Para escapar al exterminio en manos de sus antiguos colegas, el Equipo Pesado de exploración, Kai, Varian y sus compañeros buscaron refugio en la animación suspendida del sueño criogénico. Ahora ha transcurrido el tiempo —es difícil decir cuánto, pero al menos dos generaciones—, y los supervivientes emergen de su hibernación.

Ireta, el planeta de los dinosaurios, ha cambiado mucho. El Equipo Pesado ha regresionado a una barbarie primitiva. El tan necesario equipo de apoyo de vida está estropeado o ha desaparecido. Todo Ireta está alterado.

Pero la ayuda está próxima… hay una nave de rescate en camino. Sin embargo, aunque las esperanzas vuelven a renacer, no dejan de surgir nuevos problemas. ¿Cuáles son los motivos de los misteriosos Theks? ¿Por qué los inteligentes Giffs —pterodáctilos encerrados en un callejón sin salida evolutivo— actúan de una forma tan extraña? Y por encima de todo, ¿cuál puede ser la causa de la ciega hostilidad del Equipo Pesado?

Para los supervivientes se trata de algo más que de la simple supervivencia…

Anne McCaffrey

Los supervivientes

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Red_S 28.09.13

Título original: Dinosaurs planet survivors

Anne McCaffrey, 1984

Traducción: Domingo Santos

Ilustraciones: Antoni Garcés

Diseño de portada: Antoni Garcés

Editor digital: Red_S

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Dedicado afectuosamente a Jeannie Cox,

en recuerdo de mi primera cena pernesa.

1

Kai consiguió entreabrir los párpados formando una estrecha rendija y vio la roca. Cerró los ojos. No debería haber una roca. Especialmente una roca que hablara. Porque de ella emanaba un sonido, algo parecido a su nombre.

Parecía tener control físico tan sólo de una zona alrededor de sus ojos. Aparte esto, no podía conseguir siquiera doblar un dedo. Intentó analizar su falta de sensaciones, y finalmente se tranquilizó al darse cuenta de que no sería capaz de pensar si no se hallara dentro de su cuerpo. Y consiguió abrir un poco más los ojos.

—¡Kkkkk… aaaah… iii!

Los sonidos correspondían a los de su nombre pero hacía mucho tiempo que no los oía pronunciar de aquella manera. Intentó recordar cuándo. Y fue consciente de que poseía cuello, hombros y pecho. La parálisis estaba desapareciendo. Sí, se daba cuenta de que su pecho subía y bajaba con normalidad, pero el aire que inspiraban sus pulmones parecía como rancio, y dejaba un curioso sabor en la parte posterior de su garganta.

Con el regreso de su sentido del olfato, supo que no había estado paralizado. Había estado dormido.

—¡Kkkk… aaaa… iiii! ¡Arrr… ibbb… aaaa!

Obligó a sus párpados a abrirse por completo. La maldita roca dominaba su visión; ahora estaba inclinada peligrosamente sobre él. Mientras observaba en incrédulo silencio, la roca emitió lentamente una especie de rama que se escindió en tres tentáculos. La roca sujetó con ellos su hombro, suave pero firmemente, y empezó a agitarlo.

—¿Tor? —el tono de Kai era sorprendentemente similar en calidad al sonido que había emitido la roca. Carraspeó, intentando librarse de una pegajosa flema antes de repetir el nombre—. ¿Tor? ¿Has venido?

Tor emitió un sonido raspante que Kai interpretó como una afirmación, aunque captó un tono de censura por tener que afirmar lo obvio. Kai gruñó mientras los recuerdos regresaban a él. No había estado simplemente dormido: había estado sumido en el sueño helado. Tor había llegado en respuesta a la llamada de emergencia de Kai.

—Innn… forrr… maaa.

Kai observó mientras uno de los tentáculos de Tor depositaba sobre su pecho un pequeño objeto oblongo y gris, con la rejilla dirigida hacia su boca. Inspiró profundamente, porque su mente aún no estaba lo bastante clara. Debía encontrar las palabras para explicar su petición de ayuda, la que había hecho a los theks interrumpir su propia investigación en el planeta más exterior del sistema. Su mensaje no había sido nada ambiguo: «¡Amotinamiento! ¡Urgente! ¡Imperativa ayuda!». Pero era posible que la secuencia no hubiera sido transmitida enteramente antes de que los equipos pesados destruyeran el panel de comunicaciones.

—Deee… taaa… llaaa.

Kai notó la vibración en el suelo de permaplast de la lanzadera cuando la roca llamada Tor se acomodó a su lado.

—Tooo… dooo —añadió Tor, en el momento en que Kai abría la boca.

Cerrando bruscamente la boca, Kai deseó que Tor le hubiera concedido un poco más de tiempo para ordenar sus pensamientos. Después de todo, el tiempo era algo que estaba del lado de los theks. Pero un informe completo en términos theks significaba que sus observaciones debían ser sucintas y limitadas, y no las tensas frases que, en su actual estado de temor mental, era capaz de emitir. Al menos, podía hablar a velocidad normal. Luego Tor ajustaría la grabación a la conveniencia de un thek.

—En la Unidad Exploradora, corrió el rumor de que el grupo había sido «plantado». El personal de equipos pesados revertió a un bárbaro omnivorismo. Confinaron por la fuerza a todos los demás miembros en un recinto. Lanzaron enormes herbívoros aterrorizados contra ese recinto, para conseguir nuestra muerte repentina. Cuatro Discípulos logramos liberar a tiempo al grupo y encerrarnos en la lanzadera, que quedó enterrada bajo los enormes cadáveres. Efectuamos una escapatoria nocturna. Nos ocultamos en una cueva natural desconocida para los equipos pesados, a la espera de ayuda. Al cabo de siete días, el sueño helado pareció la lógica solución. Fin del informe.

—Deees… caaan… saaa.

Kai sintió un contacto como de pluma en su hombro, oyó un silbido, luego sintió la frialdad de una pistola spray, y un prurito que apenas duró un segundo. Un curioso calor se extendió por la parte superior de su brazo y se difundió a todo su cuerpo con notable rapidez. La respiración se le hizo más fácil y, experimentalmente, empezó a girar su cabeza y hombros. Le hormigueaban los dedos. Los movió con creciente facilidad.

—Deees… caaan… saaa.

Kai obedeció, pero la orden era fastidiosa. De acuerdo; tenía que admitir que Tor sabía mucho más sobre la rutina del sueño helado que él, pero sentía su cabeza muy clara. Demasiado clara, puesto que podía recordar con embarazosos detalles todo lo que los había conducido a la necesidad del sueño helado.

¿Cuánto tiempo llevaban durmiendo? Abrió la boca para inquirirlo, pero aún no tenía el valor necesario para preguntarle a un thek cuánto tiempo había transcurrido entre el envío de la señal de emergencia y la respuesta de Tor. Uno raramente le preguntaba a los theks algo que implicara la noción tiempo, puesto que la longeva forma de vida silícea contaba en años siderales de su planeta de origen, lo cual generalmente significaba siglos de las especies más efímeras… como la humana.

¡Su muñeca! Tardma había gozado mucho rompiéndosela cuando ella y Paskutti penetraron en el compartimiento del piloto. Una vez consiguieron escapar de los amotinados, Lunzie le había arreglado los huesos. Los huesos de la muñeca toman unas seis semanas en curar. Agitó experimentalmente los dedos de su mano izquierda, la hizo girar. Estaba algo envarada, pero no más que la derecha. ¿Seis semanas? ¿O más?

No importaba el tiempo transcurrido; lo satisfactorio era que los amotinados no habían encontrado la lanzadera. Sonrió al pensar en la frustración que debió haber sentido Paskutti. Debieron buscarles durante tanto tiempo como dispusieron de energía en sus cinturones elevadores. Los amotinados… Paskutti, Tardma, Tanegli, Divisti… Kai hizo una pausa antes de añadir a Berru y Bakkun al infame grupo. No podía comprender sus razones para unirse a un motín, y particularmente uno generado por el más insostenible de los pretextos.

Hizo girar con precaución su cabeza hacia la izquierda, hacia la hilera de durmientes figuras: los restos de su equipo de geólogos, y los xenobiólogos de Varian. Allí estaba el agradable perfil de Varian. Más allá de su co-comandante estaba Lunzie, la médico, y Kai apenas pudo divisar en la penumbra reinante la robusta figura de Triv. Los cuatro Discípulos habían sido los últimos en sumirse en el sueño helado.

Una serie de profundos y curiosos murmullos hicieron que Kai girase la cabeza hacia la derecha, hacia el pequeño compartimiento del piloto de la lanzadera. Kai había visto una o dos extremidades de los theks antes, pero Tor parecía tener multitudes de ellas sondeando por encima, por debajo, por detrás, por todas partes de la estructura de la lanzadera, algunas que Kai incluso no podía ver. Parpadeó para relajar sus ojos. Cuando volvió a mirar, la mayor parte de los seudópodos de Tor habían vuelto al interior de su masa.

Aquella exhibición de movimiento rápido por parte de un miembro de una especie célebre por sus imponderables silencios, contemplaciones prolongadas a lo largo de décadas y brevedad de palabras, sorprendió a Kai.

—Daaa… ñaaa… daaa.

Con aquella única palabra, el thek consiguió hacer llegar a Kai no solamente la extensión de los daños sino también el hecho de que no podría efectuar reparaciones, un hecho que pareció irritar a la criatura. Kai se maravilló de que Portegin hubiera conseguido construir la radiobaliza que había atraído a Tor hasta la lanzadera.

—¿Ha regresado la Nave Exploradora? —preguntó Kai, tras pensarlo largamente.

Era una esperanza más bien vana el que la Nave Exploradora que había depositado a las tres unidades de exploración en tres planetas distintos estuviera de camino a recogerles.

—Nnooo —la respuesta de Tor fue neutra. Evidentemente, la no aparición de la nave no le causaba la menor preocupación.

Kai suspiró con resignación y se descubrió meditando si acaso, pese a toda su imposibilidad, Gaber no había tenido razón, y su pequeño grupo no habría sido plantado. El propio Gaber evidentemente sí lo había sido, puesto que había resultado muerto en el inicio del amotinamiento. El tercer grupo, los alados ryxis que planeaban colonizar el planeta, seguramente se hicieron preguntas ante el silencio del grupo iretano. Pero inmediatamente Kai recordó que en su último contacto con el temperamental comandante ryxi éste había montado en cólera ante la inocente revelación por su parte de que Ireta poseía una especie alada inteligente. Sin embargo, la nave colonia ryxi debía ser pilotada por otra especie, probablemente humanoide. A buen seguro…

—¿Ryxis? —preguntó Kai, esperanzado.

Siguió un largo silencio mientras Tor enviaba un único tentáculo a las profundidades de la consola de control. Un silencio tan largo, que Kai pensó en la posibilidad de repetir la pregunta, suponiendo que Tor no la había oído.

—Nooo cooon… taaac… tooo.

El sentido de aquellas dos palabras era claro para Kai: a los theks no les preocupaba en lo más mínimo mantener o no el contacto con aquellos seres sentientes alados tan excitables y, según los estándares theks, irresponsables.

Kai se sintió aliviado. Ya era bastante embarazoso llamar a los theks pidiendo ayuda; tener que recurrir a los ryxis hubiera sido aún más humillante. Los ryxis gozarían en grado sumo difundiendo la noticia como una gran broma por todo el universo, a expensas de todas las especies sin alas.

Kai podía mover ahora fácilmente la cabeza y cuello, y comprobó la hilera de sus durmientes compañeros. La mano de Varian yacía donde había caído en el relajamiento del sueño. Tor había colocado una débil luz en algún lugar de la lanzadera, probablemente para tranquilidad de los humanos, puesto que los theks no necesitaban luz para ver. Kai tocó la mano de Varian, aún fría y rígida por el sueño criogénico. Aguardó, conteniendo el aliento, hasta que vio el ligero subir y bajar del diafragma en su muy reducido ritmo vital. Entonces se relajó con un suspiro.

Se volvió hacia Thor, pero captó su completa retirada: se había convertido en una gran roca lisa, aplastada en la parte inferior para adaptarse a la cubierta, sin emitir apenas nada que pudiera identificarse como una protuberancia, un grumo o un seudópodo. Aquél era el estado contemplativo de los theks, y Kai sabía que no debía ser interrumpido.

Permaneció tendido allí hasta que empezó a picarle la nariz. Contuvo un estornudo con un dedo, y se sintió estúpido. Un estornudo no podía molestar a un thek. Y mucho menos a los durmientes. Aquel deseo de estornudar era el preludio a una creciente intranquilidad en la que Kai reconoció el resultado de los estimulantes que Tor le había inyectado. El thek no le había dicho que no podía moverse: solamente le había dicho que descansara. Seguro que ya había descansado lo suficiente.

Kai empezó a tonificar los músculos mediante la Disciplina y, aunque pronto estuvo cubierto de una fina película de sudor, no tardó en darse cuenta de que el sueño helado no le había producido ningún daño apreciable. Incluso la curada muñeca respondía perfectamente. La plastipiel que había utilizado Lunzie para sujetar la rotura había sido absorbida. Eso significaba que habían estado durmiendo al menos por cuatro o cinco meses.

Consultó su cronómetro de pulsera, pero el aparato estaba en blanco; incluso las baterías de larga vida terminan agotándose. ¿Cuánto tiempo hacía de eso?

El ejercicio produjo otros efectos, y Kai, alzándose cuidadosamente, se dirigió hacia los servicios por entre la fría bruma que llenaba la lanzadera.

Cuando volvió comprobó a cada uno de los durmientes, observando la curiosa transformación que el sueño operaba en los rostros. Bonnard, por ejemplo, a mitad de su segunda década de vida, parecía más adulto que Dimenon, que tenía dos veces la edad del muchacho. Portegin parecía aún preocupado por la efectividad de la radiobaliza que había construido. Lunzie, la pragmática doctora, estaba sonriendo (una visión rara cuando estaba despierta), y su rostro había adoptado una benevolente suavidad muy poco acorde con su temperamento. Había admitido haberse sometido antes a suspensión por el sueño: sus registros listaban su edad cronológica, pero había mostrado siempre un desapego que Kai había considerado como meditativa tolerancia, como si ya hubiera visto casi todo lo que el universo tenía que ofrecer y no quisiera perder más tiempo siendo excitada por ninguna otra cosa.

Triv, el otro miembro del equipo entrenado en la Disciplina, tenía una expresión ominosa en su sueño: una sorprendente fuerza en la boca, mandíbula y cejas que no resaltaba tanto en el hombre cuando se ocupaba tranquilamente de sus tareas normales.

Puesto que Tor seguía aún inmóvil, Kai se sentó junto a Varian, sintiendo una oleada de compañerismo hacia su durmiente ser. Era hermosa. Entonces observó que un lado de su rostro estaba como caído, el otro más o menos alzado, dejando una de sus cejas más alta que la otra, como si el sueño helado la hubiera sorprendido. De pronto sintió ardientemente el deseo de tenerla consciente, en alegre compañía. ¿Quién sabía cuánto tiempo iba a permanecer Tor en su estado de muda roca? Necesitaba alguien con quien hablar, antes de que su perspectiva se viera alterada por las reflexiones autoacusadoras en el melancólico silencio. Varian era su co-comandante: de hecho, hubiera debido ser revivida con él. Kai se dio cuenta entonces de que debía agradecerle a Tor el que lo hubiera revivido solamente a él. Si el thek hubiera revivido, por ejemplo, a Aulia, la mujer se hubiera visto presa de un ataque de histerismo simplemente por el hecho de hallarse cerca de un thek… y luego hubiera tenido convulsiones cuando se hubiera dado cuenta de que había sido sometida a suspensión criogénica sin haber sido consultada. Como geóloga, Aulia era muy buena, pero fallaba en áreas de ajuste personal.

Kai escrutó la zona débilmente iluminada en busca del equipo de reanimación, y vio entonces el polvo que siluetaba claramente el lugar donde había permanecido dormido. ¿Polvo? La lanzadera, por supuesto, no había sido sellada herméticamente —los durmientes criogenizados seguían necesitando aire—; pero para que se hubiera asentado el polvo suficiente para ser claramente apreciado…

Los sprays en la caja estaban claramente marcados según su orden de precedencia y codificados también por colores. Las calibraciones de los cilindros listaban las dosificaciones según los respectivos pesos corporales. Las instrucciones del primer cilindro advirtieron a Kai que aguardara hasta que el durmiente hubiera mostrado signos definidos de haber revivido antes de inyectar los estimulantes.

Kai inoculó cuidadosamente la dosis apropiada en el brazo de Varian y aguardó, intentando recordar su propio progreso desde el sueño helado hasta la consciencia. El durmiente rostro de la mujer no reflejó ningún cambio alentador. Quizá no le hubiera administrado la dosis suficiente… Comprobó la dosificación y se preguntó si no se habría equivocado respecto a su peso corporal. Estaba dudando sobre la posibilidad de administrarle una dosis suplementaria cuando observó que aleteaban sus párpados. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba respirando a nivel normal.

—¿Varian?

Se inclinó hacia ella, tocando su hombro y sonriendo ante el esfuerzo que hizo la mujer por despegar los párpados. Un viejo cuento acudió a su mente e, inclinándose, besó con suavidad sus fríos labios.

—¿Kaaaaiiiii…?

Sus ojos se abrieron por completo y luego sus párpados volvieron a caer, pero la comisura izquierda de su boca se alzó apreciativamente.

—Sólo relájate, Varian. Dentro de poco estarás completamente bien.

—¿Cómo…? —La palabra tembló en sus labios como a punto de ser aspirada por un suspiro.

—Vino Tor. No me hagas más preguntas, querida. Da al revividor la posibilidad de explicarse por sí mismo. Estoy aquí. ¡No ha cambiado nada!

—¡Uuughh! —El gruñido brotó de lo más profundo de sus entrañas, e hizo reír a Kai ante el disgusto que vibraba en su protesta.

—Bueno, un thek se ha preocupado y se ha movido en beneficio nuestro. Ha recibido un informe completo. Lo grabé —se apresuró a añadir, al ver la sorpresa de Varian—. Aparentemente ahora está meditando mis palabras… —Kai hizo un gesto hacia la silenciosa roca—. No te muevas todavía —advirtió a Varian cuando vio los tendones de su cuello tensarse tras la larga inmovilidad—. Supongo que ya puedo administrarte los estimulantes, pero no hagas ningún movimiento. Ah, y tu hombro está curado —añadió, mientras le administraba la segunda tanda de inyecciones.

Paskutti había destrozado el hombro izquierdo de Varian justo antes de que Tardma le rompiese a él la muñeca. Las cejas de Varian, completamente funcionales, registraron una complacida sorpresa, seguida inmediatamente por un fruncimiento de pensativa preocupación.

—No, no tengo ningún indicio de cuánto tiempo hemos dormido, Varian. Paskutti estropeó el cronómetro de la lanzadera. Está justo encima de la unidad de comunicaciones, recuérdalo.

Varian hizo girar frustrada sus ojos y empezó a carraspear.

—Tómatelo con calma —le advirtió Kai, apoyando una mano en su hombro—. ¿O debo revivir a Lunzie…?

Varian agitó negativamente la cabeza, pasando la lengua por todo el interior de su boca, para que los tejidos fueran humedeciéndose.

—Primero los comandantes… y después… —su voz sonó tan falta de uso como su mano, y reprimió una sonrisa.

—Si los dedos de tus manos y pies empiezan a hormiguear, prueba con los ejercicios de la Disciplina para los músculos pequeños. Ayudarán a la circulación y al tono.

Varian inspiró profundamente y cerró los ojos para concentrarse.

—No sé lo que está pensando Tor, Varian —prosiguió Kai—, pero no puede reparar la unidad de comunicaciones. No ha indicado si recibió nuestro mensaje, o se preocupó cuando no nos comunicamos con ellos según lo previsto. La ARCT-10 no ha entrado en contacto, pero Tor no parece preocupado. No puedo decir si eso es debido a la normal indiferencia de los theks o no. —Kai se echó a reír—. Tampoco han tenido contacto con los ryxis.

La risita de Varian sonó completamente normal, y Kai se la devolvió. Los ojos de la mujer chispeaban alegres.

—En las viejas cintas de mi planeta —dijo ella, pronunciando lentamente las palabras, como si las saboreara—, la bella durmiente es despertada por el beso de un noble al cabo de un centenar de años. Es una dulce manera de despertar.

Alzó su mano y acarició la boca del hombre con la yema de sus dedos.

—Y yo daría cualquier cosa por saber si ha sido un centenar de años —respondió Kai, tomando los dedos de ella en su mano y besándolos de la forma que consideró apropiada. Seguía sujetando la mano de la mujer en la suya cuando se le ocurrió un pensamiento—: Podemos echar una rápida mirada de reconocimiento afuera. Salir de esta cueva, y dejar que los pájaros dorados nos echen una buena mirada. Si los giffs reaccionan ante nosotros, no podemos haber dormido tanto tiempo.

—Ignoro cuál es la vida media de un giff…

Kai lanzó una rápida mirada al inmóvil thek.

—Experimento un ardiente deseo de ser reconocido por algo que me recuerde —y se golpeó el pecho con un puño—, aparte de esa roca.

—Un centenar de años significa que ya no habría amotinados al acecho.

—Un punto para ti. Incluso las más cargadas de sus celdas de energía no les pueden haber durado más de dos años. También supongo que se quedaron en el campamento secundario, puesto que ya se habían instalado allí el último día de descanso…

—¿El último día de descanso? —Varian lo observó con ironía mezclada con incredulidad—. ¿Cuánto tiempo hace?

—¿Tiempo subjetivo? ¿O tiempo objetivo transcurrido? —preguntó Kai como respuesta, y sonrió para suavizar el mordiente de la cuestión.

—Buena pregunta. —Varian podía hablar más claramente ahora. Empezó a flexionar sus codos y rodillas—. Hey, mi hombro se ha soldado perfectamente… —Se levantó, murmurando para sí misma mientras sus rebeldes músculos hacían que sus esfuerzos careciesen de gracia—. Todo parece estar en perfecto orden de trabajo —añadió, mientras se encaminaba a los servicios.

Mientras ella estuvo fuera, Kai miró a Tor. Luego caminó alrededor del thek, buscando la grabadora. Irreverentemente, se preguntó si el thek estaría sentado encima de ella, se la habría ingerido o quizá creado una bolsa resistente al calor en la que poder guardar artilugios y cachivaches de frágil manufactura alienígena.

—Va a permanecer así por días —dijo Varian disgustada, cuando se reunió con Kai—. Vamos, quiero ver qué ha ocurrido fuera. Y beber algo para eliminar el polvo de mi boca… y echar algo de comida no procesada en mi pobre y arrugado estómago.

Le lanzó un guiño malicioso, sabiendo que Kai, por haber nacido en una nave, nunca notaba el regusto de la comida procesada, como invariablemente le ocurría a ella.

Abrieron el iris de la entrada de la lanzadera tan sólo lo suficiente para deslizarse a su través, con el fin de no diluir significativamente el gas del sueño helado.

La atmósfera de afuera fue como un caliente golpe en el rostro dado con un hediondo paño húmedo. Varian dejó escapar un gruñido de sorpresa, luego empezó a inhalar profundamente para ajustarse al impresionante cambio de temperatura. Al principio Kai pensó que habían emergido durante la noche del planeta, pero, a medida que sus ojos se iban acostumbrando a la penumbra reinante, se dio cuenta de que la boca de la cueva había quedado cubierta por un denso y verde follaje. Había una brecha allá donde el thek se había abierto paso con su vehículo; el pequeño aparato en forma de cono estaba posado a pocos metros de la entrada de la lanzadera.

—¿Dónde están las celdas de energía? —murmuró Varian, mientras los dos se acercaban a examinar el extraño aparato—. Tiene la misma forma que Tor, sólo que más grande. —Hizo un gesto de sorpresa con las manos, luego las adelantó hasta tocar el opaco mental de la redondeada popa. Retiró rápidamente las manos—. Hey, irradia calor.

Kai estaba en la proa del vehículo thek, inspeccionando la pesada plascompuerta medio abierta sobre sus goznes. Miró al interior, intentando deducir la finalidad de numerosas y extrañas protuberancias y cavidades en el reborde metálico de la sección del morro.

—Solamente un thek puede pilotar esta maldita cosa con un casco casi completamente ciego.

Varian se apartó, indiferente a los misterios de la navegación thek.

—Bien —dijo, aferrando una de las plantas trepadoras y probando su resistencia por el expeditivo método de colgarse de ella—, ésas serán suficientes para alimentarnos durante semanas, si eso es todo lo que queremos.

Antes de que Kai pudiera detenerla, Varian se impulsó hacia delante y, sujetándose fuertemente a la liana, osciló hacia fuera, más allá de la boca de la cueva.

—¡Guau!

—¡Varian, no!

Kai corrió hacia delante, sujetándola en su oscilación hacia atrás, aferrándola fuertemente por las caderas. Por un momento tuvo la horrible visión de la liana rompiéndose, arrojando a Varian al mar, muchos metros más abajo, a una muerte segura.

—Lo siento, Kai —dijo ella, con un tono que no era de disculpa—. No pude resistir el impulso. Había montones de enredaderas y plantas trepadoras en Fomalhaut, cuando era niña. —Se contuvo al darse cuenta de que su exuberancia lo había asustado realmente—. Comportamiento irresponsable cuando no estoy completamente centrada, pero… —le sonrió maliciosamente— hay algo en el contacto con un thek que me hace comportar de un modo…

—¿Infantil? —el pánico de Kai había remitido, y se dio cuenta de que él también había reaccionado excesivamente.

—Sí, infantil. Dime, ¿has visto alguna vez a un thek niño, joven, cachorro, bebé, bisoño… o como sea que puedas llamar a un guijarro?

La risa de Varian era contagiosa en cualquier momento y, pese a sus frustraciones e inquietudes, Kai se echó a reír también, abrazándola en una muda apreciación de su habilidad de hallar alegría en cualquier circunstancia.

—Eso está mejor, Kai —dijo, frotando su nariz contra la de él—. Siempre relaciono a los theks con melancolía y predestinación. —Se soltó bruscamente, y agarró una de las plantas trepadoras—. ¿Sabes?, hay algo extraño en estas enredaderas creciendo en el borde de un acantilado. No supondrás que nuestra presencia aquí…

Con otro brusco movimiento, Varian se apoyó en el grueso tronco y se inclinó fuera de la boca de la cueva, mirando hacia el cielo y a su derecha.

—No, aún hay giffs encima nuestro —dijo, oscilando de nuevo hacia dentro. Dejó que el impulso de la planta volviera a arrastrarla hacia fuera, mirando esta vez hacia la izquierda—. Pero ésta es la única cueva cubierta de plantas trepadoras. Estoy segura de que era roca desnuda cuando metimos la lanzadera dentro. —Hizo una tercera excursión, sonriendo mientras soltaba la liana en su oscilación hacia dentro y se detenía al lado del hombre—. Y es también una enredadera llena de fruta.

Buscó en su bota y lanzó un pequeño silbido de triunfo, extrayendo la delgada hoja que llevaba alojada allí.

—Demasiado frágil, como nosotros, para atravesar la piel de un equipo pesado, pero… gracias sean dadas a los dioses, nos las dejaron. Voy a cortar para nosotros unas cuantas frutas frescas y jugosas para desayunar. O para lo que sea que corresponda a esta hora.

Antes de que Kai pudiera protestar, se había puesto el cuchillo entre los dientes y trepó por una de las plantas, desapareciendo de su vista. Kai estaba comprobando la resistencia de otro fuerte tronco cuando la alegre voz de la mujer le advirtió que alzara la vista. Cogió instintivamente el objeto que ella le lanzaba.

—Ahí hay otra. Y están muy maduras, así que no las aprietes demasiado.

—Varian… —sus dedos ejercieron demasiada presión en la fruta parecida a un melón, y el dulce y suculento olor convirtió su boca en agua.

—Puedo comerme una entera, Kai, así que ahí tienes otra para ti. —Varian se dejó caer al suelo de la cueva.

—No deberíamos comer mucho al principio —dijo Kai.

Se dejó caer sentado al suelo junto a ella mientras Varian cortaba una raja y se la ofrecía sujeta por la punta de su cuchillo.

—Es muy probable —dijo, cortando una segunda raja para ella. Murmuró con deleite al dar un mordisco a la blanda y verde pulpa—. ¡Adelante, come! —animó, mientras el jugo chorreaba por las comisuras de su boca.

—Las cosas que tengo que hacer por el CEE —dijo Kai, fingiendo horror ante el hecho de tener que comer alimentos no procesados.

Después de que el primer dulzor se disolviera en su seca boca, Kai estuvo dispuesto a admitir, privadamente, que la comida natural era innegablemente más jugosa que la procesada.

Los dos comieron lentamente, masticando con cuidado.

—Sospecho que las raíces vegetales hubieran sido más adecuadas en términos de contenido de proteínas, pero el azúcar de las frutas eleva los niveles de la sangre —observó pensativa Varian—. Oh, todo está bien. Lo que no comprendo —hizo un gesto con su raja de la fruta, comida hasta la misma corteza—, es cómo esas enredaderas han podido crecer aquí. Admito —y alzó la monda corteza de la fruta para acallar a Kai— que no sabemos cuánto tiempo hemos dormido, y las cosas en Ireta crecen a un ritmo explosivo. Pero el resto del acantilado está completamente limpio. La dieta principal de los giffs es el pescado y las hierbas del valle de la hendidura. Estas enredaderas no pertenecen al valle de la hendidura, y esta parte del acantilado parece más un bosque que un farallón de roca. Las enredaderas llegan directamente hasta el agua.

—Un crecimiento extrañamente selectivo, lo admito. ¿Has visto muchos giffs en tus balanceos?

—Sólo algunos, trazando círculos muy arriba. No creo que me vieran, si es lo que te estás preguntando. Parece que estuviéramos a primera hora de la mañana; hay bruma y el cielo está encapotado. Desde este ángulo no se puede ver su lugar de comida, pero supongo que los pescadores matutinos ya están dedicados a su labor.

—Aguardaremos hasta que hayan comido antes de hacer nuestra aparición —dijo Kai con cuidadosa autoridad.

—Oh, recuerdas mi lección de no molestar a los animales mientras están alimentándose…

—Tampoco ha pasado tanto tiempo… subjetivo, Varian.

Ella sonrió mientras doblaba automáticamente su muñeca para echar una mirada a su cronómetro, que tampoco registraba nada. Sus ojos se desviaron entonces hacia la imprecisa masa de la lanzadera.

—¿Deberíamos despertar a Lunzie o Triv?

—No veo razón de hacerlo hasta que Tor haya llegado a algunas conclusiones.

—O nos favorezca con una apreciación exacta del tiempo transcurrido. ¡Eso es lo que me gustaría saber! —Varian estaba casi furiosa—. Si no fuera por esas enredaderas que cubren la entrada de la cueva, y las pilas agotadas, diría que solamente hemos dormido una noche… —un estremecimiento agitó sus hombros e hizo temblar su esbelta silueta.

—La idea es abrumadora, ¿verdad? —dijo Kai, comprendiendo perfectamente su estado de ánimo—. El universo ha seguido su marcha sin darse cuenta de que nosotros no estábamos en él.

Comprendió que sonaba, incluso para sí mismo, tan pomposo como Gaber, y dio un rápido mordisco a su melón para ocultar su azoramiento.

—Sí, eso es lo que me hace rechinar —dijo Varian—. Disponemos de tan poco tiempo… —hizo un gesto hacia la lanzadera, y hacia el meditabundo thek dentro de ella—… en el que dejar nuestra huella, o conseguir algún mérito de cualquier tipo. ¡Sé que desearía dejar alguna señal de que al menos lo intenté! Que los cielos borren a esos descarriados bastardos amotinados.

—Odiaría pensar que somos la señal de su éxito.

Varian saltó en pie y lanzó la corteza del melón más allá del entramado de enredaderas. Oyeron un débil plop cuando golpeó el agua allá abajo.

—¡No, por los dioses! Tendremos algo propio que informar como resultado de todo este lío, y no me importa cuánto tiempo haya tenido que dormir para ello. Alguna nave del CEE tiene que estar acudiendo a la señal de la radiobaliza. Y cuando arribe, se situará en órbita para evaluar las riquezas de Ireta. ¡Pero yo estaré aquí!

2

No deseaban diluir el gas del sueño con viajes innecesarios a la lanzadera, o molestar al thek hasta que éste estuviera preparado para comunicarse, de modo que se instalaron cerca de la entrada de la cueva. Uno de los cortos y violentos aguaceros que dominaban el clima tropical de Ireta envió las enredaderas agitándose y golpeando entre sí al interior de la cueva.

—¿Sabes algo, Kai? —dijo Varian, tras un largo y sociable silencio—. Puedo oler ese viento.

—¿Eh?

—Quiero decir…, ya no puedo oler a Ireta. Huelo otras cosas, como el pescado pudriéndose y las frutas estropeándose demasiado maduras, y… algo más, que huele peor de lo que acostumbraba a oler Ireta cuando aterrizamos la primera vez.

Kai inhaló tentativamente.

—¡Tienes razón!

Ninguno de los dos se mostró entusiasmado, puesto que el olor básico de Ireta era telurhídrico. Al principio habían tenido que llevar filtros nasales para neutralizarlo.

—Supongo —dijo resignadamente Varian— que es mejor acostumbrarte al hedor dominante de un lugar para así poder oler otras cosas, pero de cualquier forma…

—Lo sé. Cualquier cosa menos telurhídricos. En el lado positivo, Lunzie decía que un sentido del olfato puede ser… —Kai buscó la palabra adecuada.

—Reacondicionado —sugirió Varian, con tono ausente.

Se había inclinado hacia delante, hacia la entrada de la cueva, inspirando profundamente. Luego se volvió, inspiró de nuevo hacia el interior.

—Parte del nuevo hedor procede del aparato del thek. ¿Qué utiliza como energía?

—Mi padre me dijo en una ocasión que para cortas distancias los theks utilizan su propia energía.

—¿Cortas distancias? ¿Como el viaje intersistemas? —Kai dejó escapar una leve risita.

—Todas las cosas son relativas. Los theks son una forma de granito con un corazón nuclear que les proporciona energía, o eso dicen ellos, al menos. Así es como crean sus seudópodos. Mantienen un depósito de silicio líquido que accionan hidráulicamente para formar extremidades. Pueden moverse con extraordinaria rapidez si se hallan bien cargados. El oficial astrofísico de la ARCT-10 me dijo que había oído de una fuente de confianza que a los theks les gusta sentarse en medio del granito radiactivo, del que absorben energía para «recargarse». Es un elemento que probablemente descubriremos en Ireta si disponemos nuevamente de equipo.

—Sea lo que sea que usen, deja un hedor terrible. Algo que está por encima de lo normal en Ireta. —Varian hizo una expresiva mueca—. ¿Cómo es que sabes más de los theks que yo? Yo soy la xenobióloga. Y ahora que pienso en ello, nunca hemos estudiado realmente a los theks, ¿verdad?

—¿Y quién sería capaz de hacerlo, teniendo en cuenta su posición en los Planetas Sentientes Federados? —dijo Kai con una carcajada.

—Hum, sí. Nos quieren a todos convenientemente maravillados y respetuosos, ¿no? Con sus largos silencios y su infalibilidad…

Se puso en pie, avanzó inquieta hacia el vehículo thek, golpeteó cuidadosamente la base metálica con sus nudillos.

—Nadie ha sido nunca capaz de analizar el metal thek, ¿verdad?

—No.

Ella se volvió bruscamente de la nave en forma de cono y caminó con nerviosismo hacia la pantalla de enredaderas.

—No todo el mal olor procede de los theks. Algo viene de ahí arriba… No sólo es nauseabundo, sino que me hace sentir… Me crispa los nervios.

—Es la inactividad la que te crispa los nervios, Varian —Kai se sentía completamente cómodo en la cueva.

—¿Cuánto tiempo necesita un thek para llegar a una conclusión? —dijo ella, mirando irritadamente hacia la lanzadera.

—Depende de la conclusión, supongo. Varian…

Ella se lanzó en un ataque de flanco que casi lo pilló por sorpresa, pero él consiguió detenerlo. Riendo, Varian se lanzó de nuevo contra él y Kai la aferró por las muñecas. Ninguno de los dos consiguió derribar al otro porque su habilidad, pese a la falta de práctica, era idéntica. Dejaron de fintar tras algunos pases más y se dedicaron a una serie de ejercicios isométricos que siempre había formado parte de los programas de mantenimiento físico de los Discípulos. Cuando terminaron, ambos estaban sudorosos y polvorientos. Se detuvieron cerca de la entrada de la cueva para aprovechar el aire fresco que les traía la brisa.

—Es estupendo saber que ni nuestros reflejos ni nuestros músculos han sufrido mucho deterioro con el sueño helado —dijo Kai, secándose el sudor de su frente y rostro con una manga.

—No has hecho otra cosa que ensuciarte más, Kai. Espero que esto signifique que no hemos dormido demasiado.

Se aferró a una liana de la enredadera y se columpió hacia delante para exponerse a la fuerte lluvia.

—Y eso no ha hecho otra cosa más que lavarte la cara —dijo él.

—Bueno, es mejor que nada. ¡Lo que daría por un auténtico baño! —Miró la liana que sujetaba con sus manos—. Hey…, ¡podemos! Vamos, Kai, podemos trepar hasta arriba del acantilado y dejar que la lluvia nos lave a fondo. ¡Cae con bastante fuerza!

—¿Lavarnos con la lluvia?

Kai se sintió desconcertado. ¿Cómo podía uno lavarse con agua de lluvia? Especialmente la de Ireta, que olía casi tan mal como su aire.

—Sí, lavarnos en la lluvia. No es tan antiséptico como esas duchas de polvo que utilizáis en la ARCT-10, pero es mucho mejor que permanecer con todas estas células muertas y polvo encima. Además, alguno tiene que ir a buscar más fruta. El ejercicio físico me ha dado hambre.

Kai sentía que la espalda le picaba a causa del sudor, y había irritantes granos de polvo y tierra dentro de su mono.

—Yo también tengo hambre.

—¿Suficiente hambre como para comer cosas crudas? —sonrió Varian—. Todavía puedo convertirte.

—La necesidad ya lo está haciendo. Será mejor que hagamos de esto un auténtico viaje de exploración —añadió—. Tú comprueba las enredaderas.

Kai abrió el iris de la lanzadera justo lo suficiente para deslizarse por él, y lo cerró con rapidez a sus espaldas; sólo escapó una ligera bocanada del gas. Tor seguía inmóvil. Kai tomó los cuchillos de las botas de Dimenon y Portegin, soltó un martillo del cinturón de Portegin, rebuscó en el equipo de Lunzie y cogió unos rociadores de antiséptico y un par de sprays antidolor, enrolló dos de las finas mantas térmicas para transportar la fruta que encontraran, y salió sin echar otra mirada al thek.

Varian había estado atareada también, enlazando largas y resistentes lianas a los asideros de popa de la lanzadera y asegurándolas fuertemente.

—Si nos anclamos bien aquí, no hay peligro de que seamos apartados de la boca de la cueva por ese fuerte viento. Desearía que la lluvia me dejara comprobarlo con mayor seguridad, pero parece como si estuviéramos a mediodía. Sólo he visto dos giffs, pero con esa lluvia no puedo asegurar que no haya más por ahí. ¿Algún movimiento de parte de Tor?

—No.

Tomó los artículos que le tendía Kai y los fue repartiendo en sus bolsillos. Se ató la manta en torno a sus hombros.

—Ésta es tu liana. Y recuerda, Kai: ¡no mires hacia abajo!

Saltó hacia su primer asidero, envolviendo su pierna en torno al grueso y flexible tallo de la enredadera, y empezó a trepar.

Kai descubrió que sentía una necesidad casi irresistible de mirar hacia abajo, especialmente cuando su liana empezó a oscilar cuando ya llegaban al borde superior del acantilado. Pese a los esfuerzos de Varian por anclar los troncos, el viento le golpeó contra la piedra. Sin embargo, consiguió alcanzar la parte superior casi al mismo tiempo que ella. Un retumbante trueno estalló a sus espaldas.

Varian señaló las cortinas de lluvia que golpeaban muy sesgadamente el agua.

—Podemos ser barridos si ese viento es tan fuerte como parece.

Kai no necesitaba que le dieran prisa: la siguió, cruzando la cima del acantilado hacia el dudoso abrigo de la vegetación.

De pronto, Varian empezó a desnudarse, arrojando sus botas, bolsa y manta bajo las densas y correosas hojas.

—¡Guau! ¡Esa lluvia pega fuerte! —exclamó.

Se quitó el mono, con el rostro vuelto hacia el cielo, y avanzó hacia el azotante aguacero. Despojándose también de sus ropas, Kai se aventuró más cautamente en la fuerte lluvia. Poco después Varian estaba frotándole la espalda, utilizando su mono como toalla. Condujo la tela justo hasta el punto entre los omoplatos donde el sudor hacía picar la piel.

—¡Guau! —dijo de nuevo, triunfal—. Podemos utilizar la arena como abrasivo… ¡siempre que no frotemos demasiado fuerte! —le gritó por encima del aguacero y los truenos.

Se frotaron el uno al otro, medio ahogados ocasionalmente por el agua que caía a torrentes del cielo y los empapaba. De no ser por la persistente sensación de que era ridículo estar saltando de un lado para otro en medio de un aguacero en la cima de un acantilado para lavarse, Kai hubiera gozado enteramente de la improvisación. Había alguna verdad en la acusación de Varian de que había estado demasiado protegido por la vida en la nave. Antes del motín, nunca se había expuesto tanto al elemental Ireta. Siempre había permanecido protegido por el deslizador o el campamento, y bajo la seguridad de la pantalla de fuerza. Hoy, en cambio, estaba desnudo ante los elementos desatados de un violento fenómeno en la superficie de un planeta primitivo.

—A menos que hayamos dormido mientras se producía algún deslizamiento del campo magnético —le chilló Varian—, el sol debería asomarse pronto entre las nubes. ¡Nuestros monos se secarán en un santiamén! Espero que sí, al menos, antes de que se nos asen nuestras pieles desnudas.

Estaba dándole a su mono una última enjuagada cuando el diluvio se interrumpió de pronto y el sol asomó por entre la capa de nubes. Retorciendo los monos para escurrirlos, echaron a correr de vuelta hacia el límite del denso bosque. Dejaron los trajes entre las lianas, justo fuera de la zona de sombra.

—Oh, me siento mucho mejor, Kai, mucho mejor —dijo Varian. Escurrió el agua de su pelo y la sacudió de su cuerpo con las manos. Luego volvió a ocuparse de su pelo—. ¿Sabes?, creo que ha sido largo el lapso. Si tan sólo supiéramos cuánto crece el pelo durante el sueño criogénico…

Examinó cuidadosamente un mechón y agitó de nuevo la cabeza, sacudiendo gotitas al hacerlo; luego echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos hacia la brillante luz del sol.

—No podemos soportar este sol mucho tiempo, Varian —dijo Kai, conduciéndola hacia la sombra.

Ella cogió su mano y sus dedos se movieron hacia la muñeca del hombre, palpando el lugar de la fractura.

—Ni siquiera esta herida nos dice nada. Si fueras uno de mis pacientes animales, afirmaría que la fractura es lo bastante vieja como para que el calcio extra haya sido reabsorbido. —De pronto su rostro pareció desanimado a la filtrada luz del sol arretano—. Kai, ¿realmente no tenemos nada con lo que medir el tiempo?

Él la rodeó con sus brazos y la mantuvo firmemente apretada contra su cuerpo, besando su mejilla y acariciando las húmedas puntas de su pelo.

—Estamos vivos, Varian, y hemos sobrevivido a un motín. La ayuda, aunque poco comunicativa, ha llegado. Mientras tanto…

La apretó más contra sí, posicionando sus caderas contra los huesos de la pelvis de ella, haciendo más suaves las caricias de sus manos. Ella respondió con lentos movimientos de ánimo. Sus besos eran suaves, y Kai empezó a preguntarse por qué no estaba ocurriendo nada con ciertos reflejos. No se sintió sorprendido, ni ofendido, cuando notó que los hombros de ella empezaban a agitarse con la risa.

—Los huesos han sanado —dijo Varian en lo que era casi un susurro contra su mejilla—, los músculos responden bien, pero… ¿por qué no nos hallamos en plena forma? ¡Somos viejos sólo objetivamente, no subjetivamente!

El completo desánimo anunciado por su risa hizo que Kai la apretara aún más fuertemente, medio como disculpa, medio para controlarse, porque él también sentía la necesidad de reírse ante su situación.

—Si supieras lo tan a menudo que te he deseado solamente para mí, querida…

—Oh, Kai, lo sé. Yo he sentido lo mismo. Es muy frustrante… ¡Oh, este viento es terrible! —Se apresuró a tomar su manta térmica y a envolver a ambos con ella. La vegetación tenía bordes afilados, que el viento golpeaba contra sus pieles desnudas—. Y será mejor que demos la vuelta a nuestras ropas. Ya deben estar secas de este lado.

Salió apresuradamente, pero en vez de dar simplemente la vuelta a las ropas, las agarró con rápidos movimientos y regresó con ellas, tendiéndole a Kai las suyas.

—Si no nos las ponemos, algo se deslizará dentro de ellas —dijo, con un estremecimiento.

Sacudió de sus ropas los pequeños insectos con un par de fuertes movimientos, y mientras metía una pierna dentro de la húmeda pernera de su mono, murmuró algo acerca de la durabilidad de las cosas erróneas.

—Empecemos a explorar, Kai. Y me gustaría asegurar de alguna manera nuestras lianas a la parte superior del acantilado. Oh, ¿qué es lo que veo aquí?

—Eso no es fruta —respondió su co-comandante, frunciendo el ceño ante el racimo de amarronados y ovalados objetos que crecían justo encima de sus cabezas.

—Cierto, pero los hadrasauros acostumbraban a buscar estos racimos, y al pobre Dandy le encantaban. Oh, y allí hay árboles frutales…

No les tomó mucho tiempo recolectar suficiente fruta y cierta especie de nueces como para llenar sus mantas; las convirtieron en hatillos para asegurar su carga a sus espaldas sin que les molestaran en el descenso, y empezaron a cruzar la cima despejada del acantilado, cuyo suelo estaba cubierto de enredaderas.

—Los giffs han salido a estirar las alas —dijo Varian, señalando con la mano—. Sé que es estúpido suponer… Hey, nos han visto. Han cambiado su ángulo de vuelo. —Se detuvo, admirando el espectáculo—. ¿Sabes? Si realmente nos recuerdan, no podemos haber dormido tanto tiempo.

—Varian… —Kai sintió la boca seca mientras tendía su mano hacia la mujer y empezaba a tirar de ella de vuelta al refugio de los árboles—. Ése no parece un grupo de bienvenida.

—Kai, no tengas miedo. Nunca les hicimos el menor daño. No pueden…

Luego estaba corriendo precipitadamente a su lado, incapaz de seguir negando la actitud amenazante de las doradas aves que picaban directamente hacia ellos, los cuellos tendidos, los picos ligeramente abiertos.

Alcanzaron la seguridad del denso follaje justo en el momento en que los giffs desviaban su vuelo.

—Realmente pueden maniobrar —exclamó Varian, aunque su admiración estaba expresada en una voz temblorosa, por lo justo de su escapatoria—. Pero… ¿por qué, Kai? ¿Por qué? ¡Oh, cielos! ¿Qué puede haberlos vuelto agresivos a la vista de seres humanos? —se sentó y se recostó contra el tronco de un árbol.

—La respuesta tiene que ser… «otros seres humanos», ¿no?

Kai lo dijo suavemente, porque sabía hasta qué punto había admirado ella a las hermosas e inquisitivas aves doradas. Resultaba claro que el ataque la había alterado.

—Así que podemos dar por sentado que Paskutti y sus amigos llegaron hasta tan lejos… y no nos encontraron.

—Y fueron lo suficientemente agresivos con los giffs como para que ese recuerdo no haya sido olvidado.

—De modo que… puede tratarse de un recuerdo reciente. De acuerdo, pero si los amotinados llegaron hasta tan lejos e hicieron daño a los giffs, ¿por qué ha sido ocultada la cueva? ¿Y cuánto tiempo necesitaron esas enredaderas para crecer? —Golpeó con un puño las densas lianas que tenía a su lado—. Después de todo, tuvimos que someternos al sueño criogénico debido al abismo infranqueable que separaba esta parte del acantilado de la que contenía la materia vegetal que necesitábamos para el procesador. —Se puso en pie y echó a andar siguiendo las lianas, alejándose del borde del acantilado—. ¡Hey!

Varian no había dado más que unos pocos pasos antes de tener que luchar para mantener el equilibrio. Kai tendió la mano para sujetarla.

—El abismo no ha desaparecido. —Se arrodilló, su mano y su brazo desaparecieron en la maraña de plantas—. Las enredaderas han creado un puente. Y no han seguido creciendo, porque los giffs han mantenido su parte del acantilado libre de vegetación. —Volvió a sentarse, los codos sobre las rodillas, golpeando su puño contra la palma de la otra mano—. Ataque por un lado, protección por el otro. Eso no tiene ningún sentido.

—¿Qué tan inteligentes son los giffs, Varian?

—No puedo calibrarlo, pero las dos actitudes son incompatibles. Excepto que… Verás, los giffs son protectores. ¿Recuerdas aquel pequeño que se cayó de espaldas? Recibió asistencia adulta inmediata. Pero… —y alzó un índice mientras hacía una pausa dramática—… no hicieron ningún movimiento agresivo contra nosotros aquel día, y estábamos a unos pocos metros de ellos. En cambio hoy… ¡flap! —Se enderezó bruscamente y miró tan intensamente a Kai que éste se sobresaltó—. Pero se trataba solamente de dos giffs… —lo apuntó con un dedo—, y volaban muy alto cuando salimos de la cueva. Luego llovió. Y estábamos bajo cubierto al salir el sol. Así que… no nos vieron abandonar la cueva. ¡Creen que no salimos de allí!

A través de la pantalla de hojas, Kai escrutó el acantilado. Los giffs se habían posado en él, como montando guardia.

—Así que aguardaremos hasta que esté oscuro, cuando todos se hayan ido a dormir…, o lo que hagan los giffs por la noche. Anda, toma otra nuez de hadrasauro.

—Bien, no puede negarse que somos valientes… ¡Más comida natural!

Tuvieron que romper la dura cáscara de la nuez con ayuda de dos piedras antes de poder llegar a la irregular semilla interior, de un color marrón pálido. Varian la contempló curiosa, la olió y partió un fragmento. Hizo una mueca ante su sabor y masticó cuidadosamente antes de tragarla.

—Quizá haya que acostumbrarse al sabor —dijo, inspeccionando el resto. Luego lo arrojó por encima de su hombro y sonrió tranquilizadoramente ante la ansiosa expresión de Kai—. Opta por el melón. Su sabor te gustará más.

Habían terminado con el dulce y jugoso melón cuando oyeron una agitada y silbante conmoción afuera. Varian acudió rápidamente a mirar, con Kai a sus talones.

Los pescadores habían regresado, y todos los giffs adultos estaban ayudando a los acarreadores de las redes. Varian observó que la comunidad no se había desarrollado mucho, o tal vez la pesca y su transporte era una misión limitada a algunos giffs. Los dos humanos observaron mientras las redes de hierba, densamente tejidas, eran descendidas y vaciadas sobre la plana superficie que servía a las aves como depósito central de comida. Hubo grandes idas y venidas mientras los giffs llenaban las bolsas de sus cuellos y llevaban las presas del día a sus cuevas o nidos. El voraz apetito de los jóvenes era estrechamente vigilado por sus mayores.

—Si tan sólo… —empezó a decir Varian entre dientes apretados y, suspirando frustrada, volvió a sentarse contra el tronco del árbol.

Resignado, Kai se reunió con ella. Pese a la confusión en el momento de la comida, no hubieran podido regresar a la cueva sin ser observados. Luego la mujer sonrió a Kai con un resurgimiento de su habitual humor irónico.

—Me pregunto qué harían con el thek, si apareciera de pronto.

Mientras aguardaban la lluvia volvió a caer torrencialmente, y luego brilló el sol, para convertir la jungla en un humeante baño turco que tuvieron que soportar. Finalmente, se adormecieron un poco.

Fue el silencio lo que los despertó, porque el viento había cesado brevemente con el ocaso. Desorientados, se pusieron tambaleantes en pie, mirándose inseguros a la desvaneciente luz.

—Los vigilantes aún siguen de guardia —comentó Varian, tras mirar por entre las hojas.

Nueve aves doradas estaban perchadas a distintos niveles del acantilado, con todas las cabezas vueltas en una misma dirección.

—¿Acaso pueden vernos aquí? —preguntó Kai, con voz ahogada—. ¿Tal vez olernos?

—No, porque estamos contra el viento. No puedo creer que sean conscientes de nuestra presencia… —Varian no sonaba segura—. No entra dentro de la capacidad de su especie. Olemos, pero eso es discutible. Creo que confían principalmente en la vista. Y no puedo pensar en ningún sentido extra que hayan podido desarrollar los giffs en este planeta.

—¿Comparándolos con los ryxis?

—No, con lo que dijo Trizein respecto a las formas terrestres primitivas a las que se parecen. —Se dio una palmada en la rodilla—. Si no lo hubiéramos mantenido encerrado en su laboratorio, tal vez hubiéramos podido resolver al menos una de las anomalías de este planeta. ¿Cómo pueden haber llegado hasta aquí unos animales que vivieron en el mesozoico de la Tierra? Todos los xenobiólogos de los PSF saben que no pueden desarrollarse espontáneamente formas de vida idénticas en planetas distantes…, no importa lo similares que puedan ser los mundos y sus primarias.

—¿Ofrece esta observación algún indicio de cómo podemos volver a nuestra cueva y a Tor? No me atrae en lo más mínimo bajar por una enredadera en medio de la obscuridad.

—A mí tampoco. —Varian se envaró de pronto—. ¡Espera un segundo! Antes de que durmiéramos, Triv y los otros estuvieron yendo arriba y abajo hasta el barranco, recogiendo vegetales para el sintetizador. Los giffs se mostraron interesados: recuerdo que observaron todos nuestros movimientos, y no se mostraron en absoluto agresivos. Pero… —y agitó su dedo índice, enfatizando la condición—… son protectores hacia sus jóvenes. Extiende eso un poco más allá, y es muy posible que estén protegiendo la cueva simplemente porque se halla dentro de su territorio.

—¿Quieres decir que se han vuelto protectores hacia nosotros después de un simple encuentro y unas cuantas incursiones furtivas en busca de vegetales?

—Es posible. ¡Si tan sólo supiéramos cuánto tiempo hemos estado durmiendo! De todos modos, si los equipos pesados vinieron hasta aquí mientras buscaban la lanzadera, y se mostraron tan agresivos como cabe suponer, los giffs debieron resentirse de esa intrusión.

»Bien, supongamos que las cosas ocurrieran así. Entonces fueron los equipos pesados quienes cambiaron la pasiva curiosidad de los giffs en agresión activa. Sólo que… ¡eso no explica la pantalla de enredaderas! La protección puede ser condicionada, enseñada. Los giffs son los animales más listos con los que nos hemos encontrado en Ireta, pero no pueden ser tan inteligentes. No creo que hayan progresado hasta tan lejos.

Kai no pudo hacer otra cosa más que alzarse de hombros, mientras la voz de la mujer moría lentamente: sabía muy poco de xenopsicología.

—¿No es niebla aquello? —preguntó de pronto Varian, tensándose para ver en la creciente obscuridad del rápido crepúsculo de Ireta—. Eso puede proporcionarnos una buena cobertura.

Observaron ansiosamente mientras la niebla se alzaba en volutas del mar y ascendía por encima del borde del acantilado, pero no habían dado más de cuatro pasos fuera de su refugio cuando cuatro objetos alados se lanzaron hacia ellos, los picos abiertos de par en par, extendidas las garras de las alas. Varian y Kai retrocedieron hacia su refugio mientras las garras de los giffs desgarraban las hojas por encima de sus cabezas.

—¿Cómo han podido saberlo? ¡Infiernos, no podían ver! —exclamó Kai cuando hubo recuperado el aliento.

—¡Los sonidos! —Varian contempló disgustada sus botas. Dio una fuerte patada contra el suelo—. Eso delató nuestros movimientos. Probemos…

Localizó un puñado de maderos sueltos de pequeño tamaño y los arrojó hacia el acantilado. Aunque sabían que estaban a salvo, ambos se agacharon ante el agitar de alas cuando los giffs respondieron a los sonidos.

—¿Y que haremos ahora? —dijo Kai.

—Esperar.

—¿Hasta cuándo?

—Los giffs no son nocturnos. Más pronto o más tarde, sus hábitos serán demasiado fuertes para ellos y desearán retirarse a sus nidos. Particularmente —añadió ante su expresión escéptica— si les damos razones para dudar de nuestra presencia aquí. Como una pequeña avalancha en el barranco…

—Ah…

—Luego, tras quitarnos las botas, nos dirigiremos de puntillas a casa…

—Suena bastante sencillo…

—Lo sé. —Su tono admitía que los planes sencillos pueden presentar de repente serios fallos.

De todos modos, empezaron a buscar sin hacer ruido por el borde del barranco algo que pudiera provocar una avalancha natural. Prepararon una rama caída, a la que ataron una liana. Fue difícil encontrar suficientes piedras para situar detrás de la rama. En una ocasión una pequeña lluvia de restos cayó en cascada al barranco, y suspendieron todo movimiento hasta que la agitación de alas desapareció. Trabajaron rápidamente, porque pronto la noche de Ireta complicaría las cosas. De hecho, terminaron de arreglar las cosas cuando ya estaba oscuro. Se quitaron las botas y las ataron a la manta que formaba como una mochila a sus espaldas.

—Acabo de tener un pensamiento negativo —dijo Varian, pegando sus labios al oído de Kai—. No puedo recordar la distancia que hay hasta el borde del acantilado. No vamos a poder verlo hasta que estemos allí… o nos pasemos.

Kai estudió aquella posibilidad.

—Bien, eso no va a representar ninguna diferencia cuando intentemos cruzar en la oscuridad, ¿no? De modo que, si son diurnos, simplemente pueden caer dormidos en cualquier momento si les damos tiempo suficiente. Entonces… —hizo una pausa cuando se le ocurrió algo—. Oye, ¿por qué no prolongamos esa liana para soltar la avalancha y vamos hasta tan lejos como nos sea posible, y provocamos la avalancha solamente si necesitamos una diversión?

Varian le dio un rápido apretón en la mano, y se dedicaron a cortar más lianas. Tras una consulta susurrada, estimaron que el borde del acantilado estaba a unos treinta metros, de modo que Varian anudó las suficientes lianas como para cubrir esa distancia.

Aguardar en la oscuridad puntuada por los ruidos de las criaturas nocturnas que mordisqueaban, chillaban y escarbaban, era terriblemente tedioso. Kai practicó la respiración de la Disciplina, que calmaba los nervios, y ejerció la fuerza de la paciencia sobre su hiperactiva imaginación. Pequeños ruidos de infinita variedad asumían una cualidad amenazadora pese a la suavidad del sonido. Pudo notar que Varian, a su lado, practicaba los mismos ejercicios, y se sintió sutilmente reconfortado.

La repentina desaparición de Varian de su lado lo sobresaltó.

—Ya no hay niebla, y solamente tenemos a tres adormilados pájaros de guardia —murmuró la mujer a su oído, un momento más tarde.

—¿Nos vamos?

La respuesta de ella fue apoyar su mano sobre la de él, y luego avanzar delante apartando la vegetación, mientras Kai la seguía. Vigilaba hacia atrás, mientras ella observaba el camino que tenían delante.

Aunque las enredaderas se extendían en densa profusión por toda la parte superior del acantilado, había suficiente espacio entre los troncos como para permitir que sus pies desnudos entraran en reconfortante contacto con la fría piedra. A medias agachado, Kai observaba los blancos pies de Varian mientras avanzaban, siempre volteando la cabeza en dirección al barranco. Mantenía la cuerda de lianas tan tensa como se atrevía.

Varian, con una mano ligeramente apoyada en el hombro de él, tenía los ojos fijos en las formas de los giffs, curiosamente luminosas, cuyas crestadas cabezas estaban vueltas hacia el barranco. Sus alas estaban dobladas. Kai se preguntó si evitaban caerse sujetándose a la roca con las garras de las articulaciones de sus alas. Permanecían tan inmóviles que tenían que estar dormidos.

El tiempo tiene muchos aspectos, pensó hoscamente Kai, mientras proseguían su cauteloso y al parecer interminable trayecto. Está el tiempo objetivo perdido en el sueño helado, que puede haber sido de siglos o de sólo unos pocos años. Pero la variedad de tiempo que estaba experimentando ahora era definitivamente difícil de soportar. Los músculos de sus piernas empezaron a tironear con los calambres del movimiento controlado. Sus manos empezaban a sudar con el temor de que un tirón inadvertido pudiera partir la liana que tenía entre las manos, o que no fuera capaz de soltar el tronco de retención para provocar en los giffs la crucial diversión.

Bruscamente, Varian se detuvo y retorció su torso para aplicar su boca en el oído de él.

—Kai, debemos encontrar las lianas que hemos utilizado esta mañana. Tienen que estar a nuestra derecha. No puedo ver, pero tengo la seguridad de que debemos avanzar en esa dirección.

Kai miró nerviosamente a los dormidos giffs, ahora ligeramente a la derecha y detrás de ellos. Varian le dio un tirón en la manga y él la siguió obediente, deslizando cuidadosamente los pies por encima de las lianas y apoyándolos en los intersticios de roca. Casi estuvo a punto de caer sobre Varian cuando ella se agachó repentinamente, y necesitó de todo su control para no tirar de la cuerda de lianas que desencadenaría la avalancha. Le sorprendió también el hecho de que solamente le quedaban dos vueltas de liana en las manos. Cuando se volvió para avisar a Varian de aquel hecho, sus narices chocaron.

—Casi se me ha acabado la cuerda de lianas.

—Creo que he encontrado las nuestras —dijo Varian.

Tomó la mano izquierda del hombre y la situó sobre el grueso tronco. Luego avanzó más allá de su alcance, pero Kai pudo ver su gesto de asentimiento de que habían encontrado la liana adecuada y debían empezar a bajar.

Kai se forzó a la Disciplina, eliminando la tensión de su sangre y tejidos. Luego solamente hubo un trozo pequeño de liana en sus manos, el extremo final, que picoteaba mientras lo enrollaba en su palma.

—Varian…

La blanca mancha de su rostro se volvió hacia él. Supo que ella había visto su gesto con su mano alzada, y captó su respuesta —el pulgar hacia arriba—, mientras se preparaba para echar a correr, la mano apoyada en la gruesa liana que les llevaría por encima del borde del acantilado hacia la seguridad.

Kai dio un tirón, tan fuerte y firme como pudo, y sintió que algo vibraba a lo largo de la cuerda de lianas. Luego echó a correr, las manos por delante siguiendo el áspero tronco de la enredadera, contando sus pasos. No quería saltar por encima del borde del acantilado.

El retumbar de las piedras cayendo en cascada en el barranco lo sobresaltó tanto que casi perdió la cuenta de sus pasos. Los giffs alzaron el vuelo con un graznido. Miró hacia ellos: para su alivio, las cabezas estaban vueltas hacia el otro lado, y su movimiento era ascendente.

—Estoy en el borde, Kai —la voz de Varian era baja en volumen pero intensa.

Él lo halló también, en el mismo momento en que su tanteante pie se deslizaba en una hendidura. Entonces apretó sus manos en torno al grueso tronco de la liana y, con una fe ciega en que era lo correcto, empezó a bajar por él. Se despellejó los nudillos contra la pared del acantilado y luego colgó en medio del aire cuando la enredadera se curvó hacia dentro, sujeta aún a los asideros de popa de la lanzadera.

—¡Cielos! Me agarré a la equivocada —exclamó repentinamente Varian.

—Balancéate hacia mí, Varian. ¡Te atraparé!

—¡No!

Oyó la desafiante negativa por encima de los gritos de los giffs. Tan sólo la Disciplina, instilada en los dos, de que al menos un comandante debía sobrevivir, lo forzó a seguir descendiendo por su liana… hasta que estuvo dentro de la cueva y supo que podía soltarla con seguridad. Se tambaleó sobre sus pies, capaz de distinguir la boca de la cueva por su oscuridad ligeramente más brillante.

—¡Varian!

—Estoy a tu derecha. Me equivoqué de liana. Es demasiado corta. ¿Puedes verme?

No podía. La cortina de lianas la ocultaba.

—¿Puedes sujetar la siguiente liana? ¡Sacúdela!

Rastreando el sonido, encontró la liana que era agitada y tiró de ella hacia la cueva, sujetándola con fuerza.

—¡Listo, cámbiate a ésta y deslízate!

Cuando los pies de ella tocaron a Kai, guió sus piernas hasta el suelo. Se quedaron allá abrazados, temblando con una reacción a la que no le importaba nada la Disciplina.

Luego, cogidos de la mano, avanzaron hacia la curvada popa de la lanzadera, soltaron sus improvisadas mochilas y retiraron cuidadosamente las frutas y nueces. Luego se acurrucaron juntos en las mantas térmicas, y casi inmediatamente estaban dormidos.

3

—¡Kaaaiiii!

El retumbar que despertó a Kai era un sonido de pesadilla, porque el sonido no sólo brotaba de una fuente demasiado cercana a su oído sino que también vibraba en la roca bajo su cuerpo.

—¿Eh? ¿Qué…? —Varian alzó la cabeza de la almohada del brazo de Kai—. ¿Eres tú, Tor? —y parpadeó a la roca que, desde su perspectiva, gravitaba sobre ellos.

Mientras se movía, la grabadora fue firmemente emplazada sobre el diafragma de Kai, forzando en él una exhalación.

—¿Localización vieja sonda? —dijo la grabadora con tonos lúgubres.

—¿La vieja sonda? —hizo eco Varian, asombrada ante la totalmente inesperada pregunta—. Hemos estado a punto de ser asesinados, hemos sido despojados de todo el equipo de supervivencia, quedamos fuera de contacto de todo el mundo…

Kai le dio un apretón en el brazo para que callara.

—Típica lógica thek, Varian. Le preocupan los asuntos importantes para ellos, no para nosotros. Me pregunto si no habrá sido esa vieja sonda la que ha impulsado a Tor a venir.

—¿Eh? —Varian se sentó, alejando sus piernas de la masa triangular de granito de un metro de alto.

—¿Dónde recuerdas haber visto por última vez esa vieja sonda que recogimos? —le preguntó Kai.

—Francamente, tenía otras cosas en la cabeza que un viejo artefacto geológico, y además… —Frunció el ceño mientras rebuscaba en su memoria—. Debió ser en el domo de Gaber. No creo que Paskutti se interesara en ella. ¿Es posible que se la llevara Bakkun por alguna oscura razón?

—¿Bakkun? —Kai pensó en el geólogo equipo pesado, con quien había formado a menudo pareja en sus exploraciones—. No, no le daría ningún valor. Ya sabía dónde estaban los emplazamientos de las menas. —Alzó la vista hacia el thek—. ¡En el campamento original!

Tor retumbó algo, pero Kai fue distraído por el urgente tirón de Varian a su brazo.

—Si él piensa ir al campamento, Kai, podemos tomar una celda de energía y acompañarle. Los equipos pesados no pueden haber utilizado los deslizadores sin energía. Es posible que aún estén allí, donde los dejaron. Si conseguimos alguna forma de transporte…

—¡Te acompañamos, Tor! —dijo Kai en un tono fuerte y comedido, repitiendo la petición mientras el retumbar del thek proseguía.

—Me pregunto dónde encajaremos… —dijo Varian, contemplando pensativa el vehículo thek.

El espacio, descubrió Kai, era escaso incluso para uno. La celda de energía de reserva podía ser asegurada fácilmente a un lado de la puntiaguda parte superior de Tor, pero el pasajero humano tendría que apretar su cuerpo contra la curva superior del casco del aparato, arqueándose por encima de la masa del thek. Tras echar un vistazo a su prevista posición de vuelo, Kai se volvió a Varian.

—Creo que será mejor que despiertes a Lunzie y Triv. Los otros pueden seguir durmiendo hasta que los necesitemos, pero será mejor que dispongamos de los otros dos Discípulos.

—No esperarás problemas, ¿verdad? Aquí, al menos… —Varian abrió incrédula los brazos para abarcar la cueva en penumbra.

—No —sonrió Kai—. No aquí. Pero no sé cuánto tiempo voy a pasar con Tor. —Se alzó de hombros y trepó a la nave—. Será mejor que tengas a alguien con quien hablar. Y pueden ser útiles, aunque sólo sea por la experiencia que han conseguido en otras expediciones.

Varian asintió y le devolvió a Kai su sonrisa, luego Tor cerró la nave.

El thek era más caliente de lo que Kai había esperado, así que pasó la mayor parte del afortunadamente corto trayecto hasta el campamento original aferrándose desesperadamente a los asideros que Tor había colocado para él en la parte interior del casco. Kai recordó el viaje como una serie de increíbles acrobacias por su parte y un manchón verde, puesto que el vehículo thek era capaz de una velocidad mucho más considerable que los diseñados para los humanoides. Finalmente Tor redujo la velocidad e inició un brusco movimiento circular.

—¿Aquí? —retumbó Tor. La palabra reverberó en el reducido espacio como las trompetas del Juicio Final.

Kai miró desconcertado hacia abajo y se preguntó cómo había podido reconocer Tor alguna cosa a la velocidad con que habían estado trazando los círculos. Sintió náuseas.

—¡Sí, aquí!

Para detener el mareante movimiento, Kai hubiera confirmado cualquier localización, pero reconoció el promontorio sobre el que se había posado la lanzadera. Tor detuvo el cono en el lugar exacto, y Kai se soltó, aturdido, y aguardó a que Tor abriera la nave para apoyar sus pies sobre terreno sólido. Iba a pasar mucho tiempo antes de que se presentara voluntario para ir a algún lugar en un vehículo thek.

Se volvió y contempló con la boca abierta el campamento. Su memoria conservaba aún, de una forma demasiado vívida, su última visión de él, con las cosas que los equipos pesados habían desechado esparcidas por todos lados: el cadáver del pequeño hyracoterio, con el cuello roto en una exhibición de brutalidad totalmente innecesaria; los hermosos dibujos botánicos de Terilla sucios de polvo por el suelo; discos rotos y cintas desenrolladas. Oyó el retumbar de un trueno. Se volvió bruscamente, con el corazón saltando en su pecho, contemplando con ansiedad la ladera donde había visto por primera vez la cabeceante línea negra de la estampida de los hadrasauros que los amotinados habían lanzado contra el campamento. Pero ahora el trueno era atmosférico.

En medio del repentino chaparrón iretano, Kai contempló ahora un anfiteatro de piedra y arena. La única señal de que los humanos habían habitado en algún momento aquel lugar eran dos rotos tocones allá donde la pantalla de fuerza había formado una abertura junto al hangar, para la entrada y salida de los vehículos. ¿Cuánto tiempo habrían necesitado los carroñeros de Ireta para reducir a la nada la montaña de hadrasauros muertos y dejar el lugar limpio? No había quedado ni siquiera un cuerno. Y la falta de vegetación no le proporcionaba ningún indicio del paso del tiempo; el anfiteatro había sido sólo una cuenca arenosa cuando lo ocuparon.

Sus ojos se tensaron por iniciativa propia para registrar la tranquilizadora ausencia de amenazadoras estampidas procedentes de la llanura. Kai no se había dado cuenta todavía de lo profundamente anclado que había quedado aquel hecho en su subconsciente. Aquella noche tendría que recurrir a la Disciplina durante su sueño. No podía permitir que ningún incidente inhibidor se apoderara de él, posiblemente para interferir más tarde en situaciones sobre diferentes planetas en un momento de apuro.

—¿Dónde? —Tor había emergido del vehículo y se hallaba ahora a su lado.

Kai señaló el emplazamiento del domo de Gaber, recordando lúgubremente que habían tenido que abandonar el cuerpo del cartógrafo. Éste también se había visto reducido a polvo. En el espacio, siempre se había preguntado respecto a esa arcaica frase funeraria. Aquí era apropiada.

—La sonda estaba aquí…

Tor descendió la ladera sin que las irregularidades de la superficie le plantearan ningún problema, pero Kai observó que el thek dejaba un rastro como de vapor. Las piedras allí quedaban lo bastante calientes como para que el calor atravesara la gruesa suela de sus botas.

—¿Aquí? —Tor emitió el chirriante sonido al detenerse justo encima del punto señalado.

—Éste era el emplazamiento del domo geológico; el refugio principal estaba exactamente allí —y Kai caminó hasta la posición—. Los albergues individuales estaban en esa parte del campamento —señaló.

Luego miró a Tor, porque aquélla era la frase más larga que jamás le hubiera dicho a un thek, y se preguntó si éstos eran capaces de absorber frases no enmarcadas en la forma abreviada que preferían. Abrió la boca para estructurar la explicación adecuadamente, cuando un rugir procedente de Tor lo detuvo.

No por primera vez, Kai se preguntó si aquella forma de vida a base de silicio podía albergar alguna habilidad telepática. Ahora que pensaba en ello…, uno siempre sabía lo que un thek quería averiguar, independientemente de sus sucintas palabras. Uno podía distinguir una orden de una pregunta que requería un sí o un no, pese a disponer solamente de una o dos palabras clave para deducir una respuesta.

Tor estaba de nuevo en movimiento, esta vez en un obvio esquema de búsqueda. Una extremidad, en forma de un amplio reborde, estaba posada directamente sobre la superficie del polvoriento suelo. El thek avanzó diez metros en una dirección, luego dio bruscamente la vuelta y examinó la siguiente franja.

