cuando vengo aquí, normalmente, las ventanas están todas cerradas por culpa de las Hebras, no se ve un alma, ni un animal. Hoy es un lugar totalmente distinto.

—Solemos proporcionar buena compañía —dijo Alessan. Sus ojos estaban fijos en lo que sucedía en los postes de salida—. Ruatha está considerado como uno de fuertes mejor situados. Fort puede ser más antiguo, que lo es, pero no está tan bien proyectado.

—Los arpistas nos cuentan que el Fuerte de Fort nació casualmente como acomodo temporal después de la Travesía.

Un acomodo temporal que dura desde hace mil cuatrocientas Revoluciones. Mientras que los de Ruatha siempre hemos sido previsores. Incluso disponemos de acomodo especial para los entusiastas de las carreras que visitan.

Moreta sonrió. Se daba cuenta de que ambos estaban divagando, excitados por la inminente carrera.

—¡Atención! ¡Ya están alineados! La suave brisa cooperó llevándose el socarrado polvo de las pistas lejos de la irregular línea que formaban las excitadas bestias. Moreta vio caer la bandera blanca y contuvo la respiración al observar el increíble salto de los animales para iniciar la carrera.

—¿Es la carrera corta? —preguntó mientras se esforzaba por identificar prematuramente al futuro líder de competición entre la confusión de inquietas cabezas, agitados cuerpos y alborotadas patas. Tan apiñados estaban los corredores que era imposible distinguir los colores de los gorros de los jinetes y las sillas de montar. -Como de costumbre —replicó Alessan, distraído, protegiéndose los ojos con una mano para ver mejor. —La participación también es buena. Están alargándose y... ¡juraría que el corredor de cabeza lleva los colores de Ruatha!

—¡Eso espero! —gritó Alessan, sumamente excitado.

Vítores y gritos de ánimo sonaron en los alrededores y en la pista.

—¡Fort no se rinde! —dijo Mareta. Un segundo animal se había separado del resto—¡Y cómo corre!

—¡Sólo tiene que mantenerse! —Las palabras de Alessan eran en parte una amenaza y en parte una súplica.

—¡Lo hará! —La sosegada seguridad de Moreta provocó una rápida mirada de incredulidad de Alessan, que siguió tenso debido a la ansiedad hasta que los primeros corredores pasaron junto al poste de llegada—. ¡Ha ganado!

—¿Está segura?

—Ciertamente. Los postes están paralelos a esta ventajosa posición. ¡Tiene un ganador! ¿Lo crió usted?

—Sí, sí, yo lo crie. ¡Y ha ganado! —Parecía que Alessan precisaba que Moreta confirmara su logro.

—Claro que ha ganado. Por más de dos cuerpos si no me falla la vista. Y no me falla la vista en las carreras. ¡Por su vencedor! —Moreta alzó la copa.

—¡Por mi vencedor! —Su voz era curiosamente fiera y el brillo de sus ojos reflejaba más desafío que triunfo.

—Le acompañaré a la meta —sugirió Moreta al observar que los corredores se detenían por fin en el rastrojal.

—Puedo saborear este momento aquí con mayor intensidad —dijo Alessan inesperadamente—. Y sin inhibiciones —agregó sonriente—. Dag está allí. Él es el cuidador de mis animales y esta victoria le pertenece tanto como a mí. No deseo menguar su gloria. Además, sería incorrecto que el Señor del Fuerte que organiza la Fiesta dé brincos como un loco por una simple victoria en una carrera corta.

Moreta consideró muy acertada la conducta de Alessan.

—No será su primera victoria...

—A decir verdad, lo es. —Alessan estaba contemplando el recinto y de pronto hizo urgentes gestos a un servidor en petición de más vino—. La crianza dedicada a obtener cualidades especiales fue el proyecto que lord Leef encargó hace ocho Revoluciones. —Alessan prosiguió con voz más serena, aunque todavía con cierta excitación—. La crianza de animales corredores es una tradición muy arraigada en Pern.

—¿Hace ocho Revoluciones? —Moreta miró fijamente al Señor del Fuerte—. Si se ha dedicado a la crianza tanto tiempo, es imposible que ésta sea su primera victoria.

—En una carrera, sí. La cualidad que lord Leef deseaba perpetuar era el aguante en acarreos de larga distancia, combinado con un consumo inferior de forraje.

—¿Obtener más trabajo de menos animales con menos alimento? —A Moreta no le resultaba tan difícil creer eso del antiguo lord, pero contempló a Alessan con asombro—. Y con ese tipo de crianza ha conseguido un corredor para carreras cortas...

—No intencionadamente. —Alessan sonrió—. Ese animal procede de una raza de corredores defectuosos del proyecto original. Son activos, duros, esforzados incluso con poco alimento, pero tienen el cuerpo pequeño y son muy delgados. No comen mucho y todo lo que consumen se transforma en breves aumentos de energía... en distancias cortas de cincuenta largos de dragón, para ser preciso. Más allá de la señal de noventa largos, son inútiles. Concédales una hora de descanso y podrán repetir la misma hazaña. Y viven mucho tiempo. Fue Dag el que descubrió las posibilidades que tenían estos animales en las carreras cortas.

—Pero, claro, fue muy difícil llevarlos a las carreras en vida de su padre. —Moreta contuvo la risa al comprobar la expresión de Alessan.

—Más bien imposible.

—Imagino que sus ganancias, con un animal inexperto que participa en su primera carrera, serán importantes.

—Debería ser así. Si consideramos el tiempo que Dag y yo hemos perdido en preparar a esa desdichada criatura para una ocasión como esta...

—¡Mis sinceras felicitaciones, lord Alessan! —Moreta alzó la copa, llena otra vez—. Por engañar a lord Leef y por ganar su primera carrera en su primera Fiesta. No sólo es usted tortuoso, es una amenaza para los expertos en carreras.

—De haber conocido su entusiasmo por ellas, le habría indicado que apostara por...

—Soy espectadora, no jugadora. ¿Inscribirá a ese animal en la Fiesta de Fort?

—Considerando su habilidad, podría hacerlo correr en la última carrera corta de hoy y estar seguro de su victoria, pero eso no sería correcto. —El brillo de sus ojos sugería que Alessan, de no haber sido Señor del Fuerte, no se habría mostrado tan escrupuloso—. Para colmo, muchos supondrán que es una victoria casual. Sólo ha participado en una carrera, guste o no guste. —La voz de Alessan imitó el tono y la inflexión de la voz del inveterado jinete de carreras, quejicoso y escéptico—. De modo que tendré que llevarlo a todas las Fiestas que sea posible. Me gusta ganar. Es una nueva experiencia.

Tanta sinceridad sorprendió a Moreta.

—¿Está seguro de que su padre no estaba al tanto de esto? Lord Leef siempre me causó la impresión de que estaba enterado de todo cuanto ocurría en su Fuerte, y en todo el oeste.

Alessan la miró fija y prolongadamente mientras meditaba la respuesta.

—¿Sabe una cosa? No me extrañaría nada que él hubiera averiguado la verdad. Nosotros, Dag y yo, tomamos extraordinarias precauciones. Creo que eliminamos cualquier posibilidad de que nos descubrieran. —En ese momento Alessan agitó la cabeza y rio entre dientes—. No puede imaginarse todo lo que hicimos... pero quizá tenga razón. El viejo Señor pudo haberse enterado.

—Supongo que él no le habría designado sucesor simplemente por sus méritos como criador de corredores. ¿Qué otras cosas hacía?

Alessan hizo un guiño a Moreta.

—El Weyr exige mis servicios, lady Moreta, no mis secretos.

—-Ya he averiguado uno. ¿Debo...? —Moreta se interrumpió de repente al darse cuenta de que aquella conversación estaba despertando enorme interés a su alrededor. ¿Por qué no estar simplemente alegre en una Fiesta? Miró con severidad a R'limeak y el cabalgador de azul apartó la vista.

Al notar el cambio de expresión de Moreta, Alessan miró en torno suyo y maldijo en voz baja.

—¡Ni siquiera se puede estar tranquilo en un muro, a medio construir, en plena Fiesta! —dijo amargamente, maldijo de nuevo mientras observaba a lord Tolocamp y al grupo de mujeres que avanzaban con resolución hacia el muro.

—¡Cáscaras! —exclamó Moreta—. No quiero que me estropeen las carreras con parloteos y chismes. Escuche, desde allí podríamos verlas tan bien como desde aquí. Moreta señaló una suave pendiente en el campo, por debajo de la senda. Luego se recogió la falda y empezó caminar cuidadosamente sobre el montón de piedras, con intención de llegar al muro—. Y coja ese odre de vino blanco.

—¡Tenga cuidado o se romperá el cuello! Alessan llamó rápidamente al servidor para que cogiera el odre y acto seguido marchó detrás de Moreta antes de que alguien pudiera comprender sus intenciones.

Con las piedras resbalando bajo sus pies, Moreta y Alessan llegaron a la senda sin más contratiempos y se apresuraron a cruzar los puestos y el campo para llegar a la pendiente. Los espinos se enganchaban en la falda de Moreta y ésta se la recogió aún más.

—Hoy no le preocupan los buenos modales. —Alessan movió la cabeza como si desaprobara las poco dignas zancadas de Moreta, aunque él iba evitando que sus elegantes botas pisaran las partes más escabrosas del terreno.

—Estamos en una Fiesta. Un acontecimiento informal.

—Su vestimenta no es informal. —Alessan la sujetó por el codo al ver que tropezaba—. Ese vestido no está pensado para excursiones campestres. ¡Ah! Ya hemos llegado. —Se detuvo bruscamente—. Una magnífica vista de la salida y la llegada. Si me permite, llenaré su copa.

—Por favor. —Moreta levantó la copa.

—¿Cómo es posible que yo no supiera que la Dama del Weyr de Fort adora las carreras tanto que está dispuesta a renunciar al patio y a sus placeres?

—He estado en todas las Fiestas de Ruatha desde hace diez Revoluciones.

—Pero allí. —Alessan señaló el patio.

—Naturalmente, como corresponde a mi categoría. A L'mal no le gustaba que yo vagara por los montes.

—Los sitios en que yo solía estar. —Alessan sonrió.

—¿Aprendiendo a criar corredores?

—Claro que no. —Alessan fingió sorpresa e inocencia—. Yo debía criar corredores fuertes, no veloces. Mis obligaciones durante una Fiesta se limitaban a prestar ayuda a Norman, el encargado de la pista de carreras.

Moreta alzó la copa una vez más.

—¡Por el hombre que perseveró y ganó la carrera!

Alessan era perspicaz y acogió la sutileza con una sonrisa. Los ojos de ambos se encontraron. Moreta sentía cada vez más simpatía por el nuevo Señor del Fuerte y no sólo porque ambos tuvieran un mutuo interés por las carreras. Los pensamientos de Alessan eran impredecibles, no correspondían a un Señor de Fuerte normal como Tolocamp, Ratoshigan o Diatis. Él era una buena compañía y tenía sentido del humor. Si baila tan bien como hace cualquier otra cosa, pensó Moreta, quizá monopolizara su tiempo esta noche.

Cuando apartó la mirada de los penetrantes ojos de Alessan, vio que llegaban otros dos dragones. Luego se dedicó a mirar a Orlith, acomodada encima mismo de la entrada principal del fuerte, y pensó que la dorada piel de su dragón era un magnífico complemento de las colgaduras de la hilera superior de ventanas. Al darse cuenta de que Alessan estaba observándola, Moreta desvió la mirada de Orlith.

—Sí, es un hábito —dijo, encogiéndose tímidamente de hombros.

—Después de veinte Revoluciones como compañeras...

—¿Ya está acostumbrado a ser Señor del Fuerte de Ruatha?

—Todavía no. Sólo hace... —Alessan se interrumpió, fijó sus ojos en la expresión, en la sonrisa de orgullo de Moreta—. ¿Aún después de veinte Revoluciones?

—¡Ah, mire! ¡La bandera para la próxima carrera!

Moreta había desviado del asunto la atención del Señor del Fuerte. Era imposible explicar el vínculo a una persona que no estaba sujeta a él. La impresión era un milagro personal, un milagro muy personal.

II

Fuerte de Ruatha, pasada presente, 3.10.43

EN LA SEGUNDA carrera el recorrido era más largo. Los jinetes de la llegada se trasladaron más lejos de la salida y se dispusieron más separados para acomodar al mayor número de corredores de media distancia.

—¿También tiene algún participante en esta carrera? —preguntó Moreta a Alessan en el momento de la estruendosa salida.

—No. Con mis cruces sólo consigo delgados velocistas o pesados animales de tiro. Pero hay un ruathano que posee un fuerte competidor... azul con sombreado rojo, son los colores. Claro que será imposible distinguirlos.

El pelotón de corredores ya había empezado a estirarse cuando de pronto un animal situado en el centro cayó e hizo caer a otros dos. Moreta era incapaz de presenciar ese tipo de caídas sin sentir angustia. Contuvo la respiración mientras instaba silenciosamente a los animales a que se levantaran. Dos lo hicieron, uno aturdido y sacudiendo la cabeza, el segundo continuando la carrera por la pista, sin jinete. El tercero no hizo esfuerzo alguno para levantarse.

Moreta se recogió la falda y echó a correr hacia el corredor caído.

—No entiendo cómo ha caído. ¡Orlith!

—Los participantes iban muy juntos. Tropezaron. —Alessan siguió a Moreta, afectado por la preocupación de ésta.

—No tan juntos, y no ha sido un tropezón.

Conservó el aliento para seguir corriendo pese a que vio a los dos jinetes examinando al animal caído y a los cuidadores que habían echado a correr desde la línea de salida. Orlith, ¿qué ocurre? ¿Por qué no se levanta ese corredor?

Al acercarse, Moreta vio la oscilación de los costados del animal. El hocico tocaba el suelo y sin embargo la bestia no hacía esfuerzo alguno para levantarse. Un detalle muy anormal. Los corredores siempre tratan de incorporarse.

—¿Se ha roto una pata, Orlith?

—No recobra el aliento —estaba diciendo un jinete al otro—. Tiene sangre en el hocico.

—Seguramente se habrá roto una vena al caer. Hay que levantarlo. Venga, yo te ayudo.

El segundo jinete empezó a tirar de la brida.

¡Orlith, despierta! ¡Te necesito!

—Debería haberse levantado. ¡Lord Alessan! ¡Lady Moreta! —El primer jinete se volvió ansiosamente hacia ellos y Moreta reconoció a Helly, experto jinete de carreras y cuidador de corredores.

No puede respirar, fue la somnolienta respuesta de Orlith. La reina parecía malhumorada porque la hubieran despertado. Tiene los pulmones llenos de líquido.

Moreta se arrodilló junto a la cabeza del animal y reparó en el inquieto aleteo de las ventanas nasales y el sangriento derrame. Buscó el pulso en el cuello del corredor, un pulso débil y demasiado irregular para un animal que sólo había corrido varios largos de dragón en el momento de la caída.

Alrededor de Moreta los hombres indicaban a gritos que el corredor precisaba ayuda para levantarse. Varios se dispusieron a empujarlo. Moreta se lo prohibió imperiosamente.

—No puede respirar. No le llega aire a los pulmones.

—Un corte en la tráquea. ¿Quién tiene algo afilado?

—Demasiado tarde —dijo Moreta. Había levantado el labio superior y se veían las blanquecinas encías.

Los presentes sabían tan bien como ella que el animal estaba agonizando. Desde la meta llegó el sonido de los vítores hasta los que rodeaban al caído. El animal lo un último suspiro, casi una excusa, y su cabeza cayó hacia un lado.

—Nunca había visto algo parecido —dijo el segundo jinete—. Y soy jinete desde que aprendí a ceñir una cincha.

—¿Lo montabas tú, Helly? —preguntó Alessan.

—Sí, lo hice como favor a Vander. Su jinete estaba enfermo. Era la primera vez que montaba a este corredor. Parecía tranquilo. —Helly se interrumpió y meditó—. Demasiado tranquilo, ahora que lo pienso. Participaba en la primera carrera, y este animal estaba preparado para mí... ¡Salió bien, como si quisiera esforzarse! —En el tono de Helly había una mezcla de cólera, desesperación y sorpresa.

—Quizá ha sido el corazón —sugirió un espectador tratando de aparentar una gran experiencia—. Eso los mata de golpe. Es imposible preverlo. El corredor está animado y de pronto cae. Hay personas que también mueren así.

No, pensó Moreta, no con un derrame nasal.

—¡Eh, vosotros! —gritó alguien—¿Qué pasa ahí? ¿Por qué no se levanta ese...? ¡Oh, lord Alessan! No sabía que estaba aquí. —El organizador de las carreras se había abierto paso en el círculo—. ¿Está muerto? Excúseme, lord Alessan, pero tenemos que dejar libre la pista para la próxima carrera. Alessan cogió del brazo al conmovido Helly. Moreta se puso al otro lado del jinete y se fueron por el pasillo que cortésmente abrió el gentío.

—No lo entiendo. No, no lo entiendo.

Helly estaba claramente afectado. Moreta se dio cuenta de que aún llevaba la copa de vino y la puso ante Alessan, que rápidamente abrió la bota y sirvió una buena ración. Moreta ofreció la copa a Helly y éste la apuró de un solo trago.

—Helly, ¿qué ha sucedido? ¿Se trabó las patas o algo así?

El rechoncho espectador que había hablado, vestido con los colores ruathanos, se tambaleó al comprobar quién atendía a Helly. Se puso un trapo mojado en la frente y al mismo tiempo intentó inclinar la cabeza ante Alessan y Moreta. Y se tambaleó por segunda vez.

—Helly, ¿qué ha sucedido? ¡Oh, cáscaras! —Lo último lo dijo en voz baja mientras veía un carro que se llevaba de la pista al animal muerto.

—Vander, ¿estás bien? — preguntó Helly. Entregó la copa a Moreta y se acercó al aturdido propietario, al que sostuvo mientras se alejaba el carro.

Moreta, con Alessan junto a ella, observaron la actividad de las carreras de la Fiesta, la gente que como un remolino se apelotonaba más allá de la triste procesión. Hombres cargados con mantas o cubos de agua iban presurosos hacia la multitud. El ruido de urgentes conversaciones y gritos era interrumpido ocasionalmente por los chillidos de algún corredor excitado.

—No logro recordar una enfermedad respiratoria que produzca una muerte tan sumamente rápida —dijo Moreta.

—Yo habría jurado que el animal sólo estaba atontado por la caída y acabaría levantándose —observó Alessan—. ¿Cómo ha podido saber lo que pasaba con tanta rapidez?

—Mi familia siempre ha criado corredores —se apresuró a explicar a ella, por cuanto el hecho de que Moreta y Orlith actuaban unidos para curar apenas era conocido fuera de los Weyrs.

—Su instrucción anterior debe haber sido notable. Yo pensaba que sabría alguna cosa de los corredores.

—Si crió a ese velocista mientras buscaba animales resistentes, ya lo ha hecho.

En ese momento dos corredores, de distancias largas dado su aspecto, pasaron junto a la pareja, y Moreta mantuvo los ojos fijos en ellos hasta que se confundieron con multitud.

—¿Les pasa algo a ésos?

—Oh, no. Parecen aptos para la carrera. Ni siquiera sudan de nerviosismo.

—¿Ha pensado que el corredor de Vander puede haber caído muerto debido a una enfermedad?

—Lo he pensado —convino Moreta—; pero es muy improbable. Helly ha dicho que el animal quería correr, un corredor enfermo no habría estado dispuesto. Quizás sido el corazón.

—Bien, no deseo problemas. No hoy, en mi primera fiesta. —Alessan frunció el ceño y giró lentamente sobre el talón derecho, siguiendo con los ojos las hileras de congregados corredores—. Tiene que ser una casualidad. Conozco a Vander. Su reducto está al sur, a un día de viaje, reservaba a ese corredor para esta carrera. —Alessan suspiró—. Podríamos echar una mirada al resto de su cuadra. Sus corredores deben estar por aquí, si no recuerdo mal.

Alessan la cogió del brazo para llevarla hacia la derecha.

Si el animal estaba bien, pensó Moreta, ¿cómo han podido sus pulmones encharcarse con tanta rapidez? Su primera idea fue consular a Orlith pero presintió que la reina debía estar dormida otra vez. Los corredores no tenían tanto interés para el dragón como para su cabalgadora.

De pronto Alessan atrajo hacia sí a Moreta. Un animal de largas patas y cuerpo delgado corcoveaba cerca de ambos; sus inquietos ojos indicaban la inminencia de la carrera y el jinete apenas podía sostenerse en la silla. Dos cuidadores se mantenían junto al animal, precavidamente fuera del alcance de sus coces. Moreta lo observó mientras avanzaba hacia la línea de salida.

—¿Y bien? —sonó junto a su oído la voz de Alessan.

Moreta se dio cuenta de improviso de que aún seguía protegida por el flojo abrazo del Señor del Fuerte.

—No, ese parece cualquier cosa menos un enfermo. —Se apartó de Alessan.

—Y ahí está el grupo de Vander. —Alessan contó los corredores—. Si mal no recuerdo, él inscribió siete. ¿No me dijo que procede de Keroon? Vander compró este corredor en Keroon la Revolución pasada.

Moreta se echó a reír mientras dejaba que el animal le olisqueara la mano. Acarició la cabeza del corredor hasta que éste aceptó el contacto. Luego tocó la caliente oreja para buscar el tatuaje de la cuadra.

—No, no procede del reducto de mi familia.

Alessan la miró de un modo muy raro mientras examinaba a los otros animales.

—Están en buena forma. Vander llegó hace dos días para que los animales estuvieran descansados antes de las carreras. Hablaré con él más tarde. Deberíamos volver a... ¡Cascarones! —Los gritos y movimientos del gentío indicaban que había empezado la carrera. Alessan parecía avergonzado—. Acaba de perderse otra carrera.

—Contemplo las carreras porque eso, dado mi ilustre cargo de Dama del Weyr, es mucho más digno que mezclarse con la gente, que es lo que en realidad me gustaría hacer. Ya que estamos aquí, ¿podría ver a su vencedor? Sospecho que lo único que le ha impedido visitarlo es tener que cumplir su obligación con esta invitada.

El alivio y el gozo que reflejaron los ojos de Alessan confirmaron la sospecha de Moreta. El acababa de indicarle la dirección apropiada, cuando un hombre bajito corrió hacia ellos. Tenía el pecho abultado, los brazos bien desarrollados y las piernas delgadas, los rasgos típicos de un jinete de carreras, y lucía en su semblante la más cordial de las sonrisas.

—¿Lord Alessan? ¿Está buscando a Protestón?

—Ciertamente, Dag. ¡Muy bien! ¡Muy bien! —Alessan cogió la mano de Dag, lo zarandeó y le palmeó la espalda—. Magnífica carrera. ¡Perfecto!

Dag dedicó a Moreta una inclinación de cabeza rígida y nerviosa.

—Hay que felicitarle por haber entrenado a un ganador —dijo Moreta. Y no pudo resistir la tentación de añadir—: Pocas personas pudieron engañar a lord Leef.

La expresión de Dag era de miedo e indignación por haber sido traicionado.

—Lady Moreta, Yo no... yo no lo hice.

Alessan se echó a reír y propinó a Dag otro golpe en la espalda, para tranquilizarlo.

—Lady Moreta se ha criado en un reducto de corredores. Ella lo aprueba.

—¿Dónde está ese Protestón suyo, Dag? Me gustaría mucho ver de cerca a esa celebridad.

—Por aquí, lady Moreta. Y le advierto que no vale la pena verlo de cerca —replicó Dag con el tono modesto propio del cuidador consagrado—. A la derecha, por favor. Le he dado un paseo para refrescarlo, lord Alessan, lo he lavado con agua templada. La carrera no le ha afectado. Ese macho podría correr otra vez si... —Dag se interrumpió y lanzó una mirada inquieta al Señor del Fuerte y a la Dama del Weyr.

—Así que es un macho —dijo Moreta con naturalidad para tranquilizar a Dag de la indiscreción cometida.

—Sí, cierto. Como es tan flacucho, siempre he logrado convencer al maestro de animales de que Protestón aún es muy joven, o está demasiado enclenque para que lo castren, y que debemos esperar un tiempo. Luego lo llevo a escondidas a otra cuadra.

—¿Revolución tras Revolución? —Moreta sentía admiración por el comportamiento de Dag respecto al animal.

—Protestón no tiene rasgos notables que lo identifiquen en la mente de una persona —dijo Alessan—. Ahí está.

De pronto Moreta se encontró ante un corredor huesudo, totalmente pardo, dotado de patas muy finas y abultadas rodillas, que estaba erguido al extremo de una casi vacía estacada. Durante una pausa en la que se estrujó el cerebro para encontrar algo loable en el animal, Moreta sólo pudo ver la longitud de las vacías estacadas.

—Parece simpático —dijo torpemente—. Tiene la cabeza bien constituida.

Como si supiera que estaban hablando de él, Protestón volvió la cabeza hacia Moreta.

—Inteligente, además. Cordial. Tranquilo.

Protestón agachó la cabeza, quizá para manifestar su acuerdo con las observaciones de Moreta, y los tres se echaron a reír.

—Realmente no puede decirse mucho en favor de la estampa de Protestón —comentó Alessan, dispensándola de más observaciones. Dio cariñosas palmadas en el cuello al corredor.

—Protestón ganó su primera carrera, lord Alessan. Es lo único que hay que decir de él. Ojalá gane muchas más. Claro que —agregó tímidamente Moreta— no todas el mismo día.

Dag gruñó y volvió la cabeza, mortificado.

—Lord Alessan, ¿esperaba más participantes? —preguntó Moreta, señalando las estacadas vacías.

—Dag, tú eras el ayudante de Norman...

—Bueno, esperábamos bastante concurrencia porque había hecho buen tiempo en el último septenario y porque en la ruta hay muchos reductos para cobijar a los animales. Ahora que lo pienso, esperaba que lord Ratoshigan trajera su velocista... ese corredor ha ganado carreras durante toda la temporada. Tiene un cuidador que en la Fiesta de la Vaina Meridional alardeó de...

—No me apena no haber tenido que enfrentar a Protestón a lo mejor del oeste, aunque es posible que la ausencia de Ratoshigan asegurara su victoria.

—Yo no he tenido nada que ver —protestó airadamente Dag... hasta comprender que se trataba de una broma—. Ya está fresco. Lo llevaré al reducto de animales.

—¿Salida o meta? —preguntó Alessan a Moreta.

—Intentemos ver una llegada.

Caminaron con paso demasiado lento para alguien que deseaba presenciar una inminente llegada, pero tenían que pasar por las estacadas y eso tenía interés para Moreta.

—Me pregunto por qué no habrá venido Ratoshigan.

—Su ausencia es una bendición. —Moreta no se esforzó en disimular la causticidad de su voz.

—Es posible, pero me habría gustado enfrentar a Protestón a ese velocista.

—¿Por la satisfacción de vencer a Ratoshigan? Bien, lo comprendo.

—La Vaina Meridional está adscrita al Weyr de Fort, ¿no es cierto?

—Eso no significa que deba gustarme Ratoshigan.

—Sin embargo usted bebe ese vino tan áspero que produce lord Diatis.

Moreta había abierto la boca para replicar cuando, de improviso, recibió una salpicadura de agua. Una llamativa y original serie de insultos, pronunciados en tono de enojo, le indicaron que Alessan había recibido el agua sucia.

¿Quién te ha molestado? La pregunta de Orlith fue inmediata y Moreta, confusa y con los ojos cerrados porque le chorreaba el cabello, precisaba el apoyo moral de su reina.

—¡No lo sé, pero estoy mojada! —le transmitió a su reina.

Hay mucho sol. No tardarás en secarte.

—¿Sólo mojada? —gruñó Alessan—. Está empapada.

El descuidado cuidador, al descubrir tardíamente que acababa de echar un cubo lleno de agua sucia a la Dama del Weyr y al Señor del Fuerte (que no debían estar paseando por las estacadas cuando todo el mundo se hallaba viendo las carreras) ofreció una toalla a Moreta, pero ésta ya había servido para muchos fines y simplemente agravó el problema. Alessan pidió a gritos agua, ropa limpia y una tienda desocupada.

La conmoción logró atraer a cuantos no estaban absortos en la carrera que acababa de empezar. Alguien ofreció ayuda y otros empezaron a correr de un lado a otro siguiendo órdenes de Alessan mientras Moreta permanecía inmóvil, con la maravillosa túnica marrón y oro pegada al cuerpo. Se esforzó en convencer al atribulado cuidador de que no estaba enojada, pese a saber que había perdido la tarde de carreras tanto tiempo esperada. Podía llamar a Orlith y regresar al Weyr. Y morirse de frío al entrar en el inter vestida con las empapadas ruinas de su traje de fiesta, pero... ¿qué otra opción tenía?

—Sé que lo ocurrido es muy molesto para usted, Moreta —estaba diciendo Alessan, tirándole de la manga para atraer su atención—. Pero está limpio y seco y le servirá para ver las demás carreras. No sé si las damas de mi madre o de mi hermana podrán tener su ropa seca para la noche, pero estoy seguro de que en el Fuerte podrán proporcionarle vestidos apropiados en cuanto termine la competición. Alessan sostenía una túnica marrón en una mano, unas sandalias y un bonito cinturón de cuerdas de colores en la otra. Estaba señalando la rayada tienda del organizador de las carreras, cuando el cuidador llegó corriendo con un cubo de agua limpia y humeante y un montón de toallas limpias al hombro.

—Vamos, Moreta, ¿no quiere poner en orden las cosas? —El suave tono de súplica y la muy auténtica congoja que reflejaba la mirada y los gestos de Alessan habrían convencido a cualquiera mucho más intransigente que Moreta.

—¿Y usted, Alessan? —preguntó cortésmente mientras recogía la túnica para recorrer el corto trecho que los separaba de la tienda. La parte derecha del atavío de fiesta de Alessan estaba empapada. Creo que usted se ha llevado la peor parte. Yo me secaré al sol. Después, ¿podremos ver las carreras? —La tímida pregunta era en parte un ruego.

—Me daré prisa.

Cogió la ropa limpia, dejó que el cuidador pusiera el cubo y las toallas en la tienda y, a continuación, entró y corrió la tela de la puerta.

Su ropa interior también estaba húmeda, por lo que se alegró de que la túnica marrón tuviera un tejido tan poco transparente. El agua sucia le había dejado arena en el pelo; la que habían usado para lavar las polvorientas patas de un corredor. Moreta se apresuró a meter la toalla en el cubo, se lavó cuidadosamente brazos y cara haciendo abundante uso de las toallas. Estaba vestida y fuera de la tienda cuando los vítores anunciaron la terminación de la cuarta carrera. —Ahora ya puedo creer que antes fue una chica de fuerte—dijo Alessan conteniendo la risa. Ofreció a Moreta una copa llena de vino—. El Benden no se ha mojado.

—¡Vaya, eso sí que es suerte!

El cuidador hizo una reverencia antes de acercarse, pidió excusas, bajó la cabeza y se agachó tanto que Moreta tuvo que frenar su gesto para poder ver las cosas que salían volando de una estacada y que hacían que ella se alegrara de haber recibido sólo agua sucia. Alessan la condujo hacia la meta.

—La última ha sido una carrera poco importante, sólo cinco corredores —comentó mientras caminaban.

—¿Y no ha participado Protestón? —Moreta se echó a reír mientras Alessan ponía un gesto semejante al de Dag.

Las siguientes carreras fueron tan excitantes que compensaron a Moreta de las que no había presenciado y borraron la tragedia de la segunda. Ella y Alessan, que no parecía el Señor del Fuerte con sus ropas arrugadas y manchadas, encontraron un buen sitio cerca de la meta y bebieron vino. Hicieron apuestas entre si sobre los vencedores ya que Moreta se negó a tratar con los apostadores. Moreta también disfrutó de poder estar entre los espectadores, cosa que había hecho tantas veces durante su niñez en Keroon, acompañada por su amigo de la infancia, Talpan. Hacía Revoluciones que no pensaba en Talpan.

Un esforzado panadero pasó entre el gentío que se aglomeraba en la meta cargado con una bandeja de pasteles calientes y aromáticos. Moreta no fue consciente del hambre que sentía hasta que el aire llevó el aroma hasta ella.

—Hoy soy el anfitrión —dijo Alessan al reparar en la reacción de la Dama. La cogió del brazo y ambos se abrieron paso hacia el panadero.

Los pasteles hojaldrados tenían un relleno de sabrosa mixtura y Moreta devoró tres rápidamente.

—¿No les dan de comer en el Weyr? —preguntó Alessan.

—Oh, la olla del guisado siempre está al fuego en la caverna —replicó Moreta mientras se chupaba los dedos disimuladamente—. Pero su contenido no es ni la mitad de bueno que estos bollos picantes. O, al menos, así me parece ahora. Alessan la miró con expresión de curiosidad.

—No es usted como yo esperaba que fuera la Dama del Weyr —dijo con una sinceridad que le hizo pensar a Moreta en la descripción de su persona que podría haber hecho Sh'gall. Alessan agregó—: A Leri llegué a conocerla bastante bien. Ella solía quedarse para cambiar palabras con las unidades de tierra...

—Yo haría lo mismo si pudiera —dijo Moreta, respondiendo a la tácita crítica del Señor del Fuerte—, pero debo regresar al Weyr inmediatamente después de la Fiesta.

—¿Debe hacerlo? —La ceja derecha de Alessan se alzó.

—¿Alguna vez se ha preguntado quién cura las heridas de los dragones? —Habló con una brusquedad incipiente porque había conseguido olvidar durante unas horas lo que tendría que hacer frente a la Caída que se avecinaba y a los dragones que serían heridos.

—Pensaba que el Weyr debía contar con el mejor curador, como es lógico.

La réplica de Alessan fue tan formal que Moreta lamentó haber respondido con tanta rapidez. Apoyó una mano en el brazo del Señor del Fuerte con la esperanza de recobrar el sosiego en el trato con aquel hombre.

—Nunca habría imaginado que fuera usted quien debía hacerlo. —Alessan sonrió y puso su mano sobre la de Moreta—. ¿Le apetece otro pastel aromático antes de que los demás acaben con todos?

—Lord Alessan... —Dag se presentó ante ellos—. Runel insiste en que Protestón es un fraude. Le he dicho de quién desciende, pero él no quiere creerme, a mí no.

Alessan adoptó expresión de contrariedad y cerró los ojos un instante.

—Esperaba poderme librar de Runel en esta Fiesta.

—Con cualquier otro podría entenderme, lord Alessan, pero con este sólo puede entenderse usted.

Alessan suspiró resignadamente.

—¿Quién es Runel? —preguntó Moreta.

Los dos hombres la miraron con asombro.

—¿Pretende decir que no conoce a Runel, que hasta ahora se ha librado de él? —La diversión inundó el semblante de Alessan, barriendo cualquier otra cosa—. Bien, tiene que verlo al menos una vez.

De la garganta de Dag surgió un sonido, en parte de protesta, en parte de temor.

—Y la carrera está a punto de empezar —recordó Alessan a Dag—. Dama del Weyr, eso es lo único, aparte de una Caída, que impedirá las manifestaciones de Runel.

Moreta ya estaba intrigada.

—Está allí, con sus compinches —indicó Dag.

Moreta observó en primer lugar que los tres hombres se hallaban separados del resto de espectadores por un espacio vacío. Dos eran señores de fuerte a juzgar por sus distintivos, uno de Fort y el otro con los colores ruathanos; el tercero era un enjuto cuidador de animales cuya vestimenta apestaba a su oficio pese al hecho de que aparentaba estar bien limpia. El más alto, el ruathano, se irguió orgullosamente al ver llegar al Señor del Fuerte. Sólo dedicó una fugaz mirada a Moreta.

—Respecto a ese velocista mío, Runel —dijo vivamente Alessan, dirigiéndose al cuidador—, debo aclarar que yo mismo crie a ese animal. Procede de un cruce de la hembra velocista Dextra de lord Leef y el semental pardo de Vander, Evest.

La expresión de Runel varió de forma notoria. Echó la cabeza hacia atrás y sus ojos, muy abiertos, contemplaron el vacío.

—El velocista de Alessan, Protestón, ganó la primera carrera de velocidad en la Fiesta de Ruatha, tercer mes, cuadragésima tercera Revolución de la Sexta Pasada, criador Alessan e hijo de Dextra de Leef, cinco veces vencedora en carreras cortas en el oeste, y de Evest de Vander, que fue nueve veces vencedor en distancias cortas. Dextra desciende de Dimnal, dos veces vencedor, y Tran, diecinueve veces vencedor. Dimnal desciende de Fairex y Crick. Fairex...

—Ya estamos —dijo Dag a Moreta en voz baja, moviendo la cabeza resignadamente.

—¿Seguirá mucho rato?

—Eternamente. Recitará la ascendencia de Protestón hasta remontarse a la Travesía —murmuró Alessan, que estaba con los brazos cruzados y parecía conceder a Runel el honor de su atención.

—Pero sólo sirve para carreras del oeste —añadió críticamente Dag.

—¿Es un eidético? Había oído hablar de ellos, pero nunca había oído hablar a uno de ellos.

—Basta darle el nombre de un corredor y se dispara. El problema es que debe partir del principio.

—¿Y no está empezando por el final con la victoria Protestón hoy?

La voz de Runel proseguía la cantinela de vencedores, padres y madres.

La última carrera es el principio de Protestón, lady Moreta.

—Y este hombre... ¿asiste a todas las Fiestas?

—A todas las que puede. —Dag dirigió la mirada a Alessan.

Mucho me sorprendería que el Señor del Fuerte conociera la mitad de carreras a las que asiste Runel, pensó Moreta.

—Él no sirve para otra cosa, eso es cierto —dijo Alessan, indiferente—. Mi padre se preocupó de que los hijos mayores fueran buenos aprendices. La memoria de Runel tiene un objetivo...

—Matarte de aburrimiento, seguro —murmuró desconsideradamente Dag mientras miraba la pista por encima del hombro—. ¡Ha empezado una carrera! —gritó directamente a Runel, aliviado.

Los acompañantes de Runel se pusieron a tirarle de los brazos.

—¡Una carrera, Runel! ¡Acaba de empezar una carrera!

Runel salió del trance y miró a su alrededor, sorprendido.

—Ha empezado la carrera, Runel —dijo tranquilizadoramente el fortiano mientras guiaba al eidético hacia la meta.

Alessan apartó a Moreta y Dag se escabulló detrás del Señor del Fuerte mientras el trío se alejaba. Moreta no pudo menos que pensar que ante Runel se apartaba la gente con más rapidez que si Alessan y ella hubieran solicitado paso.

—Tendría que oírle cuando habla de una familia.

—¿Usted lo ha oído?

—Sí, ciertamente, en todos los banquetes de nacimiento. —Alessan se expresaba con calor y había levantado los ojos al cielo.

—Yo habría opinado que ese hombre era más valioso en el Taller del Arpista que en un fuerte.

—Mi padre tuvo el sentido común de impedir eso.

—¿Por qué? Con esa memoria...

—Porque su tío abuelo fue arpista aquí y en muchas ocasiones recordaba más de lo que era prudente. —Alessan sonrió con malicia—. Creo que mi abuelo trató de encauzar esa cualidad hacia... ¿debo decir «asuntos menos conflictivos»? Tengo entendido que siempre han existido relaciones de sangre en el Taller del Arpista, e indudablemente en las Salas de los Archivos, para escrutar las pieles y aprenderlas de memoria antes de que la tinta desaparezca por completo.

Encontraron sitio cerca de la meta y contemplaron el reñido final de la sexta carrera. Mientras esperaban la siguiente escucharon fragmentos de conversaciones y frases aisladas. Las referencias al nuevo Señor del Fuerte y a la calidad de la Fiesta eran en esencia elogiosas, aunque Moreta se divirtió ante el embarazo de Alessan tras escuchar algunos comentarios. El tiempo estaba presente en buena parte de las conversaciones.

—Demasiado calor para la época en que estamos. Este verano nos vamos a derretir.

—No te diré que no me gusten más los días templados que los de lluvia y las ventiscas, pero esto no es nada. Altera el ritmo de la Revolución.

Mis rebaños no estarán tranquilos con tantos insectos rondando por ahí por culpa del calor. Es un fastidio. Hay terribles casos de llagas. Las bestias no quieren correr. No quieren moverse. Están atontadas, se quejan. Un poco de frío nos iría muy bien. Para congelar a serpientes de túnel. Este año se están desarrollando como nunca, no hay frío para matarlas.

—No sé si cortarles el pelo ahora para que no pasen tanto calor o dejarles que se agoten y suden con ese pelo tan largo.

—Necesitamos nieve. La necesitamos para matar a los gusanos que hay bajo tierra, los que chupan la vida de las semillas y arruinan los campos. Necesitamos hielo y nieve en gran cantidad.

Debería sentir alivio, Alessan, ya que solamente se ocupan del tiempo. Después de todo, ningún granjero espera que el Señor del Fuerte pueda cambiar el clima. En los Weyrs se hace eso, ¿sabe? —Moreta hizo un gesto con la boca que provocó la sonrisa de Alessan.

La última carrera tuvo un final sorprendente, ya que dos corredores cruzaron la meta, delante mismo de Moreta y Alessan, separados por menos de un hocico. La discusión respecto a qué animal había vencido fue tan acalorada que Alessan intervino, llevando a Moreta con él. Para resolver una situación que podía hacerse desagradable, el Señor del Fuerte anunció en voz alta que doblaba la bolsa para que ningún contendiente se sintiera defraudado. Por tanto, cobrarían los apostantes a los dos corredores finalistas.

Fue la decisión apropiada para poner fin a las competiciones con un digno remate. Propietarios, jinetes, cuidadores y espectadores abandonaron las pistas con el mejor humor.

—Es usted un hombre muy generoso, Alessan.

—Gracias, lady Moreta. Ah, justo a tiempo —dijo él, y Moreta se volvió. Un cuidador conducía a un enjuto animal corredor de largo lomo que llevaba una gruesa silla con los colores de Ruatha—. Lady Moreta, su montura.

—¿Este es el tipo de animales que su padre esperaba criar?

—Es lo que yo crie para mi padre —replicó Alessan, muy sonriente—. Protestón fue una bonificación.

Alessan la ayudó a montar y esperó a que ella metiera la pierna en la amplia perilla. Después montó también.

—Creo que prefiero a su Protestón —comentó Moreta cuando el animal comenzó a caminar estimulado por Alessan.

—Lo dice la entusiasta de las carreras, no un granjero prudente.

Alessan volvió la cabeza mientras el animal recorría el rastrojal, y Moreta comprendió que el Señor del Fuerte había olvidado el misterio de las estacadas vacías únicamente mientras duraron las carreras.

—Es increíble que Ratoshigan pierda una oportunidad de ganar en Ruatha. Pudieron llegar navegando por río Ruatha —dijo Alessan, con una tensa sonrisa para culpar su preocupación—. Soover, al que usted debió conocer en la Vaina Meridional, tenía que haber venido contra Caída, fuego y niebla. No había pensado que el tiempo, aunque usted tenga tan pocas ganas de que cambie, fuera una preocupación tan extendida. —En esta Fiesta no falta gente —dijo Moreta. Los puestos de venta continuaban haciendo un buen negocio debido a la gran atracción que representaban las carreras. La gente ya estaba acomodándose en las mesas que daban la plaza de baile. El aroma de carne asada flotaba tentadoramente sobre el viento, predominando el de curry con especias.

Alessan, que había estado cabalgando por el centro del campo, en aquel momento condujo a la montura hacia la senda. Moreta alzó los ojos a las ignicimas, cubiertas de dragones que dormitaban al sol. Al parecer había aumentado su número, y Moreta vio que Orlith estaba junto a otra reina. Tamianth de las Altas Extensiones, a juzgar por su tamaño y su color.

—Algunas criaturas adoran el sol y el calor —dijo Alessan—. ¿Será que el sol les ayuda a soportar el frío inter?

Moreta se estremeció involuntariamente, y notó que brazos de Alessan la sujetaban con más fuerza. De pronto se sintió satisfecha por la inesperada intimidad.

—Cuando volamos contra las Hebras, doy las gracias al frío del inter —respondió, con el pensamiento puesto en la Caída que se produciría al cabo de dos días. Alessan tiró de las riendas del animal en la parte alta de la rampa del patio; los pesados pies del corredor resonaron huecamente y alertaron a los invitados. Moreta saludo alegremente a Falga, la Dama del Weyr de las Altas Extensiones.

—¿Aún no estaba acabada tu nueva túnica, Moreta? —preguntó Falga mientras se acercaba a saludarles.

—¿Una túnica nueva? —La asombrada pregunta de Alessan sólo llegó a los oídos de Moreta.

—La verás la próxima Fiesta, Falga —replicó despreocupadamente Moreta—. Este es mi vestido para asistir a las carreras.

—¡Oh, tú y tus carreras! —Falga sonrió, tolerante, y volvió a los granjeros con los que estaba conversando.

De repente apareció Tolocamp. Su cordial sonrisa no acababa de ocultar su desaprobación por el polvoriento y despreocupado aspecto de Moreta.

—Sólo tengo que deslizarme, gracias, lord Tolocamp —dijo, rechazando cortésmente la oferta de ayuda.

—Venga conmigo, lady Moreta —dijo lady Orna, que se había abierto paso entre los reunidos para asumir el mando de la situación.

Aliviada por poder alejarse airosamente de la crítica mirada de Tolocamp, Moreta siguió a la madre de Alessan. En el instante que sus ojos se encontraron con los de lady Orna, Moreta comprendió que la mujer la desaprobaba tanto como Tolocamp, aunque más por haber alterado el plan de diversión que había preparado para su hijo que por la inadecuada conducta de la Dama del Weyr de Fort. Mientras se adentraban en el Salón, espléndidamente adornado para la Fiesta, y mientras subían las escaleras que conducían a los pasillos privados del Fuerte, Moreta notó el peso del rechazo en el silencio de lady Orna. Una vez en las habitaciones de la dama, no obstante, Moreta vio que la mujer había reunido apresuradamente diversas túnicas, faldas y vestidos. Del cuarto de baño brotaba el húmedo aroma de agua perfumada y las risitas de las jóvenes que estaban preparándola.

—Han lavado su túnica, lady Moreta —dijo lady Orna, que cerró la puerta en cuanto entró Moreta—. Pero dudo que esté seca antes del baile. —Miró evaluativamente a Moreta, sin prestar atención al polvo de la túnica marrón—. Es más delgada de lo que pensaba. Tal vez ese vestido rojizo... —Lady Orna señaló un vestido, pero rechazó su propia sugerencia con un impaciente gesto de la mano, un gesto que recordaba los de Alessan—. De ningún modo es comparable con su túnica. Esta verde es más apropiada a su categoría.

Moreta se acercó a la prenda rojiza y pasó los dedos por el tejido, sencillo aunque suave. La sujetó sobre sus hombros y su cintura. Se ajustaría bien a su cuerpo, aunque la saya no le tapaba los tobillos. Observó el fino tejido de la túnica verde. Sudaría mucho bailando, si bailaba tanto como pretendía para compensarse de la pérdida de algunas carreras.

—La roja servirá perfectamente. Le agradezco que me la preste. —Sonrió a todas las mujeres de la habitación, tratando de localizar a la propietaria de la prenda, pero no miró a Moreta—. Esta será magnífica. No tardaré mucho tiempo —agregó, de nuevo sonriente, entró en el cuarto de baño y echó la cortina. Confiaba en que comprendieran la indirecta y se fueran, Moreta se demoró en la templada y perfumada agua más tiempo del necesario para tonificar sus músculos, puestos en tensión por la excitación de la tarde. Por fin y se frotó el pelo para secarlo, y sólo entonces un ruido en la habitación contigua le hizo comprender que alguien estaba aguardándola.

—¿Lady Orna? —gritó, temerosa de la respuesta.

—-No, soy Oklina —replicó una voz joven en tono de excusa—. ¿Ha encontrado la ropa?

—Estoy poniéndomela.

—¿Quiere que le ayude a arreglarse el pelo?

—Lo llevo tan corto que no tardará en secarse.

—¡Oh!

Moreta sonrió al notar la contrariedad en la voz de la joven.

—Soy tremendamente independiente, lady Oklina —dijo Moreta mientras se metía la túnica rojiza por la cabeza—, pero no puedo arreglarme la espalda del vestido.

Apartó la cortina en el mismo momento que Oklina se disponía a entrar apresuradamente. La muchacha estuvo a punto de chocar con Moreta y casi se desmayó de vergüenza por su torpeza.

Oklina se parecía mucho a su hermano pero nada a su madre, lady Orna, suponiendo que ésta fuera realmente la madre de la joven. La oscura tez, similar a la de Alessan, no favorecía a Oklina, aunque la sensibilidad que reflejaba su semblante y sus graciosos movimientos tenían especial atractivo. Y Moreta reparó no sin envidia en las largas y gruesas trenzas que relucían en la bien iluminada habitación.

—Lamento muchísimo estar sola para atenderla, lady Moreta, pero es la hora de servir el asado y con tantos invitados... —Oklina apretó el corpiño a las caderas de Moreta con enérgicos movimientos y empezó a atar los lazos de la parte trasera.

—Si yo hubiera mirado por donde andaba...

—Oh, Mari quiso que se lo tragara la tierra cuando tiró el agua sucia, lady Moreta. Vino corriendo a vernos con su túnica y se metió como un loco en el lavadero, asustado por las manchas que había producido. Usted debió ponerse furiosa. Un vestido nuevo manchado la primera vez que se lo pone, antes de tener oportunidad de lucirlo o bailar con él. —La voz de Oklina reflejaba espanto, cosa muy comprensible puesto que ella llevaba ropa obviamente desdeñada por alguna hermana mayor.

—Bailaré con más facilidad con este. —Moreta tiró de las sayas rojas a modo de ensayo.

—Alessan ordenó que le ofreciéramos un vestido muy bonito para obligarla a participar en el baile.

—¿Ah, sí?

—¡Oh! —Oklina abrió desmesuradamente los ojos al comprender su indiscreción y parpadeó para reprimir lágrimas inoportunas, con una expresión muy solemne—. Él no ha estado en ninguna Fiesta, ni ha bailado cantado, ni ha sido él mismo desde la muerte de Suriana. Ni siquiera cuando lo nombraron Señor del Fuerte. Dígame, ¿se puso contento cuando ganó Protestón?

—¡Se exaltó! —Moreta sonrió dulcemente dada la obvia adoración que la joven sentía por su hermano—. Y fue una victoria importante. Por cinco largos.

—Y él... ¿sonrió? ¿se alegró? —La respuesta afirmativa de Moreta hizo que Oklina se pusiera ambas manos en la barbilla. Sus ojos negros brillaron—. Vi la salida —su expresivo semblante se nubló un momento— y oí gritos. Seguro que el más fuerte fue el de Alessan. ¿Ha visto a Protestón después? ¿Ha conocido a Dag? Dag nunca se aleja de ese corredor. Se ha dedicado tanto al animal… Sabe mucho de carreras porque corrió para lord Leef antes de envejecer. Siempre descubre a los vencedores. Tuvo fe en el corredor de Alessan cuando todo el mundo pensaba que tendría que desistir, antes de que Leef... —Oklina se interrumpió y quedó con la boca abierta—. Hablo demasiado.

—Y yo te he escuchado. —Moreta estaba acostumbra a estallidos de emociones contenidas—. Creo que Protestón compensará todo el tiempo y todos los esfuerzos que Alessan y Dag le han dedicado.

—Oh, ¿de verdad lo cree? —La perspectiva provocó nuevo espasmo de satisfacción en Oklina—. Escuche, los músicos han empezado.

Con el sonido de la música, la joven se acercó a la ventana, cuyos postigos metálicos se abrían a un cielo vez más oscuro.

—Pues vamos a bailar. Es hora de que nos divirtamos. Durante un instante, Oklina reflejó recelo, como si la diversión estuviera prohibida para ella. Era frecuente que los miembros más jóvenes de las familias de los fuertes tuvieran que responsabilizarse de las tareas más onerosas de una Fiesta, pero Moreta iba a preocuparse de que Oklina bailara. La joven sonrió graciosamente e hizo un gesto para que Moreta saliera de la habitación antes que ella.

Los pasillos y el Salón estaban desiertos. Algunos sirvientes estaban abriendo las cestas de fulgor en el patio cuando Moreta y Oklina lo cruzaron con rapidez. Moreta se detuvo en la rampa para contemplar las ignicimas. Orlith dormía, tenía los ojos cerrados bajo el sol poniente y era muy probable que siguiera adormecida hasta que la brisa nocturna enfriara el ambiente. Otros dragones, con sus multicolores ojos relucientes, observaban la escena.

—¡Oh! —La exclamación de Oklina osciló entre la admiración y el miedo—. Son unas criaturas tan impresionantes. —Hizo una pausa antes de preguntar—: ¿Tuvo usted mucho miedo?

—¿En la Impresión? Mucho. La Búsqueda llegó al reducto de mi padre el mismo día de Impresión. Me cogieron y me llevaron a Ista. En un abrir y cerrar de ojos, me ordenaron que me cambiara de ropa y me metiera en la Zona de Incubación antes de que yo supiera con exactitud qué estaba ocurriendo. Orlith —y Moreta nunca podía reprimir una sonrisa de alegría cuando lo recordaba— me perdonó el retraso.

—¡Ohhhh!

Hubo un largo suspiro de admiración por parte de Oklina. Moreta sonrió; había identificado el anhelo de la joven de que la encontraran en la Búsqueda, de impresionar a un dragón reina. Cuando satisfizo su curiosidad, Moreta experimentó una inexplicable sensación de culpabilidad por su buena suerte al impresionar a Orlith, su amiga, su seguro consuelo, su vida. Aquella reacción fue cambiando, poco a poco, por el conocimiento de la gran brecha que separa deseo, satisfacción y aceptación. Por eso Moreta podía sonreír dulcemente a Oklina mientras mentalmente buscaba al dormido dragón.

—Si mi hermano no hubiera sido el sucesor de mi padre quizá habría sido cabalgador —dijo Oklina en un repentino susurro, como si fuera una confidencia.

—¿De veras? —Moreta se sorprendió. Nunca había que se hubiera solicitado a un hijo del Fuerte de Ruatha, no desde que ella llegara al Weyr hacía diez Revoluciones. —Dag me lo dijo. —Oklina subió y bajó la cabeza enfáticamente para reforzar su afirmación—. Fue hace doce Revoluciones. Dag dijo que lord Leef estaba furioso porque Alessan iba a ser el heredero, y contestó a los cabalgadores que eligieran a cualquier otro miembro del fuerte. Pero, según Dag, los dragones no podían aceptar a otra persona... ¿Cómo podían saberlo los dragones?

—Lo saben los dragones buscadores —dijo Moreta, con tono misterioso, una rutinaria respuesta después de tantas repeticiones—. Todos los Weyrs tienen dragones que perciben las posibilidades de los jóvenes. —Moreta dosificó el tono misterioso de su voz—. Hay personas nacidas en los Weyrs, gente que ha conocido dragones y cabalgadores durante toda su vida y sin embargo no es Impresionada. Los dragones siempre saben a quién elegir.

—Los dragones siempre saben... —El susurro de Oklina era en parte plegaria, en parte maldición. Miró rápidamente las ignicimas, como si temiera que los adormecidos dragones pudieran ofenderse por sus palabras.

—Vamos, Oklina —dijo Moreta, muy animada—. Me muero de ganas por bailar.

III

Fuerte de Ruatha, pasada presente, 3.11.43

PARA MORETA, que había asistido a muchas Fiestas, la de Ruatha en aquel momento del ocaso fue la que mejor plasmó la esencia de una Fiesta: habitantes de los weyrs y de los fuertes y artesanos reunidos para comer, beber, y disfrutar de la compañía de los demás. Las cestas de fulgor en lo alto de los soportes emitían retazos de luz dorada sobre las mesas llenas, los bailarines, los grupos de personas que paseaban y conversaban y los círculos que rodeaban los barriles de vino. Precursoras siluetas de niños aparecían en los retazos de luz y, de vez en cuando risas y gritos infantiles, interrumpían la música y el sordo sonido producido por los que bailaban. El olor a carne asada, el cálido aire nocturno, el polvo y los agudos resplandores, el vino... todo ello reforzaba las perspectivas de diversión.

Nueve músicos ocupaban el tablado y otros cinco estaban sentados a la espera de su turno. Moreta no pudo ver a Tirone, aunque quizá el Maestro Arpista estaría pasando entre las mesas. Aunque el Maestro Arpista no era del agrado de Alessan, cumpliría sus obligaciones primera Fiesta del nuevo Señor del Fuerte.

Moreta y Oklina habían llegado a la línea de espectadores, que se apartaron murmurando respetuosos saludos mientras las dos mujeres avanzaban hacia la plaza de baile. Tras guiar a Moreta a la mesa principal, frente al estrado de los arpistas, Oklina se dispuso a marcharse, pero Moreta cogió de la mano a la joven. Cuando Alessan se levantó e indicó a Moreta que tomara asiento junto a él, la Dama del Weyr de Fort obligó a la muchacha a sentarse, haciendo caso omiso de las protestas de estas.

—Hay sitio suficiente, ¿no? —dijo Moreta, lanzando una significativa mirada a Alessan—. Ella se ha portado tan bien esperándome...

—Sitio suficiente, por supuesto —replicó graciosamente Alessan, que hizo gestos a los otros comensales para que corrigieran su posición.

Mientras Moreta se sentaba, Alessan la contempló. Un gesto ceñudo había empezado a arrugar sus cejas.

—¿Es eso lo mejor que podían ofrecerle? —Alessan pellizcó la manga con aire de disgusto.

—Me sienta muy bien. Es mucho más indicado para bailar que mi vestido. Pero he tenido un gran número donde elegir —añadió apresuradamente al comprender la razón del disgusto de Alessan—. Creo que deberé acostumbrarme a llevar dos vestidos a las Fiestas: uno para ver las carreras —sonrió maliciosamente— y otro para que me miren a mi. —Dio a su barbilla una arrogante inclinación y fingió altivez.

Tranquilizado, Alessan devolvió la sonrisa y ordenó que llenaran de vino la copa de Moreta.

—Tengo más blanco de Benden para usted. —Alzó su copa en un rápido brindis.

Moreta apenas había dado un sorbo cuando los arpistas iniciaron la interpretación de una rítmica y vivaz tonada de baile.

—¿Quiere hacerme el honor de bailar conmigo, Dama del Weyr? —preguntó Alessan, que se había puesto en pie de un brinco y tenía la mano extendida.

—¿Para qué otra cosa estoy aquí? —Volvió la cabeza, sonriente, hacia Oklina—. Guárdame el sitio y la copa.

Aceptó la mano de Alessan y se dejó arrastrar hacia la plaza, donde se adaptó al ritmo de la melodía y empezó a bailar junto al fuerte cuerpo de un hombre que poseía manos firmes para guiarla.

A Moreta le gustaba bailar y, aunque en el Weyr había músicos y canciones nocturnas de vez en cuando, los bailes solían reservarse para las festividades de la Puesta. Algunas veces los cabalgadores de azules y verdes se entregaban a locas acrobacias, sobre todo cuando llevaban bastante vino en el cuerpo tras una mala Caída o la muerte de un dragón y su cabalgador, pero Moreta sentía espanto por esos bailes. Leri y L'mal opinaban que tales excesos eran una purga para los cabalgadores, pero Moreta prefería ausentarse y emprender el vuelo con Orlith para estar lejos del enloquecedor toque de tambor y la extravagante danza.

No obstante, la música de la Fiesta no tardó en conjurar tales recuerdos y Moreta ya estaba sin aliento cuando Alessan la llevó de nuevo hacia la mesa sin dejar de aplaudir la música de los arpistas, las dulces, sencillas, divertidas y familiares canciones.

—Ahora debo bailar con Falga —dijo Alessan en cuanto a Moreta estuvo sentada—, pero si usted pudiera reservarme otro baile...

—¿Le ha gustado bailar con Alessan? —preguntó Oklina en tímido y nostálgico tono mientras ponía ante Moreta la copa de vino de Benden.

—Sí, mucho. Tiene los pies ligeros y baila muy bien.

—Alessan me enseñó a bailar. Cuando hay música en el Salón, siempre me pide un baile, por lo menos. Pero esta noche no espero que lo haga, con tantas mujeres...

—En ese caso te buscaré otra pareja. —Moreta volvió la cabeza en busca de algún cabalgador desocupado.

—Oh, no debo hacerlo. —Oklina estaba asustada y su mirada revoloteaba nerviosamente sobre la plaza llena de gente donde estaba iniciándose otro baile—. Debo atender a los invitados.

—Ya lo haces, estás asegurándote de mi bienestar y guardando mi copa de Benden. —Moreta sonrió cariñosamente a la joven—. ¡Pero esta noche tienes que bailar!

—¡Moreta! —Una fuerte mano aferró el hombro de Moreta, que al levantar los ojos vio a B'lerion, el cabalgador de las Altas Extensiones que montaba al bronce Nabeth—. Hay buena música que implora tu participación. ¡Y la mía!

El jinete del bronce no esperó su consentimiento, sino que cogió la mano a Moreta y la atrajo hacia él sin dejar de reírse.

—Sabía que no podrías resistirte. —Y por encima del hombro de Moreta hizo un guiño a la asombrada Oklina mientras arrastraba a la Dama del Weyr hacia el rectángulo.

Moreta se había percatado de la expresión, del interés que reflejaba el semblante de la joven, pero era normal que B'lerion afectara así a las mujeres. Era un hombre apuesto y alto y tenía un cuerpo vigoroso, unos chispeantes ojos oscuros, una expresión versátil y una risa fácil. Siempre tenía a mano una observación graciosa y un caudal de noticias más o menos picantes. Moreta y él habían mantenido una breve relación cuando ella llegó al Weyr de Fort, y Moreta estaba segura de que B'lerion era el padre de su tercer hijo. Lamentaba haber tenido que confiar sus hijos a otras mujeres, pero ella siempre había sido la curadora y dicha tarea era prioritaria. Aunque B'lerion no tenía el mismo calibre de jefe de escuadrilla de Sh'gall, Moreta había confiado en que Nabeth se apareara con su reina durante el crucial vuelo nupcial. Pero era el dragón más fuerte y más inteligente el que se apareaba con las reinas: ese era el único modo de mejorar la raza. Kadith de Sh'gall era doblemente fuerte y rápido. O así lo creía Moreta.

B'lerion estaba de buen humor; no había bebido mucho vino todavía porque hablaba con claridad y su paso era firme. Se había enterado del remojón de Moreta, se burló de ella diciéndole que monopolizaba al joven Señor del Fuerte, le dijo que su amor a las carreras la llevaría a la ruina y preguntó por qué Sh'gall no estaba allí para defender sus intereses.

—Nunca he comprendido por qué dejaste que Kadith cubriera a tu reina. Orlith habría estado mucho mejor con Nabeth y yo sería Caudillo del Weyr de Fort. Yo ofrezco más alegría que Sh'gall. Eso es lo que tú solías decirme.

Dado el intenso brillo de sus ojos y la firmeza con que sostuvo la cintura de Moreta durante la última figura del baile, B'lerion parecía hablar en serio, según pensó Moreta. Pero también pensó que B'lerion siempre hablaba en serio mientras duraba un determinado encuentro. Era un oportunista que no limitaba sus actividades a un Weyr o Fuerte concreto.

—¿Qué? ¿Tú, Caudillo del Weyr de Fort? A ti no te gusta demasiado la responsabilidad.

—Contigo como Dama del Weyr, habría progresado sin límites. Y sólo quedan ocho Revoluciones para que todos podamos divertirnos. —Apretó con más fuerza a Moreta—. Antes lo pasábamos bien juntos, ¿recuerdas?

—¿Cuándo no lo has pasado bien tú?

—-Siempre, es verdad, y esta noche está ideada para divertirse, ¿no?

Moreta se echó a reír y se libró de un abrazo que era preferible romper. Las atenciones de B'lerion podían interpretarse mal. Ella debía ayuda incondicional a Sh'gall, al menos hasta que finalizara la Caída. B'lerion la siguió hacia la mesa, sonriendo a Oklina con su eterno buen humor. Moreta lamentó que el cabalgador no se hubiera alejado al comprobar la sofocada reacción de la joven cuando él tomó asiento sin ningún protocolo junto a ella.

—¿Puedo contar con usted para el próximo baile, lady Oklina? Moreta puede explicarle que soy inofensivo. Y además soy B'lerion, cabalgador del bronce Nabeth de las Altas Extensiones. ¿Me permite un sorbo de su vino?

—Oh, es el vino de lady Moreta —protestó Oklina, intentando recobrar la posesión de la copa que B'lerion había cogido.

—Ella nunca me negaría un sorbo de vino, pero brindaré por usted y por sus ojazos oscuros.

Mientras dominaba su expresión, Moreta observó la de Oklina y vio la ruborizada confusión de la joven ante los cumplidos del cabalgador. Incluso se dio cuenta de la excitación que latía en el esbelto cuello de le muchacha, en su acelerada respiración. Oklina no podía tener más de dieciséis Revoluciones. Criada en una fortaleza, no tardaría en casarse con algún Señor de Fuerte granjero o maestro artesano del sur o del este, lejos de Ruatha, para reforzar la casta. Cuando concluyera la Pasada, Oklina tendría hijos y ya habría olvidado aquel día de Fiesta. O tal vez lo recordaría siempre gracias a las atenciones de B'lerion. Moreta sonrió cuando los arpistas iniciaron una lenta y solemne interpretación y B’lerion condujo hacia el rectángulo a la encantada muchacha.

Puesto que mucha gente creyó que sus conocimientos de la danza eran apropiados para aquel baile, las mesas se vaciaron. Lady Orna quedó en un extremo, prestando convencional atención a una Dama de Fuerte ricamente vestida. Al ver que ambas sonreían con aire indulgente, Moreta observó la plaza de baile y localizó a Alessan, que guiaba sosegadamente a una joven. ¿La hija de la Dama de Fuerte, quizá posible candidata a segunda esposa? La suave sonrisa de lady Orna era especulativa. Mientras Moreta efectuaba su evaluación personal, la joven, bonita y poseedora de un cabello oscuro y rizado, sonrió tontamente al Señor del Fuerte. Alguien así nunca atraería a Alessan, y, como Señor del Fuerte, podía elegir a quien quisiera en cualquier reducto o vivienda del continente. En ese momento Moreta reparó en S'peren, un cabalgador de bronce del Weyr de Fort que estaba contemplando el baile. Ella creía que S'peren estaba en Ista.

—¿Tan pronto ha terminado la Fiesta de Ista? —le preguntó sorprendida.

—Un poco decepcionante, sí, después de haber llevado a los animales. Ninguna carrera. —S'peren sonrió con aire tolerante—. No había ni la mitad de gente que en Ruatha... —Señaló con la cabeza, satisfecho, la atestada plaza de baile—. Y tampoco había tanta alegría. Hay enfermedades en Igen, Keroon y Telgar.

—¿Los corredores? —El recuerdo de la inesperada caída del animal se hizo presente en la mente de Moreta.

—¿Los corredores? No. Gente. Una fiebre, me han dicho. Había rumores de que el maestro Capiam estaba por allí, pero yo no lo he visto.

—¿Se encuentran bien los gobernantes de Ista? —F'gal y Wimmia habían sido buenos amigos suyos durante las Revoluciones que Moreta pasó en el Weyr de Ista.

—Sí, y te envían sus mejores deseos, como es normal. Ah, a propósito, te traigo saludos de un curador de animales llamado Talpan. Dice que te conoció en el reducto de tu padre.

¡Qué extraño!, pensó Moreta mientras se levantaba tras un intercambio de frases con los cabalgadores de las Altas Extensiones que conversaban con S'peren, hacía mucho tiempo que no se acordaba de Talpan, hacía Revoluciones que no pensaba en él, pero aquel día lo había recordado, y ahora recibía sus saludos.

El baile terminó y Moreta intentó localizar a Alessan para bailar otra vez con él. Era un excelente acompañante. Por fin lo vio en el rectángulo de baile, como pareja de una joven cuyo largo cabello negro hizo pensar a Moreta que estaba bailando con Oklina. La muchacha se volvió un poco y Moreta advirtió que el Señor del Fuerte estaba cumplimentando a otra casadera. Ella sentía gran simpatía por Alessan porque recordaba el acoso a que la habían sometido los cabalgadores de bronces antes de que Orlith realizara el vuelo de apareamiento dos Revoluciones antes.

Moreta apuró la copa y a continuación se dispuso a buscar más vino u otra pareja. Deseaba volver a bailar pero antes se detuvo junto al tonel de vino más próximo. El mozo le llenó rápidamente la copa y ella le dio las gracias. Tras el primer sorbo, Moreta comprendió su error: aquel vino dejaba un regusto ácido. Era vino de Tillek, no el espeso vino de Benden cuyo rico sabor se esparcía por todo el paladar. Estuvo a punto de escupirlo.

En aquellos momentos se estaba bailando una danza breve y movida; era tan divertido bailar como ver perder el equilibrio a la gente. Tras la apoteosis final, los arpistas interpretaron los acordes anunciadores de un descanso. Había llegado la hora de las canciones. Moreta casi esperaba la aparición de Tirone, porque él debía ser el principal cantante en una Fiesta de Ruatha, pero fueron otros los que subieron al estrado.

Al mirar hacia la mesa principal, Moreta vio a Alessan flanqueado por dos bonitas jóvenes, una de ellas pelirroja. Indudablemente lady Orna no estaba perdiendo el tiempo en la Fiesta. Reacia a volver a la mesa principal, Moreta ocupó una silla que encontró libre a su paso.

Escuchó la primera canción, una balada, y participó en el coro con tanta vehemencia como los que la rodeaban. Las afinadas voces de las proximidades le ayudaron a captar la armonía, puesto que su tono no era bastante agudo para mantenerse en la línea de una soprano. Ya iniciado el segundo coro, Moreta percibió los pensamientos de Orlith.

También te gusta cantar, ¿eh?, transmitió a la reina.

Cantar es una ocupación agradable. Aligera la mente y la une con las de los que participan.

La voz de Moreta vaciló con la risa, una risa que se apresuró a contener porque no era correcto, aunque se tratara de la Dama del Weyr, reírse en medio de una canción seria.

Los arpistas continuaron la Fiesta con cuatro canciones tradicionales, todas ellas cantadas con creciente deleite mientras los bailarines recobraban el aliento. El joven arpista ruathano, excelente tenor, interpretó una canción poco conocida que anunció haber encontrado mientras repasaba viejos documentos. La melodía era obsesionante y el intervalo entre notas, inesperado. Una canción muy vieja, pensó Moreta, aunque bien elegida dada la voz del tenor. A Orlith también le gustó.

Nuestros gustos suelen coincidir, dijo Moreta.

No siempre.

¿Qué quieres decir con eso?

Los arpistas cantan, replicó Orlith, evasiva, y Moreta comprendió que no iba a obtener una respuesta directa.

Acto seguido los arpistas solicitaron canciones favoritas del público. A Moreta le habría gustado pedir algún sencillo cántico de su Keroon natal, pero se trataba de tonadas nostálgicas poco apropiadas para el buen humor de la noche. Talpan acostumbraba a canturrearlas siempre. ¡Otra coincidencia!

Concluida la serenata, Alessan subió al estrado para dar las gracias a los arpistas y dedicar cumplidos a su interpretación y a su presencia. El Señor del Fuerte les ordenó hacer uso del vino ruathano, tanto como fuera preciso para que siguieran tocando hasta que el último bailarín abandonara el rectángulo. Todo el mundo aplaudió ruidosamente, prorrumpiendo en vítores y golpeando las mesas y toneles para manifestar su aprecio a un Señor de Fuerte que no reparaba en gastos en su primera Fiesta. Los aplausos rebasaron con mucho los límites de lo que podía haber sido un cortés exceso y acompañaron a Alessan en su vuelta a la mesa.

Los arpistas iniciaron la siguiente tanda con un baile circular que permitió al Señor del Fuerte acompañar a las dos jóvenes. B'lerion se puso en pie nuevamente en compañía de Oklina. Lady Orna no se percató de ello, tan concentrada estaba su atención en las parejas de Alessan.

Con la garganta seca tras cantar y vitorear, Moreta decidió encontrar más vino de Benden. Al aproximarse a la mesa principal, fue abordada por varios hacendados que se interesaron por Leri y Holth y expresaron su sincero pesar por la ausencia de la Dama del Weyr.

Transmite el saludo, Orlith. Les gustará saber que aquí se les echa de menos.

Tras una pausa, Orlith replicó que Holth se alegraba de no tener que pasar una larga noche sentado en una fría roca.

Pero tú tienes frío, ¿verdad?, preguntó ansiosamente Moreta.

Las ignicimas conservan el calor del sol, y Nabeth y Tamianth me mantienen caliente. Deberías comer. Tú siempre me dices que coma. Ahora te lo digo yo.

Moreta consideró divertido el tono de superioridad del dragón. Actitud que estaba justificada, porque el áspero vino de Tillek empezaba a producir efectos en Moreta. Notaba ruidos sordos en el estómago y era preferible que comiese algo antes de que concluyera la danza circular. Fue a buscar una fuente de wherry asado, tubérculos y otros tentadores bocados. Mientras se abría paso hacia la mesa principal, donde le aguardaba más vino de Benden, la danza circular terminó. Alessan acababa de inclinarse ante sus compañeras cuando lady Orna le presentó a otra joven. En ese momento, Moreta se dio cuenta de que lord Tolocamp se dirigía hacia ella, y cambió de dirección fingiendo que no lo había visto. La expresión de Tolocamp era demasiado seria y ella no iba a soportar el relato de sus preocupaciones en una Fiesta. Por tanto, se escurrió entre el gentío y pensó en detenerse en la mesa de los arpistas porque éstos tendrían el mejor vino, pero decidió que allí no estaría a salvo de Tolocamp. Además, los arpistas debían estar hartos de él ya que el Taller del Arpista se hallaba muy cerca del Fuerte de Fort. De modo que Moreta se escabulló detrás del estrado, parándose un instante para acostumbrar sus ojos a la sedante oscuridad.

Estuvo a punto de tropezar con las sillas de las monturas, amontonadas detrás de la tarima. Puso derecha una para improvisar un asiento y se alegró mucho de su soledad y de haber eludido a Tolocamp. Cuando finaliza la Pasada, aquel hombre se iba a tornar sumamente importante, y Moreta no creía que Sh'gall pudiera tratarle tan bien como trataba a Fall.

¡Estupendo, estás comiendo!, dijo Orlith.

Moreta dobló hábilmente un filete de wherry asado y dio un enorme bocado. La carne era tan tierna y suculenta como anunciaba su aroma.

¡Está buenísima!, comentó a su reina.

Comió afanosamente y se chupó los dedos, ya que no deseaba desperdiciar ni gota de salsa. Alguien apareció tambaleándose y Moreta, sosteniendo la fuente y maldiciendo la intrusión, se deslizó hacia una zona más oscura.

¿La había seguido Tolocamp? ¿0 se trataba de alguien que estaba satisfaciendo sus necesidades naturales?

Alessan, le indicó Orlith, cosa que sorprendió a Moreta porque su reina no destacaba mucho cuando se trataba de recordar nombres de personas.

—¿Moreta? —Alessan no parecía muy convencido de encontrarla—. Ah, sí está —agregó mientras se acercaba—. Creí haberla visto dirigirse aquí cuando trató de evitar a Tolocamp. Vengo cargado de comida y bebida, ¿estoy contrariando sus deseos de soledad?

—No, siempre que haya traído más vino de Benden. Mire, el Tillek que están sirviendo no es malo...

—...pero no puede compararse con el Benden y confío en que no habrá mencionado la diferencia a nadie.

—¿Qué? ¿Para ver reducida mi parte? ¡Y ha traído más wherry! Felicitaciones a su cocinero. El asado es fabuloso y estoy muerta de hambre. Venga, siéntese en una silla de montar. —Moreta se acercó a Alessan y, tras apurar su copa, la levantó ante él—. Más Benden, por favor.

—Tengo un odre lleno. —Alessan escanció cuidadosamente el vino en la copa de Moreta.

—Pero tendrá que compartirlo con sus otras acompañantes...

—No se preocupe... —Alessan extendió la mano, fingiendo quitarle la copa.

—No he sido justa. Usted estaba cumpliendo sus obligaciones como Señor del Fuerte; y muy atentamente, si me permite decirlo.

—Bien, he cumplido mis obligaciones como Señor del Fuerte y ahora proseguiré en su cumplimiento acompañándola a usted. Volveré a disfrutar de la Fiesta.

—Los anfitriones raramente lo consiguen.

—Mi madre, mi buena y respetada...

—...y concienzuda...

—...ha hecho desfilar a todas las jóvenes casaderas del oeste, y he tenido que bailar con todas. No puedo decir gran cosa de ellas. A propósito, ese cabalgador de bronce que ha monopolizado a Oklina... ¿es un hombre amable y honorable?

—B'lerion es amable, y su compañía es muy divertida. ¿Conoce Oklina las inclinaciones de los cabalgadores?

—Como cualquier jovencita de fuerte, educada con decoro. —Alessan respondió con sequedad, como si estuviera al tanto de los caprichos y flaquezas de los cabalgadores.

—B'lerion es gentil y hace muchas Revoluciones que lo conozco —continuó Moreta para tranquilizar a Alessan.

La adoración que sentía Oklina por su hermano estaba justificada ya que éste se tomaba la molestia de hablar con una Dama del Weyr sobre un cabalgador de bronce que prestaba especial atención a su hermana.

Comieron en amistoso silencio, ya que Alessan tenía tanto apetito como Moreta. De pronto los arpistas acometieron la interpretación de otra tonada. Era una danza más vivaz, una carrera de acuerdo con especiales normas que exigían lanzar por los aires, hacer dar vueltas y recoger a la pareja. Moreta advirtió el brillo desafiante de los ojos de Alessan; sólo los jóvenes y expertos solían arriesgarse a la acrobacia de aquel baile. Moreta impidió que la risa brotara de su garganta. No era una tímida adolescente, insegura de sí misma, no era una decorosa mujer de fuerte, con la vitalidad y el cuerpo muertos tras constantes partos. Ella era la cabalgadora de un dragón reina y podía bailar mejor que cualquier hombre, fuera habitante de un fuerte, artesano o cabalgador. Además, Orlith estaba animándola.

La Dama del Weyr y el Señor del Fuerte fueron la única pareja que sobrevivió a los rigores de aquella danza sin incidentes. Vítores y aplausos premiaron su agilidad. Casi sin aliento y esforzándose en no tambalearse a causa del mareo provocado por los giros finales, Moreta se alejó de la plaza. Le pusieron un vaso en la mano y antes de probarlo ya sabía que iba a beber vino de Benden. Brindó por Alessan, que estaba junto a ella con el pecho agitado y las mejillas rojas dada la sangre que había afluido a ellas, pero no menos complacido por su actuación.

—¡Por el Cascarón, con la pareja adecuada puedes demostrar tu categoría! —gritó Falga mientras se acercaba a ellos—. Esta noche estás curiosamente en forma, Moreta. Alessan, es la mejor Fiesta que he visto desde hace Revoluciones. Ha eclipsado a su padre, al que a partir de ahora no añoraremos más. El hizo grandes celebraciones, pero ninguna comparable a esta. S'ligar lamentará no haberla presenciado.

Los cabalgadores que acompañaban a Falga alzaron sus copas hacia Alessan.

—Nos veremos en Crom —dijo Falga a Moreta al separarse en cuanto los arpistas empezaron a tocar una melodía suave y antigua.

—¿Puede moverse? —preguntó Alessan a Moreta, inclinado para hablarle quedamente al oído.

—¡Claro que puedo! —Moreta miró en la misma dirección que el Señor del Fuerte y vio a lady Oma acompañada de una joven.

—¡Esta noche ya me han dado suficientes patadas en la espinilla!

Alessan agarró con fuerza a Moreta, con la mano derecha pegada al omoplato de la Dama y los dedos de la otra mano entrelazando los suyos mientras la guiaba hacia el centro de la plaza de baile.

En el instante en que se entregaba al oscilante paso y al deslizamiento de la majestuosa danza, Moreta entrevió por un momento el serio semblante de lady Oma. Notó el latido del corazón de Alessan, tan fuerte como el suyo dados los esfuerzos del baile anterior, pero poco a poco aquel ruido fue suavizándose, sus mejillas se enfriaron y sus músculos dejaron de estar tensos. Moreta se dio cuenta de que no había bailado aquella melodía desde que se fue de Keroon... desde la última fiesta en que había participado, acompañada de Talpan, hacía muchas Revoluciones...

—Está pensando en otro hombre —musitó Alessan, con los labios muy cerca de la oreja de Moreta.

—Sí, en un muchacho que conocí en Keroon.

—¿Y lo recuerda con cariño?

—Ambos íbamos a recibir instrucción del mismo Maestro Curador. —¿Había captado tono de celos en la voz de Alessan?—. El siguió en el oficio. A mí me llevaron a Ista e impresioné a Orlith.

—Y ahora cura a los dragones. —Alessan la soltó un momento aunque, al parecer, solamente para sujetarla con más fuerza—. Baila, Moreta de Keroon. Las lunas están en lo alto. Podemos bailar toda la noche.

—Quizá los arpistas tengan otros planes.

—No mientras duren mis reservas de vino de Benden...

De modo que Alessan permaneció junto a ella, asegurándose de que tuviera el vaso siempre lleno e insistiendo en que probara los pasteles aromatizados que servían a los cada vez menos numerosos invitados. Y Alessan no accedió a que bailase con quienes lo solicitaron.

El vino acabó con los arpistas antes de la llegada del nuevo día. Incluso la increíble reserva de energía de Alessan estaba flaqueando cuando Orlith se posó en la plaza de baile.

—Ha sido una Fiesta memorable, lord Alessan —dijo formalmente Moreta.

—Su presencia ha hecho que sea memorable, Dama del Weyr —replicó él mientras la ayudaba a subir a la pata delantera de Orlith—. ¡Cascarones! No vaya a resbalarse. ¿Podrá llegar a su weyr sin quedarse dormida? —Su voz reflejaba cierta ansiedad pese a lo despreocupado de sus palabras.

—Siempre puedo llegar a mi weyr.

—¿Puede hacerlo, Orlith?

—¡Lord Alessan! —Qué audacia la de aquel hombre, dirigirse a Orlith en presencia de Moreta...

Orlith volvió la cabeza, mostrando sus adormecidos ojos dorados. Sus intenciones son buenas.

—¡Sus intenciones son buenas! Eso dice Orlith. —Moreta sabía que la fatiga estaba atontándola e hizo un esfuerzo para reír. No deseaba terminar aquella maravillosa noche más que con alegría.

—Sí dama del dragón dorado, mis intenciones son buenas. ¡Buen regreso!

Alessan saludó por última vez y se alejó lentamente entre la confusión de bancos caídos y mesas desordenadas, hacia la vacía senda donde casi todos los puestos de venta habían sido ya desmantelados y recogidos.

—Volvamos al Weyr de Fort —se dijo suave y tristemente Moreta.

Le pesaban los ojos, su cuerpo estaba flácido a causa de la fatiga, una fatiga placentera pero total. Le costó mucho pensar en la forma de las Rocas Estelares del Weyr de Fort. Después Orlith se elevó sobre el rectángulo. Los adornos se agitaron dada la fuerza del impulso de la reina para remontar el vuelo. Cabalgadora y dragón se elevaron y Ruatha fue alejándose. La oscuridad sólo era interrumpida por los escasos resplandores que aún permanecían.

IV

Vaina meridional y Weyr de Fort, pasada presente, 3.11.43

—¿Y BIEN?

Capiam levantó la cabeza de la almohada formada por sus brazos sobre la mesa de madera del dispensario. La fatiga y el tremendo esfuerzo por dominarla lo desorientaban y, de momento, no logró identificar a la persona que aguardaba en pie ante él, demandándole información.

—¿Y bien, Maestro Curador? Me dijo que volvería a verme inmediatamente para exponerme sus conclusiones. Eso fue hace varias horas. Y ahora lo sorprendo dormido.

El tono de reproche y el porte arrogante pertenecían a lord Ratoshigan. Detrás de él, al otro lado de la puerta, se veía la alta silueta del Caudillo del Weyr, que había ordenado a Capiam y a lord Ratoshigan que abandonaran la Fiesta de Ista y se presentaran en la Vaina Meridional.

—Sólo me había sentado para descansar un momento, lord Ratoshigan —Capiam alzó la mano en un gesto de disculpa— para organizar mis notas.

—¿Y bien? —La tercera repetición de la pregunta fue casi un aullido que indicaba una gran carga de indignación—. ¿Cuál es el diagnóstico de esas...?

Ratoshigan no dijo "enfermedades imaginarias" pero la frase quedaba de manifiesto, Capiam había escuchado repetidas veces de boca de los enfermos que lord Ratoshigan consideraba que ellos no sufrían enfermedad alguna y que trataban de beneficiarse de comida y protección sin ofrecer como contrapartida su jornada de trabajo.

—Están muy enfermos, lord Ratoshigan.

—¡Parecían estar bien cuando salí hacia Ista! No están agotados, no han trabajado.

Ratoshigan hablaba mientras se ponía de puntillas y bajaba los talones alternativamente. Era un hombre delgado con cara alargada, enjuta y huesuda, nariz estrecha sobre unos labios finos y contraídos y ojos pequeños, de mirada dura, dentro de unas cuencas descarnadas. Capiam pensó que el Señor del Fuerte parecía estar más enfermo que los hombres que agonizaban en las camas del hospital.

—Dos han muerto a consecuencia de la extraña enfermedad que padecían —dijo lentamente Capiam, sin decidirse a expresar la terrible conclusión a que había llegado antes de dejarse rendir por el sueño.

—¿Muertos? ¿Dos? ¿Y usted no sabe cuál es la causa?

Por el rabillo del ojo, Capiam vio que Sh'gall se había alejado del umbral tras la mención a la muerte. El Caudillo del Weyr no era un hombre capaz de tolerar heridas o enfermedades, ya que había logrado evitar ambas cosas.

—No, no sé con exactitud cuál es la causa. Los síntomas... fiebre, dolor de cabeza, falta de apetito, tos seca... son síntomas que no suelen denotar nada grave, pero no hay respuesta a los tratamientos normales.

—Pero usted debe saberlo. ¡Es el Maestro Curador!

—Mi categoría no me confiere el conocimiento total de mi oficio.

Capiam había mantenido la voz baja, por deferencia a los exhaustos curadores que dormían en la habitación contigua, pero Ratoshigan no practicaba tal consideración y su voz había aumentado en la misma proporción que su enfado. Capiam se levantó y paseó alrededor de la mesa. Ratoshigan le dejó pasar, retrocediendo.

—Hemos olvidado muchas cosas debido a que su práctica cayó en el desuso. —Capiam suspiró, oscilando entre la fatiga y la desesperación. No debía haberse permitido ni un instante de sueño. Había mucho que hacer—. Estas muertes son simplemente el principio, lord Ratoshigan. Una epidemia se cierne sobre Pern.

—¿Por eso usted y Talpan ordenaron la muerte de ese animal? —Sh'gall intervino por primera vez, con voz iracunda.

—¿Una epidemia? —Ratoshigan agitó la mano para hacer callar a Sh'gall—. ¡Una epidemia! ¿Qué está diciendo, hombre? Porque haya unos cuantos enfermos...

—No son casos aislados, lord Ratoshigan. —Capiam echó atrás los hombros y se apoyó en la fría pared de estuco—. Hace dos días me llamaron urgentemente al Fuerte del Mar de Igen. Había cuarenta muertos, entre ellos tres de los marineros que habían rescatado a ese animal del mar. ¡Cuánto mejor habría sido que lo dejasen en el tronco de árbol!

—¿Cuarenta muertos? —Ratoshigan no podía creerlo y Sh'gall se alejó más de la puerta de la enfermería.

—Y otros están enfermando en el Fuerte Marítimo y en el reducto de las montañas cercanas, cuyos habitantes habían bajado para contemplar al increíble felino viajero del mar...

—¿Y por qué lo trajeron al Fuerte de Ista? —El Señor del Fuerte estaba furioso en aquel momento.

—Para exhibirlo —dijo amargamente Capiam—. Antes de que se iniciara la enfermedad, lo llevaron del Fuerte Marítimo a Keroon para que el Maestro de Animales lo clasificara. Yo estaba haciendo todo lo posible para ayudar a los curadores del Fuerte Marítimo cuando un mensaje por tambor me ordenó ir a Keroon. El Maestro cuidador, Sufur, tenía personas y animales que enfermaban con rapidez y de un modo muy extraño. La enfermedad seguía el mismo curso que el de los casos del Fuerte Marítimo de Igen. Otro mensaje por tambor me obligó a ir a Telgar con un dragón pardo. También está allí la enfermedad, transmitida desde Keroon por dos señores de fuerte que estaban comprando corredores. Todas las bestias habían muerto, igual que los propietarios y otras veinte personas. No puedo calcular cuántos centenares de personas han recibido la infección a través de un contacto insignificante con los que ya la padecían. Los que sobrevivamos para narrar la historia al Arpista daremos las gracias al talento de Talpan —Capiam miró severamente a Sh'gall—, que asoció el trayecto del felino a la propagación de la enfermedad.

—¡Pero ese animal era la viva imagen de la salud! —protestó Sh'gall.

—Lo era. —Capiam hablaba con seco humor—. ¡Parecía inmune a la enfermedad que llevó a Igen, Keroon, Telgar e Ista!

Sh'gall cruzó los brazos sobre el pecho en un gesto defensivo.

—¿Cómo es posible que un animal enjaulado propagara tan rápidamente una enfermedad? —inquirió Ratoshigan. Las delgadas ventanas de su nariz temblaban.

—No estuvo enjaulado en Igen, ni en el barco, porque estaba debilitado a causa de la sed y de su estancia en el mar. En Keroon, al Maestro Sufur lo hizo correr para tratar de identificarlo. Tuvo muchas oportunidades de contagiar a la gente, y tiempo suficiente para hacerlo.

Capiam se desesperó al pensar en el tiempo y las oportunidades de que había dispuesto el animal. Los curadores nunca podrían averiguar cuántas personas habían visto aquella rareza y tocado su tostado pelaje antes de volver a sus fuertes con la enfermedad incubándose.

—Pero... pero... ¡acabo de recibir un barco cargado de valiosos corredores de Keroon!

Capiam suspiró.

—Lo sé, lord Ratoshigan. El Maestro Quitrín me informó de que los hombres muertos trabajaban en el reducto de animales. Además ha recibido un mensaje urgente que habla de enfermedad en el fuerte donde los hombres y animales pasaron la noche de camino a la costa.

Ratoshigan y Sh'gall comprendieron por fin la gravead de la situación.

—¡Estamos en plena Pasada! —dijo Sh'gall.

—Este virus es tan incomprensible como las Hebras— dijo Capiam.

—Usted tiene muchos archivos en su taller. ¡Estúdielos! ¡Lo único que debe hacer es investigar en la dirección adecuada!

Capiam pensó que Sh'gall nunca había visto una Búsqueda fallida y reprimió su inoportuno sentido del humor. Pero un día haría un estudio de las variadísimas formas en que hombres y mujeres reaccionaban ante el desastre. ¡Suponiendo que él lograra sobrevivir!

—Se inició una investigación exhaustiva en cuanto vi los informes sobre las víctimas del Fuerte Marítimo de Igen. Ahora voy a decirle lo que tendrá que hacer, lord Ratoshigan.

—¿Lo que tendré que hacer? —El Señor del Fuerte se irguió.

—Sí, lord Ratoshigan, lo que tendrá que hacer. Ha venido a escuchar mi diagnóstico. He diagnosticado una epidemia. Como Maestro Curador de Pern, tengo autoridad sobre fuertes, talleres y Weyrs en estas circunstancias. —Miró a Sh'gall para asegurarse de que también el Caudillo del Weyr prestaba atención—. Ordeno ahora que anuncie por tambor la existencia de una cuarentena en este Fuerte y en el reducto que sus cuidadores de animales emplearon en el viaje desde la costa. Nadie podrá entrar o salir del Fuerte propiamente dicho. No habrá desplazamientos en ninguna parte del Fuerte; ni tampoco reuniones.

—Pero hay que recoger la fruta y...

—Se recogerán a los enfermos, hombres y animales, y se organizará su cuidado. El Maestro Quitrín y yo hemos discutido tratamientos empíricos puesto que los remedios homeopáticos han demostrado ser ineficaces. Informe a su Guardián y a sus damas de que deberán preparar su Salón para los enfermos...

—¿Mi Salón? —La idea dejó estupefacto a Ratoshigan.

—Y despejará los nuevos reductos de animales para paliar el apiñamiento en los dormitorios de usted.

—¡Sabía que iba a hablar de ese tema! —Ratoshigan estuvo a punto de explotar de rabia.

—¡Por mucho que le pese, reconocerá que las anteriores objeciones de los curadores tienen validez! —Capiam estaba dando rienda suelta a temores y ansiedades silenciando a gritos los reparos de Ratoshigan—. ¡Aislará a los enfermos y cuidará de ellos, cosa que es su obligación como Señor del Fuerte! ¡O llegará el término de la Pasada y se encontrará con que no es Señor de nada!

La pasión con que hablaba Capiam redujo al silencio a lord Ratoshigan. Acto seguido Capiam se encaró con Sh'gall.

—Caudillo del Weyr, lléveme al Fuerte de Fort. Es imprescindible que yo vuelva a mi Taller con la máxima rapidez posible. Supongo que no querrá perder tiempo para poner sobre aviso a su Weyr.

Sh'gall vaciló, aunque no precisamente para consultar con su dragón.

—¡Caudillo del Weyr!

Sh'gall tragó saliva.

—¿Ha tocado a ese animal?

—No, no he hecho tal cosa. —Por el rabillo del ojo, Capiam captó el miedo de Sh'gall.

—¡No puede irse ahora, Maestro Capiam! —gritó Ratoshigan, que se acercó temerosamente para agarrar la mano del Curador—. Yo he tocado a ese animal. También yo puedo morir.

—Cierto. Fue a la Fiesta de Ista para pinchar y golpear a una criatura enjaulada que ha exigido una inesperada reparación por esas crueldades.

