Khariel

Gracias a todos los que han colaborado con sus aportaciones a la biblio:

 Pepin33, Raton2007, eljosemi, Nigurath, Sentesente, Etriol, Halincito, jerubio, Silverio Zertuche, Lord_Fenix, Figor, trpmaster, el_parlita, meganessus, Superbored, mikamy, Mikon, kuntaloko, Luz Negra, gilgador1978, pinefil, dojioutlaw, amergein, Trycster, Josuto, Samedi, Dramor, Xavi, Sonsoles, tiberius76,kaito kaito, dramor, mianroma, Franco, kain, Krayton, Muermo, FJ, delfix, Rikitaku, Omoicata, lifk94, matapitufos, wiwall, Gator767,Zorindart, uraist, Deadsoul, Alvaroesc.

Anne McCaffrey

LOS RENEGADOS DE PERN

EDITORIAL ACERVO

Julio Veme, 5-7. Tel.212 26 64

08006 BARCELONA

Título original de la obra:

THE RENEGADES OF PERN

Traducción:

GUILLERMO SOLANA ALONSO

Dibujo cubierta:

RAFAEL ESTRADA

Conversión a ePub:

KAIN

© 1989 by Anne McCaffrey

Derechos exclusivos de traducción y edición en castellano reservados para todo el mundo.

© Editorial Acervo, SI., 1990

1.ª edición: enero 1992

ISBN: 84-7002-440-X

Depósito legal: B-722-1992

Impreso en España

Libergraf, S.A. - Constitució, 19 − 08014 Barcelona

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, ya sea eléctrico, químico, mecánico, óptico, de grabación o de fotocopia, sin permiso previo del editor.

ALGUNOS TERMINOS DE INTERES

· Altas extensiones: montañas en el continente septentrional de Pern (ver mapa).

· Antiguo: miembro de uno de los cinco Weyrs que Lessa adelantó cuatrocientas Revoluciones en el tiempo. Utilizado como un término despectivo para referirse a quien se ha trasladado al Weyr Meridional.

· Arpista del Weyr: el Arpista de los dragoneros, habitualmente también él mismo dragonero.

· Cesta de fulgor: cesto que contiene materia luminosa.

· Estrella Roja: planeta hermanastro de Pern. Tiene una órbita errática.

· Fellis: un árbol floreciente.

· Fuerte: lugar donde vive la gente común; originariamente estaban emplazados en las montañas y laderas.

· Hebra: (microrizoide) esporas procedentes de la Estrella Roja, que caen en Pern y penetran en el suelo, devorando toda la materia orgánica que encuentran a su paso.

· Hermanas del Alba: un trío de estrellas visible desde Pern.

· Hermanas del Día: otro nombre con el que se conocen las Hermanas del Alba.

· Impresión: la unión de las mentes de un dragón y su futuro cabalgador en el momento de la eclosión del dragón.

· Inter: un área de nada y pérdida sensorial entre aquí y allá.

· Intervalo: período de tiempo entre dos pasadas, generalmente 200 Revoluciones.

· Intervalo Largo: período de tiempo, generalmente de doble duración que un intervalo, en el cual no caen las Hebras y los Dragoneros disminuyen en número. El último Intervalo Largo se interpretó el fin de las Hebras.

· Klah: bebida caliente estimulante hecha de corteza de árbol y que sabe ligeramente a canela.

· Mes: cuatro semanas de Pem.

· Mira a: ha sido Impresionado por.

· Pasada: período de tiempo durante el cual la Estrella Roja se acerca lo suficiente para dejar caer Hebras en Pem.

· Pedernal: mineral rico en fosfina que los dragones mastican para producir llamas.

· Pem: tercero de los cinco planetas de la estrella Rukbat. Tiene dos satélites naturales.

· Revolución: un año pemés.

· Roca negra: análoga al carbón.

· Rukbat: estrella amarilla en el Sector de Sagitario, Rukbat tiene cinco planetas y dos cinturones de asteroides.

· Semana: siete días de Pem.

· Ungüento: una crema medicinal que, cuando se aplica sobre las heridas, elimina la sensibilidad, es utilizada como anestésico.

· Weyr: hogar de los dragones y sus cabalgadores.

· Wherry: un tipo de ave con cierto parecido al Pavo doméstico de la Tierra, pero del tamaño de un avestruz.

· Zumo de Fellis: zumo hecho con el fruto del árbol de fellis; somnífero.

INTRODUCCIÓN

Cuando los humanos descubrieron Pem, tercer planeta del sol Rukbat en el sector de Sagitario, prestaron escasa atención a la órbita excéntrica de la Estrella Roja, otro astro del sistema.

Al instalarse en el nuevo planeta, acomodándose a sus diferencias, los colonos se extendieron por el continente meridional, más acogedor. Luego se produjo el desastre bajo la forma de una lluvia de organismos micorrizoides que devoraban todo lo que no fuese piedra, metal o agua. Las pérdidas iniciales fueron abrumadoras. Mas, afortunadamente, las «Hebras», como los colonos denominaron a las devastadoras lluvias, no eran del todo invencibles. El agua y el fuego las destruían por contacto.

Mediante el empleo de la inventiva del viejo mundo y de la ingeniería genética, los colonos alteraron una forma indígena de vida que se asemejaba a los legendarios dragones. Ligados a un humano desde su nacimiento, estos enormes seres se convirtieron en el arma más eficaz de Pem contra las Hebras. Capaces de mascar y de digerir un tipo de roca rico en fosfina, los dragones podían literalmente exhalar fuego y calcinarlas antes de que llegaran al suelo. Capaces no sólo de volar sino también de teleportarse, maniobraban con celeridad para evitar ser heridos durante sus batallas contra las Hebras. Y su comunicación telepática les permitía actuar en completo acuerdo con sus cabalgadores y formar con ellos parejas de combate de gran eficacia.

Ser cabalgador de dragón requería unos talentos especiales y una dedicación completa. De este modo, los que montaban dragones acabaron por formar un grupo separado de quienes cuidaban de la tierra frente a las destrucciones de las Hebras, y de aquellos cuyas habilidades creaban en los talleres otros bienes necesarios para la vida.

A lo largo de los siglos, los colonos olvidaron sus orígenes en la lucha por sobrevivir contra la lluvia depredadora que se abatía sobre la tierra siempre que la órbita excéntrica de la Estrella Roja coincidía con la de Pern.

Hubo también largos intervalos en que ninguna Hebra asoló los campos, y los cabalgadores de dragones quedaron en sus weyrs en compañía de sus poderosos amigos en espera de que se les necesitara de nuevo para proteger al pueblo que se habían comprometido a servir.

Uno de tales intervalos estaba llegando a su final cuando comienza nuestra historia. Aunque faltaba sólo una década para otra Pasada de la Estrella Roja, pocos eran conscientes de su ominoso acercamiento y muchos creían que las Hebras no volverían a caer, y en la falsa seguridad de esa creencia, el egoísmo de las gentes había aumentado y la discordia arraigado en fuertes y talleres, desencadenando una serie de acontecimientos que darán origen a los renegados de Pern.

PRÓLOGO

En el Noroeste de la provincia de las Altas Extensiones, un hombre ambicioso acababa de iniciar una campaña de conquistas que lo convertirían en el señor más poderoso de Pem. Su nombre era Fax, y llegaría a ser legendario.

Mientras tanto, en las colinas del Fuerte de Lemos, en las montañas orientales de Pem…

—Aquí está otra vez —dijo la mujer, atisbando por el sucio ventanuco cuando oyó resonar los cascos de los caballos en los guijarros que se extendían ante la cabaña—. Ya te advertí que volvería. Ahí lo tienes.

Había un tono socarrón en sus palabras.

El individuo andrajoso que se hallaba ante la mesa dirigió una mirada desdeñosa a la mujer. Su vientre estaba repleto, aunque a cada cucharada mascullase que las gachas no eran alimento para un hombre hecho y derecho, y que había decidido pescar un poco.

La puerta metálica de la cabaña se abrió de golpe y, antes de que aquel sujeto pudiera ponerse en pie, la estancia se llenó de hombres en cuyos cinturones brillaban espadas cortas. Entre chillidos de angustia, la mujer retrocedió hasta el rincón más alejado, sin preocuparse del ruido que producían las sartenes y las tazas al caer del pequeño armario colgado sobre su cabeza.

—¡Fuera, Felleck! dijo Lord Gedenase con voz áspera y fría.

De pie, con las manos apoyadas en el cinturón y la negra capa de cuero entreabierta por sus brazos, parecía mucho más alto de lo que en realidad era.

—¿Fuera? ¿Fuera, Lord Gedenase? —tartamudeó Felleck, tambaleándose—. Iba a salir ahora, señor, a pescar algo para cenar. —Su voz cobró entonces un acento plañidero—. Porque sólo tenemos para comer grano cocido.

—Tu hambre no es de mi incumbencia —replicó Lord Gedenase, volviéndose para examinar la sucia estancia y el desvencijado mobiliario.

Sus fosas nasales se ensancharon de repugnancia ante el hedor húmedo de la porquería acumulada.

—Cuatro veces has dejado de pagar el diezmo, a pesar de la generosa ayuda de mi senescal para que reemplazases tus semillas mohosas, tus aperos rotos y mal cuidados, y hasta un animal de tiro cuando al tuyo se le ulceraron los cascos. ¡Ahora, fuera! ¡Recoge tus cosas y fuera!

Felleck pareció aturdido.

—¿Fuera?

—¿Fuera? —repitió temblorosa la voz de la mujer.

—¡Fuera! —Lord Gedenase se hizo a un lado y señaló adustamente la puerta—. Dispones de media hora para recoger tus cosas.

Las cejas del Señor del Fuerte se contrajeron en un gesto de desprecio al barrer con la mirada la sórdida cabaña.

—¡Después tienes que marcharte! —agregó.

—Pero… pero… ¿A dónde iremos? —preguntó con desesperación la mujer, aunque estaba reuniendo ya ollas y sartenes.

—A donde os plazca —contestó el Señor.

Giró sobre sus talones y abandonó la estancia, apartando de una patada la tapadera de una cazuela. Ordenó a su senescal que vigilase el desahucio, subió a su montura y partió.

—Pero siempre hemos pertenecido a Lemos —dijo Felleck, lloriqueando mientras contraía su rostro en una expresión lastimera.

—Cada granja ha de mantenerse y pagar el diezmo a su señor —afirmó el senescal impasible, cruzando los brazos—. ¡Y tú no lo has hecho! ¡Te quedan veinticinco minutos!

Entre ruidosos gimoteos, la mujer dejó caer su delantal cargado de cazuelas y se tapó los oídos para no escuchar el implacable veredicto. Felleck la abofeteó, bramando rabioso:

—¡Trae la mochila, cerda estúpida, enrolla el petate, deprisa!

La expulsión se cumplió en el tiempo marcado, y Felleck y su mujer abandonaron la cabaña abrumados por el peso de sus enseres. Él se volvió una vez, en la curva del sendero que ocultaría de la vista su morada. Vio entonces el carro ante su cuadra vacía, a la mujer sentada en el pescante con un bebé en los brazos y otro mayor a su lado. Reparó en los fardos ordenadamente colocados, en las robustas bestias de carga uncidas, en el animal de leche atado a la trasera, y profirió maldiciones en cadena mientras daba un empujón a su esposa que caminaba ante él.

En voz baja juró vengarse de Lord Gedenase y de todos los que habitaban en el Fuerte de Lemos por la humillación sufrida. ¡Se arrepentirían, claro que se arrepentirían! ¡Haría que cada uno de aquellos hombres pagase el daño que le había causado!

La campaña fulminante de Fax constituyó un éxito. Había conseguido convertirse en el Señor del Fuerte de las Altas Extensiones, de Crom, Nabol, Keogh, Balen, Riverbend y Ruatha, tierras que había hecho suyas por matrimonio, asesinato o la ferocidad de sus merodeadores. Tillek, Fort y Boll convocaron a todos los hombres útiles, los armaron y adiestraron en tácticas defensivas. Dispusieron hogueras en las cimas de los montes y reclutaron mensajeros veloces para que les proporcionaran noticia de cualquier incursión en sus fronteras. Pero los informes sobre aquellos calamitosos acontecimientos habían llegado lentamente a las granjas más aisladas…

Dowell sabía siempre cuándo pasaban viajeros por el camino de herradura que conducía a su vivienda en la montaña; los ecos de los cascos resonaban desde el valle que se extendía a sus pies.

—Llega un mensajero, Baria —le anunció a su mujer mientras dejaba la garlopa con la que había alisado una bella tabla de madera de fellis, destinada al respaldo de una silla que estaba haciendo para Kale, Señor del Fuerte de Ruatha.

Frunció el entrecejo cuando sus oídos le dijeron que se aproximaban más de un jinete y a viva marcha. Luego se encogió de hombros, porque los forasteros eran escasos y a Baria le gustaba recibir visitantes. Aunque nunca se quejase, él pensaba a menudo que había sido injusto llevarla a aquellas montañas tan lejanas durante la primavera y el verano.

—Tengo pan reciente y un cuenco de bayas —dijo Baria, acercándose a la puerta de la cabaña.

Al menos le había proporcionado una morada cómoda y acogedora, reflexionó, con tres grandes habitaciones excavadas en la roca a nivel del suelo y cinco arriba. Había una buena cuadra para sus bestias corredoras y los dos animales de carga que empleaba para transportar troncos desde el bosque, y un desván para secar la madera.

Quienes llegaban, diez o más hombres, detuvieron bruscamente sus cabalgaduras en el calvero. Tras observar aquellos rostros sudorosos y desconocidos, Baria se colocó instintivamente detrás de Dowell, deseando que su cara estuviese manchada de harina o de hollín.

Los ojos de quien los mandaba se empequeñecieron y su sonrisa adquirió un aire siniestro.

—¿Eres Dowell?

El jefe no aguardó una respuesta para desmontar.

—Registrad el lugar —ordenó, sin mirarlos, a quienes le seguían.

Los dedos de Dowell se agarrotaron. Deseó tener todavía en su mano derecha la garlopa, pero irguió los hombros y con la mano izquierda buscó la de su mujer.

—Yo soy Dowell. ¿Y tú?

—Pertenezco al Fuerte de Ruatha. Fax es ahora tu señor.

Dowell percibió el sofocado suspiro de Baria y apretó su mano.

—Ignoraba que hubiese muerto Lord Kale. Seguramente…

—Nada hay seguro en este mundo, carpintero.

El hombre paseaba de un lado a otro, sin apartar los ojos de Baria. Ella sentía deseos de hundir su cara en el hombro de Dowell para escapar a aquella mirada procaz.

De repente, el jefe de la tropa la apartó de Dowell, forzándola a dar vueltas y más vueltas hasta que, mareada, trató de agarrarse a lo que tenía más cerca (que era él) para mantenerse en pie. Se horrorizó cuando la atrajo hacia sí. Notó el polvo de su manga y de su hombro y vio sangre seca en su cuello. Luego, muy cerca ya de aquel rostro de piel áspera, le llegó su apestoso aliento antes de que pudiera cerrar los ojos y apartar la cabeza.

—Yo no haría eso si fuese tú, Tragger —dijo alguien en voz baja—. Conoces las órdenes de Fax, y ya está preñada para este año.

—Nadie se oculta aquí —dijo otro hombre, tirando de una cansada montura—. Están solos.

Apartó a Baria de un empujón. Ella, ahogando un grito, perdió el equilibrio y cayó al suelo.

—Yo no haría eso si fuese tú, leñador —dijo la misma voz tranquila que había prevenido antes a Tragger.

Llena de temor, Baria, vio cómo Dowell se lanzaba contra Tragger.

—¡No. Oh, no! —gritó poniéndose en pie.

Tales hombres no tendrían reparos en matar a Dowell. ¿Quién sería entonces su protector, muerto su pariente Lord Kale?

Se aferró a él mientras Tragger ordenaba a sus hombres que montasen. Dio media vuelta a su bestia sin dejar de observarla con los ojos entornados y los labios entreabiertos, en una maligna sonrisa que dejaba sus dientes al descubierto. Luego hizo un gesto con el brazo y la tropa se alejó por el camino, dejando a Dowell y a Baria abrumados por aquella rápida visita.

—¿Estás bien, Baria? —preguntó Dowell mientras le rodeaba la cintura con el brazo.

—Sí, estoy bien, Dowell —contestó Baria, palmeando su grávido vientre.

Pero, como un eco en el silencio que se hizo a continuación, añadió:

—Todavía.

—¿Fax, Señor de Ruatha? —murmuró Dowell—.Lord Kale disfrutaba de una salud excelente cuando…

Enmudeció, meneando la cabeza.

—Lo asesinaron. Lo sé. ¡Fax! He oído hablar de ese advenedizo de las Altas Extensiones. Contrajo matrimonio con la Dama Gemma, y fue una boda impopular y apresurada. Eso es al menos lo que decían los arpistas… Que es ambicioso e implacable. —Baria se estremeció—. ¿Es posible que haya asesinado a todos los del Fuerte de Ruatha? ¿A su Dama? ¿A Lessa y a sus hermanos?

Volvió sus ojos empavorecidos hacia él.

—Si ha acabado con todos los de Ruatha… —Dowell titubeó y sus dedos se tensaron sobre el estómago de su esposa—.Y tú eres prima segunda, aunque hayas sido excluida de la línea dinástica.

—Oh, Dowell, ¿qué vamos a hacer? —Baria se sentía aterrada por sí misma, por su bebé, por Dowell y por todos los que habían muerto de forma violenta.

—Haremos lo que podamos, esposa. Soy lo bastante diestro para lograr que nos acomodemos en cualquier parte. Iremos a Tillek. No nos hallamos lejos de sus fronteras. Vamos, Baria. Recojamos el pan recién hecho y las bayas, y hagamos planes. No seré vasallo de un señor que mata a otro para ocupar su legítimo lugar.

Cinco revoluciones después del sorprendente ascenso de Fax, Tillek aún mantiene un ejército bien pertrechado, aunque la situación haya cambiado con el tiempo y el tedio constituya un grave problema en los cuarteles. Las competiciones de lucha son frecuentes; mantienen en forma a los participantes y proporcionan diversión a los agricultores cuando se enfrentan los campeones de acuartelamientos diferentes…

En el instante en que la cabeza del hombre resonó ominosamente sobre los guijarros, Dushik recobró la cordura. Respiró hondo, se arrodillo junto al cuerpo y palpó una vena del cuello para detectar el pulso.

—No pretendía hacerlo. ¡Juro que no quise dañarle! —gritó al mirar a los hombres que lo rodeaban y advertir la súbita hostilidad en sus expresiones.

¿Acaso no lo habían animado? ¿No habían apostado por su fuerza? ¿No habían insistido para que se celebrara la Reunión? ¿No le alargaban sin cesar botas y jarras de vino?

Un musculoso senescal de la Reunión se abrió paso con los codos hasta el espacio despejado del círculo.

—¿Está muerto?

Dushik se puso en pie. La bilis ascendía por su garganta. Todo lo que pudo hacer fue asentir con la cabeza. Ésta era la tercera vez, recordó su cerebro embotado por el vino. La tercera.

—Ésta es la tercera vez, Dushik —dijo el senescal, tirándole de la manga—. Mucho se te ha prevenido sobre tu talante pendenciero…

—He bebido mucho vino.

Desesperadamente, Dushik trató de improvisar una defensa. «La tercera vez» significaba que podría privársele de la protección del Fuerte, de su casa, y del trabajo para el que había sido preparado. Tres muertes en otras tantas peleas, fuera cual fuese el modo en que se habían producido, suponían también que sería inútil intentar el ingreso en alguna otra fortaleza. Se convertiría en un proscrito, en un desposeído.

—¡Ellos… ellos me indujeron! —Trataba de culpar a los que le rodeaban, los que habían apostado por su fuerza de luchador—. ¡Ellos… ellos me obligaron!

De repente, el propio Lord Oterel irrumpió en el círculo.

—¿Qué es esto? —Su mirada pasó de Dushik al cuerpo tendido sobre los guijarros—. ¿Otra vez tú, Dushik? ¿Está muerto ese hombre? Entonces, fuera, Dushik. El fuerte está cerrado para ti. Todos los Fuertes están cerrados para ti. Págale, senescal, y escóltalo hasta la frontera de las Altas Extensiones. ¡Fax emplea hombres de su clase! —Oterel hizo un gesto de desprecio—. Despejad esto. ¡No quiero que este desagradable incidente eche a perder la Reunión!

Giró sobre sus talones y el círculo se abrió respetuosamente para dejarlo pasar.

—No me escuchó —gritó Dushik, recurriendo en vano al senescal—.No lo ha entendido.

—Tres hombres muertos porque no sabes controlarte, son demasiados, Dushik. Ya has oído a Lord Oterel.

De repente, tres senescales más fuertes lo sujetaron. Después, lo condujeron a los cuarteles para que pudiera recoger su equipo y lo encerraron en un pequeño calabozo situado detrás de las cuadras para que pasara la noche allí. Ni siquiera Lord Oterel obligaría a esos hombres a ausentarse de una Reunión para escoltar a un indeseable hasta la frontera. Pero quienes lo acompañaron a la mañana siguiente no se mostraron locuaces ni le perdonaron el viaje que emprendían por su causa.

—No vuelvas a Tillek, Dushik —gritó el que los mandaba, a guisa de despedida.

Pero en el último momento le entregó su espada, su cuchillo largo y un saco de provisiones.

Transcurridas siete revoluciones desde la usurpación de Fax ésta ya era más o menos aceptada, excepto por el Taller del Arpista. Robinton, el Maestro Arpista, había oído informes inquietantes de sus aprendices, que le hacían desconfiar de aquella paz precaria. Fax era ambicioso, y con el Fuerte de Ruatha prosperando bajo su duro gobierno, no era de extrañar que mirara hacia el Este, hacia las llanuras extensas y fértiles y las minas de Telgar. Como si fuese consciente de la vigilancia del Taller del Arpista, Fax había empezado a expulsar a sus miembros de sus dominios con los pretextos más absurdos. Los jóvenes recibirán de mis subordinados las enseñanzas que dispensaban los arpistas, proclamó Fax. Había desafiado la autoridad y triunfado en el empeño. ¿Cuál sería su próximo reto?

Como si los vientos que barren el Continente Septentrional estuviesen infectados, otros desafiaron también costumbres largamente establecidas. En el Fuerte de Ista, uno de los más conservadores, un joven se rebela contra la autoridad paterna…

—No me importa que la familia entera haya sido feliz en esta isla generación tras generación desde tiempos inmemoriales. ¡Yo quiero ver cómo es el continente!

Toric acompañó las últimas palabras con enfáticos golpes en la larga mesa de la cocina. Su padre, un Maestro Pescador, lo observaba con una expresión de asombro e incredulidad, que gradualmente se trocaron en ira ante el reto manifiesto de su segundo hijo en presencia de los pequeños y de los cuatro aprendices.

—¡Hay más cosas en Pem que esta isla y que Ista!

—¿Y cómo crees —empezó a decir su padre, alzando la mano para detener la intervención de su esposa— que vas a mantenerte lejos de este lugar?

—No lo sé, padre, ni me importa; y no temas, no te causaré molestia alguna, porque no voy a pasar aquí el resto de mi vida.

Toric abandonó el banco donde había estado sentado durante otra insoportable comida.

—Allá afuera hay todo un continente y veré lo que soy capaz de hacer. Solicité de ti mi distintivo como diestro en el oficio. No me lo das, así que tendré que irme con el mercader.

—Si te marchas con ese mercader tramposo, Toric… —Su padre se levantó mientras el muchacho de dieciocho años se encaminaba a la puerta y descolgaba su impermeable de la percha.

—¡Márchate! —tronó. No tendrás taller ni tierra, y las manos de todos los hombres se alzarán contra ti. ¡Haré que los arpistas lo narren!

La puerta se cerró con tal fuerza que saltó la tarabilla y se abrió de nuevo sobre sus goznes crujientes. Sentados en tomo a la mesa, los demás se quedaron atónitos ante tan inesperado drama al final de un día fatigoso. El Maestro Pescador aguardó, escuchando cómo se alejaba el sonido producido por las botas con punteras de hierro sobre las losas del exterior. Cuando se extinguió, volvió a sentarse. Fijó la mirada en el otro extremo de la mesa, donde se hallaba su hijo mayor, que aún seguía con la boca abierta, y dijo con voz tensa y amarga:

—Esos goznes necesitan aceite, Brever. Ocúpate de ello cuando acabes de cenar.

Su esposa no pudo ahogar por completo un sollozo de angustia, pero él no le prestó atención. Jamás volvió a mencionar el nombre de Toric, ni siquiera cuando cinco de los nueve hijos que aún quedaban en casa siguieron el ejemplo de su hermano y abandonaron la isla.

Fortaleza de Keroon. Invierno. Dos revoluciones después…

—Ésa tiene las manos muy largas, te lo vengo diciendo, marido. No volverá a trabajar en esta casa.

—Pero estamos en invierno, mujer.

—Keita debería haber pensado en eso cuando hurtó una hogaza entera de pan. ¿Qué cree que somos? ¿Estúpidos? ¿Lo bastante ricos para llenar su tripa más de lo que necesita para realizar su trabajo? Esta noche se irá. Queda sin cobijo a partir de este momento. Y que recuerde que no obtendrá recomendación de los Greystone si hay alguien tan tonto para contratar a esa perra.

Con las primeras mareas altas de la primavera de la octava revolución tras el ascenso de Fax al poder, un barco averiado consiguió llegar a la seguridad del puerto de Keroon con las velas desgarradas, el palo mayor partido y el bauprés roto. Varios tripulantes decían que deseaban encontrar un trabajo menos arriesgado. El tercero de a bordo no podía esperar empleo de ninguna clase…

—Vamos, Brare, he añadido unos cuantos créditos a lo que te corresponde, pero un cojo no sirve de mucho con el aparejo ni con las redes; ésa es la realidad. He encargado a mi hermano, que es Maestro del Puerto, que se ocupe de tu curación. Habla con él, entérate del trabajo que pueda haber para ti en los almacenes de los muelles. Siempre fuiste hábil con las manos. En esta carta de recomendación menciono tus méritos. Cualquier Señor de Fuerte advertirá que eres un hombre honrado a quien unas lesiones privaron de su oficio. Encontrarás un sitio. Siento tener que dejarte en tierra, Brare. Lo lamento de veras.

—Pero, sin embargo, me dejas, ¿verdad, Maestro?

—Vamos, no seas rencoroso, pescador. Estoy haciendo por ti todo lo que puedo. Bastante dura es ya la vida para un hombre sano, cuanto más…

—¡Dilo, Maestro Pescador!… ¡Cuanto más para un inválido!

—¡Me gustaría que no estuvieses tan amargado!

—¡Déjame entonces, Maestro, y vuelve con tus pescadores sanos! ¡Perderás la marea si te retrasas!

A lo largo del verano se extienden los rumores de una inminente Caída de Hebras. Alguno asegura que tales noticias emanan del solitario Weyr de Benden, pero tal idea es rechazada. Los apreciados cabalgadores de dragones de Benden jamás mostraron sus rostros fuera de la vieja montaña. Sin embargo, la posibilidad del regreso de las Hebras comienza a dominar todas las conversaciones…

Como la cosecha en el Boll Meridional era muy abundante aquel año, Lady Marella y su mayordomo se hallaban constantemente en los campos y en los bosques vigilando a los recolectores, que eran propensos a abandonar su tarea a la menor oportunidad.

—Tenemos que ser diligentes con los productos de la tierra —repetía sin cesar Lady Marella, apremiando a los trabajadores a redoblar sus esfuerzos a pesar del calor de los últimos días del verano—. Lord Sangel exige un buen rendimiento por los marcos que paga.

—Sí, bien hace en almacenar toda la cosecha mientras los cielos están limpios —observó uno de los capataces, recogiendo los frutos a una velocidad que sorprendió a Lady Marella.

—Bueno, no quiero hablar de eso aquí…

—Denol, Lady Marella —se presentó el hombre con una leve reverencia—. Y nos tranquilizaría mucho si pudierais asegurarnos que los rumores que corren sólo son producto del exceso de sol.

—¡Sin duda es así! —afirmó ella con su tono más convincente—.Lord Sangel ha estudiado el tema a fondo y podéis estar tranquilos. Las Hebras no volverán.

—Lord Sangel es un hombre bueno y previsor, Lady Marella. Siempre lo he creído. Perdonad mi atrevimiento, pero si alguien, por ejemplo unos niños, pudiera traernos sacos vacíos y el carro llegar hasta nosotros para recoger los llenos, realizaríamos el trabajo con más rapidez.

—Calla, Denol—dijo el mayordomo en tono reprobatorio.

—No es mala idea —lo cortó Lady Marella al observar que los hombres y mujeres de las proximidades cargaban con sacos llenos—. Sólo los niños de más de diez revoluciones. Los otros han de acudir al arpista para aprender las baladas tradicionales.

—Y apreciamos la oportunidad que tienen, Lady Marella —dijo Denol, cuyas manos metían la fruta en el saco con una velocidad increíble—. Nómadas como somos, no pueden aprender lo que debieran. Y para mí, señora, la tradición significa mucho. Es la médula de nuestro mundo.

Su saco estaba lleno y se inclinó respetuosamente antes de iniciar el recorrido que lo separaba del carro para cargar y recoger otro vacío. Al cabo de unos segundos estaba de vuelta, y reinició su trabajo con gran energía.

La señora prosiguió su marcha, reparando en la frecuencia con que los recolectores tenían que realizar esa operación. El mayordomo la seguía en silencio. Cuando ya no podían ser oídos, se volvió hacia él.

—Ocúpate de que mañana se haga ese cambio. Acelerará el trabajo. Y entrega a ese hombre un marco adicional por su sugerencia.

Durante el tiempo que duró la recogida de la cosecha, el mayordomo no le quitó ojo a Denol, molesto por el hecho de que no se le hubiera ocurrido a él esa idea. Pero jamás pudo cogerlo en falta, ni en los matorrales, ni en los bosques, ni cuando comenzaron la durísima faena de cavar para extraer los tubérculos. Denol seguía llenando más sacos que cualquiera. El mayordomo tuvo que reconocer que aquel hombre era un excelente trabajador.

Cuando concluyó la recolección, Denol se acercó al mayordomo.

—En caso de que mi trabajo se considere satisfactorio, ¿podría quedarme aquí con los míos durante el invierno? Aún es mucho lo que hay que hacer en la poda y la invernada.

El mayordomo se mostró sorprendido.

—Pero tú eres recolector. Ahora te necesitarán en Ruatha.

—Oh, no volveré allí de ninguna manera, mayordomo —contestó Denol con aire temeroso—. Ruatha no es sitio para nadie desde que lo domina Lord Fax.

—Pero está Keroon…

—Sí, y el nuevo señor es un hombre justo. Pero he decidido asentarme. —Alzó los ojos al cielo—. He oído decir a la señora que no debemos prestar atención a los rumores, pero no puedo quitármelos de la cabeza. Cuando mis chicos vuelven a casa, empiezan a ensayar las baladas del arpista y a recordarme lo que puede suceder si caen las Hebras…

El mayordomo le respondió con el desdén pintado en su rostro:

—Las baladas del arpista son para enseñar a los niños sus deberes con los talleres y fuertes…

—Y los weyrs. Y son listos mis críos, mayordomo; lo bastante para aprender un oficio y no tener que vagar por donde las Hebras puedan caer de los cielos y devorarlos como si fuesen fruta madura.

El mayordomo experimentó un escalofrío que recorrió toda su espina dorsal.

—Vamos, ya oíste a Lady Marella decir que debías olvidarte de semejante bulo.

—¿Tendrías la bondad de hablar a la señora en mi favor, mayordomo? —Denol deslizó el marco adicional en su mano al tiempo que adoptaba un gesto convenientemente humilde—.Ya sabes que trabajo con firmeza. Igual que mi mujer y mi hijo mayor. Nos esforzaremos aún más por la oportunidad de permanecer en un lugar semejante. El mejor de esta parte del mundo.

—Bien, supongo que no hay inconveniente en que paséis aquí el invierno… con tal de que… —El mayordomo alzó un dedo de advertencia ante el hombre— …trabajes duro y te muestres respetuoso. Y dejes de hablar de esa tontería de las Hebras.