Evidentemente, cualquier esfuerzo por parte de Kai sería superfluo, de modo que descendió la suave pendiente hasta donde había estado la abertura de acceso del hangar. Sólo quedaban los tocones de las gruesas columnas de plástico, y las melladuras en ellas probaban que habían sido sometidas a un trato que su diseñador nunca había imaginado. Kai comprendió que los amotinados habían trasladado los deslizadores de su lugar original de aparcamiento. Habían tenido que hacerlo manualmente, puesto que Bonnard había ocultado las celdas de energía.

Kai se detuvo, examinando la zona circundante con ojos calculadores. No había forma de decir lo amplio que había sido el sendero que habían abierto los hadrasauros ahora muertos. También estaba seguro de que los amotinados habían subestimado mucho el alcance de la estampida. De todos modos, la masa de animales tuvo que canalizarse a través de la estrecha garganta rocosa que conducía al campamento. Los deslizadores debieron ser llevados a un lugar razonablemente seguro, lo cual sugería la cima de la colina, o sus inmediaciones. Los deslizadores eran una buena carga, incluso para los músculos de los equipos pesados. Y debieron actuar con una cierta prisa, puesto que habían confiado en huir de la zona con los cuatro aparatos.

Kai se dirigió hacia la izquierda, donde el terreno, densamente poblado de vegetación, se inclinaba hacia arriba. Miró hacia atrás, hacia el campamento, y vio a Tor moviéndose deliberadamente en su esquema de rastreo. El que se dedicara a su propia búsqueda no molestaría al thek. Más bien suponía que Tor iba a necesitar algo de tiempo para localizar la sonda, no importaba lo eficientemente que trabajase. Además, siempre había la posibilidad de que los amotinados se hubiesen llevado el objeto.

Confió en que no hubiesen tomado también los deslizadores… o que, en su despecho, los hubieran dañado más allá de cualquier posible reparación. Pero supuso que eran algo demasiado valioso como para ser destruido, fuera cual fuese la rabia. Los amotinados debieron estar seguros de que iban a descubrir y atrapar a la gente que consideraban inferior, y a la que habían dejado sin ningún equipo de supervivencia. Y Paskutti no se habría dado fácilmente por vencido en su exhaustiva búsqueda de las desaparecidas celdas de energía…, lo cual podría explicar el comportamiento de los giffs ayer.

Kai casi pasó de largo los deslizadores en su ascensión: estaban tan cubiertos de enredaderas que parecían una formación rocosa natural. Arrancó la vegetación, maldiciendo cuando las finas espinas desgarraron sus manos. Entonces utilizó su cuchillo para partir la rama de un árbol, y con ella apartó y arrancó las plantas.

Si tan sólo uno de los deslizadores estuviera intacto… Las unidades estaban selladas: incluso un equipo pesado hubiera tenido que sudar y gruñir para violentar a golpes la resistente armazón y el casco de plastiacero.

Él fue quien sudó y gruñó ahora, teniendo que luchar contra el empuje de la fuerte lluvia matutina de Ireta, que penetraba en la densa cubierta de hojas, con lo que el lodo se añadía a sus problemas: el lodo, y las colonias de insectos que habían buscado refugio al abrigo de las enredaderas y los propios deslizadores.

Sintió, antes que vio, que la consola de instrumentos estaba intacta, y prescindiendo de la miríada de diminutas formas de vida que hormigueaban bajo sus dedos descubrió que el suelo del deslizador estaba en buen estado y los esenciales conectores de energía no habían sufrido ningún daño.

Con un suspiro de alivio se reclinó cansadamente contra un tronco, sólo para envararse repentinamente cuando un brotar de llamas trazando un ángulo hacia arriba en medio de la brumosa lluvia le indicó que Tor había despegado.

Demasiado sorprendido por el momento para reaccionar, Kai se quedó mirando cómo la niebla giraba y luego cubría completamente el paso del vehículo thek. Medio cegado por el sudor y la aprensión, Kai echó a correr de vuelta al campamento. Sin aquella celda de energía…

Varian tuvo un último atisbo de Kai, con el cuerpo arqueado sobre la masa de Tor, aferrado valientemente a las improvisadas sujeciones. No le envidiaba el viaje. El vehículo thek giró lentamente en el angosto espacio de la cueva, demostrando lo experto que era Tor como piloto. Por supuesto, Tor tenía que ser experto, teniendo en cuenta lo íntimamente unido que estaba con su fuente de energía y su vehículo.

Qué conveniente resultaba ser un thek, pensó, impermeable a todas las dolencias menores que afligían a las especies menores como la de ella; de larga vida, invulnerables a cualquier cosa excepto una nova. Alguien le había dicho en una ocasión que los theks creaban novas para entonar sus propios núcleos. Y luego estaba aquella curiosa historia que había oído en el entrenamiento avanzado, según la cual varios de los planetas reclamados por los theks como hogar eran mundos muertos cubiertos por inmensas montañas piramidales formando cordilleras cónicas. Los theks viejos nunca morían: se convertían en montañas, demasiado enormes para moverse o ser movidas. Y los cinturones de asteroides comunes a la mayor parte de los sistemas theks eran en realidad theks fragmentados que no habían podido resistir el viaje final al lugar de descanso elegido por ellos.

Miró al exterior por entre las enredaderas, para seguir los desplazamientos de la nave, y vio la reacción de los giffs. Aquéllos que se hallaban en pleno vuelo parecieron hacer una pausa en mitad del aire, mientras que los que estaban posados en la parte superior del acantilado entraron en una erupción sónica, croando y silbando en tonos que le parecieron a Varian tanto alegres como sorprendidos. Aunque no había forma de que un giff pudiera competir con un aparato thek, los que estaban en el aire hicieron un valiente esfuerzo por alcanzarlo, y fueron seguidos por lo que debía ser toda la población adulta de la colonia.

Varian jadeó cuando una lanza de luz solar penetró la capa de niebla y lluvia matutinas. El pelaje dorado de los giffs parecía una sábana de brillante amarillo suspendida entre el nublado cielo y la brumosa tierra.

Solamente entonces se le ocurrió a Varian que la forma del vehículo thek, con su cabina transparente, era vagamente pajaril, con las alas replegadas hacia atrás. Un poco más de conjetura le hizo mirar la forma de la lanzadera, básicamente ovoide, y llegó a una inevitable conclusión: ¡los giffs habían estado protegiendo la cueva! Habían garantizado la inmunidad de lo que consideraban que era un huevo en incubación.

Varian estalló en carcajadas. ¡Los pobres giffs! ¿Cuánto tiempo llevaba incubándose el «huevo»? Fuera el que fuese, debía haber confundido a los giffs. Y sin embargo… su respeto hacia aquellos animales creció. No sólo eran hábiles pescadores, recolectores de hierba y protectores de sus crías, sino que también podían extender esas habilidades para incluir a otras especies. ¡Muy interesante! Eso sería tema para toda una cinta cuando regresara a la ARCT-10. Si regresaba.

Varian entró en la lanzadera, abriendo el iris sólo lo suficiente como para poder pasar. La luz interior creaba una atmósfera extraña, casi sobrenatural. Se alegró de revivir a Lunzie y Triv; no le hacía ninguna gracia una prolongada y solitaria estancia en la lanzadera, o acuclillada en la cueva. Necesitaba ocupaciones. Y leer las instrucciones para revivir a los demás era la primera de su lista.

Les administró sus inoculaciones iniciales y se sentó a esperar. No podía aplicarles la siguiente dosis hasta que su temperatura corporal se hubiera elevado hasta cerca de lo normal. Lunzie la preocupaba. ¿Había un límite al número de veces que un cuerpo podía someterse al sueño helado? ¿O dependía del tiempo que se permanecía durmiendo?

Agitó la cabeza y volvió su mente hacia canales más productivos. Si Tor se había decidido finalmente a investigar la situación, aunque fuera solamente para averiguar todo lo relativo a aquella antigua sonda, podían esperar una ayuda adecuada. Eso quería decir que no habían sido plantados. De haberlo sido, Tor no hubiera intervenido, no importaba lo ansioso que pudieran sentirse los theks de recuperar aquella sonda. Esperaba que el objeto les diera un poco de trabajo a los theks: los registros del ordenador de la ARCT-10, que supuestamente incluían gran parte del conocimiento almacenado por las increíblemente antiguas comunidades theks, no habían señalado ninguna exploración previa de Ireta. Sin embargo, una vez Portegin hubo montado y activado la pantalla sismológica para registrar los análisis de suelo y rocas de las nuevas sondas puestas por los tres grupos geológicos, aparecieron una serie de débiles señales a todo lo largo de la placa continental: señales que indicaban la presencia de sondas en un planeta que supuestamente no había sido explorado nunca antes.

Kai y Gaber habían desenterrado una. Aunque su señal era débil, no se diferenciaba en mucho de las nuevas sondas que estaban plantando los geólogos. Varian había tenido la impresión de que era vieja. Y era obviamente de manufactura thek. La presencia de una antigua red sismológica en la placa continental explicaba la ausencia de depósitos minerales; obviamente el planeta había sido ya explotado. Una vez los geólogos se aventuraron más allá de la placa continental, a las zonas tectónicamente inestables, las sondas hicieron lo que se suponía que debían hacer: registrar enormes depósitos que las derivantes placas del planeta en formación habían arrojado hacia arriba desde su muy activo núcleo.

Al menos, se consoló Varian, Ireta interesaba a los theks, aunque la situación de los humanos implicados no pareciera preocuparles. De todos modos, si las varadas víctimas del motín podían hallar y poner en funcionamiento los deslizadores, aquello mejoraría sus condiciones hasta que llegara la ayuda adecuada.

Varian comprobó a Lunzie y Triv. Nada parecía ir mal, y sus respiraciones estaban acelerándose progresivamente. De pronto, decidió que sería mejor salir de la lanzadera por unos minutos: no estaba constituida para permanecer sentada inmóvil sin hacer nada.

Caminó hasta la entrada de la cueva. Colgándose a una liana de la enredadera, dejó que su cuerpo se balanceara más allá del saliente rocoso. Había giffs revoloteando por todas partes. Se preguntó hasta dónde habrían seguido al rápido navío thek. Parecían estar comentándose el acontecimiento, porque las crestadas cabezas se volvían de un compañero a otro.

¡Qué hermosos eran! Sus cuerpos se tocaban ocasionalmente, formando brillantes lanzas amarillas cuando el sol de Ireta efectuaba su inspección matutina. Era toda admiración ante su economía de movimientos mientras plegaban hacia atrás sus alas para posarse en el acantilado. No eran graciosos, sin embargo, cuando anadeaban para formar una especie de semicírculo. Se dejó colgar de la enredadera, fascinada ante lo que debía ser un consejo de los grandes giffs. Otros ejemplares emergieron de las cuevas para unirse al núcleo, hasta que la parte superior del acantilado fue un hervidero de movimiento, con los triángulos alzados de las alas de los giffs y las garras de la articulación agitándose inquietas. El ruido se había convertido en un incesante charlotear, curiosamente armónico en vez de disonante. ¿Qué se estaban diciendo los unos a los otros?

Varian estaba tan absorta con el espectáculo, que no se dio cuenta de lo precario de su sujeción a la liana hasta que casi se hubo deslizado más allá del alcance del reborde. Retrocedió hasta la seguridad, frotándose las manos envaradas por la presa sobre la recia liana, dividida entre el deseo de acercarse más a las aves y el buen juicio de permanecer sin ser vista. Arregló el asunto poniéndose cómoda en el extremo izquierdo de la boca de la cueva, desde donde tenía una buena vista del cielo y el acantilado y podía seguir oyendo el coro aunque no pudiera ver el cónclave.

Miró fuera aprensivamente cuando el charloteo cesó y vio a un contingente de giffs, con redes colgando de sus garrudas patas, emprender rápidamente el vuelo para la pesca de la mañana.

Luego se sintió absolutamente sorprendida cuando tres giffs se dirigieron a la cortina de enredaderas y, sujetándose a las lianas con sus garras y separándolas diestramente con sus alas para pasar, se detuvieron finalmente frente a la lanzadera. Su atención estaba fija en el aparato, de modo que no la vieron a ella.

¡Por los dioses!, pensó Varian para sí misma. Y luego sintió entre regocijo y simpatía ante la obvia consternación de los tres giffs. ¿Acaso habían esperado encontrar la lanzadera abierta por la mitad? Un objeto con aspecto parecido a un pájaro había abandonado sin lugar a dudas la cueva…, pero allí estaba el «huevo», a todas luces intacto.

Entonces Varian observó que el giff del centro era más grande, y sus alas una fracción más largas que las de sus dos compañeros. Los más pequeños se volvieron hacia el grande con expresión innegablemente interrogadora. Emitieron suaves gorjeos, y un sonido más parecido a un ronroneo de felino que a una voz pajaril. El giff grande apuntó tentativamente a la lanzadera con su pico y dio unos suaves golpecitos. Varian hubiera podido jurar que oyó un suspiro. El pájaro adoptó de nuevo su pose meditabunda mientras las otras dos cabezas crestadas se volvían respetuosamente hacia él.

Varian se sintió presa de un casi incontrolable deseo de avanzar despreocupadamente hacia ellos y decirles: «Bien, amigos, en realidad las cosas son…», pero en vez de ello saboreó el perplejo cuadro, y deseó que hubiera alguna forma de poder explicárselo todo a sus desconcertados anfitriones y protectores. Se trataba de animales nobles, en los que eran visibles elementos de dignidad incluso en aquel momento de aguda perplejidad. ¿Iban a evolucionar más? ¿Podían?

De alguna forma, era incapaz de imaginar a los ryxis en un papel protector hacia otra especie de vida alada. Afortunadamente, no había manera en que los ryxis pudieran poner trabas a la evolución de los giffs. Sonrió para sí misma, observando a los animales mientras seguían debatiendo el enigma. El giff grande se volvía de uno a otro de sus compañeros, gorjeando suavemente en respuesta a sus más audibles comentarios. Vrl se pondría furioso, pensó Varian. ¡Otra forma voladora capaz de razonar! Gracias a los dioses que los ryxis se habían negado a dar crédito a la noticia, cuando Kai les informó del descubrimiento de vida alada inteligente en Ireta. Los ryxis podían albergar inquinas de por vida, lo cual, en este caso, convenía perfectamente a Varian, siempre y cuando se mantuvieran lejos de Ireta.

El comité examinador anadeó hasta el borde de la plataforma de la cueva y se dejó caer, abriendo las alas para aprovechar una corriente térmica. Varian los contempló desde detrás de su pantalla de lianas, mientras trazaban círculos y aterrizaban entre los que habían permanecido en las rocas del Consejo. Más ruido armonioso.

¿Era posible que la musicalidad de las palabras de una especie fueran un indicativo de su temperamento básico? Una noción interesante… ¿Armonía igual a pensamiento racional? ¿Discordancia igual a reacciones básicas de supervivencia?

Miró al cielo, entrecerrando los ojos cuando enfrentaron al sol. Kai y Tor se habían ido hacía ya bastante tiempo. A la velocidad que Tor había abandonado el acantilado, el viaje de ida y vuelta al viejo campamento requeriría solamente una fracción del tiempo necesario para efectuar el mismo recorrido con deslizador.

¡Tiempo!

Regresó a toda prisa a la lanzadera y verificó con rapidez a sus pacientes. No hubiera debido estar fuera tanto rato, aunque no tenía ninguna forma de medir el paso del tiempo. Lunzie estaba mucho más cálida, y su ritmo respiratorio era rápido. Triv también estaba bien.

No podía arriesgarse a dejarlos de nuevo. Se acomodó, envolviéndose con la manta térmica.

Aunque Kai encontrara un deslizador en condiciones, necesitaría algunas horas para regresar. Para pasar el tiempo, peló cuidadosamente y comió otra de las frutas parecidas a melones, masticando lentamente para extraer el máximo de sabor y prolongar la tarea de comer. Al tiempo, revisó mentalmente algunas frases de un informe que había preparado para el departamento de investigación xenobiológica referente a las tendencias cooperativas de las aves doradas.

Un largo suspiro hizo saltar de sorpresa a Varian de su asiento en el duro suelo de la lanzadera. ¡Lunzie! Sí, la cabeza de la doctora se había vuelto, y su mano derecha sufrió una sacudida, y sus pies se retorcieron. Ya era hora del restaurativo.

Mientras preparaba el de Lunzie, echó un vistazo a Triv. Su cabeza había caído a un lado, sus labios se habían abierto, y un gruñido brotó desde las profundidades del hombre.

—Lunzie, soy Varian. ¿Puedes oírme?

Lunzie parpadeó, intentando enfocar sus ojos. Varian recordó sus propios intentos y resistió el impulso de sonreír. Lunzie no apreciaría el humor a expensas de su dignidad personal.

—¿Hmmmm?

—Soy Varian, Lunzie. Has estado sumida en sueño helado. Estoy reviviéndote, a ti y a Triv.

—Ohhh.

Varian le administró la segunda de las inyecciones requeridas y luego se volvió para inocularle a Triv las suyas. Pudo apreciar las sensaciones de ambos mientras sus nervios y miembros largo tiempo sin usar empezaban a responder a sus dictados mentales. Una vez la segunda inyección hubo hecho efecto, Lunzie y Triv estuvieron pronto sentados.

—Lo único que espero es que os lo tomarais con tranquilidad al principio —comentó Lunzie a Varian, a su manera habitual.

—Oh, sí —le aseguró Varian animadamente, consciente de que «con tranquilidad», en el léxico de Lunzie, tenía probablemente un significado distinto de su propia interpretación—. Me siento estupendamente.

—¿Qué ocurrió?

—Que vino un thek: Tor, ése al que Kai conoce.

Las cejas de Lunzie se alzaron en suave sorpresa.

—¡No a rescatarnos, seguro!

Varian sonrió a la doctora, complacida de que alguien más compartiera su cinismo hacia los theks.

—Buscaba la vieja sonda.

—¿Aquélla que desenterraron Gaber y Kai?

Varian asintió.

—¿Para qué demonios la quiere? —preguntó Triv, con palabras torpes en su primer intento de hablar.

Varian se alzó de hombros.

—Una razón thekiana. Pero Kai salió con Tor para encontrarla. Espero que esa maldita cosa esté enterrada a diecinueve metros de profundidad. No…, no lo deseo —se contradijo rápidamente—, porque eso significaría que hemos estado dormidos demasiado tiempo. En cualquier caso, Kai se llevó consigo una celda de energía para traer un deslizador para nosotros.

—Si los equipos pesados no los destrozaron —dijo Lunzie hoscamente.

—No pueden haberlo hecho —dijo Triv—. Apuesto a que estaban seguros de que nos localizarían, a nosotros y a las celdas de energía.

—Un deslizador sería algo muy reconfortante.

Lunzie miró al obscuro montón de durmientes. Luego empezó a manipular sus brazos y piernas siguiendo un ejercicio de desentumecimiento de la Disciplina.

—¿Huelo a fruta? —preguntó Triv, pasándose la lengua por los labios.

Varian se puso inmediatamente a pelar un par de melones para ellos. Mientras comían lenta y apreciativamente, les relató las aventuras por las que habían pasado, y su conclusión de que los equipos pesados habían penetrado en el territorio de los giffs. Les contó con gran placer la visita de los viejos giffs después de que Tor hubiera abandonado la cueva. Triv se mostró divertido, pero Lunzie interpretó de otro modo el informe de Varian, aunque no hizo ningún comentario.

—¿Podemos usar entonces la cueva con seguridad? —preguntó a Varian mientras se ponía rígidamente en pie—. ¿O esos pájaros tuyos suelen efectuar frecuentes incursiones de reconocimiento? No importa, prefiero estar fuera en el hedor de Ireta antes que sentada en esta morgue. —Tomó la manta térmica y echó a andar hacia la entrada.

Triv y Varian la siguieron. Una vez fuera, Lunzie estudió las enredaderas durante un largo momento, sin que su expresión traicionara nada de sus pensamientos. De pronto empezó a olisquear, primero tentativamente, luego con profundas inspiraciones.

—¿Qué demonios…?

Varian sonrió ante su consternación.

—Sí, yo también lo noté. Nos hemos acostumbrado a Ireta.

—¿No te han dado esas plantas ninguna idea de cuánto tiempo hemos dormido? —preguntó Lunzie.

—Desearía que mis conocimientos de botánica no estuvieran limitados a su comestibilidad y toxicidad —dijo Varian, sin desear añadir que el botánico de la expedición era uno de los amotinados—. Las plantas tropicales poseen una extraordinaria vitalidad. ¿Por qué no salís un poco fuera? Podríais ducharos con la próxima lluvia…

—Tanegli te destrozó el hombro… —los fuertes dedos de Lunzie encontraron el punto de fractura en el hombro de Varian. Su expresión era inescrutable—. ¡Reabsorbida! ¿Cuánto hace que se fue Kai? —añadió, en un rápido cambio de tema.

—Se marchó a primera hora de la mañana, antes de que los giffs fueran a pescar con su red. —Varian se lanzó con una liana más allá del reborde de la cueva y, frunciendo los ojos contra el sol que ardía por entre la caliente neblina, decidió que debía ser media tarde—. Tiene que volver en cualquier momento.

—Esperémoslo. ¿No tienes nada más que fruta? ¿Ninguna proteína? Siento una urgente necesidad de algo más sustancial.

—Bueno —empezó brillantemente Varian—, tuvimos la suerte de encontrar nueces de hadrasauro…

—Pero qué buena noticia… —el ácido humor de Lunzie había sobrevivido al sueño helado.

Varian intentó venderles a ambos las virtudes de las poco sabrosas nueces, procurando ocultar su creciente aprensión por el retraso de Kai. Su co-comandante podía sentir lealtad hacia Tor, pero ella no. Sería muy propio del thek encontrar la maldita sonda y marcharse con su tesoro, ignorando completamente a Kai. De todos modos, Kai tenía que buscar los deslizadores y comprobar la consola. Podía tomarle largo tiempo localizarlos.

Su ansiedad agudizó su oído, y los gritos de los giffs se le hicieron audibles. Sin dar ninguna explicación a Triv y Lunzie, dio un repentino salto a una liana, balanceándose hacia fuera para ver qué los había alarmado. La bruma se había espesado, pero el ahogado zumbido de un deslizador fue música para sus oídos.

—Ya está de vuelta. ¡Ya está de vuelta! —exclamó mientras corría hacia los tallos anclados a la lanzadera y empezaba a trepar.

Estaba izándose a la parte superior del acantilado cuando la roma proa del vehículo biplaza emergió de la oscurecedora bruma y osciló erráticamente en su dirección. ¡Cielos! El aparato estaba averiado.

—¡Lunzie! ¡Triv! ¡Subid aquí!

¿Qué estaba haciendo Kai? El deslizador se inclinó en un ángulo descendente, no como si estuviera intentando trazar un círculo y posarse en la cueva. El ángulo de vuelo era erróneo. ¿Qué pretendía? ¿Recordar a los giffs la primera visita pacífica que habían recibido de los humanos? No, no con el deslizador oscilando de aquella manera.

El rielar del aire le impedía distinguir al piloto tras el parabrisas. Los giffs estaban alarmados también, emprendiendo el vuelo en bandadas. Algunos empezaron a trazar círculos para investigar. La proa del deslizador se hundió de nuevo y, mientras Varian observaba desde el borde del acantilado, con el corazón en la garganta, su movimiento de avance fue cortado de una manera tan brusca que el vehículo cayó en vez de descender, golpeando contra las enredaderas de tal modo, que temió que el impulso lo llevara más allá del borde del acantilado. Varian incluso tendió su mano hacia delante, en un gesto instintivo. Con un chirrido final, el morro del deslizador se enredó entre las lianas y se vio frenado hasta detenerse. Entonces pudo ver que Kai estaba derrumbado sobre la consola.

Olvidando toda precaución hacia los giffs que trazaban círculos sobre su cabeza, acabó de trepar a la terraza y alcanzó el deslizador justo en el momento en que se posaba el primero de los giffs. Miró al animal por encima de la manchada y rayada cabina transparente. El giff retrocedió unos pasos, las alas semiextendidas, las garras de la articulación abiertas pero, mientras ella contenía el aliento y se preparaba para un ataque, una larga nota gorjeante llegada desde arriba contuvo al giff. Las garras del animal se cerraron y sus alas se relajaron ligeramente.

Ahora tengo tiempo de llegar hasta Kai, pensó Varian. Accionó el cierre de la cabina y, cuando el cristalplás se abrió, empujó para acelerar la retracción.

—¡Kai! ¡Kai!

—¡Kaaaiiii! ¡Kaaaiiii! —la imitaron los giffs, mientras más de ellos se posaban y se alineaban a ambos lados del primero.

En aquel momento, Kai gimió. Ignorando a los giffs, Varian se inclinó dentro del deslizador para ayudar al cuerpo derrumbado sobre la consola. Un hedor pútrido brotó de la abierta cabina. Dominando un estremecimiento de revulsión, Varian tiró de Kai, enderezándolo. Y se estremeció de nuevo, por la oleada de náusea que la invadió. El rostro de Kai era una masa de sangre, y lo que quedaba de su mono tenía el mismo aspecto que su ensangrentada carne. Toda su parte frontal era un amasijo sanguinolento.

—¡Lunzie! ¡Triv! ¡Ayuda! —aulló por encima de su hombro.

—¡Unnnziiiiivudaaa! —recogieron los sonidos los giffs.

—¡Callaos! ¡No necesito ningún coro! —les gritó Varian, para aliviar el horror que experimentaba al contemplar a su co-comandante.

Kai gimió de nuevo. Los dedos de la mujer palparon el cuello del hombre, en busca del pulso contra la arteria carótida. Lento, fuerte y regular. Era extraño… No, no lo era: había estado ejercitando la Disciplina. ¿De qué otro modo hubiera podido regresar al acantilado en aquellas condiciones?

¿La habrían oído los otros? Alzó inquieta la vista hacia los giffs, y se sorprendió al ver que todas las cabezas estaban vueltas hacia otro lado y los cuerpos parecían estar retrocediendo del deslizador. Parecía como si estuvieran eludiendo un olor desagradable. Y así era, porque el hedor seguía brotando del deslizador, y principalmente de Kai. ¿Podía correr el riesgo de abandonarlo e ir al borde del acantilado en busca de la imprescindible ayuda?

—¡Ya vamos! —el grito de Triv la animó al fin.

Se inclinó para estudiar más de cerca las heridas de Kai. Parecía haber sido atacado por algo o varios algos que chupaban la sangre, porque cuando apartó del pecho del hombre un jirón del mono vio un esquema de puntitos, como pinchazos, cada uno con su gota de sangre como una perla roja.

¡Y aquel horrible hedor! Peor que cualquier otra cosa con la que Ireta hubiera afligido su olfato antes…, excepto, se dio cuenta ahora, de que lo recordaba de otra ocasión. No era fácil de olvidar: aceitoso, marino, y absolutamente repugnante.

—¿Es seguro acercarse? —preguntó Triv, asomando la cabeza sobre el borde del acantilado.

—Creo que ya no importa, ¿no crees? —respondió Lunzie, izándose a la superficie recubierta de lianas.

—Ahora no son agresivos —dijo Varian con voz controlada, manteniendo un tono suave—. Pero avanzad lentamente.

—Eso es lo que pensaba hacer, te lo aseguro. ¿Está muy mal Kai?

—Ahora está inconsciente. Debe haberse disciplinado para volver. Parece que tropezó con un chupasangre.

—¡Bof! —el rostro de Lunzie se crispó disgustado, y se tapó la nariz—. ¿Qué es ese olor?

—Kai.

—A los pájaros no parece gustarles el olor más que a nosotros —observó Triv.

—Saquémoslo de ahí mientras siguen olisqueando el viento —dijo Lunzie—. Realmente no puedo ver mucho entre tanta sangre.

Triv y Varian se metieron dentro del deslizador para hacerse cargo del inconsciente geólogo. Triv hizo una mueca a sus músculos, lentos en responder a sus órdenes mientras guiaban el fláccido cuerpo fuera del aparato, donde fue recogido por Lunzie.

—Este hedor es capaz de asfixiar a un hombre —observó Triv, inspirando profundas bocanadas de aire fresco—. Oh. ¿Qué ocurre aquí? —Se inclinó al interior del deslizador—. ¿Dejó caer simplemente el aparato, en vez de aterrizar? ¡Todas las luces de alarma del panel de control están encendidas!

—¡Cielos! Esperaba que pudiéramos volar con el deslizador hasta la cueva —dijo Varian.

—No lo aconsejaría hasta que pueda echarle un buen vistazo al panel de control —dijo Triv, cortando la energía y cerrando la cabina.

Lunzie retiró diestramente los jirones de tela para dejar al descubierto los centenares de pequeños orificios que habían atravesado la piel de Kai, cada uno de ellos cubierto de sangre. Varian le quitó los pantalones.

—Incluso sus botas están perforadas —dijo a Lunzie—. No recuerdo haber registrado nada que pueda producir esto.

—Cabría pensar que tuvo que olerlo venir —fue el hosco comentario de Lunzie.

—Observad esto, chicas: tenemos compañía. Hey…

A la advertencia de Triv, Lunzie y Varian alzaron la vista y recibieron en pleno rostro una intensa ducha cuando una bandada de giffs pasó por encima de ellos vaciando sobre el pequeño grupo la bolsa de su garganta llena de agua. La mayor parte de la inesperada rociada cayó sobre el expuesto cuerpo de Kai, dejándolo momentáneamente limpio de sangre.

—Bueno, ¿qué opináis de esto? —preguntó Triv—. ¡Hey, ahí vienen más! ¡No, traen hojas!

Tan diestramente como había sido lanzada el agua, las gruesas hojas verdes cayeron sobre y alrededor de Kai.

—¿Qué están intentando decirnos, Varian? —quiso saber Lunzie.

—Conocen este olor, Lunzie. Es posible que sepan lo que lo ha atacado. Deben estar intentando ayudarnos.

—Se suele atacar con garras y alas, no con agua y hojas —dijo pensativamente Triv.

—Pero antes os atacaron a ti y a Kai… —empezó Lunzie.

—Esta vez nos vieron salir a todos de la cueva. —Varian cogió una de las hojas y la alzó hacia los giffs que permanecían al otro lado del deslizador—. ¿Qué tengo que hacer con esto?

Lunzie tomó otra hoja, aplastó la pulposa punta entre sus dedos y olisqueó atentamente su savia.

—Una cosa sí puedo decir segura: huele mucho mejor que él. ¿Será un neutralizador?

—¡Varian! Ese grande… —señaló Triv, y contemplaron al mayor de los giffs, que podía ser muy bien el giff más alto de los que inspeccionaron la cueva, y que estaba aplastando una hoja con la garra de la articulación de su ala y untando con su jugo el pelaje de su pecho.

—Eso puede que funcione con los giffs y no con nosotros, pero no hay nada más… —murmuró Lunzie, y embadurnó tentativamente las rezumantes punzadas del hombro de Kai con la savia—. Bien, ¿qué os parece? ¡Es un hemostático! Rápido, los dos, poneos al trabajo. Aunque las hojas solamente detengan la hemorragia, ¡ya es algo! —Probó un poco de savia con la punta de la lengua—. Oh. Amargo, amargo. Como alumbre. Bien. Si también puede neutralizar… Lo que sea que mordió a Kai debe ser tóxico como todo… ¡Infiernos!

Como tomando buena nota de la condición de Kai, la impredecible lluvia de Ireta empezó a caer en gotas lo bastante grandes como para hacer daño.

—¿Acaso no lo sabíais? —exclamó con disgusto Varian, intentando proteger las piernas de Kai con su cuerpo, mientras Lunzie y Triv se inclinaban sobre su torso.

En unos pocos momentos el pelo de Kai flotaba en un charco, y la savia estaba siendo lavada de las partes de su cuerpo que los esfuerzos concertados de sus amigos no podían escudar.

—Tenemos que llevárnoslo de aquí. ¿Estás seguro de que no podemos utilizar el deslizador? —preguntó con urgencia Lunzie.

Triv chapoteó hasta el vehículo, y las dos mujeres pudieron oírle maldecir y cerrar de un golpe el cristalplás de la cabina.

—Todas las malditas luces rojas está encendidas. Se supone que esos deslizadores saben cuando tienen un fallo. Hey, tenemos nuevamente visita…

—Lo que no necesitamos son espectadores. Vamos, Varian, Triv: tenemos que llevarlo abajo a la cueva antes de que se ahogue.

—Lo levantaré y… —dijo Triv, agarrando a Kai por un brazo y tambaleándose al intentar cargar al inconsciente hombre sobre sus espaldas—. ¿Qué…?

Varian adelantó las manos para sujetar al tambaleante Triv mientras Lunzie hacía lo mismo con Kai.

—Los dos acabáis de salir del sueño helado —dijo Varian, con cierto disgusto—. Ninguno de nosotros ha recuperado las fuerzas lo bastante.

Con un esfuerzo conjunto, condujeron a Kai hasta el borde del acantilado.

—No me gusta esto —murmuró Lunzie para sí, mientras Varian localizaba una liana no enredada con las demás y tiraba de ella hacia arriba—. No estamos preparados para este tipo de esfuerzo. —Se inclinó para proteger a Kai de la lluvia.

—Varian, los giffs nos están rodeando —la voz de Triv sonaba tensa por la alarma—. ¿Intentan empujarnos fuera del acantilado? —Su voz se elevó, mientras se situaba erguido delante de Lunzie y Kai.

Varian se volvió, alzándose de su posición acuclillada. Con una sensación de alivio, creyó reconocer al giff grande del grupo inspeccionador de la cueva cuando éste dio un paso adelante. Luego el animal inclinó la cabeza hacia ella e hizo un movimiento con un ala, en un gesto más obsequioso del que nunca vio hacer a un ryxi. La punta del ala señaló por encima del borde del acantilado. Luego se desvió para indicar a Kai. Después ambas alas se abrieron y ondularon, como para sugerir vuelo. Las enormes gotas de lluvia golpearon contra la superficie del ala, convirtiéndose en perlas cuando el aceite del pelaje impidió al agua penetrar.

—¿Está indicando el giff lo que creo que indica? —preguntó Triv a Varian.

—Si lo hace, es un milagro.

—Espera un momento, Varian —interpuso Lunzie—. No vamos a entregarles a Kai.

—¿Qué otra elección tenemos? ¿Dejarlo caer al mar, porque no tenemos la fuerza suficiente para bajarlo hasta la cueva? Ya nos han ayudado con el agua y las hojas. Están acostumbrados a volar con peso, y a actuar en equipo; recuerda las redes llenas de peces. Si son lo bastante listos como para ver que tenemos problemas para poner a Kai a buen recaudo, también lo serán para tener una solución. La lluvia se está haciendo más fuerte, y el viento aumenta de velocidad. —Varian tuvo que sacar fuerzas de flaqueza—. No tenemos otra opción.

Lunzie apartó el empapado pelo de su rostro y alzó la vista hacia Varian. Entonces una fuerte ráfaga de viento azotó al trío de humanos. Lunzie capituló, alzando una mano de aceptación ante su desesperada situación.

—Tú y Triv, idos abajo. Apartad las enredaderas y guiad a los giffs dentro.

Con una última y fiera mirada a la xenobióloga, Lunzie entregó el fláccido cuerpo de Kai a Varian. Tomó la liana indicada por Triv y se deslizó fuera de la vista por encima del borde del acantilado. Triv la siguió. De pronto el viento cesó su asalto contra su cuerpo, y Varian se dio cuenta de que estaba rodeada de empapadas patas de giffs. Las garras de los giffs se cerraron suavemente en torno a los tobillos de Kai y sujetaban sus fláccidos brazos por las muñecas. Varian retrocedió unos pasos, con el corazón en la boca.

Luego Kai estaba colgando en el aire, y más giffs lo aferraron. Por un horrorizado momento, Varian se preguntó si no iban a volar con él a una de sus cuevas. Pero lo alzaron muy por encima del acantilado, luego maniobraron lentamente sobre el agua y empezaron a descender con precaución.

¿Podía oír realmente el crujir de los sobrecargados huesos por encima del tormentoso viento? Lo que sí podía ver era el esfuerzo en los tensos extremos de las alas. Varian se arrancó de su parálisis y, tras encontrar la liana que había usado Lunzie, empezó a deslizarse por ella. Resbaló ligeramente en el empapado tronco y se vio obligada a abandonar su escrutinio del descenso de Kai para asegurar el suyo. Luego vio a Lunzie y Triv sujetando hacia los lados las gruesas lianas, a fin de que los giffs pudieran entrar. Antes de que los pies de Varian tocaran el suelo de la cueva, Kai ya había sido depositado con toda suavidad. Entregada su carga, los giffs retrocedieron torpemente. Lunzie y Triv se apresuraron a untar de savia la miríada de punzadas del cuerpo del comandante, que estaban rezumando de nuevo gotitas de sangre.

—¿Está bien? —preguntó Varian a Lunzie.

—No recibió ningún daño serio. No creo que hicieran mucho más que arañarle. Y esta savia es definitivamente hemostática.

Tranquilizada, Varian se volvió hacia los giffs. Las dos especies se contemplaron mutuamente por encima del hombre herido. No era como si pudiera agitar sus manos hacia ellos, como si fueran una bandada de pájaros normales, y echarlos, y tampoco deseaba Varian tratarlos tan perentoriamente, porque habían salvado ya dos veces a Kai. En su trabajo con las especies alienígenas, Varian había descubierto que la sinceridad de sus intenciones podía comunicarse mediante la voz, aunque las palabras fueran ininteligibles para sus oyentes. Abrió los brazos todo lo que pudo, las palmas de sus manos hacia arriba, e imitó el gesto de volar.

—No sé cómo expresaros nuestro agradecimiento y aprecio por vuestra ayuda, amigos dorados —dijo, haciendo que su voz sonara más profunda de lo habitual y empapándola con toda la gratitud que realmente sentía—. Nosotros no hubiéramos podido traerlo hasta aquí ni con tanta seguridad ni tan rápidamente. Gracias también por las hojas. —Varian señaló a Lunzie y Triv, que estaban untando de savia las heridas de Kai—. Gracias por toda vuestra ayuda. Esperamos poder seguir en tan buena disposición con vosotros. Gracias.

—De todos nosotros a todos vosotros —murmuró Lunzie. Luego sonrió a los giffs que estaban más cerca de ella, sujetando en alto la hoja que estaba aplastando y sonriendo más ampliamente. Varian casi pudo perdonarle su sombrío humor.

Un zumbido brotó de los giffs, y sus anaranjados ojos parpadearon rápidamente.

—Mientras sigues en buenas relaciones con ellos, pídeles más hojas. A menos que sepas dónde podemos encontrarlas.

Un gorjeo ligeramente sorprendido, y la agitación de la pantalla de enredaderas atrajo su atención hacia la entrada de la cueva. Entró un grupo de giffs más pequeños, sujetando manojos de hojas con las garras de sus alas.

—Pide y recibirás, escéptica —murmuró Triv.

Mientras, los giffs más pequeños dudaban, aventurándose en el interior de la cueva tan sólo lo suficiente para dejar su carga en el suelo. Luego el giff más grande emitió un sonido perentorio —más una llamada que un gorjeo—, y todos los giffs se dirigieron a la entrada de la cueva. Varian tuvo la impresión de que caían por el borde. Luego los vio agitar enérgicamente sus alas mientras se alzaban en el aire y desaparecían de su vista.

Lunzie… —empezó, volviéndose para decirle a la doctora unas cuantas palabras escogidas, pero Kai gimió, con una voz que sonaba a murmullo febril. Se agitó intentando levantarse hasta que Triv lo sujetó por los brazos y lo mantuvo tendido.

—Trae esa manta térmica, Varian. Fuera cual fuese la Disciplina que estaba ejerciendo, le ha abandonado. —Lunzie apoyó su mano sobre la frente del hombre y luego sobre sus mejillas—. Sí, la fiebre está subiendo. Al menos, eso indica que el cuerpo está luchando contra la toxemia. —Rebuscó por un momento en sus bolsillos—. ¡Mierda! No tengo nada que sirva como antibiótico. Va a tener que superarla a la brava. Sácale la otra bota, Triv, ¿quieres? Y Varian, tú quítale lo que queda de sus ropas mientras yo lo alzo un poco. Hummm… —Lunzie hizo una pausa para inspeccionar el pecho de Kai—. La savia está cerrando los orificios. Si tan sólo tuviera algo… ¿Ese thek no dijo nada acerca de la ARCT-10?

—Solamente que la radiobaliza aún seguía activa.

—No debí preguntar. ¿Tienes un poco más de esa suculenta fruta, Varian? Todavía estoy deshidratada y, si podemos diluir un poco de jugo con agua fresca, tal vez Kai lo tome. Va a necesitar todo el líquido que podamos darle para combatir las toxinas.

Triv recogió agua de lluvia manteniendo un cubo fuera de las enredaderas para aprovechar el torrencial chaparrón. Varian exprimió el jugo de los melones hasta agotar todas las existencias. Luego comieron todos la pulpa. A intervalos regulares, fueron administrando gotas de jugo diluido a Kai. Eso pareció calmar su intranquilidad. A menudo se lamía los labios y fruncía el ceño durante sus sueños febriles, como si buscara la aliviadora humedad.

—Es un pasaje febril muy común —les aseguró Lunzie—. Cuando no tragan es cuando empiezas a tener problemas.

Al atardecer, la fiebre de Kai había alcanzado un nuevo clímax, y su reserva de hojas estaba casi agotada. Aunque la mayor parte de las punzadas se habían cerrado, la savia parecía aliviar la fiebre, pero Lunzie confiaba en poder conseguir más a fin de que les duraran toda la noche. De modo que Varian trepó a la cima del acantilado, esperando que hubiera algún giff al que pudiera hacerle señas. Suspiró aliviada cuando descubrió un enorme montón de hojas cuidadosamente apiladas y ancladas a las lianas con una recia cuerda de hierba. Las frutas parecidas a melones estaban protegidas del viento en las intersecciones de las gruesas lianas de la enredadera.

—No son estúpidos nuestros peludos amigos —exclamó, excitada y tranquilizada, mientras desplegaba orgullosamente las hojas y los melones ante Lunzie y Triv.

—He estado en mundos donde había otras interpretaciones a tales avances —respondió sardónicamente Lunzie.

—Sí, me doy cuenta de ello, Lunzie. Propiciación de dioses desconocidos, engorde antes del sacrificio, envenenamiento ceremonial… —Varian desechó tales consideraciones con un agitar de su mano—. Para alguien tan experimentado como tú, debo parecer increíblemente ingenua; pero cuando he tratado con animales, generalmente han sido muy directos en sus reacciones. Realmente siento pena por ti, teniendo que luchar siempre con un predador tan tortuoso y sutil como el hombre. —Habló con un tono llano, pero mantuvo sus ojos fijos en los de Lunzie en una firme mirada—. Mi experiencia me dice que debemos confiar en los giffs, porque no van a hacernos ningún daño…

—Una vez emerjamos de esta cueva. Realmente, no puedo impedir el comparar tus aves con los ryxis.

—No hay comparación…

—La hay si estás intentando sugerir que esas aves doradas se parecen al hombre… a nosotros… —y Lunzie señaló su pecho con un dedo— cuando ni siquiera conoces la duración media de sus vidas, como tampoco sabemos el tiempo que hemos pasado durmiendo.

—Los giffs recuerdan: esos intrusos procedentes del otro lado de la garganta eran una amenaza, mientras que nosotros en la cueva teníamos que ser protegidos. Protegen a los jóvenes de su propia especie; podemos sentirnos muy afortunados de que ese instinto se haya extendido a nosotros.

—Odio pensar que eso sea una tradición transmitida de adulto a polluelo —observó Triv—. ¿Qué expectativas de vida calculas para los giffs, Varian?

Puesto que Varian no deseaba en absoluto discutir con Lunzie, aprovechó agradecida la tranquila cuestión planteada por Triv.

—Los ryxis son la otra única especie comparable y de tamaño similar que muestra inteligencia. —Ignoró el resoplido de disgusto de Lunzie—, y sus expectativas de vida están relacionadas con su libido. Los machos tienden a matar a sus oponentes en los duelos de apareamiento. Las hembras ryxi viven entre seis y siete décadas. Como los giffs, no parecen tener que preocuparse por ningún predador. Por supuesto, desconozco qué parásitos puedan afectarles. Luego está esa cosa chupadora. Si los giffs conocen el tratamiento tópico para esas punzadas, entonces tienen que ser vulnerables a ellas. De todos modos, podemos darles a los giffs una vida media similar a la de los ryxis…

—A ellos no le gustan las comparaciones —le recordó Lunzie —… digamos entre los 60 y los 70 años estándar.

—Podemos haber dormido sesenta o setenta años, o seiscientos. Hubieras debido decirle a Kai que insistiera en saber cuánto tiempo dormimos.

—Ya sabes que los theks no cuentan el tiempo según nuestras medidas. Aunque Kai le hubiera preguntado, ¿hubiera recibido una respuesta comprensible?

Triv observó la hosca expresión de Lunzie con una divertida sonrisa en su rostro.

—No te gustan los theks, ¿verdad?

—No me gusta ninguna especie que se erija como autoridad infalible de todo y todos. —Un brusco gesto del brazo de Lunzie barrió a todos los theks sin ninguna cortesía—. No confío en ellos. Y esto —su mano descendió hacia Kai, que agitaba febrilmente su cabeza e intentaba liberar sus brazos de la sujeción de la manta— es una razón inmediata del porqué.

—Hemos sido enseñados a respetarlos y reverenciarlos —empezó Triv.

Lunzie bufó.

—Típico entrenamiento xenob. ¡No puedes evitarlo, pero puedes aprender de los errores!

Kai empezó a agitarse con mayor violencia, intentando liberarse del capullo en el que lo habían envuelto.

—Hora de la cura —dijo Lunzie, acudiendo a las hojas—. Esta medicación es efectiva durante una hora y media. Me gustaría saber si hay efectos secundarios tras una aplicación prolongada. Me gustaría disponer de algo con lo que poder trabajar… —el tono de Lunzie era seco y furioso, pero sus manos eran suaves en su aplicación.

—¿Qué necesitas? —preguntó suavemente Varian.

—El microscopio pequeño, y el contenedor metálico de medicamentos que Tanegli se llevó.

—Sé que la consola estaba parpadeando roja por todas partes, pero ninguna de las luces de aviso estaba fija —dijo Varian—. Mañana echaré una mirada. Portegin dispuso de herramientas suficientes para construir esa radiobaliza, y no soy demasiado mala como mecánico cuando me veo empujada a ello. Puede que se hayan aflojado algunas matrices con ese aterrizaje tan brusco. Recuerdo las coordenadas de todos los campamentos… como si hubiera sido ayer… —Varian captó la mirada de Lunzie y se echó a reír. Los ojos de la doctora eran cínicos—. Bien, lo último que esperarán los equipos pesados será una incursión por nuestra parte.

—Siento deseos de despellejar vivos a esos sucios bastardos —dijo Lunzie—…, si alguno de los originales sigue aún vivo.

—Es un poco intimidante pensar que todos ellos puedan estar seguros en sus tumbas, o dondequiera que sea —dijo Triv—, mientras nosotros seguimos vivos y pateando.

—Te acostumbras a ello —dijo Lunzie hoscamente.

—¿A qué? —preguntó Varian—. ¿A patear, o a seguir estando viva cuando todos los demás a los que conoces llevan muertos no sabes cuánto tiempo? —Con esas palabras, Varian se enfrentó a la posibilidad por primera vez desde su despertar.

—A ambas cosas —fue la críptica respuesta de Lunzie.

—Iré a ver si puedo arreglar el deslizador mañana a primera hora.

—Te echaré una mano —dijo Triv.

—Entonces —y Lunzie señaló a Triv— tú puedes hacer la primera guardia con Kai esta noche. —Estaba escurriendo otro paño para colocar en la frente del herido—. Estoy cansada.

Varian dirigió una escrutadora mirada a la otra mujer. Sí, Lunzie estaba cansada de muchas cosas. Cansada, resignada, pero no derrotada.

—Despiértame para la siguiente guardia, Triv.

Se echó la manta térmica sobre los hombros y estaba dormida casi antes de poder apoyar la cabeza en sus brazos.

Varian despertó a Lunzie a la primera luz del amanecer cuando la temperatura de Kai empezó a subir.

—Así son las fiebres —dijo Lunzie, examinando a su paciente—. Algunas de las perforaciones están completamente cerradas. Eso es bueno. —Lunzie ofreció a Kai un poco de jugo diluido, que el hombre tragó ávidamente—. Esto también es bueno.

Varian se inclinó sobre Triv e iba a despertarle cuando Lunzie intervino.

—¿No puedes arreglártelas sin él? Necesita más descanso del que quiere admitir.

—Llamaré si necesito ayuda, entonces.

Varian se equipó con las pocas herramientas de Portegin y trepó por la liana hasta la parte superior del acantilado.

Primero tuvo que vaciar el deslizador del agua de lluvia que se había acumulado en el breve tiempo en que la cabina permaneció abierta; eso le dio la oportunidad de examinar la parte inferior del casco. Aunque había algunas rozaduras provocadas por el brusco aterrizaje de Kai, no se apreciaban líneas de fractura en la cerámica. Mientras limpiaba el deslizador, observó la presencia de algunas plumas pequeñas. Las tomó, las alisó y las tendió a la fresca brisa del amanecer para que se secaran. No podían ser de giffs, que tenían pelaje, y una vez estuvieron lo suficientemente secas como para mostrar su color comprobó que eran de un azul verdoso. La parte inferior era blanda, pero el extremo del cañón de la pluma seguía estando rígido, demasiado impregnado de aceite como para haber sufrido daño por su inmersión. Varian las guardó cuidadosamente en el bolsillo pectoral del mono y siguió con su trabajo.

Conectó la energía, y las parpadeantes luces reaparecieron. Confiaba en que el fallo estuviera en el mismo panel de control, porque, pese a lo que le había dicho confiadamente a Lunzie, no era una experta en mecánica. Si el mal funcionamiento del deslizador implicaba ajuste de circuitos o matrices, no podría hacer nada: habría que despertar a Portegin. Pero las unidades estaban construidas para soportar tanto un duro uso como largos períodos de inactividad almacenadas en la nave exploradora, de modo que habían sido diseñadas para sobrevivir bajo las circunstancias que habían tenido que soportar allí.

Afortunadamente, el viento soplaba sobre su hombro derecho cuando rompió el sello de la consola. También alzó el panel directamente hacia arriba, de modo que su rostro quedó escudado. De otro modo, el moho que había penetrado y se había desarrollado en el interior de la consola hubiera cubierto toda su cara. Instintivamente contuvo el aliento y se echó hacia atrás a la primera vista de aquella masa púrpura. Volvió a bajar la cubierta de la consola sólo lo suficiente para ver cómo el viento arrancaba y se llevaba las primeras capas.

Utilizando una de las solapas del mono como improvisada máscara, inclinó el deslizador hacia el viento, dejando que éste desalojara capas adicionales hasta que, finalmente, fueron visibles las líneas generales de la matriz, aunque cubiertas por un suave revestimiento púrpura. Incluso el color le pareció peligroso.

Luego tomó aliento porque, si el moho se había infiltrado a través de los sellos de la consola, también podía causar minúsculas roturas en los circuitos. Si conseguía quitar el moho que aún quedaba… Varian dejó a un lado el panel, pero mantuvo la solapa cubriendo su boca y nariz mientras se inclinaba para examinar las encajadas matrices. Pasó delicadamente una de las herramientas de Portegin a lo largo del marco de la matriz, recogiendo la esponjosa masa con el instrumento y dejando el borde del marco limpio. Quitó la masa de la hoja y limpió la siguiente porción. Cuando hubo limpiado las porciones accesibles del panel, rebuscó en el kit de Portegin en busca de algo con lo que pudiera alcanzar las esquinas y los lugares más recónditos. Si dejaba algo de moho dentro, indudablemente volvería a proliferar. Necesitaba un pincel de mango largo y cerdas finas, lo cual evidentemente no estaba entre las pertenencias de Portegin.

Entonces recordó el plumaje azul verdoso. Los amigos de plumas finas sirven tanto como los peludos, se dijo a sí misma.

Nada hubiera podido ir mejor, y se dedicó a limpiar concienzudamente, cuidando siempre de no inhalar ninguna de las partículas que retiraba. La pluma era de hecho superior a un pincel, puesto que se doblaba en las rendijas y esquinas y penetraba hasta lugares que hubieran sido inaccesibles para un instrumento de mango duro.

Cuando Varian fue incapaz de ver púrpura por ningún lado, volvió a colocar la cubierta de la consola y la selló, por si servía de algo. Conectó de nuevo la energía, y se regocijó al ver que todas las luces de alerta estaban apagadas menos una. Dio a la consola un fuerte golpe con el puño y la última luz parpadeó y se apagó.

Terminó justo en el momento en que la primera de las lluvias del día iniciaba su violento chaparrón al otro lado del mar interior. Mientras cerraba rápidamente la cabina, se dio cuenta de que había tenido tres espectadores. El giff grande estaba entre ellos, dominando con su tamaño a los otros dos. La contemplaban con unos ojos naranjas que no parpadeaban.

—Buenos días tengáis vosotros —hizo una solemne reverencia—. He limpiado la consola, y el deslizador parece funcionar bien de nuevo. Voy a ir abajo un momento, pero volveré.

Varian mantenía la firme opinión de que a todas las especies les gustaba ser tenidas en cuenta, comprendieran o no el lenguaje con que se les hablaba. Por la forma en que los giffs inclinaban atentamente sus cabezas, estaban escuchando sin lugar a dudas los sonidos que ella emitía. Manteniendo un tono alegre, prosiguió:

—Estoy segura de que no os importa en absoluto, pero estas plumas azul verdosas son un magnífico quitamohos. ¿Son amigos vuestros? —Tendió bien visible una de las plumas, y estuvo segura de que el giff grande se inclinaba hacia delante para observarlas—. No hubiera podido arreglar el deslizador sin ellas. —Sujetó el kit de herramientas de Portegin a su cinturón y echó a andar hacia el borde del acantilado, para bajar por la liana—. Nos veremos luego.

Cuando bajó a la caverna, Lunzie le preguntó:

—¿A quién verás luego?

—A los giffs.

La mujer la contempló escéptica.

—¿Y el deslizador?

—Todo era culpa de un moho púrpura.

—No lo habrás inhalado, espero.

—Tengo más buen sentido que eso. Una pluma, oportunamente depositada en el deslizador —y Varian la exhibió de nuevo—, limpió lo que no pudo el viento. Todos los sistemas del deslizador señalan verde. ¿Cómo está Kai?

—Igual. —Lunzie se desperezó y tiró de los rígidos músculos de sus hombros—. Despertaré a Triv cuando sea necesario. Recibí otra entrega mientras tú estabas fuera. —Señaló hacia un montón de hojas y frutas—. Al parecer, han decidido que necesitamos también de ésas —e indicó las nueces de hadrasauro con una expresión de repugnancia en su rostro.

—Realmente, hay que admitir que tienen un sabor…

—Asqueroso —dijo categóricamente Lunzie.

—Pero están llenas de proteínas.

—Las pasaré por el sintetizador. Cualquier cosa mejorará su sabor… ¿o debo decir su falta de él?

—Echaré un vistazo por los campamentos secundarios. Sin deslizadores, no creo que los equipos pesados hayan dispuesto de la suficiente movilidad como para dispersarse…

—Pero no sabemos cuánto tiempo hemos dormido, o lo inventivos y llenos de recursos que están.

—Cierto —dijo Varian, aunque no tenía una gran opinión de las habilidades de los equipos pesados para remodelar el entorno local—. Eso puede que me dé alguna indicación del tiempo transcurrido.

—Incluso puede que estén todos muertos… —era evidente la esperanza en la voz de Lunzie.

—Te veré luego.

—Ve con cuidado, Varian.

Cuando Varian emergió de nuevo a la cima del acantilado, los vientos matutinos se habían alzado ya. Los tres giffs habían abandonado su percha encima del deslizador, pero el cielo estaba muy poblado de los graciosos animales, que planeaban en las corrientes térmicas o se deslizaban para posarse en las entradas de sus cuevas durante el respiro de viento y lluvia.

Mientras se acomodaba en el asiento del piloto, Varian era consciente de que todas sus acciones estaban siendo observadas. Se sintió ligeramente cohibida por ello, mientras cerraba la cabina y despegaba directamente a favor del viento.

Cuando dio una vuelta por encima del acantilado, observó que la boca de la caverna quedaba totalmente oculta por las enredaderas. No era extraño que los equipos pesados no les hubiesen encontrado.

Pese a la aireación que había recibido el deslizador, el nauseabundo olor persistía. Varian puso en marcha el renovador de aire a toda potencia, sin lograr demasiado efecto. Se sintió aliviada al comprobar que el deslizador funcionaba correctamente, pero se mantuvo constantemente atenta a las luces e indicadores del panel, estimando al mismo tiempo su altura y dirección guiándose por el sol.

Aquellas preocupaciones impidieron a Varian darse cuenta de su escolta hasta que estuvo a cierta distancia del acantilado. Al principio creyó que los tres giffs simplemente estaban volando en la misma dirección que ella. Luego no pudo ignorar el hecho de que estaban siguiendo discretamente al deslizador a su misma velocidad: ¿curiosidad o protección? En cualquier caso, su acción era una prueba más de inteligencia. Los ryxis, pensó Varian, no se merecían mejor cosa que el que se hallara otra raza alada inteligente en el mismo sistema solar de su nueva colonia.

Cuando empezó a reconocer las señales cercanas al lugar de su primer aterrizaje y la escena de la estampida, se preguntó si alguno de los animales que habían registrado originalmente estaría aún con vida.

Conectó el detector para averiguarlo. Por supuesto, teniendo en cuenta que no había tenido tiempo de estimar las expectativas de vida de las distintas especies que habían registrado, éste podía ser muy bien otro ejercicio fútil, pero valía la pena intentarlo.

El sensible instrumento registró inmediatamente movimiento, así como un significativo calor animal, pero ningún blurp indicando formas de vida ya registradas. En aquel momento, Varian sobrevolaba el extremo de un largo sendero de terreno despejado y pisoteado. Tuvo un aleteante atisbo de cuadradas cabezas asomándose entre las copas de los árboles, herbívoros de largos cuellos en su incesante búsqueda de follaje suficiente para mantener la vida en sus enormes cuerpos. Si el detector hubiera zumbado una sola vez —para señalar la presencia de la pintura indeleble que había sido utilizada para marcar a los animales—, se hubiera sentido tentada de dar media vuelta e identificar aquellas bestias. Pero no hubo eco, de modo siguió hacia el campamento original.

Fuera lo que fuese que hubiera atacado a Kai, debía hallarse todavía por las inmediaciones, buscando más sangre. Se estremeció, presa de revulsión. Aunque la terca afirmación de Lunzie de los motivos del thek era inquietante, Varian prefería creer que el thek se había marchado antes de que Kai fuera atacado. Los theks no tenían por qué preocuparse de tácticas defensivas puesto que ninguna especie inteligente se atrevería a atacarles. Para los primitivos predadores, de sentidos limitados, los theks no eran más que una roca, sin olor alguno, y con un movimiento tan infrecuente que los convertía en una presa muy improbable. Nadie podía acusar a los theks de ser emocionales o de implicarse con individuos no theks, aunque se mostraban devotos hacia sus propios Ancianos. Por otra parte, meditó Varian, Tor había conocido a la familia de Kai durante varias generaciones. Seguro que algún resto de conciencia lo hubiera impulsado a ayudar a Kai si le hubiera visto en dificultades.

Sin embargo, tenía que admitir que Tor había despertado a Kai solamente porque necesitaba que lo ayudase a recuperar la vieja sonda. Incluso aunque éste fuera el único motivo, el beneficio secundario había sido el despertar de Kai, luego el de ella, y la adquisición de un deslizador que al menos proporcionaba movilidad a los varados exploradores.

Pero Varian no estaba segura de cuánta ventaja representaba eso. Cuando llegase cerca de los equipos pesados, tendría que tomar precauciones para evitar que se apoderaran del deslizador.

Si ella y Kai hubieran dispuesto de un poco más de advertencia antes de que se produjera el motín, hubieran podido utilizar la Disciplina contra ellos, pero… ¿hubieran podido realmente? Sonrió para sí misma. Cuatro Discípulos en pleno control de sus recursos internos no eran suficientes para enfrentarse a seis equipos pesados, a menos que dispusieran de la ventaja de la sorpresa. Y esa ventaja había estado de parte de los equipos pesados. Como tampoco hubieran podido los cuatro Discípulos retirarse estratégicamente, porque eso hubiera proporcionado a los amotinados rehenes acceso a los más vulnerables miembros de la expedición.

Varian dio una vuelta por encima del antiguo campamento, e inmediatamente descubrió la pequeña cavidad en la parte de atrás, bastante alejada del emplazamiento del antiguo domo geológico que había albergado la sonda. El thek había realizado una larga búsqueda. Probablemente el viejo cilindro de la sonda había sido pateado de un lado para otro por la estampida antes de quedar enterrado bajo capas de animales muertos. El paso de los años pudo sepultarla en polvo y arena. ¿Cuánto polvo podía acumularse en el anfiteatro en un año? ¿Cuántos años? ¡Cuántos años!

Varian censuró deliberadamente sus pensamientos e hizo girar el deslizador. Inmediatamente vio los árboles rotos allá donde Kai debió elevarse con el aparato. Redujo la amplitud de sus círculos para posarse diestramente en aquella abertura, escuchando durante todo el tiempo el detector para descubrir cualquier evidencia de vida en la zona.

Silencio. Así que abrió la cabina.

Los otros vehículos estaban parcialmente expuestos, por la extirpación del que estaba utilizando y los esfuerzos de Kai por despejar la maleza. Con un poco de suerte, podrían ser recuperados todos y puestos nuevamente en servicio. Pero con animales como el que había atacado a Kai merodeando, sería mejor que viajaran por aire siempre que fuera posible. ¡Oh, si dispusiera de la reconfortante presencia de un aturdidor en su funda!

Por mucho que lo intentaba, no podía imaginar cuál de las formas de vida que había observado antes del motín podía haber atacado a Kai de aquella manera. Lanzó a los deslizadores una patada que desprendió una nube de insectos, que partieron zumbando hacia todos lados en una huida insensata. Ninguno de ellos parecía un chupasangre.

Volvió al deslizador y despegó, trazando nuevos círculos sobre el campamento, ampliando gradualmente la espiral ascendente mientras el detector cloqueaba. Parecía inútil permanecer allí. Hizo girar al deslizador hacia el nordeste, observando que sus guardianes aéreos habían reasumido su discreta cobertura.

Extrañamente tranquilizada, Varian sonrió para sí misma, una sonrisa que se desvaneció cuando empezó a examinar su dirección. Sin embargo, se sentía razonablemente segura de que los amotinados debían haber permanecido en el campamento del nordeste. Habían pasado su «día de descanso» allí, y era razonable suponer que habían ocultado también en sus inmediaciones los pertrechos que habían sintetizado. Bakkun había iniciado el motín desde el campamento del nordeste, no desde el del sudoeste, levantado para Dimenon y Margit. Además, se sabía que la caza era buena al nordeste.

El campamento tan brevemente ocupado por Portegin y Aulia se había situado en una de las prominencias producidas por las fuerzas volcánicas que habían actuado en la zona, formando como un inmenso estribo. Un estrecho sendero hasta la cima impedía cualquier ataque, excepto por pequeñas y ágiles criaturas. Debido a la presencia del Tiranosaurio rex —originalmente denominado «caracolmillos» por Varian— y los voraces herbívoros, las pequeñas formas de vida que habían quedado en la vasta zona de llanura eran tímidas o nocturnas. Las primeras debieron mantenerse a distancia debido a los desconocidos olores y actividades, las otras debieron ser alejadas por la más simple de las puertas de shock, aún suponiendo que la pantalla de fuerza principal tuviera que mantenerse desconectada para conservar energía. Como fuera que las pantallas de fuerza disponían de unas reservas de energía para tres o cuatro años estándar, la presencia o ausencia de ellas podía dar a Varian alguna idea del tiempo transcurrido.

Sin embargo, puesto que la escarpadura se alzaba prominente por encima de las tierras herbosas, sin convenientes masas de vegetación ni árboles en los que ocultarse ella misma o el precioso deslizador, ascender hasta la cima o volar lo suficientemente cerca como para ser identificada representaba un peligro adicional. Sin armas, no podía ni soñar en recorrer a pie la llanura a menos que los equipos pesados hubieran echado realmente tanto a los predadores como a los herbívoros. Además, si los amotinados seguían residiendo allí, no le hacía ninguna gracia anunciar su aparición.

Mientras se acercaba al lugar conectó el detector, que se había vuelto un factor de irritación con su constante zumbido y su inquietante incapacidad de ronronear la presencia de especímenes marcados.

Vio la nube de polvo, dominó rápidamente la oleada de recordado miedo y reforzó el apoyo de la Disciplina que impediría la distracción de innecesarias respuestas emocionales.

También vio, pero desapasionadamente ahora, la cabeceante línea negra en la base del polvo que indicaba animales en estampida. Hizo elevarse el deslizador, ganando altitud para ver más allá del polvo, y activó los aumentos de la pantalla delantera. Mientras pasaba por encima del polvo, el detector zumbó furiosamente, vibrando en sus sujeciones. De pronto su actividad cesó, y Varian pudo ver más allá del polvo oscurecedor. La monumental masa del predador caracolmillos, llamado Tiranosaurio rex en la Tierra, se irguió poderosa, pero no persiguiendo a los estúpidos herbívoros que huían sino a una pequeña e insignificante criatura que corría delante de él con una rapidez que alucinó a Varian. Incrementó los aumentos y, pese a la Disciplina, jadeó de asombro.

Un hombre, un hombre joven con un físico soberbio, con sus largas y musculosas piernas moviéndose a increíbles zancadas, estaba distanciando al torpe pero tenaz caracolmillos. El hombre parecía encaminarse hacia una de las escarpaduras, pero tenía un largo camino todavía para alcanzar la seguridad. Por el cansancio evidente en los tensos tendones de su cuello, el sudor que chorreaba de su frente y la visible agitación de su pecho y costillas, la distancia no estaba a su favor.

Varian echó una segunda mirada —más detenida— al caracolmillos, preguntándose por qué el animal había despreciado a los más suculentos herbívoros por un simple bocado de hombre… y vio por qué. El mástil de una gruesa lanza asomaba por debajo del ojo derecho de la bestia. Una ligera desviación hacia arriba, y el golpe hubiera sido fatal. El ástil se bamboleaba arriba y abajo a cada retumbante paso del animal, proporcionando al herido perseguidor un constante recuerdo de sus deseos de venganza. Ocasionalmente, entre gruñidos de dolor, golpeaba la lanza con sus patas delanteras sin conseguir desalojarla. Varian se preguntó qué tipo de punta habría usado el cazador, y se maravilló de la fuerza que debía haber latido detrás de aquel golpe, que tan profundamente había enterrado la punta en la órbita del animal.

El corredor tenía que ser un descendiente de los amotinados: poseía la estructura, aunque no la superdesarrollada musculatura, de alguien criado en un planeta de fuerte gravedad. Había lanzado un golpe diestro. Como xenob, Varian podía poner objeciones a herir a cualquier animal, pero a todas luces debía rescatar al joven cazador. Era desde todos los puntos de vista el más soberbio ejemplar de hombre que hubiera contemplado nunca.

Desgraciadamente, no disponía de equipo en el deslizador para efectuar un rescate aéreo. Ni siquiera una liana. Solamente podía flotar sobre el suelo e instarle a que subiera al aparato, pero la velocidad del Tiranosaurio era alta. Y si él dudaba en hacerlo…

Pero ¿por qué debería? Seguro que sus padres —¿abuelos?, ¿bisabuelos?— le habrían contado alguna versión de sus orígenes. Los vehículos aéreos no tendrían por qué asustarle. Por otra parte, cualquier hombre capaz de enfrentarse con sus propios medios con un caracolmillos no se asustaba fácilmente, incluso ante algo de lo que no poseía ninguna experiencia.

Inclinó el deslizador para situarse tras él, emparejando su velocidad a sus fenomenales zancadas.

—Sube a bordo. ¡Rápido! —gritó mientras soltaba el cierre de la cabina.

El poderoso paso del joven vaciló unos instantes, y estuvo a punto de caer. Pero, en vez de alterar su rumbo para acercarse, se apartó en una tangente.

—¡Eh! ¿Quieres ser devorado por ese monstruo, acaso?

No sabía si él no la había comprendido, o la había considerado como una nueva amenaza. Seguro que el lenguaje no podía haber mutado en unas pocas generaciones. ¿O eran más que unas «pocas»? Intentó de nuevo evaluar la distancia a cruzar, y de nuevo se estremeció.

—¡Déjame! —consiguió gritar el joven, y el esfuerzo de hablar y mantener el ritmo de su marcha retrasó visiblemente su carrera.

Varian alzó el deslizador por encima de él y redujo la velocidad, intentando comprender su sorprendente reluctancia a ser rescatado.

El corredor parecía maduro, seguramente en su tercera década de vida, aunque el esfuerzo reflejado en su rostro podía hacerle parecer más viejo de lo que era. Nunca aceptaría subir a bordo, decidió Varian con el desapasionamiento de su estado bajo la Disciplina. Así que lo mejor sería dejarle que siguiera su destino… o, mejor dicho, fuera perseguido por él. Podía efectuar una intervención a tiempo si era necesario.

Evidentemente el caracolmillos no había visto nunca un deslizador, o su cerebro no podía registrar más que un problema a la vez, porque mientras Varian giraba en dirección a él no le prestó la menor atención. Varian pasó sobre él y tomó nota de que la lanza cerca de su ojo no era su única herida. La sangre chorreaba en tales cantidades de otras numerosas heridas que Varian se preguntó cuánta más podía perder antes de sufrir un colapso. Dio una vuelta sobre el animal justo en el momento en que éste se tambaleaba por primera vez, rugiendo atronadoramente. No había la menor duda de que el animal se estaba debilitando. Varian situó el deslizador por encima y ligeramente detrás del caracolmillos, dispuesta a intervenir si el hombre había sobreestimado su capacidad de resistir más que su víctima.

Tuvo tiempo de observar una serie de detalles del corredor en la pantalla. Llevaba poca ropa, solamente lo que parecía ser un deshilachado taparrabo cubriendo sus riñones. En cambio, iba provisto de un recio calzado de dura piel que ascendía apretadamente hasta la rodilla de cada una de sus piernas. Llevaba un ancho cinturón —que Varian hubiera jurado había formado parte en su tiempo de una unidad elevadora—, del que colgaban varios largos cuchillos y una bolsa que azotaba sus piernas al correr. Cruzando su espalda llevaba colgado un tubo, cuya función no pudo adivinar. Aferraba en una mano una ballesta pequeña, seguramente una buena arma para atravesar el cuero y los huesos de la mayor parte de los monstruos que merodeaban por Ireta.

Varian se recordó a sí misma que no estaba allí para remediar las debilidades de un joven que era perseguido por un carnívoro a todas luces provocado. También pensó que si el hombre estaba reducido a la ballesta y a la lanza, era probable que estuviera perdiendo el tiempo intentando hallar la base de los amotinados. Si aquel joven representaba el nivel actual del estilo de vida de los supervivientes, el microscopio y los otros artículos que Lunzie necesitaba estarían probablemente inutilizados por negligencia en la conservación.

Tres cosas ocurrieron al mismo tiempo. Varian decidió descender y recogerle, lo quisiera él o no; el Tiranosaurio dejó escapar un jadeante rugido y cayó hacia delante, haciendo un surco en el suelo con su morro y pecho, intentó alzarse de nuevo, y se derrumbó blandamente…, y el joven miró hacia atrás por encima del hombro y empezó a trazar un círculo, aún a considerable velocidad, mientras se aseguraba de que el animal estaba realmente muerto.

Manteniendo la Disciplina para un uso inmediato, Varian aterrizó con el deslizador a una discreta distancia de la enorme masa del predador caído. Era buena corredora, y sabía que podría llegar al vehículo antes de que el extraordinario joven pudiera alcanzarla.

Cuando llegó junto a él, el joven estaba tirando de la enterrada lanza. Inspirando profundamente, Varian apoyó casualmente una mano en el ástil, más allá de la de él, y apeló a los recursos de la Disciplina. La lanza salió tan rápido que el joven, no preparado para aquella ayuda, trastabilló hacia atrás, dejando la lanza en la mano de la mujer. Varian examinó la punta, usando la Disciplina para vencer su natural repugnancia hacia los objetos ensangrentados. El metal había sido templado y moldeado con un anillo de púas a modo de garfios, lo cual explicaba por qué el monstruo había sido incapaz de arrancárselo. De hecho, Varian se sorprendió de haber podido ella. Por supuesto, carne y huesos habían seguido a la acerada punta. Enjambres de insectos empezaban a descender ya sobre el cadáver.

—¿Puedes entenderme si te hablo con lentitud? —preguntó Varian, volviéndose para enfrentarse al joven gigante.

Éste estaba mirándola, y luego a la lanza, que ella había extraído aparentemente sin esfuerzo. Extendió su mano para reclamar el arma.

—Supongo que no me comprendes —dijo Varian.

—Sí, te entiendo. Me gustaría que me devolvieras la lanza.

Cuando ella se la entregó, examinó cuidadosamente la punta con su anillo de púas. Satisfecho, desvió su atención hacia ella. Varian consideró desconcertantes aquellos orgullosos ojos claros, y se alegró del escudo de la Disciplina.

—Toma tiempo forjar estas puntas, y podías haber dañado las púas. Tu aspecto no indica tanta fuerza.