Sh'gall y Ratoshigan miraron fijamente al normalmente comedido Maestro Curador.

—Vamos, Sh'gall, no hay tiempo que perder. Supongo que le interesará aislar a los cabalgadores que fueron a la Fiesta de Ista, en especial a los que estuvieron cerca del animal.

—Pero ¿qué debo hacer, Maestro Capiam, qué debo hacer?

—Lo que le he dicho que haga. Dentro de dos o tres días sabrá si ha contraído la enfermedad. En consecuencia le recomiendo que disponga su Fuerte lo antes posible.

Capiam indicó a Sh'gall que saliera al patio donde aguardaba el dragón bronce. Los grandes y brillantes ojos del dragón Kadith orientaron a los dos hombres en la oscuridad que precedía al amanecer.

—¡Los dragones! —Sh'gall se detuvo bruscamente—. ¿No contraerán la enfermedad los dragones?

—Talpan dijo que no. Créame, Caudillo del Weyr, se trata de la principal preocupación de Talpan.

—¿Está seguro?

—Talpan lo estaba. Ningún wher, wher vigilante o wherries padece la enfermedad, aunque ejemplares de todas esas especies estuvieron en contacto con el felino en el Fuerte Marítimo de Igen y en el Fuerte de Animales de Keroon. Hay corredores gravemente afectados, pero ningún animal doméstico ni los whers y wherries indígenas. Dado que los dragones están emparentados con...

—¡No con los wherries!

Capiam no se molestó en discrepar, aunque en su Gremio se reconocía tácitamente el parentesco.

—El dragón que llevó al felino de Igen a Keroon no ha enfermado, e hizo el viaje hace más de diez días.

Sh'gall dudaba, pero hizo un gesto para que el Curador montara. Cabalgar a lomos de un dragón era una de las prerrogativas más gratas del cargo de Capiam, aunque él se esforzaba en no presumir de ello. Se acomodó tranquilamente detrás de Sh'gall. No lamentaba tener que obligar a Sh'gall y a Kadith a llevarle a su Taller dada la extrema urgencia de la situación. El Caudillo del Weyr era fuerte y gozaba de buena salud y podía sobrevivir al contagio que pudiera provocarle Capiam.

La mente de Capiam estaba demasiado ocupada con todo lo que tenía que hacer en las próximas horas y el Maestro Curador no pudo gozar el momento en que el dragón se lanzó al aire. Talpan había prometido iniciar la cuarentena en Ista, dar aviso al este y aislar a todos los que hubieran estado en contacto con el animal. Trataría de localizar a los corredores que hubieran salido del Fuerte de Animales de Keroon en los últimos dieciocho días. Capiam alertaría al oeste e intensificaría la búsqueda en los Archivos. Los tambores de Fort echarían chispas al día siguiente dada la cantidad de mensajes que tendrían que transmitir. La primera urgencia era el Fuerte de Ruatha. Muchos jinetes habían asistido a la Fiesta de Ista antes de volar en busca de unas horas más de baile y vino en Ruatha. Si Capiam no hubiera sucumbido a la fatiga... no habría perdido valiosas horas durante las que la enfermedad había podido extenderse sin problemas.

La suave advertencia de Sh'gall hizo que Capiam dispusiera de tiempo para agarrarse bien a las correas. Al entrar en el inter, el Maestro Curador se preguntó si el pavoroso frío podía eliminar hasta el último vestigio de la enfermedad.

De pronto se encontraron sobre las ignicimas del Fuerte de Fort, planeando para aterrizar rápidamente en el campo, delante del Taller. Sh'gall no pensaba seguir en la compañía del Maestro Curador más tiempo del necesario. Aguardó a que Capiam desmontara y después pidió al curador que repitiera sus instrucciones.

—Diga a Berchar y a Moreta que traten empíricamente los síntomas. Yo informaré de cualquier tratamiento eficaz. La enfermedad se incuba durante dos o tres días, Hay supervivientes. Intente determinar dónde estuvieron sus cabalgadores y la gente de su Weyr. —La libertad de viajar a voluntad había acabado siendo una desventaja ira los Weyrs—. No se reúnan para...

—¡Habrá una Caída!

—Los Weyrs deben cumplir sus obligaciones para con el pueblo... pero intente limitar el contacto con las unidades de tierra.

Capiam dio una palmada de agradecimiento en el lomo de Kadith. El dragón volvió sus relucientes ojos hacia el Maestro Curador y a continuación, tras adelantarse algunos pasos, se lanzó al aire.

Capiam observó la entrada de la pareja en el ínter sobre el fondo del iluminado horizonte oriental; un viaje de un instante a las montañas que rodeaban el Fuerte de Fort. Luego ascendió trabajosamente la suave ladera que llevaba al Taller y a la cama que Capiam anhelaba. Pero antes debía redactar los mensajes de tambor que debían enviarse a Ruatha.

El aire del amanecer contenía la cantidad de humedad indicativa de que la niebla no tardaría en aparecer. No había cestas de fulgor en el patio del fuerte y sólo una en la entrada del Taller del Arpista. Capiam se sorprendió al comprobar los progresos de la construcción complementaria del Taller en sólo dos días. En aquel momento llegó el wher vigilante, resoplando. Reconoció el olor del curador y gruñó a modo de saludo. Capiam dio cariñosas palmadas en la horrible cabeza de Burr, hundió los dedos en los salientes del cráneo y sonrió al percibir la feliz alteración de los sonidos del animal. Los wher vigilantes eran útiles, cierto, aunque las criaturas, debido a la extravagancia del método de cría que las había perpetuado, eran tan deformes que repugnaban a quienes percibían su degradada similitud con los graciosos dragones. Sin embargo el wher vigilante era tan leal y tan fiel como cualquier dragón y aprendía a reconocer a las personas que podían entrar y salir con derecho a hacerlo. La leyenda afirmaba que se habían usado whers vigilantes en los primeros fuertes a modo de extrema defensa contra las Hebras. ¿Cómo, si los wher vigilantes eran criaturas nocturnas incapaces de tolerar la luz solar? Capiam no lo sabía.

Burr era muy joven, tenía pocas Revoluciones, y Capiam había cultivado la amistad con el animal desde el momento de su puesta. El y Tirone habían dejado muy claro que no tolerarían abusos por parte de los aprendices. Cuando las Hebras caían sobre Fort, bien Capiam o bien Tirone, el que se encontraba presente, disponían al wher vigilante en la entrada principal del Taller para recordar a los jóvenes que el animal podía desempeñar una importante función en ese peligroso período.

Aunque la bienvenida de Burr estuvo a punto de derribarle, al menos el saludo era sincero, y Capiam se sintió extrañamente conmovido. El wher anduvo a tropezones junto al Maestro, su cadena resonó en las losas. Capiam dio unas últimas palmadas en la cabeza al animal, subió corriendo las escaleras y abrió la pesada puerta del Taller.

Un tenue fulgor iluminaba la sala interior. Capiam cerró la puerta y actuó con rapidez, pues estaba muy cerca de la cama y del necesitado reposo. Giró a la izquierda, al entrar en la sala principal, y cruzó la puerta que conducía a los Archivos.

Unos ruidosos ronquidos le sorprendieron, y el curador fue a ver quién había en la abovedada habitación de la biblioteca. Dos aprendices, uno con la cabeza acomodada en los documentos que había examinado y el otro más cómodamente apoyado en la pared, rivalizaban en falta de musicalidad. La irritación contendió con la tolerancia en la mente de Capiam. Se acercaba el amanecer y con él el Maestro Fortine, que aguijonearía a los jóvenes para que volvieran a sus labores y los reprendería por su debilidad. Ellos serían los que mejor interpretarían la reprimenda de Fortine. De pronto Capiam e sintió muy cansado, sin ganas de responder a las preguntas con que inevitablemente le abrumarían los aprendices si los despertaba.

Así pues, en silencio, Capiam cogió un trozo de piel muy bien rascada y redactó un sucinto mensaje que el maestro de tambores transmitiría a los Weyrs y a los principales fuertes y, a través de estos, a reductos y talleres secundarios. Dejó el mensaje en el escritorio del Maestro Fortine, sobre la hoja que estaba usando el archivero. Fortine lo vería en cuanto acabara el desayuno, normalmente bastante temprano, de modo que la noticia de la epidemia se difundiría antes del mediodía.

Sin dejar de oír el sonido de los discordes ronquidos, Capiam arrastró los pies hacia su habitación. Dormiría un poco antes de que empezaran a sonar los tambores. Seguramente su extremado cansancio le permitiría dormir durante un rato después de que empezaran a sanar. Subió las escaleras y entró en la parte del Taller del Arpista dedicada a los curadores. Cuando terminara la Pasada, él debía iniciar la construcción de un Taller del Curador.

Llegó a su habitación y abrió la puerta. Un tenue fulgor iluminaba la alcoba. Una fuente con fruta fresca y una jarrita de vino estaban en la mesita, junto a la cama, y las pieles que cubrían la cama aparecían apartadas de modo tentador. ¡Desdra! Capiam debía agradecer de nuevo la previsión de la oficiala. Lanzó el morral a un rincón y se sentó en la cama. El esfuerzo de quitarse las botas casi superó la escasa fuerza física que le quedaba.

Se aflojó el cinto y en ese momento decidió no quitarse la túnica y los pantalones, cosa que exigía enormes esfuerzos... Se tendió en el lecho y con el mismo movimiento se tapó con las pieles. La almohada fue notablemente bien acogida por su fatigada y dolorida cabeza.

Capiam gimió. Había dejado el mensaje para el tambor. Fortine sabría que el curador había vuelto, pero no sabría a qué hora. ¡Él tenía que dormir! Había viajado de un lado a otro de Pern. Si no dedicaba cuidados especiales a su salud, sería víctima de la plaga antes de que averiguara su origen.

Se levantó de la cama y se acercó a la mesa dando tumbos.

«¡Que nadie me moleste!», escribió resueltamente y, agarrado a la puerta para estar erguido en su última tarea, Capiam enganchó la nota en un lugar donde cualquiera podía verla.

Tras sumergirse en la comodidad de su cama, el Maestro Curador se dispuso a relajarse y a dormir.

V

Weyr de Fort, pasada presente, 3.11.43

MORETA ESTABA segura de haber dormido sólo unos minutos cuando Orlith la despertó.

Sólo has dormido dos horas pero Kadith está furioso.

—¿Por qué?

A Moreta le fue difícil levantar la cabeza de la almohada. Pero no era la cabeza lo que le dolía, sino las piernas. A causa del baile o a causa del vino, Moreta no lo sabía, ni era probable que tuviera el tiempo necesario para averiguarlo ya que, al parecer, Sh'gall estaba dominado otra vez por su mal humor.

Hay una enfermedad en el territorio, replicó Orlith, en tono de confusión. Sh'gall ha ido a ver a K'lon y le ha despertado.

—¿Qué ha despertado a K'lon?

Moreta se sentía muy preocupada cuando se puso la primera túnica que encontró. La prenda estaba ligeramente húmeda y el dormitorio frío. Debía haber cambiado el tiempo.

Una fina niebla cubre el Weyr, informó Orlith, servicial.

Moreta se estremeció mientras se vestía.

—¿Cómo es posible que haya despertado a K'lon? Ese hombre está enfermo y necesita descanso.

Sh'gall está convencido de que K'lon trajo la enfermedad hasta aquí. Orlith estaba francamente confundida. K'lon estuvo en Igen.

—K’lon va muchas veces a Igen. Tiene un amigo que es cabalgador de verde allí.

Moreta se echó agua en la cara y se frotó los dientes con la varita de menta, cosa que apenas mejoró su mal sabor de boca. Pasó los dedos de una mano por su corto cabello mientras con la otra buscaba a tientas una pera goru en la fuente que tenía en la habitación. La áspera fruta quizá neutralizara los efectos secundarios del excesivo vino de Benden.

—¡Moreta! —Los gritos de Sh'gall resonaron en la entrada del weyr.

Moreta aún tuvo tiempo de acariciar suavemente el hocico de Orlith antes de que Sh'gall irrumpiera en la habitación. La reina cerró los ojos, fingiendo que dormía. Sh'gall dio diez violentos pasos dentro el weyr y se detuvo, con la mano levantada como si se protegiera de la proximidad de alguien.

—Una enfermedad se ha extendido por Pern. La gente está muñéndose y no se puede hacer nada. También los corredores mueren. Nadie debe salir del Weyr.

Los ojos de Sh'gall estaban abiertos, reflejaban auténtico pánico, y Moreta los miró fijamente, con sorpresa, durante unos instantes.

—Las Hebras caerán mañana, Sh'gall. Los cabalgadores deberán abandonar el Weyr con sus dragones.

—No te acerques tanto. Es posible que también yo me haya contagiado.

Moreta no se había movido.

—¿Y si me explicaras algún detalle? —preguntó tranquilamente.

—Ese animal que exhibieron en Ista... era portador de una enfermedad mortífera. El mal se ha extendido desde Igen y el Fuerte de Animales de Keroon hasta Telgar. ¡Incluso ha llegado a la Vaina Meridional! Personas y corredores han muerto en el fuerte de lord Ratoshigan. Y el Maestro Capiam ha ordenado la cuarentena de ese fuerte. ¡Y del nuestro!

—¿Corredores, has dicho? —El aire se detuvo en la garganta de Moreta, que miró temerosamente a su dragón—. ¿Y dragones? —Ella había tocado a aquel corredor, y si había contagiado a Orlith...

—¡No, no, dragones no! Capiam dijo que ningún dragón, así lo cree Talpan. Ordenaron que mataran al animal. ¡A mí no me pareció que estuviese enfermo!

—Explícame, por favor, cómo han muerto hombres en la Vaina Meridional si el felino seguía estando en Ista.

—¡Porque hay una epidemia! Empezó cuando los marineros sacaron del mar esa bestia y la llevaron a tierra. Todo el mundo quería verla, así que la llevaron al Fuerte de Igen, luego a Keroon y a Ista antes de que ese tipo, Talpan, se diera cuenta de que era portador de una enfermedad. Sí, eso dijo Capiam: el felino era portador de una enfermedad.

—¿Y lo exhibieron en la Fiesta de Ista?

—¡Nadie lo sabía! No hasta que ese Talpan habló con Capiam. Había estado en todos los fuertes que sufrían la enfermedad.

—¿Quién? ¿Talpan?

—¡No, Capiam! Talpan es curador de animales.

—Sí, lo sé. —Moreta recurrió a toda su paciencia, ya que Sh'gall estaba tan alterado que por fuerza debía mostrarse incoherente—. Nada de esto se mencionó en la Fiesta de Ruatha.

Sh'gall le lanzó una mirada de ira.

—Naturalmente; no se sabía. Además, ¿quién habla de cosas desagradables en una Fiesta? Pero yo acabo de dejar a Capiam en su taller. Y tuve que llevar a Ratoshigan y a Capiam hasta la Vaina Meridional porque Ratoshigan había recibido un mensaje urgente ordenándole volver. Ha habido muertos en su fuerte. También había recibido nuevos corredores de Keroon. Seguramente fueron los que extendieron la enfermedad hasta el oeste. —La furia de Sh'gall se acentuó y, de improviso, sufrió violentos temblores—. Capiam dijo que si yo no había tocado al felino no enfermaría. No puedo ponerme enfermo. Soy el Caudillo del Weyr.

Sh'gall se estremeció de nuevo /

Moreta le miró con aprensión. El hombre tenía el cabello mojado y aplastado, formando un húmedo borde por encima de la frente, junto al casco de montar. Sus labios estaban ligeramente azulados y la piel, muy pálida.

—No tienes buen aspecto.

—¡Estoy perfectamente! Estoy bien. Me he bañado en el Lago Helado. Capiam dijo que la enfermedad es como las Hebras. El frío las mata, y también el agua.

Moreta cogió la capa de piel, que estaba exactamente donde había caído de sus hombros apenas dos horas antes, y se acercó a Sh'gall con la prenda.

—No te acerques. —Sh'gall retrocedió, con las manos extendidas para detener a Moreta.

—¡Sh'gall, no seas estúpido! —Moreta le lanzó la capa—. Ponte esto encima y así evitarás constiparte. Un resfriado te expondría más a esa enfermedad.

Se acercó a la mesa y sirvió vino, derramando un poco dada su prisa.

—Bebe esto. El vino también es antiséptico. No, no me acercaré.

Moreta se tranquilizó al ver más calmado a Sh'gall, con la capa sobre los hombros, y se alejó de la mesa para que el Caudillo pudiera coger el vino.

—Qué locura, zambullirte en el Lago Helado antes de que salga el sol y luego viajar por el inter... Bueno, siéntate y explícame otra vez lo que sucedió en la Fiesta de Ista. Dónde estuviste con Capiam y qué te dijo él exactamente.

Moreta no prestó total atención al ahora más sosegado relato de Sh'gall. Mientras programaba mentalmente las precauciones y medidas que habrían de tomarse para asegurar el bienestar del Weyr.

—¡Nada bueno llega del Continente Meridional! —comentó gratuitamente Sh'gall—. Hay razones muy sólidas para prohibir que la gente vaya allí.

—Jamás se ha negado el permiso. Siempre he supuesto que en la Travesía llevamos todo cuanto nos es necesario. Bien, ¿cuáles son los síntomas de la enfermedad que está extendiéndose?

Moreta recordó el derrame de sangre del corredor muerto, el único signo externo del trastorno mortal. Sh'gall la miró fijamente, sin comprenderla, durante largos instantes; luego, por fin, ordenó sus pensamientos.

—Fiebre. Sí, se produce fiebre. —Miró a Moreta para asegurarse de su atención.

—Hay muchas clases de fiebre, Sh'gall.

—Berchar lo sabrá. Fiebre, dijo Capiam, dolor de cabeza y tos seca. ¿Cómo es posible que eso baste para matar a hombres y a animales?

—¿Qué remedios especificó Capiam?

—¿Cómo quieres que especifique algo si no sabe qué clase de plaga es esta? Ya lo averiguarán. Basta con que investiguen lo suficiente. Ah, él dijo que había que tratar empíricamente los síntomas.

—¿Habló del período de incubación? No podemos estar en cuarentena en el Weyr eternamente, compréndelo.

—Lo sé. Pero Capiam dijo que no debemos reunimos. Recriminó a Ratoshigan por tener atestado su Fuerte. —Sh'gall hizo una desagradable mueca—. Hemos advertido a los Señores de los Fuertes, pero ¿qué caso nos han hecho? Ahora van a pagar por ello.

—Sh'gall, Capiam debió decirte cuánto tiempo tarda la enfermedad en incubarse

El Caudillo del Weyr había terminado el vino. Frunció el entrecejo y se frotó la cara.

—Estoy cansado. He pasado media noche esperando al Maestro Curador en la Vaina Meridional. Capiam dijo que la enfermedad tarda de dos a cuatro días en incubar. Me ordenó que averiguara dónde ha estado todo el mundo y que impidiera las reuniones. También el Weyr tiene sus obligaciones. Debo dormir un poco. Ya que estás levantada, asegúrate de que todos se enteren de esto. Explícales lo que puede haberles pasado ayer. —Lanzó a Moreta una mirada dura, de advertencia—. Cuando despierte no quiero descubrir que has estado animando.

—Una epidemia es algo totalmente distinto a tener que tranquilizar a un cabalgador cuyo dragón se ha herido en un ala.

—Y busca a Berchar. Quiero saber exactamente que enfermedad tiene K'lon. K'lon no lo sabe, ¡y Berchar no estaba en su habitación!

Sh'gall no aprobaba ese detalle. Con un carácter sumamente masculino y criado en un fuerte, Sh'gall jamás había sentido compasión, jamás había entendido a los cabalgadores de verdes y azules y sus relaciones.

—Hablaré con Berchar. —Moreta estaba casi convencida de que lo encontraría con S'gor, un cabalgador de verde.

—¿Darás aviso al Weyr? —Sh'gall se levantó, aturdido a causa de la fatiga y el vino que había ingerido con el estómago vacío—. Nadie debe salir del Weyr, nadie debe entrar. ¡Asegúrate de que el encargado del vigilante difunda esa orden! —Sh'gall dirigió hacia ella un exhortativo dedo.

—Un poco tarde para gritar Hebras cuando ya están bajo tierra, ¿no te parece? —replicó amargamente Moreta—. Debisteis anular las Fiestas.

—Ayer nadie sabía la gravedad de la situación. ¡Transmite mis órdenes ahora mismo!

Con la capa de Moreta todavía apretada al cuerpo, Sh'gall salió del weyr tambaleándose. Ella le vio salir. La cabeza le vibraba. ¿Por qué no habían anulado las Fiestas? ¡Con la gente que había ido a Ruatha! Cabalgadores de todos los Weyrs, de Ista y de Ruatha. ¿Qué le había dicho S'peren? ¿Qué había una enfermedad en Igen, Keroon y Telgar? Pero no había hablado de epidemia. Ni de muertos. ¿Y aquel corredor de Vander? ¿No había mencionado Alessan a un nuevo corredor procedente de Keroon que estaba en el fuerte de Vander? Al pensar en las largas estacadas de la pista de Ruatha, Moreta suspiró. ¡Y toda aquella gente! ¿Hasta qué punto podía contagiar la enfermedad aquel corredor en el momento de su muerte, cuando ansiosos jinetes y serviciales espectadores se arremolinaron en torno al cadáver? Ella no debía haber intervenido. ¡No era un asunto de su incumbencia!

Estás trastornada, dijo Orlith. En sus inquietos ojos había un tranquilizador tono azulado. No debes trastornarte por una bestia corredora.

Moreta se apoyó en la cabeza, de su dragón y le acarició el borde del ojo más cercano. Calmó su ansiedad con el suave tacto de la piel de Orlith.

—No es solamente ese corredor, cariño. Hay una enfermedad en el territorio. Una enfermedad muy peligrosa. ¿Dónde está Berchar?

Con S'gor. Dormido. Es muy temprano. Y hay niebla.

¡Y ayer fue un día tan hermoso! —Recordó los fuertes brazos de Alessan alrededor de su cuerpo durante la agitada danza, el desafío que había en los ojos verde claro de aquel hombre.

Te divertiste, dijo Orlith con profunda satisfacción.

—Sí, es cierto. —Moreta suspiró tristemente.

Nada cambiará el ayer, observó filosóficamente Orlith. De modo que ahora debes enfrentarte al presente.

Mientras Moreta sonreía ante la lógica del dragón, la reina agregó: Leri quiere hablar contigo puesto que ya estás despierta.

—Sí, y Leri puede saber algo de una epidemia como esta. También es posible que sepa la forma en que debo dar la noticia al Weyr un día antes de la Caída.

Ya que Sh'gall se había llevado su capa, Moreta se puso la indumentaria de montar. Orlith estaba en lo cierto, como de costumbre, respecto al tiempo. Cuando Moreta salió de su weyr y empezó a subir las escaleras que conducían a la vivienda de Leri, la niebla formaba remolinos montañas abajo. Las Hebras caerían al día siguiente, con niebla o sin ella, de modo que la Dama del Weyr ansió fervientemente que la atmósfera aclarara. Si el viento no conseguía despejar la niebla, la posibilidad de colisión sería triple. Los dragones veían pese a la niebla, pero no sus cabalgadores. A veces estos últimos no hacían caso a los dragones y se encontraban en lucha desigual contra cerros aislados.

Orlith, por favor, di al centinela que nadie, cabalgador o señor de fuerte, podrá entrar hoy en el Weyr. Y que nadie saldrá. La orden debe comunicarse a todos los cabalgadores de weyr vigilantes.

¿Quién va a visitar el Weyr con tanta niebla?, preguntó Orlith. Y después de dos Fiestas...

¿Orlith?

He transmitido el mensaje. Balgeth está demasiado dormido para poner pegas. Orlith se mostraba sospechosamente dócil.

—Buenos días, Holth —dijo cortésmente Moreta al entrar en la habitación de la anciana Dama del Weyr.

Holth volvió la cabeza ligeramente, a modo de respuesta, antes de cerrar los párpados y acomodar con más firmeza su testa sobre las patas delanteras. La vieja reina tenía un color muy parecido al bronce a causa de la edad.

Junto a ella, en el borde de la pétrea plataforma que era el lecho del dragón, Leri estaba sentada con un montón de almohadones como respaldo. Tenía el cuerpo envuelto en gruesas mantas tejidas a mano. Leri afirmaba que dormía junto a Holth tanto por el calor que el dragón almacenaba en su cuerpo después de haber tomado el sol durante muchas Revoluciones, como para ahorrarse la molestia de moverse. Durante las últimas Revoluciones, las articulaciones de Leri se rebelaban contra el excesivo uso. Moreta y el Maestro Capiam la habían instado en repetidas ocasiones a que aceptara la permanente invitación a trasladarse al sur, al Weyr de Ista. Leri se negaba inflexiblemente, argumentaba que ella no era una serpiente de túnel y que no podía cambiar la piel: había nacido en el Weyr de Fort y era su intención pasar las últimas Revoluciones en compañía de los escasos viejos amigos que le quedaban, y en el lugar en que había transcurrido su vida.

—Me han dicho que disfrutaste mucho después de la primera guardia —dijo Leri. Enarcó las cejas interrogativamente—. ¿Es ese el motivo de que Sh'gall te haya reprendido?

—No me ha reprendido. Ha estado lamentándose. Una epidemia anda suelta por Pern.

La preocupación eliminó la diversión del semblante de Leri.

—¿Qué? Nunca hemos tenido una epidemia. Al menos, no que yo sepa. Y tampoco lo he leído.

Con el movimiento limitado por la enfermedad de sus articulaciones, Leri se ocupaba de los archivos del Weyr para que Moreta dedicara más tiempo a los niños. Leri solía ojear los documentos más viejos, para «tener chismes que contar», afirmaba ella. ,

—¡Cáscaras! Esperaba que hubieras leído algo en alguna parte. ¡Algo que anime! Sh'gall tiene una agitación muy rara, y esta vez por causas justificadas.

—Quizá no he leído documentos antiguos que hablen de cosas tan interesantes como las epidemias. —Leri lanzó a Moreta un almohadón y señaló imperiosamente el pequeño taburete de madera dispuesto para las visitas—. Somos gente sana, en general. Tendemos a rompernos muchos huesos, a sufrir heridas con las Hebras, o padecer fiebres ocasionales... Pero un mal que se extiende por un continente entero, no. ¿De qué clase de enfermedad se trata?

—El Maestro Capiam no la ha identificado aún.

—¡Oh, no me gusta nada eso! —Los ojos de Leri se movieron inquietamente—. Y ¡por el Huevo! ayer hubo dos Fiestas, ¿no es cierto? ,

—El peligro no se apreció en su totalidad. El Maestro Capiam y Talpan...

—¿El Talpan que fue amigo tuyo?

—Sí, bien, es curador de animales, ¿sabes?, y él comprendió que el felino que estaban exhibiendo en Ista era el portador de la enfermedad.

—¿El felino del Continente Meridional? —Leri chasqueó la lengua—. Y un maldito necio ha llevado al animal por aquí, por allá y por todas partes para exhibirlo. ¡De manera que la enfermedad está aquí, allá y en todas partes! ¡Y los cabalgadores, incluido nuestro noble Caudillo del Weyr, han ido a echarle una ojeada!

—El relato de Sh'gall ha sido un poco incoherente, pero él fue a Ista con lord Ratoshigan para contemplar al felino. Capiam acababa de examinar a los enfermos del Fuerte Marítimo de Igen, de Keroon, de Telgar...

—¡Por Faranth!

Moreta asintió.

—Y de Ista, por supuesto. Luego Ratoshigan recibió un mensaje de tambor, un mensaje urgente que le ordenaba volver a causa de la enfermedad, así que Sh'gall trasladó a Ratoshigan y al Maestro Capiam.

—¿Por qué la enfermedad se ha propagado con tanta rapidez? ¡El animal sólo llegó hasta Ista!

—Sí, pero antes estuvo en el Fuerte de Animales de Keroon para que el Maestro Sufur lo identificara, y nadie se dio cuenta de que era portador de una enfermedad...

—Y como hemos tenido un buen invierno, ¡han mandado corredores a todo el continente! —concluyó Leri, y las dos mujeres se miraron con preocupación.

—Talpan informó a Capiam que la enfermedad no afecta a los dragones.

—Supongo que debemos estar agradecidas a las excepciones —dijo Leri.

—Y la Caída es mañana. Nos ocuparemos de eso antes de que alguien enferme. El período de incubación es de dos a cuatro días.

—Esa no es una gran ventaja, ¿eh? Pero tú no estuviste en Ista. —Leri arrugó la frente.

—No, pero Sh'gall sí. De todas formas, en la segunda carrera de Ruatha cayó un corredor y no es normal que...

Leri asintió, comprendía perfectamente.

—Y naturalmente tú estabas tan cerca que te acercaste a verlo. ¿Murió?

—Y no es normal. Su propietario acababa de recibir nuevos ejemplares de Keroon.

—¡Lo que faltaba! —Leri miró al techo y suspiró, resignada—. Bien, ¿qué medicación recomienda Capiam? Seguramente tendrá alguna idea, después de haber visitado todo el continente.

—Recomienda que tratemos los síntomas empíricamente hasta que averigüe de qué se trata y cuál es el medicamento específico.

—¿Y qué debemos tratar empíricamente?

—Dolor de cabeza, fiebre y tos seca.

—Eso no mata.

—Hasta ahora.

—No me gusta nada —dijo Leri. Se tapó los hombros con la manta y se acurrucó en busca de calor—. Pero fíjate, aquí tuvimos un arpista (aunque L'mal nunca quiere hablar de él porque era muy triste) que solía decir «no hay nada nuevo bajo el sol». Una esperanza muy débil en estas circunstancias. Tráeme más archivos. Por ejemplo los que empiezan en la última Pasada. Afortunadamente no pensaba ir a ningún sitio esta mañana.

Dado que Leri sólo salía de su weyr para volar con la escuadrilla de reinas, Moreta dedicó a la anciana una sonrisa por tratar de suavizar los problemas.

—¿Te ha dicho Sh'gall que informes tú al Weyr?

—A los que estén despiertos. Y a Nesso...

Leri resopló.

—Por ahí tienes que empezar. Asegúrate de que ella lo entiende bien o tendremos histeria además de resacas hasta el mediodía. Y ya que estás levantada, ¿tendrías la bondad de preparar mi vino, Moreta? —Leri se agitó, inquieta—. El cambio de tiempo me ha llegado a los huesos. —Observó la pereza de Moreta—. Escucha, si lo preparas tú, sabrás que no he puesto más zumo de fellis que el preciso.

Con chipas de desafío en sus ojos, Leri ladeó la cabeza ante la joven Dama del Weyr. Moreta desaprobaba que Leri tomase tanto zumo de fellis y sostenía que Leri, si viajaba al sur donde el tiempo era más templado mejoraría su estado y no precisaría ninguna dosis de bebida.

Pero Moreta no vaciló. Aquel frío pegajoso le hacía sentirse entumecida y seguramente Leri debía sentirse muy mal.

—Bueno, dime, ¿te divertiste en la Fiesta? —preguntó Leri mientras Moreta medía la cantidad de zumo que debía poner en el alto vaso de la anciana.

—Sí, me divertí. Bajé a la pista y vi casi todas las carreras desde un sitio muy bueno, acompañada por lord Alessan.

—¿Qué? ¿Monopolizaste a Alessan cuando su madre y la madre de cualquier chica elegible capaz de arrastrarse para llegar a esa Fiesta...?

Moreta hizo una mueca.

—El cumplió su obligación con las chicas en la plaza de baile. Y nosotros —agregó con la mejor de sus sonrisas—¡logramos mantenernos en pie en una danza acrobática!

Leri devolvió la sonrisa a Moreta.

—Alessan podría ser toda una tentación. Supongo que ha superado la muerte de aquella fiera con la que se casó. ¡Muy triste! Su abuelo, el padre de Leef... Ah, no, ya estarás enterada de todo eso. —Moreta no sabía nada, pero el comentario de Leri significaba que no debía enterarse—. Siempre charlo con Alessan mientras las patrullas de tierra presentan sus informes. Siempre lleva encima un odre de vino blanco de Benden.

—¿De verdad?

Leri se echó a reír del alarmado tono de Moreta.

—No me digas que lo intentó también contigo... ¿En su propia Fiesta? —Leri rio entre dientes y dio a su voz un tono masculino—. Por casualidad tengo un odre de Manco de Benden...

Y la anciana rio mucho más al ver la reacción de More-la a su imitación.

—Alessan tiene una bodega de Benden, así lo creo. Pero me alegra que Leef lo nombrara sucesor. Tiene más agallas que ese hermano mayor suyo... nunca recuerdo su nombre. No importa. Alessan vale tres veces más. ¿Sabías que Alessan fue Buscado?

—Y que lord Leef se negó. —Moreta frunció el entrecejo. Alessan habría sido un soberbio cabalgador de bronce.

—Bueno, como el chico iba a ser su sucesor, Leef estaba autorizado a negarse. Eso fue hace doce Revoluciones. Antes de que tú llegaras de Ista. Alessan habría Impresionado a un bronce, estoy segura.

Moreta asintió mientras entregaba a Leri el zumo de fellis y el vino.

—¡A tu salud! —dijo irónicamente, alzando el vaso ante Moreta—. Hummm... Descansa un poco hoy, Moreta —dijo más animadamente—. Dos horas de sueño no son suficientes cuando al día siguiente hay una Caída y quién sabe cuántos cabalgadores harán estupideces gracias a las dos Fiestas, por no hablar de la desconocida enfermedad de Capiam...

—Descansaré un poco en cuanto haya organizado algunas cosas.

—A veces me preguntó si hicimos bien, L'mal y yo, al monopolizar tus artes curativas para el Weyr.

—¡Sí! —La rápida respuesta de Moreta fue imitada por Holth y Orlith.

—¡Eso me pasa por hacer preguntas tontas! —Leri estaba tranquila y dio unos golpecitos en la cabeza a Holth.

—Cierto. Bien, ¿qué documentos quieres que te traiga?

—Los más viejos que encuentres que aún sean legibles.

Moreta arregló la almohada que Leri le había dejado y la echó hacia la anciana Dama del Weyr, que la atrapó diestramente.

—¡Y come alguna cosa! —gritó Leri mientras Moreta daba media vuelta y salía del weyr.

Jirones de niebla se infiltraban por los valles, rezumaban hacia el borde oriental del Cuenco, y el centinela permanecía entre las patas delanteras de su dragón, protegiéndose de los elementos tanto como estaba a su alcance. Moreta se estremeció. No le gustaban las nieblas del norte, ni siquiera después de diez Revoluciones, aunque tampoco le gustaba la humedad de las latitudes meridionales de Ista. Y era demasiado tarde para regresar al confortable clima de las tierras altas de Keroon. ¿También habría llegado la enfermedad a las tierras altas? ¡Y Talpan descubriéndola! Qué extraño que él hubiera estado en sus pensamientos el día anterior. ¿Acaso la epidemia volvería a reunirlos?

Agitó un poco el cuerpo, deliberadamente, e inició el descenso hacia el suelo del Cuenco. En primer lugar vería a K'lon y luego buscaría a Berchar, aunque ello significara invadir la intimidad del weyr de S'gor.

K'lon estaba dormido cuando Moreta llegó al dispensario, y ni en su frente ni en su labio superior había una sola gota de sudor que indicara la existencia de fiebre. La blanca piel tenía un color saludable, oscurecida por el viento en las zonas de la cara no tapadas por los protectores oculares. Berchar había atendido a K'lon durante primeros días de fiebre, de modo que Moreta consideró absurdo despertar al cabalgador de azul.

Ya había gente en el Cuenco, gente que levantaba remolinos de niebla al iniciar los preparativos para la Caída de Hebras del día siguiente. Los gritos y las risas de los weyrlings que llenaban sacos de ignípetra quedaban amortiguados por la niebla. Moreta pensó en hablar con el Maestro de Weyrlings, F'neldril, para preguntarle cuántos de sus pupilos habían hecho transportes el día anterior.

Alguno de ellos podía haber sentido curiosidad por el raro animal de Ista, pese a las estrictas órdenes de hacer el transporte y regresar sin dilación.

—Poned interés en la tarea, muchachos. La Dama del Weyr ha venido a ver si los sacos estarán bien llenos para la Caída de Mañana.

Numerosos cabalgadores de Fort insistían en que F'neldril era el único al que obedecían todos los dragones, una impresión que conservaban desde los días que habían pasado bajo su tutela en calidad de werlings. F'neldril debía poseer un instinto sobrenatural, pensó Moreta, puesto que podía verla a ella a través de la espesa niebla. El Maestro se le acercó. Era un hombre de duras facciones que las Hebras habían dejado una cicatriz que iba desde la frente a una oreja, y le faltaba el lóbulo, pero a Moreta siempre le había gustado F'neldril, y él fue uno de sus primeros amigos en el Weyr de Fort.

—¿Estás bien, Dama del Weyr? ¿Cómo le va a Orlith? Debe estar muy cerca de la puesta, ¿no es cierto?

—¿Más weyrlings sometidos a tu tiranía, F'neldril?

—¿Mi tiranía? —El hombre se llevó al pecho su pulgar, largo y curvado, en un gesto de fingida consternación—. ¿Yo? ¿Un tirano?

Pero aquellas frases no animaron a Moreta.

—Hay problemas, F'neldril...

—¿Qué problemas? —preguntó el Maestro.

—No, no se trata de tus weyrlings. Hay una enfermedad de proporciones epidémicas que está propagándose por el sudeste y viene hacia el oeste. Quiero saber cuántos weyrlings hicieron transportes ayer y dónde recibieron pasajeros, y cuánto tiempo estuvieron en el territorio de Ista. El Weyr entero tendrá que responder a las mismas preguntas. Si queremos evitar que la epidemia llegue aquí, tenemos que saberlo.

—Lo averiguaré con todo detalle. ¡Puedes estar tranquila en eso, Moreta!

—Lo estoy, pero debemos evitar el pánico aunque la situación sea muy grave. Y Leri quiere tener en su weyr ciertos documentos antiguos, los más antiguos que todavía sean legibles.

—¿Y en qué está empleando su tiempo el Maestro Curador, y todos sus aprendices, para que nosotros tengamos que hacer su trabajo?

—Cuanta más gente interviene, más pronto averiguaremos las causas. Y cuanto más pronto, mejor —replicó Moreta. F'neldril podía ser muy intolerante.

—Leri tendrá los documentos en cuanto los chicos hayan terminado de llenar los sacos y se laven un poco. Mal sería que nuestros Archivos se llenaran de polvo de piedra... ¡Eh, tú, M'barak, ese saco no está precisamente lleno! ¡Hasta arriba!

Otra peculiaridad de F'neldril era que nunca iniciaba una tarea sin antes acabar la anterior. Pero Moreta se alejó, sabiendo con certeza que Leri no tendría que esperar los documentos durante mucho tiempo.

Se acercó a las Cavernas Inferiores y se detuvo un momento en la entrada. Había reparado en la poca gente que ocupaba las mesas, casi todos tratando de aclarar sus nebulosas mentes y sus pesadas cabezas. ¡Qué embarazoso y difícil era todo!, pensó Moreta en un acceso de depresión. ¡Que se produjera una epidemia después de dos Fiestas, cuando la mitad de los cabalgadores podían considerar la noticia como un chiste de mal gusto y los demás no estarían lo suficientemente sobrios para comprender lo que sucedía! ¡Y con una Caída al día siguiente! ¿Cómo podía informar a la gente del Weyr, si la gente del Weyr no estaba en condiciones de ser informada?

Si comes, se te ocurrirá algo, llegó la calmada, imperturbable voz de su dragón.

—Excelente idea.

Moreta se acercó al pequeño hogar del desayuno. Se sirvió un vaso de klah, añadió una enorme cucharada de dulcificante, cogió un bollo recién hecho en el ardiente horno y miró alrededor en busca de un sitio donde poder sentarse y pensar. Entonces vio a Peterpar, el cuidador de animales del Weyr, que estaba afilando un cuchillo hecho con una pezuña. Tenía el cabello revuelto y en su semblante se veían las señales del sueño. En realidad no estaba atento a su tarea.

—No te cortes —dijo Moreta tranquilamente. Y se sentó.

Peterpar parpadeó al oír aquella voz pero siguió en lo suyo.

—¿Estuviste en Ista o en Ruatha?

—En ambos sitios. Soy un insensato. Cerveza en Ista. Y ese horrible vino ácido de Tillek en Ruatha.

—¿Viste al felino en Ista? —Moreta pensó que era mejor dar la noticia con suavidad a un hombre que se hallaba en el estado de Peterpar.

—Sí. —Peterpar arrugó la frente—. El Maestro Talpan estuvo allí. Me dijo que no me acercara mucho al animal aunque estuviera enjaulado. Te envía saludos. Después, no sé por qué —la frente de Peterpar se arrugó más, como si el hombre no confiara en sus recuerdos de los hechos— acabaron con el animal.

—Por buenas razones. —Y Moreta se lo explicó. Peterpar mantuvo el cuchillo suspendido, sin terminar de afilarlo, tal era su asombro. Cuando ella concluyó el relato, el cuidador había recobrado su ecuanimidad.

—Si ha de suceder, sucederá. —Dijo, y continuó afilando.

—El último envío de bestias corredoras que recibimos como diezmo, ¿de dónde vino? —Preguntó Moreta. Después sorbió un poco de klah, satisfecha del calor y el estímulo que le proporcionaba aquella bebida.

—Era parte de la contribución de Tillek. —La expresión de Peterpar reflejaba el alivio que experimentaba—. Oí decir en Ista que los corredores de Keroon tienen una enfermedad. ¿Es la misma? —El tono de voz imploraba una negación.

Moreta contestó que sí.

—Bien, ¿cómo es posible que un felino del Continente Meridional nos produzca una enfermedad a hombres y a corredores?

—El Maestro Talpan piensa que así es. Al parecer ni hombres ni corredores están inmunizados contra la infección que ese felino llevaba en su cuerpo.

Peterpar ladeó la cabeza y contrajo el rostro.

—Entonces, ese corredor que murió de repente en las carreras de Ruatha... ¿estaba enfermo?

—Es posible.

—Tillek no recibe animales criados en Keroon. Estupendo. Pero en cuanto termine mi klah, examinaré a los animales. —Enfundó el cuchillo, recogió la piedra afiladora y se la metió en el bolsillo de la túnica—. Los dragones no enferman de esto, ¿verdad?

—No, el Maestro Talpan piensa que no. —Moreta se levantó—. Pero los cabalgadores, sí pueden enfermar.

—Oh, somos gente fuerte, los del Weyr —dijo orgullosamente Peterpar, agitando la cabeza para que Moreta no dudara—. Ahora tendremos cuidado. Espera y verás. No habrá muchos de nosotros que enfermen. No te preocupes por eso, Moreta. No, habiendo una Caída mañana.

La confianza llega de quien menos se piensa, meditó Moreta. Pero las palabras de Peterpar le recordaron que una de las razones de que la gente de los Weyrs fuera tan Inerte era que comían bien y con sensatez. Numerosas enfermedades podían evitarse, o aminorarse, mediante una dieta adecuada. Uno de los deberes más importantes de Moreta como Dama del Weyr consistía en alterar la dieta alimenticia estación tras estación. Moreta miró hacia la Caverna, para comprobar si Nesso se había levantado. Sería mejor que no pospusiera el dar la noticia al Ama, que gozaría teniendo que difundir una información de ese calibre.

—Nesso, quiero que añadas puerros y bulbos blancos a los guisados durante algún tiempo, por favor.

Nesso respondió con una de sus típicas muecas de desdén.

—Ya había pensado hacerlo, y hay cidro en los bollos del desayuno. Si hubieras probado uno, lo sabrías. Una pizca de previsión equivale a cien medicinas.

—¿Ya habías pensado hacerlo? ¿Te has enterado de la enfermedad?

Nesso hizo otra mueca de desprecio.

—Como me han despertado al amanecer...

—¿Te ha informado Sh'gall?

—No, él no me ha informado. Él ha estado haciendo ruido junto al hogar nocturno, murmurando, medio loco, sin consideración a los demás, sin pensar que había gente durmiendo allí cerca.

Moreta sabía muy bien por qué Nesso se imponía la obligación de cuidar del hogar nocturno durante una noche de Fiesta. A la entrometida mujer le encantaba espiar a la gente que entraba o salía a escondidas; ese conocimiento la hacía sentirse poderosa.

—¿Quién más lo sabe en el Weyr?

—Todos con los que has hablado antes de venir a verme. —Y el Ama lanzó una mirada sombría por encima del hombro a Peterpar que salía pesadamente de la Caverna.

—¿Qué es exactamente lo que oíste decir a Sh'gall? —Moreta conocía la afición a los chismes del Ama, y también su facilidad para repetirlos correctamente.

—Que hay una epidemia en Pern y que todo el mundo morirá. —Nesso lanzó una mirada indignada a Moreta—-. Cosa que es simplemente una sandez.

—El Maestro Capiam afirma que hay una epidemia.

—¡Bien, pues aquí no la tenemos! —Nesso señaló el cucharón que estaba en el suelo—. K'lon está bien y sano, durmiendo como un bebé pese a todas las veces que lo han despertado y a todos los interrogatorios que le han hecho. La epidemia mata a los del de los fuertes. —Nesso despreciaba a cualquiera que no estuviera íntimamente relacionado con los Weyrs—. ¿Qué otra cosa podía esperarse? ¡Con tanta gente apiñada en un espacio que no serviría ni para un wher vigilante!

La indignación del Ama se agotó en cuanto alzó los ojos y vio la expresión de Moreta.

—¿Hablas en serio? —Los ojos de Nesso se abrieron desmesuradamente—. ¡Pensaba que Sh'gall había bebido demasiado! ¡Oh! ¡Y toda la gente del Weyr estuvo en Ista o en Ruatha!

Nesso podía ser aficionada a los chismes, pero no era estúpida y sí muy capaz para comprender la enormidad de la situación. Agitó su cuerpo, recogió el cucharón, lo limpió con un trapo y removió el guiso con tanta fuerza que varias gotas cayeron a la ardiente y ennegrecida piedra.

—¿Cuáles son los síntomas?

—Dolor de cabeza, fiebre, escalofríos y tos seca.

—Lo que mandó a la cama a K'lon.

—¿Estás segura?

—Claro que estoy segura. Y a pesar de eso, K'lon está bien. ¡La gente del Weyr es gente sana! —La afirmación de Nesso reflejaba tanto orgullo como la de Peterpar y representó cierto consuelo para Moreta—. Y salvo tu visita de ayer por la tarde, sólo Berchar ha estado con él... aunque ya se había recuperado. Escucha, no puedo informar de los síntomas de repente a todo el mundo. Esta mañana tendremos muchas cabezas doloridas y lo único que pasó ayer por la noche es una epidemia de vino, nada más. —Removió por última vez el guisado y se volvió completamente hacia Moreta—. ¿Cuánto tarda la enfermedad en aparecer en la gente?

—Capiam dice que de dos a cuatro días.

—Bien, al menos los cabalgadores podrán concentrarse en la Caída con la mente despejada.

—No habrá reuniones. Ninguna visita al Weyr y ninguna salida. Así se lo he dicho al centinela.

—De todas formas no es muy probable que haya visitas. Con dos Fiestas ayer y una niebla tan espesa que no se ve el otro lado del Cuenco... Encontrarás a Berchar en el weyr de S'gor, ¿sabes?

—Así lo imaginaba. Nadie debe molestar a Sh'gall.

—¿Ah, sí? —Las cejas de Nesso se alzaron casi hasta su cabello—. ¿Está pensando que ya tiene la enfermedad? ¿Y con una Caída de Hebras mañana? ¿Qué les digo a los jefes de escuadrilla si preguntan por él?

—Diles que hablen conmigo. En cualquier caso Sh'gall no está enfermo, trasladó al Maestro Capiam ayer y está agotado.

Dicho esto, Moreta se alejó de Nesso. Durmiendo, Sh'gall se recobraría del primer ataque de pánico y estaría tan animado como de costumbre por el estímulo que para él suponía una Caída. El Caudillo siempre estaba pletórico en el desempeño de su misión específica: dirigir las escuadrillas de combate del Weyr.

La niebla formó remolinos alrededor de Moreta cuando ésta salió de las Cavernas Inferiores.

Orlith, ¿quieres hablar a Malth en mi nombre y pedirle que me lleve a su weyr?

Yo te llevaré.

Sé que lo harías, cariño, pero estás ovada, la niebla es espesa y yo, con esta solicitud, doy el apropiado aviso de mi llegada.

Malth viene hacia aquí.

El tono de Orlith hizo pensar a Moreta que Malth quizá se mostraba reacio a realizar aquel servicio. Malth debería saber que la Dama del Weyr no se entrometía sin necesidad...

Malth lo sabe, fue la rápida réplica de Orlith, dando a entender que el culpable era el cabalgador.

En cuanto terminó de hablar la reina, la niebla se agitó violentamente y el dragón verde se posó junto a Moreta, de tal modo que la Dama del Weyr sólo tenía que dar un paso para montar.

Expresa mi gratitud, Orlith, y felicita a Malth por su vuelo.

Lo he hecho.

Moreta pasó una pierna sobre el reborde del cuello de Malth. Siempre se sentía un poco extraña cuando montaba un dragón más pequeño que su enorme reina. Era ridículo pensar que ella era demasiada carga para el verde, cuyo cabalgador, S'gor, era un hombre alto y fornido. Pero Moreta jamás podía disipar ese temor en las infrecuentes ocasiones en que montaba sobre los dragones inferiores del Weyr.

Malth esperó respetuosos instantes para asegurarse de que Moreta estaba acomodada y, acto seguido, dio un salto hacia arriba. Sumergirse a ciegas en la niebla desorientó a Moreta, pese a su absoluta confianza en Malth.

No deberías preocuparte por mí, dijo quejumbrosamente Orlith. Todavía no estoy tan abrumada por los huevos.

¡Lo sé, cariño!

Malth revoloteó unos instantes en la grisácea penumbra y después Moreta percibió un ligerísimo tirón a través del esbelto cuerpo del animal al aterrizar al borde de su weyr.

—¡Gracias, Malth!

Moreta había proyectado con fuerza su voz para advertir a los ocupantes del weyr. Después desmontó y se acercó al resplandor amarillo que surgía de la vivienda en dirección al pasillo. No pudo ver sus pies, ni el borde de la roca. Vio, tras ella, al dragón que parecía estar suspendido en la niebla, pero los ojos de Malth se movieron rápidamente para darle ánimo.

—No entres —le dijo S'gor en tono apremiante, y su silueta obstruyó la luz.

—S'gor, no puedo quedarme aquí, en medio de la niebla. Te ha dado suficientes avisos. —No era el momento oportuno para que un cabalgador se mostrara receloso.

—Es la enfermedad, Moreta. Berchar está enfermo. Está terriblemente mal y me ha dicho que no deje entrar a nadie en el weyr.

S'gor retrocedió mientras hablaba, por lo que Moreta avanzó resueltamente a lo largo del pasillo y entró en el weyr. S'gor se metió en el dormitorio y lo protegió con los brazos extendidos.

—Debo hablar con él, S'gor. —Moreta siguió caminando hacia el dormitorio.

—No, de verdad, Moreta. No te servirá de nada. Berchar está delirando. Y tampoco debes tocarme. Seguramente me he contagiado...

S'gor se hizo a un lado antes que arriesgarse a ser tocado por la Dama de su Weyr. Los incoherentes murmullos de un hombre poseído por la fiebre pudieron oírse en la breve pausa de la conversación.

—¿Lo ves? —S'gor creía estar justificado.

Moreta apartó la cortina que separaba el dormitorio del weyr y permaneció en el umbral. Incluso en la penumbra pudo distinguir el cambio que la enfermedad había producido en Berchar. Sus facciones parecían deformadas y su piel estaba blancuzca y húmeda. Moreta vio la caja de medicamentos de Berchar, abierta sobre la mesa, y se acercó.

—¿Desde cuándo está enfermo? —Levantó la primera botella que encontró.

—Ayer se sentía destrozado... tenía terribles dolores de cabeza, así que no fuimos a las Fiestas tal como habíamos planeado. —S'gor jugueteó nerviosamente con las botellas de la mesa—. Estaba perfectamente durante el desayuno de ayer. Queríamos ir a Ista, a ver a ese animal. Y luego Berchar dijo que iba a estallarle la cabeza de dolor y que debía acostarse. Al principio no le creí...

—¿Tomó raíces dulces para el dolor de cabeza?

—No. Tomó salicaria, claro. —S'gor levantó un bote que contenía cristales.

—¿Y también raíces dulces?

—Sí, aunque no le sirvió de nada. Al mediodía estaba ardiendo e insistió en que debía tomar esto. —S'gor leyó la etiqueta—. Aconitina. Me pareció muy extraño, porque yo, a pesar de que le he atendido varias veces, no conocía este remedio. El me reprochó con bastante brusquedad por dudar de un curador. Pero esta mañana me pidió que le preparara una infusión de helechos pinados, cosa que hice, y me dijo que añadiera diez gotas de zumo de fellis. Se quejaba de que le dolía todo el cuerpo.

Moreta asintió, deseando tranquilizar a S'gor. ¿Aconitina para el dolor de cabeza, para la fiebre? La infusión de helechos pinados y el zumo de fellis eran perfectamente comprensibles.

—¿Tenía mucha fiebre?

—Sabía lo que hacía, si es que te refieres a eso. —S'gor estaba a la defensiva.

—Naturalmente. Él es Maestro Curador y el Weyr de Fort tiene la fortuna de contar con Berchar. ¿Qué otras cosas te pidió que hicieras?

—Impedir cualquier visita. —Miró resentidamente a Moreta, que no parpadeó ni eludió la mirada, sino que se limitó a esperar que S'gor se controlara—. Esencia de helechos pinados diluida cada dos horas hasta que la fiebre baje y zumo de fellis cada cuatro horas, pero no antes de cuatro horas.

—¿Pensaba él que había contraído la fiebre por culpa de K'lon?

—¡Berchar nunca habla de sus pacientes conmigo!

—Ojalá lo hubiera hecho esta vez.

S'gor estaba asustado.

—¿No me dirás que K'lon está empeorando?

—No, está durmiendo del modo más natural. —Moreta ansiaba poder disfrutar del mismo privilegio—. Me gustaría hablar un rato con Berchar en cuanto tenga menos fiebre, S'gor. No dejes de informarme. Es muy importante.

Contempló al enfermo llena de angustiosas dudas. Si tenía la enfermedad que el Maestro Capiam había diagnosticado como epidémica, ¿por qué K'lon se había recobrado y en cambio los enfermos del sudeste de Pern se estaban muriendo? ¿Quizá debido a las circunstancias de la vida de los fuertes? ¿Acaso el hacinamiento en los reductos y el tiempo anormalmente cálido favorecían la propagación del mal? Moreta se dio cuenta que su silencio estaba alarmando a S'gor.

—Sigue las instrucciones de Berchar. Me preocuparé de que no se os moleste. Ordena a Malth que informe a Orlith en cuanto Berchar quiera hablar conmigo. Y da las gracias a Malth por traerme aquí. Sé que no tenía deseos de hacerlo.

Los ojos de S'gor adquirieron la concentración en el vacío indicativa de que estaba conversando con su dragón. Pero sonrió cuando volvió a mirar a Moreta.

—Malth dice que está complacido y que te llevará abajo.

Caer hacia el Cuenco entre la densa niebla fue una terrible sensación.

Malth no osaría dejar caer a la Dama del Weyr, dijo Orlith, convencida.

Sinceramente, confío en que no, pero no puedo ver mi mano delante de mi nariz.

El dragón verde se posó delicadamente para dejar a Moreta en el mismo lugar, junto a las Cavernas Inferiores, donde la había recogido. La niebla formó enormes remolinos en cuanto Malth remontó para regresar a su weyr.

Ninguna raíz dulce, pensó Moreta, puede eliminar la fiebre de un organismo. Los helechos eran lo adecuado. ¿Aconitina para tranquilizar el corazón alterado a consecuencia de una fiebre muy mala? Y zumo de fellis para el dolor. Sh'gall no había hablado de dolores en los síntomas de Capiam. Ojalá ella tuviera oportunidad de hablar con Berchar. Quizá debería comprobar si K'lon estaba despierto.

Está durmiendo, dijo Orlith. Y tú deberías dormir un rato.

Moreta ya podía sentir el cansancio, pues el estímulo proporcionado por el sorprendente anuncio de Sh'gall se había consumido. Lo que había empezado siendo bruma era ya impenetrable niebla. Moreta podía extraviarse mientras trataba de localizar el dispensario.

Siempre me encontrarás a mí, le aseguró Orlith. Gira ligeramente a la izquierda y lo único que tendrás que hacer es caminar en línea recta hacia mí. Me preocuparé de que llegues sana y salva al weyr.

—Dormiré un par de horas —dijo Moreta.

Necesitaba el descanso que había interrumpido la precipitada llegada de Sh'gall. De momento había hecho todo lo posible, y examinaría sus medicinas antes de subir las escaleras de su weyr. Moreta se desvió ligeramente a la izquierda.

Ahora camina en línea recta, le aconsejó Orlith.

Para el dragón era muy fácil decirlo, para Moreta muy difícil hacerlo. Después de dar unos pasos ni siquiera pudo distinguir la brillante luz amarilla de las Cavernas Inferiores. Pero el contacto mental con Orlith le dio fuerzas y caminó confiadamente; la niebla remolineó detrás de ella y se alejó de sus rodillas conforme las levantaba.

K'lon se había recobrado; la mente de Moreta se aferró a ese pensamiento. La gente de los fuertes podía morir, pero K'lon el cabalgador había sobrevivido. Sh'gall estaba muy cansado y no había dormido ni un minuto cuando irrumpió en el weyr de Moreta, quizá no acababa de comprender bien los hechos. No, S'peren había mencionado una enfermedad. La Caída era el día siguiente y Moreta se había divertido mucho, dejando aparte la muerte de la bestia corredora.

No estés tan inquieta, aconsejó Orlith. Has hecho todo lo posible, con tan poca gente despierta... Seguro que habrá algo en los Archivos. Leri lo encontrará.

—La culpa es de la niebla, tonta. Es depresiva. Me siento como si nunca fuera a ninguna parte.

Ya estás cerca de mí. Casi has llegado a las escaleras.

El momento preciso para que Moreta se mostrara más precavida. Tocó el primer escalón con el pie derecho. Detrás, la niebla se agitó. Palpó la pared con la mano y encontró el armazón de la entrada del almacén. La cerradura era tan vieja que Moreta se extrañaba con frecuencia de que aún sirviera. En cuanto terminara la Pasada hablaría con un maestro herrero. Ni siquiera le hizo falta luz, porque; oyó el clic de los pestillos al abrirse. Empujó la enorme puerta para que girara sobre sus bisagras. Ni la niebla pudo disimular la mezcla de olores que surgió al abrir la puerta. Moreta extendió un brazo y abrió la cesta de fulgor, mientras sus sentidos sufrían el agradable asalto sosegador del acre picor de las hierbas almacenadas. Al entrar en la habitación, Moreta identificó las fragancias y aromas más sutiles. No hacía falta destapar la luz central; ella sabía dónde estaban guardados los febrífugos. A juicio de Moreta, los bien repletos estantes y los montones de helechos pinados que se secaban en su recipiente eran más que suficientes aunque enfermara el Weyr entero. Oyó el suave y furtivo culebrear de las serpientes de túnel. Aquellas alimañas tenían medios propios para entrar y salir en la sólida roca. Moreta tendría que decir a Nesso que pusiera más veneno. La aconitina estaba a la izquierda: un recipiente de vidrio de base cuadrada lleno de raíces trituradas. Había mucha salicaria, y cuatro grandes jarras de zumo de fellis. Sh'gall había mencionado la tos. Moreta buscó los remedios correspondientes: tusílago, consuelda, hisopo, timol, borago... Había más que suficiente. Cuando efectuaron la Travesía, los Antiguos llevaron con ellos todo tipo de hierbas y arbustos medicinales con que aliviaban enfermedades y trastornos. Seguramente algunos de esos remedios serían la respuesta al problema de la nueva enfermedad.

Moreta retrocedió hasta la puerta, cerró la cesta de fulgor y apoyó la mano un momento en el marco de la puerta, liso después de tantas generaciones de manos que habían hecho lo mismo. ¡Generaciones! Sí, generaciones que sobrevivieron a toda clase de extraños incidentes y enfermedades desconocidas... ¡y que sobrevivirían a esta!

La niebla no se había disipado, y Moreta distinguió las escaleras como una simple sombra más oscura. Su pie tocó el primer escalón.

Ten cuidado, dijo Orlith.

—Lo tendré.

La mano derecha de Moreta se arrastró por la pared al iniciar la subida. Le pareció estar ascendiendo en la nada hasta que el pie más adelantado descubrió la seguridad del siguiente escalón y la niebla se agitó alrededor. Pero Orlith siguió musitándole «¡ánimo!» hasta que Moreta se echó a reír y contestó que sólo le faltaban unos pasos para llegar al weyr y a la cama. Pese a todo, estuvo a punto de tropezar al llegar a la parte alta, ya que la luz del weyr se reducía a un debilísimo resplandor.

El weyr estaba notablemente más caliente. Los ojos del dragón dorado chispearon cuando Moreta se acercó para acariciarlo, para rascar los bordes de sus ojos. Se apoyó complacida en la cabeza del animal y pensó que el olor que exudaba Orlith era como una mezcla de las mejores hierbas y especias.

Estás cansada. Debes dormir un poco.

—¿Otra vez dándome órdenes, eh?

Pero Moreta ya estaba acercándose al dormitorio. Se quitó la túnica y los pantalones, se metió en la cama, estiró las pieles hasta que cubrieron sus hombros y se durmió rápidamente.

VI

Fuerte de Ruatha, pasada presente, 3.11.43

ALESSAN CONTEMPLÓ EL salto en el aire del gran dragón mientras Moreta alzaba el brazo para despedirse. El dragón resplandecía en el cielo gris oscuro y no por causa de la tenue luz mortecina de las lámparas. ¿Se explicaba esa luminiscencia por la gravidez del dragón? Poco después ocurrió el fenómeno aguardado por Alessan: la dorada y reluciente reina y la encantadora Dama del Weyr desaparecieron. Un silbido del aire hizo fluctuar los marchitos adornos.

Sonriente, Alessan respiró profundamente, muy satisfecho de los momentos importantes de su primera Fiesta como Señor del Fuerte de Ruatha. Como solía decir su padre, una buena planificación constituía la esencia del éxito. Realmente la buena planificación había sido la causa de la victoria de su velocista, pero Alessan no había contado con la compañía de Moreta en las carreras... ¡Qué compañía tan espontánea había sido ella! Y tampoco había previsto que bailarían juntos. Nunca había tenido una pareja tan ágil en una danza acrobática. Bien, si su madre encontrara una chica que pudiera compararse remotamente a Moreta...

—Lord Alessan...

Giró en redondo, sorprendido, y apartado de sus pensamientos por la intromisión. Dag salió de las sombras y se detuvo, muy rígido, a unos cinco metros de él.

La ansiedad que se reflejaba en la voz de Dag y la formalidad de su comportamiento alertaron a Alessan.

—¿Qué pasa, Dag? ¿Protestón...?

—Está bien. Pero todos los animales de Vander sufren tos, tienen los pulmones desechos, fiebre y sudores fríos. También tosen, y sudan, los corredores que están recogidos cerca del grupo de Vander. Norman no sabe qué pensar, ante tal situación... Yo sí sé qué pensar, lord Alessan, y por eso voy a llevarme a nuestros animales, los que han estado en el reducto de corredores, lejos de las estacadas. Voy a llevármelos antes de que esa tos se extienda.

—Dag, no quiero...

—Mire, no estoy diciéndole, lord Alessan —Dag alzó la mano en aplacador gesto—, que esa tos no pueda deberse al calor y al cambio de hierba, pero no quiero que Protestón corra riesgos. No después de su victoria.

Alessan contuvo la risa ante la vehemencia de Dag.

—Llevaré nuestros animales a los prados de crianza... hasta que los otros se vayan. —Apuntó el pulgar hacia las pistas—. He cogido provisiones, y además habrá muchas serpientes en las grietas para que puedan comer. Y me acompañará ese rufián de mi nieto.

El segundo gran afecto de Dag, justamente detrás de Protestón, era Fergal, el benjamín de su hija, un vivaracho pilluelo que solía estar en las listas negras más que cualquier otro menor del fuerte. Alessan sentía una oculta admiración por el ingenio del chico, pero como Señor del Fuerte ya no podía tolerar las extravagancias de Fergal. Su última travesura, tiznar ropa blanca destinada para los invitados, había encolerizado tanto a lady Orna que le prohibieron al muchacho asistir a la Fiesta, y el castigo se aseguró encerrando al muchacho en la celda del Fuerte.

—Si yo hubiera pensado...

Dag se llevó un dedo a su chata nariz.

—Mejor asegurarse que lamentarse.

—Adelante, pues. —Alessan ansiaba dormir y Dag tenía una actitud claramente obstinada—. Y llévate a ese... ese...

—¿Ese trapo sucio para lavar? —la sonrisa de Dag era inocentemente contagiosa.

—Sí, una descripción apropiada.

—Esperaré su mensaje, lord Alessan. Esperaré hasta que me diga que todos los visitantes se han marchado y se han llevado su tos con ellos.

La sonrisa del cuidador se hizo más franca; luego, se volvió briosamente en dirección al reducto de animales y se dirigió hacia allí con un paso tan rápido que su achaparrada figura pareció avanzar en zigzag.

Alessan observó la partida del cuidador, pensativo durante unos instantes. Se preguntó si no estaría dando demasiada libertad a Dag. Quizá el viejo cuidador estaba ocultando alguna nueva travesura de Fergal. Pero la tos que se extendía por las estacadas no podía ignorarse con tanta facilidad. En cuanto hubiera descansado un poco, hablaría con Norman, comprobaría si ya había descubierto la causa de la muerte del corredor de Vander. Ese incidente le preocupaba. Pero el corredor no había muerto de tos. ¿Acaso Vander, ansioso de ganar en la Fiesta, había pasado por alto los síntomas de su enfermedad para contar con su participación? Alessan prefería no creerlo, pero sabía perfectamente que el deseo de victoria podía cambiar completamente la actuación de un hombre.

Alessan regresó al reducto por la senda, pasando junto a la gente que dormía abrigada con pieles. Había sido una buena Fiesta y el tiempo había colaborado. La ligera humedad del amanecer anunciaba bruma o niebla. Pero a-aquella niebla no iba a ser la única de aquel día.

También el Salón estaba lleno de gente que dormía, y Alessan caminó con cuidado para no molestar a nadie. Incluso el amplio pasillo que llevaba a su vivienda acomodaba a diversos juerguistas en esteras de paja. Se consideraba afortunado por el hecho de que su madre no hubiera insistido en que compartiera sus aposentos. Aunque... ¡quizá ella confiaba en que lo hiciera! Alessan sonrió mientras cerraba la puerta y empezaba a despojarse de sus galas. Sólo entonces se acordó de que Moreta no había recuperado su túnica de fiesta. Se alegró. Así tendría un pretexto para hablar con ella en la próxima Caída. Alessan se tendió en la cama, se tapó con las pieles y se durmió al cabo de unos segundos.

No había pasado más de un instante, según le pareció, cuando lo zarandearon con tal fuerza que, en un momento de desorientación, creyó que volvía a ser niño y que le atacaban sus hermanos.

—¡Alessan! —La indignada exclamación de lady Oma le devolvió el pleno conocimiento—. Vander está muy grave y el Maestro Curador Scand insiste en que no se debe a ningún exceso. Dos de los hombres que le acompañaban también tienen fiebre. Además, el organizador de carreras me ha informado de que cuatro animales han muerto y otros parecen estar enfermando.

—¿De quién son esos animales? —Alessan se preguntó si Dag tenía más conocimientos de los que había admitido tener.

—¿Cómo quieres que lo sepa, Alessan? —Lady Oma no tenía interés alguno en las bestias corredoras, la principal riqueza de Ruatha—. Lord Tolocamp está hablando de ello con...

—¡Cómo se atreve lord Tolocamp!

Alessan saltó de la cama, a la vez que cogía los pantalones y se los ponía. Todo eso casi al mismo tiempo y a gran velocidad. Se metió la túnica por la cabeza, introdujo los pies en las botas y dio una patada a sus sucias galas de la Fiesta. Se olvidó de los que dormían en el pasillo y casi tropezó con un brazo antes de lograr controlarse. Casi todos los que se habían acostado en el Salón estaban despiertos y el camino hacia la puerta se hallaba despejado. Mientras maldecía en voz baja a Tolocamp, Alessan se esforzó en sonreír ante los que repararon en él.

Tolocamp estaba en el patio, con un brazo en el pecho, sosteniendo el codo del otro brazo mientras se frotaba el mentón, muy pensativo. Norman le acompañaba, balanceándose nerviosamente sobre ambos pies, con la cara demacrada tras una noche en vela. Cuando se acercó Alessan, la expresión de Norman se iluminó, y el hombre miró ansiosamente al Señor de su Fuerte.

—Buenos días, Tolocamp —dijo Alessan con escasa amabilidad, reprimiendo la cólera que sentía por la intromisión del viejo, sin importarle que sus intenciones fueran buenas—. ¿Sí, Norman?

Intentó llevar aparte al organizador, pero no era tan fácil eludir a Tolocamp.

—Podría ser un asunto muy grave, Alessan —dijo Tolocamp. En su semblante destacaba una oscura mirada de profunda preocupación.

—Yo decidiré si lo es, gracias. Contestó de modo tan lacónico que Tolocamp le miró sorprendido. Alessan aprovechó la oportunidad para alejarse con Norman.

—Han muerto cuatro corredores de Vander —dijo Norman en voz baja— y el otro está agonizando. Diecinueve bestias que estaban cerca han empezado a sudar y a toser de una forma patética.

—¿Las has separado de las que están sanas?

—Ordené que se trabajara en eso en cuanto hubo un poco de luz, lord Alessan.

—Lady Orna dice que Vander y dos de sus hombres están enfermos.

—Sí, señor. Por la noche he llamado al Maestro Curador Scand para que los atendiera. Al principio pensé que Vander estaba trastornado por haber perdido un corredor, pero sus hombres también tienen fiebre. Helly se queja de un terrible dolor de cabeza. Y como Helly no bebe, es imposible que se encuentre mal a causa de la Fiesta.

—Vander tenía dolor de cabeza ayer, ¿verdad?

—No lo recuerdo bien, lord Alessan. —Norman suspiró pesadamente y se pasó la mano por la frente.

—Sí, claro, tenías muchas cosas a que atender y lo cierto es que las carreras han sido un éxito. —Alessan sonrió y Norman recordó los tiempos en que el actual señor del Fuerte había sido su ayudante.

—Me complace que piense así, pero... —La atención de Norman se centraba en algo que había en la senda; después señaló un vagón por cuya puerta trasera estaban cuatro corredores—. Me preocupa que se vaya Kulan.

Mientras ambos observaban, el primer corredor tosió violentamente.

—Le he dicho a Kulan que no debería viajar con ese corredor, pero no quiere hacerme caso.

—¿Cuánta gente ha salido esta mañana? —Alessan sintió la primera punzada de auténtico temor. Si la tos se propagaba por el Fuerte cuando las labores de arado estaban a medio terminar...

—Diez o doce salieron en cuanto empezó a amanecer, sobre todo gente que viaja en vagones. Sus animales no estaban guardados cerca de los corredores. Pero yo sé que ese animal de Kulan está enfermo.

—Yo hablaré con él. Averigua cuánta gente se ha ido. Di a unos cuantos señores de reducto que vengan a verme como mensajeros. Haremos volver a los invitados que ya han salido. Ningún animal debe abandonar este Fuerte hasta que sepamos las causas de esa tos.

—¿Y la gente?

—Puesto que lo primero es imposible sin lo segundo, no, ninguna persona saldrá de aquí. Y también quiero hablar un momento con el Maestro Scand, acerca de Vander.

A Kulan no le gustó que le detuvieran. El animal sólo tenía tos matutina, afirmó, por culpa del polvo que se había levantado la noche anterior y el cambio de hierba. Se recuperaría en cuanto se pusieran en marcha. Kulan estaba inquieto. Le esperaban tres días de duro viaje para llegar a su fuerte. Lo había dejado al cuidado de su segundo hijo y dudaba de la capacidad del muchacho. Alessan señaló con firmeza que a Kulan no le interesaría volver al hogar con un animal enfermo que se mezclara con los sanos. Sólo tendría de demorarse unas horas para que pudiesen averiguar las causas de la enfermedad.

Tolocamp llegó en aquel momento, alcanzando al señor del reducto y a Alessan a tiempo para oír el final de la conversación. La controlada inquietud del viejo Señor se transformó en activa ansiedad, pero conservó la calma hasta que Kulan y los cuidadores de este volvieron al terreno de la Fiesta.

—¿Son precisas medidas tan drásticas? Me refiero a que esta gente debe regresar a sus fuertes, del mismo modo que yo debo volver al mío...

—Un ligero retraso, Tolocamp, hasta que comprobemos cómo reaccionan los animales. Estoy seguro de que usted y sus bellas damas se alegrarán de alargar la visita...

Tolocamp parpadeó, sorprendido por la amable intransigencia de Alessan.

—Ellas pueden quedarse si lo desean, pero yo estaba a punto de solicitarte un mensaje por tambor al Weyr de Fort para pedir transporte.

—Como decía usted hace unos momentos, Tolocamp, podría tratarse de un asunto grave. Creo que lo es. Ninguno de los dos podemos arriesgarnos a que una enfermedad se abata sobre todos nuestros animales. No en este momento de la Revolución. Naturalmente, quizá averigüemos que sólo afecta a los corredores, pero sería un grave error por mi parte no tomar medidas preventivas ahora mismo, antes de que el mal se extienda al Fuerte propiamente dicho. —Alessan observó las patentes reflexiones de Tolocamp respecto a la conveniencia de un retraso—. Kulan es uno de los míos, pero me complacería que usted hablara con la gente de su Fuerte que se reunió con nosotros en la Fiesta. No estoy propagando la alarma, pero cuatro corredores muertos y otros que están tosiendo en las estacadas...

—Bien, yo...

—Gracias, Tolocamp. Sabía que podía contar con su colaboración.

Alessan se alejó con rapidez antes de que Tolocamp ideara nuevas pegas. Se dirigió a las cocinas, donde cansados servidores preparaban grandes jarras de klah y bandejas de frutas y mollejas. Tal como esperaba, encontró a Oklina supervisando el trabajo. Dada la manifiesta fatiga de su rostro, podía deducirse que la muchacha no había dormido nada

—Oklina, hay problemas —le dijo en voz baja—. Hay una enfermedad en las pistas. Dile a lady Orna que, hasta que sepa de qué se trata y de la forma de controlarla, nadie debe salir del Fuerte. Se precisa la capacidad de persuasión y hospitalidad de lady Orna.

Los oscuros ojos de Oklina se habían abierto mucho en señal de alarma, pero controló su expresión y encomendó urgentemente a uno de los trabajadores la tarea de verter el klah.

—¿Dónde está nuestro hermano, Makfar? —preguntó Alessan—. ¿Dormido arriba?

—Se ha ido. Se fueron hace dos horas.

Alessan se pasó la mano por las mejillas. Makfar había tenido dos corredores en las carreras.

—En cuanto hables con nuestra madre, envía un mensaje para que vuelvan. Tal como son los viajes de Makfar, no habrán ido lejos. Diles, diles que...

—Que necesitas urgentemente el consejo de Makfar. —Oklina sonrió.

—Exacto. —Dio un cariñoso golpecito en el hombro de la muchacha—. E informa al resto de nuestros hermanos que se precisa vigilancia en todo el territorio del Fuerte.

Cuando Alessan volvió al patio, Norman había llegado con diversos señores ruathanos. Alessan les ordenó que se hicieran con espadas cortas y que cabalgaran por parejas a lo largo de los caminos principales para hacer retroceder a los viajeros con el primer pretexto que se les ocurriera. La orden era usar la fuerza si fallaba la persuasión. Los hermanos de Alessan, con diversos grados de descontento, se presentaron ante el Señor del Fuerte. En ese momento lord Tolocamp salió precipitadamente del Salón. Estaba tremendamente enojado.

—Alessan, ya no estoy seguro de que sea de veras precisa toda esta confusión.

Del sur llegaron ecos, los mensajes de los tambores del Fuerte del Río que podían oírse con gran claridad. Al escuchar el doble saludo de urgencia y el código del curador que enviaba el mensaje, Alessan se divirtió unos instantes por la sorpresa que reflejaba el semblante de Tolocamp. Pero el placer se evaporó cuando el sonido de los tambores expresó la esencia del mensaje. Los que eran incapaces de comprender el código captaron el espanto de los que sí podían. Los tambores eran un excelente medio de comunicación, aunque malditamente público, pensó con furia Alessan.

Enfermedad epidémica, decían los tambores, se extiende rápidamente por el continente a partir de Igen, Keroon, Telgar e Ista. Muy contagiosa. Incubación de dos a cuatro días. Dolor de cabeza. Fiebre. Tos. Prevenir contagio secundario. Enfermedad mortífera. Combatir síntomas. Aislar víctimas. Cuarentena inmediata. Corredores muy expuestos. Repetir aviso enfermedad. Prohibidos viajes. Prohibidas reuniones. Capiam.

Los últimos sonidos ordenaban la repetición del mensaje.

—¡Pero si acabamos de tener una Fiesta aquí! —exclamó fatuamente Tolocamp—. Nadie está enfermo, aparte de unos cuantos corredores. ¡Y los animales no estuvieron ni en Igen ni en Keroon! —Tolocamp lanzó una iracunda mirada a Alessan como si la alarma hubiera sido instigada por el Señor del Fuerte.

—Vander está enfermo, y dos de sus cuidadores...

—Han bebido mucho —afirmó Tolocamp—. No puede ser lo mismo. Capiam dice que la enfermedad está extendiéndose, no que esté en Ruatha.

—Cuando el Maestro Curador de Pern ordena Cuarentena —dijo Alessan con suave tono de autoridad— es mi obligación, y la suya, lord Tolocamp, respetar su mandato.

Alessan no se dio cuenta de que en ese momento hablaba de un modo muy parecido a su padre, pero Tolocamp calló.

No tuvieron más tiempo para hablar porque los que habían entendido el mensaje de los tambores estaban buscando a los dos Señores.

—¿De qué está hablando Capiam?

—¡No pueden someternos a cuarentena! Tengo que volver a mi reducto.

—Tengo animales a punto de parir...

—Mi esposa se quedó en nuestra vivienda con los niños...

Intervino Tolocamp, que había adoptado una actitud impasible y se mantenía junto a Alessan, para confirmar el terrible mensaje y el derecho de Capiam a ordenar la imposición de la cuarentena.

—¡El Maestro Capiam no es un alarmista!... Tendremos más detalles en cuanto haya circulado el mensaje... Se trata de una simple precaución... Sí, una bestia corredora murió ayer... El Maestro Scand nos dará más detalles... No, nadie puede salir. Pondría en peligro a su propio fuerte y extendería la enfermedad... Unos cuantos días no es mucho en bien de la salud...

Alessan respondió casi rutinariamente mientras consentía que el pánico inicial abrumara su cabeza. Ya había dado los primeros pasos para hacer volver a los viajeros y evitar un éxodo masivo. El y Tolocamp se esforzaron en mitigar el temor. Alessan hizo un rápido cálculo de los alimentos que tenía almacenados. Los que habían llegado a la Fiesta no tardarían en agotar sus provisiones destinadas al viaje de vuelta. En caso de que algunas personas contrajeran la enfermedad de Vander, y si realmente era la epidemia de Capiam, ¿no sería mejor alojar a los enfermos en el Salón? ¿O acondicionar un reducto de animales? El dispensario del Fuerte no podía acomodar a más de veinte personas, y eso con grandes dificultades. Cuatro animales muertos, otro que agonizaba, y según Norman estaban tosiendo otros... ¿diecinueve? ¿Veinticuatro animales del total de ciento dos, en veinticuatro horas? La educación que había recibido Alessan no lo capacitaba para enfrentarse a esa clase de contingencia, una situación que no estaba en absoluto relacionada con el mal inmemorial que asolaba Pern. Con la misma impersonalidad que las Hebras, la nueva e igualmente insidiosa amenaza diezmaría la población como ellas devastaban la tierra. «Enfermedad mortífera», decía el mensaje. ¿Ningún dragón podía hacer frente a la enfermedad? ¿Sería el tipo de desastre previsto en los Archivos del Fuerte al que su padre siempre se había referido?

—Aquí llega tu curador, Alessan —dijo Tolocamp.

Los dos Señores avanzaron para detener al Maestro Scand antes de que llegara al patio. La redondeada cara del curador, normalmente plácida, tenía un tono purpúreo debido al esfuerzo; la preocupación estrechaba sus labios. Scand sudaba copiosamente y se enjugaba el rostro y el cuello con un pañuelo no demasiado limpio. Alessan siempre había considerado a Scand como un curador apto, capacitado para ocuparse del gran número de embarazos y tratar los ocasionales accidentes en el Fuerte, pero incapacitado para una emergencia importante.

—Lord Alessan, lord Tolocamp —jadeó Scand mientras su pecho subía y bajaba sin cesar—. He venido nada más recibir su llamada. Me ha parecido oír tambores. Creo haber reconocido el código del curador. ¿Se trata de eso?

—¿Qué tiene Vander?

La brusquedad de la pregunta de Alessan puso en guardia al curador. Scand carraspeó y se secó de nuevo la cara, reacio a comprometerse.

—Bueno, verá, estoy confundido porque él no ha respondido a la poción de raíces dulces que le preparé ayer por la noche. Una dosis, debo añadir, que haría sudar a un dragón. Fue ineficaz. —Scand se enjugó el sudor otra vez—. Ese hombre se queja de terribles palpitaciones del corazón y de un dolor de cabeza que no está relacionado con el vino porque me han asegurado que Vander no cometió excesos... Empezó a sentirse mal ayer, antes de las carreras.

—¿Y los otros dos? ¿Los cuidadores?

—También están realmente enfermos. —La pomposa forma de hablar de Scand siempre irritaba a Alessan. El curador blandía el sudado trapo en sus afectadas pausas—. Realmente enfermos, me temo. Con graves dolores de cabeza que les impiden levantarse de sus camastros, y también con las palpitaciones de que se queja Vander. En verdad me inclino más a tratar esos dos síntomas que a provocar sudor, aunque este es el tratamiento específico para una fiebre desconocida y repentina. Bien, ¿puedo preguntar si ese mensaje del Taller del Curador me concierne de algún modo? —Scand ladeó la cabeza inquisitivamente.

—El Maestro Capiam ha ordenado la cuarentena.

—¿Cuarentena? ¿Por tres personas?

—Lord Alessan —dijo un hombre alto y delgado con la ropa azul característica de un arpista. Tenía el cabello entrecano, y una nariz que había sufrido un inesperado desajuste en su dirección normal. Su mirada era franca y reflejaba sosegada inteligencia—. Soy Tuero, oficial arpista. Puedo facilitar el texto completo al Maestro Scand para que ustedes prosigan su tarea.

Tuero señaló con la cabeza a la gente que se apiñaba en el patio presa de excitación.

En ese instante el tambor de Ruatha empezó a retransmitir la noticia a los grandes fuertes del norte y el oeste. Los profundos ecos del instrumento aumentaron el ambiente general de temor. Lady Orna salió del Salón acompañada de lady Pendra y sus hijas. La mujer escuchó atentamente el tambor y después miró larga y fijamente a su hijo Alessan. Ella y las mujeres del Fuerte de Fort convergieron sobre el arpista Tuero y el curador, que estaba temblando con el trapo colgado de su flácida mano.

Por primera vez en su vida, Alessan tenía motivos para agradecer el incondicional apoyo de su familia e, incluso, la oficiosidad de lord Tolocamp. Un jinete llegó al galope para solicitar ayuda: había que hacer volver a uno de los señores de reducto más agresivos, un hombre con quien Alessan ya había tenido problemas. En ese momento apareció con gran ruido el vagón familiar de Makfar, dispersando a la gente que ocupaba la senda. Alessan ordenó a su hermano que improvisara refugios aprovechando los puestos de la Fiesta y diversos vagones. Pasar una noche en el pasillo y dormir unas horas en el Salón era una cosa, y otra muy distinta soportar esta situación durante cuatro noches. Tolocamp no fue el único que no captó la importancia de la diferencia cuando se opuso con sus sugerencias a las órdenes recibidas por Makfar.

Alessan dejó a los dos resolviendo el problema de alojamiento para poder ir con Norman a las pistas y examinar a los corredores enfermos. La gente ya estaba levantando pequeños campamentos en el campo más cercano.

A pesar de ello, Alessan sintió alivio al alejarse del torbellino del patio.

—Nunca había visto nada que haga caer a tantos y con tanta rapidez, lord Alessan. —Norman casi tuvo que correr para igualar las largas zancadas del Señor del Fuerte—. Y no sé qué hacer por ellos. Si es que se puede hacer algo. El mensaje del curador no decía mucho respecto a los animales, ¿verdad? —Su voz era débil—. Un corredor no puede decirte que es lo que siente.

—Sí, deja de comer y de beber.

—Los animales de los vagones, no.

Ambos hombres contemplaron los pastos donde pacían los vigorosos corredores utilizados para tirar de carros y vagones, los que había criado Alessan siguiendo las instrucciones de su padre.

—Dispón una zona de aislamiento. Los animales de carreras y los de tiro deben estar bien separados.

—Lo haré, lord Alessan, pero los de carreras han bebido río arriba el mismo agua que los otros...

—Es un río muy ancho, Norman. Esperemos lo mejor.

Lo primero que notó Alessan en las pistas fue que el organizador había usado toda la extensión de las estacadas. Los animales sanos ocupan la parte externa, muy lejos del círculo vacío que rodeaba a los enfermos. La tos de las bestias contagiadas era audible en aquel ambiente calmado y ligeramente frío. Tosían con el cuello extendido y la boca abierta, emitían ladridos secos que reflejaban dolor. Tenían las patas hinchadas y la piel empañada y llena de puntos brillantes.

—Añade helechos pinados y tomillo al agua que beben. Si es que beben, Norman. Usa una jeringa para meterles líquido antes de que se deshidraten completamente. También podemos darles hojas de almez. Algunos corredores son muy listos y saben qué es lo que les conviene. De hojas de almez, al menos, tenemos provisión abundante.

Alessan contempló los prados, donde aún no había empezado la batalla anual para despojar a las plantas perennes.

—¿Hay tos en los rebaños? —Alessan miró en dirección contraria.

—Para ser sincero, he tenido poco tiempo para pensar en ellos. —Las plácidas criaturas de los rebaños suscitaban en Norman el desinterés casi despectivo típico del experto jinete de carreras—. El arpista me ha dicho que los tambores sólo mencionaban corredores.

—Bien, tendremos que sacrificar algunos animales para dar de comer a nuestros inesperados invitados. No me queda suficiente carne fresca después de la Fiesta.

—Lord Alessan, le habló Dag de... —empezó a decir Norman, receloso, sin terminar de señalar a la montaña, los grandes claros donde normalmente se cobijaban los animales del Fuerte durante una Caída.

Alessan miró socarronamente a Norman.

—Vaya, así que tú has tenido que ver en esto...

—Señor, es cierto —replicó sinceramente el organizador de carreras—. Dag y yo estábamos preocupados cuando la tos empezó a extenderse. No quisimos molestarle mientras bailaba, pero como los animales de sangre no habían tenido contacto con estos... ¡Mire eso!

—¡Cáscaras!

Vieron al primer animal de un tronco de cuatro enganchado a un gran vagón que se derrumbaba de pronto, haciendo doblar las rodillas a su compañero de arnés.

—Bien, Norman. Da orden de que algunos hombres se encarguen de esa yunta. Úsalos para arrastrar cadáveres hasta que aguanten. Quema los animales muertos, allí. —Alessan señaló un declive de los distantes campos, fuera de la vista del patio y en la misma dirección que el viento—. Toma nota de los animales que mueren. Habrá que ofrecer reparación.

—No dispongo de anotador.

—Te enviaré un aprendiz. También quiero que averigües cuánta gente pasó la noche aquí.

—Casi todos los cuidadores, y gente muy lista como el viejo Runel y sus dos ayudantes. Algunos criadores entraron y salieron, no se preocuparon mucho del baile en cuando usted tuvo el tacto de enviarles los barriles allí.

—Ojalá supiéramos más detalles de esta enfermedad. «Combatir los síntomas», dicen los tambores. —Alessan volvió a contemplar las hileras de animales que tosían.

—Pues les daremos tomillo y helechos pinados, y hojas de almez. Quizá recibamos un mensaje del Maestro Cuidador. Es posible que esté regresando del este ahora mismo. —Norman miró esperanzado en aquella dirección.

La ayuda no suele venir del este, pensó Alessan, pero dio unas palmadas de confianza en el hombro de Norman.

—¡Haz todo lo que puedas!

—Puede contar conmigo, lord Alessan.

La calmada seguridad afirmada por Norman animó al Señor del Fuerte cuando tomó el atajo del rastrojal en dirección al reducto. Tan sólo el día anterior Moreta y él se habían detenido en la pendiente para ver las carreras... ¡Ella había tocado al moribundo corredor de Vander! Alessan frenó su paso. El Weyr habría recibido el mensaje de los tambores antes que Ruatha. Moreta ya debía saber las consecuencias de su acto. Y probablemente sabría mejor que él cómo evitar la enfermedad.

Como todos los habitantes del Fuerte de Ruatha, Alessan, antes de la fiesta, conocía a la Dama del Weyr de Fort solamente de vista. Pero él siempre había estado entre los asistentes a las reuniones presididas por Moreta desde que esta había obtenido la responsabilidad principal del Weyr. Alessan la tenía considerada como persona distante, reservada, totalmente inmersa en los asuntos de los Weyrs. El descubrimiento de que la Dama del Weyr estaba fascinada por las carreras tanto como él había sido un inesperado placer. Lady Orna le había reprochado, a la caída de la tarde, que hiciera perder tanto tiempo a Moreta. Alessan sabía perfectamente que el significado de las palabras de su madre era otro: él no estaba aprovechando todas las oportunidades de conocer a chicas casaderas. También sabía que pronto debería asegurar la continuidad de su linaje y por eso se había mostrado adecuadamente receptivo hasta que vio a Moreta desaparecer tras el estrado de los músicos. Por entonces ya estaba harto de balbucear insipideces y ñoñerías. Había desempeñado su obligación como Señor del Fuerte pero también quería disfrutar en su primera Fiesta. En compañía de Moreta. Y lo hizo. Le habían educado para prever el premio tanto como el castigo. Por unos instantes el pensamiento de que las duras pruebas del hoy se equilibraban los placeres del ayer brotó en su mente, pero lo rechazó rápidamente tachándolo de infantil.

Una vez observada la situación en las pistas, Alessan decidió que la siguiente tarea en orden de prioridad era enviar mensajes a los que esperaban el regreso de los participantes en la Fiesta en reductos fuera del alcance de la red de tambores. De lo contrario gente preocupada empezaría a llegar al Fuerte. Luego tendría que averiguar qué Señores, aparte de Vander, habían llevado animales de Keroon y si estaban en reductos o en el campo. También tendría que pensar en cómo tratar a los disidentes. La única y reducida celda del Fuerte podía bastar para un mozalbete como Fergal pero no para un Señor agresivo.

Tolocamp, que estaba dirigiendo el montaje de una tienda en el semivallado complemento meridional, detuvo a Alessan.

—Lord Alessan —dijo el anciano, rígidamente formal, inexpresivo, con las mandíbulas apretadas—. Si bien comprendo que la cuarentena también me afecta, debo regresar al Fuerte de Fort. Me mantendré en mi vivienda, no estaré en contacto con nadie. Si aquí —Tolocamp señaló la confusión de la senda y la zona de festejos— está ocurriendo esto, piense en la conmoción que causará mi ausencia en mi Fuerte.

—Mi señor Tolocamp, siempre he tenido la impresión de que sus hijos estaban perfectamente instruidos para afrontar las obligaciones de cualquier Fuerte y cumplirlas sin fallo.

—Es cierto. —La erecta rigidez de Tolocamp aumentó—. Es cierto. Dejé a Campen al mando cuando salí hacia la fiesta. Para que tuviera experiencia de mando...

—Excelente. Esta cuarentena le ofrece una oportunidad sin precedentes.

—Mi querido Alessan, esta crítica situación también supera su experiencia.

Alessan apretó los dientes, preguntándose si no habría subestimado la percepción de Tolocamp.

—Lord Tolocamp, usted conoce mejor que yo el significado de un código de doble urgencia enviado por un Maestro. ¿Permitiría usted que alguien lo desobedeciera?

—No, no, claro que no. Pero se trata de una circunstancia anormal...

—Realmente. Su hijo no tiene invitados que atender. —Los dos hombres vieron un grupo conducido de vuelta al Fuerte por dos hermanos de Alessan y seis individuos con las espadas desenvainadas—. Campen dispone del Taller del Curador y del Maestro Arpista, que le instruirán en el apuro.

Alessan moderó su brusco tono. No debía enemistarse con Tolocamp. Precisaba el apoyo de Tolocamp con veteranos del Fuerte de éste que aún no estaban acostumbrados a recibir órdenes de una persona joven e inexperta en el gobierno de un reducto.

—Tal como dice el mensaje por tambor, la incubación es de dos a cuatro días. Usted ya lleva aquí un día —añadió persuasivamente, levantando los ojos al sol de mediodía—. Dentro de otro día, si no muestra síntomas de estar mal, podrá regresar discretamente al Fuerte de Fort. Mientras tanto, debe dar ejemplo.

—Sí, bueno. Normas para uno, normas para todos. —La expresión de Tolocamp se suavizó—. Ciertamente yo demostraría pobre disciplina si no respetara la cuarentena. —Estaba notablemente más amable—. Seguramente este brote se limitará a las pistas de carreras. Nunca he sido aficionado a ese deporte. —El desdeñoso gesto de su mano repudió a uno de los principales pasatiempos de Pern.

Alessan no tuvo tiempo de ofenderse ya que un grupo de hombres se dirigía resueltamente hacia los dos Señores de Fuerte con determinadas y ansiosas expresiones en sus semblantes.