Hacia el otoño de la novena revolución, los rumores estaban ya muy extendidos; se susurraban en las Reuniones, en los caminos, en las tabernas, en las cocinas y los desvanes. Se avecinaban tiempos difíciles, y no sólo porque la cosecha presente, tras la magnífica anterior, era increíblemente mala. Keroon soportaba una terrible sequía, Nerat lluvias torrenciales, y dos minas de Telgar se habían hundido. Así que los pesimistas estaban seguros de que se hallaban en el comienzo de alguna terrible calamidad…

—¿Se producirá una Pasada? —Ketrin fijó la mirada en el comerciante, y después frunció el entrecejo—. Dicen que las Hebras no volverán. Así que no te creo.

Sabía que Borgald era un hombre pragmático, carente de imaginación y un comerciante responsable, preocupado tan sólo por las valiosas bestias de carga que tiraban de sus carros. Pero parecía convencido.

—A mí tampoco me gusta creerlo —contestó Borgald, mientras observaba con tristeza la fila de carros que los conductores se esforzaban en introducir con rapidez en el Fuerte de Telgar.

Fijó su atención en ellos, contándolos.

—Pero, cuando tantos lo aseguran, he de tomar precauciones —añadió.

—¿Precauciones? —repitió Ketrin, lanzándole una mirada de sorpresa—. ¿Qué precauciones puedes tomar contra las Hebras? ¿Sabes lo que hacen? Caer de un cielo claro y brillante sobre un hombre y devorarlo por completo. Aniquilar a las bestias en menos tiempo del que tardas en chasquear los dedos. ¡Empezar por el extremo de un magnífico trigal y arrasarlo sin dejar ni una paja!

Ketrin se estremeció. Se asustaba a sí mismo con aquellas viejas descripciones de arpistas sobre los efectos de las Hebras.

Borgald resopló.

—Como dije, tomaré precauciones. Igual que hicieron mis antepasados cuando iban con sus carros por los caminos. La caravana de Amhold ha servido a las fortalezas desde la primera Pasada, y las Hebras no la detuvieron. Tampoco a mí me detendrán.

—Pero… las Hebras matan…

Ketrin se angustiaba ante la simple idea de que volvieran a los cielos de Pem.

—Sólo si te alcanzan directamente, y nadie es tan estúpido como para quedarse al descubierto durante la caída.

—Devoran los árboles, la carne y todo lo que no sea piedra o metal…

Ketrin hizo un gesto de rechazo.

—No, no puede ser cierto. Has estado demasiado tiempo en los caminos, Borgald, escuchando charlatanerías estúpidas. Y no me parece amable por tu parte que me inquietes con tales sandeces.

—¡Sandeces! —repitió Borgald, alzando el mentón desafiante—.Ya verás. Pero no te preocupes. Seguiré trayéndote mercancías de Keroon y de Igen. Y me mantendré a salvo con mis precauciones. Colocaré finas planchas metálicas sobre los carros y guardaré en cuevas a los animales. Las Hebras no alcanzarán ni a hombre ni a bestia de la caravana de Amhold.

Ketrin se estremeció como si sintiera el fuego de las Hebras en su espalda.

—Vosotros, los habitantes de los Fuertes —añadió Borgald con amable ironía—, lo tenéis muy fácil. Gruesas murallas y pasadizos profundos. —Hizo un gesto hacia el impresionante portalón del Fuerte de Telgar—. Eso os reblandece y os hace asustadizos.

—¿Quién está asustado? —preguntó Ketrin, irguiéndose—.Pero tú no hallarías lugar en que refugiarte si te sorprendieran al cruzar las llanuras.

—Puedo escoger los caminos de las montañas; más largos, ya sabes, pero con cuevas en sus proximidades. Mira, ahora que lo pienso —Borgald se frotó la barbilla—. Voy a elevar el precio del transporte. Más tiempo, más dificultades, el gasto de transformar los carros… Todo eso sube el coste.

—¿Con qué vas a aumentar tus tarifas? —Ketrin se echó a reír—. Así que eso era todo, amigo mío. Naturalmente, tienes que elevarlas a causa de ese rumor del regreso de las Hebras. —Le dio unas palmadas afectuosas—. Te apuesto lo que quieras a que no estamos en un intervalo, a que las Hebras desaparecieron. Para siempre.

Borgald alzó uno de sus grandes puños.

—De acuerdo. Siempre supe que en ti quedaba algo de la sangre de Britan.

Fueron interrumpidos por la voz cordial del Señor de Ketrin.

—¡Hola, Borgald! ¿Has tenido un buen viaje? —No aguardó a que le respondiera—. ¿Traes lo que te encargué? Vamos Ketrin, conduce a Borgald al fuerte. ¿Qué clase de educación te dieron, hombre?

—Ya verás, Borgald —masculló Ketrin.

En la primavera de la siguiente revolución Fax murió en duelo a manos de F’lar, el cabalgador del bronce Mnementh, y el weyrde Benden inicia la Búsqueda de una mujer que impresione al último huevo de la reina, que madura en la sala de Eclosión. Mientras todos los Señores de los Fuertes exhalan un suspiro de alivio por la muerte del tirano, se sienten inquietos por el resurgimiento de los cabalgadores de dragones. Porque, aunque los rumores del retomo de las Hebras se extinguieron durante el invierno, la Búsqueda los ha revivido, recordando a la gente su antigua dependencia de los dragoneros. La muerte de Fax y la Impresión de la nueva reina despertaron viejos sueños y anhelos…

—¿Por qué no lo reconsideras, Perschar? —preguntó Lord Vincet, sorprendido, casi irritado por la firme negativa del artesano.

Vincet sabía muy bien que el hombre era un verdadero genio de los pinceles y los colores. Perschar había retocado con maestría los borrosos murales, y logrado retratos espléndidos de todos los miembros de su familia. Pero, en conciencia, no le podía ofrecer más a aquel hombre.

—Creía que las condiciones del nuevo contrato eran muy generosas —insistió Vincet, permitiendo que su disgusto se impusiera sobre su enojo.

—Y lo son ciertamente —contestó Perschar con la sonrisa melancólica que tanto atraía a una de las hijas de Vincet, pero que en aquel momento irritaba al Señor del Fuerte—. No rechazo los términos del contrato ni deseo discutir ninguna de las cláusulas, Lord Vincet. Es que ha llegado el momento de ponerse en camino.

—Pero has permanecido aquí tres revoluciones…

—Exactamente, señor. —El rostro que solía ser adusto se iluminó con una sonrisa—. En realidad, jamás había permanecido tanto en una fortaleza importante.

—¿Es cierto eso? —dijo Vincet, halagado.

—Ya es tiempo de que cambie de aires, de que conozca mejor este maravilloso continente. Necesito estímulos, Lord Vincet; mucho más que seguridad.

El artista se inclinó en un gesto de disculpa.

—Si lo que deseas es viajar, aprovecha el verano. Es la mejor estación para desplazarse. Haré que mi Maestro Pescador disponga pasaje para ti. No necesitarás volver hasta…

—Mi señor, volveré cuando sea el momento de volver dijo Perschar con ambigüedad.

Tras una nueva media reverencia, giró sobre sus talones y abandonó la sala de trabajo de Vincet.

Éste necesitó una hora completa para darse cuenta de que la hábil respuesta de Perschar había sido una despedida definitiva. Nadie vio cuál de los numerosos caminos que partían del edificio principal del Fuerte de Nerat había tomado el pintor. Lord Vincet se mostró muy disgustado el resto del día. No podía entender a aquel hombre. Allí tenía una serie de habitaciones a su disposición; un taller donde había enseñado su arte a varios jóvenes hábiles de la fortaleza durante las tres últimas revoluciones; asiento en la mesa principal; abundancia de marcos en el bolsillo y tres trajes nuevos, botas y zapatos adecuados, además de una robusta bestia corredora.

Tras haber escuchado aquella noche por vigésima vez de su irritado esposo la frase de despedida del artista, la Señora del Fuerte de Nerat comentó:

—Dijo que volvería cuando llegara el momento de volver, Vincet. Deja de preocuparte. Se ha ido. Regresará.

Dos revoluciones más tarde, en el Fuerte de Telgar, cuando los señores empezaban a inquietarse por el influjo creciente del weyr, Lord Larad trataba de hallar acomodo conveniente para su rebelde hermana…

—¡Larad, soy tu hermana, tu hermana mayor —gritó Thella mientras él le hacía señas para que bajase el tono de voz.

Larad pidió ayuda a su madre con la mirada, pero Thella continuó gritando.

—No me casarás con ningún viejo avaro, malhablado y sin dientes sólo porque nuestro padre redactó un testamento tan estúpido.

—Derabal no está desdentado, y difícilmente podría llamársele viejo a las treinta y cuatro revoluciones —replicó Larad, apretando los dientes.

Siendo su hermano, su hermano de padre en realidad, no apreciaba la postura desafiante de su cuerpo maravillosamente proporcionado, atlético y sano en su traje de montar. Para él, sus mejillas arreboladas, el brillo de sus ojos color avellana y la curva desdeñosa en su boca, sólo significaban otra escena tormentosa. No contribuía a mejorar la situación el hecho de que sólo la superara medio palmo en estatura, de modo que con sus altas botas de montar, a las que era tan aficionada, sus ojos estaban al mismo nivel. En aquel momento le hubiera gustado aceptar el reto y propinarle el puñetazo que se merecía desde hacía mucho tiempo. Pero los Señores de los Fuertes no golpean a las mujeres de su familia que dependen de ellos.

Thella había sido siempre la más pendenciera de sus hermanas y medio hermanas: discutidora, arrogante, voluntariosa y testaruda, abusaba de la libertad que su padre le había otorgado por intrépida y osada. En ocasiones, Larad llegó a sospechar que su padre prefería a Thella, con sus modales agresivos y altaneros, a él, su hijo de carácter mesurado y reflexivo. Lord Tarathel incluso se había hecho el desentendido cuando Thella mató a golpes a un esclavo joven. Sin embargo, le regañó cuando montó a un magnífico corredor que aún no estaba preparado para eso. Era preciso cuidar de las bestias valiosas.

Quizá, como la madre de Larad había sugerido, Lord Tarathel consintió a la muchacha más de lo habitual porque su madre murió al darla a luz. Razones aparte, lo cierto era que el viejo señor había estimulado a su primogénita a que cazara, montara y explorara. A Tarathel le divertía desafiar los convencionalismos. Thella tenía once meses más que Larad y explotaba esa ventaja tanto como podía, siendo mujer. Incluso se atrevió a reivindicar ante el Cónclave de los Señores de los Fuertes su derecho a suceder a Tarathel como primogénita. Cortésmente en la mayoría de los casos y con desprecio en algunos, se le dijo que ocupase el lugar que le correspondía junto a su madrastra, sus hermanas y sus tías. En el Fuerte de Telgar resonaron durante semanas sus estentóreas quejas por semejante injusticia. Los siervos lucían cada día nuevas marcas de los latigazos con los que daba rienda suelta a su frustración, y algunos se ausentaron del edificio principal pretextando lo primero que se les ocurrió.

—Derabal es un campesino, ni siquiera un señor…

—Derabal, muchacha, posee una gran heredad que abarca desde el río a la montaña, y tendrás más que suficiente en qué ocuparte si te dignas a casarte con él. —Larad, irritado, recalcó esa palabra—. Su oferta es sincera, ya sabes…

—Eso dices tú.

—Las joyas que ofreció como regalo de boda son maravillosas —.observó Lady Fira con cierta envidia.

En sus propios cofres no tenía nada que fuese ni la mitad de valioso, y Tarathel no había sido tacaño.

—¡Pues quédatelas! —contestó Thella con un gesto de despreciativo rechazo de su mano—. Pero no seré conducida por su guardia de honor al Fuerte de la Cumbre como su novia sumisa —resopló—. Y ésta, señor, es mi última pala ora al respecto.

Subrayó la frase golpeando sus botas con la fusta.

—La tuya quizá —replicó Larad con un tono de voz tan áspero que Thella lo miró sorprendida—. Pero no la mía.

Antes de que ella pudiera adivinar su propósito, la agarró por un brazo, la llevó a su dormitorio, la hizo entrar de un empujón, cerró la puerta de golpe y giró la llave.

—¡Estás loco, Larad! —gritó Thella a través de las gruesas tablas.

El hijo y la madre oyeron el golpe de algo pesado que chocaba contra ellos. Luego no hubo más que silencio, sin que se produjera la retahíla de maldiciones con que Thella solía responder al confinamiento.

A la mañana siguiente, cuando Larad consintió que le llevaran comida y bebida, no hallaron ni rastro de ella. Sus vestidos continuaban cuidadosamente doblados en el arca, pero sus ropas más toscas, junto con la piel que cubría la cama, habían desaparecido. Cuando investigaron, advirtieron que faltaban cuatro monturas de los establos, tres buenas hembras que ya habían sido preñadas y el fuerte y testarudo corredor castrado de Thella, así como diversos arneses y varios sacos con víveres. Dos días más tarde, Larad comprobó que habían desaparecido varios saquillos de marcos de su sala de trabajo.

Las discretas indagaciones que efectuó le revelaron que Thella había sido vista en el Sudeste, conduciendo una recua de bestias, camino de los montes que separan a Telgar de Bitra. Esas fueron las últimas noticias que llegaron de ella.

Larad le envió a Derabal una medio hermana más joven, una muchacha amable y dócil, que aceptó complacida tener una fortaleza de su propiedad y un marido que le daría joyas tan bellas. Después, Derabel se alegraría de que lo hubiese librado del temperamento y los problemas de Thella.

Cuando las Hebras comenzaron a caer sobre Pern y los Señores de los Fuertes solicitaron la ayuda de los Caudillos del Weyr de Benden, Lady Fira se preocupó por la suerte de Thella.

Pero cuando se empezó a hablar de los extraños robos que se producían en los caminos montañosos del Este del Río Igen, que los comerciantes se veían obligados a tomar a causa de la amenaza de las Hebras, sospechó de Thella contra su voluntad. Durante largo tiempo, Larad no relacionó los robos con su hermana. Persistió en culpar a los vagabundos, a los inconformistas, a los expulsados de los fuertes y los talleres por actos de violencia o hurtos. A los renegados de Pem.

I

FUERTE DE TELGAR ORIENTAL

PASADA PRESENTE (NOVENA), PRIMERA REVOLUCIÓN

TERCER MES, CUARTO DÍA

Jayge esperaba que su padre se quedara más tiempo en el fuerte Kimmage. No quería marcharse ahora que su hirsuta yegua y él conseguían tantos éxitos en las carreras contra los corceles de los muchachos del fuerte. Fairex tenía un aspecto tan lastimoso con su pelaje invernal que había resultado fácil convencer a los otros para que compitieran. Y, en honor de los jóvenes de Kimmage, hay que decir que no previnieron a ninguno de los forasteros que acudían con sus padres a visitar el fuerte. De este modo, Jayge disponía de una satisfactoria colección de créditos, casi los suficientes para comprar una silla de montar cuando sus carros se encontrasen con los del clan del Plater. Sólo necesitaba un par de carreras más, unos siete días.

Los Lilcamp habían pasado en Kimmage todo el húmedo invierno. ¿Por qué le había entrado a su padre tanta prisa por marcharse? Nadie discutía con Crenden. Era justo, pero duro, y aunque no muy alto, cualquiera que hubiese conocido la fuerza de su puño, como en el caso de Jayge, sabía que era mucho más fuerte de lo que aparentaba. De la misma manera que un Señor, mayor o menor, ostentaba la autoridad máxima de su propiedad, lo hacía Crenden en su familia. Comerciante perspicaz, trabajador incansable y honrado en todos sus tratos, eran bien acogido en las fortalezas más pequeñas y menos accesibles cuyos pobladores no podían acudir regularmente a las reuniones principales. Es cierto que algunos artesanos enviaban viajeros por las rutas normales en busca de encargos para sus talleres, pero pocas veces se aventuraban por los tortuosos caminos de montaña ni a través de las grandes llanuras, demasiado alejadas del agua. No todos los artículos de Crenden llevaban el sello de un taller, pero estaban bien hechos y eran más baratos. También poseía una excelente memoria para lo que sus clientes necesitaban, y llevaba mercancías variadas cuya cantidad sólo estaba limitada por el espacio de los carros.

Así, a primeras horas de aquella mañana luminosa y clara, Crenden dio la orden de alzar el campamento. Después de tomar un desayuno caliente y cargar cuidadosamente los carros, engancharon las bestias y los Lilcamp se dispusieron a partir.

Jayge se colocó junto al carro que abría la marcha. Ahora que había cumplido diez revoluciones desempeñaba el oficio de correo para su padre sobre la ágil Fairex.

—Reconozco que hace un hermoso día —estaba diciendo el Señor del Fuerte, y que el buen tiempo parece que durará, pero encontrarás tanto barro en los caminos como para obstaculizar el avance de los carros. Quédate hasta que se sequen y viajarás con más comodidad.

—¿Y permitir que los otros comerciantes lleguen a la fortaleza de las llanuras antes que yo? —"dijo Crenden, riendo, mientras subía a su enorme bestia corredora—. Gracias por tu excelente pienso y por tu hospitalidad; mis animales y mi gente están bien alimentados y descansados. Esta madera se venderá a buen precio en las llanuras, y mejor será que nos vayamos. Desde aquí, la mayor parte del camino es cuesta abajo, así que el barro no constituirá un problema. ¡Un poco de ejercicio nos hará perder la grasa que hemos acumulado, dejándonos de nuevo en forma! Has sido un buen anfitrión, Childon, te traeré los nuevos estribos cuando volvamos por aquí dentro de una revolución o dos, como de costumbre. Que tengas buena salud y alegría en nuestra ausencia.

Se irguió, apoyándose en los estribos, y se volvió para observar la caravana. Jayge, al advertir la mirada de orgullo con que su padre los contemplaba, se enderezó en su silla.

—¡En marcha! —gritó Crenden, cuya voz profunda llegó hasta el último de los siete carros.

Cuando las bestias se inclinaron bajo sus yugos y arneses y las ruedas empezaron a girar, los moradores de la fortaleza, que llenaban la entrada embaldosada, agitaron las manos y lanzaron gritos de despedida. Algunos de los muchachos corrieron arriba y abajo a lo largo de la caravana voceando y haciendo restallar con destreza sus látigos, jactándose de haber aprendido a conducir los rebaños de Kimmage. Jayge, que hacía ya tiempo que había probado su habilidad en tales menesteres, conservó atada al pomo de la silla su larga fusta.

Sobre el Fuerte de Kimmage, las colinas estaban cubiertas de árboles bien cuidados, de los que vivían sus pobladores. Una vez cada cinco años emprendían el largo viaje hasta el Fuerte de Keroon para vender la madera desecada en la caverna que servía de taller. El clan de los Lilcamp había trabajado en Kimmage durante muchas generaciones en la tala y el acarreo de los troncos y, en lo peor del invierno, ayudando a agrandar la fortaleza sobre sus cimientos de roca. Ahora los carros transportaban la madera de los árboles talados por los Lilcamp cinco revoluciones antes. De ellos obtendrían excelentes beneficios.

Cuando Jayge se echó hacia atrás para asegurarse de que llevaba bien atado su petate, un látigo silbó junto a su oreja. Sorprendido, se volvió a mirar al jinete que pasaba a su lado y reconoció al muchacho a quien había vencido la noche anterior en una pelea.

—Perdiste —le dijo Jayge en tono amistoso.

Gardrow debía de estar magullado, porque Jayge lo había derribado varias veces con fuerza. Pero quizás en adelante aquel joven no se mostraría tan proclive a obligar a los más pequeños a desempeñar las faenas que le correspondían a él. Jayge odiaba a los matones casi tanto como a los que maltrataban a los animales. Y fue una pelea limpia. Gardrow tenía dos revoluciones y dos quilos más.

—Volveré a luchar contigo cuando regresemos —le gritó Jayge.

Y consiguió saltar de la silla cuando el otro hizo girar a su monstruo y el látigo restalló de nuevo en el aire.

—¡Trampa, trampa! —gritaron dos muchachos de la fortaleza.

Aquello llamó la atención de Crenden, que galopó hacia su hijo.

—¿Otra vez peleando, Jayge?

A Crenden no le agradaba que ninguno de los Lilcamp se mezclara en pendencias.

—¿Yo, padre? ¿Es que tengo aspecto de haber estado luchando?

Jayge se esforzó por aparentar sorpresa. Pero, a diferencia de su hermana, jamás había dominado el arte de la simulación.

Su padre le dirigió una larga mirada de incredulidad y alzó un grueso dedo lleno de cicatrices.

—Nada de competiciones ahora, Jayge. Ya estamos en marcha y éste no es momento para tonterías. Nos aguarda un día duro.

Entonces Crenden aflojó las riendas de su cabalgadura y regresó a su puesto.

Jayge tuvo que resistir la tentación cuando los muchachos de la fortaleza le rogaron que participase en una última carrera.

—Sólo hasta el vado. Y luego hacia arriba por el sendero del contrafuerte. Estarás de vuelta antes de que tu padre te eche de menos.

Y eran buenas las apuestas que mencionaron, pero Jayge sabía cuándo había que obedecer. Sonrió y, con un suspiro, ignoró su proposición, aunque la victoria le hubiese garantizado la ansiada silla de montar. En aquel instante, la rueda de uno de los carros se atascó en la zanja lateral, y Fairex y él tuvieron que contribuir a sacarla de allí. Cuando se volvió para pedir ayuda a los chicos, éstos ya se habían dispersado.

De buen humor, Jayge anudó su cuerda a la barra del costado del carro y apremió a su robusta montura para que avanzara. La rueda quedó libre de repente, y la precavida Fairex se apartó a tiempo de que no la alcanzase el vehículo. Tras enrollar la cuerda y colgarla del desgastado pomo de la silla, Jayge se volvió para contemplar el Fuerte de Kimmage, impresionante sobre el risco que dominaba el tumultuoso Río Keroon. Al otro lado, los rebaños pastaban ansiosos la hierba recién brotada. El sol le caldeó la espalda, y los chirridos y crujidos familiares de los carros le recordaron que iban camino de la fortaleza de las llanuras donde, se consoló, habría alguien que subestimaría a Fairex. Tendría aquella silla la próxima vez que se cruzaran con los Plater.

Delante de él se hallaba la gran montura de su padre, encabezando la marcha por el sendero que seguía la orilla del río. Jayge se afirmó más en la silla, estirando las piernas en los estribos, y sólo entonces comprendió que tendría que alargar las correas. Debía de haber crecido medio palmo desde que llegaron al Fuerte de Kimmage y, si había crecido tanto, era posible que su padre decidiera quitarle a Fairex, y Jayge no tenía ni idea de cuál sería la cabalgadura que le iba a destinar. No es que ninguna bestia de los Lilcamp fuese perezosa, pero no embaucaría a otros muchachos con la misma facilidad que utilizando a Fairex.

Hacía varias horas que estaban en camino, casi a punto de detenerse para el descanso del mediodía, cuando alguien gritó:

—¡Se acerca un jinete al galope!

Crenden alzó el brazo para detener la caravana, y luego hizo girar al corredor que montaba con el fin de observar el camino recorrido. Ya era visible el mensajero que acudía en su busca.

—Crenden —gritó el primogénito de Kimmage—. Mi padre dice que regreses cuanto antes. Mensaje del Arpista.

Extrajo un pergamino de su cinturón y se lo entregó a Crenden. El joven tragó saliva. Su rostro estaba pálido y sus ojos desorbitados por el miedo.

—Son las Hebras, Crenden. ¡Las Hebras caen de nuevo!

—¿Mensaje del Arpista? ¡Cuentos del Arpista! —empezó a decir desdeñosamente Crenden hasta que reparó en el sello azul que había sobre el rollo.

—No, no es ningún cuento, Crenden, es la verdad. ¡Léelo tú mismo! Mi padre afirma que es preciso que lo creas. Yo no puedo. Quiero decir que siempre se nos dijo que las Hebras jamás volverían. Que ya no necesitábamos para nada al Weyr de Benden aunque mi padre continuase pagando el diezmo porque está agradecido a Lemos, puesto que los cabalgadores de dragón nos protegieron cuando lo necesitamos…

Crenden lo interrumpió con un gesto.

—Silencio mientras leo.

Todo lo que Jayge consiguió ver fueron los trazos en tinta negra que destacaban sobre la blanca superficie, y el característico escudo amarillo, blanco y verde del Fuerte de Keroon.

—Puedes advertir que es auténtico, Crenden —farfulló el muchacho—. Lleva el sello de Lora Corman. Ha tardado días en llegar porque a la bestia corredora se le rompió un tendón y el mensajero se perdió buscando un atajo. Dice que las Hebras han caído sobre Nerat, que el Weyr de Benden salvó los bosques, y que miles de cabalgadores de dragón se preparan para defender Telgar. —El muchacho tragó saliva—. Y también que pronto caerán sobre nosotros. Deberéis poneros a cubierto, porque sólo la piedra, el metal y el agua sirven de protección contra las Hebras.

Crenden se echó a reír, sin asustarse, aunque Jayge sintió que una corriente helada descendía por su espina dorsal.

—Da las gracias a tu padre. La trama está bien urdida pero no caeré en la trampa —le guiñó cordialmente un ojo al muchacho—. Sé que a tu padre le gustaría que le ayudásemos a acabar la nueva planta de la fortaleza. ¡Qué idea la de recurrir a las Hebras! ¡Hace generaciones que no aparecen en los cielos! Cientos de revoluciones. Como dicen las leyendas, se fueron. Y también será mejor que ahora nos vayamos nosotros.

Tras un alegre saludo al sorprendido joven, Crenden se alzó sobre sus estribos y gritó:

—¡En marcha!

Era tal la desolación y el miedo que se reflejaron en el rostro del mensajero, que Jayge consideró la posibilidad de que su padre se hubiese equivocado. ¡Las Hebras! Esa palabra lo obligó a removerse en la silla y, como en respuesta, Fairex se agitó bajo él. La tranquilizó y reflexionó. Su padre nunca permitiría que le sucediese nada a la caravana de los Lilcamp. Era un buen jefe y habían invernado con provecho. La bolsa de Jayge no era la única que se hallaba llena. Aun así, le resultaba difícil alejar el miedo. Le había extrañado su reacción. Childon no era hombre inclinado a gastar bromas; era una persona recta, que decía lo que pensaba y pensaba lo que decía. Así lo había descrito a menudo Crenden. Con Childon se negociaba mejor que con algunos otros señores, que despreciaban a los vendedores ambulantes considerándolos casi como ladrones, demasiado perezosos para edificar y hacerse cargo de una propiedad y demasiado arrogantes para servir a un señor.

En una ocasión, Jayge se enzarzó en una pelea espantosa y su padre lo golpeó por eso, pero él se justificó alegando que había actuado en defensa del honor de su sangre.

—Incluso así, no había razón para luchar —le dijo su padre—.Tu sangre es tan buena como la de cualquier hombre.

—¡Pero nosotros no tenemos tierras!

—¿Y eso qué importa? —preguntó Crenden—. No hay ley en Pern que diga que un hombre y su familia estén obligados a poseer una casa y vivir en un lugar. No podemos invadir la propiedad de otro, pero a nuestro alrededor hay bastante tierra donde nadie jamás puso los pies. Deja que los débiles o los miedosos tiemblen encerrados entre cuatro muros… ya no debemos preocuparnos por las Hebras. Sin embargo, hubo un tiempo en que fuimos propietarios en el Boll Meridional, y allí quedan todavía personas que se enorgullecen de llamarnos parientes. Si es lo que necesitas saber para no enfurecerte, tómate a broma esas historias.

—Pero… pero Irtine dijo que éramos ladrones y vagabundos.

Su padre lo sacudió ligeramente.

—Somos comerciantes honestos y llevamos buenas mercancías y noticias a las fortalezas aisladas, cuyos moradores no siempre pueden acudir a una Reunión. Viajamos porque nos gusta y así lo hemos decidido. Vivimos en un mundo vasto y bello, del que veremos tanto como nos sea posible, Jayge.

Pasamos en los lugares el tiempo suficiente para conseguir amigos y aprender diferentes modos de hacer las cosas. Eso es mucho mejor, según mi criterio, que pasar la vida sin moverse de un valle, sin oír jamás una nueva manera de hablar ni conocer un nuevo modo de actuar. Deja que circule la sangre de tu cerebro; hay que airear las ideas y abrir los ojos y los corazones.

»Tienes ya edad suficiente para darte cuenta de que somos bien acogidos en todas las fortalezas en que se detiene la caravana. Tú has trabajado con nosotros en el Fuerte del Río Vesta, ampliando su planta más alta; así que sabes que no somos haraganes. Ahora, alza con orgullo la cabeza. Eres de buena sangre. Y no permitas que vuelva a sorprenderte peleando con alguien, porque la haya insultado. Lucha por una buena razón, no por envanecerte estúpidamente. Ya que te han dado tu merecido, vete a tu camastro.»

Era sólo un niño entonces, pero ahora era casi un hombre que había aprendido a poner oídos sordos a los comentarios estúpidos. Eso no había evitado que usara sus puños y su cuerpo ágil, pero sabía en qué peleas participar y cómo protegerse lo suficiente para evitar las marcas visibles. Y el orgullo por su linaje le proporcionó una sensación de seguridad que sólo un completo imbécil desafiaría. A Jayge le agradaba la clase de vida que llevaba su familia, sin quedarse nunca en un lugar el tiempo suficiente para cansarse. Siempre había algo nuevo que ver, nuevas amistades que hacer, antiguos amigos que volver a encontrar; y, por el momento, carreras que ganar con Fairex.

El sendero viró abruptamente hacia el Sur, bordeando un afloramiento de granito, y apareció una amplia panorámica de la otra orilla y de las colinas bajas que culminarían en el inmenso Monte Rojo. De repente, Jayge reparó en el extraño aspecto que mostraba el cielo por el Este, bajo, gris y amenazador. En sus diez revoluciones había visto muchos nublados y tormentas, pero nada como aquello. Observó que su padre también había advertido el extraño aspecto del cielo y ya acortaba la marcha de su montura para estudiar aquel ominoso color gris.

De pronto, Readis, el tío más joven de Jayge, llegó al galope desde la cola de la caravana y le gritó a Crenden, señalando a la nube:

—Ha aparecido en un instante, Cren. Nunca he visto nada semejante.

Su cabalgadura describió un círculo alrededor de Crenden mientras ambos hombres contemplaban el horizonte.

—Parece una tormenta muy localizada —comentó Crenden, señalando los definidos contornos de la nube.

En aquel momento, Jayge había alcanzado a su padre, y el primer carro disminuía la velocidad, pero éste hizo señas para que prosiguiese por el sendero.

—¡Mirad! —exclamó Jayge, extendiendo el brazo, pero Crenden y Readis ya habían visto los fogonazos que se producían en los bordes de la nube—. ¿Son rayos?

No estaba seguro, porque nunca había visto rayos que destellaran y permanecieran en el aire. ¡Siempre caían a tierra!

—No son rayos —afirmó Crenden.

Jayge vio palidecer el rostro de su padre, y su montura comenzó a encabritarse y a resoplar, dominada por el pánico.

—¿Qué es, Cren?

El nerviosismo de su hermano había inquietado a Readis.

—¡Nos lo advirtieron! ¡Nos lo advirtieron! —Crenden alzó su cabalgadura sobre los cuartos traseros y gritó con toda la fuerza de sus pulmones mientras le indicaba a Readis con la cabeza que volviera a la cola de la caravana—. ¡En marcha! ¡En marcha! Challer, fustiga a las bestias ¡Que corran!

Continuó dando vueltas con los ojos puestos en la ladera boscosa.

—Jayge, baja por el sendero —dijo después—. Mira si hay alguna cornisa bajo la que podamos protegernos. Tenemos que hallar un refugio. ¡Si es verdad la mitad siquiera de lo que dicen de las Hebras, no podemos permanecer en descubierto bajo ese infierno llameante!

—¿Sería posible que volvieran a la fortaleza los carros más ligeros? —preguntó Readis—. El tiro de Borel es muy bueno. ¡Que arroje todo, suba a los niños y parta a toda velocidad!

Crenden gimió, agitando la cabeza.

—Tardaría horas por ese camino. Si hubiese dado crédito al mensaje… —Golpeó con el puño el pomo de su silla—. Un refugio, tenemos que hallar un refugio. Ve, Jayge, e intenta encontrarlo.

—Está la madera, Cren. Si la apoyamos en los carros… —sugirió Readis, deslizando a su bestia corredora por el sendero hasta llegar casi al borde que sobresalía sobre el río.

—Las Hebras también devoran la madera. De nada serviría. ¡Piedra, metal… agua!

Crenden se alzó sobre sus estribos, señalando el río que espumeaba sobre su lecho de piedra.