Varian se alzó modestamente de hombros. De modo que Bakkun y los demás habían progresado más allá de las ramas de árbol como armas, pensó.

—No me considero particularmente fuerte —dijo, sabiendo que aquella primera impresión era valiosa—. ¿Eres uno de los supervivientes del grupo explorador de la ARCT-10? Francamente, tras una inspección rápida de este mundo, no esperábamos hallar a nadie vivo. Tu apariencia… y tu competencia… son una sorpresa.

—¡También lo es la tuya! —había un débil asomo de irónico regocijo y reticencia en su voz—. Me llamo Aygar.

—Yo yo Rianav —dijo ella, haciendo una rápida recombinación con su nombre—. ¿Por qué tu grupo no permanece en el lugar registrado como el de descenso de la expedición?

Su mirada era ahora inquisitiva.

—¿Por qué no habéis acudido vosotros a nuestra radiobaliza?

—¿Vuestra radiobaliza? Oh, ¿habéis erigido una en el campamento del nordeste? —Varian se sentía a la vez decepcionada y sorprendida ante su inteligencia, aunque mantuvo el papel que había asumido y fingió una suave crítica.

—¿Campamento? —el joven era abiertamente irónico, pero su actitud se había vuelto cautelosa—. ¿Procedes de una nave espacial?

—Captamos una llamada de socorro del satélite de enlace del sistema. Naturalmente, nos hemos visto obligados a responder e investigar. ¿Perteneces al grupo explorador original de la ARCT-10?

—Eso es más bien difícil. Fueron abandonados sin ninguna explicación, y con pertrechos insuficientes para defenderse.

Sus ojos llamearon indignación y rencor. Su cuerpo se tensó. Así que ésa era la historia que habían difundido los amotinados. Al menos, estaba basada en parte en lo ocurrido realmente.

—Parecéis haberos adaptado a este planeta con un éxito considerable —observó Varian, preguntándose qué otra cosa podría conseguir que el joven le revelara, que le permitiera estimar cuánto tiempo habían dormido. ¿Pertenecería a la primera generación?

—Eres muy amable —respondió él.

—Mi benevolencia tiene un límite, joven. Voy de camino al campamento secundario mencionado en el último informe registrado por el satélite. ¿Vive todavía alguno de los miembros de la expedición original?

Varian intentaba adivinar de quién podía ser hijo. O nieto, añadió descorazonadamente para sí. Optó por Bakkun y Berru, puesto que eran los únicos equipos pesados con ojos claros —los de Aygar eran de un verde brillante y astuto—, y sus rasgos eran más delicados de lo que cabía esperar de Tardma o Divisti.

—Uno ha sobrevivido —dijo el joven, con una insolente lentitud en sus palabras.

—¿Uno de los niños del equipo original de aterrizaje?

Quizá así pudiera aguijonearle para que revelara algo más acerca de la interpretación de los amotinados del abandono.

—¿Niños? —Aygar se mostró sorprendido—. ¡No había niños en la expedición original!

—Según el satélite —respondió Varian, sembrando lo que esperaba fueran fértiles semillas de duda—, en la expedición había tres niños: Bonnard era el niño, y las dos niñas se llamaban Terilla y Cleiti. Todos ellos estaban en su segunda década.

—No había niños. Tan sólo seis adultos. Abandonados por la ARCT-10.

Habló con el tono de la verdad en su voz, una verdad que ella sabía que era falsa, no importaba lo intensamente que él creyera en su veracidad.

—Generalmente no hay discrepancias en los satélites de enlace. El mensaje decía claramente que el equipo de aterrizaje estaba formado por diecinueve miembros, no por seis —dijo, permitiendo que su voz se tiñera de irritación y sorpresa—. ¿Cuál es el nombre de vuestros co-comandantes?

—¿Ahora? ¿O entonces? —el joven cubrió su pesar con la irritación.

—Ahora y entonces.

—Paskutti y Bakkun, que era mi abuelo.

—¿Paskutti? ¿Bakkun? Ésos no son los co-comandantes del informe. Todo esto es muy extraño. ¿Has dicho que hay un superviviente del grupo original?

—Tanegli, pero está muy achacoso —y esa fragilidad era un anatema a la fuerza juvenil de Aygar—, de modo que su fallecimiento ocurrirá de un momento a otro.

—¿Tanegli? ¿Y qué hay de Kai, de Varian? La doctora Lunzie, el químico Trizein.

El rostro de Aygar se cerró.

—Nunca he oído esos nombres. Sólo seis sobrevivieron a la estampida que arrasó el campamento original.

—¿Estampida?

Aygar hizo un irritado gesto hacia los distantes herbívoros.

—Se asustan fácilmente, y fueron presas del pánico el día que mi abuelo y los otros cinco estuvieron a punto de morir. —Apoyó su lanza en el suelo y la irguió con orgullo—. ¡De no poseer la fuerza de tres hombres, no hubieran podido librarse aquel día de la horda!

—¿Una estampida? —Varian miró hacia los pacíficos herbívoros que pastaban a lo lejos, como evaluando su potencial—. Bueno, sí, puedo imaginar que un número suficiente de ellos huyendo histéricamente puedan cortocircuitar incluso una pantalla de fuerza grande. Y eso explica por supuesto el que solamente queden los muñones de los soportes de plástico en el campamento original. ¿Dónde estáis instalados ahora? ¿En el campamento secundario?

—No —dijo el joven, y tomó el más largo de sus dos cuchillos, con el que procedió a tajar la piel blanda del vientre del animal muerto. Tuvo que utilizar ambas manos y un gran esfuerzo para atravesar el grueso tejido—. Una vez se agotó la energía de la pantalla de fuerza —prosiguió, espaciando sus palabras entre gruñidos mientras efectuaba incisiones—, las criaturas nocturnas nos atacaron. Ahora vivimos en cuevas, cerca de la herrería. Vivimos de la carne de los animales que atrapamos o matamos en la caza. —Dijo esto con una fría vehemencia—. Vivimos y morimos. Éste es nuestro mundo ahora. Llegáis demasiado tarde para sernos de alguna utilidad. ¡Marchaos!

—Mantén una lengua educada cuando hables conmigo, muchacho —dijo Varian con la más fría de sus voces, apelando a la Disciplina con cada fibra de su cuerpo.

Aygar se alzó, sujetando el sangrante trozo de carne que acababa de cortar. Sus ojos se estrecharon ante el tono utilizado por ella, pero Varian prefirió precipitar el incidente mientras ella se hallaba aún bajo plena Disciplina, y él todavía bajo los efectos debilitantes de su prolongada carrera.

—Ya no reconocemos la autoridad de aquéllos que nos abandonaron en este mundo salvaje.

—Este mundo, Ireta, pertenece a los Planetas Sentientes Federados, y tú no puedes…

Él reaccionó, como Varian había esperado, impulsado por la insufrible actitud de ella. Como esperaba, se lanzó contra ella en un ataque frontal, seguro de la ventaja de su peso y fuerza; girando ampliamente un brazo, la mano abierta, apuntó hacia su cabeza con la intención de derribarla sin sentido. Si ella no hubiera estado entrenada en la Disciplina, probablemente se hubiera visto aplastada contra el caracolmillos, arrojada de lado contra una de sus afiladas garras. En cambio atrapó la mano del joven en plena trayectoria, utilizó su impulso contra él, y lo arrojó pesadamente al suelo.

Su habilidad en la lucha brusca y directa hizo que el joven estuviera de nuevo en pie en un momento, pero resultaba claro que tanto su confianza como su cuerpo habían sido duramente sacudidos por la caída. Ella no deseaba humillarle porque era un hombre inteligente y extremadamente atractivo, que creía lo que le había sido dicho acerca del abandono. Pero, a menos que ella pudiera demostrar que era superior a él, iba a estropear el plan que tenía en mente. Y debía recordar que su efectividad en el momento actual estaba destinada a proteger a Kai, a Lunzie y a los demás durmientes en la lanzadera.

Ignoró la finta del joven hacia la derecha, pero fue sorprendida cuando él se lanzó por los aires en un intento de agarrarla con sus piernas. Sin embargo, sus reflejos fueron más rápidos que él. Estuvo encima de Aygar cuando él se agachó, y lo sujetó por la espalda, clavando sus dedos en el preciso punto neurálgico a través de unos casi impenetrablemente duros músculos mientras pasaba su otra mano por debajo de su barbilla, obligándole a echar atrás la cabeza. El joven intentó girar sobre sí mismo con ella aferrada a su cuerpo, pero Varian pasó sus piernas por debajo de las de él, obligándole con la fuerza de la Disciplina a abrirlas de tal modo que un jadeo de dolor escapó de su garganta. Oyó rasgarse su usado taparrabo.

—En la mayoría de las culturas que dirimen sus diferencias a través del combate físico —dijo Varian, con una voz llana que no dejaba advertir la tensión bajo la que actuaba—, dos caídas de tres, y te aseguro que habrá una tercera para ti, dan generalmente como resultado la victoria del oponente más rápido. Utilizo el término «más rápido» porque ésa es básicamente una de las ventajas que tengo sobre ti: mi entrenamiento en el combate cuerpo a cuerpo fue realizado por maestros en artes marciales.

»Por supuesto, no mencionaré a nadie este incidente. Pero tampoco voy a permitir que persistas en tu agresión hacia mí o hacia cualquier otro miembro de mi misión, que ha sido enviada para descubrir el destino de la expedición anterior y los posibles supervivientes. Puedo asegurarte que la política de los PSF y del CEE es generosa con la gente en tu posición. ¿Puedo soltarte confiando en tu buena fe, o debo obligarte a girar tu cabeza esa fracción más que hará que se rompan tu primera y tu segunda vértebras?

Notó como tragaba dificultosamente saliva, en una agonía no solamente física.

—¿Aceptas?

—¡Tú ganas! —La reluctante admisión brotó entre dientes rechinantes.

—Yo no gano nada.

Tomó buena nota de su fraseología: «Tú ganas, pero yo no lo acepto», pero la respetó. Soltó lentamente su presa sobre las piernas del joven, antes de liberarle la del cuello y la pinzadura del nervio. Un pequeño apretón adicional al nervio cuando soltaba sus dedos le dio el tiempo necesario para levantarse y retroceder hasta una distancia conveniente, en caso de que el honor en el combate ya no fuera un principio en su adaptación.

Aygar se levantó lentamente, intentando tragar la dura nuez de su derrota. No hizo ningún movimiento para masajear el nervio pinzado, aunque su brazo colgaba blandamente y debía sentir dolor. Ignoró también su roto taparrabo.

Varian mantuvo los ojos fijos en el rostro del muchacho, ahora algo oscurecido por los enjambres de insectos chupadores que zumbaban en torno a ellos y el cadáver. Respiraba con profundas inspiraciones, manteniendo un rostro inexpresivo, y Varian pudo comprender fácilmente su turbación. El hombre era musculoso; no tanto como un equipo pesado contra el empuje constante de la gravedad, pero no había en su cuerpo ni un miligramo de carne innecesaria: era realmente uno de los hombres más hermosos en forma y rostro que hubiera visto nunca. Lamentó haber tenido que derrotarlo con la desleal ventaja de la Disciplina. Él, educado en los principios de los equipos pesados, no podía perdonarle…, como tampoco podría ella explicarle nunca por qué había sido capaz de vencerle.

—Tu fuerza física es inesperada, Rianav.

—A menudo lo he considerado del mismo modo, Aygar, aunque no me gusta tener que recurrir a tales exhibiciones. Soy una persona razonable, porque la razón tiende a asegurar un resultado mucho más duradero que un despliegue de fuerza física.

—¿Razón? ¿Y qué hay del honor? —Lanzó una carcajada seca y hosca—. Para abandonar a un pequeño grupo geológico en un planeta salvaje…

Varian abrió los brazos en un gesto de pesar.

—Es un riesgo del Servicio que todos nosotros…

—Yo no. Yo no tuve opción.

—En justicia, tienes razones para sentirte amargado. Eres la víctima inocente de circunstancias que están más allá del control normal. La ARCT-10, la nave que envió la expedición iretana, aún no ha aparecido.

—¿No ha aparecido? ¿En cuarenta y tres años? —Su desdén era obvio—. ¿Estabais buscándola cuando descubristeis esta radiobaliza nuestra?

—No exactamente, pero nuestro código requiere que respondiéramos a tu llamada de socorro.

—No era mía. Mis abuelos…

—La llamada fue oída y nuestra nave respondería a ella, quienquiera fuese el que envió la señal original.

—Oh. ¿Y se supone que debo sentirme agradecido por ello?

Reanudó su tarea de cortar lonchas de carne del costillar del monstruo, desechando el trozo inicial, que ya estaba cubierto de alados insectos. Pese a la Disciplina, Varian sintió la revulsión que su actividad le producía.

—¿Cuarenta y tres años para responder a una llamada de socorro? Es una organización muy poco eficiente la vuestra. Bien…, hemos sobrevivido, y seguiremos haciéndolo. No necesitaremos vuestra ayuda.

—Es posible. ¿Cuántos sois ahora, después de dos generaciones?

Con una base genética tan pequeña, se preguntó si realmente habrían procreado. Él se echó a reír, como si captara sus pensamientos.

—Nos hemos reproducido cuidadosamente, Rianav, y hemos sacado el máximo partido de nuestra… ¿cómo lo llamaríais vosotros?… plantación involuntaria.

—Ireta no se halla en la lista colonial. Comprobamos eso inmediatamente, porque no está entre nuestras obligaciones el ayudar a una colonia que no puede defenderse por sí misma.

La Disciplina debía estar abandonándola, por la forma en que respondió. Le llamó la atención el hecho de que las habladurías de Gaber habían persistido hasta la segunda generación.

—Por supuesto —dijo él, con el sarcasmo cubriendo su civilizado control—. Así pues, ¿cuáles son ahora tus planes, honorable Rianav?

Ella lo miró largamente, representando hasta el final su papel de rescatadora.

—Pedir instrucciones, más bien. Debo regresar a la base con el informe de vuestra presencia.

—No necesitas preocuparte por mí.

—¿Cómo vas a poder transportar toda esta…?

—Hemos aprendido uno o dos trucos —y Varian tuvo la seguridad de que su leve sonrisa era de superioridad.

—¿Puedes darme las coordenadas de vuestra actual localización?

Su sonrisa era más divertida que insolente, pero la burla estaba en su respuesta.

—Corre a buen paso hacia tu derecha, cruza las primeras colinas, gira a la derecha barranco arriba, pero ve con cuidado con las serpientes de río. Sigue el curso del río hasta la primera cascada, toma el sendero más fácil hasta la parte superior del farallón (está bastante bien marcado a estas alturas), y sigue la línea de la piedra caliza… Sabes distinguir la piedra caliza del granito, supongo. El valle se hace más amplio luego. Sabrás cuándo has alcanzado nuestro territorio por los campos cultivados. —Su sonrisa era pura malicia ahora—. Sí, hemos descubierto qué verduras, frutas y cereales eran necesarios para mantener una dieta equilibrada, aunque no podamos procesar nuestra comida. —Había estado hurgando más allá de las costillas del animal muerto, y ahora, repentinamente, con las manos chorreando sangre, alzó una enorme masa de color rojo marrón oscuro—. Y esto, el hígado del animal, es la carne más nutritiva disponible.

—¿Pretendes decirme que has matado a este animal solamente por su hígado? —su entrenamiento xenob pasó por encima del papel que había elegido.

—No matamos indiscriminadamente, mujer: lo hacemos para sobrevivir.

Y volvió fríamente a su tarea, inclinándose parcialmente al interior del costillar para extraer más hígado.

—La distinción, por supuesto, es válida —dijo ella—. Sin embargo, no sabemos nada de los peligros de recorrer este planeta vuestro. El campamento secundario registrado originalmente, ¿está lejos de aquí?

—No.

El joven se había quitado el curioso tubo de su espalda. De allí extrajo un apretado rollo de lo que a Varian le pareció tela sintética, ligera, impermeable, y lo bastante duradera como para haber resistido cuarenta y tres años. La extendió con un hábil movimiento sobre el suelo, apilando los trozos de carne escogidos, cubriéndolos rápidamente y doblando los bordes para impedir que los insectos se aferraran a la carne.

—Nos encontraremos allí de nuevo, dentro de tres días.

—¿Tanto tiempo va a ocuparte el regreso a tu base? —Varian no pudo impedir que su voz reflejara sorpresa.

—En absoluto —dijo el joven, cortando más trozos escogidos. Mientras los añadía al paquete y los cubría, miró hacia el cielo. Varian siguió la dirección de su mirada y vio que los pájaros carroñeros estaban congregándose en círculos. También observó a los tres giffs a un lado de las otras aves, y se preguntó si Aygar los habría observado también—. Tenemos que ser rápidos tras la muerte del animal, o arriesgarnos a ser confundidos con el cadáver por ésos. No, debo estar de vuelta a casa antes del anochecer…, pero mis compañeros de exilio deben saber de este feliz restablecimiento del contacto con otros mundos.

Había acumulado lo que Varian juzgó debían ser cincuenta o sesenta kilos de carne. Atando el tubo a la base del paquete de carne, añadió diestramente correas, almohadilló el tubo en donde cruzaba sus hombros, e hizo una especie de mochila. Con un ojo fijo en los carroñeros, se lavó las manos con una botella de agua y luego las cubrió con barro, mirando hacia todos lados en busca de algún peligro. Luego se echó el paquete a la espalda, situando convenientemente los almohadillados.

Entonces miró a Varian tan intensamente, que un vago estremecimiento de alarma la impulsó a su siguiente acción. De un bolsillo de su brazo extrajo la negra caja de plástico en la que en su tiempo había llevado tabletas estims. Él podía ver que tenía algo en su mano, pero no lo que sería. Fingió accionar un conmutador con el pulgar, manteniendo la mano cerca de su boca.

—Unidad Tres a Base. Unidad Tres a Base. —Hizo un ruido de desaprobación—. Grabadora conectada. ¡Todos han abandonado el campamento! —Lanzó a Aygar una irritada mirada—. Base, he establecido contacto con supervivientes, coordenadas 87-58 y 72-33. Regreso ahora a Base. Corto. —Accionó de nuevo con el pulgar el inexistente conmutador, y volvió a meterse la caja en el bolsillo—. Me voy ahora. Sabrán todo de lo que hemos hablado. Nos veremos en tres días, Aygar, y buena suerte.

Se alejó de él, caminando rápidamente hacia el deslizador.

Con el rabillo del ojo vio que el joven echaba a andar en su propia dirección a buen paso, y lanzó un suspiro de alivio. Por un momento había tenido la impresión de que iba a hacer algo inesperado. Una mirada al cielo le mostró que la partida de Aygar parecía una señal, y que los carroñeros la consideraban a ella un peligro desdeñable, porque empezaron a posarse alrededor del cadáver. Otros animales surgieron de entre las hierbas para unirse al festín.

Respiró aliviada de estar tan cerca del deslizador, pero sólo se sintió completamente a salvo cuando hubo cerrado y asegurado la cabina sobre su cabeza.

Hizo ascender el aparato hasta las nubes para orientarlo al sudoeste. Vio de nuevo al joven, y se maravilló otra vez de que pudiera correr con tanta facilidad, cargado como iba y tras una agotadora caza. Era posible que hubiese algo que decir acerca de la implantación después de todo, si el proceso daba como resultado unas gentes tan soberbiamente adaptadas.

Deseó haber podido disponer de una unidad de pulsera operable para contarle a Lunzie la supervivencia de los amotinados, así como el tergiversado relato pasado a sus descendientes. También deseó haber podido imaginar una forma de preguntarle a Aygar si su gente se había tropezado alguna vez con el animal que había atacado a Kai, y si sabían qué podía utilizarse para curarle. Por otra parte, ahora sabía que el segundo campamento había sido abandonado. Sopesó la conveniencia de seguir hasta él, puesto que era improbable que encontrara algo de valor. Ciertamente, nada habría del equipo que Lunzie necesitaba.

Por supuesto, si Kai no había mejorado lo suficiente —y Varian se negaba a considerar lo peor—, tendría una buena razón para acudir de nuevo a Aygar ese mismo día. Seguramente los suyos debían haberse encontrado en alguna ocasión con los animales sanguijuela, y era posible que incluso hubieran desarrollado un antídoto para la toxemia. Podía decir que otro miembro del grupo de aterrizaje había sido atacado… lo cual era cierto, de todos modos.

Hizo una mueca a la unidad de comunicaciones de su consola, y de pronto se dio cuenta de que el aparato era operativo, aunque no hubiera nadie al otro lado con quien comunicarse. Pero, se dijo alegremente, había otros cuatro deslizadores con unidades de comunicación igualmente operativas. Podía despertar a Portegin, hacer que utilizara las placas de las matrices que fueran necesarias de uno o dos deslizadores y reparar la dañada unidad de la lanzadera, al menos para tener comunicaciones entre las naves. Eso les proporcionaría dos, quizá tres deslizadores disponibles para su uso. Puede que no fuera suficiente para alcanzar una nave del CEE que pasara por las inmediaciones del sistema estelar, pero seguramente bastaría para alcanzar de nuevo a los theks. O a los ryxis.

Varian hizo una mueca ante el pensamiento de tener que recurrir a la ayuda de los ryxis. ¡Cómo alardearían de la noticia! Pero, más vital aún, no deseaba que los ryxis supieran más de lo que ya sabían acerca de los giffs.

Kai tenía que recuperarse. Aquella vez, tras el amotinamiento de los seis equipos pesados, su situación había sido tremendamente difícil, casi podía decirse desesperada. Habían emergido del sueño helado en una posición mucho mejor, pese a las heridas de Kai. Los amotinados habían tenido sus propios problemas en Ireta, y Varian tenía la impresión de que su contacto inicial con la generación más joven había establecido una posición de innegable superioridad.

¿O sólo se engañaba? Algo en la actitud de Aygar al final de su encuentro la preocupó. Por eso había inventado instintivamente un «contacto» con la «base».

Podía sentir la laxitud en sus músculos a medida que la Disciplina se relajaba. Comió el resto de la fruta, inadecuada pese a que reanimaría sus energías. ¿Por qué no había pensado en traerse consigo un estim?, se preguntó malhumorada. Probablemente, justificó su propio olvido, porque los últimos estims habían sido usados para resistir el shock posterior a haber escapado con vida de la estampida de los herbívoros.

Sonrió al recordar la leyenda de Aygar sobre ese incidente. ¿No se daba cuenta de lo estúpido que resultaba que seis personas fueran abandonadas deliberadamente para formar una colonia? Tal vez no conocía la primera regla de la genética. Bueno, sí tenía que conocerla si había mencionado la reproducción controlada.

Era cansancio más que curiosidad lo que hizo a Varian dirigirse hacia el antiguo campamento. Estaría segura allí, y podría dormir una hora antes del viaje de regreso. De todos modos, estaba tan cerca ya que no costaba nada ir a echar una ojeada.

4

La lluvia, combinada con una cálida y desanimante neblina, hacían el lugar más desolado de lo que recordaba. Descubrió un grupo de árboles frutales cerca del final de su trayecto y, haciendo flotar el deslizador, liberó las ramas superiores de los suculentos y maduros globos amarillos. En consecuencia, se sintió menos débil cuando hizo aterrizar el aparato en el cuadrado del antiguo campamento secundario.

Y se veía realmente antiguo. El domo original, que podía albergar cómodamente a dos personas, había desaparecido, pero el espacio que había ocupado era un óvalo totalmente desprovisto de vegetación en el centro de un octógono de largos edificios de piedra. Pequeñas plantas crecían ahora en las cavidades, donde se había ido amulando el polvo arrastrado por el viento. Los edificios estaban tan bien construidos que Varian se preguntó por qué se habrían mudado los amotinados. Por supuesto, en aquellos momentos la lluvia mantenía alejados a los insectos, pero debía haber una soberbia vista de las llanuras circundantes, aunque no era de suponer que los equipos pesados gozaran de aquellas cosas precisamente. La mayor parte de los oteros visibles desde allí estaban coronados de árboles, muy llenos de lianas; pero la zona adyacente al octógono había sido limpiada varios metros por todos lados y cubierta con cemento que, por supuesto, estaba cuarteándose allá donde las tenaces enredaderas reclamaban sus antiguos dominios. Más allá de esta superficie la vegetación crecía lujuriante, pero los edificios —no podía llamarlos casas u hogares, debido a su ominoso aspecto— reclamaron su atención primero.

Al acercarse al más próximo, Varian vio que las ventanas aún no se habían opacado, pese a lo cual apenas pudo ver nada a través del grueso e irregular cristal cuando frotó la suciedad. Sus ojos se acostumbraron poco a poco a la oscuridad del interior, y a través del vidrio pudo ver que el edificio había sido despojado de todo excepto unas estanterías de piedra instaladas en las esquinas de cada habitación.

La única puerta estaba hecha de recios paneles de madera, revestidos de alguna sustancia lustrosa que evidentemente la protegía contra la depredación de los insectos de Ireta. Encima de la manija de la cerrada puerta había cuatro cilindros metálicos codificados de alguna forma, porque la manija no cedió a su contacto pese a que los cilindros giraban libremente bajo su pulgar. Un rápido examen de los otros siete edificios le mostró que eran idénticos: tenían cuatro habitaciones, dos a cada lado de un vestíbulo de entrada. Las ventanas eran demasiado estrechas para que por ellas pudiera entrar o salir alguien que no fuera un niño.

Teniendo unas moradas tan sólidamente construidas, ¿por qué se habrían marchado?

Había gran cantidad de espacio en la parte superior del farallón. Avanzó más allá del octógono y vio otros edificios, dos de ellos con chimeneas muy ennegrecidas aún después de décadas de constantes lluvias. Uno de ellos mostró ser una forja, y unas señales en el cemento tras de ella indicaban que todas las demás instalaciones habían sido retiradas, lo mismo que la achaparrada forma del horno.

¿Qué energía debieron utilizar para la forja? ¿Agua? ¿Aquí arriba? No, pero el viento no faltaba, precisamente. Se había acostumbrado de tal modo al constante azotar de las casi incesantes brisas en el transcurso de cada día iretano —que soplaban desde lo moderado a auténticas ventoleras— que casi había olvidado la más obvia y sencilla fuente de energía.

Paskutti no había estado bravuconeando cuando había dicho que él y los suyos podrían sobrevivir perfectamente en Ireta. Si había que creer a Aygar —y la barbada punta de su lanza mostraba una innegable prueba de habilidad con el metal—, no necesitaban a los Planetas Sentientes Federados. Quizá no a los PSF, pensó Varian, pateando el lodo, pero sí necesitaban una base genética más amplia…, o su comunidad correría el peligro de una peligrosa endogamia que podía borrar todo lo que habían conseguido.

Pero debía reservar sus simpatías hacia su propio problema —el restablecimiento de Kai—, y no era de ninguna ayuda perder el tiempo en el melancólico farallón. Sin embargo, no podía resistir el impulso de mirar al interior de los edificios situados aparte de las viviendas: podían proporcionarles alguna información sobre la calidad de vida que los amotinados habían establecido para sí mismos. Con el trabajo del metal, la fabricación del vidrio, la energía eólica, la cerámica, habían conseguido un apreciable estándar básico.

Un edificio largo, ladera abajo y más cerca de la lujuriante vegetación, atrajo su interés, puesto que estaba apartado de los emplazamientos industriales. La puerta estaba situada frente a la maleza y Varian se detuvo, desconcertada. Pese a la salvaje profusión de la densa vegetación circundante, algo en aquella zona le llamó la atención por su cualidad extraña. Luego se dio cuenta de que los árboles frutales estaban situados a intervalos regulares, y cada hilera comprendía tipos diferentes. Se acercó más, y vio los postes metálicos que sujetaban otra forma de enredadera de la que colgaban gruesos racimos: una serie de arbustos espinosos mostraban bayas rojas, luego otra hilera de árboles y, más allá de los árboles, contra un ligero muro de contención, había plantas más pequeñas —con enredaderas silvestres ahogándolas— y, en el muro, metido en una especie de nichos como a propósito, un curioso moho púrpura de aspecto plumoso.

El púrpura no era su color preferido para el moho, pensó Varian, aunque tuvo que admitir que estaba contemplando un huerto descuidado desde hacía tiempo. Entonces se volvió hacia la larga edificación, y observó lo que no había visto al principio: no tenía ventanas. ¿Un almacén para los productos del huerto? Sí, porque ahora que estaba más cerca pudo ver los tallados paneles de madera de la puerta.

Enredaderas, árboles y plantas estaban tan cuidadosamente esculpidos en aquella puerta que incluso alguien sin apenas conocimientos botánicos podría identificar los especímenes una vez memorizadas las tallas.

¿Qué había dicho Aygar? Que habían aprendido hacía mucho tiempo a equilibrar su dieta. Varian reconoció la hierba rica en caroteno del valle de la hendidura, que los giffs y el Tiranosaurio rex necesitaban. Volviéndose constantemente para comprobar con las tallas de la puerta, Varian halló cada una de las plantas creciendo en hileras en el descuidado huerto. Divisti, el botánico de la expedición, debía ser el responsable de aquel catálogo de la flora comestible de Ireta.

Varian se abrió camino por entre la maleza, recogiendo las frutas que reconoció, hasta que alcanzó la enredadera con las vainas. Una de ellas se abrió, madura, a su contacto, poniendo al descubierto grandes habas de un color verde pálido. Las habas poseían un penetrante olor característico. Mordió una, tomando la porción más pequeña posible y paseándola por su boca, preparada para escupirla al menor sabor desagradable. El sabor era harinoso y la pulpa crujiente, pero tan satisfactorio que se comió alegremente todo el contenido de la vaina. Siguió comiendo mientras recolectaba más vainas, tantas como sus brazos pudieron contener. Luego regresó al deslizador, depositando su cosecha. Había empezado a andar ya de nuevo hacia el huerto cuando lanzó una exclamación exasperada. Subió al deslizador y lo condujo hasta el mismo huerto.

Mientras seguía cosechando, tuvo buen cuidado de tomar muestras de cada hilera del huerto de Divisti, incluidas las hojas o penachos de las distintas plantas del muro. Se preguntó si Divisti habría pensado alguna vez que su huerto podía servir algún día a aquellas mismas personas a las que el botánico había intentado matar en una ocasión. Al pie del huerto, retenidas por estacas colocadas muy juntas, Varian llegó finalmente a una pequeña elevación llena de plantas que exhibían las gruesas hojas que los giffs habían traído para las heridas de Kai.

—Así que los chupadores también se ensañaron con vosotros, ¿eh? —Varian se sintió sutilmente complacida de que un habitante de aquel planeta hubiera causado a los equipos pesados más dolor que placer.

Cuando el deslizador estuvo tan lleno como fue posible, comprobó una vez más que tenía una muestra de cada variedad de las talladas en la puerta del almacén. Excitada por los inesperados dividendos de su excursión, partió en línea recta hacia el acantilado de los giffs, directamente al sur, ganando velocidad gracias a un fuerte viento de cola.

No llevaba más de cinco minutos en el aire, y se sintió sorprendida de ver la reconocible figura de Aygar trotando por un sinuoso barranco. Inmediatamente se le ocurrieron dos pensamientos, y desvió el deslizador para ir tras él.

—Aygar, tengo que hablar contigo —dijo, y divisando una explanada más allá de él, inmovilizó el aparato, aguardando hasta que el hombre llegó a su altura antes de descender—. He estado intentando encontrarte. Base se ha comunicado conmigo. Uno de los miembros de nuestro grupo ha sido atacado por unas… unas cosas…

—¿Que chupan la sangre? —preguntó él rápidamente.

—¿Las conoces?

—Nosotros las llamamos flecos.

—¿Flecos? —Varian disimuló su sorpresa mediante una comprensible curiosidad. Seguramente aquellas formas de vida acuáticas que Terilla había denominado «flecos» no eran anfibias. Se estremeció con revulsión.

—Aparecen en una gran multitud de tamaños —prosiguió Aygar—; son buscadores de calor, y se agarran a su presa, preferiblemente echándose encima de ella, o de otro modo rodeándola entre sus dos mitades…

—¿Sus qué?

—No sé cuál será tu entrenamiento, Rianav, pero seguramente habrás visto extrañas formas de vida antes de Ireta. —Aygar se arrodilló, tomando uno de sus cuchillos para dibujar un fleco en el suelo—. Se mueven colapsando los paralelogramos laterales: poseen dos dedos aquí y aquí, y pueden utilizarlos para envolver sujetando firmemente a su víctima, si está viva. Si no, se acomodan sobre ella, ¡y comen! —Se alzó de hombros con indiferencia—. Normalmente uno puede olerlos llegar, pero por supuesto vosotros no lleváis aquí el tiempo suficiente para saberlo, ¿verdad?

—Dos días —se descubrió respondiendo Varian, más casualmente de lo que sentía realmente, porque de nuevo se había sentido presa de aquella curiosa reticencia: una reticencia que evidentemente no brotaba de la Disciplina—. Pero, si conoces esos flecos, sabrás también cómo tratar sus heridas.

—¿La víctima aún está viva? —Aygar demostró una cierta sorpresa.

—Sí, pero inconsciente y delirante, sangrando profusamente de las peores de… las heridas punzantes.

—Creí que los equipos de exploración estaban equipados con cinturones para protegerles de…

—Desconozco si su cinturón estaba activado o no —dijo severamente Varian, con un tono que implicaba que tenía intención de descubrir si había sido olvidada una precaución tan básica como aquélla.

—Si no muere en las primeras horas, entonces las punzadas no han alcanzado ninguna parte vital y sobrevivirá. Si estáis cerca del campamento original, buscad una planta achaparrada de grueso tronco con hojas así: recias y que parecen cubiertas de un suave vello. —Dibujó hábilmente en el suelo la hoja que los giffs les habían proporcionado—. Recoged las más gruesas, aplastadlas directamente sobre las punzadas y repetid el tratamiento hasta que las heridas se cierren.

—Me han dicho que tiene una fiebre muy alta…

—Usaríais un antipirético, por supuesto. Cuando eso no redujo la fiebre, uno de los miembros originales de nuestro grupo usó un moho púrpura parasitario que normalmente crece en el lado norte de los ciruelos verdes o los melones de jugo amarillo. Tendría que haber algo de él cerca de aquí. Hervid el moho, dejadlo en infusión, y hacédselo beber al hombre. Sabe horrible, pero reducirá la fiebre.

Aygar se levantó, cambió el peso de la carne de un hombro a otro y echó a andar, siguiendo su camino.

Fin de la entrevista, murmuró Varian para sí misma. Se sentía tan aliviada por la información que no le reprochó su seca partida o su falta de auténtica sorpresa al verla de nuevo tan pronto aquel mismo día.

Trepó de nuevo la vertiente del barranco y volvió a la seguridad del deslizador tan rápido como si un fleco la estuviera acechando en busca del calor de su sangre.

¡Eran los flecos de Terilla! La misma forma de vida acuática que los giffs procuraban evitar cuando la atrapaban en sus redes de hierbas. Y si el animal era básicamente anfibio, no era extraño que hubiera perdurado mucho tiempo después de que las demás formas acuáticas hubieran muerto. Pero aquél había sido un animal pequeño como un pañuelo, y casi transparente. Sin embargo, Varian recordaba muy vívidamente la voracidad con la que los flecos marinos habían saltado tras el reflejo del deslizador en el agua. Contempló un momento su mano, como si pudiera imaginar lo que aquel mismo fleco podía hacer, envolviéndola y convirtiéndose en un guante chupador…

Agitó la cabeza: estaba sufriendo la enervación y la depresión del estado post-Disciplina. Tomó una nueva vaina y masticó lentamente las habas de su interior: eran incluso más satisfactorias que la dulce fruta.

Moho púrpura, ¿eh? El mismo que crecía en la pared de Divisti, sin duda. Se preguntó si habría cogido el suficiente… pero, al menos, sabía dónde ir a buscar más.

El viaje había sido excepcionalmente provechoso, aunque uno de sus descubrimientos no le gustaba en absoluto: cuarenta y tres años eran mucho tiempo para que la ARCT-10 siguiera sin aparecer. Y no el suficiente para que una pequeña criatura marina evolucionara hacia algo lo suficientemente grande como para atacar a un hombre. Por supuesto, era posible que existieran en Ireta especies más grandes cuando la expedición aterrizó por primera vez; apenas habían explorado la zona de la placa continental antes del motín.

Varian se estremeció de nuevo, recordándose a sí misma que una de las razones de su revulsión hacia los flecos debía proceder en parte de su experiencia con los galornis, chupadores de sangre también… amistosos de día, mortíferos de noche.

La lluvia cesó y las omnipresentes brumas se aclararon cuando el sol poniente lanzó una última mirada al mundo que había engendrado. Los giffs estaban detrás y por encima de ella, con sus dorados cuerpos resplandeciendo gloriosamente contra la luz del ocaso occidental. No había reparado en ellos cuando estuvo en el farallón del campamento, ni cuando había interceptado a Aygar. Sin embargo, tuvo la sensación de que la habían seguido discretamente durante todo el viaje, sin perderla ni un momento de vista.

Dioses, estaba cansada. Si podía mantener su atención unos momentos más, y la luz duraba lo suficiente como para aterrizar dentro de la cueva…

Otros giffs trazaron círculos desde sus ventajosos puestos de observación para escoltarla los últimos kilómetros, y ella se sintió emocionada por la cortesía, si es que era eso. ¿Se habrían sentido los giffs preocupados, como sin duda se habría sentido Lunzie, por su larga ausencia de todo el día?

Hizo un buen aterrizaje, teniendo en cuenta que estaba apuntando su deslizador hacia un agujero oscuro en medio de la pared del acantilado, débilmente iluminado a la izquierda por una pequeña fogata. Posó el deslizador en el extremo de la derecha, rebotando una sola vez cuando juzgó mal el irregular suelo de piedra.

—¿Mejora Kai? —preguntó al abrir la cabina.

—Sí, pero nos hemos quedado nuevamente sin hojas —dijo Lunzie, alzándose de su posición al lado de la encogida figura de Kai.

—Traigo más, y también comida. Y un montón de cosas que contarte.

—¿Algo de equipo?

—No, pero tengo un específico para esa fiebre. —Varian tomó el musgo púrpura del montón de comida del deslizador, y se lo ofreció a la doctora, que lo aceptó escépticamente.

—¿Esto? —Lunzie lo olió—. ¿Cómo lo sabes?

—Fue altamente recomendado por un residente local. —Varian sonrió débilmente ante la reacción de Lunzie—. Sí, me encontré con uno de ellos. Oh, todo está bien; me presenté como un miembro de un equipo de rescate. Es el nieto de Bakkun. —Le ofreció la información con una amplia sonrisa, como si fuera el mejor chiste de la galaxia.

Lunzie palpó el musgo durante unos breves segundos más antes de buscar con su mirada el rostro de Varian.

—¡El nieto!

—Sí. Hemos dormido cuarenta y tres años.

—Bueno, no es mucho más de lo que yo había estimado —dijo Lunzie, y Varian se sintió desalentada por la calma aceptación de la doctora—. ¿Qué otras cosas tienes aquí? —Lunzie observó los obscuros montones en el deslizador.

—Todo comestible, y esas vainas tienen habas en su interior que saben mejor que la fruta. ¿Cómo está Kai, exactamente? ¿Todavía no ha recuperado el conocimiento? —preguntó, saliendo del deslizador e intentando mantener el paso firme mientras cruzaba la cueva en dirección al cuerpo del hombre, tendido boca arriba. Casi se derrumbó a su lado.

—No, pero la fiebre ha bajado un poco. Quédate quieta un momento. —Antes de que Varian se diera cuenta de lo que estaba haciendo la otra, sintió el helado cosquilleo de un spray en su brazo.

—No deberías malgastarlo. Tenemos tantas cosas…

—No es ningún malgasto —estaba diciendo Lunzie, y su voz se alejaba a medida que la consciencia abandonaba a Varian—. No puedes verte a ti misma, pero estás más blanca que el yeso. ¿Has estado utilizando la Disciplina todo el día?

5

Varian despertó a grados: primero oyó voces en una conversación baja y ansiosa, o demasiado lejos de ella para comprender las palabras individuales, o demasiado susurradas para no despertarla. Pensó en levantarse, pero descubrió que le resultaba difícil reunir las energías necesarias. ¿Es posible que hubiera estado sumida de nuevo en el sueño helado? No. Estaba descansando, bastante cómodamente, en un lecho de olorosas ramas, no el liso suelo de plástico de la lanzadera o el polvo de la cueva. Sintió una brisa ocasional cruzar su rostro y sus expuestas manos.

No se sentía tanto cansada como desinteresada. Sin embargo, en la parte de atrás de su mente empezó a destellar la observación: tenía mucho que contar a Lunzie. Había sido muy propio de la doctora ponerla fuera de circulación de aquel modo.

Siguió escuchando y se dio cuenta de que eran dos hombres los que estaban hablando. Entonces… ¡Kai estaba mejor!

Era bueno oírle. Pero no podría recuperarse lo suficiente en los tres días de margen hasta su nuevo encuentro con Aygar. Sería mejor despertar a Portegin y poner a trabajar al técnico. No iban a encontrarse de nuevo con Aygar —ella y quien la acompañase— sin un buen apoyo. Y si estaba tan agotada después de un día de utilización de la Disciplina, ¿se habría recuperado lo suficiente en tres días como para poder apelar de nuevo a sus reservas internas?

¿Qué era lo que la había preocupado en la actitud de Aygar? La expresión de sus ojos había sido cautelosa, especulativa, evaluadora, en absoluto la reacción que podía haber esperado de un hombre que efectuaba su primer contacto con unos visitantes venidos de fuera. ¡Eso era! Había estado esperando a alguien, pero no a ella. Y no a alguien que pudiera ganarle en un combate personal.

Varian fue consciente de un intenso y estimulante olor. Su estómago empezó a gruñir y su boca a producir saliva. Se agitó inquieta, consciente de que estaba muy hambrienta.

—Os dije que el olor del guiso le llegaría —exclamó de pronto Lunzie.

Varian abrió los ojos. Lunzie, Triv y Kai formaban un semicírculo a un lado de un tosco hogar, completo ahora con un espetón del que colgaba un cubo sujeto por una cadena.

Varian se alzó sobre un codo.

—Sea lo que sea, me estoy muriendo de hambre.

—Lunzie mezcló un poco de cada una de las cosas que trajiste, y el resultado es más sabroso de lo que cabría esperar —dijo Triv, llenando la cáscara de uno de los melones, endurecida al humo, con la mezcla. Se la entregó a Varian y, con un floreo, añadió una cuchara toscamente tallada.

—Veo que las comodidades del hogar han mejorado. —Varian lanzó una risita apreciativa—. ¿Cómo está Kai? —preguntó, a nadie en particular. Aunque Kai estaba levantado, parecía demasiado pasivo para su gusto.

—Hemos empezado a revivir a Portegin —dijo Triv, acuclillándose al lado de Varian, de modo que su cuerpo ocultó a la mujer de aquéllos que estaban junto al fuego—. Kai sigue con fiebre. Dice que lo atacó una especie gigante de flecos. No está recobrándose tan bien como esperaba Lunzie —dijo en un rápido susurro, luego alzó de nuevo la voz a un tono normal—. Kai piensa que una vez dispongamos de las placas de las matrices de los otros deslizadores podremos arreglar la unidad de comunicaciones y probablemente reparar la mayor parte de lo que Paskutti destruyó.

—Esperaba que podríamos, Triv. —Varian probó el guiso, luego empezó a devorarlo tan rápido como pudo—. ¡Es delicioso!

Entonces consideró natural levantarse y reunirse con los otros dos junto al fuego, y natural también detenerse un momento junto a Kai antes de volver a llenarse su bol. El color y la laxitud del hombre eran alarmantes, y la sonrisa que le dirigió era tensa.

—Pareces mucho mejor que cuando te vi la última vez.

Kai lanzó una risita burlona.

—No puedo haber parecido mucho peor de cómo me siento ahora.

—¿Por qué? —Varian adelantó una mano y le acarició la mejilla—. ¿No te ha gustado el musgo púrpura que cultivó Divisti para curar tu fiebre?

Kai hizo una mueca de desagrado tan enorme que todos los demás se echaron a reír.

—Es un antipirético muy efectivo —interrumpió Lunzie con una seca sonrisa—. Me pregunto cuál hubiera sido la reacción de Divisti de saber cuánto iba a ayudarnos. —Luego se volvió a Varian, sin el menor humor en su mirada—. La otra noche dijiste que habíamos dormido cuarenta y tres años…

—Hubiera contado el resto de las noticias que traía de no haber sido interrumpida tan rudamente —dijo con una hosca sonrisa hacia Lunzie, quien se limitó a devolvérsela.

—Caíste dormida en un punto crucial —dijo la doctora—. ¿Están vivos todavía todos los amotinados?

—Sólo uno. Tanegli.

—¿Lo viste? —preguntó Kai.

—No. Me encontré con un robusto joven llamado Aygar. Un competente espécimen humano que estaba atareado matando un caracolmillos con una lanza con punta barbada de metal.

Kai hizo una mueca de profundo disgusto.

—¿Competente?

—Su estrategia era buena —dijo Varian, no viendo ninguna razón para entrar en detalles innecesariamente desagradables.

—¿Sabes si están todavía en el campamento secundario?

—Lo abandonaron por un emplazamiento más idóneo.

—¿Dónde estaba el huerto de Divisti, entonces? —el tono de Kai era irritable.

—Empezaré por el principio…

—Cuando hayas terminado ese segundo bol —dijo Lunzie firmemente.

Varian comió con indecoroso apresuramiento y placer, feliz por tener la oportunidad de organizar sus pensamientos. Sintiéndose revitalizada mientras rebañaba los restos del sabroso guiso, empezó su relato de los incidentes del día anterior con la inesperada escolta de giffs.

Los oyentes no interrumpieron con preguntas, dejando que Varian prosiguiera hasta terminar su narración. Gradualmente Portegin empezó a estar lo bastante consciente como para escuchar también. Los ojos de Lunzie mostraban un malicioso fulgor cuando Varian hizo un muy breve relato de la forma en que había vencido al joven Aygar, añadiendo que éste acababa de terminar una carrera más bien agotadora para distanciarse del irritado caracolmillos.

Varian observó que Kai fruncía el ceño ante esa exhibición de fuerza. Bien, quizá hubiera debido refrenar un poco sus acciones, pero sinceramente dudaba que pudiera volver a tomar a Aygar desprevenido, o vencerle. Los cuatro oyentes recibieron la indicación de que debían pasar por representantes de una nueva expedición enviada en busca de la primera. El único peligro de aquella flagrante mentira era una confrontación con Tanegli.

—Pero me indicó que estaba muy delicado, y que no se esperaba que viviera mucho —dijo Varian.

—Entonces esperemos devotamente que no sea incluido en el grupo que acuda a tu encuentro —Lunzie frunció el ceño hasta que sus cejas se juntaron—. Lo que no comprendo es por qué él, uno de los más viejos de los equipos pesados, ha sobrevivido, mientras que los jóvenes, como Bakkun y Berru, están muertos.

—¿Durante cuánto tiempo puede durar su ventaja de estar acostumbrados a una gravedad fuerte en un mundo de gravedad ligera? —preguntó Triv.

—A menos que encuentren alguna forma de simular condiciones de fuerte gravedad y se ejerciten asiduamente bajo ellas…

—Bien, pudieron manejar a mano todas las piedras con que construyeron sus edificios en el farallón —dijo Varian— y había ocho edificios grandes más seis o siete algo más pequeños, con techos de pizarra.

—Eso pudo ayudar —pero el tono de Lunzie vacilaba por la duda.

—Si todos se dedican al juego de «caza al caracolmillos hasta que se desangre» —dijo Varian, con considerable aspereza en su voz—, no se atreverán a ponerse gordos.

—Obviamente, sus descendientes no tienen ese problema, y han heredado unos físicos capaces de un considerable desarrollo muscular —prosiguió Lunzie—. Puesto que ese Aygar dependía de su resistencia física para ganarle en velocidad a un furioso predador que se estaba desangrando a chorros, y luego intentó vencerte a ti, Varian, el factor fuerza sigue estando aún de su lado. Creo que será mejor que asistamos a esa reunión en grupo y con la Disciplina. ¿Estás de acuerdo, Kai?

—Estaré contigo, Varian.

Aunque Varian asintió, sus ojos se desviaron hacia Lunzie y registraron la negativa que la doctora no se atrevió a expresar en voz alta.

—Sin embargo, necesitamos comunicaciones. —Varian miró a Portegin, que parecía más alerta ahora.

—Estoy seguro de poder arreglar algo, especialmente si las unidades de los deslizadores son operativas. Con tantas matrices disponibles, incluso puedo reparar lo que Paskutti destrozó en la lanzadera… al menos para uso planetario.

—Me gustaría disponer de algún dispositivo defensivo a larga distancia —dijo Varian, rascándose la oreja—. Había algo en la actitud de Aygar que me preocupa, pero no puedo decir qué cosa es.

—¿Qué tipo de armas llevaba el muchacho? —preguntó Portegin.

Varian describió la ballesta, y Portegin se echó a reír.

—Podemos hacer algo mucho mejor que eso, si Lunzie dispone de un poco de anestésico.

—De hecho, sí tengo —dijo Lunzie, un tanto sorprendida—. No mucho —previno, alzando una mano—, pero lo suficiente para preparar algunas flechas medicadas.

—Bien, entonces todo lo que necesito es algo de madera dura, y puedo fabricar una pistola de dardos que inmovilice al usuario de tu ballesta antes de que pueda tensarla.

—Siempre que podamos disparar antes —dijo Varian.

—¡Será mejor que lo hagas! —La expresión de Lunzie era tan poco comprometedora como su tono.

—No deseo disparar contra nadie —dijo Varian—. El sueño helado no ha cambiado mis valores morales.

—No, sólo ha cambiado drásticamente nuestras circunstancias. Somos cinco… —y el dedo de Lunzie hizo un arco que los abarcaba a todos—, contra no imagino cuanta progenie, en dos generaciones, de seis padres. Tuvimos pocas ventajas frente a los equipos pesados al empezar, y ahora tenemos menos, si consideramos que ellos están asentados en un terreno que nosotros ni siquiera hemos visto. Parecen estar muy bien adaptados a su entorno. —Hizo una seña con la cabeza a Varian—. Tú ganaste una ventaja ayer. Tenemos que conservarla tal cual, no importa lo que tengamos que hacer para ello. No podemos mantenernos en constante Disciplina. Por encima de todo, debemos proteger a los durmientes. —Su mano señaló la lanzadera.

—Me consuela el hecho de que los giffs hayan tomado esa tarea sobre sus espaldas —dijo Kai.

—Eso es bueno, pero solamente cuando ninguno de nosotros pueda asumir la responsabilidad. —Lunzie se volvió de nuevo a Varian—. ¿No te dio Aygar ninguna indicación de cuánta gente hay en el nuevo asentamiento, o por qué abandonaron el antiguo?

—Se mostraba tan cauteloso conmigo como yo con él, una vez acordamos no seguir luchando. Pero había ocho edificios en el campamento que abandonaron, y el domo se fue evidentemente con ellos, porque había un círculo allá donde había estado, en el centro del octógono que formaban los otros edificios. Cada casa tenía cuatro habitaciones. Y excepto la piedra en sí con la que habían sido construidas, estaban vacías.

—Cuatro veces ocho da treinta y dos, lo cual no nos dice realmente nada —murmuró Lunzie—. Tardma pudo ser capaz de dar a luz dos, quizá tres hijos; era la mayor. Berru y Divisti pudieron dar a luz fácilmente un hijo al año durante veinte años o así, si se veían obligadas a ello. Aventuro que fueron alternando paternidades y mantuvieron un registro de quiénes eran quiénes, a fin de tener una base genética tan amplia como fuera posible…

—De todos modos van a tener problemas en la tercera o cuarta generación, cuando los genes recesivos…

—Por lo que recuerdo de sus historiales médicos —interrumpió Lunzie a Kai, suavemente—, Bakkun, Berru y Divisti procedían de diferentes grupos genéticos que los otros tres: dos de ellos eran de Modrem, en el Enjambre. En los planetas de los equipos pesados existe también un rasgo genético que impide a los recesivos sobrevivir. Los bebés son embarcados fuera de su mundo o… —Lunzie suspiró y prosiguió secamente—: Así que los seis son, o eran, los mejores especímenes físicos, con ningún cromosoma comprometido por tres o cuatro generaciones de adaptación a mundos de gravedad pesada. Reproductores de élite.

—Aygar se parece a Berru —dijo Varian, sin ninguna razón en particular, excepto la larga y pensativa pausa que había que romper.

—Entonces tendremos que ser muy cuidadosos con ese joven. Ni Berru ni Bakkun eran cortos de mollera precisamente.

—Motivo por el cual nunca he llegado a comprender cómo se unieron a Paskutti —observó Triv—. ¿Cómo pudieron caer en el rumor de Gaber de que habíamos sido plantados?

—Pero… lo hemos sido —dijo Varian, incapaz de contener la risa que burbujeaba en su interior, pese a darse cuenta de las increíbles posibilidades que tenían en contra—. Al menos, hasta que la ARCT-10 recuerde que nos dejó aquí. Kai, ¿te dijo Tor algo en vuestro viaje al campamento?

—Yo estaba demasiado ocupado sujetándome para hablar. Y cuando llegamos al campamento, Tor empezó a buscar la sonda, así que me dediqué a los deslizadores. Acababa de encontrarlos cuando oí marcharse a Tor. —Agitó la cabeza mientras recordaba los pensamientos que cruzaron por su mente en aquellos momentos—. Cuando regresé al campamento, vi que había dejado la celda de energía con un alzador, y la cavidad allá donde encontró la sonda.

—¿No esperó a ver si los deslizadores eran operables? —preguntó Portegin.

—Bueno, esos deslizadores están construidos para soportar tremendas presiones y condiciones adversas —respondió Kai, temporizador.

Lunzie lanzó un bufido.

—Entonces, es posible que Tor vuelva —dijo Portegin.

—Yo no contaría con ello, Portegin —dijo Lunzie. Había estado atareada con el fuego, y le pasó a Kai una cáscara de melón llena de lo que había estado preparando—. Ya sé que sabe horrible, pero mantendrá baja tu temperatura. Bébelo.

—También huele horrible —dijo Kai, mirando con desagrado el líquido púrpura.

—Lo cual significa que te hará bien —dijo Varian, con una carcajada.

Kai se lo bebió de un solo sorbo. Su violento estremecimiento no era fingido, y para librarse del mal sabor comió rápidamente la tajada de fruta que Lunzie le tendía.

Varian ocultó su sonrisa. Kai estaba dependiendo cada vez más de alimentos naturales, pese a su aversión por ellos. Se sorprendió un poco al darse cuenta de que Lunzie avanzaba hacia ella con aire severo. Los dedos de la doctora se cerraron en la muñeca de la mujer, tomando su pulso.

—Preferiría, Varian, que te tomaras todo un día de descanso tras toda esa actividad.

—Ambas sabemos que no puedo, Lunzie. Triv y yo tenemos que ir a recuperar los otros deslizadores.

—Puedo ir yo, y desmantelar lo que necesitemos —sugirió Portegin.

—Todavía no estás preparado para ese tipo de actividad, amigo —dijo Lunzie.

—Descansaré mejor si tenemos todos los deslizadores aquí.

—No veo ningún problema en ello, Kai. —Triv se puso en pie y, extendiendo una mano, atrajo la de Varian—. Ese deslizador de cuatro plazas puede llevar perfectamente a los otros dos. Yo puedo encargarme de todo el trabajo. Lo único que tiene que hacer Varian es vigilar por si aparece algún flecos.

—Puedes olerlos llegar —dijo Kai.

—Por eso tiene que venir Varian —dijo Triv—. Yo todavía no puedo oler nada excepto el propio Ireta.

—¿Desde qué dirección fuiste atacado, Kai? —preguntó Varian.

—Desde atrás. —Kai hizo una mueca—. Acababa de colocar en posición la celda de energía, y estaba volviéndome cuando se echó sobre mí. Al principio pensé que el hedor era simplemente una dosis concentrada del olor normal de Ireta.

—Esperad un momento —dijo Lunzie, mientras Triv y Varian se dirigían hacia el deslizador.

Rebuscó entre las cosas y finalmente alzó ambas manos, sujetando algo. De una colgaba un grueso rollo de cuerda, de la otra lo que solamente podía ser un cinturón de campo de fuerza y, más milagroso aún, una unidad comunicadora de pulsera.

—¿Dónde demonios lo hallaste? —Varian saltó por encima del fuego en su ansia por examinar los objetos.

Lunzie se permitió una sonrisa ante el efecto causado por sus hallazgos.

—Bonnard tenía su unidad y su cinturón de fuerza conectados. Recordad que los amotinados nunca lo atraparon, así que llevaba todo su equipo. Tú llevarás el cinturón, Varian. Dudo que el flecos chupe impulsos eléctricos durante mucho rato. En cuanto a la cuerda —que lanzó a Portegin—, la he sintetizado de nuestras abundantes lianas.

Varian se puso el cinturón y se sintió reconfortada por su peso en torno a la cintura. Lunzie le colocó la unidad de pulsera.

—Ahora podrás mantenerme informada. Será una ventaja. —Lunzie dirigió a Varian una sonrisa de ánimo.

—Simplemente no olvides el olor, Varian —fue el consejo de despedida de Kai.

Varian y Triv empujaron el deslizador hasta la parte extrema de la izquierda del reborde de la cueva, a fin de que el cojín de aire no arrojara polvo sobre el fuego y los convalecientes. Mientras se dejaban caer por el borde, una traidora corriente de aire azotó el deslizador, y Varian hizo todo lo que pudo por corregir la caída incontrolada del aparato. Inmediatamente se vieron rodeados de giffs, con sus cabezas apuntando ansiosamente hacia el mar, aunque lo que suponían que podían hacer para salvar el deslizador era algo que Varian desconocía por completo.

—¿Cómo pueden haber adivinado que teníamos problemas? —exclamó Triv, tensándose hacia atrás en su asiento, sin poder apartar los ojos del agua que avanzaba rápidamente a su encuentro.

Con el rabillo del ojo Varian vio el atisbo de un enorme tentáculo lleno de ventosas, y sintió su golpe contra la parte trasera del deslizador. Inmediatamente los giffs se lanzaron al ataque del apéndice, mordiendo la carne con sus afilados picos hasta que el tentáculo se retiró.

—¡Por el Primer Discípulo, esta vez estuvimos cerca! —exclamó Triv, mientras Varian luchaba por hallar una corriente ascendente de aire. Habían rozado la misma superficie del mar.

Trazaron un amplio círculo hacia arriba y hacia atrás, volviendo hacia el acantilado a una altura segura, y miraron a sus espaldas. El monstruo tentaculado se retorcía, impulsándose tras la vaga sombra arrojada por el deslizador; los giffs siguieron picoteándolo hasta que lo obligaron a sumergirse.

—Creo que será mejor que instalemos alguna especie de indicador del viento en la boca de la cueva —dijo Triv, más para sí mismo que para ella—. De no haber sido por esos giffs…

Varian, dándose cuenta de que estaba temblando por la reacción, apoyó la idea de Triv. Poco después sobrevolaban el acantilado, y repentinamente se vieron asaltados por la lluvia torrencial que acompañaba a esas traidoras ráfagas de viento.

Para cuando alcanzaron el primer campamento, la lluvia había cesado y el sol estaba dando su ojeada del mediodía. El empapado follaje arrojaba nubéculas de vapor al secarse, lo cual animó a una miríada de insectos mordedores, chupadores y zumbadores a rodear el deslizador en auténticos enjambres mientras se posaba en el suelo. Triv permanecía en silencio a su lado, pero no fue hasta que estuvieron posados que ella se dio cuenta del porqué.

—Parece como si hubiera sido sólo ayer… —dijo el hombre en voz muy baja, contemplando el desolado anfiteatro natural.

Su mirada se clavó en el lugar donde se había alzado el domo principal, la unidad cartográfica de Gaber, el domo que habían ocupado los amotinados… Sus labios se apretaron en una delgada línea y sus ojos se endurecieron.

—El aquí y ahora es más importante, Triv —dijo Varian.

Puesto que ella llevaba el cinturón, insistió en que Triv permaneciera en la seguridad del deslizador mientras ella atacaba la vegetación que cubría los restantes artefactos. Encontró el palo que debió haber utilizado Kai, con la punta profundamente enterrada en la blanda tierra. Apartó las colonias de babosas, gusanos e insectos de múltiples patas que habían hecho sus nidos entre los deslizadores: una miniecología que en otra ocasión hubiera examinado con placer.

Cuando hubo limpiado lo peor de la vegetación, Triv salió a ayudar. Necesitaron sus esfuerzos combinados y mucho sudor para liberarlos de la suciedad que, con el paso de los años, había adquirido la consistencia de un adhesivo endurecido. Pero los deslizadores llevaban allí más de cuatro décadas.

—No puedo ver ninguna rotura en las subestructuras —dijo Triv, pasando expertamente las manos por los paneles laterales.

—Los deslizadores de este modelo siguen operativos tras ser sometidos durante largo tiempo a las peores condiciones, sin mencionar el cieno arenoso de Tenebris V —dijo Varian, instalándose a la consola de control del deslizador de cuatro plazas que habían descubierto—. Ahora viene la parte delicada. Permanece a mi derecha y cámbiate cuando cambie el viento. El moho púrpura burbujeará como el té de musgo de Divisti.

Desconectó su pantalla de fuerza, y se humedeció el dedo para comprobar de dónde soplaba el viento. Sacó una de las plumas del bolsillo de su pecho y saludó a Triv con ella antes de reactivar la pantalla de fuerza.

—No dejes que esto te toque, aunque llegue hasta mí —añadió, y utilizó el abridor de sellos de Portegin a lo largo de la línea sellada.

Apartó su cuerpo de la consola cuando el moho empezó a burbujear, saliendo de su prisión. Varian mantuvo el panel frente a su rostro mientras el ligero viento dispersaba la masa parecida a escarcha. Accionó la pluma sacudiendo los grumos que se pegaban momentáneamente al borde de la unidad. Cuando estuvo segura de que la masa principal había sido dispersada, empezó a limpiar los delicados paneles de la matriz, buscando los rincones donde el moho podía haberse ocultado y deslizando la punta de su pluma aquí y allá, adelante y atrás, por todas partes de la consola. Luego limpió el panel de control.

Cuando hubo tapado y vuelto a sellar la unidad, hizo un gesto a Triv para que instalara la celda de energía.

—Ahora no nos entretendremos en limpiar los otros paneles, Triv. Los sujetaremos en el compartimiento de almacenaje y los sacaremos de aquí.

Varian se sentía intranquila. No podía oler nada inusual, ni siquiera cuando desconectó la pantalla de fuerza del cinturón para asegurarse de que no estaba filtrándose el nauseabundo olor que anunciaba la llegada de una envolvente criatura con flecos.

Los dos deslizadores pequeños encajaron perfectamente en la sección de carga del grande, y Triv los aseguró diestramente con cuatro maniobras. Al cabo de dos horas de intensa labor, habían terminado su tarea.

Qué extrañamente reconfortante es conocer el tiempo que ha transcurrido, pensó Varian. Consultó frecuentemente el crono de la consola durante su trabajo. Pidió a Triv que manejara el deslizador de cuatro plazas, puesto que era más fuerte y estaba más descansado que ella. Mantuvo su posición a babor del otro aparato, a fin de ver las señales que él pudiera hacerle con la mano y vigilar al mismo tiempo los otros deslizadores sujetos en la parte de atrás, en caso que tropezaran con vientos desfavorables.

Captó la primera señal de Triv en el momento en que estaban en pleno aire, pero no vio ningún desplazamiento de los deslizadores. Luego observó que él señalaba hacia arriba, y advirtió a los tres giffs que ascendían para ocupar sus posiciones de escolta. Había estado tan preocupada pensando en la bestia marina que ni siquiera se había dado cuenta de sus acompañantes. Rió quedamente para sí misma, preguntándose si serían los mismos tres, o si realizaban por rotación los turnos de escolta. ¿Había impedido de algún modo su discreta vigilancia un ataque de los flecos? Tenía que recordar preguntarle a Kai si los giffs habían acompañado al aparato de Tor…, aunque lo dudaba, teniendo en cuenta la velocidad a la que podía viajar la nave del thek.

Su viaje de regreso transcurrió sin incidentes. Varian entró primero el deslizador pequeño, aparcándolo tan cerca de la lanzadera como le fue posible para dejarle a Triv espacio suficiente para maniobrar. Estacionaron el deslizador de cuatro plazas en el lado izquierdo de la cueva, casi contra la pared. Lunzie y Portegin, este último moviéndose con una cierta rigidez —residuo de su largo sueño—, ayudaron en la descarga.

Portegin quería empezar a trabajar inmediatamente en su proyecto, pero Varian le advirtió sobre los hongos púrpura. De modo que situaron uno de los deslizadores con el morro muy por encima del borde de la cueva, asegurado con una cuerda al aparato más pesado para que el viento, que ahora soplaba de la parte superior del acantilado, arrastrara la esponjosa masa lejos de la cueva.

—Sé como hacerlo, Varian —dijo Portegin, impaciente.

—Deja que lo haga él —dijo Lunzie, soltando el cinturón de Varian pese a sus protestas.

—Estoy bien…

—Porque no te has visto a ti misma —respondió Lunzie con un resoplido—. Necesitas tanto reanimante como pueda bombear dentro de tu cuerpo.

—Soy más resistente de lo que parezco —dijo Varian.

Pero se volvió en redondo cuando oyó reír a Kai.

—Si yo tengo que hacer caso a Lunzie, tú también, co-comandante —Kai hizo un gesto para que se sentara a su lado—. Así que ven aquí, toma tu medicina y sufre conmigo.

Varian lo hizo, pensando que era la primera vez que tenía oportunidad de mirarle desde su accidente. Parecía mejor, pero una serie de manchas rojas marcaban aún su frente y manos. Lunzie les tendió a cada uno un bol hecho con media corteza de melón.

—¿Más moho? —preguntó Varian, viendo el color del menú de Kai.

—He arreglado lo del sabor —dijo Lunzie.

Varian olió su cuenco, esperando el intenso aroma del guiso de la mañana.

—¡Cielos! ¿Qué has puesto aquí?

—Es bueno para ti. Bébelo. —Y se volvió para preparar raciones para los demás.

—Ha arreglado lo del sabor —dijo Kai tras dar un sorbo, y se sentó un poco más erguido—. Pero solamente después de que yo le hiciera probarlo. —Hizo una mueca—. Sea lo que sea que le haya añadido, me hace sentir más hambre que nunca. Comería cualquier cosa que me tendieran, y pediría más. —Vació su bol y tomó una pequeña fruta roja del montón que tenía a su lado.

—Kai, ¡estás comiendo fruta! ¡Fruta fresca!

—Te dije que tenía tanta hambre como para comer cualquier cosa. Incluso esta… ¡esta porquería natural!

Cuando los dos deslizadores estuvieron libres de moho, Portegin empezó a montar de nuevo las matrices de comunicación disponibles con la ayuda de Triv. Mientras habían estado fuera, Portegin había desmantelado la dañada unidad de comunicaciones de la lanzadera. Las placas fueron dejadas fuera, bajo una capa del plastifilm de Lunzie para protegerlas del polvo y demás restos que el viento arrojaba a la cueva.

Al cabo de poco tiempo, Portegin empezó a murmurar acerca de tener que hacer un trabajo tan delicado con martillo y tenazas. Permanecía acuclillado como un troglodita, mientras Triv le insistía que mudara sus operaciones al deslizador grande y la protección de la cabina transparente. Lunzie entregó a regañadientes una de sus pocas sondas médicas para que la calentara y así fijar las conexiones.

—Las uniones no van a durar tanto como lo harían si dispusiera del equipo adecuado, pero supongo que resistirán —anunció Portegin tras dar las gracias a Lunzie por su sacrificio.

Triv se ofreció para ayudar a Portegin, puesto que el control muscular del hombre para trabajos delicados mostraba los efectos de la larga falta de uso. Reordenaron los asientos del deslizador grande, y tropezaron con inesperadas riquezas. Metidos entre el asiento de atrás y la curva del casco había dos aturdidores, tres cinturones de campo de fuerza y una unidad elevadora para celdas de energía, todo ello envuelto apretadamente en una manta de repuesto.

—Bonnard, ese listo bribón. Debió haberlo ocultado mientras los amotinados estaban maltratándonos en la lanzadera —exclamó Varian, dando unos alegres pasos de baile mientras levantaba muy alto los cinturones y las pistolas.

—¿Supones que ocultó alguna otra cosa también en los demás deslizadores? —preguntó Kai.

Buscaron concienzudamente, pero los paquetes de comida que había ocultado Bonnard habían sido penetrados por insectos o mohos y estaban vacíos.

—Desinfectados, estos tubos harán unos buenos contenedores —dijo Lunzie.

Portegin fue quien hizo el último y más importante descubrimiento, y sólo por casualidad, porque la curva del romo casco del deslizador lo había ocultado bien. Sus manos encontraron un auténtico tesoro: ocho matrices —aún revestidas con la película protectora que ni siquiera el moho púrpura había conseguido penetrar—, cinco pequeños separadores, varias docenas de cápsulas de aturdidor, y otra unidad de pulsera. Los artículos habían sido pegados al casco mediante alguna sustancia gomosa que se había endurecido con el tiempo. A lo largo de los años se había vuelto tan quebradiza que el simple contacto de las manos de Portegin liberaron las riquezas de su escondite. Los cinco contemplaron sus tesoros en medio de un silencio roto solamente cuando Varian adelantó unos dedos tentativos hacia el aturdidor.

—En cuarenta y tres años, los equipos pesados deben haber agotado todos sus pertrechos originales. No importa lo listos que sean, no pueden haber logrado la tecnología para producir más.

—No si cazan a los Tiranosaurios rex de Trizein con una ballesta y una lanza —dijo Lunzie—. Es bueno tener ventaja de nuevo.

Varian odiaba las armas, pero se sintió enormemente agradecida de verlas. El descubrimiento borró también de su mente la depresión que la había atormentado. Estaba mucho más agotada de lo que quería admitir, y ni siquiera la sopa nutritiva de Lunzie había reducido aquella debilidad. En su actual estado, no sería capaz de utilizar eficientemente la Disciplina por un período prolongado, y cualquier encuentro con Aygar y sus compañeros suponía el uso de plena Disciplina por su parte. Disponer de aquel equipo cuando acudieran a su cita le proporcionaría la ventaja psicológica que necesitaba.

—Si trabajan el metal y son listos —observó Triv mientras sostenía entre sus manos un aturdidor—, habrán encontrado los ingredientes para fabricar primitivas armas explosivas. Este aturdidor no posee el alcance efectivo de un arma a proyectiles, ni siquiera de esa ballesta que mencionaste.

—La estrategia puede hacernos superar nuestras desventajas… o nuestra falta de alcance —hizo notar Varian con tono despreocupado.

—Incluso aunque tengamos que destruirlos, estos deslizadores no deben caer en manos de los amotinados —dijo Kai con energía, maldiciendo de nuevo cuando su voz se quebró.

—No tenemos que mostrar necesariamente los deslizadores —dijo Varian—, no cuando disponemos de cinturones elevadores.

—No hablemos de destruir los deslizadores —exclamó Portegin, alzando desanimadamente ambas manos ante la idea—. Puedo codificar el interruptor de encendido de modo que solamente nosotros sepamos cómo ponerlos en marcha.

—¿Puedes lograr una línea de comunicación entre una unidad de pulsera y la lanzadera o el deslizador?

—No irás a llevarte el deslizador de cuatro plazas, ¿verdad, Varian? —preguntó Kai.

—¡Cielos, no! Pero tú querrás saber lo que está ocurriendo, supongo.

—Si dispusiera tan sólo de una especie de amplificador… —estaba murmurando Portegin casi para sí mismo—. Lunzie, tú tienes que tener algo.

Ella le tendió un contenedor metálico, pero advirtió a Portegin de las consecuencias de romper algunas de sus preciosas reservas médicas.

Cuando Kai se ofreció para ayudar a Triv y Portegin, Lunzie no quiso ni oír hablar de ello. Le obligó a alternar el baño en la savia de sus heridas manos con el escurrir y aplicar paños a las punturas de su rostro. Luego obligó a Varian a echarse para descansar durante una hora antes de dejarla marchar en busca de provisiones. Con tantos voraces apetitos que tenía que satisfacer, Lunzie necesitaba más que materia vegetal en bruto para el sintetizador, y también deseaba localizar más frutas, vainas y hierbas comestibles por las inmediaciones.

Varian creyó que sería incapaz de dormir con Triv y Portegin murmurando y maldiciendo, el soplar del viento por entre la pantalla de enredaderas y los extraños sonidos emitidos por Kai y Lunzie, pero le pareció que apenas había cerrado los ojos cuando Lunzie estaba sacudiéndola de nuevo.

Puesto que Triv parecía tener poco que hacer mientras observaba a Portegin ensamblar el combinado de matrices, Varian se sintió un tanto malhumorada cuando Lunzie la empujó a ella hacia el deslizador. El humor de Varian no mejoró por la persistente llovizna que dificultaba la visibilidad, pero Lunzie señaló secamente hacia el brillante cielo del sudoeste y le dijo que buscara un lugar desde el cual pudieran ver lo que podían escoger sin quedar empapadas en el proceso.

Inmediatamente tres giffs se separaron del grupo que estaba dando vueltas ociosamente por encima de las cuevas. Hacía rato que se había producido el regreso de los pescadores, y la mayor parte de los adultos estaban ya dentro de sus cuevas, durmiendo tras su comida o haciendo lo que se suponía que hacían a aquella hora.