—Lord Alessan...

—Sí, Turvine —dijo Alessan al que había hablado, un agricultor de la zona sudeste de Ruatha. Sus acompañantes eran pastores.

—No hay tambores cerca de nuestras tierras y allí aguardan nuestro regreso. No soy nadie para desatender el consejo del Curador, pero hay otras consideraciones. No podemos quedarnos aquí...

Makfar había reparado en la delegación y, aunque Alessan prestaba toda su atención a Turvine, había notado también que su hermano había llamado por señas a varios hombres armados.

—¡Os quedaréis aquí! ¡Esa es mi orden! —Alessan se expresó con vigor y los hombres se acobardaron y miraron inciertamente a Tolocamp en busca de apoyo.

El Señor del Fuerte de Fort se irguió e ignoró la tácita súplica. Alessan alzó la voz, proyectándola más allá del grupo, hacia los que miraban y escuchaban desde la senda y el patio.

—¡Los tambores han decretado la cuarentena! Yo soy el Señor de este Fuerte. Del mismo modo que si estuvieran cayendo las Hebras, estáis bajo mis órdenes. ¡Ninguna persona, ningún animal, saldrá de aquí hasta que ese tambor —Alessan extendió el brazo hacia la torre— nos diga que la cuarentena ha terminado!

En el silencio que siguió, Alessan caminó rápidamente hacia la puerta del Salón y Tolocamp siguió sus pasos.

—Tendrá que enviar mensajes fuera para evitar que entre gente —dijo en voz baja Tolocamp en cuanto entraron en el Salón.

—Lo sé. Debo pensar en cómo hacerlo. Sin exponer animales y personas.

Alessan giró a la izquierda para entrar en el despacho del Fuerte. Allí estaban amontonados en acusadoras hileras los malditos Archivos que el Señor del Fuerte no había tenido tiempo de examinar con atención. Aunque el lugar había sido usado como dormitorio durante la Fiesta, nadie lo ocupaba aparte las dispersas pieles de dormir que sus propietarios, al parecer, habían abandonado con las prisas. Alessan apartó varias a puntapiés para llegar hasta los mapas. Finalmente localizó el mapa a escala reducida del Territorio del Fuerte donde se indicaban las vías de comunicación en diferentes colores que designaban vereda, senda o camino, y los fuertes menores similarmente diferenciados.

Tolocamp lanzó una exclamación de sorpresa al reparar en la excelente calidad del mapa.

—No tenía la menor idea de que estuvieran tan bien provistos —dijo con cierta falta de tacto.

—Tal como los arpistas gustan de explicarnos —dijo Alessan, con una suave sonrisa para suavizar sus palabras—, el Fuerte de Fort surgió por casualidad, pero el de Ruatha fue planeado.

Siguió con el dedo el camino del norte y la red de sendas que se dirigían al noroeste, al oeste y al noreste para unir veinte fuertes, grandes y pequeños, y tres reductos mineros. El camino principal del oeste que atravesaba las montañas llegaba a la meseta con ocasionales albures.

—Lord Alessan...

Se volvió y vio a Tuero en el umbral. Los demás arpistas estaban detrás, en el pasillo.

—He pensado ofrecernos voluntarios como mensajeros. Tuero sonrió, con lo que su larga y torcida nariz se torció aún más espectacularmente hacia la izquierda—. Es el tema de las discusiones más bien acaloradas que hay afuera. Los arpistas de Pern están a su disposición.

—Gracias, pero ustedes han estado tan expuestos como cualquier otra persona. Deseo contener la enfermedad, no a la gente.

—Lord Alessan —Tuero se mostraba risueñamente terco—, podríamos transmitir el mensaje mediante relevos.

Tuero fingió que dejaba algo en el suelo con una mano y lo recogía rápidamente con un brusco tirón de la otra. Se acercó velozmente al mapa.

—Alguien de este fuerte —tocó con el dedo el principio del camino del norte— puede llevar el mensaje al siguiente, y así sucesivamente, retransmitiendo instrucciones junto con las órdenes del Curador.

Alessan miró fijamente el mapa, pasando revista mental a los habitantes de fuertes y viviendas menores. Incluso la colonia más lejana, el reducto minero de hierro, estaba a menos de tres días de duro cabalgar. Dag se habría llevado los corredores más veloces, la raza de Protestón, pero habría otros animales para el primer relevo, y ello sin riesgos para otros si el mensajero volvía a Ruatha. Y si el corredor volvía a Ruatha...

—Y puesto que ninguno de nosotros tiene razón alguna para rechazar su generosa hospitalidad, lord Alessan, puede estar seguro de que volveremos. Además, esta clase de responsabilidad es nuestra.

—Muy bien dicho —murmuró Tolocamp.

—Estoy de acuerdo. Bien, ¿puedo contar usted, Tuero, para que prepare el contenido de los mensajes y las instrucciones que deben transmitirse mediante el sistema de comunicación que ha ideado? Los mensajes por tambor llegaron aquí... aquí, aquí y aquí. —Alessan tocó con el dedo los fuertes principales—. Dudo que hayan pensado en comunicar la mala noticia a lugares más pequeños. Siete fuertes pueden suministrar corredores para los relevos y ocuparse de reductos más apartados.

—¡Qué suerte que seamos siete arpistas!

Alessan sonrió.

—Cierto, Tuero. Que los arpistas difundan la noticia de que hay mensajeros disponibles. Nuestro tambor sigue en la torre, supongo... bien, su material está en estos armarios: tinta, pieles y plumas. Avísenme en cuanto estén dispuestos. Tengo mapas de viaje. Yo dispondré las monturas. Les interesa acabar este asunto rápidamente o correrán el riesgo de no poder dormir.

—Eso no es novedad para los arpistas, se lo aseguro.

—Y quizás podrían averiguar, por favor, quién más trajo animales de Keroon en las últimas semanas.

—¿Qué? —Las cejas de Tuero se alzaron en gesto de sorpresa.

—Vander compró corredores procedentes de un barco de Keroon...

—Los tambores hablaban de Keroon, ¿no es cierto? Lo averiguaremos. La carencia de frío durante este invierno no es la bendición que parecía, ¿eh?

—¡En absoluto!

—Claro que aún no ha terminado. —Tras una rápida y atenta inclinación de cabeza, Tuero salió al Salón junto con sus compañeros de oficio.

—Alessan, también hay mucho que hacer en Fort... —suplicó Tolocamp.

—Tolocamp, Farelly está en la torre de tambores y a disposición de usted.

Alessan le indicó cortésmente los escalones de la torre y salió del despacho. Lord Leef le había dicho en secreto una vez que la forma de evitar discusiones era impedir que empezaran. Una discreta retirada. Eso le había dicho.

Alessan se detuvo unos instantes en la sombra de las puertas del Salón y observó la actividad en el patio, en la senda y más lejos. Habían montado tiendas y en las hogueras había trípodes y ollas suspendidas sobre las llamas. Habían vuelto a encender fuego en la zanja de asados y puesto otra vez el asador. Hacia el este, un grupo de jinetes y una hilera de corredores avanzaba lentamente por la senda; el jefe del grupo iba flanqueado por Dangel, hermano de Alessan, y dos propietarios de pequeños reductos, todos ellos con las espadas desenvainadas. Alessan tenía que preguntar a Dangel dónde poner a Baid, el mal dispuesto agricultor. En lo alto de la zanja donde había indicado a Norman que quemara a los animales muertos, revoloteaba una fina mancha de humo negro. Sí, cualquiera que fuera sorprendido abandonando los terrenos del fuerte serviría para la tarea funeraria.

Un jinete, que espoleaba duramente a su montura, cruzó al galope el rastrojal y recorrió ruidosamente la senda, esquivando tiendas y nogueras. El jinete desmontó y miró con inquietud a su alrededor. Cuando Alessan salió de las sombras, el recién llegado soltó las riendas y corrió hacia él.

—¡Lord Alessan, Vander ha muerto!

VII

Taller del curador y Weyr de Fort

Pasada presente, 3.11.43

UN ESTRUENDO RESONÓ en la cabeza de Capiam y le despertó.

Una vez despierto, se cubrió el cráneo con las manos actitud de defensa. El ruido de los tambores incluso había perseguido en las pesadillas de su sueño. Pesadillas apenas recordadas pero sentidas como algo torturante. Su despertar fue una reacción contra el estruendo y contra ellas. Yacía en la cama, oprimido por la magnitud del conocimiento recobrado. El nuevo redoble de los tambores le forzó a poner la almohada sobre su cabeza.

¿Es que nunca iban a parar? Capiam se sintió sorprendido de que los tambores fueran tan infernalmente ruidosos. ¿Por qué no había reparado en ello hasta entonces? Realmente los curadores merecían tener un silencioso recinto particular. Capiam se tapó las orejas para aliviarlas de aquel ruido. Luego recordó los mensajes que había dejado para que fueran transmitidos a los principales Talleres y Fuertes. ¿Tanto tiempo estaba costando enviarlos? ¡Debía ser mediodía! ¿Acaso el maestro tambor no comprendía la importancia de una cuarentena? ¿O quizá algún vil e insignificante aprendiz había extraviado los mensajes y se había ido a dormir?

El dolor de su cabeza no se parecía a ningún otro que Capiam pudiera recordar. Y los latidos de su corazón se habían acelerado hasta alcanzar el ritmo de los tambores. ¡Su estado era anormal! Capiam yacía en la cama, parecía que iba a estallar y su corazón palpitaba de modo peculiar, no sincopado.

Los tambores, piadosos, cesaron en aquel momento, pero ni la cabeza ni el corazón de Capiam se dieron por enterados. Tras ponerse de costado, el curador intentó levantarse. Tenía que encontrar alivio a su dolor. Giró los pies hacia el suelo y los usó como palanca para alzar su cuerpo. Un gemido de agonía surgió de su interior cuando logró sentarse. Su dolor de cabeza se intensificó cuando caminó tambaleante hacia el armario.

Zumo de fellis. Unas gotas. Eso serviría. El zumo de fellis nunca le fallaba. Capiam midió la dosis, parpadeó para aclarar su confusa visión, añadió agua al zumo y tragó la mezcla. Volvió a la cama dando tumbos, incapaz de permanecer en posición vertical. El ligero esfuerzo le había hecho jadear, y Capiam comprendió que el frenético latido de su corazón se había acelerado y que el sudor cubría su cuerpo tras el esfuerzo.

Su amplia experiencia de noches en vela y apretados programas de trabajo le impedían atribuir su estado a tales cosas. Gimió de nuevo. No tenía tiempo para estar enfermo. No podía haber contraído la terrible enfermedad. Los curadores no enfermaban. Además, había tomado muchas precauciones y se había lavado con una solución de hierba roja después de examinar a los enfermos.

¿Por qué no daba resultados el zumo de fellis? El dolor de cabeza le impedía pensar. Pero tenía que pensar. Había mucho que hacer. Debía organizar sus notas, analizar el curso de la enfermedad y la probabilidad de peligrosas infecciones secundarias, como neumonía y otros trastornos respiratorios. Pero ¿cómo podía trabajar si era incapaz de mantener los ojos abiertos? Tras gruñir de nuevo por la injusticia de su estado, Capiam se apretó las sienes con las manos y luego se tocó la sudorosa frente. ¡Cáscaras! Estaba ardiendo de fiebre.

Notó la presencia de otra persona antes de oír el suave sonido de alguien que entraba en la habitación.

—No te acerques —dijo rápidamente, levantando una mano con suma brusquedad y lanzando otro grito de dolor cuando el imprudente gesto aumentó sus molestias.

—No lo haré.

—¡Desdra! —Un exagerado suspiro brotó de sus labios.

—Ordené a un aprendiz que se pusiera junto a esta puerta, que estuviera atento a cualquier ruido, pero no he permitido que le molestaran hasta que hubiera despertado por sí mismo. —La calmada voz de la oficiala, que nunca se excitaba, tranquilizó a Capiam—. ¿Ha contraído esa fiebre?

—En eso hay una justicia irónica, ¿sabes? —El sentido del humor raramente abandonaba a Capiam.

—Así sería si usted no fuera el hombre más buscado de Pern.

—¿No es popular la cuarentena?

—Eso podría decirse. La gente está cercando la torre de los tambores. Fortine se las ha arreglado como ha podido.

—Llevo las notas en la mochila. Entréguelas a Fortine. ÉI es mejor organizador que diagnosticador. Dispondrá de todo lo que he descubierto respecto a esta epidemia.

Desdra pareció deslizarse sobre el suelo y luego sacó de la mochila la caja donde estaban las notas. La abrió.

—Que no es mucho.

—No, pero pronto comprenderé mejor lo que está pasando.

—Nada como la experiencia personal. ¿Qué le hace falta?

—¡Nada! No, nada, no. Quiero agua, algún zumo fresco...

—La cuarentena interrumpió los suministros.

—En ese caso, el agua bastará. Nadie debe entrar en esta habitación, y tú no pasarás de la puerta. Todo cuanto yo pida se dejará en la mesa.

—Estoy completamente dispuesta a quedarme aquí en su compañía.

Capiam agitó la cabeza y se lamentó de haberlo hecho.

—No. Prefiero estar solo.

—Sufrir en silencio.

—No te burles, mujer. Esta enfermedad es muy contagiosa. ¿La ha contraído alguien más, en el Taller o en el Fuerte?

—Hasta hace media hora, no.

—¿Y qué hora es? —Capiam era incapaz de ver el reloj.

—Primeras horas de la tarde. Las cuatro.

—Cualquier persona que estuviera en una de las dos Fiestas y vuelva aquí...

—Cosa que prohíbe el mensaje de los tambores...

—Algún imbécil pensará que eso no va por él... Cualquier persona que vuelva permanecerá aislada durante cuatro días. El período normal de incubación parece ser de dos días, a juzgar por los mejores informes...

—Y por el excelente estado de usted...

—La experiencia enseña. Aún no sé cuánto tiempo dura la infección en un enfermo, y por eso debemos ser doblemente precavidos... Iré tomando notas sobre mis síntomas y el desarrollo de mi enfermedad. Estarán aquí... en caso de que...

—Vaya, estamos poniéndonos dramáticos.

—Tú siempre has asegurado que yo moriría por culpa de algo que seré incapaz de curar.

—¡No hable así, Capiam! —Desdra reflejaba más enojo que temor—. El Maestro Fortine dispone de aprendices y oficiales que están trabajando día y noche en los Archivos.

—Lo sé. Oí sus ronquidos ayer por la noche.

—El Maestro Fortine tuvo que hacer conjeturas, nadie supo decirle cuándo había regresado usted. Por desgracia, el Maestro Fortine debió retirarse poco antes de su llegada, porque no volvió a su despacho hasta el mediodía. El querrá verle.

—Él no debe entrar aquí.

—Es indudable que él preferiría no tener que hacerlo. ¿Por qué no sentía los efectos del zumo de fellis? ¡Las palpitaciones de su corazón eran impresionantes!

—Desdra, por favor, di a Fortine que las raíces dulces no son eficaces y no proporcionan ningún alivio. De hecho, creo que son contraproducentes. Las usaron en Igen y Keroon durante la primera fase de la enfermedad. Di a Fortine que haga pruebas con helechos pinados para reducir la fiebre. Dile que ensaye otros febrífugos.

—¿Qué? ¿Todos con el mismo enfermo?

—Tendrá enfermos suficientes para todos los remedios. —Capiam estaba desesperadamente seguro—. Vete, Desdra. Mi cabeza es una torre de tambores.

Desdra fue lo bastante cruel para emitir una risita. ¿O quizá pensó con ello le daba ánimos? Nunca se sabía cuál iba a ser la reacción de Desdra. Eso formaba parte su encanto, pero nunca llegaría a Maestro basándose en ello. La oficiala hablaba con sinceridad y algunas veces un curador debía mostrarse diplomático y calmado, indudablemente ella no podría hacer gran cosa por Capiam. Pero éste sintió alivio al pensar que estaba bajo los cuidados de Desdra.

Capiam yacía en posición supina, esforzándose en no apoyar mucho la cabeza en la almohada que, al parecer, se había transformado en piedra. Ansiaba el cese del dolor, ansiaba que el zumo de fellis le dispensara su entumecedora magia. El corazón le seguía latiendo aceleradamente. Numerosos enfermos habían hablado de latidos irregulares. Capiam no había imaginado que los síntomas fueran tan notorios. Esperó que los latidos se calmaran en cuanto el zumo de fellis le hiciera efecto.

Permaneció inmóvil durante lo que le pareció mucho tiempo y, aunque el dolor de cabeza menguó notablemente, las palpitaciones continuaron. Si tan sólo recobrara el pulso normal y pudiera dormir... Notaba perfectamente el cansancio que le llegaba hasta los huesos, y que no había disminuido con su anterior sueño repleto de pesadillas. Repasó las hierbas convenientes para aliviar palpitaciones: espino blanco, adonis, tanaceto, aconitina... y se decidió por la última, una vieja raíz siempre digna de confianza.

El acto de levantarse de la cama fue acompañado por grandes esfuerzos y sofocados gemidos... sofocados porque Capiam no deseaba que los oídos de un aprendiz captaran la debilidad de un maestro. Ya era suficiente con que el Maestro Curador hubiera sucumbido en lo esencial; no había que pregonar los oscuros detalles de su congoja.

Dos gotas bastarían. Se trataba de una droga fuerte que siempre debía administrarse con prudencia. Capiam se acordó de coger una piel para escribir, buscó tinta y pluma y volvió con todo a la cama, donde dispuso la banqueta como escritorio. Mientras seguían los veloces latidos de su corazón, Capiam redactó las primeras notas, anotando cuidadosamente el día y la hora exacta.

Fue un placer volver a tumbarse. Se concentró en su respiración, hizo que fuera más lenta y ansió poder hacer lo mismo con el corazón. Durante algún momento del ejercicio, el sueño se apoderó de él.

Holth está nervioso. Enojado, igual que Leri. El tono preocupado, aunque también de disculpa, de Orlith despertó a Moreta de un pesado sueño.

—¿Por qué no duerme y deja que yo me ocupe del orden del Weyr?

Dice que Leri es muy vieja para volar, y que la plaga mata primero a los viejos.

—¡Que se abrase! ¡Esta maldita epidemia le ha trastornado los sentidos!

Moreta se vistió con rapidez, haciendo una mueca de desagrado al meter los pies en las pegajosas botas.

Leri dice que debe hablar con la gente de tierra, en especial en un momento como este, para averiguar quién ha enfermado y difundir la noticia. Dice que puede hacerlo sin innecesarios contactos físicos.

—Claro que puede hacerlo.

Leri nunca había tenido la costumbre de desmontar para recibir informes de la gente de tierra. No era una mujer alta y quedándose a lomos de su reina disponía de numerosas ventajas.

Moreta corrió escaleras arriba entre la espesa niebla. Oyó los agitados gruñidos de Holth al llegar a la entrada del weyr. La colérica voz de Sh'gall la obligó a forzar el paso, de tal modo que Moreta entró en el weyr de forma precipitada.

—¿Cómo te atreves a entrometerte en la escuadrilla de reinas? —preguntó, permitiendo que el impulso la llevara directamente hacia el Caudillo.

Sh'gall dio media vuelta y, con ambas manos extendidas para mantener a Moreta a cierta distancia, retrocedió. Parpadeando de inquietud, Holth movió la cabeza ansiosamente por encima de Leri. Un Caudillo de Weyr era una probable fuente de peligro para su cabalgadura.

—¿Cómo te atreves a molestar a Holth y a Leri? —gritó Moreta.

—¡Aún no estoy tan decrépita, puedo entendérmelas yo sola con un cabalgador de bronce histérico! —replicó Leri, con los ojos ardiendo de ira.

—¡Las reinas os unís —replicó Sh'gall— contra la lógica y la razón!

Holth rugió y, en el weyr inferior, Orlith berreó. Luego las dudas de otros dragones se expresaron en la niebla.

—¡Calma, Sh'gall! ¡O el Weyr va a convertirse en un tumulto!

Leri hablaba con voz tensa aunque controlada, sujetando y reteniendo al Caudillo con los ojos. Ya no era Dama del Weyr en funciones, pero en esos instantes exudaba la inconfundible autoridad de sus numerosas Revoluciones ocupando ese cargo. Cuando Sh'gall desvió la mirada, Leri miró severamente a Moreta. La Dama del Weyr más joven habló tranquilizadoramente a Orlith y el furor del exterior del weyr cesó. Holth interrumpió su agitado movimiento de cabeza.

—¡Muy bien! —Leri cruzó los brazos sobre el voluminoso archivo que se esforzaba en sostener en su estrecho regazo—. Buen momento para discutir sobre cosas insignificantes. El Weyr precisa una dirección fuerte. Ahora más que nunca; ahora que tenemos que superar dos amenazas a la vez. Así que déjame decirte algunas cosas, Sh'gall, que al parecer has pasado por alto en tu loable preocupación por proteger el Weyr de esta plaga de Capiam. Con las Fiestas de ayer no puede haber muchos cabalgadores que no hayan estado expuestos a la enfermedad. En realidad, tú eres el portador más probable, ya que estuviste en el dispensario de la Vaina Meridional y en, Ista, viendo a esa pobre bestia.

—No entré en el dispensario y no toqué al felino. Me lavé con mucho cuidado en el Lago Helado antes de volver al Weyr.

—Por eso tienes los sentidos atrofiados... ¡Qué pena que tu lengua haya sido lo primero en deshelarse! ¡Espera, Caudillo del Weyr! —El vigoroso tono de Leri, y la severidad de su semblante, ahogaron la réplica en los labios del cabalgador de bronce—. Bien, mientras tú dormías, Moreta ha estado muy ocupada. Igual que yo. —Levantó el pesado Archivo de su regazo—. Todos los centinelas saben que han de negar la entrada al Weyr, aunque se supone que nadie volará con esta niebla después de dos Fiestas. Las torres de los tambores del Fuerte de Fort han sido un estruendo durante todo el día. Peterpar ha examinado los rebaños en busca de síntomas de enfermedad, cosa poco probable porque el último hato llegó de Tillek. Nesso ha estado muy atareada, hablando con la gente que estaba lo bastante sobria para absorber información. K'lon sigue mejorando. Moreta, ¿qué piensas exactamente que le ocurre a Berchar?

Moreta nunca había dudado de que Leri siempre estaba alerta a todo cuanto sucedía fuera de su weyr, pero la ex Dama del Weyr era demasiado discreta para hacer gala de sus conocimientos.

—¿Berchar? —exclamó Sh'gall—. ¿Qué le ocurre?

—Seguramente lo mismo que a K'lon. Siguiendo instrucciones de Berchar, S'gor le ha incomunicado y él mismo permanecerá recluido en su weyr.

Sh'gall empezó a farfullar las preguntas que deseaba formular.

—Si K'lon se ha recobrado, Berchar lo hará también —continuó lógicamente Moreta.

—¡Dos enfermos! —La mano de Sh'gall fue hacia su cuello, luego a su frente.

—Si Capiam dice que pasan de dos a cuatro días antes de que aparezca la enfermedad, todavía no tendrías que sentirte mal —afirmó Leri, contundente aunque no con rudeza—. Estarás al mando en la Caída de mañana. Holth y yo volaremos con la escuadrilla de reinas y, siguiendo la costumbre, yo recibiré los informes de las unidades de tierra... es decir, si encuentro alguna. No es probable que Nabol y Crom se dejen llevar por el pánico. La enfermedad tendría que ser francamente rápida para causar víctimas en esos apartados fuertes. Siguiendo mi costumbre, me quedaré a lomos de Holth, para reducir al mínimo la posibilidad de contagio. Es esencial en las tareas principales de los Weyrs que se mantenga contacto con la gente de los fuertes. Sin unidades de tierra que nos ayudaran, tendríamos doble trabajo. ¿No estás de acuerdo, Caudillo?

A juzgar por la consternación que reflejaba, Sh'gall aún no había considerado la posibilidad de no recibir el adecuado apoyo por parte de las unidades de tierra.

—Y no es que tenga excesiva importancia que yo contraiga esta plaga de Capiam. Tan cierto como que soy vieja —Leri lanzó una maliciosa mirada a Sh'gall—, es que soy la cabalgadora más inútil.

Holth y Orlith berrearon alarmadas. Incluso Kadith habló mientras Moreta corría a abrazar a Leri, con la garganta repentinamente seca después de la casual observación.

—¡No eres inútil! ¡No! Eres la cabalgadora de reina más valiente de Pern.

Leri se deshizo amablemente del fuerte abrazo de Moreta y despidió imperiosamente a Sh'gall.

—Vete. Todo cuanto podía hacerse ya está hecho.

—Tranquilizaré a Kadith —dijo el Caudillo, y se fue como si alguien le persiguiera.

—Y tranquilízate tú también —dijo Leri a Moreta—. No merezco lágrimas de nadie. Además, es cierto. Soy inútil. Creo que a Holth le gustaría descansar, y no podrá hasta que descanse yo, ¿sabes?

—¡Leri! ¡No digas esas cosas! ¿Qué haría yo sin ti?

Leri le dedicó una incierta mirada, con los ojos muy brillantes.

—Bien, hija mía, harías lo que tuvieras que hacer. Siempre. Pero yo te echaría de menos. Bueno, será mejor que bajes a la Caverna. Todos habrán oído los berridos de las reinas y el sobresalto de Kadith. Hay que tranquilizar a la gente.

Moreta se apartó del lecho de Holth y de Leri, avergonzada por la intensidad de sus sentimientos.

—No estarás preocupada porque tocaste a ese corredor en Ruatha, ¿eh?

—No en particular. —Moreta hizo un tímido encogimiento de hombros—. Pero lo toqué y eso no tiene remedio. Mis imprudencias siempre preocupan a L'mal...

—Pero le complacía mucho más tu habilidad para tratar a dragones heridos. Vete ahora mismo, antes de que la gente tenga tiempo de asustarse en exceso. ¡Ah! ¿Me harás el favor de llevar esta pieza de la silla a T'ral, para que la arregle? —Echó a Moreta un rollo de correa—. Qué desastre si me cayera de mi reina, ¿no te parece? ¡Qué final tan vergonzoso! Vete, muchacha. Y comprueba tu silla de montar... La rutina proporciona tranquilidad en ocasiones como esta. ¡Quiero continuar mi fascinante lectura!

Leri hizo un cómico gesto mientras ponía el tomo del Archivo en posición más cómoda.

Moreta salió del weyr de Leri, con los dedos palpando el trozo suelto de correa. Lo enrolló. Deprimida, revisó atentamente su silla de montar, que había limpiado después de la última Caída y estaba colgada de unos ganchos.

No quería despertarte, pero Holth me lo pidió y lo hice.

—Hiciste lo que debías.

Holth es una gran reina. Los ojos de Orlith se agitaban luminosamente.

—Y Leri también es grande. —Moreta se acercó a su reina, que bajó la cabeza para aceptar las caricias de la mujer—. ¡Va a ser tu última Caída durante algún tiempo! —agregó, valorando el bulto de la panza de Orlith.

Volaré mañana. Y puedo volar siempre que sea preciso.

—¡No me digas que estás irritada porque Malth me ha llevado unos segundos!

No. Quiero que sepas que siempre puedo llevarte.

—No puede haber urgencia tan importante como para apartarte de tus huevos, cariño. —Moreta acarició el bulto apreciativamente—. Buena nidada, creo.

Lo sé. Cierta presumida satisfacción matizaba el tono del dragón.

—Será mejor que baje a las Cavernas Inferiores.

Moreta enderezó sus hombros, preparándose para la tensión. Luego recordó que la gente de los Weyrs era fuerte, no sólo física sino también mentalmente. Cuando llegaba una Caída se enfrentaban a la certeza de que algunos resultarían heridos, quizá muertos. Soportaban esa certeza con entereza y valor. ¿Por qué iban a asustarse de una nueva complicación transitoria? ¿Por qué una cosa invisible iba a parecerles más peligrosa que las visibles Hebras que combatían?

Los temores de Sh'gall estaban afectándola traicioneramente. Ni siquiera existía la seguridad de que el contacto transmitiera la enfermedad. ¿K'Ion y Berchar? Bien, podía tratarse de una simple coincidencia; K'lon iba con frecuencia a Igen, a visitar a A'murry. En cuanto eso, Moreta tenía más posibilidades de enfermar que Sh'gall, después de haber socorrido al corredor moribundo.

Moreta cogió la correa de Leri y acto seguido, tras volverse para mirar a Orlith, que estaba buscando la posición más cómoda posible, salió del weyr. La niebla parecía estar aclarándose, remolineaba con mayor libertad alrededor de Moreta y podía verse el tramo de escalones más próximo, aunque las Cavernas Inferiores no fueron visibles hasta que la Dama del Weyr llegó a la parte central del Cuenco.

Al llegar pudo ver que las Cavernas Inferiores estaban muy concurridas. En realidad, casi todo el Weyr se reunía allí. A juzgar por la confusión de platos y vasos que permanecían sobre las mesas, acababa de concluir una sabrosa comida. Mujeres y weyrlings iban y venían entre los comensales con jarras de klah en las manos, aunque no se veían demasiados odres. Otras cabalgadoras de reina (Lidora, Haura y Kamiana) ocupaban la mesa elevada a un lado del comedor, con los compañeros de weyr sentados junto a ellas.

La presencia de Moreta no pasó desapercibida, y las conversaciones cesaron durante unos instantes. Moreta localizó a T'ral, ocupado en remendar cuero, y cruzó la caverna, saludando y sonriendo a los cabalgadores y demás asistentes. Se tranquilizó cuando empezó a apreciar el talante de los reunidos.

—La correa de Leri precisa reparación, T'ral.

—¡No podemos perder a Leri! —dijo el cabalgador de i ido. Cogió la correa y pospuso el resto de su trabajo.

—¿Hemos entendido mal a los tambores? —dijo un jovencísimo cabalgador de pardo en voz repentinamente potente y ronca.

—Depende de la intensidad de tu dolor de cabeza matutino —dijo Moreta, riéndose; y su risa produjo una serie de ecos a las paredes.

—¿Klah o vino? —preguntó Haura a Moreta cuando ésta subió al tablado.

—Vino —dijo decididamente Moreta. Su elección fue bien acogida por los que estaban cerca.

—Para que no se le doblen las piernas —sugirió alguien.

—Buen baile en Ruatha, ¿eh? —Moreta tomó su vino y contempló las caras que se volvían hacia ella—. ¿Quién no se ha enterado aún del mensaje de los tambores?

—Los que estaban durmiendo se enteraron por Nesso a la hora del desayuno —observó alguien en el centro del recinto. Nesso agitó el cucharón en aquella dirección.

—Entonces todos sabéis lo mismo que yo. Una epidemia se ha desatado en Pern, causada por esa bestia tan rara que los marineros rescataron en la Corriente entre Igen y la isla de Ista. Hay bestias corredoras enfermas, pero el Maestro Capiam dice que los whers vigilantes, los wherries y los dragones no son susceptibles de contraer la enfermedad. El Maestro Capiam aún no ha identificado la enfermedad, pero si es originaria del Continente Meridional, lo más probable es que se la mencione en los Archivos...

—Como a cualquier otra cosa —aseguró un sabelotodo.

—Por lo tanto, encontrar su tratamiento es simple cuestión de tiempo. No obstante —Moreta dio gravedad a su voz— el Maestro Capiam advierte que no debe haber reuniones...

—Eso debió decirlo ayer...

—De acuerdo. Aunque tengamos una Caída mañana, no quiero héroes. El dolor de cabeza, acompañado de fiebre, son los síntomas.

—Entonces, ¿K'lon está enfermo de eso?

—Es posible, pero se está recobrando.

Una voz preocupada surgió en la parte este de la caverna.

—¿Qué nos dices de Berchar?

—Es más que probable que se contagiara de K'lon, pero él y S'gor están incomunicados, como seguramente debéis saber.

—¿Y Sh'gall?

Un murmullo de inquietud recorrió la caverna.

—Estaba bien hace diez minutos —dijo secamente Moreta—. Mañana combatirá a las Hebras. Como todos nosotros.

—¿Moreta? —T'nure, el cabalgador del verde Tapeth, se levantó de la mesa para hablar—. ¿Cuánto durará esta situación de cuarentena?

—Hasta que el Maestro Capiam la anule. —Moreta percibió rebeldía en la mirada de T'nure—. ¡El Weyr de Fort obedecerá!

Antes de que concluyera su orden, se oyó el inconfundible berrido de las reinas. Ningún dragón inferior desobedecía a una reina. Moreta agradeció a Orlith el oportuno comentario.

—Bien, dada la indisposición de Berchar, Declan, tú y Maylone compartiréis la responsabilidad del herido. Nesso, tú y tu grupo debéis estar listas para colaborar. S'peren, ¿puedo confiar en tu ayuda?

—En cualquier momento, Dama del Weyr.

—¿Haura? —La cabalgadora de reina asintió, siempre entusiasta—. Bien, ¿hay otros asuntos que discutir?

—¿Volará Holth? —preguntó tranquilamente Haura.

—¡Volará! —fue la perentoria respuesta de Moreta. Nadie disputaría ese derecho a Holth—. Leri, siguiendo su costumbre, hablará con la gente de tierra, a los lomos de Holth y a cierta distancia.

—¿Moreta? —Era T'ral—. ¿Qué me dices de la gente de tierra? Sé que Nabol y Crom saldrán mañana a combatir, pero... ¿qué sucederá durante la próxima Caída, en Tillek y después en Ruatha, si esta plaga se extiende y nos quedamos sin unidades de tierra?

—Hay tiempo suficiente para preocuparse de eso hasta la próxima Caída —dijo rápidamente Moreta, con una despreocupada sonrisa. ¡Ruatha! ¡Con todos los asistentes a la Fiesta allí, apiñados!—. Los fuertes cumplirán con su obligación del mismo modo que los Weyrs cumplen con la suya.

Un aplauso de aprobación aprobó las palabras de Moreta mientras ésta tomaba asiento, indicando que la discusión había concluido. Nesso subió al estrado con una bandeja de comida.

—Creo que deberías saber —le dijo en voz baja— que lodos los mensajes de los tambores indican a Fortine como remitente en estos momentos.

—¿No a Capiam?

Nesso movió lentamente la cabeza de un lado a otro.

—No, desde el primer mensaje que se oyó a mediodía.

—¿Alguien más ha reparado en eso?

Nesso aspiró por la nariz creyéndose ofendida en su dignidad.

—Yo también conozco mis obligaciones, Dama del Weyr.

El dolor de cabeza no sabía adonde irse, pensó Capiam mientras ensayaba otra posición que mitigara el dolor y la fiebre de su cuerpo. El tiempo corría muy despacio: aún faltaba otra hora para que pudiera tomar la cuarta dosis de zumo de fellis. El pulso del Curador era más regular gracias a la aconitina. Con sumo cuidado, Capiam se volvió de lado. Hizo un esfuerzo para relajar los músculos del cuello, dejó que su cabeza se hundiera en la almohada rellena de fibras. Estaba seguro de poder contar todas esas fibras simplemente por la presión que ejercían sobre la sensible piel de su cráneo.

Para aumentar su malestar, la torre de tambores empezó a transmitir un mensaje urgente. ¿A esa hora? ¿Estaban tocando los tambores siguiendo un programa constante, de veinticuatro horas? ¿Cuándo iba a poder dormir? Capiam se dio cuenta de que el mensaje iba dirigido al Weyr de Telgar, pero sólo eso pudo captar dado su bajo límite de concentración.

¿Sólo faltaba una hora para otra toma de zumo de fellis? Su obligación para con Pern era comportarse racionalmente mientras la enfermedad seguía su curso en el resistente organismo que él poseía. A veces cumplir una obligación era una tarea muy difícil.

Capiam suspiró de nuevo, ansiando que cesara el horrible dolor de cabeza. Debía haber prestado atención al mensaje de Telgar. ¿Cómo sino iba a saber lo que ocurría en Pern? ¿La forma en que estaba desarrollándose la enfermedad? ¿La línea que debía seguir su pensamiento?

VIII

Weyr de Fort, pasada presente, 3.12.43

A PRIMERAS HORAS de la mañana siguiente, cuando Orlith despertó a Moreta, la niebla había abandonado las laderas de las montañas del Weyr de Fort.

—¿Y al noroeste? ¿En Nabol y Crom? —preguntó Moreta mientras se ponía la ropa de montar.

El cabalgador de barrido ha salido ya. Él lo sabrá, replicó Orlith.

—¿Y Sh'gall?

Despierto y vistiéndose. Kadith dice que está bien y descansado.

—¿Qué opina Malth de Berchar?

La conversación se interrumpió mientras Orlith lo averiguaba.

Malth dice que el hombre se siente peor que ayer.

A Moreta le desagradó la noticia. Después de haber lomado raíces dulces, la fiebre de Berchar debía haber desaparecido con el sudor de su cuerpo.

Ni tú ni el Caudillo del Weyr estáis enfermos, observó Orlith para animarla.

Tras salir de su dormitorio, Moreta se echó a reír y codeó con sus brazos del cuello de su reina y le acarició cariñosamente los bordes de los ojos. No pudo menos de advertir las protuberancias que desfiguraban la curva de la panza de Orlith.

—¿Estás segura de que debes volar hoy?

Puedo hacerlo, claro que sí. Orlith inclinó el cuello para observar los bultos. Desaparecerán en cuanto esté en el aire.

—¿Holth y Leri?

Todavía duermen.

—¡Han estado despiertos hasta la madrugada, examinando los Archivos!

Orlith parpadeó.

Después de la reunión del Weyr, Moreta había ido a devolver a Leri la correa reparada y había encontrado a la vieja Dama sumida en el estudio.

—La gente de los Weyrs no enferma —le había dicho Leri—. Dolor de estómago por haber comido mucho o por haber bebido vinos ácidos, cortes de las Hebras, estúpidos choques, peleas con navajas, abscesos, infecciones de riñón e hígado... todo eso en abundancia. Pero ¿enfermar? He repasado veinte Revoluciones después de la última Caída. —Leri hizo una pausa para bostezar—. Porque el deber lo exige. ¡Los cabalgadores de dragón son gente sana!

Moreta se había ido a la cama con esa seguridad, más tranquila. Aunque a Nesso le extrañara que Fortine estuviera enviando mensajes de tambor, Moreta dedujo lógicamente que Capiam estaría recuperándose del agotamiento producido por la visita a los fuertes afectados. Sh'gall decía que el Curador había viajado durante varios días. La excesiva alarma del Caudillo por la epidemia se agrandaba, seguramente, por su innato desprecio hacia las heridas y enfermedades menores. La reacción de Sh'gall era exagerada. Moreta estaba menos preocupada respecto a su contacto con el corredor muerto: ese contacto había sido tan breve que difícilmente podía afectarla.

En consecuencia, después de una buena noche de sueño, ella podría enfrentarse a la Caída con buen ánimo, y así se sentía cuando salió a la luz de un claro día de invierno. Moreta prefería levantarse temprano en los días de Caída; y aquel en especial porque, con Berchar enfermo, ella debería comprobar que los medicamentos para tratar dragones heridos estaban dispuestos.

Declan, Maylone y seis weryanos preparaban las cosas en el dispensario. Los dos primeros se habían criado en un reducto de corredores, igual que Moreta. Buscados la Revolución anterior para la descendencia de Pelianth, no habían sido Impresionados. Dado que Declan demostró ser un buen ayudante para Berchar y que Maylone era muy joven y podía aún ser Impresionado, los dos recibieron autorización para quedarse en el Weyr. Aunque Declan llegara a ser cabalgador de dragón, su pericia proporcionaría a Moreta una ayuda muy necesitada. Un Weyr nunca tenía suficientes curadores para hombres y dragones.

Declan ofreció a Moreta un vaso de klah mientras la Dama revisaba la tarea del candidato. Moreta había considerado brevemente la conveniencia de mandar un weyring al Taller del Curador, para que una persona más experta reemplazara a Berchar pero, dada la cuarentena y la eficacia demostrada por Declan y Maylone, decidió que el Weyr estaría suficientemente atendido. Casi todos los cabalgadores sabían como curar heridas de poca importancia, tanto en hombres como en dragones.

Moreta estaba sirviéndose del puchero del desayuno cuando entró Sh'gall en la caverna. El Caudillo fue directamente al estrado y apartó todas las sillas de la mesa excepto una. Se sentó, llamó a un adormilado weyrling y, cuando éste se disponía a subir a la plataforma, Sh'gall lo detuvo con una orden tajante. Mientras los ocupantes de la caverna le observaban con divertida sorpresa, el chico reapareció con una copa de klah y un tazón de cereales y dejó ambas cosas en el extremo más alejado de la mesa. Sh'gall esperó a que el muchacho se marchara antes de coger su desayuno.

Moreta sintió impaciencia ante precauciones tan absurdas. El Weyr ya tenía suficientes preocupaciones teniendo que enfrentarse a una Caída al mediodía. Por deferencia a la autoridad del Caudillo, Moreta se mantuvo inexpresiva. Nesso había agregado algo muy sabroso al cereal, y Moreta se concentró en la identificación del aditamento.

Empezaron a llegar jefes y subjefes de escuadrilla, para informar a Sh'gall de que sus grupos estaban dispuestos. Todos respetaron prudentemente el aislamiento del Caudillo.

Las tres cabalgadoras de reina llegaron juntas y buscaron a Moreta. Esta indicó a un weyrling que sirviera a las damas y volviera a llenar de klah su vaso. Kamiana, algunas Revoluciones más joven que Moreta, exhibía su típica indiferencia, su corto cabello negro erizado después del baño, su lisa y bronceada cara. Lidora, que había volado en suficientes Caídas para no mostrarse indebidamente inquieta, estaba claramente trastornada por algo; pero hacía poco tiempo que había cambiado de compañero de weyr y su talante solía ser variable. Haura, la más joven, nunca estaba tranquila antes de una Caída de Hebras, pero siempre se calmaba en cuanto la escuadrilla de reinas entraba en acción.

—No quiere correr riesgos, ¿eh? —dijo Kamiana tras notar el aislamiento de Sh'gall.

—Llevó a Capiam de Ista a la Vaina Meridional y luego al Fuerte de Fort.

—¿Cómo está Berchar?

—Sigue con fiebre. —El gesto de Moreta dio a entender que eso era simplemente lógico.

—Espero que no haya heridas graves. —Kamiana dirigió la observación a Haura, una enfermera capacitada pese a su poco entusiasmo.

—Holth volará en cabeza —dijo Moreta, lanzando una mirada de reproche a Kamiana—. Es muy bravo en esa posición y todas podremos tenerlo vigilado. Haura y tú volaréis en la retaguardia. Lidora y yo nos ocuparemos del nivel superior. Ojalá que Nabol y Crom no estén influenciados por la niebla...

—¿Ha salido algún cabalgador de barrido?

—De todos los Caudillos de Weyr que conozco, Sh'gall es el que menos se arriesgaría a volar a ciegas —contestó secamente Moreta a Lidora.

El weyrling volvió con los cereales y la bebida, y sirvió klah a la Dama del Weyr. Comenzaron a llegar grupos de cabalgadores que se dirigieron al hogar del desayuno y luego se repartieron las mesas. Los subjefes de escuadrilla iban de un lado a otro, buscando a sus cabalgadores y dando instrucciones. Todo de un modo normal, totalmente rutinario, con la excepción de la actitud de Sh'gall, que se mantuvo hasta que se presentó el cabalgador de barrido.

—El cabalgador de las Altas Extensiones dice que todo está despejado hasta la costa —anunció A'dan en voz alta y alegre, quitándose la capucha mientras caminaba hacia el hogar.

—¡El cabalgador de las Altas Extensiones dice...! —exclamó Sh'gall—. ¿Has hablado con él?

—Claro. —A'dan se volvió bruscamente hacia el Caudillo, sorprendido—. ¿Cómo si no podía enterarme? Nos, encontramos en...

—¿No se ordenó ayer...? —Sh'gall, cuyo cuerpo parecía estremecerse a causa de la ira, se levantó. Miró a Moreta con ojos claramente acusadores—. ¿No se dijo ayer que estaba prohibido el contacto con cualquier persona?

—Un cabalgador no es un cualquier...

—¡Con otros cabalgadores! ¡Con cualquiera! Hemos de impedir que la enfermedad llegue al Weyr de Fort y eso significa mantenerse alejado de cualquier persona. Hoy, durante la Caída, ningún cabalgador de este Weyr se acercará a nadie, cabalgador o infante, de las Altas Extensiones. Todas las órdenes precisas se darán sin desmontar, preferiblemente en vuelo. No toquéis a nadie, no toquéis nada que pertenezca a gente que no es de este Weyr. ¿He dejado bien claras mis órdenes esta vez? —Sh'gall concluyó su arrebato con otra acusadora mirada dirigida a Moreta.

—¿Y qué piensa hacer Sh'gall con los que no respeten sus órdenes? —preguntó Kamiana en voz baja dirigida únicamente a los oídos de Moreta.

Moreta hizo un enérgico gesto para que Kamiana se callara. Sh'gall no había terminado de hablar.

—Bien —prosiguió el Caudillo en un tono estentóreo, aunque no menos amenazador, que nadie de las Cavernas Inferiores podía pasar por alto—. ¡Hoy tenemos Caída de Hebras! Sólo los dragones y sus cabalgadores pueden mantener a Pern libre de las Hebras. Por eso vivimos separados, en Weyrs, y por eso debemos mantenernos apartados, en bien de nuestra salud. ¡Recordadlo! Sólo los cabalgadores pueden mantener a Pern libre de las Hebras. ¡Debemos ser capaces de desempeñar esa tarea!

—Está animándonos para la Caída, ¿no? —dijo Lidora—, inclinándose hacia Moreta—. ¿Cuánto tiempo piensa tenernos enjaulados aquí? —La irritación tiñó su voz y provocó un rubor en sus mejillas.

Moreta respondió a las quejas de la joven con una larga, escudriñadora mirada, y Lidora se mordió el labio inferior.

—Es exasperante, cierto, Lidora, pero los amores de Fiesta no suelen durar mucho.

Moreta había supuesto correctamente la fuente del descontento de Lidora y se preguntó de quién se habría enamorado la dama de weyr en la Fiesta de Ruatha. Moreta desvió la mirada, fingiendo desinterés, pero volvió a pensar en Alessan y en lo mucho que había disfrutado en su compañía. Se había exhibido demasiado, corriendo en socorro del corredor, esforzándose en atraer la atención del Señor de Ruatha.

El ruido de botas y zancos al correrse sobre la piedra despertaron a Moreta de su momentánea abstracción. Se apresuró a levantarse. La costumbre dictaba que ella recibiera de Sh'gall las últimas instrucciones concernientes a la escuadrilla de reinas. Se detuvo a poca distancia del estrado antes de que él la viera. La expresión del Caudillo le ordenó que no se acercara más.

—¿Insiste Leri en volar?

—No hay razón para impedírselo. —Le recordarás, claro está, que no desmonte. —Nunca lo hace.

Sh'gall se encogió de hombros, eximiéndose de la responsabilidad de Leri.

—Atiende a tus dragones. La Caída está prevista para el mediodía. —Se volvió para ordenar a los jefes de escuadrilla que salieran.

—¿Ha vuelto a quejarse de Leri? —preguntó Kamiana, olvidando perversamente sus propias objeciones.

—No —replicó Moreta y salió de la caverna con las cabalgadoras reina detrás.

En el Cuenco, en los bordes y en el llano, los cabalgadores enjaezaban a sus dragones y disponían sacos de igípetra en el cuello de los animales. Algunos frotaban con aceite cicatrices recientes y examinaban partes rugosas de la piel y las membranas de las alas. Jefes y subjefes de escuadrilla se ocupaban de supervisar los preparativos. Los weyrlings realizaban diligencias para cabalgadores y dragones. El ambiente era activo pero no frenético. El bullicio tenía el tono exacto, pensó Moreta al acercarse al otro lado del Cuenco. La actividad era la de siempre, en idénticas ocasiones, casi un alivio si se consideraba la probabilidad de que, en otras partes de Pern, hombres y animales estuvieran muriendo debido a la plaga.

Un mal pensamiento, amonestó severamente Orlith.

—Es cierto. Y un pensamiento que no hay que llevar a la Caída. Perdóname.

No hay nada que perdonar. ¡El día está despejado! Combatiremos bien a las Hebras.

La firme confianza de Orlith imbuyó optimismo a Moreta. El sol fluía a raudales en el este y el despejado ambiente resultaba estimulante después del tiempo húmedo que había prevalecido. Una buena helada sería muy beneficiosa ahora, pensó Moreta al subir los escalones. Un intervalo de frío que no fuera muy largo, sólo lo suficiente para congelar a los perniciosos insectos y reducir la población de serpientes.

—Primero me ocuparé de las guarniciones de Holth.

Leri tiene ayuda.

Moreta sonrió ante la impaciencia de Orlith. Una buena actitud en un dragón. Al entrar en el weyr, Orlith se hallaba fuera del lecho, con los ojos chispeantes y moviéndose cada vez más inquietos en espera de la batalla. Orlith bajó la cabeza. En una oleada de afecto y amor a su compañera y amiga, Moreta echó los brazos al triangular hocico del dragón y lo apretó tanto como pudo, sabiendo que su fortísimo abrazo sería una caricia suave para el voluminoso animal. Orlith gruñó y Moreta notó la amorosa vibración. Dejó a Orlith de mala gana. Nuevamente animada, Moreta cogió la silla que colgaba de los clavos en la pared.

Mientras ponía las correas, Moreta hizo correr el cuero con sus expertas manos. El frío del inter corroía el material y muchos cabalgadores cambiaban las correas tres o cuatro veces cada Revolución. Tras comprobar que todo estaba en orden, Moreta examinó las alas de Orlith pese a la creciente impaciencia de la reina por estar en las alturas de las Rocas Estelares, supervisando los preparativos finales. A continuación Moreta comprobó el indicador del tanque de hachenotrés, se aseguró de que el pitón estaba limpio y ató el recipiente. Luego reina y cabalgador salieron al borde rocoso. En el saliente superior, Holth y Leri ya estaban a la espera.

Moreta agitó la mano y recibió un gallardo saludo de Leri. Tras ponerse las gafas, Moreta se ajustó el casco, aseguró el pesado lanzallamas y montó. Con un fuerte impulso, Orlith se lanzó hacia el Borde.

—Vaya esfuerzo, encanto —dijo Moreta.

En cuanto estoy en el aire, cesa el esfuerzo.

Para calmar la inquietud de Moreta, Orlith ejecutó un arriesgado viraje y se posó con precisión cerca de Kadith. El dragón era un animal de buen tamaño, tenía una tonalidad bronceada oscura y magnífica con matices verdes. No era el bronce de mayor tamaño del Weyr de Fort, pero en sus vuelos nupciales con Orlith había probado que era el más ágil, intrépido y vigoroso. Kadith miró a Orlith y frotó cariñosamente su cabeza en el cuello de la reina. Orlith aceptó la caricia modestamente y giró la cabeza para tocar el hocico de Kadith con el suyo.

En ese momento Sh'gall ordenó a los cabalgadores que dieran ignípetra a sus dragones azules, verdes, pardos y bronces, a pesar de que se trataba de una medida esencial para la destrucción de las Hebras, Moreta jamás podía considerar aquella orden con la seriedad debida. Mantuvo el semblante indiferente y los ojos fijos en el horizonte, pero era consciente de la expresión de los dragones: estarían abstraídos, con los ojos entrecerrados mientras llevaban la ignípetra hasta las triturantes superficies de sus fuertes dientes, cuidando de que la roca estuviera exactamente ahí antes de ejercer presión. La fuerza que pulverizaba la ignípetra también podría ocasionar grave daño a la lengua del dragón. Los dragones masticaban la piedra con sumo cuidado.

En cuanto terminaron de masticar la ignípetra, las doce escuadrillas de dragones fueron un panorama que, como siempre, estimuló a Moreta: pieles verdes, azules, pardas y bronceadas que relucían rebosantes de salud bajo la luz del sol, ojos cambiantes que adoptaban el tinte amarillo rojizo de la batalla, alas que se agitaban sin cesar, colas que golpeaban la roca del Borde...

Orlith movió las patas y tomó asiento sobre sus ancas. Moreta le dio cariñosos golpes en el lomo y le dijo que se calmara.

Todos están listos. Tienen la barriga llena de ignípetra. ¿Por qué no emprendemos el vuelo? ¿Kadith?

Moreta no era una de esas extraordinarias cabalgadoras de reina capaces de comprender a cualquier dragón. Kadith volvió sus angustiados ojos hacia Orlith y la reina lo tranquilizó. Orlith era reina de Pern, puesto que era la mejor reina, el dragón más potente del Weyr de Fort, y dado que Fort era el mayor Weyr del planeta, Orlith y su cabalgadora podían considerarse como la pareja más importante. Pero cuando caían las Hebras, el Caudillo del Weyr tomaba el mando y Orlith debía obedecer a Kadith y a Sh'gall. Y también Moreta.

De pronto la escuadrilla más alejada se lanzó hacia el cielo, en línea recta. De las tres escuadrillas iniciales del oeste la primera en volar fue la más alta. Después salió la del segundo nivel, luego la del tercero. En cuanto todas alcanzaron las altitudes asignadas, las tres escuadrillas entraron en el inter. Las escuadrillas del norte y del sur salieron a continuación para realizar un vuelo cruzado en la línea probable de la Caída. Desaparecieron en el inter. Las escuadrillas diagonales, que comenzarían en el noroeste, ascendieron y se esfumaron. Sh'gall levantó el brazo una vez más, y en esta ocasión Kadith, berreó, tan impaciente por partir como Orlith. El Caudillo conduciría a sus tres escuadrillas al este, a la línea que cruzaba la meseta de Crom donde se esperaba que estaría el inicio del velo de Hebras. La escuadrilla de reinas era la última, con todos los dragones volando a muy escasa altura, en el límite de la seguridad. Su planeo más lento y sus alas más potentes les permitía mantener mayor estabilidad en medio de las irregulares corrientes ventosas. Kadith saltó del Borde y Orlith le siguió con tanta rapidez que Moreta notó el tirón de las correas. Luego planearon para ponerse en posición. Leri y Holth ya estaban allí, tras una hazaña acrobática que a Moreta le había pasado desapercibida. Haura y Kamiana ocuparon sus posiciones, y Lidora se unió a Moreta en el nivel superior.

Kadith dice que entremos en el inter.

¿Tienes la visual?

Muy clara.

¡Vamos al inter, Orlith!

«Negro, muy negro, negrísimo,

inter más frío que las cosas heladas,

lugar donde sólo frágiles alas...»

Las abruptas montañas de Nabol estaban muy lejos, el cálido sol a la espalda describiendo el arco de la estación fría. Debajo se veían las áridas llanuras del este de Crom, con fragmentos y rayas relucientes que sugerían una helada o fuerte rocío.

La segunda mirada de Moreta fue para Leri y Holth, que estaban perfectamente. Haura y Kamiana permanecían alineadas detrás formando la V. Por encima iban las escuadrillas de combate; los grupos más elevados eran simples motas que flotaban lentamente hacia el oeste. En el resto de puntos defensivos asignados, otras nueve escuadrillas volaban hacia el aún invisible enemigo. Moreta volvió la cabeza.

¿Demasiado viento?

No tanto como para que sea un problema. Orlith viró suavemente a derecha e izquierda, observando.

De modo que las Hebras harán su aparición con una ligera brisa, pensó Moreta. Surgirían más preocupaciones en cuanto se acercaran a las montañas de Nabol, donde las corrientes de aire complicarían la Caída con repentinos ascensos y descensos. La densidad de la lluvia de Hebras era mayor en la estación fría y, aunque la temperatura era más baja que en otras Caídas de aquella misma Revolución, el ambiente no era frígido.

¡Ahí están!

Moreta miró atrás de nuevo. Vio la mancha plateada en el cielo, un oscurecimiento que se arrastraba inexorablemente hacia el suelo. ¡La Caída de Hebras!

¡El borde anterior! Y Orlith empezó a sacudir sus enormes alas, lanzándose hacia adelante para hacer frente a la devastadora lluvia.

Moreta contuvo el aliento, como siempre, entre animada y recelosa. Se acordó de exhalar mientras se acomodaba en las correas. Pasarían unos segundos antes de que las escuadrillas más elevadas se echaran sobre las Hebras. Y minutos antes de que Orlith y las otras reinas tuvieran que intervenir. Moreta dirigió otra mirada a Holth.

¡Vuela bien!, confirmó Orlith y además el sol les da en la espalda.

El borde anterior era visible y el cielo, a ambos lados, se teñía de rápidas llamaradas. Moreta vio que las hileras de dragones en diversas altitudes cubrían bien la mancha. Luego se dio cuenta de que entre las líneas de llamaradas la Caída era irregular. Habría brechas donde ningún dragón proyectaba su aliento para abrasar a las Hebras.

Kadith dice que la Caída es desigual. Hay que ensanchar la formación. El segundo grupo se acerca. Las escuadrillas del sur tienen contacto.

Orlith iba a proseguir sus comentarios hasta que se ordenara a la escuadrilla de reinas que hiciera uso de los lanzallamas. A partir de ese momento la atención del dragón se centraría totalmente en evitar ser herido y que fuera su cabalgadura.

El nivel superior está descendiendo ahora. Ninguna baja.

Lo contrario habría sido muy extraño, pensó Moreta, en los primeros momentos de excitación de la Caída, por muy terrible que ésta fuera. Todos los cabalgadores estaban frescos, todos los dragones, belicosos. Los fallos comenzarían a producirse en cuanto se intensificara la Horda: densa o fina, veloz o lánguida... La segunda hora una Caída era la más peligrosa. Cabalgadores y dragones perdían la agudeza inicial, erraban los tiros o cometían errores de cálculo. Las Caídas no siempre seguían la pauta del borde anterior, en particular al final de una Parada.

Kadith apunta. Kadith lanza una llama. ¡Blanco! La excitación teñía el hasta entonces sosegado tono de Orlith. Ha entrado en el inter. Vuelve. Lanza la llama. Todas las escuadrillas están en combate. El primer nivel se dispone a efectuar la segunda pasada.

El viento tiraba de su cuerpo y Moreta se agitó ligeramente para asegurar la correa del lanzallamas en su hombro. El viento impulsaba pequeños fragmentos de negras, chamuscadas Hebras. A veces, en días de tormenta, las gafas de Moreta se cubrían de una película de lodo. Las reinas habían llegado al borde anterior de la Caída.

Nada ha escapado a las escuadrillas, dijo Orlith. En ocasiones enormes salpicaduras de Hebras descendían junto con el borde anterior y los cabalgadores encontraban grandes dificultades para cumplir su cometido.

Algunos cabalgadores veteranos preferían que la primera mancha fuera muy espesa, ya que juraban que de ese modo era más fácil eliminarla. Había tantas Caídas, tantas formas de borde anterior, tantísimas variantes posibles, tantísimas comparaciones... Ni siquiera dos relatos, aunque provinieran de cabalgadores de la misma escuadrilla, concordaban.

El viejo L'mal había dicho a Moreta que la eficacia del dragón sólo estaba entorpecida por la capacidad del cabalgador. No obstante, volara como volara un cabalgador, la maniobra era magnífica siempre que ninguna Hebra llegara al suelo.

Las llanuras de Crom se deslizaban bajo ellos. Moreta mantuvo la mirada concentrada ante sí, igual que Orlith, en una vigilancia sincrónica perfeccionada hacía tiempo. Moreta captaba la visión superior de Orlith del mismo modo que el dragón captaba la suya. Moreta solía sentir el deseo de flotar sobre las Hebras igual que los dragones combatientes, caer en picado sobre el blanco y no tener que aguardar la aparición de ocasionales Hebras. A veces envidiaba a los verdes, que podían masticar ignípetra. Esos dragones quedaban esterilizados en el proceso, cosa muy conveniente porque de lo contrario los verdes habrían ocupado todo el planeta. En la lucha había peligro, pero también excitación, y las reinas doradas no podían entregarse en demasía.

¡Hebras!

—¡Haura!

¡Werth las ha visto! ¡Werth ataca!

Moreta se dio cuenta de que la jovencísima reina comenzaba a virar, daba la vuelta y se introducía en la maraña del mortífero parásito. El lanzallamas entró en acción. Las cenizas se dispersaron en el aire en cuanto Werth terminó su breve misión.

Todos están alerta, informó Orlith a Moreta.

Diles que se dispersen, ya ha pasado el borde anterior. Kantiana debe quedarse con Leri y con Holth. Nosotros iremos hacia el sur. ¡Haura, hacia el norte!

Orlith viró obedientemente y, poco a poco, fue cobrando velocidad y altitud.

Era la parte dura de la Caída, ir de un lado a otro. El rico suelo de la meseta contenía alimentos minerales suficientes para mantener a las Hebras y permitir que éstas devastaran campos cuya fertilidad había costado cientos de Revoluciones de cuidados.

Ya estaban cerca de la primera fila de colinas y de los primeros fuertes de Crom. La simetría de las ventanas y sus postigos metálicos bien cerrados se divisaba sobre el fondo de la protectora ladera. Mientras pasaban sobre las ardientes ignicimas, Moreta se preguntó si estarían sanos todos los habitantes del fuerte.

—Pregunta al wher vigilante, Orlith.

Ese no sabe nada. El tono de Orlith era ligeramente leñoso. La reina no aprobaba las conversaciones con bestias estúpidas.

—Los wher vigilantes tienen su utilidad —dijo Moreta—. Podríamos pedirles información. Quizá Sh'gall no quiera que nos comuniquemos, pero de esa forma podemos averiguar algo.

Orlith ganó altura en cuanto vio el segundo pliegue montañoso. Cabalgadora y reina no perdían de vista la rociada de plata, moviéndose en ángulo de un borde a otro de su línea asignada. Sobre la siguiente meseta vieron a Lidora y a Ilith, que oscilaban a lo largo de su ruta.

Kadith dice que converjamos sobre el Fuerte de Crom, informó Orlith tras varios largos barridos.

—Vamos allá.

Moreta se concentró en las ignicimas de Crom, pronunció su frase talismán contra el inter y al llegar a «negrísimo» se encontró sobre el Fuerte principal de Crom. Estaba situado cerca de un río, cuya primera cascada podía verse desde las ventanas del Fuerte, siempre que estas permanecieran abiertas. Los animales, que normalmente pastaban en los prados, estaban recogidos. Morera recordó los llamativos y fantasiosos decorados de las montañas de Ruatha y pidió a Orlith que hablara con el wher vigilante.

Lo único que le preocupa son las Hebras. No sabe nada de una enfermedad. Orlith parecía disgustada. Kadith dice que la Caída es muy densa en estos momentos y que debemos tener cuidado. Hay tres heridos leves. Todos los dragones flamean bien y las escuadrillas están en orden. ¡Cruce!

Moreta contempló la espectacular exhibición: todas las escuadrillas de combate se sobrepusieron sobre el Fuerte de Crom. ¡Qué pena que los habitantes del Fuerte no pudieran verlo! El cruzado era algo magnífico pero la concentración de las escuadrillas en un solo punto aéreo dejaba muchas brechas para las Hebras.

Orlith viró de improviso. Moreta vio la mancha de las Hebras. Un cabalgador de azul se dirigía hacia allí.

—¡Nosotros estamos mejor situados! —gritó Moreta, sabiendo que Orlith avisaría al atacante azul.

Moreta abrió la boquilla del lanzallamas, acomodándose bien en las correas mientras Orlith se situaba bajo la maraña. Apretó el botón. La llamarada acertó el blanco pero Moreta también tuvo una visión confusa de las alas y la panza del azul.

—¡Demasiado cerca, necio! ¿Quién era ese? N'men, Cabalgador de Jelth, dijo Orlith. Un joven azul. No lo has chamuscado.

—Una chamusquina le enseñaría a comportarse dentro de la disciplina —refunfuñó Moreta, aunque se alegró de que el joven Cabalgador no hubiera sufrido quemaduras—. Volar tan bajo es una estupidez temeraria. ¿Es que no nos ha visto? Ordenaré que le gradúen la vista.

¡Más Hebras! Orlith se lanzó en un nuevo ángulo. Lidora también había visto a las Hebras y estaba más cerca. Orlith desistió. Kadith está separándose del cruzado. Los demás vienen hacia aquí.

La escuadrilla de reinas adoptó una nueva formación, rumbo al norte, extendiéndose en abanico mientras porciones de Hebras dispersas caían en el extraño orden causado por las distorsiones de las corrientes de aire por los dragones. ¡Ciertamente una tarea para las reinas!

Moreta y Orlith persiguieron briosamente diversas marañas, varias manchas, sabedoras de que Sh'gall había enviado secciones de varias escuadrillas a cubrir los niveles superiores. Los cruzados eran difíciles de evitar con las diferentes hileras de dragones volando a distintas velocidades, en especial cuando la primera exigencia era que las escuadrillas mantuvieran la adecuada altitud y la separación más conveniente. Después Sh'gall mandó cabalgadores de barrido al norte para asegurarse de que no se habían producido brechas.

La Caída continuó mientras las escuadrillas adoptaban de nuevo posiciones de largo alcance. Algunos cabalgadores reclamaron más ignípetra y concertaron reuniones con el grupo de suministros de los weyrlings. Moreta comprobó su lanzallamas y vio que le quedaba medio depósito. Y la Caída prosiguió.

Orlith informó de nuevos heridos, ninguno de ellos grave: puntas de ala y colas. Orlith y Moreta volaron a nivel de vigilancia sobre la primera montaña con nieve en la cima, a lo largo de la irregular frontera que separaba Crom y Nabol. Las Hebras se helarían y se consumirían en aquellas laderas, pero las reinas se alinearon mientras Sh'gall ordenaba que las escuadrillas entraran en el ínter para llegar al otro lado de la cordillera y a Nabol.

Haura dijo que ella y Leri necesitaban nuevos depósitos de combustible para los lanzallamas y que iban a descender hacia el reducto minero.

—¡Leri, por favor, habla con el wher vigilante!

Holth dice que los wher vigilantes son estúpidos y que no saben nada de utilidad. Seguiré preguntando.

Cualquier aterrizaje representaba esfuerzo para Holth, que ya no era ágil. Moreta observó inquieta, pero Leri había previsto las dificultades de su montura y dirigió a la vieja reina hacia un amplio claro próximo al reducto minero. Un weyrling con un verde salió del inter; varios tanques pendían a ambos lados del cuello de su dragón, que hizo un magnífico aterrizaje. El weyrling separó un tanque y desmontó. Corrió hacia Holth, llegó junto a una pata delantera, cogió las correas del cilindro con una mano y se aferró a la silla con la otra. Se efectuó el intercambio de tanques mientras Moreta y Orilth planeaban en lo alto. Holth dio varios pasos, se lanzó al aire y realizó la primera pasada.

Están situándose. Todo va bien, dijo Orlith.

—¡Volvamos con Kadith!

Entraron en el inter y salieron sobre un abrupto valle en el mismo momento en que una masa de Hebras caía sobre el cerro más próximo.

¡Tapeth va hacia allí!

El dragón verde, con las alas apretadas a su cresta dorsal, cayó en el punto de impacto, con el flamígero aliento dirigido a la loma. Cuando parecía que iba a chocar con ella, el verde desplegó las alas y se desvió bruscamente.

¡Vamos allí! Moreta contempló el indicador del tanque. Necesitaba más combustible para inundar el cerro. Ninguna unidad de tierra podría llegar al cerrado valle.

Sobrevolaron la ennegrecida roca. Obediente a las instrucciones mentales de su cabalgadora, Orlith planeó para que Moreta pudiera quemar el otro lado del cerro. Zarcillos de Hebra emitieron un silbido y se arrugaron hasta convertirse en cenizas negras. De modo metódico, Moreta arrojó llamas sobre la zona, ensanchando el arco para asegurarse de que no escapaba ni una sola brizna de parásito.

—Aterrizaremos un poco más lejos, Orlith. Necesito otro tanque.

¡Ahí va! Orlith aterrizó sin problemas.

—Quiero examinar ese cerro. No he podido ver si el suelo era de roca o de esquisto.

Moreta soltó las correas y bajó. Sus pies, entumecidos después del largo viaje y ligeramente ateridos pese al grueso forro de las botas, vibraron con el impacto del salto. Se acercó lentamente a la ennegrecida zona, tambaleándose, sin notar nada en las plantas de los pies, con el dedo preparado sobre el botón del lanzallamas. Empezó a notar el calor residual de los dos ataques de llamas sobre la roca y avanzó con más lentitud tanto para reanimar sus ateridos pies como para tomar precauciones. Nunca le había gustado ir corriendo por lugares donde habían caído Hebras. No a pie. A pesar de ello, la tarea debía hacerse, y cuanto antes mejor. Las Hebras se enterraban en cualquier grieta o abertura.

La zona este del cerro era de roca pura ninguna hendedura o grieta la desfiguraba y por tanto no podía albergar Hebras. La cara oeste también era una masa sólida. Las llamas de Tapeth debían haber alcanzado al invasor mientras se posaba en el suelo.

Los pies de Moreta empezaron a cobrar vida cuando ésta regresó junto a Orlith. En ese instante apareció un weyrling a lomos de un azul. Sus garras no estaban a más de un dedo de la parte superior del saliente rocoso. Un Instante más tarde el azul echó atrás las alas para posarse. Orlith gruñó y el azul se estremeció ante la reprimenda de la reina. La expresión del cabalgador se alteró bruscamente, pasando de placer a temor.

—¡No te pases de listo, T'ragel! ¡Seguridad! —le gritó Moreta—. ¡Podías haber salido dentro del cerro, no encima! Es la primera vez que vienes a este lugar. ¿Es que F'neldril no te ha metido en la mollera que tengas espacio aéreo para aterrizar y para despegar?

El joven cabalgador manoseó las cintas que sostenían el depósito en el costado de su dragón azul mientras Moreta le reprendía, todavía ardiendo de ira por el susto que le había dado.

—Prefiero la precaución a la agilidad.

Moreta casi le arrancó el tanque de la mano.

—Desmonta. Para compensar tu error de juicio, quédate hasta que el cerro se enfríe. Comprueba si quedan Hebras. Ahí abajo hay musgo. ¿Sabes usar el lanzallamas? Bien. Lo que queda en ese tanque te será suficiente. Pero ordena a tu dragón que informe en cuanto vea cualquier cosa que se mueva en ese cerro. ¡Cualquier cosa!

Una hora de intensa vigilancia y temor enfriaría el ardor del joven cabalgador y le haría recapacitar en su temerario aterrizaje. Pese a las constantes advertencias del Maestro de Weyrlings y del Caudillo del Weyr, los weyrlings desaparecían inexplicablemente y los dragones más viejos se lamentaban. Las bajas representaban un enorme derroche de los recursos del Weyr.

Moreta volvió a montar a Orlith, sabedora de que el muchacho había aceptado su misión de centinela, aunque manteniéndose tan cerca como le era posible de su dragón azul. Ambos estaban afectados y afligidos.

¡Kadith llama!

—¡Debemos estar cerca del final de la Caída!

Moreta se abrochó las correas, sin olvidar de ponerlas tensas. La arenga perdería su fuerza si ella se desataba al remontar el vuelo.

¡B'lerion está volando!

Moreta sonrió mientras ordenaba a Orlith que ascendiera, para entrar en el inter y reunirse con las escuadrillas. Se preguntó, en el negrísimo frío, cómo le habría ido a B'lerion con Oklina.

Después aparecieron en el lado occidental de la Cordillera de Nabol, donde la Caída de las Hebras era densa y rápida. Moreta no tuvo tiempo de expresar su gratitud por la presencia de dragones y cabalgadores de refresco.

Ella y Orlith estaban acabando con una baja maraña de Hebras, cuando Orlith hizo su repentino anuncio:

¡La Caída ha terminado!

Mientras la reina frenaba su movimiento de avance hasta planear ociosamente, Moreta se apoyó en las correas, fatigada, y notó el peso de la boquilla del lanzallamas en su cansada mano. En la cabeza sentía el soterrado dolor producido por tener que observar muchas cosas al mismo tiempo, por su concentración en el vuelo y en el planeo, y en el ángulo de las llamas.

—¿Heridos?

Treinta y tres, casi todos de poca importancia. Dos alas con lesiones graves. Cuatro cabalgadores con las costillas rotas y tres con dislocación de clavícula.

—¡Costillas y clavículas! ¡Eso ocurre por volar sin el debido cuidado! —Pero Moreta experimentó alivio al conocer el total. Claro que... ¡dos alas! Odiaba tener que recomponer alas, aunque tenía mucha experiencia en ello.

B'lerion nos saluda. El bronce Nabeth ha volado bien.

Orlith estiró admirablemente el cuello mientras el bronce de las Altas Extensiones igualaba la velocidad y la altitud de la reina. B'lerion agitó el brazo a modo de saludo.

—Pregúntale si tuvo una buena Fiesta. —Cualquier nadería para no pensar en las alas destrozadas por las Hebras que habría de curar.

La tuvo. Orlith parecía divertida. Kadith dice que deberíamos ir al Weyr para ver esas alas heridas.

—Antes pregunta a B'lerion que sabe de la epidemia,

Sólo que existe. Y en seguida añadió: Kadith dice que | Dilenth está mal herido.

Moreta se despidió de B'lerion, deseando que Sh'gall o Kadith, o ambos, no consideraran como rivales a B'lerion y Nabeth. Aunque quizá lo fueran. A Orlith le gustaba el bronce de B'lerion, y Moreta pensaba que sería mucho más agradable pasar el Intervalo con alguien tan divertido como B'lerion.

—Volvamos al Weyr.

La extremada quietud y frialdad del inter fue un estimulante para Moreta. Después se encontraron a poca altura sobre el Cuenco, ya que Orlith juzgó la reentrada con tanta precisión como el weyrling del azul. El terreno estaba tachonado de dragones heridos, todos rodeados por grupos de asistentes. Los agudos gritos de los animales heridos e inquietos llenaban el ambiente y produjeron en Moreta un gran deseo de reducir el lamento a un nivel soportable.

—Quiero ver a Dilenth —ordenó Moreta a Orlith mientras la reina viraba sobre el Cuenco.

Tiene herida la parte principal del ala. ¡Yo lo calmaré!

La pena se mostraba en el tono de la reina, estaba sobrevolando al agitado azul tan cerca como dictaba la prudencia. Cabalgadores y gente del Weyr intentaban aplicar hierbatonta al ala herida, pero Dilenth se retorcía de dolor y la operación era imposible. Orlith continuó sobrevolando al herido de acuerdo con las instrucciones de Moreta y ésta tuvo una clara vista del ala lesionada; la punta batía torpemente el polvo.

Era una herida grave. Desde el codo hasta la punta, el borde anterior del ala había soportado lo más duro del estrago ocasionados por las Hebras. Los destrozados cartílagos se habían arrugado y estaban encogidos en la masa de la parte principal del ala; Moreta creyó ver también una herida en la otra parte del ala, entre la articulación y las magulladas costillas, donde habían rebotado las Hebras mientras Dilenth, demasiado tarde, emprendía la retirada. Las lesiones afectaban más a la parte delantera que a la trasera. La parte central parecía estar relativamente bien. Moreta no pudo distinguir si la articulación central estaba rota. Deseó ardientemente que no, porque si no llegaba icor a la parte principal del ala, el dragón no podría doblarla ni hacer pleno uso de ella.

Las heridas de Dilenth eran las peores que un dragón podía sufrir, ya que afectaban tanto a la parte anterior como a la posterior del ala. La membrana cicatrizada podría formar tejido queloide y el ala perdería sensibilidad, desequilibrando así el vuelo del dragón. En primer lugar Moreta tendría que componer el rompecabezas de los trozos de tejido restantes, y reforzarlo, en la esperanza de que quedara suficiente membrana para reparar el conjunto. Dilenth era joven, capaz de regenerar sus tejidos, pero iba a estar en la lista de heridos durante mucho tiempo. Moreta vio que Nesso iba de un lado a otro entre el grupo que atendía a Dilenth. El cabalgador del azul, F'duril, hacía todo cuanto podía para calmar al dragón pero Dilenth se zafaba continuamente del abrazo del hombre  y agitaba la cabeza, angustiado.

Orlith se posó delante mismo del azul. En cuanto sus patas traseras tocaron suelo, Moreta se soltó las correas y se deslizó hasta el suelo. Llegaron varios weyrlings para coger el tanque de hachenotrés y el resto del equipo.

—¿Dónde hay hierbarroja para lavarse? —preguntó en voz alta, sobre todo para apagar el sonido de los lamentos que le destrozaba los oídos. ¡Orlith, cálmalo!

La intensidad de los gritos de Dilenth menguó bruscamente en cuanto la mirada de la reina se concentró en sus ojos. La cabeza, del herido se estabilizó y Dilenth se sometió a los cuidados de su cabalgador. El aliviado F'duriI no cesó de animar al dragón para que fuera valiente y de dar las gracias a Orlith y a Moreta.

—Buena parte de los gritos se debe al susto —dijo Moreta a F'duril mientras se frotaba las manos en la palangana de hierbarroja. La solución le produjo picor en sus fríos dedos.

—Las heridas son importantes. La parte principal del ala ha quedado reducida a fragmentos y jirones —le dijo Nesso en voz baja—. ¿Cómo es posible arreglar eso?

—Ya lo veremos —replicó Moreta, resentida porque Nesso estaba expresando las dudas que ella misma albergaba—. Tráeme un rollo de tela blanca y los mimbres de cesta más finos que tengas. ¿Dónde están Declan y Maylone?

—Declan está con L'rayl. Sorth recibió una masa de Hebras en el lomo. Maylone está con un dragón, no sé dónde. —Nesso hablaba distraída ya que había muchísimas tareas urgentes—. He tenido que dejar a los cabalgadores heridos y sólo los están atendiendo sus compañeros de weyr y las mujeres. ¡Oh!, ¿por qué se habrá puesto enfermo Berchar?

—No podemos remediarlo. Haura volverá dentro de poco y te ayudará con los cabalgadores. —Moreta reprimió violentamente su frustración y se prohibió a sí misma la impaciencia: eran lujos que no podía permitirse—. Tráeme la tela y los mimbres. Quiero tener mi mesa aquí, delante del ala. Mándame a alguien que tenga manos firmes, aceite y hierbatonta fina y luego podrás volver con los cabalgadores. Y mi estuche de agujas y el carrete de hilo especial.

Mientras Nesso se iba corriendo, pidiendo a gritos ayudantes, Moreta prosiguió su inspección del ala herida. Los huesos principales estaban ilesos, lo cual representaba una ventaja, pero habían aplicado tanta hierbatonta que era imposible ver si se estaba formando icor. Fragmentos de la parte principal del ala colgaban del codo y la articulación. Quizá bastaran para la reconstrucción. Y los jirones serían de utilidad. Moreta flexionó los dedos, todavía rígidos tras la fría excursión de la Caída.

Los lamentos de Dilenth habían disminuido, pero otro sonido, un sonido humano, traspasó la concentración de Moreta.

—¡Sabes que lo presentí! Sabes que ambos estábamos intranquilos. ¡Pensé que estábamos volando bien! —La letanía de reproches con que se castigaba F'duril llegó a oídos de Moreta—. Debí quedarme en el inter un instante más. Tú no pudiste hacer nada. No fue por tu culpa, Dilenth. ¡La culpa fue mía! Tú no tenías espacio para eludir aquellas Hebras. Y yo te dejé salir demasiado pronto. Toda la culpa fue mía.

Moreta se acercó al hombre y le sacudió los hombros para sacarlo de aquella histeria.

—F'duril, domínate. Estás molestando a Dilenth mucho más que si... —Moreta se interrumpió al reparar bruscamente en las heridas del cuerpo del cabalgador—. ¿Aún no te ha atendido nadie, F'duril?

—Le obligué a beber vino, Moreta. —Un cabalgador con la ropa manchada de hollín apareció a la izquierda de Dilenth—. Tengo vendajes con hierbatonta para él.

—¡Pues pónselos! —Moreta miró alrededor, irritada, ¿Dónde está Nesso ahora? ¿Es que hoy no sabe organizar nada?

—¿Cómo está Dilenth? —preguntó el cabalgador mientras arrancaba diestramente los restos de la chaqueta de montar de F'duril. Moreta identificó entonces al apuesto joven como A'dan, el compañero de weyr de F'duril. Halaba en voz baja, preocupada.

—¡Bastante mal! —Miró con más atención a A'dan, que manejaba hábilmente los vendajes que estaba poniendo a F'duril—. ¿Eres tú su compañero de weyr? ¿Tienes firme el pulso?

Era preferible un solícito compañero de weyr que nada, y ciertamente más aceptable que los lamentos y el pesimismo de Nesso. Gotas de icor estaban comenzando a rezumar sobre la hierbatonta en los huesos alares de Dilenth.

—¿Dónde están mis cosas, Nesso? Moreta había dado ya un paso hacia la caverna, con idea de recoger el material, cuando la terca Ama apareció de repente, cargada de cañas, un pote de hierbatonta líquida, una jarra de aceite y la caja de agujas de Moreta. Detrás de ella marchaban tres weyrlings, uno con un rollo de tela envuelto en piel que abultaba tanto como el muchacho y una palangana. Los otros dos pugnaron con la mesa para ponerla cerca del ala del dragón.

—Oh, tardará mucho tiempo en sanar si es que sana —se lamentó Nesso en un deprimente susurro mientras meneaba la cabeza. Observó un solo instante la expresión de Moreta y se fue corriendo.

Moreta inspiró profundamente para tranquilizarse, echó el aire y cogió el aceite. Empezó a dar instrucciones a A'dan y a los weyrlings mientras se untaba las manos para evitar el contacto directo con la hierbatonta.

—Tú, D'ltan. —Señaló al weyrling que tenía aspecto más fuerte—. Corta trozos de tela tan largos como el borde delantero del ala de Dilenth. A'dan, lávate las manos con este aceite y sécatelas. Luego repite la operación dos veces. Después de la tercera solamente las agitarás, sin secártelas. Tendremos que ponernos aceite muchas veces o la hierbatonta nos paralizará las manos mientras trabajamos. Tú, M'barak. —Moreta señaló al weyrling más alto—. Enhebra agujas con este largo de hilo —separó sus grasientas manos para indicar la longitud conveniente— y no pares hasta que yo te lo diga. Tú, B'greal —miró al tercer muchacho—, me darás las tiras de mimbre cuando te las pida. Pero antes todos tenéis que lavaos las manos con hierbarroja.

Moreta habló después con A'dan, mirándole a la cara para ver si comprendía.

—Reforzaremos el ala por debajo con tela atada al hueso y extendida desde la vértebra dorsal a la articulación posterior. Luego tendremos que... Si has de vomitar, A'dan, hazlo ahora y termina pronto. A Dilenth y a F'duril les tranquilizará que tú me ayudes. F'duril sabe que tú eres el enfermero más cariñoso y gentil que puede tener Dilenth. ¡A'dan!

Moreta hablaba apremiantemente porque necesitaba la ayuda del cabalgador.

—No pienses que es un ala de dragón. Considérala como una fina túnica de verano que precisa compostura. Porque eso es lo único que vamos a hacer. ¡Una compostura!

Con las manos impregnadas de aceite, Moreta cogió la aguja de fina punta que le ofrecía el weyrling y confió en la entereza de A'dan.

¿Orlith?

Lo único que puedo hacer es hablar con su verde, D'grath, dijo Orlith con cierta aspereza. Dilenth precisa toda mi concentración y ninguna otra reina ha regresado para ayudar.

En los instantes siguientes, empero, A'dan agitó el cuerpo, terminó de lavarse las manos y se acercó resueltamente a Moreta. El color de su tez había mejorado y su mirada era firme, aunque tragaba saliva de modo convulsivo.

—¡Magnífico! Comencemos. ¡Recuerda! ¡Esto es una compostura!

Moreta subió de un impulso a la sólida mesa, indicó al cabalgador que hiciera lo mismo y después cogió el primer trozo de tela. Mientras Moreta pasaba los primeros hilvanes a lo largo de la vértebra dorsal, Dilenth y A'dan se crisparon casi al mismo tiempo. Con el control de Orlith y mucha hierbatonta en el hueso, Dilenth no podía experimentar dolor alguno. A'dan había contado anticipadamente con la reacción del dragón. Moreta le habló mientras cosía, pidiéndole de vez en cuando que estirara o aflojara la fina tela.

—Ahora aseguraré esto por debajo. Tira a la izquierda. El borde delantero del ala será grueso, es imposible evitarlo... pero si podemos salvar una buena parte del ala principal... ¡Ya está! Ahora A'dan, coge la paleta y unta la tela con hierbatonta. La usaremos como base para los fragmentos que quedan. Es una túnica de verano muy frágil. Con suavidad. M'barak, corta otro trozo. Ese tendón se ha estirado demasiado, pero por fortuna aún está cogido al codo. Orlith, dile que deje de mover la cola. Cualquier movimiento hace más difícil la operación.

Moreta se alegró de que la resistencia de Dilenth a dejarse curar cesara de improviso. Seguramente había llegado otra reina para ayudar a Orlith. Creyó ver a Sh'gall, pero el Caudillo no se detuvo. Aquel aspecto de la Caída de Hebras no le atraía.

—Conservar ese tendón es una ventaja —dijo Moreta al darse cuenta de que estaba fallando su ánimo oral a A'dan—. Quiero esos mimbres ahora, B'greal. El más largo. Mira, A'dan, podemos reforzar el borde trasero de esta forma, usando gasa como apoyo. Y creo que hay suficientes trozos de membrana. Sí. Ah, sí, él volará otra vez. ¡Dilenth volará! Ahora muy despacio, con suavidad, pongamos los trozos sobre la gasa. M'barak, ¿me das la aguja más fina? Pasaremos por encima de los trozos... así...

Mientras remendaban pacientemente la parte principal del ala, Moreta vio con exactitud cómo la masa de Hebras había afectado a Dilenth. Si el cabalgador y el dragón azul hubieran salido del inter un instante antes, F'duril habría sido derribado por la ardiente masa. Debía acordarse de explicar a F'duril que la buena suerte les había acompañado en la vuelta al espacio normal.

Salvaron más fragmentos de ala de los que en principio se había atrevido a esperar Moreta. La confianza de ésta aumentó al atar una caña al tendón. El conjunto sanaría con el tiempo, aunque el nuevo tejido que creciera, por encima del viejo, sería más grueso y tendría un aspecto desagradable durante varias estaciones, hasta que la arena que arrastraba el viento lo rayara. Dilenth aprendería a compensar la alteración de la superficie del ala. La mayoría de los dragones se adaptaban bien a tales desventajas en cuanto volvían a volar.

Dilenth volverá a volar, dijo plácidamente Orlith mientras Moreta se apartaba un poco de la ala reparada. Ya has hecho todo lo que podías hacer.

—Orlith opina que hemos hecho un buen trabajo, A'dan —dijo al cabalgador del verde con una sonrisa fatigada—. Habéis sido unos maravillosos ayudantes, M'barak, D'ltan y B'greal. —Señaló muy contenta a los tres weyrlings—. Ahora hay que llevar a Dilenth a los weyrs de abajo... ¡y todos podréis desmayaros!

Saltó de la mesa y no cayó al suelo cuan larga era porque A'dan la sujetó. La burlona sonrisa del cabalgador la animó. Se apoyó un momento en la mesa. Llegó Nesso, que sirvió vino. Primero a Moreta, y luego a los demás.

Dilenth, libre del rígido control de Orlith, empezó a tambalearse, inclinándose peligrosamente hacia la derecha. Orlith restableció su dominio mientras Moreta miraba alrededor en busca de F'duril.

—Ese no podrá ser útil a nadie —dijo tristemente Nesso mientras todos observaban al cabalgador de azul, que se desplomaba lentamente. Se había desmayado.

—Ha sido por la tensión y por sus heridas —le disculpó A'dan, que corrió hacia su compañero de weyr.

Dilenth gimió y bajó el hocico hacia su cabalgador.

—Está bien, Dilenth —dijo A'dan, volviendo suavemente a F'duril—. Un poco pálido...

—¡Y muy borracho! —murmuró M'barak mientras indicaba a los otros muchachos que ayudaran a A'dan.

—¡Lo peor ha pasado! —dijo A'dan con viva alegría.

—Este no sabe qué es lo peor —murmuró lóbregamente Nesso junto a Moreta.

El dragón azul se alejó dando tumbos, ayudado por un lado por Tigrath de A'dan y, por otro, por K'lon y el azul Rogeth.

Moreta tardó unos segundos en darse cuenta de que K'lon y Rogeth no debían estar allí.

—¿K'lon?...

—Se ha presentado voluntario. —Nesso reflejaba irritación—. Ha dicho que se encontraba bien y que no podía permanecer ocioso cuando tanto se precisaba su ayuda. ¡Y él era el único!

—¿El único?

Nesso evitó la mirada de la Dama del Weyr.

—Era una orden que el Weyr no podía ignorar. Una emergencia, si lo miras bien. Entre F'neldril y él decidieron que debía responder al mensaje de tambor.

—¿De qué mensaje de tambor estás hablando, Nesso?' —De pronto, Moreta comprendió por qué Nesso evitaba su mirada. Se había propasado en su autoridad como Ama, otra vez.

—El Fuerte de Fort solicitó un cabalgador de dragón que llevara a lord Tolocamp de Ruatha a Fort. Urgentemente. Hay enfermos en Ruatha, y más en el Fuerte de Fort, que no pueden estar sin el Señor de su Fuerte durante un desastre como este. —Nesso estaba dando su explicación con una verborrea torrencial, lanzando fugaces, ansiosas miradas a Moreta para calibrar la reacción de ésta—. El Maestro Capiam está enfermo... debe estarlo, porque los mensajes los firma Fortine, no el Maestro Curador.

Nesso hizo una mueca y empezó a frotarse las manos y a llevárselas poco a poco a la boca, como si quisiera ocultar sus palabras.

—Y hay cabalgadores enfermos en Igen y en Ista, y muchos más en Telgar. Dentro de dos días habrá una Caída en el sur... Y yo te pregunto, ¿quién combatirá a las Hebras si ninguno de los tres Weyrs tiene cabalgadores que enviar?

Moreta se esforzó en respirar lenta y profundamente para captar el sentido de la cháchara del Ama. Nesso se puso a gimotear. ¿Por el alivio que sentía después de su confesión, o por remordimiento? Moreta no lo sabía.

—¿Cuándo llegó ese mensaje?

—Hubo dos. El primero pedía transporte para lord Tolocamp, ¡cuando acababan de salir las escuadrillas! —Nesso se secó las lágrimas, solicitando mudamente el perdón de Moreta—. ¡Curmir dijo que debíamos responder!

—¡Así que respondisteis! —El llanto del Ama irritaba a Moreta—. Claro, no podíais esperar que regresáramos de la Caída. Y naturalmente Curmir respondería que esa era la situación del Weyr, ¿no?

—Bueno, ellos ya lo sabían. Pero F'neldril y K'lon estaban allí... no, allí. —Nesso tenía que indicar el lugar exacto, cerca de la caverna—. Así que todos oímos el mensaje del tambor. K'lon dijo inmediatamente que él podía ir. Dijo, y tuvimos que darle la razón, que puesto que él ya había pasado la fiebre, era improbable que la contrajera. Él no iba a permitir que F'neldril, un weyrling o un enfermo corriera el riesgo. —Los ojos de Nesso imploraron comprensión—. Intentamos preguntar a Berchar cuál era el riesgo de contagio, pero S'gor no permite que nadie hable con su compañero y él no podía responder. ¡Y nosotros teníamos que responder a la petición de lord Tolocamp! Es totalmente obligado que un Señor esté en su Fuerte durante una crisis como esta. Curmir razonó que nosotros, en circunstancias tan anormales, estallamos obligados a colaborar con el Señor del Fuerte aunque ello significara desobedecer al Caudillo del Weyr.

—Por no hablar del Maestro Curador y de que hay una cuarentena general.

—Pero el Maestro Capiam está en Fort —protestó Nesso como si así quedara zanjado el problema—. ¡Y no puedo ni imaginar lo que estará pasando en ese Fuerte en ausencia de lord Tolocamp!

Lo que preocupaba más vivamente a Moreta era la situación en el Fuerte de Ruatha, y el segundo mensaje de tambor.

—¿Qué es esto de cabalgadores enfermos? ¿Ha llegado el mensaje en código normal?

—¡No, claro que no! Curmir tuvo que buscar en su archivo. Nosotros no intervenimos. Ni siquiera lo retransmitimos, porque el mensaje no incluía la cadencia de retransmisión. F'neldril y K'lon dijeron que tú debías saberlo. ¡Solamente en Telgar hay cuarenta y cinco cabalgadores enfermos! —Nesso se llevó la mano al pecho en un dramático gesto—. ¡Nueve muy graves! En Igen hay veintidós y en Ista otros catorce.

Las cifras parecían complacer oscuramente a Nesso.

¿Ochenta y un cabalgadores enfermos, afectados por la epidemia? La desesperación y el miedo brotaron en el interior de Moreta. Su mente empezó a dar vueltas. ¡En plena Caída! Se requería el servicio de todos los cabalgadores de dragón. Las fuerzas del Weyr de Fort se habían reducido en treinta unidades desde la penúltima Caída, y en treinta y tres después de la última. Pasaría una Revolución entera antes de que Dilenth pudiera volar. ¿Por qué esto? Sólo quedaban ocho Revoluciones de aquella Pasada y luego los cabalgadores se librarían de la devastación causada por las Hebras en dragones, en ellos mismos y en Pern. Moreta sacudió la cabeza esforzándose en aclarar sus pensamientos. Debió haber prestado más atención al miedo de Sh'gall en lugar de rechazar la verdad porque era desagradable. Ella sabía que el Maestro Capiam no tenía la costumbre de dar órdenes arbitrarias Pero los cabalgadores eran sanos, capacitados, menos susceptibles a trastornos secundarios. ¿Por qué los cabalgadores, con su espléndido aislamiento, realizando su histórica tarea, eran vulnerables a una enfermedad que se propagaba en superpoblados reductos y entre los animales?

Sin embargo, opinó la parte racional de Moreta, el mal, ya estaba extendiéndose cuando Sh'gall trajo la noticia. Incluso ella, despreocupadamente, se había expuesto al hacer gala de su sensibilidad, para impresionar a Alessan más que por auténtica compasión. Ninguno de los asistentes a la Fiesta de Ruatha podía suponer el peligro que existía en acercarse al moribundo corredor. Porque cuando Talpan relacionó la enfermedad con los viajes de la bestia enjaulada, ellos seguramente estaban presenciando las carreras.