—¿Ése? —preguntó Readis—. ¡No es lo bastante profundo y sí demasiado rápido!

—Pero hay un remanso grande cerca de la primera cascada. Si pudiéramos llegar… Jayge, ve a verlo. Averigua a qué distancia está. Challer, azuza a tus bestias y sigue a Jayge con tanta rapidez como puedas. Readis, desengancha los animales del carro de la madera. No lograremos salvarla pero necesitaremos a las bestias ¡Deprisa! ¡Sin perder un instante!

Jayge clavó sus talones en los costados de Fairex. ¿Por qué tenían que quedar atrapados en aquella parte del sendero entre bosques y colinas que no podían ofrecerles un verdadero refugio? Conocía el remanso mencionado por su padre. Era un buen sitio para pescar y tendría profundidad tras las lluvias invernales. Pero, ¿un remanso? Eso no podría servir de protección eficaz contra las Hebras. Jayge conocía las canciones pedagógicas tan bien como cualquier otro chico de Pern, y éstas decían que lo necesario durante la caída de las Hebras eran muros de piedra y sólidas planchas de metal. Cuando el camino ascendió hasta lo alto de una colina, apareció ante su vista el hondo remanso, cuyas aguas centelleantes invitaban al baño. Las Hebras devoraban la carne. ¿A qué profundidad habría que sumergirse para estar a salvo?

Lanzó a Fairex a galope vivo, contando al ritmo de sus pasos para calcular el tiempo que tardarían en llegar allí. Fue observando las laderas y el camino con la esperanza de descubrir un saliente rocoso o incluso una madriguera. Podrían meter a los bebés allí. ¿Cuánto duraba una Caída de Hebras? Estaba tan nervioso que era incapaz de recordar las baladas del Deber Tradicional.

Tendrían que contentarse pues con el remanso, pensó mientras Fairex bajaba por el lado opuesto. Quince minutos incluso para el carro más voluminoso y pesado. Y había una fila de piedras enormes que formaban un dique natural, sobre el cual fluía la corriente con suavidad. Hizo que Fairex entrara en el agua para comprobar su profundidad. La valiente yegua comenzó a nadar en seguida, y Jayge se dejó caer de su grupa, estremeciéndose al sentir la frialdad del líquido sin que sus pies tocaran fondo. ¡Su hondura era suficiente! A excepción de los bebés, todos sabían nadar. ¿Pero nadar hacia dónde? Jayge tiró de las riendas de Fairex, y ésta giró para regresar a la orilla del río. De inmediato emprendieron el camino de vuelta.

Los ecos del valle repetían los ruidos de la caravana: el estruendo de los cascos y de las ruedas de los carros, los gritos estridentes. Jayge agradeció que todos los vehículos hubiesen sido escrupulosamente revisados antes de salir del Fuerte de Kimmage. No era el momento más oportuno para que una rueda se saliese o un eje se partiera. Confiaba en que pudieran obligar a las bestias a marchar más deprisa de lo que estaban habituadas.

Mientras galopaba, no apartó los ojos de la nube. ¿Qué eran aquellas gotas de fuego? Parecían millares de moscas luminosas, los seres nocturnos que sus amigos y él trataron de capturar en las junglas de Nerat. Y entonces comprendió qué estaba viendo. ¡Dragones! ¡Los cabalgadores de dragones del Weyr de Benden volaban hacia las Hebras como era su deber! Igual que en la antigüedad, los dragones protegían a Pem de la Caída. Sintió una oleada de alivio que al instante quedó ahogado por la confusión. ¿Para qué necesitaría la caravana el remanso del río si los dragones ya estaban quemando a las Hebras en los cielos?

«¿Mundos perdidos o mundos salvados por estos dragones osados?». El verso surgió en su mente, pero no era el que buscaba. «Tras puertas metálicas y gruesos muros, el Señor del Fuerte está seguro.» Pero los Lilcamp no poseían ningún fuerte.

Entonces su padre apareció al galope a la vuelta de una curva, con las bestias de Challer pisándole los talones.

—El remanso se halla al pie de esta colina… —empezó a decir Jayge.

—Ya lo veo. ¡Díselo a los demás!—lo cortó Crenden, señalando el final de la caravana.

Los otros carros avanzaban bamboleándose. Fardos caídos o arrojados jalonaban el sendero, y Jayge frenó a Fairex para recoger algunos.

—¡No te detengas!—le ordenó su padre.

El hábito chocaba con aquella orden. Los Lilcamp jamás ensuciaban el camino con desechos. Llegó al carro siguiente, deteniendo a Fairex sólo el tiempo preciso para informar a tía Temma, siempre tan buena conductora, que había lanzado a sus dos bestias a un galope corto y desigual. Después tuvo que desviar rápidamente a Fairex hacia el bosque para que no los arrollaran los animales que habían soltado. Vio el carro de la madera abandonado, con las ruedas aseguradas por pedruscos; y tras aquellos animales alocados, las ocho bestias que acarreaban las mercaderías de los Lilcamp. Borel, su tío mayor, había ordenado a todos sus hijos que las azuzasen, pero éstas cocearon y se revolvieron contra los palos hasta que los dos carreteros comenzaron a fustigar sus gibosos lomos con látigos para hacerlas correr.

Jayge prosiguió su camino, dejando atrás a tía Nik y a su esposo, quienes montaban sobre bestias de carga y conducían a otras atadas con cuerdas anudadas a las anillas de sus narices. Habían enganchado corredores rápidos al último carro, que ahora ganaba velocidad. Jayge lo rodeó por detrás y mantuvo a Fairex a un costado para empujar hacia dentro unas cestas a punto de caer. Recogió algunos paquetes que ya habían caído y los arrojó a la parte trasera del carro más próximo. Trató de recordar el lugar en que estaba desparramada buena parte de la mercancía para recogerla cuando todo hubiese terminado. Los vendedores ambulantes aprendían pronto a localizar emplazamientos. Con tal precisión se grababa Jayge la ruta en su cabeza que siempre podía regresar al sitio por el que sólo hubiera pasado una vez.

Cuando todos los Lilcamp se hallaron en el remanso, la masa gris de las Hebras ya estaba casi sobre ellos. En el agua flotaban las mercaderías de los carros que habían sido arrastrados hasta la parte más honda. Crenden y los tíos trataban de asegurarse de que los animales no se ahogaran. Las bestias de carga aullaban y los corredores relinchaban, dominados por el pánico. Algunos de los animales uncidos trataban de volver a la orilla.

Jayge había hecho nadar a Fairex hasta el dique, donde algunos de los pedruscos que lo formaban emergían a la superficie. Los ojos de la yegua estaban desorbitados y las ventanillas de la nariz muy abiertas. Sólo la firme sujeción de las riendas impedía que escapase. El muchacho se agitaba en las aguas, agarrándose desesperadamente con una mano al pico de una piedra.

Jamás olvidaría la escena que tenía ante los ojos: las personas dispersas en el agua, entre gritos y chillidos de un pánico que igualaba al de los animales; fardos que flotaban y otros que la corriente liberaba del dique; madres que sostenían a niños pequeños en lo alto de los carros sumergidos; Crenden, en una zona poco profunda, yendo de un lado a otro, acompañando sus órdenes con chasquidos de su látigo y gritando que sólo estarían a salvo bajo el agua, que cuando cayeran las Hebras todos tendrían que contener la respiración bajo la superficie. Jayge recordaría siempre aquella escena enmarcada en la vista de la inexorable aproximación de las Hebras y de los dragones quemándolas.

Después, sin poder dar crédito a sus ojos, contempló por primera vez a las Hebras. Tres lanzas largas descendieron sobre los altos árboles de la orilla. Sus troncos ardieron en un instante y, tras eso, comenzaron a desaparecer. Igual les sucedió a los árboles y matorrales de la otra ribera. Jayge parpadeó, y entonces vio un claro y algo que vibraba y se contorsionaba de un modo horrible; a cada uno de los movimientos desaparecía parte de la asquerosa sustancia y caía más vegetación. De repente, un haz de llamas recorrió el lugar. Observó cómo aquella cosa serpenteante se ennegrecía y calcinaba en el centro del fuego, desprendiendo un humo amarillento y oleoso. A punto estuvo Jayge de no ver al dragón; tan dominado se hallaba por el terror a las Hebras. Pero el dragón se quedó detenido en el aire unos instantes, para asegurarse de la destrucción, y el muchacho pudo contemplar el enorme cuerpo dorado propio de las reinas cuando se lanzó hacia arriba y flameó de nuevo en lo alto de la colina. Había otro dragón, otra mancha dorada en el valle que regaba el río. Pero alguien le había dicho que los dragones dorados no volaban, y que sólo había una reina en el Weyr de Benden.

Antes de que pudiera asombrarse, oyó el siseo, el sonido de algo caliente que penetraba en el remanso. Fairex se estremeció, chillando de terror, y Jayge vio la gruesa Hebra que descendía casi encima de ellos. Tirando de las bridas, obligó a Fairex a meter la cabeza debajo del agua y manoteó violentamente para alejar de si aquella cosa.

Algo lo golpeó en la nuca y su mano libre rozó una olla que flotaba en el agua. Cuando emergió a la superficie se encontró rodeado de utensilios de cocina. Fairex también asomó la cabeza, resoplando para despejar su nariz. La corriente tiraba de Jayge, y él agarró una correa de la silla de montar que flotaba y tiró de la yegua para que no fuese arrastrada. La fuerza de la comente los empujaba contra las piedras del dique. La olla y su enorme tapa chocaron contra éste cerca de él. Los gritos que lo rodeaban adquirieron un tono nuevo de miedo y dolor, tanto en los seres humanos como en los animales. Miró por encima del hombro y vio caer Hebras por todo el remanso. ¿Dónde estaban los dragones? Alzó la cabeza y contempló las cosas que caían, retorciéndose. Oyó un espantoso silbido, y el relincho horrorizado de Fairex le indicó que un grueso zarcillo de Hebra se disponía a atacar. Jayge cogió la olla y atrapó con ella a la repugnante sustancia. Después la introdujo en el agua. La tapa rebotó contra él y decidió usarla como escudo sobre su cabeza y la de la frenética yegua. Cuando sintió que algo la golpeaba, gritó y dio un fuerte empujón para desalojar a la Hebra, lanzándose hacia atrás y salpicando agua con los pies sobre la cabeza de Fairex por si servía de algo.

Apenas había concluido cuando vio la llama y percibió un tremendo chirrido seguido de un grito que a sus oídos sonó como «¡Malditos estúpidos!». Después cayeron más lenguas de fuego mientras él se guarecía bajo la tapa de la olla, con un brazo alrededor del cuello de su yegua. De la grupa del animal salía sangre que teñía el agua de rosa. Vio también, sin poder creerlo, la cabeza ennegrecida de una bestia corredora que giraba locamente antes de desaparecer arrastrada por la corriente. Después estuvo demasiado ocupado esquivando a las Hebras y apartándolas de su yegua, tratando de impedir que los rozaran al caer al agua. Sus pantalones de cuero habían quedado reducidos a jirones y sus botas, como descubriría al examinarlas con posterioridad, estaban marcadas por las Hebras.

Mucho más tarde, Jayge se enteró de que una caída de Hebras tiene una duración de diez a quince minutos sobre un punto determinado, que los cabalgadores de dragones no siempre las atacaban cuando se producía sobre ríos y lagos porque se ahogaban en el agua, y que los cabalgadores de la época en que las Hebras eran una amenaza constante, se irritaban por verse obligados a proteger tanto terreno boscoso.

Aquel terrible mediodía, cuando por fin sacó del agua a la exhausta Fairex, el remanso estaba lleno de cuerpos sin vida, mecidos por la corriente, de seres humanos y animales, y de los lastimosos restos de la magnífica caravana.

—Necesitaremos una hoguera, Jayge —le dijo su padre con voz neutra cuando salió del remanso tras él, arrastrando los arneses empapados que le había quitado al cadáver de su gigantesca bestia corredora.

Jayge contempló lo que fue una ladera cubierta de árboles que llegaba hasta la orilla para no ver más que troncos calcinados y zonas ennegrecidas desde donde se alzaban ominosas columnas de humo oscuro y grasiento. El rico y poblado bosque se había convertido en una barrera de postes carbonizados envueltos en la neblina de los restos de su combustión.

Ésta les impedía ver la continuación de la Caída y del fuego de los dragones. Una vez más brilló el sol, y Jayge sintió un escalofrío. Se detuvo para desensillar a Fairex, cuyas cuatro patas mostraban quemaduras de Hebras; tenía la cabeza baja como si estuviera demasiado fatigada para sacudir de su cuerpo el agua y la sangre.

—Sigue, muchacho —murmuró su padre, que volvió al remanso para ayudar a Temma, ocupada en sacar del agua una forma inerte.

Sollozos apagados y gritos penetrantes de angustia acompañaron la ascensión de Jayge por la ladera. Tardó algún tiempo en hallar leña para preparar una hoguera, pues casi toda la madera estaba carbonizada. Caminaba con cautela, temeroso de que algún zarcillo de Hebra hubiese sobrevivido al fuego de los dragones. Cuando regresó al río no apartó sus ojos de la hoguera encendida porque no quería ver los cuerpos inmóviles que yacían en la pedregosa orilla. Sintió un inmenso alivio al distinguir a su madre vendando la cabeza de alguien. Vio también a su tía Temma, pero apartó la mirada de las terribles heridas sanguinolentas de la espalda de Readis, que parecían producidas por las garras de un animal terrible. Tía Bedda se mecía y Jayge no se sintió capaz de averiguar si su primo pequeño estaba herido o muerto. Todavía no.

Tan pronto como consiguió que el fuego prendiera, cogió la cuerda colgada de su silla de montar y llevó a Fairex consigo para acarrear más leña hasta la orilla. Al regresar, advirtió la magnitud de la tragedia. Más allá de las pilas de fardos empapados y de las cestas recuperadas del agua, había siete bultos menos voluminosos, casi minúsculos. Era lógico que los bebés no hubieran sabido contener la respiración bajo el agua. Y por eso debían de haber muerto su hermana pequeña y sus primos.

Las lágrimas corrieron por la cara de Jayge mientras apilaba la leña junto a las piedras que rodeaban el fuego. En dos marmitas desportilladas se calentaba agua y, sorprendentemente, habían conseguido salvar un caldero. En tomo a la hoguera estaban colocadas en círculo las sillas de montar, para que se secaran. Alguien chapoteaba en el remanso, y allí vio por vez primera los flejes metálicos que sirvieron para tensar las lonas de los carros y que ahora parecían el costillar de una gran serpiente acuática. Tía Temma emergió a la superficie y comenzó a tirar de una cuerda. Observó que su padre trataba de sacar algo todavía sumergido. Borel y Readis, a pesar de sus heridas, tiraban desesperadamente de otra cosa aún no visible.

En el momento de desatar la leña apilada sobre el lomo de Fairex, ésta giró de repente y se lanzó al galope cuesta arriba, huyendo del campamento como si algún peligro la acechase. Entonces una lluvia de polvo y arena cayó a su lado sobre la hoguera y el caldero. Jayge alzó los ojos, sorprendido, incapaz de imaginar con qué nueva amenaza se enfrentaban.

Un enorme dragón pardo se había detenido en lo alto del camino que descendía hacia el remanso.

—¡Eh, muchacho! ¿Quién está al frente de este equipo terrestre? ¿Cuántos escondrijos habéis encontrado? ¡Estos bosques son desastrosos!

Al principio no pudo entender sus palabras. La voz del hombre tenía un acento extraño que le sorprendió. Los arpistas procuran que el idioma no sufra demasiados cambios, le dijo su madre cuando él se encontró por vez primera con el modo de hablar más lento de los meridionales. Pero la voz del cabalgador de dragón, que se veía tan diminuto entre las crestas del cuello de la enorme bestia, no se parecía a ninguna que Jayge hubiese oído. Y el hombre tampoco se parecía a ningún otro que Jayge hubiese visto. Tenía los ojos muy grandes, carecía de pelo e iba cubierto de cuero por completo. ¿Eran los dragoneros diferentes de las demás personas de Pern? Al darse cuenta que se había quedado con la boca abierta, Jayge apretó las mandíbulas.

—Tú no puedes pertenecer a un equipo terrestre. ¡Eres demasiado pequeño para servir de algo! ¿Quién manda aquí? —el cabalgador parecía molesto e irritado—. Te aseguro que no estoy acostumbrado a actitudes como la tuya. ¡Aprende a comportarte!

—¿Servimos nosotros?

Crenden se adelantó, y Borel tras él junto a Temma y Gledia.

—¡Niños y mujeres! ¡Sólo dos hombres! No es posible contar con equipos terrestres eficientes si eso es todo lo que pueden proporcionamos —prosiguió el cabalgador.

De repente se despojó de un casco muy ajustado que dejó al descubierto un rostro bastante humano, aunque arrugado por un fruncido entrecejo, acentuado por las manchas de hollín de sus mejillas.

Jayge lo contempló, consciente de muchos detalles que recordaría posteriormente con precisión. Excepto por los cabellos muy cortos, era como cualquier hombre. En otras circunstancias y con el conocimiento que adquirió después, podría haberle perdonado su irascibilidad e incluso parte de su desdeñosa desaprobación. Pero no aquel día.

Sin embargo, el dragón lo fascinaba. Observó los oscuros rastros de hollín en la piel parda de la bestia, las dos crestas dañadas, las profundas cicatrices de sus cuartos delanteros, largas, finas y de un tono más oscuro, abundantes en el vientre y el lomo, y el fino tejido de sus alas. Pero, sobre todo, la inefable fatiga que revelaban los ojos del dragón, que giraban lentamente y cambiaban de color desde el púrpura al azul verdoso. Aquellos ojos girarían muchas noches en los sueños de Jayge con el infinito cansancio que tanto lo había impresionado.

A pesar de que el dragón fue quien dominó aquel primer momento, pronto el cabalgador ocupó el centro de la escena con sus enérgicas palabras y el tono desdeñoso en que las pronunciaba. Le habló a Crenden como si fuese un siervo, un don nadie sin más cometido que obedecer las órdenes del dragonero. A Jayge le ofendió su actitud por su padre, por sí mismo y por los quebrantados restos de su clan. Y odió a aquel hombre, y a lo que representaba, por todo lo que no había hecho para protegerlos.

—Nosotros no formamos un equipo terrestre, cabalgador. Somos lo que ha quedado de la caravana de Lilcamp —dijo Crenden con aspereza.

Quienes estaban a su espalda observaban al desconocido con mudo resentimiento.

—¿Una caravana? —El hombre siguió mostrándose despreciativo—. ¿Una caravana al descubierto durante la Caída de las Hebras? Estás loco.

—No sabíamos nada de la Caída de las Hebras cuando salimos del Fuerte de Kimmage.

Jayge contuvo la respiración. Jamás había oído a su padre afirmar una falsedad; porque aquella no era una verdadera mentira. En realidad, no tenían noticia de la Caída de las Hebras cuando abandonaron el Fuerte de Kimmage. Y su padre hacía bien avergonzando al dragonero.

—¡Pues deberíais haberlo sabido! —contestó éste eludiendo la responsabilidad—. Se enviaron mensajes a todas las fortalezas.

—No llegó ninguno mientras estuvimos en el Fuerte de Kimmage. —Crenden se hallaba decidido a atribuírsela.

—Bueno, nosotros no podemos proteger a todos los estúpidos vendedores ambulantes ni todos los lugares solitarios, como bien sabes. ¡Y empiezo a preguntarme por qué me he molestado en venir hasta aquí para que me mostréis tal gratitud! ¿A qué señor estáis sometidos? Conducidme a su presencia. A él le correspondía asegurarse de que os advirtieran.

—Y si no hay equipos terrestres de Kimmage, toda la zona podría hallarse en peligro. Vamos, Rimbeth. ¡Ahora tendremos que explorar toda la maldita área!

Miró con furia a Crenden.

—Culpa tuya será si hay escondrijos aquí. ¿Me oyes?

Tras decir estas palabras, el cabalgador volvió a calarse el casco y se aferró a las correas de su montura. Por un instante, Jayge, que seguía junto a la hoguera, tuvo la seguridad de que el dragón le miraba directamente. Luego la enorme bestia volvió la cabeza, extendió las alas y se lanzó al aire.

—¡Cabalgador de Rimbeth, volveremos a vernos! ¡Te buscaré aunque sea la última cosa que haga!

Las palabras de Crenden fueron un grito de furia mientras alzaba el puño hacia el cielo.

Jayge contempló la escena con incredulidad. El dragón desapareció como si se hubiera evaporado. Los cabalgadores de dragón no eran lo que había esperado que fuesen, lo que le habían enseñado que debían ser. Deseó no volver a ver en toda su vida a ningún otro.

A la mañana siguiente, consiguieron sacar cuatro carros del remanso junto con gran parte de la carga todavía utilizable. Los víveres se habían estropeado o fueron arrastrados por la corriente. Muchos de los fardos o cestas más ligeros se habían quemado al quedarse flotando en la superficie. Tres de las doce bestias supervivientes estaban ciegas, y todas mostraban terribles heridas en los lomos y los morros que habían sacado del agua para respirar. Pero podrían ser enganchadas, y sin ellas la recuperación de los carros hubiese sido imposible. Sólo regresaron cuatro de los corredores que escaparon, con quemaduras pero vivos.

Cuando logró apartar de su mente la estremecedora tragedia unos instantes, se dio cuenta de que tanto él como Fairex habían sido muy afortunados. Su madre apenas parecía consciente de la pérdida de sus dos hijos menores. Buscaba a su alrededor con un gesto de extrañeza plasmado en el rostro. Antes de que Crenden decidiera solicitar ayuda del Fuerte de Kimmage empezó a toser suavemente, como si no quisiera molestar.

La segunda mañana, con los arneses y los carros reparados aún húmedos, los Lilcamp emprendieron el regreso. El camino era ascendente, muy duro para unos animales con llagas en los lomos y para unas personas abrumadas por la pena y la desesperación. Jayge conducía a su pequeña yegua, que avanzaba despacio con los tres pequeños y llorosos niños de Borel sobre el lomo. Su madre los había protegido con su cuerpo de una maraña de Hebras que lo devoró hasta los huesos antes de que sus restos se hundieran en el agua, ahogando al voraz organismo. Challer murió tratando de amparar a sus preciadas bestias.

—No lo entiendo, hermano —oyó murmurar a su tío Readis mientras se afanaban en el ascenso—. ¿Por qué Childon no nos envió ayuda?

—Pudimos sobrevivir sin ella —contestó Crenden, imperturbable.

—¡Yo no llamaría sobrevivir a la pérdida de siete personas y la mayoría de nuestros carros! —La rabia tomaba ronca su voz—. La simple decencia exige de Childon…

—La simple decencia huyó de la fortaleza cuando cayeron las Hebras. ¡Oíste al dragonero lo mismo que yo!

—Pero… también oí a Childon rogar que te quedases. Seguro que nos necesitan más ahora.

Crenden dirigió a su hermano menor una larga mirada cínica y luego se encogió de hombros mientras caminaba sobre sus botas destrozadas por los esfuerzos de los últimos días. Jayge hurgó entre sus ropas y su mano alcanzó el pequeño tesoro de créditos. Ya no habría silla nueva. Se necesitarían más otras cosas. Pese a sus pocos años, sabía que algo había cambiado de repente. Y pese también a su edad, reconoció la injusticia con que Childon y todos los habitantes del Fuerte de Kimmage los trataron a su regreso. Donde antes fueron huéspedes honrados y socios apreciados en el negocio maderero, no se recibió bien a los Lilcamp, puesto que habían perdido la mayoría de sus propiedades, carros, ganado y herramientas.

—He de atender a mi propia gente durante las cincuenta largas revoluciones que durará esta Pasada. No puedo acoger a ninguna familia indigente e imprevisora —dijo Childon sin mirar a los ojos de Crenden—. Estáis heridos y enfermos, y vuestros hijos son demasiado pequeños para resultar útiles. Tus bestias se hallan en mal estado. Hará falta tiempo y medicinas para que curen. Yo he de proporcionar equipos terrestres en cada Caída, para apoyar no sólo al Weyr de Igen sino también al de Benden, cuando nos llamen. Tienes que comprender mi posición.

Durante un prolongado momento, Jayge confió en que su padre abandonaría la fortaleza lleno de indignación. Entonces Gledia tosió, tapándose la boca con la mano. Ése fue el momento, comprendió Jayge más tarde, en que su padre capituló. Con los hombros caídos y la cabeza inclinada contestó:

—Comprendo tu posición, Childon.

—Me alegro de que la entiendas, veremos cómo arreglar las cosas. Podréis dormir en las cuadras. He perdido muchas bestias que serán difíciles de reemplazar. Ya hablaremos de una compensación por las tuyas, porque no puedo gastar el pienso inútilmente, no ahora que están cayendo las Hebras.

Ninguno de los Lilcamp se sorprendió cuando Readis, no dispuesto a aceptar semejante humillación, se marchó aquella noche. Durante muchas de las siguientes, Jayge tuvo pesadillas en las que aparecían dragones cuyos ojos lanzaban rayos ardientes que atravesaban el cuerpo contraído y ensangrentado de su tío. Después, aquella primavera, los créditos atesorados por Jayge contribuyeron a pagar el tratamiento de Gledia. Pero murió antes de que mediase el verano, mientras todos los hombres capaces, incluyendo a Jayge, se hallaban fuera, integrados en un equipo terrestre.

II

DEL FUERTE DE TELGAR SEPTENTRIONAL

AL FUERTE DE IGEN,

PASADA PRESENTE, 02.04.12

Thella tuvo noticias de la Reunión de primavera en el Fuerte de Igen durante una de las incursiones nocturnas al Fuerte del Grito Lejano, donde había ido a conseguir plantas de los viveros para el pequeño huerto que acababa de labrar. Oculta tras unas balas de pienso seco, escuchó una conversación entre el jefe de cuadras y el encargado del granero; ambos mostraban su resentimiento por no haber sido elegidos para realizar el viaje a Igen, pese a los peligros que ofrecía durante una Pasada.

Aquella información fue muy satisfactoria para la renegada que era hermana de sangre del Señor de Telgar. Antes de reclutar gente que trabajase en su fortaleza de la cumbre montañosa, tendría que contar con lo preciso para atender sus necesidades básicas, y de un modo legítimo. Era posible que consiguiera todo lo que hacía falta si acudía a una gran Reunión. Y empezó a hacer planes mientras aguardaba a que los hombres se alejaran para poder deslizarse hasta los invernaderos y proveerse de plantas.

Había necesitado una revolución entera para recobrarse de los frustrantes perjuicios de la Caída de Hebras. Thella no aceptaba un fracaso con facilidad. No sólo había perdido dos de sus mejores bestias corredoras a causa de la asquerosa materia (los animales se desbocaron presa del pánico cuando los dragones volaron sobre ellos y se precipitaron por una sima) sino que tuvo que renunciar a sus estudiados y ambiciosos planes. El disgusto caló hondo en ella. Había proyectado todo con tanto detalle. Si las Hebras no hubieran aparecido hasta la revolución siguiente habría logrado establecer su propia fortaleza.

Descubrió el lugar durante una de sus correrías por las tierras altas. Algunos habían vivido, y muerto, allí, porque encontró doce cráneos, únicas partes de los cadáveres que fueron incapaces de masticar las serpientes de la montaña. Lo que mató a aquellos hombres sería siempre un misterio, aunque Thella había oído hablar de casos en que toda la población de una fortaleza fue aniquilada por una virulenta enfermedad. Pero éstos debieron de haber vivido bien. Todavía se conservaban muebles de madera. La mesa de sólidas tablas y los armazones de las camas, secos y polvorientos, aún estaban en buen uso. Las piezas y los utensilios de metal mostraban una ligera capa de herrumbre que podría lijarse. Había cisternas para el agua potable y albercas para bañarse. La mayoría de las aberturas que daban al sur, protegidas por profundas troneras, conservaban sus cristales. Los cuatro buenos hogares para dar calor y preparar las comidas sólo requerían una limpieza. Durante sus investigaciones iniciales de muchacha optimista, todavía no frustrada por la Caída de las Hebras que echaría abajo sus planes, encontró paños desgastados por el tiempo en las arcas de granito y grano en las cuadras. Había murallas de piedra alrededor de los prados para evitar la dispersión del ganado.

Y los gallineros estaban situados a un lado del interior de la caverna.

Thella sabía que el Maestro Ganadero poseía razas robustas capaces de medrar en las tierras altas. No le agradaba la idea de compartir con bestias su espacio vital, pero había oído que éste era un medio de conseguir un calor adicional y no estaba dispuesta a prescindir de recurso alguno para combatir el frío de aquellos montes.

¡Si hubiese podido disponer de una o dos revoluciones, la fortaleza estaría restaurada y sería suya! ¡Suya! La antigua ley contractual de Pern le otorgaba ese derecho. Podría haber solicitado el permiso del Cónclave de los Señores de los Fuertes, demostrando su competencia. Su padre le había dicho, en respuesta a preguntas indirectas, que cualquiera podía establecer una propiedad siempre que fuese capaz de probar su autosuficiencia y la gobernara con destreza. Y un discreto examen de los pergaminos de los archivos le reveló que la familia de un tal Benamin estuvo establecida en esa fortaleza de montaña, pero que había sido abandonada tiempo antes de la última Pasada.

Sólo la decisión de demostrar su competencia y el orgullo de ser la primogénita de uno de los más ilustres Fuertes de Pern, descendiente directa de su fundador y en quien se manifestaban a través de su belleza, inteligencia y destreza las mejores cualidades de su linaje, mantuvieron a Thella con vida durante aquella revolución. Pero se había visto reducida a un nivel de pura subsistencia que incluso habrían desdeñado los nómadas. Maldiciendo a cada paso que daba, hubo de abandonar su fortaleza aquel primer invierno, antes de que la nieve bloqueara la única vía de salida y su propio esqueleto fuese pasto de las serpientes.

El insulto se sumó a la desgracia cuando, una vez más, todos los Fuertes y Talleres de Pem tuvieron que depender de aquellos malditos dragoneros que tanto tiempo llevaban inactivos. Su padre los consideraba innecesarios. Ningún cabalgador de dragón había entrado en el Fuerte de Telgar desde que finalizó la última Pasada. Esto era parte de una gigantesca concatenación de circunstancias que actuaba en contra de ella, Thella de Telgar. Pero demostraría su firmeza y su capacidad de resistencia. En definitiva, ninguna Hebra desharía sus planes.

Así que al inicio de la segunda primavera de aquella Pasada inesperada pero real, Thella se encontraba bien. Durante el invierno se había albergado en tres pequeñas cuevas que reunían buenas condiciones. Las dejó abastecidas por si le era preciso volver a usarlas. Entonces ya era diestra en la extracción de provisiones de las granjas de Telgar y Lemos. Excepto botas. Tenía unos pies poco comunes: bastante largos, anchos de planta y estrechos por el talón. Por mucho que buscó, nunca encontró calzado que le fuera bien. Antes siempre había contado con el zapatero del fuerte para que le hiciese las botas y los zapatos. Al huir, dejó varios pares en una alacena y, cuando los malos caminos desgastaron el cuero, lamentó su falta de previsión. Pero entonces no pensó que tendría que vivir durante casi dos revoluciones en terrenos abruptos.

Se apropió de todas las prendas que necesitaba. Había bastantes hombres altos en Grito Lejano y en las granjas próximas, así que no le faltaba ropa. Desde luego, sólo se apoderaba de pantalones y camisas nuevos. Ni siquiera en caso de apuro vestiría Thella de Telgar ropa usada. No tuvo problemas para conseguir un buen chaquetón de piel de pelo largo y tres sacos de dormir forrados, que distribuyó entre sus refugios. Aquellas ropas, junto con los víveres que tomó, no constituían más que una modesta porción del diezmo debido a la familia de un Señor de Fuerte; así que no tenía remordimientos por su proceder, pero no deseaba ser vista… todavía. Sin embargo las botas… Las botas eran otro asunto, y habría olvidado sus principios por un calzado decente.

Una visita al Fuerte de Igen con motivo de una Reunión sería el mejor modo de acabar con ese problema. Quizá se le presentara la oportunidad de contratar a un pastor, a ser posible con familia que atendiera a su servicio. Los instalaría en los establos para que no estorbaran su intimidad. No deseaba emplear a nadie de los alrededores, y en las Reuniones solían encontrarse personas adecuadas y fieles.