—¿Hacen alguna otra cosa aparte de seguirnos? —preguntó Lunzie, tras observarlos durante un tiempo.

—No cuando estoy en el aire.

—¿Cuándo te consideran segura? —preguntó Lunzie con una irónica sonrisa.

—Ahora que pienso en ello…, cuando los carroñeros empezaron a trazar círculos encima de aquel animal muerto, los giffs ganaron velocidad.

—Eso podría sernos útil.

Algo en su tono despreocupado, en una mujer no excesivamente dada a la charla, advirtieron a Varian de que Lunzie tenía varios objetivos en el vuelo.

—¿Kai está realmente mal, Lunzie?

—Es difícil de decir, sin tener forma de hacerle pruebas. El tacto está volviendo a sus manos y la piel de su rostro no está tan abotagada, o al menos eso me dice él. De todos modos, no ha sufrido ningún deterioro motor en sus manos. Espero que todo esto se le pase cuando haya conseguido eliminar de su sistema los últimos restos del tóxico. Me gustaría examinar un poco más de ese moho si podemos encontrarlo, y desearía tener una provisión de esas hojas suculentas a mano en cualquier momento. —Lunzie mostró a Varian un largo verdugón rojizo en su mano—. La savia es analgésica. No estoy acostumbrada a tratar con fuego de leña, y me quemé.

—¿Cuánto tiempo falta entonces para que Kai se ponga bien?

—No estará físicamente en condiciones hasta dentro de algunas semanas. Preferiría mantenerlo alejado de cualquier esfuerzo durante cuatro o cinco días, y luego someterlo a una lenta convalecencia.

Varian digirió aquello en silencio.

—Triv puede acompañaros a ti y a Portegin si ha terminado su trabajo —continuó Lunzie—. Pero yo debo observar a Kai.

—Sí. Es capaz de hacer algo estúpido, porque se siente responsable de todos nosotros.

—¿Qué es lo que te preocupa de ese próximo encuentro, Varian?

—Me gustaría poder responder a eso. Hay algo en la actitud de Aygar…

Lunzie dejó escapar una risita baja.

—Apuesto a que sí.

—¡Lunzie! Sabes muy bien que no estoy en mis mejores…

—En tus peores condiciones serías una alegría para un hombre privado de mujer. Y una adquisición estupenda para su base genética.

Varian no había desechado aquella noción, pero estaba segura de que no era toda la respuesta al enigma de la críptica expresión de Aygar.

—Puede que el sexo formara parte de ello, Lunzie, pero había algo más… como si… como si tuviera una sorpresa para mí. Y mencionó su radiobaliza. Sí, esa radiobaliza tenía algo que ver con ello, y algo que, en su mente, neutralizaba mi habilidad de derrotarle.

—¿Cómo es que tienen una radiobaliza? —preguntó Lunzie. Frunció pensativa los labios mientras Varian agitaba la cabeza. Bruscamente, señaló hacia delante y hacia estribor—: ¿No es moho eso de ahí abajo?

Varian giró rápidamente, observando a los pequeños animales que salían huyendo ante el ruido del deslizador. Conectó el detector, pero solamente emitió los ruidos correspondientes a las pequeñas formas de vida que estaban abandonando rápidamente la zona.

Cuando hubieron aterrizado, Varian mantuvo un ojo fijo en los giffs. Mientras siguieran trazando círculos pausadamente allí arriba, se sentía segura.

—No es el moho correcto —dijo Lunzie, disgustada. Metió una muestra bajo la nariz de Varian.

—¡Apesta!

—Es criptógamo.

—¿De veras?

—Se propaga por esporas. El que buscamos es briófito. ¿No observaste la cantidad de otras plantas del huerto de Divisti que también eran briófitas?

—Si son fungoides, me siento automáticamente en contra de ellas. —Varian se estremeció ligeramente—. Pero no observé hongos en el huerto. Y el moho púrpura era el único de su tipo.

—No menosprecies a los hongos. Algunos de los más extraños y repelentes son deliciosos y altamente nutritivos.

—¿Y huelen?

—Vosotros los criados en los planetas os preocupáis demasiado por los olores, ¿no crees? —Lunzie sonrió a Varian, y empezó a frotarse las manos con tierra para tomar una muestra del moho.

—Creía que los olores os preocupaban mucho más a vosotros, los de las naves.

—¿Es seguro explorar un poco por aquí? —preguntó Lunzie, mirando desconfiada a su alrededor por entre la maleza.

—No veo por qué no —respondió Varian, tras una ojeada a los giffs—. Simplemente sube al máximo el volumen del detector.

Se aventuraron más allá, por entre los enormes árboles de altas ramas, observando los profundos arañazos en donde los herbívoros de largo cuello se habían apoyado para alcanzar las ramas y hojas más altas. Grupos de árboles similares estaban diseminados por toda la enorme llanura. Unos distantes hadrasauros, distinguibles por sus crestas, estaban doblando los árboles jóvenes para alcanzar los tallos comestibles.

Tras llegar a la conclusión de que la zona era demasiado herbosa, las dos mujeres se elevaron de nuevo, dirigiéndose hacia el sudeste hasta que el suelo a sus pies se hundió en una antigua y enorme falla de varios cientos de metros de altura. La vegetación en la porción más baja difería drásticamente de la existente en la llanura. También había más claros en los cuales posar el deslizador, pero el detector zumbaba tan constantemente que Varian se negó a correr un riesgo innecesario.

—Mañana podemos probar los pantanos donde encontramos el hidracoterio —sugirió Varian, y Lunzie admitió que tal vez aquél fuera un lugar más provechoso para el moho púrpura.

Estaban regresando cuando Varian avistó árboles de habas en el extremo norte de la falla. Pero aunque había espacio suficiente para posar un crucero espacial, el terreno estaba ocupado por enormes animales colmilludos que luchaban entre ellos o golpeaban con las cabezas contra los esbeltos troncos de los árboles para hacer caer las vainas y comerlas. El deslizador los asustó, pero Varian prefirió flotar muy arriba de los colmilludos mientras Lunzie recogía las vainas, murmurando alegremente acerca del alto contenido proteínico de las habas que contenían.

—Toma nota de estas coordenadas, ¿quieres, Varian? Necesitaremos más de estas habas. Fueron las que dieron su aroma y su sabor a mi guiso.

Tomando otra tangente de vuelta al acantilado de las aves doradas, hicieron una nueva parada, esta vez junto a unos árboles frutales que Varian anotó también para referencia futura.

La fragancia de las maduras frutas, arrancadas de las ramas superiores que los animales no podían alcanzar, llenó el cerrado aire de la lanzadera de una incitadora dulzura.

—No más paradas, no importa lo que veas, Lunzie. Se está haciendo oscuro y no me hace ninguna gracia un aterrizaje de noche en aquella cueva.

—Hubiera podido despertar a Bonnard —dijo Lunzie después que hubieran recorrido un cierto trecho admirando en silencio el despliegue en el ocaso de los distantes relámpagos que iluminaban las nubes al oeste—. Puede manejar este aparato, ¿verdad? Es listo, rápido, y piensa. Además…

—Mira, si estás preocupada, Portegin puede quedarse contigo.

—Mi preocupación es por ti, co-comandante, no por mí. Aunque nadie estará realmente a salvo si es de sangre nueva de lo que van detrás.

—¿Qué es exactamente lo que te preocupa, Lunzie? Dímelo ahora. Ya he tenido bastantes sorpresas.

—Puede que tan sólo sea mi naturaleza suspicaz, Varian, pero tu Aygar mencionó una radiobaliza. Han pasado cuarenta y tres años desde el motín…

—¿Y?

—¿Qué sabes de disturbios entre las minorías planetarias?

—¿Eh? —Varian necesitó un momento para captar el repentino cambio de tema—. Oí rumores acerca de que algunos planetas privilegiados terminaban normalmente manejados por algunas de las razas principales de los PSF. Los motivos eran normalmente financieros. ¡Cielos! No querrás decir… —Varian lanzó una horrorizada mirada a Lunzie—, no querrás decir que la ARCT-10 puede haber sido tomada por otro grupo de amotinados, ¿verdad?

—La composición de una nave exploradora no conduce generalmente a un amotinamiento —Lunzie dirigió a Varian una tensa sonrisa—. Demasiadas minorías implicadas, demasiadas atmósferas distintas, una vigilancia demasiado estricta contra cualquier acción de ese tipo. Ya sabes que el comandante puede, en un momento determinado, cerrar, gasear o eyectar cualquier sección de una nave sin afectar la estabilidad general, los apoyos vitales de vida, el motor o los elementos de control. Y la ARCT-10 llevaba un amplio grupo thek. Ninguna minoría actúa contra los theks. Lo que tengo en mente son los rumores existentes de expediciones en mundos como éste, donde equipos más o menos numerosos simplemente desaparecieron. No plantados, sino sin el menor signo de desastres naturales o muertes accidentales o algo parecido. Sólo rumores, y ningún reconocimiento oficial del problema. Ningún anuncio oficial acerca de encontrar las unidades perdidas tampoco.

»Por supuesto, los problemas de cambio de estado en esta inmensa Federación pueden ser atribuidos a la falta de noticias o confirmación oficial. Muy pocas cosas se hacen rápidamente, sobre todo si hay theks implicados. ¿Cuarenta y tres años desde nuestra llamada de socorro? —La expresión de Lunzie era hoscamente pensativa—. Eso, mi querida co-comandante, es suficiente para que una cápsula llegue a su destino y para permitir que una expedición alcance el grupo en problemas. En mi opinión, éste es el motivo por el que tu Aygar no pareciera muy preocupado por el equilibrio genético en su asentamiento. Y la razón de que se mostrara sorprendido de que tú no hubieras acudido directamente a su radiobaliza.

Varian inspiró profunda y sonoramente.

—Eso pone un marco a su actitud. Pero… ¿tres días? ¿Podía estar tan seguro de un aterrizaje cuando no disponen de ningún medio de comunicaciones? —Varian frunció de nuevo el ceño, meditando sobre la teoría de Lunzie—. Cuando crucé su línea de marcha, se libró de mí tan deprisa como pudo.

—Lo cual puede significar que los recién llegados ya están aquí o son esperados pronto.

—¡En realidad él espera que Ireta sea para ellos!

—Tu conocimiento de las leyes espaciales no es tan bueno como el de la botánica, Varian. Si mi teoría tiene alguna sustancia, demostraste poseer un auténtico genio cuando te presentaste como un miembro de una nueva expedición de los PSF.

—¿De veras? ¿Por qué?

—Primero —y Lunzie fue señalando sus puntos con los dedos—, los equipos pesados no sospechan que tú pertenezcas al equipo original; pueden seguir suponiendo que morimos por culpa de nuestra propia incompetencia tras la estampida o nos sumimos en el sueño helado. Pero si —y otro dedo enfatizó ese punto— un grupo de ayuda de los PSF llega antes de su consolidación, llamado por esa cápsula enviada a casa, no dispondrán de ningún título sobre este planeta.

—¿Cómo pueden pensar que pueden conseguir algún título sobre este planeta? —preguntó Varian.

—Hay un código particular de la ley del espacio que trata de los supervivientes de naves naufragadas que alcanzan planetas habitables y/o miembros expedicionarios extraviados que consiguen alcanzar un cierto nivel de civilización.

—¿Y que dice ese código acerca de unos amotinados?

—Bien, por eso precisamente resulta seguro para nosotros ser un equipo de rescate.

—Si no tuviste éxito al primer intento, prueba otra vez —dijo Varian humorísticamente.

—Exacto.

—Pero Lunzie, cuando lleguen los refuerzos, ellos sabrán que no hay otras naves orbitando el planeta.

—Los refuerzos, mi querida Varian, son probablemente ilegales, y se sentirán muy ansiosos de no ser captados por ninguna otra nave que ronde las inmediaciones. Probablemente entrarán en la atmósfera con sus radios en silencio y tan rápido como sea posible para evitar ser detectados. Puesto que la órbita obvia de una nave de rescate es sincrónica con el emplazamiento del lugar de aterrizaje original, incluso una nave grande puede eludir ser detectada si el capitán es un poco inteligente.

»Y luego podrán despojar tranquilamente este rico mundo y dedicarse con toda libertad a su anacrónico comportamiento. Ahora es fácil comprender por qué especialistas del calibre de Bakkun y Berra se apuntaron a ese estúpido rumor de que habíamos sido plantados. Tenían todo un mundo que ganar.

La expresión de Varian era hosca.

—Es una lástima que no vivieran lo suficiente para gozar de ello. Pero Lunzie…, se amotinaron, y no debe permitírseles sacar provecho de ello.

—Todavía no lo han sacado —respondió irónicamente Lunzie—. Y sus descendientes no pueden ser culpados por los pecados de sus predecesores. Tenemos que permanecer con vida para probar que hubo un motín.

—Entonces —empezó a decir Varian, indignada—, ¿cómo…?

—En ese caso los descendientes solamente podrán reclamar una parte —explicó apresuradamente Lunzie—. No te preocupes ahora por eso. Considera más bien este otro aspecto: una vez llegue su nave de auxilio, lo más seguro es que contenga deslizadores e instrumentos. Podrán montar una búsqueda a gran escala de nuestra lanzadera.

—Eso no significa que la encuentren.

—Supongo que no debemos mostrar una lanzadera —dijo Lunzie.

—Diremos que está en otro lado, cartografiando el continente —anunció descuidadamente Varian—. Los reglamentos no especifican lo numeroso que debe ser un equipo de rescate, así que cinco de nosotros es todo lo que nuestra nave ha podido enviar. Y Tor sabe… —Varian dejó escapar un estallido de risa que hizo dar un respingo a Lunzie mientras reverberaba en los confines de la cabina del deslizador—. Esos equipos pesados han demostrado ser demasiado listos, incluidos Bakkun y Berru. Este planeta fue reclamado por los theks hace millones de años, si esa sonda que Tor estaba tan ansioso por desenterrar era realmente de manufactura thek. Y tiene que serlo.

—Lo sea o no, Varian, puede no significar nada, teniendo en cuenta el tiempo transcurrido desde que fue plantada. Puedes estar segura de que Bakkun incluyó detalles precisos del rico potencial transuránico de Ireta cuando fue enviada esa cápsula. La expedición llegará equipada para despojar las entrañas de este planeta tan concienzudamente como hicieron los Otros. Y luego ya discutirán acerca de quién tenía el derecho de hacerlo.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Varian.

—¿Han existido realmente los Otros, Lunzie?

—Nadie lo sabe. Pero yo he estado en uno de esos mundos desolados que en su tiempo debieron ser tan lujuriosos y esplendidos, y ricos, como éste.

—Los amotinados no deben asolar Ireta.

—Tienes todo mi apoyo.

—La vieja ARCT-10 puede también aparecer en cualquier momento…

—Será mejor que tomemos en cuenta solamente los recursos de que podemos disponer —dijo Lunzie. Alzó una mano cuando Varian empezó a protestar—. Nunca cuento con la suerte. Mañana tú, Triv y Portegin llevaréis cinturones elevadores y aturdidores cuando vayáis al encuentro de Aygar. Al menos, tú y Triv tendréis la ventaja de la Disciplina. —La doctora hizo una pausa antes de añadir solemnemente—. Y haré todo lo posible por proporcionaros todas las barreras.

—¿Barreras? —Varian lanzó una mirada sorprendida a la doctora. Ese aspecto de la Disciplina se suponía que estaba al alcance tan sólo de unos pocos seleccionados.

—Las barreras son la única protección auténtica que vosotros y nuestros durmientes tendremos si los equipos pesados han aterrizado —dijo tranquilamente Lunzie.

Casi, pensó Varian, como si lamentara la necesidad de revelar aquella inesperada fuerza antes que llegara la necesidad que dictaba su uso.

Volaron en silencio hasta que el blanco acantilado apareció por entre el manto de brumas vespertinas y la negra abertura engalanada de lianas que era su refugio se abrió ante ellas.

6

Después de que todos disfrutaran del sabroso guiso que Lunzie había preparado y de tanta fruta madura como pudieron comer, Varian le pidió a Lunzie que hiciera pública su teoría acerca del plan de los amotinados para Ireta.

—Así es precisamente cómo los equipos pesados adquirieron el sistema S-192 —dijo Triv con considerable indignación.

—S-192 es un sistema de dos mundos —señaló Lunzie.

—Éste posee animales salvajes con los que pueden alimentarse —dijo Varian hoscamente.

—Sin mencionar los depósitos transuránicos, que harán extremadamente ricos a quienes los reclamen si pueden hacer valer su reclamación —dijo Kai.

—Lo cual ellos no pueden hacer, porque nosotros estamos vivos —la voz de Portegin era irritada.

—Hum, pero ellos no lo saben —le recordó Varian.

—Tened dos cosas en mente, amigos —dijo Lunzie—. Los descendientes de los amotinados han sobrevivido y han mantenido un buen nivel de tecnología, si están forjando metal y han construido una radiobaliza. Eso los cualifica…

—Nosotros también hemos sobrevivido —y Portegin se sentó erguido, el rostro encendido por la pasión.

Lunzie le miró por unos instantes, sin el menor humor en su rostro.

—Nosotros —e hizo un ligero hincapié en el pronombre— debemos seguir en esa condición. Mi segundo punto es que los descendientes de los amotinados originales no pueden ser perseguidos por la felonía cometida por sus abuelos.

—Tanegli aún está vivo —Varian estaba sorprendida hasta casi quedarse sin voz.

—Lo cual hace sospechar que su primera sugerencia al comandante de la nave que esperan será hallarnos —dijo Kai—. Cuando no encontraron la lanzadera bajo los animales muertos tras la estampida, han de haber sospechado que alguien había sobrevivido y se había sometido a criogenización.

—Aygar cree que sus antecesores fueron abandonados deliberadamente —dijo Varian.

—Tu pequeña mentira y lo que le fue dicho a Aygar es todo lo que lo retuvo de atacarte, Varian. —El tono de Lunzie traicionaba su ira—. Tenemos que mantenernos con vida hasta que regrese la ARCT-10, nosotros y ellos —y señaló con el dedo la lanzadera.

Portegin lanzó un resoplido.

—Tal vez la ARCT-10 se hizo pedazos en aquella tormenta cósmica.

—Es poco probable —dijo Lunzie—. Una vez dormí 78 años, y fui recogida por mi nave original.

—¿Crees que la ARCT-10 volverá a por nosotros, Lunzie? —preguntó Portegin, sorprendido.

—Han ocurrido cosas aún más extrañas. Más allá de lo que crea Aygar, Varian, Tanegli sabe que no es así, como tampoco puede ignorar el hecho de que algunos de nosotros podemos haber sobrevivido. No puede correr el riesgo de que la ARCT-10 vuelva y, con la información dejada en nuestra radiobaliza, recupere la lanzadera.

»En este mismo momento debemos empezar a hacer planes que nos salvaguarden no sólo a nosotros sino también a los durmientes. También es muy importante que nos presentemos como exploradores totalmente independientes de la ARCT-10. Si esa nave resultó destruida, el hecho debe estar registrado y ser conocido por todos los comandantes del espacio, incluido el de la nave de auxilio a los amotinados, de modo que no podemos presentarnos como una unidad de socorro de la ARCT-10.

—¿De qué nave procedemos entonces, Lunzie? —Kai se mostraba ligeramente divertido, pero su ronca voz traicionaba su debilidad física.

Varian miró rápidamente hacia él, preguntándose si estaba poniendo objeciones al dominio de Lunzie. Sus ojos brillaban, pero no por la fiebre. Parecía estar animando la inesperada inventiva de la doctora.

—Podemos elegir… un carguero, una nave de pasajeros, otra NE… —Lunzie se alzó de hombros, volviendo de pronto a su pasividad natural—. ¿Recuerdas lo que le dijiste a Aygar, Varian?

—Que formaba parte de un equipo enviado en respuesta a su llamada de socorro.

—Cualquier nave investigaría esa señal —dijo Portegin.

—Solamente una nave de la Flota puede registrar las señales de nuestra radiobaliza —les recordó Triv.

—Y sabría lo rico que es este planeta y enviaría un grupo explorador aunque sólo fuera para obtener los derechos del descubrimiento —remató Portegin la observación de Triv.

—Eso es lo que yo di a entender —dijo Varian—. Luego Aygar me contó su versión de los hechos.

—¿Que sus abuelos habían sido abandonados? —preguntó Kai.

—Deliberadamente abandonados —respondió Varian con una mueca—, tras el trágico accidente que destruyó su campamento original. Sin mencionarnos a ninguno de nosotros como líderes, recordadlo.

—¿Paskutti se llevó ese honor? —Kai sonaba divertido.

Varian se alzó de hombros.

—No lo pregunté. Quise saber acerca de los niños. También dije que la ARCT-10 aún estaba desaparecida. —Varian vaciló, dudando ahora acerca de la oportunidad de aquella admisión.

—¿Por qué no? —Kai se alzó de hombros—. Si la nave hubiera regresado dentro de aquel mismo año estándar, como estaba planeado, ninguno de nosotros estaríamos ahora aquí. Lo que me desconcierta son los cuarenta y tres años. No se necesita tanto tiempo para que una cápsula alcance su destino. Y sé que los amotinados tenían la nuestra.

—Debieron tener que esperar a estar seguros de que la ARCT-10 no se había simplemente retrasado —sugirió Varian.

—¿Pudieron llegar a saber que la ARCT-10 nunca recogió nuestros mensajes? —preguntó Lunzie.— Sólo Kai y yo sabíamos eso.

—Tal vez Bakkun lo sospechó —dijo Kai lentamente.

—¿Por lo que no dijimos antes que por lo que dijimos? —preguntó Varian.

Kai asintió.

—Hubiéramos debido inventarnos un mensaje de la ARCT —murmuró.

Lunzie bufó.

—No creo que eso hubiera impedido a los equipos pesados seguir con sus planes una vez se tomaron su sanguinario día de descanso… y probaron las proteínas animales. Eso despertó en ellos los peores instintos.

Siguió un tenso silencio, roto por el estremecimiento de Varian, que dijo:

—Pero el huerto de Divisti producía suficientes proteínas vegetales como para alimentar dos veces el apetito de todos los equipos pesados.

—Me atrevería a decir que aguardaron —empezó Lunzie, tironeando por un momento de su labio inferior antes de proseguir—. Debieron intentar localizar la lanzadera y las celdas de energía que Bonnard había escondido tan efectivamente. Sabían que Kai había enviado algún tipo de mensaje antes de que Paskutti despedazara la unidad de comunicaciones. Bien, siendo así, tenían que esperar para ver si llegaba alguna ayuda. También debieron suponer que habíamos preparado alguna especie de radiobaliza de socorro para atraer cualquier partida de rescate, aunque tomara los cuarenta y tres años de los theks el acudir a investigar.

—¿Supones que pueden haber preparado una alerta que les avise en caso de un aterrizaje? —interrumpió Varian excitadamente.

—Ni pensarlo —Portegin agitó violentamente la cabeza—. No con el equipo del que disponían. Recordad que de los almacenes se llevaron repuestos, no unidades completas.

—Sí, pero Aygar habló de minas de hierro, y han estado trabajando en una forja.

Portegin siguió agitando la cabeza.

—Bakkun era un buen ingeniero general, pero con todas las matrices que he conseguido yo no hubiera podido construir ese tipo de sistema de rastreo, no a nivel planetario, y eso es lo que hubieran necesitado.

—Así —dijo Kai, a modo de resumen—, aguardaron a estar seguros de que la ARCT-10 no iba a presentarse en el tiempo previsto. También aguardaron hasta que pudieron estar razonablemente seguros de que nuestra señal de socorro no era oída, y en consecuencia era demasiado débil. Luego enviaron la cápsula a casa, a una de las colonias de los equipos pesados, invitando a colonos y técnicos.

—Y si una nave colonial, lo suficientemente grande como para transportar la gente y los pertrechos requeridos para hacer provechoso el viaje, está acudiendo, tienen que construir una parrilla de aterrizaje —exclamó Triv.

—Lo cual explica por qué abandonaron el espléndido asentamiento que tenían en el campamento secundario —exclamó Varian.

—Y por qué Aygar prefiere encontrarse contigo allí y no en su nuevo emplazamiento —terminó Lunzie con una hosca mueca—. Eso explica también los cuarenta y tres años.

—Incluso para los equipos pesados, se necesitan años para limpiar este tipo de jungla y mantenerla a raya mientras disponen una parrilla de aterrizaje —dijo Portegin, maravillado.

—Probablemente con un dispositivo de respuesta en la cápsula para confirmar los arreglos y el tiempo aproximado de llegada —añadió Triv.

El grupo reflexionó sobre todo aquello, sin demasiada alegría. Triv rompió el silencio.

—Optaría que dijéramos que procedemos de una nave de la Flota, un crucero. Efectúan informes periódicos al cuartel general del sector, y nadie con un poco de buen juicio se mezcla con un crucero.

—¿Sabrá Aygar eso? —preguntó jocosamente Varian.

—No Aygar, pero sí el capitán de la nave que viene —respondió Triv—. Y puede haber enviado un equipo de búsqueda para comprobar la llamada de socorro mientras el crucero sigue su camino hacia los planetas ryxi y thek.

—Ahora que hemos establecido nuestra identidad —dijo Kai en un intento de animar las cosas—, sugiero que nos traslademos al campamento construido para Dimenon y Margit. Si aún existe.

—No veo por qué no debería ser así —dijo Triv—. No es probable que los equipos pesados malgastaran la energía de sus cinturones desmantelándolo y transportándolo.

—¿No sería mejor ir al campamento original? —preguntó Portegin.

—Ya lo hicimos —respondió Varian—, pero Kai fue atacado allí. Así que iremos al segundo campamento auxiliar. —Se levantó y estiró los músculos—. Y será mejor que rellenemos los huecos de la pantalla de enredaderas también. Así los durmientes estarán seguros.

A la mañana siguiente, Triv tomó uno de los deslizadores pequeños para investigar el campamento secundario que había sido instalado para que Dimenon y Margit lo utilizaran como base para sus exploraciones en la parte sudoccidental del continente principal de Ireta. Ayudado por Varian y Lunzie, Portegin unió las matrices sacadas de los otros dos deslizadores pequeños y las unidades no dañadas de la lanzadera. Era optimista respecto a que, con esos componentes, podría conseguir unidades de comunicación operativas en los dos deslizadores pequeños y el deslizador de cuatro plazas, más una radiobaliza rastreadora normal, todo ello consonante con su papel de equipo de rescate de un crucero de la Flota Espacial.

Lunzie demostró ser la más hábil en realizar soldaduras diminutas con la punta calentada de una sonda quirúrgica, todo ello mientras murmuraba acerca del mal uso de su precioso equipo médico sobre objetos inanimados.

La utilidad de Varian en el proyecto fue de corta vida. Era incapaz de limitarse durante mucho tiempo a una destreza controlada, y anunció que se sentía con más ánimos de reparar las lianas de la entrada que las matrices. Era un trabajo duro y sudoroso, agravado por los repentinos chubascos de Ireta y luego el humeante calor del sol. Las lianas se aferraban a la roca con tenaces zarcillos de pegajosas fibras, de modo que tuvo que hachar y tirar de ellos para conseguir una cortina aceptable frente a la entrada. Al mismo tiempo, dispuso cuerdas de fibras para apartar las lianas a un lado y permitir así una entrada y salida cómoda para los deslizadores. Acomodó nuevos zarcillos de las enredaderas cruzando la abertura para que la llenaran. Al ritmo de crecimiento de la vegetación en Ireta, la cueva estaría densamente cubierta de nuevo en asunto de pocas semanas.

Triv regresó con la buena noticia de que el otro campamento había sobrevivido, aunque se había convertido en la residencia habitual de animales grandes y pequeños. De todos modos, los puestos fortificados eran aún funcionales, de modo que, una vez limpio de intrusos, el campamento podía volver a ser habitable.

Lunzie hizo un buen uso de las lianas que le sobraron a Varian del camuflaje y creó raciones de emergencia de la materia vegetal y más mantas ligeras de las fibras residuales. Esas últimas fueron almacenadas en los dos deslizadores pequeños, mientras Kai se acomodaba en el grande. Lunzie revisó por última vez a los durmientes y ajustó el control de tiempo para vapor del sueño adicional.

Mientras Triv apartaba la cortina de lianas, utilizando las cuerdas de Varian, los tres deslizadores surgieron en el momento en que la lluvia vespertina empezaba a tamborilear con sus gruesas gotas. Aterrizaron brevemente en la parte superior del acantilado, mientras Triv se reunía con ellos y ocupaba los controles de uno de los deslizadores, sustituyendo a Lunzie, que fue a reunirse con Varian y Kai en el grande.

Mientras despegaba, Varian escrutó atentamente el plomizo cielo.

—No hay giffs…

—Tienen el suficiente sentido común como para no salir con esta lluvia —dijo Lunzie, secándose las manos mientras contemplaba las gruesas gotas que se estrellaban contra la cabina.

—Siempre me siguieron, ya sabes.

—Eso me dijiste. Supongo que no serás supersticiosa —dijo la doctora con una irónica risita.

—Lo suficiente como para preferir su compañía que su ausencia.

—Montaron guardia durante largo tiempo —dijo Kai con su ronca voz.

—Los dos les estáis concediendo mucha más inteligencia de la que merecen.

Varian giró la cabeza para dirigir a Kai una amplia sonrisa, a la que el hombre respondió con otra. Luego el chaparrón aumentó en intensidad, y la mujer tuvo que centrar toda su atención en el vuelo durante el resto del viaje.

Aunque Triv y Portegin llegaron antes que el deslizador de cuatro plazas, Kai se sintió sorprendido por la cualidad sobrenatural del aterrizaje en la tenebrosidad del atardecer iretano y en un campamento que llevaba deshabitado más de cuatro décadas. Parecía haber estado durmiendo como ellos durante todo aquel tiempo, sin cambiar en lo más mínimo.

Racionalmente, sabía que parte de la ausencia de cambios era debida al rocoso emplazamiento, pero el domo que habían erigido Dimenon y Margit apenas estaba oscurecido por el viento y la intemperie. Un pequeño fuego ardía fuera, en el hogar; su luz alegraba y el humo que desprendía alejaba en parte a los insectos hasta que pudiera ser puesta nuevamente en marcha la pantalla de fuerza. La celda fue conectada rápidamente, y casi al mismo momento empezó a chasquear con pequeñas llamaradas azules a medida que los insectos eran vaporizados. Pequeñas motas carbonizadas derivaron cayendo mientras Kai avanzaba rígidamente del deslizador hasta el domo.

Se sentía irritado por su debilidad, y se guardaba para sí mismo el hecho de que aún no percibía tacto en las zonas donde el flecos que lo había atacado había chupado más profundamente. No podía impedir el lanzar furtivas miradas hacia todas partes en busca de flecos acechando más allá de la pantalla. Se preguntó brevemente si los animales podrían ser detenidos efectivamente por el campo de fuerza. Por supuesto; los campos de fuerza habían detenido incluso la estampida de los herbívoros…, al menos por un tiempo.

Estaba temblando de nuevo, para su disgusto. Tan sólo una corta caminata, y ya estaba agotado. Lunzie le había prevenido contra usar la Disciplina para superar la debilidad de la convalecencia, pero seguramente una rutina diaria de ejercicios de Disciplina básica serían beneficiosos. Quizás incluso fueran esenciales si la reunión de Varian con Aygar no tenía suerte.

Kai no se sentía optimista acerca de aquella confrontación, ni siquiera con ellos tres armados. Había pasado algún tiempo intentando estimar lo numeroso que podía ser el grupo de amotinados después de dos generaciones. Y si había llegado una nave colonia, podían ser miles para respaldar la reclamación de los equipos pesados. En cualquier caso, su grupo corría peligro.

¿Cómo habría desaparecido la ARCT-10? ¿Por qué se había sentido Tor tan ansioso por hallar la vieja sonda? ¿Por qué se había marchado luego el thek? Kai se recordó a sí mismo que un simple humano no debía pedirle explicaciones a un thek. Fuera de la vista, fuera de la mente, pero Tor lo había despertado para encontrar la sonda.

¿Y cómo habrían florecido los ryxis en su nuevo planeta?, se preguntó Kai, aunque sabía que Vrl, su contacto con la raza alada, probablemente no se había preocupado por el silencio del geólogo. Por supuesto, los ryxis debían haberse comunicado con los theks. En consecuencia, pues, el comandante de la nave colonial ryxi hubiera debido intentar el rescate del grupo iretano, aunque fuera motivado solamente por la simple cortesía. Probablemente el silencio de la expedición iretana había sido interpretado como que la ARCT-10 había recogido al equipo iretano según lo previsto.

Lo cual trajo a Kai de vuelta a la pregunta original: ¿qué le había ocurrido a la ARCT-10? Las grandes naves exploradoras eran construidas para resistir tremendas variaciones de temperatura y tensiones. Excepto una nova, una nave del CEE podía soportar casi cualquier cosa. Un agujero negro consumiría enteramente una nave del CEE, pero ninguna se acercaría a un peligro así. Como sea que ninguna especie enemiga de los Planetas Sentientes Federados era capaz de viajar por el espacio, nada —excepto los Otros— podía haber atacado a la ARCT-10.

Un auténtico misterio. Kai inspiró profundamente.

—¿No te apetece la cena? —dijo Varian, rompiendo el ensueño de Kai—. Creí que a estas alturas ya te habrías resignado a comer alimentos naturales.

—Estoy lo bastante hambriento como para comer cualquier cosa —dijo, y la obsequió con una sonrisa mientras aceptaba el bol.

Una vez hubieron terminado de comer, Lunzie enjuagó todos los bols y los llenó con fruta bañada en su propio jugo. Por entonces Kai se sentía más cansado que hambriento, de modo que depositó el bol a un lado y se deslizó bajo la suave manta, cerrando los ojos. Mientras se sumía en el sueño, oyó a Portegin bostezar audiblemente, quejándose de que no había hecho tanto para sentirse tan cansado.

—Aún no estás recuperado del todo del sueño helado, ya sabes —observó Lunzie—. Mañana tendrás un día ajetreado. Duerme ahora. Esta noche ya no falta hacer nada más.

Kai fue consciente de que los otros buscaban sus mantas y, mientras permanecía tendido allí, esperando que el sueño lo venciera, sintió envidia de su habilidad de dormirse tan rápidamente. Por ello se sintió enormemente sorprendido cuando oyó la tranquila voz de Lunzie.

—Portegin, Varian, Triv, escuchadme. No oiréis nada excepto mi voz. Solamente obedeceréis mi voz. Seguiréis implícitamente mis directrices, puesto que confiáis vuestras vidas a mis manos. Dad vuestra aceptación.

Fascinado, Kai escuchó el murmurado asentimiento de los tres.

—Portegin, tú no sentirás dolor, no importa lo que se le haga a la carne de tu cuerpo. Desde el primer golpe, tu cuerpo se volverá carente de nervios y sensaciones, insensible al dolor. No sangrarás. Ordenarás a tu cuerpo que se relaje y a tu carne que absorba las heridas sin molestia. Serás incapaz de revelar nada excepto tu nombre, Portegin, y tu rango como piloto de primera clase del crucero 218-ZD-43 de los PSF. Formas parte de una misión de rescate. No sabes nada más que eso de tu presente. Tus años de infancia están abiertos, tus años de servicio también, excepto que todo el servicio se ha realizado con la Flota Espacial. Ésta es tu primera visita a Ireta. No sentirás dolor, no importa lo que se le haga a la carne de tu cuerpo y a los canales de tu mente. Tienes una barrera contra el dolor y la intrusión mental. Tu mente está sometida a control. Tus nervios y centros del dolor están bajo mi control. No permitiré que nada te cause dolor o incomodidad.

Lunzie le pidió a Portegin que repitiera sus instrucciones, pero el átono murmullo del hombre fue inaudible para Kai.

La doctora empezó entonces a dar instrucciones a Varian, a la que llamó Rianav. Allí los parámetros fueron más complejos. Arrojó sobre Varian dos años en el cuerpo de la milicia de su planeta natal, construyendo una detallada memoria reciente que parecía incluir hechos de su historia personal inesperadamente conocidos para Lunzie pero no para Kai. Las instrucciones hipnóticas asegurarían que Varian-Rianav actuara y pensara como un oficial de carrera de la Flota. También erigió barreras para protegerla de cualquier intrusión o dolor por encima y más allá del control que ella podía producir por sí misma con el ejercicio de la Disciplina. Para cubrir la personalidad de Varian fue tejida una historia de hechos y medias verdades tan lógica que Kai se preguntó si Lunzie no estaría usando la historia de la vida de una persona real. Kai se sintió maravillado, porque se dio cuenta de que estaba escuchando a un experto Adepto de primer orden, y no había nada en la hoja de servicios de Lunzie que indicara una tal competencia. Por supuesto, no podía haberlo, más allá de la mención de una estancia en Seripan, el centro donde se enseñaba la Disciplina; un hecho que solamente los demás Discípulos podían reconocer como significativo.

Mientras Lunzie alzaba suavemente las barreras de la mente de Triv-Titrivell, Kai empezó a preguntarse si no habría alguna razón encubierta por la que los administradores de la ARCT-10 la hubieran recomendado a ella como médico. Decidió que era simplemente casualidad. ¿Qué otra cosa podía ser? La mayor parte de los médicos eran Discípulos, puesto que el control hipnótico para inhibir el dolor era más efectivo que la anestesia y el método más simple de curar los traumas mentales. La expedición iretana había sido considerada una búsqueda directa de elementos transuránicos, razón por la cual —Kai estaba seguro de eso— había sido entregado el mando compartido a dos personas relativamente jóvenes. Pensó hoscamente en las cosas en contra que se habían ido acumulando contra él y Varian: amotinamiento, y un grupo minoritario establecido en lo que debería haber sido un extraordinariamente rico planeta para los PSF. Al Cuerpo de Exploración y Evaluación no iba a gustarle aquello, y mucho menos a los PSF, que preferían mantener todos los transuránicos bajo su control, entregándolos solamente a las corporaciones estables.

Supuso que hubieran debido permanecer despiertos y hacer todo lo posible por frustrar los planes de los equipos pesados, aunque era incapaz de imaginar cómo hubieran podido conseguir nada significativo sin equipo ni armas. La primera responsabilidad de un líder era traer de vuelta a todos los miembros de su expedición, preferiblemente tras haber completado sus objetivos.

Un suspiro resignado escapó de entre sus labios.

—¿Estás despierto, Kai? —La voz de Lunzie era muy suave, y Kai se dio cuenta de que se hallaba a su lado, con un bol en su mano tendida.

—¿Has preparado algo de fruta? —preguntó, abriendo los ojos y mirándola.

Ella asintió. Era extraño, pensó Kai, que nunca se hubiera dado cuenta antes de los hermosos y profundos ojos que tenía. Alzó la cáscara de melón en un gentil saludo y bebió el jugo antes de empezar a comer la fruta.

—No tenía hambre. Pero me siento enormemente feliz de que puedas proporcionarles una mayor protección, Lunzie.

—Sí, siempre es más fácil mentir si crees que estás diciendo la verdad.

—Yo no me siento tan preocupado respecto a ese encuentro de mañana.

—Estoy segura de que no. —La suave voz de la doctora estaba teñida de un cierto regocijo. Tomó la vacía cáscara de su mano.

Fuera lo que fuese que Lunzie había añadido a la inocente fruta, era potente. Se hundió en la oscuridad, completamente seguro de que por la mañana, cuando despertara, no recordaría que Lunzie era un Adepto.

7

Rianav deseó tener un pelotón de soldados. Titrivell y Portegin eran buenos elementos; había compartido varias situaciones difíciles con ellos, pero si las sospechas de su comandante resultaban válidas, tres solados en un deslizador de cuatro plazas, equipados solamente con cinturones de fuerza y aturdidores, era una dotación claramente insuficiente.

De todos modos, a menos que una nave colonial se hubiera deslizado de alguna forma eludiendo la vigilancia de su comandante, tres veteranos eran suficientes. Dudaba que los supervivientes dispusieran de armas sofisticadas si ese Aygar había estado cazando con una ballesta y una lanza. Eso no quería decir que tales armas primitivas no fueran efectivas: las flechas de una ballesta podían atravesar una gruesa plancha de metal y, a poca distancia, probablemente arrancar fragmentos del casco cerámico del deslizador. Los aturdidores del grupo original de aterrizaje ya no debían ser operativos a aquellas alturas. Ella y Titrivell se habían enfrentado más de una vez con elementos del tamaño de Aygar, de modo que realmente no había ninguna razón para sentirse aprensivos sobre el encuentro…, excepto la insistencia de Aygar de que se celebrara lejos de la zona en que estaban residiendo ahora.

Una vez establecido el rumbo hacia el campamento secundario, hizo un gesto a Portegin para que tomase los controles; debía estar fresca y descansada para la conferencia. Titrivell ocupó el puesto de observación de estribor mientras ella se instalaba a babor. No era que hubiese mucho que ver, excepto enormes árboles festoneados de plantas trepadoras y zonas de dañada vegetación donde enormes animales habían abierto senderos a través de la densa jungla. No sentía la menor inclinación a realizar ningún trabajo en tierra allí.

—Teniente —Portegin interrumpió sus pensamientos, y ella miró en la dirección hacia donde señalaba.

—¡Qué tamaño el de esos animales! ¿Tiene preparada la grabadora, Portegin? ¡Quiero que el capitán crea esto!

—De acuerdo, teniente.

Titrivell se inclinó hacia delante, para mirar por encima del hombro de Portegin.

—Deben pesar megatoneladas. Me alegra de que estemos aquí arriba en vez de allí abajo.

Portegin miró por encima del hombro mientras rebasaban la horda de animales, que estaban devorando todo lo que se ponía al alcance de sus largos y sinuosos cuellos.

—Apuesto a que les dan bastante quehacer a los equipos pesados…

—Aquí no habrá bromas, Portegin.

El tono de Rianav era severo. Una no podía permitir ni siquiera sutiles alusiones respecto a sentientes carnívoros. Cualquier miembro de la Federación que desafiara el edicto civilizado prohibiendo el consumo de criaturas vivas lo hacía a riesgo de perder su categoría de miembro de los PSF.

—Bueno, teniente —dijo Portegin con tono mortificado—, he oído decir de fuentes de confianza que, en sus propios planetas, los equipos pesados no adhieren a la Prohibición.

—Razón de más para nuestra misión entonces, porque, por muy estúpidos que parezcan ser esos animales —e hizo un gesto hacia otra horda de devoradoras bestias—, merecen tantas oportunidades de evolucionar como cualquier otra especie. Y nuestra protección mientras lo hacen.

—Teniente, un grupo de aves a las once —Portegin estaba señalando hacia una especie alada.

Había tres de ellas…, de plumas o pelaje dorado —Rianav no podía estar segura a aquella distancia—, pero su presencia en el cielo era extrañamente tranquilizadora.

—¿Debo tomar acción evasiva? —preguntó Portegin cuando se hizo obvio que los dorados animales alados habían alterado su rumbo para tomar posiciones al mismo nivel, y a la misma velocidad, que el deslizador.

—No creo que sea necesario, piloto. No parecen agresivos. Probablemente curiosos. Podemos dejarlos atrás en cualquier momento si se vuelven hostiles.

Rianav experimentó un desacostumbrado placer en su excepcional escolta, observando el gracioso y potente batir de sus enormes alas.

—Están observándonos, teniente —hizo notar Titrivell—. Las cabezas de las tres están vueltas en nuestra dirección.

—No nos hacen ningún daño.

Hicieron una pausa en su trayecto. Rianav divisó un enorme grupo de árboles frutales, cuyas copas se inclinaban bajo el peso de las maduras frutas: un agradable cambio de las raciones de servicio. A ninguno de los tres se le ocurrió pensar que era extraño que supieran que aquellas frutas eran comestibles.

Cuando alcanzaron la enorme llanura salpicada de oteros y vagabundas hordas de pastantes animales, Rianav ordenó al piloto que fuera trazando círculos cada vez más cerrados sobre la zona del blanco y tomó el monitor para buscar cualquier signo de Aygar y su gente.

—Probablemente están escondidos en esas edificaciones bajas —observó Titrivell.

—Disciplina plena —dijo ella, con una inclinación de cabeza para indicar que apreciaba la posibilidad—. Piloto, permanezca en el deslizador. Si somos atacados y dominados o le hago señas de despegue, regrese a informar al comandante. Este deslizador no debe caer en otras manos. Mantenga su unidad de comunicaciones abierta todo el tiempo y esté atento a cualquier indicación de un aparato grande aterrizando en esa dirección —Rianav señaló hacia las colinas del nordeste, donde sospechaba que estaban acampados los equipos pesados.

A la velocidad a la que estaba trazando sus círculos Portegin, ella y Titrivell tenían tiempo suficiente de completar el acceso a la Disciplina. Pero al iniciar el proceso, sintió una inesperada energía, el más poderoso brotar de adrenalina que hubiera experimentado bajo Disciplina en toda su vida. Miró de reojo a Titrivell, y vio que él debía haber experimentado lo mismo. Por supuesto, una expandía sus habilidades a cada uso de la Disciplina, pero… ¿qué era esto? Iba a tener que preguntarle a su comandante cuando regresara al crucero.

Portegin condujo limpiamente el deslizador a un aterrizaje en la desnuda marca circular dejada por un domo que debió haber ocupado aquella zona durante largo tiempo. Titrivell abrió la cabina y Rianav saltó ágilmente. Titrivell le siguió, cerró la cabina y asintió a Portegin para que la asegurara.

Rianav captó la ligera dilatación de los ojos de Tritivell en el mismo momento en que oía un ligero crunch, y se volvió lentamente en dirección al sonido.

Seis figuras, tres hombres y tres mujeres, estaban alineadas en una casi insolente parodia de la posición de firmes de la tropa. Cada una de ellas llevaba un mono de vuelo estándar. Pese a la Disciplina, aquella visión proporcionó a Rianav un destello de preocupación. Luego advirtió que los monos de vuelo estaban parcheados, y que ninguno de los seis llevaba ni cinturones de fuerza ni aturdidores. Así pues, los refuerzos no habían llegado. Aquéllos eran descendientes de la fuerza original, imitándola en su pretensión de adoptar el mismo aspecto que sus antepasados.

De todos modos, Rianav se sintió agradecida por el aturdidor que llevaba a su costado. Cualquiera de los seis era más alto, más ancho y más pesado que ella o Titrivell.

Vaciló tan sólo un breve instante para efectuar su evaluación, y luego avanzó a largos pasos, no despreocupadamente pero tampoco con un andar marcial. Miró de un rostro al siguiente, casi como si esperara reconocer alguno. Se detuvo exactamente a cuatro metros de Aygar y saludó.

—Has llegado a la hora convenida, Aygar.

—Y tú.

El hombre curvó los labios en una semisonrisa, al tiempo que sus ojos parpadeaban hacia Titrivell, correctamente inmóvil a dos pasos detrás de su teniente, luego hacia el piloto a los controles del cerrado deslizador.

—¿Ha sobrevivido vuestro hombre herido?

—Sí, y os envía su agradecimiento por el remedio.

—¿Algún otro problema con los flecos?

—No —dijo Rianav—. Pero vosotros, ¿estáis a salvo de esa amenaza en este otero? —Su comentario flotó, convirtiéndose en una pregunta.

—Hemos superado sus limitadas acomodaciones —dijo Aygar. Eso arrancó algunas sonrisas de sus cinco compañeros.

—Puede que no sepáis las disposiciones tomadas por los Planetas Sentientes Federados para reembolsar a los supervivientes…

—No somos supervivientes, teniente —dijo Aygar—. Hemos nacido en este planeta. Nos pertenece.

—Realmente, Aygar —dijo Rianav con tono conciliador, haciendo un gesto hacia los demás—, seis personas solamente pueden afirmar que les pertenece aquello que subviene a sus necesidades.

—Somos más de seis.

—No importa cuánto se haya multiplicado vuestro número original, la ley de los PSF dice claramente…

—Nosotros somos la ley aquí, Rianav. ¡Os acusamos de transgresión!

El cambio de intensidad en su voz alertó la Disciplinada sensibilidad de Rianav. Había sacado su aturdidor y disparaba contra Aygar y los dos de su derecha antes de que pudieran completar sus saltos hacia delante. Titrivell no tardó ni un milisegundo más en aturdir a los otros tres.

Con la pistola en la mano, porque la había regulado a intensidad media y no sabía cuánto tiempo iban a verse afectados por la descarga aquellos soberbios cuerpos, Rianav avanzó hacia las tendidas formas, inmóviles en el polvoriento suelo. Los ojos de Aygar brillaban con furia cuando ella se inclinó y, sujetándolo por su brazo derecho, lo sentó en el suelo. Hizo una seña a Titrivell para que efectuara la misma operación con los otros.

—Seréis incapaces de moveros durante aproximadamente cincuenta minutos. Supongo que vuestros abuelos os mencionaron los aturdidores. Tú y tus compañeros no sufriréis efectos secundarios de la descarga. Proseguiremos con nuestra misión. Preferimos no utilizar las armas contra otros humanoides, pero tres contra uno no constituye una lucha leal.

»No somos transgresores, Aygar. Nuestro crucero oyó una señal de socorro y respondió a ella. Estamos moralmente obligados a hacerlo. Sin duda, vuestro aislamiento es la razón de vuestro fracaso en comprender las leyes comunes de la galaxia. Seré benévola en este caso, y no informaré a mis superiores de vuestra reacción agresiva. No podéis decir que os pertenece un mundo que aún se halla relacionado como inexplorado en los Registros de la Federación. La posesión puede ser considerada primaria en la ley, pero vosotros poseéis —y recalcó la palabra con una ligera pausa— muy poco de este mundo jungla, no importa la descendencia que haya llegado a producir el grupo original. Sin embargo, no es asunto mío decidir eso. Yo informo de los hechos tal como los observo.

Los tendones del cuello de Aygar se tensaron en su intento por superar la parálisis mediante su solo poder mental.

—Así puedes perjudicarte a ti mismo, Aygar. Relájate, y no sufrirás ningún daño.

Como si subrayara su consejo, el trueno resonó y el relámpago brilló cegador en el cielo. Las delgadas nubes que habían empezado a acumularse durante el estruendo se disolvieron con una ferocidad propia del despliegue aéreo.

—Bien. Aquí llega algo para enfriaros un poco.

Rianav devolvió el aturdidor a su cinturón. Haciendo a Titrivell el gesto de que le siguiera, se encaminó hacia el deslizador.

—¿Hay muchos más así? —preguntó Titrivell, mientras ella se acomodaba en el deslizador.

—Eso es lo que creo que será mejor que averigüemos. —Rianav hizo una seña a Portegin para que pasara al otro asiento frontal—. Aygar me dio instrucciones para llegar a su campamento a pie. Sean exactas o no, lo único que podemos hacer es seguirlas y ver. «Corre a buen paso hacia tu derecha», me dijo, «cruza las primeras colinas, gira a la derecha barranco arriba, pero ve con cuidado con las serpientes de río. Sigue el curso del río hasta la primera cascada, toma el sendero más fácil hasta la parte superior del farallón, y sigue la línea de piedra caliza hasta que el valle se abra». Reconoceremos su asentamiento por los campos cultivados.

Rianav dejó escapar una risa burlona. Condujo el deslizador a lo lago del rumbo que había tomado en su primera visita, luego intersectó el barranco allá donde había encontrado a Aygar. Prosiguió a lo largo del barranco y pronto llegó a un río de rápida corriente, desviado de su viejo curso por los restos de un enorme desprendimiento. Siguieron el río corriente arriba durante un cierto trecho hasta la hermosa cortina de una ancha cascada de unos cuarenta metros de altura.

—Útil, también —dijo Portegin, señalando hacia babor—. Han instalado un molino de agua y lo que parece una estación generadora.

Miró a Rianav para ver si ella tenía intención de investigar, pero la mujer estaba ya haciendo girar el deslizador por encima de la catarata, manteniendo un ojo fijo a estribor para seguir el bien señalado camino, de modo que Titrivell y Portegin vieron la segunda y más grande catarata antes que ella.

—¿Tienen también una central de energía allí?

—Sí, teniente: otra, más grande —informó Portegin, apuntando el objetivo de la cámara hacia ella.

—Y ahí están los campos cultivados —dijo Titrivell, mientras el deslizador se elevaba por encima de las cataratas—. ¡Y un pliegue de discontinuidad!

—¿Un qué? —preguntó Rianav, con los ojos fijos en la escena ante ella.

—Lo que explica este valle elevado —siguió Titrivell—. Probablemente un antiguo lecho marino. ¡Mira su tamaño!

—Y la razón por la que abandonaron el emplazamiento en el otero —dijo Rianav—. Esta meseta es lo suficientemente grande como para recibir al mayor tipo de nave colonial que se construye. ¿Puedes ver alguna señal de parrilla?

Rianav hizo trazar una espiral al deslizador, luego lo dejó flotar mientras los tres revisaban la enorme área. El paisaje ante ellos estaba claro pese al inicio de una brumosa llovizna. El río y los campos en forma de terraza que empezaban a sus orillas desaparecieron entre la bruma. En la lejanía, unos destellos rojo-anaranjados añadieron humo a la calentada neblina. A la derecha del río estaba la inevitable y lujuriante jungla, inclinándose hacia arriba hasta coronar las alturas y el borde del amplio valle.

—¡Teniente, mire! —Titrivell dirigió la atención de Rianav hacia el asentamiento a estribor—. Muy listo por su parte utilizar esa franja que forma como una playa.

—¿Por qué?

—Y mire, teniente, si puede ver entre la bruma, esa roca… ¡es pura mena! No hay error en el color. —Titrivell lanzó un silbido, los ojos muy abiertos por la excitación—. Simplemente mire cómo prosigue el color. Todo el farallón es una mena de hierro.

—Una segunda razón para cambiar de campamento, entonces —dijo ella con tono seco, hundiendo el creciente entusiasmo que estaba mostrando Titrivell.

—¡Y mire allí, chimeneas! —prosiguió Titrivell, sin dejarse amilanar. Rianav dio un medio giro—. Una fundición, sí, y grande. Y demonios, tienen rieles, que conducen a… Teniente, ¿podría… podría girar unos treinta grados y…?

—¡Estamos buscando una parrilla, Titrivell! —exclamó ella, pero corrigió el rumbo.

—No necesitamos buscar, teniente —respondió Titrivell—, si esos rieles conducen a una mina o…

Rianav dio al deslizador un poco de impulso, y se deslizaron a lo largo de la pared del borde de la meseta. Bruscamente, la vegetación desapareció y bajo ellos se abrió un enorme pozo, resplandeciente en medio de la lluvia.

—¡O a una mina al aire libre como ésta!

—No sabía que fuera usted tan experto en minería, Titrivell —dijo Rianav con una trémula risa. No había esperado una prueba tal de industria de la bárbara apariencia y las primitivas armas de Aygar.

—No se necesita saber mucho para reconocer ese tipo de operación, teniente —dijo Titrivell.

Miró hacia más allá del pozo, y Rianav, siguiendo su mirada, alejó el deslizador de la zona minera y lo hizo descender hacia la inmensa llanura plana.

—Seguro que no llevan lejos su carga —observó Portegin desde su puesto—. Y tampoco deben vivir muy distantes. Hay un asentamiento de regular tamaño a tres grados a estribor, teniente.

—Estoy más interesada en averiguar si la parrilla está terminada o no.

Rianav era consciente también de que debía transmitir un informe tan completo como fuera posible a su comandante, y que eso incluía el número de habitantes. Desvió el deslizador para sobrevolar los edificios, que no tardaron en aparecer como una disposición geométrica, en cuyo centro había uno de los domos de la expedición: su plástico estaba rayado por los vientos y la abrasiva arena, y obscurecido por el sol, pero era aún utilizable y, al parecer, el punto focal del asentamiento.

Pese a la lluvia, la gente parecía estar realizando sus tareas habituales. La inesperada presencia del deslizador sobrevolando el lugar no tardó en ser detectada, y muy pronto la gente estaba señalándoles.

—Hay una parrilla, teniente —dijo Portegin, alzando la cabeza de la cámara—. No puedo decir por qué otra cosa hubiera sido eliminada tanta vegetación del centro de la meseta. Incluso hay una carretera que conduce a la zona.

Rianav hizo dar una pasada al deslizador.

—Me gustaría un recuento de cabezas en esta pasada, Portegin, Titrivell —dijo. Hizo descender el deslizador y redujo la velocidad.

—He contado unas cuarenta y nueve —dijo Portegin—, pero los pequeños no dejaban de moverse de un lado para otro.

—Yo he contado cincuenta. No, cincuenta y uno. Una mujer acaba de salir del domo y está ayudando a alguien, un hombre. Eso hace cincuenta y dos.

—El viejo debe ser el superviviente del grupo original —dijo Rianav.

Incrementó la velocidad y apuntó el morro hacia la carretera que había mencionado Portegin. Ningún observador podía pasar por alto la parrilla, pese al lodo y la suciedad arrastrada por el viento que cubría su diseño en forma de enrejado, porque el suelo estaba dividido, por todo lo que podían ver en medio de la lluvia, en cuadrados exactos.

—Hay que felicitar a esa gente —dijo Portegin—. Con antecedentes de equipos pesados o no, esto es una auténtica hazaña. Avanzar de la nada hasta esto en cuatro décadas.

Rianav fue lo bastante lejos cruzando la meseta como para confirmar que el proyecto estaba probablemente terminado, luego trazó un amplio círculo y se encaminó de vuelta al asentamiento.

—¿Vamos a aterrizar? —preguntó Portegin mientras se acercaban al sitio. Podían ver que la multitud aguardaba al borde del asentamiento—. El viejo está agitando las manos. Espera que nos posemos. —Portegin parecía nervioso.

—Después de todo es nuestra misión, Portegin —observó secamente Rianav.

—Y ninguno de ellos tiene aturdidores, o el grupo de Aygar los hubiera llevado —añadió Titrivell.

—Puede que Aygar no haya mencionado nuestro encuentro a nadie con autoridad —dijo Rianav—. Todos los miembros de su comité de bienvenida eran jóvenes.

—Es ventajoso para ellos, teniente, permanecer sin ser rescatados hasta que llegue esa nave colonial —añadió Titrivell.

Portegin lanzó un bufido.

—Pero nosotros estamos aquí, ¿no?

—No es como si ellos no hubieran sabido desenvolverse demasiado bien bajo las Contingencias de Naufragio —dijo Titrivell.

—Aygar tiene mayores ambiciones que eso, según hemos oído —observó Rianav—. Ése no es nuestro problema, afortunadamente. Todo lo que tenemos que hacer es comprobar la llamada de socorro.

La mujer aterrizó el deslizador a un centenar de metros del grupo de hombres y mujeres, pasando el control a Portegin con las mismas instrucciones que le había dado antes. Con Titrivell tras ella, ascendió la ligera cuesta. El viejo y la mujer que lo ayudaba avanzaron tan rápidamente como podía andar él, con su retorcida y cojeante pierna.

Era posible que dispusieran de los recursos metalúrgicos necesarios para construir una parrilla, pensó Rianav, pero carecían de habilidades médicas. Sin embargo, había un médico incluido en la expedición original, ¿no?

—¿Venís de la nave colonial? —exclamó el viejo, excitado—. ¿Estáis en órbita? No es necesario. Mirad —e hizo un gesto hacia la meseta a espaldas de Rianav—, tenemos lista la parrilla de aterrizaje. Podéis traer la nave hasta aquí. —Siguió avanzando, y Rianav se dio cuenta de que iba a abrazarla.

Retrocedió unos pasos, saludando de una forma cortésmente oficial para evitar el contacto.

—Perdón, señor. La teniente Rianav, del crucero 218 Zaid-Dayan 43. Captamos la señal de socorro de su radiobaliza…

—¿Señal de socorro? —El viejo adoptó una actitud arrogantemente orgullosa, con expresión despectiva—. Nosotros no enviamos ninguna señal de socorro.

Había sido un hombre poderoso en su tiempo, pesó objetivamente Rianav, pero bajo su túnica suelta los músculos estaban ahora fláccidos, y de sus grandes huesos colgaban bolsas de carne.

—Fuimos abandonados, sí —continuó el viejo—. La mayor parte de nuestro equipo resultó aplastado en una estampida. No pudimos enviar ningún mensaje. Perdimos todos nuestros deslizadores y la lanzadera. Esos bastardos, poderosos y altaneros hombres de la nave nunca se molestaron en volver. Pero nos las arreglamos. Sobrevivimos. Nosotros los equipos pesados nos adaptamos bien a este planeta. Es nuestro. Así que olvidad esa señal de socorro. Nosotros no la enviamos. No necesitamos vuestro tipo de ayuda… No podéis robarnos lo que hemos hecho.

Con el rabillo del ojo, Rianav vio a Titrivell extraer su aturdidor. La mujer al lado del viejo observó el movimiento y contuvo al anciano, murmurándole algo que interrumpió su irritado discurso.

—¿Eh? ¿Qué? —Miró con ojos miopes, y luego su rostro adquirió una expresión burlona cuando reconoció la desnuda arma—. Muy bien. Enfrentarse a gente pacífica con un aturdidor. ¡Abríos a tiros vuestro camino hasta nosotros! Tomad todo lo que hemos conseguido trabajando durante esas largas décadas. Les diré a los demás que nunca se nos permitirá conservar Ireta. Siempre os quedáis lo mejor para vosotros, ¿eh?

—Señor, acudimos en respuesta a una señal de socorro como se nos exige que hagamos según la ley del espacio. Informaremos de vuestra condición al cuartel general de la Flota. Mientras tanto, permitidme que os ofrezca cualquier ayuda médica que…

—¿Pensáis que vamos a tomar algo de lo que nos ofrezca gente como vosotros? —la indignación del viejo le hizo escupir casi las palabras—. ¡No deseamos nada de vosotros! ¡Dejadnos solos! ¡Hemos sobrevivido! ¡Eso es más que lo que cualesquiera otros hubieran hecho! Éste es nuestro mundo. Nos lo hemos ganado. Y cuando…

La mujer a su lado le tapó la boca con la mano.

—Ya basta, Tanegli. Ellos comprenden.

El viejo asintió, pero mientras la mujer se volvía hacia Rianav, Tanegli siguió murmurando para sí mismo, lanzando furiosas miradas a las dos figuras surgidas del espacio.

—Discúlpale, teniente —dijo la mujer—. No albergamos malicia. Y como puedes ver —abarcó con un amplio gesto los bien construidos edificios, los campos, el obviamente saludable grupo que se apiñaba tras ella—, nos las arreglamos muy bien aquí. Gracias por venir, pero no tenemos ningún problema. —Dio medio paso adelante, escudando con su cuerpo al viejo mientras decía—: A su edad imagina cosas, acerca de grupos de rescate y acerca de venganza. Está amargado, pero nosotros no. Gracias por responder a la señal.

—Si vosotros no la enviasteis, ¿quién lo hizo? —preguntó Rianav.

La mujer se alzó de hombros.

—Tardma, una de las originales, acostumbraba a decir que había sido enviado un mensaje antes de la estampida. Pero no acudió nadie. A menudo era contradicha por los otros…

A su propia manera, la mujer estaba tan ansiosa de librarse de ellos como lo había estado Aygar. Pero también le resultaba obvio a Rianav que Aygar no había dicho nada, al menos a la mujer y al viejo, acerca de su encuentro anterior.

—¿No hay nada que necesitéis de nuestros almacenes? —preguntó—. ¿Medicamentos? ¿Matrices? ¿Disponéis de alguna unidad de comunicaciones operativa? Podemos pedir que acuda algún comerciante. Siempre van en busca de nuevos negocios, y un asentamiento joven como el vuestro…

Rianav miró más allá de Tanegli. Esta mujer debía ser su hija, porque se parecía a él. Los otros permanecían detrás, inmóviles y en silencio, pero evidentemente no se les escapaba ni una sola de sus palabras. Algunos de los niños más pequeños estaban alejándose por un lado para echarle una buena mirada al deslizador.

—Somos autosuficientes, teniente —fue la inflexible respuesta.

—¿Ningún problema con las formas de vida indígenas? Hemos visto algunos animales enormes…

—Esta meseta está a salvo de los grandes herbívoros y sus predadores.

—Muy bien, haré mi informe de acuerdo con todo esto.

Rianav saludó y, con una enérgica media vuelta, regresó al deslizador, con Titrivell a unos pasos tras ella. No le gustaba tener que darle la espalda al grupo. Podía captar la tensión en Titrivell, pero la Disciplina mantuvo su paso controlado y reprimió su impulso de mirar hacia atrás.

La tensión se reflejaba en el rostro de Portegin mientras alzaba la cubierta transparente de la cabina, con tanta fuerza que rebotó y volvió a cerrarse. Rianav y Titrivell no perdieron tiempo para subir al deslizador e instalarse en sus puestos, y apenas se habían sentado cuando Portegin efectuó un rápido despegue vertical sin que nadie le hubiera dado la orden, encaminándose directamente de vuelta hacia las cataratas.

—Cada uno de esos adultos era mayor que nosotros al menos en un tercio de metro, teniente —dijo Portegin; sus labios estaban secos.

—Tan pronto como estemos fuera de su vista detrás de esos riscos, tome un rumbo directo hasta nuestro campamento, piloto.

—Puede que no tengan ninguna gravedad contra la que luchar —dijo Titrivell—, pero son un grupo poderoso pese a todo.

—Han tenido que sobrevivir en este planeta y mantener vivos sus planes.

—¿Sus planes, teniente?

—Sí, piloto. Desean ser los propietarios de este planeta, no simplemente de esa meseta o de cualesquiera otros derechos que les correspondan según una reclamación de naufragio.

—Pero… ¡no pueden hacer eso! ¿Pueden, teniente? —Portegin se agitó inquieto en el asiento del piloto, apretando la barra de control con inquietos dedos.

—Sabremos más una vez hayamos hecho nuestro informe a las autoridades competentes, piloto.

Entonces fue el turno de Rianav de inquietarse, pasándose los dedos por la frente, porque lo que había dicho sonaba de algún modo equivocado, y no podía imaginar por qué.

Guardaron silencio durante todo el camino de vuelta a la base; un silencio parcialmente impuesto por el tormentoso tiempo, que hacía difícil la conversación en el deslizador, y parcialmente debido al agotamiento de Rianav y Titrivell cuando descendieron de las alturas impuestas por la Disciplina.

De pronto, el sol, como si estuviera irritado con todos aquellos despliegues meteorológicos, fundió las nubes, y se vieron enfrentados a enormes panoramas de jungla, nítidos y claros hasta las distantes cordilleras de volcanes del sur, y al este hasta los altos y dentados picos, desnudos de la lujuriante vegetación púrpura y verde que parecía indestructible. Mirando a su alrededor, Rianav observó a los tres animales alados que les seguían, y su ansiedad se disipó por una razón que fue incapaz de adivinar.

Las tres aves permanecían discretamente encima y detrás del deslizador hasta que Portegin descendió al punto de aterrizaje vertical frente a la pantalla de fuerza del campamento. Mientras Rianav salía del deslizador, las aves doradas trazaron un círculo sobre ella y desaparecieron hacia el noroeste. Del mismo modo que se había sentido confortada por su curiosa escolta, ahora se sintió triste ante su brusca partida.

La pantalla de fuerza se abrió, y una mujer acudió caminando a su encuentro.

—Informa, Varian.

Parpadeando confusa, Rianav agitó secamente la cabeza. No reconocía a aquella persona como parte de su mando.

—Te prometí una barrera, Varian —dijo la mujer con una burlona sonrisa—. ¿Tan profunda la hice?

Ante aquella señal posthipnótica, la personalidad de Rianav dio paso a la de Varian.

—Cielos, Lunzie, ¿cómo conseguiste este tipo de cambio? —Varian se volvió en redondo para mirar a Triv, que tan recientemente había sido una persona completamente distinta, y a Portegin.

Triv estaba sacudiendo también la cabeza, mientras que Portegin, saliendo del deslizador, estuvo a punto de caer por la sorpresa.

—¡Hey!, ¿qué ocurrió? ¡Nosotros no somos de ningún crucero! —Mientras la realización de su aventura de aquel día se infiltraba en su auténtico yo, Portegin se dejó caer contra el costado del deslizador—. ¿Quieres decir que simplemente nos metimos entre esos equipos pesados y que…? ¿Cómo?

—Lunzie lo hizo —dijo Varian, riendo con alivio y nerviosismo mientras absorbía la enormidad de lo que habían hecho.

—Quien piensa que está diciendo la verdad es siempre mucho más convincente, Portegin —observó Lunzie.

—¿Y te aseguraste de que nuestras respectivas verdades encajaran? —preguntó Triv.

—Me siento complacida de que no fuera necesario. Vamos, entrad —dijo Lunzie, haciendo un gesto con la mano para indicar los pequeños insectos que estaban penetrando por la abertura de la pantalla—. Kai lleva mucho rato preocupado.

—¿Está mejorando? —preguntó Varian.

—Lentamente. Esa toxemia de los flecos está afectando su sentido del tacto. Se ha quemado la mano tomando un cuenco caliente, y ni siquiera se ha dado cuenta del calor ni del dolor. Yo olí la carne quemada. Tendremos que vigilarle entre todos.

Varian entró en el refugio del domo y se descubrió examinándolo según las valoraciones de Rianav: limpio, funcional a un nivel primitivo, pero atestado. También fue Rianav quien observó al esbelto hombre… los efectos del envenenamiento eran evidentes tanto en su actitud como en la palidez de su rostro. Aygar era más del gusto de Rianav. Varian reafirmó su auténtico yo con una furiosa sacudida de cabeza. Ella no era Rianav, la teniente de un inexistente crucero; era Varian, veterinaria xenobióloga.

Era obvio por el estado de salud de Kai que tenía que asumir el liderazgo de lo que quedaba de la expedición. ¿O tal vez cederlo a otra? Lunzie había estado actuando de una forma mucho más decisiva que ella y siguiendo líneas mucho más constructivas. Rianav parpadeó en las percepciones de Varian. Deseó fervientemente ser de nuevo sólo ella misma, sin aquellos disruptivos segundos pensamientos.

—Me alegra que hayáis vuelto sanos y salvos, Varian —dijo Kai, con el rostro iluminado por una amplia sonrisa. Extrañas manchas salpicaban su cara allá donde las punzadas del flecos habían sanado pero habían dejado círculos de un color más pálido. Varian se preguntó si aquella carne habría perdido también su sensibilidad—. Lunzie no dejó de tranquilizarme diciendo que estabais a salvo, pero no confío en esos equipos pesados.

—Ya no son equipos pesados —dijo Triv, con un bufido despectivo—. Ni siquiera Tanegli. Es simplemente un débil y encorvado viejo que tiene visiones.

—Cuestiono el uso de la palabra «visiones» —dijo Varian, sonando de nuevo como su alter ego.

—¿Por qué no empezáis desde el principio? —sugirió Lunzie.

Pero una vez se hubieron sentado y Varian empezó a hablar, fue de nuevo Rianav, informando de unos hechos desnudos. Triv añadió sus observaciones mientras Portegin escuchaba, agitando ocasionalmente la cabeza como si no pudiera reconciliar su experiencia vista tras una barrera con lo que estaba oyendo ahora.

—¿Os reconoció Tanegli? —preguntó Kai.

—No. Pero evidentemente no esperaba vernos —dijo Varian, consciente de una vaga tristeza por la desintegración del cuerpo y la personalidad de Tanegli. ¿O era Rianav quien pensaba eso?—. Nos presentamos como un grupo de rescate y, aunque para nosotros solamente ha pasado una semana de tiempo subjetivo, para él son cuarenta y tres años.

—Rianav… quiero decir… —se corrigió Triv con una carcajada y luego una mirada de disculpa—. Varian hace un teniente muy convincente, Kai.

—Nuestra apariencia como un equipo de rescate trastornó a Tanegli —prosiguió Varian, decidida a reprimir un juego de sus reacciones—. Esperaba ver colonos equipos pesados emerger de aquel deslizador, informando en nombre de su nave madre.

—¿Aygar no mencionó su encuentro contigo?

—No…

—Y seleccionó cuidadosamente su comité de recepción en el viejo campamento —dijo Triv, con una sonrisa burlona—. Sólo que no fueron lo bastante rápidos para unas tropas Disciplinadas. —Cuando Lunzie le lanzó una divertida mirada de soslayo, la expresión de Triv cambió a su pesar—. Bueno, estábamos Disciplinados, y pensábamos que éramos tropas.

—¿Así que utilizasteis los aturdidores? —La pregunta de Lunzie era más una afirmación.

—Ellos constituyeron toda la diferencia —dijo Varian—. Por término medio, solamente se vieron inmovilizados unos cincuenta minutos. Estaba lloviendo.

—Una buena experiencia disciplinaria para vuestros amigos, sin duda —dijo Lunzie—. Tampoco es muy probable que mencionaran su abortado intento cuando regresaran a la meseta. Aunque no importa que hagan una cosa o la otra.

—¿Quieres decir que nuestro engaño será descubierto cuando aterrice la nave colonial? —preguntó Kai.

Lunzie parpadeó una vez, como si él hubiera interpretado de una forma completamente errónea lo que acababa de decir, pero Kai no pudo pensar cómo.

—Lo primero que harán después de aterrizar será intentar hallarnos —dijo Varian—, una vez tengan el equipo y el personal necesarios para organizar una búsqueda a escala planetaria.

—¿Oh? —Lunzie parecía divertida—. Creí que habías dicho que fuisteis un convincente equipo de rescate.