Tú no tienes la culpa de nada, dijo la tierna, afectuosa voz de Orlith. No hiciste ningún daño al corredor. Tenías derecho a disfrutar en la Fiesta.

—¿Hay algo que debamos hacer respecto a los otros weyrs, Moreta? —preguntó Nesso. Había dejado de llorar pero seguía retorciéndose y frotándose las manos con una indecisión que irritaba casi igualmente a Moreta.

—¿Ha vuelto Sh'gall?

—Ha estado aquí y se ha ido en busca de Leri. Estaba enfadado.

¿Orlith?

Están preocupados pero ilesos.

—Nesso, ¿le has hablado de los mensajes de tambor?

Nesso lanzó una desesperada mirada a Moreta y sacudió la cabeza.

—No ha estado aquí mucho tiempo... de verdad, Moreta.

—Entiendo.

Y Moreta lo entendía. Nesso jamás se habría decidido informar de noticias tan malas al Caudillo aunque hubiera tenido todo el tiempo del mundo. Así que ella tenía que exponer el asunto a Sh'gall y en seguida, y sus informes provocarían una nueva tensión en un día en que ambos tenían más problemas que horas.

—¿Cómo está Sorth?

—Bueno, se pondrá bien —dijo Nesso con mucho más entusiasmo por ese tema—. Está allí. He pensado que te gustaría examinar mi trabajo.

El sol, en su camino hacia el oeste, arrancaba destellos del Peñasco del Diente, en lo alto del Weyr de Fort, y el resplandor hirió los cansados ojos de Moreta cuando ésta miró en la dirección indicada por Nesso. La compostura del ala de Dilenth había durado mucho más tiempo que el imaginado por Moreta.

Aún hay sol en tu saliente, Orlith. Deberías disfrutarlo. Quítate del pellejo el frío del inter y de la Caída.

Tú estás igualmente cansada. ¿Cuándo vas a descansar?

Cuando termine lo que debo hacer.

A pesar de todo, la preocupación de su dragón era confortadora. Moreta se rascó las puntas de los dedos, insensibles en los puntos donde la hierbatonta se había filtrado en el aceite. Se lavó las manos en hierbarroja y se las secó bien con el trapo que Nesso le ofrecía.

Un dragón azul aullaba quejumbroso en su saliente y Moreta alzó los ojos, preocupada.

—El cabalgador sólo se ha roto la clavícula —dijo Nesso con expresión de desdén—. Se le rompieron las correas.

Moreta se acordó de otro cabalgador de azul.

Orlith, ese weyrling que iba con un azul... ¿ha vuelto del cerro?

Sí, no había Hebras. Se presentó al Maestro de weyrlings. Él quiere hablar un momento contigo respecto a poner en peligro a un jovencísimo cabalgador.

Ese chico habría corrido más peligro de haber continuado con sus extravagancias, y yo se lo haré saber ni Maestro de Weyrlings, para que vea las cosas de un modo muy distinto.

—Vamos a visitar a Sorth —dijo a Nesso.

—Es un dragón viejo. No creo que quede bien. —Nesso estaba hablando con el nervioso deseo de recuperar el favor de Moreta, porque ella no sabía tanto mucho de heridas de dragón pero en cambio sabía perfectamente cuáles eran las ideas de Moreta sobre cómo gobernar el Weyr.

En los últimos instantes Moreta había llegado también a la conclusión de que ella misma, de haber estado en el Weyr cuando llegó el mensaje, habría ordenado que alguien trasladara a lord Tolocamp, pese a las protestas que hubiera formulado Sh'gall por no respetar la cuarentena. El Fuerte de Fort necesitaba a Tolocamp más que Ruatha precisaba un huésped con deseos de dejar de serlo. Moreta se planteó de pasada si habría algún enfermo en Ruatha. Y si se había dado ese caso, ¿cómo era posible el consentimiento de Alessan para que Tolocamp no respetara la cuarentena?

Sorth había sido herido por un grumo de Hebras enmarañadas justo en la primera estría; el hueso estaba fracturado casi en el centro. L'rayl no cesaba de agradecer la colaboración de Declan, e incluyó tardíamente a Nesso en su recital mientras ésta le lanzaba una colérica mirada. Habían hecho un buen trabajo el entablillado del hueso, observó Moreta profesionalmente; mejoró la posición de varias cañas en la entumecida carne.

—Bastante fastidioso ¿verdad? —comentó Moreta mientras Sorth bajaba delicadamente el ala herida para que la Dama la examinara.

—Un poco más cerca del centro y Sorth habría perdido la movilidad de la punta —dijo L'rayl con loable despreocupación. El cabalgador tenía la costumbre de apretar los dientes después de hablar, como si recortara las palabras para no ofender a nadie.

—Un remojón en el lago mañana reducirá la hinchazón en cuanto el icor cubra la herida —dijo Moreta, acariciando el lomo del viejo pardo.

—Sorth opina —respondió L'rayl tras una pausa— que flotando se sentirá mucho mejor. El agua le sostendrá el ala y no le dolerá tanto.

L'rayl no supo si sonreír o hacer una mueca por el valor de su dragón y, para ocultar su embarazo, se volvió y rascó rudamente el cada vez más verde hocico de Sorth.

—¿Cuántos cabalgadores están heridos? —preguntó Moreta a Nesso al encaminarse hacia el dispensario. Con ochenta y un enfermos a causa de la plaga, quizá habría que enviar ayudantes.

—Más de los que deberían estar —replicó Nesso, que ya había recobrado el habla crítica que la caracterizaba.

El Ama fue de un lado a otro mientras Moreta hacía su esperada y breve aparición en el dispensario. Casi todos los cabalgadores heridos estaban atontados por el zumo de fellis, o dormidos, por lo que no había necesidad de perder tiempo. Además, Moreta se sentía incapaz de librarse de la compañía de Nesso.

—Moreta, lo que te hace falta en este momento es un buen plato de mi exquisito guisado.

Moreta no tenía hambre. Sabía que debía comer, pero deseaba aguardar el regreso de Sh'gall y Leri. En un breve ataque de malicia, Moreta cruzó el Cuenco en dirección a las Cavernas Inferiores, con tal paso que Nesso se vio obligada a correr para no quedarse rezagada. Irritada consigo misma, la Dama del Weyr se resignó a los cuidados de Nesso. El Ama quería asegurarse de que el cocinero le servía a Moreta un impresionante plato. Nesso, solícita, cortó pan y colmó de rebanadas un plato junto al de Moreta para terminar ofreciendo asiento a la Dama con gran alarde de cortesía. Por fortuna, antes de que concluyera la penitencia de Moreta, llegó corriendo un niño para decir que Tellani necesitaba a Nesso «inmediatamente».

—El parto, no hay duda. Los dolores empezaron al principio de la Caída. —Nesso alzó manos y ojos al techo, resignada—. Seguramente nunca sabremos quién es el padre, porque ni Tellani lo sabe.

—Recién nacido el niño, tendremos alguna pista que seguir. Deséale lo mejor a Tellani de mi parte.

En su interior Moreta bendijo a Tellani por haber elegido aquel momento; ella tendría un respiro, el Ama se estaba cansando, y un nacimiento después de una Caída se consideraba un buen auspicio y el Weyr precisaba una buena dosis de suerte. Un niño, aunque de paternidad incierta, complacería a los cabalgadores. Moreta tendría que hablar seriamente con Tellani para que siguiera el rastro de sus amantes... una tarea bastante sencilla aunque Tellani fuera una mujer tan amorosa. EI Weyr debía mostrarse precavido con la consanguinidad. Criar a los hijos de Tellani en otros Weyrs podía ser la solución más sensata.

Era mejor pensar en un parto inminente que abrumar su fatigada mente con problemas tales como los referentes a cabalgadores enfermos en tres Weyrs, un Maestro Curador que no firmaba los mensajes, castigar a un cabalgador y a un arpista que desobedecían a su Caudillo, un dragón con el ala desgarrada que estaría atado al weyr durante varios meses, un curador enfermo que tal vez estuviera agonizando...

Malth dice que Berchar está muy débil y S'gor muy preocupado, le informó Orlith en voz suave y apagada. Nosotros hemos estado de acuerdo en que la mujer lleva un varón en las entrañas, prosiguió Orlith.

Moreta estaba asombrada. Puesto que su reina raramente usaba una forma plural de pronombre, debía referirse a otros dragones.

¡Qué amable eres, mi encanto dorado!

Moreta se tapó la cara con las manos para que ningún ocupante de la caverna viera las lágrimas que asomaban a sus ojos por el inesperado y atento consuelo que le había ofrecido su dragón, y por su sempiterno agradecimiento después de que Orlith, entre tantas chicas como había en el Local de Puesta de Ista aquel día, hubiera elegido como cabalgadora a la última en llegar.

—¿Moreta?

Sorprendida, Moreta alzó los ojos y vio a Curmir, K'lon y F'neldril, los tres de pie ante la mesa, con un aire muy formal.

—Fui yo el que insistió en trasladar a lord Tolocamp —dijo firmemente K'lon, con el mentón erguido y los ojos muy brillantes—. Podría decirse que yo no oí la orden de cuarentena del Caudillo del Weyr ya que Rogeth y yo estábamos durmiendo en un weyr inferior.

K'lon hizo un descarado guiño a Moreta. Cabalgador veterano, criado en el Weyr, K'lon no se había alegrado en absoluto cuando Kadith de Sh'gall cubrió a Orlith, convirtiendo al mucho más joven cabalgador del bronce en Caudillo heredero de L'mal. El descontento de K'lon con el cambio de dirección se agravó con el franco desacuerdo de Sh'gall respecto a su relación con A'murry, cabalgador de verde de Igen.

Moreta trató de asumir una expresión natural, pero el semblante de Curmir le hizo saber que había fracasado.

—¡Hiciste lo que dictan las costumbres! —Moreta estaba dispuesta a tolerar esa libertad—. El Señor del Fuerte de Fort debe ser trasladado por este Weyr. ¿Llevaste también a su familia?

—No, aunque me ofrecí a hacerlo. Rogeth no se oponía, pero lady Pendra decidió que ella y sus hijas debían respetar la cuarentena.

Moreta miró de nuevo a Curmir y comprendió que el arpista conocía, como cualquier persona del oeste, la razón de que lady Pendra quería respetar la cuarentena. Moreta se hacía cargo de la difícil situación de Alessan, no sólo le imponían a las chicas de Fort sino que adema el resto de aspirantes de la Fiesta continuaba en Ruatha.

—Lady Pendra dijo que esperaría los cuatro días enteros.

—Cuatro días o cuatro Revoluciones. Es lo mismo —dijo desdeñosamente F'neldril—. Ellas ni cambiaron de cara ni tendrán más posibilidades con Alessan.

—¿Viste al Maestro Capiam, K'lon? La expresión de K'lon se alteró, reflejando irritación y cierta ofensa que había recordado.

—No, Moreta. Lord Tolocamp me ordenó que le dejara en el patio del Fuerte, y eso hice. Pero inmediatamente lord Capiam y el Maestro Fortine, y otros hombres cuyos nombres no recuerdo, se lo llevaron a una reunión. No me dejaron entrar en el Salón... para protegerme, dijeron, del contagio. Y no me hicieron caso cuando expliqué que había contraído la enfermedad y me había recobrado.

Antes de que Moreta pudiera hablar, el dragón del centinela berreó fuertemente. Sh'gall y su escuadrilla regresaban por fin. Al levantarse apresuradamente de la mesa, Moreta vio los remolinos de polvo producidos por el aterrizaje de los dragones.

Todos están bien, le aseguró Orlith. Kadith dice que la Caída terminó bien, pero está furioso porque había muy pocas unidades de tierra.

—Ninguna unidad de tierra —dijo Moreta a los tres hombres, a título de información.

Sh'gall cruzó a grandes zancadas la segunda nube de polvo creada por los dragones al saltar hacia sus weyrs.

Los cabalgadores de la escuadrilla de Sh'gall siguieron a su caudillo a discreta distancia. Sh'gall fue directamente hacia Moreta, con un aire tan amenazador que K'lon, Curmir y F'neldril se apartaron prudentemente.

—Crom no destacó unidades de tierra —gritó Sh'gall, y lanzó a la mesa guantes, casco y gafas, con tal fuerza que los objetos resbalaron en la superficie y cayeron al suelo—. ¡Nabol preparó dos después de que Leri los amenazara! No había enfermos, ni en Crom ni en Nabol. ¡Holgazanes, ignorantes, estúpidos montañeses! ¡Han usado la plaga de Capiam como excusa para eludir sus obligaciones conmigo! ¡Si este Weyr puede combatir, ellos pueden cumplir con su parte, maldita sea! Y voy a decirle cuatro cosas al Maestro Capiam, sobre esos mensajes de tambor que aterrorizan a los forteños.

—Ha habido otro mensaje de tambor —empezó a explicar Moreta, incapaz de suavizar la noticia—. Ista, Igen y Telgar tienen cabalgadores enfermos. A los Weyrs quizá les resulte difícil cumplir con su obligación.

—¡Este Weyr siempre cumplirá con su obligación mientras yo sea Caudillo! —Sh'gall la miró, iracundo, como si ella estuviera contradiciéndole. Luego dio media vuelta y miró a los que escuchaban en las mesas de la caverna—. ¿Me he explicado bien? ¡El Weyr de Fort cumplirá con su cometido!

Su afirmación fue subrayada por el sonido que todos los cabalgadores temían, el agudo, estridente chillido que raía los nervios cuando los dragones anunciaban la muerte de un miembro de su raza.

Ch'mon, cabalgador de bronce de Igen, murió a causa de la fiebre y su dragón, Helith, no tardó en entrar en el ínter. Fue el primer cabalgador de los dos que morirían en aquel Weyr. Durante la tarde, otros cinco fallecieron en Telgar. El Weyr de Fort se sentía conmocionado.

Sh'gall estaba lívido cuando arrastró tras él a Curmir para enviar un mensaje urgentísimo al Taller del Curador, solicitando saber la situación del continente, qué se estaba haciendo para contener la propagación de la enfermedad y qué remedios eran válidos para curarla. El Caudillo se mostró aún más trastornado cuando Fortine replicó que la enfermedad se consideraba ya pandémica. La respuesta repitió que se habían producido curas: el aislamiento era imperioso. El tratamiento sugerido era más febrífugo que diaforético, juicioso uso de aconita para las palpitaciones, salicina o zumo de fellis para el dolor de cabeza, consuelda, tusílago o el remedio preferido en la localidad para la tos. Sh'gall ordenó a Curmir que solicitara urgentemente una contestación del Maestro Capiam. El Taller del Curador aceptó la solicitud pero no mandó explicación alguna.

—¿Alguien sabe —preguntó Sh'gall con toda la fuerza de sus pulmones mientras iba rabiosamente hacia las Cavernas Inferiores— si esto es lo mismo que tuvo K'lon? —Miró furioso al perplejo cabalgador de azul, con unos ojos que brillaban con una intensidad que superaba la mera rabia—. ¿Qué se ha recetado Berchar? ¿Lo sabéis?

Estaba a punto de abalanzarse sobre Moreta.

—Sh'gor me asegura que Berchar ha seguido las sugerencias del Maestro Fortine. K'lon se ha recobrado.

—¡Pero Ch'mon ha muerto!

La frase era una acusación, y Moreta la culpable.

—La enfermedad está entre nosotros, Sh'gall —dijo Moreta, cobrando fuerza de una fuente interna cuyo nombre era Orlith—. Nada que hagamos o digamos puede alterar eso ahora. Nadie nos obligó a ir a las Fiestas, ¿sabes? —Su avieso humor hizo aparecer torvas sonrisas en varias caras de los que la rodeaban—. Y la mayoría nos divertimos.

—¡Y mira lo que ha pasado! —El cuerpo de Sh'gall vibraba de furia.

—No podemos cambiar los hechos, Sh'gall. K'lon sobrevivió a la plaga como nosotros hemos sobrevivido a las Hebras hoy y durante todas las Caídas desde hace cuarenta y tres Revoluciones, como hemos sobrevivido a los demás desastres naturales que nos han visitado desde la Travesía. —Moreta sonrió cansadamente—. Tenemos buenas condiciones para sobrevivir, puesto que lo hemos hecho durante tanto tiempo en este planeta.

La gente de los weyrs y los cabalgadores empezó a animarse con las palabras de Moreta, pero Sh'gall lanzó otra larga y furiosa mirada a la Dama y salió de las Cavernas Inferiores.

El enfrentamiento había afectado a Moreta. Se encontraba carente de energía, incluso había agotado la de Orlith, y mantenerse erguida ya significaba un esfuerzo. Se agarró al borde de la silla, temblando. La causa no era la actitud de Sh'gall sino la desagradable e inevitable certeza de que ella, muy probablemente, era la próxima víctima de la plaza en el Weyr. Le empezaba a doler la cabeza y no era el dolor que seguía a la tensión o a la fatiga, ni a la concentración de curar heridas de dragón.

Seguramente no he estado bien desde que acudí en socorro de aquel corredor, replicó Moreta. L'mal siempre decía que los corredores serían mi ruina.

No has caído en la ruina. Has caído enferma, corrigió Orlith, en un tono amargamente humorístico a su vez. Ven al weyr y descansa.

—Curmir. —Moreta hizo un gesto al arpista para que se adelantara—. En vista de la enfermedad de Brechar, creo que deberíamos solicitar otro curador del Taller. Un Maestro Curador y al menos otro oficial.

Curmir asintió con lentitud, pero miró a Moreta larga e inquisitivamente.

—S'peren debe procurarse un cabestrillo para Dilenth. No podemos esperar que T'grath lo tenga bajo su cuidado hasta que sane. ¡Esos sacrificios agrian a los compañeros de weyr! —Moreta logró levantarse, apoyando con cuidado los pies para no hacer vibrar su dolorida cabeza. Jamás había sufrido un dolor tan repentino e intenso. El malestar casi la cegaba—. Creo que esto es todo por ahora. Ha sido un día difícil y estoy cansada.

Curmir le ofreció ayuda pero ella la rechazó con un gesto de la mano y salió muy lentamente de la Caverna Inferior.

Sin el constante ánimo que recibía de Orlith, Moreta no hubiera podido cruzar el Cuenco, que con el brusco cambio del viento nocturno parecía haberse ensanchado perversamente. Al llegar ante las escaleras, Moreta tuvo que apoyarse varias veces en la pared interior.

—Así que has caído —dijo inesperadamente Leri. La vieja Dama estaba sentada en los escalones que conducían a su weyr, con ambas manos apoyadas en su bastón.

—No te acerques.

—¿Acaso has visto que me mueva de mi sitio, eh? Probablemente me contagiarías. Pero Orlith ha apelado a mí. Ahora veo el porqué. Métete en la cama. —Leri blandió su bastón—. Ya he medido la medicina que deberás tomar, de acuerdo con ese mensaje de Fortine. Salicina, aconitina, helechos pinados. Ah, y el vino tiene un poco de zumo de fellis de mi provisión. Los sacrificios que hago por ti... ¡Bueno! No puedo cogerte en brazos, ¿sabe? Tendrás que apañártelas tú sola. Lo harás. Siempre lo haces. ¡Y hoy ya he hecho suficiente por este Weyr! El fastidio de Leri proporcionó a Moreta el ímpetu para subir dando tumbos los últimos escalones y entrar el pasillo de su weyr. Al final distinguió los ojos de Orlith que brillaban con el tono amarillo claro de preocupación. Moreta se detuvo un momento, sin aliento, con una insoportable vibración en la cabeza.

—Supongo que nadie de las Cavernas Inferiores sospecha que estás enferma...

—Curmir. Pero no hablará.

—Muy sensato por tu parte con un muerto en Igen. Ella no necesita ayuda, Orlith. —Leri agitó el bastón, enojada—. No, tú no puedes hacer nada. Taparías todo el pasillo con esa panza llena de huevos. Muévete, Moreta. No pienso pasar la noche entera en estos helados escalones. Necesito descansar. Mañana va a ser un día muy ajetreado para mí.

—Confiaba en que te ofrecerías voluntariamente.

—Estoy lo bastante cuerda para no permitir que Nesso se descarríe. ¡Venga! Deseo que te pongas bien —agregó en tono más amable, haciendo un esfuerzo para levantarse.

Orlith recibió a Moreta en el extremo del pasillo, con la cabeza extendida para que la mujer pudiera agarrarse a algo y cruzar la alcoba. Orlith canturreaba ánimo, amor, devoción y consuelo en oleadas casi palpables. Después Moreta llegó a su dormitorio, con los ojos fijos en la medicina dispuesta en la mesa. Bendijo a Leri, sabedora del gran esfuerzo hecho por la anciana Dama del Weyr para subir las escaleras. Bebió de un trago el vino con el zumo, haciendo una mueca por el amargo sabor del zumo que ni siquiera el vino conseguía ocultar. ¿Cómo podía Leri pasarse el día bebiendo aquello? Sin desnudarse, Moreta se deslizó bajo las pieles y, con gran cuidado, apoyó la cabeza en la almohada.

IX

Taller del curador, pasada presente, 3.13.43; Reunión en el Otero y Weyr de Fort, 3.14.43; Taller del curador, 3.15.43

CAPIAM NO PODÍA continuar durmiendo, aunque trató de esconderse en los alocados sueños provocados por la fiebre como alternativa más aceptable a la que se le ofrecía en su consciencia total. Algo golpeó en su duermevela le forzó a despertar. ¿Algo que debía hacer? Sí, algo debía hacer. Abrió y cerró sus nublados y errabundos ojos hasta que logró centrarlos en el reloj. Las nueve en punto.

—Ah, ya voy. La hora de la medicina. Un curador ni siquiera podía estar enfermo y no responder a sus hábitos profesionales. Se levantó apoyado en un codo para coger la piel donde registraba el desarrollo de su enfermedad, pero un ataque de tos le interrumpió. La tos parecía lanzar minúsculos cuchillos a su garganta. Tales espasmos eran notablemente penosos, Capiam le disgustaban incluso más que el dolor de cabeza, la fiebre y el dolor de sus huesos.

Con cuidado, por miedo a provocar otro ataque de tos, arrastró la caja donde guardaba sus notas hasta la cama y buscó a tientas la herramienta de escribir.

—¿Sólo es el tercer día?

Su enfermedad parecía haber convertido veinticuatro horas en una eternidad de pequeñas miserias. De aquel día, por fortuna, ya habían pasado tres cuartas partes. Poco disminuyó su preocupación el notar que su fiebre había disminuido y que el dolor de cabeza era una pesadez soportable. Puso suavemente los dedos de su mano derecha en el pulso arterial de la muñeca contraria. Seguía siendo más rápido de lo normal, pero no tanto como antes. Capiam dio cuenta de ello por escrito y añadió una descripción de aquella tos fuerte, seca, dolorosa. La tos pareció aguardar a que terminara su trabajo. Después volvió a atacar al curador, torturando su garganta y la parte superior de su pecho, como lo haría una serpiente de túnel. Se vio obligado a ponerse en posición fetal, con las rodillas pegadas al mentón para suavizar los espasmos musculares que acompañaban a la tos. Cuando pasó, volvió a tumbarse, sudoroso y agotado. Se levantó durante el tiempo preciso para tomar la dosis de salicina.

Debía prescribirse un remedio para aquello. ¿Cuál aspecto sería más eficaz? Se tocó la dolorida garganta. ¿Qué aspecto tendría el interior de su cuello?

—Esto es muy humillante —Comentó en voz alta y contrariada.

Capiam prometió mostrar más comprensión con los enfermos en el futuro.

La torre de tambores empezó a vibrar y el mensaje dejó atónito al curador, porque transmitía el pésame de lord Tolocamp (¿qué estaba haciendo Tolocamp en Fort si debía haberse quedado en Ruatha?) a los Caudillos de los Weyrs de Telgar e Igen por el fallecimiento de... Capiam se retorció en la cama, crispado por otro ataque de tos, que le dejó débil y jadeante. No oyó el nombre de lo cabalgadores fallecidos. ¡Varios cabalgadores fallecidos! Pern difícilmente podía tolerar la pérdida de un cabalgador de dragón.

¿Por qué, por qué no le habían llamado antes? Nueve personas enfermas, todas en el Fuerte Marítimo, era una incidencia suficientemente anormal para que al menos se enviara un informe de cortesía al principal Taller del Curador... ¿Habría apreciado él la importancia?

—¿Capiam? —La voz de Desdra fue tan baja que no habría despertado al curador, de haber estado dormido.

—Estoy despierto, Desdra. —Su voz era como un graznido agudo.

—¿Ha oído los tambores?

—Parte del mensaje...

—La parte mala, por la forma en que lo dice.

—¡No te acerques! ¿Cuántos cabalgadores han muerto?

—La cifra de muertos es quince en Igen, dos en Ista y ocho en Telgar.

A Capiam no se le ocurrió nada que decir.

—¿Y cuántos enfermos hay? —preguntó con voz temblorosa.

—Informan que algunos se han recobrado —dijo Desdra en tono más animado—. Diecinueve en Telgar, catorce en Igen, cinco en Ista y dos en Fort. Todos ellos están convaleciendo.

—¿Y en los fuertes? —Capiam temía la respuesta de la oficiala y apretó los puños para soportar mejor la cifra del total.

—Fortine se ocupa de todo. Boranda y Tirone le ayudan. —El carácter concluyente de su tono indicó a Capiam que no podría conseguir más información.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó irritado—. Sabes que...

—Sé que ha llegado a la fase de la tos y le he preparado un zumo calmante.

—¿Cómo sabes qué recetaría yo para mí estado?

—El necio que se cuida a sí mismo sólo tiene a un necio por paciente.

Capiam quiso echarse a reír ante aquel descaro, pero la tentativa concluyó en un ataque de tos más largo y cruelmente doloroso. Cuando cesó, las lágrimas corrían por las mejillas del curador.

—Una magnífica mezcla de consuelda, dulcificante y un toque de hierbatonta para aislar los tejidos de la garganta, tendría que inhibir la tos. —Desdra depositó la humeante jarra en la mesa y cruzó rápidamente la habitación hasta ponerse junto a la puerta.

—Eres una mujer valiente y compasiva, Desdra —dijo Capiam, haciendo caso omiso del irónico bufido de la oficiala.

—Y también precavida. Si me fuera posible, le evitaría los padecimientos que tiene que soportar; en bien de los dos.

—¿Soy un enfermo tan difícil? —preguntó quejumbrosamente Capiam, buscando un consuelo complementario al que podía encontrar en aquel vaso de zumo del extraño sabor.

—Lo que no puede curarse debe soportarse —replicó Desdra.

—Esas poco atentas palabras me hacen suponer que los Archivos no han revelado una explicación o un remedio.

—El Maestro Tirone inició la investigación con todos sus aprendices, oficiales y maestros. Retrocedieron década tras década durante doscientas Revoluciones y avanzaron desde la Pasada anterior.

El gruñido de Capiam degeneró rápidamente en un espasmo que de nuevo le dejó sin resuello. Los doscientos huesos de su cuerpo conspiraban para causar dolor  al mismo tiempo. Capiam oyó los ruidos que producía Desdra buscando algo entre las botellas y viales.

—Por aquí había un ungüento aromático. Extendido en el pecho podría aliviarle, puesto que ha derramado casi toda la poción.

—¡Yo mismo me lo pondré, mujer!

—Claro que sí. ¡Tenga! ¡Puaf! Eso despejará también su nariz.

—Mi nariz no necesita ser despejada. —Capiam olía el aromático remedio desde su cama. ¡Qué curioso, el sentido del olfato se agudiza con la enfermedad! Agotado por el último ataque de tos, el curador permaneció inmóvil.

—¿Siente una gran lasitud, prescindiendo de esa tos?

—¿Lasitud? —Capiam no se atrevió a reírse, pero el término era totalmente inapropiado para describir la inercia total que dominaba su normalmente vigoroso organismo. ¡Extrema lasitud! ¡Inercia total! ¡Incapacidad completa! Ni siquiera puedo beber sin tirar la mitad del vaso. Nunca en mi vida he estado tan cansado...

—Ah, en ese caso, la enfermedad va desarrollándose bien.

—¡Es un consuelo! —Aún tenía energías para mostrarse irónico.

—Suponiendo —y el énfasis de la oficiala irritó al curador— que sus notas sean correctas, mañana debería mejorar. Es decir, si podemos mantenerle en la cama y evitar  infecciones  secundarias.

—Con eso debería sentirme tranquilo.

—Debería.

La cabeza de Capiam empezó a zumbar otra vez a consecuencia de la salicina. Estaba a punto de alabar a Desdra por la eficacia de la poción cuando un hormigueo totalmente inesperado le obligó a doblar el cuerpo para toser.

—Le dejo para preparar más poción —dijo alegremente Desdra.

Capiam le hizo imperiosos gestos para que saliera de su cuarto y después se llevó ambas manos al cuello como si pudiera encontrar un asidero para aliviar el dolor.

Confiaba en que Desdra tendría cuidado. No quería que ella contrajera la enfermedad. ¿Por qué aquellos locos marineros no habían dejado ahogarse al animal? ¡A qué abismos conducía la curiosidad de los hombres!

Reunión en el Otero, 3.14.43

En medio de las llanuras de Keroon y muy lejos de cualquier fuerte, un montecillo de granito se vio forzado a salir a la superficie durante cierto terremoto primitivo. Aquel punto sobresaliente se usaba a menudo como objetivo en los vuelos de entrenamiento de los weyrlings. En ese instante era escenario de una reunión sin precedentes de los Caudillos de los Weyrs.

Los grandes dragones bronces llegaron al lugar casi al mismo tiempo, saliendo del inter a más de un largo de distancia de la punta del ala del compañero más cercano, cosa que podían hacer usando sus sobrenaturales percepciones de proximidad. Se dispusieron en el suelo formando un inmenso círculo en la faz sur del otero. Los cabalgadores desmontaron y fueron aproximándose para formar un círculo algo menor, todos ellos a cautelosa distancia de los demás hasta que K'dren de Benden, dotado de gran sentido del humor en cualquier circunstancia, empezó a reír.

—Ninguno de nosotros estaría aquí si se encontrara mal —dijo, señalando con la cabeza a S'peren que había ido en lugar de Sh'gall.

—Muchos de los nuestros han enfermado —replicó L'bol de Igen. Tenía los ojos enrojecidos a causa del llanto.

M'tani de Telgar frunció el ceño y cerró los puños.

—Hemos lamentado todas las pérdidas —dijo S'ligar de las Altas Extensiones con grave cortesía, e inclinó la cabeza en dirección a L'bol, M'tani y F'gal de Ista.

Los otros dos cabalgadores de bronce murmuraron su condolencia.

—Nos hemos reunido aquí para tomar medidas urgentes que la discreción impide lleguen a los tambores y que nuestras reinas puedan transmitir —prosiguió S'ligar.

S'ligar era el Caudillo más veterano, y por ello presidía la reunión. Además era el hombre más corpulento; superaba en más de veinte centímetros la altura del resto de cabalgadores de bronce y la anchura de su pecho y de sus hombros era el doble de la de muchos hombres normales. Se mostraba generalmente amable, nunca se valía su corpulencia.

—Como han observado las Damas de Weyr, superan lo tolerable, las pérdidas y las cifras de enfermos sufridas por los Weyrs. En estos momentos ya hay excesiva inquietud en los fuertes. Ellas lo están pasando mucho peor que nosotros.

—¡Eso no es un consuelo! —espetó F'gal—. No sé cuántas veces he advertido a lord Fitatric que la excesiva concentración en fuertes y reductos tendría calamitosas con secuencias.

—Ninguno de nosotros pensaba en esto —dijo K'dren—. Pero ninguno de nosotros tenía la obligación ir corriendo a ver a la extraña bestia del mar. Ni de asistir a dos Fiestas el mismo día...

—Basta, K'dren —dijo S'ligar—. Causa y efecto carecen de importancia ahora. Nuestro propósito al venir aquí es discutir la mejor forma de asegurar que los cabalgadores de dragón de Pern puedan cumplir su cometido.

—¡Ese cometido está extinguiéndose, S'ligar! —gritó L’bol—. ¿Qué lógica tiene combatir a las Hebras para proteger fuertes vacíos? ¿Qué lógica tiene arriesgar nuestro pellejo y el de nuestros dragones para defender nada? ¡Ni siquiera podemos enfrentarnos a esta plaga!

El dragón de L'bol berreó y extendió la cabeza hacia su angustiado cabalgador. Los otros bronces gruñeron para calmar los ánimos y se agitaron inquietos en la cálida arena. L'bol se rascó la cara, abriendo blancos riachuelos en la humedad dejada por las lágrimas en sus mejillas.

—Combatiremos a las Hebras porque ese es el único servicio que podemos hacer por los enfermos de los fuertes. ¡Qué no teman las incursiones de las Hebras desde fuera! —dijo S'ligar con su voz grave y sosegada-—. Nuestra Colectividad ha trabajado demasiado tiempo para que ahora abandonemos Pern al estrago de las Hebras sólo por una amenaza que no podemos ver. Y no creo que esta enfermedad, por muy ferozmente que se propague, por muy cruel que parezca, pueda derrotarnos, a nosotros, que durante cientos de Revoluciones nos hemos defendido de las Hebras. Las medicinas pueden curar, acabar con la enfermedad. Y llegará un día en el cual visitaremos a las Hebras en su lugar de origen y acabaremos con ellas.

—K'lon, el cabalgador de Rogeth, se ha recobrado de la enfermedad —anunció S'peren en medio del silencio que siguió a la intervención de S'ligar—. K'lon dice que el Maestro Capiam está mejorando...

—¿Sólo dos? —L'bol lanzó desdeñosamente la cifra a S'peren—. En Igen tenemos quince muertos, y ciento cuarenta enfermos. Algunos reductos del medio este ya no responden a sus códigos de tambor. ¿Y qué hay de las fortalezas que carecen de tambores para dar a conocer sus necesidades y la cifra de sus muertos?

—¿Capiam está mejorando? —dijo S'ligar, aferrado a esa esperanza—. Tengo toda mi fe en la capacidad de ese hombre para superar esta situación. Y deben haberse recuperado más de dos. El Fuerte de Animales de Keroon sigue enviando mensajes de tambor, y ellos fueron los más afectados por la plaga. Los Weyrs de las Altas Extensiones y de Fort tienen enfermos, es cierto, pero los fuertes de Tillek, las Altas Extensiones, Nabol y Crom no tienen ninguno. —S'ligar trató de atraer la atención del desesperado L'bol—. Sólo quedan siete Revoluciones para que se acabe esta Pasada. Toda mi vida he estado bajo el azote de las Hebras. —DE pronto enderezó los hombros, con el semblante grave—. ¡No he combatido a las Hebras durante casi cincuenta Revoluciones para rendirme ahora porque la gente padezca fiebre y dolor de cabeza!

—Ni yo —añadió rápidamente K'dren, dando un paso hacia el cabalgador de las Altas Extensiones—. Debéis saber que prometí a Kuzuth —rio un momento— que llegaríamos al final de esta Pasada. —El tono de K'dren se animó—. Mañana habrá una Caída en Keroon, y todos los Weyrs de Pern son responsables. Benden tiene doce cuadrillas completas para luchar.

—¡Igen tiene ocho! —El enojo sacó a K'lon de su ánimo y le obligó a mirar furiosamente a K'dren. Timenth, su dragón, berreó en tono de desafío, se apoyó sus ancas y extendió las alas. Los demás bronces, sorprendidos, reaccionaron aullando. Dos de ellos extendieron también las alas y miraron al cielo, alarmados—. ¡Igen luchará en la Caída!

—Naturalmente que tu Weyr luchará —dijo tranquilizadoramente S'ligar, alzando el brazo en un incompleto gesto de alivio—. Pero nuestras reinas saben cuántos cabalgadores de Igen están enfermos. La Caída se ha convertido en un problema para todos los Weyrs, tal como ha dicho K'dren. Y todos debemos contribuir con cabalgadores sanos. Hasta que la epidemia pase, los Weyrs deben unirse. Es fundamental que actúen escuadrillas completas puesto que en muchos lugares no tendremos unidades de tierra para combatir de cerca a las Hebras. S'ligar sacó de su bolsillo un grueso rollo de piel. Con un diestro movimiento de muñeca, el rollo cayó en la arena en cinco trozos. Consciente de que debía evitar el contacto físico con los demás Caudillos, S'ligar empujó cada una de las partes hacia los otros.

—Aquí están los nombres de mis jefes y subjefes de escuadrilla, ya que al parecer nombrar a la gente es una debilidad de nuestras reinas. He relacionado los nombres de mis cabalgadores en orden de capacidad para asumir el mando de una escuadrilla o de un Weyr. B'lerion es mi preferido para sucederme. —Una extraña y brillante sonrisa cruzó las facciones del cabalgador de las Altas Extensiones—. Con el total acuerdo de Falga.

K'dren emitió una ronca risa.

—¿Acaso no lo sugirió ella?

S’ligar lanzó a K'dren una mirada de irónico reproche.

—Un Caudillo inteligente prevé el pensamiento de la Dama de su Weyr.

—¡Basta ya! —gritó M'tani, irritado. Sus oscuros ojos reflejaban ira bajo las espesas y negras pestañas. Lanzó sus listas sobre las de S'ligar—. T'grel siempre se ha considerado Caudillo. El me recordó que no había asistido a ninguna de las Fiestas, de modo que yo recompensaré su virtud.

—Tenéis mucha suerte —dijo K'dren, sin ironía alguna en su voz. Añadió sus listas a las anteriores—. L'vin, Wter y H'grave asistieron a las dos Fiestas. Yo recomiendo a M'gent. Quizá sea joven, pero tiene una aptitud natural para la dirección que no se encuentra muy a menudo. El no estuvo en las Fiestas.

F'gal parecía reacio a resignarse a la inutilidad de las pieles que había desenrollado.

—Ahí está explicado todo —dijo fatigosamente, dejando que las listas cayeran a la arena.

—Leri me propone a mí —dijo S'peren, encogiéndose de hombros en un gesto de modestia—, aunque es probable que Sh'gall haga cambios en cuanto se recupere. Tenía demasiada fiebre y no le informamos de esta reunión, así que Leri preparó las listas.

—Leri sabe qué es lo mejor —convino K'dren.

El Caudillo de Benden se agachó para recoger los cinco trozos de piel y los ordenó antes de enrollarlos juntos—. Me complacerá mucho que el polvo entierre estas listas en mi weyr. —Apretó el rollo en su mano—. Pero es un consuelo haber trazado planes, haber considerado posibilidades.

—Nos ahorra muchas preocupaciones innecesarias. —convino S'ligar, inclinándose para recoger las listas con los largos dedos de sus manos—. Recomiendo además que usemos escuadrillas completas como sustitutos, en vez de enviar individuos solos. Los cabalgadores están acostumbrados a sus jefes y subjefes de escuadrilla.

La recomendación obtuvo el favor de los demás Caudillos.

—La preocupación real no es la alternativa de emplear escuadrillas completas o sustitutos. —L'bol miró enojado las listas mientras las extendía—. Es la falta de unidades de tierra.

K'dren resopló.

—No hay que preocuparse. No cuando las reinas ya han decidido entre ellas hacer esa tarea. Todos hemos sido informados, sin duda, de que las reinas capaces de volar estarán todas en la Caída.

M'tani estaba ceñudo y malhumorado y tampoco L'bol y F'gal parecían contentos, pero S'ligar se encogió de hombros tímidamente.

—Lo arreglarán todo a su manera, pero las reinas cumplen sus promesas.

—¿Quién sugirió que se usaran weyrlings en tierra? —preguntó M'tani.

—Quizá tengamos que recurrir a ellos —dijo S'ligar. —Los weyrlings no tienen suficiente juicio... —empezó a decir M'tani.

—Depende del Maestro que los educa, ¿no? —afirmó K'dren.

—La intención de las reinas —intervino S'ligar antes que M'tani pudiera ofenderse por la anterior observación— es tener controlados a los weyrlings. ¿Qué otra opción tenemos si no hay unidades de tierra?

—Bien, jamás he conocido a un weyrling que desobedezca a una reina —admitió F'gal.

—S'peren, con Moreta enferma, ¿está Kamiana al mando?

—No. Leri. —S'peren reflejaba recelo—. Al fin y al cabo, ya había estado antes.

Los Caudillos murmuraron protestas, sorprendidos.

—Bien, si alguna de vuestras Damas consigue disuadir a Leri, nos sentiríamos muy aliviados. —S'peren no ocultaba su inquietud—. Ella ha cumplido de sobra su obligación con los Weyrs y con Pern. Pero, de todas formas, ella sabe cómo dirigir. Estando enfermos Sh'gall y Moreta, al menos el Weyr confía en ella.

—¿Cómo está Moreta? —preguntó S'ligar.

—Leri dice que Orlith no parece estar preocupada. La reina no tiene problemas con los huevos y está muy cerca de la puesta. Es mejor que Moreta permanezca en cama, o de lo contrario ella y su dragón estarían recorriendo Pern de un lado a otro. Ya sabéis que Moreta es muy aficionada a las «carreras».

M'tani resopló, disgustado.

—No es momento de perder a una reina ovada —dijo—. Esta enfermedad ataca tan deprisa y mata tan rápidamente que los dragones no comprenden lo que pasa. Y luego desaparecen en el inter.

M'tani contuvo el aliento, apretó los dientes y tragó saliva para contener las lágrimas. Los demás cabalgadores fingieron que no veían la obvia congoja del telgareño.

—En cuanto ponga los huevos, Orlith no se moverá de allí hasta que todos se abran —dijo suavemente S'ligar, sin dirigirse a nadie en particular—. S'peren, ¿tenéis candidatos seguros en vuestro Weyr?

S'peren meneó la cabeza.

—Teníamos que hacerlo, pero pensábamos que disponíamos de todo el tiempo del mundo para la Búsqueda.

—¡Elegid con cuidado antes de llevar alguien nuevo a vuestro Weyr! —aconsejó agriamente L'bol.

—Si surge la necesidad, las Altas Extensiones disponen de algunos jóvenes prometedores y sanos. Estoy seguro de que los demás Weyrs podrán ofrecer la cantidad precisa de candidatos... —S'ligar hizo una pausa para que el murmullo de asentimiento recorriera el círculo—¿Informarás a Leri?

—El Weyr de Fort os da las gracias.

—¿Hemos terminado? —preguntó L'bol mientras se dirigía hacia su dragón.

—Todavía no. Una cosa más aprovechando que estamos reunidos. —S'ligar se ajustó el cinto—. Sé que algunos habéis pensado en explorar el Continente Meridional en cuanto termine esta Pasada...

—¿Después de esto? —L'bol miró fijamente a S'ligar, con expresión incrédula.

—Comparto el pensamiento de L'bol. Pese a las Instrucciones que nos dejaron, no podemos arriesgarnos a nuevos contagios. ¡Nadie irá al Sur! —S'ligar hizo un gesto cortante con la palma de su manaza. Miró al Caudillo de Benden a la espera de comentarios.

—Una prohibición bastante razonable —dijo K'dren.

M'tani alzó brevemente la mano para mostrar su acuerdo y miró a S'peren.

—Como es lógico, yo no puedo hablar por Sh'gall, pero no imagino ningún motivo para que Fort no esté de acuerdo.

—El continente quedará prohibido por mi Weyr, os lo aseguro —dijo F'gal en voz alta y tensa.

—Entonces las reinas tendrán que comunicar cuántas escuadrillas proporcionará cada Weyr para la Caída hasta que termine esta crisis. Hemos arreglado todos los detalles precisos para continuar. —S'ligar blandió su rollo antes de meterlo en la túnica—. Muy bien, amigos míos. ¡Buen vuelo! ¡Que vuestros Weyrs...!—Se interrumpió, con un asomo de duda en su semblante por el despreocupado uso de un saludo formal que no era totalmente apropiado.

—Los Weyrs prosperarán, S'ligar —dijo K'dren mientras ofrecía una sonrisa de confianza al hombrón—. ¡Siempre han prosperado!

Los cabalgadores se acercaron a sus bronces y montaron con la facilidad y la gracia producto de una prolongada práctica. Casi al mismo tiempo, los seis dragones viraron a izquierda y derecha del Otero Rojo y se lanzaron ágilmente al aire. De nuevo, como si la extraordinaria maniobra estuviera ensayada muchas veces, los dragones entraron en el inter tras el tercer descenso de los seis pares de enormes alas.

Weyr de Fort, 3.14.43

Casi a la misma hora en que los cabalgadores de los bronces se reunían en el otero, Capiam descubrió que, si sus ataques de tos eran inoportunos, se exponía a no oír parte de los nuevos y más penosos mensajes. Incluso cuando cesaba el estruendo de los grandes tambores de la torre, la cadencia seguía resonando en su cabeza e impedía el sueño tan anhelado por él. Y no precisamente porque el sueño pudiera proporcionarle descanso. Se sentía más cansado tras las breves cabezadas que los tambores le permitían. ¡Y las pesadillas! Siempre le perseguía aquel monstruo leonado, cubierto de manchitas y de puntiagudas orejas que había transportado sus peculiares gérmenes a todo un continente. Era una ironía considerar la posibilidad de que los Antiguos fueron los productores del agente que amenazaba con exterminar a su descendencia.

Si aquellos marineros hubieran dejado morir al animal en el tronco que flotaba en la Corriente Oriental... Si la bestia hubiera muerto en el barco, si hubiera sucumbido a la sed y al agotamiento (como Capiam pensaba que podía ocurrirle a él en cualquier momento) antes de contagiar a alguien más que a los marineros... Si la gente de los fuertes cercanos no hubiera tenido aquella maldita curiosidad para distraer el tedio del invierno... ¡Si! ¡Si! ¿Si? Si los deseos fueran dragones. ¡Pern entero volaría!

Y si Capiam tuviera un poco de energía, podría usarla para encontrar una mezcla que aliviara y, sobre todo, que impidiera el desarrollo de la enfermedad. Los Antiguos tenían que haberse enfrentado a diversas epidemias, eso era indudable. En realidad existían fantásticos capítulos en los Archivos más viejos, capítulos donde se alardeaba de que las enfermedades que habían afligido a la humanidad antes de la Travesía estaban totalmente erradicadas de Pern. Y esa afirmación, sostenía Capiam, significaba que se habían producido dos Travesías, no una como creía mucha gente, entre ella Tirone. Los Antiguos llevaron con ellos numerosos animales en la primera Travesía: el equino que fue el origen de los corredores, el bovino antepasado de los animales de los rebaños y el ovino que era más pequeño, el canino y una variedad de menor tamaño del maldito felino portador de la plaga. Las criaturas llegaron en huevos (o así lo decían los Archivos) del planeta o lugar de origen de los Antiguos, que no era el planeta Pern; de otro modo, ¿por qué habían aclarado y repetido tanto ese punto? Pern, no simplemente el Continente Meridional. Y la segunda Travesía fue de sur a norte. Era probable, consideró amargamente Capiam, que la hicieran para huir de los felinos portadores de la plaga que se ocultaron en oscuros cubiles para nutrir su maligna enfermedad hasta que unos incautos humanos los pusieron en troncos de árbol a varios días de tierra firme. ¿No pudieron los Antiguos dejar de alardear sobre sus logros el tiempo suficiente para aclarar cómo habían erradicado la plaga y la endemia? Su éxito carecía de sentido si no se conocía el proceso.

Capiam estiró débilmente las pieles con que se tapaba, olían. Había que airearlas. El mismo olía. No se atrevía a salir de su habitación. «Lo que no puede curarse debe soportarse.» Recordaba a menudo la frase de Desdra. Él era curador. Primero se curaría a sí mismo y de esa forma demostraría a los demás que era posible recobrarse de aquella miserable enfermedad. Lo único preciso era dedicar al problema su experimentada mente y su considerable fuerza de voluntad. Como si fuera la señal, un ataque de tos le torturó la garganta. En cuanto se recobró lo suficiente, Capiam cogió el jarabe que Desdra había dejado en la mesa junto a la cama. Ojalá la oficiala decidiera ir a visitarlo.

Fortine, en tres conferencias desde el umbral, le había pedido consejo sobre temas que Capiam no recordaba en aquel momento. Esperaba que sus respuestas hubieran sido razonables. Tirone se había presentado, muy brevemente, más para asegurarse e informar al mundo que Capiam seguía formando parte de éste que para consolar o animar al enfermo.

La plaga no había mancillado al Fuerte de Fort propiamente dicho, aunque diversos curadores —maestros, oficiales y aprendices— se habían desplazado a las zonas afectadas. Cuatro fuertes marítimos de Fort y dos reductos agrícolas de la costa habían sucumbido.

El jarabe alivió la irritada garganta de Capiam. Este incluso pudo apreciar el sabor de sus componentes. El tomillo era el principal, y el curador aprobó el uso del producto en su persona. Si la enfermedad seguía el mismo curso en él que en los casos que había estudiado, la tos pronto desaparecería. Si gracias a la estricta cuarentena a que estaba sometido no contraía una infección secundaria (las de tipo pulmonar, neumónico o bronquial parecían las más propicias a adueñarse de un debilitado enfermo) podía mejorar con rapidez.

K'lon, el cabalgador de azul del Weyr de Fort, se había recobrado por completo. Capiam confiaba en que el fortiano hubiera contraído realmente la plaga, no un fuerte resfriado, y su esperanza se basaba en el hecho de que K'lon tenía un amigo íntimo en Igen, una zona muy afectada por la enfermedad, y que el curador del Weyr, Berchar, y su compañero de vivienda, un cabalgador de verde, estaban gravemente enfermos. Capiam se esforzó en rechazar los dolorosos pensamientos sobre cabalgadores de dragón que morían tan fácilmente como los pobladores de los reductos. Los cabalgadores de dragón no podían morir. La Pasada aún duraría ocho Revoluciones. En Pern había cientos de polvos, raíces, cortezas y hierbas ira combatir las enfermedades, pero la cifra de dragones y cabalgadores era limitada.

Desdra tendría que llegar pronto para darle la reparadora sopa que ella se complacía tanto en obligarle a tomar. Pero Capiam ansiaba la presencia de la oficiala, no la sopa, porque las largas horas de soledad sin hacer nada le resultaban tediosas y estaban cargadas de molestas especulaciones. El curador sabía que debía estar contento por tener una habitación para él solo, porque las posibilidades de complicaciones se reducían al mínimo, pero le habría gustado contar con la compañía de alguien. Luego pensó en los superpoblados fuertes y no le quedó duda alguna de que algún pobre desgraciado estaría encantado de ocupar su lugar pese a la soledad.

A Capiam no le producía placer alguno saber que sus frecuentes peroratas a los Señores de los Fuertes contra reproducción indiscriminada habían acabado siendo correctas. Pero los cabalgadores de dragón no debían morir causa de la epidemia. Tenían viviendas particulares, eran robustos, habituados a muchos males que afligían a gente en peores condiciones, y se les ofrecía lo mejor de los diezmos. Igen, Keroon, Ista: los tres Weyrs habían tenido contacto directo con el felino. Y cabalgadores de Fort, las Altas Extensiones y Benden habían asistido a las Fiestas. Casi todos ellos habían tenido momento y oportunidad de contraer la infección.

Capiam había experimentado graves escrúpulos al pedir a Sh'gall transporte de la Vaina Meridional al Fuerte de Fort. Pero, por otra parte, Sh'gall había llevado a lord Ratoshigan a la Fiesta de Ista con el fin de ver a la extraña criatura exhibida pocas horas antes de que Capiam y el joven curador de animales, Talpan, celebraran su inquietante conferencia. Pero Capiam no supo la rapidez con que incubaba la enfermedad y la perfidia con que se propagaba hasta que llegó a la Vaina Meridional y vio a los enfermos cuidadores de lord Ratoshigan. Motivos prácticos exigieron a Capiam usar el medio más rápido para volver a su Taller, y ese medio era volar en dragón acompañado por el Caudillo de Fort. Sh'gall había enfermado, pero era un hombre joven y vigoroso, pensó Capiam. Y también Ratoshigan, aunque ello le parecía curiosamente justo a Capiam. Dada la infinita variedad de personalidades humanas, era imposible que todas las personas fueran del agrado de uno. No le gustaba Ratoshigan, aunque no debía alegrarse de que el hombre sufriera acompañado de su modestísimo cuidador de animales.

Capiam se prometió, una vez más, que sería mucho más tolerante con los enfermos cuando se recobrara. ¡Cuando! ¡Cuando! No si... Si era un término derrotista. ¿Cómo habían soportado esas horas de pensamientos inquietos e introspección los miles de pacientes que él había atendido a lo largo de sus Revoluciones como curador? Capiam suspiró, con lágrimas formándose en las comisuras de sus ojos: una nueva manifestación de su terrible inercia. ¿Cuándo, sí, cuándo tendría él tuerzas para reanudar el estudio y los pensamientos constructivos?

¡Tenía que haber una respuesta, una solución, una cura, una terapia, un restaurativo, un remedio! Algo existía en alguna parte. Si los Antiguos habían podido atravesar inimaginables distancias para criar animales a partir de unas mezclas congeladas, para crear dragones partiendo de los ya existentes lagartos de fuego, seguramente también habían podido derrotar a las bacterias y los virus que les amenazaban, a ellos y a sus animales. Quizá fuera únicamente un problema de tiempo, aseguró Capiam a su fatigada mente, descubrir las referencias precisas. Fortine había examinado los Archivos amontonados en las Cuevas de la Biblioteca. Se había visto obligado a mandar oficiales y aprendices de curador para ayudar a los profesionales abrumados por el trabajo en las zonas más afectadas por la plaga, y en ese momento el magnánimo Tirone había puesto a la gente de su gremio a disposición de Fortine. Pero si alguno de aquellos inexpertos lectores pasaba por alto los párrafos importantes porque no captaba su significado... Claro que algo tan importante como una epidemia merecería algo más que una simple referencia...

¿Cuándo iba a llegar Desdra con la sopa para romper Ia monotonía de su inquieto pensar?

—Deja de atormentarte —se dijo, y su voz fue un áspero graznido que le sobresaltó—. Estás irritable. Pero además estás vivo. Lo que debe soportarse no puede curarse. No. Lo que no puede curarse debe tolerarse... soportarse.

Lágrimas de debilidad humedecieron sus mejillas, y cayeron justo cuando sonó el último mensaje urgente de tambor. Capiam sintió el deseo de ser sordo para no oír la noticia. Seguramente sería mala. ¿Cómo iba a ser buena hasta que no dispusieran de alguna clase de tratamiento específico y medios para impedir la rápida propagación de la plaga?

El Reducto de Animales de Keroon enviaba el mensaje. Necesitaban medicamentos. El curador Gorby anunciaba decrecientes provisiones de acónito y borrago, y precisaba grandes cantidades de tusílago para afecciones pulmonares y bronquiales, así como ílex para la neumonía.

Un nuevo temor envolvió a Capiam. Con demandas sin excedentes de productos almacenados, ¿habría suficientes medicamentos? ¿Podrían escasear hasta los más usuales? El Fuerte de Animales de Keroon, que hacía frente a los numerosos problemas sanitarios de los animales, debería autobastarse en la atención de todas sus necesidades. Capiam se desesperó de nuevo al pensar en los reductos más pequeños. Sólo tendrían a mano cantidades limitadas de remedios generales. Muchos reductos cambiaban plantas y cortezas nativas de su región por otras que precisaban. ¿Qué mujer de fuerte, por muy diligente y capacitada que fuera, habría almacenado suficientes cantidades para hacer frente a una epidemia?

Para complicar más el problema, la enfermedad había surgido durante la estación fría. Numerosas plantas medicinales se recogían en flor, cuando sus propiedades curativas eran más eficaces; raíces y bulbos se recogían en otoño. La primavera y las flores, el otoño y las buenas cosechas estaban muy distantes. ¡Y la urgencia había surgido en aquel momento!

Capiam se retorció entre las pieles con que se tapaba. ¿Dónde estaba Desdra? ¿Cuánto tiempo tendría que surgir sufriendo antes de que disminuyera su condenado confinamiento?

—¿Capiam? —La tranquila voz de Desdra interrumpió las reflexiones del curador—. ¿Más sopa?

—¿Desdra? Ese mensaje de Keroon...

—¡Como si solo dispusiéramos de un febrífugo en nuestra farmacopea! Fortine ha hecho una lista de alternativas. —Gorby había provocado la impaciencia de la oficiala—. Hay corteza de fresno, boj, tomillo, borrago, helechos pinados. ¿Quién puede asegurar que uno de estos febrífugos no sea un remedio específico para esta enfermedad? En realidad, Semment del Fuerte del Gran Trecho cree que el tomillo es más eficaz para las infecciones pulmonares que está tratando. El Maestro Fortine se inclina por el helecho pinado, que es una de las pocas plantas indígenas. ¿Cómo se siente?

—¡Como un inútil! Ni siquiera puedo levantar las manos. —Intentó hacer una demostración de su impotencia.

—Esa lasitud forma parte de la enfermedad. Usted ha escrito ese síntoma bastantes veces. Lo que no puede curarse...

Haciendo acopio de fuerza en un repentino ataque de cólera irracional, Capiam lanzó una almohada contra la oficiala. No tenía ni la masa ni el impulso preciso para dar en el blanco, y Desdra se echó a reír mientras recogía el misil y lo echaba suavemente sobre la cama.

—Creo que en cierta forma ha mejorado su ánimo. Ahora tómese la sopa. —Desdra dejó el tazón en la mesa.

—¿Todos están sanos aquí?

—Aquí, todos, sí. Incluso el entremetido Tolocamp, encerrado en su habitación. Seguramente acabará con una pulmonía, porque está con las ventanas abiertas para vigilar a los centinelas. —Desdra rio maliciosamente—. Ha puesto mensajeros en el patio. Deja caer notas para que las lleven a los transgresores. ¡Ni una serpiente de túnel podría pasar desapercibida! —Una suave sonrisa curvó los labios de la oficiala—. El Maestro Tirone tuvo que hablar largo y tendido con él para conseguir que levantara ese campamento en la hondonada. Tolocamp estaba convencido de que ofrecer refugio sería una invitación para que gente indeseable se alojara y alimentara a su costa. Tirone está furioso con él porque quiere enviar a los arpistas fuera de aquí con la seguridad de que puedan regresar, pero Tolocamp se niega a creer que los arpistas logren evitar el contagio. Tolocamp considera la enfermedad como una niebla o una bruma visible que surge de los valles, los arroyos y las grietas de las montañas.

Desdra estaba haciendo esfuerzos para divertirle, según Capiam, porque normalmente no era una mujer locuaz.

—Yo ordené la cuarentena.

Desdra contestó con un bufido.

—¡Claro! Tolocamp no debió salir de Ruatha. Logró derrotar al hermano de Alessan cuando este cayó enfermo. Y según todos los rumores, Tolocamp gime por haber abandonado a su querida esposa, lady Pendra, y sus preciosas hijas a los favores de la plaga que asola Ruatha. —La risa de Desdra era seca, dura—. Las dejó allí a propósito. O lady Pendra insistió en quedarse. ¡Todas las mujeres insistieron en cuidar de Alessan!

—¿Cómo van las cosas en el Weyr de Fort y en Ruatha?

—K'lon nos informa que Moreta progresa de acuerdo con lo esperado. Berchar debe tener una pulmonía, y diecinueve cabalgadores, entre ellos Sh'gall, están encerrados en sus weyrs. Ruatha está gravemente afectado. Fortine ha enviado voluntarios. Ahora bébase ese caldo antes de que se enfríe. Abajo hay mucho que hacer. No puedo seguir charlando con usted eternamente.

Capiam vio que la mano le temblaba de manera ostensible al coger el tazón.

—No ha debido gastar tanta energía lanzando esa almohada —dijo la oficiala.

Capiam usó ambas manos para llevarse el tazón a los labios sin derramar el caldo.

—¿Qué has puesto aquí? —preguntó tras un cuidadoso trago.

—Un poco de esto, un poco de aquello... Voy a ensayar ciertos restaurativos. Si dan resultado, haré una calderada.

—¡Esto es repugnante!

—También es nutritivo. ¡Beba!

—No podré tragarlo.

—Beba o haré que Nerilka, ese palo de colgar ropa que es la hija de Tolocamp, venga a cuidarle en mi lugar.

Capiam maldijo a Desdra pero apuró el tazón.

—¡Bien, le veo mejorado!

Desdra rio entre dientes mientras cerraba silenciosamente la puerta después de salir.

—No he dicho que me gustara —dijo Leri a S'peren—. Pero los dragones viejos saben planear. Por eso Holth y yo podemos seguir combatiendo a las Hebras en la escuadrilla de reinas.

Leri dio un afectuoso golpe en el lomo de Holth, rebosante de alegría al mirar a su amiga de toda la vida.

—Las articulaciones que se endurecen —prosiguió— Son las de la punta, la parte posterior y el codo del ala, por eso se pierden los mejores puntos de maniobrabilidad. El planeo depende de los músculos de la espalda. Tampoco requiere excesivo esfuerzo, con la clase de viento que seguramente tendremos ahora. ¿Por qué tiene que hacer este maldito frío, además de todo lo que pasa? La lluvia sería más tolerable y oportuna. —Leri se ciñó las pieles que pendían de sus hombros—. Yo no confiaría en los weyrlings para una tarea tan monótona. A ellos les gusta todo lo extravagante, como lo que ese joven malabarista, T'ragel intentó hacer en la colina delante de Moreta.

—Bueno, ¿dices que L'bol está muy apenado?

—Así es. Ha perdido a sus dos hijos.

S'peren agitó la cabeza tristemente antes de tomar otro trago del vino que Leri le había servido «para que remojes tu garganta después del polvo del Otero Rojo». A S'peren le agradaba cumplir el trámite de rendir informes a Leri. Igual que en los viejos tiempos, sólo que con unas cuantas Revoluciones más tarde, cuando L'mal era Caudillo y S'peren acudía muchas veces a su weyr. Casi esperaba ver la rechoncha figura de L'mal entrando en la habitación y oír el tono cordial de la voz que iba a recibirle. Ahora tenían un Caudillo al que animar y consolar en aquella desastrosa Revolución. Sin embargo, pensó S'peren de pronto, Leri estaba tan animada y activa como siempre.

—¿Podrá Igen preparar ocho escuadrillas completas para la Caída?

—¿Qué? —espetó Leri, sorprendida por la pregunta. Luego suspiró—. No es probable. Torenth dijo a Holth que medio Weyr está enfermo y que el resto parece estarlo. Su maldita curiosidad y el perpetuo exceso de sol sobre sus cabezas... Les hace ser muy poco eficaces. No saben qué hacer con su tiempo libre aparte de calentarse los sesos. ¡Pero eso sí, los muy imbéciles fueron a ver el espectáculo! ¡Y nunca acabaremos de oír sus quejas por el precio que tuvieron que pagar! —Leri exageró la dificultad de tener que examinar las listas entregadas por S'peren—. Ya me dirás cómo voy a conocer estos nombres, o relacionarlos con un nombre de dragón. Deben ser todos nuevos. Cuando L'mal era Caudillo, yo estaba al tanto de los nuevos cabalgadores que surgían en todos los Weyrs.

—S’ligar preguntó por Moreta.

—¿Está preocupado por Orlith y los huevos? —Leri miró ladinamente al cabalgador de bronce por encima de las listas. S'peren asintió.

—S’ligar ofreció candidatos en caso de que...

—Exactamente lo que yo esperaba. —La respuesta fue cáustica, pero Leri, al ver la expresión de S'peren, se aplacó—. Es lógica su oferta. En especial porque Orlith es la única reina ovada en estos momentos. —La redondeada cara de Leri exhibía una sonrisa ligeramente maliciosa.

S'peren asintió por segunda vez, ya que no había reparado en ese detalle que indicaba con claridad la causa de la preocupación de S’ligar por Moreta y Orlith.

—No te preocupes, S'peren. Moreta está bien. Orlith la acompaña constantemente y esa reina es un consuelo maravilloso, como todo el Weyr debe saber ya.

—Creía que Orlith sólo se comportaba así con los dragones heridos.

—¿Y no con su cabalgadora y compañera de weyr? Orlith ayuda a Moreta, por supuesto. Los otros Weyrs podrían aprender unas cuantas cosas de nuestro experto dragón reina. No me sorprendería que hubiera cambios esenciales en cuanto Moreta se reponga. ¡Y cuando Orlith emprenda un nuevo vuelo de apareamiento! —Leri hizo un visible guiño a S'peren—. Moreta tiene que mostrar sus auténticas preferencias ante su reina.

S'peren logró disimular su sorpresa por la franqueza de Leri. Naturalmente los dos eran viejos amigos y a Leri quizá no le preocupaba mostrarse sincera ante el Jefe de escuadrilla. S'peren centró su mirada en su copa de vino. ¿Qué estaría sugiriendo Leri? A él le gustaba mucho Moreta. Ella y Orlith hicieron un buen trabajo curando una herida de Hebra en el costado de Clioth durante la Revolución anterior. Y Clioth salió a volar en el último vuelo de apareamiento de Orlith. S'peren se alegró maliciosamente de que su dragón fracasara, a pesar de su respeto y admiración por Moreta, y al deseo natural de probar que su dragón era superior al resto de bronces de Fort. Por otra parte, él nunca había dudado de la capacidad de Sh'gall como jefe de vuelo. Aquel hombre tenía un extraño instinto respecto a qué dragón estaba perdiendo fuerza o llama, o qué cabalgador no se mostraba tan valeroso como debía para eliminar a las Hebras. Pero S'peren no codiciaba el cargo de Caudillo aunque Clioth ansiaba aparearse con Orlith.

—¿K'lon? —dijo Leri, interrumpiendo sus pensamientos. Ella y su dragón miraron hacia la entrada del weyr.

Clioth confirmó la llegada de Rogeth a S'peren, comunicando a su cabalgador que iba a apartarse para permitir que el azul aterrizara en el saliente de Holth.

—Ya iba siendo hora de que ese joven regresara a su Weyr —dijo Leri, ceñuda—. Debe haber otro cabalgador capaz de hacer lo que está haciendo K'lon o, de lo contrario, K'lon se matará. Un sentimiento de culpa equivocado. O más probablemente, la oportunidad de entrar y salir de Igen para ver a ese amigo suyo.

Era indudable que el cabalgador de azul estaba agotado cuando entró en el weyr. Tenía los hombros caídos y su andar carecía de flexibilidad. Su rostro mostraba la suciedad del viaje, exceptuando la zona de piel que rodeaba sus ojos, protegidos por las gafas. Su ropa estaba tiesa ya que la humedad que se había helado en el tejido tras los constantes trayectos en el inter.

—Cinco gotas de la botella azul —dijo rápidamente Leri en voz baja, inclinándose hacia S'peren. Luego se enderezó y habló en tono normal—. S'peren prepara un vaso de klah para K'lon, y rocíalo con ese reforzado vino mío. Y siéntate aquí, joven, o te caerás.

Leri señaló imperiosamente un sillón. Había cambiado su banqueta por varios cómodos asientos situados, como decía ella, en espacio no contagiado frente al lecho de Holth.

K'lon apenas si evitó caer en el sillón indicado; sus piernas se extendieron delante de él cuando se hundió en el asiento. Con el casco y las gafas colgados de una flácida mano, el cabalgador aceptó la jarra que le tendía S'peren.

—Ahora toma un trago largo, K'lon —dijo amablemente Leri—. Devolverá la temperatura normal a tu sangre después de tanto entrar y salir del inter. Tienes la cara casi tan azul como Rogeth. ¡Bueno! Sabe bien, ¿eh? Un brebaje de mi invención para animar a los cansados. —Aunque su voz era amable, Leri miraba especulativamente a K'lon—. Bien, ¿qué noticias hay de los fuertes?

El fatigado rostro del muchacho se iluminó.

—Hay buenas noticias. El Maestro Capiam está en franca mejoría. Hablé con Desdra. El Maestro está débil pero maldice en voz alta. Ella dice que seguramente deberá atarle a la cama para conseguir que no se levante hasta que haya recobrado sus fuerzas. Está pidiendo a gritos los Archivos. Y lo mejor de todo —K'lon parecía irse librando de la fatiga con su animado recital—, Capiam insiste en que la enfermedad no es la causa directa de los fallecimientos. En realidad la gente muere de otras cosas, como pulmonía, bronquitis y otros trastornos respiratorios. Si se logran curar estos, todo va bien. —K'lon había movido la mano de un lado a otro, con lo que casco y gafas resonaron al unísono. Luego su expresión se entristeció—. Sólo que eso es imposible en los fuertes, como ya sabes. Tanta gente apiñada en insuficiente espacio... y sin suficientes atenciones... en especial ahora, con el frío que hace. Los Señores meten gente en tiendas de pieles que están muy bien para una Fiesta pero no como hospitales. He estado por todas partes. Hasta en reductos que desconocen lo que pasa y creen que sólo ellos tienen graves problemas. He estado en tantos lugares...

La expresión de K'lon se hizo sombría y su cuerpo se hundió más en su asiento.

—¿A'murry? —Leri pronunció suavemente el nombre del cabalgador de verde.

La pena de K'lon salió a la superficie pese al control que el cabalgador debía ejercer sobre su ansiedad.

—Tiene una infección en el pecho... la enfermera que le atendía tenía un resfriado muy fuerte. —Su condena era clara—. Fortine me dio una poción especial y ungüento de consuelda para el pecho. Hice que A'murry tomara la primera dosis y la tos cesó casi de golpe. Y le puse mucho ungüento en el pecho y en la espalda. —Un raro instinto hizo que K'lon se volviera. Vio la muda aprensión de los otros dos cabalgadores—. Debo ver a A'murry. En cuanto pueda. Y no me digas que basta con que Rogeth y Granth estén en contacto. Sé muy bien que lo están, pero yo también tengo necesidad de estar con A'murry, ¿sabes?

El rostro de K'lon se crispó. Parecía a punto de romper en llanto, exteriorización que evitó bebiendo abundante klah mezclado con vino.

—Muy sabroso, realmente —dijo cortésmente a Leri. Luego apuró el vaso—. Bien, ¿qué otra cosa puedo contarte de mi...?

Se interrumpió, pestañeó, tragó saliva... y su cabeza empezó a caer hacia un lado. Leri, que aguardaba ese momento, hizo un urgente gesto a S'peren.

—Perfectamente cronometrado, creo —dijo mientras S'peren agarraba a K'lon para impedir que cayera del sillón—. Toma. —Lanzó una almohada y se quitó la piel que le tapaba los hombros. Tápalo con esto, ponle la almohada bajo la cabeza y dormirá más de doce horas. Holth, pórtate bien y dile a Rogeth que se acurruque en su weyr y que descanse. Y tú —pinchó la resistente carne de su reina con el dedo índice— tendrás las orejas bien abiertas por si Granth dice algo.

—¿Y si alguien le necesita? —preguntó S'peren mientras acomodaba a K'lon—. ¿Los Talleres, el Fuerte, A'murry?

—A'murry es prioritario, claro —dijo Leri, pensativa—. En realidad no puedo perdonarle que haya roto la cuarentena. Pensaré en algún castigo más tarde, porque K'lon ha desobedecido una orden directa. Acabo de decidir que podemos usar otros mensajeros en lugar de K'lon. En especial cuando casi todo lo que él hace es trasladar provisiones o curadores. ¡Los weyrlings pueden hacer eso! Les hará sentirse valientes y atrevidos y estarán lo bastante asustados para ir con cuidado. Los paquetes pueden dejarse sin que haya contacto físico, claro, y lo mensajes se recogerán a prudente distancia de las viviendas. Que practiquen el aterrizaje junto a una bandera en lugar de un monte. Será una buena práctica. —Leri observó críticamente al dormido K'lon—. Pero será mejor que hagas circular las noticias que nos trajo del Taller... que la plaga no mata. Debemos tener más cuidado que nunca con los que convalecen. Nadie que tenga un ligero resfriado, ni siquiera un grano en el rostro, debe atender a los cabalgadores.

—Es muy difícil que la gente de los weyrs los atienda —observó S'peren.

—¡Humm! ¿No puedes pedir a los holgazanes que trabajen cuando más necesarios son? —Leri enrolló las listas de cabalgadores y las guardó cuidadosamente en el estante, junto a ella—. Bien, viejo amigo, lleva las buenas nuevas del Taller del Curador a las Cavernas Inferiores y luego anuncia las escuadrillas que volarán mañana para Caída.

Taller del Curador, 3.15.43

La luz de los numerosos fulgores que Capiam había cedido para iluminar la apretada y descolorida escritura de los viejos libros brillaba intensamente sobre el bello semblante de Tirone, Maestro Arpista de Pern, que había arrastrado una silla hasta el amplio escritorio de Capiam. Tirone tenía el ceño fruncido ante el curador, una expresión totalmente extraña en un hombre famoso por su cordialidad y buen humor. La epidemia... no, había que establecer sus verdaderas proporciones, la pandemia había dejado su huella en todos, incluso en los afortunados que no estaban enfermos.

Muchos eran los que creían que Tirone llevaba una vida envidiable por el cargo que desempeñaba en el continente. No obstante, el arpista se había visto obligado a detenerse en el límite entre Tillek y las Altas Extensiones para resolver una disputa minera, cosa que le impidió asistir a la Fiesta de Ruatha. En cuanto el sonido de los tambores anunció la cuarentena, Tirone volvió al Taller en sucesivos relevos de corredores, pasando junto a reductos donde la plaga no había penetrado y junto a otros donde no había llegado la noticia. Tuvo una buena trifulca con Tolocamp para que le dejaran entrar en el territorio del Fuerte, pero la lógica de Tirone y el hecho de que no había estado en zonas afectadas prevalecieron. ¿O quizá un centinela había explicado al Maestro Arpista como había vuelto de Ruatha lord Tolocamp?

Tirone también había prevalecido sobre Desdra para conseguir visitar al Maestro Curador.

—Si no me da detalles, Capiam, me veré forzado a basarme en rumores y esa no es fuente apropiada para un Maestro Arpista.

—Tirone, no estoy al borde de la muerte. Si bien alabo su celoso deseo de una información veraz y precisa, ¡tengo tareas más urgentes! —Capiam alzó el libro—. Yo quizás me haya repuesto, pero debo averiguar cómo curar o detener esta maldita enfermedad antes de que mate a millares de personas.

—Tengo que respetar órdenes estrictas de no fatigarle, o Desdra mandará asar mis entrañas —replicó Tirone con alegre sonrisa—. Pero la realidad es que estuve lamentablemente desconectado del Taller en un momento muy crítico. Ni siguiera el maestro tambor me ha ofrecido un relato decente, aunque me doy cuenta de que ni él ni sus oficiales han tenido tiempo de registrar los mensajes que llegan y salen de la torre a ritmo tan rápido. Tolocamp no quiere hablar conmigo aunque ya han pasado cinco días desde la Fiesta de Ruatha... y él no da muestras de estar enfermo. Así que debo basarme en algo aparte de versiones incoherentes y confusas. Las impresiones de un observador experto como usted son importantísimas para el cronista. ¿Debo entender que habló con Talpan en Ista? —Tirone levantó la pluma sobre el trozo cuadrado de piel.

—Eso no será posible. ¡Cáscaras! ¿No le informaron?

El Arpista se levantó a medias de la silla, con una mano extendida compasivamente.

—Me encuentro bien. No, no lo sabía. —Capiam cerró los ojos un momento para asimilar el impacto—. Sospecho que creyeron que la noticia me deprimiría. Me deprime. Era un hombre magnífico, con una mente rápida y profunda. La potencialidad de un Maestro de Animales... —Capiam oyó otra rápida inhalación de aire por parte de Tirone y abrió los ojos—¿También el Maestro de Animales Trume?

Y cuando Tirone inclinó la cabeza afirmativamente, Capiam se aceró. Por eso habían autorizado la visita de Tirone para comunicarle la noticia.

—Sería mejor que me explicara el resto de malas nuevas que ni Desdra ni Fortine me han comunicado. Ahora no me producían ni la mitad de tristeza. Estoy atontado.

—Las pérdidas son terribles, como ya comprenderá...

—¿Hay cifras?

—En Keroon, ¡han muerto nueve de cada diez enfermos! En el Fuerte Marítimo de Igen, había quince muy débiles pero vivos cuando llegó el barco de socorro de Nerat. No disponemos de cifras de los reductos próximos de Igen, ni sabemos el alcance de la epidemia en Igen, Keroon y Ruatha. Puede estar muy orgulloso de sus colegas, Capiam. Hicieron todo lo humanamente posible para socorrer a los enfermos...

—¿Y también ellos murieron? —preguntó Capiam al notar que se interrumpía la voz de Tirone.

—Han aportado honor a su taller.

El corazón de Capiam latió con fuerza, aunque lentamente, tal era su angustia. ¿Todos muertos? Mibbut, el amable Kylos, la vivaz Loreana, el serio Rapal, el curador de huesos Sneel, Galnish... ¿Todos? ¿Realmente habían pasado sólo siete días desde que él tuvo noticia de la mortífera enfermedad? ¿Y la gente ya enferma que él había atendido en Keroon e Igen? Aunque había llegado a la conclusión de que la plaga no mataba directamente, los vivos debían afrontar otra clase de muerte, la muerte de sus esperanzas, la amistad y el futuro que aguardaba aquellos cuyas vidas habían concluido de repente. ¡Y estando tan cerca la promesa y la liberación de un Intervalo! Capiam notaba que las lágrimas resbalaban por sus mejillas, pero esas lágrimas aliviaron la fuerte opresión de su pecho. Dejó fluir el llanto, e inspiró y espiró poco a poco hasta que volvió a dominar sus emociones. No debía pensar emotivamente; debía hacerlo profesionalmente.

—El Fuerte Marítimo de Igen alojó a cerca de mil personas; sólo cincuenta estaban enfermas cuando las asistí a petición de Burdion.

—Burdion es uno de los supervivientes.

—Confío en que él tomara notas para usted. —Capiam no pudo impedir que su tono fuera demasiado duro.

—Creo que lo hizo —prosiguió Tirone, insensible a la actitud, del enfermo—. El diario de navegación del Windtoss también está a nuestra disposición.

—El capitán había muerto cuando yo llegué al Fuerte Marítimo.

—¿Vio al animal? —Tirone se echó un poco hacia adelante, reflejando en sus ojos la ávida curiosidad que no expresaban sus palabras.

—¡Sí, lo vi!

Aquella imagen ya estaba borrosa en el recuerdo de Capiam. El felino había paseado sin descanso, vívidamente en sus febriles sueños y en sus interminables pesadillas. Capiam nunca olvidaría la malhumorada expresión del animal, los bigotes blancos y negros que brotaban del grueso hocico, las manchas marrones de los colmillos, la forma de las puntiagudas orejas echadas hacia atrás, la piel reluciente, de tono tostado, salpicada de medallones pardos caprichosamente bordeados de negro Capiam recordaba el fiero desafío de la bestia. Incluso entonces, nada más verla, concibió la idea de que la criatura sabía perfectamente que iba a vengarse de los seres que la habían confinado en una jaula, que la habían contemplado en fuertes y salones.

—Sí, Tirone, lo vi. Igual que centenares de personas que asistían a la Fiesta de Ista. Pero yo viví para contarlo. Talpan y yo pasamos veinte minutos observando al animal mientras él me explicaba por qué creía que había que matarlo. En veinte minutos debió contagiar a mucha gente pese a que Talpan ordenó a los tontos que miraban que no se acercaran demasiado a la jaula. De hecho, yo debí contraer allí mi parte de la plaga. En su origen. No indirectamente.

Esa conclusión proporcionaba cierto alivio a Capiam. Más expuesto a causa de la fatiga, Capiam había caído enfermo apenas veinticuatro horas después. Eso era mejor que creer que él había descuidado la higiene en Igen y en Keroon.

—Talpan dedujo que el animal debía ser la causa de la enfermedad que ya afectaba a los corredores de Igen y Keroon. Además, me llamaron a Keroon, fíjese, porque mucha gente estaba enfermando. Yo seguía el rastro de un contagio humano, Talpan examinaba a los corredores, ambos llegamos a idéntica conclusión en la Fiesta de Ista. A la criatura le aterrorizaban los dragones, ¿sabe?

—¿Sí?

—Eso me informaron. Pero K'dall es uno de los fallecidos en el Weyr de Telgar, igual que su dragón azul.

Tirone murmuró algo, sin dejar de escribir furiosamente.

—¿Cómo, pues, llegó la enfermedad a la Vaina Meridional si mataron al animal en la Fiesta de Ista?

—Se olvida del tiempo.

—¿El tiempo?

—Exacto, el tiempo era tan bueno que el Reducto de animales de Keroon empezó a despachar envíos a principios del invierno, ya que mareas y vientos eran favorables. De modo que lord Ratoshigan recibió su pedido pronto, como un regalo inesperado. Igual que otros notables corredores de animales que asistieron a la Fiesta de Ruatha.

—Bien, eso es interesante. Una desoladora concatenación de numerosos hechos insignificantes.

—Debemos alegrarnos de que Tillek tenga cría propia y provea a las Altas Extensiones, Crom y Nabol. Y de que los corredores criados en Keroon y destinados a Benden, Lemos, Bitra y Nerat murieran a consecuencia de la plaga o no fueran conducidos por tierra.

—Los Caudillos han prohibido los viajes al Continente Meridional —dijo Tirone—. Los Antiguos tenían excelentes razones para abandonar aquel lugar. Demasiadas amenazas a la vida.

—Aclare sus ideas, Tirone —dijo Capiam, irritado—. Casi toda la vida que hay aquí fue creada y desarrollada allí.

—Bien, nunca he visto probado que...

—La vida y su mantenimiento son mi terreno, Maestro Arpista. —Capiam alzó el viejo libro y lo agitó ante Tirone—. Como la creación y el desarrollo de la vida fue en tiempos el terreno de nuestros antepasados. Los Antiguos llevaron con ellos al salir del Continente Meridional todos los animales que tenemos aquí en la actualidad, entre ellos los dragones que crearon genéticamente con un único fin.

La mandíbula inferior de Tirone se proyectó ligeramente, al borde de la discusión.

—Hemos perdido los conocimientos que poseían los Antiguos, aunque podemos mejorar los corredores y los animales de rebaño para lograr cualidades concretas. Y... —Capiam hizo una pausa, anonadado por una terrible consideración—. Y de pronto me doy cuenta de que ahora corremos doble peligro.

Capiam pensó en Tarpán como en una brillante promesa perdida, en el Maestro de Animales de Rebaño Trume, en el capitán del Windtoss, en los curadores fallecidos, todos ellos con una pericia especial.

—Quizá hemos perdido mucho más que un relato coherente del desarrollo de una plaga, Tirone —prosiguió Capiam—. Y eso debería preocuparle especialmente. Son conocimientos, aparte de vidas, lo que se está perdiendo en todo Pern. Lo que usted debería anotar con la máxima rapidez que le permita su mano es el conocimiento, las técnicas que agonizan en las mentes de los hombres y que no podremos recuperar. —Capiam agitó el Archivo, y Tirone lo miró alarmado—. Del mismo modo que no podemos encontrar en los libros y Archivos de los Antiguos la forma exacta en que realizaban sus milagros. Y son menos importantes los milagros que el proceso, la rutina cotidiana que los Antiguos no se molestaron en apuntar porque era de conocimiento general. Un conocimiento general que ha dejado de serlo. Eso nos falta. ¡Y quizás hemos perdido muchos conocimientos en los últimos siete días! ¡Tantos que quizá no podamos recobrarlos nunca!

Capiam se recostó, agotado por su estallido. Los Archivos eran un enorme peso en sus entrañas. Esa sensación de pérdida, la presión de la ansiedad, había crecido en su interior. Aquella mañana, cuando acabó su apatía, había reparado inquietamente en los muchos hechos, prácticas e intuiciones que jamás había anotado, que nunca había pensado en desarrollar en sus notas particulares. De ordinario lo habría transmitido a sus oficiales mientras estos aprendían las complejidades del oficio. En ciertos temas le habían instruido sus maestros, que a su vez habían recopilado conocimientos de sus tutores o de sus experiencias prácticas. Pero la transmisión e interpretación de los conocimientos eran verbales en numerosísimos casos, y se comunicaban a quienes precisaban un conocimiento concreto.

Capiam notó que Tirone estaba mirándole fijamente. El no pretendía pronunciar un discurso; eso, en general, correspondía a Tirone.

—No podría estar más de acuerdo con usted, Capiam —dijo pensativamente Tirone, e hizo una pausa para carraspear—. Pero hay gente de todas categorías y oficios que tienden a mantener secretos...

—¡Cascarones! ¡Otra vez los tambores!

Capiam hundió la cabeza en sus manos y apretó los pulgares contra los oídos, esforzándose en librarse del sonido. La expresión de Tirone se iluminó y el arpista hizo ademán de levantarse mientras indicaba a Capiam que escuchara.

—Son buenas noticias. De Igen. Han combatido la Caída de Hebras y todo está despejado. ¡Volaron doce escuadrillas!

—¿Doce? —Capiam se incorporó, calculando las enormes pérdidas y la cifra de cabalgadores enfermos de Igen—. Es imposible que Igen haya llevado doce escuadrillas al combate.

—¡Los dragones deben volar cuando hay Hebras en el cielo! —La vibrante voz de Tirone reflejaba orgullo y alegría.

Capiam le miró, consciente únicamente de su profundo desconcierto. ¿Por qué no había comprendido el significado de la prohibición conjunta del Continente Meridional, por parte de los Caudillos, mencionada por Tirone? Los Caudillos tenían que unir los Weyrs para hacer frente a la Caída.

—¡La lucha contra las Hebras la llevan en la sangre! Pese a sus crueles pérdidas, ellos siempre emprenden el vuelo para defender el continente...

Tirone estaba inmerso en lo que Capiam denominaba desdeñosamente «un trance lírico». ¡No era momento de componer sagas y baladas! Pero aquellas rimbombantes frases revivieron un recuerdo relegado durante mucho tiempo.

—Calma, Tirone. ¡Tengo que pensar! O no quedará un solo cabalgador para combatir a las Hebras. ¡Váyase!

¡En la sangre!, había dicho Tirone. ¡La llevan en la sangre! ¡Sangre! Capiam golpeó sus sienes con el borde de sus manos como si así pudiera despertar al recuerdo dormido. Casi podía oír la cascada voz del viejo Maestro Gallardy. Sí, él estaba preparando su examen de oficial y el viejo Gallardy no cesaba de hablar sobre técnicas anormales y anticuadas. Algo relacionado con la sangre. Gallardy hablaba de las propiedades curativas de algo relacionado con la sangre... algo sanguíneo... ¡Suero sanguíneo! ¡Eso era!

El suero sanguíneo como extremo remedio para una enfermedad contagiosa o virulenta.

—¿Capiam? —Era Desdra, y su voz reflejaba incertidumbre—. ¿Está bien? Me ha dicho Tirone...

—¡Estoy estupendamente! ¡Estoy muy bien! ¿Qué era eso que tantas veces me has dicho? Lo que no puede curarse debe soportarse. Bien, hay otro camino: Acostumbrarse. Inmunización. ¡Y está en la sangre! No es una corteza de árbol, no son polvos, no son hojas, es la sangre. ¡Y el factor impeditivo está en mi sangre ahora mismo! Porque yo he sobrevivido a la plaga.

—¡Maestro Capiam! —Desdra se acercó, vacilante, recordando las precauciones de los últimos cinco días.

—Creo que ya no puedo contagiar a nadie, mi valerosa Desdra. ¡Yo soy el remedio! O al menos, pienso que lo soy.

Tal era su excitación que el curador había salido de la cama y estaba quitándose de encima las pieles con que se tapaba en ella para llegar hasta la caja donde guardaba los apuntes de su época como aprendiz y oficial.

—¡Capiam! ¡Se va a caer!

Capiam se tambaleó y se agarró a la silla que había dejado Tirone para evitarlo. No tenía fuerza suficiente para llegar a los estantes.

—Coge mis notas. Las más antiguas, en la parte de arriba a la izquierda. —Se sentó bruscamente en la silla, temblando de debilidad—. Debo tener razón. Debo estar en lo cierto. «La sangre de un enfermo que se ha repuesto evita que otras personas contraigan la enfermedad.»

—Su sangre, mi buen y débil amigo —dijo agriamente Desdra, quitando el polvo de las notas antes de entregarlas al curador—, es escasa y carece de fuerza. Y volverá a meterse en la cama.

—Sí, sí, ahora mismo.

Capiam hojeó rápidamente las finas hojas de piel, esforzándose en no romper con su precipitación el quebradizo material y en recordar con exactitud cuándo el Maestro Gallardy había dado aquellas conferencias sobre «técnicas anormales». En la primavera. La primavera. Capiam buscó en las últimas notas. En primavera, porque él había permitido que su pensamiento se dejara llevar más por instintos primaverales que por procedimientos clásicos. Capiam notó que Desdra le tocaba el hombro.

—Me ha hecho perder dos horas disponiendo cestas de fulgor para tener luz en la cama, y ahora está leyendo en el rincón más oscuro de la habitación. ¡Vuelva a la cama! No me he cuidado de usted desde que empezó la plaga para verle morir delante de mí por culpa de un resfriado... rumiando a oscuras como si fuera un dragón incubando los huevos.

—Y tráeme el estuche de instrumentos... por favor.

Capiam siguió leyendo aunque sin oponerse a que la oficiala le condujera a la cama. Desdra apretó tanto las pieles al pie de la cama que el curador no pudo doblar las rodillas para apoyar las notas. Con un tirón y una patada, Capiam deshizo la obra de la mujer.

—¡Capiam! —Al volver con el estuche, Desdra se puso furiosa por el renovado desorden.

La oficiala le agarró por el hombro y le puso una mano en la frente. Capiam apartó la mano, tratando de no dar muestras de la irritación que sentía por tantas interrupciones.

—Estoy bien. Estoy bien.

—Tirone cree que usted sufrirá una recaída por su forma de actuar. No es propio de usted, ¿sabe?, gritar «sangre, sangre, la llevan en la sangre». O en su sangre, es igual.

Capiam apenas prestó atención porque había encontrado la serie de charlas que él había anotado aquella primavera, hacía treinta Revoluciones, cuando le interesaban mucho más los problemas urgentes como heridas de Hebra, infecciones, dosis preventivas y nutrición.

—Está en mi sangre. ¡Eso dice aquí! —gritó Capiam con aire de triunfo—. «El suero claro que sube hasta el borde del recipiente después de coagularse la sangre produce la globulina esencial que inhibirá la enfermedad. Inyectado intravenosamente, el suero sanguíneo provee protección durante al menos catorce días, tiempo normalmente suficiente para que una enfermedad epidémica llegue al final de su curso.»

Capiam siguió leyendo con avidez. Podía separar los componentes de la sangre mediante fuerza centrífuga. El Maestro Gallardy explicó que los Antiguos disponían de aparatos especiales para lograr la separación, pero Capiam podía recurrir a medios domésticos.

—«El suero introduce la enfermedad en el organismo en un estado tan debilitado que despierta las defensas y evita así la enfermedad en su forma más virulenta.»

Capiam se recostó en las almohadas y cerró los ojos para superar la momentánea debilidad producto tanto del esfuerzo como del triunfo. Incluso recordaba que se había rebelado contra la obligación de anotar tediosamente una técnica que podía salvar la vida a miles de personas. ¡Y a los cabalgadores!

Desdra le contemplaba con expresión de curiosidad en su semblante.

—¡Pero eso no tiene sentido! Aparte de que se inyecta directamente en la vena.

—El organismo lo absorbe con rapidez, y de este modo es más eficaz. Necesitamos un tratamiento eficaz. Desdra, ¿cuántos cabalgadores están enfermos?

—No lo sabemos, Capiam. Ya no hay datos sobre las cifras. Los tambores han dicho que doce escuadrillas combatieron a las Hebras en Igen, pero el último informe que conozco, el de K'lon, decía que ciento setenta y cinco cabalgadores están enfermos, entre ellos una cabalgadora de reina. L'bol perdió dos hijos en los primeros días.

—¿Ciento setenta y cinco enfermos? ¿Hay infecciones secundarias?

—No lo han dicho. Pero tampoco lo hemos preguntado...

—¿En Telgar? ¿En el Weyr de Fort?

—Hemos pensado más en los miles de moribundos que en los cabalgadores de dragón —admitió Desdra en voz alta apagada, con las manos apretadas tan fuerte que los nudillos estaban blancos.

—Sí, bueno, dependemos de esos dos mil y pico cabalgadores. Así que no me distraigas más y tráeme lo necesario para preparar el suero. Y cuando venga K'lon, quiero verle inmediatamente. ¿Hay alguien más aquí, en los Talleres o en el Fuerte, que se repusiera de esta enfermedad?

—Nadie que se haya recobrado.

—No importa. ¿K'lon llegará pronto?

—Le esperamos. Está transportando medicinas y curadores.

—Bien. Veamos, necesitaré mucho esterilizante, recipientes de vidrio de dos litros con tapones de rosca, cuerda fuerte, tallos de calla de un palmo... tengo espinos de aguja... hierbarroja y... ¡ah!, pon a hervir la jeringuilla que los cocineros usan para lardear la carne. Hay por ahí algunas de vidrio soplado que el Maestro Clargesh me hizo, pero ni siquiera puedo imaginar donde las dejé. Puedes irte. Ah, Desdra, necesito licor que haya pasado por dos destilaciones y otro tazón de ese caldo restaurador que tú preparas.

—Comprendo que necesite licor —dijo la oficiala desde la puerta, con expresión irónica—. Pero ¿quiere ese caldo que tanto le desagrada?

Capiam levantó una almohada y Desdra se echó a reír antes de cerrar la puerta tras ella. Capiam pasó páginas hasta el principio de la conferencia del Maestro Gallardy.

«En caso de aparición de una enfermedad contagiosa, ha demostrado ser eficaz el uso de un suero preparado a partir de la sangre de un paciente que se haya repuesto de la misma enfermedad. En los lugares donde la población esté sana, una inyección de suero sanguíneo evitará el mal. Si se administra a un enfermo, el suero mitiga la virulencia. Mucho antes de las Travesías, se eliminaron mediante vacunación plagas tales como la varicela, difteria, gripe, rubéola, rubéola epidémica, tifus, poliomielitis, tuberculosis, hepatitis, herpes, gonorrea, etc...»