Para la de Igen faltaban diez días. Los mapas que se llevó de Telgar, y se aprendió de memoria, le permitieron localizar cavernas de acampada en todo el camino desde el valle de Lemos. Por eso no esperaba que el viaje le plantease problema alguno. Según lo que oyó, se produciría una Caída de Hebras en el norte de Telgar, y era posible que otra golpeara Keroon e Igen. Deseaba saber, y no por vez primera en los últimos dieciocho meses, cuándo se produciría cada Caída. En varias ocasiones había escapado por muy estrecho margen, tanto de las Hebras como de ser vista por los equipos terrestres y los batidores en vuelo. No le convenía aún que se conocieran sus planes y andanzas.

Hizo el viaje con las dos bestias corredoras, cambiando de una a otra para ir a buena marcha. Dejó atrás rápidamente a los viajeros de Grito Lejano, que habían salido antes, con quienes no deseaba encontrarse en el camino. Se vio obligada a alterar sus proyectos cuando halló ocupado uno de los lugares en que había decidido dormir. Pero su contrariedad se esfumó pronto al descubrir una cueva que no tenía marcada, con un pequeño arroyo que formaba un remanso junto a una de sus paredes. Ató dentro a sus bestias y pudo permitirse el lujo de un baño. Señaló el sitio de modo disimulado para poder encontrarlo de nuevo, segura de su memoria infalible en las localizaciones.

Desde entonces se esforzó en hallar cavernas menores y evitó así encuentros innecesarios. Viajaban innumerables gentes, hecho comprensible si se tiene en cuenta que iban a la primera Reunión de primavera que se celebraba en la nueva Pasada.

Al caer la última noche ya estaba a tan sólo una hora de marcha de Igen. En la oscuridad del comienzo del amanecer llevó a sus animales a beber al ancho río y los dejó trabados en un barranco escondido, cuyas laderas ya verdeaban por el rápido crecimiento que se produce en la vegetación primaveral del desierto. Ocultó sus ropas tras un peñasco. De la despreocupada propietaria de una cabaña había adquirido un vestido voluminoso de los que usan los habitantes del desierto. Se puso un tocado que ocultaba sus rubios cabellos; se tiznó la cara y empleó carbón vegetal para engrasar sus cejas y hacer más tosca su apariencia. Luego, con el odre tradicional de los habitantes de aquella zona, colgado a la espalda, inició la marcha por las tierras que dominaban el río antes de que ondeara la bandera de la Reunión en la cilíndrica torre del Fuerte de Igen.

Pronto dejó atrás a grupos de personas que parloteaban e iban en la misma dirección, y se limitó a responder con un gruñido a sus saludos. Los habitantes del desierto solían ser taciturnos, así que nadie esperaría entablar conversación con ella. Y como había decidido avanzar deprisa, adelantó a todos los que iban a paso más lento hacia el mismo destino.

Llegó con las luces del día a los recintos de la Reunión de Igen, ya lleno, y pagó gustosamente un cuarto de marco por varias hogazas de pan caliente, recién cocido en una plancha de metal sobre un crepitante fuego de leños grasientos. Relleno de lonchas de queso blando, aquel pan constituía un espléndido desayuno. La irritó un poco que le exigiesen un precio excesivo por una deforme jarra de barro para el klah. Pero no tuvo más remedio que pagarlo. El olor de la bebida, tras una abstinencia tan larga, le resultó irresistible. Jamás se había visto obligada a llevar utensilios a una Reunión, puesto que siempre tuvo alojamiento en la morada del Señor del Fuerte, y no se le ocurrió incluirlos en su equipaje. Por fortuna, aunque el recipiente era imperfecto, el klah estaba recién hecho y no se había pasado toda la noche sobre el hogar.

Cerca, varios cocineros se afanaban en atravesar con espetones a una docena de reses muertas. Sus aromas pronto les recordaron a los reunidos las excelentes especias con que sazonaban los asados en Igen.

Saciada, se encaminó hacia las grandes tiendas plenas de colorido. Su mirada aguda pronto reparó en las mercancías apiladas y en las recientes reparaciones para cerrar los agujeros de las serpientes de túnel. Los que acudían a las Reuniones de Igen disfrutaban de buenas instalaciones. Como el sol brillaba con intensidad ecuatorial en las horas de mitad del día y los comerciantes no podrían resistir sus terribles fulgores, los puestos se habían erigido bajo un gran toldo, cuyos faldones se alzaban para que corriera el aire y facilitar la salida. Thella vio numerosos arrapiezos rondando por allí. En el primer ángulo de la entrada, el Maestro de Reunión supervisaba la colocación de los mástiles. La atmósfera era aún fría, a consecuencia de la helada de la noche del desierto. Muchos de los puestos estaban preparados, y los vendedores trataban de atraer a los que llegaban al recinto cubierto.

Thella dirigió una mirada rápida a los artesanos de curtidos, advirtiendo que ya habían instalado un banco de trabajo y desplegado una variedad de hormas y herramientas para darle la forma adecuada al calzado. Los aprendices aún estaban vaciando las canastas, bajo la mirada del maestro, que además se esforzaba en colocar del modo más atrayente la mercancía. Un oficial de más edad clavaba en el mástil de la tienda las tablas de precios. Thella siguió adelante, leyendo de paso el aviso que proclamaba que los cueros del maestro eran resistentes a las Hebras. Suspiró. ¡Resistentes a las Hebras!

Ignoró por el momento los puestos de tejedores y herreros, y se detuvo para llenar de zumo de frutas el horrible jarro. Era tan refrescante que pidió otro, preguntándose cuándo empezaría a gotear aquella arcilla porosa y mal cocida. A pesar de la ventilación, el entoldado empezaba a caldearse porque cada vez eran más las personas que se congregaban bajo él para hacer sus compras antes de que el calor del mediodía los obligase a descansar. Recorrió toda la plaza y luego, para calmar su ira contra el alfarero de precios tan abusivos, cogió un pedrusco que alguien había empleado para clavar las estaquillas de las tiendas y lo lanzó con fuerza contra el puesto. Desde la tienda donde se había refugiado, oyó con satisfacción el estrépito de los cacharros al romperse y las lamentaciones de su propietario. Sonrió.

Tranquilizada, se dispuso a buscar unas botas. El Maestro Curtidor la remitió cortésmente a un oficial para dedicarse a unos clientes mejor vestidos, y se irritó de nuevo, preguntándose cómo podría vengarse por aquella humillación; pero su estado de ánimo cambió cuando el oficial, un hombre de hablar reposado y grandes manos con los dedos cubiertos de cicatrices de la lezna y la aguja, supo apaciguarla mostrándose deferente y eficaz. Encontró un par de fuertes botas de media caña y otro de botines que le estaban bien y luego tomó medidas cuidadosamente para unas botas altas que, según le aseguró, estarían cortadas y cosidas al mediodía. Pagó las botas de media caña, que se puso de inmediato, y los botines, que ató al odre colgado a su espalda; le entregó además la mitad del precio del tercer par. De este modo no perdería demasiado dinero si tenía que cambiar de planes y no podía recoger esas botas. Aguardó hasta que un aprendiz empezó a cortar la suela conforme el dibujo que el oficial acababa de trazar. Entonces abandonó el taller.

Fue al detenerse por segunda vez ante el horno de pan cuando reparó en el hombre gigantesco. Incluso en una Reunión resultaba excepcional, y excepcional también su harapienta indumentaria y su mirada hosca que mantenía a la gente a distancia. Había algo casi patético en su aspecto retraído, como si esperase que lo rehuyeran y evitaran. El hombre entregó un cuarto de crédito para pagar su pan como si le costara trabajo desprenderse de él, escogió la hogaza más grande de la plancha de metal y aguardó a que se acabara de cocer. Pero era muy fuerte, y eso le agradó a Thella. Necesitaría hombres fuertes, con preferencia los que pudieran sentirse agradecidos porque los escogiera.

De repente se dio cuenta de que en aquella reunión había una cantidad desacostumbrada de personas que no pertenecía a ningún fuerte, a juzgar por su apariencia desastrada. Pocas de estas se hallaban bajo el entoldado, lo que era lógico si carecían de dinero con que comprar algo; pero circulaban libremente entre la multitud del exterior. La faltriquera de su cinturón, repleta de buenas monedas de Telgar, se hallaba oculta de la vista entre sus holgadas ropas, pero la escondió aún más con disimulo mientras trataba de localizar a los guardias que Lord Laudey debería haber apostado para prevenir disturbios y pequeños hurtos. Y esta Reunión estaba particularmente concurrida, al ser la del inicio de la primavera durante la Pasada.

Ah, se trataba de eso, comprendió. Siempre había más gente sin hogar durante una Pasada. Los señores, con autoridad absoluta sobre los que vivían tras sus murallas, se aseguraban de que mereciera la pena mantenerla en aquellos duros tiempos. Un propietario, importante o no, podía negar refugio a los viajeros aunque la Caída estuviese próxima. En tales épocas la gente trabajaba con eficacia y obedecía las órdenes con presteza, o perdía su santuario. Como debe ser, pensó Thella, aprobando por completo ese estado de las cosas.

Si sólo hubiese tenido un poco más de tiempo antes del comienzo de la Pasada, habría podido aprovechar semejante oportunidad. Sin embargo, aún lo haría, o moriría en el empeño. En cierto modo, la Pasada podía actuar en su favor. Con la promesa de un refugio entre muros de piedra, muchos estarían dispuestos a trabajar incluso en una fortaleza aislada de montaña. Empezó a observar a los desposeídos, fijándose en los distintivos de sus hombros que indicaban sus oficios, valorando su fuerza y su desesperación. Quizá su fortaleza aún no fuese gran cosa, pero ofrecía posibilidades. Vagó de nuevo entre los puestos, sin perder de vista el progreso de la confección de su tercer par de botas, aguzando los oídos ante cualquier noticia o comentario que pudiera serle útil.

Lo que oyó era mejor que un relato de arpista. Muchas cosas habían sucedido desde que las Hebras empezaron a caer de nuevo sobre Pem. El Weyr de Benden había dedicado todos sus esfuerzos a hacerles frente. Entonces, en un acto de heroísmo que ni siquiera igualaban los narrados en las leyendas, Lessa, cabalgadora de Ramoth, la única reina de Benden, había arriesgado su vida y la de su dragón para recuperar los cinco weyrs perdidos de Pem, retrocediendo cuatrocientas revoluciones hasta llegar al tiempo pasado en que hubo seis weyrs en activo y persuadir a sus miembros para que ayudasen a un presente que parecía condenado.

Thella encontró difícil de creer aquella proeza, pero el hecho quedó claramente demostrado con la aparición de jactanciosos cabalgadores de dragones que lucían los colores de los Weyrs de Telgar, Ista e Igen, así como los de Benden. Y también de un modo demasiado evidente, los representantes de los fuertes y los talleres les rendían pleitesía.

En un paseo posterior, cuando vio que el aprendiz trataba de congraciarse con un dragonero de Ista, le lanzó una dura mirada. El joven palideció, se disculpó y siguió cosiendo la bota semiacabada. La sola idea de que hubiese retrasado un trabajo para la primogénita de Telgar…Pero se dio cuenta de que ya no tenía ese privilegio de linaje y siguió adelante de malhumor.

¡Aquellos cabalgadores de dragones! Se comportaban como si la Reunión se celebrase en su honor y beneficio. Vio a las muchachas que los rodeaban, y a los muchachos pendientes de sus palabras. ¡Maldito grupo! Y sin embargo, a pesar de su desencanto, Thella percibió en una clara diferencia entre los cabalgadores de Benden y los de los otros tres weyrs. Los… ¿cómo había oído que los llamaban? ¿Antiguos?… los Antiguos se comportaban con la inconfundible arrogancia de quienes se hallan seguros de su destacada posición, y también era obvia la actitud nerviosa, casi de disculpa, de los cabalgadores de Benden. A Thella no le agradó ninguna de las dos actitudes. Sin el apoyo de los Señores de los Fuertes, el weyr (los weyrs, se corrigió aunque todavía le costaba creer en su restablecimiento) no hubiese podido subsistir.

El entoldado empezaba a resultar sofocante. Cuando terminó de almorzar bajo las lunas colocadas cerca de las cocinas, sus botas recibían ya el lustre final. El Maestro Curtidor estampó su aprobación sobre el producto acabado, y ella le pagó la otra mitad. Se las entregaron dentro de una bolsa de arpillera que colgó junto a sus demás paquetes.

Durante sus paseos por los puestos de la Reunión, Thella había comprado semillas de verduras de maduración tardía, de las que el Maestro Agricultor allí presente le garantizó una buena cosecha. Adquirió también especias; unos cuantos saquitos no significarían ningún peso para sus bestias y le irían bien para sazonar la carne de caza. El sol del mediodía caía a plomo sobre los toldos, haciendo insoportable el calor de su interior. La gente comenzaba a buscar lugares de descanso para aguardar a que pasara lo peor del bochorno. Aunque aún no había contratado a ningún trabajador para su fortaleza, Thella pensó en marcharse; pero era imposible viajar a aquellas horas. Así que halló un sitio en el lado occidental del entoldado y, tras reflexionar algunos momentos sobre diversas posibilidades, se acomodó lo mejor posible, empleando como almohada sus botas nuevas. Luego, tranquilizada al ver a los guardias que patrullaban para proteger a quienes estaban descansando, se quedó dormida.

La despertó una sensación de movimiento cerca de su mano extendida. Durante la última revolución se había hecho muy sensible a los sonidos, incluso a la casi silenciosa aproximación de las serpientes de túnel. Al abrir los ojos, vio a una pequeña figura que se inclinaba sobre un hombre dormido cerca de ella con una mano sucia que agarraba un cuchillo para cortar la abultada faltriquera. Es estúpido, pensó, dejar al descubierto algo tan tentador. Empuñó al instante su propio cuchillo y lo lanzó. La hoja se hundió en la parte más carnosa de un muslo, oyó un jadeo ahogado y la figura escapó como un rayo bajo el faldón de la tienda. Volvió la vista hacia el propietario de la faltriquera, cuyos ojos desorbitados estaban fijos en la hoja ensangrentada.

—Qué rapidez —dijo, ocultando la faltriquera bajo la camisa y arreglando su indumentaria para disimular el bulto.

Thella vio que el distintivo de su oficio lo identificaba como pastor de Igen.

—Deberías haber hecho eso antes de dormirte —gruñó Thella de mal talante.

Le fastidiaba que la despertasen, y estaba durmiendo profundamente. Limpió el cuchillo en una punta de la capa de alguien, consciente del calor sofocante aunque una leve brisa agitaba los faldones de la tienda. No conseguiría reanudar el sueño y todavía era demasiado elevada la temperatura para pensar en volver al lugar donde dejó a sus bestias.

—La coloqué debajo de mí, pero me he dado la vuelta durmiendo —contestó el pastor en el mismo tono.

Agitó una mano ante su cara, en un intento de abanicarse.

—Has de saber que no soy tan incauto —continuó—. Elijo mi sitio entre hombres y mujeres honrados. Pero ahí tienes al guardia, dormido de pie.

Sin embargo, el guardia los estaba mirando.

—Ni siquiera reuniéndose con la gente honesta puede uno sentirse a salvo con tantos desposeídos alrededor. —Hizo un gesto hacia los que dormían junto a ellos, que mostraban signos de prosperidad y lucían sus mejores galas y los flamantes distintivos de pequeñas granjas de Igen y Keroon—.Ya es hora de quejarse por este vergonzoso atentado a mi intimidad, de que se castiguen estas cosas. Es preciso acabar con esto. Cuantos más seamos los que hablemos, más pronto llegará el remedio. Hablarás, ¿verdad?

Su voz había subido de tono a cada frase, y algunos de los durmientes se agitaron. Con un gesto de la mano, el guardia le indicó que se tranquilizara.

—¿Hablar? —Thella se sentía asombrada de la audacia de aquel hombre—. No.

Entonces, al notar que se ofendía, añadió:

—Debo ponerme en camino al oscurecer. Pero estoy de acuerdo en que es un problema vergonzoso.

No le costaba nada mostrarse conciliadora.

De repente, él pareció dudar.

—¿Un largo viaje?

Asintió, acomodándose sin disimulo para reanudar el descanso.

—¿Al Norte quizá, por la orilla occidental?

Thella le dirigió una larga mirada de sorpresa, olvidando por un momento su atuendo y que tenía talla suficiente para ser confundida con un hombre.

—Más o menos.

Pensó en aquella faltriquera repleta de créditos. Era mucho más viejo que ella y no parecía demasiado robusto. Podría llevarlo hasta donde nadie la oyese, asestarle un golpe en la cabeza y quitársela, apoderándose también de su saco de viaje.

—Te gratificaré al llegar a mi granja —dijo él con un gesto significativo—. Allí estaremos antes de que se pongan las lunas. Y tendrás medio marco de arpista en la mano.

—De acuerdo, iremos juntos entonces —aceptó Thella tras una reflexiva pausa.

Pensó en lo fácilmente que se engañaba a un hombre honrado, que veía su propia honestidad reflejaba en los otros. Inclinó la cabeza y cerró los ojos. Necesitaría el resto de la siesta.

La segunda vez la despertó el murmullo de la actividad que se reiniciaba. El pastor de Igen y ella abandonaron el lugar con el fresco del crepúsculo y se encaminaron a las letrinas. Lo eludió en el revuelo general para estar sola y lo buscó después en las albercas de las abluciones.

Los arpistas tocaban ya en la Plaza de las Danzas aunque nadie había empezado a bailar. El aire del atardecer estaba lleno del aroma de carnes asadas con especias y, de común acuerdo, Thella y el pastor se unieron a las colas a la espera de unas brochetas. El pastor la invitó a una copa de vino.

—Y gracias por tu oportuna intervención. ¿Has visto cojear a alguien?—le preguntó.

Thella negó con la cabeza, pero no había estado buscando al ladrón; en lugar de ello, había estado observando al hombre corpulento que vio al llegar mientras cogía del suelo un pedazo de carne caído y se lo llevaba corriendo. Bastante hambriento tenía que estar para comer aquello con arena y todo, pensó, irritada por la escena. Quienes acudían a las Reuniones tenían derecho a disfrutar de su comida sin semejantes escenas. De cualquier modo, si aquel hombre se hallaba tan apurado, y si era tan rápido y fuerte… Deseó no haber prometido acompañar al pastor.

Luego, porque sabía que en una Reunión e incluso entre quienes acababan de conocerse se practican tales cortesías, lo invitó a su vez a una copa de vino. La bebida despoja a los hombres de su cautela. Se aseguró también, al dejar medio marco en la mano manchada de vino del tabernero, que el pastor advirtiera que estaba bien provista de dinero.

Thella compró varias brochetas más.

—Para mi almuerzo —le explicó al pastor, que entonces le aseguró que él se encargaría de su comida.

—Creí que llegaríamos a tu hacienda al ponerse las lunas —dijo Thella, lanzándole una mirada rápida.

—Claro, claro —admitió apresuradamente el pastor.

Y no añadió más mientras ella guardaba la carne.

Pero había captado una nota en su voz, y un leve gesto, que la hicieron desconfiar, aunque evitó dar muestras de sus sospechas. La invitó a más vino y Thella lo vertió con disimulo mientras aparentaba competir con el sorbo a sorbo. Guiñándole a Thella, ordenó al tabernero que llenase su botella de viaje. Comenzaba a aburrirse de aquel individuo.

Bueno, no era probable que nadie lo echase de menos cuando se marcharan. Abandonaron el recinto de la Reunión, atravesaron la acampada, casi tan animada como la propia plaza, y tomaron el ancho camino paralelo al río, que brillaba a la luz de la luna Timor. Belior, la luna más rápida, acababa de salir. Pronto el camino estaría tan iluminado como en pleno día y mucho más agradable a la vista.

Llevaban varios minutos caminando cuando sus sentidos, aguzados por las adversidades de los últimos meses, le advirtieron que alguien los seguía. Habían dejado atrás los establos de Igen y las cabañas que se alineaban a los lados de la fortaleza principal. Ya no se veían en dirección algunas linternas de viaje. Le pareció que el perseguidor iba por su izquierda, aprovechando la pendiente y la maleza.

—¡Qué noche tan magnífica! —exclamó, extendiendo los brazos y girando sobre un talón para observar los alrededores.

Sí, había alguien a su izquierda, a unos cuatro largos detrás de ellos.

—Sí, sí —admitió el pastor. Y Belior asciende. Tenemos que damos prisa.

—¿Por qué? —preguntó Thella, comportándose de un modo desafiante, como si estuviese un poco embriagada por el vino que él creía había bebido—. Hemos tenido una buena Reunión, me he comprado botas nuevas.

Comenzó a arrastrar las palabras.

—…Y si no tuviera que ir tan lejos, me habría quedado más tiempo en tan buena compañía. ¡Bravo! —concluyó.

Fingió tropezar con una piedra del camino. Cuando se irguió, ya había metido en una manga el cuchillo que llevaba en el cinturón y en la otra un pedrusco.

—Con cuidado —dijo el pastor, colocándose a su derecha y extendiendo las manos como si quisiera ayudarle.

Habló en voz más alta de lo preciso, y Thella supo que no era a causa del vino.

Por delante de ellos se alzaba un gran peñasco que desviaba el sendero hacia el río. Así que pensaban lanzarla al agua. Bueno, ya se ocuparía de eso.

Se hallaban cerca de la peña cuando percibió el tenue roce de un zapato sobre la arena. Con los sentidos alerta aguardó una fracción de segundos, luego aferró al pastor y paró con su cuerpo al que llegaba por el aire con una daga que brillaba a la luz de la luna. Hizo un gesto de desagrado cuando el pastor chilló en el momento en que lo degollaba la hoja del asaltante. Después actuó. Apoyó su cuchillo sobre el cogote del hombre y de un rodillazo en la espalda lo tiró al suelo, medio sofocado por el manto y la bolsa de viaje de su víctima.

—¡No me mates! —gritó una voz ahogada. Lentamente, el hombre tiró su arma y la hoja se deslizó goteando por la tierra.

—Quieto. No me pongas nervioso —dijo Thella, enronqueciendo la voz.

Lo agarró por la muñeca y, al comprobar que no se resistía, le retorció el brazo hacia la espalda, apretándolo contra los omóplatos. Pudo sentir la potencia de su musculatura y se asombró de haber conseguido dominarlo. Pero respiraba con dificultad, obviamente incapaz de un nuevo esfuerzo. Le retorció el brazo aún más, y el hombre emitió un gruñido cuando alguien menos fuerte hubiera chillado. Ella sabía muy bien cómo emplear tal llave.

—¿Me había elegido como víctima?

—Sí.

—¿Y a alguien más? Todavía es temprano.

Como no respondió, volvió a retorcerle el brazo.

—Sí, también a otros. Cuando hubiese acabado contigo, volvería por ellos —dijo entonces.

—Una provechosa Reunión para ti. ¿Qué te prometió?

A Thella le parecía lo bastante como para confiar en el pastor y regresar a la Reunión. Este podría haberlo entregado a los guardias.

—La mitad de lo que consiguiéramos. Afirmó que sería bastante para comprar un puesto en un fuerte.

—¿Comprar un puesto en un fuerte? —Con la sorpresa, Thella olvidó enronquecer la voz.

—Sí, hay fuertes donde te permiten quedarte una temporada, pagando. Si tu trabajo es satisfactorio, te admitirán con carácter permanente. Yo manejo bien los flameadores. Y no me gusta vivir sin un refugio ahora que están cayendo las Hebras.

Pronunciaba las frases entre gruñidos, pero no hizo esfuerzo alguno por liberarse de la llave. Thella comenzaba a preguntarse cuánto tiempo podría seguir ejerciendo la presión necesaria para intimidarlo. Era corpulento. Podía tratarse del individuo que había atraído su atención por la mañana. No obstante el pastor no había hablado con nadie durante toda la tarde, así que debían de estar de acuerdo con anterioridad. Bien, al menos no se quejaba del trato que recibía.

—¿Y qué lealtad puede esperar un señor de ti y de tu cuchillo? —Sintió que el cuerpo se contorsionaba bajo su rodilla.

—Señora, dame un refugio durante esta Pasada o acaba conmigo.

Sus músculos parecieron relajarse, como si estuviera cansado de luchar contra la adversidad. Se hallaba a su merced, y sintió la tentación de comprobar si tenía tanta fuerza para matarlo como astucia para someterlo.

—Pero es tan fácil matar para seguir viviendo —dijo Thella con voz persuasiva y serena.

—Sí, matar es más fácil que vivir desposeído. De veras.

Sin duda estaba muy fatigado.

—¿Cómo te llamas?—le preguntó—. ¿Y a qué fuerte perteneciste?

Era costumbre transmitir los nombres de asesinos brutales, expulsados de una propiedad, a los señores de las demás fortalezas para evitarles el riesgo de aceptar a semejantes delincuentes.

Pudo sentir cómo se tensaban sus músculos y se preguntó si le mentiría. De considerar que no le decía verdad, podía limitarse a apretar el cuchillo. Pero necesitaba más un trabajador robusto que satisfacer su venganza.

—Desde luego, puedo atarte e ir en busca de los guardias de Laudey —dijo ante su retraso en responderle.

Deseaba hacer que sudara un poco más. Ese poder le otorgaba una sensación de inefable superioridad.

—Dushik me llamaban. Pertenecía a Tillek.

Reconoció el nombre, incluido en una lista enviada hacía varias revoluciones y sonrió, un poco decepcionada. Bien, debía mantener la promesa que se había hecho a sí misma. Y le sería más útil con vida.

—"Así que eres ése —dijo como si recordara lo relacionado con el nombre—. Piensa que todavía puedo entregarte, Dushik. Y que es posible que te encadenen durante una Caída a modo de ejecución, porque será mi palabra contra la tuya.

—Si, lo sé. Pero mi corazón y mi mente te reconocen como Señora de Fuerte y te prestaré un servicio leal.

Parecía sincero, así que aflojó la llave y saltó hacia atrás, volviendo a colocar en el cinturón el cuchillo junto a la daga, pero dispuesta a lanzarle ambos al menor movimiento sospechoso.

Él dejó transcurrir un largo momento, flexionando lentamente el brazo. Luego se puso de rodillas y después en pie. Sus movimientos revelaban un enorme cansancio.

—Tírame su faltriquera, Dushik —dijo Thella, tendiendo la mano izquierda.

Dushik la calibró con la mirada antes de cumplir su orden, y se quedó de pie aguardando la siguiente.

Tras introducir el hinchado saquito en su blusa, advirtió que en la refriega había perdido el tocado que le cubría la cabeza, descubriendo su pelo.

—Veamos ahora qué más llevaba de utilidad —ordenó.

Cuando Belior, acabó su ascenso, Dushik había intercambiado sus ropas con el cadáver y, por mandato de Thella, lanzado el cuerpo al río y también el manto manchado de sangre.

—En la Reunión abundan los tipos desposeídos como tú —dijo ella desdeñosamente—. ¿Crees que habrá alguno que quiera ganar su manutención por medio del trabajo?

—Por ti, señora —le contestó en tono respetuoso, poniendo una rodilla en tierra ante ella—, me encargaré de que quieran.

Thella se sintió complacida.

III

CONTINENTE MERIDIONAL,

PP 11.04.06

Alguien tiene que haber metido la mano en el saco —insistió Mardra, Dama del Weyr Meridional.

Le dirigió una mirada acusadora a Toric, el colono del Fuerte Meridional.

—¿No es posible que se haya aflojado la cuerda durante el viaje, señora? —preguntó Saneter, aunque era evidente que el anciano arpista sólo trataba de aplacar el enfado de la Dama del Weyr.

—Y por qué, iba a aflojarse pregunto, por qué… —Dejó con tal fuerza su copa en la mesa que tenía al lado que se rompió el pie, derramándose en el suelo el resto del vino—. ¡Mira lo que he hecho por tu culpa! —Se volvió hacia un siervo gordo que simulaba limpiar la superficie del aparador—. ¡Rápido! Sécalo antes de que atraiga a una horda de insectos voladores.

Si el arpista esperaba que el incidente la distrajera, pronto salió de su error. Mardra jamás perdía una oportunidad de censurar a Toric.

Cuando Saneter fue destinado al Fuerte Meridional, el Maestro Robinton lo informó con pocas palabras de la situación.

—Has sido escogido, Maestro Saneter, por algo más que la mejoría de los dolores de tus articulaciones que el clima te proporcionará —le dijo—. Sé que puedo contar con tu discreción, tu espíritu conciliador y tu sentido común para que me informes de cualquier incidente lamentable.

El Maestro Arpista hizo una pausa significativa, durante la cual la mirada de sus ojos claros se cruzó con la de Saneter.

—Aunque no todos lo sepan, el Weyr Meridional surgió unas diez revoluciones antes de la Caída de las Hebras, y a su mantenimiento se dedicaron por voluntad propia algunos habitantes del fuerte. Cuando se inició esta Pasada, tanto el Weyr como el Fuerte Meridional fueron temporalmente abandonados. Luego, ya lo sabes, con T'bor como Caudillo del Weyr y la desdichada Kylara como Dama del Weyr, se convirtió en un lugar excelente para la recuperación de los dragones y cabalgadores heridos. Estoy seguro de que conoces la historia más reciente, el descontento de algunos de los Antiguos y el exilio de los disidentes incorregibles al Sur, donde poco daño podrían hacer.

Toric, que poseía un área bastante extensa, decidió quedarse. Está bastante bien situado, creo, pese a la presencia de los Antiguos exilados y a la desaparición de cualquier comercio entre el Norte y el Sur.

El Maestro Arpista se aclaró la garganta y le dirigió a Saneter otra mirada profunda.

Saneter se hallaba tan satisfecho de continuar en sus funciones de arpista, aunque fuese en el Sur, que se hubiera mostrado dispuesto a algo más que al ejercicio de sus talentos diplomáticos.

—Toric tolera a Mardra, a T’ton y a T’kul, que es en mi opinión el peor de todos —prosiguió Robinton—. En el Norte no gozaría de semejante autonomía, pero quiero estar enterado de las fricciones que se produzcan… ya me entiendes, Saneter.

—Te entiendo, Maestro Robinton. Y te informaré.

Saneter se reprendía a menudo por su exceso de buena fe. Pero un hombre aprende viviendo. En cierta ocasión, cuando acababa de establecerse en el Fuerte Meridional, Sharra, la encantadora hermana de Toric, mencionó que Mardra estaba encaprichada con su hermano, pero que Toric no quería nada con la Dama del Weyr. La actitud de Mardra hacia Toric reflejaba una antipatía honda y malévola, un deseo de humillarlo y deshonrarlo.

—Te pregunto por qué, Toric, mi lagarto de fuego reina, que es mucho más de fiar que un centinela, me informó de que había alguien allí que se alejó con sigilo.

Tras haber dicho eso, clavó sus ojos en él, que guardó silencio, aunque Saneter reparó en que cerraba las manos y las abría como si quisiera agarrar algo.

—Mírame, Toric, cuando te estoy hablando —añadió, inclinándose hacia adelante en su asiento mientras sus ojos entrecerrados observaban su reacción.

Cuando Toric movió la cabeza lentamente, Saneter se dio cuenta de que ella meditaba la conveniencia de añadir un nuevo insulto.

Con el aprecio que un arpista siente por el valor, Saneter evocó entristecido el día glorioso en que llegaron los Antiguos de los cinco weyrs. Cualquier hombre, mujer y niño de Pem, salvado de una muerte segura por los refuerzos, se había sentido agradecido a sus alas. Era entonces arpista en Telgar, y vio a Mardra y a T’ton, Caudillos del Weyr de Fort, una espléndida pareja, complacidos por la acogida que les dispensaban. T’kul, Caudillo del Weyr de las Altas Extensiones, le pareció enérgico e inteligente, aunque adoptase una actitud arrogante con F’lar y Lessa. Tras cuatro revoluciones de tratar con los Antiguos, siempre descontentos, Saneter consideraba que su decadencia los hacía cada vez más insoportables. Mardra se había convertido en una desaliñada vieja de cara rojiza, constantemente embotada por el vino; y Tkul, a quien la edad había hecho engreído e hinchado de vientre, se pasaba el tiempo hablando de las peligrosas Caídas que había calcinado con la sola ayuda de su dragón Salth.

—Mírame —repitió Mardra, con voz imperiosa, fijando los ojos en el colono.

Él volvió a mover la cabeza lentamente, y Saneter dedujo de la furiosa contracción de los labios de la Dama del Weyr que había adoptado ese desconcertante hábito de aparentar que miraba con atención algo que se hallaba detrás de la mujer.