—Sí, pero…

—Esa nave colonial no acude con autorización de los PSF —dijo Lunzie, desmoronando su argumentación—. ¿Dijiste que poseen primitivas plantas hidroeléctricas? Entonces disponen de suficiente energía para enviar señales codificadas que alerten a la nave colonial. La cual, puesto que no está autorizada, no querrá ser desafiada por ninguno de los cruceros de los PSF en el sistema. Recordad que las naves de tamaño colonial tienen que empezar a disminuir su velocidad apenas entran en el sistema solar. Lo más probable es que efectúe una entrada polar. ¿Visteis alguna radiobaliza durante vuestro examen aéreo del asentamiento?

—Bien…, había demasiada bruma, pero diría que había una en el extremo más alejado de la parrilla, casi en el borde de la meseta —dijo Portegin.

—¿Pueden disponer de un equipo de transmisión-recepción? —preguntó Lunzie.

—Se llevaron todas las matrices de repuesto de la lanzadera —recordó Portegin con tono resentido.

—Bakkun poseía los conocimientos técnicos básicos para improvisar —dijo Kai, recordando el registro personal del hombre.

—Nos dará más tiempo si han aumentado sus comunicaciones —dijo Lunzie, complacida.

—¿Más tiempo para qué, y cómo? —preguntó Varian.

Se sorprendió de ver un guiño en los ojos de la doctora cuando Lunzie se volvió hacia ella.

—Para establecer nuestra propia reclamación sobre Ireta. Créeme, con un latrocinio tan grande como éste, ningún comandante de una nave colonial va a aterrizar a menos que esté muy seguro de que no hay ningún crucero acechando detrás de una de las lunas de Ireta o… —Lunzie se volvió a Portegin—. ¿Tenemos suficientes matrices para contactar con los ryxis?

—¿Los ryxis? —Varian se mostró sorprendida por la pregunta. Observó a Lunzie con un repentino antagonismo. Los ryxis no debían saber nada de los giffs.

—Los había olvidado por completo —dijo Kai.

—A mí me gustaría poder hacerlo —dijo Varian con voz tensa—. ¿Cómo pueden ayudarnos?

—¿Por qué deberían hacerlo? —quiso saber Triv.

—Vrl no se mostró complacido con el informe de Kai sobre los giffs —empezó urgentemente Varian—. Tienes que saber cómo son los ryxis, ¿verdad, Lunzie?

—Oh, naturalmente. Tal como lo recuerdo, Kai, mencionaste que los ryxis habían enviado una cápsula indicando a su nave colonial que iniciara el viaje. A estas alturas ya deben estar asentados…

—¿Por qué deberían ayudarnos? —preguntó Kai. Se sentía tan reacio a contactar a los ryxis como Varian, pero por motivos menos altruistas—. Probablemente han supuesto que la ARCT-10 nos recogió hace décadas.

—Generalmente los ryxis emplean tripulaciones humanas para sus naves espaciales —dijo Lunzie, cortando las objeciones de Kai—. Me sentiría enormemente sorprendida si no tuvieran una nave de pertrechos acudiendo regularmente al planeta.

—¿Quieres decir… pedirles que finjan que son el crucero? ¿Para qué servirá esto, excepto para retrasar un poco a la nave colonial?

—Cualquier retraso sirve a nuestros planes —dijo Lunzie sin inmutarse.

—¿Y cuáles son nuestros planes? —preguntó Varian, un poco aliviada al pensar que tal vez no fuera necesario implicar personalmente a los ryxis.

—Retrasar las cosas. Especialmente retrasar el aterrizaje de esa nave colonial, lo cual consolidaría la causa de los equipos pesados.

—Hasta ahora sus planes han funcionado bastante bien —dijo Varian—. Han establecido y mantenido un asentamiento en un mundo brutal y primitivo…

—¿De qué lado estás? —preguntó Kai, sorprendido por su comentario.

—Del nuestro, por supuesto. Pero no puedes negar que los supervivientes han hecho un sorprendente trabajo para demostrar que han sido abandonados… por la razón que sea.

—Sin embargo… —y el frío tono de Lunzie censuró a Varian más agudamente que la agitación de Kai—, están a punto de cometer un gran robo contra los Planetas Sentientes Federados.

—¿Un gran robo? —Triv dudaba entre la risa y la sorpresa.

—¿Qué otro nombre puedes darle al intento de apoderarse de un planeta? —preguntó Lunzie, completamente seria—. Algo que conseguirán si aterriza esa nave colonial. Oh, por supuesto, los PSF pueden acusar a Tanegli de amotinamiento… —y Lunzie se alzó de hombros ante aquel inútil despliegue de legalidad—. Nosotros, y los durmientes, no podremos reclamar nada por ese lapso de cuarenta y tres años porque no hemos producido ningún resultado significativo en la apertura del planeta.

—Fuimos enviados en una misión exploradora —empezó Kai defensivamente.

—Que sigue estando incompleta. —Lunzie hizo otro elocuente alzamiento de hombros.

—¿Adónde estás yendo, Lunzie? —preguntó Varian.

—Si nosotros también hubiéramos hecho alguna contribución significativa, el planeta no hubiera podido ser cedido enteramente a los colonos equipos pesados, ni siquiera aunque su nave aterrizara. Podemos conseguir eso continuando con las intenciones originales del primer grupo: un examen completo de los rasgos geológicos y xenobiológicos del planeta. Sería mejor si pudiéramos impedir el aterrizaje de la nave colonial, por cualquier medio que podamos. Si de alguna forma validamos el «rescate» antes de que se pose la nave colonial, podemos limitar a los equipos pesados a esa parte que han trabajado.

—Entonces… habrán hecho bien —dijo Triv con un largo suspiro—, porque la meseta es rica en hierro. Aulia y yo encontramos también rastros significativos de uranio a lo largo del levantamiento de esa larga cadena montañosa el día del amotinamiento. Nunca tuvimos oportunidad de decírtelo, Kai.

—Supongo que nadie desea que no se lleven nada por su trabajo —dijo Lunzie con profunda ironía, antes de volverse a Varian—. Están también tus animalitos, Varian, los giffs, que necesitan que se les permita evolucionar sin interferencias. Tendremos que acudir al Consejo Supremo para defender su protección como una especie inteligente.

—Todo el planeta debería entrar en esa protección —declaró Varian.

—Es muy posible —admitió Lunzie—, especialmente si la teoría de Trizein de que este planeta ha sido poblado de alguna forma con especies de la era mesozoica de la Tierra es correcta. Esa podría ser la principal consideración.

—No con un mundo tan rico en transuránicos como éste —dijo Kai, con un tono que no admitía contradicción.

—Ambas cosas no son mutuamente excluyentes —observó suavemente Lunzie—. Pero si la nave colonial aterriza…

—¿Y si nosotros somos localizados? —preguntó Triv.

—Lo cual es indudablemente la primera cosa que Aygar querrá que hagan —dijo Varian, recordando la furia en los ojos del joven, prometiendo venganza.

—Podemos utilizar a Dimenon y Margit —dijo pensativamente Kai en el silencio que siguió.

—Y a Trizein —añadió Lunzie.

—¿Por qué él? —preguntó Portegin—. Sólo es un analista, no nos proporcionará nada útil.

—Es nuestra autoridad en zoología mesozoica —dijo Lunzie.

—Portegin, ¿puedes montar un interferidor para el mástil de comunicaciones de la meseta? —preguntó Kai.

—Eso significaría acercarse de nuevo al asentamiento. —Portegin no ocultó su desagrado.

—No muy cerca —observó blandamente Triv.

—Ellos no esperarán que un grupo de rescate interfiera sus comunicaciones —dijo Kai con una sonrisa.

—Una buena idea —dijo Varian, complacida y aliviada de que su co-comandante estuviera recuperando el espíritu—. Y cuanto antes lo hagamos, mejor.

—¡De acuerdo! —Las palabras de Lunzie sonaron inesperadamente enérgicas—. Pero si para hacer eso debemos emplear las matrices que necesitamos para alcanzar a los ryxis…

—No, creo que tengo suficientes disponibles —dijo Portegin, sin darse cuenta de la consternación que se reflejaba en los rostros de Kai y Varian.

—Kai —y Lunzie se volvió casi bruscamente hacia él, apartado su mirada del técnico—, ¿recuerdas claramente los depósitos minerales que encontrasteis?

—Muy claramente —dijo Kai, en un tono que esperaba que Lunzie supiera interpretar.

—Excelente. Cuando vuelva a la lanzadera, pasaré un poco de fibra por el sintetizador para producir material de escritura. Trizein nunca olvida nada que haya analizado, así que también podrá volver a escribir sus notas.

—Terilla podría repetir también esos exquisitos dibujos que hizo —dijo Varian.

—Los niños no se adaptan bien al trauma del transcurso del tiempo —dijo Lunzie con voz fría—. Ya es bastante duro para los adultos darse cuenta de que la mayor parte de sus amigos, y probablemente toda su familia inmediata, es vieja o ha muerto. —El silencio que siguió a su observación hizo que contemplara cada uno de los rostros que la rodeaban. Su expresión era un poco más suave cuando prosiguió—: Ya es bastante duro para nosotros, pero al menos tenemos una tarea a la que podemos dedicar nuestras energías. —Hizo una nueva pausa, mirándolos a todos—. Creo que ahora será mejor que durmamos un poco. Vamos a tener un montón de trabajo mañana.

8

Hacia la mitad de aquella noche insomne, Varian se dio cuenta de que, con la posible excepción de Lunzie, nadie parecía estar conciliando el sueño. Ella se sentía dividida entre el deseo de hablar de los desconcertantes enigmas del día y la intimidad de la noche para dilucidar sus embrolladas reacciones.

La inquietaba la revelación de que Lunzie había sustituido tan sutilmente su conciencia por la de Rianav. No porque le preocupara asumir un alter ego, sino porque, siendo Rianav, sus reacciones hacia los descendientes de los amotinados —e incluso hacia Tanegli— habían sido de simpatía antes que vengativas. Como Varian, no hubiera debido sentir ninguna compasión hacia el hombre, considerando que él y sus compañeros le habían robado cuarenta y tres años de la compañía de sus amigos y familiares. Sin mencionar el hecho menor de que el motín había puesto probablemente en entredicho la promoción de Varian en el Servicio. Y el Servicio constituía ahora la única ancla de Varian. Sus padres podían estar muertos. Su hermano y sus dos hermanas, todos sus amigos, estarían entrando en sus setenta u ochenta años, y sus pensamientos estarían centrados en las actividades del retiro tan duramente ganado durante sus años productivos. Difícilmente darían la bienvenida a una Varian joven.

¿Cuántas veces habría pasado Lunzie por aquella experiencia? La cuestión brotó inesperadamente en la soñolienta mente de Varian y la arrancó fuera de aquel breve lapso de autoconmiseración. Lunzie se había mostrado sutilmente distinta desde que Varian la había despertado. O quizá ella, inmersa en su xenobiología, simplemente no había sabido tomar antes la medida adecuada de la doctora.

Lunzie se había dedicado casi completamente a sí misma y a sus deberes antes del motín. El perfil de Servicio de Lunzie no había señalado nada raro, como tampoco era raro para un médico hallarse Disciplinado. El nombramiento de Lunzie para la expedición había tenido todos los elementos de la coincidencia, pero ¿era realmente así? Se había revelado como una Adepta, y había mostrado un gran conocimiento acerca de la fenomenología de los naufragios espaciales, legalidades de salvamento y apropiaciones coloniales fuera de la ley. ¿Se había encontrado alguna vez Lunzie en un caso similar antes? Varian suspiró, incapaz de correlacionar las inconsistencias.

Además, sentía una profunda lástima por Kai. Había visto sus manos temblar y los ocasionales espasmos corporales que todo el mundo fingía no ver. ¿Recuperaría su sentido del tacto? ¿Y perdería esas desfigurantes manchas blancas debidas a las punzadas del flecos? Lo deseaba entero, con todo su antiguo ser, su amigo y amante, como antídoto a la atracción que sentía por Aygar.

¿Qué eran los flecos, por todos los dioses? Aygar decía que eran buscadores de calor…, pero ella y Triv no habían sido atacados cuando desenterraron los deslizadores.

¿Calor?

El thek, Tor, debió radiar más calor que cuarenta humanos mientras estaba yendo de un lado para otro en el antiguo campamento buscando la enterrada sonda. Tor, el «amigo de la familia», había atraído al flecos, y dejado a Kai a merced de su abrazo.

Varian pensó que Lunzie tenía razón en no despertar a los niños. Pobres chicos. Y sin embargo, puede que sus padres aún vivieran y se sintieran felices de verlos vivos, aunque los amigos de su infancia se hallaran ahora entrando en la edad madura.

¡Espera un momento! Lunzie tenía que estar equivocada. Los niños tendían a adaptarse fácilmente. ¿Estaba protegiendo Lunzie a los niños por alguna razón particular y obscura? Varian no podía pensar en ninguna, y Terilla sería un buen elemento, con sus exquisitos dibujos. Bonnard había demostrado ya su iniciativa y recursos. De todos modos, Varian aprobaba que Aulia siguiera en sueño helado. Nadie iba a tener tiempo de ocuparse de un temperamento tan histérico.

Se dijo a sí misma que debía dejar de dar vueltas a su mente y procurar dormir un poco. Estaba lo bastante cansada como para ello, ¿no? Y mañana sería un día agotador en todos los sentidos. Por cierto, ¿cómo iba a cruzar el abismo de cuarenta y tres años de investigación xenobiológica?

En algún lugar en medio de sus meditaciones sobre aquel asunto se quedó dormida.

Kai se revolvió tan silenciosamente como le fue posible en busca de distintas posiciones, pero no pudo conseguir el sueño con ninguna. El insomnio era una sensación nueva: tenía la impresión de haber pasado la mayor parte de los últimos días o bien profundamente dormido o amodorrado.

No había pensado mucho anteriormente en su apariencia personal, ni en su cuerpo, que había permanecido saludable durante tanto tiempo como podía recordar. Pero en una nave uno se somete a periódicas medidas físicas y preventivas. El departamento médico de la ARCT-10 poseía datos de diagnóstico de todos los sistemas conocidos por los PSF y podía sintetizar los más raros medicamentos y vacunas; cualquier enfermedad era rápidamente curada. Puede que Varian no deseara ningún contacto con los ryxis, pero si Lunzie estaba en lo cierto y los pájaros habían empleado mercenarios humanos como tripulación de sus naves, los miembros de esas tripulaciones probablemente tendrían acceso a tratamiento. En algún lugar en los Planetas Sentientes Federados podía encontrarse un remedio para su actual condición.

Bien, no podía hacer nada al respecto hasta entonces. Se movió de nuevo, lentamente, intentando hacer tan poco ruido como le fue posible, aunque se le ocurrió que los durmientes suelen moverse con frecuencia, y todos los demás parecían extrañamente quietos. ¿Acaso también estaban despiertos, sumidos en inquietantes pensamientos? ¿Qué pensamientos?

Supuso que Varian estaría preocupada acerca de la posibilidad de los ryxis acudiendo a Ireta e «investigando» a sus giffs. Podía comprenderlo en ella. Lo que encontraba más difícil de comprender era su actitud hacia los descendientes de los amotinados. ¿Descendientes? ¿Sobrevivientes? ¿Pre-colonos? Por supuesto, eso podía ser simplemente un asunto de eliminar la personalidad que Lunzie había creado como protección para ella. Pero Varian había sido criada en un planeta, y así era posible que simpatizara con cualquier implantación que tuviera éxito, mientras que él, criado en una nave, tenía un punto de vista más universal. O al menos, eso suponía. Aunque, ¿no era posible que simplemente estuviera enfocando el asunto en otra dirección?

Kai había observado que también Triv parecía ambivalente con respecto a los industriosos pioneros. De no haber sido por la solidaridad del grupo tras las sugerencias de Lunzie de continuar las investigaciones geológicas y xenobiológicas, Kai hubiera tenido serias dudas acerca de sus lealtades.

Era extraño también que ninguno de ellos hubiera mencionado la ARCT-10 o expresado su preocupación sobre el destino de aquel enorme conjunto de seres pensantes. Kai reprimió una oleada de resentimiento. La ARCT-10 había sido su hogar, pero Triv, Portegin, Lunzie y Varian eran todos ellos especialistas contratados, tomados de otros sistemas estelares. Los miembros originarios de la nave habían sido Gaber, ahora muerto, Aulia, él mismo, y los tres chicos, Terilla, Cleiti y Bonnard. Él era el único despierto que consideraba la ARCT-10 como su hogar, de modo que no podía culpar a sus compañeros de equipo.

¿Qué le habría ocurrido a la ARCT-10? Por todo lo que recordaba Kai, ninguna nave exploradora de su tamaño había sido destruida nunca. Algunas de sus unidades habían resultado dañadas o perforadas, con pérdida de vidas, pero ¿toda una nave, del tamaño de un satélite pequeño?

No le importaba realmente lo que les había ocurrido a los equipos pesados y sus sueños para Ireta. Incluso le gustaría ver a viejo Tanegli enjuiciado por amotinamiento. Pero había otros ricos planetas preparados para que los PSF los explotaran… siempre que su conjunto de supervivientes se aprovechara de ello. Pero deseaba saber lo que había retrasado a la ARCT-10, dónde había estado, lo que había hecho, por qué no estaba allí, aunque sólo fuera para remediar su penosa condición.

Finalmente se durmió, intentando racionalizar la no aparición de la nave.

Triv se sumió en el sueño repitiendo las coordenadas de los hallazgos efectuados por los distintos grupos hasta que estuvo seguro de que todas las cifras eran correctas. Al principio se había sentido irritado al pensar que había perdido los bonos que había calculado obtener de la expedición. Luego se había reanimado al darse cuenta de que a fin de cuentas iba a poder conseguir algo que pagara por el tiempo perdido. Naturalmente, sus cuentas bancarias se habrán revalorizado durante el sueño helado. Mientras no se supiera con exactitud lo que le había ocurrido, ninguna organización de crédito dispersaría sus bienes. Se entretuvo calculando el balance actual de cuarenta y tres años de interés compuesto acumulado. Puesto que no tenía lazos afectivos en ninguna parte, Triv no se sentía especialmente preocupado por las décadas transcurridas. Mientras su dinero fuera apreciándose con los intereses, y recibiera un porcentaje justo de la riqueza que obviamente podía extraerse de Ireta, se sentía satisfecho.

Oyó un débil ruido de roce y volvió ligeramente la cabeza: Kai de nuevo. Sentía una simpatía pasajera hacia aquel hombre que no hacía más que demostrarle lo cierto que estaba en evitar lazos de ninguna clase. Muy pronto, si la realidad de Ireta encajaba con sus expectativas y podía recoger los frutos de su crédito bancario, buscaría uno de los planetas menos frecuentados, un tranquilo mundo de descanso. Se uniría a alguna persona complaciente que atendiera a sus necesidades físicas, y luego haría lo que quisiera en el momento en que quisiera. Mientras tanto, un geólogo con su historial, y Discípulo además, nunca dejaría de encontrar una nueva misión.

Aunque Portegin se sintió algo aliviado de que Aulia no fuera despertada, aquello lo irritó también. Conocía sus defectos, pero los dos trabajaban bien como equipo, y aún congeniaban más como pareja. Estaba empezando a echarla en falta ahora que se había recuperado por completo del sueño helado. Luego se regocijó ante un segundo pensamiento: Aulia iba a sentirse ahora mucho más ligada a él, puesto que ambos eran contemporáneos. La mujer siempre había tenido dificultades en establecer nuevas relaciones con personas de su misma edad subjetiva.

Portegin aún se sentía irritado por las manipulaciones de Lunzie. Nunca hubiera dicho que ella fuera capaz de trastear con su mente, no importaba que hubiera obtenido el consentimiento de Kai y Varian. Era consciente de que los Adeptos nunca empleaban mal sus habilidades —lo cual era uno de los motivos por los que a tan pocos se les permitía alcanzar ese grado—, pero su interferencia le escocía. Lo único bueno que había salido de todos los acontecimientos del día era que no iban a perder los bonos sobre las menas y los minerales. Se preguntó si Kai y Varian no alargarían un poco su tiempo subjetivo, digamos tres o cuatro años hacia atrás; uno solamente recibía su sueldo de subsistencia por estar dormido en una misión, no importaba la razón que lo sumiera en el sueño helado.

Deseó que Kai se estuviera quieto, aunque el hombre estaba intentando ser considerado, moviéndose lentamente y procurando hacer poco ruido. Demasiado considerado, porque sus lentos y deliberados intentos de no hacer ruido lo único que conseguían era que el proceso fuera más largo. En cambio, Lunzie ni siquiera se había movido desde que se acostaron. Portegin tenía que admirar a la doctora: ni por un solo momento había sospechado que fuera algo más que simplemente un médico.

Se sumió en el sueño, mientras calculaba el posible total de sus bonificaciones.

Lunzie no se movía debido a que su mente había ordenado a su cuerpo que se relajara mientras revisaba los logros del día: satisfactorios desde distintos ángulos, aunque la obvia atracción de Varian hacia el pionero, Aygar, podía convertirse en un problema. Resolvió distraer a Varian con los giffs, hacerla actuar profesionalmente en defensa y protección de esa especie.

En realidad, Lunzie compartía la reluctancia de la muchacha a permitir que los ryxis supieran demasiado sobre las aves doradas. Una especie notable, aquellos giffs. Sería muy interesante descubrir cómo ellos —y los inmensos herbívoros y los grotescos predadores de la Tierra mesozoica— habían llegado a Ireta. Todo era demasiado evidente, y aquel planeta demasiado perfecto para la continuación de una serie totalmente inútil de seres. El planeta estaba cargado de anomalías.

Los rompecabezas complacían a Lunzie, especialmente si los resolvía antes que ningún otro. Aquella misión estaba generando más enigmas de los que nunca antes hubiera encontrado. Una misión de rutina, ¿eh? Estudió de nuevo las probabilidades y decidió que tenía más posibilidades que la media de sacar un conejo del sombrero. Luego rió quedamente ante su uso inconsciente de aquel anacronismo. ¿Sacar un conejo del casco espacial?

Bien, no debía ser codiciosa: eso conducía a un exceso de confianza, un estado mental que ponía más en peligro de lo que ayudaba. Dos éxitos ablandarían al Consejo de Adeptos. Sin embargo, si los dos aspectos más importantes de la misión terminaban satisfactoriamente, era lógico suponer que los otros también lo harían. Consciente de que podía estar toda la noche haciendo juegos malabares con variaciones y probabilidades sin llegar a imaginar todas las posibles ramificaciones en aquel conjunto de circunstancias —y ello sin contar los factores del azar—, Lunzie inició la secuencia hipnótica que terminaría en sueño.

A la mañana siguiente, tras un abundante y nutritivo guiso como desayuno, Lunzie llevó el deslizador de cuatro plazas de vuelta a la cueva de los giffs. Varian salió con Portegin en uno de los deslizadores pequeños, combinando la exploración xenob con la geológica. Triv fue a prospectar a una zona donde el contador de radiación había empezado a zumbar al final de la gira del día anterior.

Kai no podía contener su ansiedad por inspeccionar personalmente el hallazgo, pero en su debilitada condición era más útil como oficial de servicio. Y fue mantenido más ocupado de lo previsto debido a que les faltaban materiales en lo que tomar notas y señalar coordenadas. Sin embargo, como fuera que el campamento contenía una zona llana de polvo compactado, Kai utilizó un palo de punta afilada para inscribir las cifras a medida que le iban siendo comunicadas, aparte todas las demás notas adicionales que le eran transmitidas.

Al otro lado del sendero de su tablero de mensajes, empezó a trabajar en un mapa detallado de Ireta tal como lo recordaba mentalmente. Empezó con sus recuerdos de la zona rocosa, que era poco probable que hubiera cambiado mucho en los cuarenta y tres años transcurridos.

Mientras estiraba los músculos, Kai sonrió para sí mismo. Los otros podían culpar a Tor el thek de todo lo que quisieran, pero para él, el hecho de que el thek hubiera acudido a Ireta en busca de la largo tiempo perdida sonda de obvia manufactura thek era un triunfo personal. Si el artefacto no hubiera sido tan significativo para los theks, Kai estaba seguro de que Tor no hubiera aparecido. Pero… ¿por qué los theks habían necesitado cuarenta y tres años para acudir a investigar?

Kai señaló en la inmensa llanura nordoriental el lugar donde la formación de oteros había hecho que situara allí el campamento secundario. Se sintió tentado de colocar guijarros para señalar las prominencias rocosas. No estaba seguro del terreno que conducía al asentamiento, pero Triv había dicho que probablemente era un lecho marino alzado recientemente por encima de su nivel anterior. Muy probable, puesto que se hallaba más allá de la zona «segura», al borde de un conjunto de las inquietas placas tectónicas del planeta. Las alteraciones volcánicas habían sido registradas en el breve tiempo que el equipo llevaba allí.

Kai tuvo que dejar las zonas polares como terra incógnita. Debido a la peculiar formación de Ireta y su núcleo muy caliente, los polos eran más cálidos que el ecuador y considerablemente más activos. Podían haberse producido importantes cambios allí incluso en el breve lapso de cuatro décadas.

Lunzie interrumpió su trabajo cartográfico para informarle de su llegada sana y salva a la cueva, añadiendo que había sido escoltada por tres giffs. Por el camino había recogido suficiente fibra vegetal como para fabricar una buena cantidad de pulpa de papel, y mientras despertaba a los durmientes tenía intención de utilizar su tiempo libre para experimentar con jugos que pudieran ser utilizados como tinta. Se inclinaba por las nueces de hadrasauro, puesto que las cáscaras manchaban los dedos.

Kai no pudo impedir sentirse apenado cuando regresó a su mapa, pero se animó inmediatamente: este mapa era tridimensional, y mucho más grande que cualquier papel que Lunzie pudiera fabricar. Empezó a hacer montañas de barro y a simular el mar interior de los giffs; luego marcó los tres campamentos con banderas hechas con una ramita y hojas triangulares púrpuras.

Varian informó a continuación sobre el primer depósito de pechblenda, interrumpiendo su construcción del terreno. Estaba rastreando grandes hordas de animales, una variedad de hadrasauros que no había observado antes, y estaba cerca de la gran hendidura donde crecía la hierba de caroteno.

Kai regresó a su trabajo y delimitó el valle de la hendidura. Por entonces estaba disfrutando con su trabajo, y no se sintió complacido cuando su construcción fue interrumpida por otra llamada del comunicador. Era Varian, muy excitada. Había sobrevolado siguiendo el humeante rastro de un reciente río de lava, y había observado flecos grandes y pequeños: algunos estaban cazando mientras otros permanecían doblados, con sus delgadas envolturas hinchadas por las presas.

—Algunos están pegados incluso a animales grandes. Esos estúpidos no parecen darse cuenta de que están siendo devorados vivos. Y no hay nada que yo pueda hacer.

—¿Llevas contigo un aturdidor, Varian? —preguntó Kai.

—Kai, no disponemos de cargas suficientes para malgastarlas…

—No se trata de malgastar nada, Varian. Simplemente comprueba si los flecos sueltan sus presas con una descarga de aturdidor.

—Un punto a tu favor —respondió ella con un extraño tono—. Lo utilizaré sobre algún animal que todavía tenga alguna oportunidad —dijo, y cortó.

¿Cuánto calor podía atraer a un flecos?, se preguntó Kai mientras mezclaba tierra y agua para formar una cordillera de montañas más allá de la hendidura. Aparentemente Triv y Varian no despedían suficiente calor para atraer a ninguno en el antiguo campamento. El actual, erigido como base temporal para dos geólogos, iba a estar atestado con siete personas. ¿Estaría esto por encima de la masa crítica de calor? De ser así, ¿serían detenidos los flecos por la pantalla de fuerza?

Kai alzó la vista de su mapa y registró el perímetro. El terreno descendía en pendiente desde la loma donde descansaba el domo. Una desnuda prominencia rocosa varios metros más allá había derrotado incluso a la vegetación de Ireta. Tendrían advertencia visual de cualquier ataque de los flecos.

La emergencia de esas criaturas como predadores era otro de los rompecabezas de Ireta. Él y Varian no habían tenido mucho tiempo de hablar. Él había estado enfermo, por supuesto, y ella y Lunzie habían hecho todo lo que habían podido en beneficio del grupo. Eso era lógico. Pero él no podía apartar de sí la idea de que Varian estaba más distante. Intentó no relacionar aquello con el encuentro con Aygar y los descendientes de los amotinados. Quizá fuera un error denominarlos así, pero el término brotaba por sí solo en su mente. Debía estar imaginando cosas: no había ningún cambio en Varian, simplemente los vestigios de las barreras que Lunzie había erigido para su protección.

El zumbido del comunicador fue una interrupción bien recibida esta vez. Triv informó que había detectado una gran mena de hierro a lo largo de una enorme cordillera, y que su deslizador había captado un número desacostumbradamente numeroso de grandes animales entre la densa vegetación que cubría la cordillera.

—No es que el aterrizar para tomar muestras nos sirva de nada, pero siempre resulta reconfortante tener una muestra de la roca hasta que podamos hacer pruebas con los materiales. —El geólogo lanzó un bufido—. Deberíamos haberles pedido equipo a la gente de Aygar en vez de ofrecérselo.

—Ellos están en la tecnología de la edad de hierro, Triv. Nosotros deseamos estar en la transuránica. Olvida los metales: ¡observa ese contador!

Aunque Kai volvió luego a su mapa, había perdido todo entusiasmo por él. Sintió una repentina ansia de pisotear lo que había hecho y volver a dejar la superficie tan plana como había estado antes. De hecho, había alzado ya un pie para borrar la montaña cuando se dio cuenta de que su puño estaba ensangrentado. Sorprendido, examinó la mano y luego la otra, y regresó apresuradamente al domo para lavarse el barro y examinar el daño que no había sentido. Afortunadamente no eran más que arañazos y cortes menores.

Estaba aún examinando sus manos cuando regresó el primero de los deslizadores. Casi odió aquella intrusión de su soledad.

Aún no había detenido Triv su deslizador cuando el segundo, con Varian y Portegin, emergió de la bruma vespertina. Varian detuvo a Triv cuando iba a entrar en el campo de fuerza, diciéndole que tenía un montón de fruta y habas por entrar. Apenas habían cruzado la pantalla cuando Triv vio el mapa en relieve, y hubiera dejado caer su carga si Varian no le hubiera gritado. Luego él y Portegin se detuvieron, los brazos llenos, lanzando exclamaciones ante la improvisación de Kai.

—Tengo que comprobar la escala —dijo Kai, desechando los cumplidos con un gesto de la mano—. Y, por supuesto, no sabemos cómo puede haber cambiado la región polar o el extremo sur con la acción tectónica…

Les distrajo un brusco grito en la entrada de la pantalla de fuerza.

—¿Estáis ahí dentro?

—Es Lunzie —exclamó Varian, mirando rápidamente a su alrededor para hallar un lugar donde dejar su carga.

—Venid, los tres —llamó la doctora—. Éstos aún no están demasiado firmes sobre sus pies. Kai, opera esa maldita entrada.

En la excitación de dar la bienvenida a Trizein, Margit y Dimenon, Kai se sintió aliviado de que Lunzie no tuviera tiempo de observar sus manos, que mantuvo a los costados. Luego Varian le llamó para que la ayudara a descargar el resto de su cosecha mientras los recién despertados eran acomodados confortablemente en el domo.

—Si tiendes las manos, Kai… —Varian se quedó mirando las manos que obedientemente había adelantado él, con las palmas hacia arriba, para recibir la carga. Empezó a acariciar sus rasguñados dedos y luego se detuvo, mirándole directamente al rostro—. Se arreglará, Kai. Contactaremos con alguien que pueda remediar esto. Incluso un carguero dispone de archivos médicos en su ordenador.

—Varian, si los ryxis…

—Tengo el impulso primario de proteger primero mi propia especie, Kai. —Exhaló el aire, en parte exasperada, en parte irritada, hasta que sus ojos, evitando los de él, cayeron en el mapa, con sus montañas de barro y el valle de la hendidura silueteado a los últimos rayos de la luz occidental—. ¡Y eso es una contribución también!

Terminó de cargar sus brazos extendidos, sonriéndole conspiradora mientras enrollaba artísticamente unas hojas de habas en torno a sus manos y le daba un afectuoso empujón hacia el domo.

Trizein proporcionó un casi constante monólogo sobre los tipos, probables pasos evolutivos, hábitos, temperamento y métodos de cría de todos los animales que habían visto en su camino desde la cueva de los giffs hasta allí. Según un divertido aparte de Dimenon, el químico casi había puesto furioso a Lunzie con su insistencia de que desviaran su rumbo para seguir ésta o aquélla especie hasta que hubiera podido echarle una mirada desde lo bastante cerca. También se había apropiado de algunas de las hojas de pulpa que Lunzie había hecho para Kai.

Insistió que su trabajo sería mucho más importante a los ojos de los PSF que cualquier simple cantidad prodigiosa de elementos transuránicos, porque el descubrimiento de aquellos animales terminaría de una vez por todas con las discusiones que habían enfrentado durante siglos a paleontólogos, biólogos y xenobiólogos: la posibilidad de la biología convergente, de formas de vida similares evolucionando de un caldo celular distinto sobre diferentes planetas. Añadió, acompañando sus palabras con los adecuados aspavientos, que esto, en un sol de tercera generación, era absolutamente improbable, increíble e inconcebible… como podía decir cualquier zoólogo, incluso el de grado más ínfimo.

Trizein prosiguió a su aire, deteniéndose ocasionalmente para admirar uno de sus muchos esbozos, disculpándose por su exceso de esquematismo y corrigiendo una línea o contorno, hasta que Lunzie anunció que sería mejor que todo el mundo comiera algo y luego le metió a Trizein un bol bajo la nariz.

El entusiasmo del hombre era tan contagioso que incluso Kai se dio cuenta de que estaba sonriendo ante su alegría.

—Mañana saldremos de nuevo, Trizein —dijo Varian, con su voz burbujeando de buen humor—. Tengo las hierbas del valle de la hendidura. Lunzie, necesitas sintetizar…

—Más papel, evidentemente, según el ritmo a que lo está consumiendo Trizein —dijo la doctora con un resoplido, pero también con un guiño.

—Lunzie, ¿qué toman los equipos pesados para conseguir vitamina C, si es tan necesaria para nuestra dieta? —preguntó Triv.

—Éste es un continente enorme. Al igual que existe esa zona de hierba rica en caroteno para abastecer a esos antiguos animales de Trizein, tienen que haber indudablemente otras. Divisti debía conocer la necesidad de vitamina C, o de otro modo todos ellos estarían sin pelo ni dientes… lo cual supongo que no es así —y Lunzie lanzó una mirada a Varian.

—Portegin tendrá que ir contigo, Lunzie, y desmantelar el mástil de la radiobaliza. —Varian consiguió la sorprendida atención de todo el mundo—. He estado pensando muy detenidamente el asunto y, si como tú has sugerido, los ryxis han empleado naves con tripulaciones mercenarias humanas, ésas serán las enviadas a responder a cualquier llamada nuestra. No creo que podamos conseguir mucha cosa sin el equipo adecuado. Los equipos pesados consiguieron lo que deseaban, y me niego a vernos privados de otra cosa más que de tiempo.

—¿De otra cosa más que de tiempo? —preguntó Dimenon, con una agitación considerable.

—Eso es todo lo que tenemos hasta ahora —dijo Margit, blandamente—. La radiobaliza registra los descubrimientos a nuestro crédito, ¿no es así, Kai? —Cuando Kai asintió, prosiguió—: Así, nuestras reclamaciones son válidas…

—Hasta que se pose la nave colonizadora —dijo Lunzie. Su tenacidad respecto a ese tema estaba empezando a desconcertar a Kai. Se volvió a Varian y dijo—: Dudo que un ryxi responda a una llamada desde aquí. Ese plumífero… —y agitó una mano en el aire como intentando recordar, al tiempo que miraba a Kai.

—Vrl —informó éste fríamente.

—Ese Vrl probablemente siga aún vivo. Y dudo que le importe.

—Los ryxis suelen vivir mucho en los planetas de gravedad baja —dijo Varian—, pero es un riesgo que debemos correr. Vale la pena en términos de los pertrechos que debemos conseguir para alcanzar nuestros objetivos originales. —Se volvió a Lunzie—. Mañana, Rianav y el piloto del crucero 218-ZD-43 efectuarán un segundo viaje a la meseta —e inclinó significativamente la cabeza—. Inutilizaremos su radiobaliza y luego enviaremos un mensaje a los ryxis.

—Si conectamos con un carguero —añadió Kai—, le proporcionaremos un rumbo que pase por encima del campamento de los amotinados. Eso les hará pensárselo dos veces antes de llamar a su nave colonial.

—¿Habrá alguien para llevarme a mí mañana? —preguntó quejumbrosamente Trizein.

—Yo lo haré —respondió Triv.

—Entonces, ¿podremos ir de exploración? —preguntó esperanzadamente Margit.

—¡Será preferible! —dijo Kai.

—Yo puedo quedarme como coordinadora, Kai —dijo Lunzie.

—Te lo agradezco, pero he de redactar el mensaje para los ryxis…

La irreprimible sonrisa de Varian, recordándole anteriores ocasiones en que había sido dejado atrás en el campamento para comunicarse con los ryxis, elevó el espíritu de Kai.

Era muy temprano por la mañana cuando Rianav despertó a su piloto para partir a primera hora a su misión. Cuando la doctora se despertó, un oloroso guiso estaba burbujeando en el pote sobre el fuego. Aunque Rianav sabía que nada podía haber penetrado la pantalla de fuerza que rodeaba el domo, la hizo sentirse intranquila que no se hubiera mantenido ninguna guardia en lo que era, después de todo, un planeta hostil. De todos modos, la doctora podía cerrar la pantalla después de que ellos se hubieran ido. Cosa que hizo, con un silencioso gesto de buena suerte con la mano mientras partían en el deslizador biplaza.

La oscuridad de la nublada noche les rodeaba, y Rianav se alegró de haber hecho aquel mismo recorrido antes y tener cierto conocimiento del terreno.

Mantuvo el deslizador a una respetable altura. El detector zumbaba de tanto en tanto, y ése era el único ruido que rompía el silencio mientras avanzaban hacia el nordeste.

Llevaban una hora de viaje cuando el detector chasqueó histéricamente.

—¡Cielos! ¿Qué fue eso? —preguntó a Portegin.

—Algo terriblemente grande, teniente.

—No hay nada aéreo tan grande en este planeta.

—¡Eso espero!

—El detector de calor está demasiado alto, de todos modos…

Rianav hizo girar el deslizador hacia estribor, y su rápido acto impidió la colisión. Un enorme objeto estaba cruzando su anterior línea de vuelo. Pudieron seguir los brillantes gases de escape, blanco amarillentos, mientras la nave pasaba por su lado a babor.

—¿Qué fue eso, por los siete soles? —preguntó Portegin, doblando el cuello para seguir su curso.

—Una nave espacial de tamaño mediano, a juzgar por la configuración de sus propulsores.

—¿Procedente del campamento de los pesados? —La voz de Portegin resonó con comprensible preocupación.

—Lo dudo, piloto. Procedía del este, no del nordeste.

—¿Exploradores?

—No en una nave tan grande.

—A menos que ese transporte colonial llevara también vehículos militares… —añadió Portegin.

—Ya basta de eso, piloto. No necesitamos buscarnos problemas. Tenemos nuestras órdenes.

—Así es, teniente. —Rianav sonrió para sí misma ante el escepticismo y la casi osadía que se reflejaba en el tono de su subordinado—. ¿No deberíamos informar al campamento base? ¿Y no deberíamos informar a nuestro crucero de esta violación del espacio aéreo de Ireta?

—No si eso informa también a ese intruso la localización de nuestro campamento base, piloto. El crucero debe haber observado su entrada; no veo ninguna utilidad en romper el silencio de nuestras comunicaciones e informar a un oyente de nuestra presencia…, especialmente cuando nos estamos dirigiendo hacia la meseta.

—Pero, si el transporte del mundo de los equipos pesados ya ha descendido, no necesitamos inutilizar esa radiobaliza.

—Primero debemos alcanzar la meseta, piloto —dijo Rianav con la suficiente firmeza como para reprimir cualquier futura sugerencia.

El taciturno amanecer iretano iluminó el cielo justo en el momento en que alcanzaban la primera de las cataratas más abajo de la meseta.

—Teniente, ¿no es eso demasiado brillante para un amanecer? —preguntó Portegin, señalando ligeramente hacia estribor. Una luminosidad amarillo brillante formaba un curioso círculo bajo las colgantes nubes iretanas.

—¡Eres malditamente curioso!

Rianav dio más energía y elevó el pequeño deslizador en un pronunciado ángulo para conseguir el máximo de altura mientras se hallaban protegidos aún por el abrigo de las colinas que rodeaban la meseta.

Entonces ocurrieron varias cosas a la vez.

—¡Ésta es una misión de rescate! ¿Hay alguien en esa radiobaliza? —preguntó una voz impaciente. Al cabo de un momento de silencio, la voz habló con alguien que estaba aparentemente detrás—. No hay suerte en esta frecuencia, señor. De acuerdo. Todas las frecuencias al máximo de intensidad.

El detector empezó a zumbar. Nada de chirridos o graznidos, sino el zumbido que la experiencia indicaba a Rianav que se trataba de un enorme objeto aéreo acercándose lentamente a ellos desde las alturas.

—¡Una nave! ¿Puede verla, Portegin?

—No. ¿Debo responder a la llamada de rescate?

—No, si están guiándose por esta radiobaliza. No diremos nada. ¡Oh, dioses y cielos! —Rianav maldijo en voz alta, intentando negar lo que veía.

—¡La hemos encontrado! —las resignadas palabras de Portegin brotaron como un maravillado susurro.

Se habían elevado por encima del terreno que les ocultaba el resto del panorama: las colinas de las que había sido extraído el mineral de hierro para amortiguar la enorme masa de la nave de transporte que estaba posándose ahora. La luz vista por Rianav y Portegin radiaba de su parte inferior y de las luces en arco que rodeaban el lugar de aterrizaje.

—Eso no es lo que ha accionado el detector —protestó Portegin, y miró por encima de su hombro.

Abrió la boca para gritar, cuando un rayo surgió vomitado por las fauces del transporte. Rianav hizo girar en redondo el deslizador en un esfuerzo por evitar el rayo. Eso fue todo lo que recordó.

—¡Kai! Kai, ¿estás despierto?

Kai saltó torpemente hacia la unidad de comunicaciones ante el pánico que reflejaba la voz de Dimenon.

—Aquí estoy.

—Tenemos theks aquí. Kai, te lo juro. Theks por todas partes. Grandes, pequeños, ¡como si estuvieran turnándose!

—¿Dónde estás, Dim?

—Estamos justo encima del depósito de pechblenda…

Las palabras de Dimenon se cortaron bruscamente. Kai intentó restablecer el contacto. No creía que Dimenon o Magrit corrieran ningún peligro de parte de los theks, pero hubiera preferido un informe algo más detallado. Cuando no consiguió enlazar de nuevo con los geólogos, conectó con Lunzie.

—¿Dónde estás, Lunzie?

—Cerca de la cueva. ¿Por qué?

—Dimenon acaba de informar que hay theks en el primer yacimiento. Luego ha quedado en silencio.

—¿Theks? Kai, creo que será mejor que advirtamos inmediatamente a Varian y abortemos esa misión. Si los theks están aquí…

—Ésta es una misión de rescate. ¿Hay alguien en esa radiobaliza? Ésta es una llamada en todas las frecuencias. Somos una misión de rescate. Estamos dirigiéndonos hacia su radiobaliza.

La interrupción sorprendió a Kai y Lunzie.

—Estáis destrozándonos los tímpanos, Rescate —dijo Lunzie—. ¿Cuál es vuestro origen?

—Ryxi.

—Guardad silencio y guiaos por la radiobaliza —interrumpió Lunzie en un tono que inspiraba obediencia—. Voy hacia allí, Base.

Kai supo que debía guardar silencio. ¿Qué radiobaliza?, deseó gritar. ¿Y por qué había theks apareciendo por todas partes? ¿No debía intentar advertir a Varian? Bien, si la nave de rescate se estaba dirigiendo hacia la radiobaliza de los equipos pesados, Varian abortaría su misión por propia iniciativa.

El momento de pánico recedió. La aparición de los theks significaba que Tor había informado a los otros. Incluso era probable que el propio Tor hubiera organizado un rescate de los ryxis y los humanos…, a juzgar por la voz. Luego halló otra razón para sentirse alarmado —puesto que parecía decidido a mantenerse ansioso—: Tor no sabía que Kai había despertado a otros miembros de su equipo. Tampoco sabía que los equipos pesados estaban activos en el planeta. ¿Podía un thek distinguir la diferencia entre los humanos normales y los equipos pesados? Dimenon no sufriría un ataque de pánico al enfrentarse a un thek, ni siquiera a toda una horda de ellos. Y sabría preguntar por Tor…, ¿o no?

Aguardó durante dos ansiosas horas.

—Kai, ¿estás ahí? —la voz de Lunzie tenía una vivacidad que Kai nunca le había oído antes.

—Sí, sí. ¡Estoy aquí! ¿Dónde si no?

—Tranquilo. —La voz de Lunzie vibró con un asomo de risa ante su sarcasmo—. Todo está bien en la radiobaliza del acantilado. ¿Sabes?, tendré que pedirle disculpas a Varian. Esos giffs suyos son mucho más inteligentes de lo que sospechábamos.

—¿Por qué?

—Juraría que reconocieron la diferencia entre mi deslizador y el que envió el capitán Godheir. Cuando llegué aquí, los giffs estaban protegiendo la cueva y nuestra lanzadera contra cualquier intrusión no autorizada…

—¿Quién es Godheir?

—El capitán de la nave de suministros ryxi, la Mazer Star. Y me disculpo contigo también. Tor dejó órdenes en el planeta ryxi para que organizaran una misión de rescate para nosotros. Pero la nave ryxi estaba lejos, en viaje de aprovisionamiento, de modo que no pudieron responder hasta ahora.

»La nave es de tamaño mediano y tuvo que aterrizar en la jungla. Enviaron un deslizador…, y los giffs lo atacaron. Son formidables en el aire. Llegué cuando la batalla estaba en pleno apogeo. Pero Kai, cuando me acerqué, los giffs me escoltaron hasta la cueva. Y el capitán puede jurarlo. —Kai no estaba seguro de por qué Lunzie sonaba tan triunfante sobre ese punto—. Así que le he pedido al capitán Godheir que envíe un deslizador a recogerte, y algunos hombres para custodiar el domo. Y si su unidad de diagnósticos no tiene una respuesta, la del crucero sí la tendrá. Godheir está intentando contactar con Dimenon, pero también ha aceptado enviar un equipo de búsqueda si tú me das las coordenadas. —Kai le dio rápidamente las cifras—. Y, Kai, he presentado una acusación oficial de amotinamiento ante el capitán Godheir. Se te pedirá que la confirmes.

Kai contuvo el aliento, porque no correspondía precisamente a las competencias de un oficial médico —ni siquiera a las de un Adepto— el presentar una acusación así si alguno de los comandantes del equipo seguía aún con vida.

—Querrás que todo esto quede registrado, Kai —y la voz de Lunzie no era en absoluto de disculpa por la usurpación de funciones—, porque la nave colonial ha aterrizado, y un crucero está custodiándola.

—¿Varian y Portegin?

La voz de Lunzie se alteró de nuevo, desprovista de emoción:

—Su deslizador recibió un rayo del transporte, pero el crucero consiguió sujetarlo a tiempo para evitar que se estrellara con toda su fuerza. Los dos se hallan con vida y están siendo trasladados al crucero. Simplemente quédate aquí, Kai. Estamos recibiendo más ayuda de la que necesitamos.

—¿Alguna noticia de la ARCT-10?

—No, pero Godheir no tiene por qué saberlo necesariamente. El crucero… puede que tal vez sepa. Se lo preguntaré cuando hayamos asegurado el transporte. Tómatelo con calma ahora, Kai. No te preocupes. Nos veremos pronto.

Solamente entonces se dio cuenta Kai de la sangre que brotaba de sus manos. Había estado aferrando tan fuertemente la unidad de comunicaciones que se había lacerado las palmas. No tenía grandes esperanzas de que ninguna de las dos unidades de diagnóstico pudiera ayudarle, pero quizá hubiera algunos guantes-piel y almohadillas protectoras que le impidieran herirse a sí mismo de aquella manera. Metió las manos en una jofaina de agua, consciente de que ni siquiera podía sentir la temperatura del líquido. Se puso ungüento en los cortes y los vendó.

Así que la nave colonial había aterrizado, después de todo. Que el crucero estuviera o no tras sus talones importaba poco. Se había acabado el tiempo en su intento de salvar algo de aquella desgraciada expedición… y su primera oportunidad de probar su habilidad como comandante había terminado en desastre.

Kai caminó lentamente en torno al mapa en relieve. Con un aire de finalidad, tomó las desechadas cáscaras de las nueces de hadrasauro y colocó la más pequeña cerca de la cueva de los giffs, la siguiente más grande al borde de la meseta de los equipos pesados y la más grande directamente en el centro de la parrilla. Luego se sentó, con las vendadas manos colgando entre sus piernas, mientras aguardaba la llegada del deslizador de rescate.

9

Unas manos tiraron urgentemente de Rianav, y ésta gruñó. Un persistente dolor inundaba todo su cuerpo.

—Déjame…

—No, cuando no tengo otra posibilidad que sacarte de ahí —dijo una voz familiar. Unas manos se situaron ahora bajo sus sobacos, alzando su extrañamente fláccido cuerpo del asiento del piloto—. Estás de una sola pieza. Simplemente relájate, teniente.

—Aquí ahora, con cuidado —dijo otra voz, cuyo fuerte tono de mando no quedaba apagado por la distancia.

—Eres más ligera de lo que pensaba —murmuró la voz familiar.

Rianav forzó sus ojos a abrirse y jadeó. La sangre parecía estar goteando de su rostro. Los brazos que la habían alzado eran fuertemente musculados. Intentó soltarse.

—No lo hagas —ordenó Aygar, impaciente—. Estoy bajo vigilancia y no deseo ser aturdido de nuevo. No tienes que temer nada de mí. —Su tono era amargo, pero mientras la sacaba de la dañada cabina sus manos no se aprovecharon de su ventaja.

—Deja ya de charlar —ordenó la otra voz. Procedía de debajo de ella. No podía ver dónde estaba—. Simplemente sácala de aquí. Con cuidado. ¡Médico!

—La bajaré.

Aygar no había perdido nada de su arrogancia, pensó. Se relajó mientras notaba que descendían por un camino empinado e irregular.

Pese a su turbia visión, debida parcialmente a la sangre que resbalaba por su nariz, Rianav miró a su alrededor mientras Aygar descendía por una pendiente rocosa. El deslizador se había estrellado de morro contra el lado de un farallón y había quedado como clavado en él. Otro robusto joven estaba extrayendo el inerte cuerpo de Portegin de su lado del vehículo. En una amplia explanada a unos quince metros más abajo había una pinaza y un grupo de personal uniformado, algunos con aturdidores desenfundados, vigilando la operación de rescate. Rianav parpadeó para aclarar sus ojos y miró más allá, hacia la vasta meseta ocupada ahora por la inmensa masa achaparrada de una nave de transporte colonial y la larga y peligrosamente estilizada forma de un crucero espacial de mediano tamaño. Mientras Rianav examinaba su designación —218-ZD-43 figuraba en los alerones de popa—, experimentó una irrazonable oleada de puro pánico y se aferró a los hombros de Aygar.

—Te lo dije. No te haré ningún daño. Esta gente sólo está esperando un pretexto para borrarnos de la existencia. —La amargura de Aygar era intensa.

—Tu transporte nos derribó.

—Tú y tu falsa misión de rescate. ¡Durante todo el tiempo vuestro crucero estaba rastreando el transporte!

Rianav sintió que su ira se tambaleaba, consciente de las emociones contradictorias, insensatas y conflictivas. Pero al momento siguiente Aygar había alcanzado la explanada y ella era retirada de sus brazos. Empezó a protestar cuando se vio empujada a un lado por personal armado. Luego un médico empezó a comprobar las pupilas de sus ojos, y alguien más aplicó un apósito antiséptico a su sangrante frente. Sintió un spray sobre uno de sus brazos: un poderoso restaurador, a juzgar por el flujo de energía que se extendió por todo su cuerpo.

—Está bien —murmuró el médico, y retrocedió unos pasos, haciendo una seña a su ayudante de que ayudara a Rianav a limpiarse la sangre del rostro. Las moscas iretanas estaban zumbando en una densa nube, atraídas por el olor de la sangre.

—Teniente Rianav.

Ella se volvió para mirar al oficial que estaba ahora ante ella. Su rostro le era totalmente desconocido. Ni siquiera los cruceros de mediano tamaño eran tan grandes como para que los oficiales no se conocieran los unos a los otros. Su expresión estaba compuesta por muchos elementos: anticipación, curiosidad, y una pizca de asombro.

—Teniente, la comandante Sassinak aguarda su informe personal.

Deseosa de ganar unos momentos para recuperarse, Rianav miró hacia donde Portegin estaba siendo examinado.

—¿Está bien?

—Tendrá un dolor de cabeza más fuerte que el de usted, teniente —respondió alegremente el médico, y luego señaló la larga brecha en la frente de Portegin—. Pero la herida sólo ha afectado la carne. Bien, sáquenlo de este maloliente aire y de esos insectos chupadores.

Aygar y su amigo fueron animados sumariamente a alzar a Portegin y llevarlo al interior de la pinaza.

—Usamos a esos dos chicos locales para llegar hasta ustedes —estaba diciendo el oficial en tono de disculpa, mientras escoltaba a Rianav a la pinaza—. Ellos dijeron —y lanzó un bufido de escepticismo— que iban camino de rescatarles, de todos modos. —Hizo descender su voz a un tono confidencial mientras entraban en la pequeña nave—. Llevamos meses sin bajar a ningún planeta, y seguramente nos hubiéramos desmayado de intentar nosotros mismos la escalada. No podíamos permitir que ocurriera eso. Lamento que aterrizaran tan bruscamente. Vimos a ese transporte lanzarles su descarga, y la comandante sólo pudo emplear un rayo tractor para intentar frenar en lo posible la caída… ¿Todo bien por aquí?

—Sí, señor.

Rianav inclinó la cabeza hacia un lado para ver cómo Portegin era asegurado a un sillón, con médicos a ambos lados. Aygar y su compañero estaban bajo la atenta guardia de cuatro soldados, dos de ellos con los aturdidores desenfundados.

—¿Por qué están bajo guardia esos hombres, teniente? —preguntó Rianav mientras se ataba el cinturón.

—Son amotinados. La gente de usted ha planteado contra ellos una acusación de motín, ya sabe. Eso es lo primero que su comandante dijo a la mía.

Había algo equivocado en aquella afirmación, pero Rianav no podía dilucidar el qué, aparte el obvio error de que el comandante de ella y la de él tenían que ser el mismo.

El joven teniente se inclinó hacia ella y bajó la voz.

—Los demás elementos de su grupo han informado ya todos, Rianav. No se preocupe por nada. —Se volvió hacia el otro lado para ordenar al piloto que llevara la pinaza de vuelta al ZD-43. Luego sonrió complaciente a Rianav—. El transporte de los equipos pesados nunca llegó a saber que estábamos tras su cola. Sassinak es una comandante astuta.

Mientras la pequeña pinaza despegaba, Rianav apoyó unos dedos temblorosos contra sus sienes. Aquel golpe en su cabeza había hecho algo más que causarle un daño visible, porque estaba siendo afligida por una amnesia selectiva. Sabía que tenía que haber una nave colonial, pero no que el crucero de ella la estuviera persiguiendo. Sabía que ella servía en el ZD-43, pero no podía reconocer a ninguno de los hombres de la pinaza o recordar el nombre de su oficial al mando.

—¿Ese transporte estaba siendo seguido?

Había estado completamente segura de que su crucero se hallaba en órbita en torno al planeta, de que no tenía intención de posarse, y de que ella formaba parte de una misión de rescate en respuesta a una llamada de socorro.

—Desde que el transporte cruzó nuestro sector de patrulla. Las naves del tamaño de ese bebé son detectadas desde el momento mismo en que asoman su quilla. Parte de los planes a largo plazo de la Federación es acabar con la piratería planetaria. Así que en el momento mismo en que esa nave activó nuestros sensores, comprobamos en el Registro y supimos que teníamos a un pirata. —La sonrisa del teniente se hizo más amplia—. El transporte fue construido en Voroshinsky, vendido a Dopli, el planeta equipo pesado del sector de Signi, y estaba encaminándose a una dirección muy sospechosa, donde hay muy pocos sistemas abiertos para colonización por nuestra parte. Así que la perseguimos con nuestro morro pegado a sus toberas.

Rianav notó un suave y sordo golpe cuando la pinaza aterrizó. El joven teniente se soltó enérgicamente el cinturón y se levantó, ordenando al médico que llevara a Portegin a la enfermería y a los soldados que sacaran a los prisioneros y los pusieran a buen recaudo. Estaba volviéndose, con más cortesía en sus modales, hacia Rianav, cuando la unidad de comunicaciones de la consola de la pinaza zumbó una nota de aviso.

—Mensaje privado para la teniente Rianav, señor —anunció el piloto, alzándose de su puesto y haciéndole a ella un gesto para que ocupase su asiento. Luego él y el oficial abandonaron discretamente la pinaza.

—Aquí la teniente Rianav —dijo, pulsando el conmutador de la pantalla. La pequeña imagen reveló un rostro que Rianav reconoció inmediatamente: la doctora de su grupo.

—Informa, Varian.

Las palabras de Lunzie disiparon la barrera, y Varian-Rianav se recostó contra el respaldo del asiento anatómico, con la mente hecha un torbellino mientras una identidad intentaba sobreponerse a la otra.

—Ha habido un ligero error de cálculo por nuestra parte, Varian. Ahora tenemos más ayuda de la que podemos aprovechar. ¿Estás bien?

—Un rasguño en el cuero cabelludo, y una clara sensación de haber perdido la memoria. Portegin sigue inconsciente, pero dicen que está bien. Lunzie, ¿sabías que este crucero es el ZD-43?

—Así me han dicho. Curiosa coincidencia, ¿no crees? ¿Captaste el aviso en todas las frecuencias en tu camino a la meseta?

—¿Quién era? —Varian lo recordaba ahora todo.

—La misión de rescate de nuestros amigos los ryxis. Aunque quien hablaba no era un ryxi, claro. —Lunzie lanzó una risita—. Casi estropeó la pequeña fiesta de sorpresa de la comandante Sassinak. Tor, el de Kai, dio la alerta, pero los ryxis tuvieron que aguardar a que su nave regresara de un viaje de aprovisionamiento antes de poder acudir en nuestra ayuda. Y Dimenon informó a Kai que los theks han llegado con todas sus fuerzas.

—¿Con todas sus fuerzas?

—Llenando el lugar: treinta, según el último conteo. Ésos son muchos theks.

—¿Ninguno de ellos es Tor?

—No lo sé. Dimenon pasó el informe y luego Kai perdió el contacto. El capitán Godheir ha enviado un deslizador en busca de él y de Margit. Y tenemos un montón de cosas que contarte sobre tus preciosos giffs cuando vuelvas…, una vez la comandante Sassinak haya tenido su charla contigo. No sabía nada del crucero cuando planteé una acusación de amotinamiento ante el capitán Godheir. Deseaba que la cosa quedase registrada tan pronto como fuera posible. Sassinak querrá que tú le des detalles. Ahora estoy reviviendo al resto de los durmientes; sus informes van a ser necesarios también. Y creo que ya pueden despertar: hemos recibido suficiente ayuda como para completar la misión original.

—Lunzie, ¿cómo está Kai?

—Está en el tanque de la enfermería de Godheir. Podemos mejorar su condición. Como te he dicho, no sabía nada del crucero. Su equipo médico puede ayudar si Godheir no encuentra una respuesta.

Alguien estaba carraspeando ruidosamente detrás de Varian.

—Me reuniré contigo tan pronto como pueda arreglar un transporte, Lunzie. Simplemente sigue como creas mejor.

—Bien, eso me da mucha libertad.

—No vas a necesitar más —dijo Varian con tono irónico.

Lunzie le lanzó su sardónica sonrisa mientras interrumpía la comunicación. Varian se levantó para enfrentarse al teniente.

—Estoy un poco desconcertada, teniente, no conozco su nombre.

—Borander —sonrió el hombre—. La comandante Sassinak está esperándola. —Borander exudaba ahora un aire de urgencia—. Se ve mucho mejor que antes, ¿sabe? Hubo un momento en que estuve preocupado por usted. No parecía usted misma.

—Puedo decir que no lo era.

Borander la escoltó fuera de la pinaza, que había aterrizado cerca del crucero, junto a una de sus abiertas compuertas. Desde su ventajoso punto en la escotilla de la pinaza, Varian tuvo una buena visión de los pesados cañones de campaña situados en posición en torno al enorme casco del transporte colonial. Lo cruceros no solían ser pequeños, pero el ZD-43 se veía casi ridículo frente a la otra nave. Sólo una de las compuertas del transporte estaba abierta, pero ninguno de sus tripulantes equipos pesados era visible.

Varian esperó que todas las armas del crucero estuvieran apuntadas hacia el transporte. Parecía tan amenazador… simplemente apoyado allí, como si tuviera intención de quedarse por siempre. Solamente se sintió algo tranquilizada por el hecho de que la mayor parte de los colonos eran embarcados en sueño helado a sus nuevos destinos.

—Esos chicos se construyeron un buen asentamiento, hay que admitirlo —dijo Borander, haciendo un gesto hacia su derecha.

Aygar y su amigo estaban acuclillados junto a la pinaza, y el amigo le frunció el ceño a Varian. Aygar miraba fijamente a la distancia, indiferente a lo que le rodeaba y a las armas de los soldados.

—Borander, ¿por qué están siendo custodiados estos hombres?

—Bueno, porque son amotinados —respondió Borander.

—Esos hombres no son amotinados, teniente Borander. Nacieron aquí en Ireta, y no tuvieron nada que ver con el motín. No hay necesidad de mantenerlos vigilados.

—Bueno, mire, sus compañeros presentaron una acusación de amotinamiento primero ante el capitán Godheir y luego ante la comandante Sassinak…

—Que sigue sin tener nada que ver con Aygar y con ninguno de su generación, o incluso sus padres.

—Y supongo que ellos no ayudaron a construir esta parrilla para facilitar un aterrizaje ilegal… —Borander cambió de la sorpresa a la abierta ironía.

—Creo que el proceso judicial demostrará que Aygar estaba actuando mal informado, y que puede ser excusado de una violación consciente de los reglamentos del CEE.

Borander se puso rígido.

—No soy yo quien tiene que decidir eso. Por favor, la comandante Sassinak la está aguardando.

—Entonces Aygar puede acompañarnos, y arreglaré el asunto en este mismo momento.

Aygar mantenía su aire de indiferencia, pero su compañero estaba mirando a Varian, con la boca abierta y una expresión de sorpresa en su rostro que hizo a Varian pensar en Tardma.

—Bueno, no puedo simplemente entrar en la oficina de la comandante con esos dos…

—Yo sí puedo —Varian puso el acero de la Disciplina en su voz—. Debo recordarle, teniente, que como co-comandante de una expedición autorizada a Ireta, tengo el rango de gobernador planetario pro tempore. ¿Quién tiene rango superior a quién, teniente?

Borander tragó saliva y se puso en posición de firmes.

—Usted, señora. Pero eso no quiere decir que a la comandante vaya a gustarle.

Varian ignoró la observación y se volvió a los iretanos.

—Aygar, si tú y tu amigo tenéis la amabilidad de acompañarnos… —y miró significativamente de los soldados a Borander, el cual les hizo señas de que enfundaran sus aturdidores. Aygar se levantó con grácil facilidad.

—¿Tú eres uno de los nietos de Tardma? —preguntó Varian al iretano desconocido.

—Soy Winral —respondió el hombre con voz hosca, mirándola con creciente ansiedad.

Borander echó a andar rápidamente hacia la plancha de acceso del crucero. Aygar se puso al lado de Varian, mientras Winral caminaba detrás. Varian observó el hecho de que Borander hacía señas a los soldados de que cubrieran la retaguardia, aunque no hizo ningún comentario.

—Teniente, ¿tiene alguna idea de los daños que ha sufrido mi deslizador? Necesitaré transporte para regresar a mi campamento base tan pronto como haya visto a la comandante.

—Aparte el aplastamiento del morro, diría que la descarga simplemente secó su celda de energía —respondió Borander en tono formal—. Ordenaré que sea recuperado y recargado.

Varian tuvo la clara impresión de que Borander no pensaba que ella sobreviviera a la entrevista con su comandante. Estaban a mitad de camino de su destino cuando los atrapó uno de los repentinos chaparrones de Ireta. Varian se sintió en cierto modo divertida al observar que ella, Aygar y Winral no prestaban atención a la lluvia, mientras que incluso los soldados vacilaban.

—Digo que dejemos que se queden con el lugar —murmuró alguien detrás de Varian, con una voz que pretendía ser oída—. He olido cosas malas, pero…

Borander se volvió en redondo, intentando identificar al que había hablado. Su irritación se acrecentó cuando observó la sublime indiferencia de Aygar respecto a los elementos.

Varian no estaba asignada a ninguna unidad de servicio, de modo que el saludo habitual a la insignia no le era requerido. Pese a todo, cuando alcanzó la parte superior de la plancha de acceso, tuvo que ejercer un esfuerzo consciente para no seguir el ejemplo de Borander. El oficial de servicio dio inmediatamente un paso adelante, poniendo objeciones a la presencia de Aygar y Winral.

—Como gobernador planetario pro tempore, deseo aclarar un error con la comandante Sassinak. Estos hombres están aquí por expresa invitación mía.

—La comandante Sassinak ha interrogado ya a los amotinados.

—Al amotinado —y Varian enfatizó el singular—. Esta gente no puede ser considerada culpable de las transgresiones de sus abuelos. ¿He dejado clara mi posición, teniente?

—Sí, señora.

Varian se volvió hacia Borander.

—Ahora, ¿quiere llevarme a su comandante?

La forma en que Borander la escoltó reveló a Varian cuánto deseaba el joven librarse de ella. La había irritado —o quizá había sido a Rianav— el ver a Aygar mantenido a raya por un aturdidor. Rianav-Varian podían, ambas, creer que Aygar acudía de hecho a rescatar a los supervivientes del deslizador. Cuál podía ser su intención después del rescate ya era otro asunto. Pero sentía que debía tratarlo con estricta justicia.

Mientras Varian, Aygar y Winral seguían a Borander por el laberinto de pasillos hacia las profundidades del crucero, fue consciente del casi palpable interés que Aygar no podía reprimir por aquellos lugares. Debía ser su primera oportunidad de ver de cerca los productos de una ciencia y un imperio sofisticados. Era muy probable que hubiera oído relatos de tales maravillas, junto con las mendacidades de los equipos pesados para salvar su fachada. Winral se sentía claramente abrumado por todo lo que veía, abriendo la boca ante cada nueva maravilla y tropezando con todas las mamparas. En cambio, Aygar mantenía su dignidad y compostura pese a sus evidentes excitación y curiosidad.

Fueron al fin introducidos en la oficina de la comandante: un compartimiento espacioso con terminales de ordenador y pantallas visoras llenando la pared más grande. Hileras de asientos y tableros auxiliares formaban un grupo informal a lo largo de la pared opuesta, mirando a las pantallas. La comandante estaba sentada en un sillón anatómico giratorio frente a una consola y un amplio escritorio. Varian efectuó un rápido examen de las pantallas, una de ellas posicionada sobre el asentamiento y las otras once enfocadas sobre diversos aspectos de la abultada masa de la nave de transporte.

—Comandante Varian, me alegro de que no haya sufrido ningún daño —dijo la comandante, levantándose y extendiendo su mano.

Sassinak era una mujer alta de nervuda constitución y con la autoridad conferida por varias décadas en una posición de mando, aunque su corto pelo negro no estaba estriado de gris y su ágil figura daba una impresión de ilimitada energía. Dirigió a Aygar un cauteloso gesto con la cabeza.

—Creo que ha habido un ligero malentendido aquí. Su punto de vista respecto a los… nacidos en el planeta… —e hizo un nuevo gesto cortés hacia Aygar y Winral— ha sido enteramente comprendido. —Carraspeó, dándose unos golpecitos en los labios con su mano izquierda mientras lo hacía. Varian vio la chispa de humor en sus ojos—. Le aseguro que será respetado en todas las futuras actuaciones con… esto… los indígenas. Ya sabe que solamente queda con vida uno de los amotinados originales. Y me temo que está en una condición física muy deficiente, y sumido en lo que podríamos denominar senilidad.

—La acusación de amotinamiento es una formalidad, comandante, necesaria para proteger a mis asociados y rectificar la disposición de Ireta.

—Comprendo la situación, comandante Varian. Un hábil movimiento, se lo aseguro, puesto que al parecer hay varias entidades interesadas en este planeta. Supongo que sabrá ya que los theks se hallan representados por una concentración desacostumbradamente numerosa.

—Sí.

—Entonces se hallará tan desconcertada como yo, supongo. Bien. Me disgusta intensamente no ser informada.

—Comandante, ¿se sabe dónde está la ARCT-10? —preguntó Varian con urgencia.

La comandante Sassinak sonrió desconsoladamente.

—Ésa es otra pregunta para la que no tengo respuesta. Hemos indagado ya con el mando del sector local. Observará que hemos cruzado varios sectores en persecución del transporte, y tal información no está necesariamente presente en nuestros bancos. Se lo haremos saber tan pronto como recibamos una actualización. No he oído nada sobre la pérdida de una NE, y de haberse producido hubiera sido un hecho que a todas luces hubiera tenido amplia difusión. Ahora que ya no hace falta mantener silencio en nuestras comunicaciones, podremos pedir una actualización de nuestros datos al respecto. —La atención de Sassinak estaba dividida entre Varian y las pantallas. Ahora su mirada se desvió hacia la recia figura de Aygar, sin apenas fijarse en Winral—. Ahora, señor, debemos regularizar su posición. ¿Puedo saber su nombre? —tendió una mano para conectar la grabadora.

—Soy Aygar, hijo de Graila y Tetum, nieto materno de Berru y Bakkun, nieto paterno de Paskutti y Divisti. —Había orgullo y desafío en el tono de Aygar.

—¿Y usted?

—Winral, hijo de Aun y Mella, nieto paterno de Tardma y Paskutti, nieto materno de Tanegli y Divisti. —El tono de Winral era hosco.

—Sí, muy bien. Con una base genética tan escasa, hubo que ir con mucho cuidado con la procreación, ¿no? —Sassinak pulsó algunas teclas—. Nacidos y educados en Ireta, como sus padres, supongo. Su asentamiento parece muy bien organizado. —Miró inquisitivamente a Aygar.

—Paskutti fue nuestro jefe hasta su muerte. Luego el cargo fue asumido por Berru, y de él pasó a mi padre, Tetum.

Sassinak se reclinó en su sillón, uniendo las yemas de sus dedos.

—Por lo que sé de regulaciones planetarias, sois ciudadanos de Ireta, en consecuencia iretanos. Mis conocimientos de este planeta están limitados a los informes, ahora con cuarenta y tres años de antigüedad, que recogimos del satélite en nuestro camino hacia aquí, y sugieren que no hay otras especies sentientes…

—Hay una especie en desarrollo —dijo Varian rápidamente, observando la sorpresa y el desconcierto en las miradas de Aygar y Sassinak.

—No hay ninguna mención de ello en sus mensajes.

—Fueron enviados hace mucho tiempo…

—Fui informada de que estuvieron en crio hasta hace diez días…

—Mi informe mencionaba una forma de vida aérea, unas aves doradas…

—Sí, lo recuerdo. ¿Es ésa la especie en desarrollo? ¿Aérea? ¿Y con los ryxis instalados en el mismo sistema? Eso no va a gustarles.

—No se les ha dicho, ¿verdad?

—Por supuesto que no. He estado demasiado ocupada con este asunto para atender al suyo, comandante Varian. —La voz de Sassinak se suavizó un poco—. Me ocuparé de ello cuando corresponda. De todos modos, Aygar, usted es residente aquí. No se halla implicado, técnicamente hablando, en la acusación de amotinamiento. Bajo las reglas y regulaciones de la Federación, ustedes, las dos generaciones nacidas y criadas aquí, tienen derecho a todo lo que han desarrollado durante su residencia… incluida la parrilla de aterrizaje, una vez autorizado su uso. —Hizo una seña al guardia que estaba discretamente a un lado—. Quiero que quede registrado y anunciado que la única persona acusada de amotinamiento es ese Tanegli. Ninguno de los otros se halla ya bajo arresto, y pueden proseguir con las tareas que deseen.

—Estábamos preparándonos para un complemento colonial —dijo Aygar.

Sassinak lanzó una risita.

—Me gusta usted, joven. Este mundo produce gente fuerte. De todos modos, ellos —y señaló con la mano a las pantallas que mostraban el transporte colonial— son inmigrantes ilegales en un mundo designado claramente como sujeto a exploración, y no preparado para ocupación. Pueden quedarse donde están hasta que el tribunal decida cuál es exactamente su delito. Os convendrá mucho a ustedes —y su gesto incluyó a Winral y al asentamiento— no tener absolutamente nada que ver con ellos, porque cualquier implicación pondrá en peligro de forma definitiva sus actuales posesiones y su futuro. —Se inclinó sobre su consola—. Han empezado de una forma tremenda aquí, Aygar. Consoliden ese comienzo de la manera que puedan antes de que el tribunal se siente a juzgar. Ese consejo se extiende también a usted, Varian, aunque comprendo que eso es precisamente lo que han estado haciendo desde que despertaron. —Se levantó y rodeó la consola, para detenerse con la vista alzada hacia Aygar. Sassinak era una mujer alta y bien formada, pero la altura y la corpulencia de Aygar la hacían enana—. Haría un espléndido soldado, joven, si se decidiera usted a abandonar este mundo.