El tifus y la fiebre tifoidea eran enfermedades bien conocidas por Capiam, porque se habían producido brotes de ambas a consecuencia de una higiene ineficaz. Él y el resto de curadores habían temido que se originaran en la aglomeración de gente que estaba produciendo. La difteria y la escarlatina habían hecho esporádicas apariciones en los últimos centenares de Revoluciones, las suficientes para que los síntomas y el tratamiento formaran parte de la instrucción de Capiam. Desconocía el resto de enfermedades, sólo le eran familiares las raíces que eran muy, muy antiguas. Tendría que buscar esos términos en el diccionario etimológico del Taller del Arpista.

Continuó leyendo las recomendaciones del Maestro Gallardy. Podía extraerse litro y medio de sangre de un enfermo que se hubiera recobrado, y esa sangre, centrifugada, proporcionaba una pequeña cantidad de suero para inmunizar. La cantidad inyectable variaba entre dos y veinte centésimas del suero así obtenido, según Gallardy, aunque no había más concreción en cuanto a qué cantidad debía inyectarse según la clase de enfermedad. Capiam pensó con tristeza en las apasionadas palabras que había dirigido a Tirone sobre la pérdida de diversas técnicas. ¿Acaso él mismo era culpable por no haber prestado más atención a las clases del Maestro Gallardy?

Capiam no precisaba grandes cálculos para comprender la enormidad de la tarea de obtener inmunización aunque solo fuera para los vitales millares de cabalgadores de dragón, Señores de los Fuertes, y los Maestros Artesanos, sin olvidar a los curadores que debían atender a los enfermos y preparar y administrar la vacuna.

La puerta se abrió ante una Desdra aturdida por primera vez desde que Capiam la conocía. La oficiala llevaba una cesta de junco y cerró la puerta con un hábil movimiento de su pie.

—Traigo sus encargos y he encontrado las jeringuillas de vidrio que el Maestro Soplador Genjón hizo para usted. Había tres rotas, pero he visto las restantes.

Desdra dejó cuidadosamente la cesta junto a la cama. Puso la mesita en el lugar acostumbrado y, en ella, dejó, el recipiente de hierbarroja (la solución más fuerte que podía prepararse), un montón de cañas, espinos de aguja atados con hojas, una humeante bandeja de acero que había tapado la olla y que contenía un pequeño recipiente de vidrio, un tapón y las jeringuillas de Genjón. De su bolsillo, Desdra sacó un trozo de cuerda fuerte y bien trenzada.

—¡Ya está!

—Esto no es un recipiente de dos litros.

—No, pero usted no tiene fuerza suficiente para que le saque dos litros de sangre. Medio litro es todo lo que puede perder. K'lon volverá pronto.

Desdra frotó vigorosamente el brazo del curador con la hierbarroja y luego le ató la cuerda mientras Capiam apretaba la mano para que sobresaliera la arteria, viscosa y azul bajo una carne que parecía excesivamente blanca. Con unas pinzas, Desdra sacó el recipiente de vidrio del agua hervida. Desató el montón de cañas, luego los espinos, cogió una caña y un espino y ajustó la aguja al extremo de la caña.

—Conozco la técnica pero no tengo excesiva experiencia.

—¡Deberías tenerla! ¡Me tiembla la mano!

Los labios de Desdra formaron una línea recta al apretarse. La oficiala metió los dedos en la hierbarroja, dejó el recipiente de vidrio en el suelo, junto a la cama, puso el otro extremo de la caña en el mismo y cogió el espino. La punta de un espino de aguja es tan fina que su pinchazo es casi invisible. Desdra pinchó la piel del curador y, con suave presión, introdujo la aguja en la hinchada vena antes de soltar el torniquete. Capiam cerró los ojos para soportar el ligero mareo que empezó a sentir cuando descendió su presión sanguínea; la sangre fluyó por el espino y la caña y cayó al recipiente. Superado el mareo, Capiam abrió los ojos y quedó totalmente fascinado por la sangre que caía al frasco. Apretó el puño y el goteo aumentó hasta convertirse en fino flujo. De modo extraño, impersonalmente, Capiam creyó notar el fluido que abandonaba su cuerpo, recogido de sus extremidades e incluso del torso, y pensó que el drenaje afectaba a todo su organismo, no simplemente al líquido que circulaba por la arteria. Notó el latido más fuerte de su corazón, que se adaptaba al flujo. Pero eso era absurdo. Ya empezaba a sentirse un poco angustiado cuando los dedos de Desdra pusieron un suave tapón mojado en hierbarroja sobre la punta del espino, antes de arrancar éste con un hábil tirón.

—Es suficiente, Maestro Capiam. Casi tres cuartos de litro. Está pálido. Veamos. Apriete con fuerza y no se mueva. Bébase el licor.

Desdra le puso la bebida en la mano izquierda y él, mecánicamente, sostuvo la compresa con la derecha. El fuerte licor pareció ocupar el espacio abandonado por la sangre que le había abandonado. Pero esa idea era sumamente fantasiosa para un curador que conocía muy bien la ruta que sigue cualquier cosa ingerida.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Desdra, sosteniendo el recipiente cerrado que contenía la sangre.

—¿Has cerrado bien el recipiente? —Cuando la oficiala demostró que así era, Capiam agregó—: Ata la cuerda al tapón y haz un nudo muy fuerte. Excelente. Dámelo.

—¿Qué piensa hacer ahora? —El semblante de la oficiala reflejaba dureza, su mirada terquedad. Para ser una mujer que tantas veces predicaba la indiferencia, su comportamiento era sumamente apasionado.

—Gallardy dice que la fuerza centrífuga, es decir, dar vueltas al recipiente, separa los componentes de la sangre y da lugar al suero útil.

—Muy bien.

Desdra se apartó de la cama, se aseguró de que disponía de espacio suficiente para realizar la operación y empezó a dar vueltas al recipiente por encima de su cabeza.

Capiam, al observar aquel esfuerzo, se alegró de que Desdra se hubiera ofrecido. Dudaba de que él fuera capaz de hacerlo.

—Podríamos preparar algo similar con las carnes del asador. Habría que azuzar a los animales para mantener constante la velocidad. Hace falta velocidad constante. O quizá un dispositivo más pequeño, con una manivela para controlar la velocidad de rotación...

—¿Por qué? ¿Tenemos... que hacer esto... muchas veces?

—Si mi teoría es correcta, necesitamos mucho suero. ¿Dejaste dicho que K'lon venga aquí en cuanto llegue?

—Sí. ¿Cuánto rato... hay que seguir... así?

Capiam no podía ordenarle que desistiera tan pronto. Pero ¿qué decía el Maestro Gallardy? Capiam observó su escritura más atentamente ¿«Muy poco tiempo» o acaso él se había equivocado al copiar? Siendo ya un curador serio con treinta Revoluciones de oficio a sus espaldas, Capiam maldijo mudamente la timidez del joven aprendiz afectado por la primavera que él había sido.

—Eso debería bastar, Desdra. ¡Gracias!

Falta de aliento, Desdra redujo la velocidad de giro del recipiente y lo cogió para dejarlo en la mesa. Capiam se inclinó hacia adelante sin levantarse de la cama mientras Desdra, asombrada, examinaba las diversas capas.

—¿Esto —la oficiala señaló inciertamente el blancuzco fluido que ocupaba la parte superior— es el remedio?

—No es exactamente el remedio. Un inmunizante. —Capiam pronunció lentamente la palabra.

—¿Hay que beberlo? —La voz de Desdra era neutra a causa del rechazo.

—No, aunque me atrevo a decir que no tendría peor sabor que los brebajes que insistes en darme. No, esto hay que inyectarlo en la vena.

Desdra le miró larga y pensativamente.

—Por eso necesita las jeringuillas. —La oficiala movió un poco la cabeza—. No tenemos suficientes. Y creo que será mejor que vea al Maestro Fortine.

—¿No confías en mí? —Capiam se sentía herido por aquella actitud.

—Confío completamente. Por eso sugiero que vaya a ver al Maestro Fortine. Y que vaya con el suero. El Maestro ha hecho muchas visitas al campamento de nuestro precavido Señor de Fuerte. Fortine ha contraído la enfermedad.

X

Weyr de Fort y Fuerte de Ruatha

Pasada presente, 3.16.43

AL DESPERTAR, Moreta notó en su mente la gozosa presencia de Orlith.

Estás mejor. ¡Lo peor ha pasado!

—¿Estoy mejor? —Le inquietó el temblor de su voz, un residuo demasiado claro de la terrible lasitud que la había enervado el día anterior.

Estás muy mejorada. Hoy te vas a fortalecer minuto a minuto.

—¿Hasta qué punto es eso sólo un deseo, cariño?

Aunque hablaba con su habitual tono despreocupado, Moreta comprendía que Orlith debía estar bien informada. Durante la enfermedad, la reina había estado tan cerca de su pensamiento que parecía que hubiera cambiado de residencia mental. Orlith había compartido todos los momentos desagradables de Moreta, como si por ese acto de compartir el dragón pudiera aminorar los efectos de la enfermedad en su cabalgadora. Ambas, compañeras en tantas cosas, habían alcanzado una nueva cima de conciencia, conciencia de la una en la otra. Orlith había aminorado la intensidad del dolor de cabeza, había suavizado la tensión de la fiebre y había aplacado la dura y agobiante tos. Lo único que se le ocurrió hacer durante el cuarto día de agotamiento físico y mental de Moreta, fue darle ánimos. Pero por entonces el dragón reina tenía pleno derecho a animar y a regocijarse.

¡Holth dice que hay otra buena noticia! El Maestro Capiam tiene un suero que evita la enfermedad.

—¿La evita? ¿Puede curarla?

En el desarrollo de su mal Moreta no había estado tan inconsciente como para no enterarse del malestar de otros compañeros de Fort... y del fallecimiento de cabalgadores y dragones en otros Weyrs. También estaba enterada que, el día anterior, dos escuadrillas del Weyr de Fort habían salido para hacer frente a la Caída en socorro de Igen; de que el nuevo hijo de Berchar y Tellani había muerto; de que la epidemia había extendido su insidioso dominio en el continente. El momento preciso para que los curadores encontraran un medio específico para dominar el mal.

La plaga tiene nombre. Es una enfermedad antigua.

—¿Y cómo la llaman?

No lo recuerdo, dijo Orlith en tono de excusa.

Moreta suspiró. Los nombres eran el punto débil de los dragones. Sin embargo Orlith recordaba algunos, pensó Moreta, orgullosa.

Holth pregunta si tienes hambre.

—Mis saludos a nuestro buen Holth y a nuestra graciosa Leri, y creo que tengo hambre —replicó Moreta con cierta sorpresa.

Durante cuatro días pensar en comida le había producido náuseas. Había tenido sed, sí, y una tos dura que desgarraba la garganta... y una debilidad tan intensa que llegó a creer en la imposibilidad de librarse de ella. Entonces fue cuando Orlith estuvo más cerca de su mente. Si hubiese habido espacio suficiente, la reina habría metido su hinchado cuerpo en la habitación de Moreta para estar físicamente cerca.

—¿Cómo está Sh'gall? —preguntó Moreta. Se había sentido conscientemente enferma en la mañana en que Kadith, lleno de tristeza, despertó a Orlith y a Holth con la noticia de la enfermedad de su cabalgador.

Está débil. No se encuentra bien.

Moreta sonrió. El tono de Orlith estaba teñido de desprecio, como si la reina pensara que su cabalgadora era más fuerte.

—Recuerda, Orlith, que Sh'gall jamás había estado enfermo. Así que, esto debe haber sido un golpe terrible para la estima en que se tiene.

Orlith no respondió.

—¿Qué noticias hay del Fuerte de Ruatha? Será mejor que me informes —añadió Moreta al notar la resistencia de Orlith.

Leri se acerca. El alivio se hizo patente en el tono de Orlith. Ella lo sabe.

—¿Viene Leri hacia aquí? —Moreta trató de incorporarse, pero jadeó a consecuencia del mareo producido por su repentino movimiento. Se quedó inmóvil mientras escuchaba el ruido producido por unos pies que se arrastraban y los golpes del bastón de Leri—. Leri, no deberías...

—¿Por qué no? —Leri proyectó su voz desde la entrada del weyr—. Buenos días, Orlith. Soy una valiente. He vivido mi vida, así que no temo a esta «influencia viral», como la califican los curadores.

Leri apartó la brillante cortina de la puerta y observó alegremente a la mujer joven.

—Ah, vaya... hoy tienes color en la cara.

Una olla tapada y la tirilla de cuero de un frasco oscilaban en su mano izquierda. Otros dos recipientes estallan apretados en su cinto para permitirle usar la mano derecha y el bastón. Cuando Leri entró en la habitación, Moreta reparó en que el modo de andar de la anciana parecía más ágil. Leri puso sus cacharros sobre el baúl situado junto a la cama de Moreta y se dejó caer cerca de los pies de ésta.

—¡Perfecto! —dijo con gran contento, recogiendo el nudoso bastón—. Sí, te vas a curar.

—Hay algo que huele bien —dijo Moreta, inhalando el aroma de la olla.

—Un puré especial que he preparado. Ordené que me trajeran provisiones y un hornillo para poder ocuparme yo misma de tu alimentación. Nesso enfermó también y no podrá importunarme durante algún tiempo. Gorta la ha sustituido... y con buenos resultados, podría añadir si es que te interesa.

Leri miró astutamente a Moreta mientras servía puré en dos cuencos.

—Me quedaré contigo —prosiguió la anciana— puesto que también debo desayunar, y esto es tan bueno para mí como para ti. A propósito, obligué a comer a Orlith esta mañana para que no se quedara en los cascarones. Se ha comido cuatro cabras y un wherry. ¡Qué hambre tenía! Bueno, no te preocupes ahora. Durante estos días, apenas has tomado nada, y Orlith menos aún. Pero tu reina no se sentía desamparada. Me aprecia mucho, sí, Orlith me conoce muy bien. Al fin y al cabo, ¡salió de un huevo de Holth! Así que ha obedecido y se encuentra mejor. Orlith tenía que comer, Moreta. Su próxima meta es el local de Puesta, y teníamos que aguardar a que tú te recobraras. Ahora ya falta poco.

—Aún es pronto —se apresuró a añadir Moreta—. La puesta no será hasta dentro de cinco o seis días.

—Ha habido un poco de jaleo. No te preocupes. Come. Cuanto antes recobres las fuerzas, tanto mejor.

—Hoy estoy más fuerte. Ayer... —Moreta sonrió tristemente—¿Cómo te ha ido a ti?

—Muy bien. —Leri reflejaba serena presunción—. Como te decía, ordené que me trajeran un hornillo y provisiones. ¡Yo misma preparé tus pócimas, debes saberlo! Con Orlith atenta a tu respiración y transmitiendo la información a Holth, apuesto a que no habrías estado mejor atendida con el Maestro Capiam junto a tu cama.

—Orlith dice que Capiam ha descubierto un remedio…

—Una vacuna, dice. Pero no dejaré que se haga con tu sangre.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —Moreta estaba atónita. Orlith lanzó un bramido agradeciendo la protección de Leri.

—Extrae sangre de gente que se ha repuesto y prepara un suero para evitar que otros enfermen. Asegura que es un remedio antiguo. ¡No puedo decir que me guste la idea! —La corta y erguida figura de Leri se estremeció—. Prácticamente atacó a K'lon cuando el hombre se presentó para continuar sus viajes. —Leri rio entre dientes y sonrió levemente—. K'lon estaba revoloteando demasiado el inter, haciendo recados del Taller del Curador. He asignado weyrlings para esas tareas. No les gustaba pero... han cumplido bien las órdenes. ¡Ah, han pasado tantas cosas que no sé por dónde empezar!

Tras la locuacidad de Leri, Moreta distinguió preocupación y cansancio. Pero la anciana Dama del Weyr parecía tener poder para superar la crisis.

—¿Han habido más... muertos en el Weyr? —preguntó Moreta, preparándose para la respuesta.

—¡No! —Leri hizo un desafiante movimiento de cabeza y por segunda vez sonrió complacida—. ¡No debería haber muerto nadie! La gente no ha usado el talento con ha nacido. ¿Sabes que los verdes y los azules están aterrorizados? Bueno, se aterrorizaban cuando sus cabalgadores estaban enfermos y débiles, en lugar de darles ánimos. En realidad, quizá hay algo de cierto en la teoría de Jallora, que afirma que ambas cosas estaban tan estrechamente relacionadas que llegaban a confundirse. Leri miró al vacío unos instantes, sumida en profundos pensamientos.

—Jallora es la oficiala curadora que mandó el Taller Curador junto con dos aprendices. De este modo estamos informados de la mejoría de los cabalgadores enfermos. Tú has estado muy mal, ¿sabes? Agotada, creo, después de la Fiesta... sin dormir, con tanta excitación, la Caída, curar a Dilenth... El dragón está bien, ¡pero Orlith es tan fuerte y te necesita tanto que tú no tenías la menor posibilidad de morir! Tú y Orlith como equipo luchador contra la enfermedad disteis el ejemplo —Leri lanzó a Moreta una mirada fingidamente severa— y de ese modo pudimos informar a las demás damas que los dragones reina debían mantener vigilados a los enfermos y no permitir que murieran los cabalgadores. Los Weyrs no tienen el hacinamiento que es causa de tanta preocupación en los Fuertes. Es ridículo que un cabalgador de dragón muera por culpa de esta influencia viral.

—¿Cuántos enfermos hay, teniendo en cuenta que los Weyrs deben unirse para hacer frente a la Caída?

Leri hizo una mueca.

—¡Debes ser fuerte! Casi dos terceras partes de todos los Weyrs, excepto el de las Altas Extensiones, están incapacitadas. Entre la plaga y las heridas, nosotros sólo podemos reunir dos escuadrillas para atender la Caída.

—¿Pero no has dicho que el Maestro Capiam dispone de un remedio?

—Un preventivo. Y aún no tiene la suficiente cantidad —Leri hablaba con preocupación y enfado—. Así que las Damas de Weyr decidieron que los cabalgadores de las Altas Extensiones debían vaqui... vacunarse —el poco conocido término la hizo dudar— puesto que todos debemos velar por S'ligar y Falga. Cuando se prepare más suero, se vacunará a otros Weyrs. Ahora mismo Capiam está quemando los tambores para encontrar más gen repuesta de la influencia viral. Primero los cabalgadores —Leri contó con los dedos—, después los Curadores, luego los Señores de los Fuertes y otros Maestros Artesanos, excepto Tirone, que yo creo, por más que se oponga Tolocamp, que es razonable.

—¿Tolocamp no ha enfermado?

—Tolocamp no sale de su habitación.

—¡Tú sabes muy bien lo que sucede para ser una mujer que permanece casi siempre encerrada en su weyr!

Leri rio entre dientes.

—¡K'lon me informa! Es decir, cuando Capiam no dispone de sus servicios en exclusiva. Por suerte los azules tienen buen apetito y, aunque Capiam sostiene que los dragones, los wherries y los wher vigilantes no pueden contraer la enfermedad, los dragones han hecho bien consumiendo sólo comida procedente de sus weyrs. Por eso K'lon viene con Rogeth para comer. Todos los días.

—Los dragones no comen todos los días.

—Los dragones azules que deben entrar en el inter dos veces por hora, lo hacen. —Leri miró severamente a Moreta—. Recibí una nota de Capiam, casi no he podido entender la letra. Alaba la dedicación de K'lon...

—¿Y A'murry?

—Mejora. Se ha salvado por poco, pero Holth estuvo constantemente en contacto con Granth en cuanto comprendí que la ayuda de los dragones podía ser vital. L'bol perdió a sus dos hijos y no deja de lamentarse. M'tani está imposible, pero es que ha estado combatiendo a las Hebras más que cualquier otro y considera este incidente como una afrenta personal. De no ser por K'dren y S'ligar, creo que habríamos tenido problemas con F'gal: también él está descorazonado.

—Leri, hay algo que me ocultas.

—Sí, querida niña. —Leri tocó suavemente el brazo de Moreta antes de llenar un vaso con el líquido de un frasco—. Bebe un poco de esto —dijo imperiosamente, tendiéndole la bebida.

Moreta obedeció, y estaba a punto de preguntar qué diablos había preparado Leri cuando notó en su mente la presencia de Orlith, a modo de amortiguación.

—El reducto de tu familia... —Su voz se hizo impersonal y sus ojos evitaron los de Moreta, concentrándose en el llamativo dibujo central de la cortina de la puerta—... resultó muy afectado.

La voz de Leri se quebraba habitualmente, pero en esta ocasión el hecho era muy notable, y Moreta contempló el alejado rostro de la anciana. Las lágrimas corrían por sus mejillas.

—No hay mensajes de tambor desde hace dos días. El arpista de las montañas de Keroon viajó río abajo... —Los dedos de Leri apretaron con más fuerza el brazo de Moreta—. No había nadie con vida.

—¿Nadie? —Moreta estaba perpleja. El fuerte de su padre alojaba a cerca de trescientas personas, y otras diez familias tenían viviendas en las cercanías, en los barrancos del río.

—¡Bebe eso!

Moreta obedeció, aturdida.

—¿Nadie con vida? ¿Nadie pudo sacar a los purasangre?

Leri meneó la cabeza lentamente.

—¡Ni siquiera eso! —Su confesión fue casi un murmullo.

Moreta apenas podía comprender la impresionante tragedia. De modo vago, lo que más lamentaba era la muerte de los purasangre. Veinte Revoluciones atrás, ella había accedido al deseo de su familia de que respondiera a la Búsqueda. Lamentaba la muerte de su familia, ciertamente, porque sentía cariño por su madre y por varios de sus hermanos y hermanas, y por un tío paterno. Su padre le causaba profundo respeto. Pero la pérdida de los animales corredores, los purasangre criados con tanto cuidado durante las ocho generaciones que su familia había ocupado aquel reducto... Esa pérdida hería más profundamente a Moreta.

Orlith berreó con suavidad, y la compasión del dragón se fortaleció aún más. Moreta notó que el terrible peso de la pena quedaba mitigado por un calmante de amor y afecto, de total comprensión de las complejidades de su pesar, de compromiso para compartir y suavizar las múltiples presiones de la desgracia.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas hasta que se sintió vacía pero curiosamente apartada de su cuerpo y de su mente, flotando en una anormal sensación de lejanía. Leri había puesto algo muy fuerte en el vino, pensó Moreta con extraña claridad. Luego reparó en que Leri la miraba atentamente, con increíble tristeza y fatiga en los ojos, con todas las arrugas de sus muchas Revoluciones grabadas en relieve en su pequeña y redondeada cara.

—¿Ni un solo corredor? —preguntó por fin Moreta.

—¿Podía haber corredores jóvenes pastando en las llanuras? El arpista no pudo comprobarlo. No se sabe dónde buscar y no ha habido ocasión para enviar un cabalgador que lo haga.

—No, no. Claro que no ha habido ocasión... —Moreta entendía perfectamente esa imposibilidad dada la demanda de cabalgadores disponibles, pero aceptó la esperanzadora sugerencia—. Las crías y las hembras grávidas estarían en los pastos de invierno. Alguien del Fuerte estaría cuidándolas y habrá sobrevivido.

Las confortadoras presencias de su mente la envolvieron en amor y confianza.

¡Aquí estamos!

¿Está Holth contigo, Orlith?, preguntó Moreta. Naturalmente, fue la réplica de las dos, ya claras para Moreta, fuentes.

¡Oh! ¡Qué amable! La mente de Moreta flotaba, extrañamente distanciada de su cuerpo, hasta que notó la inquieta expresión de Leri.

—Estoy bien. Holth te lo confirmará. ¿Sabes que tu reina me habla?

—Sí, está bastante acostumbrada a interesarse por ti —dijo Leri con amable y serena sonrisa.

—¿Qué has puesto en ese vino? Me siento... fuera de mi cuerpo.

—Ese era el efecto que esperaba conseguir. Zumo de fellis, hierbatonta y un eufórico. Para amortiguar el golpe.

—¿Hay más? —La fluctuación de la sonrisa de Leri indicó a Moreta que sí—. Podrías explicarme toda la historia ahora que estoy tan distante. El reducto de mi familia... no puede ser el único. —Leri negó con la cabeza—. ¿El Fuerte de Ruatha? —Eso continuaría la línea catastrófica, pensó Moreta.

—Les ha afectado mucho...

—¿Alessan? —Preguntó primero por él porque esa habría sido la peor pérdida allí, un hombre que ni siquiera habría tenido tiempo de ostentar su cargo de Señor del Fuerte.

—No, está recobrándose, pero los fallecimientos entre los asistentes a la Fiesta... sus hermanos, casi todos los jinetes de carreras...

—¿Dag?

—No sé demasiados nombres. El Weyr y el Fuerte de Igen se han visto espantosamente reducidos. Lord Fitatric, su esposa, la mitad de sus hijos...

—¡Por el Huevo! ¿No se ha salvado ningún sitio?

—Sí, en realidad Bitra, Lemos, Nerat, Benden y Tillel han tenido relativamente pocos casos, y los aislaron en seguida para evitar el contagio. Esos fuertes han sido muy generosos al enviar gente a los lugares afectados.

—¿Por qué? —Moreta apretó los puños, se acurrucó a causa de una repentina convulsión que era más mental que física—. ¿Por qué? ¡Estamos tan cerca del fin de la Pasada! No es justo con un Intervalo tan cerca. ¿Sabías —la voz de Moreta era dura e intensa— que mi familia se inició tras el fin de la última Pasada? ¿Que mi casta empezó entonces? ¡Y ahora, poco antes del siguiente Intervalo, está aniquilada!

—Eso no se sabe con certeza, si es cierto lo que dices sobre los corredores que invernan. Considera esa posibilidad. Esa probabilidad.

Los dragones reforzaron el optimismo de Leri.

La explosión de Moreta terminó casi tan rápidamente como se había iniciado. Se recostó, debilitada, con los párpados repentinamente pesados, con el cuerpo flácido. Leri parecía irse alejando, aunque Moreta sabía que la Dama de Weyr continuaba sentada en la cama.

—Así está bien. Ahora duerme —dijo Leri en un suave canturreo que encontró eco en los dos dragones.

—¡No puedo permanecer despierta! —musitó Moreta y, suspirando, se entregó al sueño inducido por la poción.

Fuerte de Ruatha, Pasada Presente, 3.16.43

K'lon sintió un intenso alivio cuando el oficial curador Follen, con los labios fruncidos en una pesarosa línea, salió de la habitación de lord Alessan. El hedor a muerto del frío pasillo inquietaba a K'lon, pese a estar acostumbrado a reductos azotados por la plaga.

—He vacunado a la hermana y al arpista, y me he ocupado también de ese pobre tipo. Lord Alessan dice que quizá haya más enfermos a lo largo de este corredor, no han logrado despejar los pisos altos. No sé cómo se ha arreglado ese hombre. Yo no tenía la menor idea de que la situación fuera tan mala, de lo contrario habría insistido en que el Maestro Capiam nos diera más suero.

—No hay mucha cantidad para la distribución, ¿sabe?

—¡No tengo por qué saberlo!

Follen dedicó a K'lon una suave sonrisa. La tarde anterior el cabalgador azul había trasladado al oficial al Fuerte de la Vaina Meridional, donde los tambores hablaban de supervivientes de la plaga. Puesto que la oportuna visita a la Vaina Meridional y las recomendaciones de Capiam a los curadores del Fuerte habían evitado de hecho que la plaga hubiera alcanzado la misma propagación que en el centro del continente, era justo que los supervivientes donaran sangre para elaborar suero. Lord Ratoshigan lo había hecho, aunque el siempre irascible Señor del Fuerte tenía la idea, hábilmente alimentada por el cabalgador y el oficial, de que la extracción de sangre formaba parte del tratamiento prescrito.

—Las donaciones pueden aceptarse aquí —prosiguió Follen, peinándose el cabello con los dedos—. Primero les daré un poco del brebaje de Dresda, pero a juzgar por las provisiones de lord Alessan, el Fuerte tendrá capacidad para atender —Follen resopló hoscamente— a los que quedan. Pida a lord Shadder que busque más voluntarios. Estoy seguro de que podemos salvar a buena parte de los enfermos con infecciones secundarias, si podemos contar con suficientes donantes. Debemos intentarlo. Este Fuerte está devastado.

K'lon reconoció la certeza de la afirmación con una lenta inclinación de cabeza. El desamparo y la ruina del Salón del Fuerte habían hecho mella en el grupo de socorro. K'lon y tres dragones verdes de Benden había trasladado a Follen, aprendiz de curador, y a seis voluntarios del Fuerte de Benden. El espectáculo ante el que encontró el grupo, cuando salieron del ínter en lo alto del Fuerte, fue el peor que K'lon había contemplado. Los monstruosos montículos funerarios de la ribera, el amplio círculo formado por las hogueras de incinerado cerca de las pistas de carreras, las abandonadas tiendas levantadas sobre los armazones de los puestos de la Fiesta... todo ello indicaba la magnitud del esfuerzo de Ruatha para sobrevivir. Los tristes andrajos qué ahora eran las llamativas banderas de la Fiesta, colgados en la parte más alta de las cerradas ventanas, le parecieron a K'lon un detalle grotesco, una burla de la fastuosidad de la Fiesta contemplada desde la tragedia que padecía el Fuerte. Residuos y basura revoloteaban en la desierta plaza de baile y en la senda, mientras una olla oscilaba ruidosamente en su trípode sobre una hoguera apagada hacía tiempo; el cucharón resonaba de vez en cuando impulsado por las ráfagas del frío viento.

-—¿Lady Pendra? —empezó a decir K'lon.

Un rápido movimiento de cabeza por parte de Follen hizo innecesario que K'lon prosiguiera.

—No, como tampoco ninguna de las hijas que la acompañaron a la Fiesta de Ruatha. A ese respecto, lord Tolocamp no ha salido mejor parado que lord Alessan. A este le queda viva su hermana.

—¿Sólo quedan dos vivos de todos los hijos de Leef?

—Lord Alessan está preocupado por la joven. Y por sus corredores. Sobrevivieron más animales que invitados, creo. Hable con él —sugirió Follen. Dio unas palmadas en la espalda del cabalgador y se fue por el oscuro pasillo para entrar en la habitación siguiente.

K'lon irguió los hombros. En los últimos días había aprendido a dominar su expresión para ocultar sus emociones, procurando no mostrarse alegre, cosa que habría podido resultar ofensiva, pero sí positivo y animado. Al fin y al cabo, con la vacuna existía la esperanza de mitigar la plaga y evitar la enfermedad en las personas aún no contagiadas. K'lon dio unos comedidos golpes en la pesada puerta, pero entró sin esperar permiso.

Lord Alessan se hallaba arrodillado junto a una colchoneta, lavando la cara del que yacía sobre ella. Había otra improvisada cama junto a la pared donde se hallaba entrada a los dormitorios. K'lon reprimió una involuntaria exclamación de sorpresa al comprobar el cambio se había producido en el joven Señor del Fuerte. Era posible que Alessan estuviese recuperando el peso perdido y el saludable color de su piel, pero la preocupación que reflejaba su semblante quedaría plasmada para siempre en él.

—Es usted muchas veces bienvenido, K'lon, cabalgador de Rogeth. —Alessan inclinó la cabeza en señal de gratitud y plegó el humedecido trapo antes de apoyarlo en la frente del hombre al que atendía—. Puede decir al Maestro Tirone que sin la insuperable colaboración e ingeniosidad de sus arpistas, en Ruatha estaríamos mucho peor. El comportamiento de este hombre, Tuero, fue magnífico. El oficial curador... ¿cómo se llama? —Alessan se llevó una temblorosa mano a la frente como si quisiera forzar la identificación.

—Follen.

—Es extraño, recuerdo muchos nombres pero... —Alessan guardó silencio y miró por la ventana.

K'lon sabía que el Señor del Fuerte podía ver los montículos funerarios y se preguntó si el angustiado joven se estaba refiriendo a los nombres de los que yacían bajo la tierra revuelta de las fosas comunes.

—Eso es lo que pasa, estás en la cama, aguardando a que... —Alessan agitó la cabeza y, apoyándose en la mesa se puso en pie lentamente—. Ustedes nos han traído socorro. Follen opina que Tuero, Deefer —señaló fatigadamente la otra cama— y mi hermana se repondrán. Incluso se disculpó por no haber traído más... ¿vacuna? ¿Si llama así? Sí, bien...

—Siéntese, lord Alessan...

—¿Antes de que me caiga? —Alessan formó una tímida sonrisa con sus exangües labios pero se acomodó en la silla y suspiró pesadamente bajo los efectos de un agotamiento que superaba cualquier fatiga física posible.

—Han encendido los hornillos y pronto dispondremos de un caldo reparador. Desdra lo ideó. Ella atiende Maestro Capiam y, según éste, el caldo obró maravillas en su organismo.

—Confiemos en que también obre maravillas en nosotros.

Ambos hombres oyeron un ruido producido por alguien al toser y Alessan volvió la cabeza bruscamente hacia la puerta de su dormitorio, con recelo.

—¿Su hermana? Bueno, ya verá —dijo K'lon lleno de convencimiento—. La vacuna provocará una gran mejoría en su estado.

—Sinceramente, eso espero. Ella es toda la familia que me queda.

Aunque Alessan hablaba con voz suave, casi indiferente, K'lon notó la gran magnitud de su pena.

—Oh, ese suero anulará los efectos del virus, se lo aseguro. He visto las curas sorprendentes que ha producido. En realidad el suero que Follen inyectó a su hermana debía proceder de la sangre que yo doné — comentó K'lon sin convicción alguna. Otras personas se habían sentido confiadas ante esta declaración y por eso él se la ofrecía a aquel hombre tan angustiado.

Alessan miró al cabalgador con expresión ligeramente sorprendida y sus labios mostraron una sonrisa entre divertida e irónica.

—Ruatha siempre se ha enorgullecido de sus vínculos de sangre con los cabalgadores de dragón, aunque jamás habían sido tan directos.

K'lon respondió a Alessan con una breve carcajada.

—Prácticamente es lo único que me queda.

—Ciertamente, lord Alessan, tiene ánimos de sobra —dijo firmemente K'lon—. Y obtendrá toda la ayuda que puedan ofrecer los Weyrs, los Fuertes y los Talleres. —Mientras la que ya me han ofrecido sea eficaz... —Una vez más Alessan volvió la cabeza hacia la habitación donde descansaba su hermana.

—Tengo que echar una ojeada a su almacén y ver qué es lo que más necesitan —dijo K'lon, pensando para sus adentros que una de sus primeras tareas sería descolgar las banderas de la Fiesta. Si su presencia le había impresionado a él mismo como grotesco testimonio del infortunado acontecimiento, ¿qué sentimientos provocarían en lord Alessan?

El Señor del Fuerte se levantó con más rapidez de la debida y tuvo que agarrarse a la silla.

—Sé exactamente lo que necesitamos...

Se acercó tembloroso al escritorio, situado cerca de la ventana, y distraídamente fue amontonando platos sucios mientras buscaba algo. Pronto localizó la hoja de piel que deseaba.

—Medicinas, eso en primer lugar. No tenemos aconitina, no queda ni un gramo de febrífugos, sólo un jarabe ineficaz para esa maldita tos, no hay tomillo, ni hisopo, falta harina y sal. La piedra negra está casi agotada y, desde hace tres días, no hay verduras ni carne. —Entregó la hoja a K'lon, con una sonrisa en los labios—. ¿Ve qué oportuna es su llegada? Tuero envió el último mensaje por tambor esta mañana, antes de enfermar. Dudo que yo hubiera tenido fuerzas para subir a la torre de los tambores.

El cabalgador cogió la hoja con una mano que temblaba, aunque un poco menos que la de Alessan. Bajó la cabeza para ocultar la expresión de su rostro, pero cuando la levantó de nuevo vio que Alessan miraba por la ventana en actitud indiferente.

—Follen me ha dicho que situaciones como esta se producen en todo el continente.

—No exactamente —dijo K'lon con voz insegura.

—Follen no entró en detalles... ¿Hasta qué punto el tan afectados los Weyrs?

—Bien, hemos tenido bajas, es cierto, pero los cabalgadores han hecho frente a todas las Caídas.

Alessan le dedicó una mirada larga, de perplejidad, luego continuó mirando por la ventana.

—Sí, supongo que lo habrán hecho, si podían. ¿Usted es del Weyr de Fort?

Puesto que estaba seguro de que Alessan conocía su origen, K'lon percibió que el joven trataba de averiguar otra cosa. Entonces recordó algo que le había dicho Nesso: Moreta había estado bailando, monopolizando notoriamente al joven Señor del Fuerte.

—Lady Moreta se está reponiendo, y también el Caudillo del Weyr. En Fort sólo tuvimos una baja, un cabalgador de pardo entrado en años y su dragón, Koth. Las víctimas fueron quince en Igen, ocho en Telgar y dos en Ista. Pero teniendo la vacuna, tenemos esperanza.

—Sí, hay esperanza.

¿Por qué Alessan paseaba la mirada del campo a la montaña? K'lon no lo sabía, pero al parecer aquello excitaba al joven.

—¿Está enterado de que aquí, hace pocos días, tuvimos ciento veinte de los mejores corredores del oeste y setecientos invitados que vinieron a disfrutar del baile, del vino, de la Fiesta... y de la plaga?...

—¡Lord Alessan, no se torture sin necesidad! De no haberse celebrado la Fiesta aquí, el Fuerte entero podría estar destrozado ahora. Usted logró evitar la propagación de la plaga. Todos los reductos ruathanos que tienen tambores han presentado informes. Han hablado de algunos muertos y enfermos, pero usted hizo lo que debía hacer ¡y con buenos resultados!

De pronto Alessan apartó la vista de la ventana.

—Traslade a lord Tolocamp mi más profundo pésame por la pérdida de lady Pendra y sus hijas. Cuidaron de los enfermos hasta que ellas mismas enfermaron. Fueron valerosas. —El mensaje de Alessan era totalmente sincero pese a lo brusco de su tono.

K'lon acogió el mensaje con una rápida inclinación de cabeza. Él no era el único que culparía para siempre a lord Tolocamp por haber salido corriendo de Ruatha. Había quien sostenía la opinión de que el Señor de Fort obró de modo totalmente correcto al poner el bienestar de su Fuerte por encima del de su esposa e hijas. Pero Lord Tolocamp se había acogido a la seguridad de su vivienda en el Fuerte mientras Ruatha sufría y moría. Tolocamp se salvaría de la enfermedad porque había insistido con vehemencia en que le vacunaran, pese a las prioridades dispuestas por las Damas de Weyr y el Maestro Capiam.

—Transmitiré su pésame. La totalidad de las provisiones que hemos traído —explicó K'lon casi sin darse cuenta— procede de los Fuertes de Benden y Nerat.

Los ojos de Alessan chispearon un momento y observaron a K'lon como si le vieran por primera vez.

—Me alegra que me lo diga. Transmita mi profunda gratitud por la generosidad de lord Shadder y lord Gram.

El paisaje que se divisaba desde la ventana atrajo de nuevo la mirada de Alessan. Su obsesión empezaba a perturbar a K'lon.

—Debo irme —dijo el cabalgador de azul—. Hay mucho que hacer.

—¡Cierto! Gracias por responder a los tambores... por sus palabras de ánimo, K'lon. Mi reconocimiento a Rogeth, que le ha traído a usted. —Alessan extendió la mano.

El cabalgador cruzó la habitación para estrechar aquella mano entre las dos suyas. Casi tuvo miedo de apretar aquellos dedos sin fuerza, pero sonrió con amplia cordialidad, pensando que si Ruatha se enorgullecía de tener vínculos de sangre con los cabalgadores de dragón, él también se enorgullecía de ser uno de ellos. Quizá parte de su sangre estaba en aquel lote de suero. K'lon deseó' fervientemente que así fuera.

Salió del edificio con tanta rapidez como permitía la cortesía, porque no deseaba ceder a las emociones que le dominaban. Atravesó corriendo el oscuro corredor —había que colocar cestas de fulgor— y salió al Salón Principal, donde dos voluntarios de Benden estaban haciendo limpieza. Los ruidos que producían en su tarea tan cotidiana fueron un alivio tras el tiempo pasado en el recinto.

El cabalgador habló con los voluntarios sobre la necesidad de las cestas de fulgor y les pidió que quitaran las banderas de la Fiesta tan pronto como fuera posible. Oyó que Rogeth berreaba afuera.

Este lugar es muy inquietante, dijo quejumbrosamente el dragón azul. Es el lugar más inquietante que hemos visitado. ¿Cuánto tiempo vamos a seguir aquí?

K'lon dio cordiales gracias a los bendenitas y se apresuró a salir al patio. Rogeth corrió y voló rampa arriba para recoger a K'lon, con los ojos reflejando su inquietud. Este lugar también te angustia a ti. ¿Podemos ver a Granth y A'murry ahora? El «ahora» fue acompañado por un bufido de queja.

— Ya podemos irnos.

K'lon subió al lomo de Rogeth y su mirada, involuntariamente se fijó en el espantoso panorama, los cobijos destrozados, las pistas de carreras y los montículos funerarios. ¿Eran los montículos los que atraían la atención de lord Alessan? ¿O el puñado de corredores que pastaban en lejanos campos? El estruendo del carro funerario, con una pareja de recalcitrantes animales entre las varas, sobresaltó a K'lon.

—Vámonos de aquí —dijo a Rogeth, asqueado hasta el alma de la epidemia, la muerte y la desolación—. Debo charlar un rato con A'murry. Luego podré hacer frente a todas estas cosas.

El cabalgador estaba abrumado por el anhelo de ver a su buen amigo, por el respiro que ofrecía la compañía. Pero debía volver de inmediato al Taller del Curador. Había mucho que hacer.

No obstante, K'lon proyectó a Rogeth las cimas salpicadas de sol del Weyr de Igen, la brillante chispa del lago. Rogeth saltó al aire alegremente y entró en el inter.

XI

Weyr de Fort

Pasada presente, 3.17.43

—¡CÁSCARAS! —exclamó Jallora—. ¡Se ha desmayado!

Kadith, en la habitación externa del weyr, bramó. Moreta saltó de la silla para tranquilizar al asustado dragón mientras la oficiala curadora examinaba al mal dispuesto donante.

¿Qué ha pasado?, preguntó Orlith preocupada por lo que ocurría en su weyr.

—Sh'gall ha reaccionado mal —replicó Moreta, sabiendo muy bien que Leri tendría la instantánea información de Holth y conocería la realidad de los hechos—. ¡Tranquiliza a Kadith!

—Normalmente se desmayan los más corpulentos —estaba diciendo Jallora mientras Moreta volvía a sentarse—. No corre peligro alguno. Aunque necesitamos mucha sangre para preparar suero, yo no le expondría a ningún riesgo.

—Ni por un momento he pensado que hicieras eso, Jallora —replicó Moreta conteniendo la risa.

La oficiala había interrumpido una conversación entre Moreta y Sh'gall en la que el Caudillo se mostraba resuelto a encontrar fallos en todas las medidas tomadas por el Weyr desde el principio de la plaga. Sh'gall pasaba por alto totalmente el hecho de que Moreta no había tomado decisión alguna, ya que acababa de reponerse.

—Y esta clase de hombres tampoco son buenos enfermos —prosiguió Jallora sin darle más importancia al asunto, aunque su atención estaba centrada en la sangre que gota a gota caía en un recipiente de vidrio.

—¿Irá a Ruatha su sangre?

—Casi toda, en cuanto el resto de vuestros cabalgadores estén vacunados. —Al ver que Moreta señalaba a Sh'gall a modo de advertencia, la oficiala agregó diplomáticamente—: Lo entiendo perfectamente, te lo aseguro. Él ya ha salido de esto. ¡Listo! No extraeré más, aunque podría donar más sin ningún problema.

Jallora puso un pequeño tapón sobre la aguja de espino, sacó ésta e indicó a Moreta que siguiera apretando mientras ella se ocupaba del aparato.

—Recuperará el conocimiento en seguida. —Jallora recogió la bandeja y tapó cuidadosamente el recipiente—. F'durill me dijo que tú reparaste el ala de Dilenth. Excelente trabajo.

—El ala está sanando, ¿verdad? —Que otra curadora reconociera sus logros era grato para Moreta.

—Afortunadamente, también están bien F'durill y ese joven tan agradable, A'dan. Es la primera vez que visito un Weyr. Y... ¿sabes otra cosa? Nunca pensé que los dragones sufrieran tanto con las Hebras.

—Desgraciadamente no son invulnerables.

—¡Podemos agradecer a nuestra buena estrella que ellos no contrajeran esta influencia viral!

En ese momento Sh'gall gimió. Jallora se apresuró a recoger el resto de sus instrumentos.

—¡Ahí lo tenemos! ¿Ya de vuelta, Caudillo? —Jallora cogió de la mesa el vaso de anaranjado líquido y, tras arreglar los almohadones detrás de la espalda de Sh'gall con su mano desocupada, le llevó el vaso a los labios— Beba esto y se encontrará muy bien.

—No creo que haya sido prudente por su parte extraerme... —El Caudillo estaba malhumorado y cogió el vaso con brusquedad.

—Los cabalgadores de Fort la necesitan, Caudillo. Hay que vacunarlos a todos, compréndalo, para asegurar que ninguno sufra lo que usted acaba de pasar.

La oficiala adoptaba el tono justamente indicado al hablar con Sh'gall. Moreta se consideró muy aliviada cuando Sh'gall consintió que Jallora saliera discretamente.

—¡No creo que ella haya hecho lo correcto! —repitió el Caudillo en cuanto estuvo seguro de que Jallora no podía oírle.

—Jallora extrajo mi sangre. —Moreta se levantó la manga para mostrar la minúscula herida en el ángulo del codo. Sh'gall apartó los ojos—. Tenemos ciento ochenta y dos cabalgadores inútiles, enfermos o incapacitados.

—¿Por qué no nos visitó Capiam en lugar de esa... mujer?

—Jallora es una oficiala experta. Estaba preparando su examen de maestría cuando se inició la plaga. Capiam acaba de levantarse de la cama y tiene un continente entero del que preocuparse.

—No puedo creer que Leri desconociera mi preferencia por P'nine como Caudillo. —Sh'gall prosiguió sus quejas como si Jallora no hubiera interrumpido la anterior conversación.

—Leri tomó decisiones correctas basándose en su experiencia como Dama del Weyr. Te ruego que recuerdes que ella lo fue antes de que tú o yo hubiéramos sido Impresionados.

—Entonces ¿por qué me dice Kadith que T'ral sale hoy hacia Tillek con dos escuadrillas? —preguntó Sh'gall, enojado—. ¡T'ral es subjefe de escuadrilla!

—Con la excepción de las Altas Extensiones, todos los Weyrs están dirigidos por subjefes de escuadrilla en este momento. Cuanto más pronto recobres el mando, tanto más contentos estarán los Weyrs.

Ese comentario sorprendió a Sh'gall, pero el Caudillo no demostró estar complacido.

—He estado enfermo. Muy enfermo.

—Lo comprendo. —Moreta trató de no parecer satírica—. Créeme, te sentirás mucho mejor por la tarde.

—Yo no sé si ese... —La voz de Sh'gall se apagó.

—¡Yo sí! Yo también he pasado por lo mismo, no lo olvides.

Sh'gall le dedicó una mirada fulminante, pero Moreta no podía darse por enterada. Había que quitar de la espalda de S'ligar parte de la carga de las continuas Caídas. Sh'gall era un Caudillo rematadamente bueno y se precisaba desesperadamente de su habilidad.

—Nerat se ocupa de Tillek —prosiguió Moreta—. Vas a tener suerte: ellos pueden preparar unidades de tierra.

—No creí a Kadith cuando me dijo que no había unidades de tierra. ¿Es que la gente de los fuertes no comprende que...?

—La gente de los fuertes comprende lo que supone esta epidemia con mucha más exactitud que nosotros, Sh'gall. Habla un momento con K'lon. Él te dirá unas cuantas verdades muy desagradables. —Moreta se levantó—. Tengo mucho que hacer. Jallora ha dicho que debes descansar hoy. Mañana podrás levantarte. Kadith me llamará, por supuesto, si necesitas algo.

—No necesito nada de ti. —Sh'gall se volvió de espalda y se subió hasta las orejas las pieles con que se tapaba.

Moreta estaba muy deseosa de dejarlo a solas con su malhumorada convalecencia. Esperaba sinceramente que Sh'gall volviera a dirigir el Weyr pasados tres días, en vez de obsesionarse con sus caprichosas quejas. Gobernar los Weyrs unidos era una tentación muy fuerte para un hombre dotado del ansia de poder que tenía Sh'gall. Moreta se esforzó en considerarle de modo más caritativo él estaba asustado por la devastación causada por la epidemia e intentaba dejar a un lado, las impresionantes pérdidas preocupándose, en cambio, por los insignificantes detalles que podía resolver y entender, como por ejemplo quién iba a salir para la Caída, desde dónde, cómo...

Moreta bajó los escalones que llevaban al weyr de Leri a un paso bastante rápido, un ejercicio que no la cansó tanto como el día anterior. Iba a preparar a Holth ya que no podía convencer a Leri de que no volara en la escuadrilla de reinas, a pesar de que la anciana se encontraba muy cansada. Luego destilaría y prepararía medicamentos en el almacén del Weyr, peligrosamente vacío. Moreta sabía que K'lon lo había saqueado, pero no había tenido corazón para oponerse.

—Se ha desmayado, ¿verdad? —gritó Leri con malicioso júbilo—. Y no está satisfecho con las decisiones que he tomado durante su enfermedad, ¿eh?

—Holth ha estado otra vez escuchando...

—No le hace falta. No encuentro otra razón para el arrebol que muestran tus mejillas. ¡Ja!

—También tengo problemas para lograr que tú atiendas a razones. —Moreta hablaba con más acritud de la que pretendía y notó nuevamente el sonrojo de sus mejillas—. Sabes que estás excediéndote de tus fuerzas...

Leri agitó la mano.

—No renunciaré al placer de volar en la escuadrilla de reinas. No mientras sea capaz. ¡Y hoy soy tan capaz como no lo había sido desde hace Revoluciones! —Bebió un poco de vino.

—¿Sí? —Moreta miró significativamente el vaso.

—No probaré más zumo de fellis hasta que tú me lo prepares, mi querida Moreta —le dijo Leri con melosa sonrisa.

—K'lon dice que sabe dónde conseguir fruta seca.

—Hummm. —Ambas mujeres sabían que casi todos los suministros de K'lon debían proceder de un reducto que ya no precisaba tales medicamentos—. Ah, bueno. —Leri alzó el vaso en silencioso homenaje.

Moreta se dirigió al estante de los arneses. Las lágrimas volvían a producirle picor en los ojos. Debía olvidarse del desierto reducto de su familia. Los recuerdos de aquel lugar, destellando bajo el sol estival, los niños que jugaban en el gran prado delante del Fuerte, viejos y viejas que tomaban el sol a lo largo de las pétreas paredes... todos esos recuerdos se mezclaban con los de una morada vacía y sin vida. Serpientes y wherries salvajes debían...

—¿Moreta? —La voz de Leri era suave y apacible—. Moreta, Holth dice que acaba de llegar K'lon —añadió en tono más animado, el mismo de Orlith cuando comunicó a su cabalgadora idéntica noticia.

—A veces pienso que tengo más de dos orejas y una cabeza.

Yo no tengo orejas, observó Orlith.

K'lon entró rápidamente en el weyr, rebosante de energía y buen humor. A Moreta le sorprendió de pronto cálido el color castaño de la cara del cabalgador. Luego mientras K'lon se quitaba el casco de vuelo, Moreta notó que tenía el cabello más claro.

—Nerat tiene zumo de fellis de sobra, Moreta —anunció alegremente, sacándose de la espalda el abultado zurrón—. Y Lemos dice que tiene aconitina y salicina.

—¿Y cómo estaba A'murry cuando pasaste por Igen? —Sonrió cordialmente para indicar que no desaprobaba el breve desvío.

—Está muy, muy mejorado. —K'lon irradiaba alivio—. Naturalmente continúa débil, pero toma el sol durante todo el día, cosa que le va bien para el pecho, y vuelve a tener apetito.

—Tú has tomado mucho el sol en compañía de A'murry, ¿eh?, K'lon? —preguntó Leri.

Moreta le lanzó una rápida mirada, porque la voz de la anciana era sospechosamente suave.

—Cuando he tenido tiempo —respondió el cabalgador con un ligero tartamudeo. Estaba manoseando nerviosamente el zurrón.

—Quieres decir —Moreta había llegado finalmente a la misma conclusión que Leri—¡que has viajado en el tiempo para estar con A'murry!

—Cuando pienso en los esfuerzos que he hecho...

Rogeth berreó afuera del weyr.

—Nadie te culpa, K'lon —dijo rápidamente Leri. Holth canturreó para tranquilizar al jinete, con los ojos inquietos y muy azules—. Pero, mi querido muchacho, has corrido un riesgo terrible programando esos viajes. Podías haberte topado contigo mismo, con tantas idas y venidas...

—Pero no es así. ¡He tenido mucho cuidado! —El tono de K'lon reflejaba desafío y temor.

—¿De cuántas horas exactamente han sido tus jornadas? —Leri hablaba con gran comprensión y compasión, incluso con un indicio de diversión.

—No lo sé. ¡Nunca cuento las horas! —K'lon alzó el mentón, rebelde—. No podía hacer otra cosa, tenéis que comprenderlo: realizar mi trabajo y disponer de tiempo para estar con A'murry. Le prometí que iría a Igen todas las tardes, a primera hora, aunque tuviera muchas cosas que hacer. Tenía que cumplir mi promesa. Y me sentía obligado a prestar al Maestro Capiam la colaboración que él precisaba...

—Créenos, K'lon —dijo Moreta cuando el cabalgador la miró con aire suplicante—, te estamos profundamente agradecidas por tu valor y dedicación en la última semana. Pero programar esas maniobras es un asunto muy delicado.

—Y algo que nuestro Maestro de Werylings no mencionó jamás —replicó K'lon con cierto nerviosismo.

—La información se da únicamente a los bronces y a las reinas, K'lon. Supongo que lo has descubierto por casualidad.

—Sí, puede decirse que sí. —La expresión de K'lon reflejaba su sorpresa—. Iba a llegar tarde. Sabía que A'murry estaría preocupado. Pensé en él, que debía estar esperándome, nervioso al ver que yo no llegaba puntual, y cuando me di cuenta... ¡ya lo había hecho!

—Un pequeño susto, ¿no? —Había una sonrisa en la redondeada y astuta cara de Leri.

K'lon le devolvió la sonrisa.

—Yo no estaba seguro de cómo lo había conseguido.

—Así que seguiste practicando al día siguiente.

K'lon asintió, imperceptiblemente más tranquilo al ver que las Damas de Weyr aceptaban, o así lo parecía, su hazaña con buen humor.

—Me presento al Maestro Capiam por la mañana y él me indica el horario. Estoy en Igen después del mediodía y voy a otros lugares de Pern por la mañana y por la tarde. Tengo mucho cuidado. —Su sonrisa reflejaba puro deleite.

—Tendrás más cuidado a partir de ahora —dijo Leri con voz austera y tono amenazador—. A'murry ha mejorado, eso nos has dicho. Pero tú no puedes seguir comprometiéndote a estar en dos sitios a la misma hora. Por lo tanto, en lugar de salir hoy para la Caída pasarás esta tarde, y sólo esta, con tu amigo. A partir de ahora te conformarás con el número normal de horas que tiene un día. Holth será tu supervisor. Y nosotras nos preocuparemos de que el Maestro Capiam disponga un horario que te permita pasar frecuentemente por Igen.

—Pero... pero...

—Un simple error, K'lon —Leri le señaló con el dedo índice, extrañamente retorcido por la enfermedad de sus articulaciones, agitándolo ante el cabalgador para dar horrenda fuerza a sus palabras—, y ten en cuenta que estás demasiado cansado para comprender los riesgos que corres... un simple error y privarás a A'murry de tu compañía para siempre. No sólo durante una tarde.

Leri hizo una pausa para juzgar el efecto de su advertencia. El cabalgador bajó los ojos. Holth berreó en tono amonestador y Rogeth respondió, sorprendido. K'lon miró a Leri, con los ojos muy abiertos de asombro.

—Oh, sí, podemos hacerlo, ¿sabes?, cuando se trata de un asunto disciplinario. Creo que para ti será preferible Holth a Sh'gall y Kadith por lo que respecta a esta infracción.

K'lon lanzó una mirada de súplica a Moreta, que movió la cabeza en lenta negativa. El cabalgador parecía desamparado, era muy distinto del hombre enérgico y confiado que había entrado en el weyr. Pero era preciso restringir sus actos.

—Me necesitarán esta tarde en la Caída —dijo por fin en voz baja e insegura—. ¿Cómo voy a explicárselo a A'murry? Apenas podemos organizar dos escuadrillas tal y como están las cosas, e Ista sólo puede disponer de una escuadrilla y diez relevos.

—Debes explicar a A'murry que nos preocupa mucho tu ritmo de trabajo. Que consideramos más sensato que descanses esta tarde porque con tantas ocupaciones tu criterio podría no ser claro en la Caída... ¡y no podemos perderte!

—K'lon, también nosotros te necesitamos —añadió Moreta.

—De hecho, el Taller del Curador y el Weyr están profundamente endeudados contigo —dijo Leri con voz y tono nuevamente amables—. Vete ahora, y manda a ese bribón, M'barak, a cualquier otro encargo que Capiam haya programado para ti. Y nunca, K'lon, nunca digas a nadie, en especial a A'murry, que los dragones pueden hacer pequeños retrocesos y avances en el tiempo.

Los ojos de Holth brillaban con un matiz rojo mientras extendía su cuello hacia K'lon. El cabalgador irguió el cuerpo, asustado por el fiero aspecto del dragón.

—Sí, Leri.

—¿Y? —Leri señaló a Moreta.

—¡Sí, Moreta!

—Nunca más hablarás de esto. Saluda a A'murry de nuestra parte. —Leri era toda afabilidad—. Si aquí no hiciera este maldito frío, te sugeriría que los trasladaras, a él y a Granth, ¡pero supongo que él está mejor tomando el sol en Igen!

El escarmentado cabalgador salió del weyr con paso pesado. Las dos mujeres oyeron los gorjeos de Rogeth.

—Va a hacerse el mártir durante un rato —dijo Leri, suspirando.

—Mejor eso que no un mártir definitivo.

Leri rio entre dientes.

—He pasado un rato malísimo para mantener la postura apropiada, Moreta. K'lon ha sido muy listo programando esos viajes, debo reconocerlo. Si no hubiera adquirido ese sospechoso bronceado y el pelo no se le hubiese aclarado, nunca lo habríamos sabido.

—¡K'lon mostraba demasiada energía! ¡Eso es francamente desconsiderado teniendo en cuenta lo agotada que estoy yo! ¿Podrá vigilarle Holth?

—Mientras K'lon piense que sí, lo demás no importa. Tú controlarás a Rogeth de vez en cuando, ¿eh, inteligente cariño mío? —Leri golpeó afectuosamente a su reina—. Bien, si preparas a Holth, Moreta, estaremos listas para la Caída.

Moreta contempló a su amiga largo rato hasta que Leri alzó los hombros, impaciente.

—¡Ah, hierve el fellis! —Y Leri se levantó trabajosamente del lecho de piedra.

Mientras enjaezaba a la vieja reina, Moreta se preguntó, de modo muy íntimo, si Orlith podría imponer alguna restricción a Holth para evitar el martirio de la pareja.

No.

Moreta pestañeó, sorprendida porque había ocultado con sumo cuidado su preocupación. Y no sabía qué dragón había hablado, Orlith o Holth. Después se concentró en la correcta colocación de las correas de combate. En cuanto Leri estuvo dispuesta, Moreta acompañó al saliente a reina y cabalgadora y contempló como se incorporaban a las dos escuadrillas, la contribución de Fort a la protección de Pern contra la Caída. La berreante despedida de los dragones que no podían moverse del Weyr,  mientras las escuadrillas entraban en el inter, fue una curiosa, devota mezcla de nostalgia, desafío y ánimo. Ver tan pocos dragones en el Borde le indicó a Moreta que el Weyr era vulnerable, igual que todos los Weyrs... igual que Pern. Era muy duro pensar en el reducto de su familia, desierto, vaciado por la pandemia en cuestión de días. Ella sabía, aunque era incapaz de asimilar el hecho, que su pérdida personal se duplicaba en Igen, Ista, Telgar y Keroon... y en Ruatha. ¡Aquella maravillosa Fiesta! ¡Seguida de inmediato por un desastre de tal magnitud!

Moreta dio la espalda con decisión al helado cielo azul y se dedicó a pelar frutas de fellis para preparar el zumo. Sus manos no temblaban tanto como el día anterior; y se alegró de ello, porque el cuchillo estaba bien afilado y la dura piel era difícil de quitar. Mientras dejaba a hervir la gruesa pulpa, Moreta hizo un inventario de provisiones, asombrada de que unas reservas que había considerado amplias hacía sólo seis días hubieran quedado reducidas a unos cuantos sacos de esto o aquello. Con todos los cabalgadores vacunados, el Weyr no precisaba de grandes cantidades de febrífugos, estimulantes y remedios para la tos. Y esto era algo bueno, porque en aquella estación del año hubiera sido imposible aprovisionarse.

—¿Dónde está K'lon? —preguntó a Orlith.

En Igen.

—¿Cómo se encuentra Sh'gall? —preguntó Moreta llevada por el sentido del deber.

Duerme profundamente. Y Kadith dice que ha comido bien. Está reponiéndose.

A Moreta le divirtió la indiferencia del tono de Orlith... El dragón no se preocupaba, ni tampoco ella, y eso le parecía muy bien. Cuando Orlith hiciera su próximo vuelo de apareamiento...

¡VIENE HOLTH! ¡Valga y Tamianth están gravemente heridos!

Moreta se entretuvo un momento para quitar del hornillo el humeante zumo de fellis. Después se apresuró. Holth emergió sobre las Rocas Estelares y descendió en línea recta hacia su saliente. Moreta subió corriendo las escaleras. Con una agilidad que Moreta no podía ni imaginar, Leri saltó de su dragón y se deshizo del engorroso tanque de hachenotrés, de tal modo que el recipiente resonó huecamente al topar con piedra y rodó hasta chocar con la pared.

—Tamianth tiene una herida terrible, Moreta —dijo Leri, pálida a causa del susto y el nerviosismo—. Los curadores pueden ocuparse de la pierna de Falga, pero el ala de Tamianth... —Las lágrimas formaban surcos en el polvo que cubría la cara de Leri después del vuelo—. Toma. ¡Usa mi chaqueta! Mi casco te sentará bien, y las gafas. ¡Oh, vete!

—¡Orlith no puede volar! —Moreta experimentó angustia. Percibía la inquietud de Leri a través de Holth.

—¡Orlith no, pero Holth sí! —Leri estaba metiendo la manga de su chaqueta en el extendido brazo de Moreta—. Tú puedes ser más útil a Falga y a Tamianth que cualquier otra persona. ¡Debes ir! A Holth no le importa, y tampoco a Orlith. ¡Es un caso urgente!

Ambos dragones reina estaban agitados. Orlith se dirigió a su saliente para berrear y aullar, con el cuello extendido hacia su cabalgadora, Leri y Holth. Moreta se puso la chaqueta. Puesto que ella era mucho más alta que Leri, la prenda no le llegaba a la cintura, y tuvo que atarse el cinto de la anciana en el último agujero. Moreta se puso el casco y las gafas y saltó a la silla antes de poder reconsiderar la situación.

¡Perdóname, Orlith!, gritó, saludando con la mano a su reina.

¿Qué debo perdonarte?

—¡Moveos! —gritó Leri.

Holth saltó, casi con la misma torpeza que la ovada Orlith. Moreta experimentó confusión, vinculada como había estado durante tantas Revoluciones a una mente de dragón concreta. ¿Cómo demonios iba a entender a Holth? Y en aquel momento tenía que hacerlo. Holth estaba allí, con ella, y Moreta percibió la protección de Orlith. ¿Celos? No, ella no captaba nada negativo en la mente de su dragón, sólo la preocupación de que Moreta no supiera entenderse con su amiga Holth. La reina de Leri ya estaba en el aire, y la primera relación íntima que Moreta tuvo con la vieja Holth se basó en el cansancio y la urgencia de ayudar a Tamianth.

Despacio y con calma lo conseguiremos, dijo Moreta a Holth dándole el máximo ánimo y comprensión de que era capaz.

El dragón vigilante las saludó, transmitiendo sus mejores deseos a Holth y a Leri. Como el dragón centinela era un weyrling verde, confundir a la cabalgadora de Holth era perdonable, pero el detalle se fijó en la mente de Moreta mientras la reina, valerosamente, ascendía, poco a poco, venciendo las violentas ráfagas de viento.

Moreta imaginó el característico borde del Weyr de las Altas Extensiones, un peine mellado con siete desiguales cimas.

Sé adonde vamos. Confía en mí, dijo el dragón.

Confío en ti, Holth, replicó Moreta, sabedora de que la experiencia de Holth era muy superior a la de Orlith pese al vigor de la reina más joven. Vamos a las Altas Extensiones.

En lugar de su acostumbrada letanía sobre el inter, Moreta trató de analizar la diferencia entre los dos dragones reina. La voz mental de Holth era vieja y cansina, aunque firme, rica y profunda, muchas capas más densa que la de Orlith. También ésta quizá, cuando alcanzara la magnífica edad que Holth disfrutaba, tendría su profunda sensibilidad.

Inmediatamente se encontraron en el ambiente más cálido de las Altas Extensiones, y Holth planeó sobre las melladas agujas y descendió velozmente hacia la izquierda, hacia un montículo, de modo que Moreta vio claramente el terreno y los dragones heridos que allí había. La Dama de Fort parpadeó al ver los grupitos que atendían a los heridos. Tamianth gozaba de la ayuda de casi todos los asistentes. Mientras Holth proseguía el descenso, Moreta vio que Tamianth había perdido el borde anterior de las tres partes de su ala. Y la reina tenía graves heridas en el costado izquierdo.

¿Cómo ha sucedido? Moreta estaba consternada.

Una posición de cruzado y muchas cosas que hacer. Tamianth quiso ayudar a las escuadrillas, dijo Holth. El eco de la tristeza brotó en el interior de Moreta mientras Holth introducía el incidente en sus pensamientos. Tamianth había ascendido oblicuamente para que Falga pudiera hacer uso del lanzallamas, pero la reina se encontró en una corriente ascendente antes de poder corregir su posición. Un gran conglomerado de Hebras le alcanzó el ala y el costado. Y la pierna de Falga.

Holth no podía virar pivotando sobre la punta de un ala como Orlith, pero la vieja reina realizó un muy preciso descenso y planeó hasta detenerse a un ala de distancia de la herida Tamianth.

¿Puedes ayudarme a mitigar su dolor, Holth?, preguntó Moreta mientras se apresuraba deslizarse fuera del dragón. Había que enmudecer los aullidos del dragón herido.

Orlith nos acompaña, dijo Holth con gran dignidad; sus ojos ardían con un brillante y chispeante tono amarillo.

Falga estaba a un lado tendida en una camilla, con la cara vuelta hacia su reina, pero apenas consciente. Dos curadores estaban envolviéndole la pierna con vendajes empapados en hierbatonta.

Tamianth, dijo Moreta, corriendo hacia el costado herido del dragón y esperando que éste la oyera y prestara atención. ¡Soy Moreta, vengo a curarte!

Tamianth estaba agitando la cabeza y las patas delanteras, movimientos que dificultaban el esfuerzo de la gente que intentaba aplicar hierbatonta a los huesos del ala. Moreta notó con una rápida ojeada que se había logrado untar la profunda herida del costado de la que fluía icor. EI ala era la causante de la agonía del dragón.

—¡Sujetadlo! —gritó Moreta con toda la potencia de su voz y de su mente.

Los otros dragones heridos y el dragón vigilante berrearon en respuesta. Holth se levantó sobre las patas traseras, bramando y con las alas extendidas. De los weyrs salieron dragones de las Altas Extensiones cuyos cabalgadores estaban demasiado enfermos para hacer frente a la Caída. Y de pronto Tamianth se encontró inmovilizada por las voluntades unidas de los dragones que la rodeaban.

—¡Seguid! —instó Moreta a la gente de los weyrs que observa atontada, perpleja—. Poned hierbatonta. ¡Deprisa!

Cogió una paleta y un cubo del suelo y, mientras trabajaba velozmente, valoró la gravedad de la herida. Tenía cierto parecido con la de Dilenth. Este había perdido parte del borde anterior y sufrido lesiones en huesos y articulaciones, pero Tamianth había perdido más membrana. La reina tendría que estar mucho tiempo sin volar.

—¿Podemos hacer algo para ayudar al dragón?

Había hablado un hombrecillo de ojos brillantes dotado de un mentón notable y una nariz prominente. Estaba junto a Moreta. Otro hombre, no mucho más alto, tenía la frente arrugada por la preocupación en lo que parecía ser un gesto permanente y se había colocado al lado del primero. Ambos lucían el color púrpura del Taller del Curador y las hombreras de oficiales. Moreta echó un vistazo a la camilla de Falga.

—Ella ha perdido el conocimiento y tiene la herida vendada. No podemos hacer nada más, de momento. Necesito aceite, cañas, gasa fina, agujas, hilo...

—Yo no soy de este Weyr —dijo el hombre de ojos brillantes y miró al más alto, que inclinó la cabeza ante Moreta y salió corriendo hacia el bajo edificio de piedra que era la vivienda principal de las Altas Extensiones— Me llamo Pressen, Dama de Weyr.

—Siga poniendo hierbatonta, Pressen. Por todos los huesos. Quiero que estén bien impregnados, en especial las articulaciones. Igual que haría con cualquier herida de Hebra de un hombre. Y además otra gruesa capa en la herida del cuerpo. No quiero que el dragón pierda mucho icor.

Una anciana llegó de repente cargada con una cesta de hierbarroja, con tres niños detrás a los que pidió a gritos que trajeran el aceite y que no tardaran. Dos cabalgadores, ambos con heridas vendadas, se acercaron a Moreta; sus dragones, un azul y un pardo también heridos se acomodaron en el rocoso suelo moviendo los ojos sin cesar, inquietos por Tamianth.

De pronto Moreta tenía más ayuda de la que podía usar con eficacia, de modo que mandó a los cabalgador a ayudar al otro curador en la búsqueda del material preciso y a los niños a buscar una mesa donde ella pudiera subirse. La anciana le informó de que los curadores del Weyr habían muerto y que los dos nuevos eran voluntariosos pero no tenían la menor idea sobre dragones. A ella le gustaba ayudar, aunque sus manos tenían «un temblor».

Moreta le ordenó que buscara gasa: era lo más urgente. Mientras Moreta completaba los preparativos para reparar el ala, el violento dolor de Tamianth se había reducido a un vibrante dolor (según decían Holth-Orlith). El ala del dragón era mucho más voluminosa que la de Dilenth y había escasos fragmentos de membrana. Los dos cabalgadores fueron de gran ayuda para componer los trozos sobre la gasa.

—Nunca habría pensado en usar gasa —murmuró Pressen, fascinado por la reconstrucción.

El oficial curador ayudó a Moreta en las puntadas más delicadas, ya que sus pequeñas manos eran sumamente hábiles. Nattal, la anciana Ama de las Altas Extensiones, obligó a Moreta a hacer un alto para tomar un tazón de caldo; afirmó saber que la Dama de Fort acababa de sanar y que las Altas Extensiones tendrían mala fama si Moreta se desmayaba allí. Y además, ¿qué pasaría entonces con Tamianth? Moreta no tardó en comprender que el caldo contenía un ingrediente estimulante, porque cuando reanudó la delicada reparación lo hizo con renovada concentración y precisión.

Sin embargo Moreta temblaba de fatiga cuando terminó.

Debemos regresar, le dijo Holth en tono que no admitía réplica.

Moreta estaba más que ansiosa de volver, aunque extrañamente inquieta a causa de un motivo indefinido. Miró a Falga, sin conocimiento o dormida bajo las pieles de la camilla. Muy preocupada, Moreta observó el rocoso Cuenco y vio a los demás dragones heridos.

—Está muy pálida, Moreta —dijo Pressen, tocando suavemente el brazo de la Dama con su mano manchada de rojo—. Estoy convencido de que podemos ocuparnos de los demás heridos. Esto ha sido... ¡un ala entera! Su trabajo ha sido inspirador.

—Gracias. Mantenga los huesos saturados de hierbatonta. En cuanto las articulaciones produzcan icor, el líquido cubrirá las heridas y se iniciará el proceso curativo.

—Nunca había pensado que los dragones sufren heridas de Hebra —dijo Pressen, con respetuoso gesto mientras desviaba la mirada hacia los dragones de los salientes y los siete pináculos.

¡Vamos! ¡Monta! El tono de Holth era más urgente, y no había en su voz ningún rasgo de Orlith.

—Debo irme.

Moreta montó a lomos de Holth, reparando vagamente en que la reina de Leri era más delgada que Orlith y tenía un lomo menos largo que alto. O quizá era la forma en que Holth se encogía a medias...

Mientras la vieja reina se preparaba, Moreta reprimió el temor de que el dragón estuviera demasiado cansado para emprender erguido el vuelo. Sus patas traseras… La cabeza de Moreta sufrió un brusco tirón hacia atrás cuando Holth dio un potente brinco. La Dama de Fort deseó fervientemente que la reina no hubiera descubierto sus secretas dudas. Para ocultar su embarazo, Moreta imaginó las Rocas Estelares del Weyr de Fort, el mayor de esa clase de monumentos, y el pico que sobresalía más allá de las Rocas.

¡Por favor, vamos a Fort, Holth!

Holth obedeció sin salir del límite del Weyr de la Altas Extensiones. Durante el horrible instante de frío inter, Moreta notó el picor de sus manos dentro de los guantes. Tenía que habérselas lavado en aceite otra vez. Siempre se hacía cortecitos y arañazos de aguja durante las reparaciones. El weryling verde las saludó cuando volvieron, berreando en tono inesperadamente gozoso.

Holth planeó hasta su saliente. Le sobra una pizca de velocidad, pensó Moreta, agarrándose para el aterrizaje.

Te necesitan, dijo Holth mientras Moreta soltaba las correas y saltaba.

—Te quitaré las guarniciones...

¡Te necesito ahora mismo! La voz de Orlith era petulante. ¡Te estaba esperando!

—Claro que sí, cariño, y has sido muy generosa dejándome ir...

Leri dice que no debes perder ni un segundo, añadió Holth. Las facetas de sus ojos giraban con más velocidad.

—¿Le pasa algo a Orlith?

Moreta bajó los escalones de piedra tan deprisa como pudo, con el corazón latiéndole fuertemente. Dobló a la carrera la esquina de su weyr, dándose un golpe en el hombro al topar con el canto de la pared.

Orlith tenía la cabeza ladeada, atenta al primer vislumbre posible de su cabalgadora. Cuando Moreta entró bruscamente, el dragón berreó sin cesar.

Al echarle los brazos al cuello a la reina, Moreta vio que Leri estaba cerca, envuelta en las pieles de dormir, con aire excesivamente complacido.

—Nos las hemos apañado bastante bien —explicó Leri entre las efusiones de Orlith—, pero cuanto antes la lleves al Local de la Puesta, tanto mejor. No creo que tu reina hubiera aguantado mucho más, pero tu presencia era muy necesaria en las Altas Extensiones, ¿no es cierto?

Entre excusas y palabras de ánimo a su dragón, Moreta asintió.

—Nadie se enteró de que estabas fuera —dijo Leri—, pero dudo que yo hubiera soportado la misión de llevar a Orlith al Local de Puesta.

Debo ir, de verdad, dijo quejumbrosamente Orlith.

XII

Fuerte de Fort

Weyrs de Fort y de las altas extensiones

Pasada presente, 3.18.43

—YO, ENTRE TODOS, estoy francamente contento de oír una buena noticia, aunque sólo sea una —dijo Capiam cuando se apagaron los ecos del mensaje tamboril.

Todos habían oído el sonido de los tambores pero, encerrados tras las gruesas paredes de piedra de la vivienda de lord Tolocamp en el Fuerte de Fort, no pudieron distinguir las cadencias hasta que el Taller del Arpista empezó a retransmitir la noticia.

—Veinticinco huevos no es una nidada generosa —dijo lord Tolocamp con voz exageradamente afligida.

Capiam se preguntó si no habría algún extraño contaminante en la dosis de vacuna del Señor del Fuerte. Toda la personalidad de aquel hombre se había alterado. Personas caritativas opinarían que él lamentaba la pérdida de su esposa y de cuatro de sus hijas, pero Capiam sabía que Tolocamp se había consolado con bastante rapidez tomando una nueva esposa; de forma tal que su pesar era sospechoso. Además había convertido sus pérdidas en excusa para sus errores, mal genio y salidas de tono.

—Veinticinco, entre ellos un huevo de reina, es una nidada soberbia cuando falta poco para el fin de la Pasada —replicó con firmeza Capiam.

Lord Tolocamp se estiró el labio inferior y suspiró lentamente.

—Moreta no debe consentir que Kadith cubra otra vez a Orlith. Sh'gall ha estado muy enfermo.

—Ese no es asunto nuestro —observó Tirone, interviniendo por vez primera en la discusión—. Y la enfermedad del cabalgador ejerce efecto alguno sobre los actos del dragón. Además, Sh'gall está enfrentándose a la Caída en Nerat, así que está repuesto por completo.

—Ojalá nos informaran de la situación de todos los Weyrs —dijo Tolocamp con otro lento suspiro—. Estoy muy preocupado.

—Los Weyrs —dijo Tirone con firme énfasis y una irritada mirada de reojo al Señor del Fuerte—¡han cumplido sus obligaciones tradicionales con sus Fuertes!

—¿Acaso traje yo la enfermedad a los Weyrs? ¿O a los Fuertes? Si los cabalgadores no fueran con tanta rapidez de un lugar a otro...

—Y si los Señores de los Fuertes no estuvieran tan ansiosos de tapar todos los huecos y grietas de su...

—¡No es momento de recriminaciones! —Tirone dirigió una mirada de advertencia a Capiam—. ¡Usted sabe perfectamente, y mejor que la mayoría de la gente, Tolocamp, que los marineros introdujeron ese horror en el continente! —La grave y sonora voz del Maestro Arpista era acida—. Reanudemos la discusión interrumpida por esa buena noticia.

La expresión de Tirone indicó a Capiam que debía dominar su antipatía hacia Tolocamp.

—Tengo hombres gravemente enfermos en ese campamento suyo. —Tirone atrajo la atención del Señor del Fuerte apuntando un dedo hacia las ventanas—. No hay suficiente vacuna para paliar la enfermedad, pero esos hombres tienen como mínimo derecho a un alojamiento digno y a cuidados eficaces.

—Hay curadores con ellos —replicó Tolocamp con mal humor—. ¡O eso dice usted!

—Los curadores no son inmunes a la influencia viral y no pueden actuar sin medicamentos. —Capiam inclinó la cabeza urgentemente hacia Tolocamp, que echó hacia atrás la suya, otro hábito que irritaba al curador—. Usted tiene un amplio almacén de productos medicinales...

—Reunidas y preparadas por mi difunta esposa.

—Lord Tolocamp, nosotros los necesitamos. —Capiam se sintió sorprendido de su propio furor.

Una mirada de astucia estrechó los ojos de Tolocamp.

—Para Ruatha, ¿eh?

—¡Otros fuertes, aparte de Ruatha, están necesitados! —contestó rápidamente Capiam para calmar las suspicacias de Tolocamp.

—Los suministros son responsabilidad del Señor de Fuerte de que se trate. No mía. No puedo agotar recursos que quizá mi gente precise.

—Si los Weyrs, afectados como están, pueden ampliar sus responsabilidades con la generosidad que lo han hecho, fuera de las zonas que les corresponden, ¿cómo va usted a negarse? —La grave voz de Tirone resonaba plena de sentimiento.

—Muy fácilmente. —Tolocamp estiró los labios hacia afuera—. Diciendo no. Nadie que venga de una zona distante podrá traspasar los límites del Fuerte. Si no son portadores de la plaga, tendrán otras enfermedades igualmente infecciosas. No voy a seguir arriesgando la salud de los míos. No haré más contribuciones con mis reservas.

—En ese caso retiraré a mis curadores de su Fuerte —dijo Capiam, levantándose rápidamente.

—Pero... pero... ¡no puede hacer eso!

—¡Naturalmente que puede! ¡Podemos! —replicó Tirone. Se puso en pie y dio la vuelta a la mesa para situarse junto a Capiam—. Los artesanos están bajo la jurisdicción del Taller a que pertenecen. Se había olvidado de eso, ¿no es cierto?

Capiam dio media vuelta y salió de la habitación, tan enojado por la vileza de Tolocamp que la bilis le subía agriamente hasta la garganta. Tirone iba un paso detrás de él.

—¡Ordenaré que salgan! Luego me reuniré con usted en el campamento.

—¡No pensaba que las cosas llegaran a este punto! —Capiam asió a Tirone por el hombro intentando expresar su aprecio por la rápida colaboración del Arpista.

—¡Tolocamp ha abusado más de lo prudente de la generosidad de los Talleres! —La voz normalmente suave y persuasiva de Tirone tenía un rasgo de dureza—. Espero que este ejemplo recuerde a los demás nuestras prerrogativas.

—Haga salir a sus artesanos, pero no me acompañe al campamento, Tirone. Debe permanecer aquí con su gente y guiar a la mía.

—Mi gente —Tirone rio con tristeza—, con muy pocas excepciones, languidece en ese frustrado campamento. Usted es quien debe quedarse.

—Maestro Capiam...

Los dos hombres se volvieron hacia la voz femenina. La joven salió de las sombras de una puerta. Era una de las tres hijas que le quedaban a Tolocamp en Fort, una muchacha delgada con grandes ojos castaños bien dispuestos en un rostro inteligente aunque poco personal. Su abundante cabello negro nacía muy apartado de su cara.

—Tengo las llaves del almacén. —Las enseñó.

—¿Cómo ha podido?... —Capiam no encontraba palabras, detalle poco característico de él.

—Lord Tolocamp dejó clara su posición cuando recibió la solicitud de medicinas. Yo colaboré buscándolas y conservándolas.

—¿Lady...? —Capiam no recordaba el nombre de la muchacha.

—Nerilka. —La joven lo pronunció con la tímida sonrisa de alguien que no espera que le recuerden—. Tengo derecho a ofrecer los productos de mi trabajo. —Miró a Tirone, intensa y retadoramente. Luego volvió sus sinceros ojos a Capiam—. Sólo hay una condición.

—Si está en mi mano aceptarla... —Capiam aceptaría mucho a cambio de medicamentos.

—Que pueda salir de este Fuerte en su compañía y cuidar de los enfermos de ese horrible campamento. Estoy vacunada. —Una irónica sonrisa alzó un lado de sus labios— Lord Tolocamp estuvo muy generoso aquel día. Sea como sea, no quiero quedarme en el Fuerte para ser tiranizada por una mujer más joven que yo. Tolocamp les permitió, a ella y a sus familiares, entrar por las ignicimas de este sagrado reducto. ¡Pero él deja que curadores y arpistas mueran ahí afuera!

Y dejó que mi madre y mis hermanas murieran en Ruatha. Esas palabras, no pronunciadas, se palparon en el breve silencio que siguió.

—Por aquí, rápido —dijo Nerilka, tomando la iniciativa y tirando de la manga de Capiam.

—Me llevaré a nuestros Artesanos de este Fuerte al salir de él —dijo Tirone. Y caminó con rapidez hacia el Taller.

—Joven, ¿se da cuenta de que si sale del Fuerte sin que lo sepa su padre, en particular dado su estado de ánimo actual...?

—Maestro Capiam, dudo que él note que me he ido. —Hablaba del asunto con ligero desprecio, claramente amargada por el nuevo matrimonio de su progenitor—. Estos escalones son muy altos —añadió antes de abrir un fulgor portátil.

Altos, circulares y estrechos, notó Capiam cuando sus pies tropezaron con el primer escalón. No le gustaban las escaleras de caracol que en Fort abundaban más de lo debido. Los Antiguos mostraron preferencia por aquellas escaleras en la construcción de los primeros reductos, como acceso auxiliar entre los distintos niveles de lo que en esencia eran cuevas naturales. Capiam se congratuló que Nerilka le guiara con la suave luz de fulgor, pero el descenso pareció durar siglos. Luego la oscuridad se aclaró y salieron a un rellano, con pasillos angostos y techos altos que se ramificaban en tres direcciones. Junto a la escalera circular que acaban de bajar había otra Capiam que esperaba poder dejar de lado.

Nerilka le condujo a la derecha, luego recorrieron un tramo breve y ancho y giraron a la izquierda. El curador estaba desorientado por completo. Nerilka hizo un segundo viraje a la izquierda. Tres peones que holgazaneaban en largos bancos junto a una pesada puerta de madera se levantaron en actitud respetuosa.

—Veo que sois puntuales —dijo Nerilka, inclinando la cabeza en señal de aprobación. —Mi padre aprecia la puntualidad —dijo a Capiam mientras separaba las llaves.

Abrir la puerta precisó tres de las más grandes. Y también el esfuerzo de un peón. Capiam olió los mezclados aromas del almacén, astringentes, amargos, fragantes y extrañamente mohosos.

Nerilka abrió la cesta de fulgor que había junto a la puerta para iluminar fregaderos, hornillos, mesas, taburetes, aparatos e instrumentos de medida, relucientes vasijas y botellas de vidrio. Capiam había estado bastantes veces en aquel lugar, pero siempre entrando por el lado contrario y en compañía de lady Pendra. Nerilka estaba abriendo el almacén y haciéndole señas para que la siguiera. La muchacha sonrió al oír la exclamación de sorpresa del curador.

Capiam sabía que los almacenes del Fuerte de Fort eran amplios, pero nunca había pasado del dispensario. Se hallaba en una amplia grada, separada por una balaustrada del vasto y oscuro interior, con escaleras que conducían al piso principal. Se oían culebreos y murmullos de serpientes de túnel que huían de la repentina iluminación. Capiam vio estantes que llegaban, al parecer, hasta el alto techo abovedado. Toneles, canastas y estanterías para secado estaban dispuestos en polvorientas filas y columnas. La impresión del curador fue de encontrarse ante impresionantes recursos y condenó doblemente la actitud de Tolocamp.

—Contemple, Maestro Capiam, el producto de mi trabajo desde que tuve edad suficiente para cortar hojas y flores o desenterrar raíces y bulbos. —La irónica voz de Nerilka sólo iba dirigida a los oídos de Capiam—. No diré que yo he llenado todos los estantes, pero mis hermanas, las que me precedieron, no me negarían su parte. Ojalá que todas estas provisiones acumuladas pudieran utilizarse, pero incluso hierbas y raíces pierden su potencia con el tiempo. Un desperdicio, eso es casi todo lo que puede ver, que engorda a las serpientes de túnel. Las pingas están en ese rincón, Sim. Tú y los otros cogeréis los fardos. —Nerilka hablaba en amable tono autoritario, señalando a los peones su cometido—. Maestro Capiam, si no le importa... eso es el zumo de fellis. —Señaló un garrafón envuelto en mimbre—. Yo lo llevaré.

Levantó el voluminoso recipiente por la correa que lo ceñía. Con la otra mano se echó un paquete al hombro.

—Ayer por la noche mezclé tusílago recién cogido, Maestro Capiam. Ya está bien, Sim. Vámonos. Usaremos la salida de la cocina. Lord Tolocamp ha vuelto a quejarse del desgaste de las alfombras de los pasillos principales. Seguiremos sus instrucciones aunque ello suponga mayores distancias que recorrer.

Nerilka tapó las cestas de fulgor. Dejó en el suelo el garrafón para cerrar el almacén, ignorando la expresión de Capiam, porque el curador no tenía la menor duda de que la muchacha se había esmerado mucho para organizar la desautorizada distribución de los productos almacenados. Sus ojos se encontraron cuando Nerilka echó la última ojeada al almacén. Los peones ya estaban en el corredor con sus correspondientes cargas.

—Me gustaría coger más cosas, pero si sólo son cuatro los peones que se suman al desfile del mediodía hacia el perímetro, el centinela no se extrañará.

Sólo entonces advirtió Capiam que Nerilka iba vestida con el tosco tejido destinado al trabajador normal, una túnica y un sencillo cinturón sobre pantalones color gris oscuro y botas de invierno cubiertas de fieltro.

—Nadie se extrañará lo más mínimo si un peón sigue andando hasta el campamento. —Nerilka se encogió de hombros—. Y en la cocina no llamará la atención que el Maestro Curador salga con suministros. En realidad, lo que llamará la atención es que usted se vaya con las manos casi vacías.

Cerró la puerta exterior y contempló pensativamente el manojo de llaves.

—Nunca se sabe, ¿no? —dijo hablando consigo misma, como es habitual en personas acostumbradas a tareas solitarias. Guardó las llaves en el bolsillo y entonces, al ver la mirada de Capiam, le ofreció aquella tenue media sonrisa—. Mi madrastra tiene otro juego. Ella cree que es el único. Pero mi madre pensaba que el almacén era una ocupación excelente para mí. Por aquí, Maestro Capiam.

Capiam la siguió. La docilidad de las hijas del Señor de Fort había sido fuente de burlas en los salones siempre que lady Pendra invitaba a hombres solteros de buena posición al Fuerte. Capiam sintió desazón al pensar que Nerilka era una de las mayores de las once hijas, aunque tenía dos hermanos de más edad, Campen y Mostar y cuatro más jóvenes. Lady Pendra siempre había estado embarazada, otra fuente de poco delicados comentarios entre los aprendices curadores. Capiam nunca había pensado, y ciertamente tampoco sus desvergonzados alumnos, que la «tribu» de Fort tuviera opinión o criterio propio. En Nerilka, la rebelión estaba plenamente madurada.

—Lady Nerilka, si se marcha ahora...

—Me voy —dijo ella en voz baja y firme al entrar en el pasillo trasero de la cocina.

—... y de esta forma, lord Tolocamp...

Nerilka se detuvo y miró a Capiam junto al arco que I llevaba a la bulliciosa cocina.

—... no echará de menos nada, ni a mí ni a mi dote. —La muchacha levantó el garrafón. Suspiró, irritada, y observó la puerta por donde habían salido los peones—. Puedo ser de mucha utilidad en el campamento porque sé mezclar medicinas, hacer pociones y preparar infusiones de hierbas. Haré algo constructivo, algo necesario en lugar de estar sentada cómodamente en algún rincón. Sé que sus artesanos están abrumados por el trabajo. Se precisan todas las manos disponibles. Además...

Miró de soslayo a Capiam, casi con coquetería.

—Además —prosiguió—, puedo volver a escondidas siempre que sea necesario. —Tocó las llaves guardadas en su bolsillo—. No se sorprenda. Los peones lo hacen siempre. ¿Por qué no puedo hacerlo yo?

Luego siguió andando y Capiam se apresuró a ir tras ella, incapaz de imaginar un argumento en contra de su decisión. En cuanto Nerilka pasó bajo el arco de la cocina, su postura varió, su paso se alteró y dejó de ser la orgullosa hija del Señor de Fort para convertirse en una mujer desgarbada y con la cabeza baja que arrastraba los pies, embarazosamente cargada y resentida.

Ya en la amplia senda, Capiam miró a la izquierda, cuidando de que su gesto no fuera furtivo, en dirección al patio principal y las escaleras. Tirone y las decenas de arpistas y curadores que regularmente prestaban servicio en el Fuerte estaban bajando la rampa.

—¡Él estará pendiente de esos! No de nosotros —-dijo Nerilka. Rio disimuladamente—. Trate de caminar con un aire menos altivo, Maestro Capiam. De momento usted es un simple peón que lleva una carga y se dirige de mala gana al perímetro, aterrorizado por la idea de caer enfermo y morir como todos los que están en el campamento.

—No mueren todos los que están en el campamento.

—Claro que no, pero lord Tolocamp lo cree. Así nos lo dice constantemente. ¡Ah, un tardío intento por su parte para evitar el éxodo! ¡No se detenga! —añadió, de nuevo con tono autoritario.

Capiam se habría detenido, consternado, de no haber sido por el aviso de la joven. Vio a cuatro centinelas que corrían detrás del grupo de Tirone.

—Camine tan despacio como guste, eso no desentona, pero no se pare —aconsejó Nerilka.

También ella estaba observando, y si bien sus ojos chispeaban y sonreía al ver el desconcierto de los guardianes de su padre, nadie excepto Capiam podía percibir aquel sentimiento impropio de una hija. A la distancia que estaba, Capiam no sabía si los guardianes se esforzaban o no. Hubo una breve reyerta de la que Tirone y sus acompañantes salieron sin prisa alguna, caminando por la senda que llevaba al Taller del Arpista. Nerilka y Capiam avanzaron hacia el perímetro.

El campamento de refugiados se hallaba a la izquierda del gran peñasco del Fuerte de Fort, en un pequeño valle que no se divisaba directamente desde el Fuerte. La línea de protección discurría en lo alto, muy visible desde las ventanas de lord Tolocamp. Habían levantado una tosca cabaña de cañas como refugio para los centinelas; desde la choza se extendía en ambas direcciones una valla provisional que los guardianes patrullaban sin cesar.

Los tres peones de Nerilka depositaron los paquetes en la garita, donde otros estaban dejando cestas de comida. Luego empezaron a volver sobre sus pasos, en dirección al Fuerte, con las vacías pingas en equilibrio sobre sus hombros.

—Si cruza el perímetro, Maestro Capiam, no le permitirán regresar —le recordó Nerilka.

—Si para entrar en el Fuerte hay más de un camino, ¿Cómo es que para cruzar el perímetro sólo hay uno? —preguntó Capiam con impertinente tono—. Ya nos veremos, lady Nerilka.

Cuando se acercaron a la choza, estaban ordenando a guardianes que llevaran ciertos fardos y cestas a la zona prohibida, donde un grupo de hombres y mujeres esperaban pacientemente que se realizara la entrega.