—Mi reina vio a alguien. A alguien que no debería haber estado allí. Alguien que hurgó en el saco. ¡Encuéntralo! Quiero saber lo que él o ella se llevó de allí. Contenía los diezmos debidos por los Talleres de los Artesanos a este weyr, y os hago a todos… —por vez primera dirigió una mirada a los maestros, que habían sido convocados junto con Toric—… responsables de su desaparición. ¡Salid de aquí ahora!

Se produjo un murmullo de protestas indignadas entre los Maestros Labrador, Pescador, Pastor y Curtidor. También Saneter abrigaba sus quejas. Los artesanos tenían la posibilidad, amparada por la ley, de retirar sus servicios de una fortaleza y un weyr. El arpista contuvo el aliento, un poco asustado por las consecuencias de un acto semejante; al fin y al cabo se hallaban en los primeros tiempos de una Pasada. Pero cuando se sintió incapaz de resistir aquella situación, Toric dio media vuelta y salió de la sala del weyr, haciendo resonar sus tacones sobre las anchas tablas del suelo. La cara de Mardra mostró una ligera expresión de alivio. Si se había dado cuenta de que existía un límite que no podía traspasar, los sucesos de aquella mañana habrían sido positivos. Saneter se aclaró la garganta, hizo una leve inclinación de cabeza en su dirección y siguió a Toric. En el caso de que los otros fueran capaces de contener su furia hasta haber salido de allí, el incidente acabaría sin un daño irreparable. ¡Todo quedaría reducido a una disputa trivial!

Saneter no respiró tranquilo hasta que llegó a la puerta de la sala, justo en el momento en que Toric bajaba los anchos peldaños casi sin tocarlos. Los demás maestros adelantaron al arpista, tanto para librarse de la presencia de la Dama del Weyr como para apoyar la actitud de Toric. Saneter no se consideraba un hombre colérico, pero estaba tan lívido como el colono. Cuanto más se alejaba éste del claro donde se asentaba la mansión del weyr, más fuertes eran sus imprecaciones. Al llegar al sendero que transcurría junto a las rocas que circundaban la playa, seguía lanzando maldiciones y su voz se destacaba sobre las de los otros.

—¡Estamos aquí por nuestra voluntad, no por tradición! —gritó Gabred, el Maestro Labrador—. ¡Incluso Kylara se comportaba mejor que esta zorra!

—¡Usaría de cebo sus tripas si le gustaran a los peces! —dijo Osemore, el pescador, alzando sus puños curtidos—. La encadenaría en la playa para que la devorasen las sanguijuelas.

—Trasto viejo —fue la contribución del Maindy, el pastor—. Babosa inútil.

—Si no montasen a los dragones… —intervino Torsten, el curtidor.

Se estremeció. Se hallaba tan indignado como los demás por el incidente, pero era un hombre prudente por temperamento. Sus palabras detuvieron el alud de insultos. Cuando los dragones heridos del Norte fueron enviados al Sur, sus habitantes se familiarizaron muy pronto con las angustias del dragón cuyo cabalgador había muerto y con los estremecedores gemidos de desesperación que anunciaban su suicidio.

La inviolabilidad de los cabalgadores de dragón se hallaba profundamente arraigada en todos, incluso en alguien como Toric. Y eso lo impulsó a abandonar la mansión del weyr antes de que se produjera la ruptura completa de la disciplina. Más, por el Primer Huevo de Faranth, qué cerca estuvieron. De no haber sucedido durante una Pasada, aunque aquellos dragoneros del Sur no hicieron más que vuelos simbólicos… Saneter movió la cabeza, deplorando la situación.

—Llegan sus cargamentos de quién sabe qué —comenzó a decir Toric en tono furioso—, arrojados por sus dragones, y de repente es culpa mía que un saco aparezca abierto. Ni siquiera sabe lo que hay dentro, y mucho menos si falta algo. Nos convoca… nos convoca como si fuéramos aprendices…

—Mejor como a siervos, siempre dispuestos y sumisos —puntualizó ácidamente Gabred.

—… para acusar de un posible pero no probado hurto, basándose en la palabra de un lagarto de fuego. Si ella y su hatajo de haraganes no pueden llevar cuenta de lo que entra y sale de su mansión, ¿por qué he de hacerlo yo? ¿Y cómo? Nunca he sido informado de los envíos al weyr, ni de sus necesidades, a menos de que se les acabe algo en mitad de una de sus juergas.

Toric alzó los brazos en señal de exasperación y golpeó la fronda que sombreaba el sendero. Arrancó algunas ramas y empezó a deshojarlas porque necesitaba de algo en que descargar su furia.

Durante las cuatro últimas revoluciones, desde que los Antiguos fueron exilados al Sur, se habían producido con demasiada frecuencia escenas semejantes. Siempre había dragoneros exigiendo explicaciones sobre cosas de las que Toric no tenía el conocimiento más mínimo. Llegaría el día, el arpista estaba seguro de eso, en que el colono no respondería a sus llamadas. A Saneter no le agradaba pensar eso. Los Antiguos no podían abandonar el Sur… y Toric no quería.

La situación angustiaba profundamente al arpista, por su arraigado respeto a los valores y deberes tradicionales. No entendía la razón de que los Caudillos del Weyr desearan sustituir a Toric. Aquel hombre era muy eficiente.

A menos que el propósito de las constantes y molestas convocatorias y el acoso de Mardra fuese obligarlo a marcharse para reemplazarlo por alguien más acomodaticio u obsequioso. En este caso, los Caudillos del Weyr habían subestimado a Toric y a su ambición. Éste tenía planes a largo plazo, mucho más amplios que los de los Caudillos del Weyr, que no percibían el potencial de riqueza del Sur. Hasta hacía poco tiempo, el colono se había mostrado imperturbable a las exigencias y a las mezquindades, explicando a Saneter que era más fácil hacer todo lo que le pedían y proseguir luego con la tarea propia. Entonces habían herido la sensibilidad de arpista de Saneter al comentar que pronto morirían todos los dragoneros, y que sería preferible que sucediera antes de que se le agotara la paciencia para soportarlos. Pero cualquier resto de lealtad que hubiera conservado Saneter se había esfumado tras el último episodio. A partir de entonces, el arpista apoyaría a Toric por completo, sin volver a mencionarle los deberes de un colono con los Caudillos de su Weyr.

Mientras Toric y su familia medraban en el Sur, los Caudillos del Weyr decaían visiblemente. Mientras Toric enviaba equipos para descubrir la extensión de las tierras meridionales, los cabalgadores se mantenían en sus recintos, no aventurándose más allá del lago o de la playa próxima para bañar a sus dragones.

En aquel momento, Toric se detuvo de repente en el sendero; el maestro pescador dio un traspié al parar en seco detrás de él, y extendió los brazos para detener a los demás. Toric se volvió, con los ojos achicados por la furia, y movió las manos como si estuviese cortando algo.

—Cualquiera… uno cualquiera… —dijo con las mandíbulas apretadas y los destellantes ojos verdes puestos en el grupo—. Cualquiera… que entregue huevos de lagarto de fuego a los Antiguos será expulsado del Sur. No admitiré excusas ni súplicas. ¡Al Norte en el próximo barco! ¿He hablado claro?

—Pondré un cartel al efecto… —empezó a decir Saneter, y se calló de repente.

¿Por qué se le ocurría a Toric prohibir una ocupación que le proporcionaba ganancias adicionales? Los traficantes del Norte y algunos marineros que anclaban en el profundo puerto meridional solicitaban constantemente huevos de lagarto de fuego. ¿No estaría relacionado el asunto con la pequeña criatura de Mardra? Pero no era el momento oportuno para interrogarlo. Toric había reanudado su vertiginosa marcha y los artesanos se esforzaban para no quedarse atrás.

El arpista se retrasó, tanto porque deseaba aclarar el significado de aquella orden como porque era incapaz de seguirlos. Ya no poseía las energías de que antes disfrutó; y a pesar del alivio que el suave clima del Sur le había aportado a las articulaciones de sus caderas y hombros, la excitación de la ira empezaba a dar paso al agotamiento. Se enjugó el rostro, porque estaba sudando incluso en la sombra que la vegetación proyectaba en el camino, y dejó que los latidos de su corazón y el pulso de sus sienes adquirieran un ritmo más pausado.

Se preguntó si debería enviar un mensaje al Maestro Robinton, informándolo de lo que acababa de suceder. Éste estaba enterado del desprecio que Toric sentía por los Antiguos y, probablemente, de más cosas que él acerca de T'kul, Mardra y los demás. La cantidad de marcos que se ofrecían por el contenido del nido de una reina de lagarto de fuego era más de lo que la mayoría de los granjeros ganaban en tres o cuatro buenas revoluciones. Claro que no se hallaban con facilidad los nidos dorados, pero la demanda de tales criaturas aumentaba. Bueno, eran algo más que animales domésticos, pensó Saneter con cariño, confiando en que su pequeño bronce percibiera que ya no se hallaba en la furiosa compañía de Toric y podía volver a posarse en su hombro como de costumbre. Con anterioridad le había comunicado al Maestro Robinton que los Antiguos estaban exigiendo mucho más del diezmo normal, y que las entregas no se producían en los plazos acostumbrados ni llegaban con los portadores habituales; así fue la última noche sin lunas. Y por la mañana no había visto ni a un solo dragón. ¿Pero por qué prohibía Toric a los habitantes de las granjas vender huevos de lagarto de fuego al weyr?

De todas formas, pensó, no valía la pena molestar al Maestro Arpista, siempre abrumado de trabajo, con un largo informe de los últimos acontecimientos.

Mardra los había obligado a contemplar, colgado y abierto, el saco remitido. Saneter lo había examinado con atención suficiente para identificar su tejido septentrional, probablemente nabolés. Sin duda el cáñamo para cerrar la boca del saco era de procedencia nabolesa. Había contenido recipientes con vino; aún se podía oler lo vertido agriándose bajo el cálido sol. Los maestros viticultores de Tillek y Benden enviaban una generosa parte de sus cosechas al Weyr Meridional, pero era mucho lo que consumía el Weyr Meridional, pensó maliciosamente Saneter.

Otro bramido, sólo Toric era capaz de rugir de tal modo, lo obligó a reanudar su trabajosa marcha. ¿Quién habría sido lo bastante estúpido como para aumentar la furia de Toric? Saneter apresuró el paso. Y recordó que el Maestro Arpista le había sugerido que el Fuerte Meridional sería una placentera sinecura con sólo la actividad suficiente para que no se aburriera. Bien, el aburrimiento era lo que menos preocupaba a Saneter.

Cuando llegó a la explanada del acantilado desde donde se dominaba la playa, suspiró. Dos naves se hallaban ancladas, con las cubiertas abarrotadas de personas y fardos. La última cosa del mundo que Toric necesitaba en aquel momento era tratar con otro cargamento de desechos inútiles del Norte. Habría quizá, como solía suceder, algunos trabajadores aprovechables por sus habilidades en un oficio o por su destreza general, pero la mayor parte de los que emprendían el viaje eran tan inadaptables como los Antiguos.

Sin embargo, cuando Toric rugió de nuevo, Saneter percibió en el sonido una nota de satisfacción. La manera en que el colono descendió los escalones hacia el muelle, alzando los brazos sobre la cabeza y canturreando, indicaba bienvenida y alegría. El arpista se apresuró a cruzar el espacio que lo separaba de los otros y llegó justo a tiempo de ver a Toric trazar una majestuosa curva en el aire tras saltar desde el farallón a las profundas y limpias aguas verdiazuladas del fondeadero y nadar con vigorosas brazadas hacia la mayor de las naves. Ésta arbolaba el gallardete de Rampesi.

—Eso le calmará —dijo una voz alegre junto a Saneter.

Se volvió y vio a Sharra, cuyos lagartos de fuego gorjearon de excitación antes de lanzarse en vuelo directo hacia la nave.

—Hamian debe de estar a bordo. —Dirigió una sonrisa encantadora a Saneter y, de repente, la mañana fue de nuevo soportable—. ¿Recuerdas? Osemore nos trajo un mensaje que decía que se hallaba en camino desde el Taller del Herrero de Telgar. ¡Mi hermano, un experto Maestro Herrero!

Se mostraba rebosante de alegría y sonreía con orgullo, imaginando la escena de su encuentro.

—Oh, Hamian tiene que estar a bordo. ¿Qué pasaba con la vieja señora esta vez? Me alejé en cuanto la vi echando chispas.

Cualquiera de los otros presentes habría contado lo sucedido, pero el arpista sentía respeto por su posición. Mientras observaba las vigorosas brazadas de Toric que lo acercaban a la nave de Rampesi y a sus pasajeros, movió la cabeza.

—Espero que obre acertadamente trayendo gentes al Sur. No nos llegan colonos y artesanos. La mayoría son desposeídos. ¿Y por qué lo son?

Como arpista, no debía oponerse a las inmigraciones humanas. Sabía que Toric tenía una necesidad extrema de gente que impidiera el crecimiento de la jungla, despejara más tierra y asegurase sus ambiciones.

—A Toric no le preocupa mientras aún respiren. No, si Hamian también está a bordo. Me preguntaba cómo conseguiríamos apaciguar su malhumor en esta ocasión.

La habilidad de Sharra para calmar los estallidos de genio de su hermano era muy apreciada, hasta el punto de que los habitantes de la zona tenían miedo cuando hacía una incursión por tierras inexploradas. A su manera, era tan original como su hermano mayor, aunque su destreza estribase más en curar que en poseer. Recolectaba infinidad de plantas medicinales que crecían por el continente meridional en cantidad y tamaños asombrosos. No renunciaba a esa tarea a pesar de que Toric le había prohibido emprender sin compañía las largas expediciones en las que tanto disfrutaba. De repente, empezó a saltar, manoteando.

—¡Mira, Saneter, ése que se apoya en la barandilla tiene que ser Hamian! ¡Y no permitirá que Toric lo aventaje!

Saneter hizo pantalla con sus manos, deslumbrado por la reverberación del mar. Distinguió por un instante a la figura que se erguía sobre la cubierta antes de dar la impresión de volar en su ágil zambullido, perforando el brillante azul del agua y emergiendo al momento para nadar hacia su hermano.

—No podría llegar Hamian en mejor ocasión —comentó Sharra—. Pero confío en que Rampesi haya conseguido un buen precio por nuestras últimas mercancías.

Saneter movió la cabeza. Toric no estaba autorizado a comerciar con el Norte. Si alguien comprobaba cuántas naves «se habían visto obligadas a buscar refugio de las borrascas en las calas del Sur», siempre en la misma, se produciría un verdadero conflicto con los Señores de los Fuertes del Norte y los Caudillos del Weyr de Benden. Estaba seguro de que si Toric se entrevistaba con el Maestro Arpista y le exponía los problemas y las posibilidades del magnífico continente, podría evitarse.

Sharra comenzó a animar por igual a sus hermanos, e incluso quienes tenían noticia del último enfrentamiento del colono y la Dama del Weyr abandonaron sus tareas para participar con sus gritos. Osemore estaba organizando tripulaciones que condujeron sus seguras lanchas pesqueras para trasladar a tierra la carga y los pasajeros. Cuando Saneter vio a varios más que se arrojaban torpemente al agua para nadar hasta la orilla, se sintió un poco contagiado de su entusiasmo.

Mientras tanto, Toric y Hamian se habían encontrado a mitad de camino, entre chapoteos, risas y gritos de alegría. El arpista decidió no preocuparse hasta que tuviera un buen motivo. Cuando se volvió hacia Sharra, su lagarto de fuego bronce se le posó en el hombro.

—Bien, al menos algunos de esos pasajeros poseen un cierto valor. O quizás estaban hartos del olor de sus cuerpos. De cualquier modo, Sanny —dijo ella, sonriente—, considero una buena señal que traten de nadar hasta aquí. Será mejor advertir a Ramala que esta noche necesitaremos en la mesa más fruta y arroz.

—Yo puedo encargarme de eso —contestó Saneter—. Tú querrás quedarte aquí para recibir a tu hermano después de tres revoluciones de ausencia.

—No pienso esperar mientras juegan a ser peces —afirmó Sharra moviendo la mano con negligencia—. No vendrán hasta que estén medio ahogados. Y veo que el Maestro Rampesi ha lanzado su bote. Traerá mensajes para ti. Llegará mucho antes que mis hermanos.

Giró sobre sus talones hacia las frescas cavernas, y Saneter se dirigió a la escalera del puerto.

Sharra conocía muy bien a sus hermanos, porque el arpista y Rampesi se saludaron antes de que Toric y Hamian, riendo y jadeando, salieran del agua. El ejercicio había eliminado el mal humor de Toric, que sonreía mientras observaba a su hermano menor despojar de la camisa y los calzones empapados a un gran cuerpo aún más fortalecido por tres revoluciones dedicadas a trabajar el hierro.

—Ya eras peligroso para las muchachas antes de ir al Norte, Hamian —le gritó Sharra, arrojándole unos pantalones cortos—.Ten la bondad de vestirte decentemente antes de subir.

—Sharra, cariño. Te he traído varios ejemplares de hombres norteños. Quizá te guste alguno —gritó Hamian, agachándose para esquivar la fruta roja y madura que le lanzó.

—¿Hay alguien entre los pasajeros que merezca la pena? —preguntó Toric mientras escurría el agua de su sucinta indumentaria.

Si Hamian tenía para el trabajo la fuerza que aparentaba, sería digno de los marcos que su ausencia le había costado a la propiedad.

—Quizá media docena —repuso Hamian, cuya sonrisa se debilitó—. Hice cuanto pude para prescindir de la escoria. Seré sincero… los Maestros Rampesi y Garm no habrían aceptado algunos de ellos a bordo. Elegimos a los mejores. Supuestamente, hay un cabalgador sin dragón…

—¿Sin dragón? —Toric contempló apesadumbrado a su hermano—. ¿Del Weyr de Benden?

Aunque todavía los respetaba, Toric desconfiaba de muchas de las decisiones de los Caudillos del Weyr de Benden. Se tranquilizó visiblemente cuando Hamian negó con la cabeza.

—No, del Weyr de Telgar. Un jinete de azul. El arpista dijo que una densa maraña de Hebras atrapó a su dragón por el costado izquierdo. De algún modo, consiguió tomar tierra con Gron, su cabalgador, pero se habían soltado las correas que lo sujetaban y éste cayó con tal violencia que lo creyeron muerto. Nada pudieron hacer por el azul. Pereció…

Hamian interrumpió su relato. Durante las tres últimas revoluciones había visto a muchos buenos cabalgadores de dragón del Weyr de Telgar contrastando sus experiencias con los Antiguos, así que sentía la muerte de un dragón como algo propio.

Se quedaron en silencio hasta que Hamian, en un rápido cambió de actitud, volvió a disculparse:

—Sé que carecen de las cualidades que necesitamos en los granjeros, pero todos son capaces. Algunos tienen distintivos de oficiales, y un par son aprendices de artesanos. Me los llevaré a las minas y los entrenaré. Si no les gusta, estarán demasiado lejos de aquí para molestarte. De hecho —añadió, y su sonrisa superó a la más astuta de Toric—, para empezar el trabajo en esas minas emplearé a todo el que sea capaz de respirar y andar. Nosotros…

Palmeó el hombro de su hermano y el sonido asustó a quienes estaban saltando al muelle desde el bote que los había transportado de la nave. Cinco cayeron al agua.

—¡Nosotros también os enseñaremos a nadar! —concluyó inesperadamente mientras asía por la camisa al más cercano hasta depositarlo sin esfuerzo en el muelle.

Luego, cuando lo empujó hacia los escalones, Hamian se apresuró a rodear con sus fuertes brazos a su hermana, alzándola en el aire.

—¿Cómo está Brekke? ¿La viste? ¿Y Mirrim? ¿Y F’nor? —Sharra preguntaba con dificultad porque aquel abrazo la privaba del aliento.

—Traigo cartas para ti y un mensaje de Brekke. Dijo que lo que más necesitaba era unas muestras de algas, y que las recogieras pronto.

—¡Bueno, me superaré a mí misma!

—Y así harás una excursión a tu lago —bromeó Hamian—.¿Has descubierto nuevas especies? ¿No? Bien, entonces…

Le pasó un brazo sobre los hombros y se encaminó con ella hacia las cuevas.

—F’nor y Canth fueron a Bahía Grande para despedirse de mí y, por tanto, todas las noticias que traigo son recientes. Mirrim está insoportable, pero cambiará si recupera la salud.

—Y también vi a nuestra madre —añadió, bajando la voz para que sólo ella pudiera oírlo—. Todavía no quiere venir, aunque han transcurrido más de tres revoluciones desde que murió nuestro padre. Más fácil me sería remontar a nado las corrientes que convencer a Brever para que abandonara el Taller de los Artesanos y se asentara aquí dependiendo de un hermano más joven. Nuestras tres hermanas no quieren separarse de ella, aunque les propuse que viniesen con sus maridos. Pero no lo harán si nuestra madre no lo hace primero, y ella no accederá a esa condición. Por mucho que desee Toric reunir a toda la familia, no lo logrará. Francamente, no creo que ninguno se encontrase bien aquí.

Entristecida por el pensamiento de que su madre jamás viviría en la hermosa propiedad de Toric, Sharra apoyó la cabeza en el ancho y fuerte pecho de su hermano, que aún conservaba la frescura del mar, y caminó con él en silencio durante unos momentos.

Toric había sido el primero de la familia en abandonar el hogar de los Altos Riscos. Partió de la solitaria isla del Oeste de Ista y se dirigió al continente, dejando atrás el duro oficio de pescador. Estaba en el Fuerte de Benden cuando F’lar se convirtió en Caudillo del Weyr y rechazó el ataque de los vasallos del señor. Quizá por una sola vez en su vida, Toric actuó de un modo impulsivo y se presentó como candidato a la primera unidad de Ramoth. Decepcionado en ese empeño, se ofreció voluntario para seguir a F’nor cuando proyectó fundar el Weyr Meridional y allí se quedó tras su renuncia al proyecto. Después de establecer con gran esfuerzo su granja, regresó a Keroon y habló con Kevelon y Murda y luego con Hamian y Sharra, para que lo acompañasen. Su madre se enorgulleció de su éxito, pero no se alegró de la deserción de sus hijos.

—¿Cambiaría de opinión si Toric se convirtiera oficialmente en Señor de Fuerte? ¿Crees que nos perdonaría haber abandonado a nuestro padre?—le preguntó Sharra en voz baja.

Hamian inclinó la cabeza hacia ella. Era alta como mujer, pero parecía diminuta junto a su corpulento hermano.

—No hay mucho que hacer a ese respecto, Sharra. Lord Meron de Nabol se está muriendo y, aunque cuenta con bastantes parientes, será muy disputada su sucesión. No es momento para molestar a los relacionados con el asunto. ¿Qué te pasa? —preguntó al ver que Sharra comenzó a mover la cabeza de un lado a otro.

—Un día lo lamentarán. Un día advertirán el error que cometieron al no confirmarle en su puesto, dejándolo fuera del Cónclave.

—Sharra, él es un Señor de Fuerte en todo excepto en el título —argumentó Hamian—. Y ésas no son las buenas noticias de hoy. Hay un par de excelentes y honrados maestros que se unirán a nosotros.

Los ojos color avellana de Sharra le observaron con irritación, y ella se soltó del brazo de Hamian.

—Tú también, ¿verdad? Te advierto, Hamian, que si has dicho una palabra a alguien, en especial a Toric…

—¿Yo? —Hamian retrocedió, parando un golpe con las manos mientras mostraba una amistosa sorpresa ante su actitud—.Te aseguro que aprendí la lección antes de ir en busca de mi maestría. Las mujeres del Fuerte Meridional se casan cuando y con quien quieren.

—¡Y bien hará Toric en recordarlo!

—¿Cómo va a olvidarse si se lo repites cada vez que hay una boda? Vamos —dijo, evitando un nuevo golpe no demasiado juguetón—. Por favor, ¿puedo tomar algo que me quite el sabor del agua salada? ¡Bastante mal tiempo tuvimos al cruzar las corrientes para que ahora soporte tu malhumor al llegar a casa!

—Ramala ha estado exprimiendo fruta desde que fui a buscar tus pantalones cortos. Y mira, Mechalla ha venido a recibirte. Tráela contigo.

Con una sonrisa astuta, Sharra se apartó de su hermano para dejarlo con la muchacha que más había llorado su partida.

Nadie enturbió aquella velada mencionando el incidente matinal con la Dama del Weyr; de inmediato, los habitantes de la fortaleza se movilizaron para instalar a los recién llegados, a fin de que todos pudieran disfrutar del regreso de Hamian. Incluso el más zarrapastroso de los que habían superado el escrutinio de Toric estaba dispuesto a hacer los honores a tanta comida y tan sincera hospitalidad. Hasta Saneter dejo a un lado el grueso rollo de pergaminos de los mensajes, la mayoría referidos a los viajeros, para disfrutar de la carne asada.

—¿Algún homicida entre el grupo? —preguntó Toric, paseando por la playa con el arpista, lejos del festín.

La gente aún seguía comiendo y él deseaba saber en qué diferían los informes oficiales de su propia estimación.

—Sólo uno —contestó Saneter—, y afirma que fue en defensa propia.

El arpista no estaba muy convencido, puesto que le había llamado la atención aquel tipo hosco a quien rehuían los demás viajeros.

—Quince han alcanzado el nivel de aprendiz y dos más llegaron a oficiales, pero fueron despedidos de sus puestos por sus repetidos hurtos. A uno de ellos lo sorprendieron vendiendo productos del Taller del Artesano por la tercera parte de su valor.

Toric asintió. Se hallaba lo bastante apurado para aceptar cualquier ayuda que le permitiera explotar las tierras meridionales, incluso burlando la prohibición impuesta por los Caudillos del Weyr de Benden. Así admitía ilegalmente a gentes del Norte. Algunos desesperados sin hogar oían el rumor de que él no los expulsaría de las costas del Sur, pero los inútiles que llegaban eran excesivamente numerosos para que pudieran absorberlos los colonos de confianza. Necesitaban más hombres diestros, preparados para el mantenimiento de una fortaleza y un taller, y además había que evitar que los Antiguos se enterasen de tales inmigraciones.

—Dos fueron sorprendidos cuando robaban ganado sin marcar. Sin embargo, hay algunos agricultores útiles —prosiguió Saneter, apresurándose a darle las buenas noticias—. Cuatro parejas con buenos oficios y nueve solteros con diversos conocimientos, algunos con excelentes recomendaciones. Hamian responde de cuatro hombres y dos mujeres. Toric, te lo digo ahora con toda sinceridad: deberías recurrir al Maestro Arpista.

Toric resopló.

—Y él se lo comunicaría a Benden…

—Y los Caudillos del Weyr de Benden, si les hablases con el respaldo del Maestro Robinton, serían los primeros en ayudarte. Desean explorar todas estas tierras —dijo Saneter, describiendo un amplio círculo con la mano—. Ya lo habrían hecho si los Antiguos no… bueno, ya sabes todo eso. —Se detuvo un momento. Pero algunos jóvenes, ambiciosos y preparados hijos de colonos, seguros de que no conseguirán tierras en el Norte durante una Pasada, no tardarán en darse cuenta de las ventajas de venir al Sur. Aunque tengan que introducirse subrepticiamente cuando los Antiguos estén distraídos.

Saneter lanzó una rápida mirada a Toric para observar su reacción. Pero éste tenía la cabeza inclinada y el arpista nada pudo deducir de su perfil.

—Desde luego, no tienes que mencionar lo sucedido hasta ahora. No es necesario, te lo aseguro, Señor de Fuerte —prosiguió Saneter—. Pero si quieres comerciar con mineral, ha de saberse. Como ya te habrá dicho Hamian, el Maestro Herrero necesita todo el hierro, níquel, cinc y plomo que pueda conseguir. La producción minera del Norte se halla en franca decadencia.

—Estás muy bien informado para ser un arpista a quien enviaron al Sur con objeto de que se restableciera —dijo Toric, lanzándole al anciano una mirada prolongada y dura.

—No cabe duda de que soy arpista —convino Saneter, irguiéndose y mirándolo de frente—. ¡Y esto ha significado siempre algo más que enseñar a cantar a los niños!

—Tenemos que explotar las minas; tenemos que transportar el mineral. Y eso va a requerir músculos. Al menos Hamian trajo tres buenos oficiales mineros y otro maestro. —Toric se balanceó cobre los talones con los pulgares en el cinturón. En la playa soplaba una fresca brisa norteña—. Esta noche lo celebrarán y mañana los reuniremos con las primeras luces al alba. —Sonrió al pensar en las terribles resacas que proporcionaban a los inexpertos las fuertes bebidas del Sur. Y les haremos las advertencias de costumbre. Los espabilados las recordarán y los estúpidos se olvidarán de ellas, y no causarán más problemas ni a nosotros ni a los granjeros que los enviaron.

Al principio, Saneter se inquietaba ante la insensible actitud de Toric, pero ya llevaba en el Sur demasiado tiempo para no ver sus méritos. Las tierras de allí eran duras, crueles con frecuencia y los merecedores de sus riquezas aprendían a sobrevivir a sus peligros.

—Se supone que los dragoneros tienen obligación de explorar —dijo Toric—. Pero no lo hacen. Soy yo quien se encarga de esa tarea. Pese a las inundaciones, los incendios, las nieblas o las Caídas, he de averiguar qué extensión tiene el continente meridional.

Saneter pensó en recordarle la competencia de Sharra en la exploración del río del Gran Lago, o su afán en llegar tan lejos como pudiera. A pesar de todas las innovaciones que Toric había introducido en su propiedad, conservaba algunos puntos de vista tradicionales, en especial en lo que se refería a sus hermanas. Murda se había mostrado sumisa, pero Sharra no. El arpista se aclaró la garganta para decir algo, pero el colono prosiguió:

—Incluso un dragón tiene que volar en línea recta la primera vez que se dirige a un lugar. ¿Por qué F’lar se llevó a todos los buenos cabalgadores?

Su tono era tan desconsolado, tan repentinamente débil y triste, que Saneter casi sintió piedad de aquel hombre.

Giron estaba tan borracho que se pasó durmiendo la mayor parte del primer día. El carretero no se molestó en verificar su carga de barriles de pescado en sal cuando entró en la cueva, así que pudo dormir sin que nadie lo descubriera. Más tarde, cuando todos los que se resguardaban allí se acostaron, Girón abandonó los incómodos barriles y fue en busca de agua. Sació su sed en el arroyo, se instaló lo mejor que le permitió el pedregoso suelo, y se durmió de nuevo. A la noche siguiente les robó víveres, todavía desorientado y sin recordar que dentro del cinturón guardaba marcos suficientes para comprar lo que necesitara. Seguía tratando de rememorar lo que había olvidado. Algo que debería tener, pero que había perdido. Algo que jamás volvería a hallar. Sentía en su interior un dolor constante.

Al día siguiente, otro carretero reconoció en el rostro inexpresivo del extranjero al hombre sin dragón. Sacudió el polvo de sus ropas, le dio de comer y, cuando le pidió vino, le pasó su bota, sorprendiéndose de que el ex cabalgador de dragón no se quejara de su sabor ácido. Le ofreció un asiento en el pescante porque consideraba un deber ayudar a quien había sido dragonero. Eran muchos los rufianes desposeídos que robarían marcos a su propia madre. El carretero soportó a aquel hombre patético y mudo durante todo el viaje a través de las montañas, hasta la puerta del Taller del Curtidor. El Maestro Beledam hizo que los tambores de su torre comunicasen con el Fuerte y el Weyr de Igen. Después, Lord Laudey envió una escolta con una montura de más.

—Hemos del llevarlo de vuelta a la fortaleza —dijo el hombre que la mandaba—. Se suponía que se hallaba camino de Fuerte Meridional. Ya sabes que se golpeó el cráneo y que no razona como debiera. Nos encargaremos de que llegue sano y salvo.

A mitad de camino, Girón vio un grupo de cabalgadores en vuelo de reconocimiento y, como el jefe de la escolta informó a Lord Laudey, pareció presa de un ataque. «Empezó a gritar y a sollozar, y azotó con tal fuerza a la pobre bestia corredora que no conseguimos darle alcance. Lo vimos por última vez cuando cruzaba el río a nado. Ignoro si pretendía alcanzar a los dragoneros o si su propósito era otro».

—Recorred las cuevas, y preguntad si han visto a Girón. Hacedles saber quién es, y que si cualquiera le hace el menor daño, tendrá que responder ante mí… y ante todos los Weyrs de Pem.