Aygar bajó la vista hacia ella, con rostro y ojos inexpresivos.

—Éste es mi mundo, comandante. Todo él…

—No, Aygar, no todo él —y el acero estaba de vuelta en la voz y la actitud de Sassinak—. Solamente lo que usted y los nacidos en el planeta han cultivado. ¿O debo explicarme más claramente? —Cuando él negó, indicando que había comprendido, se relajó con una sonrisa—. Me sentiría muy agradecida si me permitieran dar una vuelta por el asentamiento y sus instalaciones. Me gusta conocer todo lo posible de los planetas que visito. —Sassinak ofreció su mano a Aygar.

Por un momento, Varian temió que Aygar ignorara el gesto. Luego, mientras la enorme mano del joven se cerraba sobre la esbelta de la comandante para estrecharla, esperó también que efectuara una vana demostración de su fuerza innata.

No conseguía comprender por qué le importaba tanto que Aygar causara una buena impresión a Sassinak… puesto que era muy consciente de que ella y Aygar mantenían puntos de vista diferentes sobre el futuro de Ireta. Podía culpar a su personalidad de Rianav el decantarse hacia Aygar, pero había sido Varian quien había insistido en que fuera revisado su status.

—Hay mucho que hacer ahora, comandante —dijo Aygar, soltando la mano de Sassinak.

—Debí haberlo imaginado —y Sassinak indicó hábilmente su pesar por haber sido el agente que había ocasionado todo aquello.

—Creo que puedo hablar por el resto de los ciudadanos iretanos cuando digo que nos gustaría mostrarle lo que hemos cosechado de un entorno duro y peligroso.

Sassinak asintió, sonriendo al captar el significado de Aygar. Varian sintió alivio de que el hombre hubiera optado por un enfoque diplomático en donde la fuerza era claramente inapropiada.

—Bien. Me gusta su actitud, Aygar. Haré que mi ayudante, el teniente Fordeliton, le llame hoy mismo, más tarde. Debería escuchar algunos discos que enumeran sus derechos y privilegios bajo la ley de los PSF, a su mejor conveniencia. Bajo un estatuto de naufragio, pueden ustedes reemplazar todos los componentes de equipo, armas, etc., que fueron entregadas al equipo original. Estoy dispuesta a hacer una interpretación lo más amplia posible de esta cláusula para ayudarles a consolidar su posición. —Hizo un gesto al guardia—. Del, escolte a Aygar de vuelta a la compuerta de entrada, ¿quiere?

Sassinak captó la mirada de Varian, consciente de que ésta hubiera preferido irse con él.

—Todavía tenemos asuntos que discutir, comandante Varian —dijo, volviendo a su asiento tras la consola mientras Aygar se marchaba—. Un espécimen de lo más notable, ese Aygar. ¿Hay muchos otros como él aquí? —Una onda de sensualidad en la voz de la comandante hizo que Varian reajustara, una vez más, su estimación de la mujer.

—Sólo he conocido a unos pocos de su generación…

—Sí…, su generación —suspiró Sassinak—. Ahora está usted cuarenta y tres años por detrás de la suya propia. ¿Necesitará consejo? ¿Para usted, o los demás?

—Lo sabré cuando haya vuelto con ellos —respondió secamente Varian—. El fenómeno aún no me ha alcanzado enteramente. Comandante, ¿quería dar a entender exactamente lo que dijo acerca de la ARCT-10?

—Por supuesto. No tengo órdenes de disimular, aunque… por los cielos, la situación se hace más compleja a cada hora que pasa. Una fuerza expedicionaria desplazada, una acusación de amotinamiento, una NE que falta, una población de alienígenas en el planeta, una especie sentiente indígena, y los theks apareciendo con una fuerza inesperada. Cincuenta de esos malditos entes, según la última apreciación. ¿Sí? —dijo, volviéndose para atender a la discreta reaparición del guardia.

—El deslizador de la comandante Varian ha sido reparado y se encuentra ya a su disposición.

—Sí, supongo que estará ansiosa de volver a su grupo. Necesitaré un informe detallado de cada uno de los miembros supervivientes… especialmente los más jóvenes. Me gustaría verlos mañana. Y usted, será mejor que ponga al día los registros de su misión. ¿Están los pertrechos a bordo del deslizador de Varian?

—Sí, comandante.

—Es usted muy generosa, comandante.

—Oh, vamos…, ni siquiera sabe qué son esos pertrechos —y la ceja derecha de Sassinak se arqueó irónicamente—. Por un lado, registros a prueba de manipulaciones. Y su médico hizo algunas peticiones urgentes. La nave de los ryxis no dispone de todo lo que ella necesita. No es sorprendente.

»Usted, como gobernador planetario pro tempore —y Sassinak hizo una burlona mueca a Varian—, sólo tiene que solicitar lo que necesite a mi oficial ejecutivo, Fordeliton. El nombre de su médico es Lunzie, ¿no? —Sassinak se inclinó de nuevo hacia Varian, en una actitud confidencial, los ojos chispeando alegres. Cuando Varian asintió, sonrió—. Era inevitable que una de nosotras la encontrara. Esto merece una celebración. ¿Querrá transmitirle mis más profundos respetos a Lunzie? Y mi invitación a una cena como corresponde, a la primera oportunidad. Supongo que el Zaid-Dayan estará aquí por un tiempo, al menos hasta que llegue el tribunal… pero con el servicio una nunca sabe.

»No puedo perderme la oportunidad de conocer a Lunzie. Una no tiene a menudo la posibilidad de charlar con su tatara-tatarabuela. Del, ¿puede escoltar a la comandante Varian hasta su deslizador?

Algo desconcertada por la totalmente inesperada observación de despedida de Sassinak, Varian estaba a medio camino de la esclusa de salida antes de recordar a Portegin. Del se mostró encantado de desviar su camino hacia la enfermería.

—No hay ninguna señal de fractura craneana en el scanner de diagnósticos, comandante Varian —explicó Mayerd, la oficial médico jefe—. Pero está claramente desorientado.

—¿Quiere decir que tiene problemas en creer que éste es el ZD-43? —preguntó Varian, comprendiendo el tipo de «confusión» que sufría Portegin.

—¿Cómo lo sabe?

Estaban solos en la enfermería, cuyo único ocupante era Portegin.

—¡Demonios! Me alegra verla, teniente —dijo éste, haciéndole gestos urgentes de que se acercara a su litera. Con un susurro ansioso añadió—: Está ocurriendo algo peculiar aquí… No reconozco a nadie. ¿Cómo pueden haber cambiado la tripulación a medio camino? A menos que los pesados…

—Informe, Portegin —dijo Varian, imitando el entrecortado acento de Lunzie.

—¿Eh? ¡Oh, demonios! —Portegin se dejó caer en la litera, mientras la tensión abandonaba su rostro y cuerpo a medida que los bloqueados recuerdos volvían a él—. ¡Creí que algo iba mal en mi cabeza!

Varian le dio un apretón de simpatía en el hombro.

—Yo también.

—Hey, entonces… ¿todo está bien? —Portegin sujetó su brazo con dedos ansiosos—. Quiero decir, ese transporte de los equipos pesados nos lanza una descarga…, y me despierto en un crucero. ¿Es ésa la misión de rescate de la ARCT-10? ¿Cómo están los otros? ¿Cómo llegamos a creer que pertenecíamos a este crucero?

Varian le dio las respuestas que tenía, y luego llamó a Mayerd, señalándole la mejoría de Portegin y pidiéndole que lo diera de alta. Mayerd aceptó reluctante, arrancándole a Varian la promesa de que Portegin no efectuaría ninguna actividad extenuante durante uno o dos días.

—No hay nada más extenuante que manipular matrices y manejar un hierro de soldar —le aseguró Portegin a Varian, poniéndose el nuevo mono que le había sido entregado.

Una vez a bordo de su deslizador de abollado morro, Varian comunicó a Portegin algunos de los detalles, mientras el hombre rebuscaba excitadamente entre los pertrechos, lanzando exclamaciones ante la variedad de matrices, herramientas, repuestos y alimentos empaquetados.

—¡Hey, incluso nos han puesto una botella de coñac de Sverulan… ¡Oh, mierda! Lleva el nombre de Lunzie. ¿Con los saludos de la comandante Sassinak? ¿Es una amiga suya?

—Creo que podrías decirlo así —respondió Varian, dejándose llevar por la discreción. Se le ocurrió que tal vez Lunzie no deseara hacer público un parentesco tan lejano en el tiempo.

—¡Mierda! En fin, qué vamos a hacerle. —Portegin volvió a depositar cuidadosamente el coñac en su sitio y regresó a su asiento al lado de Varian—. Hey, tenemos a nuestra escolta de vuelta. ¿Cómo han sabido que somos nosotros, con tantos otros aparatos aéreos yendo de un lado para otro?

—Recuérdame que se los pregunte. Lunzie dice que pueden establecer la diferencia entre uno de nuestros deslizadores y los de la Mazer Star.

—¿De veras? Bien, cada motor posee un sonido peculiar, me han dicho, aunque hayan sido fabricados en el mismo sitio y con idénticos componentes, pero esa diferencia tan sólo aparece normalmente en los más sofisticados monitores.

—Los cerebros siguen siendo la última palabra como sofisticados monitores. Aquí tenemos algunos con alas, eso es todo. Dime, ¿has observado si nos han seguido desde el campamento base?

—Era oscuro cuando partimos, Varian, y estábamos más bien ocupados… además de usar cerebros distintos. No sé lo que piensan que están haciendo por nosotros ahí arriba, pero me alegra verlos.

—A mí también. Y los veré mucho más en los próximos días si puedo seguir adelante con lo que tengo en mente.

Las circunstancias se combinaron para estropear los planes de Varian. Justo cuando alcanzaban el acantilado de las aves doradas, una tormenta estalló sobre sus cabezas, y Varian se las vio y se las deseó para meter el deslizador dentro de la cueva. Eso echó el cerrojo sobre un estudio inmediato de los giffs.

Se habían hecho ya considerables progresos para mejorar las comodidades en la cueva, incluidas particiones para dormitorios en la parte de atrás, mesas, confortables camastros e iluminación cerca del fuego, que había sido mejorado con unidades de cocción, enfriamiento y eliminación de restos. Una pantalla en la entrada mantenía a raya los insectos. Pensando en la petición de Sassinak, Varian obligó a Portegin a grabar una cassette antes de dejarle desaparecer dentro del compartimiento de pilotaje de la lanzadera para reparar la consola. Cuando le preguntó a Lunzie el paradero del resto del equipo, recibió más información. Tan pronto como Kai terminó sus sesiones con la unidad de diagnóstico a bordo de la Mazer Star del capitán Godheir, había reclutado la ayuda de un miembro de su tripulación que resultó ser un geólogo aficionado y partió en busca de Dimenon, Margit y Tor.

—Por ese orden —dijo Lunzie—. Si los theks les dejan aterrizar, teniendo en cuenta su fascinación por los depósitos minerales iretanos. Dimenon dice que simplemente están acuclillados, atiborrándose. Jura por todo lo habido y por haber que puede ver crecer a los theks.

—Entonces, ¿la unidad de diagnósticos tiene una cura para Kai?

—No, pero es mucho más saludable para él sumergirse en asuntos geológicos que permanecer sentado preocupándose y haciendo mapas de barro —respondió vivamente Lunzie—. Va con un traje acolchado y guantes de piel. He amenazado a Perens, que es el navegante de Godheir, con terribles represalias si descubro algún arañazo nuevo en el pellejo de Kai cuando vuelvan. Deberías estar alegre de que Kai tenga algo en lo que ocuparse.

—Lo estoy, lo estoy. ¿Dónde están Triv y Trizein? —Luego podía ocuparse de los geólogos para que hicieran sus informes.

—Han salido también, en el deslizador grande. Triv prometió a Trizein ir tras unos cuantos animales, ya te imaginas. Ahora que tiene cincuenta y ocho años, Bonnard insiste en que es lo bastante mayor como para ser miembro de pleno derecho del equipo, así que se fue con ellos. Terilla quería ser su escriba, así que la dejé ir también. No quería abusar de la hospitalidad de Godheir con los inquietos muchachos.

—¿Y Cleiti?

—Está en la Mazer Star, ayudando a Obir a construir literas para nuestros dormitorios —Lunzie señaló hacia la parte del fondo de la cueva—. Godheir está decidido a proporcionarnos tantas comodidades como sea posible. Lo mejor para todos es que hagan algo de trabajo ligero para que sus músculos funcionen de nuevo.

—¿Y Aulia?

La expresión de Lunzie se alteró.

—Oh, ella… —Lunzie agitó una mano en un gesto desdeñoso— está recuperándose del shock de descubrirse encallada en el tiempo. Yo le dije que no olvide que, cuando volvamos a la ARCT-10, se verá cuatro décadas más joven que sus contemporáneos.

—¿Eso la animó?

—No tanto como que Triv le recordara que todo el dinero de sus bonificaciones ha estado acumulando intereses durante cuarenta y tres años. Pidió ser trasladada a refugio del crucero, hasta que le mencioné que estaba vigilando al transporte de los equipos pesados. Eso la curó de la idea. Ahora espero que salgas a echar un vistazo a tus amigos los pájaros. Estoy confeccionando un catálogo de los productos locales comestibles y de la farmacopea de Divisti, en caso de que tengan otras aplicaciones médicas útiles. —Lunzie señaló triunfante hacia el microscopio cedido por el oficial científico del crucero.

—No hasta que me hayas informado de tu versión de nuestro motín —y Varian retuvo a Lunzie hasta que ésta se metió un disco en el bolsillo de su pecho—. Por cierto, la comandante Sassinak dice que es tu tatara-tataranieta —consideró absolutamente justo que ella también tuviera una revelación que hacerle a Lunzie.

Mientras una serie de emociones cruzaron el normalmente rígido rostro de la otra mujer, Varian deseó haber tenido una grabadora a mano. Impresión, sorpresa, negativa, consternación, y finalmente resignación, atravesaron el rostro de Lunzie. Luego la doctora parpadeó y desplegó su compostura habitual.

—Podría serlo, supongo. Mi familia tiende a los servicios, y a vagar por ahí.

—¿Sabías que era la comandante del ZD-43?

—No. ¿Cómo podía saberlo? No podía serlo cuando nos dormimos hace cuarenta y tres años. El crucero acababa de ser comisionado. Vi el anuncio en la ARCT-10, de ahí que la designación brotara tan fácilmente de mi boca cuando necesité una.

—Nos invitó a cenar a la primera oportunidad.

—¿Qué tipo de persona es?

—Bien… —y Varian retrasó maliciosamente su juicio—, creo que hay un claro parecido familiar… en cierto modo.

Lunzie lanzó a Varian una larga mirada de soslayo.

—Como sea que los comandantes de la Flota generalmente ofrecen buenas comidas…, y estoy empezando a cansarme de esos guisos y las simples frutas iretanas, aceptaré.

—Te envía con ella sus saludos —y Varian le tendió la cuadrada botella de coñac sverulano.

—Oh, una familiar con buen gusto. Espero que haya cosas estupendas en su mesa.

—¡Lunzie! —Varian señaló la cinta en el bolsillo de la doctora.

—Sí, sí. Será lo primero que haga, te lo prometo. ¡Descorcharemos la botella esta noche!

Luego Lunzie, llevando microscopio, botella y una bandeja con otros pertrechos, se encaminó al compartimiento que había sido, hacía dos semanas, el laboratorio de Trizein.

En el momento en que Varian se sentaba para dictar su propio informe, oyó un deslizador entrando en la cueva. Su único pasajero, un hombre bajo con pecho de barril y un redondo rostro fruncido en una expresión de constante y sorprendido buen humor, agitó alegremente una mano hacia ella.

Había acudido a presentar sus disculpas en persona.

—Hubiera podido dejarme caer hasta aquí en cualquier momento de los últimos quince años si hubiera tenido idea de su situación. Cuando recibimos ese aviso del thek, comprobé inmediatamente el banco de datos del ordenador. El último contacto de ustedes con Vrl estaba registrado, por supuesto, pero los ryxis no intentaron comunicarse nuevamente con su campamento durante los siguientes cinco meses. La anotación indicaba «no respuesta», así que se supuso que habían sido recogidos por la ARCT-10.

—¿Ha sabido usted algo de la NE?

—No, pero eso no quiere decir nada —le aseguró Godheir con una sonrisa—. Las NE no se preocupan mucho de contactar con los capitanes mercenarios como yo para contarles sus cosas. Pero… —y agitó un dedo hacia ella, con expresión sincera— eso es lo mejor que puede ocurrir. Puedo asegurarle que si una NE se hubiera perdido, lo hubiéramos sabido. ¡Demonios! Todavía se habla de la LSTC-8, que se tropezó con esa nube de gas el siglo pasado. Ninguna noticia es una buena noticia, ya sabe. Y ese crucero obtendrá una actualización al respecto en cualquier momento. Mientras tanto, cualquier cosa que yo o mi tripulación podamos hacer… incluyendo un lugar desde donde observar a esos pájaros, sólo pídalo. Vi su acto con la red esta mañana… ¡es algo digno de ver!

—¿No lo registró?

—¡Por supuesto que lo registré! Además —y Godheir sonrió ampliamente—, fuimos atacados, y Lunzie llegó y arregló el asunto, y todo esto lo tengo grabado en una cinta de alta resolución. Uno de los miembros de mi tripulación es un naturalista aficionado. Tendría que ver usted sus cintas de los ryxis…

—Capitán Godheir, supongo que su contrato no le obliga a revelar a los ryxis todas sus actividades, ¿verdad?

Godheir la obsequió con el más exagerado de los guiños.

—En realidad no conversamos en absoluto con ellos, lo cual comprenderá usted fácilmente si conoce a los ryxis, cosa que sospecho que es así porque de otro modo no se preocuparía usted por eso… así que no tema que yo o alguno de los miembros de mi tripulación nos vayamos de la lengua. Esos ryxis pagan bien, o puede estar usted segura de que yo no renovaría el contrato. —Se inclinó por encima de la mesa y palmeó tranquilizadoramente el hombro de Varian—. Ahora, ¿necesita usted alguna cosa que mis hombres o yo podamos hacer para que se establezcan aquí lo más cómodamente posible? Traje algunas cosas más que me pidió Lunzie. Esa niñita encantadora, Cleiti, ha estado ayudándonos. Lástima que haya quedado ahora tan separada de su familia.

—¿Cleiti ha venido aquí? —Varian tendió la mano hacia otra cassette.

—Está fuera de la cueva, montando las literas.

Varian salió, seguido por Godheir, quien le aseguró que Cleiti estaba sólo supervisando, mientras que Obir había recibido órdenes estrictas de impedir que hiciera nada excesivamente cansador. Y efectivamente, Cleiti estaba sentada en una banqueta alta de manufactura reciente, escuchando los comentarios del charlatán «valgo-para-todo». Se levantó al aparecer Varian, con una pequeña, valerosa y triste sonrisa, más emotiva que cualquier lágrima. Varian reprimió un ardiente deseo de apretar a Cleiti entre sus brazos. En vez de ello, le explicó la necesidad de un informe.

—Puedo hacerlo mientras Obir trabaja —dijo Cleiti, tomando la cassette con una curiosa torpeza—. No tendré problemas en recordarlo todo exactamente tal como ocurrió. Después de todo, para mí fue solamente dos semanas atrás.

Varian consiguió murmurar algo adecuado, captando el divertido guiño de Godheir, mientras se daba la vuelta. Seguía lloviendo, y la pantalla de enredaderas oscilaba con una errática vitalidad al ser agitada por las ráfagas de viento. Habría que cortar aquellas enredaderas, pensó: su finalidad de ocultarles ya se había cumplido. Pero el clima de Ireta era tan frustrante… Decidió dedicarse a aquel maldito informe hasta que cesara la lluvia.

—Probablemente tiene usted mucho que hacer —dijo Godheir, oyendo su suspiro de exasperación. Tomó un objeto bulboso del bolsillo de su cadera y una pequeña bolsa de otro—. Voy a echar una nube. —Varian reconoció el artefacto como una pipa de tabaco—. No es que pueda oler nada en esta atmósfera. ¡Pero tampoco voy a polucionarla! —Rió, mientras se sentaba en otra banqueta—. La mitad del placer de fumar en pipa es el olor del tabaco.

—¿Y la otra mitad?

—La pura relajación de cuidar de la pipa.

Varian observó durante unos instantes el proceso.

—Parece complicado. —Luego le dio las gracias de nuevo por todas sus cortesías—. ¿Puede avisarme cuando pare la lluvia, capitán?

—¡Encantado!

Puede que fuese su imaginación, pero Varian creyó, mientras regresaba a la lanzadera, que podía oler el aroma que brotaba de la pipa del capitán.

Mientras organizaba su recopilación de los acontecimientos que habían conducido al motín, Varian envidió a Cleiti su inocencia de «solamente dos semanas atrás». Tomó copiosas notas, hizo añadidos y cambios, hasta que estuvo segura de que tenía los acontecimientos por orden. No añadió comentarios —como su sospecha inicial acerca de las desagradables actividades de los equipos pesados durante aquel día de descanso—, porque el amotinamiento era un hecho innegable, enfáticamente sustanciado por el abismo del tiempo entre los dos grupos.

Escuchó atentamente la reproducción de su informe, consciente de que ahora ya no podía borrarlo. Añadió unas cuantas y breves explicaciones a sus observaciones, y luego se dirigió al iris de la lanzadera y miró hacia la entrada de la cueva.

Cleiti, Godheir y Obis estaban sentados en un amistoso grupo en torno al fuego, con la pipa del capitán enviando todavía volutas grisazuladas de humo que eran arrastradas por el viento.

No había duda, pensó Varian. Podía oler el tabaco por encima de los otros olores habituales. Cuando vio a Varian, Cleiti le tendió la cassette.

—El capitán Godheir parece saberlo todo acerca del motín, Varian —dijo en voz baja, con los ojos muy redondos por la sorpresa—. ¿Puede hablarse de lo que ocurrió? ¿O hay detalles considerados como clasificados?

—Puedes hablar todo lo que quieras, Cleiti —respondió Varian, con la esperanza de que la discusión devolviera a la deprimida niña a su anterior vitalidad. Malditos fueran Paskutti y Tardma por el shock que le habían proporcionado a la chiquilla: un shock que no había quedado amortiguado por los recuerdos de Cleiti de las «dos semanas atrás».

—El capitán Godheir dice que nunca antes había hablado con una persona que hubiera sufrido un motín.

—No es algo que ocurra con frecuencia, Cleiti. Tiene nuestro informe oficial, pero supongo que debe sentirse interesado por nuestras reacciones. Pero no hables de ello si no quieres hacerlo.

Cleiti consideró pensativamente el asunto. Luego, con una sonrisa ligeramente menos tensa, añadió:

—Sí, creo que me gustará hablar de ello con el capitán y con Obir. Los dos escuchan tan educadamente. Dicen —y la sonrisa traicionó un toque de su antigua picardía— que es debido a que soy mayor que ellos.

La niña fue a reunirse con los hombres junto al fuego. Varian estaba murmurando aún imprecaciones contra los equipos pesados cuando apareció Lunzie con su grabación.

—¿No está Cleiti anormalmente tranquila, Lunzie?

—Considerando todos los elementos, no demasiado. Parte de ello es debido a la restauración, y parte a la reacción retardada. Por eso quiero mantener a todo el mundo tan ocupado como sea posible. Les deja menos tiempo para preocuparse y pensar.

—¿Y Aulia?

Lunzie bufó burlonamente.

—Oh, ella está ocupada también…, sintiendo lástima por sí misma. Puede convertirlo en una ocupación a tiempo completo. Espero que Portegin la haga cambiar, si sale alguna vez del panel de control de la lanzadera. Varian, ¿crees que podrías coger un espécimen del flecos de la piedra donde comen los giffs?

—¿Quieres decir si lo haría… o si sería capaz de hacerlo? ¿Porque los giffs me tienen cariño, y alguien lo intentó antes y fracasó?

Lunzie frunció la nariz.

—Bueno, quizá lo hubiera conseguido si hubiera esperado hasta que la pesca hubiera sido distribuida. Pero ellos te conocen. Un análisis de las toxinas de los flecos sería valiosísimo para curar la condición de Kai.

—Habrá que aguardar hasta que pase la tormenta.

—Supuse que la tormenta mantendría a los giffs en sus casas, y por ello éste sería el momento más seguro de recoger un flecos. Toma la escalera hasta la superficie.

—¿Escalera? —Varian la miró sorprendida.

—Ya te dije que Godheir estaba haciendo que nos sintiéramos lo más confortables posible. —Lunzie señaló hacia el lado de la derecha de la cueva—. Es sólo una especie de jaula, con un palo con travesaños para los pies…, pero no puedes caerte, y te conduce directamente a la cima. Es una mejora con respecto a las oscilantes lianas, ¿no crees? —añadió, mientras seguía a Varian a la nueva vía de acceso—. El mecánico especialista en motores de Godheir, un hombre llamado Kenley, es también fotógrafo aficionado y le gusta observar aves. También ha fabricado unas pinzas de mango largo para coger al flecos, unos guantes protectores y un contenedor para las muestras. ¡Arriba! —Lunzie hizo un gesto con el pulgar y sonrió a Varian—. Eres nuestro experto residente en giffología.

—Nunca das respiro a nadie, ¿eh?

—Nunca. Tú también necesitas mantenerte atareada. Y activa.

—Verás, me siento perfectamente cuando se me permite hacer lo que vine a hacer aquí.

Dirigió una sonrisa a Lunzie y luego trepó ágilmente por la escalera, agradecida por la jaula ya que el viento todavía soplaba fuerte.

Kenley estaba aguardándola en la parte superior del acantilado, apoyado contra su deslizador. Había aparcado cerca del lugar donde Varian había posado por primera vez su propio deslizador aquel día de descanso, hacía tanto tiempo. La pantalla de fuerza bloqueaba la mayor parte de la ligera lluvia y los insectos que estaban empezando a salir. Kenley era esbelto, de piel y pelo oscuros y ojos castaños, rasgos regulares y un aspecto plácido. No tardó en descubrir en él a un buen abogado de las doradas aves.

—¿Es usted el atrevido que intentó agarrar un flecos la primera vez? —preguntó, mientras tomaba las herramientas de recogida que él le tendía.

—Ajá. Olvidé la primera regla de la psicología animal: nunca molestes a uno que está comiendo. Afortunadamente, tenía mi cinturón elevador, y me lancé a la cueva como quien dice de cabeza. Se mostraron bastante irritados conmigo.

Llegaron a un lugar justo debajo de las rocas donde los giffs se alimentaban. Varian sonrió al observar que el hombre llevaba conectado su cinturón, y que su equipo grabador colgaba de un segundo cinturón.

—No tiene que seguirme, pero le agradeceré si puede grabar cualquier giff que descienda a investigar.

Kenley asintió mientras Varian arreglaba sus utensilios de tal modo que no le molestaran en la ascensión.

—Voy a subir tanto como pueda a la derecha de la roca donde comen, lo más lejos posible de las presas comestibles. Los flecos son arrojados al borde más alejado o al abismo.

Varian y Kenley miraron hacia las cuevas de los giffs, visibles ahora que la lluvia había cesado. No había ningún giff a la vista. Varian empezó a trepar rápidamente, con Kenley a sus talones.

—¡Cielos! ¡Ahí vienen! —advirtió Kenley, y Varian oyó el zumbido de su grabadora—. Tienen algún tipo de percepción. ¿Qué es lo que usan? ¿Sonar? ¿Radar?

—Espero descubrirlo. ¿Lo está grabando todo? —preguntó Varian, manteniendo los ojos fijos en los pájaros que aleteaban entre la bruma.

Se posaron en el borde de la roca que daba al mar, justo en el momento que Varian alcanzaba la cima. Varios cadáveres de flecos, desecados hasta convertirse en quebradizas siluetas, yacían a pocos centímetros de sus botas. A un metro de distancia, dos debilitados ejemplares aún se agitaban. Uno de ellos estaba cerrado sobre sí mismo, el otro abierto.

—¡Hola! —dijo Varian con su tono más alegre, alzando las manos hacia los giffs mientras avanzaba hacia su objetivo—. Hubiera debido traeros un poco de hierba del valle de la hendidura, pero no hemos estado por allí últimamente, y no pensé en ello hasta este mismo momento. De hecho, puesto que lo que quiero ahora es algo de lo que vosotros no hacéis ningún uso, no deseo que cojáis la mala costumbre de esperar regalos cada vez que nos encontremos. ¿Os parece bien que simplemente coja uno de ésos?

Se había puesto los guantes y abierto el contenedor mientras hablaba. Entonces, muy lentamente, sin apartar sus ojos de los giffs, extendió las tenazas de mango largo hacia uno de los moribundos flecos.

—¡Cuidado! —el grito de Kenley pareció darle ímpetu.

Con considerable destreza, había conseguido asegurar ambos flecos en la presa de las tenazas, girándose para ocultar sus acciones de los giffs mientras se batía apresuradamente en retirada con su carga.

—¿Ha cogido uno? ¡Cielos! ¿Qué están haciendo ahora? No creo que vayan tras de usted…

Segura ya en las rocas debajo de la zona de alimentación, Varian hizo una pausa el tiempo suficiente para meter los flecos en el contenedor, al tiempo que retenía el aliento ante el hedor de aquellas cosas, antes de mirar hacia lo que tanto excitaba a Kenley. Metódicamente, los giffs estaban arrojando toda evidencia de los flecos al abismo, como si deliberadamente estuvieran eliminando una amenaza que no iban a permitir que manejaran sus visitantes.

—He cogido dos.

—Los llevaré abajo —exclamó Kenley—. ¡Son rápidos! En el aire y en el suelo. Aunque hubiera jurado que eran semiaéreos cuando han ido tras de usted. ¿Sabe?, creo que estaban intentando mantenerme alejado de los flecos esta mañana… no del pescado comestible.

Justo en aquel momento Varian y Kenley retrocedieron de la pared rocosa porque los dos giffs estaban sobre ellos, graves y parloteando disarmónicamente. Abrieron sus alas, agitándolas como para enfatizar sus observaciones, luego extendieron sus cabezas hacia abajo, hacia los dos humanos. La distancia era demasiado grande para que pudieran alcanzarles, pero Varian y Kenley se agacharon inconscientemente.

—Como niños para evitar un bien merecido azote —dijo Kenley, sonriendo a Varian.

—Démosles a entender que ya hemos sido convenientemente castigados y salgamos de aquí.

Una vez de vuelta a la cueva y el contenedor con las dos muestras entregado a Lunzie, Kenley regaló a Varian con la espectacular grabación que había hecho del ataque de los giffs al deslizador de la Mazer Star y la sorprendente retirada cuando el de Lunzie hizo su aparición y fueron escoltados a la seguridad más allá del intruso. Desgraciadamente, su metraje de la alimentación quedaba estropeado por la llovizna y la bruma. No había pensado en cambiar de cinta o en utilizar un filtro apropiado.

—Volveré a rodar la escena. Quizá, con usted, pueda acercarme un poco más.

—Mejor todavía: ambos seguiremos mañana a los pescadores en su ronda diaria. Es un auténtico espectáculo. ¡Oh, mierda! —Varian hizo restallar los dedos cuando recordó que Sassinak aguardaba los informes—. Bien, con un poco de suerte, le daré a la comandante lo que necesita y estaré de vuelta a tiempo para llevarle a usted a pescar. Quiero mostrar su alto nivel de inteligencia básica en esa especie de empresa conjunta.

Estaba contándole a un Kenley en trance el incidente con los tres giffs y sus conjeturas cuando Kai regresó con Dimenon y Margit. No había conseguido localizar a Tor, ni entablar una conversación con ninguno de los theks, grandes, pequeños o medianos.

—El silencio de los theks es profundo —observó Kai. Se parecía un poco más a su antiguo yo—. Quizá en un año o dos alguno de ellos recuerde contestar mi mensaje.

—Kai pensaba dirigirse a un thek, dar unos golpecitos a su caparazón y decirle con una voz fuerte y clara: «¿Hablas?» —Dimenon estaba también de buen humor. Agitó ambas manos al nivel de su pecho y luego emitió una serie de cortos ladridos, sonriendo sin disculparse por su extravagante comportamiento—. «Exijo respuesta de Tor».

Los geólogos tuvieron poco tiempo para más conversación, puesto que Triv regresó con Trizein, Bonnard y Terilla. Trizein estaba tan extasiado con cada una de las nuevas especies que había avistado que interrumpía constantemente la descripción de una para citar a la que habían hallado a continuación. Bonnard fingía moverse abrumado por el peso de las grabaciones. Terilla agitaba un montón de bocetos, mientras Triv se dirigió rápidamente al fuego en busca de algo de comida. Varian aguardó hasta que pasaron las primeras exuberancias y entonces explicó la necesidad de los informes para Sassinak.

—Pero… todos ellos están muertos, ¿no?

La expresión de Terilla era un espejo de su repentina alarma, y su voz mostraba un ligero temblor. Bonnard se acercó a su lado y pasó un brazo en torno a sus hombros.

—Tanegli está vivo, pero muy viejo y senil —dijo Varian a Terilla con una sonrisa tranquilizadora.

—Nunca hubiera pensado que el amotinamiento fuera el tema más importante ahora —dijo Triv, sorprendido ante las renuncias—. Bien, ¿cómo puede ser así? Con una nave colonial aterrizando ilegalmente…

—El amotinamiento es siempre algo importante —dijo Kai furiosamente.

—La piratería planetaria es más seria.

—Eso se debe a que generalmente hay más piratería que motines —dijo Portegin, medio en broma.

—Muchísima más —dijo Lunzie, en absoluto divertida—. Generalmente la Federación no lo sabe hasta que los disidentes entre los piratas informan de ello. Pero entonces ya es demasiado tarde.

—¿Cuándo es «demasiado tarde» para castigar una actividad criminal? —preguntó Kai, refiriéndose obviamente al motín, no a la piratería.

—El tribunal decidirá eso, Kai —dijo Lunzie suavemente—. Las ramificaciones son demasiado complejas para mi conocimiento de la ley. Pero… ¿no podemos decir, Kai, que la senilidad y el resultado inútil de cuarenta y tres años de duro trabajo constituyen ya un castigo? —Cuando vio el obstinado gesto en los rasgos de Kai, se alzó de hombros—. ¿No puedes consolarte con la idea de que has sido providencial para impedir la ocupación ilegal?

—Dime, ¿tiene establecida alguna recompensa la Federación por la entrega de unos piratas? —preguntó Triv.

Pese al estallido de vivas ante aquella sugerencia, nadie tenía una respuesta.

—¿Qué clase de recompensa podrá devolvernos el tiempo que hemos perdido? —dijo Kai rígidamente—. ¿O la salud, por caso?

10

Tras una cena que la generosidad de la comandante Sassinak hizo espléndida, Varian recibió un mensaje del crucero, redactado en los términos más corteses, pero pese a todo una firme petición de que Kai y Varian asistieran a una importante reunión a las 09:00 del siguiente día. Kai estaba ya dormido.

—Lo que necesita es sueño —dijo Lunzie suavemente—. Hoy ha gastado una gran cantidad de energías de las que no disponía, intentando encontrar a ese thek. —Hizo una seña a Varian para que fuese con ella al final del corredor, hasta sus aposentos, aparte de la sección de particiones donde dormía Kai—. Vamos, destapemos esa botella que envió el buen gusto de mi familiar. Hoy ha sido un día de ajetreo; el coñac nos entonará un poco.

Varian estaba de acuerdo con aquello, y siguió a Lunzie hasta su compartimiento, que ahora era muy confortable. El microscopio ocupaba el lugar de honor en el amplio banco de trabajo, donde bien apilados montones de notas y transparencias atestiguaban el fuerte uso que de él había hecho Lunzie aquella tarde. Una litera, varias estanterías, una grabadora, un visor y dos confortables sillas completaban el mobiliario.

El coñac fue descorchado con un satisfactorio sonido, y Lunzie murmuró admirativamente para sí misma cuando el ambarino líquido gorgoteó en los vasos. Pasó uno a Varian, inhaló el bouquet del suyo y luego, con una rara sonrisa en el rostro, se acomodó en la otra silla. Alzó su vaso para chocarlo con el de Varian.

—Esto es lo que hace crecer a los dioses.

—Y esto lo que alimenta la tierra.

El coñac descendió suavemente hasta que alcanzó el fondo de sus gargantas. Entonces Varian se descubrió tragando grandes bocanadas de frío aire, con los ojos a punto de salirse de sus órbitas. Las lágrimas se formaron y luego se dispersaron a medida que el delicado regusto del licor empezaba a extenderse por su boca y garganta. Varian juró que podía sentir desenrollarse los nervios en la base de su espina dorsal.

—Esto es capaz de hacer saltar la tapa de los sesos —su voz era un respetuoso susurro.

—Y que lo digas.

Pero Lunzie no parecía sentir los mismos efectos, sorbiendo de nuevo el licor mientras Varian contemplaba su vaso con considerable respeto. El calor y la relajación siguieron difundiéndose. Varian tomó otro pequeño sorbo, a la espera del fiero resultado. De alguna forma, sin embargo, el coñac parecía más suave. O su garganta estaba entumecida.

—Como planeta —siguió Lunzie—, Sverulan tiene muy poco que recomendar, excepto la materia vegetal que fermenta en este coñac. —Hizo un gesto hacia las notas sobre su mesa—. Espero que Divisti encuentre algo igualmente bueno. No puedo imaginar que los equipos pesados hayan existido durante tanto tiempo en este lugar sin algún tipo de estimulante. —Alzó de nuevo su vaso.

—Lunzie…

—¿Hum?

—¿Sabes algo que no nos hayas dicho?

Los ojos de Lunzie se cruzaron con los de Varian sin vacilación ni engaño.

—¿Acerca de Ireta? No. Y por supuesto nada acerca de una toma planeada por parte de piratas. Eso fue completamente fortuito. Si te refieres a la oportuna aparición del ZD-43… Bien, del mismo modo que todos los elementos de la Flota poseen órdenes de perseguir cualquier nave sospechosa que aparezca en sus sensores, también la gente como yo, en misiones de rutina —y Lunzie dirigió a Varian una burlona sonrisa— están condicionadas a poner trabas a los intentos de robar un planeta siempre y cuando sea posible.

»No sé qué otra cosa hubiéramos podido hacer por Ireta aparte lo que hemos hecho, pero… —Lunzie miró de nuevo tranquilizadoramente a Varian—, no fui plantada con esta expedición, del mismo modo que no fuimos plantados. ¡No lo fuimos! Debería decir que Ireta era la propiedad menos susceptible de ser tomada. Los equipos pesados deben estar completamente desesperados para reclamar un mundo que hiede tanto como Ireta.

—El hedor de las riquezas transuránicas debe ser mucho más agradable.

—No es propio de ti el cinismo, Varian. Recobra tu fe en la humanidad con un estudio más cercano de tus giffs. Valen la pena las molestias que pueda una tomarse en preservarlos. Recuerda: si este planeta queda abierto, los ryxis están a un corto paso de distancia…

—¿Por qué debería ser abierto este planeta? —la aprensión abrumó a Varian cuando pensó en los pomposos e intolerantes ryxis.

—Porque es rico, por eso. Ya tenemos un asentamiento establecido, con una enorme parrilla para facilitar el aterrizaje de los más pesados cargueros de minerales. Durante su transporte, esos equipos pesados serán obligados a confesar y devueltos al espacio. Pero el tribunal puede abrir el resto del planeta a las exploraciones competitivas, tan sólo para mantener controlado el grupo de Aygar… es decir, si los theks no deciden hacer uso de su obvia prioridad sobre las riquezas de Ireta, demostrada por esas viejas sondas que Kai desenterró. Existe, sin embargo, un estatuto de limitaciones acerca de cuánto tiempo un planeta reclamado y no explotado sigue siendo propiedad de los descubridores originales. Esa horda de theks puede ser muy bien la vanguardia de los explotadores theks.

»De todos modos, como xenobióloga, harás bien en investigar a los flecos. Dos especies en evolución son mejor que una, incluso contra una reclamación superior planteada por los theks.

Varian sintió un estremecimiento de desagrado y revulsión.

—No los dejes de lado —dijo Lunzie—. Los predadores pueden mostrar también inteligencia, ya sabes… ¡Míranos a nosotros! Te acepto que los flecos no tienen el atractivo intrínseco de tus giffs, pero cuanto mayor peso puedas poner sobre tus investigaciones, más posibilidades tendrás de proteger a estas aves. Aunque sólo sea por defecto. —Lunzie dio otro sorbo al coñac—. Por cierto, he aceptado una invitación para cenar mañana con Sassinak. Tú y Kai estáis incluidos.

La expresión de Lunzie se volvió de nuevo seria.

—Espero que la unidad de diagnóstico de Mayerd, más sofisticada, pueda analizar esa toxina y hallar algo que la saque del sistema de Kai. Y un regenerador nervioso. Oh, la toxina se disipará con el tiempo… pero a Kai lo necesitamos ahora, en completas condiciones de trabajo.

Varian alzó solemnemente el vaso a eso y bebió.

—Imagino que vas a tener justo el tiempo de llegar a tu cama antes de que el coñac te inmovilice —dijo Lunzie.

Demostró tener razón, y la noche de profundo sueño mejoró el aspecto de Varian. Su mente estaba clara y se sintió lista para el combate… contra un caracolmillos, si fuera necesario.

Kai tenía más color en su rostro cuando él y Portegin se le unieron para el desayuno, discutiendo prioridades sobre las habilidades de Portegin respecto de la nueva pantalla sonda, o de completar las reparaciones de la dañada consola de la lanzadera.

—Disponemos de comunicación, y puedo montar un remoto ahí fuera —estaba diciendo Portegin—. No me tomará mucho más tiempo —se volvió con una sonrisa de disculpa a Varian—, aunque necesitaré unas cuantas matrices más y más cableado, dos número cuatro…

—Haz una lista —dijo Varian con fingida resignación.

—Ya la hice. —No hubo ninguna timidez en la velocidad con que Portegin le entregó la relación de sus «pocas» necesidades—. Podremos comunicarnos directamente con la ARCT-10 cuando… Bien, si aparece alguna vez.

—Dimenon y yo queremos saber si los theks están realmente acuclillados sobre los emplazamientos de las antiguas sondas. Él recuerda varias coordenadas, pero las que enterramos nosotros estaban tan cerca de algunas de las antiguas que no estaremos seguros hasta que dispongamos de una pantalla.

—¿Por qué deberían ir tras las suyas? Es más lógico ir tras las nuestras, ¿no? —preguntó Portegin con cierta exasperación.

—La lógica thek es oscura para nosotros, pobres mortales —dijo Lunzie—, pero prefiero estar en comunicación con tantas entidades como sea posible…, aquéllas que tengan la cortesía de responder.

Kai se volvió a Lunzie con una considerable irritación.

—¿No puedes ver, Lunzie, lo importante que puede ser para mí estar aquí hoy? ¿Qué puede hacer por mí la unidad de diagnóstico del crucero que Godheir no pueda discutir con ella?

—Porque ahora tenemos una muestra del flecos para entregar a la unidad de diagnóstico, y Mayerd es una especialista en toxinas exóticas planetarias. Y cuanto más pronto tengamos el veneno fuera de tu sistema, más pronto podrás salirte de ese traje acolchado y operar sobre bases normales. ¿Debo explicarme mejor? Además —y alzó la mano—, Sassinak desea que estés allí esta mañana a las 09:00. No te va a tomar mucho tiempo pasar por un diagnóstico de nuevo, ¿verdad?

Kai tuvo que aceptar aquello.

—Entonces vámonos. Kai, ¿grabarás para mí? —preguntó animadamente Varian, mientras se echaba al hombro el saco conteniendo todos los informes—. Así podré utilizar el tiempo del viaje. —Un pequeño recordatorio a Kai de que él no era el único en ver alterados sus planes podía ayudar—. Si puedes, graba a nuestra escolta habitual —dijo, mientras se instalaban en el abollado deslizador biplaza—. Tengo que ver realmente la forma de reparar este morro.

Con cautelosos y estudiados movimientos, Kai se introdujo en el deslizador y se sujetó al asiento. Su mono estaba hecho de una tela más suave de lo habitual, con acolchados en espinillas, muslos, pantorrillas, codos y antebrazos; usaba guantes de piel para impedir heridas inadvertidas. Tomó la grabadora para comprobar su carga y verificar el foco y la luz disponible. Cuando completó esos preparativos, Varian observó que sus ojos estaban profundamente sumidos en las sombras, un extraño contraste con la blanca piel en torno a las marcas de los pinchazos.

—Listo para cuando tú lo estés —dijo Kai.

Varian asintió y sacó el deslizador de la cueva, sumergiéndolo en la aún brumosa mañana. El avance del deslizador hizo torbellinear la amarillenta bruma, y utilizó los instrumentos antes que la vista en aquel puré de guisantes.

—Las condiciones ideales para filmar —dijo, disgustada—. Nada es capaz de filtrar eso.

El detector zumbó.

—Bien, se acercan formas de vida por las siete —dijo Kai, con algo parecido a una sonrisa—. Aquí tienes a tu escolta.

—¿Cómo pueden ver a través de esto?

—¿Por qué no se los preguntas?

—¡Muy gracioso! ¿Cuándo tendré la oportunidad?

—Sé lo que sientes.

Fuera cual fuese la tensión existente entre ellos, se disipó con aquel intercambio verbal. Siguieron su camino en la niebla, con Kai silencioso en deferencia a la concentración que necesitaba Varian para volar en tales condiciones.

Llevaban en el aire más de una hora cuando la bruma empezó a dispersarse.

—Kai, ¿por qué no vendría Tor aquí?

—Eso es lo que me desconcierta. Especialmente puesto que el thek se tomó el trabajo de alertar a los ryxis y enviar aquí a Godheir para ayudarnos.

—¿No es raro que se reúnan tantos theks?

—Muy poco habitual. Es algo que nunca había oído antes. Me pregunto si la comandante Sassinak me concederá algo de tiempo en los bancos de memoria del crucero.

Varian sonrió para sí misma.

—Parece dispuesta a cooperar en todo lo que pueda. Oh, apaga eso —añadió, porque tenían que alzar sus voces por encima del sonido del detector. Kai lo desconectó en medio de un blip.

En aquel momento emergieron de la niebla a una zona brillantemente iluminada por el sol, sobre llanuras salpicadas de árboles, no muy lejos de su campamento original. Varian inclinó el cuello y vio la escolta de tres giffs emerger de la bruma, con el sol dorando su pelaje.

—¿Por qué querrá Sassinak que nos reunamos? —dijo él.

—Puedo pensar en medio centenar de razones.

—Quizá tenga algún informe sobre la ARCT-10 que no haya querido dar por el sistema de comunicaciones.

Varian lanzó a su compañero una rápida mirada, pero su rostro no reflejaba ninguna de sus emociones internas. El destino de la ARCT-10 era de importancia primaria para Kai: su familia había nacido y vivido en la nave durante generaciones. La ARCT-10 era su hogar, más que cualquier planeta podía haber sido el de ella.

—Es posible —respondió sin comprometerse. Desechar la idea hubiera sido poco amable, no importaba la forma en que deseara tranquilizar a Kai—. Pero Sassinak no es del tipo que endulza la píldora…

—Y es consciente del factor moral para la mayoría de nosotros.

—Kai, ¿cuánto tiempo necesita una actualización de datos para alcanzar a un crucero como éste, tan lejos del cuartel general del sector?

El aliento de Kai silbó mientras inspiraba, y le dedicó a Varian una avergonzada sonrisa.

—No llegará esta mañana si la primera petición fue ayer.

—Y como dijo el capitán Godheir, hubiéramos oído algo si se supiera que la ARCT-10 estaba perdida.

—Hum.

—Sé que es un pobre consuelo, pero cuando no hay noticias siempre son buenas noticias. No he tenido tiempo todavía de contártelo, pero parece que Sassinak es la tatara-tataranieta de Lunzie.

—¡No!

—Eso es lo que me dijo Sassinak como despedida ayer. Necesité todo el viaje de vuelta para recuperarme de la impresión. Y para suavizar el shock, le envió a Lunzie una botella de coñac sverulano. —Varian le lanzó a Kai un muy suave codazo en las costillas—. Sé que no aprecias los brebajes planetarios, pero ése es delicioso. Coge a Lunzie por su lado bueno y puede que te deje probar un sorbo… si no ha terminado ya la botella en el intervalo. No, no puede… ¡nadie puede beber tanto coñac sverulano y funcionar al día siguiente!

—Simplemente no puedo imaginar a Lunzie de madre.

—Yo sí. A su manera, es nuestra madre. Es lo remoto de su ascendencia lo que me alucina. Ese hijo original lleva probablemente mucho tiempo muerto, y las cuatro generaciones siguientes también, y aquí está Lunzie, en plena forma y facultades. Y se ve más joven que Sassinak.

—Los nacidos en las naves como yo normalmente no se encuentran con este tipo de anomalías.

—¡Ireta está lleno de ellas! Y de todo tipo, así que, ¿por qué no una paradoja humana? Me pregunto si Lunzie nos contará alguna vez cuántas veces y cuánto tiempo ha permanecido criogenizada. Bien, una cosa que hay que decir es que eso no la ha afectado en absoluto.

La zona de cielo despejado dejó paso bruscamente a otra fuertemente tormentosa, y llevar el deslizador ocupó toda la atención de Varian. Salieron al rato de la tormenta, y el clima se aclaró a un horizonte de nubes bajas que avanzaban a respetable velocidad en el momento en que alcanzaban la meseta, de modo que Kai tuvo una buena vista de la zona. Además Varian se situó encima de la parrilla, por lo que gozó de todo el efecto de los dos vehículos espaciales: el más pequeño, esbelto y peligroso… y el otro, rechoncho y de aspecto adormilado. Desde aquel ventajoso punto de observación, Kai pudo ver también el asentamiento, la fundición y la zona no ocupada de la parrilla.

—Eso significa que pretenden que aterrice aquí más de un transporte, ¿no?

—Así parece —respondió Varian—. ¡Demonios! Aygar se tomó a Sassinak al pie de la letra. —Señaló hacia los tres deslizadores aparcados al extremo del asentamiento, y a la gente atareada descargándolos—. No pierden el tiempo. Me pregunto qué estarán haciendo.

Kai frunció el ceño.

—¿Se les ha concedido transporte?

—Solamente equipo de reemplazo, como a nosotros.

—Los amotinados no pueden aprovecharse…

—Tan sólo Tanegli está calificado como amotinado.

—Esas personas son participantes en una conspiración contra los PSF. —Kai señaló agitadamente hacia la nave de transporte.

—Sí, Kai, ellos sí lo son. Ellos son los auténticos criminales, no Aygar y su grupo.

—No comprendo tu razonamiento, Varian —el rostro de Kai estaba tenso—. ¿Cómo puedes ponerte de su lado?

—No estoy poniéndome de su lado, Kai…, pero no puedo impedir el respetar a una gente que ha conseguido sobrevivir en Ireta y construir esta parrilla. —Inclinó el deslizador para posarse cerca de la compuerta abierta del Zaid-Dayan—. Si tan sólo la ARCT hubiera captado las radioseñales, o cumplido con su cita con nosotros…

—Sí —dijo desdeñosamente Kai.

—Lo cambiaré alegremente por un piojoso «cuando» en el momento en que seamos operativos de nuevo. Cuando descubramos lo que están haciendo los theks. Cuando sepamos lo que piensa el tribunal de todo esto…

Aterrizaron, y Kai salió muy cuidadosamente del deslizador. Varian hizo todo un despliegue revisando las grabaciones de su bolsita; no podía contemplar al antes ágil y activo hombre reducido a los lentos movimientos de un inválido. Luego tomó el contenedor con las muestras de flecos que Lunzie había congelado.

Fueron recibidos en la puerta por un oficial de piel muy oscura, delgado y elástico. Llevaba las insignias de capitán de corbeta y el distintivo de ayudante, y les ofreció una sonrisa de blanquísimos dientes antes de hacer gestos por encima de su hombro a alguien para que se apresurara.

—Mi nombre es Fordeliton, comandantes. Muy complacido de conocerles y ponerme a su servicio. Vimos aproximarse su deslizador… Oh, y aquí está Mayerd.

La jefe médico llegó apresuradamente, entrecerrando los ojos mientras saludaba a Kai. Luego se volvió a Varian.

—¿Cómo está Portegin?

—Construyendo una pantalla sonda con esa riqueza de matrices espaciales y unidades que la comandante nos proporcionó —dijo Varian—. Traigo una muestra del flecos para usted.

—Exactamente lo que necesito. —Tomó el contenedor de manos de Varian—. Kai, usted puede ir con Fordeliton. Le recogeré cuando hayamos analizado esta información. —Mayerd se apresuró por el pasillo.

—Si vienen conmigo… —y Fordeliton hizo un gesto en la dirección apropiada—. A babor en el siguiente cruce de pasillos, Varian. La segunda puerta…

Varian se detuvo ante la puerta que llevaba el nombre de Fordeliton en una placa.

—Creí que íbamos a ver a la comandante Sassinak.

—En cierto modo, así es. No creo que hayamos olvidado nada. Ellos simplemente han sido escoltados dentro cuando yo acudí a recogerles a ustedes —dijo crípticamente, mientras apoyaba el pulgar en la cerradura de la puerta y hacía un gesto a Varian y Kai para que le precedieran.

Para estar en un crucero, sus aposentos eran sorprendentemente espaciosos. Una pared contenía una terminal, pantallas y controles auxiliares. La pantalla principal estaba en funcionamiento y, ante la sorpresa de Varian, conectada a la oficina de la comandante y a la reunión que se estaba celebrando.

—No ha comenzado, está comprobando sus papeles. La comandante dijo que seguiría haciendo eso indefinidamente hasta que ustedes estuvieran aquí. Si quieren tomar asiento… —y se inclinó para pulsar un botón—. Ya está: ahora sabe que están ustedes aquí.

»Verán, ayer los arrestamos por aterrizar ilegalmente en un planeta no abierto. Protestaron diciendo que habían respondido a una llamada de socorro de emergencia y simplemente se habían orientado por la radiobaliza. Sassinak sugirió la reunión de esta mañana para discutir las irregularidades. Deseaba que estuvieran ustedes dos, por razones obvias.

Con los ojos fijos en la pantalla, Varian tanteó en busca de la silla que se le ofrecía.

—No está a solas con ellos, ¿verdad? —preguntó a Fordeliton con voz apagada, reaccionando inconscientemente a la amenaza presentada por los cinco equipos pesados alineados implacablemente frente a Sassinak.

—Observen que la comandante sujeta casualmente entre sus manos una varilla aturdidora —Fordeliton mostraba una expresión divertida—. Y hay un grupo de wefts con uniforme justo más allá de nuestra vista, además de, por supuesto, la escolta personal de costumbre.

—¿Wefts? —Kai estaba sorprendido. Los wefts eran enigmáticos morios cambiaformas de poco usuales habilidades. Ningún humanoide de ningún tipo había salido nunca victorioso de un combate contra un weft.

—Sí; afortunadamente, tenemos seis grupos con nosotros en este viaje. Los otros cinco se hallan dentro del transporte, estratégicamente desplegados. En persona.

Varian y Kai se sintieron a la vez impresionados y tranquilizados. Varian soltó los brazos de su silla y miró rápidamente a Kai para observar que éste había apoyado cuidadosamente sus manos sobre los muslos y dedicaba ahora toda su atención a la actuación de Sassinak en la pantalla.

Mientras la comandante seguía leyendo la documentación de la nave de transporte, tabaleó repetidamente la varilla con los dedos, fingiendo un hábito nervioso.

Al otro lado de su escritorio estaban sentados los cinco equipos pesados —tres hombres y dos mujeres—, con imponentes físicos y unos rasgos anchos y casi embrutecidos por la mutación. Vestían manchados monos de vuelo y unos anchos cinturones que ceñían sus riñones y que estaban de moda entre los de su clase. Las fundas y vainas estaban vacías del habitual armamento y herramientas. Varian intentó decirse a sí misma que las expresiones faciales no eran hostiles; era simplemente que los equipos pesados no eran dados a gestos o expresiones inútiles incluso en planetas con considerablemente menos gravedad que los suyos. Desgraciadamente, no podía dejar de recordar a Paskutti y Tardma dañándoles deliberada y alegremente a ella y a Kai y aterrorizando innecesariamente a dos chiquillas. No podía sentir imparcialidad ni objetividad.

—Sí, sí, capitán Cruss —estaba diciendo Sassinak con voz aterciopeladamente suave y casi untuosa—, sus papeles parecen estar en orden y nadie puede culparles por la caballerosidad de haber desviado su rumbo para atender una llamada de socorro.

—No era una llamada de socorro —dijo Cruss con voz densa, casi hueca—. Era un mensaje enviado por una cápsula a la ARCT-10. Como le dije cuando su nave me desafió ayer, encontramos la cápsula a la deriva en el espacio. Había resultado dañada más allá de toda posible reparación. Conseguimos recuperar el mensaje; estaba enviado por Paskutti. El esquema de la voz correspondía al de uno de nuestros exploradores planetarios en contrato con la ARCT-10. Verificamos que no se había sabido nada de él en más de cuarenta y tres años. Naturalmente, era nuestro deber investigar.

—¿Qué desastre le había ocurrido a ese Paskutti?

—Su campamento base había sido arrasado por una estampida de herbívoros de un tamaño desacostumbrado. Él y otros cinco habían conseguido escapar con sólo sus vidas. La mayor parte de su equipo resultó dañado más allá de toda posible reparación. Una cápsula de comunicaciones es resistente. Sobrevivió. Paskutti envió un mensaje. La ARCT-10 no recibió la cápsula porque ésta resultó dañada apenas salir de su sistema solar. Nosotros la encontramos; la he traído para mostrársela.

Con ello el capitán Cruss depositó una maltratada cápsula metálica sobre el escritorio, con una cortesía que rozaba la insolencia. La cápsula había perdido hacía mucho su unidad propulsora y la celda de energía, de modo que parecía truncada además de torcida. El núcleo donde estaba depositado el mensaje seguía en su lugar, sin embargo. Sassinak refrenó prudentemente su deseo de adelantar la mano hacia el pesado objeto.

—¿Cómo, bajo los siete soles, consiguieron lanzar una cápsula como ésa? —preguntó Kai en voz muy baja.

—Equipo pesado para equipos pesados —observó alegremente Fordeliton.

—Y el mensaje, por supuesto, fue registrado en los bancos de memoria de su ordenador —afirmó Sassinak.

—¿Puede hacerse eso, Kai? —preguntó Varian.

—No muy fácilmente —respondió Fordeliton—. Depende de cómo haya sido grabado el mensaje. Pero si nuestras sospechas son correctas y hay aquí una conspiración general entre los equipos pesados para aprovechar las oportunidades que se les presenten, entonces Paskutti debió montar el mensaje de tal modo que cualquiera pudiese extraerlo. Ahora, silencio.

—Puede usted extraer cuando quiera el mensaje de nuestro ordenador, comandante —respondió Cruss.

—Es providencial que Paskutti pudiera disponer de una de estas cápsulas. Posiblemente los daños que recibió durante la estampida fueron la causa de su mal funcionamiento posterior.

»Bien…, han actuado ustedes adecuadamente, tal como los PSF esperan que haga una nave civilizada cuando aparece un mensaje de socorro procedente de la insondable oscuridad. Sin embargo, capitán Cruss, ese acto de caridad no invalida el hecho de que este planeta está claramente catalogado como no explorado en los bancos de datos de mi ordenador y, en consecuencia, no apto siquiera para una colonización limitada. Debe comprender que he de atenerme a las estrictas limitaciones de los PSF en un caso así, y obedecer las órdenes que me han sido impartidas.

»He enviado una señal directa al cuartel general del sector, y no dudo que recibiré las órdenes oportunas dentro de poco. Puesto que éste es un mundo excesivamente peligroso y hostil —y Sassinak se permitió un delicado estremecimiento—, debo requerir que usted, sus oficiales, y todos los pasajeros que no se hallen en suspensión criogénica permanezcan a bordo de su nave.

El capitán Cruss se levantó de su silla. Lo mismo hicieron sus compañeros. Sassinak no vaciló ni demostró ninguna emoción cuando la envergadura de los equipos pesados empequeñecieron su figura al otro lado del escritorio.

—En realidad —prosiguió la comandante con tono casual—, el personal varado en este planeta parece habérselas arreglado bastante bien en adaptarse al entorno hostil, hasta el punto de realizar incluso un importante trabajo de ingeniería como construir una parrilla para su eventual rescate por parte de alguna nave amistosa que pase por las inmediaciones. Muy ingenioso por su parte. Tengo entendido que están dispuestos a proporcionarles a ustedes proteínas vegetales frescas, en la forma de verduras y frutas, si desean un siempre bienvenido cambio en las insípidas raciones de los viajes largos. A cambio, por supuesto, de los habituales artículos de trueque. —Sonrió—. Espero que sus reservas de agua sean suficientes. El agua local tiene un sabor horrible, y además huele mal.

Con un gruñido hosco y un inconcreto agitar de su mano, el capitán Cruss indicó que no necesitaba volver a llenar sus depósitos.

—Muy bien, entonces. Comprendo que desearán ustedes seguir su camino tan pronto como hayamos recibido la correspondiente autorización. Los indígenas recibirán toda la ayuda que podamos proporcionarles; pueden estar ustedes seguros de ello.

Entonces Sassinak se levantó, indicando así que daba por terminada la entrevista. Varian observó que mantenía la varilla en su mano derecha, golpeándola descuidadamente contra la palma de su mano izquierda. Cuando Cruss hizo un movimiento para tomar la cápsula, bajó la varilla para detener el intento, sin llegar a tocar la muñeca del equipo pesado.

—Creo que será mejor que esto quede aquí. El Sector deseará descubrir por qué no alcanzó su destino previsto. No podemos permitir que nuestros dispositivos de emergencia funcionen mal.

Varian no sabía lo que Cruss podría haber hecho en aquel momento, pero bruscamente aparecieron los wefts, uno para cada uno de los equipos pesados. Varian observó con placer que las habituales sonrisas de suficiencia de los equipos pesados se transformaban rápidamente en alarma. Cruss giró sobre sus talones y salió de la estancia como una tromba. Los otros le siguieron, y la escolta formó filas tras ellos.

Tan pronto como la puerta se hubo cerrado, Sassinak hizo girar su silla y miró directamente hacia la cámara. Fordeliton hizo un ajuste en la consola, y Sassinak sonrió.

—¿Han presenciado todo el acto? —alzó una mano para masajear los músculos de su cuello.

—Su actuación fue soberbia como siempre, comandante —dijo Fordeliton.

—Tenían cubiertas todas las contingencias, incluida la documentación para esa colonia de equipos pesados dos sistemas más allá. A menos que esté equivocada, y quiero que usted lo compruebe, Ford, ese mundo ha alcanzado su cupo colonial. Varian, ¿resultaron destruidos todos sus registros?

—Si lo que quiere saber es si tenemos en nuestros archivos el número de serie de la cápsula, sí, es probable que esté en el banco de datos de la lanzadera. Podremos recuperarlo una vez Portegin haya puesto de nuevo en funcionamiento la consola. Pero esa cápsula fue robada de nuestros almacenes antes de la estampida…

—¿Mencionó usted ese hecho en el informe que espero tenga listo para mí?

—Yo lo hice… —Varian miró a Kai, aguardando su respuesta.

—Yo también. Comandante…

—¿Sí?

—¿Cree realmente que se desviaron hasta aquí en respuesta a un mensaje de socorro?

—No tendría ninguna razón para dudar de ello si ustedes no estuvieran aquí vivos para ofrecer una versión distinta de los hechos. En las actuales circunstancias… —y la sonrisa de Sassinak fue pulcramente maliciosa—, creo que se han pillado los dedos con sus propias mentiras, puesto que ustedes pueden probar su complicidad. Ellos no saben que ustedes están vivos…

—Aygar sí lo sabe —la voz de Kai era dura.

—¿Cree usted que hemos permitido a Aygar y sus amigos comunicarse con los colonos? Vamos, vamos, comandante Kai… No ha habido ningún contacto entre los dos grupos, y el amotinado superviviente se halla en esta nave, bajo máxima seguridad. ¿Les reconoció él a ustedes?

Fue Varian quien respondió.

—Cuando me encontré con Tanegli, al principio creyó que yo era de la nave colonial. Cuando le dije que formaba parte de un equipo de rescate, no perdió tiempo en librarse de mí. Por otra parte, él no esperaría nunca verme. Para él ha transcurrido mucho tiempo.

—Sí, así es —murmuró pensativa Sassinak, con una ligera sonrisa en su rostro—. Realmente es muy propio de los equipos pesados mostrarse arrogantes y presuntuosos con nosotros los pesos ligeros, ¿no creen? —Sassinak se inclinó hacia delante, con expresión entristecida—. La ironía de estos casos es que aquéllos que lucharon por abrirse camino se han visto desechados por tipos como Cruss, un absoluto proscrito, una vez han servido a sus propósitos… Me pregunto si Tanegli y sus compañeros amotinados consideraron alguna vez esa posibilidad. Por supuesto —y una sonrisa complaciente curvó los labios de la comandante—, su supervivencia es algo tan inesperado como mi llegada. Sin mencionar el interés que están demostrando los theks por Ireta… ¿puede explicar usted eso, comandante Kai?

—No, comandante. No he sido capaz de conseguir que ninguno me hablara. Mi contacto personal, el thek llamado Tor, no está entre ellos. ¿Podría tener acceso a su ordenador sobre el tema de los theks? Desearía comprobar por otros casos de un número tan nutrido de theks descendiendo a un planeta. Parecen estar aposentándose en los puntos donde descubrimos las antiguas sondas…

—¿Las antiguas sondas? —Sassinak se mostró sorprendida—. Según los registros de la Flota, este planeta no había sido explorado nunca.

—Eso creíamos también nosotros, comandante. —El tono de Kai era seco—. Sin embargo, mi grupo geológico halló sondas muy antiguas en el lugar.

—Fascinante. Lo único que puedo esperar es que seamos iluminados a su debido tiempo.

—Comandante Sassinak —empezó más formalmente Kai—, ¿constituye su presencia aquí el relevo del equipo expedicionario de la ARCT-10?

—¿Cómo podría serlo, mi querido Kai? —sonrió Sassinak—. Ni siquiera sabía que ustedes existieran. Mi jurisdicción empieza y termina con ese transporte de ahí fuera. Ustedes eran, y siguen siendo, un grupo de exploración autorizado en Ireta. Como me ha recordado Varian, eso los convierte a ustedes dos en gobernadores pro tempore de Ireta. Puesto que su NE no les recogió en el tiempo previsto tras sus exploraciones, según la ley de los PSF eso los convierte a ustedes en náufragos… varados, si lo prefieren. Y el procedimiento estándar de la Flota es ofrecer toda la ayuda y asistencia posible al personal varado. ¿He dejado bien clara mi posición?

—Por supuesto.

—¿Les veré a los dos en la cena de esta noche?

—Nos verá, comandante, y gracias por la invitación.

—No ocurre a menudo que los representantes de dos generaciones tantas veces extirpadas tengan la oportunidad de encontrarse, ¿no creen? ¡Incluso en este loco universo! —Sassinak estaba sonriendo cuando cortó la comunicación.

—¿Necesitan alguna cosa urgentemente, gobernadores? —preguntó Fordeliton con una sonrisa. Kai y Varian le tendieron sus listas—. Bien, mientras lo preparan puedo escoltarle a las dependencias de Mayerd, comandante Kai…, y llevarle a usted, Varian, a intendencia. Mayerd es muy buena, ya saben…

Fordeliton siguió hablando mientras les precedía a través del confuso laberinto de corredores.

—No hay nada que le guste más que un rompecabezas médico. Tanta medicina del espacio es simplemente cortar y secar… si me permiten el retruécano. Siempre está escribiendo oscuros ensayos para el Space Medical Journal. Éste es nuestro primer descenso a un planeta en cuatro meses. Lástima que el planeta hieda así…; podríamos utilizarlo para descansar un poco.

—Los primeros cuarenta años son los peores —observó Kai.

Fordeliton hizo una pausa ante la entrada de la enfermería y Kai, con una mueca, les dijo adiós con la mano.

11

Varian y Fondeliton habían girado corredor abajo hacia la sección de intendencia cuando Aygar y dos del grupo del encuentro en el campamento surgieron procedentes de otro acceso. Aygar dirigió a Varian tan sólo una breve inclinación de cabeza. Los tres llevaban los breves trajes adoptados por los nativos, aunque ahora provistos de cinturones de fuerza, aturdidores y unidades de carga. Varian decidió que los iretanos eran realmente mucho más atractivos como derivaciones humanas que como adaptaciones de los equipos pesados.

Después de haber recogido todo lo de su lista, con excepción de los tampones nasales, que el oficial de intendencia consideraba que debía ser su más apremiante necesidad, Varian estaba solicitando ayuda para llevar la carga al deslizador cuando el comunicador de Fordeliton sonó.

—Un momento, Varian, eso también le concierne a usted. La comandante Sassinak le envía sus saludos y pregunta si podemos reunirnos con ella inmediatamente. Oficial, encárguese de que estos pertrechos sean cargados en el deslizador de la gobernadora.

Varian se sorprendió de encontrar allí a Kai, a la doctora Mayerd y a Florasse, la hija de Tanegli, a la que había conocido cuando se había presentado en el asentamiento en el papel de Rianav. Mientras estaba siendo presentada, entró Aygar.

Entonces la comandante activó la pantalla principal.

—Este informe acaba de llegar del sudoeste, de parte del geólogo Dimenon. Cree que debemos saber de sus progresos.

—Ése es el emplazamiento del último hallazgo de Dimenon —dijo Kai cuando reconoció el terreno.

—Y el hábitat actual de veintitrés theks pequeños, si mi cuenta es correcta —añadió Sassinak con avieso regocijo—. Ahora observen los bordes de la imagen.

Mientras hablaba, Kai dejó escapar un inadvertido jadeo de horror y revulsión. Adelantó ambas manos al frente mientras los flecos avanzaban con su inimitable propulsión de encogerse-estirarse, encaminándose directamente hacia los sedentarios theks.

—A esos bichos les espera una buena sorpresa, gobernador —indicó Sassinak.

No obstante, Kai contuvo el aliento y arqueó el cuerpo hacia atrás mientras el primer flecos se extendía para envolver a un thek. Varian se sentía más interesada por las reacciones de Kai que por lo que estaba ocurriendo en la pantalla. Mayerd estaba observándole también discretamente. El flecos había sido atraído por una entidad letal, porque sus lados empezaron a fundirse y, antes de que la criatura pudiera desistir, se había visto reducida a su arrugado soporte cartilaginoso. Los otros flecos se enfrentaron al mismo destino. Luego, mientras los fascinados observadores miraban, los flecos que no se habían desplegado sobre sus pretendidas víctimas empezaron a frenar su avance y se detuvieron estremecidamente.

—Varian, ¿ha efectuado usted alguna investigación a fondo sobre esos… cómo los llaman, Aygar? —preguntó Sassinak.

—Flecos —la única palabra de Aygar rompió la hipnotizada mirada de Kai sobre la pantalla, atrayéndola hacia el iretano.

—La joven Terilla los llamó así —dijo Kai con una voz llana y fría, apartando los ojos de Aygar.

El robusto iretano no hizo ningún comentario, inclinando brevemente la cabeza.

—Sean lo que sean esas pirámides negras…

—¡Son theks! —Kai se mostró casi desabrido.

—Los flecos han encontrado entonces la horma de su zapato en esos theks. ¿Generan mucho calor?

—Sí.

—¿Qué fue lo que me dijo usted, Kai? —murmuró Mayerd en la incómoda pausa que siguió a la respuesta de Kai—. ¿Que los theks están alimentándose con la energía en bruto de Ireta?

Kai asintió secamente. La mujer agitó con lentitud la cabeza, sin apartar los ojos de la pantalla.

—No son de este mundo, Aygar, así que, ¿por qué necesitábamos saberlo? —La voz de Florasse tenía armónicos de confianza traicionada y desilusión, los suficientes como para hacer que Kai la mirara con sorpresa.

—¿Qué interés tienen los theks en nuestro mundo? —preguntó Aygar, pasando su mirada de la cerrada expresión de Kai a Varian.

—Nosotros también nos sentiríamos mejor si lo supiéramos, Aygar —le respondió Sassinak—. Los theks son una especie de muy larga vida que mantienen su propio consejo, comunicándonos a nosotros, pobres efímeros, solamente la información que consideraban que merecemos recibir.

—¿Son vuestros supremos gobernantes?

—¡En absoluto! Sin embargo, constituyen una fuerza vital en los Planetas Sentientes Federados. Uno no puede ni debe mezclarse impunemente con los theks… como acabamos de ver. Lo que ahora nos interesa es otra cuestión: ¿qué saben ustedes, los nativos iretanos, sobre los flecos?

—Que hay que mantenerse alejado de ellos. —La mirada de Aygar se clavó brevemente en Kai.

—¿Y qué más? —le animó Sassinak.

—Son atraídos por el calor corporal, y envuelven a su presa, aferrándola con los dedos que tienen en la mitad de su sección para asegurarse. Luego consumen a su víctima con sus jugos digestivos. El mono de vuelo que llevaba usted fue lo que le salvó la vida —observó Aygar a Kai—. Los flecos tienen problemas en digerir las fibras sintéticas.

—¿Qué arma utilizan para protegerse contra esos animales? —preguntó Sassinak.