—Un momento, Maestro Capiam. —El jefe de los vigilantes se aproximó a grandes zancadas, con expresión de alarma—. No puede entrar ahí sin...

—No quiero que muevan mucho esta medicina, Theng. Asegúrese de que entienden que no debe agitarse.

—Puedo hacer eso por usted —replicó Theng, y se adelantó para dejar el garrafón junto a los fardos—. Esto hay que llevarlo con cuidado, y mejor si lo lleva un curador. El Maestro Capiam dice que es una medicina.

Los internados se acercaron a recoger los suministros, y Theng retrocedió. Nerilka estaba justo detrás y, mientras Theng daba media vuelta para volver a la garita, la muchacha se deslizó junto a él y se unió a los que recogían cestas como si fuera una más.

Capiam esperaba un grito de alarma, porque los demás, guardianes no debían haber reparado en la joven. Nerilka ya estaba caminando por la pendiente que descendía hacia el campamento cuando Theng cogió por el brazo a Capiam para escoltarle.

—Bueno, Maestro Capiam, comprenderá que no puedo permitirle que esté en contacto directo con alguno de sus artesanos —dijo Theng mientras Capiam miraba por última vez la figura de Nerilka.

—Lo sé, jefe Theng. Me preocupaba la medicina. Quedan tan pocos de sus componentes...

Theng emitió un sonido conciliatorio entre dientes. En aquel momento se dio cuenta de que sus hombres estaban muy separados unos de otros, y esto captó su atención. Capiam retrocedió lentamente hacia las viviendas.

Mientras caminaba, el curador comprendió que no podía marcharse del Taller con la misma facilidad con que Nerilka dejaba el Fuerte. Retirar a los curadores del Fuerte entraba dentro de sus derechos como Maestro Curador, pero él debía continuar en su Taller, a disposición de las personas que le necesitaran en Pern entero. No obstante, se sintió mejor tras su breve flirteo con la idea. Y el campamento no sólo había obtenido suministros sino además un valioso ayudante. Él debía buscar voluntarios para llevar el resto de las hurtadas reservas de Nerilka a Ruatha con la mayor celeridad posible.

—El icor puede extraerse de una reina y aplicarlo a las articulaciones de otra —explicó Moreta a Leri—. Y no tenías que haber venido hasta aquí para comunicarme una noticia que otra persona podía haberme dado.

Se hallaban en la entrada del Local de Puesta y hablaban en voz baja, aunque era dudoso que la dormida Orlith les hubiera prestado atención si estuvieran gritando. La reina aún estaba agotada tras los veinticinco huevos que había puesto. Se había acurrucado sobre los correosos huevos, con el de la reina en el círculo de sus patas delanteras. Su cabeza formaba un incómodo ángulo. La panza de Orlith ya estaba contrayéndose y su color era excelente, por lo que Moreta había dejado de inquietarse por su dragón y disponía de tiempo para preocuparse pe el Tamianth de Falga.

—Allí no hay nadie capaz de hacer eso —dijo con ligero desdén—, o así ha informado Kilanath a Holt. Holth dice que esa reina está muy preocupada.

—Tiene razón para estarlo si Tamianth no segrega icor en su ala herida. —Moreta iba de un lado a otro ¿Ha recobrado el conocimiento Falga?

—Delira.

—¿Por la plaga?

—No, por la fiebre de la herida. Está bien cuidada.

—¡Cáscaras! Falga sabe cómo extraer icor. Tendrían que ser Kilanath y Diona... —Moreta volvió los ojos a la adormecida Orlith.

—Orlith estará dormida mucho rato —murmuró Leri, entrando en el Local de Puesta y asiendo fuertemente con sus manos las de Moreta—. No se necesita mucho tiempo para extraer y extender el icor...

—¡Eso es abusar de la confianza que Orlith tiene puesta en mí!

—Tu reina también confía en mí. Cada segundo que te retrasas...

—¡Lo sé! ¡Lo sé! —Moreta pensó con tristeza en Falga y en Tamianth, en todo lo que aquel Weyr había hecho en los últimos días.

—Si Orlith despierta, Holth se enterará y, teniendo en cuenta que es un caso urgente, Orlith lo entenderá. ¡La puesta ha concluido! —Leri apretó las manos de Moreta con gesto de apremio.

Circunstancias anormales, demasiado abundantes en los últimos tiempos en opinión de Moreta, autorizaban actos anormales.

—Holth está de acuerdo. Hablé con mi reina antes, en cuanto me explicó lo de Tamianth.

Leri estaba convencida de que ningún habitante de Fort sabía que Moreta se había ausentado dos días antes para ocuparse de la herida reina de las Altas Extensiones. Moreta contempló aturdida a su dormida reina, devolvió el apretón de Leri con otro de reconocimiento y se alejó presurosamente del acogedor arco del Local de Puesta. No tardó en dejar atrás a Leri.

—¡No vayas tan deprisa! Yo no puedo —susurró Leri a su espalda.

Moreta aflojó el paso. Cualquiera que estuviera observándolas habría notado la diferencia de estatura entre la mujer que había entrado en el Local y la mujer que salía del mismo, pero era el momento grisáceo que precedía al alba y no había nadie por allí. Las Hebras caerían más avanzado el día en Nerat y los cabalgadores descansaban siempre que les era posible dada la acumulación de tareas que habían de realizar.

Antes de reunirse con Holth, Moreta se demoró el tiempo justo para ponerse su ropa de montar. La chaqueta que Leri le había prestado le quedaba demasiado corta y no quería arriesgarse a contraer una nueva enfermedad. Holth la saludó al entrar en el weyr y Moreta se hizo a un lado para que la reina se colocara en el saliente. Luego montó, consciente una vez más de la diferencia existente entre los dos dragones. Desechó con vehemencia el pensamiento de que estaba traicionando a Orlith.

—Vamos a las Altas Extensiones, por favor, Holth —rogó en voz baja.

El cabalgador centinela duerme y el azul no advertirá nuestra marcha, dijo Holth, impasible, y Moreta, pese a sus sombrías reflexiones, sonrió. Así que Leri y Holth habían tenido en consideración aquel detalle...

Holth saltó desde el saliente y apenas se estabilizó en el aire cuando entró en el inter. Moreta se quedó atónita ante tanta audacia y no tuvo tiempo de pensar en sus versos cuando la oscuridad circundante se disolvió en las luces que rodeaban el Cuenco de las Altas Extensiones.

Tamianth está abajo, pero me es más fácil despegar desde un saliente, dijo Holth, posándose hábilmente en uno. Tamianth no pondrá reparos a mi actitud. Luego agregó suavemente Orlith duerme, y también Leri.

—¡Vaya pareja! —La irritación de Moreta era fingida.

Holth volvió sus relucientes ojos hacia ella y bufó quedamente.

—¿Eres tú? ¿Moreta? —preguntó una voz temblorosa.

—Soy Moreta.

—Oh, bendita seas, bendita seas. Lamento mucho haberte obligado a venir, pero yo no puedo hacerlo. Me horroriza hacer daño a Kilanath. Tocarle un nervio o algo por el estilo. Intentaron explicarme que es muy fácil pero no puedo creerlo. Oh, despierta, Kilanath. Ha venido Moreta.

Un par de ojos de dragón iluminó la oscuridad por debajo del saliente. Moreta puso la mano en la pared y buscó con el pie izquierdo el primer escalón. La luz brotaba de las habitaciones de los weyrlings ocupadas entonces por Tamianth, pero los escalones seguían estando en confusa penumbra.

—¡Oh, apresúrate, Moreta, por favor! —El ruego de Diona era más bien un sollozo.

—Lo haría si pudiera ver dónde piso. —Moreta contestó con brusquedad, irritada por la inutilidad de Diona.

—Oh, sí, claro. No me había dado cuenta. Tú no conoces este Weyr. —La servicial Diona abrió una cesta de fulgor pero, antes de que la levantara, apartó la iluminación de Moreta—. Sí, Pressen, ella está aquí. Oh, corre, Moreta. Ah, sí, perdona. —Se había olvidado de alzar la cesta para que Moreta viera los escalones.

Moreta se deslizó por la escalera con la máxima celeridad posible antes de que cualquier cosa pudiera distraer a Diona. Kilanath bajó la cabeza hacia Moreta y olisqueó, como si comprobara la calidad del visitante.

—Bueno, no molestes, Kilanath —canturreó Diona en voz empalagosa que Moreta creyó suficiente para irritar a una reina—. Ya sabes; que ella ha venido a ayudar. —Diona se volvió hacia Moreta para pedirle excusas—. Kilanath se portará bien, de verdad, porque está terriblemente preocupado por Tamianth.

Al entrar en las habitaciones de los weyrlings, Moreta comprendió el motivo. Tamianth tenía un color más verde que dorado, aparte la grisácea ala y la no menos grisácea herida del costado. El ala estaba levantada y puesta en un cabestrillo para que la reina se relajara, pero el costado se retorcía sin cesar a causa de la tensión. Tamianth abrió el párpado de un ojo, que era gris debido al dolor.

—¡Agua! ¡Agua, por favor, agua! —sonó la voz de Falga que parecía un lamento.

—Es lo único que dice. —Diona estaba retorciéndose las manos.

Pressen, el curador de los ojos brillantes, se acercó corriendo junto a Falga y le ofreció agua, pero la enferma la rehusó y continuó agitándose sin descanso.

Tras maldecir en voz baja, Moreta se acercó a la reina, levantó un pliegue de piel del cuello y maldijo otra vez. El dragón estaba deshidratado, la piel reseca.

—Agua. ¡Claro, es Tamianth quien necesita agua! ¿Nadie ha ofrecido agua a la reina? —Moreta buscó con la mirada un tanque de agua, pero nada había allí parecido a un recipiente.

—¡Oh, no se me había ocurrido! —Diona se llevó las manos a la boca, con los ojos muy abiertos en muestra de consternación—. Kilanath me hablaba de agua, pero todos creímos que Falga... —Señaló débilmente a la febrilenta mujer.

—¡Pues, por el Huevo de Faranth, trae agua!

—Por favor, agua. ¡Agua! —gimió Falga, sin dejar de esforzarse en levantarse.

—No te quedes parada, Diona. ¿Hay weyrlings en el edificio contiguo? ¡Pues mándalos! Usa una caldera de la cocina, pero que traigan agua para este pobre animal. ¡Es un milagro que no esté muerto! Nunca me he topado con gente tan irresponsable, inútil e imbécil.

Moreta vio la expresión de sorpresa de Pressen, que acababa de apartarse de Falga. Controló sus nervios, respiró profundamente para disipar la tremenda ira y la consternación que bullía en su interior.

—¡No puedo continuar viniendo aquí por culpa de vuestra incompetencia!

—¡No, no, claro que no! —La réplica de Pressen fue conciliadora, angustiada.

El pobre animal estaba muy débil para llegar a otra mente que no fuera la de su cabalgadora. Y Falga, pese al aturdimiento provocado por el dolor y la fiebre, ¡había intentado comunicarlo! Irritada por la incompetencia de Diona, Moreta cogió bruscamente la cesta de fulgor más cercana y examinó el ala de Tamianth. Dos días sin lubrificación y quizá fuera imposible reconstruir los fragmentos del ala. El fulgor arrancó siniestros destellos de una mancha que había en el suelo, bajo el costado herido de Tamianth. Con un apagado grito de desesperación, Moreta se arrodilló, metió los dedos en la mancha y olió.

—¡Pressen! ¡Traiga sus instrumentos... hierbarroja y aceite! ¡Este dragón va a morir desangrado!

—¿Qué?

Pressen se acercó dando tumbos y Moreta mantuvo en alto la cesta, junto al costado de Tamianth. Moreta recordó, desconsolada, las instrucciones que había dado a ese hombre, no habituado a heridas de dragón: mantenga la herida del costado cubierta de hierbatonta. ¿Por qué ella no lo había comprobado? ¿Cómo podía haber supuesto, dadas las caóticas condiciones de las Altas Extensiones, los inexpertos curadores y los fatigados cabalgadores, que la herida estaba convenientemente atendida? Ella se había ido despreocupadamente, satisfecha de sí misma por la reparación del ala.

—La culpa es mía, Pressen. Debí examinar también el costado. Lo que ha ocurrido es que la herida de Hebra rompió las venas del costado y la parte superior del lomo. La hierbatonta tapó la exudación. El icor no llega al ala. Tendremos que componer las venas. La operación es muy similar en un hombre. El color es la diferencia principal.

—La cirugía no es mi especialidad, lady Moreta, pero —añadió Pressen al ver el desesperado semblante de la Dama—, he asistido a varias operaciones y puedo ser útil ahora.

—Necesito grapas quirúrgicas, aceite, hierbarroja, aguja e hilo...

Pressen ya estaba llenando varios cuencos con aceite y hierbarroja.

—Dispongo de todos los instrumentos precisos. Me entregaron las pertenencias de Barly cuando llegué aquí.

Temerosa de lo que pudiera encontrar, Moreta examinó el ala herida. Había gotitas de icor en las articulaciones, pero ni mucho menos la cantidad precisa. Tamianth necesitaba mucha suerte; la estupidez ya había actuado en contra del pobre animal. Quizá, aplicando el icor de Kilanath en puntos cruciales, podría eliminarse la lesión. Al menos los generosos y frecuentes baños de hierbatonta mantenían húmedos los fragmentos. En cuanto estuvieran arregladas las venas y el sediento animal bebiera agua...

Moreta se restregó las manos con hierbarroja, que provocó picores en los arañazos aún no curados. Luego se llenó las manos de aceite mientras Pressen la imitaba en los preparativos.

—Primero debemos quitar la hierbatonta de la herida. Yo diría que la estrangulación está aquí... y aquí... y tal vez más abajo, cerca de los corazones.

Moreta señaló suavemente las zonas y a continuación, con trapos empapados en aceite, ella y Pressen eliminaron la hierbatonta. Tamianth se estremeció.

—Con tanta hierbatonta, el dragón no puede sentir ningún dolor. ¡Mire! ¡Aquí hay icor rezumando!

El padre de Moreta siempre hablaba cuando curaban corredores heridos. Buena parte de lo que ella aprendió en sus primeros años lo había aplicado a dragones. No era correcto que pensara en su padre en una ocasión como aquella, pero el hábito de su progenitor la ayudaría a enseñar a Pressen. Alguien del Weyr debía saber esas cosas.

—Ah, aquí tenemos la primera. Debajo mismo de su mano izquierda, Pressen, debería haber otra. Sí, y una tercera, una vena importante que va a los corazones, y la vena del estómago. —Moreta cogió la fina aguja y el hilo ya dispuestos por Pressen.

—¡Sí, los colores son distintos! —Pressen vio la carne verdosa y el icor de un verde más oscuro que era la sangre del dragón, la curiosa y reluciente fibra que formaba los músculos del dragón. El curador estaba absorto—. ¿Le llega, algo de icor al ala? —Sus ágiles dedos estaban suturando la primera vena rota.

—No lo suficiente.

—¡Sed! Sed. ¡Agua, agua, por favor! —gimió Falga.

—¿Es que esa idiota no puede hacer nada? ¡Ahí afuera hay un lago lleno de agua!

De repente se oyó un estruendo, el hueco sonido de metal que golpeaba otro objeto, las somnolientas quejas de jóvenes voces. El olor del agua que ansiaba con tanta desesperación despertó al dragón de su letargo.

Situada detrás del ala, Moreta no podía ver lo que pasaba pero oyó el «bong» de la olla al tocar el suelo y el «plash» de los cubos que iban llenando. Y escuchó los voraces sorbos de Tamianth, succionando agua con una garganta reseca.

—¡Por el Huevo, se bebería varios barriles! —dijo la divertida voz de un hombre de más edad—. No debe beber tanta agua seguida, chicos. Cogedla poco a poco. ¿Puedo hacer algo más? —El Maestro de Werylings se agachó con cuidado bajo el ala y miró sorprendido a Moreta—. Creía que tu reina ya había puesto los huevos, Moreta.

—Así es, pero ésta habría muerto si...

Cuando Moreta señaló el charco con manchas de icor, la censura que reflejaba el semblante del Maestro se transformó en consternación.

—S'ligar está en cama, ha contraído la enfermedad en forma leve, a pesar de la vacuna —dijo Cr'not—. Pero —hizo un gesto de impotencia señalando a Pressen, al punto de donde provenía la voz de Diona que estaba dando las gracias a los weyrlings— oí que Falga pedía agua...

—Tú no tienes la culpa, Cr'not. Todos están cansados, han agotado sus fuerzas o tratan de hacer tareas que desconocen. ¡Yo debí examinar esta herida hace dos días!

—A veces pienso que seguimos en pie simplemente por el impulso de la rutina —dijo Cr'not, frotándose la cara y los ojos.

—Quizá tengas razón. Bueno. ¡La última! Gracias, Pressen. ¡Tiene las facultades de un buen curador de Weyr!

—¡En cuanto me acostumbre a pacientes tan voluminosos! —Pressen sonrió a Moreta.

—Y está a punto de aprender otra técnica inestimable para curar heridas de dragón —dijo Moreta, indicando a Pressen que la siguiera.

Moreta cogió la jeringuilla más grande del maletín de Barly, ajustó un espino de aguja en la punta, mojó rápidamente un tapón en hierbarroja y se agachó bajo el ala de Tamianth.

—¡Diona!

—Oh, no —gimió la aludida, temerosa, con los brazos extendidos para proteger a su reina—. El aspecto de Tamianth ha mejorado mucho. Sobre todo el color.

—Espero que así sea, pero si no tiene icor en las articulaciones, quizá no pueda volver a volar nunca. ¡Holth, habla con Kilanath!

Cr'not avanzó hacia la dama de weyr, con feroz expresión, y Diona gimió por segunda vez.

—No dura mucho y Kilanath no sufrirá ningún daño.

La reina se mostró mucho más servicial que su cabalgadora y bajó el ala mientras se agachaba para colaborar con Moreta.

—¿Lo ve, Pressen? Aquí, donde la vena cruza el hueso.

En cuanto Pressen asintió, Moreta aplicó hierbarroja y la dorada piel se volvió parda. La fina y afilada aguja atravesó piel y vena con tanta suavidad que el dragón ni siquiera notó el pinchazo. Moreta llenó de icor la jeringuilla con hábiles movimientos: el líquido produjo destellos verdes y saludables bajo la luz del fulgor.

—Muy interesante —dijo Pressen, muy atento. Ni él ni Moreta prestaron atención a los gemidos de Diona y a las exclamaciones de disgusto de Cr'not.

—Ahora lo aplicaremos —Moreta se acercó a Tamianth, con Pressen siempre al lado— a las articulaciones y al cartílago. ¿Has visto qué seco está el cartílago? Absorbe el icor inmediatamente. Bien, ah... aquí, más cerca del lomo. ¿Ve las gotas que se están formando? Tamianth empieza a funcionar de nuevo ¡Aún salvaremos el ala! —Sonrió al hombrecillo, cuyo rostro rebosaba de alegría—. Y además el color vuelve a los ojos de Tamianth.

—¡Vaya, es cierto! ¿Me está haciendo un guiño?

Moreta contuvo la risa. El tono grisáceo estaba abandonando los ojos del dragón y el «guiño» era simplemente el chispeo que la mejoría devolvía a las facetas.

—Creo que sí —mintió Moreta—. Tamianth sabe quién le ha ayudado.

—Y Falga duerme. —Pressen se acercó corriendo al lecho y tomó el pulso en el cuello de Falga. Suspiró, aliviado—. Ahora está mucho más tranquila.

¿Holth?, preguntó Moreta, consciente de sus obligaciones.

¡Duermen! Holth estaba impasible.

—Debo volver a Fort. Cr'not, ¿querrás vigilar el ala? Pressen sabe cómo extraer icor y dónde ponerlo, pero no cuándo. Tú se lo dirás.

—¡Por supuesto! —Cr'not asintió con aire solemne—. Bien, no deberías abandonar a tu reina —agregó, agitando preocupadamente la cabeza.

—Hay momentos en que el debería no tiene nada que ver con nuestros actos, Cr'not. ¡Me llamaron! ¡He venido! ¡Y ahora me voy!

Moreta le saludó con una breve inclinación de cabeza. Los maestros de weyrlings eran una raza aparte y podían criticar impunemente a cualquier persona del Weyr. Mientras recogía las prendas de montar, Moreta hizo un descarado guiño a Pressen. Después salió del recinto.

Corrió hasta las escaleras y las bajó de dos en dos.

Duermen, repitió Holth, sus ojos girando serenamente.

—Lo mismo que haremos nosotros en cuanto volvamos a casa —dijo Moreta, subiéndose al delgado lomo de Holth—. Vamos al Weyr de Fort, Holth, por favor.

Obediente, Holth saltó del saliente y, una vez más, entró en el ínter en cuanto se vio rodeada de aire. Mientras el frío del vacío las envolvía, Moreta se preguntó si debería mencionar a Leri la curiosa habilidad de Holth. ¿Acaso la reina era tan vieja que no podía saltar con más fuerza? ¿No sería una impertinencia criticar a Holth?

Habían vuelto al anochecer, estaban planeando sobre el lago del Weyr de Fort. Esa era la explicación: Holth estaba practicando prudencia. Era improbable que el centinela reparara en un dragón que se iba volando a baja altura en la oscuridad.

Holth planeó hasta su saliente y aceptó las efusivas gracias de Moreta antes de entrar pesadamente en su weyr. Moreta bajó corriendo las escaleras y entró en el Local de Puesta. Para alivio de la Dama del Weyr, Orlith ni siquiera había variado el ángulo de su cabeza durante la ausencia de su cabalgadora. Y Leri dormía profundamente en el lecho de Moreta.

XIII

Fuerte de Ruatha y Weyr de Fort

Pasada presente, 3.19.43

ALESSAN TUVO QUE hacer un alto. El sudor llenaba de gotas su frente, corría por sus mejillas y su mentón. Sus manos sudaban sobre las empuñaduras del arado y los dos animales de la yunta jadeaban casi tanto como él después del trabajo en el campo empapado de lluvia. Haciendo caso omiso del picor de las ampollas que le habían salido en los dos últimos días, Alessan se secó las manos dedo a dedo con el sucio harapo que colgaba de su cinto. Después, el Señor del Fuerte de Ruatha, se enjugó el sudor de la frente y el cuello, bebió un poco de agua de la botella, tomó las riendas, dio varias palmadas ni los lomos de su maldispuesta yunta y logró asir las empuñaduras del arado antes de que los corredores lo sacaran del surco.

Alessan estaba convencido de que con un sólo día más de trabajo los animales olvidarían que habían sido entrenados para correr. Naturalmente, eso era lo que se decía todos los días. Alguna vez tendría que ser verdad. Había domado animales más agresivos para ponerles la silla y su obligación, si él deseaba seguir siendo Señor de Fuerte, era demostrar igual capacidad para variar el entrenamiento de los corredores. Con amargo humor, Alessan se preguntó si sus apuros eran el justo castigo por oponerse a los deseos de su padre. Sin embargo ni un solo ejemplar de aquella raza había sobrevivido. Los corredores más pesados, los animales de arrastre y de tiro, las robustas bestias para largas distancias, mostraron gran propensión a las infecciones pulmonares que arrasaron el campamento de los corredores tras los primeros días de plaga. Los ligeros y delgados corredores criados por Alessan sobrevivieron y siguieron pastando tranquilamente en los abundantes pastos de la ribera. Hasta que no hubo más remedio que prepararlos, y prepararse, para los arados.

Había que labrar la tierra, segar, ofrecer los diezmos y alimentar al Fuerte a despecho de las dificultades del Señor del Fuerte para cumplir con tales cometidos. Alessan llegó al límite del campo y obligó a la yunta a describir un amplio arco para volver a los surcos. Estos eran desiguales, pero la tierra estaba removida. Alessan miró fugazmente el resto de campos del Fuerte propiamente dicho, para comprobar el trabajo de las demás yuntas. Desde allí también se divisaba el camino del norte y al hombre montado que se aproximaba por él. Resguardó sus ojos del sol y maldijo al notar que un corredor se aprovechaba de su momentánea distracción. Mientras lo alineaba con su compañero de yunta, Alessan estaba seguro de haber visto el azulado destello de un arpista. Tuero debía regresar de su visita a los reductos del norte. ¿Qué otra persona tendría valor suficiente para aventurarse en Ruatha? Alessan había pedido por tambor pesados animales de tiro y le habían contestado que nadie tenía nada que ofrecer. La amenaza de aumentar impuestos o el atractivo de doblar los pagos no obtuvo mejores resultados.

—Es la plaga, Alessan —había dicho Tuero, sin sonreír esta vez—. Lo peor ocurrió aquí, en Ruatha. Hasta que el maestro Capiam envíe la vacuna a todas partes, nadie os visitará. E incluso entonces nadie traerá a sus animales, creo, porque en Ruatha murieron muchos.

Alessan había maldecido en vano.

—¡Si ellos no vienen, tendré que ir yo! ¡Yo mismo traeré yuntas! ¡No podrán negarse delante del Señor de su Fuerte! Si bien...

Si bien denostaba a su gente, Alessan comprendía que pensaran así... en especial porque él mismo no había tenido valor para hacer regresar a Dag, Fergal y los pura-sangres. Follen aseguraba de modo terminante que la plaga se transmitía mediante la tos o los estornudos, por contacto directo, y que no podía estar en la tierra de las pistas ni en las estacadas donde tantos animales habían muerto, pero Alessan no querría arriesgar los escasos e invalorables corredores de raza que Dag se llevó furtivamente la mañana siguiente a la maldita Fiesta.

Tras muchas discusiones con Tuero, Deefer y Oklina (su junta interna) se decidió que Alessan no podía abandonar el Fuerte propiamente dicho, porque nadie más tenía suficiente autoridad para hacer respetar las órdenes. Alessan se opuso a que Tuero hiciera el viaje ya que el arpista estaba convaleciente. Pero Tuero era un conversador astuto y por eso, tal como explicó el arpista al concluir la reunión de la junta, era arpista y el mejor emisario que podía enviar. Unos cuantos días disfrutando del fresco aire primaveral con una misión nada agotadora completarían su recuperación. Además, si bien un arpista podía dedicar sus manos a casi cualquier tarea, Tuero no sabía arar. Alessan no creyó una palabra del alegre engaño de Tuero, pero no podía designar a otra persona.

Pese a la desgarbada figura de su jinete, la flaca montura de Tuero avanzaba con soltura, con paso rápido y vigoroso, la cabeza erguida y el ánimo reavivado en cuanto se vio otra vez en el hogar. Los pies del arpista llegaban a las delgadas rodillas del animal y la enjuta figura del jinete se alzaba en exceso sobre las orejas de la montura. Ciertamente no era el corredor que Alessan habría asignado a Tuero de haber podido elegir, pero al parecer todo iba bien. Avanzaban en ángulo recto hacia el campo de Alessan, pero éste no podía apartar las manos del arado para saludar a Tuero. Había llegado a la pendiente del terreno y la pareja de corredores reaccionaba indócilmente al palo que golpeaba sus jarretes. El campo estaba casi arado. ¡Terminaría! En cuanto lo hubiera hecho podría dedicar toda su atención a las noticias de Tuero.

Le habría gustado ver regresar al arpista con una robusta yunta, pero al parecer llevaba algo en la mochila. Otros dos surcos y habría cumplido su cuota de trabajo.

Al conducir la fatigada yunta al reducto de animales vio que los segadores aún estaban atareados con las semillas. Dispondrían de alguna cosecha pese a la maldita plaga. Es decir, si el tiempo no cambiaba y si otro desastre (Hebras que conseguían anidar, por ejemplo) no golpeaba a la arruinada Ruatha.

Para sorpresa de Alessan, Tuero le aguardaba en el reducto de animales, sentado en un cubo vuelto del revés, con las alforjas a sus pies y aire de satisfacción en su alargada cara. La montura estaba comiendo hierbadulce en el establo y Tuero le había frotado el lomo para eliminar las señales de la silla.

—Le vi en el campo, lord Alessan —dijo Tuero, con una chispa de diversión en los ojos, cuando se levantó para coger las riendas de la yunta—. Sus surcos mejoran.

—Ojalá sigan así. —Alessan se dispuso a desatar los arneses.

—Su ejemplo estimula a muchas personas. En realidad, su trabajo y su dedicación son ya una leyenda en el Fuerte. Su participación no le causa perjuicio alguno.

—Pero no me proporciona animales. ¿O acaso hay noticias peores? —Alessan hizo una pausa antes de quitar el grueso collar al primer corredor.

—No más de las que puede imaginar. —Tuero señaló las alforjas y quitó el collar al otro corredor—. He conseguido poco, cosas que estaban guardadas, pero he visto por mí mismo lo vacías que están las alacenas de lo que más se necesita. Al menos en el norte.

—¿Y? —Alessan prefería conocer de golpe las malas noticias para asimilar los diferentes sobresaltos de acuerdo con su respectiva importancia.

—En algunos sitios han empezado a trabajar la tierra, pero en aquellos fuertes —Tuero señaló hacia el norte con el puñado de paja que había cogido para frotar las marcas de sudor de la montura— sufrieron graves pérdidas. Gente que asistió a las Fiestas se fue antes de la cuarentena y volvió a casa, portando el virus. He hecho una relación de fallecidos... El total es penoso, y es imposible suavizar la realidad. Dicen que a la miseria le encanta tener compañía y supongo que, si uno tiene un temperamento depresivo, el dicho es verdadero. —Tuero enarcó las cejas—. Tengo una lista de necesidades, cosas esenciales, y preocupaciones. Pero en el camino de vuelta tuve una idea que puede suavizarlo todo.

«Yo estaba en lo cierto cuando dije que la gente tiene miedo a venir aquí, al Fuerte de Ruatha propiamente dicho. No me equivoqué en cuanto a que no querían mandar a la muerte a sus animales por más concesiones que usted quisiera hacer. Pasé muy malos ratos para que dejaran entrar a Flaco en sus reductos. Tenían miedo.

—¿Miedo?

—Miedo a que el animal fuera portador de la plaga.

—¡Ese corredor sobrevivió!

—Precisamente. El sobrevivió, usted y yo sobrevivimos. Yo me recobré antes porque me habían administrado el suero. Piense en el suero extraído a corredores repuestos. ¿No protegería a otros animales del mismo modo que el suero extraído de las personas en las mismas circunstancias protege a otras personas? —Sonrió al ver la reacción de Alessan—. Si la idea es válida, usted tiene un campo lleno de remedios curativos. Y un excelente artículo comercial.

Alessan miró fijamente a Tuero, maldiciéndose por no haber pensado en vacunar a los corredores. La mayoría de los señores de pequeños fuertes dependientes de Ruatha se dedicaban a la cría de corredores, de modo que él no podía, en conciencia, exigir su derecho a que le prestasen ayuda dada la crítica situación, pues aceptaba la posibilidad de que la plaga volviera a los reductos.

—¡Me disgusta no haber tenido yo esa idea! —dijo al sonriente arpista—. Vamos. Recojamos a estos dos. Quiero tener una charla con el Curador Follen. —Dio un cariñoso golpe en las ancas a su animal para forzarlo a meterse en el establo—. ¿Cómo he podido ser tan estúpido?

—¡Porque tenía otros problemas en la cabeza!

—¡Fabuloso! ¡Me ha devuelto la vida! —Alessan dio una palmada en la espalda del enjuto arpista, sonriente en su primer respiro de la torva realidad desde la recuperación de Oklina—. Y pensar que dudaba de enviarle al norte...

—Usted quizá dudaba, yo no —comentó descaradamente Tuero mientras recogía las alforjas e imitaba el rápido paso de Alessan hacia el Salón del Fuerte.

No tardaron en localizar a Follen; estaba en el Salón atendiendo enfermos. Alessan notó que su nariz quería cerrarse para protegerse de los olores que el incienso no podía disimular. Evitaba estar en el Salón siempre que era posible: tos, ásperos jadeos y gemidos eran un recuerdo constante de la hospitalidad ofrecida por él. La ansiosa expresión de Follen desapareció cuando Tuero levantó las alforjas. Una vez reunidos en el despacho del Fuerte, que ocupaba el curador, las esperanzas de Follen se desvanecieron al examinar las bolsas y manojos de hierbas. Alessan tuvo que repetir su pregunta sobre la posibilidad de vacunar a los corredores.

—La premisa es bastante sólida, lord Alessan, pero no soy un entendido en medicamentos para animales. El Maestro de Animales... oh, sí, claro, lo olvidaba. Pero en Keroon debe haber alguien que pueda darle una opinión digna de crédito.

Tuero suspiró, desilusionado.

—Ya es demasiado tarde para hacer llegar un mensaje de tambor hasta Keroon. No nos darían las gracias por sacarlos de la cama.

—Hay otra persona, mucho más cerca, que podría saberlo —dijo Alessan en pensativo tono—. Y, Follen, ¿queda vacuna para personas? ¿Suficiente para dos?

—Puedo prepararla, naturalmente.

—Hágalo mientras Tuero y yo mandamos un mensaje de tambor al Weyr de Fort. Moreta debe saber si es posible vacunar corredores.

Y acto seguido pensó: ordenaré a Dag que vuelva y veré que ha conseguido salvar.

Moreta se sorprendió cuando llegó la petición al tambor del Weyr. La cuarentena había terminado ya. Alessan había mencionado específicamente que estaba vacunado y bien. Ella no tenía motivo alguno para negar una reunión y más de un motivo para aceptarla, siendo el menos importante la curiosidad por las razones del Señor del Fuerte de Ruatha para solicitar una reunión urgente. Orlith había dejado de empollar y estaba muy contenta de que la gente admirara su nidada, en particular al huevo de reina, aunque siempre mantenía éste al alcance de la pata delantera. En cuanto consintió en alimentarse después de la puesta, el dragón amontonó los otros huevos en un círculo protector alrededor del que más le importaba.

—Como si alguien pudiera robártelo —se mofaba cariñosamente Moreta.

Había contado a Orlith su visita matutina a las Altas Extensiones y recibido comprensiva absolución.

Leri estaba aquí. Holth iba contigo. Un intercambio justo dadas las circunstancias. Yo dormía.

Moreta durmió un rato tras volver de las Altas Extensiones, y se despertó muy nerviosa, como si esperara que volvieran a reclamar su presencia. Habría preferido permanecer junto a Tamianth hasta convencerse de que fluía icor hasta el ala, pero Pressen conocía los posibles riesgos y podía tomar las medidas precisas. Además, mientras Tamianth recobraba fuerzas y Falga se reponía de la fiebre, no era muy probable que surgiera otra crisis.

De modo que Moreta achacó la desagradable sensación de recelo a las tensiones de un largo día de trabajo y envió a M'barak, el cabalgador weyrling favorito de Leri, al Fuerte de Ruatha. K'lon les había hablado, a Leri y a Moreta, de la terrible impresión que le produjo Ruatha. Moreta sintió angustia al pensar en las escenas de una Ruatha abandonada. ¿Qué podía decir a un hombre que había sufrido tantas pérdidas?

Y de pronto allí estaba Alessan, vestido con tosco ropaje aunque por su cuello asomaba una camisa limpia, a un lado de la entrada del Local de Puesta. Junto a él había un hombre larguirucho con una túnica descolorida y remendada del color azul de los arpistas. M'barak sonrió al ver la vacilación de los dos hombres y les hizo señas para que fueran a los niveles de roca convertidos por Moreta en su residencia temporal. Orlith estaba despierta y observó la entrada de los ruathanos, pero no mostró agitación.

Moreta se puso en pie, con una mano levantada en involuntaria protesta por el cambio que se había producido en Alessan. Ella recordaba de modo muy vivido al seguro, apuesto y vigoroso joven que le dio la bienvenida en la Fiesta de Ruatha, ocho días antes. Había adelgazado y su túnica quedaba demasiado fruncida en la cintura para adaptarse a la delgadez. Su cabello ya no estaba arreglado y cepillado. Moreta se extrañó que ese detalle la preocupara tanto. Las manchas de las manos de Alessan, testimonios de su esfuerzo para arar y plantar, eran rasgos honorables, como la hierbarroja en las manos de Moreta. Esta lamentó también las arrugas de preocupación y tensión de aquel rostro, la cínica inclinación de los labios y Ia expresión de fatiga de los ojos verde claro.

—Le presento a Tuero, Moreta, un hombre de un valor inestimable para mí durante... desde la Fiesta. —Tras una ligera pausa, la voz de Alessan se hizo más grave como si quisiera evitar comentarios—. Tiene una teoría que me parece importante, pero como a esta hora no podemos hablar con un experto del Reducto de Animales de Keroon, he pensado pedirle su opinión.

—¿De qué se trata? —preguntó Moreta, desconcertada por tantos rodeos. El cambio de Alessan iba mucho más allá de las apariencias.

—Tuero —Alessan inclinó ligeramente la cabeza ante el arpista a modo de reconocimiento— se pregunta si no sería posible hacer una vacuna con la sangre de los corredores que se han repuesto de la enfermedad para proteger a los demás del contagio.

—¡Naturalmente que sí! ¿Cómo se explica que aún no hayan hecho? —Moreta se sintió tan dominada por la furia y frustración que Orlith levantó las cuatro patas para salir de su casi reclinada postura. Giró los ojos, rosados en aquel momento, y de su garganta brotó estruendosamente un inquieto interrogante.

—No puede explicarse. —Con esas palabras, Alessan respondió a la intensa reacción de Moreta.

—¿Nadie pensó en hacerlo, o es que no ha habido tiempo? —preguntó Moreta, harta de pérdidas, humanas y animales. El triste gesto de los labios de Alessan y el suspiro del arpista eran la respuesta—. Yo suponía que...

Moreta interrumpió la colérica frase. Cerró los ojos y cerró los puños. Recordó los numerosos fallecimientos de Keroon, el vacío que había en el reducto de corredores de su familia...

—Había otras prioridades —dijo Alessan. Hablaba sin amargura, resignándose a los hechos consumados.

—Sí, por supuesto. —Moreta apartó su pensamiento de inútiles conjeturas—. ¿Dispone de algún curador?

—De varios.

—La sangre de corredor producirá el mismo suero mediante el mismo método: separación centrífuga. Puede extraerse más sangre de los corredores, por supuesto, la vacuna debe administrarse en proporción con el peso del animal. En cuanto a las bestias más pesadas...

Alessan enarcó la ceja izquierda un poco, lo suficiente para que Moreta comprendiera que no había ya animales pesados en Ruatha.

—¿Tiene algún espino de aguja que no necesite? —inquirió Alessan, rompiendo el silencio.

—Sí. —En aquel instante Moreta habría dado a Alessan cualquier cosa que él necesitara para aliviar sus problemas—. Y todo lo que se necesite en Ruatha.

—Fort nos prometió una gran cantidad de abastecimientos —dijo Tuero—, pero hasta que no podamos probar ante los carreteros que los hombres y los animales de Ruatha están a salvo de la plaga, nadie se aventurará cerca del Fuerte.

Moreta aceptó la información con una lenta inclinación de cabeza, los ojos fijos en Alessan. Podían estar discutiendo algo totalmente extraño para él, a juzgar su despreocupación. ¿De qué otro modo habría podido sobrevivir a tantos problemas?

—M'barak, por favor, lleva a lord Alessan y al oficial Tuero al almacén. Pueden coger cuanto necesiten de nuestras provisiones.

M'barak abrió desmesuradamente los ojos.

—Iré dentro de un momento —dijo Alessan a Tuero y a M'barak, que salieron. Alessan hizo girar el paquete que llevaba—. No venía aquí —dijo con irónica sonrisa— esperando generosidad. Pero puedo devolverle su túnica.

Sacó cuidadosamente la plegada prenda dorada y marrón y la tendió a Moreta con una cortés reverencia.

Moreta logró cogerla pese a que le temblaban las manos. Pensó en las carreras, el baile, su alegría en una Fiesta que era tal como debía ser, su deleite por la perfección del festejo nocturno cuando ella y Oklina se abrieron paso Ia hasta la plaza de baile en una noche que jamás olvidaría. Las contenidas frustraciones, los enfados, la pena reprimida, las obligadas separaciones de Orlith que ella consideraba traiciones a la Impresión... la acumulación de todo ello hizo estallar la barrera del autodominio y Moreta escondió la cara en la túnica y sollozó sin poderse contener.

Mientras Orlith canturreaba para consolarla, Moreta notó que Alessan la abrazaba. El contacto de aquellos brazos, los mezclados olores de sudor humano y animal y tierra húmeda se unieron para liberarla de sus temores. De pronto Moreta notó la agitación y dilatación del otro cuerpo: el dolor de Alessan había encontrado expresión finalmente. Los dos se consolaron y lograron consuelo en el alivio del otro.

Esto era necesario para ti, afirmó Orlith, y Moreta supo que la frase del dragón estaba dirigida tanto a ella a Alessan.

Fue Moreta la que se liberó antes de la catarsis. Continuó fuertemente abrazada a Alessan, para calmar el estremecido cuerpo de éste, mientras murmuraba frases de ánimo y confianza y repetía las alabanzas al indomable espíritu y la fortaleza de Alessan que le habían llegado a través de K'lon, esforzándose en que sus manos y su voz le transmitieran su respeto, simpatía y admiración personal. Notó que los temblores cesaban y, tras un último y prolongado suspiro, Alessan quedó libre de la combinación de pesar, compunción y frustración. Moreta aflojó los brazos y los de Alessan reflejaron el hecho. Poco a poco fueron separándose para poder mirarse a los ojos. Las arrugas de dolor y preocupación no habían disminuido, pero Ia tensión de los labios y la frente de Alessan se había suavizado.

Alessan levantó la mano y con suaves dedos enjugó las lágrimas que cubrían las mejillas de Moreta. Sus manos apretaron la cara de Moreta y la atrajeron de nuevo hacia él, que ladeó la cabeza para que la mujer pudiera esquivarle si así lo prefería. Moreta inclinó su cabeza y aceptó el beso, pensando en sellar con esa antiquísima bendición la pena compartida por ambos. Ninguno de los dos esperaba que sus emociones estallaran en pasión, Moreta porque ya no pensaba en relaciones amorosas con hombres que no fueran de su Weyr, Alessan porque creía estar acabado tras las pérdidas que había sufrido en Ruatha.

Orlith canturreó serenamente, casi sin que Moreta la oyera, atrapada como estaba en la fuente de emociones, el flujo de sensualidad notablemente excitado por el contacto con Alessan, la sensación de volver a ser vital... Ni siquiera su amor adolescente por Talpan despertó una respuesta tan franca, y ella se aferró a Alessan, deseando que el instante se prolongara.

Poco a poco, Alessan apartó sus labios de los de ella y la miró con incrédula intensidad. En aquel momento también él percibió el canturreo del dragón y miró, sorprendido, en dirección a la reina.

—¡Orlith no se opone!

La afirmación confundió más a Alessan, que comprendió los riesgos que aceptaba.

—Si Orlith no estuviera de acuerdo, ya te habrías enterado.

Moreta se echó a reír. El rápido cambio de la expresión de Alessan, de la perplejidad a la risa, fue maravilloso. El gozo brotó de una fuente largamente obstruida dentro de Moreta.

El canturreo de Orlith se transformó en lo más parecido a un trino que su garganta podía emitir. Con enorme desgana, Moreta se apartó de Alessan, expresando aquella en su sonrisa.

—¿Habrán oído al dragón? —preguntó él, sonriéndole tristemente.

—Quizá lo atribuyan a la alegría de la Puesta.

—¡Tu túnica! —Alessan se aferró a la excusa de recoger los arrugados pliegues. La prenda había caído en la piedra, a sus pies, sin que ninguno reparara en el detalle.

Alessan estaba dándosela a Moreta cuando M'barak y Tuero entraron en el Local de Puesta, el arpista mostraba un astuto fulgor en sus expresivos ojos.

—Con tantas cosas en la cabeza, Alessan —dijo Moreta, asombrada de su aplomo—, es maravilloso que se haya acordado de la túnica.

—Si la simple cortesía de devolver algo olvidado se recompensa siempre con tal generosidad, ¡pierda más cosas en mi Fuerte!

Los ojos de Alessan ardían de gozo por el doble sentido de su frase, aunque estaba señalando la repleta mochila de Tuero.

Moreta no pudo menos que reír. M'barak desplazaba su mirada de la Dama a Orlith, y Tuero notaba que allí había ocurrido algo pero no comprendía qué.

—No he cogido todo lo que necesitamos —dijo el arpista mientras miraba a la Dama del Weyr y al Señor del Fuerte con divertida sonrisa—. Eso habría vaciado por completo sus reservas.

—Yo puedo obtener suministros con más facilidad que ustedes, eso creo. Tal como le decía a Alessan —Moreta experimentaba la necesidad de disimular—, creo que hay viejos documentos sobre esta clase de vacuna animal, aunque no recuerdo los detalles. Yo probaría el suero con algún animal inútil...

—En estos momentos no hay animales inútiles en Ruatha —dijo rápidamente Alessan, con tono algo irritado—. No tengo más opción que actuar y esperar que la vacuna sea tan eficaz con los animales como lo es con lo humanos.

—¿Ha preguntado al Maestro Capiam? —inquirió Moreta, deseando que Alessan no se hubiera distanciado de ella tan pronto, aunque comprendía la necesidad.

—Usted es la experta en corredores, no el Maestro Capiam. ¿Para qué despertarle si la idea no era factible?

—Creo que es factible. —Moreta apoyó la mano en brazo de Alessan en un gesto apremiante, anhelando recobrar un vestigio de su encuentro—. Creo que debería informar de inmediato al Taller del Curador. Y mantenerme informada.

Alessan sonrió con cortés reconocimiento y, fingiendo que le apretaba inocentemente la mano, sus dedos acariciaron los de Moreta.

—Puede estar segura de eso.

—Sé que Oklina vive. —Las palabras brotaron de sus labios apresuradamente mientras Alessan se disponía salir—. ¿Qué ha sido de Dag... y de Protestón?

—¿Por qué cree que deseo tanto vacunar a los corredores ? Protestón podría ser el único macho que me queda.

Alessan salió, haciendo un breve alto en la entrada para inclinar la cabeza ante Orlith.

Con asombrada expresión, Tuero se apresuró a imitarle, y M'barak salió corriendo detrás de sus dos pasajeros.

Orlith canturreó de nuevo. Las múltiples facetas sus ojos giraron y despidieron centelleos rojos entre predominante azul. Sintiéndose más bien floja tras el torrente de emociones y renacido deseo, Moreta se sentó en el banco de piedra y cruzó las manos. Se preguntaba había alguna posibilidad de que Holth y Leri desconocieran la agitada entrevista.

XIV

Taller del curador, Fuerte de Ruatha, Weyr de Fort, Fuerte de Ista,

Pasada presente, 3.20.43

—¡CONSIDERE LA SITUACIÓN como un reto! —sugirió Capiam al Maestro Tirone.

El arpista cerró violentamente la puerta tras él, un acto anormal que sorprendió a Desdra y provocó al Maestro Fortine un ataque de tos nerviosa.

—¿Un reto? ¿No hemos tenido bastantes en los últimos diez días? —preguntó Tirone, indignado—. Medio continente enfermo, la otra mitad enferma de miedo, todo el mundo recelando de la tos y los estornudos, los cabalgares apenas tienen fuerzas para enfrentarse... Hemos perdido Maestros insustituibles y prometedores oficiales de todos los Oficios. ¿Y usted me aconseja que considere la noticia como un reto? —Tirone metió las manos en el cinto y miró enojado al Maestro Curador. Había adoptado la postura que Capiam denominaba irónicamente la actitud del arpista».

Capiam no se atrevió a mirar a Desdra, a la que había confiado esa observación, ya que no era momento apropiado para frivolidades. O quizá era precisamente eso lo que evitaba que su mente se aplastara bajo el peso del nuevo «reto».

—¿No me ha dicho usted mismo esta mañana —prosiguió Tirone, con su voz de bajo vibrando de disgusto; la implacable mente de Capiam decidió que era un «arpista vocero»—, que en ninguna parte del continente hay nuevos casos de la enfermedad?

—Cierto. Me sentiré más feliz cuando el lapso sea de cuatro días más. Pero eso sólo significa que la oleada actual de influencia viral está pasando. La «gripe», como la apodaban los Antiguos, puede presentarse de nuevo. Es la próxima oleada la que me preocupa terriblemente.

—¿La próxima? —Tirone miró inexpresivamente a Capiam, deseando no haber oído bien.

Capiam suspiró. No se sentía a gusto en una discusión que había esperado posponer hasta haber completado un plan de acción. La gente tendía menos al pánico si se le ofrecía un plan de acción. El casi había terminado los cálculos sobre la cantidad de vacuna precisa, el número de cabalgadores (y Capiam debía suponer que ellos deseaban tanto como el que se evitara la repetición de la plaga) que precisaría la vacuna y los talleres y fuertes donde sería administrada ésta. El enfrentamiento se había precipitado por culpa de los cotilleos de los aprendices: especulaciones sobre por qué los curadores seguían solicitando donaciones de sangre para preparar más suero cuando los casos de «gripe» eran menos numerosos y por qué no se había desmantelado el campamento de enfermos.

—¿La próxima? —La voz de Tirone reflejaba incredulidad.

—Oh, cáscaras, sí —replicó el Maestro Fortine desde su rincón, creyendo que su colega precisaba apoyo—. Hasta la fecha hemos encontrado cuatro referencias a este tipo de influencia viral. Al parecer, la enfermedad sufría variaciones. El suero que elimina un tipo de «gripe» no siempre ejerce el mismo efecto en otro.

—Me temo que los detalles aburrirían al Maestro Tirone —dijo Capiam. Era absurdo fomentar la alarma total. Capiam se había aferrado a la esperanza de que, si lograban inmunizar a todos los habitantes del Continente Norte, si localizaban a todos los portadores de ese tipo de gripe, correrían menos peligro de que hubiera nuevas manifestaciones, cuyos síntomas podrían reconocerse con facilidad y tratarse rápidamente.

—Los detalles me aburren menos que lo que usted imagina —dijo Tirone. Se acercó al escritorio de Capiam, cogió la silla y se sentó, cruzando los brazos con gesto agresivo. Miró fijamente a Capiam—. Póngame al corriente de los detalles.

Capiam se rascó la nuca, un hábito que había adquirido hacía poco y que deploraba.

—Ya sabe que repasamos los Archivos para encontrar referencias a la influencia viral...

—Sí. Un nombre estúpido.

—Pero descriptivo. Encontramos cuatro referencias a azotes periódicos como la «gripe» antes de la Travesía. Incluso antes de la Primera Travesía.

—No entremos en discusiones políticas.

Capiam abrió los ojos con moderado reproche.

—No estoy haciendo tal cosa. Pero siempre he creído que usted pertenece a la escuela de pensamiento de las Dos Travesías y el lenguaje de los textos apoya esa teoría. Baste con decir —se apresuró a concluir Capiam mientras Tirone se retorcía las cejas con creciente irritación— que nuestros antepasados también trajeron con ellos determinadas bacterias y virus inextirpables.

—Muy cierto, pero esos organismos son necesarios para el correcto funcionamiento de nuestros cuerpos y de la estructura interna de los animales transportados en ambas Travesías —dijo el maestro Fortine, apoyando ansiosamente a su colega.

—Sí, como dice Fortine, no podemos eludir determinadas infecciones. Debemos evitar una segunda infección viral. Puede ocurrir. Aquí. Ahora. Como es indudable que ocurre periódicamente en el Continente Meridional. Sabemos por nuestra propia desgracia que sólo es preciso un portador. No podemos consentir una segunda epidemia, Tirone. No disponemos ni de medicinas ni de personal para hacerle frente.

—Sé eso tan bien como usted —dijo Tirone, en tono bronco a causa de la irritación—. ¿Y bien? ¿Dicen esos preciosos Archivos suyos qué hicieron los Antiguos? —Señaló los gruesos documentos del escritorio de Capiam con un gesto despectivo originado por el temor.

—¡Vacunación masiva!

Tirone tardó unos instantes en darse cuenta de que Capiam le había ofrecido una respuesta sincera.

—¿Vacunación masiva? ¡El continente entero! —El brazo de Tirone describió un amplio arco y sus coléricos ojos miraron a Capiam—. ¡Pero yo estoy vacunado! —Su mano fue hacia el brazo izquierdo.

—Esa inmunidad sólo dura catorce días dado el tipo de suero de que disponemos. De modo que hay una limitación de tiempo... y quizá se agote el tiempo en Igen y Keroon si no vacunamos a todo el mundo, a cualquiera que pueda portar el virus. Ese es el reto. Mi Taller proporcionará el suero y el personal para vacunar; el suyo impedirá el pánico en Fuertes y Weyrs.

—¿Pánico? ¡Sí, en eso tiene razón! —Tirone lanzó el pulgar en dirección al Fuerte de Fort, donde lord Tolocamp seguía negándose a salir de su vivienda—. En estos momentos hay que temer más al pánico que a la plaga.

—¡Sí! —Capiam confiaba mucho en su sosegada afirmación. Desdra se había acercado a él de modo perceptible. El curador no estaba seguro de si la intención de la oficiala era de apoyo o de defensa, pero valoraba su proximidad—. Y debemos actuar con rapidez y eficiencia. Si hubiera un portador en Igen, Keroon, Telgar o Ruatha…

La vulnerable y colérica mirada de Tirone recordó a Capiam su reacción cuando tuvo que admitir las ineludibles conclusiones extraídas de las cuatro referencias que Fortine, y luego Desdra, le habían expuesto a regañadientes.

—Para evitar una segunda epidemia, debemos vacunar ahora mismo, en los días inmediatos. —Capiam se volvió enérgicamente hacia los mapas que había preparado—. Zonas de Lemos, Bitra, Crom, Nabol, Telgar septentrional, las Altas Extensiones y Tillek no han tenido contacto con nadie desde que empezó la estación fría. Podemos vacunar a esa gente posteriormente, cuando se funda la nieve pero antes de las lluvias primaverales, porque entonces podrán moverse con mayor libertad. De modo que debemos concentrarnos en esta parte del continente. —Capiam desplazó el brazo sobre la mitad sur—. Hay ciertas ventajas en la estructura social de Pern, Tirone, en particular durante una Pasada. Podemos saber dónde está la gente. Además sabemos aproximadamente cuántas personas sobrevivieron a la primera epidemia de gripe y quiénes están vacunadas. Todo se reduce al problema de distribuir la vacuna en el día señalado. Puesto que los cabalgadores también pueden contraer la enfermedad, creo que podemos pedir su colaboración para llevar la vacuna a los puntos de distribución que he señalado en el continente.

Tirone resopló cínicamente.

—No obtendrá cooperación alguna de M'tani en Telgar. L'bol de Igen no sirve para nada... Wimmia está dirigiendo el Weyr y es una suerte que los Weyrs se hayan unido para la Caída. F'gal quizá colabore...

Capiam movió la cabeza impaciente.

—Puedo obtener toda la ayuda precisa de Moreta, S'ligar y K'dren. Pero hay que hacerlo ahora, para impedir nuevos casos de gripe. Es posible frenarla, acabar con ella, si no cuenta con nuevas víctimas que la propaguen.

—¿Cómo las Hebras?

—Supongo que es una buena analogía —admitió Capiam, muy fatigado. Últimamente había perdido mucho tiempo en discusiones con Fortine, Desdra y el resto de Maestros... y consigo mismo. Cuanto más exponía el caso, más claramente veía la necesidad de actuar—. Basta con una sola Hebra para arruinar un campo, o un continente. Y sólo se necesita un portador para extender la plaga.

—O un imbécil maestro marinero que pretenda hacer un viaje prematuro al Continente Meridional...

—¿Qué?

Tirone sacó de su túnica un fajo de documentos con manchas de agua salada. Las apergaminadas páginas estaban toscamente alisadas.

—Yo quería verle para hablar de esto, Maestro Capiam. El curador del Fuerte Marítimo de Igen, el Maestro Burdion, se lo confió a mi oficial. Yo lo solicité para poder hacer una crónica exacta de este período.

—Sí, sí, usted me importunó cuando yo estaba en cama. —Capiam se dispuso a coger el libro, pero Tirone se negó con la mirada.

—No hubo ningún animal flotando en un tronco, no fue un encuentro casual, Capiam. Desembarcaron en el Meridional. Como ya sabe, Burdion estuvo muy enfermo y durante su convalecencia leyó el diario de navegación del barco Windtoss a falta de otra cosa más estimulante. Vivió en un fuerte marítimo el tiempo suficiente para entender las anotaciones de los marineros. Y Burdion afirma que el Maestro Varney fue un hombre honesto, La tormenta está indicada, muy cierto, y esa tormenta le hizo perder el rumbo. Pero Varney no debió desembarcar. La exploración del Continente Meridional no debía emprenderse hasta que concluyera esta Pasada. Debía ser un esfuerzo conjunto de Talleres, Fuertes y Weyrs. ¡Estuvieron tres días en ese fondeadero!

Tirone subrayó sus observaciones pinchando el diario con el dedo de tal modo que Capiam no logró ver la página concreta. Después el arpista cedió a la presión del curador, y Desdra se acercó furtivamente a mirar.

—Oh, no, oh, no, que atrevimiento por parte del Maestro Varney —dijo el Maestro Fortine— Pero eso significa que no se trata de un caso de zoonosis, Capiam, sino de contagio directo.

—Sólo si había humanos en el Continente Meridional —dijo Capiam, esperanzado.

—¡Las notas del diario no sugieren que los hubiera! —Tirone desechaba esa posibilidad.

—En realidad los Archivos referentes a la Segunda Travesía son claros en este punto.

—¿Estamos seguros —preguntó Desdra— de que el Windtoss estuvo en aguas meridionales?

—Sí, sí —dijo Tirone—. Un oficial arpista criado en el mar confirmó que las posiciones correspondían al Continente Meridional. Dijo que no hay ningún lugar lo bastante somero para echar el ancla aparte de la masa de tierra del continente. ¡Estuvieron tres días allí!

—El diario dice —Desdra estaba leyendo— que tuvieron que hacer reparaciones provisionales del balandro después de la tormenta.

—Eso dice el diario —convino irónicamente Tirone—. Es indudable que hicieron reparaciones, pero Burdion agregó una nota. —Tirone sacó un trozo de papel que esgrimió antes de leerlo—. «He encontrado huesos de frutas de tamaño anormal en el cubo de la cocina, que no estaba vaciado, así como cáscaras podridas de vegetales desconocidos para mí a pesar de que llevo muchas Revoluciones en este Fuerte. —Tirone se inclinó hacia Capiam, con los ojos brillantes—. Así pues, amigos míos, el Weindtoss hizo un desembarco prematuro. ¡Y fíjense dónde hemos ido a parar! —Tirone extendió los brazos en otro de sus exagerados gestos.

Capiam se recostó cansadamente en la silla, con la mirada fija en los mapas, moviendo con los dedos sus meticulosas listas.

—El diario de navegación puede arrojar luz sobre ciertos aspectos del asunto, mi buen amigo, pero también nos advierte que meditemos el proyectado regreso al Continente Meridional.

—¡Le doy la razón gustosamente!

—Y refuerza mi conclusión de que debemos vacunar para impedir la propagación de la enfermedad. Y vacunar también a los corredores. Yo no había contado con esa complicación.

—¿Lo considera un reto? —dijo secamente Desdra, dando masaje con sus manos a los tensos músculos de | los hombros de Capiam.

—No sé de nadie, incluido nuestro extraoficial Maestro de Animales, que sea capaz de responder, me temo —dijo Capiam.

—¿Y Moreta? Se crió en un reducto de corredores, su familia tenía un magnífico fuerte de crianza en Keroon... —Hasta el impetuoso Maestro Arpista tuvo que interrumpirse, sabedor de la tragedia de aquel fuerte—. Ella atendió a aquel corredor de media distancia en la Fiesta de Ruatha. Fue el primer caso de que se tuvo noticia aquí en el oeste, recuerden.

—No, yo no recuerdo nada, Tirone —dijo Capiam, irritado. ¿También tendría que curar a los animales enfermos de este continente? —Usted es la memoria de nuestros tiempos.

—Si disponemos de una vacuna humana, podemos tener otra animal por el mismo método —dijo Desdra, en tono pacificador—. Y está lord Alessan, que dispone de muchos donantes. No estoy segura, pero ¿no es cierto que algunos de sus corredores sobrevivieron a la plaga?

—Sí, sí, es cierto —dijo rápidamente Tirone, mirando con ansiedad y preocupación al abatido Maestro Curador—. Vamos, amigo mío, usted ha resuelto muchísimos problemas recientes. No puede perder el ánimo ahora. —La voz de bajo de Tirone exudaba ruego y persuasión.

—No, no, mi querido Capiam, no podemos perder el ánimo ahora —añadió el Maestro Fortine desde su rincón.

Tirone se levantó, con gestos bruscamente enérgicos.

—Escuche, Capiam, pediré transporte por tambor. Vaya al Weyr de Fort, hable con Moreta. Y después con ese nuevo... ¿cómo se llama, Bessel? El del Fuerte de Maestros de Animales. Mientras tanto, pues considero que este programa de vacunación es más urgente que cualquier otra cosa. Yo apaciguaré a la gente de los talleres y los fuertes. Empezaré con Tolocamp. —Tirone apuntó el pulgar hacia el Fuerte de Fort—. Si él está de acuerdo, no tendremos problemas con el resto de Señores, ni siquiera con esa serpiente de las grietas, Ratoshigan.

—Teniendo en cuenta el estado mental de Tolocamp, ¿cómo piensa obtener su colaboración? —preguntó Capiam, arrancado de su depresión por la clara confianza de Tirone.

—Quizá recuerde, amigo, que lord Tolocamp se ha visto privado de nuestros servicios durante los últimos días. Puesto que él nunca ha procurado que sus hijos y sus forteños tengan ideas propias, Tolocamp necesitará las nuestras. Ha tenido mucho tiempo para reconsiderar su intransigencia —replicó Tirone con una sonrisa suavemente desdeñosa—. Usted ocúpese de la vacuna. Yo organizaré lo demás.

El Maestro Arpista se preocupó de quitar a Capiam el diario de navegación del Windtoss antes de salir con paso enérgico y dar otro portazo.

El júbilo experimentado por Alessan tras su visita al Weyr de Fort provenía de sus renovadas esperanzas y de la inesperada acogida de Moreta. Le habría gustado paladear ese incidente, pero el problema más apremiante, disponer de una vacuna utilizable con los corredores, en especial con los que esperaba ardientemente que Dag hubiera salvado, se anteponía a cualquier consideración personal.

M'barak llevó a Alessan y a Tuero al Fuerte de Ruatha, posándose en el patio. La celeridad con que Oklina salió del Fuerte indicó que la muchacha esperaba ansiosamente la vuelta de su hermano. Ella se detuvo en los primeros escalones, con el rostro vuelto hacia él. Al bajar del lomo del dragón azul, Alessan prorrumpió en alegres gritos de saludo y Oklina sintió alivio cuando echó a correr hacia su hermano. Alessan la levantó alocadamente en sus brazos y percibió no sin pesar la diferencia entre el ligero cuerpo de su hermana y el de Moreta. Dio un suave beso en el cuello a Oklina. Últimamente apenas había tenido tiempo para el afecto fraternal y durante la enfermedad de la joven, Alessan supo cuánto estimaba a Oklina. Un beso, y él tenía buenos motivos para saberlo, era un gesto afectuoso.

—Moreta dice que la idea del suero es válida. ¡Vamos a probarla! ¡Ahora! —le dijo Alessan—. Si da resultado, Ruatha será un lugar abierto otra vez y los Señores de mi territorio no podrán negarme su trabajo. Si no da resultado, no estaremos peor que antes.

—¡Tiene que dar resultado! —exclamó fervientemente Oklina.

Alessan llamó a gritos a Follen.

—Necesitaremos su ayuda, sus instrumentos y ese viejo corredor. Sé que ese animal contrajo la enfermedad y no puedo arriesgar la vida de los corredores de las yuntas.

—¡Arith! ¡Pórtate bien! ¡Esa es lady Oklina! —gritó M'barak.

El dragón azul había vuelto la cabeza hacia los dos hermanos e iba acercándose cada vez más a Oklina, con los ojos muy agitados. A pesar de no sentir temor por tales atenciones, Oklina no supo que hacer y se abrazó a su hermano.

Tras la reprimenda de su cabalgador, Arith emitió una especie de gemido, un bufido de desilusión, y apartó la cabeza mientras M'barak se excusaba.

—No sé qué le pasa, de verdad. Arith suele portarse muy bien. Pero es tarde, está cansado y será mejor que regresemos al Weyr. —Arith bufó sonoramente y M'barak se sorprendió—. Será mejor que yo vuelva al Weyr.

Tras dar las gracias a M'barak y Arith por el traslado, Alessan se alejó con Oklina, seguido por el divertido Tuero.

—Los dragones azules no suelen fascinarse por el sexo opuesto —observó secamente el arpista a Alessan.

—¿No? —La réplica de Alessan fue simplemente cortés. Su mente meditaba el procedimiento para convertir sangre de corredor en suero para vacunar.

—Hay un huevo de reina en el Local de Puesta del Weyr de Fort.

—¿Y? —La educación de Alessan estaba quebrándose. Tenía mucho que hacer antes de comprobar qué había podido salvar Dag de las manadas ruathanas.

La sonrisa de Tuero se hizo más amplia.

—Si mal no recuerdo, Ruatha tiene bastantes vínculos de sangre con los cabalgadores de dragón.

Alessan miró a Oklina, luego al dragón ya en pleno vuelo, y recordó la observación de K'lon el día que llegó con la vacuna al Fuerte de Ruatha. ¡Era imposible!

En ese momento, Follen salió corriendo del Fuerte con expresión esperanzada, y Alessan dedicó todo su pensamiento a la comprobación de la teoría de la vacuna.

Tuero trajo del campo al corredor; estaba tan tranquilo que se dejaba arrastrar por la crin. Follen, Oklina, Deefer y varios jóvenes dignos de confianza llevaron el material médico al reducto de animales. El momento de júbilo pasó por una breve prueba cuando descubrieron que no disponían de suficientes recipientes de vidrio para guardar sangre animal en la cantidad necesaria. Pero Oklina recordó que lady Oma había recogido las enormes botellas de adorno regaladas hacía tiempo por el Maestro Clargesh a los Señores del Fuerte como muestras de trabajo y la imaginación de los aprendices. Para hacer girar los botellones, Alessan, Tuero y Deefer construyeron una gran centrifugadora con una rueda de vagón, piezas de un asador y una manivela.

La hembra de corredor permaneció quieta e impasible ya que la extracción de sangre no le causó molestias.

—Qué extraño —dijo Follen una vez obtenido el primer lote de vacuna y extraído el pajizo fluido—. Tiene el mismo color que el suero humano.

—Sólo los dragones tienen sangre verde —dijo Oklina.

—Probaremos la vacuna con el corredor renco— dijo Alessan, preguntándose qué cabalgador de azul estaba acosando a su hermana y por qué. Alessan no cesó de agitarse mientras giraba la rueda. Había sido paciente mientras no tuvo otra opción, pero dado que ya podía buscar a Dag, estaba nervioso por partir—. Si no hay efectos nocivos en ese animal, podemos suponer... o debemos suponer que el suero da resultado, puesto que el mismo principio es válido para los humanos.

—De todas formas ya es tarde para hacer más cosas esta noche —dijo Follen con un exagerado bostezo en cuanto inyectó el suero al corredor renco.

—Nadie del Taller del Arpista considerará atentamente un mensaje a estas horas —convino Tuero, frotándose los ojos con los nudillos.

—Creo que pasaré aquí la noche, por si hay alguna reacción. —Alessan señaló al corredor renco.

—Y saldrás a primera hora de la mañana, ¿no? —Oklina se apoyó en su hermano, con sus ojos oscuros fijos en los de él, y agregó—. A buscar a Dag y a Protestón.

Alessan hizo un gesto de asentimiento y dio un cariñoso apretón a los hombros de la joven antes de hacerla salir con el curador y el arpista. Luego observó al trío hasta que las cestas de fulgor se perdieron en una hondonada de la senda. Se preparó un lecho de paja en el establo, cerca del corredor. Pese a sus buenas intenciones de permanecer atento a las reacciones del animal, Alessan durmió profundamente hasta el alba. El inyectado corredor continuaba cojo pero no mostraba señales de inquietud, ninguna huella de sudor, y se había comido una buena parte de la limpia cama de paja que le habían preparado.

Ya más tranquilo, Alessan ensilló al corredor que Tuero había apodado Flaco. Era una montura que él no habría elegido, ni para él ni para nadie, pero los pobres no podían elegir en Ruatha en aquellos días. Alessan metió cuidadosamente en las alforjas los sueros, las agujas de espino y la jeringuilla de vidrio de Follen, protegiéndolo todo con paja limpia, y acto seguido montó e hizo salir a la senda a Flaco.

La noche anterior, Alessan había tenido muchas dudas mientras aguardaba a que el suero estuviera listo: dudas respecto a muchas cosas, entre ellas la inesperada respuesta de Moreta. Pensó en su amabilidad y en el beso que él había dado a su hermana. ¿Acaso Moreta sólo había pretendido ser gentil? Hoy, al amanecer de una brillante y fresca mañana primaveral, Alessan sabía que no había sido una simple gentileza por parte de Moreta. El y la Dama del Weyr habían compartido una sola mente en aquel instante. Y el dragón reina había trinado en consonancia.

Flaco respingó al ver algún imaginario espectro en los cada vez más verdes arbustos de la senda. Alessan se inclinó y frenó el desvío del animal hacia un lado con una fuerte presión en la pata, mientras se aseguraba de que las correas de las alforjas estaban firmes. Le gustaba llevar un ritmo activo, pero no podía poner en peligro el precioso líquido ni hacer una pausa para domar a un indócil animal. Debía concentrarse en cabalgar, no distraerse con visiones de cosas inalcanzables. Moreta era la Dama del Weyr de Fort. Aunque pudiera, simplemente pudiera, sostener una discreta relación amorosa con él, quizá le era imposible consentir un embarazo (y de pronto Alessan ansió el hijo que no había tenido con Suriana). El seguía siendo Señor de una familia gravemente diezmada. Debía procurarse una esposa reconocida, y otras que le dieran hijos, tantos como pudieran engendrar.

El viejo Runel había muerto, pensó con una oleada de remordimiento. El viejo Runel y todos los procreadores ruathanos así como las castas de corredores que se remontaban a la Travesía. Alessan nunca había pensado que iba a deplorar la pérdida de aquel hombre.

Flaco iba al trote, con los corvejones muy activos y extendiendo elegantemente las patas delanteras. Qué lástima que el animal estuviera castrado. En otro tiempo Ruatha había tenido mejores razas que multiplicar. Alessan respiró profundamente, no quería forjarse esperanzas sobre lo que le aguardaba al final de su ruta. Se esforzó en no seguir pensando en qué animales había considerado Dag apropiados para acompañarle. Si tan solo hubiera incluido una pareja de los pesados animales de tiro de lord Leef... El registro de animales muertos que Norman inició se interrumpió tras el abandono del hospital temporal instalado en las pistas. Deseó en vano haber tenido tiempo para examinar el reducto de animales aquella frenética mañana antes de caer enfermo.

Alessan llegó a la bifurcación. Los dos caminos iban a campos de crianza. Dag habría tomado el menos accesible, decidió, pero se detuvo unos instantes para comprobar si había un mensaje en el punto de división. Mi un harapo, ni un hueso, ni una formación anormal de los guijarros. Nueve días habían transcurrido desde la partida de Dag y Fergal. El miedo se agitó en la trampa mental donde Alessan lo había encerrado.

Azuzó con los talones a Flaco, y la bestia respondió al momento, deslizándose a buen paso por la senda, respirando con fuerza porque captaba la excitación que se generaba en su jinete. Los corredores eran considerados estúpidos, disponían de pocas formas de comunicarse con los jinetes, y sin embargo de vez en cuando parecían conocer exactamente las emociones de los humanos que cargaban. Alessan pasó su tranquilizadora mano por el arqueado cuello de Flaco y llevó al animal a un paso más razonable.

Poco después llegaron a la pendiente que conducía a los pastos y Alessan, durante unos instantes que le destrozaron el corazón, no vio rastro alguno de hombres o animales en los ondulados arbustos y piedras, y tenía altura suficiente para contener animales dóciles. Se alzó sobre los estribos, aturdido por el temor de que Dag hubiera salido enfermo del Fuerte y hubiera muerto con los otros animales. Luego vio una fina columna de humo a la derecha, vio la oscilación de una camisa tendida en una rama. Oyó un penetrante silbido.

En la pendiente que llevaba al arroyo, varios corredores caminaron obedientes en respuesta a la llamada. Alessan notó el picor de las lágrimas en sus ojos. Hizo retroceder a Flaco giró, apretó los talones en las huesudas ancas del animal y éste corrió hacia la valla, pasó noblemente por encima de ella y relinchó, sorprendido, al encontrarse al otro lado. Alessan condujo al animal a un paso más tranquilo, recordando su misión. Sólo entonces vio, entre los animales que iban al trote por la pendiente, los cuerpos de cachorros de torpes y de inseguras patas, y los andares de pato de las hembras grávidas. Alessan prorrumpió en gritos de júbilo que arrancaron ecos de las colinas. ¿Acaso Dag se había llevado a todas las hembras preñadas? Alessan se había visto forzado a llegar a la triste conclusión de que todos los potros habían muerto, bien al nacer o bien a causa de la plaga, ya que en los pastos del Fuerte propiamente dicho sólo encontró animales castrados y hembras estériles.

Sus gritos fueron respondidos desde el tosco refugio excavado en la parte alta de la cuesta. La pequeña silueta que estaba ante la entrada agitó ambos brazos. ¡Un cuerpo menudo! De modo maquinal, Alessan frenó a Flaco y luego lo lanzó hacia adelante. Un cuerpo menudo, coronado por cabello negro, con descarados brazos apretados a los andrajosos pantalones... ¡Fergal!

—¡Ha tardado un poco, lord Alessan! —la expresión del muchacho era tan impertinente como resentidas y amenazadoras sus palabras.

—¿Está Dag? —La voz de Alessan se quebró por la consternación.

No podía moverse de la silla. Hasta ese momento no había comprendido cuánto ansiaba ver al viejo cuidador, hasta qué punto precisaba el autorizado consejo de Dag si los corredores ruathanos recuperaban su antiguo prestigio algún día.

Fergal se encogió de hombros, irritado, y miró a Alessan con la cabeza ladeada.

—¡Pensé que se había olvidado de nosotros! —Se hizo a un lado y señaló el refugio—. Dag se rompió una pierna. Yo me he cuidado de todos los corredores, hasta de las que parieron. ¿No he hecho un buen trabajo?

Alessan le habría dado un golpe por descarado si hubiera podido atraparlo, pero Fergal, con una sonrisa de clara malicia tras sus impertinencias, eludió el castigo metiéndose hábilmente en el refugio.

—¿Alessan? —La llamada de Dag procedía del interior del refugio y Alessan olvidó cualquier pensamiento disciplinario para saludar a su antiguo aliado—. Salvé a todos los que pude, Alessan. A todos los que pude.

—¡Y además has salvado a Ruatha!

—Mis excusas por invadir el Local de Puesta, Moreta —dijo Capiam, atisbando precavidamente desde la entrada.

—¡Entre! ¡Entre! —Moreta le hizo ansiosas señas para que se aproximara a su acomodo provisional en el primer banco de piedra.

Capiam miró atrás por encima de su hombro y luego entró, sin dejar de mirar nerviosamente a Orlith, recostada entre los huevos.

—No parece estar muy serena, ¿verdad?

—¡Oh, está serena!

—M'barak, que nos ha traído aquí, a Desdra y a mí, dice que Orlith incluso alardeará de ese espléndido huevo de reina que puso. —Con el debido respeto a la ardiente arena volcánica, Capiam se acercó rápidamente a Moreta.

—¿Ha venido con Desdra? M'barak y K'lon me han contado muchas cosas de ella.

—Ella está charlando con Jallora así que yo puedo hablar un momento a solas con usted. —Capiam carraspeó, dando muestras de un anormal nerviosismo.

Moreta pensó que el curador tenía miedo de Orlith y extendió sus manos hacia él. Debía acostumbrarse a los cambios que había provocado la plaga en la gente. El único cambio apreciable en Capiam era su actual delgadez, porque sus ojos chispeaban en un duro rostro que se haría más atractivo con el paso de los años. Tenía menos cabello en las sienes y Moreta supuso que las canas se habían extendido más, pero no se apreciaba disminución en la fuerza de su personalidad, ni en la fuerza de sus manos cuando estrechó las de Moreta.

—¿A qué debo este inesperado placer? —preguntó ella.

Los ojos de Capiam parpadearon.

—Un inesperado... reto, eso es lo que le dije al Maestro Tirone.

Alertada por su afabilidad, Moreta escudriñó el semblante del curador.

—¿Qué clase de reto?

—Hablaré de eso dentro de un instante, si me lo permite. Antes quiero hacerle una pregunta. ¿Sabe usted si los corredores responderán de modo favorable a una vacuna contra la plaga que también ellos padecen?

Moreta le miró fijamente, sorprendida de que le formularan la misma pregunta dos veces en muy poco tiempo, y sorprendida también porque alguien creyera preciso formular la pregunta. Le irritaba que no hubieran tomado medidas para proteger a los corredores, valiosísimas propiedades del Continente Norte. Convenía en que el salvar vidas humanas era lo prioritario, pero alguna persona perteneciente a los reductos de corredores debía haber tenido el raciocinio bastante para aplicar el mismo remedio a los animales. Le había halagado y conmovido que Alessan le pidiera consejo la noche anterior y, pese sus diversos motivos de irritación, le divertía hasta cierto punto que ella, Dama del Weyr de Fort, recibiera la visita y la consulta del Maestro Curador.

—Ayer por la noche respondí a esa misma pregunta formulada por Alessan.

—¡Oh! —Capiam pestañeó, asombrado—. Oh, ¿y qué respuesta dio a lord Alessan?

—Respondí afirmativamente.

—¿Se puso él en contacto con el Maestro Balfor?

—Era demasiado tarde para mandar un mensaje de tambor a Keroon. ¿Es Balfor el nuevo Maestro de Animales?

—Está desempeñando ese cargo. Alguien tenía que hacerlo.

—Alessan debería haberle informado, o al menos al Taller del Arpista... —Moreta arrugó la frente. Tuero podía haberlo hecho si Alessan estaba ocupado. ¿Quizá Alessan no había tenido tiempo suficiente para obtener el suero? No. Tenía la impresión de que él no habría perdido tiempo.

—Aún no es mediodía —dijo Capiam con sumo tacto, ansiando defender la inocencia del atormentado Señor de Ruatha—. En teoría, la vacuna debe producir similar inmunización en los corredores. Alessan necesita toda la suerte y toda la ayuda posibles.

Moreta asintió solemnemente.

—Bien, ¿y por qué el Taller del Curador se preocupa de pronto de una vacuna para animales?

—Porque, por desgracia, tengo buenos motivos para creer que la plaga se transmite de los animales al hombre y puede haber un nuevo brote... «Zoonosis» y «recrudescencia» son los términos usados por los Antiguos para describir estos rasgos.

—¡Oh! —Moreta se esforzó en asimilar la información. Las implicaciones eran terribles—. ¿Quiere decir que podríamos tener fácilmente otra epidemia? ¡Cáscaras! ¡Capiam, el continente no sobreviviría a una segunda epidemia! —Extendió los brazos; debía dar rienda suelta al exceso de angustia—. Los Weyrs disponen a duras penas del número mínimo de escuadrillas que exige una Caída, los cabalgadores convalecen de infecciones secundarias y nuevas heridas. ¡Si la plaga nos afecta de nuevo, dudo que haya una sola escuadrilla disponible!

A consecuencia de su agitación, Moreta empezó a pasear de un lado a otro hasta que reparó en la paciente mirada del curador. Se detuvo y escrutó el semblante de Capiam con mayor atención.

—Si la vacuna animal da resultado, ¿se podría detener la zoonosis? ¿Habría que vacunar a hombres y animales? Y el reto de que habla... —Moreta tuvo que sonreír por la forma en que Capiam la había conducido hasta la conclusión— deben aceptarlo los cabalgadores, colaborando en la distribución de las vacunas.

—Hay que tratar de llegar a todos los puntos de distribución el mismo día. —Capiam desplegó con sumo cuidado una copia de su plan. Miró a Moreta bajo su ceño fruncido, y observó sus reacciones al entregarle el documentó—. Vacunación en masa y simultánea es la única forma de vencer la plaga. Requerirá un esfuerzo tremendo. Mis talleres han empezado a acumular vacuna humana. Para ser sincero, mi Taller no había evaluado la susceptibilidad de los corredores. Tras los informes de Tirone y la exhaustiva investigación de Desdra, la zoonosis es la única explicación de que la plaga se haya extendido con tanta rapidez y tan ampliamente. Sabemos ahora que el único medio de evitar la repetición de esta influencia viral es vencerla en los próximos días o soportar un segundo ataque.

Moreta se estremeció de espanto. Estudió el plan del curador.

—Naturalmente —añadió Capiam, tocando el borde del pergamino—, el plan depende en primer lugar de la eficacia de la vacuna en los corredores y de la cooperación de los Weyrs para distribuir ambas vacunas.

—¿Ha hablado con otros Weyrs?

—Necesitaba una respuesta al problema de la vacuna animal y usted era la experta más cercana. —Capiam le sonrió.

—Estoy segura de que lord Tolocamp...

—Dejo a lord Tolocamp en manos del Maestro Tirone. —Había notable acrimonia en la voz del curador—. Y una pregunta cómo esta debía formularla a alguien que pudiera ofrecerme una respuesta racional. No sólo tengo una respuesta, tengo una fuente.

—Eso es una suposición...

—Que confirmaré en cuanto usted me asegure también que los Weyrs pueden ayudarnos a distribuir las vacunas. Uno de mis oficiales es un genio cuando se trata de explicar lo que él denomina procesos de tiempo y movimiento. Si pudiéramos contar con un mínimo de seis cabalgadores de cada Weyr que cubrieran sus regiones tradicionales, con un programa de paradas en los diversos talleres, fuertes y Weyrs, eso bastaría.

Moreta estaba haciendo cálculos por su cuenta.

—No, a menos que los cabalgadores... —Se interrumpió y abrió la boca, asombrada. La cordial sonrisa de Capiam le proporcionaba una inesperada respuesta.

—He estado leyendo mucho en los Archivos, Moreta. —La voz de Capiam reflejaba más complacencia que excusa por el susto que acababa de dar a Moreta.

—¿Cómo es posible que esa información haya llegado a los Archivos del Curador? —preguntó Moreta, tan furiosa que Orlith despertó por completo, encorvando las garras protectoramente sobre el huevo de reina.

—¿Por qué no tenía que ser así? —inquirió Capiam con hipócrita comedimiento—. Al fin y al cabo, mi Gremio inculcó esa característica a los dragones. ¿Es cierto que pueden desplazarse en el tiempo? —preguntó pensativamente.

—Sí —replicó por fin Moreta, con la máxima severidad posible—. ¡Pero no fomentamos el uso de esa característica!

Moreta pensó en K'lon; sabía perfectamente que el cabalgador de azul había estado a menudo en el Taller del Curador, y le extrañó que existieran Archivos tan convenientes. Por otra parte, se atribuía al Gremio increíbles hazañas y muestras de habilidad, secretos olvidados por el desuso. Se reprendió por dudar de la integridad del Maestro Capiam, en especial en una hora tan crítica, cuando podía tolerarse cualquier estrategia que restaurara el equilibrio del continente.

—Capiam, el viaje en el tiempo crea paradojas que pueden resultar muy peligrosas.

—Por eso he sugerido una distribución progresiva, para que no haya superposiciones. —El ansia de su voz era cautivadora.

—Quizá haya problemas para convencer a M'tani de Telgar.

—Sí, estoy enterado de su deslealtad. También sé que F'gal de Ista tiene un grave trastorno renal y que L'bol sufre agudas depresiones... y por eso he concretado el mínimo número de cabalgadores que requerirá el esfuerzo. No sé cómo habría sobrevivido el continente sin la ayuda ofrecida por los cabalgadores a talleres y fuertes hasta este momento.

—¿Tendrá suficiente vacuna para las personas?

—La tendremos. El Maestro Tirone está presentando el problema con su característica habilidad.

—Sabia precaución.

Capiam suspiró.

—Así pues, lo que hay que saber ahora es si lord Alessan ha logrado obtener la vacuna animal.

Ve a Ruatha con ellos, dijo Orlith. Tras una brevísima pausa, la reina agregó: Holth está de acuerdo.

De modo ilógico, Moreta se resistió a la gratuita autorización... y se preguntó el porqué. Sentía el deseo del todo natural de comprobar los resultados del experimento de Alessan, no forzosamente de ver al mismo Alessan. ¿Estaba resistiéndose a la atracción que sentía por él? No era normal que la indecisión la atormentara.

Siempre te han gustado los corredores. Ellos merecen tu ayuda ahora. Estaba hablando Holth-Orlith, dedujo Moreta del tono doblemente grave. Querrás volver a ver Ruatha en alguna ocasión. Eso, indudablemente, lo decía únicamente Orlith.

Moreta suspiró profunda y tristemente. Orlith había tocado el núcleo de su resistencia, porque Moreta no quería ver la Ruatha en ruinas descrita por K'lon.

—Creo, Capiam —dijo poco a poco, acerando su mente—, que yo debería acompañarle.

Arith está más que deseoso. Le gusta esa chica, dijo Orlith. La reina separó sus garras de su huevo preferido. Desde el Cuenco, Arrith berreó su acuerdo.

—¿Qué chica? —Moreta estaba sorprendida de esa observación.

Orlith restó importancia al asunto y terminó de hacer un hoyo en el que metió el huevo. Moreta, esforzándose en no reflejar resignación, cogió su equipo de montar.

—Arith dice que nos llevará al Fuerte de Ruatha.

—¿Puede dejarla sola? —Capiam miró a la reina.

—Está pensando en que me vaya. No está empollando, no es un dragón que necesite los constantes cuidados de su cabalgador. Leri y Holth están cerca. No estaré fuera mucho tiempo, ¿sabe? —Miró hoscamente a Capiam y luego sonrió al ver la perpleja expresión del curador.

Cuando Moreta y Capiam llegaron al Cuenco, Jallora hablaba animadamente con una mujer morena que se hallaba de pie a pocos largos de M'barak y Arith. Desdra tenía más Revoluciones que las supuestas por Moreta a partir de los comentarios de K'lon, un cabalgador también de más edad que la Dama del Weyr. Pero Jallora había dicho que la oficiala estaba cursando el magisterio en el Taller del Curador de Fort. Desdra tenía un aspecto reservado, no era una mujer altiva pero ciertamente tampoco era comunicativa, un rasgo que no le impedía estar atenta a la actividad del Cuenco. Dos escuadrillas de Fort debían sobrevolar Bitra y Lemos más tarde. Sh'gall había marchado a Benden para ver a K'dren. El Caudillo de Benden poseía el tacto de que carecía M'tani de Telgar, y Moreta confiaba en K'dren para suavizar los problemas del esfuerzo conjunto de la jornada. Ella se alegraría muchísimo cuando los Weyrs volvieran a sus territorios tradicionales.

—Desdra, Moreta nos acompañará a Ruatha —estaba diciendo Capiam—. Al parecer lord Alessan ha previsto el problema de la vacuna para los corredores.

Desdra inclinó la cabeza cortésmente ante la Dama del Weyr. Sus grandes ojos grises midieron a Moreta.

—No consienta que Desdra la ponga nerviosa, Moreta —dijo Capiam—. No se fía de las apariencias, afirma que un curador precisa objetividad.

—Jallora me ha explicado el magnífico trabajo de reconstrucción de alas de dragón con heridas de Hebra que hace usted —replicó Desdra en voz baja y sosegada. Sus ojos se posaron fugazmente en las manos de Moreta, que estaba poniéndose los guantes.

—Cuando vuelva a tener tiempo, venga y examine a Dilenth, por favor. El Curador del Weyr de Ista, Ind, me enseñó esta técnica. He tenido oportunidad de perfeccionarla.

—Me había olvidado de la Caída de hoy, Moreta —estaba diciendo Capiam, vacilante, tras mirar alrededor y observar los inconfundibles preparativos.

—Deberé estar aquí cuando termine la Caída, ciertamente —replicó Moreta, ya totalmente decidida a ir a Ruatha—. En realidad, las escuadrillas han tenido menos bajas desde que empezó la plaga. Quizá la competencia con el resto de Weyrs ha mejorado los resultados.

—¿Es cierto? ¡Qué interesante! —la sorpresa de Capiam era auténtica.

M'barak hizo corteses señas a Moreta para que fuera la primera en montar. Así lo hizo ella, acomodándose en la parte trasera. Luego ayudó a Desdra. Aunque la oficiala no hizo comentario alguno y parecía muy tranquila, Moreta decidió que la mujer no había ido muchas veces a lomos de un dragón.

Capiam estaba claramente complacido. Se volvió para sonreír a Moreta al pasar junto a Desdra y luego comprobó discretamente que Desdra estaba cómoda.

—Cuatro personas no serán un peso excesivo para tu Arith, ¿eh, M'barak? —preguntó el curador mientras el cabalgador ocupaba su puesto delante.

—No —replicó con firmeza el muchacho—, o ya lo habría mencionado.

Como si quisiera demostrar su habilidad, Arith saltó del suelo con tanto entusiasmo que sus pasajeros sintieron un brusco tirón hacia atrás. Moreta cerró las piernas en un gesto instintivo y se agarró al borde que tenía detrás para sostener a Desdra, empujaba por el peso de Capiam. Arith hizo un ajuste cuando M'barak le propinó un seco golpe en el cuello. Consciente de la presencia de la Dama de su Weyr, M'barak transformó en ceremonia la despedida del centinela; aceptó y devolvió saludos mientras Arith se elevaba a respetable altitud. M'barak se volvió hacia Moreta e inclinó la cabeza a modo de aviso antes de dar instrucciones al dragón.

—Negro, muy negro, negrísimo...

La letanía de Moreta se interrumpió cuando el dragón reapareció en el cielo sobre Ruatha. Moreta contuvo el aliento, cerró los ojos para no ver la horripilante escena del destrozado campo, los surcos de las pistas de carreras, los grandes círculos de hogueras y los impresionantes montículos funerarios. Se dio cuenta de que estaba apretando con más fuerza a Desdra y notó también las cálidas manos que cubrían las suyas en un gesto de compartida simpatía y consternación.

Con enorme claridad, Moreta recordó sus halagos a Alessan por la vistosidad de la Fiesta de Ruatha, un amargo recuerdo cuando había que hacer frente a la torva realidad de la secuela de la Fiesta. Arith planeó sobre las pistas, dirigiéndose en línea recta al Fuerte. Moreta vio los postes de la salida, solitarios y derribados en la pista donde tuvo lugar el apretado final de la última carrera. Moreta hizo un esfuerzo para contemplar la desapacible tierra de los montículos funerarios y aceptó el hecho del gran número de víctimas, cobradas por la plaga entre la despreocupada multitud de engalanados visitantes que había acudido a la Fiesta. Y aceptó también las hogueras crematorias que consumieron animales muertos, tanto a vencedores cómo a perdedores, de las diez carreras que los habían llevado a Ruatha en aquella fatal ocasión. Durante unos instantes pensó que Alessan debería haber encontrado tiempo para recoger los patéticos restos de vagones, baúles y puestos de venta de la Fiesta que llenaban la senda y los campos. Reparó en los lugares donde las hogueras de campamento habían ennegrecido el rastrojal desde el que ella y el joven Señor del Fuerte presenciaron alegremente las carreras. Donde entonces ondearon brillantemente las banderas, en las hileras superiores de ventanas del Fuerte, ya no había vida; eran viviendas que nadie precisaba, recordatorios de que Ruatha había sufrido un cerco más salvaje que el de cualquier Caída de Hebras.

Sin embargo, aunque su corazón se encogió ante el triste panorama que ofrecía el altivo Fuerte, sus ojos se dirigieron a los campos y a los corredores que pastaban allí. No eran los grandes y robustos animales criados por Alessan según las instrucciones de lord Leef, sino los enjutos, nervudos corredores de la raza de Protestón. La ironía le ayudó a recobrar la compostura. Sus lágrimas no serían un consuelo para Alessan en aquel momento.

Arith no iba a posarse en el patio, compasivo detalle que Moreta agradeció sumamente. La ruta de vuelo les llevaba a lo largo de la senda, hacia el reducto de animales donde era visible notable actividad. Estaban desenganchando a tres corredores de un arado, había sillas de montar en el suelo y acababan de sacar un carrito. La gente iba de un lado a otro de la senda, llevando cestas con cuidadosa celeridad. La vitalidad básica de Ruatha parecía resurgir.

—M'barak dice que ha visto a Alessan en el reducto de animales —informó Desdra a Moreta, proyectando su voz para superar la brisa del vuelo. Nada en su expresión indicaba que conociera la primera reacción de dolor de Moreta ante las profundas heridas dejadas por la plaga en el Fuerte.

La gente del reducto de animales había advertido la proximidad del dragón y, cuando Arith se posó hábilmente al otro lado de la senda, se adelantaron dos hombres. Ambos eran altos y sus rostros estaban en la sombra, pero Moreta identificó al de la derecha como Alessan. Que él la había reconocido era evidente por su repentina inmovilidad antes de acercarse para recibir a los visitantes ron la máxima rapidez que permitía su dignidad señorial. Y sus andares correspondían de nuevo al Señor de Ruatha, detalle que Moreta comprobó con alivio. El paso de Alessan era seguro y altivo.

—Lamento llegar en un momento inoportuno, lord Alessan —dijo Capiam mientras desmontaba.

—Su visita nunca es inoportuna, su presencia siempre es bien acogida —replicó Alessan, aunque sus ojos se concentraron en los de Moreta un largo instante antes de ayudar a Capiam a bajar—. Tuero y yo —señaló al alto arpista, que le había seguido— estábamos redactando un mensaje para usted.

Alessan desistió de la formalidad de sus modales y sonrió cordialmente a Moreta.

—¡Dag salvó a Protestón! Y además tenemos potros. ¡Tres magníficos machos! —Pronunció gritando la última frase, dando rienda suelta a una alegría que ya no podía reprimir.