Las urgentes peticiones de Brekke y el Taller del Curador transmitidas por el Maestro Rampesi eran toda la excusa que Sharra necesitaba para conseguir que Toric le permitiese ir a recoger hierbas medicinales. Dejó muy claro que un viaje rápido significaría cocerlas en la fortaleza. Pero si la autorizaba para hacer un viaje más duradero, efectuaría todo el proceso en el lugar de la recolección. Su hermano titubeó, y el corazón de Sharra, se contrajo. Sabía que él deseaba que pasase algún tiempo con los recién llegados en compañía de Hamian, pero aún no estaba dispuesta a casarse y temía que le gustara alguno de ellos.

—Creo que esta vez debería acompañarla yo —dijo Ramala de repente.

Al advertir la decisión reflejada en sus ojos, Toric accedió, sabiendo que, si se negaba, no disfrutaría de mucha paz en el hogar.

—Ten cuidado, Sharra —dijo, alzando un dedo ante su cara—. Cuidado y astucia.

Con una sonrisa burlona, Sharra le agarró el dedo.

—¿Por qué no quieres reconocer que en eso soy toda una maestra?

Lo soltó, y él abandonó la estancia, murmurando sobre ingratitud y peligros que su hermana no podía ni imaginar.

Ramala sonrió y, cuando su marido se hubo alejado, añadió víveres al equipaje que había preparado Sharra.

—Podemos aprovechar la marea de la mañana. He conseguido tres embarcaciones.

—¿Tres? —Sharra se sintió sorprendida y satisfecha—. ¿Cómo las lograste, Ramala?

Ésta se encogió de hombros.

—Nunca habrá plantas medicinales de sobra. Garm fue por la ruta de la costa para verlas, y dice que hay muchas este año. Yo me encargaré de lo que necesitaba Brekke. Ocúpate tú de buscar hierbas raras. Dirigiré el cocimiento. Necesito un respiro.

Sharra rió francamente divertida. Ramala era una mujer tranquila, competente, receptiva y dotada de todas las virtudes de que Sharra carecía; en especial de paciencia. No era muy bella, pero exhalaba un aire indefinible que hacía que todos recurrieran a ella en demanda de consejo y ayuda. Sharra no sabía mucho del pasado de su cuñada; sólo que había estado en un Taller de Curador de Nerat antes de ir al Sur, que había pagado por el derecho a asentarse allí y que a Toric le pareció tan valiosa como para pedirle que viniera con él para siempre. Nunca se quejaba, pero ella se daba cuenta de que estaba deseando un pequeño descanso. La gran ambición y la energía inagotable de Toric resultaban abrumadoras. Éste estaría ocupado con Hamian en la organización del traslado de los mineros, Saneter cuidaría del weyr, y sus cuatro hijos las acompañarían puesto que eran lo bastante mayores para servir de ayuda en el viaje.

Sharra completó su equipaje con un segundo par de botas altas con punteras reforzadas, las que prefería para caminar entre la maleza y los arroyos del Sur, unas gruesas camisas de algodón y polainas que le llegaban hasta la rodilla. Llenó los numerosos bolsillos de su chaleco con las pequeñas herramientas que necesitaba tener siempre a mano. Empaquetó luego un rollo de cuerda doble de cáñamo nuevo, una daga, un cuchillo complementario y un puñal que cabría en una bota; dobló el tejido de algodón impermeable que servía de tienda de campaña, de protección contra la lluvia durante las marchas o de camastro, y dejó sobre éste el sombrero de ala ancha que impediría que el resplandor del sol hiriera sus ojos.

Las tres embarcaciones partieron con la marea, viraron y adquirieron velocidad cuando el viento del Este hinchó las velas rojas. La mayoría de sus ocupantes estaban cantando, y algunos de los más jóvenes, que consideraban el viaje como lo mejor de la expedición, habían lanzado sedales por la borda con la esperanza de capturar una buena presa. Como de costumbre, aparecieron a proa los peces navieros, que competían en velocidad con las embarcaciones, saltando sobre las aguas con gran divertimiento de todos. Su presencia auguraba un viaje bueno y rápido y Sharra advirtió la aparición de sombras sobre la parte alta de la fortaleza. ¿Por qué no desaparecían en el inter? ¡Malditos Antiguos! Siempre estaban espiando.

Miró rápidamente a su alrededor como si alguien hubiera podido oír sus pensamientos. Meer y Talla, sus lagartos de fuego, gorjeaban en tono bajo sobre un palo colocado encima de la cabina. No se debía desear mal alguno a los cabalgadores de dragones. Ni siquiera a los Antiguos, pero éstos amargaban la vida de los meridionales.

Bordearon la península y Sharra se metió entre las sábanas cuanto el patrón tuvo que recoger velas para impedir que la embarcación se acercara demasiado a la rocosa costa. A la mañana siguiente se hallarían junto al Gran Lago, y con la luz del día y aprovechando la marea, podrían salvar los pasos más peligrosos.

Una vez que desembarcaron y dejaron en un sitio adecuado los equipajes, Ramala le dijo que podía irse, pero que estuviera de regreso diez días después.

—No me alejaré más que en otras ocasiones —se quejó Sharra.

Pero al ver la mirada entre cariñosa y dura que le dirigió Ramala, se colocó la mochila en la espalda, llamó a Meer y a Talla que revoloteaban alegremente por la llanura y se puso en marcha, dispuesta a aprovechar su libertad, murmurando contra las limitaciones.

Casi había llegado a los primeros árboles que rodeaban la llanura cuando Meer, describiendo perezosos círculos sobre su cabeza, lanzó un gorjeo esperanzador, un sonido que le indicaba que había visto un lagarto dorado. Era uno de los bronces más inquietos del fuerte. Luego su gorjeo reveló sorpresa antes de volver a su hombro. Talla se posó en el otro, también alerta. Así que cuando Sharra oyó los pasos de alguien que vagaba por el bosque y las protestas de una dorada reina, sintió más contrariedad por un eventual acortamiento de sus diez días de vacaciones que sorpresa por hallar a un desconocido en lugar tan apartado.

Su contrariedad se esfumó ante la vista de un muchacho andrajoso, agazapado entre la maleza, que observaba la actividad del campamento con un brazo apoyado sobre el lomo de una pequeña bestia corredora mientras un pequeño lagarto dorado enroscaba la cola alrededor de su cuello quemado por el sol. Parecía molesto de que no le hubiese advertido la llegada de Sharra, pero estaba bastante deseoso de hablar. Se llamaba Piemur, según dijo, y había sobrevivido, sólo por sus propios medios, a tres Caídas de Hebras.

Sharra quedó impresionada por semejante hazaña, y se le ocurrió que podría parecerle útil a Toric. Era joven, listo, estaba solo, y a ella le gustó. Resistiendo el impulso de revolver su enmarañada cabellera sobre la que el sol había dejado huella, Sharra sintió una punzada de dolor por la madre que había perdido a aquel joven truhán. Era muy atractivo. Si ella encontrara a alguien tan encantador con diez revoluciones más…

Su arrogante sumisión la decidió. No tenía por qué llevarlo aún a la costa. Podía continuar su recolección por los alrededores y conseguir lo que Brekke le había pedido, y así tendría ocasión de ver si su capacidad era suficiente para integrarse en la fortaleza. Toric prestaría crédito a su informe. Y al contar con un aprendiz diestro que la acompañase, tal vez le permitiría emprender exploraciones serias.

Como si pudiera leer en su mente, Piemur se brindó a ayudarle a recoger hierbas. Complacida, le indicó que la siguiera bosque adentro.

Cuando llegó el momento de regresar a la costa, Sharra ya había formado una opinión de Piemur. Era vivo e inteligente, pero también el bribón nato que sospechó en un principio. Estaba segura de que una discreta investigación en el Norte demostraría que era aprendiz de un oficio y que había abandonado el taller sin permiso en pos de una aventura fallida. Probablemente había vivido en o cerca de un taller importante, porque sus actitudes y modales distaban mucho de ser las de un muchacho vulgar. Su mente era tan rápida como su lengua y poseía un agudo sentido del humor. Su voz de barítono casi había alcanzado ya la plenitud, así que debía de ser mayor de lo que aparentaba.

Tenía además una espléndida memoria y jamás olvidada sus explicaciones sobre las hierbas ni sus indicaciones para evitar los peligros. Poseía un instinto de supervivencia que casi rivalizaba con el de su lagarto de fuego. Y, como Sharra, contaba con gran habilidad para la exploración. Hubieran podido estar a mitad del camino que conducía a las montañas nevadas si hubieran tenido más tiempo antes de reunirse con los otros para emprender el viaje de regreso. Estaba hecho de la misma pasta que los buenos meridionales.

Se hallaba preocupado por la posibilidad de que su corredor, a quien llamaba Estúpido aunque no lo era en absoluto, no consiguiera subir a una de las naves. Aseguró que prefería ir por tierra a la fortaleza que abandonarlo. Sharra lo tranquilizó asegurándole que un par de marineros robustos podrían alzar con facilidad al animal y acomodarlo. Pero, a medida que se acercaban, Piemur se tornó cada vez más lacónico. Algo le inquietaba y confirmaba a Sharra en su idea de que no había sido del todo sincero con ella.

—No nos importa el pasado de los que vienen con tal de que trabajen de firme. Éste es un magnífico lugar para empezar de nuevo, Piemur —le dijo cuando les faltaba poco para llegar al campamento.

Agitó la mano para saludar a Ramala, que ya los había visto.

—Creo que no habrá dificultad en enviar un mensaje al Norte, si hay alguien a quien quieras hacer saber que estás aquí vivo y sano —concluyó.

En lugar de mostrarse tranquilizado, Piemur apartó los ojos.

—Sí, enviaré un mensaje, Sharra. Gracias.

Pero no la miró, simulando ajustar la cuerda que había hecho para Estúpido con las enredaderas multicolores que halló en las ciénagas.

Sharra lo presentó como el superviviente de un naufragio que había hallado en el bosque.

—A Toric le gustará como ejemplo para los más asustadizos del recién llegado grupo. Si un muchacho ha podido vivir en él, ellos también podrán —le dijo a Ramala.

—Necesitará botas —observó ésta—. Es una lástima que sus pies no tengan la piel tan curtida como el resto de su cuerpo.

Sharra se echó a reír. La piel de Piemur estaba requemada por el sol hasta el cinturón que sujetaba sus andrajosos pantalones. Los había remendado cuando pudo con retales que Sharra llevaba en uno de los bolsillos, pero deseaba ansiosamente un chaleco como el de ella, «con bolsillos, aberturas, faltriqueras y fundas donde un tipo pudiese guardar todo lo que necesitaba cuando se ponía en camino».

Aunque mostraba algunos arañazos y contusiones, había salido mejor librado que muchos de los que habían recogido algas enredadas en la maleza. El hedor de esas hierbas al cocer se extendía por toda la llanura, pero las cubas y calderos ya estaban dentro de las embarcaciones. Habían conseguido una buena pesca junto a los arrecifes y recogido también raíces y frutas. La cena de aquella noche sería excelente.

En el viaje de retomo, Sharra oyó a Piemur hacer preguntas de toda índole a los otros jóvenes. Sin embargo, de un modo u otro, estaban relacionadas con los Antiguos. De cualquier manera, cuando al fin divisaron los farallones del weyr, daba la impresión de no haber conseguido enterarse de lo que quería; o, al menos, eso le pareció a Sharra.

Ésta reconoció de inmediato un pequeño esquife anclado, con los colores del Taller del Arpista en la popa. No era la primera vez que Menolly se desplazaba del Taller del Curador del Fuerte de Fort para recoger la parte de hierbas medicinales recolectadas por Sharra que le correspondía al Maestro Oldive. Menolly podía ser buena marinera, pero nunca hacía el viaje sola. ¿La habría acompañado Sebell? Toric aguardaba con los codos apoyados en el parapeto del muelle, así que tendría que ayudar a descargar las naves antes de ver a Menolly y a su compañero de navegación, fuera quien fuese.

Desembarcar a Estúpido y hacerle subir los escalones fue más fácil de lo que Sharra esperaba. Ramala se dedicó a distraer a Toric. Después de que hubiera tenido el tiempo suficiente para contar el gran número de cubas llenas y ver lo mucho que habían conseguido, le presentarían a Piemur. Pero cuando Sharra lo condujo a la entrada de la cueva, el muchacho, estuvo a punto de dejar caer la carga que llevaba.

—¡Un tambor! —exclamó, acariciando sus bordes.

—Esto no me lo esperaba —dijo Sharra.

Estaba sorprendida no sólo por el tambor, que estaba hecho de un trozo de tronco de mandamo, esos árboles capaces de acoger a una bandada de lagartos de fuego, sino también por las diversas emociones que se dibujaron en la expresiva cara de Piemur: reconocimiento, anhelo y cálculo.

Alzó los ojos hacia el Noroeste, hacia algún lugar, más allá del mar. Entonces, antes de que ella pudiera impedirlo, tocó el tambor en una complicada secuencia. Después recogió el manojo de helechos que había dejado en el suelo y le preguntó con la mirada a dónde debía dirigirse.

Acababan de llegar a la sala de trabajo de Sharra cuando oyeron un grito que resonó por el pasadizo de la cueva:

—¡Ven aquí, Piemur!

—¿Sebell?

La expresión de profunda sorpresa no duró más que un instante en el rostro del muchacho. Salió corriendo de la estancia con Sharra pisándole los talones. ¿Conocía aquel chico al mensajero del Maestro Robinton? Cuando llegó al salón principal de la fortaleza encontró a Piemur abrazado con Menolly y Sebell. Sólo después de que Toric impusiera silencio y exigiera explicaciones, escuchó a Sharra un relato detallado de la aventura de Piemur.

Había ido con Sebell al Fuerte de Nabol, tratando de localizar el origen de la excesiva cantidad de huevos de lagarto de fuego. Se creía que el difunto Lord Meron mantenía tratos ilícitos con los Antiguos. Piemur consiguió introducirse en el fuerte y robar uno de los huevos que se incubaban en el hogar de Lord Meron. Forzado a esconderse en un saco para no ser descubierto, despertó en el Sur, se atemorizó al oír voces y escapó de nuevo.

Sebell recriminó a su aprendiz por las preocupaciones que había causado en el Taller del Arpista.

—¡No existe medio bajo el sol de que consigas que Mardra, cabalgadora de Loranth, admita que era una persona lo que había dentro de su maldito saco! —dijo Toric con expresión ceñuda, volviéndose hacia Sebell.

Miró con dureza a Piemur, que pareció asustarse.

—Hace ya tiempo que olvidó el asunto, te lo aseguro —observó Ramala en tono tranquilo—. Creo que deberíamos concentrarnos en este muchacho tan emprendedor.

—Tiene todas las cualidades de un buen meridional, Toric —dijo Sharra.

IV

FUERTES DE LEMOS Y DE TELGAR,

CONTINENTE MERIDIONAL, PP 12

Thella y sus diecisiete jinetes necesitaron siete días para llegar a su objetivo, el Fuerte de Kadross, en las colinas boscosas de Lemos. Cabalgaron durante cuatro jornadas; luego dejaron a sus bestias corredoras en una caverna con una guardia y cubrieron a pie la última etapa del viaje hacia una angosta cueva de la ladera de la montaña que se hallaba a una hora del Fuerte.

Mientras tomaban la comida fría, porque no querían arriesgarse a que vieran el humo los guardabosques de Asgenar, repasó su plan una vez más. Algunos de los reclutados aún se resentían de la disciplina que había impuesto, pero eso acabaría cuando se dieran cuenta de que un buen plan significaba unos buenos resultados. Cortó una loncha de carne ahumada con su daga, pero no la envainó. Por el contrario, empezó a lanzarla y a recogerla con la mano derecha mientras andaba. No estaría de más recordar a todos que poseía una asombrosa destreza con cualquier clase de cuchillo, y no desperdiciaba ocasión de mostrar su habilidad para mantener el orden.

—Resistid la tentación de apoderaros de cualquier cosa que se ponga a vuestro alcance —le dijo—, o daréis un paseíto con Dushik.

Hizo una pausa para que comprendieran bien el significado de aquella amenaza.

—Las incursiones que yo planeo —prosiguió, golpeándose el pecho con la empuñadura de la daga— nos proporcionan todo lo que necesitamos para vivir bastante cómodamente y… —se detuvo y fijó los ojos en Felleck hasta que él la miró, sobresaltado—… nos permiten visitar a cara descubierta la mayoría de los talleres y fuertes, y asistir a las reuniones.

Uno de los reclutados, Readis, tenía contactos con mercaderes, de lo cual había hecho buen uso Thella. Por lo general, sabía qué caravanas se desplazaban entre las Caídas y por dónde iban. Siempre conocía lo que cada una acostumbraba a transportar y había trazado un mapa señalando los mejores lugares de cada ruta para preparar una emboscada, tomar lo que necesitaba y desaparecer. No tenía escrúpulos en interceptar los mensajes de los artesanos que llevaban los correos mientras éstos dormían en las cuevas del camino donde se creían seguros. Igual que la mayoría de los miembros de las familias, había sido instruida en los redobles de los tambores y entendía casi todos los comunicados que resonaban por los valles. Así le había sacado un gran partido a las revoluciones vividas en un fuerte importante.

—¿Recordáis eso? —Se volvió rápidamente cuando llegó al final de la cueva—. No siempre podemos contar con bocas pagadas para que nos digan lo que necesitamos saber. Algunos de los desposeídos, que venderían hasta a sus madres, sacarían más provecho delatándonos.

»Tampoco considero preciso recurrir a la violencia. Las Hebras caerán a primeras horas de la mañana en los bosques de Lord Asgenar. Nos pondremos en marcha cuando el borde inicial pase sobre esta cueva.

Algunos hombres murmuraron. Ella clavó los ojos en いト ron, el cabalgador sin dragón, que inesperadamente había solicitado unirse con ellos en aquella incursión. Fue un acto de valor tras los meses en que se dejó dominar por la apatía. Thella esperaba que pronto pudiese serle útil.

—Tomaremos posiciones y aguardaremos a que la gente de Kadross parta para integrarse en los equipos terrestres. —continuó—. Bajarán de las colinas puesto que alimentan al ganado antes de la Caída de Hebras, así que no es probable que nos topemos con alguien. Sólo quedarán los más viejos y algunos niños. ¡Asgenar ignora el favor que va a hacemos!

Los hombres rieron o sonrieron, como se suponía que debían hacer. Thella fomentaba su falta de respeto por la tradición y sonrió para sí al volverse de nuevo. Una de sus botas rozó en el depósito del flameador de Readis, que lo apartó al instante. Readis era el contacto con demasiadas fuentes de noticias para que ella criticara su obsesión. Había visto en su espalda cicatrices de quemaduras de Hebras, y en época de Caídas le permitía viajar con el flameador. De todas formas, quizá fuese una precaución acertada. Además, su peso no hacía que se quedara atrás.

—Ahora, acostaos. Todos necesitamos dormir. Dushik, acomódate aquí. De ese modo, si roncas, podré darte una patada en la espalda.

Arrancó risotadas de quienes conocían los ronquidos del gigante. Como de costumbre, éste le sonrió y extendió su manta. Ella se volvió hacia otro lado, satisfecha.

—¿Nos despertarás al amanecer, Readis?

El hombre asintió y ocupó su sitio.

Thella se echó junto a la baja entrada de la cueva, donde no tendría que soportar el olor de tantos cuerpos en un espacio tan reducido. Todos se durmieron en seguida. Dushik respiraba acompasadamente. Pero, a pesar de lo cansada que estaba, Thella no conseguía tranquilizar su mente lo bastante para conciliar el sueño. Antes de iniciar una incursión siempre se sentía excitada, imaginando el logro de sus planes que demostraría una vez más a sus hombres lo hábil que era.

Y pensar que en otros tiempos se hubiera conformado con tener un fuerte propio y ser admitida como Dama de Fuerte de pleno derecho por el Cónclave. Había cambiado mucho desde que conoció a Dushik, había hallado nuevos y poderosos estímulos: la satisfacción de planear y llevar a cabo un golpe, de apoderarse de lo que se había propuesto, pero sólo de eso. El éxito la empujaba a metas cada vez más arduas, más complicadas.

Dushik empezó a roncar, y ella le empujó con el talón. Gruñó y se volvió del otro lado.

En la Reunión de aquel día encontró un reto mucho más satisfactorio: dejar de ser una posible víctima y escoger las suyas propias. Cuando Dushik y ella regresaron a las tiendas para contratar a algunos desposeídos, hombres y mujeres, elegidos con cuidado, ya maduraba un proyecto. Serían muchos los carros y las bestias que partirían cargados de la Reunión y, si las cosas salían tan bien como era de esperar, no todos llegarían a su lugar de destino. Dushik y ella se apoderarían de lo que necesitaban para abastecer el refugio de las montañas, y los desposeídos sin recursos que merodeaban alrededor de la Reunión de Igen cargarían con las culpas.

Los éxitos logrados por Thella desde entonces en las periódicas y bien calculadas incursiones por los fuertes orientales, le habían producido una satisfacción inmensa. Si Larad sospechaba que su propia hermana era quien estaba esquilmando a sus prósperas granjas, no se lo comunicó a los otros cuatro Señores del Fuerte. Aunque aquellos estúpidos no le habrían creído ni emprendido acciones punitivas. Sí, se sentía extraordinariamente calmada cuando actuaba en Telgar, pero no debía prodigarse demasiado allí ni en otro lugar.

Mediante sobornos y amenazas, había conseguido copias de mapas detallados de los Fuertes en que deseaba operar, igual que se apoderó de los mapas de Telgar que su hermano guardaba en su sala de trabajo. Aunque todavía le resultaban útiles, empezó a aficionarse a obtener información de fuentes menos convencionales y a atraer a hombres valiosos como Readis y Girón, ahora que se estaba recuperando.

Cuatro revoluciones antes, uno de los suyos le regaló un ejemplar de la crónica del arpista sobre las hazañas de Lord Fax en la Cordillera occidental. ¡Había sido un hombre cuya visión e inteligencia le parecieron admirables! ¡Lástima que muriera tan pronto cuando tanto prometía! Recurriendo a la astucia, se apoderó de siete propiedades. En varias ocasiones, Thella había empleado sus tácticas de sorpresa, escalando fortalezas bien emplazadas en las que penetraba al amanecer por las ventanas más altas, exactamente cuando de nada servía la visión nocturna de los centinelas. Cabía la posibilidad de que el duelo en que perdió la vida fuese una trampa. O de que lo abandonara su buen juicio, puesto que nadie desafiaba a un cabalgador de dragón. Los dragones poseen poderes inusuales y no permiten que sus cabalgadores sean heridos. Thella esperaba llegar a conocer con exactitud qué eran capaces de hacer los dragones por ellos, aparte de transportarlos por el inter y luchar contra las Hebras. Girón no le había hablado de la vida en el weyr… todavía. Tendría que animarlo a que lo hiciera.

Lo más deprimente del relato del arpista era que nadie intentó hacerse cargo de lo que tan audazmente consiguió Fax. El Fuerte de Ruatha se lo adjudicó a un bebé. Meron sólo se quedó con Nabol y los otros cinco fueron reclamados por las familias a quienes Fax se los arrebató. Después, Meron, que debiera haber aprendido más de Fax, se enamoró de Kylara, la medio hermana de Thella. Bien, a juicio de ésta, Kylara tampoco actuó de forma muy inteligente. Perdió a su dragón reina. Y Meron ya estaba muerto.

Fastidiada por los ronquidos de Dushik en aumento, lo golpeó dos veces.

En su incesante afán por reducir los riesgos y acrecentar los beneficios, había estado pensando durante mucho tiempo en adquirir algunos lagartos de fuego, de los que se decía que oían a los dragones. Una amenaza constante para sus planes era la posibilidad de que los que hacían vuelos de reconocimiento advirtiesen un número desacostumbrado de hombres montados y animales de carga por los senderos solitarios. Si contara con un medio para saber cuándo se acercaban los dragones, dispondría de tiempo suficiente para ocultarse. Pero en su primer encuentro con lagartos de fuego en una Reunión de Bitran comprendió que eran demasiado ruidosos para sus propósitos. El éxito de sus incursiones dependía con frecuencia del silencio.

Se enorgullecía de saber más de los Fuertes que sus propios señores. Exceptuando, quizás, a Asgenar, Señor de Lemos. Había llegado a oídos de Thella que empezaba a considerar un problema serio, aquellos robos que en apariencia, no tenían relación entre sí. Cualquier intento de penetrar en su fortaleza resultaría demasiado arriesgado. Pero Sifer, Señor de Bitra, no era de su talla. Advirtiendo la oportunidad, había enviado a Keita a vivir con uno de sus senescales. Se estaba haciendo necesario alejar del campamento los amoríos, y ella provocaba de continuo a unos hombres hambrientos de mujeres. En Bitra podría satisfacer sus instintos mientras escuchaba en su provecho.

Dushik comenzó a roncar de nuevo; mas, cuando iba a golpearlo, se le adelantó el individuo que se hallaba al otro lado. Al fin se quedó dormida.

A la mañana siguiente, Readis los despertó cuando empezaba a amanecer. Tomaron sus raciones de comida con agua de un arroyo cercano. Los hombres se alejaron para satisfacer sus necesidades biológicas, y Thella le recordó a Dushik que debía vigilar de continuo a Felleck. No confiaba en aquel individuo, escogido a causa de su fuerza, que se había estado quejando durante todo el viaje, pero que había demostrado ser un experto en la caza con lazo de wherries y su conocimiento de cuáles eran las serpientes de túnel y roca comestibles.

Perschar iría junto a Girón. Thella aún no comprendía por qué el cabalgador sin dragón se había unido a ellos. En los últimos meses parecía más consciente y su expresión menos vacía. Readis le encontró en las cavernas de Igen, donde se refugiaban muchos desposeídos, y pensó que el antiguo hombre de weyr podría ser útil para Thella. Perschar, que sabía curar y encajar huesos, sugirió que el ensimismamiento de Girón, probablemente era el resultado de una herida en la cabeza. Y, una vez admitido en el grupo, Thella no habría sido lo bastante cruel o estúpida como para expulsarlo. Desde entonces, su mejoría había sido continua, aunque lenta. La animación que fue adquiriendo su rostro le otorgó una apariencia atractiva e inteligente aunque hablaba pocas veces. Por su calidad de cabalgador sin dragón inspiraba un cierto respeto a los demás. Al principio, aquello molestó a Thella, pero estaba empezando a pensar que podía sacar partido de la situación.

El primer indicio del acercamiento del Borde de la Caída de Hebras fue una pérdida de luz. Pronto se advirtió el cambio en el interior de la cueva. Readis armó su flameador y se situó en medio de la entrada. Sin dar muestras de alarma, el cabalgador sin dragón se acuclilló tras él.

Aunque todos los hombres podían ver que el Borde ya cruzaba el valle, Thella tuvo que amenazar con el látigo a Felleck y a tres más para que salieran de la cueva. Readis había indicado que estaban libres de peligro, y junto con Girón inició el descenso. Thella se enfureció al ver que los demás se retrasaban a pesar de la importancia que tenía el tomar posiciones antes de que los equipos terrestres abandonasen el Fuerte de Kadross.

Pero al fin bajaron todos y se ocultaron detrás de unos riscos. Ella se agazapó en un sitio desde donde tenía una vista clara de la fortaleza, las cuadras y el camino que bajaba al valle, el camino que pronto recorrerían sus habitantes.

¿Por qué tardaban tanto en organizarse? Las Hebras ya habían pasado. Las llamas de los dragones habían desaparecido del cielo. Entonces oyó un chirrido metálico, vio que se abría la puerta de la fortaleza, y no pudo reprimir un grito ahogado. Una corriente de excitación recorrió sus venas, sus sentidos se aguzaron, y sus manos se dirigieron hacia la empuñadura de la daga y el mango del látigo. Podía sentir los latidos de su corazón. Refrenó esa energía mientras contaba a los hombres y mujeres que abandonaban la seguridad de su hogar. Bien, allá iban, sin sospechar nada, a cumplir su obligación, dejando a un anciano tío y a dos tías para cuidar de los niños más pequeños.

Cuando el equipo terrestre se perdió de vista sendero abajo, Thella dio la señal de avanzar hacia las cuadras. Por los informes de sus espías sabía que los granjeros dan pienso y agua a las bestias antes de las Caídas. No era probable que nadie fuese por allí hasta que el equipo terrestre regresara al anochecer. Observó el avance de sus merodeadores, agachados y deteniéndose tras las rocas y los matorrales cuando se abrían los postigos de alguna ventana.

Dushik y Felleck llegaron a la pesada puerta revestida de metal y la abrieron sólo lo preciso para poder entrar. Al momento, el grupo siguiente, cinco hombres encabezados por

Girón, se deslizó por el terreno despejado y alcanzó el interior sin problemas. Thella se unió al tercer grupo, y el cuarto lo siguió.

—Mirad esto —dijo Felleck, dejando que se derramara entre sus dedos un puñado del dorado grano que habían ido a buscar.

Era de buena calidad, pensó Thella, advirtiendo que no desprendía polvo. Girón le dio a Felleck un golpe en las costillas por hablar sin necesidad. Éste frunció el entrecejo, pero tomó la escudilla que le alargó Girón y empezó a verter grano en el saco que el cabalgador sin dragón sostenía abierto. Los demás se afanaban en silencio.

El grano que desaparecía en los sacos y que iban a llevarse de las cuadras de Kadross les permitiría cargar a sus corredores con comida suficiente para emprender largas incursiones desde sus principales bases. Thella tenía ya una gran banda de desposeídos a quienes albergar y alimentar aquel invierno, pero necesitaba más de lo preciso para distribuirlo estratégicamente en los cinco fuertes. Cualquier estúpido renegado era capaz de robar, pero pocos de conseguir justo lo que necesitaban y en el momento en que lo necesitaban. Ella, Dama de Fuerte sin fuerte, si lo era.

Cuando Dushik la cogió del brazo, se dio cuenta de que se había distraído del desarrollo de la operación. El último saco ya estaba lleno. La mayoría de los hombres había escapado, buscando refugio para cuando se produjera la alarma. Thella tomó uno de los sacos que quedaban y se lo echó al hombro. Dushik recogió dos y luego se volvió para ayudarle a colocar las barras en la puerta. Se dirigieron a los riscos lo más deprisa que pudieron. El regreso a la cueva fue más largo, pero ya estaban cerca cuando oyó el resonar de los tambores.

—Llaman al Fuerte de Lemos —comentó Girón, sorprendiéndole.

Hasta entonces había creído ser la única del grupo que podía descifrar los mensajes de los tambores.

—¡Calla! —dijo Thella, esforzándose por percibir la secuencia de los redobles.

Pero las montañas distorsionaban los sonidos y no pudo entender el contenido del mensaje. Pero no era difícil de imaginar. Se enjugó el sudor del rostro, contrariada porque hubiesen descubierto el robo tan pronto. Tendría que cambiar de planes y desplazarse con más cautela para depositar el grano donde era necesario.

—Hoy no vendrán dragones a investigar. Estarán demasiado fatigados —gruñó Girón.

Y acomodando los sacos sobre su hombro, prosiguió el descenso.

Al día siguiente, Thella hizo que sus hombres se separasen en grupos de tres y cuatro, cada uno con un destino diferente. Tenían órdenes de ocultar el grano si captaban signos de persecución y de regresar luego a su base principal dando un rodeo.

Mis propiedades menores están soportando constantes saqueos —le dijo Asgenar a T’gellan, cabalgador del bronce Monarth, que había regresado a Lemos después de la Caída para entrevistarse con el Señor del Fuerte—. Kadross no ha sido la primera, pero sí la que me lo ha comunicado con más rapidez.

Hizo una mueca mientras arrugaba en su puño la trascripción del mensaje de los tambores y se dirigía al mapa que colgaba de un muro de su sala de trabajo.

—Hoy ha sido grano —continuó—. Aquí fueron arneses; aquí, mantas que estaban secándose junto a un arroyo. También robaron herramientas de una explotación minera, maderas almacenadas en una caverna que, según el maderero, nadie conocía. Pequeños robos, pero que no pueden atribuirse a los desposeídos. Todo responde a un plan bien ejecutado que empobrece a mis granjeros.

T'gellan se rascó la cabeza. Aunque llevaba el pelo corto, todavía le picaba el cuero cabelludo por el sudor de la larga Caída. Tenía el propósito de regresar pronto a su weyr con Monarth, y darse un baño, pero Lord Asgenar cumplía escrupulosamente sus obligaciones con el weyr, así que T’gellan no podía prescindir de las cortesías. Bebió otro trago del excelente vino con especias que le fue servido al entrar en el fuerte. La Caída, la cuarta de la nueva serie, se había producido sobre los espléndidos bosques de Asgenar, y F’lar tuvo que solicitar cabalgadores de refuerzo a Igen y Telgar para asegurarse de que sus valiosos árboles fuesen debidamente protegidos. Habían convocado equipos terrestres adicionales, procedentes de áreas seguras, para garantizar que ninguna Hebra escapada del fuego de los dragones pudiera agazaparse. Fue una operación muy bien ejecutada.