—Pues… huimos de ellos —y Varian estuvo segura ahora de que el joven estaba poseído por un fino sentido del humor—, puesto que no poseemos ningún arma efectiva. Unos cuantos theks apostados por los alrededores serían un medio disuasorio ideal.

Fordeliton tosió fuertemente, e incluso Sassinak miró un tanto sorprendida al iretano ante la irreverente sugerencia de Aygar.

—¿Es efectivo el fuego?

Aygar se alzó de hombros.

—Nunca los he visto quemarse antes, aunque no hemos tenido oportunidad de usar ningún líquido inflamable. Hasta ahora no han penetrado en esta meseta.

Sassinak se volvió hacia la última escena en la pantalla: los flecos retirándose de los theks.

—Observamos flecos acuáticos antes de entrar en criogenia —dijo Varian—, pero ninguna evidencia de comunicación entre miembros de la especie. Quizá los flecos terrestres estén más adelantados en su evolución. —Se estremeció—. No me gusta siquiera pensar en lo que podrían hacer en cooperación. Los acuáticos son considerablemente más pequeños. Oh, y las aves doradas también se mantienen muy apartadas de ellos.

—¿Flecos en el mar? —Aygar se volvió hacia Varian, con el ceño fruncido.

—Sí, nuestro químico hizo algunas pruebas sobre el tejido de los flecos. Constituyen una de las muchas anomalías que este planeta nos presentaba. Una forma de vida con un desarrollo celular completamente distinto del de los dinosaurios…

—¿Dinosaurios? —entró en erupción Fordeliton, sorprendido.

—Sí, está todo en mi informe —dijo Varian—. El Tiranosaurio rex, al que llamamos «caracolmillos», hadrasauros de todas las variedades, crestados, con casco, hiracoterios, pteranodontes, a los que yo llamé giffs…

—Pero eso es ridículo —empezó Fordeliton.

—Eso es lo que dijo Trizein. Es un naturalista aficionado al mesozoico…

—¿Tienen dinosaurios en esta meseta? —preguntó ansiosamente Fordeliton a Aygar.

—No. Escogimos la meseta porque está afortunadamente desprovista de formas de vida grandes —dijo Aygar—. Evitamos los dinosaurios del mismo modo que evitamos los flecos. Especialmente los pájaros dorados. —Lanzó una mirada de soslayo a Varian.

—Los giffs son inofensivos —dijo Varian firmemente.

Las cejas de Aygar se alzaron ligeramente en una expresión de duda, una duda que Florasse secundó.

—Obviamente hay una gran cantidad de información que debe ser compartida —dijo Sassinak, recuperando firmemente el control de la reunión—. Y es un motivo considerable para que todos ustedes cooperen —y su gesto abarcó a todo el grupo—. Estimo que tienen una semana, dos semanas como máximo, antes de que reciba órdenes, ya sea del Sector o del Tribunal. Como mencioné antes, cualquier nave de la Flota que se encuentre con supervivientes varados tiene la obligación de prestar cualquier ayuda razonable que le sea pedida. Por el momento, ignoraremos esa complicación —e indicó con un dedo el transporte de los equipos pesados—. Mi nave lleva cuatro meses en el espacio y mi tripulación agradecerá una estancia en un planeta, aunque huela tan mal como éste. Muchos de ellos tienen aficiones técnicas: geología, botánica, metalurgia, agronomía. Hay analistas de todas clases. —Tendió una hoja impresa a Kai y otra a Aygar—. Estoy segura de que podemos arreglar un reparto de tareas que incluya a cualquiera que usted considere que puede ser útil, gobernador. Mi gente aportará con entusiasmo lo que pueda faltarles en experiencia. —Kai tomó la hoja que se le tendía, pero Aygar permaneció mirando estólidamente a Sassinak. Con un asomo de irritación, la comandante del crucero agitó la hoja ante él—. Tiene perfecto derecho a mostrarse suspicaz ante cualquier oferta gratuita de ayuda, joven, pero no a ser estúpido. Tiene usted tanto que perder o ganar como esa gente. Puede que no se dé cuenta de ello, pero mi profesión es proteger la vida en todas sus miríadas de misteriosas formas. No destruirla.

Florasse se agitó nerviosamente, sintiendo hormiguear su mano, pero Aygar dio un paso adelante y tomó la lista con otra de sus rígidas inclinaciones de cabeza.

—Para mi información, apreciaría mucho un informe de ustedes los iretanos sobre las formas de vida que han encontrado. Gracias por su atención. —Se levantó, indicando que la reunión había terminado, y su gesto indicó que Varian y Kai debían quedarse—. Ahora —dijo cuando la puerta se hubo cerrado de nuevo—, ¿ha habido alguna suerte con sus investigaciones, Mayerd?

—Es demasiado pronto para decirlo.

—¿Qué? ¿Su aparato de diagnósticos le ha fallado?

—Mi unidad tiene mucho que digerir, pero ha confirmado la medicación provisional que recomendó la Mazer Star. Pronto tendremos un informe más completo. —Sonaba confiada.

—¿Puedo volver con mi grupo, entonces? —La expresión de Kai era desacostumbradamente tensa.

—Tan sólo si se lleva con usted a Fordeliton. Es un devoto entusiasta de los dinosaurios.

—Tiene que haber algún error —dijo Fordeliton, casi forzando sus palabras.

—No según Trizein. Nuestro químico es también un entusiasta de los dinosaurios —respondió Varian—. Geológicamente, este planeta se halla anclado en el mesozoico.

—No hay ninguna posibilidad, mi querida Varian, de que en Ireta pudieran evolucionar criaturas similares a los monstruos que vagaron por el planeta Tierra hace millones de años.

—Somos muy conscientes de esa improbabilidad —le aseguró Varian con una desconsolada sonrisa—. Pero eso es lo que tenemos, y Trizein lo ha verificado. Está en todos nuestros informes.

—Ya veo que voy a tener que dedicar una gran atención a esos informes. Esperaba que Ford lo hiciera por mí. —Sassinak hizo una mueca de resignación—. Pero en conciencia no puedo retenerle aquí dentro si esos animales están realmente merodeando por ahí fuera. ¿No tenemos a otros naturalistas en la lista, Ford?

—Sí, comandante… Maxnil, Crilsoff y Pendelman. Anstel también, pero está de guardia.

—No son tripulación esencial, ¿verdad? No, ya veo. ¿Les importaría llevar de vuelta a algunos pasajeros a su nido de águilas, gobernadores? —Cuando recibió una ansiosa afirmación por parte de Varian, hizo una seña con la cabeza a Fordeliton—. Ocúpese de ello, ¿quiere, Ford? Busque un transporte, y será mejor que tome también algunas provisiones y vituallas. Manténgase en contacto. Ahora, todos, fuera de aquí. —Tomó la primera de las cassettes de los informes y la deslizó en la ranura de reproducción de su consola—. Voy a tener mucho trabajo. —Los despidió agitando la mano.

Abandonaron la estancia casi como niños saliendo de una aburrida clase. La excitación de Fordeliton era palpable.

—Miren, buscaré a Maxnil, Crilsoff y Pendelman, haré una incursión a los almacenes y al laboratorio de grabaciones y les sigo luego. ¿De acuerdo?

—¿Tendrá tiempo, y espacio en la nave, para tomar a uno o dos de los geólogos? —preguntó Kai.

—Por supuesto. —Fordeliton torció el cuello para ver la lista en manos de Kai—. Baker, Bullo y Macud son buenos, y trabajan duro. En estos momentos están fuera de guardia, así que deben sentirse aburridos y no me costará persuadirles de que me acompañen. —Fordeliton sonrió—. No hay ningún problema. No quiero que se sienta presionado, pero recuerde: esto es un trato.

Por entonces habían alcanzado la esclusa de salida. Varian tuvo un claro atisbo del cielo y vio a los tres deslizadores del asentamiento iretano partir con dirección al sudeste. Se preguntó si iban a consolidar su posición en el primer campamento que habían abandonado. Miró rápidamente para ver si Kai había observado los deslizadores, pero estaba discutiendo de provisiones con Fordeliton.

—Si dispone de rastreadores en sus almacenes, sería buena idea montar uno en su deslizador —sugirió Varian a Fordeliton.

—Tenemos. Lo haré. Les seguiré tan pronto haya reunido a los hombres.

12

Afortunadamente, Fordeliton les avisó de su llegada con algunos minutos de antelación, lo cual le dio a Varian el tiempo suficiente para elevarse e impedir que la lanzadera del crucero fuese atacada por los giffs. Fordeliton se mostró tremendamente excitado ante la variedad de animales que había visto en su camino hasta el acantilado. Cuando Varian le guió al interior de la cueva, estaba alucinado con los giffs, y sus compañeros Maxnil, Crilsoff y Pendelman no le iban a la zaga.

—Ahora que les tengo aquí, no estoy segura de lo que hacer con ustedes —dijo sinceramente Varian—. Trizein está fuera con el joven Bonard y Terilla…

—Podemos reunimos con él… —Fordeliton era todo ansiedad.

—No tiene mucho sentido el duplicar los esfuerzos. ¿Qué velocidad y alcance tiene su deslizador? —preguntó Varian, mientras buscaba un somero mapa del continente principal de Ireta que Kai había dibujado la tarde anterior.

—La estándar de la Flota: supersónica.

—¿De veras? Entonces, ¿no les importaría trabajar en la región polar? No hemos llegado hasta tan lejos. ¿Su deslizador puede soportar altas temperaturas?

—¡Por supuesto!

—Bien, entonces… —Varian señaló hacia la zona polar septentrional—. Me gustaría saber si hay alguna variedad de esos bichos que se hayan adaptado al calor intenso.

—Simplemente pondré ese mapa en el localizador, y partiremos de reconocimiento.

Apenas se habían marchado cuando un segundo deslizador penetró en territorio giff. No habían pensado en anunciar su llegada, de modo que Varian tuvo la oportunidad de presenciar el modo de ataque de los giffs. La conmoción resultante sacó a Lunzie de su cubil.

—Vas a tener que subir y escoltarles —le dijo a Varian.

—Sí, creo que ya hemos tenido bastante diversión —dijo Varian para sí misma, mientras acudía al rescate.

Esta vez era el segundo turno del Zai-Dayan, los entusiastas de la geología: Baker, Bullo y Macud. Kai contactó con Dimenon, y luego dispuso un sector no explorado para que los hombres del crucero se dedicasen a él. Partieron con la moral muy alta.

—No podemos seguir alarmando a los giffs de este modo —dijo Varian—, teniendo en cuenta que vamos a necesitar ayuda para cumplir con nuestra misión.

—¿Por qué no regresamos entonces a nuestro emplazamiento original? —sugirió Lunzie. Cuando observó la rígida postura de Kai, se alzó de hombros—. Bueno, sólo era una idea.

Kai inspiró profundamente.

—Y no es mala, debo admitirlo, Lunzie. De hecho, es una solución muy sensata. Me gustaría ver si una pantalla de fuerza mantendría fuera a los flecos. No pueden haberse desarrollado de animales acuáticos a terrestres en sólo cuarenta y tres años, ¿no? Bien… —tragó saliva e inspiró profundamente—, indudablemente fue Tor quien atrajo al flecos al campamento. Simplemente intentaremos asegurarnos de que mantenemos a nuestros visitantes theks a un mínimo. ¿De acuerdo? Luego planearemos restablecer nuestro campamento original. Es algo que tiene sentido desde muchos ángulos, no sólo el de proteger a los giffs. Es allí donde nos buscará la ARCT-10. Y puesto que los deslizadores del Zaid-Dayan poseen todos capacidades de amplio radio, no vamos a tener que establecer campamentos secundarios. Incluso tú puedes quedarte aquí, Varian, y observar a los giffs sin todas esas idas y venidas.

—Me gusta la idea, Kai —dijo Lunzie, aprobando con la cabeza—. Pero le veo un problema. Vamos a necesitar un montón de equipo…

—Haremos una lista. Sassinak dijo que se supone que su obligación es sustituir todo el equipo perdido.

—Reemplazar todo un campamento base, ¿no es pedir demasiado? —preguntó Varian.

—Me dedicaré a mi relación esta tarde —dijo Lunzie—. La sangre es más espesa que el agua y que unas cuantas piezas de repuesto estándar de la Flota.

La alarma giff fue oída de nuevo y, maldiciendo con un fervor y una inventiva que hizo sonreír a sus oyentes, Varian salió para dar escolta. Mayerd llegó en el mismo momento en que Varian maniobraba fuera su vehículo. Mayerd abrió la cabina de su bruñido aparato monoplaza mientras Varian regresaba, y le dirigió un alegre saludo de disculpas con la mano. Salió de la pequeña nave, recogiendo tres paquetes grandes y uno pequeño antes de volverse hacia Kai y Lunzie.

—Mi unidad de diagnóstico no paró de ronronear durante unas buenas dos horas después de que usted se marchara, Kai, pero he venido con alguna medicación y unas cuantas conclusiones tentativas. Las conclusiones raramente son definitivas. Usted es Lunzie, ¿verdad? —preguntó, pasándose los paquetes de uno a otro lado para tener una mano libre que tender a la médica.

—Exacto, y sospecho que usted es la doctora Mayerd, del crucero.

—La misma. —Luego se volvió de nuevo a Kai, sonriendo—. Ese flecos no sólo le inoculó el veneno de sus jugos digestivos, Kai, sino que es usted alérgico al veneno. La UD no sólo estableció unas tabletas para ayudarle a eliminar el veneno de su sistema y contrarrestar la alergia, sino también un ungüento para tratar las punzadas y reducir la desensibilización. Y recomendó calurosamente el nuevo regenerativo nervioso. —Se volvió a Lunzie—. Crimgenetic: el regenerativo que tuvimos que usar para combatir la parálisis perseana. —Cuando la expresión de Lunzie siguió educadamente impasible, Mayerd parpadeó—. Oh, pero usted no puede saber nada de ello. Ocurrió hace veinte años…

—Durante mi última siesta —comentó Lunzie.

Mayerd sonrió.

—Entonces supongo que deseará leer algo acerca del Crimgenetic. Demostró ser notablemente efectivo en todos los tipos extraños de envenenamiento nervioso. Y tengo algunos discos sobre las últimas comunicaciones de la Revista Médica de la Federación que puedo prestarle también, para ponerla al día tras esa… siesta. Recuérdemelo esta tarde. Lo cual me lleva a esto —tendió los paquetes—. Pensé en el verde para usted, Lunzie. La investigación médica ha demostrado que nuestra profesión elige el verde como su color preferido en una proporción de nueve a uno. Espero que no sea usted ese uno.

—Generalmente considero que el verde es un color precioso, y es usted muy gentil llenando esa necesidad.

—Imaginé que algo de ropa para ponerse no figuraría en su lista de prioridades, de modo que cuando vi los preparativos en el salón de oficiales creí que lo más adecuado sería hacer un poco el sastre para ustedes. Azul para usted, Kai, y supongo que el rojo será aceptado por usted, Varian. Lamento haber venido sin anunciarme. Esos pteranodontes suyos son magníficos.

—También lo es esto —dijo Lunzie, palpando con dedos expertos la suave tela verde—. ¿Son muy grandes esos almacenes del Zaid-Dayan?

—Bueno, son bastante completos —dijo Mayerd con cierto orgullo—. Llevamos solamente cuatro meses de recorrido, así que nuestros repuestos están básicamente sin tocar. ¿Por qué? ¿Qué es lo que necesitan?

—Unos cuantos domos, pantallas de fuerza potentes…

—¿Capaces de freír flecos? —preguntó Mayerd con una risita de simpatía.

—¡Acaba de dar en la diana!

—Dénme una lista. Ha sido una buena cosa que esté usted emparentada con la comandante, ¿eh?

—¡Providencial!

—En realidad, aún no hemos redactado la lista —dijo Varian—. Acabamos de decidir hace un momento que debemos irnos de aquí antes de que los giffs pierdan todo su pelaje en esas refriegas.

—Una cueva parece un extraño lugar para instalar un campamento —observó Mayerd.

—Fue un buen puerto en un momento de… —Varian interrumpió su frase debido a la erupción de uno de los repentinos y violentos chaparrones de Ireta, que empujó las lianas hacia el interior de la cueva y arrojó lluvia y escombros a los pies del pequeño grupo.

—No creo que ni la más potente de las pantallas estándar de energía pueda mantener fuera este tipo de tormenta —dijo Mayerd, retirándose más al interior de la cueva. Sacó un bloc y un trazador del bolsillo de su cadera y miró expectante a su alrededor—. Veamos, ¿cuántos domos? ¿De qué potencia las pantallas? ¿Mobiliario? ¿Artículos auxiliares? ¿Luces?

Cuando se fue, llevaba consigo una lista mucho más exhaustiva de lo que nunca hubieran confeccionado ellos mismos. Varian sugirió que tal vez se estuvieran pasando, pero Mayerd desechó inmediatamente la idea.

—Sassinak ha dado órdenes de que les sea entregada cualquier cantidad razonable de pertrechos…

—Yo no llamaría a esto razonable —dijo Varian, indicando el bloc lleno de anotaciones. Mayerd la miró con las cejas alzadas en cortés sorpresa—. Cuando Sassinak vea domos, pantallas de fuerza…

—La comandante Sassinak —y Mayerd hizo una breve pausa para enfatizar el nombre— nunca verá una lista tan trivial como ésta. Tiene un gran problema con un transporte, y ese problema ocupa todas sus horas. Esto —y Mayerd agitó el bloc— va directamente a intendencia, y me cuidaré personalmente de que sea entregado mañana por la mañana. —Se dirigió ágilmente hacia el pequeño vehículo monoplaza, abrió la cabina y se sentó en su interior—. Es decir, suponiendo que mañana por la mañana estemos todos en condiciones de hacer algo. Déjenme comprobar las coordenadas de ese campamento ahora, cuando aún soy capaz de ello. —Kai miró la anotación y la confirmó—. Nos veremos luego.

Varian no pudo resistir la tentación de colgarse de una de las lianas y ver lo que hacían los giffs ante la velocidad del aparato de Mayerd. Algunas aves jóvenes partieron en su persecución, pero resultó inmediatamente obvio que nunca podrían alcanzar al veloz deslizador, de modo que pronto empezaron a trazar perezosos círculos en el cielo que se estaba aclarando, primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha. Casi, pensó Varian, como si estuvieran convirtiendo, primero la punta de una ala, y luego la de la otra, en el gozne de un muy particular círculo en el cielo.

—Me gustaría que no corrieras riesgos como éste —dijo Kai, frunciendo ansiosamente el ceño mientras ella volvía a la seguridad del interior de la cueva y soltaba la liana.

—Oh, vamos… Por una parte, es emocionante. Y por otra, tenía que actuar rápido o me hubiera perdido el espectáculo, y la escalera estaba demasiado lejos, Kai —y Varian tendió una mano, con la intención de entrechocar sus brazos para transmitir su comprensión. El gesto quedó incompleto cuando recordó el problema del hombre y no estuvo segura del daño que podía hacerle un contacto, aunque fuera ligero. Dejó caer su mano—. Kai, solamente quería decirte que creo que la idea de cambiar el campamento para proteger a los giffs de innecesarias experiencias es excelente.

Kai se alzó de hombros.

—Bien, pues si seguimos todos aquí haría que tu trabajo fuese imposible, si lo que quieres es captar a los giffs en su rutina regular, si tienen alguna. Y además —sonrió reluctante—, creo que eliminará una cantidad de fantasmas el volver allá abajo. ¿Quieres conservar la lanzadera como tu base aquí?

Varian miró en torno, a las comodidades que el capitán Godheir y Obir habían dispuesto tan cuidadosamente.

—Estaré muy confortable aquí sin la lanzadera. Y luego está el asunto de la reacción de los giffs a la partida del aparato. Será algo interesante de observar. —Sonrió.

—¿No crees que van a preguntarse por qué no le han salido alas ahora que ya ha crecido lo suficiente? ¿O plumas?

—Ya siguieron ese camino una vez, cuando Tor te hizo su visita.

Sonrieron, de nuevo en armonía el uno con el otro. Luego Kai le dio a Varian un afectuoso apretón en el brazo.

—Vamos. Tenemos que organizar un poco las cosas.

13

Kai, Lunzie y Varian llegaron al Zaid-Dayan en el momento en que el breve anochecer iretano caía para dar paso a la noche. Las luces parpadeaban en el asentamiento, y un enorme foco iluminaba el gran claro donde estaban agrupadas las residencias individuales. Las rojas luces de situación silueteaban la imponente masa del transporte colonial, haciendo que la gran nave pareciera más ominosa que nunca. Parpadeando aquí y allá, los vehículos de patrulla trazaban rumbos aparentemente al azar, como luciérnagas. Eran poco más que plataformas móviles para los dos hombres sentados en ellos, pero eran efectivas unidades móviles de centinela. La plancha de acceso al crucero estaba claramente iluminada, y cuando Varian hizo aterrizar el deslizador, se sorprendió al ver a un grupo de hombres trotar fuera para formar una guardia de honor desde la plancha hasta su aparato.

—¿Por qué será que nunca tienes escoltas humanos cuando realmente los necesitas? —murmuró Lunzie. Los tres giffs de costumbre los habían escoltado hasta la meseta.

—¿Se han ido? —preguntó Varian.

Muy arriba sobre ellos colgaba un manto de densas nubes negras, bajo las que la visibilidad era sorprendentemente clara en el ocaso, puntuado de tanto en tanto, aquí y allá, por relámpagos.

—Ahora que nos han entregado sanos y salvos a los grandes huevos. —Lunzie estaba de buen humor, y Kai se preguntó si seguiría del mismo modo toda la velada. Sería una cena digna de recordar por muchas razones.

Un agudo y repentino silbido les recibió mientras salían del deslizador.

—¡Vaya! Nos dedican todo el ceremonial completo —exclamó Kai, olvidando vigilar sus movimientos y golpeándose la mano contra el marco de la cabina.

Ni Varian ni Lunzie se dieron cuenta de ello, puesto que su atención estaba centrada en los honores que se les dedicaban. Kai miró rápidamente a su enguantada mano pero no vio ningún daño. Olvidando sus preocupaciones, siguió a las dos mujeres y fue cumplimentado como ellas.

—Bendita sea Mayerd por sus paquetes —dijo rápidamente Varian a Kai.

—¡Hey, mirad a quienes tenemos aquí! —exclamó Lunzie, abriendo los brazos de par en par.

En la entrada se erguía Fordeliton, con el uniforme plata, negro y azul de la Flota, completo con todas sus condecoraciones —y eran muchas— al pecho. Ligeramente a un lado aguardaba Mayerd, igualmente espléndida, con la banda de médico cruzando su pecho. Ninguno de los dos igualaba sin embargo a Sassinak, que también aguardaba a sus invitados: la comandante llevaba un regio atuendo negro, con la falda suelta adornada con pequeñas estrellas y el ceñido cuerpo gofrado en azul. La barra de distinciones, diminuta y enjoyada, brillaba en su pecho izquierdo, mientras los emblemas de su rango adornaban, enjoyados también, su hombro. Kai no recordaba haber visto nunca a los oficiales de la ARCT en traje de gala, pero quizá las NE siguieran diferentes costumbres que las de la Flota.

—Lunzie, es un privilegio y un placer conocerla —Sassinak permanecía muy erguida, y saludó rígidamente.

—Es una ocasión única, ciertamente —respondió Lunzie con una carcajada, pero no hubo tensión en su firme apretón de manos.

Las dos mujeres permanecieron la una frente a la otra durante un largo momento, luego Sassinak sonrió, inclinando ligeramente la cabeza a un lado en un gesto tan propio de Lunzie que Kai y Varian intercambiaron sorprendidas miradas.

—Ha sido usted excesivamente generosa con un lejano familiar varado, comandante Sassinak. Ese coñac era excelente.

—Llámeme sólo Sassinak, por favor —y la comandante indicó la dirección que debían tomar—. Una tiene que honrar de algún modo la suerte de encontrarse con un antepasado.

—Ésta va a ser una velada memorable —murmuró Mayerd mientras tomaba a Kai del brazo.

—Puede retirar la guardia de honor, Besler —ordenó Fordeliton al oficial de guardia con un saludo—. Por aquí, gobernadora Varian…

De hecho, fue una velada que los participantes recordarían durante mucho tiempo. Fordeliton abandonó cualquier pretexto de compostura tras el cuarto retruécano extravagante de Lunzie. Varian no sentía tantas inhibiciones, y no dudó en estallar en carcajadas. Kai sonreía tan ampliamente que se preguntó a sí mismo si no estaría causándose daños irreparables en el rostro. Mayerd también tenía pocas inhibiciones, y se mostró respetuosa pero no sumisa ante su comandante. Los camareros consiguieron mantener razonablemente controladas sus expresiones, pero Varian estuvo segura de haber oído varias veces estallidos de risas brotar de la habitación de servicio contigua.

¡Y la comida fue soberbia! Varian observó a Kai mientras éste probaba las poco familiares raciones con el tacto nacido del deseo de no poner en una situación comprometida a Lunzie. Ella misma encontró que los platos eran tan absolutamente deliciosos, inusuales y tanto más sabrosos que sus recientes comidas que consideró que Kai los comería con gran placer. Cada sutil sabor era equilibrado por el siguiente y ninguna de las porciones era demasiado grande, sino que cada una tenía la suficiente cantidad tan sólo para tentar el paladar para el siguiente bocado. Sus copas eran cambiadas con cada nuevo plato, y los vinos eran perfectos.

Cuando conferenciaron más tarde sobre el asunto, Varian y Kai se sintieron decepcionados de no haber averiguado algo más sobre la carrera anterior de Lunzie o su planeta de origen. Ni siquiera el nombre del hijo que había producido a aquel lejano descendiente, Sassinak. Que ambas tenían la misma sangre resultaba obvio en una docena de pequeños parecidos, un gesto de las cejas, un humor compartido que evidentemente erigía un puente sobre el abismo generacional.

Todo excepto las pequeñas tazas de cha y las elegantes copas de los licores de sobremesa había sido retirado cuando Sassinak se volvió hacia Kai.

—Tengo entendido que se trasladan de nuevo a su campamento original, Kai. ¿No es allí donde le atacó el flecos?

—Sí, pero creo que lo hizo porque el calor de Tor lo atrajo. Exudamos una muy pequeña fracción del calor corporal de un thek. Cuarenta años atrás no vimos ningún flecos terrestre, pese a que no dejamos de ir de un lado para otro en el campamento. Y el lugar no ha perdido ninguna de las ventajas que nos hicieron elegirlo la primera vez.

—Creo que puedo ofrecerles una seguridad aun mayor, al menos mientras estemos por las inmediaciones. Fordeliton, ¿no cree usted que podríamos proporcionar a los globos una prueba sobre el terreno en esta tan poco habitual situación?

—Sí, creo que sí, comandante. Nunca han sido probados todavía por unas formas de vida tan distintas. Theks, humanos, dinosaurios, esas aves doradas, ¡y los flecos! Este entorno sería una prueba excelente de la capacidad de los globos.

—Verán, los globos son un dispositivo de aviso que ha sido desarrollado recientemente para uso de la Flota. No puedo entrar en detalles, pero con un globo adecuadamente programado flotando encima de su campamento estarán a salvo de predadores tales como los flecos y los dinosaurios más grandes. Ahora díganme, ¿cómo consiguieron escapar del domo y evitar la estampida?

—Todo está en mi informe —dijo Kai, sorprendido.

—Su informe, y cito textualmente, dice: «Salimos por la parte de atrás del domo y alcanzamos la seguridad de la lanzadera justo en el momento en que la vanguardia de los hadrasauros en estampida rompía la pantalla de fuerza». —Sassinak miró fijamente a Kai durante un largo momento, y luego se volvió a Varian—. Usted es aún menos explícita. «Escapamos del domo y alcanzamos la lanzadera», punto. ¿Cómo exactamente escaparon hasta la lanzadera?

—Triv y yo apelamos a la Disciplina y rompimos la envoltura del domo por la juntura.

—¿Por la juntura? —Fordeliton se mostró impresionado y miró a su comandante, que se limitó a asentir.

—El joven, Bonnard, ¿no fue capturado por los equipos pesados?

—No, Bonnard había escapado —dijo Kai con una sobria sonrisa—. Tuvo el gran buen sentido de esconder las celdas de energía…

—Convirtiendo en inoperantes a los deslizadores. Buena estrategia. Supongo que los amotinados cometieron el clásico error habitual: subestimaron a sus oponentes. Una lección que la Táctica Naval siempre enfatiza, ¿no es así, Ford? —Sassinak alzó una ceja y miró a su ayudante con una tolerante sonrisa.

—Sí, por supuesto. —Fordeliton se secó la boca con su servilleta y miró hacia todos lados menos a Sassinak.

—Volviendo a otro punto de su historia —prosiguió Sassinak—, esas aves doradas son realmente discriminadoras si les protegen a ustedes, mientras que se muestran agresivas contra los iretanos, una hostilidad que infiero de las observaciones de Aygar de esta mañana.

—Los giffs poseen umbrales que señalan su comportamiento, uno de los cuales, y esto es una conjetura, fue provocado por los propios amotinados, que probablemente registraron lo suficientemente cerca de las cuevas de los giffs como para provocar un ataque. En consecuencia repelen a cualquiera que se acerque a nuestro refugio desde el lado del barranco. También parecen ser capaces de distinguir entre los deslizadores, quizá por el ruido de su motor.

—¿Qué otras cosas han observado sobre los giffs?

—No tantas como me gustaría. Hasta la fecha, mis observaciones han versado principalmente sobre sus reacciones hacia nosotros, no sobre las interacciones entre ellos mismos. Por eso precisamente me gustaría explorar.

—¡Excelente! ¡Excelente! Eso es precisamente lo que debería hacer.

—Lo que más me interesó —dijo Mayerd, echándose hacia delante en su silla— fue el hecho de que esas criaturas conocían un remedio específico contra el veneno de los flecos. Y se dieron cuenta de que ustedes lo necesitaban. Diría que eso sitúa sus inteligencias a un nivel muy por encima de las normas primitivas.

—Lo que los sitúa por encima de las normas primitivas es… —interrumpió Sassinak, y entonces se dio cuenta de una sombra que se agitaba ansiosamente en el corredor, justo fuera de su vista—. Sí, ¿de qué se trata?

Borander apareció ante su vista, reluctante hasta el último centímetro de su persona por interrumpir la reunión.

—Perdón, comandante, pero… ordenó usted que fuera informada de cualquier intento de comunicación entre el transporte y los iretanos.

—Por supuesto. ¿Quién está intentando ponerse en contacto con quién? —Sassinak abandonó instantáneamente sus modales de velada entre amigos.

—Ha sido monitorada una transmisión del transporte dirigida al asentamiento iretano y pidiendo que fuera abierto un canal de comunicaciones.

—¿Y?

—No ha habido respuesta del asentamiento.

—¿Cómo pueden responder los iretanos? —dijo Lunzie—. ¡No tienen unidades de comunicaciones!

—¿No tienen? —Ahora Fordeliton registró sorpresa.

—No es probable que las unidades originales hayan sobrevivido cuarenta y tres años en este clima —dijo Varian—. A menos que los iretanos hubieran conseguido repuestos.

Fordeliton agitó la cabeza.

—A nosotros nos sorprendió, pero Aygar dijo que no tenían mucha necesidad de ese tipo de equipamiento. No pidieron ninguna celda de energía adecuada para una unidad de comunicaciones de tipo estándar.

—¿En qué frecuencia estaba radiando Cruss? —preguntó de pronto Kai. Sassinak alzó las cejas con aprobación. Cuando Borander dio la frecuencia, Kai sonrió satisfecho—. Ésa era la frecuencia que utilizaba la expedición, comandante.

—Muy interesante, sí. ¿Cómo puede nuestro inocente capitán Cruss haber sabido esto del «mensaje» de la dañada cápsula? He leído y vuelto a leer el texto. Las frecuencias no estaban incluidas. Creo que esta vez ha tirado demasiado de la cuerda.

Lunzie dejó escapar una risita.

—Me pregunto por qué estará intentando Cruss contactar con una gente que no desea contactar con él.

—¿Es posible que Aygar esté jugando un doble juego? —preguntó Sassinak.

—No sabía que estuviera jugando a ningún juego —dijo Varian, observando cómo el fruncimiento de ceño de Kai se hacía más profundo ante su observación—. Ha establecido de una forma muy clara su posición: éste es su planeta, y tiene intención de permanecer en él.

—Más poder para él si puede conseguirlo —respondió Sassinak—. Borander, avise al capitán Dupaynil. Creo que éste es un asunto para su habilidad. —Mientras Borander se marchaba a cumplir el encargo, Sassinak se volvió hacia sus invitados—. Dupaynil pertenece a la Inteligencia Naval. Varian, ¿tienen los iretanos algún acento particular o dialecto provincial? —Y cuando Varian la tranquilizó, prosiguió—: Amigos míos, demasiados intentos de piratería planetaria han tenido éxito, demasiadas expediciones bien organizadas han aparecido en planetas que no estaban catalogados como colonizables para el próximo medio siglo. Y, para ser sinceros, generalmente no por grupos dispuestos a observar las obligaciones de la Carta de la Federación respecto a ecología, minorías y no agresión. Las circunstancias no habituales del asentamiento espontáneo son todas razonablemente explicadas… pero siempre después del hecho, cuando la Federación ya es impotente de eliminar una colonia establecida y productiva. Cuanto más podamos descubrir acerca del modus operandi, más rápido podremos barrer todo el movimiento.

—Los piratas, ¿son siempre equipos pesados? —preguntó Kai.

—En absoluto —respondió Sassinak, haciendo girar suavemente su tallada copa de licor sobre el mantel adamascado—. Pero han sido los que más éxito han tenido, usurpando planetas que estaban destinados a otras minorías. Ireta es un buen caso de eso. La gravedad es normal aquí.

—Casi es lo único normal —murmuró Lunzie de forma apenas audible.

—Aunque así sea —y Sassinak lanzó a su lejana antepasada una mirada de simpatía—, el de Ireta es un botín demasiado rico para ser echado al buche de los equipos pesados. Dejemos que encuentren planetas de grandes gravedades, donde su mutación sea útil.

—Entonces, imagino que sería valioso descubrir si algún grupo ha estado organizando esas aventuras piratescas —dijo Lunzie.

—Valiosísimo, mi querida tatara-tatarabuela Lunzie, valiosísimo. ¿Tiene alguna idea?

—Una que no veo ninguna utilidad en discutir prematuramente. Es sólo que algo que se dijo aquí está despertando un recuerdo en mí… —Lunzie agitó disgustada una mano por su incapacidad de recordar—. Me gustaría ayudar a ese hombre de Inteligencia, si puedo… —y su mirada se posó en Varian y Kai tanto como en la comandante.

Varian se alzó de hombros y miró a Kai.

—Me proporcionaría un considerable placer si pudiéramos darles a esos piratas planetarios lo que se merecen —dijo éste.

Unos discretos golpecitos en la puerta fueron respondidos inmediatamente por Sassinak, y un hombre delgado y muy moreno penetró en la estancia. Tras una rápida mirada en torno a la mesa, dedicó toda su atención a su comandante.

—Dupaynil —dijo ésta—, ¿le gustaría pasar por un iretano, ansioso de admitir a los equipos pesados en su planeta?

—Cualquier cosa con tal de aliviar el aburrimiento, comandante.

—Pido disculpas por el repentino final de esta agradable velada, señoras, caballeros —dijo Sassinak mientras se levantaba, los modales repentinamente bruscos, ya no adecuados al elegante traje que oscilaba levemente en torno a sus piernas—. Lunzie, ¿podemos contar con su oferta? Ford, ocúpese de conducir a nuestros invitados hasta su transporte.

—¿Nos mantendrá informados de cualquier futuro desarrollo, Sassinak? —preguntó Kai, levantándose lenta y cuidadosamente.

—Por supuesto que lo hará —dijo Lunzie con una ligera sonrisa—. Soy una firme creyente en la adoración a los antepasados.

14

A la mañana siguiente, Varian y Kai reunieron a todos los supervivientes para explicarles su regreso al campamento original. La única en protestar fue Aulia, y lo hizo a pleno pulmón, proclamando histéricamente que estaban siendo transferidos a su muerte segura porque aquellos horribles animales estaban preparados para cargar de nuevo contra ellos, sin mencionar las cosas que habían devorado a Kai. En aquel punto, incluso la insensible Aulia se dio cuenta de la desaprobación que brotaba de todos lados. Su monólogo murió en un rebelde murmullo.

—La comandante Sassinak nos ha equipado con pantallas de fuerza de ataque y repulsión —dijo Kai—, y un dispositivo que es nuevo para nosotros pero infalible en detectar agresiones de cualquier fuente. Creo que podemos regresar tranquilamente. Es a ese lugar, al fin y al cabo, donde acudirá a buscarnos la ARCT-10.

—Kai, maldito «arcteano», ¿crees honestamente que la veremos de nuevo alguna vez? —la voz de Aulia era casi un chillido.

Los tres miembros más jóvenes se tensaron y miraron intensamente a Kai, aguardando su respuesta.

—Sí, puedo creer honestamente que la nave volverá a por nosotros. Éste es un caso en el que no tener noticias indica buenas noticias. Ni el capitán Godheir ni la comandante Sassinak han hallado nada en sus bancos de datos sobre la pérdida de una NE. Una pérdida de este tipo hubiera sido noticia en toda la galaxia. La comandante Sassinak ha pedido al sector una actualización con referencias específicas a un informe sobre la posición de la ARCT-10.

—En cuarenta y tres años la nave podría estar en otra galaxia. Quizá por eso no se ha oído hablar de ella.

—Según los mismos criterios —dijo Lunzie con voz insolentemente seca—, podría haber necesitado esos cuarenta y tres años para conseguir salirse de esa tormenta cósmica.

Ansiosa por proseguir el ataque, Aulia inspiró profundamente, pero exhaló el aire en un jadeo cuando Portegin la pellizcó fuertemente en el brazo. Frotándoselo, se volvió a Triv…, pero cuando vio su mandíbula encajada y la irritación en sus ojos, se sumergió en un malhumorado silencio.

—Bien, será mejor que organicemos el traslado. La gente del Zaid-Dayan se encontrará con nosotros en el campamento a las 09:00. Empecemos a trabajar. —Lunzie apuntó a Kai con un rígido índice—. Tú serás el director ejecutivo de la operación. ¡Sentado aquí! —señaló un taburete al lado del fuego.

Kai le dirigió una sonrisa y asumió ostentosamente su posición de mando.

De hecho, no tomó mucho tiempo asegurar el escaso mobiliario en la lanzadera, ni empaquetar las cosas en los deslizadores. Varian se quedaría con un deslizador biplaza para su uso particular y mantendría unas pocas necesidades básicas en la cueva, para poder seguir con sus observaciones, si el tiempo y las circunstancias se lo permitían. Luego llegó Kenley con otros miembros de la tripulación de la Mazer Star para ayudar en el traslado.

Triv iba a pilotar la lanzadera, y sujetando firmemente a la obstinada Aulia por el codo la metió en el aparato. Lunzie les siguió «para luchar con ella si fuera necesario», dijo en un furioso aparte a Varian. Portegin cerró la marcha, con aspecto tan hosco como el de Aulia pero por un motivo distinto. Dimenon llevaría a Trizein, Terilla y Cleiti en el deslizador de cuatro plazas, junto con los pertrechos de Trizein. Éste no dejaba de dar instrucciones a las dos muchachas sobre lo que debían ir metiendo y dónde, mientras Dimenon, con uno de los deslizadores pequeños, le daba a Bonnard una lección de vuelo que, según decía vehemente Bonnard, le correspondía desde hacía mucho como el hombre de cincuenta y ocho años que era. Margit y Kai se ocuparon del otro deslizador, cargándolo con todo lo que quedaba.

Cuando todo estuvo listo para el despegue, Kenley subió la escalera hasta la parte superior del acantilado, decidido a filmar el éxodo y la reacción de los giffs ante él. Si es que el clima lo permitía, corrigió lúgubremente: una negra línea de tormenta estaba señalando su aproximación por el lado del mar interior.

Varian y otro grabador permanecerían en la cueva. La mujer esperaba que los tres giffs viejos entraran en la cueva, una vez que el «gran huevo» hubiera abandonado el nido. La partida de la lanzadera podía plantear un auténtico shock cultural para los giffs, pero su marcha no podía impedirse. La lanzadera era una unidad esencial para el campamento principal. Su partida proporcionaría probablemente nuevos motivos de penetración a la inteligencia y percepción de los giffs, parámetros que Varian se sentía ansiosa de establecer pese al considerable shock que iba a ocasionar a los animales dorados.

Los deslizadores pequeños partieron primero, ligeramente agitados por los tormentosos vientos pero alejándose rápidamente de la turbulencia. Hubo que dar la vuelta a la pesada lanzadera, una maniobra que Triv efectuó diestramente, sacándola luego majestuosamente de la cueva y elevándola con gran dignidad por encima del acantilado. Varian sonrió para sí misma: había un inesperado elemento de teatralidad en el viejo Triv. Creyó oír un apagado grito de sorpresa de Kenley, pero en todo caso el viento se lo llevó y no pudo estar segura.

Con los deslizadores y la lanzadera fuera, la cueva parecía desoladamente vacía, y su pequeña alcoba una intrusión. Se sentó en el extremo de la banqueta, cargando el peso de la grabadora en su hombro. Las lianas penetraron en la cueva con una ráfaga de aire y un poco de la lluvia matutina la salpicó, mojando su rostro y manos y haciendo sisear el pequeño fuego.

Estuvo segura de oír los gritos de los giffs, agudos y excitados. ¿Por qué no había pensado en equipar a Kenley con una unidad de pulsera, para que pudiera irle diciendo lo que ocurría? Sí, había oído lo que solamente podía haber sido un griterío, y una emisión completamente humana. Aguardó pacientemente.

Se vio recompensada. De pronto las lianas fueron echadas a un lado y tres grandes aves doradas se deslizaron al interior de la cueva, deteniéndose a una respetuosa distancia de donde había anidado durante tanto tiempo la lanzadera. Varian sonrió ante su uso de la terminología mientras los grababa. Los tres giffs miraron al vacío espacio, con las alas aún semiextendidas. Los giffs de los extremos volvieron interrogativamente sus cabezas hacia el giff del centro, el cual hizo el equivalente de un encogimiento de hombros y plegó limpiamente las alas a su espalda en un gesto que podía interpretarse como de resignación ante una desagradable verdad.

Luego cada uno de los giffs pareció hundirse sobre sus patas, apretando las alas contra su cuerpo y encogiendo ligeramente el cuello. Varian percibió un aura de tristeza y decepción en ellos. Un pequeño sonido, justo al nivel de lo audible, llegó a sus oídos. Tenía que proceder de los giffs, puesto que no era causado por la tormenta ni por el viento: una nota triste y desconsolada. Tan triste que Varian sintió que el vello de su nuca empezaba a erizarse y decidió que ya era tiempo de hacer un avance.

Acababa de cambiar la grabadora de posición cuando Kenley descendió inesperadamente por el palo de la escalera. Los giffs extendieron las alas, silbando y lanzando exclamaciones tan fuertes que Varian se alarmó.

—¡Kenley, quédese quieto! ¡Abra los brazos! ¡Viene usted en son de paz!

—¡Me quedaré donde estoy! —Kenley cumplió con las instrucciones recibidas pero se apoyó contra la escalera como el más cercano medio de escapar de las aladas criaturas, que obviamente se preparaban a atacarle.

Varian se adelantó rápidamente, rodeando por un lado a los giffs que avanzaban amenazadores, y se situó entre ellos y Kenley.

—¡No le hagáis daño! —exclamó, con los brazos abiertos de par en par frente a los giffs para impedir su avance—. ¡Me conocéis! Tenéis que conocerme.

—¿Y si no la conocen? —dijo Kenley a sus espaldas. Había sujetado los primeros peldaños de la escalera.

—¡Soy amiga vuestra! Me conocéis. —Varian necesitó un tremendo esfuerzo para mantener su voz en un tono amistoso. Los giffs estaban tan cerca de ella que podía oler el aroma a pescado y especia que exudaban. Sus largos picos puntiagudos se habían alzado ligeramente y estaba siendo observada por unos ojos muy atentos y hostiles. Los dedos en la mitad de las alas se flexionaban como si quisieran agarrarla.

—Lamento no tener tampoco nada de hierba del valle de la hendidura para ofreceros. Éste no es precisamente el momento de aparecer ante vosotros con las manos vacías, pero no esperaba que Kenley apareciera por aquí antes de que yo hubiera tenido la oportunidad de hablar con vosotros. No es que podáis comprender mucho más que el tono de mi voz, pero ya veis que estoy intentando ser agradable y amistosa, ¿no lo creéis así?

El giff del centro, el que Varian había bautizado como giff grande, la dominaba con su tamaño, agitando los dedos, la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado como si mantuviera su ojo derecho fijo en ella.

—Cielos, Varian, ¡ni siquiera llevo un aturdidor en mi cinturón! ¿Qué vamos a hacer?

—Voy a seguir hablándoles —dijo ella, sonriendo tan ampliamente que tuvo la impresión de que sus mejillas iban a desgarrarse—. Y usted no mueva un músculo a menos que salten sobre mí. Si lo hacen, entonces será mejor que suba esa escalera a toda la velocidad que le den sus piernas. —Su tono era ligeramente alegre pese a sus ominosas palabras, y cuando Kenley gruñó, añadió—: No haga eso, amigo. Muéstrese tan alegre como yo. Ellos comprenden el tono, y ése no fue el adecuado. ¿De acuerdo?

—Captada la insinuación.

Varian no pudo evitar el sonreír ante la intensidad de las palabras del hombre. Luego, muy lentamente, tendió una mano hacia delante.

—Ahora veamos si podemos hacer los primeros avances de lo que espero sea una larga y duradera amistad.

Observó el cuerpo del giff grande, desviando brevemente la mirada hacia sus alas, pero el animal parecía tan curioso respecto al siguiente movimiento de ella como se sentía ella hacia la reacción del giff. Moviéndose con gran precisión, Varian acarició la garra del ala del giff. Se agitó inquieta, pero el giff no la retiró. Varian dejó que sus dedos resbalaran desde la garra hasta la superficie del ala. —Hey, pareces aceitoso. Esto no tiene el tacto de un pelaje, en absoluto.

—¿Esa cosa tiene pelo? Creí que los pájaros siempre tenían plumas.

—Hay un punto en la evolución en que el pelaje coexistió con las plumas. Los giffs tienen pelo.

Varian apartó su mano del giff grande, que había permanecido observándola con unos ojos que no parpadeaban. Ahora, repentinamente, parpadearon varias veces, con la misma y abrumadora expresión de un niño pequeño que se ha endurecido frente a una experiencia desconocida y de repente recibe una agradable sorpresa.

—¡Hey! No fue tan terrible, ¿verdad? —dijo Varian, sonriendo ante la honesta reacción a su actitud.

Se volvió hacia el giff más pequeño y, dándole tiempo de retroceder, acarició ligeramente la garra de su ala. El pájaro aguantó el contacto, pero inmediatamente dio un pequeño paso atrás.

—De acuerdo. Capté el mensaje. —Miró al otro giff pequeño y, como si éste captara su intención, dio también un paso atrás—. Y a ti te recibo fuerte y claro. —Miró de nuevo al giff grande—. Así que tú eres el valiente, ¿eh?

Algo parecido a un canturreo brotó del giff grande. Su garganta estaba vibrando.

—Oh, así que estás de acuerdo conmigo… —Lentamente, extendió de nuevo su mano hacia la garra del ala, cuyos tres dedos colgaban fláccidos. Tomó uno entre su índice y su pulgar y lo apretó muy suavemente—. Un apretón de manos iretano. El primer contacto entre especies.

—¡Tiene usted valor! —jadeó Kenley a sus espaldas.

—No se mueva, Kenley.

—Ni un pelo. Se lo dejo todo a usted.

Mantuvo su ligero apretón, y su amplia sonrisa, consciente del intenso escrutinio del giff grande. Luego, tentativamente, la garra se cerró suavemente alrededor de sus dedos. El contacto era cálido y seco, y Varian se preguntó qué impresión tendría el giff del contacto con su carne. La garra soltó sus dedos, y ella retiró su mano.

—Normalmente una dice: Hola, ¿cómo te encuentras hoy? —Varian inclinó el cuerpo en una ligera reverencia y rió triunfante cuando el giff se inclinó también ligeramente hacia ella.

—Tendría que haber grabado esto, Varian. Realmente hubiera debido hacerlo. Para eso es para lo que estoy aquí, ¿no?

Kenley sonaba agraviado, y Varian tuvo que contener su irritación.

—Lo habría hecho yo misma, si no hubiera bajado esta escalera como si todos los galornis del mundo estuvieran tras de usted. —Varian consiguió mantener su voz en un tono falsamente alegre, pero se sentía irritada con Kenley por su entrada.

—No lo hubiera hecho —respondió él exasperado— si hubiera sabido que tenía usted este trío aquí dentro. Pero no lo sabía. ¿Cómo entraron?

—Volando. Saben volar.

—Lo siento. Supongo que me precipité. Hey, tengo que filmar esto…

—Lo único que le pido es que se mueva lentamente, Kenley.

Varian mantenía la mirada fija en el gran giff. Éste había mantenido un ligero sonido, surgido de muy adentro de su pecho, y los otros dos giffs habían empezado a retroceder de Varian. Luego, como si aquello fuera una muy repetida cortesía, el gran giff empezó a retroceder también, un movimiento torpe y difícil para un animal de su tamaño. Luego, tras un segundo comentario entre ellos, los tres giffs anadearon con cierta envarada dignidad hacia la boca de la cueva y se dejaron caer por ella.

Kenley corrió hacia el borde, enfocando la grabadora hacia su salida.

—¡Guau! ¡Conseguí grabar eso! —dijo, ignorando el hecho de que había sido su comportamiento lo que había ocasionado que se perdiera grabar la más impresionante escena de un primer contacto.

Varian dejó escapar un suspiro de intenso alivio. El sudor resbalaba por su frente, y lo secó con la manga mientras la reacción debilitaba sus rodillas. Regresó a su banqueta y se sentó pesadamente en ella.

—Regla número uno, al filmar animales de hábitos y costumbres desconocidas… acércate cautelosamente desde cualquier dirección.

—Hey, Varian, los tres que estuvieron aquí han desaparecido en su gallinero, pero hay toda una flotilla de ellos dirigiéndose al sur, hacia el centro del mar interior.

Olvidando la reacción nerviosa, Varian avanzó a toda velocidad hacia la entrada, colgándose de una liana para impulsarse hacia fuera más allá del reborde, inclinando su cabeza hacia arriba. La anterior tormenta había pasado, y pudo ver en el brumoso cielo a las doradas aves dedicadas a sus actividades diarias, las redes aún vacías colgando de sus patas.

—¡Espero que haya traído un buen metraje de reserva, Kenley, porque están yendo a pescar! ¡Vamos!

El hombre se reunió con ella en el deslizador. Gracias fueran dadas a los dioses: era grande estar haciendo lo que había anhelado hacer desde que había despertado.

15

Cuando el grupo de Kai alcanzó el campamento, encontraron cuatro vehículos de distintos tamaños del Zaid-Dayan aguardándoles. Un equipo de trabajo estaba arrancando ya los muñones de los postes de la antigua pantalla de fuerza. Los reemplazos yacían a un lado, junto con los mecanismos de control.

Mientras Kai planeaba para aterrizar junto a los vehículos, Fordeliton emergió del mayor de ellos y agitó una mano hacia él. Luego los dos hombres se volvieron para observar a Triv descender con la lanzadera en un diestro aterrizaje para posarla en el lugar exacto que había ocupado cuarenta y tres años antes. Experimentando una sensación de déjá vu, Kai sintió la necesidad de apartar su atención del espectáculo y se puso a hablar con Fordeliton.

—Espero que todo lo que encargó a través de Mayerd esté aquí —dijo Ford, haciendo un gesto que abarcaba los tres deslizadores y la brillante pinaza—. Nuestra comandante ha añadido además algunas otras cosas.

—¿Una botella del coñac sverulano del que tanto he oído hablar? —preguntó Kai con una sonrisa.

—Oh, no creo: eso me sorprendería. Las guarda tanto como al código de autodestrucción. De todos modos, parecía muy satisfecha consigo misma, y no se le ha visto un pelo a ese Dubaynil. ¿Lunzie no tiene nada que decir al respecto?

—No he tenido tiempo de preguntárselo —dijo Kai, que había olvidado todo lo referente a aquel asunto desde la velada anterior—. Lunzie nunca hace admisiones gratuitas.

—Entonces también en eso se parece a su tatara-tatara. —Fordeliton apretó exasperado los labios—. De todos modos —y cambió de expresión—, no nos preocupemos por los imponderables. Aquí tengo el pequeño dispositivo que mencionó la comandante Sassinak; lo he codificado con la información de varias de sus cintas y archivos respecto a este planeta. Incluso utilicé esa cinta de Dimenon respecto a los flecos. Así que solamente necesita ser instalado en su lugar.

Indicó a Kai que le siguiera a la pinaza, de donde sacó una pequeña caja de transporte de plástico negro. Se arrodilló, la abrió, y sacó de su interior un globo opaco. Volvió a alzarse y le tendió el objeto a Kai con una amplia sonrisa en su rostro.

—Es muy eficiente. —Abrió un pequeño compartimiento, hizo algunos ajustes de última hora y volvió a cerrarlo—. Ahora lo único que hay que hacer es dejarlo flotar.

—¿Flotar?

—Bueno, hay que darle un ligero impulso hacia arriba —corrigió Fordeliton, haciendo un gesto a Kai para que le siguiera fuera de la pinaza. Miró a su alrededor, y luego caminó rápidamente hacia un pequeño montón de piedras—. Hemos calculado que éste era el centro exacto de la zona rodeada por la pantalla de fuerza. Así que…

Flexionó las rodillas y dio un salto, impulsando el globo hacia arriba al mismo tiempo. El globo ascendió unos metros y luego se detuvo, girando pausadamente sobre sí mismo, emitiendo algo parecido a una pálida luz resplandeciente. Fordeliton hizo un gesto como de sacudirse las manos.

—Ahora, nada pequeño, grande, mediano, programado o reconocible, puede acercarse a este lugar sin que ustedes lo sepan y el intruso, si se halla en la lista de indeseables, sea aturdido hasta quedar inconsciente. ¿Se siente más seguro?

—Si usted lo dice…

—Lo afirmo. —Fordeliton apoyó una mano sobre el hombro de Kai en un gesto serio—. Ahora, ¿qué otra cosa podemos hacer por ustedes?

En aquel momento la pantalla de fuerza entró en acción, y tanto los supervivientes como los voluntarios del Zaid-Dayan lanzaron vítores.

—Ahora podemos volver a ocuparnos de los asuntos que tuvimos que interrumpir hace cuarenta y tres años.

—Una vez estén erigidos los domos —corrigió Ford.

Kai asintió.

Esta vez, Trizein eligió un domo en vez de los aposentos en la lanzadera. También se ofreció voluntario para encargarse de los tres jóvenes, de modo que fue levantada una de las unidades más grandes, que le proporcionaba una amplia zona de trabajo y cuatro pequeños cuartos dormitorio. Dimenon y Margit decidieron regresar a su campamento secundario. Portegin, con Aulia a remolque, eligió un domo para los dos. Triv tomó uno para él solo, lo mismo que Kai. Luego fue escogido un emplazamiento para el domo mayor, que sería el lugar de reunión y el comedor. Puesto que la provisión de domos había sido generosa, se instalaron otros dos, uno para Varian y otro para los visitantes que se quedaran un tiempo. Cuando Kai observó una vez más el anfiteatro natural, con su pantalla de fuerza chispeando a medida que eliminaba indeseados insectos, no pudo dejar de observar que ninguno de los domos recién erigidos lo había sido en el mismo lugar que habían ocupado los del campamento original. Un fenómeno comprensible.

Entre los voluntarios había dos camareros del Zaid-Dayan, y se encargaron de la comida del mediodía, utilizando algunas de las frutas y verduras iretanas.

—Me sorprendió enormemente —dijo uno de ellos—, considerando la forma en que huele este planeta. Jamás hubiera creído que se hallaría algo con un sabor a medias comestible. ¡Y lo hay!

—Creo que hemos perdido un poco nuestro sentido del sabor, eso es lo que creo —dijo el segundo hombre—. Tanto mal olor debe haber atrofiado nuestras papilas gustativas.

—Lo cual —admitió Margit— demuestra que nada parece ni huele como aparenta. Kai, ¿debemos volver Dim y yo a nuestro trabajo anterior?

Un agudo silbido interrumpió cualquier respuesta que hubiera podido dar Kai. Mientras alzaba la vista, creyendo que el globo les estaba avisando de algo, vio a Ford pulsar un botón en su unidad de pulsera. Una momentánea expresión de desencanto cruzó el rostro del oficial, pero desapareció rápidamente. Se volvió hacia Kai con una desconsolada sonrisa, haciendo un gesto con la cabeza a sus hombres, que habían sido alertados por el sonido.

—Lo siento, Kai, eso es una llamada. Hemos estado en alerta amarilla desde que llegamos. Ahora es roja. —Se puso en pie, haciendo un amplio gesto con su brazo—. De acuerdo, muchachos. Vámonos.

Pudieron oírse murmullos y gruñidos decepcionados, pero los miembros de la tripulación se dirigieron rápidamente hacia la puerta.

—No nos gusta comer y marcharnos. Mi mamá decía que eso era de mala educación —dijo el mayor de los dos camareros, sonriendo como pidiendo perdón ante el desorden que dejaban en el comedor y la cocina.

—Lo guardaremos así para cuando vuelvan —dijo Margit con buen humor mientras los acompañaban hasta fuera.

—Si puedo, les haré saber lo que ocurre —dijo Fordeliton, mientras Kai lo acompañaba hasta la pinaza—. No creo que necesiten inquietarse por nada con el globo ahí arriba.

—Buena suerte —fue todo lo que se le ocurrió decir a Kai.

Triv abrió la pantalla de fuerza para permitir la salida de los deslizadores y la pinaza, luego la volvió a cerrar y caminó decididamente hacia Kai.

—¿Significa esa emergencia que debemos quedarnos aquí?

—Ford no mencionó ninguna restricción para nosotros.

—Entonces, ¿podemos seguir con las cosas allá donde tuvimos que dejarlas?

—Portegin, ¿funciona la nueva pantalla de sondajes?

Portegin alzó las cejas, con una expresión perspicaz en su rostro.

—Funciona, y tiene algo muy interesante que contarnos.

—¿Qué cosa? —preguntó Kai mientras todos se dirigían hacia la lanzadera.

—Ya lo veréis —respondió misteriosamente Portegin.

Lo que quería decir quedó pronto tan claro como los blips que iluminaban la pantalla en la cabina principal de la lanzadera. Allá donde una vez la dualidad de luces había confundido a los geólogos, tan sólo un esquema de claras luces individualizadas marcaba una red.

—¿Los theks han recuperado todas las viejas sondas?

—Eso es lo que parece. ¿Crees que se las han comido, Kai? —preguntó Portegin—. Dimenon piensa que sí.

—No me atrevería a jurar lo contrario —dijo Triv.

—¿Cuánto tiempo hace que las sondas débiles han desaparecido de la pantalla?

—Aún había cincuenta o más ayer, cuando estaba montando la pantalla y probándola —respondió Portegin—. Hoy no me fijé en ellas hasta que terminamos de montar los domos. Acababa de echarle una mirada en el momento que sonó la llamada para la comida. Quedaban solamente unas pocas —Portegin señaló las esquinas de la pantalla—, y ahora ya no queda ni una. Deben habérselas comido. Las sondas seguirían emitiendo a través de cualquier otra cosa…

—Excepto a través de un thek —concluyó Margit.

Triv sonrió.

—Las sondas seguirían registrando incluso a través del silicio de un thek.

—Entonces se las comieron. —Portegin no podía ser disuadido de esa opinión—. Y las digirieron muy rápidamente.

Kai contempló la pantalla durante un largo momento, sin verla realmente.

—Bien, aquí estamos. Disponemos nuevamente de equipo. Aún no hemos terminado nuestra misión original. Será mejor que nos pongamos a trabajar en vez de sentarnos aquí ociosamente especulando acerca de lo que no podemos cambiar y con lo que es mejor que no interfiramos. Margit y Dimenon, vosotros dos volved a vuestro campamento y proseguid vuestras exploraciones. Al menos, ya no tenemos interferencias externas que alteren la pantalla de Portegin. Triv, ¿cuál es tu intención?

—Me gustaría probar al norte, más allá del último punto que exploramos. Hay una gran cadena volcánica al norte y al este, que puede ser muy interesante geológicamente.

—Bien. ¿Te llevarás a Bonnard como compañero?

—Encantado.

—Lunzie —Kai se volvió hacia la doctora—, ¿tienes planes para el resto del día?

Ella negó con la cabeza.

—¿Harías de piloto con Trizein?

—¿Y tú de coordinador en la base? Ésa es una buena idea.

—Dudo que aprobaras alguna otra cosa. —Le dirigió una sonrisa.

—Bien, pareces un poco mejor, pero no me gustaría que te excedieras sin una buena razón que lo justificara —dijo, y salió de la lanzadera.

16

Con gran cantidad de amigable alboroto y confusión, los distintos grupos partieron hacia sus respectivos trabajos.

—Por si quieres saberlo, Kai —encontró tiempo de decirle discretamente Lunzie—, Dupaynil y yo cruzamos unas cuantas palabras interesantes con Cruss por el comunicador. —Una melancólica sonrisa cruzó sus labios—. Dupaynil ha asumido la identidad del nieto de Paskutti y Tardma, y yo opté por la de la nieta de Bakkun y Berru. El actual objetivo de Cruss es sacar a escondidas del transporte a algunos de los suyos y dejarlos en este mundo. Da a entender grandes conexiones y una sustanciosa recompensa por la cooperación. Dupaynil hace un papel de reservado y yo el de suspicaz. Te mantendré informado.

La perspectiva de los equipos pesados gozando incluso de la más tenue ocupación de Ireta era intranquilizadora para Kai. Nunca había sido una persona vengativa, sino más bien justa y tolerante, pero se dio cuenta de que consideraba las tácticas subversivas de Cruss con una emoción que bordeaba la furia. Deseaba poder ayudar a Dupaynil a tender el cebo para la trampa, pero entendió que su furia lo hubiera traicionado. Sintió un profundo placer ante el conocimiento de que Cruss se estaba incriminando cada vez más.

Kai intentó decirse a sí mismo que tales emociones negativas era indisciplinadas y que debía eliminarlas de su sistema. Luego se dio cuenta, y se echó a reír ante ello, que, por asocial que fuera el odio, agitaba tanto la sangre como la imaginación. Estaba seguro de haber sentido sus dedos aquella mañana, cuando se había aplicado el ungüento. Lo más probable era que el progreso se debiera a la eficacia de la nueva medicación, antes que a una regeneración debida a su indignada ira. Flexionó los dedos dentro de sus guantes de piel, que seguía sin poder sentir contra su epidermis. En un cierto sentido era mejor así, porque de este modo podía utilizar sus manos de una forma normal.

Mientras avanzaba por el anfiteatro en dirección a la lanzadera, Kai encontró que el despoblado campamento tenía un aspecto casi sobrenatural. De todos modos, iba a tener pocos motivos de distracción mientras organizaba la información de los hallazgos que habían efectuado Dimenon y Margit el día anterior: una rica veta de metales y de transuránicos, que los equipos pesados hubieran adquirido para ellos si su supremacía en aquel mundo no hubiera sido discutida.

Aún no había alcanzado el iris de la lanzadera cuando oyó el frenético zumbar del comunicador. Corrió hacia el compartimiento del piloto y conectó con tanta fuerza el interruptor que lo sintió vibrar contra su mano.

—Zaid-Dayan a la base de la NE —parpadeaba la señal. Luego la pantalla mostró la sala de control del crucero y a la comandante Sassinak—. Estaba empezando a pensar que habían abandonado todos el campamento. Kai, ¿dispone usted de transporte? Tenemos un gran convoy de theks acercándose y pidiendo permiso para posarse. Su mensaje fue dirigido primero a la radiobaliza de la cueva de los giffs.

—Oh —dijo Kai, recordando que aquél había sido un significativo descuido—. Olvidamos desmantelar la radiobaliza de Portegin.

—No ha causado ningún perjuicio grave…

Pero la sonrisa de Sassinak sugería que Varian se había sentido completamente desconcertada al tener que comunicarse con los lacónicos theks.

—¿Está Tor entre ellos?

—No se han identificado.

—No tengo ningún transporte aquí…

—Descuide, una pinaza está de camino.

Kai había grabado ya mensajes en la unidad de comunicaciones para cualquiera que llamara a la base y comprobado el perímetro del campamento en busca de fallos en la pantalla antes de oír el bang supersónico de la llegada de la pinaza. El globo brilló momentáneamente, luego recuperó su color normal.

El piloto era Fordeliton.

—He traído de vuelta a nuestros camareros. Realmente odiaron tener que dejar las cosas como las dejaron —dijo Ford.

Kai saludó sonriente al primer hombre, que se hizo cargo de los controles de la pantalla de fuerza. Luego entró en la pinaza; Ford le hizo gesto de que se sentara y se colocara el cinturón.

—Nunca había visto tal concentración de nuestros «amistosos» aliados antes. Nuestro oficial científico ha estado monitorizando a los del emplazamiento de Dimenon y jura que han aumentado considerablemente de tamaño.

—Dimenon cree que se están atiborrando. Y que al parecer han consumido toda huella de las antiguas sondas que estuvieron dando señales fantasma en nuestra pantalla.

Fordeliton hizo dar media vuelta a la pinaza, casi sobre sus alerones de cola, y antes de que Kai tuviera tiempo de recuperar el aliento dio energía a fondo. Pese al avanzado diseño de la pinaza, las fuerzas g provocadas por la velocidad supersónica le resultaron incómodas.

—¿Cuántos han sido avistados? —consiguió preguntar Kai a través de unos labios apretados contra los huesos de su rostro.

Bruscamente, la presión cesó.

—Nueve, tres de ellos casi tan grandes como el transporte. O así aparece a nuestros sensores.

Kai se sintió sorprendido ante la magnitud de los visitantes.

—¿Alguno es pequeño? —si al menos Tor estuviera entre ellos, pensó.

—Hay tres Osos Grandes-Grandes, tres Osos Medianos y tres Osos Pequeños-Pequeños. —Fordeliton dirigió a Kai una sonrisa totalmente impenitente—. No se preocupe. Una de las especialidades de Sassinak es la conversación thek. —Luego sonrió con un definitivo asomo de malicia—. Aunque me pregunto si nuestra buena comandante será capaz de manejar tal concentración de los nobles aliados.

La veloz pinaza realizó el viaje en minutos. Ford disminuía la velocidad para iniciar el aterrizaje cuando una señal urgente fue radiada desde el Zaid-Dayan, proporcionando unas coordenadas alternativas de aterrizaje.

—Desean que nos posemos en el asentamiento —dijo Ford, examinando el mapa de la zona, y giró el aparato en la dirección apropiada mientras conectaba la pantalla delantera para una comprobación visual de su llegada—. ¡Y ahora puedo ver por qué!

Inclinándose hacia delante, tensando el cinturón de seguridad para no perderse un solo detalle de la extraordinaria vista que se ofrecía ante él, Kai jadeó, atónito.

La extravagante referencia de Fordeliton a los imponentes theks hizo que Kai sonriera con díscola apreciación ante aquella irreverencia. Su sonrisa se hizo más amplia mientras contemplaba a los tres «Osos» Pequeños-Pequeños, que no debían tener más de dos metros de altura, posarse junto a la compuerta principal del Zaid-Dayan, donde los soldados del crucero estaban corriendo de un lado para otro para situarse en formación ceremonial. Uno de los «Osos» Medianos estaba descendiendo lentamente a la cola de los otros tres. Los dos restantes medianos podían ser divisados situándose a cada lado de la enorme proa del transporte equipo pesado. Con una rápida mirada, Kai situó aquel despliegue, y luego volvió su incrédula mirada hacia los tres inmensos «Osos» Grandes-Grandes, que estaban descendiendo pausadamente sobre la parrilla de aterrizaje más allá del transporte.

—Es una tremenda suerte que los iretanos hayan construido una parrilla de aterrizaje tan grande, ¿no cree? —observó Fordeliton—. De otro modo esos grandes brutos no se hubieran arriesgado a aterrizar aquí. ¡Oh! Creo que he hablado demasiado pronto.

Fordeliton estaba flotando inmóvil encima del lugar de aterrizaje señalado, manteniendo la pinaza a una altitud que le proporcionaba una soberbia visión del acontecimiento. Con gran dignidad, y sin medios visibles de propulsión, los tres theks Grandes-Grandes descendieron su enorme masa sobre la parrilla… pero prosiguieron su movimiento hacia abajo mientras la parrilla empezaba a humear, fundirse y burbujear. El hierro fundido empezó a rezumar en torno a las tres inmensas masas. Fordeliton rugió con carcajadas tan contagiosas que Kai no tardó en unírsele. De pronto el descenso de los theks cesó, y el metal fundido en torno a sus bases pasó en un instante del rojo al opaco color del metal frío, solidificándose.

—Estuvo cerca, ¿no cree? —Fordeliton agitó los brazos, dándole inadvertidamente a Kai un golpe en el pecho, por el que le pidió instantáneamente disculpas—. Espero que alguien lo haya grabado. Es algo que hay que guardar para la posteridad. ¿Qué hubiera ocurrido si simplemente hubieran seguido fundiendo, y fundiendo, y fundiendo, hacia abajo?

—Me temo que no había ninguna posibilidad de que ocurriera eso. La parrilla fue construida aquí porque hay un lecho de roca debajo de esta meseta capaz de retener incluso a los theks. —Kai sonrió a Fordeliton—. Pero dudo que los equipos pesados tuvieran intención de recibir theks. ¿Ha visto usted alguna vez antes algo tan grande?

—Pensé que se habían detenido en ese otro tamaño, el mediano. Kai, ¿qué han descubierto ustedes en este perdido planeta para arrancarlos de sus confortables nichos? Espere, ¿viven realmente los theks en nichos? ¿O en las cimas de las montañas? Bueno, no importa.

Fordeliton hizo aterrizar la pinaza. Él y Kai se abrieron rápidamente camino hacia el Zaid-Dayan, donde Sassinak y un contingente de sus oficiales avanzaban hacia donde estaban acuclillados (si así podía describirse) los theks. Fordeliton y Kai se unieron al grupo. Sassinak saludó su llegada con una inclinación de cabeza.

De pronto un sonido detuvo a todo el mundo, y uno de los Osos no tan Pequeños-Pequeños se movió un poco hacia delante.

—¡Kkkaaaiiii! —el sonido era a la vez una orden y un reconocimiento.

—Eso suena como su nombre, Kai. Es todo suyo.

La comandante hizo un gesto para que avanzara. Ante su sorpresa, le hizo un guiño cuando pasó por su lado.

—¿Tor? —preguntó, deteniéndose delante del thek, porque seguramente se trataba de su conocido de la ARCT-10.

Ningún otro thek hubiera reconocido a un humano entre tantos. Ya era bastante sorprendente el hallarse frente a cuatro theks, rodeados por otros cinco; la situación sería menos difícil si hablaba a través del thek al que conocía.

—Tor responde.

Kai lanzó un suspiro de alivio, y luego se dio cuenta de que Tor estaba respondiendo a una pregunta no formulada. O tal vez a la pregunta que Kai había formulado infructuosamente al thek antes.

Con una velocidad que hacía imprecisos los movimientos, un seudópodo del thek avanzó portando una sonda hacia Kai. Cuando éste adelantó las manos para cogerla, la sonda fue retirada más allá de su alcance, y Kai adelantó más sus manos, sintiéndose más que nunca como un pequeño bribón ante la presencia de los theks.

—Demaaasiaaadooo calieeenteee. Eeexaaaminaaa.

Llevando sus manos a la espalda, Kai se inclinó hacia delante y contempló obedientemente la sonda. Parecía del mismo tipo que el antiguo dispositivo que Tor había recuperado de su abandonado campamento.

—¿Es de diseño thek? —preguntó.

El trueno retumbó bajo sus pies. Aunque el contingente del crucero alzó la vista aprensivamente hacia el cielo, donde las nubes de Ireta rodaban en silencio, Kai reconoció en el tronar un intercambio de conversación thek, y que emanaba de uno de los inmensos theks cuya parte superior era apenas visible por encima de la masa del transporte.

—¿Dónde encontrar?

Kai se sorprendió ante una pregunta tan mundana, pero las coordenadas del sitio brotaron rápido a su mente, y las recitó.

Luego el trueno retumbó de nuevo, y fue respondido por un ruido menor, que Kai decidió era la respuesta de Tor a los theks de más elevada categoría, como si se volviera cortésmente en dirección del que había formulado la pregunta.

—Kai, pregunte si este planeta es reclamado por los theks —indicó Sassinak, inclinándose hacia delante para murmurar a su oído.

—¡Verificando! —respondió el thek, ante la sorpresa de todo el mundo, y luego aumentó la sorpresa con una segunda orden gratuita—: Iros. Contactaremos.

La figura de Tor adoptó la rigidez que significaba que no iba a responder a ninguna otra pregunta.

—¿Nos despide así? —Sassinak parecía más divertida que ofendida por la brusquedad del thek—. ¿Acudirán de nuevo a nosotros cuando hayan pensado detenidamente sobre el asunto?

Kai se volvió en redondo a Sassinak.

—Diría que eso es un buen análisis de la conversación —admitió Kai.

De nuevo pensó en la descarada analogía que había hecho Fordeliton del viejo cuento infantil y las categorías de los theks. Los theks raras veces generaban algo parecido al regocijo, pero Kai se halló de repente en dificultades para contener su risa. Miró rápidamente a Fordeliton, que le devolvió una expresión de absoluta inocencia.