—¡Oh, es maravilloso, Alessan! —Moreta pasó la pierna derecha sobre el lomo del animal y se deslizó por el costado de Arith.

Por fortuna, porque Arith era más alto de lo que ella suponía, Alessan la cogió por la cintura y la bajó hasta el suelo. Moreta se revolvió en los brazos de Alessan, pues notaba perfectamente su fuerza. Los ojos verde claro del Señor de Ruatha brillaban de júbilo y quizá, así lo esperaba ella, a causa de la inesperada visita.

—¡Y pensar que sólo ha sobrevivido la raza de Protestón! ¡Y hay potrillos! ¡Qué alivio debe haber sentido!

—Acabo de volver de los prados de crianza —explicó Alessan mientras se apartaban de Arith. Sus manos se movían sobre el brazo de Moreta, ansioso de seguir en contacto con ella y feliz por disponer de una excusa oficial para hacerlo—. Yo no tenía vacuna suficiente aquí. No contaba con los potros. Y Dag se rompió una pierna, por eso hemos enviado el carro. ¡Habrá una Caída aquí dentro de seis días! Pero Dag salvó a los purasangres, en cantidad suficiente, y ha salvado Ruatha.

Moreta se dio cuenta de que estaba aferrando y apretando sin cesar la mano de Alessan, y se preguntó si alguien estaría mirando. Pero indudablemente ella podía felicitar en público al Señor de Ruatha por tan espléndida buena suerte. Luego Capiam se acercó con Desdra para presentarla, y Moreta notó que la oficiala estaba midiendo a Alessan con la misma mirada penetrante que ella ya conocía. Moreta quería proteger a Alessan y le preocupaba que el curador se diera cuenta de la atracción que sentía por aquel hombre.

—Deduzco que ha obtenido la vacuna y la ha usado.

—Ciertamente, Capiam, porque no podía poner en peligro a los purasangres en esta zona infectada. —La mano de Alessan se extendió hacia el Fuerte propiamente dicho y los campos próximos—. El oficial Follen está preparando más. —Señaló con la cabeza el reducto de animales—. La plaga nos causó terribles pérdidas, tanto de hombres como de animales. —Indicó a todos que le siguieran al reducto de animales—. Preparamos el suero en cuanto regresamos ayer por la noche, y lo inyecté a ese animal. —Alessan señaló al corredor renco. La pata delantera derecha sobresalía pese a la profundidad de cama de hierba—. No parece irle mal...

—No le irá mal, se lo aseguro —dijo cordialmente Capiam. Estaba dirigiendo astutamente al grupo hacia una parte aislada, lejos de otras personas—. La teoría es tan sólida para animales como ha demostrado ser para hombres. Y —bajó la voz, lanzando primero a Alessan y luego a Tuero una significativa mirada— absolutamente esencial en esta coyuntura.

Miró fugazmente a Desdra porque sin darse cuenta había usado una frase favorita de Tirone. El torcimiento de los labios de la oficiala indicaba que ella lo había notado. Con un rápido movimiento de manos, Capiam hizo que los demás se acercaran. Apoyó los brazos en los de Alessan y Tuero. Miró alrededor para estar seguro de que los demás estaban ocupados, Follen con el grupo de gente que rodeaba la centrifugadora y los ruathanos en torno a los animales que estaban siendo vacunados.

—Lord Alessan, podría haber otro brote epidémico.

Moreta cogió el brazo libre de Alessan cuando éste se apartó de Capiam, aturdido. El curador le sostuvo el otro. La primera reacción de Tuero fue comprobar cómo respondía a la noticia el Señor de Ruatha. La expresión del arpista era anormalmente grave y compasiva.

—Hay que vacunar ahora mismo a hombres y animales —prosiguió Capiam—. En todo el continente. He trazado un plan de distribución, y Moreta solicitará la ayuda de los cabalgadores. Necesitamos suero de animales repuestos. Usted tiene, al menos suficiente para satisfacer las necesidades de este Fuerte, de Fort, de la Vaina Meridional y de la parte de Telgar que marca sus fronteras. Lord Shadder, estoy seguro, nos proveerá en el este.

—Pero los rebaños de Keroon son enormes... —Alessan estaba claramente asustado por la grandiosidad del proyecto.

—Lo eran —dijo suavemente Capiam—. Si este cuidador suyo, Dag, ha salvado sus purasangres, es usted más rico que lo que piensa. ¿Podemos contar con su ayuda?

Alessan miró al Maestro Curador. Una curiosa expresión apareció fugazmente en sus ojos verde claro.

—Ruatha ha perdido muchas cosas... gente, rebaños, honor y orgullo. Cualquier ayuda que pueda ofrecer Ruatha ahora podría reavivar el desdoro de nuestra —Alessan señaló los montículos funerarios— permanente hospitalidad.

No había amargura en la voz del joven Señor, pero nadie dudaba de que la secuela de su primera Fiesta ardía indeleblemente en su alma.

—¿Qué le hace pensar que usted es responsable de lo sucedido, de todo esto? —La extendida mano de Capiam abarcó los montículos funerarios, luego a los reunidos en el reducto y a los preparativos veterinarios que se hacían a un lado—. Usted no tiene ninguna culpa, lord Alessan. Circunstancias imprevisibles desviaron de su rumbo al Windtoss. El oportunismo impulsó al maestro del barco a desembarcar en el Continente Meridional y la codicia lo mantuvo allí tres días. Jamás se sabrá qué impulso a la tripulación a trasladar al animal al desprotegido norte, porque todos los testigos de esa reprochable decisión han muerto. Pero esas circunstancias escaparon a nuestro control. Lo que sí podía hacer usted, mi Señor Alessan, es comportarse con valor, cuidar a los enfermos, esforzarse en plantar y preservar los purasangres de Ruatha. Y lo más importante —Capiam respiró profundamente—, lo más importante, usted desea, pese a las duras pruebas a que ha sido sometido, ayudar a los demás.

«Cuando se presenta la mala fortuna, un hombre sin recursos busca alguien a quien echar la culpa. Un hombre resuelto acepta la mala suerte y se esfuerza en sobrevivir, en madurar y mejorar a pesar de todo.

Un barco pesquero se extravía por culpa de una tormenta inesperada y ese incidente secundario nos influencia a todos.

La expresión de Capiam era apesadumbrada. Miró a Desdra, que le contemplaba atónita.

—Si se considera la justicia como el fundamento de la vida propia, entonces se ha hecho justicia... porque capitán, tripulación y carga están muertos. Nosotros vivimos. Y tenemos trabajo que hacer. —Capiam agarró por el hombro a Alessan y subrayó sus palabras dándole una sacudida—. Lord Alessan, no se culpe por nada de lo sucedido. ¡Atribúyase el mérito de su visión!

En el exterior, Arith berreó de pronto para saludar y fue respondido por una voz más grave.

—¿Un bronce? ¿Aquí? —Moreta se apresuró a llegar a la entrada del reducto.

M'barak estaba junto a Arith, que observaba el cielo. El azul no mostraba agitación, aunque Moreta temía que Sh'gall la hubiera seguido.

—¡M'barak! ¿Quién viene? —¿Por qué Orlith no le había dicho nada?

—¡B'lerion!

Moreta sintió alivio, pero al ver una esbelta silueta que bajaba corriendo por la rampa del Fuerte, empezó a comprender la presencia de B'lerion en Ruatha.

Arith se levantó sobre las patas traseras, emitiendo lo que Moreta sólo pudo interpretar como un sonido desafiante.

—¡No sé qué le pasa, Moreta! —exclamó M'barak, avergonzado—. Se muestra terriblemente protector con lady Oklina.

—Hay un huevo de reina en el Local de Puesta, M'barak —dijo Moreta y, al ver que su explicación escapaba a la comprensión del weyrling, añadió—: Los dragones azules suelen ser muy listos durante la Búsqueda. Aunque Arith parece muy precoz. —Frunció el ceño al ver que Oklina aguardaba a B'lerion—. No creo que el Weyr de Fort tenga derecho a disminuir los recursos ruathanos...

Moreta dio media vuelta. Alessan estaba acompañando a Capiam, Desdra y Tuero a la centrifugadora. La enorme rueda iba aminorando su velocidad y podía verse el nuevo lote de suero. Al volver la cabeza, Moreta vio que Nabeth estaba en el suelo y que B'lerion bajaba desgarbadamente del lomo del bronce. Oklina le saludó con timidez y señaló el reducto de animales. B'lerion la cogió de la mano y ella le siguió gustosamente sin retirar el brazo. Cuando la pareja se adentró en la senda, Moreta se dio cuenta de que B'lerion llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. No podría emprender el vuelo para la Caída de Hebras. ¿Se habría alegrado de huir de su Weyr cuando las escuadrillas de las Altas Extensiones se aprestaban a la lucha? ¿O acaso B'lerion, igual que Moreta cuando las escuadrillas se iban sin ella, sentía el irracional impulso de estar con los combatientes? ¿O creía que su lesión era poco más que una excusa válida para visitar a Oklina?

Tras retroceder en la penumbra, Moreta se reunió con el grupo junto a la centrifugadora. Se quedó ligeramente aparte, para ver mejor a Alessan, mientras los curadores discutían la cantidad de vacuna que sería necesaria, la dosis mínima eficaz y cómo podían averiguar con discreción cuántos corredores había en los reductos.

—El peso del cuerpo es siempre el factor esencial —dijo Moreta, interviniendo en la conversación.

—Debemos procurar que la determinación de la dosis sea lo más fácil posible para gente insegura o inepta —dijo Alessan—. Algunos cuidadores de los reductos más apartados van a ser tan incompetentes como escépticos. Si es que hay cuidadores con vida, claro. —Se sonrojó porque Capiam le miraba con aire de reproche.

—Hemos trasladado personal capacitado y hemos tratado de averiguar donde es más necesario. Es sorprendente lo que puede hacer la gente cuando no tiene opción.

—Maestro Capiam, ¿hasta qué punto es importante vacunar a los corredores... en esta coyuntura? —preguntó Desdra, con sus grises ojos fijos en el semblante del Curador.

—Siendo la zoonosis el factor determinante... y yo pensaba que estábamos de acuerdo en ese punto...

—Así es, pero no podemos malgastar esfuerzos. —Desdra señaló las botellas de adorno, las capas de sangre ya en reposo—. Ahora me veo obligada a admitir que apenas disponemos de agujas para vacunar a las personas, y mucho menos a los animales. No sería sensato usar varias veces la misma aguja —prosiguió en voz baja Desdra—. El peligro de contagio...

—Lo sé. Lo sé. —Capiam se pasó la mano por la frente y las mejillas, y se frotó el mentón. Rio débilmente y alzó las manos al cielo en un gesto vano antes de dejarse caer sobre una bala de paja—. Y sólo podemos estar seguros de erradicar la amenaza de epidemia si vacunamos a hombres y animales.

—¿Sólo les faltan espinos de aguja? —preguntó Moreta, atrayendo la abatida atención de Capiam. Los ojos del Maestro Curador se abrieron más y la consternación que reflejaban se convirtió en incredulidad al comprender las implicaciones de la pregunta.

—Y nos seguirán faltando, por desgracia, hasta otoño —estaba diciendo Desdra, irritada por la desilusión que había causado a su maestro. No había captado las miradas que intercambiaban Moreta y Capiam—. He recurrido a los talleres y fuertes de la red de tambores para que nos envíen sus existencias. Tal como están las cosas, quizá nos veamos obligados a excluir a ciertas personas...

—No será necesario —dijo Moreta.

—¿Cómo? ¿a quiénes? ¿Cuándo? —Las tensas preguntas de Capiam a Moreta eran ásperos susurros, aunque era tan intensa la voz del curador que se hizo el silencio y Desdra se volvió para mirarlo.

Dejando aparte la discreción, y con una nerviosa risita, Moreta le respondió:

—El cómo está caminando por la senda. Quiénes somos nosotros, porque cuento con su silencio y eso es tan esencial como las agujas, y cuándo debe ser ahora, antes de que tenga tiempo de reconsiderar esta aberración.

Moreta sonrió, de forma inquietante. Sabiendo que era un gesto dramático, pero incapaz de reprimirse, Moreta señaló hacia la entrada justo cuando llegaban B'lerion y Oklina.

—¿Es grave la herida, B'lerion? —dijo tras saludar efusivamente al cabalgador. Y en voz más baja explicó a Capiam—: No debe ser muy grave, de lo contrario él no se habría arriesgado al inter.

—No, sólo me he dislocado el hombro —replicó tímidamente el cabalgador de bronce—, pero no soporto ver que las escuadrillas forman sin mí. Pressen pidió que alguien llevara a Ruatha los suministros que nos sobran, así que me ofrecí voluntario. —B'lerion no miró a Oklina, que estaba sofocada junto a él, pero inclinó la cabeza con tácita simpatía ante Alessan—. Quería expresarle... —Se interrumpió, percibiendo la inquietud del Señor de Ruatha.

—Hay algo que puedes hacer para ayudar, puesto que estás disponible —dijo Moreta.

El cabalgador la miró, asombrado. Moreta lo llevó a un lado, le explicó la situación y expuso su audaz solicitud.

—Admito —dijo B'lerion, lanzando fugaces miradas a Capiam y a Alessan— que el asunto es urgente, incluso abrumadoramente urgente. —Extendió los dedos de su mano sana en gesto de súplica—. Pero, Moreta, que un día tenga algunas horas más de veinticuatro es una cosa, y otra muy distinta pasar de un mes a otro. ¡Sabes perfectamente que eso es peligrosísimo!

Hablaba en voz baja pero esforzándose en disuadir a Moreta. Aunque a menudo actuaba con obvio desprecio de las normas, B'lerion distaba mucho de ser un hombre despreocupado e irresponsable.

—B'lerion, sé dónde debemos ir, sé el lugar exacto de Ista y de Nerat. Sé cuando está a punto el espino de aguja. Hay unos árboles, los gings que siempre están en flor. He visto el bosque tropical como una cara verde con mil ojos rodeados de negro...

—Muy poético, Moreta, pero no es exactamente la orientación que necesitamos.

—Pero eso es el cuándo. Y para obtener las coordenadas correctas sólo tenemos que averiguar la posición de la Estrella Roja en otoño. Alessan tendrá los mapas. Sube más y más hacia el oeste. Sólo hay que calcular el grado otoñal. —Se dio cuenta de que ese argumento daba mucha confianza a B'lerion.

—La verdad, no esperaba pasar mi tarde libre recogiendo espinos... —Su protesta era débil, pues había llegado a una conclusión que Moreta se apresuró a reforzar.

—Podemos estar allí tanto tiempo como sea preciso, B'lerion, y obtener algo que necesitamos desesperadamente en estos momentos. Pero debemos ir ahora. Debo estar de vuelta en el Weyr cuando acabe la Caída. Nabeth puede hacer esa proeza.

—Claro que sí. Pero ellos sabrán —apuntó con el pulgar al grupo que aguardaba— que hemos viajado en el tiempo, Moreta.

—Capiam y Desdra ya saben que es posible. —Sonrió al ver la expresión del cabalgador—. Al fin y al cabo, el Taller del Curador creó a los dragones.

—Sí, claro. —B'lerion se recobró de su sorpresa.

—También tendremos que recurrir a ese método el día en que se distribuya la vacuna.

B'lerion pestañeó rápidamente, sin dejar de mirar alrededor. Pero su mirada fue posándose más y más en la figura de Oklina, y Moreta se tranquilizó.

—En realidad, creo que los Weyrs tolerarían esa medida, Moreta.

—No les hace falta saber que hemos viajado en el tiempo. ¿Quién sabe que estás aquí?

—Pressen y ese chico que está afuera.

—Mandaré a M'barak a hacer un recado. Podemos contar con el silencio de Oklina, de modo que tenemos un equipo de seis personas. Debemos ganar tiempo, y lo haremos, B'lerion. Ni los Weyrs, ni los fuertes ni los talleres podrán soportar una segunda epidemia.

—Debo admitirlo, Moreta. —B'lerion contempló los desechos extendidos en la senda y los campos—. El cambio de este lugar es impresionante. —Cogió con fuerza las manos de Moreta. Su sonrisa dio a la Dama del Weyr el consentimiento preciso—. Le diré a Nabeth que hable con Orlith. Si la reina está de acuerdo, ¿qué importancia tendrán unos segundos entre amigos?

—Informa a Orlith que es para los corredores. Que ellos merecen nuestra ayuda.

—¡Tú y tus corredores!

Cuando resumió el plan a Capiam, Desdra y Alessan, Moreta tuvo que oír los asustados reparos de todos ellos. Ninguno disponía de tiempo para participar en la expedición.

—Maestro Capiam, nadie perderá tiempo ahora, hoy, a esta hora, por hacer lo que yo pienso —replicó a las protestas, con irritación y severidad—. Alessan, usted puede dejar arregladas las cosas en el Fuerte para estar ausente una hora. Hará falta más de una hora para que el carro recoja a Dag y sus hombres conduzcan a las hembras y a los potros. ¿Qué piensa hacer? ¿Contemplar las vueltas que dan las botellas? El peligro que yo temo es que alguien traicione la discreción del proyecto. Capiam y Desdra ya conocen esa habilidad de los dragones, y necesitan urgentemente las agujas. Sé que puedo contar con el honor ruathano para respetar el secreto de los cabalgadores. B'lerion está aquí, por fortuna, un hombre deseoso y capacitado. Nabeth se basta para llevarnos a los seis y, con una dura jornada de recogida, tendremos lo necesario para asegurar que la plaga no vuelva a extenderse por el continente. Ninguna otra medida sería más sensata. ¡Y eso también es esencial!

—¿Seis? —se extrañó Alessan en medio del silencio que siguió para meditar.

—B'lerion está buscando la compañía de la hermana de usted.

Desdra contuvo la risa. Capiam sonrió al considerar la novedad. Alessan reaccionó con sorpresa y luego adoptó una expresión indiferente.

—Usted mencionó algo sobre paradojas temporales, Moreta —comentó Capiam.

—Eso no nos afectará en esta aventura, siempre que ninguno de nosotros vuelva a Ista el día que florecen los gings.

—Muy improbable —convino Capiam con sonrisa divertida.

—A los barrancos que tengo en mente sólo se llega desde un peñasco muy elevado. Hice recogidas allí durante muchas Revoluciones, cuando vivía en Ista.

Alessan dudó largos instantes. Sus ojos se desviaron de Follen a los hombres que aguardaban afuera con corredores ensillados y al animal que tiraba del carro.

—Otro detalle secundario pero sumamente importante, Alessan —dijo Desdra—. Este reducto de animales está bien atendido, pero no tiene exactamente la ubicación más conveniente cuando se trata de obtener grandes cantidades de un suero que debe estar libre de contagio. —La oficiala señaló los excrementos del corredor renco.

—Sensata precaución —convino Alessan. Sonrió irónicamente mientras añadía— El viaje no deberá durar mucho más de una hora. ¿Qué material precisamos?

—Redes para carga —replicó con rapidez Moreta—. El bosque nos proporcionará cualquier otra cosa que podamos necesitar.

B'lerion volvió corriendo, muy sonriente.

—A Nabeth le ha parecido anormal hablar con dos reinas al mismo tiempo, pero dice que tenemos permiso y que no tardemos. He mandado a M'barak al Fuerte de las Altas Extensiones para traer más botellas de los aprendices del Maestro Clargesh. Y habrá más en los fuertes importantes del oeste, no me extrañaría. Clargesh estaba muy orgulloso de sus botellas. Eso mantendrá ocupado al chico.

—Muy bien, B'lerion, ahora busca una chaqueta para Oklina.

—Ella es muy especial, muy modesta, ¿no? Arith fue muy inteligente notándolo. No me extraña que ella me atraiga.

—Espera a que el huevo se endurezca, mi querido amigo. Todos se abren a su manera.

Capiam y Desdra estaban dando instrucciones a Follen y a Tuero para trasladar la manufactura de la vacuna. Tras enviar a sus hombres a recoger a Dag y los corredores, Alessan sugirió que la máquina de la vacuna debía estar en el Salón del Fuerte, ya que la mayoría de enfermos podía trasladarse sin peligro a los pisos superiores o a sus propias viviendas. Moreta ayudó a Alessan a coger las redes que colgaban de las paredes del reducto de animales, reuniéndolas en un gran montón. Cuando B'lerion y Oklina regresaron del Fuerte, los otros cuatro expedicionarios ya estaban impacientándose por el retraso.

—Tenía que buscar los mapas, querida Moreta. No pienso saltar sin unas coordenadas más claras que esa «cara verde con mil ojos rodeados de negro». Hemos de llegar al alba para estar lo suficientemente seguros, porque entonces las lunas serán bien visibles. —Alzó el puño para desear éxito e indicar que todo estaba listo.

Comenzaron a trepar al robusto Nabeth, y Moreta le dijo a Alessan.

—Tuero nos está mirando. ¿Sospecha algo?

Alessan deslizó sus manos por la cintura de Moreta, no del modo estrictamente preciso para izarla hacia B'lerion, que ya estaba sentado en el cuello de Nabeth.

—Es imposible que un arpista no piense, pero Tuero creerá que vamos a ver al Maestro Balfor para exponerle el problema de la vacuna animal. El traslado del equipo al Salón ocupará incluso su activa mente.

Todos estaban sobre el dragón. B'lerion había insistido en que Oklina montara delante de él, para poder atarla con las correas de combate. A Moreta la colocó detrás para que le ayudara a dirigir a Nabeth. Alessan iba detrás de Moreta, luego Desdra, y Capiam en último lugar, por ser el pasajero con más experiencia.

Orlith. No tardaré mucho pero debo irme, dijo Moreta.

Eso me ha dicho Nabeth. Orlith no parecía preocupada.

—¡Moreta! —La voz y un fuerte codazo de B'lerion interrumpieron la comunicación privada de Moreta—. He vislumbrado las lunas y la Estrella Roja. Mirando al noroeste, la Estrella Roja está en el horizonte, Belior se halla a medio ascenso y la punta del cuarto menguante de Timor en el centro del cielo. Por favor, concéntrate en el aspecto de Ista con esos gings en flor. Imagínalos como si estuvieras ahora en Ista, con el calor del otoño y el olor de esos podridos bosques.

Nabeth estaba excitado, pero se lanzó con la perfecta precisión del dragón experto y ni siquiera hizo que sus pasajeros se balanceasen cuando emprendió el vuelo.

Moreta ya se había acostumbrado a dos presencias de dragón en su mente; pero en ese momento había una tercera, más ligera pero en absoluto más débil. Evocó la imagen de los acantilados meridionales con sus otoñales galas, la Estrella Roja con su ominoso brillo sobre el mar occidental, Balior en cuarto creciente y elevándose, y el cuarto menguante de la luna de menor tamaño; Timor, un poco más arriba. Mantuvo la imagen fija en su mente mientras Nabeth entró en el inter. Le habría gustado recurrir a su acostumbrada letanía, pero los florales ojos de los gings y los troncos que se alzaban hacia el cielo eran suficiente consuelo. Luego, con el miedo transformado en una increíble presión sobre el corazón y los pulmones, la expedición se encontró de repente en un ambiente cálido, a gran altura sobre la rocosa costa de Ista. Los cremosos ojos de las flores del ging buscaban el sol del amanecer que acababa de aparecer por el este. B'lerion dio un grito de alegría y Oklina un breve chillido. En esta ocasión fue Alessan quien se agarró a Moreta para tranquilizarse.

Nabeth vio de inmediato el borde rocoso donde tantas veces había ido Moreta con Orlith para recoger agujas de espino. Estaba situado a gran altura sobre la marea que bañaba diligentemente al acantilado. Nabeth se posó con la misma pericia con que había remontado el vuelo. Sus aleteos aplastaron los gruesos matorrales que se aferraban al mismo borde del peñasco.

—Los espinos estarán en la parte baja de esa pendiente —dijo Moreta mientras todos se disponían a desmontar.

B'lerion bajó de Nabeth con ostentosos movimientos, logrando que el dragón volviera la cabeza con una exclamación de sorpresa.

—Podías haberte roto el otro brazo, B'lerion —dijo Moreta, pero tuvo que reírse porque el cabalgador lo había hecho bien.

Moreta explicó a Oklina la forma más correcta y segura de bajar de un dragón alto, y Nabeth, obediente, alzó la pata delantera.

—¿Realmente estamos en el futuro? —preguntó Capiam mientras Alessan le pasaba las redes. El curador miró los alrededores con expresión de susto.

—Mejor que sea así —dijo B'lerion, mirando con fingida ferocidad a Moreta antes de seguir contemplando especulativamente los troncos que se alzaban hacia un cielo cada vez más iluminado.

—Así es —replicó Moreta con la máxima tranquilidad posible, porque en su interior notaba cada vez con más fuerza un raro sentimiento de desorientación... ingravidez y euforia creciente, sensaciones que jamás había experimentado. La acción eliminaría estas anomalías tan contradictorias. Señaló la pendiente—. Iremos por ahí y en seguida sabremos si hay espinos. Estuve aquí el año pasado, con autorización de Ista porque ellos van a lugares más accesibles.

Y bajó por la pendiente.

La hondonada se hallaba a diez largos de dragón, quizá más, del borde del peñasco, y Moreta experimentó un repentino temor. El otoño anterior no despojó a todos los arbustos, pero en aquel tiempo las lunas estaban en una conjunción distinta y la Estrella Roja aparecía hacia el oeste a más altura. Nadie sintió alivio semejante al de ella cuando llegó al borde del barranco y vio los espinosos arbustos cargados de oscuras púas. Por encima, el bosque tropical se cerraba hacia el cielo. La hondonada, que serpenteaba hacia el norte y hacia el sur, se originó en un antiguo terremoto, y la escasa tierra que cubría la roca no bastaba para todas las exuberantes plantas tropicales, aunque había trepadoras que cubrían los dos declives, bastante alejadas de los arbustos espinosos. Alessan comentó el detalle.

—El espino de aguja es omnívoro —dijo Moreta—. Las espinas son venenosas en primavera y en verano. Succionan jugo de cualquier cosa que se ponga a su alcance hasta el otoño, cuando el grueso tallo de la planta ha almacenado suficiente humedad y alimento, animal o vegetal. La planta crece durante el invierno y deja caer la vieja corona para no tener tantas brechas sin protección. Tengo entendido que la pulpa es jugosa.

Oklina se estremeció, pero Desdra se arrodilló junto al ejemplar que estaban examinando.

—Durante la primavera y el verano el arbusto desprende un olor que atrae a serpientes y a los insectos. Los espinos huecos succionan jugos esenciales de las criaturas que la planta espeta, y también agua de lluvia.

Vean, en ese de allí, la parte de arriba está destrozada. Algún animal rompió los espinos. Así será más fácil recoger las agujas.

—Dices que los espinos son venenosos. —B'lerion no tenía excesivos deseos de empezar la tarea.

—En primavera y en verano, pero ahora el veneno está seco. ¿Ves los nuevos brotes sobre la parte destrozada? El brote nuevo empuja hacia arriba los espinos. Así que basta con... —Movió la mano de arriba abajo, partiendo de la parte rota, y arrancó un puñado de espinos. Alzó el manojo para que todos lo vieran—. Muy sencillo, pero no sean muy ambiciosos. Despejan un trozo antes para que la mano tenga sitio. No nos interesa partir la punta y hay que evitar tocar los pelillos de la piel de la planta. Causan irritación y a veces inflamación, y nos sería bastante difícil explicar esas heridas.

—No podemos llevarlos así —dijo Capiam, observando el manojo de Moreta.

—No. Hay que envolverlos en las frondas de los gings. Se corta el borde, y la savia de la hoja sirve de goma. Muy fácil de manejar, y como las frondas son gruesas y esponjosas, acolchan y protegen a los espinos. Arrancar todos los que hay en un matorral solo cuesta un momento, así que el trabajo será más eficaz si formamos parejas, uno que los coja y otro que los envuelva.

—Yo envolveré los suyos, Moreta —sugirió Alessan. Sacó de la funda su cuchillo y se dispuso a cortar una fronda del ging más próximo.

—Magnífica idea —dijo B'lerion, con ojos inquietos mientras apoyaba su posesiva mano en el hombro de Oklina—. Si no te importa trabajar con un manco...

—Mi querida oficiala, ¿coges o envuelves? —preguntó Capiam con muy buen humor al tiempo que inclinaba la cabeza ante Desdra—. Aunque podemos cambiar de trabajo según nos parezca.

—Me atrevo a decir que he recogido muchas veces más que usted, mi buen Maestro Capiam. —Desdra se echó a reír mientras se alejaba por la hondonada con el curador—. Mejor será que mire cómo se hace.

—Coja las hojas más tiernas, Alessan —advirtió Moreta—. Tienen más savia y son más flexibles.

Él había cortado varias, sin dejar de quejarse por tener que hacer un trabajo de hacha con un simple cuchillo de mesa, cuando Moreta le enseñó a arrancar la fronda del tallo con un rápido tirón hacia abajo. Moreta extendió los espinos en el peciolo, cuya concavidad le permitía formar un lecho y, tras cortar el resto de la hoja, encerró las agujas en un tosco y apretado paquete cuyos extremos cerró con la savia de la misma.

—No me extraña que dijeras que tendríamos todo lo necesario en el bosque. Es fácil en cuanto aprendes el truco.

—Es así de simple. Basta con un poco de habilidad. —Moreta le sonrió—. Este paquete contiene unas doscientas agujas. He tratado de contarlas mientras las recogía, pero mi concentración es deficiente. Distorsión temporal, eso espero. Algunos arbustos grandes contienen miles de espinos, del tamaño adecuado para los mayores corredores del continente.

Alessan la cogió de la mano y ella dejó de parlotear, repentinamente tímida. Estaban solos, aunque podían oír las amistosas bromas de Desdra por la torpeza de Capiam y los alegres gritos de ánimo de B'lerion a Oklina.

—Dijiste que podíamos quedarnos aquí el tiempo preciso para completar la recogida —comentó tranquilamente Alessan. Se había arrodillado junto a Moreta—. Y volver sin que hubiera transcurrido más de una hora allí... —Sus ojos escrutaron el lejano rostro de la mujer, y sus manos capturaron las de ella antes de que pudieran coger más espinos—. ¿No podemos disponer de un ratito para nosotros?

Sonó la alborozada risa de Oklina, seguida por las asombradas maldiciones de B'lerion.

—¡Estos malditos bichos muerden!

Moreta se rio de la cólera que reflejaba la voz del cabalgador y sus ojos encontraron a los de Alessan y vieron la divertida reacción de éste. Levantó las manos hasta la cara del joven; sus dedos siguieron las arrugas grabadas por la tensión y la ansiedad en la tez de aquel hombre. El simple contacto provocó una respuesta de su cuerpo y Moreta se sumió gustosamente en los brazos de Alessan mientras le besaba. El resurgimiento de su atracción eliminó el último vestigio de timidez. Moreta le rodeó el cuello con un brazo, y con el otro apretó aquel cuerpo fuerte y vigoroso contra el suyo, todavía arrodillados junto al matorral.

—¿Qué más puede esperar de un hombre manco? —preguntó B'lerion, en tono de queja.

Moreta y Alessan se separaron, pero el cabalgador de bronce continuaba invisible, si bien se escuchaba su voz. Alessan se rio del apuro de su compañera y expresó su pesar por la separación.

—A mediodía hará tanto calor que no se podrá trabajar, Alessan, y no tengo la menor duda de que entonces podremos estar a solas.

—Has sido muy inteligente viniendo aquí con parejas mixtas, ¿no crees?

—Siempre te lamentas más de las cosas que no has hecho que de las cosas que has hecho. —Moreta hablaba con una severidad fingida y Alessan se apresuró a enmudecerla del modo más eficaz.

Alessan había desatendido los labios de Moreta para dedicar su atención a los ojos, mejillas, orejas y cuello. Un imprudente movimiento puso su brazo en contacto con el matorral espinoso y esto le hizo apartarse bruscamente, arrastrando consigo a Moreta.

—Es verdad, muerden, ¿no? —Se frotó el brazo. Una fina hilera de sangrientas cuentas sobresalía en su piel.

—Oh, sí, muerden. —Moreta cogió una fronda de ging y frotó un poco de savia contra los pinchazos—. Ya está, esto cerrará también las heridas. Oye, Alessan —y le dio un rápido beso, rozándole la oreja—, ¡hemos venido aquí para algo y debemos hacerlo!

Se esforzó en mostrarse severa, pero él continuaba lamentándose, indignado por el brusco picor.

—Yo también me apuntaré un tanto —dijo, arrancando puñados de espinos del arbusto que le había herido—. ¡Esto te enseñará, mi espinoso amigo! ¡Toma! ¡Toma! ¡Y toma! ¡Te he dejado desnudo!

Riéndose de esta reacción, Moreta se apresuró a envolver los productos de la cosecha.

—¡Tú te has ocupado del primer arbusto! ¡Ahora te toca envolver los espinos que yo coja! —dijo Alessan con un gruñido.

Pero sus manos estorbaron a las de Moreta, que estaba cerrando el último paquete. El la besó en la base del cuello, luego en la barbilla.

—La empaquetadora más rápida de Pern. —dijo Alessan en tono halagador.

—Ahora me toca coger a mí —dijo Moreta. Le mordisqueó la oreja y pasó sus manos por el espeso cabello—. Alguien debería cortártelo —murmuró solícita. Alessan estaba empezando a parecerse al hombre desgreñado que había sido hasta su nombramiento como Señor de Fuerte, y ese detalle irritaba a Moreta.

—Voy a cortarte el tuyo si no te pones a trabajar, Moreta.

—Trabajo más deprisa que tú. —Fingió enfado mientras arrancaba puñados del arbusto más cercano y los amontonaba para que Alessan los envolviera.

—¿Tienen problemas? —preguntó B'lerion, que apareció de pronto por un recodo de la hondonada.

—¡Ella está aprendiendo!

—¡Él está aprendiendo!

Habían contestado los dos a coro, levantando los brazos alegremente. B'lerion los miró un largo momento y se fue.

—El trabajo ahora, lo demás después —dijo Moreta, y continuó arrancando espinos del arbusto más próximo.

—Es fácil combinar «lo demás» y el trabajo. —Alessan pasó un suave dedo desde la oreja al hombro de Moreta.

Trabajaron sin descanso, pero ambos aprovecharon cualquier oportunidad para una rápida caricia o un beso mientras sus diestras manos envolvían con ging montones de espinos. Se arrodillaban junto a los matorrales, con las rodillas en contacto. Moreta notaba que el fino vello de sus brazos se alzaba hacia el de Alessan; hasta tal punto estaba sensibilizándose. Ella sentía el estúpido deseo de reír y notaba que también Alessan mostraba en su semblante una necia sonrisa casi constantemente. Apenas reparaban en la presencia de sus cuatro acompañantes y casi los habían olvidado cuando B'lerion y Oklina irrumpieron en la parte alta del barranco.

—Han trabajado mucho —dijo B'lerion con envidiosa aprobación—. ¿No les molesta el calor?

El cabalgador se había desnudado hasta la cintura y Oklina se había atado la blusa bajo los pechos dejando al descubierto su cintura. La joven llevaba cuatro redes llenas de espinos envueltos.

—Y además tengo hambre, aunque los demás no tengan. —B'lerion alzó su camisa por las mangas para que pudiera verse su cargamento—. Encontramos fruta madura y cortamos una de esas palmeras, el corazón es comestible. No se puede seguir a este ritmo —señaló las repletas redes— sin sustento... y sin un poco de descanso, con la humedad que hace. ¡Capiam! ¡Desdra! ¡A comer!

Capiam y Desdra estaban discutiendo acerca de las propiedades astringentes de la savia de ging cuando se aproximaron a los demás. También el curador se había quitado la túnica y la llevaba sobre los hombros. Estaba muy delgado, las costillas eran claramente visibles.

—Sé qué hace calor —dijo maliciosamente Moreta—, pero ninguno de nosotros puede volver a Ruatha con la piel quemada por el sol.

Capiam mostró una hoja usada como abanico.

—Ni muertos de calor. —El curador enarcó las cejas, satisfecho por las repletas redes—. Hemos abandonado un rato las nuestras. He pensado que debemos descansar, como es costumbre de esta calurosa isla, durante las horas de más calor.

Todos convinieron en que la idea era razonable.

—He encontrado melones y las raíces rojas que gustan tanto a los istanos —dijo Desdra, mostrando su contribución.

—Hay montones de nueces blandas en todos los árboles, Alessan. Es decir, si es que sabe trepar —dijo Moreta.

—Yo trepo, usted las coge.

Alessan se quitó la camisa para evitar desgarrones. Moreta usó la prenda como receptáculo para las nueces. El Señor de Ruatha era un diestro trepador de árboles y un rápido recogedor de frutos. Cuando terminó, pidió un fuerte abrazo como premio. Sus manos se deslizaron por detrás de la túnica de Moreta y acariciaron los hombros de ésta, que muy sorprendida descubrió que la piel de Alessan era tan suave como la de Orlith y tenía un olor varonil casi picante.

Reanudaron el trabajo, pues no deseaban tardar mucho tiempo en una operación bastante sencilla. Moreta decidió que su sonrojo podía atribuirse a un incipiente eritema solar.

—Los rayos del sol en estas latitudes son muy fuertes para pieles blancas —dijo Desdra, manoseando unas frondas de ging que ella y Capiam habían cortado para abanicarse—. Y este calor podría deshidratar a cualquiera —añadió, usando el abanico de Capiam.

Se refrescaron durante la comida. Las raíces rojas eran suculentas, las nueces estaban en su punto y los melones se hallaban tan cerca de la fermentación que tenían un dejo de vino. El corazón de la palmera estaba quebradizamente frío y crujiente, una agradable textura como complemento de la comida. Durante ésta B'lerion fue un torrente de bromas y comentarios sobre su situación de manco en una aventura destinada a salvar el continente. ¿Le concederían un premio entero por su participación o sólo medio por su mano útil?

—¿Siempre está así? —preguntó en voz baja Alessan. B'lerion acababa de narrar un divertido y extravagante relato a expensas de la fama de lord Diatis—. Es mejor que muchos arpistas.

—Canta muy bien, pero B'lerion siempre me ha parecido el epítome de un cabalgador de bronce.

—Vaya, entonces ¿por qué no es tu compañero de Weyr?

—Orlith escogió a Kadith.

—¿Y tú no puedes opinar al respecto?

Alessan estaba irritado. Por diversas observaciones hechas por él durante el trabajo de la mañana, Moreta sabía que Alessan no apreciaba a Sh'gall y se preguntaba, considerando su nueva relación amorosa, hasta qué punto se haría más difícil la dependencia ruathana del Caudillo del Weyr de Fort. Moreta estaba esforzándose en encontrar una réplica sincera a una pregunta que había eludido en su corazón, cuando Alessan con aire contrito, suplicando perdón por su ruda observación, puso su mano sobre la de ella.

—Lo siento, Moreta. Eso incumbe al Weyr.

—Para responderte, en parte, te diré que B'lerion siempre es así —contestó Moreta—. Encantador, divertido. Pero Sh'gall sabe mandar, y tiene un instinto para la Caída que su predecesor, el viejo L'mal, consideraba sobrenatural.

—Bueno, bueno, B'lerion, es la primera vez que escucho ese relato tan especial. —Capiam siguió conteniendo la risa cuando se levantó—. Supongo que los arpistas deben ser discretos a la hora de hacer circular sus relatos. —Extendió la mano hacia Desdra—. ¿Recuerdas exactamente dónde viste esas plantas astringentes, Desdra? Sé que estamos aquí para buscar agujas de espino, pero las reservas del Taller son terriblemente escasas.

—Buscaremos esas plantas pero, mi querido Maestro Capiam, usted también descansará hasta que pase lo peor del calor.

Ninguno de los dos curadores volvió la cabeza cuando desaparecieron barranco arriba por el primer recodo.

—Bien, hay que permitir que los mayores descansen —dijo B'lerion—. Vamos, Oklina, en nuestro trozo de arbustos hay mucha sombra y sopla una magnífica brisa. ¡Debemos dedicar nuestro tiempo a la tarea planeada!

Tras una afable sonrisa, B'lerion empezó a saltar y correr por la hondonada y sólo se volvió para tender un largo brazo a Oklina. Ambos desaparecieron y el espeso follaje permaneció silencioso bajo el terrible calor del mediodía.

—Si espera que me crea eso... —Alessan terminó la frase con reprimida risa. Luego respiró profundamente, atrajo a Moreta hacia él y la besó con fuerza—. Vamos, Moreta, no quiero exponerme a otro ataque de esos espinos.

Se alejaron del barranco hacia el peñasco.

—Lo que me gustaría entender es por qué ese dragón azul de M'barak está olisqueando a Oklina. Podría comprenderlo si fuera Nabeth, porque B'lerion está embelesado por ella, pero Arith... ¿Estará relacionado con ese huevo de reina del Local de Puesta, como sugirió Tuero?

—Quizá, pero el Weyr de Fort no puede agotar tu linaje buscando a Oklina, Alessan.

—Aquí estaremos bien. Pongamos unas cuantas hojas de ging —dijo Alessan, arrancándolas del árbol más cercano—. Tampoco quiero que acabes magullada. Eso sería casi tan difícil de explicar como una quemadura de sol o una insolación.

Moreta le ayudó a preparar un refugio, deseando que Orlith, no Nabeth, estuviera en el peñasco istano.

—En cuanto a Oklina, puesto que dispongo de información fidedigna —Alessan hizo una pausa para sonreír, con un notorio chispeo de diversión en los ojos— respecto a que ella ya tiene sangre de cabalgador en sus venas... —Se puso serio unos instantes—. Si se aceptara que sus hijos volvieran a Ruatha, yo no sería un obstáculo para ella en caso de que tuviera la suerte de Impresionar a un dragón. —Dejó caer en el suelo el último puñado de frondas con gesto enérgico y abrazó a Moreta—. Yo no soy mi padre, claro está.

—Yo no estaría en un bosque con tu padre.

—¿Por qué no? Era un hombre interesante. ¡Y yo pretendo demostrar que soy digno heredero de su reputación!

Moreta estaba riendo mientras se recostaba en el lecho de frondas salpicadas de sol. Y luego comprobó que Alessan era tan apasionado y sensible como cualquier mujer desearía que fuera su hombre. Durante un fulgurante momento, en la cumbre de su pasión, Moreta se olvidó de todo, excepto de Alessan.

El calor del día les hizo sentirse agotados durante unos momentos, y ambos dormitaron abrazados hasta que minúsculos insectos empezaron a buscar la humedad de sus cuerpos y les obligaron a despertarse.

—¡Me están comiendo vivo! —gritó Alessan, aplastando en su brazo un fastidioso insecto.

—Coge un trozo de esa enredadera que tiene las hojas tan grandes, la del árbol que tienes al lado —dijo Moreta—. Frótate con las hojas. Eso eliminará el picor.

—¿Cómo es que sabes tanto?

—Impresioné en Ista. Conozco los peligros de la isla.

Perdieron bastante más tiempo que el preciso para neutralizarse mutuamente las picaduras. Alessan intentó besarla y sus labios se llenaron de líquido astringente y se arrugaron. Ambos se echaron a reír y aún estaban riéndose cuando volvieron al barranco. El ambiente era ligeramente más fresco porque el sol, camino de poniente, ya no brillaba encima de aquel lugar.

En cuanto el ocaso tropical imposibilitó el trabajo, los seis expedicionarios se reunieron en el peñasco, donde holgazaneaba el somnoliento Nabeth, y recogieron las repletas redes.

—Dice Nabeth —B'lerion dio un cariñoso golpe al dragón en la cara— que lo único que ha visto moverse por aquí son lagartos de fuego que iban de pesca. Tiene buen sentido del humor, este bronce mío. Espero que haya suficiente material para sus propósitos, Maestro Capiam, porque se lo aseguro, esta solitaria mano mía —la extendió para mostrar la tracería de arañazos— ha hecho suficiente por hoy.

Capiam y Desdra observaron especulativamente las redes y luego se miraron. Desdra se tapó la boca y volvió la cabeza. Capiam estaba nervioso.

—¿Alguien ha pensado en contar? —preguntó, implorando a cada uno de los presentes.

—Le diré otra cosa —expuso B'lerion con firmeza—, no pienso contarlos ahora.

—¡No lo sugiero!

—Sin embargo, volveré gustosamente a este apartado rincón para coger tantos espinos como le hagan falta.

Moreta le dio un golpecito en el hombro.

—Aquí, no, B'lerion. Si se da el caso de que no tenemos suficientes, ve a Nerat. Aquí, no.

—Oh, sí. Eso evitaría una paradoja temporal. Y las lunas presentarán más o menos la misma alineación en la punta de Nerat.

—Bien, si estamos de acuerdo, será mejor que volvamos —dijo Capiam en tono fatigado.

—Al contrario, mi querido Maestro Capiam, eso sería dar una pista segura de lo que hemos estado haciendo durante la jornada. —B'lerion chascó con la lengua—. Salimos de Ruatha vigorosos y muy animados y volvemos, una hora más tarde, agotados, enrojecidos y hambrientos. Oklina, ¿dónde está la red de la cena? Ah, aquí está. Acomódense. Pueden usar a Nabeth como respaldo. Es tan voluminoso que podemos acomodarnos todos.

Oklina le entregó una red hecha con enredaderas, y B'lerion la alzó para mostrar unas bolas que parecían hechas de barro muy cocido.

—Pesqué un poco mientras descansaba —dijo B'lerion. Su cordial sonrisa retaba a los presentes a dudar de la verdad de su afirmación—. Y Oklina encontró los tubérculos. Así que los cocimos. Este mediodía, en las rocas del barranco, había calor suficiente para freír un huevo de dragón... con perdón, Moreta. Una buena comida ahora pasará sin esfuerzo, ¿no les parece? Y aprovechando que aún hay luz, Alessan, usted y Moreta podrían buscar algunos melones maduros. ¡Con todo esto tendremos un banquete digno de una... Puesta! —B'lerion cambió de palabra con tanta rapidez que sólo Moreta comprendió que el cabalgador había sustituido una mención por otra que no implicara recuerdos tristes.

Moreta distrajo a Alessan forzándole a acompañarla a buscar melones. Sabían dónde encontrarlos, puesto que por la tarde habían pasado varias veces por el lugar para calmar su sed.

El hambre formaba parte de la fatiga que todos experimentaban, y Moreta se alegró de recibir su ración de Oklina, dando las gracias a la joven por su previsión.

—La idea fue de B'lerion, ¿sabe? —dijo Oklina—. Engañó a los peces para poder cogerlos.

—¿Te ha enseñado él cómo hacerlo? —preguntó Alessan.

—No —replicó Oklina con admirable compostura—. Fue Dag. En nuestros ríos sirve el mismo método que en los de Ista.

Moreta no pudo contener una risita al ver la expresión de Alessan, que se había sentado junto a ella.

—Pensándolo bien, creo que Oklina merece estar en un Weyr —comentó Alessan en voz baja y severa. Luego se dio cuenta de que estaba apoyado en un dragón de bronce y se apartó recelosamente.

—A Nabeth no le importa. También él es viejo amigo mío.

Tras una mueca de contrariedad fingida, Alessan partió el barro para sacar un tubérculo largo y delgado. Luego partió otro para coger el pescado y ambos compartieron trocitos del contenido, conservando caliente el segundo plato.

—Es usted un tipo muy listo —dijo Capiam, con la boca casi llena.

Desdra y él se habían acomodado en la curva de la cola de Nabeth. La oficiala asintió; la tarea de relamerse los labios le impedía hablar.

—Tengo ciertos talentos —dijo B'lerion, con la apropiada exhibición de modestia—. Comer es uno de mis escasos malos hábitos. La fruta va bien cuando aprieta el calor, aunque si está un poco caliente calma el estómago antes de dormir...

—¡Dormir! —protestaron al mismo tiempo Capiam y Moreta.

B'lerion alzó una mano para calmarlos.

—Dormir —apuntó severamente su dedo hacia Moreta—, porque tú deberás atender a los dragones después de la Caída, dentro de cuatro horas. No puedes ser eficaz después del día que has llevado. —Desplazó la mano hacia las redes que yacían en sombras—. Usted, Alessan, tendrá que vacunar y recoger de los pastos a sus invalorables yeguas y potros. No creo que usted permita que otra persona dirija esa expedición. Desdra y Capiam volverán al trabajo de ampliar el programa de vacunación para incluir a los corredores. Así pues, acabaremos de comer y dormiremos. —Alargó la «s» final para subrayar que hablaba en serio—. Cuando salga Belior, Nabeth nos despertará. ¿Verdad, mi buen amigo? —B'lerion golpeó el cuello de su dragón—. Y todos estaremos perfectamente a pesar del tiempo que hemos pasado aquí.

—B'lerion —protestó Moreta con energía—, yo debo volver con Orlith.

—Orlith está bien, mi querida señora. ¡Estupendamente! Sólo habrás estado fuera una hora. Y con franqueza, ahora mismo tienes el aspecto de una muerta.

B'lerion se inclinó para desarreglar el cabello de Moreta, con un gesto tan posesivo que Alessan se puso tenso. Moreta se apresuró a calmarlo poniéndole una mano sobre el brazo.

—Y además —prosiguió B'lerion en tono afable—, no tienes opción, Moreta. —Su sonrisa se agrandó en un gesto de malicia—. No puedes marcharte si no es con Nabeth, y Nabeth sigue mis instrucciones.

—Es un hombre dominante —dijo Capiam sin rencor.

—Es un hombre razonable —dijo Desdra, efectuando una ligera corrección—. Me horrorizaba la idea de volver en seguida, con todo lo que hay que hacer. Sin contar con que tendremos que esforzarnos para explicar esto. —Examinó sus arañadas manos.

—Si mantienes a todos tan ocupados como es tu costumbre, Desdra —replicó Capiam con la máxima sequedad posible—, nadie tendrá tiempo de verlo.

—Bien, acomódense junto a Nabeth. A él no le importará ser colchón además de resguardo contra el viento, pero el duro suelo evitará que se rasquen y la brisa que sopla hacia tierra mantendrá alejados a los insectos.

B'lerion ordenó a Nabeth que extendiera el cuello para que Oklina y él pudieran acomodarse. Capiam y Desdra se colocaron en la curva de la cola y Moreta se apoyó en las costillas del dragón e indicó a Alessan que se pusiera junto a ella.

—¿No dará vueltas o se moverá? —musitó Alessan a Moreta mientras se tendía.

—¡No mientras B'lerion esté en su cuello!

Alessan apretó a Moreta, pasó los brazos de ésta alrededor de su cintura y los apretó con los suyos. Moreta notó la lenta respiración del hombre, que empezaba a relajarse, y acurrucó su cabeza en la fuerte clavícula.

La noche tropical era cálida y fragante. Moreta se esforzó en tranquilizarse para que el sueño llegara. Oyó el barítono de Capiam y luego silencio. Alessan dormía y ella quería dormir también, pero le atormentaba el sentimiento de desorientación que había perdido durante la mañana. Por fin el acre olor de dragón, todavía mezclado con un resto de ignípetra, la fue sosegando y se dio cuenta de que, por primera vez en veinte Revoluciones, había pasado un día sin Orlith. Echaba de menos a su reina. A Orlith le habría gustado el exuberante amor de Alessan. Lo único que había faltado en aquella experiencia era un dragón que compartiera la satisfacción de su cabalgador. Ya confortada, Moreta se durmió.

Cuando Nabeth apareció en el cielo sobre Ruatha, Moreta percibió el inquieto contacto de Orlith.

¡Estás ahí! ¡Estás ahí! ¿Dónde te has metido?

¿Dónde puedes haber estado? Esa pregunta, hecha en tono grave, procedía de la igualmente inquieta Holth.

En Ista. Tal como Nabeth os dijo.

¡No logramos localizarte allí! La exclamación provenía de ambas reinas.

—Estoy aquí. Tengo lo que fuimos a buscar. ¡Todo va bien! No permaneceré mucho tiempo en Ruatha.

La distorsión temporal que explicaba la extraña sensación de estar separada y desorientada, esa sensación que había percibido incluso durante sus sueños en Ista, se disipó en cuanto Moreta contactó con Orlith. No sólo estaba descansada sino además sumamente alegre, hasta el punto de que la cálida esfera de euforia de su corazón se expandió y llenó de fuerza todo su cuerpo. Blerion había sido muy razonable al insistir en que se tomaran tiempo para reposar.

Sentado detrás de Moreta, Alessan se puso tenso de pronto, sus manos apretaron con enorme fuerza la cintura de su amante. Ella supo que estaba maldiciendo, aunque el viento producido por el planeo de Nabeth oscurecía sus palabras. Miró hacia abajo a la triste Ruatha, y se dio cuenta de que la perspectiva de las ruinas a lomos de un dragón debía forzosamente inquietar a Alessan. Cuando por fin logró volverse para hablarle, pudo ver que su rostro expresaba una resolución tomada con urgencia.

En cuanto Nabeth hizo un elegante aterrizaje en la senda del reducto de animales, Alessan habló con Oklina.

—Estoy seguro de que algunos convalecientes deben tener fuerzas suficientes para hacer tareas de mantenimiento, Oklina. ¿Has visto bien el terreno del Fuerte propiamente dicho? Es un revoltijo. Espere, Moreta, le echaré una mano.

Alessan se deslizó por el costado de Nabeth y alzó sus manos hacia la Dama de Fort. El dejó su brazo suelto sobre los hombros de la mujer mientras se apartaban de la mole del dragón para hablar con los otros pasajeros.

—Seguiré preparando suero, Maestro Capiam, y a-guardaré nuevas instrucciones. Oklina, ¿has visto la zona a que me refiero? Entonces te ayudaré a bajar. Mis respetos, Nabeth, y mi eterna gratitud.

Alessan hizo una formal inclinación de cabeza ante el dragón bronce, que le hizo un guiño; los ojos de Nabeth giraban con un agradable tono verdemar.

—Dice que hacer esta tarea ha sido un placer —replicó B'lerion, sonriente mientras ayudaba a Oklina a deslizarse por la extendida pata del dragón.

El cabalgador aguardó a que Oklina se apartara y luego se despidió alegremente mientras Nabeth emprendía el vuelo de nuevo.

Habían partido de Ista, cuando salió Belior, la redondeada luna de color oro y verde, en el oscuro cielo istano. B'lerion iba a llevar a los dos curadores a su taller, junto con las agujas. Si se necesitaban más, B'lerion las recogería discretamente en Nerat acompañado de Oklina y Desdra. Capiam había redactado mensajes para el Maestro de Animales y para todos los fuertes que criaran o albergaran corredores. Se establecerían relevos hasta llegar a los reductos desprovistos de tambores.

El polvo de la partida de Nabeth estaba alejándose con el viento cuando Tuero salió del reducto de animales, con expresión de sorpresa en sus vulgares facciones.

—No han tardado mucho —dijo—. Alessan, no podemos preparar más lotes a menos que M'barak encuentre más botellas de vidrio. No sé por qué tarda tanto.

Los tres viajeros formaron grupo, pero antes de que Tuero pudiera hacer ningún otro comentario, Arith y M'barak avanzaron sobre los campos para posarse casi en el mismo lugar que había ocupado hasta entonces Nabeth. Moreta agarró la mano de Alessan para no perder el equilibrio.

—¿Quién va con él? —preguntó Tuero.

Cuando se posó el dragón azul, se vio claramente que llevaba tres pasajeros, además de las redes de carga.

—¡Moreta! —gritó M'barak, haciéndole urgentes gestos—. Apresúrate. Necesito que alguien me ayude a bajar y transportar estas estúpidas botellas y aquí hay gente que dice entender corredores. Y debemos darnos prisa porque debo prepararme para la Caída. ¡F'neldrill me despellejará si llego tarde!

Alessan, Tuero, Oklina y Moreta se apresuraron a descargar a Arith de los pasajeros y de las botellas de adorno hechas por aprendices de soplador. Luego Alessan ayudó a Moreta a subir al lomo de Arith y sus manos se mantuvieron en el tobillo de la Dama mientras ésta se acomodaba. Nadie reparó en la conducta del Señor del Fuerte. Al contemplar la levantada cara de Alessan, Moreta ansió poder ofrecerle algo más que una sonrisa como despedida. Después Alessan se apartó y uno de los recién llegados le tocó el brazo. Era una mujer alta y delgada, morena y con el pelo tan corto como una dama de weyr. Aquella mujer le resultó vagamente familiar a Moreta. Poco después emprendieron el vuelo y M'barak le advirtió que entrarían en el inter en cuanto Arith dispusiera de espacio aéreo.

Ya en el Weyr de Fort, comprobaron que el Cuenco rebosaba de actividad, pues las dos escuadrillas estaban preparándose, y nadie reparó en la llegada, aunque M'barak había sobrevolado diestramente el lago. Arith planeó para dejar a Moreta en la caverna del Local de Puesta. Tras acordarse de dar golpes de agradecimiento en las costillas del azul, Moreta corrió por la arena hacia Orlith, no del todo sorprendida al ver a Leri junto a la reina.

¡Estás aquí, estás aquí!, berreó Orlith, aliviada y con las alas extendidas, arrojando arena a la menuda figura de Leri.

—¡Todo va bien, Orlith, estoy aquí! ¡No armes tanto alboroto!

Moreta corrió hacia su dragón, le pasó los brazos por la cabeza y lo abrazó con tanta fuerza como pudo. Luego le acarició los bordes de los ojos y le murmuró palabras de confianza.

—¡Por el primer Huevo! —estaba diciendo Leri, apoyada en el costado de Orlith—. ¡Me alegro de verte! ¿Qué has estado haciendo? Holth tampoco podía localizarte. |Oh, calma, Orlith! ¡Holth!

Por fin has vuelto. Había mucho reproche en la voz de Holth, Orlith jamás sería capaz de expresarse así.

—¿No fue posible hablar con Nabeth? —preguntó Moreta a Orlith, luego a Leri y finalmente a Holth. Su reina tenía muy mal color y la tez de Leri mostraba un tono ceniciento. Moreta sintió remordimientos por haberles causado aquella angustia—. ¿Por qué no hablasteis con Nabeth?

Yo quería hablar contigo, se quejó Orlith.

—¿Podrías darme una pequeña explicación? —preguntó Leri en tono cáustico, con la voz quebrándose teatralmente.

Apenada, Moreta cogió a Leri por el hombro.

—La última hora ha sido terrible —prosiguió Leri—. He necesitado mucho tacto y paciencia para que Orlith no saliera volando en tu busca, en dondequiera que estuvieses... ¿dónde?

—¿No lo explicó Nabeth? B'lerion me aseguró que sí.

Leri agitó las manos con aire de irritación.

—El sólo dijo que debías hacer un viaje urgente y que no tardarías más de una hora.

—Y volvimos a Ruatha al cabo de una hora. —Moreta sabía que esa era la verdad y sin embargo, tras haber vuelto con Orlith, las últimas veinticuatro horas subjetivas parecían un sueño, no la realidad—. Sólo una hora...

—No —dijo firmemente Leri—, en realidad ha sido algo más de una hora. Hablaste de algo con Capiam —Leri subrayó su desconocimiento de aquella conversación haciendo una significativa pausa— antes de que tú, él y esa oficiala suya salierais de Ruatha con M'barak. Después de eso sólo estoy enterada de una solicitud de Nabeth y B'lerion a través de Holth.

Miró con aire severo a Moreta, un efecto que se malogró ligeramente porque la anciana varió la posición de sus pies durante la reprimenda.

—No pareces estar muy cómoda sobre esa arena caliente, Leri. Creo que será mejor que nos apartemos. Tengo bastantes cosas que contarte. No, Orlith, no te perderé de vista, pero lo que va bien para tus huevos es muy duro para tu cabalgadora.

Moreta dio un ligero empujón a Leri hacia su vivienda provisional y luego acarició el hocico de Orlith.

Leri ya estaba sentada antes de que Moreta ofreciera suficientes seguridades a Orlith. La reina empujó suavemente a su compañera de weyr y se dispuso a cambiar de sitio el huevo de reina.

—Todo empezó —le dijo Moreta a Leri mientras se sentada— cuando el Maestro Capiam me formuló la misma pregunta que Alessan —Moreta se contuvo antes de determinar «hace dos noches»— respecto a la vacunación de corredores.

Leri resopló, irritada.

—Habría asegurado que él ya tenía bastante trabajo atendiendo a personas.

—Así es, pero la plaga es un caso de zoonosis... animales que contagian a la gente y a otros animales.

Leri miró fijamente a Moreta. Su boca se abrió en señal de alarma.

—¿Zoonosis? ¡Hasta la palabra es repulsiva! —Manoseó el cojín que tenía detrás—. Bien, ahora que estoy cómoda, explícame los detalles.

Moreta le refirió a Leri lo referente a la visita de Capiam; le habló de los temores de éste por la salud del continente, ya que se podía producir una segunda ola, más virulenta; de la infección viral y de la absoluta necesidad de la vacunación en masa. Capiam había dejado allí el mapa y Moreta se lo dio a Leri para que lo examinara.

—Capiam lo tiene todo planeado, sólo será preciso un número limitado de cabalgadores... —Se interrumpió ante la expresión de asombro de Leri, que empezaba a comprender el método de distribución.

—¡Los cabalgadores tendrán que viajar en el tiempo! —Leri la miró fijamente. Sus ventanas nasales, rectas y suavemente arqueadas, se agitaron de indignación—. ¿Has dicho que el Maestro Capiam vino... vino con este increíble plan? —La voz de Leri restalló furiosamente en cuanto Moreta asintió—. ¿Cómo, si me permites la pregunta, cómo sabía el Maestro Capiam que los dragones pueden desplazarse en el tiempo? ¡Voy a desollar a K'lon! —Leri parecía botar en el banco de piedra. Desde lo alto, Holth berreó su protesta.

—No fue K'lon —dijo Moreta mientras asía las gesticulantes manos de Leri—. Calma a Holth. ¡Va a lograr que Sh'gall se nos eche encima!

—Si tú informaste a Capiam, Moreta... —Leri liberó una de sus manos para alzarla con aire agresivo.

—No seas tonta. ¡Él lo sabía! —Puesto que recordaba su enojo al enterarse de que Capiam lo sabía, Moreta comprendía muy bien la reacción de la otra mujer—. Capiam lo sabía porque, tal como él mismo me recordó, su Gremio fue el que dio esta habilidad a los dragones.

Leri abrió la boca para protestar ante aquella afirmación, luego respiró profundamente e inclinó la cabeza, aceptándole.

—Aún tienes cosas que explicar, Moreta. ¿Dónde has estado la última hora? Ni Orlith ni Holth pudieron localizarte.

De pronto Moreta se sintió insegura sobre cuál iba a ser la reacción de Leri al conocer la verdad de su paradero, especialmente cuando era obvio que la explicación de Nabeth no había sido demasiado sincera. Y ella le había dado a B'lerion suficientes motivos para que él se explicara engañosamente.

—Fuimos a Ista. Avanzamos en el tiempo para coger espinos. No es muy lógico producir vacuna si no hay forma de inyectarla.

Moreta soportó mansamente la penetrante mirada de Leri, la expresión de incredulidad, enojo, inquietud y, por último, resignación que iba brillando en los ojos de la mujer.

—¿Has dado un salto de cuatro o cinco meses... como si tal cosa? —Leri movió una mano.

—No como si tal cosa... B'lerion comprobó la posición de la Estrella Roja y las dos lunas para asegurarse de quedar cerca del equinoccio de otoño. Y regresamos a Ruatha al cabo de una hora. Nabeth explicaría eso cuando menos, ¿no?

—¡Cuando menos! —Leri tamborileó con los dedos sobre sus cortos muslos, reflejando un disgusto que obviamente no podía expresar de otro modo.

Moreta alzó una incierta mano, un ruego de absolución, y Leri se la cogió al reparar por vez primera en el delicado dibujo que formaban los arañazos.

—Te está bien empleado. —Tras un bufido, Leri le soltó la mano. Luego, sonriendo de mala gana, añadió—: Pensaba que habrías extraído la lección de la ineptitud de K'lon. Quemaduras de sol. ¡Arañazos!

—Nada que un poco de hierbarroja no pueda ocultar esta tarde. —Pero Moreta metió ambas manos bajo sus muslos, notando la fría piedra en los cortes más profundos—. ¿No os dijo Nabeth que nos llevaba a Ista? Elegí un lugar de difícil acceso por el bosque. En el Continente Norte sólo hay dos zonas donde crecen espinos de aguja, y pensé que el barranco de Ista era más seguro que Nerat. No hemos tenido problemas durante toda la jornada.

—¿Hemos? —Leri miró a Moreta con renovada alarma.

—Yo sola no podía coger la cantidad de agujas precisa. —En ese momento Moreta se dio cuenta de que, por esforzarse en tranquilizar a Leri, estaba hablando más de lo estrictamente necesario.

—¿Quién te acompañó? —Leri había aceptado resignadamente los hechos.

—B’lerion...

—Él tenía que ser.

Moreta dio un respingo al percibir el seco sarcasmo de la anciana.

—El Maestro Capiam y Desdra, la oficiala. Ella conocía los viajes en el tiempo porque encontró unas notas en los viejos Archivos.

—¿Podríamos solicitar al Maestro Capiam que queme esos viejos registros? —preguntó Leri, esperanzada.

—Él está de acuerdo en «perderlos». Por eso accedí a ir.

—Ya sois cuatro. ¡Bien! ¿Quién más? ¡Hace demasiado tiempo que nos conocemos, querida mía, para que me engañes!

—Alessan y Oklina.

Leri suspiró con fuerza y se tapó los ojos con la mano.

—Alessan está muy comprometido y es un hombre de honor, no irá cotorreando sobre las habilidades de los dragones. Y a juzgar por la forma en que Arith olisquea a Oklina, ella es una buena candidata para el huevo de Orlith.

—Tú no puedes... no dejarás a Alessan sin su hermana... —Leri estaba atónita.

—Yo no, pero la reina quizás lo haga. Alessan dijo que accederá si se permite que vuelvan a Ruatha a los hijos que ella pueda tener.

—¡Bien! —La exclamación de Leri era elogiosa—. Has hecho bastantes cosas en una hora, ¿verdad?

—B'lerion insistió en que durmiéramos seis horas en Ista en aquélla época, ¡pero teníamos que dejar pasar una hora antes de regresar a Ruatha!

—¿De modo que habéis vuelto a Ruatha cargados de redes de espinos y no habéis ofrecido explicación alguna?

Moreta empezaba a tranquilizarse. En cuanto se recuperara del susto, Leri captaría el lado humorístico de la aventura, vería que el temerario impulso había obrado en su provecho.

—B'lerion nos dejó a Alessan, Oklina y a mí y se fue al Taller del Curador con Capiam y Desdra. Aún no había aclarado la polvareda cuando llegó M'barak con más botellas y voluntarios y... Además, ¿quién va a pedir al Señor de Ruatha que explique una hora de ausencia o al Maestro Capiam que diga dónde obtuvo las agujas? ¡Capiam, tiene las agujas! ¡Eso es lo único que hace falta saber!

—Un punto a tener en cuenta. —Leri había recobrado el humor preciso para mostrarse ocurrente.

—Así pues —dijo Moreta, tras haber obrado otro milagrito para calmar a Leri—, mañana sólo me resta ir a los otros Weyrs para pedir ayuda en la distribución de la vacuna. Se lo he prometido a Capiam.

—Mi querida niña, puedes escabullirte de aquí durante una hora para hacer un misterioso recado que toma tiempo pero ¿qué excusa puedes tener para ir saltando de Weyr en Weyr?

—La mejor. Hay un huevo de reina delante de nosotras. Haré visitas de Búsqueda. ¡Hasta Orlith estará de acuerdo en la necesidad de hacerlo! Y si no recuerdo mal, los Caudillos prometieron en esa histórica reunión en el Otero Rojo que presentarían candidatos para la nidada de Orlith.

—Ah, pero eso era entonces —comentó irónicamente Leri—. Estamos en el ahora. Seguramente habrás notado la despreocupación de M'tani. Es improbable que le diga adiós a su estupidez en su Caverna.

—He pensado en eso. ¿Tienes las listas que los Caudillos le entregaron a S'peren? ¿O se las diste a Sh'gall?

—No seas absurda. Están a salvo en mi weyr.

—Estudiaremos qué cabalgadores de bronce de Telgar son capaces de programar la maniobra temporal. No puedo creer que Benden o las Altas Extensiones no cumplan su palabra respecto a la oferta de candidatas...

—Claro que la cumplirán. T'grel debería ser el cabalgador de bronce que vieras en Telgar. Y podrías recurrir a Dalova en Igen. Es posible que ella sea una parlanchina, pero en el fondo es una persona razonable. Ya habías pensado en todo esto, ¿me equivoco? —Leri se rio de la astucia de Moreta—. Querida mía, tienes cualidades para ser una gran Dama de Weyr. Sólo te falta deshacerte de ese cabalgador de bronce y encontrar a alguien que te haga feliz. Y no me refiero a ese Señor de Fuerte de ojos claros, con sus útiles escondites de vino blanco de Benden. Aunque puedo asegurar que es un tipo muy apuesto.

Fuera, la voz del bronce Kadith convocó en el Borde a las escuadrillas de combate.

XV

Weyrs de Fort, Benden, Ista, Igen, Telgar y las altas extensiones,

Pasada presente, 3.21.43

—UN DÍA, M'barak, y por cierto no muy lejano —dijo Moreta al delgado weyrling la mañana siguiente—, no tendremos nada que hacer aparte de tomar el sol.

—No me importa hacer viajes, Moreta. Es un entrenamiento muy bueno para Arith. —Luego M'barak desvió la mirada y Moreta vio que el rubor cubría el cuello y las mejillas del joven—. F'neldril me explicó ayer por la noche la responsabilidad de los dragones de Búsqueda y por qué Arith está tan grosero.

—No se trata de grosería, M'barak.

—Bueno, no es correcto que un dragón se comporte así y no parece adecuado que haga esas cosas a gente como lady Oklina.

—M'barak, ella también lo entiende. Y ese instinto queremos estimularlo en Arith. Es un azul muy sensible, y tú has sido de gran ayuda para Weyrs, talleres y fuertes. Bien, hoy debemos Buscar primero en Benden. Los Caudillos de los Weyrs nos prometieron candidatos...

—Que estén vacunados —añadió apresuradamente M'barak.

Moreta le cogió del brazo, divertida por la condicionada cualificación. Luego montaron a Arith y salieron del Weyr de Fort.

—Siempre eres bienvenida a Benden —dijo Levalla en cuanto Moreta entró en el weyr de la reina—, mientras llegues sin Orlith, que siempre está acosando a Tuzuth. —La Dama del Weyr de Benden lanzó una tímida mirada a K'dren—. Espero que tu reina esté atada al Local de Puesta.

—Esa es una de las razones de mi visita. —Moreta estaba a solas con K'dren y Levalla tras haber recomendado a M'barak que permaneciera en el Cuenco con Arith. Las dos máximas autoridades del Weyr mostraban aspecto fatigado, y Moreta deseó no tener que agotar aún más los recursos de K'dren y Levalla, aunque era imposible que un solo Weyr distribuyera la vacuna.

—¿Orlith es el motivo de tu visita? —K'dren sonrió—. Ah, sí, claro. Las candidatas a la nidada. Ni se te ocurra pensar que no cumpliré aquella promesa. Hay niños prometedores en nuestras cavernas. Todos están vacunados...

—Esa es la otra razón de mi visita. —Moreta tenía que exponer su verdadera misión aprovechando la primera oportunidad.

K'dren y Levalla escucharon el relato en silencio; el Caudillo rascándose las patillas, la Dama jugueteando con un trozo de madera.

—No queremos otra epidemia. Me doy perfecta cuenta del peligro —dijo Levalla en cuanto Moreta acabó de resumir el plan—. Aquí en el este no hemos perdido muchos corredores pero estoy segura de que lord Shadder se alegrará de recibir vacunas. ¡Supongo que Alessan podrá prepararlas, después de todo lo que ha pasado!

—No me gusta pedir a los cabalgadores que viajen en el tiempo, Levalla. No me gusta hablar de eso.

—No debes preocuparte, K'dren, sólo hablaremos con los que tengan que hacerlo. Hace sólo una Revolución, Oribeth tuvo que reprender a V'mul, que es un simple cabalgador de pardo. Holgazanes rematados, los dos. Tú ya sabes lo que puede hacer un cabalgador de pardo, Moreta. Y tú, K'dren, sabes perfectamente que M'gent se desplaza en el tiempo siempre que le apetece.

—Pues le pondremos al mando de los cabalgadores de Benden que colaboren con el Taller del Curador —dijo K'dren mientras chasqueaba los dedos—. Justamente la misión más apropiada para que no se meta en líos. A él le fastidió, ¿sabes? —hizo un guiño a Moreta—, que yo me repusiera de la enfermedad tan deprisa. Disfrutó mucho siendo Caudillo temporal durante las Caídas. M'gent será Caudillo del Weyr muy pronto, ¿verdad, compañera? —La mirada de recelo que lanzó a la hermosa Levalia fue sumamente ridícula; era evidente que K'dren no estaba inquieto por esa perspectiva.

Levalla se echó a reír.

—Como si yo tuviera tiempo para flirtear ahora. Tienes un aspecto muy bueno, Moreta. ¿Algún herido en tu Weyr después de la Caída de ayer?

—Algunas quemaduras de Hebra y otra clavícula dislocada. Yo diría que este esfuerzo conjunto pone a todas las escuadrillas en su elemento.

—Lo mismo pienso yo —dijo K'dren—, pero me sentiré mucho mejor cuando cada cual recupere sus zonas tradicionales. Y no es por culpa de Sh'gall, has de saberlo... Él es un Caudillo muy bueno. No, es por esa masa de carne de Telgar...

—K'dren... —dijo Levalla en tono de firme protesta.

—Moreta es discreta. Pero ese tipo... —K'dren agitó los puños y apretó los dientes mientras sus ojos ardían de antipatía hacia el Caudillo de Telgar—. ¡El no responderá a ninguna de tus peticiones, Moreta!

—Quizá no le quede más remedio.

Moreta sacó las listas. K'dren lanzó una exclamación de sorpresa al verlas.

—De modo que finalmente tendrán una utilidad. Déjame echar una ojeada. —Fue pasando hojas hasta llegar a la escritura angulosa e inclinada a la izquierda de M'tani—. T'grel sería el hombre ideal en Telgar. Aún en el supuesto de que no fuera un cabalgador responsable, él colaboraría para vengarse de algunas jugarretas de M'tani. Y hay que contar con cabalgadores de todos los Weyrs, gente que sepa localizar los reductos más pequeños que no están bien señalados. Bueno, puedes estar segura del apoyo de Benden. ¡Ya me extrañaba que nuestro curador estuviera sacando sangre otra vez! —Se frotó el brazo mientras sonreía tristemente.

—¿Y Capiam está seguro de esa vacuna? —preguntó Levalla. Sus dedos delataban su ansiedad por la velocidad con que manoseaban la tablilla.

—El compara la enfermedad a una Hebra. Si no logra agarrarse a algo, no puede durar.

—Hablemos ahora de tu nidada. Tenemos un joven muy inteligente en un reducto minero de las montañas de Lemos al que descubrimos en una Búsqueda hace dos Revoluciones —dijo Levalla, volviendo a la misión ostensible de Moreta—. No sé por qué no fue Impresionado, pero nosotros lo llamaremos otra vez si no encuentra compañero en el Local de Puesta. Se llama Dannell y está ansioso por seguir con su oficio de minero mientras pueda.

—¿Por qué estáis Buscando más en los talleres que en los fuertes en estos tiempos?

—Con el fin de la Pasada próxima, es mejor disponer de hombres que puedan ocupar su tiempo libre provechosamente para el Weyr.

—Recibimos los diezmos tanto si hay Pasada como si no —dijo Moreta frunciendo el ceño.

K'dren interrumpió la cuidadosa lectura de los nombres.

—Es cierto, pero cuando la Pasada termine quizá los Señores no sean tan generosos. —La expresión de K'dren indicaba que sus Señores harían mejor manteniendo la calidad de los diezmos—. He subrayado los nombres de los cabalgadores que sospecho se desplazan en el tiempo. —Su sonrisa era de picardía—. Nadie admite hacer algo así, pero T'grel ha debido hacerlo para superar a M'tani. No te molestes con L'bol en Igen. No sirve para nada. Habla directamente con Dalova, la cabalgadora de Allaneth. Ha perdido muchos familiares en el Fuerte Marítimo de Igen. Ella debe saber qué cabalgadores juegan con el tiempo. Y en Igen hay esos pequeños reductos escondidos en el desierto y en las riberas. Supongo que conservarás buenas amistades en Ista. Estuviste allí hace diez Revoluciones. ¿Sabes que F'gal está enfermo, que tiene un trastorno renal?

—Sí, pensaba hablar con Wimmia por cortesía. O con D'say, el cabalgador de Kritith.

—Tienes un hijo de él, ¿no es cierto? —dijo Levalla con tolerante sonrisa—. Esos lazos pueden ser útiles en los momentos más inesperados, ¿no crees?

—D'say es un hombre juicioso y el chico impresionó a un pardo de la última nidada de Torenth —dijo Moreta con sereno orgullo. Se levantó. Le habría gustado alargar la visita a los máximos responsables de Benden pero le aguardaba una larga jornada.

—Daremos tiempo a Dannell para que haga el equipaje y te lo mandaremos a Fort mañana, con M'gent. Puedes aprovechar la oportunidad para discutir los detalles con él. ¿Debo hablar discretamente con mis Señores?

—Se supone que el Maestro Tirone estará ablandándoles, pero tu apoyo será provechoso.

Mientras K'dren acompañaba a Moreta a las escaleras, Levalla agitó la mano en indolente despedida, todavía dando vueltas a la tablilla en su mano izquierda.

El apoyo recibido de los dirigentes de Benden fue muy útil para que Moreta mantuviera el ánimo durante sus tres siguientes visitas. En Ista, F'gal y Wimmia estaban en el weyr de ésta, con el bronce Timenth en el saliente, la tácita señal de intimidad. En consecuencia Moreta ordenó a M'barak que posara a Arith en el weyr de D'say, donde Kritith saludó a Moreta agitando unos ojos azul brillante mientras se alzaba sobre las patas traseras y extendía las alas. El dragón miró hacia el saliente, obviamente desilusionado por el hecho de que Moreta había llegado en un azul y no a lomos de su reina. Luego D'say salió de su habitación. Por desgracia, Moreta había interrumpido el sueño que tanto precisaba el cabalgador. D'say era uno de los pocos que no habían sucumbido a la primera ola de la epidemia, y había participado en todas las Caídas además de cuidar a otros cabalgadores enfermos y esforzarse en tomar las riendas del Weyr durante la enfermedad renal de F'gal.

Mientras discutía con D'say sobre la necesidad de colaborar una vez más con el Taller del Curador, Moreta lamentó que el cabalgador no hubiera caído enfermo; en ese caso no habría sido tan reacio a cooperar. D'say soportó la explicación en un silencio tan sombrío que Moreta empezó a deprimirse. Entonces el hijo de ambos, M'ray subió corriendo las escaleras.

—Perdona, D'say, pero Quoarth me ha dicho que Moreta está aquí.

El muchacho, que dada su altura era más hombre que niño, permaneció en el umbral el tiempo justo para que le permitieran entrar. Luego corrió hacia Moreta y la abrazó con entusiasmo. M'ray le miró la cara con unos ojos del mismo color que los de Moreta; su cabeza tenía unas cuencas oculares tan hundidas como las de su madre y unas cejas igualmente arqueadas. Pero se parecía más a D'say en cuanto a la forma de su cuerpo y el color de su tez.

—Sé que estuviste enferma. Me alegra mucho que ya estés bien.

—Orlith ha tenido crías. Yo he hecho poca cosa aparte de curar cabalgadores y dragones heridos.

M'ray apartó sus brazos y miró a sus progenitores esperando respuestas a preguntas que no había formulado.

—Moreta necesita ayuda, que no creo que obtenga de F'gal dada la mala salud del Caudillo —replicó D'say sin comprometerse. Sirvió klan a Moreta, dando su tácito permiso para que ésta ofreciera una explicación a su hijo.

Así lo hizo Moreta, y los ojos del muchacho fueron abriéndose más, reflejando recelo y una creciente ansia en respuesta al desafío.

—Wimmia estará de acuerdo, D'say, tú lo sabes. Basta con que le expliquemos que es urgente. No es una persona pasiva, como F'gal. El... él ha cambiado mucho últimamente. —Mientras balbucía sus opiniones, M'ray miraba a su padre para saber si iba a rebatirlas.

D'say se encogió de hombros.

—En cualquier caso, a mí me gustaría ayudar, y mi jefe de escuadrilla, T'lonneg, se crió en un fuerte. Si hay alguien que conozca los reductos de los bosques, ese alguien es él. También estuvo enfermo, y ha perdido familiares. El debería enterarse, D'say, de verdad. Nadie puede negarse a una petición como esta, ¿no? Sería igual que negarse a combatir a las Hebras. —M'ray miraba fijamente a su padre, con los hombros echados hacia atrás y el mentón hacia adelante, una postura que Moreta recordaba haber asumido cuando actuó por propia iniciativa para cuidar a un corredor del reducto de su familia—. Yo participo con las escuadrillas de Ista en todas las Caídas. No tengo ni siquiera una quemadura en la cara.

—Sigue así —observó D'say en un tono inexpresivo que ocultaba el orgullo que su hijo le inspiraba—. T'lonneg dice que ellos, M'ray y Quoarth, vuelan bien.

—Lo que nosotros esperábamos —dijo orgullosamente Moreta, sonriendo con sumo cariño al muchacho. Era una pena que ella no hubiera podido dedicarle más tiempo, pero tuvo que trasladarse a Fort mientras D'say permanecía en Ista—. K'dren piensa que se necesitan seis o siete cabalgadores de cada Weyr.

D'say se levantó y se puso al lado de su hijo; no había ninguna diferencia entre las estaturas de ambos. Moreta jamás se había comportado de forma maternal con sus hijos. Al ser cabalgador de reina, había tenido que renunciar a los niños de inmediato. Pero podía sentirse orgullosa de M'ray, del ávido entusiasmo del muchacho. Aunque M'ray estaba atado al Weyr, Moreta tuvo la repentina idea de que, teniendo otros hijos, era posible hacer perdurar su linaje en Keroon.

—Reclutaremos cabalgadores apropiados para la tarea y cumpliremos nuestra obligación con el Taller —le aseguró D'say—. Hablaré con Wimmia en cuanto tenga tiempo. Ella examinará los jóvenes para la nidada de tu reina, aunque debo recordarte que hemos sufrido importantes pérdidas tanto en los weyrs como en los fuertes. Todo el mundo quiso ver a la extraña bestia cuando pasó por aquí camino de la Fiesta.

—Lamenté que tuvierais tantas bajas. —Moreta observó al guapo muchacho, alegrándose de que se hubiera salvado—. Cuando esté todo organizado, enviad un mensajero al Maestro Capiam. El conoce los detalles.

—¿Nos veremos en el Local de Puesta?—M'ray le hizo un descarado guiño.

—¡Naturalmente! —dijo riendo Moreta, y el chico volvió a abrazarla, algo más seguro respecto a dónde tenía que poner sus brazos y no tan fiero como antes.

Ambos cabalgadores se dirigieron a la entrada del weyr.

—¿Te vas a Igen ahora? —preguntó D'say—. Habla con Dalova. Ella colaborará.

La sonrisa de D'say reflejaba parte del encanto que había atraído a Moreta hacía tiempo. El cabalgador de bronce siempre era lento para decidirse, pero después de hacerlo su lealtad permanecía intacta.

—No trates de hablar con M'tani de Telgar —prosiguió D'say—. Busca a T'grel. Es un hombre razonable.

Luego los dos varones entrelazaron sus manos para ayudar a subir a Moreta a lomos de Arith y advirtieron a M'barak, de forma jocosa, que tuviera cuidado con la carga. M'barak replicó solemnemente que esa era su sagrada obligación.

Poco después, llegaron al Weyr de Igen. El brillo del sol se reflejaba en el distante lago y era doloroso para unos ojos cegados por el ínter. Pero el calor, el desértico calor seco e intenso, fue bien acogido por los helados cuerpos mientras Arith berreaba su petición al centinela.

Dalova se colocó en el saliente de su weyr para recibir a Moreta, su moreno rostro envuelto en sonrisas para el visitante.

—¿Vienes a Buscar? —preguntó tras abrazar a Moreta y conducirla al frescor de su vivienda.

Dalova tenía un carácter abierto y afectuoso, aunque la tensión del pasado reciente se manifestó en sus nerviosos gestos, en su constante cambio de postura junto al dragón reina y en las numerosas veces que tamborileó con sus dedos en la pata de Allaneth mientras escuchaba la explicación de Moreta sobre su doble Búsqueda.

—No pienso negar mi ayuda, Moreta. Silga, Empie y Namurra tampoco se opondrán. ¿Seis, dices que pide Capiam? Me apuesto cualquier cosa —dijo riendo, con una risa aguda y nerviosa— a que P'leen se desplaza en el tiempo. Una acaba sabiéndolo, ¿comprendes? Y estoy segura de que tú lo haces. —Hizo una mueca y las líneas dejadas por el sol en torno a sus tristes ojos castaños se arrugaron—. Si L'bol no tuviera esa depresión tan terrible... Piensa que si él hubiera permitido que nuestros cabalgadores trasladaran a esa mortífera bestia...

Dalova se interrumpió y extendió los brazos como si así pudiera desprenderse de todo lo desagradable y penoso. Tocó distraídamente la cabeza de su dragón, y Allaneth la miró con afecto.

—Puedo ayudarte a distribuir la vacuna pero no puedo, en conciencia, ofrecerte candidatos. Tenemos pocos jóvenes para presentar en las puestas, ninguno si hay una reina de por medio. Además, Allaneth no tardará en aparearse; cuento con ello. —Un fulgor de desesperación cruzó las inquietas facciones de Dalova.

—Nada como un buen vuelo nupcial para reavivar los ánimos del Weyr entero —dijo Moreta, pensando con creciente interés en el próximo apareamiento de Orlith.

—¡Oh, no! ¿También tú? —preguntó Dalova con una nerviosa risita. Se formaron lágrimas en sus expresivos ojos castaños y la reina le lamió la mano.

Sin vacilación, Moreta abrazó a Dalova y ésta se echó a llorar, con el desolado sosiego de una mujer que llora muchas veces sin tener alivio.

—Tantos muertos, Moreta, tantos muertos... De repente. El espanto cuando murieron Ch'mon y Helith... Y luego... —Los sollozos le impedían continuar—. Y L'bol está sumido en la apatía. P'leen está al mando de las escuadrillas de Igen. Eso no es incorrecto, pero cuando los Weyrs dejen de actuar conjuntamente, si él no puede tomar el mando... Por eso cuento con el vuelo nupcial de Allaneth... ¡y conmigo! En cuanto haya un buen vuelo de apareamiento, el ánimo de todo el mundo mejorará. Y en cuanto se acabe el temor a esta cruel plaga, todos se recobrarán.

Dalova apartó la mano del hombro de Moreta y se enjugó las lágrimas.

—Ya sabes que la ignípetra me hace estornudar, y casi reviento para contenerme porque un estornudo aterra a la gente. Ridículo, pero es la verdad. —Dalova lloriqueó, buscó un pañuelo y se sonó fuertemente—. Lo reconozco, me siento mejor porque tú ya sabes cómo es esto. Bien, echemos una ojeada a los mapas de nuestro Weyr. Sí, veo lo que pretende el Maestro Capiam, y él ha resuelto muchos detalles. No habrá problemas. Yo organizaré Igen. ¿Todavía no has ido a Telgar? Bueno, habla con T'grel. ¿Y luego irás a las Altas Extensiones? ¿Cómo está Falga? ¿Volverá a volar Tamianth? Oh, es una buena noticia. Mira, me gustaría mucho que te quedaras, pero será mejor que te vayas o volveré a cubrirte de lágrimas. Me esfuerzo en no hacerlo en provecho de L'bol porque Timenth se va de la lengua y eso deprime más a L'bol. No puedes imaginar el alivio que siento cuando lloro. Escucha, enviaré a Empie en cuanto nos decidamos, y quizá solamente pueda hablar con las reinas y con P'leen. Yo confío en esta gente, pero L'bol no aprueba el viaje en el tiempo, por ningún motivo, y ahora no es momento para molestarle con problemas secundarios.

Dalova había conducido a Moreta a la entrada del weyr, agarrándose con fuerza a su brazo mientras caminaban. La Dama de Igen sonrió cordialmente a M'barak, acarició la nariz de Arith y ayudó a subir a Moreta.

Al llegar a Telgar, el draguardián pardo berreó amenazadoramente a Arith y ordenó al azul que se posara en el Borde en lugar de continuar hacia el Cuenco.

—Tengo órdenes, Dama de Weyr —dijo C'ver sin más excusa—. M'tani no quiere extranjeros en el Weyr.

—¿Desde cuándo se considera extranjeros a otros cabalgadores? —preguntó Moreta, ofendida por la orden y por la insolencia con que había sido pronunciada. Arith emitió un gorjeo de preocupación por la acogida y porque captaba la furia de Moreta—. Vengo a Buscar...

—¿Y dejas sola a tu reina? —C'ver demostraba un desprecio sin disimulos.

—Los huevos están endureciéndose. Pido a M'tani que cumpla la promesa que hizo a S'peren y nos mande candidatos a Impresión. Traigo vacuna si la necesita la gente de weyr que busco.

—Tenemos todo lo preciso para quien lo necesita.

—Si yo estuviera montando a Orlith, C'ver...

—¡Aunque estuvieras con tu reina, Moreta de Fort, no serías bien recibida aquí! Vete con tu Búsqueda a tus Fuertes. Si es que queda alguien en ellos, claro.

—Si esos son tus sentimientos, C'ver...

—Lo son.

—Entonces ten cuidado, C'ver, cuando termine la Pasada. ¡Ten cuidado!

C'ver se echó a reír y el pardo se alzó sobre las patas traseras y berreó desdeñosamente. Arith tembló del hocico a la punta de la cola.

—Vámonos de aquí, M'barak —dijo Moreta con los dientes apretados.

Aunque Telgar bullera de fiebre, ella no le ayudaría. ¿Que se les acababa el último saco de ignípetra? Ella no enviaría ni un trozo. ¿Que el Weyr se llenaba de Hebras? Ella no...

—Vamos a las Altas Extensiones.

¡Posarse en el Borde, que descaro! El frío del inter no apagó la furia de Moreta, pero Arith sólo dejó de temblar cuando el draguardián de las Altas Extensiones cantó su bienvenida.

—Di a Arith que solicite permiso para aterrizar en el Cuenco cerca de la vivienda de Tamianth. Que diga que venimos a Buscar.

—Ya está hecho, Moreta —contestó M'barak, con los ojos aún ensombrecidos por el rechazo de Telgar—. Somos doblemente bienvenidos a las Altas Extensiones. Arith dice que Tamianth está trinando.

Cuando Arith pasó junto a las Siete Agujas y el centinela que los saludaba, oyeron la compleja vocalización de Tamianth. Nabeth, el dragón de B'lerion, respondió y se apresuró a salir al saliente de su weyr. Gianarth el bronce de S'ligar, apareció como catapultado, aleteando y emitiendo agudísimos gorjeos mientras Arith se posaba.

M'barak volvió la cabeza, para sonreír a Moreta. Su quebrantada confianza se había repuesto con los espontáneos saludos y muestras de buena voluntad. Después Moreta vio a B'lerion en la amplia abertura de la vivienda que acomodaba al herido Tamianth. El cabalgador agitó vigorosamente el brazo y corrió a recibir a Moreta.

—Sólo unas palabras —dijo, pasando el brazo sano alrededor de los hombros de Moreta con suma naturalidad—. Ayer por la noche llevé a Desdra y a Oklina a las plantaciones de Nerat. Tenemos todos los espinos que puedan hacer falta. No he mencionado ninguna de tus Búsquedas a Falga y S'ligar, y nadie me ha hecho preguntas embarazosas. —Levantó la voz y conversó con tono informal—. El ala de Tamianth rezuma icor y el dragón tiene una bañera para remojarse. S'ligar está mejorando, el sol brilla, el Weyr está en orden y Pressen y yo acabamos de dar un paseíto a Falga. Pressen tiene excelente opinión de ti, mi querida Moreta. Cr'not puede decirme que la operación la hizo Diona, pero tú y yo conocemos a Diona, ¿eh? Pressen, se ocupó de las heridas de los dragones tras la Caída de ayer. El hombre pasa el tiempo incordiando a Falga con remedios para dragones, cosa que evita que ella se sienta inútil. ¡Ah, aquí estamos, Falga, tu aguador!

Lo primero que vio Moreta fue el enorme recipiente de agua convenientemente situado a la izquierda de Tamianth, lleno hasta el borde. Luego reparó en el ordenado montón de cubos.

B'lerion contuvo la risa.

Idea mía. Todos los que quieren visitar a Falga pasan por el lago y traen un cubo lleno. De hora en hora un weyrling lleva los cubos vacíos al lago. Si cuentas los cubos que hay ahora, verás que Falga ha gozado de mucha compañía. O que la sed de Tamianth está finalmente saciada.

Falga estaba apoyada en los almohadones de un amplio lecho formado por varias camas de weyrling unidas. Moreta se alegró al ver el buen color de la tez de Falga y respondió al abrazo de ésta, casi ruborizada ante las profusas gracias de la mujer por haber salvado la vida de su reina. Luego, por deferencia a la ferviente petición de Falga, Moreta comprobó los progresos del ala de Tamianth acompañada por Pressen mientras la reina canturreaba suavemente y miraba a Moreta con tiernos y relucientes ojos.

Holth dice que Orlith duerme. Era la voz de Tamianth.

Asombrada, Moreta miró a Falga, que estaba igualmente sorprendida pero le sonrió con afecto.

—Has venido a Buscar —dijo Falga—. Es un poco pronto, y quizá es algo inadecuado reunir candidatos. —Falga les indicó que se sentaran, Moreta en un extremo del lecho, B'lerion en el otro.

Moreta vaciló al ver a Pressen, pero el curador estaba muy atareado en el otro extremo de la amplia habitación.

—Mi visita tiene dos razones.

—Pero sólo hay un huevo de reina. —Luego Falga se recostó en los almohadones, resignada—. ¿Qué otra cosa va mal?