—¿En Kadross? —preguntó el dragonero— ¿Mientras todos se hallaban ausentes formando parte de los equipos terrestres? ¿Y sólo grano?

Se reunió con Asgenar ante el mapa de la pared, observando los minuciosos detalles del terreno, el contorno y la altura de cada risco y colina, y el tipo y tamaño de cada plantación forestal. Una vez más deseó que tanto Lord Sifer como Lord Raid dispusieran de la mitad de la información con que contaba el joven Señor de Lemos.

Asgenar marcó el lugar con un dedo y luego lo desplazó para que T'gellan pudiese ver los pequeños números trazados en el complejo de la propiedad.

—Sí, sólo grano, pero la mitad de las reservas para el invierno. Ferfar lo recibió ayer por la mañana, escoltado por dos jinetes que envió a instancias del carretero, el cual había tenido problemas recientes con atracadores y temía lo que pudiera suceder a lo largo del camino.

—¿Crees que alguien le dio el soplo, o que el ladrón tuvo suerte?

—Ladrones. Vaciaron cuatro barriles. Así que fueron varios —contestó Asgenar, indicándole a T’gellan con un gesto que le tendiera su copa para volver a llenársela—. Demasiado numerosos y demasiado oportunos para tratarse de una cuestión de suerte. Ésos sabían lo que deseaban y dónde conseguirlo.

—¿Y no dudas de la honradez de Ferfar?

—No al día siguiente de recibir el grano, tras haber gastado marcos adicionales para asegurarse de que llegara intacto. —Asgenar recalcó con un suspiro su incredulidad—.

La escolta no se cruzó con nadie en el camino. ¿Y quién iba a andar por allí estando próxima la Caída de las Hebras?

Continuó como si respondiera a sus propias preguntas—. ¡Ladrones listos! Actuaron cuando todos los hombres hábiles de la propiedad estaban ausentes. En realidad, aún no deberíamos tener noticia de lo acaecido, pero el tío de Ferfar necesitó algo del almacén y vio una porción derramada. Lo comunicó sin demora valiéndose de los tambores.

T’gellan frunció el entrecejo, y Asgenar se preguntó si el cabalgador del bronce hubiese preferido ignorar la denuncia. Entonces T’gellan lo miró directamente a los ojos.

—He pedido a Monarth que les diga a todos los que aún se hallen en el aire que regresen a poca altura. Si ven algún movimiento, o a alguien que se desplaza, lo observarán con atención y me darán cuenta de los detalles. Dime, ¿tienes idea de a dónde pueden haberse encaminado los ladrones? Unos hombres cargados con sacos de grano no irán muy deprisa ni muy lejos.

—Ese es otro problema. En toda esta parte de Lemos y hasta muy dentro de Telgar… —Asgenar señaló las estrellas pardas de diferente tamaño que punteaban el mapa—… abundan las cuevas grandes y pequeñas. Marcamos todas las que descubrimos. Pero, probablemente, hay muchas que todavía no hemos descubierto. Mis guardabosques han informado de hogueras y depósitos de víveres en cuevas alejadas de los caminos. Con demasiada frecuencia últimamente, para que se deba a la casualidad.

Asgenar se frotó la cara y luego la nuca.

—Yo no soy de naturaleza suspicaz, pero aquí hay un plan preconcebido, no sólo en las propias incursiones sino también en lo que se roba en ellas. Se trata de alimentos y de artículos más prácticos que valiosos. En algún lugar de esas montañas existen renegados que viven muy bien sin tener que trabajar. Y eso me irrita, lo mismo que a mi gente.

—Es natural —convino T’gellan con simpatía.

El Fuerte de Lemos siempre había sido generoso con los weyrs, incluso antes de las Caídas.

—No tengo guardias, granjeros ni guardabosques suficientes para vigilar tantas cuevas. Y empiezo a pensar que algunos desposeídos que fueron acusados de los robos eran inocentes, como afirmaban.

T’gellan pareció meditar.

—¿Cuántos de esos inocentes tienes ahora a tu cuidado?

Asgenar hizo un gesto de fastidio.

—Demasiados. No es posible rechazar a familias enteras con niños pequeños. Y preciso de todos los hombres capaces que pueda conseguir para integrar equipos terrestres.

—¿No habrá algunos en quienes puedas confiar para que ayuden en esa tarea, que recorran regularmente las cuevas que ofrezcan mayores comodidades para ver quiénes aparecen por allí?

Una sonrisa sustituyó a la ansiedad en el rostro de Asgenar.

—Por el Primer Huevo, T’gellan, eso tenía que habérseme ocurrido a mí. Después de todo, lo que más desean los desposeídos es un lugar donde vivir y alimentos suficientes. Una pequeña propiedad por un trabajo bien hecho. Y puedo proporcionársela.

Quizá yo sea mucho más consciente del problema que cualquiera de vosotros —dijo el Maestro Robinton, paseando la mirada por las caras ceñudas de los cinco Señores de Fuerte reunidos—. Mis arpistas me mantienen informado. Esta lista… —Robinton sacudió las hojas que Asgenar le había estregado— … es muy inquietante.

Hizo una pausa para que todos advirtieran que compartía su preocupación.

—Me alegro de que acudáis a mí con este problema en vez de abrumar a vuestros Caudillos de Weyr —prosiguió—. En esencia, y creo que coincidiréis conmigo, es un problema de los fuertes que no debe traspasarse a los weyrs.

Tomó nota mental del gesto adusto de Sifer.

—Pero los cabalgadores de dragones serían muy útiles para descubrir a esos renegados —intervino Corman con el entrecejo fruncido y golpeando la mesa con el puño.

—En los numerosos momentos libres de que disponen entre las Caídas —bromeó el Maestro Robinton.

—Por sugerencia de T’gellan —dijo Asgenar para indicar que el Weyr de Benden estaba dispuesto a colaborar—, he situado a familias de desposeídos merecedores de confianza en las cuevas más próximas a las rutas regulares de los comerciantes.

—¿Y de qué servirá eso? —inquirió Sifer—. Pronto se pondrán de acuerdo con los ladrones. No me fío de los desposeídos. Puedes estar seguro de que no verás a ninguno en Bitra. ¿Por qué se convirtieron en eso? Pregunto.

—Yo te lo diré —contestó Laudey, apuntando con un dedo huesudo al Señor de Bitra—. Porque los ancianos y los inválidos fueron expulsados de sus legítimos lugares tan pronto como comenzó la Pasada, con objeto de dejar sitio a hombres y mujeres útiles. Las cuevas de mis orillas orientales están repletas de esa clase de gente.

Era evidente que Sifer no aprobaba el altruismo de Laudey.

—Tu dama y tú habéis sido muy generosos —le dijo el arpista.

—Mis hombres tienen órdenes —agregó Laudey, a la defensiva—, de no permitir que cualquiera se refugie allí.

—Apuesto a que habrán logrado introducirse algunos renegados, por muy competentes que sean tus guardias —murmuró Sifer. Pero deseo que los responsables de estos robos sean descubiertos y castigados. Eso les servirá de ejemplo a quienes proyectan aprovechar las Caídas de Hebras para apoderarse de lo primero que encuentren.

—Mi opinión es que debemos buscar a una banda bien organizada e informada —aseguró Asgenar—. Saben lo que quieren y lo consiguen. A la mañana siguiente no hallamos ni un sólo grano en los alrededores de Kadross. Es probable que subieran a las montañas y se refugiaran en algún sitio; pues, en otro caso, los cabalgadores de T’gellan los habrían visto al regresar. Para llevar tanta carga habrán sido precisos de quince a veinte hombres. Ése robo fue planeado con inteligencia, buena información y gran disciplina.

—¿Y cómo les seguiremos el rastro sin ayuda de los dragoneros? —preguntó Sifer—. Además, los desposeídos son demasiado pusilánimes para hacer algo así.

Señaló la larga lista de hurtos que el arpista había dejado en el centro de la mesa redonda.

—De hecho, apostaría a que no se trata de ellos. —Se inclinó sobre la mesa—. Creo que es cosa de los Antiguos, que llegan desde el otro lado del mar para arrebatarnos lo que no son capaces de obtener legítimamente de su fuerte en calidad de diezmo.

Observó las caras de los reunidos para calibrar sus reacciones.

—Yo no apostaría por eso, Lord Sifer —dijo Robinton en tono cortés—. Ten en cuenta que los cabalgadores de dragones de Benden captarían cualquier aparición de los Antiguos en el Norte, fuera cual fuese el motivo.

—El arpista está en lo cierto, has de reconocerlo —dijo Corman, lanzándole a Sifer una mirada fría y dominante—. Alguna ventaja nos proporciona el hecho de que Keroon sea tan llana. Por lo común, puedes divisar a los viajeros desde muy larga distancia. Mis hijos han estado visitando al azar, finca tras finca, y desde que empezaron a hacerlo han disminuido los incidentes.

Volvió los ojos hacia Asgenar.

—Admito que en un territorio tan montañoso como el tuyo ese sistema no tendría éxito.

—Los has expulsado de Keroon empujándolos hacia Bitra, eso es lo que has hecho —dijo Sifer con el rostro sofocado por la rabia.

—Deja de importunar, Sifer —intervino Laudey, impaciente—.Para ir de Keroon a Igen basta con cruzar el río, y allí la vida es más fácil. Así es que no creo que estés tan acosado como piensas.

—Hay un proverbio muy antiguo —empezó Robinton, alzando la voz para acabar con la discusión—, según el cual hace falta un ladrón para atrapar a otro ladrón.

No pasó inadvertida a los presentes su sonrisa maliciosa. Asgenar y Larad se inclinaron hacia adelante con atención.

—¿Atrapar a quién? —preguntó Sifer, despectivo—. ¿Quién atrapará a quién, si tanto es el uno como el otro?

—No se tratará de un ladrón auténtico, Lord Sifer —explicó Robinton—, sino de un oficial mío que posee la habilidad de relacionarse con toda clase de gente. Como dice Lord Asgenar, los objetivos han sido bien elegidos, y los atracos revelan un considerable conocimiento de las rutas comerciales, las cuevas desocupadas y la actividad cotidiana de los fuertes y talleres.

El arpista estaba mirando en dirección a Larad y vio en sus ojos aprensión y angustia.

—Él haría bien si empezara por mis cuevas —dijo Laudey, tamborileando nerviosamente con los dedos sobre la superficie de la mesa—. Como ya manifesté antes, por allí van y vienen toda clase de gentes.

—Mis guardias mantienen el orden —añadió como si se disculpara—. Mas la red de cuevas es vasta. Hay muchísimos corredores y túneles que nadie se ha molestado en explorar. Cerré tantas de las pequeñas entradas como me fue posible, pero tengo otras prioridades, ya sabéis.

—Con tantos refugiados allí, habrá alguno dispuesto a ganar unos cuantos marcos por dar cuenta de irregularidades o de prosperidades repentinas, ¿no te parece Laudey? —comentó Asgenar.

—Eso carece de sentido. La mayoría de los desposeídos no pensarían dos veces el ocultar a un ladrón a cambio de una pequeña parte de lo robado. Lo he visto con mis propios ojos —dijo Sifer.

Robinton arqueó las cejas, simulando sorpresa, y Corman resopló. La gente hacía chistes sobre la codicia de los habitantes de Bitra y su falta de escrúpulos.

—¿Me permitiréis entonces que encargue la investigación a mi oficial? —preguntó Robinton, escrutando sus rostros.

Todos deseaban que se hiciera algo, pero sin mermar sus ya menguados recursos. Pensó que había actuado bien al dar por supuesto su consentimiento. L1 espía estaba ya al acecho, y lo había informado de la situación mucho antes de que recurrieran a él los Señores de los Fuertes.

—Sugiero que mantengamos este asunto entre nosotros, que no salga nada de esta habitación —dijo después.

—Tienes hombres inteligentes en tu taller —afirmó Corman, y se apresuró a añadir por el gran respeto que le tenía a Menolly—, y mujeres. ¿Pero qué ocurriría si descubriese algo en una de nuestras fortalezas y necesitara ayuda?

—Si precisa ayuda, Lord Corman —contestó el arpista con una sonrisa astuta—, es que no es tan listo como debiera. Dejad el asunto en mis manos mientras haga frío. Abunda demasiado la nieve para que nadie necesite ocultar sus huellas.

—Yo no contaría con eso —murmuró Sifer.

Thella le había ordenado a Keita que la informase de cualquier cambio en las actividades rutinarias del fuerte, pero ésta sólo se enteró de que Lord Sifer había estado fuera toda la noche y que había sido conducido a su destino por un cabalgador de dragón. No obstante, tras su regreso, lo oyó ordenar a sus guardias que le diesen cuenta de cualquier rastro de ocupación de túneles y cuevas, y de cualquier tipo de huellas que encontraran en los senderos secundarios. La torre de los tambores de Bitra había estado muy ocupada, pero ella ignoraba sobre qué versaban los comunicados que eran transmitidos en clave.

Thella leyó y releyó aquel mensaje, casi complacida del reto que suponía la persecución. Sifer no le preocupaba; sus guardias sólo tenían interés por el juego, y se limitaban a expulsar a los desposeídos del territorio de Bitra. Pero era más fácil conseguir información útil de él que de Corman, Laudey o Asgenar. Sobre todo cuando se irritaba.

Al pensar en eso, se dio cuenta de que en los vuelos de reconocimiento sobre colinas y lomas boscosas los dragones iban más bajos que nunca. No había contado con aquello. Ordenó reducir al mínimo los desplazamientos. Sus almacenes estaban bien provistos, así que no corrían riesgo de penuria. Y a quienes tenían que cruzar por terrenos despejados les dio órdenes estrictas de borrar sus huellas. Dushik, Readis y Perschar transmitieron esas órdenes a sus otras bases. Durante una temporada se quedaría quieta.

Readis regresó seis días después para decirle que habían visto al Maestro Arpista en el Fuerte de Lemos, en compañía de Corman, Laudey, Larad y Sifer.

—Así que al fin recurrieron al consejo del arpista. ¿Y qué?

—No es un papanatas, Thella —dijo Readis, ceñudo ante la despreocupación con que recibía lo que él consideraba noticias inquietantes—. Después de F’lar, es la persona más poderosa de Pem.

Thella abrió mucho los ojos, en parodia de sorpresa y alarma.

—¡No me mates!

—En el Taller del Arpista se saben muchas cosas. Te jactas de estar informada de todo lo que sucede en tomo de la Cordillera Oriental.—Readis deseaba sacarla de su auto- complacencia—.Cuentan con oídos y tambores en todo este continente, y algunos dicen que también en el meridional.

—¡El Taller del Arpista ni siquiera tiene unidades de guardia! —se burló ella.

Pero incluso Dushik parecía preocupado.

—El arpista no las necesita —dijo—. Se hace lo que él desea. Yo tuve que venir al Este a causa de las reglas que impone.

—Lo sé, Dushik, lo sé —contestó Thella.

Su voz denotaba enojo, pero le dirigió una sonrisa serena a su fiel acompañante.

—Investiga a cualquiera que pretenda unirse a nosotros de repente. Los arpistas tienen callos en las puntas de los dedos de tirar de muchos hilos al mismo tiempo.

Dushik asintió, tranquilizado, pero Readis torció el gesto.

—Yo no me limitaría a eso, Thella —dijo.

—…¿Quién manda aquí, Readis? ¿Acaso no vivimos mejor que la mayoría de esos piojosos montañeses? ¿Y, sin duda, muchísimo mejor que cualquier desposeído? —Su voz resonó a través de los túneles hasta llegar a otras cuevas.

Le gustaba aquel efecto, le agradaba el sonido vibrante de su propia voz, y nunca estaba de más recordar a los suyos todo lo que había conseguido bajo sus órdenes.

—Los Señores de los Fuertes necesitaron casi doce revoluciones para darse cuenta de lo que estaba sucediendo — añadió.

Readis clavó sus ojos en ella.

—Señora sin Fuerte Thella, mostraste un gran interés por las hazañas de Fax en el Oeste. No subestimes a los arpistas como hizo él. Eso es todo lo que tengo que decir sobre el asunto.

—Readis tiene razón respecto a los arpistas, Lady Thella —dijo Girón, sorprendiendo a todos al usar su voz—. Y ese Robinton es el hombre más inteligente de Pern.

—Ciertas son ambas cosas —dijo Thella, y Dushik se relajó. Era muy sensible a cualquier crítica de ella—. Nuestros éxitos han sido muchos, y eso puede inducirnos al descuido. ¿A cuántos arpistas conoces, Girón?

Éste se encogió de hombros.

—A unos cuantos. Bedelía, la Dama del Weyr, era muy aficionada a la música, y el taller enviaba arpistas al Weyr de Telgar siempre que los solicitaba.

—Más me preocupan los que realizan vuelos de reconocimiento a quienes sólo vemos cuando están encima —dijo Dushik, mirando significativamente a Girón—. Esos son el verdadero problema.

Girón abandonó la estancia, y Thella se volvió con furia hacia Dushik.

—¡Híamian! —le gritó Piemur al Maestro Minero, señalando el farallón de la margen derecha del río de la Isla. ¡Esos montículos! ¡No son naturales!

—No, no lo son —le contestó Hamian sin dignarse a alzar los ojos del sedal que enrollaba cuidadosamente.

Ahora podía ser experto en minería, pero había sido marinero desde sus primeras revoluciones, tanto en el Sur como en la Isla de Altos Acantilados. No podía dejar desordenada la cubierta de una embarcación puesto que tampoco dejaría una fragua.

—Hay algunos más, lejos, en la orilla izquierda del río. No sé para qué los usaban, pero resisten las crecidas —le explicó luego.

—¿No quieres examinarlos?

Piemur estaba asombrado por el desinterés de Hamian. A veces pensaba que a aquel hombre le parecían irrelevantes la belleza y la riqueza que lo rodeaban.

Hamian le sonrió al joven arpista.

—Ya tengo bastante sobre mis espaldas sin esforzarme en explorar obras antiguas. —Su sonrisa se ensanchó y revolvió los cabellos de Piemur, decolorados por el sol—.Hago buen uso de las que hay en el pozo abierto. Quienes lo horadaron marcaban incluso la dirección de las vetas. ¡Ignoro cómo lo hicieron!

Piemur se volvió.

—Pero, ¿quiénes eran? Dijiste que en las crónicas del Taller del Herrero no existe mención de trabajos en el Sur.

—Hamian se encogió de hombros.

—Eso no significa mucho. Basándonos en la parte que ahora es legible, hemos de decir que sólo trataban del rendimiento de las minas y de las toneladas que salían de las fundición. Los Maestros Herreros no miraron más allá de los muros del taller principal, con la excepción de Fanradel. ¡Fijaos en lo que hacéis! —bramó hacia los remeros.

Confiaba en que, una vez pasada la región del delta, hallarían una buena brisa de poniente que hinchara las velas y les permitiese avanzar por el ancho cauce del río de la Isla. Se humedeció un dedo y lo alzó.

—¡Se está levantando viento! —Hizo bocina con sus manos y animó a los remeros—. ¡Ya no queda mucho!

Después le murmuró a Piemur:

—Esos mestizos son unos haraganes.

Volvió a gritar.

—¡Puedo ver quiénes están recostados sobre sus remos! ¡El número cuatro, Tawkin; tú y tu compañero, el número seis, moveos, maldita sea, o no probaréis la cerveza esta noche!

—Mira, Piemur —añadió Hamian, suavizándose al advertir la decepción en la cara del joven—. Estúpido y tú podréis explorar en el viaje de vuelta. Haz un estudio por tu cuenta para demostrar a Toric que sabes trazar mapas y tomar medidas. Mira a estribor. —Señaló el lugar—. Fíjate en la extensión de la ribera. Esta chalupa de poco calado es muy adecuada para navegar por el río pero, como ambos sabemos, no se porta muy bien en aguas costeras. Si tuviéramos un lugar de almacenamiento…

Reflexionó un instante y luego sonrió.

—Podríamos situarlo allí, en aquellas ruinas, y transportar el mineral directamente a Nerat o al Fuerte Marino de Keroon. Ahorraríamos tiempo y esfuerzos, y otorgaríamos a un hombre responsable la propiedad de una hacienda. Hum, sí, busca eso.

Hamian ya había calculado que tardarían menos yendo hacia el Este por la costa en lugar de rodear el cabo meridional y aguardar a que la marea cubriera el arrecife que separaba el mar del lago. Disfrutaron de un par de días de buena navegación por el río de la Isla hasta llegar a un afluente que bajaba de las colinas centrales. Un poco más allá de la confluencia era donde Hamian había pensado establecer una propiedad, si el río resultaba navegable hasta ese punto.

Deseoso de evitar la fatigosa sirga río del Lago abajo y a través de las ciénagas que tanto fascinaban a su hermana Sharra, había dedicado varios días a preparar la expedición hacia el Este. En alguna parte en esa dirección tenía que hallar el río de la Isla. La caminata por las faldas de las colinas hasta que pudo ver los destellos del río a distancia no ofreció dificultad. El terreno era perfecto para el paso de las bestias de carga. Necesitó discutir bastante con Toric, pero con ciertas ayudas sutiles de Sharra y de su hermano Kevelon, logró convencerlo de las ventajas que proporcionaba el ahorro de tiempo. Había llegado una nueva expedición de septentrionales, Hamian se presentó voluntario para ocuparse de ellos, liberando a Toric, y ponerlos a trabajar en la construcción de un muelle y de un recinto por encima del nivel que alcanzaban las aguas en las crecidas de primavera. Había pastos suficientes para los rebaños y montañas cercanas de donde traer piedra.

Hamian estaba reforzando su propia teoría sobre la ruta alternativa. Necesitaba demostrar a Toric que él no era el único conocedor del Sur a pesar de sus aires de Señor de Fuerte. A veces, las actitudes de Toric le molestaban. Sobre todo cuando le reprochaba el haberse dejado influir por el ambiente del Norte durante las revoluciones que pasó en el Taller del Herrero.

Hamian había preparado bien sus argumentos. El río del Lago podía parecer la ruta más corta, pero hacer que las naves cargadas de metal atravesaran las ciénagas impulsadas por pértigas era otra historia. No rehuía el trabajo duro y sabía obtener un esfuerzo semejante de sus equipos, pero las marcas del canal se rompían o eran tragadas por el fondo de barro movedizo entre viaje y viaje. La búsqueda de aguas profundas mientras los insectos se ensañaban, las serpientes de las ciénagas mordían y los wherries atraídos por cualquier cosa en movimiento, los acosaban, no era un esfuerzo que produjera rendimiento. El Maestro Fandarel le había contagiado su obsesión por la eficacia.

—¡Tira de ese remo, Tawkin, no lo dejes caer! —gritó cuando la lancha comenzó a desviarse ligeramente a babor.

Se había propuesto vigilar a aquel individuo. Empezaba a tener tan buen ojo como Toric y Sharra para valorar a quienes buscaban trabajo en el Sur.

—Puede que sean cabañas construidas por los pescadores de algún barco naufragado —le comentó a Piemur mientras los montículos desaparecían lentamente de vista.

Piemur negó con la cabeza.

—Los pescadores no construyen con piedra, y eso es lo único que habría resistido al cabo de más de cuatrocientas revoluciones. Además, no hay mención de este lugar en las crónicas del Taller del Arpista, las cuales se remontan a épocas mucho más remotas y son legibles. Lo sé —añadió, arrugando la nariz como si todavía oliese los polvorientos pergaminos—. Tuve que copiarlas por orden del viejo Maestro Amor.

Tomó una profunda bocanada del aire perfumado del bosque como si limpiara sus pulmones del olor evocado, y lo exhaló con satisfacción.

Hamian se echó a reír.

—Bien, veremos qué descubren en las minas tus diestros ojos de arpista.

La gran vela cuadrada de aquella embarcación ancha y de escaso calado comenzó a hincharse.

—¡Atención a eso, muchachos!—le gritó a los remeros, y luego ordenó a los tripulantes más próximos—: Preparaos para izar a bordo la lancha.

»Esto me gusta más. Hoy avanzaremos bastante. Esta noche salen las dos lunas. Por tanto, si continúa el viento, llegaremos en un par de días; lo que es mucho mejor que pasar seis esforzándonos en vadear las ciénagas. Lástima que no podamos llegar a las cataratas. Son impresionantes.

—¿Cataratas?

—Sí, Toric envió una patrulla de exploración río arriba. Fue poco antes de que yo partiera para el Taller del Herrero de Telgar. Llegó hasta las cataratas, y desde allí se volvieron. Una altísima escarpa rocosa que nadie podría escalar. —Vio el gesto de decisión que se dibujaba en la cara de Piemur—. Tampoco tú lo conseguirás, aunque Farli quizá. Pero será mejor que te ocupes de Estúpido. Parece inquieto.

—Prefiere galopar a navegar —explicó Piemur, aunque el movimiento de la nave por el río no era tan desagradable como en mar abierto.

Jamás llegaría a comprender el entusiasmo de Menolly y de Sebell por el mar. En aquel momento, Estúpido coceaba en cubierta, y su amo se apresuró a calmarlo. Era preciso evitar que rompiese las tablas. Farli todavía estaba describiendo perezosos círculos muy arriba, y Piemur deseó ver lo que ella veía desde las alturas.

Se sentó, apoyando la espalda en las patas delanteras de Estúpido. Ése era el mejor modo de que permaneciera tranquilo. Contempló por la amura de babor el llano que se extendía ante él, preguntándose qué guardaban aquellos densos bosques. Confiaba en demostrar su valía durante aquel viaje. Sharra le pidió a Hamian que lo llevase para trazar la ruta alternativa. Se había aficionado a la exploración dos revoluciones atrás y estaba empezando a aburrirse de la vida en las torres de los tambores. Desempeñaba su trabajo lo mejor que podía, y Saneter hablaba de enviarlo de vuelta al Taller del Arpista para que consiguiera su distintivo de oficial. Pero él deseaba explorar tierras desconocidas.

Desde los bordes de la ciénagas hasta la llanura de las plantas medicinales y el Gran Lago, al Sur de la península, y por la costa oriental hasta la Montaña Serrada y las tierras secas, Toric había instalado pequeños poblados de hombres y mujeres que solicitaron esa oportunidad. A Piemur le resultó divertido enseñar los códigos del tambor a alumnos con mucha más edad que él; había sido diligente, porque Toric tenía una personalidad diferente por completo de la que poseían el Maestro Robinton, el Maestro Shonagar, el Maestro Domick y sus profesores de la torre del tambor. Había sentido una vez la dureza de la mano de Toric y cuidaba bien de no volver a sentirla. Mejor que nadie, excepto quizás el Maestro Robinton, sabía que el meridional era muy ambicioso.

Pero las tierras pródigas, bellas, sorprendentes y fantásticas del Sur representaban algo más que los hombres que establecían una propiedad en ellas. Mirando los bosques y colinas, al parecer sin límites, que se hallaban al Este, Piemur se preguntó qué extensión tendría el Sur, y cuánto creía Toric que podría depender de un fuerte bajo su mando. Pronto, la lealtad de Piemur al Taller del Arpista entró en conflicto con su soterrada admiración por las ambiciones de Toric. O las ambiciones de alguien como Lord Groghe, que tenía tantos hijos a quienes situar, o como Corman, que tenía nueve. Si llegaban a descubrir cuántas buenas tierras estaban disponibles, cabía la posibilidad de que incluso desafiaran las órdenes de Benden. Saneter siempre le decía que el Maestro Robinton se hallaba bien informado de todo lo que hacía Toric, pero Piemur empezaba a preguntarse si lo estaba el propio Saneter.

Justo entonces se quedó boquiabierto de asombro. A través de un agujero del parapeto de barlovento tenía una perfecta visión de la orilla. Allí, tendidos al sol, imperturbables ante el paso de la nave, había dos grandes felinos moteados.

Probablemente, formaban parte de los mutantes que Sharra había mencionado. Piemur comprendió que debía avisar de su presencia, pero Hamian se hallaba en estribor, vigilando la subida de la lancha. Y, de algún modo, no deseaba compartir aquel momento con nadie, ni espantar a las dos magníficas criaturas.

Vime tan pronto como pude, Lady Thella —dijo el andrajoso individuo a través de unos labios azulados por el frío.

Los centinelas de la avanzada se lo habían entregado a los guardianes del recinto.

—Nadie me ha visto —continuó. Me oculté con cuidado y borré mis huellas. ¿Ves?—le tendió una rama larga y espinosa—.Me la até al cinturón y así barrí las señales de mi paso.

Thella procuró tranquilizarse, pero le preocupaba la posibilidad de que el imbécil que tenía ante sí hubiese atraído a su escondrijo a quienes los buscaban en su afán de comunicarle algún rumor sin importancia.

—Pero esto puede ser importante, señora —explicó el hombre harapiento, tratando de evitar que le castañearan los dientes.

Thella hizo una seña o uno de los cocineros para que le sirviera al hombre una copa de klah. Apenas conseguía entenderlo. Si tenía algo que decir, quería oírlo pronto.

Parecía exhausto, y estuvo a punto de verter el klah cuando se lo dieron. Pero, tras tomar unos sorbos, pareció capaz de dominar sus espasmos.

—Quiero decir que siempre deseaste saber cuándo comienza y acaba una Caída, hacia donde se encamina cada señor, y las noticias de los weyrs que no deben difundirse. Pues bien, he conseguido el medio de que oigas a los dragones… siempre. ¡Esa muchacha lo consigue! Eso es bueno, ¿verdad? Puede oírlos a distancia, y saber lo que dicen entre ellos.

—Me resultaría difícil de creer —dijo Thella sin cambiar de expresión. Le dirigió una mirada rápida a Girón. El cabalgador sin dragón volvió lentamente la cabeza hacia el recién llegado.

—Oh, sí, Lady Thella. Puede hacerlo. Es cierto que puede. La he observado. Llama a los niños para que vuelvan a las cavernas cuando van a pasar sobre ellos los dragones con sus cabalgadores. La primera vez dijo que se dirigían al Fuerte de Igen, y yo mismo vi que tomaban esa dirección. La oí cuando le dijo a su hermano que volvían al Weyr de Benden. Al menos ella afirmó que pertenecían al Weyr de Benden, y no hay prueba ni razón para creer que mintiese. Lo dijo todo en tono bajo. No sabía que yo la escuchaba.

—Si estabas lo bastante cerca para oírla, a pesar de que hablaba en tono bajo —le interrumpió Thella, que empezaba a enfadarse—, ¿por qué iba a suponer que no escuchabas?

El hombre hizo un guiño y sonrió. Su rostro adquirió un aspecto desagradable debido a que eran muy escasos los dientes que aún le quedaban en las encías.

—¡Porque en las cavernas soy tonto! Sé fingirlo muy bien. Y me acogen y alimentan a causa de mi incapacidad. —Hizo una demostración escupiendo saliva desde su caído labio inferior.

—Ya veo —contestó Thella.

Aquel hombre espantoso era más astuto de lo que había imaginado. Readis solía decir que los desposeídos sobrevivían más por el engaño que por la fuerza. El hombre «tonto» no habría atravesado la línea de sus primeros centinelas de no haber sido un espía reconocido como tal. Thella miró a Dushik, que la tranquilizó con un asentimiento de cabeza.

—¿Tiene alguno de esos pequeños lagartos de fuego? —le preguntó al hombre.

—¿Ella? —El individuo lanzó una risotada y babeó de nuevo. Pareció advertir su repugnancia y tragó saliva, secándose la boca con la manta que alguien le había echado sobre los hombros—. ¡No! Los lagartos de fuego cuestan dinero. Según mis noticias, su padre y su madre fueron expulsados de Ruatha por Fax. La madre todavía está de buen ver, con unas…

Se detuvo de repente al darse cuenta de que hablaba con una mujer de alcurnia.

—Fax la quería para calentar sus pieles —siguió después—.Si la madre pertenece al linaje de Ruatha, como proclama, puede que la hija haya heredado la capacidad de oír a los dragones. La Dama del Weyr de Benden, es ruathiana, ya sabes.

Ante la expresión fría de Thella, el hombre perdió su locuacidad. Bebió el resto del klah como si temiera que fuesen a arrebatarle la copa en cualquier momento, y miró con cautela a su alrededor.