—Ford —ordenó la comandante—, sus hombres pueden romper filas, pero mantenga la alerta roja. No queremos que los theks se quejen de falta de atención a los detalles. Nos vemos más tarde en mis aposentos, caballeros. Kai, ¿puede dedicarme unos minutos?

Kai asintió, y Sassinak abrió rápidamente el camino hacia el crucero y sus aposentos. Fordeliton y un hombre alto y delgado, de flaco rostro ascético y unos ojos demasiado penetrantes entraron en la cabina de la comandante junto con Kai.

—Creo que no conoce a nuestro oficial científico, gobernador. Éste es el capitán Anstel.

—Encantado, gobernador —dijo Anstel con una voz de bajo sorprendentemente profunda—. He leído sus informes… ¡Fascinantes! Completamente fascinantes. No sólo respecto a los dinosaurios, que indudablemente lo son, sino también los flecos. Efectué un análisis completo de su química. Totalmente nueva, aunque hay dos puntos de semejanza entre esos flecos y los whaks plásticos del planeta de Delibes Menor… Oh, lo siento, comandante…

Anstel calló, su enjuto rostro perdió su animación, y dobló su largo cuerpo en una silla.

—Si sus deberes se lo permiten, capitán Anstel, estoy seguro de que Trizein se alegrará de intercambiar información con usted —dijo Kai.

—Nada me encantaría más. Siempre me ha sorprendido la fascinación que poseen esas criaturas prehistóricas para nosotros, que somos criaturas tan insustanciales en la escala del tiempo.

Decidiendo que había que cambiar de tema, Sassinak se hizo cargo de la conversación.

—Kai, ¿qué opina de este último desarrollo?

—Los theks… pueden estar preocupados —dijo Kai, mirando a su alrededor.

—¿Es ésa su interpretación del trueno retumbando bajo nuestros pies? —sonrió Sassinak—. Como sucede a todo buen efímero, siento un gran respeto y admiración por nuestros aliados de sílice. Pero una tal… —hizo una pausa en busca de una palabra adecuada — convocatoria en un mundo por otro lado completamente anodino es seguramente algo único. Eso sugiere interés a un grado muy alto. Montañoso, me atrevería a decir.

—¿Y quién hace el papel de Mahoma? —preguntó suavemente el incorregible Fordeliton.

Kai reprimió otra carcajada, y observó el breve reconocimiento de Sassinak al ingenio de su ayudante.

—En realidad, no veo a nuestros piratas encajando en un papel tan afortunado, Ford. Como tampoco he visto nada tan espectacular en este malsano planeta suyo, Kai. ¿Era la misma sonda que impulsó a Tor a acudir a su rescate, Kai? —Cuando él asintió, prosiguió—: Y todos esos pequeños theks, concentrados sobre las restantes viejas sondas… cuando no estaban friendo flecos.

»Kai, tengo la impresión de que su despertar, y la llegada providencial del Zaid-Dayan en persecución del transporte de los equipos pesados, son algo incidental en un asunto enormemente más importante. En consecuencia, puesto que los registros tanto de su NE como del cuartel general de mi sector relacionan Ireta como un mundo inexplorado, y sin embargo han sido descubiertos aquí artefactos theks de forma incuestionable, aventuraré la quizás extraña opinión de que puede que falte tal vez un eslabón en la famosa cadena de información thekiana. Y que este estabón se rompió aquí, en Ireta. ¿Está de acuerdo?

Puede que una sonrisa no fuera la respuesta más diplomática a la astuta opinión de Sassinak, pero con la irreverente analogía de Fordeliton tiñendo su hasta entonces devoto respeto, Kai consideró posible sostener la posibilidad de la falibilidad thekiana. Si los theks eran las entidades osunas del viejo cuento popular, ¿cuál era el paralelismo para… ah, sí, la chica rubia? Seguro que no los piratas, que estaban encontrando el planeta demasiado caliente para su gusto.

De pronto, sin embargo, la analogía perdió todo su atractivo. Kai no estaba en absoluto seguro de desear que los theks perdieran su reputación de infalibilidad.

—La vieja sonda era definitivamente de manufactura thekiana —admitió finalmente—. E incuestionablemente ha despertado el interés de los theks. Pero no puedo ver por qué ese artefacto o este planeta deban evocar una respuesta tan sin precedentes.

—Yo tampoco —admitió Sassinak, tomando su varilla y jugueteando con ella, haciéndola girar entre sus dedos—. He revisado de nuevo sus informes iniciales… —se alzó de hombros—. Ireta es rico en transuránicos, algunas tierras raras y metales exóticos, pero… O quizá los theks deban establecer a su propia satisfacción por qué este planeta está tan mal catalogado. Y confieso que probablemente me siento tan curiosa como ellos por saber cómo se produjo eso.

»Ninguno de nosotros tiene intención de arrojar lodo sobre la infalibilidad de los theks. A nadie le gusta que su ancla vaya a la deriva. —Sonrió a Kai, como si éste apreciara completamente y compartiera aquella ambivalencia.

—Cuando nuestra pantalla mostró por primera vez las sondas fantasma, iban hasta tan lejos como el extremo de la placa rocosa. Y no más allá —dijo Kai tentativamente.

—Lo cual sugiere que las sondas fueron plantadas… —Anstel hizo una pausa, sorprendido por la enormidad del tiempo transcurrido.

—Hace muchos millones de años —terminó Kai por él—, teniendo en cuenta la actividad geológica de este planeta.

—Y los theks se han hecho cargo de todas las antiguas sondas, negándonos completamente la posibilidad de datar la antigüedad de los artefactos —dijo Anstel, con los ojos llameando de indignación. Luego clavó en Kai una esperanzada mirada—. ¿Por alguna casualidad usted…?

—No, no poseíamos equipo datador, puesto que se suponía que nuestra misión era la primera aquí.

—Entonces…, hace eones, los theks sondearon este planeta —dijo Sassinak.

—Si no fueron los theks, entonces alguien distinto…

—¡No los Otros de nuevo! —Sassinak negó jocosamente aquella posibilidad—. No quiero perder a Dios y Némesis en un mismo día.

—No pudieron ser los Otros —dijo Kai, agitando vigorosamente la cabeza—. Esa vieja sonda era de manufactura thek, innegablemente. Estamos utilizando sondas modernas que tienen casi el mismo diseño. Hasta hoy nunca había apreciado lo buenas que son. Los blips de la pantalla eran débiles, ¡pero estaban ahí!

—No debemos olvidar que los planetas visitados por los Otros se hallan hoy invariablemente desprovistos de vida, reducidos a rocas desnudas. Despojados. ¡Muertos! —Anstel habló con el desagrado de alguien que valora la vida en todas sus formas.

—Entonces, ¿por qué hemos sido visitados por esta delegación thek? —preguntó Sassinak?

—Alguien olvidó que este planeta ya había sido explorado y clasificado —sugirió Fordeliton—, y pretenden reparar ese olvido. Su amigo Tor dijo «verificando», a su distintiva manera.

—¿Cómo van a verificar eso —preguntó Anstel—, cuando los theks han eliminado la prueba de las viejas sondas?

—Quizá —y hubo un destello malicioso en los brillantes ojos de Sassinak— han tenido que digerirlas para descubrir la verdad.

Se inclinó hacia delante y tecleó una serie de instrucciones en la consola. Inmediatamente las pantallas cobraron vida: los Osos Grandes-Grandes no se habían movido, como tampoco los Medianos. Los tres Pequeños habían desaparecido. La cuarta pantalla mostraba el lugar donde los theks habían sido atacados por los flecos. Estaba desocupado.

En aquel momento un zumbador alertó a la comandante Sassinak.

—¿Sí? Oh, ¿de veras?

Ella hizo otro ajuste, y Kai medio se levantó de su asiento, alucinado. Una miríada de theks ocupaban la llanura justo debajo del campamento.

—¡Cielos, dioses y demonios! ¡Todos los flecos de Ireta van a echarse ahora sobre nosotros!

—Lo dudo. Y tampoco le plantearían ningún problema si lo hicieran. Entre los theks y el globo, no puede estar usted mejor protegido.

—Pero… ¿qué están haciendo ahí? Yo estoy aquí. Tor lo sabe. ¡Mierda!

La sorprendida reacción de Kai fue compartida por todos los demás de la habitación, porque los theks estaban girando sobre sí mismos en todas direcciones, y casi treinta pequeñas pirámides theks partieron como centellas hacia el cielo y desaparecieron con sorprendente velocidad.

—¿Y ahora qué? —se preguntó Kai.

—Sí, realmente, ¿y ahora qué? —La expresión de Sassinak chispeaba con regocijo y especulación.

17

Sassinak aplazó la discusión hasta llegar al comedor de oficiales, donde los que estaban fuera de servicio comían en aquellos momentos. Cuando Sassinak se disculpó de que la comida era a base de alimentos procesados, Kai, recordando la cena de la noche anterior, se apresuró a decir que eso era lo que más le agradaba. Pero tras el primer bocado de proteínas, se preguntó si sus preferencias no se habrían visto modificadas por las circunstancias. Aunque la comida del crucero era apetitosa y estaba bien servida, Kai captó por primera vez el débil regusto del que Varian se había quejado siempre.

—Supongo que estaban ustedes demasiado atareados con los aspectos geológicos de la misión como para dedicar mucho tiempo a los dinosaurios —estaba diciendo Anstel con animado rostro, desde el otro lado de la mesa.

—Desgraciadamente, yo sí lo estaba —dijo Kai, mientras captaba con retraso el final del comentario de Anstel y se daba cuenta de que se esperaba alguna respuesta de su parte—. Tuvimos a un hiracoterio huérfano como mascota… —Kai se interrumpió, luego prosiguió como si su pausa fuera motivada por el hecho de tragar un bocado—, pero eso fue antes de que entráramos en criogenia.

—¿Un hiracoterio? —los ojos de Anstel se abrieron excitadamente—. ¿De veras? ¿Está usted seguro? Bien, ese animal evolucionó a las especies equinas de la vieja Tierra. ¿Sabía usted eso?

Kai, sintiéndose poco inclinado a una conferencia sobre la materia, intentó desviar la conversación.

—También hay unos animales aéreos con pelaje…

—¿Con pelaje?

—De hecho —empezó Fordeliton, con una expresión tan suave que aquéllos que conocían su forma de actuar se pusieron alerta—, Varian, que hay que admitir es una fuente confiable, dice que la mayor parte de los dinosaurios que ella observó sufrían de exceso de peso, mala nutrición, parásitos de notable tenacidad y variedad, y no eran de naturaleza afectuosa precisamente.

—Uno no espera de los dinosaurios que sean unos animales encantadores —dijo Anstel con tranquila dignidad—. Pero fascinan por su tamaño y majestad. En sus distintas especies, dominaron el mesozoico de la vieja Tierra durante varios millones de años antes de que un cambio en los campos magnéticos del planeta cambiara traumáticamente su entorno.

—¡Tonterías! Una nube cósmica que oscureció el sol fue la causa del cambio climático —corrigió firmemente Pendelman.

—Mi querido Pendelman, no hay absolutamente ninguna prueba de esa teoría…

—Oh, claro que la hay, Anstel. ¡Claro que la hay! Bothemann, del Nuevo Smithsoniano de Tyrconia, posee documentación que prueba…

—La hipótesis de Bothemann puede ser considerada en el mejor de los casos como tambaleante, puesto que la zona geológica de Italia de la vieja Tierra que supuestamente la apoya se vio tragada en el corrimiento de la placa central europea a principios del siglo XXI…

—Oh, pero las grabaciones del Depósito Central, hechas por aquel grupo californiano, son…

—Tan sospechosas como la mayor parte de las demás teorías de…

—Caballeros, el cómo o el porqué los dinosaurios de la vieja Tierra conocieron su fin no es pertinente ahora —declaró Sassinak—. Lo que nos importa es que esos animales parecidos a los dinosaurios están vivos y disfrutan de relativa buena salud aquí en Ireta. Gocen de esta realidad mientras puedan dar rienda suelta a su fascinación, ¡y guarden los grandes debates para las largas guardias nocturnas!

Un soldado llamó su atención. Hizo que se acercara y escuchó su mensaje. Volviéndose para sonreírle a Kai, murmuró una rápida respuesta. El soldado se alejó apresuradamente sobre sus pasos.

—Ha llegado Varian. Se reunirá con nosotros.

—¿Recordará ella dónde encontraron el hiracoterio, Kai? —preguntó Anstel.

—Sí, pero… debo hacerle ver que pasaron cuarenta y tres años.

—Pero seguro que no se trató de un ejemplar aislado de la especie… —era evidente que Anstel no descansaría hasta haber visto uno.

—Ahora Varian está concentrada en el estudio de las aves doradas, que pueden ser muy bien una especie en plena ascendencia —dijo Kai, para dar a la chica espacio donde maniobrar si no deseaba verse implicada con Anstel.

—Debo revisar mis discos de referencias. Recuerdo con perfecta claridad a los hiracoterio, pero no estoy seguro acerca de…

—Trizein ha identificado a las aves doradas como pteranodontes.

—¡Pteranodontes! —Los ojos de Anstel se desorbitaron de nuevo, impresionados.

—Sí, mi querido amigo, exactamente iguales a pteranodontes —dijo Pendelman, encantado de contribuir a la confusión de Anstel—. Vi toda una bandada de ellos elevarse de los acantilados y planear. Toda una hazaña, se lo aseguro, en un planeta como Ireta, azotado por las tormentas.

En aquel punto el soldado regresó con Varian, que saludó a Kai con no disimulado alivio.

—Lamento que me tomara tanto tiempo llegar hasta aquí —dijo a Sassinak—. Veo que los theks los encontraron.

—En realidad era a Kai a quien deseaban encontrar y a quien se dirigieron a su manera inimitablemente sucinta.

—¿Qué ha ocurrido?

Varian miró a su alrededor, pensando en la necesidad de discreción. Tan sólo quedaban unos pocos oficiales, la mayoría de los cuales charlaban tranquilamente entre sí en una mesa junto a la pared, en el extremo más alejado de la sala.

Un gesto de la mano de Sassinak tranquilizó inmediatamente a Varian, y la mirada de la comandante le dio pie a Kai para explicarse.

—Tor ha vuelto.

—¿Su compañía es para defenderse de nuestra enorme fauna?

Kai sonrió.

—Tor ha vuelto. Él y los otros theks están en proceso de «verificación».

—¿Verificación de qué?

—No lo especificaron —el seco tono de Sassinak hizo que Kai y Varian recordaran inmediatamente a Lunzie.

—Oh.

—En una palabra, nos dijeron que nos fuésemos, y que ya «contactarían con nosotros» —prosiguió Sassinak.

Varian se volvió hacia Kai.

—Me dieron un buen susto, ¿sabes? Ninguno de nosotros pensó en desmantelar esa radiobaliza de socorro que montó Portegin; Kenley lo está haciendo ahora. No quiero someter a los giffs a más invasiones, especialmente las de los theks. No sabía que hubiera tantos por aquí. Y gracias a los dioses, no intentaron aterrizar en el acantilado, teniendo en cuenta lo que le hicieron a la parrilla de aterrizaje de Aygar… —Varian dejó escapar una risita.

—Es muy posible que los theks hayan cometido un error —dijo Fordeliton en la meditativa pausa que siguió.

—¿Los theks? ¿Un error? ¡Eso sí es una novedad!

Kai se sintió impulsado a plantear adecuadamente el problema para hacer justicia a los theks, que tan raramente se equivocaban en sus tratos con otros planetas y especies sentientes.

—Bueno, Varian, esa vieja sonda es de diseño thek. Eso les ha desconcertado. Ya sabes cómo transmiten el conocimiento los theks, de generación a generación…

—¿Y ha habido un lapso de una generación?

—Evidentemente, pese a que la forma en que proceden los theks se supone que impide la pérdida total del conocimiento en ninguna de las líneas.

—Bien, Ireta sería el lugar adecuado para ello, ¿no? —dijo sarcásticamente Varian. Luego quedó pensativa—. Aunque no puedo ver por qué eso exigiría la presencia de tantos theks encumbrados. Quiero decir, Ireta es extremadamente rico en transuránicos, pero… ¿O han estado monitorizando también el planeta de forma pirata?

Sassinak carraspeó.

—No que nosotros sepamos.

—Entonces, ¿por qué están los grandes theks sentados en torno al transporte como si quisieran hacer negocio?

—Los theks más grandes se posaron más allá del transporte debido a la parrilla.

—Esa parrilla no hizo mucho por ellos, ¿no creen? —dijo Varian con otra sonrisa maliciosa—. ¿Y ahora qué?

—Exactamente mis mismas palabras —dijo Sassinak. Suspiró profundamente—. De todos modos, puesto que los theks están aquí y la Flota anima a los oficiales a cooperar con esas entidades, supongo que debemos dejarlos tranquilos hasta que seamos llamados de nuevo para recibir más noticias. ¿Cuántos años les tomó responder a su llamada de socorro, Kai?

—Cuarenta y tres.

—Pero solamente tres días para responder a su pregunta sobre el paradero de Tor —añadió Sassinak—. Una notable mejoría.

—Pero… vea lo que nos trajo —dijo Ford, haciendo un gesto con la mano hacia popa, hacia donde estaban los Osos Grandes-Grandes.

—Comandante, no estoy de servicio, de modo que pido autorización para unirme a algún grupo de exploración del planeta —empezó Anstel, levantándose de su silla y colocando ésta debajo de la mesa, siguiendo la costumbre de una persona de innata meticulosidad. Cuando Sassinak inclinó afirmativamente la cabeza, concediéndole el permiso, ejecutó una corta reverencia hacia Varian—. Kai mencionó que usted había encontrado a un hiracoterio antes de que se sometieran todos a crio. ¿Hay alguna posibilidad de que los viajes que deba hacer usted hoy la lleven cerca de su habitat? He descubierto que los aficionados a los dinosaurios tienen siempre sus especies favoritas. Las mías son las de tipo equino.

—No veo por qué no —dijo ella, con una amplia y animada sonrisa. Se levantó—. Kenley y yo conseguimos un metraje soberbio de los giffs pescando. La vida acuática realizó algunas acrobacias… Nuestro amigo se asustó hasta la médula cuando algunos flecos estuvieron a punto de alcanzarnos —hizo una pausa—. Los flecos acuáticos son mucho más pequeños que los terrestres. Supongo que deberíamos conseguir algunas grabaciones más de ellos.

—Consideraré un privilegio ayudarle en cualquier investigación, gobernadora.

Varian alzó una sonrisa hacia el hombre, considerablemente más alto que ella.

—Bien, entonces no malgastemos el tiempo. Ireta nos está dando un día relativamente libre de tormentas. Coja sus cosas y nos encontraremos en mi deslizador. —Se volvió hacia Kai—. ¿Quieres que te deje en el campamento, o prefieres quedarte aquí —su sonrisa se hizo maliciosa—, por si acaso los theks llegan a una decisión rápida?

Kai se puso en pie.

—No, será mejor que regrese. —Se volvió hacia Sassinak para darle las gracias.

—Si no tiene inconveniente, comandante —dijo Fordeliton—, le acompañaré e iré a recoger a los hombres que dejé guardando el campamento. Además, con la pinaza irá más rápido —se puso en pie.

—Y yo seguiré el protocolo, e informaré al cuartel general del Sector de la llegada de los theks —dijo Sassinak.

Abandonaron el comedor de oficiales, separándose en el corredor. Fordeliton se dirigió con Kai y Varian hacia la compuerta de acceso; una vez afuera miró con exagerada precaución hacia el transporte y las prominencias triangulares visibles por encima del gran casco.

—¿Siguen ahí? —preguntó Varian.

—¡En residencia!

—Son impresionantes, ¿verdad? Oh, y me pregunto qué debe estar pensando aquél sobre ellos…

Varian señaló. Los dos hombres siguieron la dirección de su dedo y observaron cómo un deslizador se acercaba a los theks de mediano tamaño.

—Puede que se trate de uno de los iretanos —dijo Fordeliton—. Les proporcionamos un deslizador de ese tipo.

—Aygar, entonces —dijo Varian—. ¿Sabe qué han estado haciendo?

—No he tenido tiempo de ocuparme de sus actividades, con todo lo que ha estado pasando en el campamento de ustedes. Creo que ya han estrellado un deslizador. Cuesta un poco acostumbrarse a las comodidades modernas.

Sin embargo, Aygar aterrizó diestramente con su deslizador, salió, y caminó rodeando al thek. Formaban un contraste más bien interesante, pensó Varian, un espléndido espécimen de hombre, muy sucintamente pertrechado tanto en ropas como en armas, caminando arrogantemente en torno a una de las más viejas criaturas vivas de la galaxia: cada entidad muy segura de su posición en el universo, aunque Aygar estuviera dispuesto a limitarse a un solo planeta. Tras finalizar su circuito, el hombre se dio cuenta de la presencia de los observadores y avanzó impasible hacia ellos.

—¿Qué son esas cosas?

—Theks —respondió Varian, sonriendo.

—¿Qué están haciendo aquí?

—Verificando.

Aygar giró la parte superior de su cuerpo para contemplar al silencioso y rígido thek.

—¿Verificando qué?

—No lo han dicho.

—¿Siempre estropean de esta forma las parrillas de aterrizaje? Eso debe convertirles en visitantes muy impopulares.

—Cuando el jefe es tan grande, nadie tiene el valor de quejarse.

—¿Esa mujer comandante dijo que son aliados? —Cuando Varian asintió, prosiguió—: ¿Aliados de quiénes? ¿De vosotros… —y su gesto incluyó el crucero— o de ellos? —y señaló al transporte.

—¿De quién sois aliados vosotros? —preguntó Fordeliton en un tono sospechosamente suave—. ¿De ellos o de nosotros?

Aygar le devolvió la sonrisa, la primera vez que Varian veía genuino regocijo en el rostro del joven iretano.

—Lo sabrá cuando lo hayamos decidido…, si es que lo decidimos.

Con esas palabras giró sobre sus talones y regresó al deslizador, moviéndose con una graciosa economía de movimientos. Con un solo y fluido pasar, subió al deslizador, cerró la cabina y despegó.

—¿Varian? —Anstel venía casi sin aliento—. Oh, temí que ya se hubiera ido. Solamente necesitaba unas cuantas cosas.

Varian se atragantó con su risa. Anstel se había envuelto en una alucinante diversidad de equipo, algunos de cuyos elementos fue incapaz de identificar.

—Bien, estoy lista si usted lo está —dijo Varian—. Manténgame informada, ¿quiere, Ford? Vamos, Kai. Será bueno dejar a los giffs que se recuperen y vuelvan por sí mismos a la normalidad esta tarde, así que Anstel, su exploración es muy bienvenida. ¿Nos vamos?

18

Los dos hombres dejados en el campamento estaban aún alucinados por la aparición de tantos theks.

—Más de los que nunca haya visto juntos —dijo el mayor de los dos camareros—, y he estado por todas partes de la galaxia, lo juro. He visto a un montón de ellos, ¿saben?, sólo que uno aquí y luego otro allí, pero… ¿tantos a la vez? —se rascó la coronilla, hizo descender la mano por su rostro e imitó el gesto de borrar de él una expresión—. ¡Un auténtico espectáculo, se los aseguro! Algo que te hace desear una copa.

—¿Alguno de ellos se dirigió a ti? —preguntó Ford.

La boca del camarero colgó asombrada.

—¿Dirigirse a mí? —dobló su dedo y lo clavó en su pecho—. ¿A mí? Les dije que localizaran ellos mismos el crucero —e hizo una pausa para hacer un ostentoso guiño con su ojo izquierdo—, porque sé que pueden encontrar cualquier cosa en cualquier lugar.

Kai y Fordeliton intercambiaron una divertida mirada.

—Y lo encontraron —el hombre lanzó un silbante suspiro—. Nunca había visto nada parecido, se lo juro: todos esos theks… —y señaló su ángulo de llegada con su mano izquierda—, simplemente flotando en el aire, como si los conos de silicio pudieran flotar… planeando y sin perder nunca su formación…, hasta que de repente todos se dejaron caer al suelo.

—Los theks pueden ser impresionantes —admitió educadamente Fordeliton, y luego hizo un gesto a los dos hombres para que subieran a la pinaza.

—Gobernador, le hemos dejado algo de cena acabando de hacerse. Nos ha sobrado un poco de tiempo —dijo el camarero mayor, y el joven sonrió, complacido consigo mismo—. Me gusta trabajar con auténtica comida, aunque esta vez no había mucho de donde escoger.

Kai asintió, sonriendo.

—Es estupendo de todos modos. Créame, sus esfuerzos serán muy apreciados por todo el mundo.

—Es lo menos que podíamos hacer, con lo difícil que lo han tenido ustedes y todo lo demás.

Cuando la pinaza partió con un rápido zumbido, el globo captó su presencia, resplandeció momentáneamente y después recuperó su coloración normal. Luego el silencio en el anfiteatro fue roto solamente por el débil sisear de la pantalla de fuerza a medida que desintegraba insectos, un sonido reconfortante. Kai inspiró profundamente, desusadamente aliviado de estar solo, de tener unas cuantas horas para sí antes de que volvieran los demás. Penetró en el comedor, oliendo el agradable aroma del guiso que hervía a fuego lento.

Se dio cuenta de pronto de que nunca había tenido oportunidad de buscar en los bancos de memoria del Zaid-Dayan, para comprobar si se habían producido alguna otra vez movimientos de masas similares de los theks. No era que aquella pregunta tuviera algún significado especial en vista de los acontecimientos del día, pero seguramente la presencia de los Osos Grandes-Grandes era excepcional. Se bebería unas copas a su salud cuando regresara a la ARCT-10.

Kai inspiró profundamente. «Cuando», se dijo a sí mismo. Otro asunto que había olvidado comprobar, aunque seguramente Sassinak habría mencionado cualquier comunicación que se hubiera producido sobre la ARCT-10. Mejor asimilar los sorprendentes acontecimientos del día que luchar con lo desconocido.

Así pues, los theks habían estado en Ireta antes y ningún thek vivo había conservado un recuerdo del acontecimiento, pese a la muy alabada memoria de la especie. Kai sabía que cuando cada nuevo thek era creado —y los ingeniosos insistían en que la propagación se producía cuando dos theks chocaban entre sí con la suficiente fuerza como para hacer saltar esquirlas— adquiría inmediatamente la memoria de su raza, al mismo tiempo que la memoria práctica de cada thek de su línea directa. No existían cifras de confianza sobre el número de theks existentes. Aquí también, las teorías de los humoristas llenaban el vacío. Sostenían que los viejos theks nunca morían: se convertían en planetas.

Una idea repentina, aún más extravagante que la de Fordeliton, brotó en la mente de Kai: ¿podía ser el propio Ireta un thek? La idea tenía un cierto atractivo, aunque no fuera plausible sobre bases científicas. Pero… ¿sería posible que en algún lugar, en que sus grupos aún no habían explorado, hubiera una montaña thek?

Kai salió corriendo del domo comedor y, debido a que su curiosidad era intensa, aumentó la velocidad subiendo la cuesta, cuidando solamente de no golpearse el hombro contra el iris mientras entraba en la lanzadera. Se golpeó pese a todo la cadera con la puerta, más estrecha, del compartimiento de pilotaje. Tecleó la designación del archivo de los mapas de la primera sonda de exploración, esperando que el tiempo o algún descuido no hubiera borrado aquellos archivos de los bancos de memoria de la lanzadera.

Para su alivio, su petición recibió respuesta, y la pantalla le mostró el viaje de la sonda mientras el vehículo automático recorría el planeta. Como de costumbre, las nubes cubrían la mayor parte de la superficie de Ireta, pero los filtros de la sonda producían muy rápidamente una clara visión del cada vez más próximo planeta.

De acuerdo. Ahora… ¿a qué se parece exactamente un thek viejo? Una forma piramidal sería la más común, pero ¿era la configuración más duradera, la más efectiva a largo plazo? Seguro que una montaña de silicio sería algo suficientemente poco habitual como para que una sonda la registrara.

Mordiéndose ligeramente el labio inferior, Kai observó mientras la sonda cambiaba de órbita para sobrevolar una nueva porción del continente principal del planeta. A menos… —Kai tecleó pidiendo una ampliación de las cadenas de islas, pero las formaciones eran casi uniformes y fácilmente identificables como atolones volcánicos. Los theks, en cambio, tenían gran paciencia y nunca «perdían los estribos».

Si había algún thek, ¿dónde era el lugar más lógico para instalarse en Ireta? ¡La placa de roca! Kai volvió a llamar el mapa del continente principal y examinó atentamente la zona, suspirando cuando se dio cuenta de que sus equipos habían atravesado casi toda la placa rocosa sin haber avistado ninguna montaña de aspecto no usual. Pero ¿habían estado buscando una montaña thek? No, pero ¿no la hubiera notado Tor, no hubiera intentado contactar con un thek tan viejo? ¿Cuándo dejaba de emitir un thek a sus semejantes pensamientos conscientes? ¿Y no se habría propagado para continuar su existencia, para perpetuar sus recuerdos? ¿O había sido esa exploración la conducida cerca del emplazamiento de Dimenon, cuando cuarenta theks se habían posado en el planeta? ¿Eran las antiguas sondas meros detalles incidentales a aquella búsqueda enormemente más importante?

Verificando, había dicho Tor. Verificando no que las antiguas sondas fueran de manufactura thek o que el planeta hubiera sido reclamado por los theks, sino la localización de aquel increíblemente anciano thek que no se había ligado a ninguna otra generación normal de su raza.

Y, si los theks reclamaban a Ireta como propio, ¿cómo afectaría eso a Kai y su grupo? Un largo y triste suspiro escapó de sus labios. Precisamente cuando creían que tenían la posibilidad de arrancar algún provecho de la debacle, amenazaba aparecer una reclamación anterior. Todo lo que conseguirían de sus cuarenta y tres años perdidos sería su paga base y un amistoso apretón de manos del Cuerpo de Exploración y Evaluación. Al menos, Varian podría rescatar algo positivo, pensó, para alegrarse y arrancarse de la depresión que le estaba invadiendo.

Oyó el blip del globo, un amistoso aviso de que llegaba alguien. Débilmente, con considerable esfuerzo, Kai se levantó del asiento del piloto. Borró los datos que había llamado y salió a ver quién era el que estaba regresando.

Reconoció con una sensación de alivio el deslizador grande, con el grupo de Trizein que aterrizaba en el aparcamiento. Pero se dio cuenta de que debía advertir a los demás de sus reflexiones, aunque fuera solamente para amortiguar cualquier posible impresión posterior. Y si había dispuesto los hechos en una configuración equivocada, cualquiera de los otros podía refutar sus conclusiones o sugerir una operación alternativa, de modo que pudieran conseguir todavía algún beneficio.

—Oh, me alegra que estés aquí, Kai —dijo Trizein, el rostro enrojecido por la excitación mientras accionaba la apertura de la pantalla de fuerza.

Tras él venía Bonnard, cargado con discos de grabación, el rostro hendido por una sonrisa de complacencia. Terilla y Cleiti les seguían, charlando animadamente.

—Hemos tenido el más extraño de los encuentros con los theks. Han venido en un número increíble —continuó.

—¡Una horda, Kai, una auténtica horda de ellos! —confirmó Bonnard.

—¿Qué estaban haciendo? —Kai intentó mantener su voz en un tono normal, pero su nivel de depresión se incrementaba en proporción directa al entusiasmo de los otros.

—¡Buscando! —dijo Bonnard, triunfante.

—No, mi querido muchacho, debían estar explorando.

—No, estaban buscando algo, porque mantenían una línea terriblemente próxima a lo que yo creo que es la zona rocosa de la placa. —Bonnard miró a Kai en busca de su apoyo—. ¿Podemos usar de nuevo los bancos de datos de la lanzadera? Te mostraré lo que quiero decir; tomé las coordenadas de las posiciones y ángulos de vuelo de los theks para respaldar mis observaciones. —Hizo una decisiva inclinación de cabeza en dirección a Kai, buscando de nuevo su apoyo.

—Vamos a comprobarlo, pues —dijo Kai con un buen grado que no sentía.

Consiguió mantener su voz tranquila y una expresión compuesta, pese a la sensación de estar bordeando la náusea a causa de su aplastante decepción. ¡Así recompensan los dioses al que duda!, pensó, mientras volvía sobre sus pasos a la lanzadera.

Una vez Kai hubo llamado los mapas necesarios, tuvo poco que hacer porque Bonnard, discutiendo alegre pero firmemente con Trizein, demostró sus coordenadas, y su teoría, de que los theks estaban buscando algo en el borde de la placa rocosa.

—Y estaban siguiendo un esquema de búsqueda, Kai —dijo Bonnard firmemente—. Quiero decir, flotaban a nivel del suelo… —y Bonnard mostró la distancia con sus manos—, y registrando, adelante y atrás, adelante y atrás. Creo que estaban buscando el emplazamiento de antiguas sondas, o algo parecido. ¿Qué otra cosa podían estar buscando?

—A un viejo thek —dijo Kai.

—¿Un viejo thek? —Trizen se volvió con el ceño fruncido hacia Kai, con la preocupación y la sorpresa reflejadas en su arrugado rostro—. Nuestro detector nunca ha registrado ese tipo de masa caliente, ¿no es así, Bonnard?

—No —respondió alegremente el muchacho.

El alegre blip del globo penetró en el interior de la lanzadera, y Kai lo utilizó agradecido como disculpa para escapar de los entusiasmos saurianos de Trizein y la inocente confianza de Bonnard en la infalibilidad de los theks. Fue tras él Bonnard, sin embargo.

—Kai… ¡Kai!

Reluctante, Kai hizo una pausa, se volvió, y vio al muchacho extraer un pañuelo antiséptico de su bolsa de primeros auxilios. Bonnard se lo tendió con una vergonzosa sonrisa.

—Tienes un hilillo de sangre en tu barbilla. No creo que quieras que lo vean Varian o Lunzie. —Bonnard giró sobre sus talones y echó a correr de vuelta a la lanzadera.

Limpiándose el labio inferior, Kai sintió que una suave calidez fundía el apretado nudo de desesperación que se había aposentado en su pecho. Luego siguió su camino hacia la pantalla de fuerza.

19

Si Varian hubiera vuelto al campamento principal aquella noche; si Triv, Aulia y Portegin hubieran llegado a tiempo para la cena; si Dimenon y Margit hubieran, por alguna razón, visitado el campamento, Kai tal vez se hubiera sentido obligado a airear sus pesimistas especulaciones acerca de los theks e Ireta. En vez de ello, los entusiastas de los dinosaurios del Zaid-Dayan y la Mazer Star celebraron una gozosa sesión informal, comparando los poco habituales especímenes hallados con Trizein y los tres chicos.

Kai se sentía desgarrado entre las obligaciones sociales de alzar su espíritu al nivel del de los demás y la necesidad de preocuparse en privado acerca de sus nuevas ansiedades. Al parecer se las estaba arreglando tan bien, que ni siquiera Lunzie se dio cuenta de nada. La doctora estaba examinando los detallados bocetos de Terilla, y pegando los más coloridos en las paredes del domo, «para iluminar un poco las cosas».

Más que nada con el fin de distraerse un poco, Kai se acercó a Perens, el navegante de la Mazer Star.

—¿Por qué los dinosaurios les fascinan tanto a usted y a esos otros? Son animales que huelen mal, están llenos de parásitos, no son muy inteligentes, y no puedo concederles ningún punto de belleza. Para mí no son más que gigantescos estómagos andantes. Si Ireta no estuviera bendecida con esta explosión vegetal, haría mucho que habrían muerto de inanición.

Perens, un apuesto hombrecillo con un bigote fino como de lápiz al que tironeaba amorosamente sin cesar, sonrió a Kai.

—¿No estudió usted la historia de la vieja Tierra en sus tutorías en la nave? —Cuando Kai asintió, Perens prosiguió—: Bien, lo único que recuerdo yo con todo detalle es el capítulo de la prehistoria. El resto no era más que una sucesión de guerras y luchas por el poder, no muy distintas de las que tenemos hoy en los Planetas Federados, sólo que más intensas porque estaban limitadas a un pequeño planeta y, generalmente, a uno o dos continentes. Pero recuerdo perfectamente los dinosaurios y la era mesozoica. Los recuerdo porque perduraron, como una forma de vida viable, durante muchos más millones de años de los que llevamos viviendo nosotros. —Se alisó el bigote con aire ausente—. Siempre me he preguntado qué mantuvo a los dinosaurios presentes durante tanto tiempo en la vieja Tierra, cuando el Homo sapiens, operando a una mucho menor escala temporal, estuvo tan a punto de echar el cierre sobre sí mismo. —Se alzó de hombros y sonrió ingenuamente a Kai—. Los dinosaurios son grandes, feos y fascinantes… ¡Poder en bruto, una fuerza mayestática de la naturaleza!

En aquel momento Lunzie apareció detrás de ellos, llevando en sus manos una bandeja llena con vasos de su brebaje iretano especial. Nada podía haber sido mejor recibido.

—¡Dioses! Has estado muy ocupada, Lunzie —reconoció Kai. Se volvió hacia Perens, animándole con una sonrisa—. Espero que sea usted un buen bebedor, porque este brebaje es local, ¡pero condenadamente bueno!

Lunzie alzó las cejas en burlona sorpresa.

—Pero es un producto natural del planeta, Kai, no está procesado.

—Estoy aprendiendo capítulos y versículos como un buen Discípulo —dijo él, brindando con el vaso. Tenía ya el sabor del licor en sus labios cuando frenó su mano—. No reaccionará con la medicina de Mayerd, ¿verdad?

—Si así fuera, no te lo hubiera servido.

—En este caso… —Kai engulló todo el vaso, tendiéndolo para ser llenado de nuevo.

—Hum… ¡Cómo han llegado a corromperse los puros! —dijo ella, pero se lo llenó de nuevo antes de alejarse.

Perens fue cauteloso. Sólo se humedeció los labios, luego pasó juiciosamente la lengua por ellos. Después tomó un pequeño sorbo, paseando el líquido por toda su boca. Kai lo observó con cierto respeto, porque el espirituoso brebaje tenía mordiente. Finalmente, Perens condescendió a beber.

—No está mal del todo. Me pregunto qué es lo que emplea. Si me disculpa… —y se alejó en persecución de la doctora.

Kai se acercó entonces a Trizein, que estaba dándoles una conferencia a Maxnil y Crilsoff sobre la evolución de la familia hadrasauro, observando que había trocado un sentido agudo del olfato por una visión mejorada. Los dos oficiales estaban escuchando con muestras de profundo interés, pero Kai observó que estaban bebiendo su licor con profundos sorbos. Maxnil llamó la atención de Lunzie, indicándole por señas que necesitaba reaprovisionamiento. Como fuera que al parecer Lunzie tenía pocos reparos en servir su brebaje al grupo, la velada adquirió al poco tiempo un aspecto más rosado para Kai, y al final el contingente del crucero tuvo que quedarse a dormir en el campamento porque ninguno de ellos confiaba en los otros para que pilotaran la vuelta al Zaid-Dayan.

Finalmente una variedad de claxons los despertó a todos. Las primeras discretas llamadas se volvieron estridentes cuando ninguno de los durmientes respondió a ellas. La unidad de comunicaciones se volvió también insistente en el domo de Kai. Abrió la conexión con dedos torpes y un gruñido de asentimiento.

—Gobernador Kai, saludos de la comandante Sassinak. Acaba de enviarle su pinaza para recogerle para una importante reunión. Y, señor —añadió la educada voz del oficial de comunicaciones de guardia—, ¿hay alguna posibilidad de que el teniente Pendelman, el oficial jefe Maxnil y…

—Están en el domo principal. Los despertaré. Puedo viajar con ellos.

—No, señor, su vehículo no es lo suficientemente rápido. Disculpe, gobernador, pero me reclaman por la otra línea —y cortó.

¿Una reunión importante? Kai sintió conflictivas emociones de alivio y temerosa anticipación. Realmente hubiera debido hablar con su gente la otra noche, aunque sólo fuera para prepararla. Luego se reprendió a sí mismo por buscarse problemas donde probablemente no existían. La reunión con Sassinak podía obedecer a un gran número de cosas: la llegada del tribunal, un informe del cuartel general del sector que ella prefería no comunicar por radio, incluso un informe de Dupaynil.

Kai estaba fuera de su domo ahora, y consciente de que, gracias a una bendición especial, Ireta había producido un resplandeciente amanecer de brillo espectacular. Con la boca abierta, admiró el cielo oriental, azul claro en una franja por encima de las distantes montañas. Encima de ella, las nubes tenían un color rojo sangre teñido de naranja y amarillo, vívidos primarios para herir al ojo. El enorme cuenco superior de nubes gris noche empezaban a teñirse de púrpura oscuro, huyendo del más claro cielo matutino. El trueno retumbaba en la distancia, y una fría brisa de aroma dulzón soplaba suavemente a través de una pantalla de fuerza que rechazaría los vientos más intensos. Un amanecer tan espectacular solamente podía ser presagio de grandes cosas, pensó Kai. Pero no era propenso a creer en presentimientos, y frunció el ceño ante la extravagancia.

—Por una vez, este condenado planeta es hermoso —dijo Lunzie, acercándose a su lado. Kai le sonrió, complacido de compartir la magnificencia de aquel amanecer con alguien más—. ¿Cuál es la conmoción? Todas las señales del campamento estaban sonando… —se frotó los soñolientos ojos.

—Sassinak ha mandado llamarme.

—Mi presencia también ha sido requerida. Y la de Varian, supongo.

—Espero que sí. Voy a despertar a los oficiales.

—Te ayudaré.

La sonrisa de Lunzie tenía un toque de malicia hacia los hombres del Zaid-Dayan, que habían tragado enormes cantidades de su brebaje. Lunzie podía experimentar un mordaz deleite en las incomodidades que los excesos causaban en los demás.

Habían levantado a los profundamente dormidos oficiales cuando el globo lanzó una serie de alegres blips. Cuando Lunzie y Kai salieron del domo, la luz del amanecer se reflejaba en un costado de la pinaza. Kai estaba abriendo la pantalla cuando el boom sónico de la nave retumbó sobre sus cabezas.

—No han perdido el tiempo, ¿eh? —dijo Lunzie.

El piloto era Fordeliton.

—Tenemos que recoger también a Varian —dijo, haciendo un gesto para que se sujetaran sus cinturones—. El cuartel general del sector envió una actualización. Y… Kai —se volvió para ofrecerle al geólogo una amplia sonrisa—, la ARCT-10 está bien. De hecho, su mensaje acababa de llegar al sector.

—¿Qué le ocurrió? ¿Tiene algún detalle? —Kai se tensó en el cinturón, inclinándose hacia el piloto en su excitación.

—Si no lo divulga —respondió Fordeliton con buen humor—. Esa tormenta cósmica que fueron a investigar era considerablemente mucho más poderosa que las más atrevidas estimaciones. El sector ha enviado aviso de que ese tipo de azares espaciales deben ser «evitados, repetimos, evitados» en el futuro. Su nave perdió totalmente uno de sus motores y el panel principal de comunicaciones, y sufrió severos daños en las otras tres unidades motoras. Algunas de las secciones de ocupación fueron reducidas a chatarra, pero no hubo grandes pérdidas de vidas. Los nombres de las bajas no fueron incluidos en el mensaje.

»En cualquier caso, su NE tuvo que cojear hasta el sistema más cercano utilizando sus motores auxiliares…, lo cual le llevó cuarenta y tres años. El sector les envió una señal indicándoles que ustedes estaban a salvo y bien, así que pronto recibirán un informe oficial de todo ello. —Ford sonrió por encima de su hombro a Kai, feliz de ser el portador de buenas noticias.

—Este amanecer era un buen augurio —observó Lunzie, con un aire de complacida sorpresa.

Kai se recostó contra al respaldo del asiento, sintiendo un alivio tan intenso que le dejó un dolor en la base del cráneo.

—Nunca he comprendido por qué las NE se consideran a sí mismas invulnerables a los azares del espacio —dijo Lunzie—. Ésa es una de las razones por las que opté por esta misión cuando surgió la oportunidad, Kai. Imaginé que estaría mucho más segura en un planeta que persiguiendo una tormenta cósmica. —Esbozó una melancólica sonrisa—. Por supuesto, he estado mucho más segura.

—¿Qué? ¿Con motines, sueño helado, flecos, y ahora piratas? —preguntó Fordeliton, sorprendido.

—Al menos mis pies pisan terreno sólido, y el aire de Ireta está lleno de oxígeno.

Fordeliton emitió un sonido como de disculpa y se apretó la nariz con dos dedos. Luego se inclinó hacia su consola mientras la pinaza empezaba a descender para recoger a Varian. Estaba de pie en la cima del acantilado cuando la pinaza se posó deslizándose suavemente.

—La ARCT está bien, Varian —exclamó Kai tan pronto como ella entró en el vehículo.

Su júbilo tuvo que ser cortado en seco por Ford, que le indicó que se atara el cinturón para el viaje hasta la meseta. Kai repitió todo lo que sabía acerca de la situación de la ARCT-10, viendo reflejado su propio alivio en la expresión de alegría de Varian.

—Pero si la ARCT no está ni siquiera de camino para buscarnos, ¿por qué esta llamada urgente de Sassinak, a primera hora de la mañana? —preguntó Varian.

—Los theks —respondió sucintamente Ford.

—¿Han… «verificado»? —preguntó Lunzie.

—Ésa es la suposición de Sassinak, pero la palabra llegó en el lenguaje típico de los theks. Ningún detalle.

—Muy interesante —dijo Lunzie. Una nota en su voz hizo que tanto Kai como Varian la miraran—. ¿Estaban los theks en evidencia?

—No ha habido el menor cambio en los Osos —dijo Ford—. Por lo que he podido… ¡Hey! —exclamó de pronto, súbitamente alerta—. ¡Se han movido!

Trasteó en la pantalla principal de la pinaza, y todos pudieron ver la meseta. El crucero y el transporte no se habían movido, pero el thek mediano había desaparecido de su posición central cerca de la plancha de acceso del crucero, y los tres theks Grandes-Grandes ya no estaban justo detrás de la achaparrada masa del transporte. Estaban en el extremo más alejado de la parrilla de aterrizaje. La unidad de comunicaciones zumbó.

—Aquí Fordeliton. Sí, comandante. Acabamos de ver la redisposición. ¿Sí? De acuerdo, comandante. —Hizo una ligera desviación en la ruta de aproximación—. Voy a depositaros a los tres en… ¡Dioses! —exclamó cuando todas las alarmas de proximidad empezaron a sonar.

—¡No se desvíe! —El grito de Lunzie fue tan autoritario que Ford no corrigió su aproximación…, pero la pinaza sufrió una fuerte sacudida cuando uno de los theks que se aproximaban pasó por su lado casi rozándoles, camino de reunirse con los otros en el extremo más alejado de la parrilla.

—¿Qué fue eso? —preguntó Varian, consciente de la casi colisión.

—La horda de theks de Bonnard —respondió Kai, con considerable irritación—. Incluso los theks, o especialmente los theks, deberían seguir los procedimientos estándar de seguridad en vuelo.

—¿Qué demonios creen que están haciendo? —preguntó Varian, expresando un ultraje similar.

—Preparándose para una conferencia —respondió Lunzie, y de nuevo su tono era tenso. Bruscamente se soltó los cinturones de seguridad—. ¿Puede reducir la velocidad, Ford? ¿Sólo Kai y Varian han sido convocados a esta reunión?

—No, la comandante también está, y —Ford señaló hacia la pantalla— parece como si alguien del asentamiento y el transporte hubieran recibido igualmente invitaciones.

El capitán Cruss estaba cruzando con paso pesado la parrilla, y los dos deslizadores, uno del crucero y otro del asentamiento, cada uno con un solo pasajero, se encaminaban también hacia los theks.

—¿Qué están haciendo ahora? —preguntó Ford con tono perplejo.

Manejó los aumentos de la pantalla delantera para conseguir una mejor vista de la actividad. La horda de theks más pequeños no se había posado junto a los grandes. Mientras que algunos flotaban, otros empezaron a unirse a los Osos Grandes-Grandes, desafiando la gravedad y creando una especie de voladizo. De pronto aparecieron los tres Osos Medianos. Dos de ellos flotaban también, volviendo su extremo ahusado hacia abajo para encajar en los espacios entre los theks más grandes.

—Sí, yo tenía razón —dijo suavemente Lunzie—. Había oído hablar de esta configuración, pero nunca imaginé llegar a ver una. ¡Es una conferencia thek! —Sorpresa y maravilla tiñeron la voz de la doctora—. Kai, Varian, si queréis recordar más de lo que ellos quieran que sepáis, será mejor que os amortigüe.

—No comprendo —dijo Kai, pasando del edificio que estaban construyendo los theks a la grave expresión de Lunzie.

—¿Confiáis en mí?

—Por supuesto, y confío en los theks también. Nunca han causado daño a nuestra especie.

La boca de Lunzie se crispó en una seca sonrisa.

—Pero sabes la opinión que tienen de los efímeros. Se adscriben a la escuela de transmisión de información de la «necesidad de saber». Francamente, me gustaría saber todo lo que ha estado ocurriendo en Ireta y que tanto ha alterado a los theks. ¿A vosotros no?

Kai tuvo que mostrarse de acuerdo con aquello.

—Bien, entonces…, sé tres cosas acerca de una conferencia thek. Una, no se producen con frecuencia, quizá una vez por siglo. Dos, no hay forma de eludir una revelación completa durante una de ellas. No sé en absoluto cómo sondean los theks las mentes alienígenas, pero no hay ninguna duda de que lo hacen. —La seria expresión de Lunzie se relajó al punto de asentir tranquilizadoramente—. No tienes nada que temer, Kai. Vuestras claras conciencias y puros corazones os mantendrán firmes en estas circunstancias. El tercer punto es que, teniendo en cuenta el tiempo generalmente transcurrido dentro de ese círculo thek, los informes de los participantes confirman el hecho de que recuerdan relativamente poco de lo que ha ocurrido realmente durante la conferencia. De hecho, solamente recuerdan lo que se refiere a ellos en particular. No sé si una mente acolchada servirá de algo, pero creo que vale la pena intentarlo en estas circunstancias. ¿Vosotros no opináis así? —Inclinó ligeramente la cabeza, mirando fijamente a Kai.

—Lunzie ha señalado tres puntos válidos —dijo Ford, con una tranquila seriedad que apuntaba una nota de urgencia—. Y pronto voy a tener que aterrizar.

—Estoy dispuesta —dijo Varian, envarando los hombros y no mirando en absoluto a Kai.

—Esta conferencia es algo que querréis recordar, Kai, in toto —añadió suavemente Lunzie—. De tanto en tanto, nosotros los efímeros necesitamos un as en la manga. No se trata de deslealtad a los theks, en absoluto, y tú lo sabes.

Con un seco asentimiento, Kai aceptó, pese a una cierta reluctancia residual. No podía decir por qué se resistía a lo que era eminentemente una sensible precaución, porque en realidad deseaba saber exactamente lo que había estado ocurriendo en Ireta. Especialmente si la ARCT-10 había informado y podía estar muy bien de camino para recoger a la expedición.

—Relajaos —dijo Lunzie—, liberad vuestras mentes de pensamientos, respirad lenta y profundamente, listos para entrar en trance.

Al contrario que la situación de barrera, Lunzie simplemente reforzó las órdenes originalmente implantadas que Kai y Varian habían recibido durante el entrenamiento como Discípulos, destinados a impedir las sugestiones post-hipnóticas. Terminó el acolchado justo en el momento en que Fordeliton hacía descender la pinaza, a poca distancia del impresionante edificio thek. Un estrecho pasillo quedaba abierto entre dos de los theks Grandes-Grandes, mientras el thek Mediano flotaba sobre ellos. Los theks más pequeños que no habían encajado en el techo del edificio se habían unido a los lados como contrafuertes volantes.

¡Una catedral! Sí, decidió Kai… A eso era a lo que se parecía la estructura, y sintió que le invadía un profundo estado de reverencia.

Sassinak y Aygar descendieron de sus deslizadores, y el joven iretano contempló la estructura thek con abierta sospecha.

—¿Por qué han hecho esto? —preguntó a Varian, luego miró a Kai casi acusadoramente—. ¿Qué está ocurriendo? ¿Por qué he sido obligado a venir?

—Los theks te lo dirán —respondió Sassinak.

—Entonces, ¿por qué no lo hacen simplemente? ¿Por qué necesitan erigir un… «monumento»? —Hizo un gesto despectivo hacia el edificio.

—Se te ha concedido un honor único, joven —dijo Lunzie, consciente del creciente antagonismo de Kai.

—Últimamente, parezco ser el receptor de muchas cosas de las que podría perfectamente pasarme. —La arrogante mirada de Aygar los barrió a todos, deteniéndose finalmente en la masiva figura del capitán Cruss—. ¿Qué ocurre con él? No debería tener problemas para andar en este planeta.

Su comentario hizo que los demás se volvieran y miraran al equipo pesado, cuya forma de andar era realmente curiosa. Parecía estar ligeramente inclinado hacia atrás, y sus piernas se movían solamente a partir de la rodilla, en un paso extrañamente restringido.

—No creo que apruebe esta reunión más que tú, Aygar —sonrió melancólicamente Lunzie—. Pero asiste a ella, lo quiera o no.

El capitán Cruss estaba ahora lo suficientemente cerca como para que fuera visible la expresión de su rostro: furiosa indignación y resistencia. También podía verse que no estaba andando, sino que estaba siendo transportado justo por encima del nivel del suelo, y que estaba intentando constantemente alcanzar el suelo para clavar sus talones en él.

—Un poco de ayuda de un amistoso thek nos hubiera ahorrado un montón de problemas, ¿no? —observó Lunzie a Sassinak, con los ojos resplandecientes ante los apuros del equipo pesado—. ¿Recuerda los procedimientos? —preguntó a la comandante.

—Mi memoria estará clara, no se preocupe. Vamos, ahora ya estamos todos. No sería educado hacer esperar a nuestros anfitriones.

Con una sonrisa, Sassinak tomó a Aygar del brazo y penetró osadamente en el monumento thek. El reacio capitán Cross cerró la marcha. Al instante mismo en que hubo cruzado el portal, éste se cerró con un ruido sordo.

«Catedral» es un término completamente apropiado, pensó Kai, admirando el extraño entorno. La iluminación del interior realzaba esa impresión.

—¿Está Tor aquí? —preguntó Varian a Kai en voz muy baja.

—Espero que sí —murmuró Kai, escrutando los triángulos individuales de theks que formaban el techo. Las delgadas líneas de luz que definían las distintas partes del conjunto se cerraron bruscamente. Sin embargo, no hubo un obscurecimiento apreciable.

—Creo que han situado allí a su thek más viejo —dijo Sassinak, hablando también en voz muy baja. Señaló hacia el extremo más alejado. Kai distinguió entonces la silueta de un objeto apoyado sobre el suelo. Parecía ser una colección de fragmentos porosos, de un color gris carbón, oscuro y mate, muy diferente de la habitual obsidiana de los theks—. Y si realmente es un thek muy viejo, entonces los efímeros tendremos que revisar algunas de nuestras teorías favoritas… y algunas bromas.

Kai no estaba seguro de que su frivolidad fuera adecuada, pero se sintió extrañamente tranquilizado por su comentario.

—Comandante, exijo una explicación del ultrajante tratamiento al que he sido sometido —exclamó el capitán Cruss, y su sonora voz reverberó tan fuertemente que los demás retrocedieron unos pasos.

Sassinak giró sobre sus talones para enfrentarse al robusto hombre.

—No sea estúpido, Cruss. Sabe perfectamente bien que los theks tienen sus propias leyes. Y ahora está usted sujeto a una de esas leyes, y a punto de presenciar su justicia.

Se le ocurrió a Kai que, inadvertidamente, ellos también habían adoptado un esquema triangular: Cruss en un vértice, Aigar en otro, él y Varian en el tercero, mientras que Sassinak estaba en el centro. Aquella fue la última observación que tuvo tiempo de hacer, porque entonces el thek empezó a hablar.

—Hemos verificado.

La afirmación fue un shock para Kai, no por su contenido, porque ya había supuesto que era por aquello por lo que había sido convocada aquella reunión, sino porque la afirmación fue seguida por toda una frase, y porque el sonido que formaba la frase parecía moverse a lo largo de toda la pared interior en sílabas:

—Ireta es para los theks como lo ha sido durante centenares de millones de años. Seguirá siendo thek. Por esas razones…

Una curiosa nota sonó en aquel punto en la mente de Kai, pero tuvo el suficiente control para observar tan sólo que Varian se veía igualmente afectada, y luego el pensamiento consciente se hizo imposible cuando un sonido blanco los envolvió a todos.

20

Un gruñido devolvió a Kai a su entorno, un gruñido que creó en su cráneo ecos que resonaban con una intensidad que sobrepasaba cualquier aflicción anterior. Fue consciente de otras incomodidades: un calor sofocante, estar empapado de sudor e incapaz de enfocar los ojos. Aquellas incomodidades eran comprensibles, puesto que el sol estaba directamente encima de sus cabezas. Había llovido fuertemente y hacía poco, a juzgar por la fétida humedad y el herrumbroso lodo que rodeaba el deprimido triángulo de seco terreno donde se hallaban. Varian estaba sujetándose a Kai, parpadeando para enfocar los ojos, y Sassinak estaba inclinada sobre Aygar. Encogido en el suelo estaba Cruss, en una actitud tal de abatimiento que Kai sintió piedad por el equipo pesado.

—¡Comandante Sassinak! —el alegre grito de Fordeliton los sacó de su estupor—. ¡Comandante! —corrió hacia ellos, con Lunzie y Florasse inmediatamente detrás de él—. ¿Se encuentran todos bien? ¡Han estado en esa conferencia durante cuatro horas y media!

—¿Conferencia? —Sassinak frunció el ceño.

—¡No espere que razonen sensatamente ahora, Ford! —Lunzie hizo una pausa para mirar rostro por rostro antes de tomar a Varian y Kai por el brazo y hacer una seña a Ford para que ayudara a su comandante—. Saquémoslos de este sol.

—¿Qué le han hecho esos theks? —preguntó Florasse. No miraba a Aygar, sino al patéticamente encogido capitán del transporte.

—Exactamente lo que se merecía, sospecho —respondió Lunzie.

—¿Aygar? —Florasse sujetó al iretano por el brazo, sacudiéndolo levemente—. Está en estado de shock.

—Es muy probable. Sácalo del sol. Probablemente le vaya bien un estimulante, pero volverá a ser él mismo en una o dos horas.

—Pero… ¿qué le ha ocurrido? —Florasse miró con creciente ansiedad al encogido capitán Cruss.

—Ha asistido a una conferencia thek, una experiencia muy poco usual. Aygar te dirá lo que hay que hacer cuando se recupere. Ahora sácalo del sol, mujer. ¡Vamos, Ford! —Lunzie abrió camino hacia la pinaza.

En el alivio proporcionado por la relativamente fresca penumbra de la pequeña nave, los tres parecieron visiblemente relajados.

—¿Debo administrarles algo? —preguntó ansiosamente Fordeliton, mientras hacía girar la pinaza hacia el crucero.

—Lo haré cuando estemos en la nave. Un poco de ese coñac sverulano vendrá de maravilla, estoy segura.

—¿Funcionó el acolchado?

—No me atrevo a comprobarlo todavía.

Ford hizo alzarse la pinaza para el pequeño vuelo de regreso junto al crucero. Cuando volvieron a tomar tierra, Sassinak le dio las gracias, se levantó, salió calmadamente de la pinaza y subió la plancha de entrada al crucero. Con la misma calma y ligeras sonrisas en sus rostros, Kai y Varian la siguieron. Fordeliton se apresuró tras ellos mientras Lunzie, capaz de sonreír ahora que sus amigos se estaban recuperando, cerró la marcha. Sin ninguna vacilación, Sassinak abrió camino hasta sus aposentos. Allá se dirigió directamente a su escritorio, se sentó, e hizo girar su asiento en un fluido movimiento hacia su consola.

—Pendelman… Llame de vuelta a los wefts del transporte de los equipos pesados. Retire todas las patrullas. Esa nave despegará dentro de muy poco.

Luego Sassinak volvió a hacer girar su asiento, parpadeando incierta. Con una exclamación de impaciencia, Lunzie miró a Fordeliton.

—¿Dónde tiene el licor?

Fordeliton abrió un armarito que tenía a su lado, extrajo una botella y copas. Lunzie vertió generosas raciones y las distribuyó. Luego hizo un gesto a Ford para que sirviera bebida para ellos.

—Podemos echar también un trago, tras toda esta excitación —dijo. Alzó su vaso—. ¡Por los supervivientes!

Respondiendo automáticamente, Sassinak, Varian y Kai bebieron, apurando sus copas. El estimulante hizo un efecto inmediato. El color volvió a sus rostros y sus expresiones recuperaron su antigua vida.

—Bien. Ahora, amigos, ¿cuál es vuestro informe? —preguntó Lunzie, marcando mucho la última palabra.

Sassinak frunció ligeramente el ceño, mirando con sorpresa la copa en su mano y luego a los demás sentados frente a ella. Kai permanecía profundamente hundido en su asiento, casi a punto de dejar caer su copa de coñac, mientras Varian, reconociendo lo que tenía en su mano, acabó de apurarla de un trago y miró a Fordeliton con una clara petición de más. El hombre pasó rápidamente la botella. Luego todos empezaron a hablar a la vez, recordaron bruscamente sus modales, y guardaron silencio hasta que Sassinak dejó escapar una risita.

—¿Debo suponer por vuestras reacciones que el acolchado funcionó? —preguntó Lunzie.

—Lo hizo, naturalmente, mi respetada tatara-tatarabuela —dijo Sassinak—. Recordé las patrullas y los wefts, ¿no es así, Ford? Bien, esa fue, creo, mi primera orden. ¿Sobrevive Cruss?

—¡Apenas!

Sassinak dejó escapar una risita.

—Recibió una buena paliza. —Sus dedos se posaron suavemente en sus sienes—. Todos la recibimos.

—Pese a nuestras claras conciencias y nuestros puros corazones —añadió Varian con una tímida sonrisa a Lunzie.

Sassinak pulsó el botón de comunicaciones.

—Pendelman, pídale al capitán Dupaynil que se una a nosotros. Conseguimos exactamente la información que necesitábamos. Cruss vació el buche, aunque no puedo culparle por ello.

—Entonces, ¿se sabe quién está detrás de la piratería?

—Oh, sí. —Sassinak sonrió beatíficamente—. Aguardaré hasta que Dupaynil llegue aquí. Y Kai y Varian se han visto llenos de gloria. Pero era justo que así fuera.

—Sí, al parecer rescatamos a Ger de la muesca del tiempo. —Kai tomó el hilo del relato, sonriendo ampliamente—. Ger era el thek dejado aquí como guardián…

—Este planeta es un zoológico, Lunzie. Un refugio para los dinosaurios. Los theks los han estado almacenando aquí durante milenios… incluso antes del cataclismo —interrumpió excitadamente Varian—. Trizen, y todos los demás entusiastas, tenían razón: los animales proceden de la Tierra del mesozoico.

—Ger fue atrapado por un enorme terremoto —dijo Kai—, y enterrado tan profundamente que fue incapaz de pedir ayuda. Había agotado casi su sustancia cuando los theks empezaron a buscarle.

—¿Entienden? —siguió Varian—. Los theks observaron la vieja Tierra, hace eones, y quedaron prendados por los dinosaurios. Mucho antes de que los animales se vieran amenazados con la extinción a causa de un cataclismo climático, los importaron a Ireta, que sabían iba a proporcionarles permanentemente un entorno adecuado. Los theks trajeron incluso la hierba del valle de la hendidura para los dinosaurios, puesto que Ireta no posee vitamina A natural. Los dinosaurios son los animales de compañía de los theks.

—Una combinación adecuada, diría —observó Lunzie—. Ambos tienen un apetito insaciable.

—Dimenon tenía razón cuando dijo que los theks estaban atiborrándose. ¡Lo estaban haciendo! —dijo Varian con una estentórea risa.

—Originalmente Ireta fue registrado como un punto de alimentación para los theks —dijo Kai, reanudando de nuevo el relato—, debido a toda la energía que es liberada después de cada buen terremoto o desplazamiento tectónico. Por eso fueron plantadas esas viejas sondas. Ger se hallaba en el proceso de plantarlas cuando ocurrió todo. Por una extraña coincidencia, la vieja sonda que desenterramos primero era la que estaba al lado de Ger cuando el terremoto lo atrapó. Hay un dispositivo fechador thek en esas sondas; cuando los theks las digerían, eso era lo que buscaban. Pero los buscadores se estaban dando una comida gratis al mismo tiempo. Los theks jóvenes, especialmente, tienen que ser supervisados de cerca o en poco tiempo asolarían un planeta…

—¿Qué? —Lunzie se medio levantó de su asiento mientras los tres que habían soportado la conferencia Thek le dedicaban complacidas expresiones—. No es posible que…

—Ésa es mi interpretación, Lunzie —admitió Sassinak—. Recibimos explicaciones comprensibles, thekianas, que se suponía no íbamos a recordar, aparte las relativas a nuestra implicación personal en esta aventura. Parte de la explicación fue una buena tajada de historia thek. —Dirigió a Fordeliton una seria mirada—. Que, si valora usted su papel como Discípulo, Ford, será mejor que quede encerrada dentro de su cabeza.

»En su juventud como especie, los theks fueron empujados al espacio por su insaciable apetito, con el fin de descubrir planetas que llenaran su necesidad de energía en estado bruto. Encontraron los transuránicos especialmente suculentos. Incluso entonces, afortunadamente, no dejaron de considerar a las especies en desarrollo. Pero un planeta sin formas de vida en emergencia se veía reducido en poco tiempo a roca desnuda por los hambrientos theks.

—Los mismos theks son los Otros —jadeó Lunzie.

—Ésa es la ineludible conclusión —admitió Sassinak—. Los theks son eminentemente lógicos. Se hizo evidente en el lapso de un milenio que, si no podían dominar sus apetitos, corrían el peligro de expulsarse ellos mismos de la galaxia por puro afán devorador.

—No es extraño que sientan cierta afinidad por los dinosaurios —exclamó Fordeliton con una carcajada.

—Puede que todos debamos sentirnos agradecidos de que los dinosaurios no evolucionaran en viajeros espaciales —respondió Sassinak.

—Y agradecidos también de que los theks los hayan conservado. Pero ¿qué ocurrirá ahora?

Varian radió.

—Puesto que nosotros somos efímeros, de corta vida y vulnerables, no cometeremos el error que cometieron los theks, dejando solamente un guardián…

—Quieres decir, un cuidador del zoológico —rectificó Kai.

—Así que tengo la opción de quedarme en Ireta —y la expresión de Varian estaba teñida de éxtasis— como protector planetario. Puedo estudiar a los giffs, a todos los dinosaurios, e incluso a los flecos si quiero. Puedo tener tanto personal como necesite. —Se volvió hacia Kai, con ojos expectantes—. Dales tus buenas noticias, Kai.

Kai sonrió modestamente.

—Ireta es un planeta restringido, por supuesto, en lo que a transuránicos se refiere, pero yo, y mi «familia», como lo dijeron, tenemos derecho a explotar los transuránicos durante… ¿es durante el tiempo que vivamos? No estoy seguro de si el límite es el límite de mi vida.

—No —dijo Lunzie—. Por «familia», los theks es probable que entiendan a la ARCT-10, y el tiempo que sobreviva como nave. Te lo mereces, Kai. Realmente te lo mereces.

—Es curioso —dijo Sassinak en la respetuosa pausa que siguió— que los theks aprecien el hecho de que habéis perdido un tiempo irreemplazable. Haciendo esto, por supuesto, establecisteis las circunstancias que permitieron recuperar al perdido Ger y al planeta olvidado. La justicia thek es poco usual.

—¿Qué hay de Aygar y los otros iretanos?

Varian lanzó una breve mirada a Kai, cuya expresión era de resignada desaprobación.

—Los theks englobaron a todos los humanos en un solo grupo de supervivientes. En cierto sentido, eso es correcto. Aygar planea quedarse.

—Ha dejado eso muy claro: con theks o sin theks. —El tono de Kai contenía un reacio respeto.

—Y los theks permitirán un limitado grupo de apoyo para nosotros y para aquéllos de los iretanos de Aygar que planeen quedarse.

—Me pregunto si algunos de ellos no preferirán alistarse en la Flota —murmuró Sassinak—. Los wefts son excelentes guardias, pero Ireta produce algunos tipos físicamente soberbios. Ford, mira si podemos reclutar a algunos…

—¿Y Tanegli? —preguntó Lunzie.

—El amotinamiento no puede ser disculpado, ni los amotinados exonerados —respondió Sassinak, con expresión seria—. Va a ser llevado al cuartel general del sector para ser sometido a juicio. Los theks fueron tan severos en esto como yo.

—¿Y Cruss va a ser devuelto también? —preguntó Ford.

Sassinak tabaleó sobre la mesa, con una sonrisa satisfecha asomando en las comisuras de su boca.

—No sólo devuelto, sino varado en tierra de por vida. Ni él ni su tripulación, ni siquiera los pasajeros criogenizados, podrán volver a abandonar su planeta. Ni su transporte podrá volar de nuevo.

—Los theks no hacen nada a medias, ¿eh?

—Han estado aguardando —prosiguió Sassinak— a que nosotros hiciéramos algo constructivo respecto a la piratería planetaria. La pretendida ocupación de Ireta les ha obligado, con hondo pesar por su parte, a interferir. —Una suave llamada en la puerta la interrumpió. Dupaynil abrió la hoja y miró rápidamente al grupo—. Pase, porque tengo noticias para usted, capitán. Nombres, de los que solamente uno me resulta familiar. —Indicó al oficial de Inteligencia que tomara asiento mientras se inclinaba hacia delante para teclear información en el terminal—. Parchandri se halla tan convenientemente situado para este tipo de operación…

—¿El inspector general Pachandri? —exclamó Fordeliton, con expresión impresionada.

—El mismo.

Lunzie dejó escapar una risita cínica.

—Tiene sentido el tener a un conspirador bien situado en los altos rangos del cuerpo explorador, evaluador y de colonización. Sabe exactamente qué bombones planetarios están maduros para ser expoliados.

Kai y Varian la contemplaron sorprendidas.

—¿Quién más, Sassinak? —preguntó Lunzie.

La comandante alzó la vista del display con una taimada sonrisa.

—El jeque de Fomalhaut es un consejero de asuntos internos de la Federación. Una comprende ahora cómo ha conseguido su fortuna privada. Lutpostig parece que es el gobernador de Diplo, un planeta de los equipos pesados. ¡Qué conveniente! Paraden, no resulta sorprendente descubrirlo, es el propietario de la compañía que proporcionó el transporte…

—E indudablemente muchos otros que correrán la misma suerte —dijo Lunzie.

—Nunca hubiéramos podido descubrir duplicidad a ese nivel, comandante —fue la suave afirmación de Dupaynil. Frunció ligeramente el ceño.— Me sorprende que un hombre del nivel de Cruss conociera esos nombres.

—No los conocía —respondió Sassinak—. Tan sólo era vagamente consciente de que el comisionado Paraden estaba implicado. Los theks extrapolaron de lo que podía decirles de los procedimientos de reclutamiento, proveedores, y todo lo que evidentemente extrajeron del banco de datos del transporte.

—¿Y cómo podemos utilizar la información que obtuvieron?

—Con gran cautela, igual duplicidad y más astucia que ellos, Dupaynil, e indudablemente algunas largas y acaloradas discusiones con la oficina de Inteligencia del sector. Afortunadamente, debido a mi naturaleza hipersuspicaz, conozco al almirante Coromell desde hace años y confío plenamente en él. Sin embargo, sabiendo dónde buscar los culpables, tenemos ganada más de media batalla, incluso ante aquellos situados muy alto.

—¿Nos mantendrá informados de sus progresos? —pidió pensativamente Varian.

—Por cápsula sellada, por supuesto —respondió Sassinak, pero su sonrisa se desvaneció rápidamente en una expresión de pesar—. Yo también he dado órdenes de partir. Así que, Fordeliton, utilice toda su elocuencia y vea a quienes puede reclutar de entre los iretanos. Kai, Varian, Lunzie, si necesitan más pertrechos para mantenerse hasta que llegue la ARCT-10, me sentiré complacida de dejárselos. Simplemente hagan que sean cargados en la pinaza. Haré que Borander les lleve de vuelta a su campamento.

»Sólo una cosa más… —Sassinak hizo girar su silla, manejando la cerradura digital de un armarito que tenía a sus espaldas. Extrajo primero una, luego, con un alzarse de hombros, otras dos botellas característicamente cuadradas de coñac sverulano.

—Copas limpias, por favor, Ford. Tengo un brindis que proponer.

Fueron traídas nuevas copas y llenadas generosamente con coñac. Sassinak se puso en pie, y los demás la imitaron.

—¡Por los valientes, ingeniosos y honrados supervivientes de este planeta! ¡Incluidos los dinosaurios!

ANNE McCAFFREY. (Massachussets 1926-Wicklow 2011)

Escritora estadounidense de novelas y relatos de fantasía y ciencia ficción, conocida principalmente por su saga Los jinetes de dragones de Pern. Fue la primera mujer en ganar un premio Hugo en 1968 (Compartido con Philip José Farmer) y obtuvo el premio Nébula por uno de los relatos que forman parte de su libro El vuelo del Dragón. En 2005 fue reconocida con el premio Gran maestra Damon Knight Memorial, otorgado por la Asociación de escritores de ciencia ficción y fantasía de Estados Unidos.