—No creo que pueda decirse que algo va bien —afirmó Moreta—, pero el Maestro Capiam necesita nuestra colaboración.

Moreta explicó brevemente la situación una vez más, irritada por la franqueza con que B'lerion fingía asombro.

—Zonas de Nabol, Crom y las Altas Extensiones están totalmente aisladas. El Maestro Capiam opina que pueden esperar, de esa forma vuestro compromiso será menor...

—Moreta, después de salvar a Tamianth puedes quedarte con lo que quieras de este weyr... excepto con S'ligar y Gianarth. Por fortuna —y en este momento resonó la complacida risa de Falga— S'ligar está notando su edad. B'lerion, sé que tú viajas en el tiempo como si fuera un asunto de conveniencia cotidiana. Es el tipo de tarea que tú puedes organizar perfectamente. Además, dudo que haya una cama en un fuerte del oeste que tú no conozcas.

—¡Falga! —B'lerion simuló indignación y pena llevándose la mano derecha al corazón—. ¿Puedo examinar el plan del Maestro Capiam?

El cabalgador de bronce era un disimulador muy astuto, porque examinó el plan como si fuera la primera vez que lo veía. Moreta deseó que B'lerion no fuera tan enormemente atractivo.

—Moreta —dijo Falga, mirándola, si Tamianth nos informa de que Orlith está dormida, tenemos que deducir que las Altas Extensiones no han sido tu primera parada.

—No, reservaba lo mejor para la última.

—¿Quizás por eso Tamianth dice que Holth le ha informado de que Raylinth y su cabalgador han llegado muy nerviosos a Fort? —Tras la sombría confirmación por parte de Moreta, Falga añadió—: ¿Tiene algo que ver M'tani?

—El centinela hizo que Arith se posara en el Borde.

B'lerion maldijo con verdadero fervor; su afectación había desaparecido.

—Si yo hubiera ido con Orlith, ese pardo rechoncho y oxidado de C'ver no...

—Considera la confusión —dijo ansiosamente Falga—. ¡Un simple cabalgador de pardo! De verdad, Moreta, guarda tu enfado para algo digno de perder energías. No sé qué le ha pasado a M'tani en la última Revolución. Quizá esté cansado después de tantos años combatiendo a las Hebras. Está totalmente amargado y con su carácter afecta al Weyr entero. Eso ya sería desastroso en una época normal, pero la plaga ha revelado los defectos de M'tani. ¿Habrá que forzar un cambio allí? Hablaremos de ello después. Mientras tanto, las Altas Extensiones se ocuparán de la distribución en la zona oriental de la región de Telgar. Bessera sabe desplazarse en el tiempo y lo ha hecho, cosa que explica ese aire presumido tan frecuente en ella. B'lerion, ¿qué bronces recomiendas?

—Sharth, Melath, Odioth —B'lerion iba doblando los dedos en la palma mientras pronunciaba los nombres—, Nabeth, como ya sospechabais, Ponteth y Bidorth. Con eso son seis y, si no me falla la memoria, N'mool, el cabalgador de Bidorth, procede de las Llanuras Superiores de Telgar. Naturalmente, T'grel no es el único cabalgador que desaprueba el mando de M'tani. Ya te dije, ¿lo recuerdas, Falga?, que cuando esos cabalgadores telgareños acataran el verdadero mando, habría problemas. —Sonrió cautivadoramente a Moreta—. Me someto a la capacidad de Sh'gall. Puede ser un latoso en otros aspectos... ¡Oh, no, no puedes engañar a tu viejo amigo B'lerion! Pero Sh'gall es un Caudillo francamente bueno. No me amenaces con el dedo, Falga.

—Deja de parlotear, B'lerion. Holth ha dicho a Tamianth que Moreta debe volver a su Weyr. Nosotros te mandaremos algunos weyrlings de nuestra caverna. Elige los que quieras. Si encontramos chicos y chicas adecuados mientras distribuimos la pócima del Maestro Capiam, te los enviaremos.

—Voy a ayudar a montar a Moreta —gritó de espaldas B'lerion mientras salía corriendo con ella.

—¡Buen detalle que sólo tengas un brazo, B'lerion! —gritó Falga de muy buen humor.

—Pensaba regresar pasando por Ruatha —dijo ansiosamente Moreta.

—Pensaba que lo harías. No es preciso. Están arreglándoselas muy bien. Capiam mandó más gente para ayudar. Desdra es la supervisora. Ella dice que Tirone y los arpistas están haciendo un magnífico trabajo con los Señores y los Maestros Artesanos.

—No lo dudo. Hace días que no veo a K'lon.

—Buen tipo, ese K'lon. Y yo no acostumbro a decir eso de un simple cabalgador de azul.

Ya estaban junto a Arith y, manco o no, B'lerion casi dejó a Moreta encima del dragón azul.

Orlith estaba despierta cuando Moreta volvió a Fort porque Sh'gall la había molestado para buscar a la Dama.

El hombre paseaba sin cesar delante del banco de piedra y se volvió con aire beligerante cuando ella entró.

—¡M'tani ha enviado un weyrling con un verde! —exclamó, iracundo—, poco más que un bebé, para dar a nuestro centinela el mensaje más insultante que he recibido en toda mi vida. Rechaza todos los acuerdos del Otero Rojo, una reunión donde yo no estuve presente Sh'gall agitó el puño hacia Moreta y luego lo apuntó en la vaga dirección del Otero—. ¡Una reunión donde se tomaron decisiones arbitrarias que no puedo aceptar pero que me he visto obligado a respetar! M'tani rechaza cualquier arreglo, acuerdo, promesa o compromiso. No quiere que le molesten, dice él, con problemas de otros Weyrs. Si estamos tan necesitados que debemos suplicar y hacer la Búsqueda en otros Weyrs, entonces no merecemos tener una nidada.

Sh'gall concluyó agitando los brazos como un aprendiz de tambor. Moreta no le había visto nunca tan furioso. Prestó atención a lo que dijo pero no respondió, en la esperanza de que diera rienda suelta a su enojo y se marchara. Tras explayarse largamente sobre su descontento por la desvergonzada aventura de Moreta que había concluido en el insoportable mensaje de M'tani, Sh'gall prosiguió con sus habituales quejas: su enfermedad, el ridículo tamaño de la nidada... Y finalmente Moreta no pudo aguantar más.

—Hay un huevo de reina, Sh'gall. Necesitamos bastantes candidatos para que la pequeña reina pueda elegir. He recurrido al Weyr de Telgar como recurrí a los de Benden, Igen, Ista y las Altas Extensiones. Ninguna inoportunas. Ahora vete del Local. Ya has molestado bastante a Orlith en el día de hoy.

Orlith estaba claramente inquieta cuando Moreta cruzó la ardiente arena, pero a causa de Sh'gall, y Moreta lo sabía perfectamente. El problema era el Weyr de Telgar. La reina paseaba delante de los huevos, con el color de sus ojos variando de rojo a amarillo y naranja mientras recitaba a su cabalgadora la relación de castigos que impondría al bronce Hogarth, y lo hizo con tal profusión de detalles que Moreta no supo si reír u horrorizarse. Un dragón que pensaba en el apareamiento podía mostrarse salvaje debido al impulso de esa finalidad, pero un dragón que cuidaba su nidada era normalmente pasivo.

Moreta rascó los bordes de los ojos y el bulto de la cabeza de Orlith para calmarla, instando al dragón a que tuviera cuidado con los huevos, a que se echara otra vez y se dejara adormecer por la cálida arena.

Orlith tiene ideas muy buenas, sonó la inconfundible voz de Holth. Leri opina que el cabalgador de Raylinth comprende perfectamente lo que hay que hacer. Ella dice que, en interés de la tranquilidad, debes quedarte en el Local, comer y dormir bien.

¿Echáis de menos algo, Holth-Leri?

No. Si Orlith no acaba con Hogarth convenientemente, yo me encargaré de hacerlo.

Leri dice —y la voz era únicamente la de Orlith, abatida— que no debemos contener a Holth. ¿Por qué no? Si hubieras ido conmigo, no te habrían insultado.

—A decir verdad, me gustaría hacer una alfombra con la piel de C'ver —dijo Moreta en considerado tono—. Es muy peludo.

La idea de despellejar a un cabalgador era de Leri, pero pensar en el proceso calmó a Moreta y, de modo indirecto, aplacó a Orlith. Ella pensó también en el pellejo de Sh'gall, pero sentía cariño por Kadith y no quería ponerlo nervioso.

Viene Kamiana, dijo Orlith, más calmada y con los ojos más verdes que amarillos.

Moreta alzó la vista y vio a la dama de weyr que le hacía urgentes gestos para que bajara del banco de piedra.

—¡Leri me ordenó aguardar a que los dos tuvierais oportunidad de calmaros! —dijo Kamiana, con ojos inquietos y sonriendo comprensivamente a Moreta—. Sh'gall no para de hablar cuanto está enfadado, ¿eh? Al parecer la plaga la inventó alguien para fastidiarle únicamente a él. ¿Y ese M'tani? Todos estamos cansados de las Hebras, pero hacemos lo que se espera de nosotros. Quizá piense que él es el único que lucha, y yo sé que su Weyr ha perdido la mitad de sus fuerzas. ¿No podemos reemplazarlo? ¿O debemos esperar al vuelo nupcial de Dalgeth para que haya otro Caudillo? De todas formas, mañana tenemos que hacer un trabajo para Capiam, Lidora, Haura y yo. Ojalá pudiera convencer a Leri de que viniera, pero ella conoce las viviendas más apartadas mejor que cualquier otra persona del Weyr. Ha convencido a S'peren para que haga algunos viajes, y a K'lon, aunque sólo es cabalgador de azul. —Kamiana frunció el ceño al pensar en esa elección—. Creo que P'nine lo habría hecho mejor, pero está herido.

—K'lon ya conoce, por casualidad, el viaje en el tiempo. Además, ha hecho muchos traslados últimamente, como tú sabes.

—Lo que no sabía —Kamiana movió los ojos expresivamente— es qué estaba pasando exactamente aquí, Moreta, y tu reina en el Local de Puesta echando arena en los huevos para calentarlos...

3.22.43

En el Salón del Fuerte de Ruatha, que poco tiempo antes había servido de hospital, cuarenta ruedas de carro funcionaban como centrifugadoras. Cien botellas de adorno, o quizá más, habían cumplido su misión y estaban amontonadas en la pared de la escalera, el lugar donde la mesa de banquetes de los Señores Ruathanos había agraciado el saliente extremo del largo Salón. La alocada actividad de los últimos tres días se había reducido, en las horas nocturnas, a fatigosos preparativos del esfuerzo final de la mañana. No suponía consuelo alguno para los cansados ocupantes que una actividad similar hubiera agotado a nerviosos hombres y mujeres en el Reducto de Animales de Keroon y en el Fuerte de Benden.

En el rincón más cercano a la entrada de la cocina, una mesa de caballetes servía para comer en los momentos oportunos y para trabajar el resto del tiempo. Los restos de la cena estaban en el extremo más próximo a la pared, en donde se habían colgado mapas y listas. En los alargados bancos se sentaban las ocho personas que Alessan denominaba su «Personal Leal», todas ellas buscando tranquilidad con un vaso de vino blanco de Benden del cuero de Alessan.

—A mí no me sorprendió tanto ese Maestro Balfor, lord Alessan —estaba diciendo Dag, con los ojos fijos en el vino de su vaso.

—No le han confirmado en el cargo —dijo Alessan. Estaba muy cansado para tomar parte en una discusión y sabía que Fergal escuchaba con oídos ávidos para acumular fragmentos de extraña información en su astuta y joven mente.

—Yo me preocuparía de buscar otra persona para el cargo, porque el Maestro Balfor no tiene experiencia suficiente.

—Él ha hecho todo lo que ordenó el Maestro Capiam —dijo Tuero sin apartar la vista de Desdra, que al parecer no prestaba atención.

—Ah, es triste darse cuenta de cuántos hombres y mujeres expertos han fallecido. —Dag alzó su vaso en silencioso brindis—. Y cuántas grandes familias han sido destruidas. ¡Cuando pienso en las carreras que Protestón podría haber ganado con facilidad y que no hay una sola competición que le obligue a esforzarse!

Alessan se sirvió otro vaso de vino, observado por los ojos de Fergal. Le habían ofrecido bebida pero Fergal la había despreciado con una insolencia que Alessan sólo excusó al tener en cuenta que el muchacho había trabajado con diligencia en cualquier tarea que le había sido asignada. Pero claro, el trabajo consistía en salvar corredores y el chico había heredado la total dedicación de su abuelo a la crianza.

—¿Dice que Runel murió? —prosiguió Dag, al que le resultaba difícil aceptar que quedaran tan pocos de sus viejos camaradas—. ¿Ha desaparecido toda su familia?

—El hijo mayor y su familia están a salvo en el fuerte,

—Ah, bueno, el primogénito es el mejor. Echaré un vistazo a esa hembra parda. Podría parir esta noche. Vamos, Fergal.

Dag pasó sobre el banco su entablillada pierna y cogió las muletas que Tuero había construido. Durante unos instantes, Fergal se mostró desidioso.

—Les acompañaré si me lo permiten —dijo Rill, levantándose y ayudando a Dag discretamente—. ¡Un parto es un momento de felicidad!

Fergal se puso en pie al instante, sumamente posesivo con Dag y mal dispuesto a compartir con alguien la atención del cuidador, ni siquiera con Nerilka, por la que mostraba curiosa simpatía.

Tuero contempló al extraño trío hasta que lo vio salir del Salón.

—Sé que he visto antes a esa mujer.

—Yo también —dijo Desdra—, o quizá a sus parientes. No recuerdo las caras. ¡Sobredosis! —Estaba apoyada en la pared, con las manos flácidas en su regazo. Mechones de su oscuro cabello se escapaban de las apretadas trenzas—. Cuando terminemos mañana, voy a dormir y a dormir y a dormir. Cualquiera, cualquier persona que intente despertarme será... será... Estoy tan cansada que no se me ocurre nada convenientemente cruel.

—El vino era excelente, lord Alessan —dijo Follen al tiempo que se levantaba. Tiró la manga a Deefer—. Debemos trasegar tres lotes más esta noche. Quizá haya destrozos, así que debemos tener lotes de repuesto. Ya no queda mucho.

Deefer bostezó visiblemente y se tapó la boca a destiempo antes de mirar alrededor para pedir excusas. Pero un bostezo no tenía la misma importancia que un estornudo o un ataque de tos.

—Si se tiene en cuenta que yo pensé —empezó a decir Tuero tras un largo suspiro y mientras contemplaba el interior de su vaso vacío— que una Fiesta ruathana sería menos aburrida que una boda en Crom, ya me dirán dónde dejé mi inteligencia aquel día.

Alessan le miró, con sus ojos verde claro chispeantes.

—¿Significa eso, amigo mío, que ha considerado mi oferta de trabajar en Ruatha?

Tuero soltó una risita.

—Mi buen Señor Alessan, llega un momento en la vida de un arpista en que decide que la variedad y los cambios de lugar de trabajo empiezan a ser aburridos y que lo que desea es una forma de vida cómoda, un lugar donde se aprecie la habilidad personal, donde se pueda contar con charlas ingeniosas a la hora de comer... Un lugar donde reserves tus dedos para el arpa, donde no se abuse de tus energías...

—Yo no me quedaría en Ruatha en ese caso —observó cáusticamente Desdra, si bien sonriendo.

—A usted no le han preguntado —replicó Alessan, con malicia en los ojos.

—No es un placer servir a un hombre cauteloso. —Tuero pasó el brazo por los hombros de Alessan—. Pero hay una condición que —el arpista levantó su largo dedo índice, haciendo una pausa antes de concluir— deberá respetarse.

—¡Por el primer Huevo! —protestó Alessan—. Ya me ha obligado a concederle vivienda en el primer piso, importantes diezmos de los productos de nuestros talleres...

—Cuando vuelva a tener personal que los haga funcionar...

—Puede elegir un corredor, tendrá paga máxima como oficial y permiso, si lo desea, para obtener la categoría de maestro cuando termine la Pasada. ¿Qué más puede pedir a un empobrecido Señor de Fuerte?

—Lo único que pido es lo apropiado para un hombre de mi capacidad. —Tuero se llevó humildemente la mano al corazón.

—¿Cuál es esa condición final?

—Que me proporcione blanco de Benden. —Tuero malogró la gravedad de sus palabras al no poder contener el hipo. Hizo gestos urgentes para que Alessan le llenara el vaso. Luego bebió vino a sorbos para detener los espasmos—. ¿Y bien?

—Mi buen oficial arpista Tuero, si consigo procurarme vino de Benden, tendrá su parte de él. —Alzó el vaso con aire solemne y Tuero lo tocó con el suyo—. ¿Convenido?

Tuero hipó de nuevo.

—¡Convenido! —Trató de reprimir el siguiente hipo.

Desdra miró a Alessan, luego se inclinó hacia adelante y tocó la bota de vino junto al codo del Señor de Ruatha. La oficiala emitió un sonido de divertido reproche.

—No queda mucho —le aseguró Alessan.

—Me alegro. Mañana deben tener la cabeza tan despejada como sea posible —dijo Desdra—. Vamos, Oklina, estás medio dormida.

Al mirarla dominado por la maravillosa euforia producida por varios vasos del excelente blanco de Benden, Alessan se preguntó si Desdra quería ser solícita con su hermana o simplemente precisaba ayuda para subir las escaleras. El avance de las dos mujeres era constante pero inseguro, y el rumbo indirecto que seguían no se debía por entero a las ruedas de carro, aparatos y materiales esparcidos en el espacioso y blanqueado Salón. Otra cosa que se debía hacer, decidió de pronto Alessan, era pintar el Salón. El austero color blanco sería un molesto recordatorio de excesivas escenas de dolor.

—Yo le pregunto, Alessan —dijo Tuero mientras tiraba de la manga del Señor de Ruatha—, ¿dónde consigue tanto blanco de Benden?

Alessan sonrió.

—Debo guardar ciertos secretos. —Le daba vueltas la cabeza y, si no tenía cuidado, le caería sobre la mesa.

—¿Secretos? ¿Aunque se trate de su arpista? —Tuero se esforzó en reflejar indignación.

—Si lo adivina, le diré que tiene razón.

Tuero se iluminó.

—Eso es justo. Si un arpista no logra averiguarlo, y este arpista es muy bueno para averiguar cosas... si un arpista no logra averiguarlo, es que no tiene derecho a saberlo. ¿No le parece, Alessan?

Pero la cabeza de Alessan reposaba en la mesa; de su boca medio abierta brotaban ronquidos. Tuero le contempló unos instantes con una mezcla de pena y reproche, luego cogió la bota de vino que estaba bajo el codo del Señor de Ruatha y suspiró disgustado. Sólo había unas gotas.

Sonaron pasos detrás de Tuero. El arpista se volvió.

—¿Se ha terminado el vino? —preguntó Rill.

—Sí, la bota está vacía. ¡Y él es el único que sabe dónde obtenerlo!

Rill sonrió.

—El potrillo es fuerte y magnífico. Pensaba que a lord Alessan le gustaría saberlo. Dag y Fergal están vigilándolo para asegurarse de que se levante y mame.

Rill contempló al dormido Señor del Fuerte. Una expresión de inefable ternura confería al rostro femenino un aspecto de serena belleza.

Tuero parpadeó para asegurarse de que el vino era la causa que realzaba la apariencia de la alta mujer. Ella tenía huesos perfectos en la cara, decidió el arpista tras hacer un esfuerzo en concentrarse. Si se preocupara un poco de su ropa, si vistiera colores más vivos, si llevara el cabello más largo en lugar de tan corto y poco arreglado, esta mujer sería atractiva, pensó Tuero. De pronto la expresión de Rill se alteró, igual que la ilusión de belleza: de nuevo adquirió el aspecto que confundía a Tuero y a Desdra.

—Yo la conozco, la conozco —dijo Tuero.

—No soy la clase de personas que conoce un oficial arpista —replicó ella—. Levántese, arpista. No puedo consentir que él duerma en una postura tan incómoda, y le hace falta un buen descanso.

—No esté tan segura de que yo pueda levantarme.

—Inténtelo. —Su tensa réplica reflejaba una autoridad que Tuero respetó a pesar de que le temblaban las piernas.

Rill sólo era diez centímetros más baja que Alessan, de modo que se puso un flácido brazo de éste al hombro e instó a Tuero a que le cogiera por el otro. Entre ambos lograron mantener erguido a Alessan, aunque éste apenas sí se dio cuenta del esfuerzo de la pareja. Tuero tuvo que agarrarse a la baranda con la mano libre, pero por fortuna la habitación de Alessan era la primera después de las escaleras. Se acercaron a la cama con él y Rill dispuso cómodamente el cuerpo dormido antes de taparlo. Tuero sintió moderados celos al ver que Alessan suscitaba tanta ternura.

—Ojalá... ojalá... —empezó a decir, pero le faltaban palabras para expresar su anhelo.

—El camastro sigue estando en la habitación contigua, arpista.

—¿También me tapará a mí? —rogó anhelosamente Tuero.

Rill sonrió y se limitó a señalar el jergón y a extender la manta plegada encima. Tras un suspiro de fatigada gratitud, Tuero se echó de costado.

—Es usted muy buena con este arpista borrachín —murmuró mientras notaba la manta que Rill extendía—. Un día me acordaaaaaaa...

La mañana empezó como cualquier otra en el Weyr. Aunque preocupada por su persistente tos, Nesso se había repuesto de la enfermedad. Llevó a Moreta el desayuno y numerosas quejas sobre la forma de dirigir las Cavernas Inferiores de Gorta durante la enfermedad de Nesso. Tantas eran las quejas que Moreta la interrumpió diciendo que debía comprobar las guarniciones de Leri.

—No comprendo por qué las cabalgadoras de reina vuelan con Telgar después de lo que M'tani hizo ayer.

Moreta se alegró de que la Caída ocultara la verdadera actividad de las reinas y de que Nesso no comprendiera que las tareas de la Caída eran simplemente un pretexto, que Telgar no tenía relación alguna con el vuelo de las reinas aquel día.

—Es la última vez —dijo Moreta, apurando rápidamente el vaso—. ¡Hemos cumplido con talleres y fuertes!

Orlith removía con sumo cuidado los huevos en las cálidas arenas y comprobaba la dureza de las cáscaras con suaves lengüetazos. Se mostraba más solícita con el huevo de reina y le daba la vuelta casi cada hora; los más pequeños sólo los cambiaba de posición tres o cuatro veces diarias. Moreta pensaba aguardar a que Leri saliera sin problemas a cumplir su misión y luego llevar a Orlith a la zona de alimentación. Tendrían que apremiar a los ganaderos para que reabastecieran el Weyr, en cuanto pasara la amenaza de la plaga. En ese momento no había mucho para elegir entre los animales que quedaban. Moreta tenía que hablar con Peterpar. Quizá hubiera wherries salvajes en las cercanías, engordándose con los pastos primaverales de las montañas menos altas. En cuanto concluyera la jornada, habría muchos asuntos que atender para que las cosas recobraran el ritmo normal.

Y luego se iniciaría la verdadera Búsqueda de candidatos.

Leri ya se había puesto la ropa de vuelo, pero estaba malhumorada.

—Quizá sería mejor que no volaras si tanto te fastidian las articulaciones. ¿Has puesto suficiente zumo de fellis en el vino?

—¡Ja! ¡Sabía que un día me suplicarías que tomara zumo de fellis!

—No estoy suplicándote...

—Bueno, no hace falta que me recuerdes eso. No he dormido bien esta noche. He tenido que repasar los detalles, adonde va esto, quién lo lleva... M'tani no podía elegir mejor momento para importunar. —Leri hablaba con tétrica ironía—. Hoy tendrás que soportar a Sh'gall y su dignidad herida. Ha sido un buen detalle que planeáramos que tú te quedaras en el Local de Puesta. De lo contrario, Sh'gall sospecharía.

—Está dormido.

—¡No me extraña! Gorta me ha explicado que él solito acabó con dos botas de vino. Bien, si haces el favor de pasarme esa correa... ¡Listo!

Holth frotó la nariz contra Moreta con inesperado afecto al bajar la cabeza para que le pusieran la correa del cuello, y Moreta le rascó el borde del ojo.

—Cuidarás bien a Leri hoy, ¿eh, Holth?

¡Naturalmente!

—¡Qué desfachatez! ¡Hablar a espaldas de un cabalgador! —Leri fingió indignación, pero sonrió cordialmente a Moreta antes de tirar de las correas para comprobar la seguridad de los broches.... ¡Ya está! —Dio un golpe en el cuello a Holth—. Será mejor que nos vayamos. Debemos encargarnos de la parte alta de las montañas. Cuando recoja la vacuna animal en Ruatha, ¿transmito algún mensaje?

—Deséalas lo mejor, por supuesto. Y a ver qué opina Holth de Oklina.

—¡Naturalmente!

Moreta la acompañó al saliente y, en cuanto Holth se agachó, la ayudó a montar. Leri se ató las correas, acomodó su menudo cuerpo en el lomo de Holth y se despidió despreocupadamente. Moreta retrocedió hacia la pared mientras Holth saltaba, con aletazos fuertes y seguros. La reina voló hacia la zona de alimentación y luego, en un instante, desapareció en el inter. A Moreta le preocupaba el hábito del dragón de entrar en el inter casi inmediatamente del despegue, pero Holth era vieja. En cuanto resolvieran todos los problemas, Moreta ofrecería a Leri los argumentos más convincentes posibles para que no siguiera volando. La experta y anciana Dama de Weyr podía ser sumamente útil en Ista, donde el clima era mucho más moderado tanto para el dragón como para su cabalgadora.

Moreta, tras tomar su decisión sobre el futuro de Leri que había otros dragones en la zona de alimentación. Los escasos animales del Weyr se precipitaron hacia el lago y algunos se metieron en el agua. Un verde pasó un buen rato chapoteando tras un wherry, y los salpicones formaron irisados reflejos bajo el sol de media mañana. El bramido de triunfo del verde quedó apagado en parte por la húmeda masa que llevaba en la boca. En lugar de volar hasta el saliente para saborear la comida, el verde viró para descender y depositó el wherry ante las patas del dragón azul situado en el otro extremo del lago. Tigrath había cazado para Dilenth, observado por A'dan y F'duril. A menos que los ojos de Moreta la engañaran, el tercer hombre que observaba era Peterpar, el maestro de animales del Weyr.

Cuando Moreta llegó junto al trío, Peterpar estaba completando los detalles para una cacería de wherries a celebrar por la tarde si el tiempo no lo impedía.

—Tienen escondrijos en los barrancos, Moreta, se meten allí dentro —explicó Peterpar—. Si el tiempo se mantiene soleado —y fue dándose la vuelta para observar el despejado horizonte—, y parece que así será, saldrán a comer. A'dan dice que tiene ganas de cazar.

—Pensaba pedir a S'gor que nos acompañara —dijo A'dan—. Malth tendría una excusa para estirar las alas, y la caza haría mucho bien a S'gor.

—El no debería estar encerrado de esa forma —convino F'duril, contemplando el weyr de S'gor en el arco occidental del Cuenco—. Lo conseguiremos —añadió mientras hacía un guiño y una inclinación de cabeza a Moreta—. A'dan es capaz de hacer andar a una serpiente cuando se lo propone. —Sonriente, entrelazó su brazo con el de su amigo.

—De todas formas, Moreta, acabaremos pronto con la caza de las montañas —dijo Peterpar meneando la cabeza. Arrugó la frente mientras reunía varias piedras con la punta de su bota—. ¿Cuándo crees que la gente de los fuertes nos enviará un rebaño?

—¿No podríamos pedir permiso para cazar hasta que desaparezca el peligro de extensión de la plaga? —preguntó A'dan. Ni él ni F'duril habían enfermado puesto que ambos permanecieron junto al herido azul Dilenth durante los peores momentos.

—Eso ahorraría a la gente de los fuertes la necesidad de enviar un rebaño cuando están escasos de manos y deben hacer las tareas de la primavera —convino Moreta, agregando ese detalle a los demás que iba acumulando.

—Van buscando animales extraviados para la gente de Keroon y Telgar —dijo Peterpar, asintiendo sagazmente—. Me dijeron que dejaron sueltos a los animales cuando la gente enfermaba y no podía cuidarlos. —Luego señaló el cielo—. ¿Dónde van las cabalgadoras de reina? ¿No es S'peren quien las acompaña?

—Se encargan de la Búsqueda —dijo Moreta con naturalidad.

—Las reinas no se encargan de la Búsqueda —dijo Peterpar en tono de suficiencia.

—Lo hacen cuando una Dama de Weyr recibe el trato descortés que recibí yo en Telgar —afirmó Moreta con suma severidad para refrenar la curiosidad de Peterpar—. Orlith necesita comida. Por favor, buscadle algunos machos sabrosos en vuestra cacería.

Sonriente, Moreta se alejó de los tres hombres. Se podía confiar en Peterpar para interesarse en cualquier problema. Él no había mencionado a Holth y a Leri, cosa que tal vez quedaba justificada por la rápida entrada de la reina en el inter. W'lon debía haber iniciado su viaje antes, aunque entraba y salía del Weyr con tanta frecuencia para hacer traslados que su marcha no provocaba comentarios. A Moreta le divertía el hecho de que la actitud de M'tani se transformaba en una ventaja, de modo que su comportamiento era provechoso y no simplemente problemático. Sólo faltaba que Sh'gall pasara el día entero durmiendo...

Moreta se sentía anormalmente bien esa mañana, percibía el aroma primaveral en el ambiente, el calor del sol, las risas de los niños que jugaban cerca de la Caverna. En cuanto terminaran de alimentarse, los dragones volverían a la orilla del lago, su lugar favorito para jugar. La atmósfera del Cuenco estaba recobrando el rumor normal de tranquila actividad, había perdido el silencio de la inquietud. No obstante, se percibía cierta expectación, o excitación contenida en el dispensario cuando Moreta entró en busca de Jallora, que estaba vacunando a un cabalgador herido el día anterior.

—Buenos días, Moreta —dijo Jallora—. Has llegado muy a tiempo. Ahora podré ponerte la segunda vacuna ordenada por Capiam a los Weyrs. Los cabalgadores de dragón viajan tanto... —comentó con una sonrisa de disculpa. Nada en su expresión indicaba que el procedimiento no fuera mera rutina. Inyectó la dosis a Moreta con la habilidad que le proporcionaba su prolongada práctica.

—¿Puedo echarte una mano?

—No pienso oponerme. Debo ocuparme de las Cavernas Inferiores. He vacunado a las cabalgadoras de reina antes de que partieran.

¿Había visto un destello en los ojos de Jallora? Al menos Moreta estaría ocupada si le ayudaba, y por eso pasó la mañana entregada a la tarea. Cuando vio a Peterpar acompañado por A'dan y S'gor, Moreta habló con Orlith para decirle que tendría más posibilidades de elegir si contenía el apetito hasta últimas horas de la tarde.

Los wherries salvajes son duros, observó la reina con cierta petulancia, pero suelen ser sabrosos, añadió al percibir la preocupación de Moreta. Tocó con el hocico a su cabalgadora. Kadith duerme. Holth dice que la misión va por buen camino.

Moreta se alegró mucho de que Kadith siguiera dormido. Era imposible evitar que Sh'gall descubriera la verdad de que cabalgadores del Weyr de Fort habían participado en la distribución de la vacuna de Capiam... pero sería preferible que lo averiguara después de recobrarse del vino y cuando el insulto de M'tani no le preocupara tanto. Ella podía equivocarse, pero tenía la sensación de que Sh'gall estaba vagamente complacido por la actitud de M'tani hacia Moreta.

De pronto Orlith se echó hacia atrás, con los ojos reflejando tonos rojizos y anaranjados, tan alarmada que Moreta retrocedió hacia la entrada del Local de Puesta, atenta al peligro.

Él dice que no dejará marchar a los bronces. Sutanith está preocupado. Él es peligroso. Dalgeth, la reina al mando, prohíbe la maniobra. Orlith no solo estaba perpleja sino también a la defensiva.

—¿Te está hablando Sutanith? —Moreta se sentía confusa. Sutanith era la reina de Miridan y ésta era una dama de weyr muy joven en Telgar. Ella no la conocía a fondo porque los Weyrs de Fort y Telgar no solían actuar unidos, aun cuando cubrían los territorios tradicionales.

El Caudillo ha entrado en el inter para la Caída y por eso es Sutanith la que advierte del peligro: los bronces no podrán ayudar.

—¿Averiguó M'tani que T'grel iba a distribuir la vacuna?

Sutanith se ha ido. Orlith se tranquilizó.

—¿Y Dalgeth se opone? ¿Cómo es posible que M'tani se enterara? Creía que Leri y T'grel habían arreglado todos los detalles. Y Keroon necesita la vacuna. —Moreta iba de un lado a otro, frotándose su corto cabello como si así pudiera forzarse a trazar un plan—. ¡Si Keroon no consigue vacunas, nos exponemos a que fracase el plan!

Cruzó corriendo la arena hacia el banco de piedra donde estaban las notas de Capiam. Había que ocuparse de Keroon y de Telgar, con todos sus talleres y fuertes. ¿Qué cabalgadores de Fort conocían suficientemente Telgar y Keroon para...?

Llega Oribeth. En esta ocasión Orlith saltó delante de los huevos, extendió las alas y arqueó el cuello, protegiendo instintivamente su nidada ante la proximidad de una reina extraña.

—No seas tonta, Orlith. ¡Levalla ha venido a verme!

Asombrada de que la pareja de Benden se presentara en el Weyr de Fort, Moreta se apresuró a recibir a Levalla. Se habían posado en el centro del Cuenco, a buena distancia del Local de Puesta y la Caverna. Mientras Moreta corría para saludar a los visitantes, Levalla comprobó la posición del sol en relación con las Rocas Estelares antes de bajar del lomo de su reina para esperar a la Dama de Fort.

—Me he desplazado en el tiempo francamente bien. No quería que te preocuparas innecesariamente.

—¿Has viajado en el tiempo para venir aquí? Orlith acaba de comunicarme el misterioso mensaje de Sutanith. ¿Sabes algo?

Moreta tuvo que gritar a causa del ruido hecho por los dragones del Weyr, que berreaban asombrados por la alarma de Orlith y la presencia de Oribeth. Moreta envió vigorosas palabras de confianza a su reina, que dejó de bramar.

—Cálmalos a todos. No pretendía crear pánico en el Weyr. Mis excusas a Orlith y al centinela, pero tenía que verte de inmediato. Lo he hecho bastante bien, ya lo ves. Viajar en el tiempo desde el otro lado del continente, con todo lo que está pasando... —Levalla se había quitado un guante y manoseaba su juguete, la tablilla—. Y sí, en el este estamos enterados de todo. A media mañana, nuestra hora, M'gent pensó que algo iba mal cuando lord Shadder informó de que nadie del Weyr de Telgar había recogido las vacunas que tenían el Maestro Balfor y él... De modo que ya estábamos advertidos. Sutanith hizo llegar el aviso a Oribeth, Wimmia y Allaneth, y yo felicité a Miridan por su coraje. Pero luego K'dren ha informado que forma pareja con T'grel, y él ya ha resuelto oponerse a M'tani. Así que nos hemos tenido que tomarnos un poco de tiempo —Levalla sonrió a Moreta de modo elocuente— y hemos designado a dos cabalgadores de pardo que conocen las Llanuras de Telgar y los fuertes del Río. D'say está de acuerdo en enviar un cabalgador de su grupo a lo largo de la costa de Telgar, hasta el delta. Dalova opina que puede responsabilizarse de las montañas; se escabullirá antes de la Caída porque es la zona donde estarán las Hebras hoy. Pero no disponemos de un cabalgador que conozca bien las Llanuras de Keroon. —Hizo una pausa en el rápido recital de medidas urgentes y miró fijamente a Moreta—. Tú eres la indicada. ¿No podrías encargarte con ese joven azul?

Llega Holth. Ahí voy, dijeron Orlith y Holth en diferentes tonos al mismo tiempo.

—¡Vaya, y pueden haber problemas cuando menos lo esperemos! —Levalla miró las escaleras de los weyrs y apartó a Moreta para que ambas quedaran tapadas por la mole de Oribeth—. ¿Sabe algo Sh'gall o se ha despertado solamente por el alboroto de Orlith?

—No sabe nada. —Moreta no estaba segura de comprender lo que estaba pasando, ni siquiera de haber entendido la mitad de la tensa explicación de Levalla.

En ese momento apareció Holth, a menos de dos largos de ala sobre el Cuenco.

—¡Cascarones, está volando casi al límite! —Levalla retrocedió instintivamente—. Sh'gall cree que ayer sólo participaste en la Búsqueda, ¿no es eso? —Después de la respuesta afirmativa de Moreta, añadió—: Muy bien. Yo lo entretendré. Encárgate de Keroon con cualquier dragón que tengas. Esos reductos de corredores deben recibir la vacuna. El Maestro Balfor tiene todo preparado, a punto, y dispone de cuidadores para colaborar en los fuertes convenientes. Busca un dragón que te lleve. Oribeth y yo ya hemos hecho todo lo posible por hoy.

Después Levalla se metió la tablilla al cinto y fue al encuentro de Sh'gall, que se quejaba a gritos de su brusco despertar y de las reinas extrañas que amenazaban la paz de su Weyr.

Holth había continuado el planeo hasta posarse junto a la entrada del Local de Puesta, mirando enojado a Oribeth, que empezaba a reaccionar al ambiente de hostilidad. Moreta corrió a detener a Leri antes de que Sh'gall la viera.

—¿Qué ha pasado? Orlith ha llamado a Holth, aterrorizada por Sutanith y Oribeth...

Moreta hizo alocados gestos hacia las escaleras, señalando a Sh'gall. Holth se agachó para que Moreta no tuviera que hablar a gritos a Leri, y la vieja reina canturreó tranquilizadoramente en dirección a Orlith.

—M'tani ordenó a Dalgeth que detuviera a T'grel y a los otros bronces. No se ha distribuido la vacuna en Keroon. Sutanith avisó a varias reinas pero M'gent de Benden ya sospechaba que algo iba mal, porque ningún cabalgador de Telgar había recogido la vacuna. Levalla ha organizado la distribución en las Llanuras de Telgar y los fuertes del Río, D'say se encarga de la costa hasta el delta y Dalova se ocupará de las montañas...

—¡Sólo quedan las Llanuras de Keroon y tú! Recoge tu equipo de montar. Es mediodía en el este. Diré a Kamiana que se encargue del resto de mi recorrido. S'peren se ocupará de la costa occidental a partir del delta. Tuve la curiosísima sensación de que algo iba a resultar mal. En primer lugar he hecho los reductos escondidos en la parte alta de las montañas. Los otros son fáciles de encontrar. ¡Vete, chica! Yo acompañaré a Orlith. Si he de decir la verdad —Leri tuvo dificultades para desmontar— hoy tengo los huesos deshechos y me alegrará mucho sentarme y beber vino y zumo de fellis en compañía de Orlith.

—Peterpar ha ido a cazar wherries salvajes para Orlith. Preocúpate de que coma.

—Guardaré algún ejemplar de buen tamaño para Holth, para cuando volváis. También tendrá que comer.

Leri siguió hablando mientras Moreta corría a coger el equipo de montar. Moreta quiso acercarse a Orlith para darle un abrazo de despedida, pero Leri se lo impidió.

—No tienes tiempo que perder y debes hacer muchas cosas. Yo le daré todo el afecto que necesita.

Debes ir a Keroon, dijo Orlith, todavía atenta a la reina de Benden que seguía en el centro del Cuenco de Fort. Holth te llevará. Yo debo vigilar los huevos.

—¡Oribeth no quiere quedarse con tu nidada! —gritó Moreta mientras montaba a Holth.

Eso mismo le he dicho yo, comentó Holth.

Moreta alargó rápidamente las correas para ajustarlas al mayor volumen de su cuerpo, las abrochó y comunicó a Holth que estaba dispuesta. Holth dio la vuelta, corrió varios largos de dragón hacia el lago, no totalmente en línea con Oribeth, y se lanzó al aire. Moreta vio fugazmente a Levalla en las escaleras en animada conversación con Sh'gall, que ni siquiera alzó los ojos cuando Holth remontó el vuelo. Aliviada, Moreta comprendió que el cabalgador de bronce no había reparado en el cambio de cabalgadores.

—Por favor, llévame al Reducto de Animales de Keroon, Holth —dijo Moreta.

Imaginó la característica figura de los campos que ella conocía tan bien tanto desde la tierra como desde el aire. No tuvo tiempo de pensar en los versos, pues debía calcular el retroceso temporal preciso. La región de Keroon se iluminó en su cabeza, un mapa que había visto a diario siendo niña en la gran sala del reducto de su familia. Conocía mejor esa zona que los fuertes del norte, porque había trotado por ella a lomos de un corredor, mientras que el norte lo había visto únicamente montada en un dragón reina.

El reducto de animales en sí, en medio de un conjunto de campos cercados, era un sólido grupo de construcciones de piedra y establos rectangulares con bajos techos de pizarra. Allí llevaron al felino para identificarlo y de esos campos surgieron los corredores que extenderían luego la enfermedad. Muy pocos animales ocupaban los pastos, aunque sí más de los que ella esperaba. Quizá habrían recogido a los animales extraviados del reducto de su familia, tal vez no se hubiera perdido por completo la cuidada raza de su padre. Holth planeó para posarse cerca del edificio donde un grupo de hombres aguardaban a la pareja con una hilera de redes en el suelo.

Moreta reconoció a Balfor, un hombre serio que normalmente limitaba sus comentarios a monosílabos. O quizá había tenido siempre la diplomacia de someterse al afable y locuaz Maestro de Animales Sufur. Balfor habló mucho, ciertamente, cuando corrió hacia Moreta e indicó a sus ayudantes que trasladaran las primeras redes.

—Lo tenemos todo dispuesto, Dama de Weyr —dijo—. Supongo que conoce los reductos de este a oeste. Nos hemos esforzado para que todos los animales y los hombres registrados en el censo hecho por tambor dispongan de vacuna. Dese prisa, porque la tarde se acaba.

También Balfor exageraba, porque el sol acababa de pasar por el cénit.

—Haré todo lo que pueda. No se muevan de aquí. Volveré a este mismo lugar.

Moreta inclinó a Holth al remontar el vuelo para poder ver bien el ángulo del sol. Luego se ocupó del primer nivel: el Fuerte del Río Keroon, situado en un punto donde el río corría por una garganta en el primer agreste descenso de las mesetas superiores. Holth saltó y entró en el inter mientras Moreta se esforzaba en recordar la garganta. Le recibió el curador del fuerte y la entrega fue acogida con muestras de agradecimiento. Habían empezado a preocuparse porque les habían prometido vacunas a primeras horas de la mañana. Moreta no se demoró.

A continuación fueron al noroeste, hacia el Fuerte de la Alta Meseta, donde los corredores estaban cuidadosamente encerrados en un barranco, a la espera de la vacuna. El Señor del Fuerte exigió seguridades respecto al «material» por cuanto sólo habían recibido mensajes de tambor; no habían visto a nadie «de abajo» desde el principio de la cuarentena y él deseaba un relato completo de, todo lo sucedido allí. Moreta respondió en tono tenso; aunque le comunicó que podría ir abajo y escuchar el relato completo en cuanto se administraran las vacunas. La siguiente visita llevó a Moreta hacia la Montaña Curvada, donde había una gran concentración de corredores... y ese fue el final del primer trayecto.

Moreta se ocupó de otros cuatro fuertes, siempre posándose en el Reducto de Animales para recoger la vacuna. En ese momento el sol había descrito un arco de una hora, aunque ella y Holth habían actuado durante bastantes más horas de las que indicaba el astro rey. Y Holth fue haciendo saltos cada vez desde menos altura. Moreta preguntó dos veces al dragón si deseaba descansar. En ambas ocasiones Holth replicó con firmeza que no lo necesitaba.

La situación del sol dominaba las coordinadas que Moreta imaginaba para orientar a Holth en los valientes saltos. El sol se había transformado en un deslumbrante faro cuyo color tendía lentamente al naranja conforme descendía hacia al oeste. Moreta llegó a considerarlo su enemigo, enfrentada al tiempo que Holth precisaba para reconocer los nuevos destinos, para sobrevolar el fuerte o la vivienda, entregar las botellas de vacuna y los paquetes de agujas, explicar con paciencia una y otra vez las dosis exactas para animales y personas, repetir instrucciones ya enviadas mediante tambor o mensajero. Pero Moreta tuvo que admitir que, pese al desinteresado esfuerzo del Maestro Tirone, continuaba habiendo pánico en los reductos más aislados, no afectados por la plaga, que temían más los desconocidos terrores de la enfermedad que los rasgos conocidos. Únicamente el hecho de que Moreta se presentara a lomos de un dragón aquietaba en parte el recelo. Los dragones siempre significaban seguridad, incluso para los colonos más apartados. Moreta tuvo que perder valiosos minutos para tranquilizar a Holth y, a pesar de ello, volver al Reducto de Animales para recoger el siguiente lote de vacunas y proseguir el recorrido.

Durante el último trayecto, se preocupó de que el sol ocupara una posición de media tarde, y notó el esfuerzo del desplazamiento temporal en sus huesos y en la pesadez de Holth. Pero cuando preguntó a Holth si deseaba descansar, el dragón replicó que ojalá Keroon tuviera algunas montañas en vez de tantas horribles llanuras.

Por fin entregaron las últimas vacunas y la red que reposaba en la cruz de Holth quedó vacía. Se hallaban en un pequeño reducto del oeste, desolado entre la ondulante llanura; los corredores estaban inquietamente reunidos en torno al gran pozo que les abastecía de agua. El Señor del lugar dudaba entre inyectar la vacuna aprovechando que aún había luz u ofrecer hospitalidad a dragón y cabalgadora.

—Váyase, tiene mucho que hacer —dijo Moreta al hombre—. Esta es nuestra última visita.

Tras dar efusivas gracias, el hombre pasó el contenido de la red a los cuidadores. No dejó de hacer reverencias a sus visitantes mientras retrocedía hacia la manada, tal era su gratitud por la visita.

Moreta le vio alejarse, notando vagamente que el cuerpo de Holth temblaba bajo sus piernas. Acarició el cuello a la vieja reina.

—¿Está bien Orlith? —Había formulado muchas veces esa pregunta.

Estoy tan cansada que no puedo pensar tan lejos.

Moreta observó el sol de media tarde en lo alto de la llanura de Keroon y se preguntó con terrible apatía qué hora debía ser.

—Un salto más, Holth, es el único que nos queda.

Agotada, la vieja reina se dispuso a saltar. Moreta inició su letanía gustosamente.

—Negro, muy negro, negrísimo...

Entraron en el inter.

—¿No debería haber vuelto Moreta, Leri?— El cabalgador de azul paseaba inquieto por los bancos de piedra, despellejándose las espinillas en más de una ocasión.

Leri parpadeó y apartó los ojos de K'lon. El nerviosismo del cabalgador aumentaba su ansiedad pese al efecto calmante del vino mezclado con fellis que había bebido durante toda la tarde. El líquido había calmado el dolor de sus articulaciones, producto del vuelo matutino, pero no había acabado con su preocupación. Leri agitó los hombros, irritada, dobló la espalda y miró a Orlith, que dormitaba junto al montón de huevos.

—Orlith te da la clave. La reina está tranquila. Y yo no pienso interrumpir la concentración de Moreta y Holth haciéndoles una pregunta innecesaria en un momento que quizá sea inoportuno —replicó con enojo Leri— Estarán muy cansadas. Tienen que luchar contra el tiempo y convertir un minuto en veinte para distribuir la vacuna. —Leri cerró una mano y se golpeó el muslo—. Voy a destrozar a M'tani. —Flexionó los dedos como si estuviera rodeando el cuello del Caudillo—. Holth dejará a ese bronce convertido en trizas.

K'lon la miraba alarmado, casi con espanto.

—Pero yo creía que Sh'gall...

Leri bufó desdeñosamente.

—L'mal no habría «discutido» el asunto con K'dren y S'ligar. Habría ido a Telgar, a pedir explicaciones.

—¿El? ¿Qué?

—Ningún Caudillo de Weyr puede desentenderse de una crisis continental. Capiam no ha anulado su prioridad. Bien, M'tani se arrepentirá de no haber colaborado. Y —la sonrisa de Leri era maliciosa. — Dalgeth tendrá que responder ante las otras reinas.

—¿En serio?

—Hum. Sí. ¡En serio! —Leri tamborileó con los dedos en el pie de su copa—. En cuanto vuelva Moreta, lo comprobarás.

K'lon se asomó a la puerta del Local de Puesta.

—El sol casi está en el horizonte. Debe ser de noche en Keroon...

Después de los hechos, K'lon comprendió que Leri y el dragón habían sabido la verdad en el mismo instante.

Pero la reacción de Orlith fue vocal y espectacular. Su chillido, que desgarró los tensos nervios del cabalgador de azul, hizo que K'lon virara en redondo para presenciar la inicial agonía de dolor de la reina. Hasta entonces Orlith yacía en la parte más alejada del Local, con las patas extendidas en la arena. En ese momento la reina se alzó sobre las patas traseras y su cola, torpemente doblada, fue lo único que evitó que cayera cuando echó atrás la cabeza, bramando de desesperación. Los sonidos eran horrorosos aullidos extrañamente disonantes, gritos capaces de desgarrar la garganta. Luego, en una proeza increíble, Orlith, que tenía cuerpo y cabeza totalmente extendidos hacia el techo, se lanzó hacia adelante, sobre los huevos, y no aplastó estos por cuestión de centímetros. Cayó al suelo, con el hocico enterrado en la arena, mientras el color se apagaba en su dorada piel. Luego se retorció, movió cabeza y cola de un lado a otro. Ni siquiera reparó en el hecho de que tenía el ala derecha atrapada bajo el cuerpo, y azotó el aire con la izquierda.

Holth ha dejado de existir, informó Rogeth a K'lon.

—¿Holth muerto? ¿Y Moreta? —K'lon apenas si logró entender la información e hizo desesperados esfuerzos para negar la realidad, pese a que estaba contemplando las consecuencias en la desesperada reina.

¡Leri!

—¡Oh, no!

K'lon dio la vuelta. Leri yacía sobre los almohadones, jadeante, sus labios se movían y los ojos parecían salírsele de las órbitas. Tenía una mano apretada al pecho y la otra aferrada al cuello. K'lon se abalanzó hacia ella.

No puede respirar.

—¿Te estás asfixiando? —preguntó K'lon, cada vez más horrorizado conforme examinaba el crispado rostro de la anciana—. ¿Estás intentando morir?

K'lon sintió tal consternación al pensar que Leri podía expirar ante sus ojos que cogió a la cabalgadora por los hombros y le dio violentas sacudidas. La acción forzó la entrada de aire en los pulmones. Tras un suave quejido más desgarrador que los horrendos gritos de Orlith, Leri quedó flácida en los brazos de K'lon, con el cuerpo atormentado por el llanto.

Agárrala. El tono de Rogeth tenía una extraña intensidad.

—¿Por qué? —gritó K'lon.

El cabalgador había comprendido de pronto que él, llevado por su pánico egoísta, había frustrado a Leri. Si Holth había muerto, ella también tenía derecho a morir. K'lon creyó que el corazón le iba a estallar con el paralizante dolor de la compasión, la angustia y los remordimientos que experimentaba.

—¿Cómo? —preguntó, incapaz de entender qué terribles circunstancias habían separado a Orlith de Moreta y a Leri de Holth.

Estaban muy cansadas. No debían haber continuado tanto tiempo. Entraron en el inter... y salieron a la nada, replicó una voz compuesta, exponiendo la conclusión percibida por todos los dragones del Weyr.

—¡Oh! ¿Qué he hecho? —Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras mecía el frágil cuerpo de la anciana Dama del Weyr en sus brazos—. ¡Oh, Leri, cuánto lo siento! Perdóname. Lo siento mucho. ¡Rogeth! ¡Ayúdame! ¿Qué es lo que he hecho?

Lo necesario, contestó la aumentada voz de Rogeth en tono indeciblemente triste. Orlith necesita que ella se quede aquí.

El ambiente se llenó de lamentos de los dragones del Weyr, que participaban en el fúnebre canto de Orlith. Los sonidos llegaron al Local de Puesta y arrancaron violentos ecos en la gran caverna de roca. Mientras K'lon mecía a Leri, los dragones iban reuniéndose respetuosamente ante la entrada del Local. Bajaron sus enormes cabezas, el color de sus ojos se apagó hasta ser gris y de ese modo compartieron la pena de un dragón que no podía acompañar a su cabalgador a la muerte, atado al Local de Puesta por la nidada de huevos que iban endureciéndose.

Varias personas habían cruzado la línea de dragones vigilantes, deteniéndose brevemente por consideración a Orlith. K'lon reconoció a S'peren y a F'neldrill, seguidos muy de cerca por el resto de las cabalgadoras de reina y Jallora. Kamiana hizo un autoritario gesto a los ocupantes de los weyrs para que permanecieran en el umbral. Pero Jallora corrió hacia los escalones y se acercó silenciosa al cabalgador de azul. La curadora murmuró tiernas palabras a Leri y le acarició el cabello antes de recoger a la llorosa mujer de los brazos de K'lon.

—Ella quería morir —balbució K'lon, alzando sus manos vacías en gesto de muda disculpa—. Casi lo consigue.

—Lo sabemos. —La expresión de Kamiana era lastimosa.

—Un poco de vino, Kamiana —dijo Jallora, meciendo a Leri igual que K'lon. Este sintió el vago consuelo de que al menos había hecho algo bien—. Con mucho zumo de fellis. De esa botella marrón. Y otra copa para K'lon.

—A todos nos convendría un poco —murmuró Lidora mientras ayudaba a Kamiana.

Pero cuando Jallora llevó la copa a los labios de la anciana, ésta los cerró con fuerza pese al llanto y apartó la cabeza.

—Beba, Leri. —El tono de Jallora era ronco debido a la compasión que sentía la oficiala.

—Debes beber, Leri —insistió Kamiana con voz temblorosa—. Eres lo único que tiene Orlith.

El rechazo de los apenados ojos de Leri era más de lo que K'lon podía soportar y el cabalgador ocultó la cabeza en sus manos, tembloroso. F'neldril le pasó el brazo por los hombros para consolarlo.

—Querida Leri, L'mal esperaría eso de ti. Te lo ruego. Bebe el vino. Te ayudará. —La voz de S'peren era ronca.

—Oh, valiente Leri, animosa Leri —murmuró Jallora en tono de aprobación.

K'lon levantó la cabeza mientras la anciana Dama de Fort aceptaba el vino.

Lidora le puso una copa en la mano. La mitad debía ser zumo de fellis, pensó K'lon mientras apuraba precipitadamente la copa. No iba a servir de nada. Ni todo el vino de Pern podía aliviar el dolor y el remordimiento que anidaba en el corazón de K'lon. Ojalá que la mezcla paralizara sus sentidos... Pero el cabalgador no pudo dejar de llorar. Incluso la arrugada cara de F'neldrill estaba cubierta de lágrimas cuando acarició los hombros de S'peren para confortarlo.

—Hay que llevarla a su weyr —dijo Jallora, indicando a S'peren y F'neldril que la ayudaran.

—¡No! —La respuesta de Leri fue vehemente. Orlith chilló haciéndose eco de la protesta.

No, dijeron las voces y K'lon cogió del brazo a S'peren.

—Me quedaré. —Leri señaló a Orlith—. Me quedaré aquí.

—¿Y ella? —preguntó Jallora a las otras cabalgadoras de reina, refiriéndose al dragón.

—Orlith se quedará aquí —dijo Kamiana en voz apenas audible mientras Leri afirmaba lentamente con la cabeza—. Se quedará aquí hasta que los huevos estén listos para abrirse.

—Después Orlith y yo nos marcharemos —añadió en voz baja Leri.

K'lon sabía que esas palabras no se borrarían nunca de su mente, que serían tan imborrables como el resto de la terrible escena. S'peren y F'neldril permanecieron al lado de su compañero, extenuados por la pena, con los rostros repentinamente envejecidos. Haura y Lidora se abrazaron sin dejar de llorar y Kamiana se quedó a un lado, con el cuerpo tenso. Detrás, las arqueadas entradas del Local de Puesta enmarcaban a los apretados dragones, todos ellos con la tonalidad grisácea del pesar, y al silencioso grupo de gente aturdido por la dolorosa pérdida. Luego hubo agitación y tres cabalgadores entraron lentamente en el Local, Sh'gall escoltado por S'ligar y K'dren. El Caudillo del Weyr siguió avanzando en solitario, con el cuerpo doblado por la congoja. Se arrodilló y se tapó la cara con las manos, sin ser visto por la inconsolable Orlith, que se retorcía sometida a la agonía que estrangulaba su alma.

EPÍLOGO

Pasada presente, 4.23.43

LA OCASIÓN DE un Nacimiento de Dragones debe ser gozosa, pensó el Maestro Capiam sin sentir la menor alegría. Estaba contemplando a los dragones que revoloteaban sobre los grupos de pasajeros que aguardaban el traslado al Weyr de Fort.

No había prestado atención a las explicaciones de Tirone pero, en aquel momento la frase de despedida del Maestro Arpista penetró en sus sombrías reflexiones.

—¡Cantaré mi nueva balada, será una celebración en honor a Moreta!

—¿Celebración? —rugió Capiam. Desdra le cogió por el brazo y evitó que Rogeth le diera un empujón—. ¿Celebración, sí? ¿Se ha vuelto loco Tirone?

—¡Oh, Capiam! —La suave exclamación era anormalmente amable procediendo de una mujer tan mordaz, Maestra Curadora desde hacía poco.

Capiam miró alrededor rápidamente para averiguar los motivos de tanta blandura. Entonces vio el rostro crispado por la pena de K'lon. El cabalgador estaba desmontando.

—Leri y Orlith se fueron antes del amanecer —dijo K'lon con voz temblorosa—. Nadie pudo... nadie quiso impedírselo. Pero nuestra obligación era mirar, estar con ellas. ¡No podíamos hacer otra cosa!

Los ojos repletos de lágrimas de K'lon imploraban solaz. Desdra le abrazó y Capiam le palmeó la espalda, antes de ofrecerle un pañuelo que él mismo necesitaba en ese instante. Desdra no lloró, aunque tenía las mejillas encendidas, los músculos de la cara tensos y la nariz muy roja.

—Sólo se quedaron por los huevos, para asegurarse del día. Pero nosotros teníamos que verlas marchar. —K'lon seguía sollozando.

Mientras se preguntaba si debería administrar algún restaurativo, Capiam hizo una seña a Desdra, pero la curadora movió la cabeza suavemente.

—Fueron tan valientes. ¡Tan nobles! Era terrible saber que se irían... Terrible, saber que un día despertaríamos y ya se habrían ido... ¡Igual que Moreta y Holth!

—Podían haberse marchado aquel día... —empezó a decir Capiam. Sabía que eso era lo apropiado, pero se esforzaba en encontrar palabras que calmaran a K'lon.

—Orlith no podía irse hasta que las cáscaras estuvieran duras —dijo Desdra—. Leri se quedó con la reina. Tenían un propósito claro y ya lo han cumplido. Hoy también debe ser un día alegre, porque van a salir los dragones. Es un buen día para ir allí. Un día que empezó con enorme dolor terminará con gran alegría. Un nuevo principio para veinticinco... no, para cincuenta vidas, porque los jóvenes que sean Impresionados hoy comenzarán una nueva vida.

Capiam miró a Desdra, atónito. El nunca habría expresado lo mismo con tanta perfección. Quizá Desdra no hablaba mucho, pero cuando lo hacía escogía las palabras apropiadas.

—Sí, sí —estaba diciendo K'lon, frotándose los ojos—, debo concentrarme en eso. Debo pensar en los que empiezan este día. ¡No en las que han terminado! —Irguió los hombros resueltamente y montó de nuevo al afligido Rogeth.

Los dragones no lloraban como las personas, pero Capiam pensó que prefería las lágrimas al grisáceo tinte que cubría los ojos y la piel de aquellos animales. Rogeth iba de luto. Montaron y K'lon los llevó al Weyr de Fort. Las lágrimas anteriores se helaron fugazmente en las mejillas del curador... para renovarse en cuanto vio el Borde del Weyr de Fort rematado por dragones. No tuvo tiempo de contarlos, pero incluso el enemistado Weyr de Telgar debía estar representado para que se hubiera producido tal congregación. K'lon inclinó a Rogeth para que se posara muy cerca del Local de Puesta, al parecer una tarea arriesgada por que los dragones se elevaban y se posaban en el Cuenco entero.

Capiam pensó que todos tendrían que hacer un esfuerzo aquel día, y las lágrimas corrieron de nuevo por sus mejillas. Desdra le acarició las manos y el curador comprendió que ella se había dado cuenta de sus intensas emociones. Sabía que Desdra no era insensible a las tragedias. Pero el dolor puede mostrarse de muchas formas, y el sosegado discurso de la mujer a K'lon también había aliviado en parte a Capiam.

Desmontaron rápidamente de Rogeth y sonrieron a K'lon, que había dominado el llanto ya que no su lúgubre expresión. Después el dragón azul se elevó nuevamente hacia el cielo.

Capiam vio que las tablas y bancos normales se hallaban junto a las Cavernas Inferiores para el festín de la Impresión. Esperaba emborracharse para no oír la balada del Maestro Tirone. Capiam olió la carne que se asaba pero ello no despertó su apetito como en ocasiones similares. El día era magnífico. El amanecer habría sido espléndido, pensó el curador, y se rascó la cara con fuerza para contener las lágrimas. Si el Maestro Curador de Pern no conservaba la calma, qué mal ejemplo daría. ¡El día era un principio, no un final!

Mientras Desdra le empujaba hacia el Local de Puesta, Capiam miró involuntariamente a la derecha, al lugar donde Moreta había vivido sus últimos días. Se sonó fieramente y mantuvo los ojos fijos delante, empujando a Desdra al sitio más apartado de aquel lecho de piedra dentro de los confines del Local.

Los huevos atrajeron su atención. Se hallaban perfectamente distanciados unos de otros, con el de reina separado en un montón de arena amorosamente dispuesto para que le sirviera de cojín y lugar de exhibición. Capiam se sonó otra vez y se dejó caer en el primer escalón del banco de piedra.

Al parecer mucha gente estaba sonándose, y se veían pañuelos de todos los colores. Eran interminables los ruidos de la gente al despejar sus conductos nasales. Capiam se sintió vagamente animado al ver que tantas personas estaban afectadas por el ambiente.

Y los dragones congregados en el Borde... ¿no pudieron evitar la marcha de Leri y Orlith? Capiam se reprendió por esas fútiles ilusiones. No, las mitades que faltaban eran insustituibles. Orlith iba a buscar a Moreta, Leri a Holth. Igual que K'lon, Capiam debía aceptar lo inevitable.

Después el curador percibió la vibración que recorría las suelas de sus botas y miró hacia abajo. Sólo tardó un momento en comprender la inminencia del Nacimiento. Los dragones habían empezado su zumbido. No solo los dragones que ocupaban la parte alta del Local, sino también los de afuera, de tal modo que la sólida roca del Weyr de Fort temblaba. El tono, de modo inexplicable, era mitad triste mitad expectante. Un ruido sordo, el crescendo del Nacimiento, provocó un impulso. Los presentes se acercaron corriendo.

Capiam miró alrededor otra vez, para identificar rostros ya no tapados por pañuelos. En el lecho rocoso superior, a la izquierda, lord Shadder y su esposa, Levalla, K'dren y M'gent detrás, sentados cerca del Maestro Balfor, que había rechazado el honor de ser Maestro de Animales. Se decía que el hombre se sentía tristemente responsable dado que Moreta había fallecido por ayudar a su fuerte.

La mano de Desdra tiró de la del curador y Capiam siguió la mirada de la mujer. Alessan entraba en el Local de Puesta acompañado de lady Nerilka. Formaban una llamativa pareja, Alessan era media cabeza más alto que su acompañante, pero incluso estando tan lejos se veía la palidez del Señor de Ruatha. Alessan avanzó con firmeza, si bien lentamente, con el brazo entrelazado con el de Nerilka. Tuero iba a su derecha y, detrás de los Señores ruathanos, Dag y el pequeño Fergal a respetuoso paso, aunque sólo fuera por una vez. A Capiam le había sorprendido la esposa elegida por Alessan, pero Desdra opinaba que Rill era capaz de ayudar a Alessan y éste necesitaba ayuda.

Llegó el Maestro Tirone, en compañía de lord Tolocamp y de la ridícula y menuda esposa de éste. Capiam no sabía si el abandono del autoimpuesto retiro de lord Tolocamp era un tributo a la ocasión o simplemente una prueba, pero el Señor de Fort había hecho el esfuerzo ese día. Tal como Nerilka indicó a Capiam, Tolocamp ni se había dado cuenta de que le faltaba una hija. Cuando supo que Nerilka era la esposa de Alessan, el forteño observó que Ruatha devoraba a sus mujeres y que si Nerilka prefería la hospitalidad ruathana a la suya, estaba muerta para él.

Llegó lord Ratoshigan, solo como siempre, y cruzó afectadamente la caliente arena para acercarse a los bancos de piedra que iban llenándose con rapidez. El zumbido de los dragones estaba aumentando, era más confiado, menos fúnebre. Otros Señores y Artesanos corrieron a los bancos. S'ligar ayudó a Falga, que todavía andaba cojeando aunque participaba en todas las Caídas. B'lerion se acercó solo, a buen paso, y eligió sitio sin mirar a nadie. Entre los oficiales, señores de pequeños reductos, aprendices y gente de todos los Weyrs, Capiam distinguió pocos que lucieran el distintivo de Telgar... pero abundaban los que llevaban distintivos de Keroon.

El zumbido se animó. Los dragones impulsados por un vago sentido de oportunidad, cantaron su bienvenida. Un huevo empezó a moverse y un murmullo de expectación brotó de los visitantes mientras el cántico de los dragones se exaltaba.

Sh'gall escoltó a los candidatos, todos con blancas túnicas, con las cuatro jóvenes delante. El Caudillo de Fort hizo enérgicos gestos a los muchachos para que siguieran andando mientras él, cortésmente, acompañaba a las jóvenes hasta el huevo de reina. Capiam contó rápidamente el número de varones: treinta y dos. No tantos como era habitual, pero...

Capiam pensó que Oklina estaba muy hermosa. El la recordaba como una jovencita poco llamativa, tímida y apocada entre el alboroto de la lozana familia que en tiempos atestaba el Fuerte de Ruatha. Ella había florecido, no había duda. Luego el curador reparó en la atenta mirada de B'lerion. También él había cambiado de modo espectacular desde el fallecimiento de Moreta. ¡Zas!, la frase había surgido, pese al dolor que causaba. Capiam notó de nuevo el picor de las lágrimas. La mano de Desdra apretó con más fuerza la suya. ¿Acaso la curadora sabía siempre cuándo la pena abrumaba a Capiam?

La gente se agitaba y señalaba el primer huevo, que seguía moviéndose. Podían verse las grietas. El zumbido alcanzó un nuevo nivel de excitación y Capiam notó que su respiración se aceleraba. Otro huevo se movió... y otro más. Nadie sabía adonde mirar primero. El zumbido era más que una simple vibración: se había transformado en un sonido que envolvía a todos los ocupantes del Local de Puesta, un sonido casi visible en torno a los huevos, que respondieron con frenéticos movimientos y sacudidas.

Se rompió el primero, y apareció la mojada cabeza de un dragón, berreando penosamente mientras se libraba del cascarón. ¡Un bronce! Un suspiro de alivio brotó de todas las gargantas. ¡Que saliera primero un bronce era buena señal! Pern precisaba de todos los que pudiera encontrar. El animalillo avanzó dando tumbos hacia un muchacho alto con una melena de color castaño claro. Otra buena señal, el pequeño dragón sabía a quién quería. El joven no acababa de creer en su buena suerte y buscó ayuda en sus inmediatos vecinos. Uno de estos le empujó hacia el dragoncito. El muchacho no pudo más y echó a correr. Luego se arrodilló en la arena junto al menudo bronce y le acarició la cabeza.

Capiam tenía lágrimas en los ojos por enésima vez, pero eran lágrimas de alegría. El milagro de la Impresión se había producido y dispersaba el angustioso pero decreciente dolor. Mientras Capiam se sonaba, un segundo dragoncito, un azul, encontró a su cabalgador. El zumbido de los dragones veteranos se mezcló con los trinos de los recién nacidos y con las excitadas exclamaciones de los cabalgadores que iban siendo elegidos.

De pronto, otra conmoción indicó actividad en el huevo reina, que se movía, pensó Capiam, con más autoridad que el resto. En realidad, bastaron tres fuertes bamboleos para que el huevo se partiera en dos. Los fragmentos se alejaron de la pequeña reina, que al parecer había saltado del cascarón. ¡Otro buen augurio! Dos muchachas agitaron el brazo sin moverse de sitio, pero en opinión de Capiam no había duda respecto a cuál iba a ser la elegida.

Capiam abrazó a Desdra para celebrarlo. Y los dos, abrazados, vieron que Oklina alzaba sus relucientes ojos y que su mirada encontraba por instinto a B'lerion entre la confusión de caras que la contemplaban.

—¡Se llama Hannath!

ÍNDICE DEL DRAGÓN

LOS FUERTES MAYORES Y SU ADSCRIPCION A LOS WEYRS

Weyr de Fort

símbolo:

color: marrón

Caudillo del Weyr: Sh'gall; dragón bronce Kadith

Dama del Weyr: Moreta; dragón reina Orlith

Jefe de escuadrilla: S'peren; dragón bronce Clioth

Fuerte de Fort (el más antiguo), Señor del Fuerte Tolocamp

Fuerte de Ruatha (el siguiente en antigüedad), Señor del Fuerte Alessan

Fuerte de la Vaina Meridional, Señor del Fuerte Ratoshigan.

Weyr de Benden

símbolo:

color: rojo

Caudillo del Weyr: D'dren; dragón bronce Kuzuth

Dama del Weyr: Levalla; dragón reina Oribeth

Jefe de escuadrilla: M'gent; dragón bronce Ith

Weyr de las Altas Extensiones

símbolo:

color: azul

Caudillo del Weyr: S'ligar; dragón bronce

Dama del Weyr: Falga; dragón reina Tamianth

Jefe de escuadrilla: B'lerion; dragón bronce Nabeth

Fuerte de Tillek, Señor del Fuerte Diatis

Weyr de Igen

símbolo:

color: amarillo

Caudillo del Weyr: L'bol; dragón bronce Timenth

Dama del Weyr: Dalova; dragón reina Perforth

Weyr de Ista

Símbolo:

color: naranja

Caudillo del Weyr: F'gal; dragón bronce Sanalth

Dama del Weyr: Wimmia; dragón reina Torenth

Jefe de escuadrilla: T'lonneg; dragón bronce Jalerth

Jefe de escuadrilla: D'say; dragón bronce Kritith

Fuerte de Ista, Señor del Fuerte Fitatric

Fuerte de Nerat, Señor del Fuerte Gram

Weyr de Telgar

símbolo:

color: blanco

Caudillo del Weyr: M'tani; dragón bronce Hogarth

Dama del Weyr: Miridan; dragón reinan Sutanith

Jefe de escuadrilla: T'grel; dragón bronce Raylinth

JURAMENTOS PERNESES

¡Por el huevo!

¡Por el primer Huevo!

¡Por el huevo de Faranth!

¡Por Faranth!

¡Que se abrase!

¡Cáscaras!

¡Por las cáscaras del Huevo de mi dragón!

¡Cascarones!

¡Por el Cascarón!

¡Contra Caída, Niebla y Fuego!

ALGUNOS TÉRMINOS DE INTERÉS

Altas extensiones: montañas en el continente septentrional de Pern (véase mapa).

Ama: elegida por la Dama de Weyr para dirigir las Cavernas Inferiores, el Ama supervisa la organización doméstica del Weyr y de los weyrs de los cabalgadores. Entre sus tareas hay que citar el cuidado de los jóvenes; la supervisión de la recogida, almacenamiento y preparación de alimentos: el mantenimiento de los weyrs y el cuidado de los niños con la colaboración del (de los) curador(es) del Weyr.

Antiguo: miembro de uno de los cinco Weyrs que Lessa adelantó cuatrocientas Revoluciones en el tiempo. Utilizado como término despectivo para referirse a quien se ha trasladado al Weyr Meridional.

Arpista: los arpistas son los profesores y artistas de Pern. Educan a los jóvenes en talleres, fuertes, Weyrs y hogares. Guían a los mayores en la práctica de los deberes tradicionales. El Arpista Mayor de Pern es responsable de la enseñanza de los arpistas, el nombramiento de expertos arpistas para los Weyrs, fuertes, talleres y hogares y la disciplina de los arpistas. El Arpista Mayor actúa como juez, arbitro y mediador en las disputas entre los Señores de los Fuertes y entre los Weyrs y los fuertes o los talleres, aunque si es preciso cualquier arpista puede ser llamado a mediar.

Belior: la luna de mayor tamaño de Pern.

Bestia corredora: también llamada «corredor». Equino adaptado a las condiciones de Pern a partir de fetos que trajeron consigo los colonos. Se crearon numerosas variedades: animales para trabajos pesados (tiro de carros y arados), bestias para cabalgar plácida y cómodamente, esbeltos ejemplares de carreras...

Cantor del Weyr: el Arpista de los dragoneros, habitualmente también él mismo jinete.

Caudillo de Weyr: generalmente el cabalgador del dragón bronce que se aparea con el más veterano dragón reina del Weyr durante el vuelo nupcial. El Caudillo está al mando de las escuadrillas del Weyr y es responsable de la conducta de éstas durante las Caídas, así como de la instrucción y la disciplina de todos los cabalgadores. Durante los Intervalos, el Caudillo de Weyr es responsable de las tácticas para combatir a las Hebras y del perpetuamiento de las habilidades guerreras de dragones y cabalgadores. El distintivo de su rango es un dragón.

Dama del Weyr: Mujer que monta un dragón reina y gobierna el Weyr junto con el Caudillo. Es responsable de la conducta de la escuadrilla de reinas durante una Caída, estando a las órdenes del Caudillo de Weyr; del cuidado de dragones, cabalgadores y la totalidad de pobladores del Weyr, y de la paz y tranquilidad de éste durante Pasadas e Intervalos. Nombra a todos los subordinados, asegura la entrega y recogida de diezmos y media en todas las disputas excepto en las de honor entre cabalgadores. Es responsable de la instrucción, nutrición y destino de los niños y pobladores no cabalgadores del Weyr; junto con el Caudillo supervisa la educación de weyrlings por parte del Maestro correspondiente. Puesto que cualquier dragón obedecerá a una reina, incluso contra los deseos de su cabalgador, las Damas de Weyr son en realidad los personajes más poderosos de Pern. La Dama de Weyr tiene autonomía en su propio Weyr, pero actuará de acuerdo con otras Damas de Weyr cuando sea preciso por el bien de los Weyrs. El distintivo de su rango es un dragón.

Un Weyr tiene de dos a cinco reinas; se llega a la cifra más alta durante las Pasadas. En caso de muerte o retiro voluntario de una Dama de Weyr, el cargo es asumido por la amazona de más edad del Weyr correspondiente. Aunque los candidatos a la Impresión suelen proceder de fuertes y talleres próximos, la Búsqueda de una reina apropiada puede extenderse por el continente entero.

Dama de weyr: amazona. El distintivo de su rango es una estrella dorada.

Draguardián: dragón cuyo cabalgador ha conseguido entrar en la nómina de centinelas del Weyr. Una guardia dura generalmente cuatro horas. Los Weyrs son, en esencia, campamentos militares y los centinelas entran en este rasgo característico. Durante una Pasada, los centinelas están atentos a una posible Caída de Hebras y vigilan las entradas y salidas del Weyr.

Dragón: la criatura alada, que arroja fuego por la boca, y que protege a Pern de las Hebras. Los dragones fueron el resultado de un proceso evolutivo dirigido por los primeros colonos de Pern, antes de que éstos perdieran el conocimiento de la manipulación del ADN. Los dragones nacen de huevos y quedan unidos empática y telepáticamente a sus cabalgaduras mientras viven.

Verde: hembra (20-24 metros). El dragón más numeroso y de menor tamaño. Ligeros, ágiles y dotados de gran capacidad de maniobra, los verdes son los velocistas de la raza. Arrojan breves llamaradas. Los verdes se vuelven estériles debido a un defecto relacionado con el sexo y provocado por el consumo crónico de ignípetra.

Azul: Macho (24-30 metros). El caballo de tiro de los dragones. De tamaño medio, los azules son tan fuertes como los verdes pero no tienen tanta capacidad de maniobra. Poseen más aguante cuando se les somete a grandes esfuerzos y pueden mantener la llama más tiempo.

Pardo: Macho (30-40 metros). De mayor tamaño que verdes y azules, algunos pardos adultos alcanzan la longitud de los bronces más pequeños y en realidad podrían aparearse con las reinas si se atrevieran a hacerlo. Los pardos son los caballos de varas de la raza; su agilidad y su fuerza les permiten soportar una Caída sin la menor vacilación. Son más inteligentes que los tipos anteriores y poseen mayor fuerza de concentración. Algunas veces los pardos y sus cabalgaduras desempeñan la tarea de Maestro de weyrlings e instruyen a jóvenes dragones y aprendices.

Bronce: Macho (35-45 metros). Los caudillos de los dragones. Todos los bronces compiten para aparearse con las reinas o dragones dorados; el cabalgador cuyo dragón lo logra se convierte en Caudillo del Weyr. Generalmente se educa a los bronces para asumir el caudillaje. Ocupan cargos de jefe y subjefe de escuadrilla junto con los pardos. Los bronces y sus cabalgadores suelen desempeñar las funciones de Maestro de weyrlings e instruyen a jóvenes dragones y cabalgadores.

Dorado: reina, hembra plena (40-45 metros). Perpetuadora de la especie, la reina se aparea tradicionalmente con cualquier bronce que puede atraparla. Aunque los pardos pueden aparearse con las reinas (y en ocasiones lo hacen, cuando las reinas son jóvenes), se trata de un hecho anormal y desaconsejado. La reina es fértil y pone huevos que vigila hasta que se abren. La nidada varía de diez  a cuarenta huevos; normalmente las mayores nidadas se producen durante las Pasadas. La reinal mayor, por lo general el dragón de la cabalgadura más vieja, es el que tiene más prestigio, siendo responsable de todos los dragones de su Weyr y de la multiplicación de la especie.

Estrella Roja: planeta hermanastro de Pern. Tiene una órbita irregular.

Fellis: un árbol floreciente.

Fuerte: lugar donde vive la gente «normal» de Pern. En principio los fuertes eran cavernas en rocosas laderas donde las Hebras no podían arraigar, refugios. Con el tiempo se transformaron en centros de gobierno y el Señor del Fuerte fue el hombre al que todos recurrían en busca de guía, tanto durante como después de la Pasada de la Estrella Roja.

Fulgor: fuente de luz que puede llevarse en una cesta.

Fulgormuerto: tonto, estúpido. Derivado de «fulgor».

Hachenotrés: producto químico común en Pern. HNO3. El hachenotrés es el combustible de los lanzallamas usados por las unidades de tierra y tradicionalmente lo llevan las cabalgaduras de las escuadrillas de reinas.

Hebra: Esporas micorrizoides procedentes de la Estrella Roja que caen en Pern y penetran en el suelo, devorando toda la materia orgánica que encuentran.

Hermanas del Alba: trío de estrellas visible desde Pern; también llamadas Hermanas del Día.

Hermanas del Día: véase «Hermanas del Alba».

Hierbatonta: crema medicinal que, aplicada sobre una herida, elimina la sensibilidad; se utiliza como anestésico.

Ignípetra: roca rica en fósforo que, una vez comida y digerida por los dragones, produce un gas fosfórico que arde en contacto con el aire.

Impresión: unión de las mentes de un dragón y su futuro cabalgador. En el momento del nacimiento, el dragón, no el cabalgador, elige a su compañero y comunica a éste su decisión por medios telepáticos.

Ínter: zona de vacío y pérdida sensorial en el viaje casi instantáneo de un dragón entre dos puntos.

Intervalo: período de tiempo entre dos Pasadas, por lo general doscientas Revoluciones.

Intervalo Largo: período de tiempo, generalmente de doble duración que un Intervalo, en el cual no caen Hebras y los dragoneros disminuyen en número. El último Intervalo Largo se interpreta como el anuncio del fin de las Hebras.

Jefe de escuadrilla: Cabalgador al mando de una escuadrilla de combate del Weyr. Recibe órdenes del Caudillo de Weyr y el distintivo de su rango lo forma una doble barra.

Klah: bebida caliente estimulante hecha de corteza de árbol y que sabe ligeramente a canela.

Maestro de weyrlings: usualmente es un cabalgador entrado en años, experimentado y capacitado para instruir e inspirar a los jóvenes.

Mes: cuatro septenarios.

Mira a: ha sido Impresionado por.

Pasada: período de tiempo durante el cual la Estrella Roja se acerca lo suficiente para dejar caer Hebras en Pern. Una pasada suele durar cincuenta Revoluciones y ocurre aproximadamente cada doscientas Revoluciones. La Pasada comienza cuando la Estrella Roja puede verse al amanecer a través de la roca ocular de las Rocas Estelares.

Pern: tercero de los cinco planetas de la estrella Rukbat. Tiene dos satélites naturales.

Revolución: un año pernés.

Rocas Estelares: conjunto de rocas similar al de Stonehenge dispuesto en el límite de todos los Weyrs. Cuando puede verse la Estrella Roja al amanecer a través de la roca ocular, es inminente una Pasada.

Rukbat: estrella amarilla en el sector de Sagitario, Rukbat tiene cinco planetas y dos cinturones de asteroides.

Septenario: equivale a una semana de Pern.

Serpientes de túnel: constituyen un peligro secundario y una molestia en Pern. Entre la infinidad de especies de estas serpientes, dos se distinguen por su insidia: la variedad que vive en túneles y la que cava sus túneles en la arena de las playas. Esta última siente gran apetencia por los huevos de lagarto de fuego.

Subjefe de escuadrilla: cabalgador de rango inmediatamente inferior al de jefe de escuadrilla. El distintivo de su rango es una sola barra.

Timor: la luna de menor tamaño de Pern.

Weyr: hogar de los dragones y sus cabalgadores.

weyr: guarida de un dragón.

Weyrling: cabalgador inexperto sometido a la tutela del Maestro de weyrling. Su distintivo es una V invertida.

Wher vigilante: hediondo y torpe producto de las tentativas para engendrar animales más voluminosos y útiles a partir del material genético del lagarto de fuego, una forma de vida nativa de Pern. Los wher vigilantes son nocturnos, notablemente violentos cuando se les excita y se muestran sumamente protectores con quienes consideran amigos. Un wher vigilante está condicionado para conocer a la gente de su fuerte, taller o vivienda y para revelar la presencia de cualquier tipo de intrusos. Usado como guardián, por lo general está encadenado en la entrada principal del fuerte, taller o vivienda. Los wher vigilantes pueden comunicarse con los dragones, aunque dada su tendencia a mostrarse muy triviales y bastante estúpidos, a los dragones no les gusta tocar sus mentes.

Wherries: especie de ave doméstica parecida al pavo de la Tierra, pero del tamaño de un avestruz.

Withies: plantas acuáticas parecidas a las cañas de la Tierra.

Zumo de Fellis: zumo hecho con el fruto del fellis; somnífero.

LOS HABITANTES DE PERN

A'dan: cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón verde T'grath.

Alessan: Señor del Fuerte de Ruatha.

A'murry: cabalgador, en el Weyr de Igen; dragón verde Granth.

Baid: agricultor en el Fuerte de Ruatha.

Balfor: Maestro, en el Fuerte de Animales de Keroon.

Barly: (difunto) Curador, en el Weyr de las Altas Extensiones.

Berchar: Maestro Curador, en el Weyr de Fort.

Bessel: habitante del Fuerte de los Maestros de Animales.

Bessera: dama de weyr, en el Weyr de las Altas Extensiones; dragón reina Odioth.

B'greal: weyrling, en el Weyr de Fort.

B'lerion: jefe de escuadrilla, en el Weyr de las Altas Extensiones; dragón bronce Nabeth.

Boranda: Curador, en el Fuerte de los Curadores.

Bregard: Curador, en el Fuerte de Peyton.

Burdion: Curador, en el Fuerte del Mar de Igen.

Campen: heredero de Tolocamp, Señor del Fuerte de Fort.

Capiam: Maestro Curador, en el Fuerte de Fort.

Ch'mon: cabalgador, en el Weyr de Igen; dragón bronce Helith.

Clargesh: Maestro Artesano, vidrio, en el Fuerte de Tillek.

Cr'not: Maestro de Weyrlings, en el Weyr de las Altas Extensiones; dragón bronce Caith.

Curmir: Arpista, en el Weyr de Fort.

C'ver: Cabalgador, en el Weyr de Telgar; dragón pardo Hogarth.

Dag: cuidador de corredores, en el Fuerte de Ruatha.

Dalova: Dama del Weyr de Igen; dragón reina Perforth.

Dangel: hermano de Alessan, Señor del Fuerte de Ruatha.

Dannell: candidato a Impresión del Taller de Minería, en el Weyr de Benden.

Declan: candidato, en el Weyr de Fort.

Deefer: guardián, en el Fuerte de Ruatha.

Desdra: oficiala curadora, en el Fuerte de Fort.

Diatis: Señor del Fuerte de Tillek.

Diona: Dama del Weyr de las Altas Extensiones; dragón reina Kilanath.

D'ltan: weyrling, en el Weyr de Fort.

D'say: jefe de escuadrilla, en el Weyr de Ista; dragón bronce Kritith.

Empie: dama de weyr, en el Weyr de Igen; dragón reina Dulchenth.

Emun: oficial arpista, en el Fuerte de Ruatha.

Falga: Dama del Weyr de las Altas Extensiones; dragón reina Tamianth.

Farelly: arpista, en el Fuerte de Ruatha.

F'duril: cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón azul Dilenth.

Felldool: Curador, en el Fuerte de Brum.

Fergal: nieto de Dag, cuidador de corredores del Fuerte de Ruatha.

F'gal: Caudillo del Weyr de Ista: dragón bronce Sanalth.

Fitatric: Señor del Fuerte de Ista.

F'neldril: Maestro de weyrlings, en el Weyr de Fort; dragón pardo Mnanth.

Follen: oficial curador, en el Fuerte de Ruatha.

Fortine: Maestro de Archivos, en el Fuerte de Fort.

Gale: Curador, en el Fuerte de la Gran Bahía.

Gallardy: Curador, en el Taller del Curador.

Galnish: Curador, en Fuerte de Gar.

Genjon: Maestro, soplador de vidrio en el Fuerte de Tillek.

Gorby: Curador, en el Fuerte de Corredores de Keroon»

Gorta: aprendiza de Ama, en el Weyr de Fort.

Gram: Señor del Fuerte de Nerat.

Haura: dama de weyr, en el Weyr de Fort; dragón reina Werth.

Helly: jinete de carreras, en el Fuerte de Ruatha.

H'grave: cabalgador, en el Weyr de Benden; dragón verde Hallath.

Ind: Curador, en el Weyr de Ista.

Jallora: oficiala curadora, en el Weyr de Fort.

J'tan: cabalgador, en el Weyr de las Altas Extensiones; dragón bronce Sharth.

Kamiana: dama de weyr, en el Weyr de Fort; dragón reina Pelianth.

K'dall: cabalgador, en el Weyr de Telgar; dragón azul Teelarth.

K'dren: Caudillo del Weyr de Benden; dragón bronce Kuzuth.

Kilamon: oficial arpista, en el Fuerte de Ruatha.

K'lon: cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón azul Rogeth.

Kulan: señor de un pequeño reducto, en el Fuerte de Ruatha.

Kylos: Curador, en el Fuerte Marítimo de la Roca.

L'bol: Caudillo del Weyr de Igen; dragón bronce Timenth.

Leef, lord: padre de Alessan, Señor del Fuerte de Ruatha.

Leri: inactiva Dama del Weyr de Fort; dragón reina Holth.

Levalla: Dama del Weyr de Benden; dragón reina Oribeth.

Lidora: dama de weyr, en el Weyr de Fort; dragón reina Ilith.

L'mal: (difunto) Caudillo del Weyr de Fort; dragón bronce Clinntih.

Loreana: Curador, en el Fuerte Marítimo Principal de la Bahía.

L'rayl: cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón pardo Sorth.

L'vin: cabalgador, en el Weyr de Benden; dragón bronce Jith.

Makfar: hermano de Alessan, Señor del Fuerte de Ruatha.

Mari: cuidador de rebaños y bestias corredoras, en el Fuerte de Ruatha,

Masdek: oficial arpista, en el Fuerte de Fort.

Maylone: candidato, en el Weyr de Fort.

M'barak: weyrling, en el Weyr de Fort; dragón azul Arith.

Mellor: Dama del Weyr de Telgar; dragón reina Dalgeth.

Mendir: Curador, en el Fuerte de Ground.

M'gent: jefe de escuadrilla, en el Weyr de Benden; dragón bronce Ith.

Mibbut: Curador, en el Fuerte de Animales de Keroon.

Miridan: dama de weyr, en el Weyr de Telgar; dragón reina Sutanith.

Moreta: Dama del Weyr de Fort; dragón reina Orlith.

Mostar: hijo de Tolocamp, Señor del Fuerte de Fort.

M'ray: cabalgador, en el Weyr de Ista; dragón pardo Quoarth; hijo de Moreta y D'say.

M'tani: Caudillo del Weyr de Telgar; dragón bronce Hogarth.

Namurra: dama de weyr, en el Weyr de Igen; dragón reina Jillith.

Nattal: anciana Ama, en el Weyr de las Altas Extensiones.

Nerilka (Rill): hija de Tolocamp, Señor del Fuerte de Fort.

Nesso: Ama, en el Weyr de Fort.

N'men: cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón azul Jelth.

N'mool: cabalgador, en el Weyr de las Altas Extensiones; dragón bronce Bidorth.

Norman: organizador de carreras, en el Fuerte de Ruatha.

N'tar: cabalgador, en el Weyr de las Altas Extensiones; dragón bronce Melath.

Oklina: hermana de Alessan, Señor del Fuerte de Ruatha.

Orna, lady: madre de Alessan, Señor del Fuerte de Ruatha.

Pendra: Señora del Fuerte de Fort.

Peterpar: cuidador de animales, en el Weyr de Fort.

P'leen: cabalgador, en el Weyr de Igen; dragón bronce Aaith.

P'nine: cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón bronce Ixth.

Pollan: Curador, en el Fuerte de la Gran Bahía.

Pressen: Curador, en el Weyr de las Altas Extensiones.

Quitrín: Curador, en el Fuerte de la Vaina Meridional.

Rapal: Curador, en el Campo de Campbell.

Ratoshigan: Señor del Fuerte de la Vaina Meridional.

Rill: véase Nerilka.

R'len: cabalgador, en el Weyr de las Altas Extensiones; dragón bronce Ponteth.

R'limeak: cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón azul Gionth.

Runel: anciano cuidador de animales, en el Fuerte de Ruatha.

Scand: Maestro Curador, en el Fuerte de Ruatha.

Semment: Curador, en el Fuerte del Gran Trecho.

S'gor: cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón verde Malth.

Shadder: Señor del Fuerte de Benden.

Sh'gall: Caudillo del Weyr de Fort; dragón bronce Kadith. Silga: dama de weyr, en el Weyr de Igen; dragón reina Brixth.

Sim: azacán, en el Fuerte de Fort.

S'kedel: cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón pardo Adath.

S'ligar: Caudillo del Weyr de las Altas Extensiones; dragón bronce Gianarth.

Sneel: Curador, en el Fuerte de los Prados.

Soover: Señor de un pequeño reducto, en el Fuerte de la Vaina Meridional.

S'peren: jefe de escuadrilla, en el Weyr de Fort; dragón bronce Clioth.

Sufur: Maestro Cuidador, en el Fuerte de los Animales de Keroon.

Suriana: difunta esposa de Alessan, Señor del Fuerte de Ruatha.

Talpan: Curador de Animales, en el Fuerte de Animales de Keroon.

Tellani: una habitante del Weyr de Fort.

T'grel: jefe de escuadrilla, en el Weyr de Telgar; dragón bronce Raylinth.

Theng: jefe de guardianes del Fuerte de Fort.

Tirone: Maestro Arpista, en el Fuerte de Fort.

Tlonneg: jefe de escuadrilla, en el Weyr de Ista; dragón bronce Jalerth.

T'nure: Cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón verde Tapeth.

Tolocamp: Señor del Fuerte de Fort.

Tonia: Curador, en el Fuerte Marítimo de Igen.

T'ragel: weyrling, en el Weyr de Fort; dragón azul Keranth.

T'ral: Cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón pardo Maneth.

Trume: Maestro Cuidador, en el Fuerte de las Altas Extensiones.

Tuero: oficial arpista, en el Fuerte de Ruatha.

Turvine: agricultor, en el Fuerte de Ruatha.

Turving: Señor de un pequeño reducto, en el Fuerte de Ruatha.

Vander: Señor de un pequeño reducto, en el Fuerte de Ruatha.

Varney: Maestro del Windtoss.

V'mal: Cabalgador, en el Weyr de las Altas Extensiones; dragón pardo Koth.

V'mul: Cabalgador, en el Weyr de Benden; dragón pardo Tellath.

Wimmia: Dama del Weyr de Ista; dragón reina Torenth.

W'ter: Cabalgador, en el Weyr de Benden; dragón bronce Taventh.

W'ven: Cabalgador, en el Weyr de Fort; dragón verde Balgeth.

PASADAS E INTERVALOS

Caída planetaria más 8 años

Primera Caída: 58 Primera Pasada

258 Segunda Pasada

508 Tercera Pasada

758 Cuarta Pasada

Primer Intervalo Largo.

1208 Quinta Pasada

1458 Sexta Pasada

1505 El Viaje de Moreta (La Plaga)

1758 Séptima Pasada

2008 Octava Pasada

Segundo Intervalo Largo

2405 Impresión de Lessa

2408 Novena Pasada