Dejemos que sufra, pensó Thella. Apoyó un codo en el brazo del sillón y la barbilla en la palma de la mano, mirando a cualquier parte excepto al repugnante mensajero. Éste tenía razón. El linaje de Ruatha había producido cabalgadores de dragones, muchos más que cualquier otra estirpe. Lessa era afrenta perpetua.

—Explícalo otra vez —le ordenó, haciendo señas a Dushik y a Readis para que escucharan con atención.

Girón seguía observando con rostro imperturbable.

Pero el hombre daba la impresión de que decía la verdad. Había oído al hermano menor de la muchacha jactarse del don de su hermana, de que siempre sabía cuando iban a caer las Hebras porque los dragones lo comentaban entre sí.

Girón hizo un gesto de asentimiento a Thella mientras miraba al tonto con ojos indiferentes, pero sabedor de todo lo que había dicho.

—Creo que debo hablar con esa muchacha extraordinaria —afirmó Thella, tras reflexionar sobre los posibles riesgos—. ¿Sabes su nombre?

—Aramina, lady Thella. Se llama Aramina. A su padre, que es carpintero, se le conoce por Dowell, y a su madre por Baria. El muchacho se llama Pell, y hay otro…

Thella lo interrumpió.

—¿Y viven todos en las cuevas de Igen? —Tras la apresurada inclinación de cabeza del hombre, añadió—: ¿Hay probabilidades de que se vayan?

—Allí llevan bastantes revoluciones. Él vende los productos de su trabajo en las Reuniones y hace muebles…

—No necesito saber eso —dijo ella con frialdad. El hombre tenía una voz rota, como si su garganta estuviese obstruida por flemas; pero no era sólo repugnante sino que también estaba dotada de una irritante monotonía—. ¿Y no se irán?

—¿Adonde, señora? —preguntó él con ironía, alzando las manos.

Thella miró a Dushik y a Readis.

—Iré. Dushik, tú te quedarás aquí. —Se volvió hacia el cabalgador sin dragón—. Girón, tú vendrás conmigo.

Les fastidió que sus últimas palabras sonaran más como ruego que como orden. Pero Girón asintió con un extraño gesto en la boca.

—Supongo que podrás averiguar si es cierto que oye a los dragones, ¿verdad?—le preguntó.

Haciendo caso omiso de su silencio, que por lo general significaba afirmación, Thella se levantó y salió de la estancia en compañía de Dushik. El olor del informante, acrecentado por el fuego, era insoportable.

—¡Dushik, ocúpate de él!—le ordenó.

Si los tontos podían contar historias, los muertos no. Dushik la obedeció, como siempre.

V

FUERTES DE IGEN Y DE LEMOS, PP 12

Thella no se sintió complacida cuando Girón y ella llegaron a las laberínticas cavernas de Igen y descubrieron que su discreta entrada habitual había sido bloqueada de nuevo. Se irritó hasta el extremo de ayudar a Girón a destruir la barrera.

—Quien fuera no hizo un buen trabajo comentó Girón cuando el mortero que sellaba las piedras se desmoronó al golpe de su acero.

—Yo desollaría al cretino que realizó una obra tan chapucera —dijo Thella entre dientes.

Estaba cansada y había contado con entrar sin problemas, evitando el riesgo de caer en manos de la patrulla de Igen que habían visto a lo lejos.

El lugar era excelente para sus propósitos. Una maraña de maleza ocultaba una abertura lo bastante amplia para que las bestias corredoras pudieran atravesarla. Dentro, el techo permitía que estuviese erguido un hombre de gran talla. Una pequeña cámara, situada a la derecha, era un excelente refugio para los animales, con agua que fluía en una charca. Cuatro túneles se iniciaban en la entrada. Dos concluían en pozos peligrosos, el más ancho llevaba a las entrañas de aquella red de cavernas, y el cuarto y más angosto parecía acabar a poca distancia pero, en realidad, giraba bruscamente a la derecha y desembocaba en uno de los principales corredores de la zona habitada.

Resultaba fácil penetrar en las cámaras abovedadas, donde la gente se congregaba durante el día, sin encontrar a ningún guardia de Lord Laudey. Aunque Thella contactó con uno de sus informantes habituales, necesitó toda una mañana para poner los ojos sobre su presa. No se sintió impresionada.

Aramina era una joven morena y esbelta, con los pantalones enrollados hasta la rodilla y manchas de cieno en las piernas y los brazos. También sus ropas estaban manchadas; y cuando pasó junto al escondite en que se hallaba Thella, dejó un olor a tierra fangosa mezclado con el de la red llena de moluscos que llevaba. Tras ella iba un niño todavía más embarrado, que le gritaba:

—¡Aramina, espérame!

Y Thella obtuvo así la identificación que necesitaba.

Advirtió que los fríos ojos de Girón seguían a la pareja, y la siniestra expresión de su cara hizo que se sintiera incómoda.

—Necesitaré alguna prueba de su habilidad —le dijo—. Está en una edad difícil. Demasiado mayor para ser moldeable y demasiado joven para razonar con ella. Averigua lo que puedas sobre esa muchacha. Yo me enteraré de dónde se aloja. —Lo cogió del brazo antes de que se alejara—. Y procura comer antes de regresar. Parece que algún carroñero olfateó los víveres que dejamos aquí.

—Más probable parece que fuera una serpiente —dijo, inesperadamente Girón, que no había apartado la mirada de la chica mientras caminaba, sorteando a los que estaban sentados en aquella amplia caverna de techo bajo.

Thella fue en busca de su fuente de información de más confianza. Mientras se dirigía hacia una pequeña estancia, no alejada de la entrada principal, notó que había más gente que nunca refugiada en las cavernas. El lugar apestaba con tanta aglomeración. Calculó que debía de haber centenares, sentados o de pie. Por los retazos de conversación que oyó al pasar, supo que aguardaban la llegada de Don, la Señora del Fuerte, que iba todas las mañanas con tres curadores para examinar a los heridos y a los enfermos y distribuir la ración diaria de harina y tubérculos. A juzgar por la red de Aramina, los refugiados se espabilaban para completar esos suministros. Los moluscos que dejaba la marea al retirarse en las playas de Igen eran muy sabrosos. Aquellos desposeídos vagabundos vivían mejor que había vivido ella durante la primera revolución de la Pasada. Bien, si el Señor del Fuerte de Igen y su esposa tenían víveres para repartir entre los mendigos, también podría ella apoderarse de algunos en el futuro, decidió Thella, deslizándose con destreza a través de la multitud. Nadie pareció reparar en ella mientras se abría paso hasta la madriguera de Brare.

—Estamos en malos tiempos —comentó el marinero cojo, y confió en que lo creyera cuando le ofreció un cuenco lleno de sopa de pescado, con tubérculos e incluso algunos moluscos—. Los hombres de Laudey registran ahora en los momentos más inesperados. Nunca es posible sentirse seguro.

Thella lanzó una mirada rápida para ver la posición de las salidas desde la cueva de Brare.

—¿Y desde cuándo se han hecho habituales esas inspecciones? ¿Qué esperan encontrar aquí?

Brare había sido uno de sus primeros y más útiles contactos. Despreciaba a los artesanos y no prodigaba palabras de elogio para los señores, a pesar de que vivía bastante bien gracias a la generosidad del de Igen.

—Hace pocas semanas que empezaron. —Ladeó la cabeza y la observó entornando los ojos, con una sonrisa taimada—.Desde que una mañana desapareció el grano de la propiedad de Kadross durante la Caída de las Hebras. Por allá arriba, camino de Lemos.

Thella no cambió de expresión cuando le dio las gracias por la sopa de pescado y sopló en la superficie para enfriarla.

—Haces una sopa estupenda, Brare —dijo.

—Yo no me exhibiría mucho si fuese una de los que limpiaron Kadross. Buscaría una nueva costa para echar mis redes. Hacen muchísimas preguntas, como sin darle importancia.

—¿Sobre mí?

—Sobre cualquiera que se haya convertido en renegado. Parece que tratan de capturar a una banda con numerosos miembros muy disciplinados. Y pagarán mucho por una pista auténtica.

Thella sonrió para sus adentros, satisfecha de que hubiesen reparado en su destreza, pero le irritó que la búsqueda se extendiera incluso a las cavernas de Igen. Quizá no debiera actuar allí, después de todo.

—Has sido muy inteligente, Lady Thella.

Escogió bien el momento de llamarla por su nombre, porque ella acababa de llevarse a la boca un pedazo de pescado demasiado caliente. El marinero hizo un gesto ante su enojo, pero se hallaban solos y Brare no era tan estúpido como para mencionar su nombre donde otros pudieran oírlo. Sabía quién era ella desde varias revoluciones atrás, y Thella se preguntó cuánto tendría que ponerle en la mano para que se olvidara de eso.

—No temas, señora —cloqueó Brare—. ¡Es mi secreto! Me gusta un buen secreto. Y sé guardarlo bien. ¡Aquí!

Y dio unos golpecitos a la bolsa que colgaba de su cinturón.

Por extraño que fuese, Thella confiaba en Brare. Le había pagado bien a lo largo de las últimas revoluciones. Ahora captó la indirecta y le deslizó treinta cuartos de marco, monedas que podría utilizar sin que nadie se extrañara. Readis le había confirmado que nunca se supo de traición alguna del viejo pescador. El anciano, que sólo se desplazaba entre el soleado llano próximo, la entrada principal y su cueva, conocía todo lo que ocurría en los fuertes orientales y era digno de interés. En otros tiempos, Thella había hecho buen uso de su información.

Sus astutos ojos grises chispearon cuando su mano confirmó las nuevas dimensiones de la bolsa.

—Es un buen precio, señora, por un cuenco de sopa de pescado.

Le dirigió una amplia sonrisa sin abrir los labios, que acentuó las arrugas que rodeaban sus ojos.

—No es sólo por el pescado, Brare —contestó ella, bajando un poco la voz—. ¿Qué sabes acerca de esa chica que puede oír a los dragones?

Brare la miró entre asombrado y comprensivo, e hizo un gesto con la boca en muestra de conocimiento.

—Así que ya tienes noticias de eso. ¿Quién te las ha dado?

—Un hombre tonto.

Brare asintió.

—Estaba decidido a ir en tu busca. Le dije que aguardase. Que hay demasiados buscándote, y que él podía conducirlos hasta tu puerta.

—No fue así. Y se lo agradecí con creces. Le otorgué una propiedad para el invierno.

Brare aceptó la mentira con una amistosa inclinación de cabeza, y ella volvió al tema que le interesaba.

—¿Qué hay de la chica? —preguntó.

—¿Ésa es la razón de que hayas traído contigo al cabalgador sin dragón?

Ahora le tocó sonreír a Thella. ¡Aquel hombre tenía oídos en cada pared y ojos en cada techo!

—Su salud ha mejorado muchos desde que le dijiste a Readis que estaba aquí. Pero háblame de la muchacha.

No quería pasar toda la mañana charlando con un anciano astuto en una hedionda cueva interior, aunque supiera preparar muy bien el pescado.

—Sí, es cierto. Nuestra Aramina, la hija de Dowell y de Baria, oye a los dragones. O, al menos, eso dicen los cazadores, porque la llevan consigo cuando creen que se puede producir una Caída.

—¿Dónde está ahora? No quiero vagar por estas conejeras sin saber a dónde voy.

—Tienes razón. Toma ese pasadizo de la derecha, atraviesa dos corredores y luego gira a la izquierda. Sigue por la galería principal, que no está iluminada, hasta el cuarto cruce. La familia se aloja en una cámara situada a la derecha. Con colgantes rosados —añadió, aludiendo a las estalactitas de la cueva—. Dowell talló mi muleta. Mírala.

Alargó el brazo y le tendió la muleta para que la contemplara. Cuando Thella vio la complicada talla, la tomó por un extremo para examinarla más de cerca. El padre podría serle tan útil como la hija.

—Madera de ébano —dijo Brare con un orgullo comprensible—.No hay ninguna tan dura. Ni siquiera las Hebras la dañan. Ésta procede de un tronco que trajo aquella gran galerna de hace varias revoluciones. Dowell trabajó en ella todo un invierno. Y le pagué bien.

Sus dedos acariciaron la madera negra, abrillantada por el uso.

—Excelente.

—Una muleta fuerte. ¡La mejor que he tenido! —Entonces la amargura pareció dominarlo y se la quitó, arrojándola lejos—. Ya te has tomado la sopa. Vete. Si te hallasen aquí, perdería el mejor refugio que puede tener un cojo.

—Thella se fue de inmediato, y no por complacerlo. Cuando comenzaba a pensar en su cojera, se deprimía. Mientras avanzaba, siguiendo sus indicaciones, reflexionó sobre el hecho de que un tallista tan hábil viviera entre los desposeídos de Igen. Cualquiera en su caso hubiese intentado hallar acomodo en un fuerte.

Se preguntó, y no por primera vez, por qué nadie había convertido la red de cavernas de Igen en una fortaleza. Abundaban las cámaras amplias, aunque no fuesen tan altas y abovedadas como las del Fuerte de Igen, situado al otro lado del río. Reconoció que, cuando éste viniera crecido, las aguas penetrarían en la cueva principal, lo que era un problema. Por el contrario, el Fuerte de Igen se hallaba alejado del cauce, y a una altura que lo salvaba de cualquier inundación.

El laberinto no estaba bien ventilado, pero algunas de las estalactitas y estalagmitas que formaban divisiones naturales entre las cámaras poseían en sus diversas tonalidades una belleza luminosa y mágica. Cuando más penetraba, más intenso se hacía el persistente olor a humedad y a humanidad hacinada. Se alegró de que hubiese cestas de fulgor, porque sin ellas se hubiera perdido en la oscuridad.

El recinto de estalactitas rosadas se hallaba vacío, pero limpio. Los enseres estaban guardados en cofres tallados sobre los que descansaban unas esteras de paja enrolladas. Apoyado en una esquina y encadenado a una estalactita, vio un pesado yugo de bestias de tiro, aunque loco habría sido quien pretendiera robar objeto tan fácil de identificar por su tallado. Se detuvo en el centro de la cámara, tratando de captar algo de quienes la habitaban. Tendría que averiguar qué presiones podría ejercer sobre Dowell y Baria para que Aramina accediera a acompañarla.

Cuando oyó un eco de risas y conversaciones, se retiró y se dirigió rápidamente a su escondrijo por los pasadizos menos frecuentados. Descansó varias horas, y estaba meditando sobre las posibilidades que se le ofrecían cuando regresó Girón. Éste pronunció su nombre en voz baja para advertirla de su llegada. Es un hombre precavido, pensó. Ya había oído sus pasos y sacado el cuchillo, preparada para lanzarlo. Él gruñó cuando vio el arma todavía alzada y esperó hasta que la hubo envainado. En una mano llevaba una olla de barro tapada y en la otra un pan.

—Esperé a que me dieran mi ración —dijo, ofreciéndole medio pan.

El aroma tentador de los moluscos se extendió por la reducida estancia cuando alzó la tapa de la olla y examinó su contenido.

—Hay suficiente.

Hubiera querido decir que no comía de limosna, que Thella, Señora de Fuerte sin fuerte, rechazaba la caridad de Igen, pero el pan estaba crujiente y caliente aún, y los moluscos parecían suculentos.

—Después, puedes enterrar las conchas —murmuró Thella, tendiendo la mano hacia la olla—. ¿De qué te has enterado? ¿Estaba vigilado el lugar? ¿Volviste a verla? Una fuente fiable me ha informado de que es cierto lo que se dice de ella.

Girón gruñó. La expresión de su cara se endureció, pero no lo suficiente para ocultar por completo las intensas y contradictorias emociones que lo agitaban. Thella aguardó hasta que ambos terminaron de comer para volver al tema. No podía permitir que el malhumor del hombre prevaleciera sobre el asunto que los había llevado allí.

—Los oye desde luego —murmuró él con la mirada ausente y las facciones contraídas—. Esa muchacha oye a los dragones.

Su tono hizo que Thella lo mirara con más atención, y que descubriera un sentimiento de envidia amarga y punzante, el rencor incubado en el cabalgador sin dragón. No lo habían favorecido devolviéndole la salud. Pero, ¿por qué la había acompañado, sabiendo lo que pretendía?

—Entonces podría serme útil —dijo al fin para romper el hosco silencio. Y añadió con sequedad—: Ve a vigilar a las bestias cuando hayas enterrado las conchas. Guarda la olla. ¿Viste algún guardia de Igen? Me han dicho que se presentan con frecuencia y sin avisar.

Él recogió las conchas en la olla y luego se encogió de hombros.

—Nadie me importunó.

Aquello no le sorprendió a Thella. Una mirada a su cara habría bastado para disuadir a cualquiera de hacerle preguntas, aunque fuese un guardia. Lamentó no haber llevado a alguien más que la aliviara de tan adusta compañía. Se envolvió en su piel de dormir antes de que regresara de sus tareas, y se dio cuenta de que Girón, al llegar, advirtió que no estaba dormida; pero, a pesar de eso, el dragonero se preparó para pasar la noche casi sin hacer ruido.

A la mañana siguiente, se vistió con ropas de campesina, luciendo los colores de Keroon y un distintivo de oficial de cuadras en el hombro. Con un gorro de punto que recogía sus trenzas, se dirigió segura de sí al refugio de Dowell, deteniéndose para saludar en la entrada mientras que estudiaba rápidamente a los ocupantes.

—Dowell, he oído hablar de tu pericia como tallista y tengo un encargo para ti.

Dowell se levantó y le hizo señas para que pasara. Apartó con suavidad al chico de uno de los cofres y le dijo que fuese a buscar una copa limpia para la recién llegada. Aramina, vestida con una falda y una blusa holgada, tomó la jarra de klah y la llenó hasta los bordes. Baria se la entregó a Thella.

—Siéntate —le dijo después con el aire de turbación de alguien que sólo puede ofrecer un cofre para eso y trata de disimularlo.

Ella aceptó su invitación, pensando que no era descabellado pensar que Fax la deseara. Baria aún era hermosa a pesar de las profundas arrugas de preocupación que rodeaban su boca y sus ojos. El muchacho parecía extrañado por tan temprana visita. El hijo pequeño seguía durmiendo junto a la pared más alejada.

—No recibo mucha madera buena —objeto Dowell.

—No importa —contestó Thella, como si lo hubiese previsto—.Eso puede remediarse. Necesito dos sillones, con dibujo de hojas de fellis, para un regalo de boda. Deben estar terminados antes de que la nieve cierre el paso al Fuerte de las Tierras Altas. ¿Puedes hacerlos?

Se dio cuenta de que Dowell titubeaba y no pudo comprender por qué. Daba por seguro que recibía encargos, pero no lucía distintivo ni color alguno de oficial artesano. Observó que miraba con angustia a su esposa.

—Te daré un cuarto de marco si me muestras esta tarde algunos bocetos. —Thella extrajo de su bolsa un puñado de monedas, escogió una de cuarto y la alzó—. Esto por los bocetos. Discutiremos el precio cuando haya escogido el que me guste, pero verás que soy generosa.

Observó el brillo de la ansiedad en los ojos de la mujer y el codazo disimulado que le dio a su esposo.

—Sí, tendré dispuestos unos bocetos para que los veas, señora. ¿Vendrás esta tarde?

—Muy bien. Esta tarde.

Thella se puso en pie y le entregó el cuarto de marco. Después, como si acabara de recordar algo, se volvió y le sonrió a Aramina.

—¿No te vi ayer con una red llena de moluscos?

La muchacha se puso rígida y adoptó una expresión cautelosa. ¿Por qué?

—Sí, señora —consiguió contestar.

—¿Vas a buscarlos todos los días para llenar la olla de tu familia?

¿De qué se podía hablar con una chica tímida que oía a los dragones?

—Compartimos lo que recogemos —repuso Aramina, alzando orgullosamente el mentón.

—Admirable, verdaderamente admirable —dijo Thella, aunque le pareció extraño que una chica que había vivido expatriada fuese tan susceptible—. Te veré esta tarde, Maestro Dowell.

—Oficial, señora. Oficial.

—Hum. ¿Con las tallas que he visto?

No se excedió en el cumplido. Sería preciso tratar con mucho cuidado a la familia de Dowell. Pudo oír a la mujer susurrando con excitación a su marido. Un cuarto de marco era mucho para una familia desposeída.

Y ahora ¿dónde iba ella a encontrar la madera adecuada para el regalo de bodas de una señora opulenta?, se preguntó Thella.

Regresó a última hora de la tarde y alabó sinceramente los cinco bocetos que le mostró. Era un buen dibujante y los sillones que le presentó de estilos distintos. Estuvo tentada a hacer algo más que embaucarlo con la promesa de un trabajo para lograr ganarse la confianza de la hija. Tales sillones serían mucho más cómodos que las lonas y los rígidos bancos en que solía sentarse. El que tenía el respaldo en forma de arpa podía ser trasladado en piezas a su refugio y encolado allí. Otro, de respaldo alto y recto, ancho, con los brazos elegantemente curvados y las patas y los travesaños tallados, era espléndido.

De repente, Girón apareció en el corredor y le indicó mediante gestos que se apresurara.

—Concédeme un día o dos para elegir, Dowell —dijo ella, levantándose y enrollando los dibujos con cuidado—. Entonces te los devolveré y hablaremos de nuevo.

Vio que la mujer le susurraba al carpintero, nerviosa. Pero Girón volvió a gesticular con impaciencia, así que lo siguió hasta el pasadizo contiguo.

—¡Están registrando! —masculló.

Entonces, ella lo condujo por corredores sumidos en penumbra hasta que se pusieron a salvo.

Dos días después, cuando Girón se aseguró de que ya habían practicado una inspección por la mañana, Thella regresó al hogar de Dowell. Para su disgusto, la muchacha no se hallaba en él. Habló de la madera con Dowell y discutió el precio, que aceptó al final. Era más de lo que había calculado; pero como probablemente nunca le entregaría más de la mitad y aun eso quizá lo recuperarse, podía permitirse el lujo de mostrarse generosa.

Aramina, lo supo por Brare, había salido con los cazadores. Nadie decía que la llevaban porque era capaz de oír a los dragones, pero no era difícil de imaginar.

—¿Cuántos conocen sus habilidades?—le preguntó a Brare, preocupada de que los weyrs descubrieran el talento de Aramina.

De ser así, se apoderarían de ella, poniendo fin a todos los planes que había concebido. Sus ambiciones eran grandes y estaba cada vez más convencida de que no podría realizarlas sin conseguir un medio de evitar a los cabalgadores de dragones.

—¿Te refieres a ésos? —Brare alzó el pulgar en dirección al Oeste y lanzó un resoplido de incredulidad—. Nadie se lo diría. Perdería la vida quien lo hiciera. Es demasiado útil para los cazadores. Hay que internarse mucho en las colinas para encontrar wherries en estos tiempos. Y no quieren verse sorprendidos. A mí me gusta la carne de wherry de vez en cuando.

Absorbió aire entre las oquedades de su dentadura. Thella se levantó y salió.

Durante los días que siguieron, Thella trató de ganarse la confianza de la joven y de convencer a Dowell para que se trasladase con toda su familia a su refugio. Girón y ella habían encontrado con gran facilidad la madera necesaria, tomándose la molestia de reemplazar la robada con tablones de calidad inferior.

—Vivimos tranquilos en las montañas, te lo garantizo —le dijo a Dowell, mientras observaba como tallaba el respaldo de un sillón con movimientos casi imperceptibles de su cuchillo de hoja corta—. No es posible que quieras que tus hijos permanezcan en esta conejera. Puedes terminar los sillones allí con más comodidad. Además, cuento con un excelente profesor de arpa.

Consiguió no sonreír al pensar en la moralidad de su arpista.

—Vamos a regresar a nuestra legítima propiedad de Ruatha, señora —contestó Baria con dignidad.

Thella se sorprendió.

—¿Pensáis atravesar las llanuras de Telgar durante la caída de las hebras?

—Hemos estudiado bien nuestra ruta —explicó Dowell, sin apartar los ojos de su trabajo—. Tendremos refugios cuando los necesitemos.

Thella captó la sonrisa leve y casi despectiva de Baria y la interpretó como indicación de que contaba con el talento de su hija.

—Pero no será en esta época del año, ahora que se acerca el invierno.

—No tardaré mucho en concluir tu encargo, señora, puesto que ya tengo la madera —dijo Dowell—.Lo terminaré y aún tendremos tiempo de emprender el viaje. El invierno llega tarde a las costas de Telgar.

—Dowell es un oficial artesano y ejerce bien su oficio —añadió Baria a la defensiva—. Los senescales que envía el Maestro Herrero Fandarel y el Señor del Fuerte de Telgar no pueden llevárselo a las minas.

—Es evidente que no —se apresuró a afirmar Thella, aunque se sobresaltó ante la idea de que su hermano Larad pudiera hallarse cerca—. Me sorprende que Lord Laudey permita la interferencia de extranjeros en estas cavernas.

—Fue Lord Laudey quien lo sugirió explicó Dowell con una triste sonrisa.

—No lo censuro —agregó Baria—. Aquí hay muchos que podrían trabajar y no lo hacen. Lady Doris es demasiado generosa.

—Una mujer muy caritativa —reconoció Thella, que empezaba a pensar que debía concentrar sus esfuerzos en Baria.

Sabía por Girón que la actividad de las patrullas de inspección tenía dos objetivos: obtener cualquier dato que pudiera conducir a la captura de bandas merodeadoras, y recoger hombres capaces para que trabajasen en el Taller del Herrero y las minas de Telgar. La población de la caverna disminuyó notablemente durante la primera noche. Muchos hombres, en especial los que tenían familia, se ofrecieron voluntarios para las diversas tareas del Taller del Herrero, que no se reducía a fabricar flameadores y reparar los existentes. Estaban en marcha algunos proyectos, con los que el Maestro Herrero trataba de lograr mejores comunicaciones entre los fuertes, los talleres y los weyrs, respecto a los cuales Girón se mostraba escéptico. A Thella no le agradaba la idea de que reabrieran las minas de las montañas. Los pozos inutilizados constituían refugios ideales. Aunque podría proporcionar a sus exploradores distintivos de minero que lucir en sus hombros. Entonces su presencia en los pozos estaría justificada.

Decidió ocultarse por si alguno de los senescales de Larad la reconocía pese a las catorce revoluciones transcurridas. Pasar el día confinada no sirvió precisamente para mejorar su humor. Encargó a Girón que mantuviera un ojo sobre el trabajo de Dowell y otro sobre su hija mientras elaboraba sus planes.

Lo que Thella estaba esperando era una de esas noches brumosas típicas de finales de otoño. Con los hombres de Telgar rondando por allí, no tenía tiempo para convencer a la familia de que se fuera con ella. Le bastaría con echar una pizca de polvos de fellis en la olla de su cena para vencer toda resistencia. Y sólo quería a la muchacha. Los otros serían un bagaje inútil. Cuando estuviesen profundamente dormidos, Girón y ella se la llevarían. Unas cuantas amenazas de vengarse en los suyos asegurarían su obediencia. Hizo que Girón adquiriese una tercera bestia corredora y preparó su salida del lugar.

Se quedó lívida cuando, dos mañanas después, el cabalgador llegó, sofocado, a darle la noticia de que el refugio del tallista estaba ocupado por seis ancianos, ninguno de los cuales entendía sus preguntas sobre los ocupantes anteriores.

Brare se sorprendió y enojó al saberlo.

—¿Que Aramina ha desaparecido? No tenía derecho a hacer eso. Hoy iba a salir de caza, antes de la próxima gran Caída. La esperan. Necesitan su ayuda para cazar. Y yo estoy deseando comer un buen asado de wherry.

Se puso la muleta bajo el brazo, y ya había recorrido la mitad del pasadizo cuando Thella comprendió adónde se dirigía.

Girón la cogió por un hombro.

—¡No! Hay guardias en los alrededores. Ven.

—Él averiguará a qué lugar han ido.

—Él debería haber sabido que pensaban irse —contestó Girón en tono irritado. Tendría que hacer calor en el inter antes de que vuelva a creer en ese cojo.

Se dirigió a la salida.

—No pueden haber ido muy lejos con tres hijos y un carro de bestias de tiro.

—¿Bestias de tiro? —Thella le siguió, sin darse cuenta. Luego se detuvo—. ¿Por qué no me dijiste que tenían bestias de tiro?

Girón se volvió hacia ella, ceñudo.

—Por lo general no eres estúpida. Estoy seguro de que no te pasó inadvertido el yugo encadenado a una estalactita. —La tomó de la mano—. Las bestias de ese yugo pastaban al Sur de la caverna.

—¿Qué camino habrán seguido? ¿Serán tan locos como para iniciar ahora un viaje a Ruatha?

—Se lo preguntaré a los mariscadores. Prepara las monturas. No pueden estar muy lejos cualquiera que sea la dirección que hayan tomado.

De vuelta a su escondrijo, Thella advirtió que había obedecido las órdenes de Girón sin protestar. Estaba furiosa con él, y consigo misma por haber perdido el mando, y se sentía ultrajada porque aquel hipócrita de Dowell y su estirada esposa se habían burlado de ella. ¡Sólo faltaba que se hubiesen llevado la madera tallada!

—No se han dirigido hacia el Este —le comunicó Girón—. El barquero los habría visto.

Había llegado corriendo y tuvo que apoyarse en un muro para recuperar el aliento.

—Hace tres días salió de aquí una caravana camino del Gran Lago y el Fuerte del Grito Lejano, con provisiones para el invierno.

—¿Crees que Dowell se proponía unirse a ella? Thella apretó la cincha de su corredor y le hizo una seña a Guiron para que se preparara mientras ella ataba los víveres a la silla de la tercera bestia.

—Es probable que no quisieran viajar solos. La tuya no es la única banda de renegados de esta comarca —contestó él, tirando tanto de la cincha que el animal chilló en protesta.

—¡Cuidado, Girón! —Y con aquellas palabras se refería tanto al ruido como a su brusquedad de movimientos.

Thella no soportaba que se hiciera sufrir a un animal innecesariamente. Hubiese esperado más destreza en un cabalgador sin dragón; o quizá fuese que estaba vengando su pérdida en otros animales.

Ya fuera de la caverna, le indicó a Girón que se detuviera y desmontase. Aunque su mayor deseo era seguir el rastro de su presa, primero tenían que colocar las piedras en su lugar para asegurarse de que cualquiera que pasara casualmente por allí viese una entrada tapiada. Podía necesitar de nuevo aquel refugio.

Después montaron y cabalgaron, con tanta rapidez como les fue posible colina arriba, sobre un terreno pedregoso y conduciendo a un animal.

A los cuatro días de su salida de Igen, Jayge había perdido su mal humor. Todo lo que necesitaba era volver al camino, lejos de las fortalezas, de las masas nómadas o sedentarias de las cavernas bajas y de las constantes amonestaciones de los herreros y de los telgaros para que estableciera una propiedad, fuese útil, aprendiera un buen oficio y ganase créditos suficientes para igualarse con un bitrano.

Le gustaba ser vendedor ambulante. Siempre le había gustado el camino abierto, marcar su propio paso, disponer de su tiempo y no dar cuenta a nadie de lo que comía y vestía ni del lugar donde se cobijaba. Sin duda, Jayge, pese a los horrores de la Caída de las Hebras, no habría cambiado su azarosa vida en los senderos por una existencia tranquila dedicada a excavar alojamientos en alguna propiedad de alguien. Ya había tenido bastante de eso durante las tres aburridas revoluciones pasadas en el Fuerte de Kimmage. No podía comprender que su tío Borel y los demás hubiesen optado por quedarse allí como poco más que siervos. Los niños por quienes se sacrificaban no apreciarían su renuncia cuando fuesen mayores.

Jayge caminaba a grandes pasos a la cabeza de la caravana. Él era quien tenía que explorar el camino para descubrir los obstáculos que pudieran estorbar el avance de los anchos y lentos carros. Sus cubiertas metálicas los hacían pesados pero bastante seguros, gracias al ingenio de Ketrin y de Borgald, si la caravana era sorprendida por una Caída inesperada; aunque eso significaría un mal planeamiento del viaje. Desde aquella primera vez, de la cual habían transcurrido trece revoluciones, ni Jayge ni ningún otro Lilcamp conoció una situación semejante. Pero, después, él descubrió que existían cosas peores que una lluvia de fuego.

Maldijo por lo bajo. El día era demasiado hermoso para estropearlo con el recuerdo de desgracias pasadas. Los Lilcamp estaban en marcha de nuevo. Ketrin los acompañaba en aquel viaje, y llevaban diez carros repletos de mercancías para entregar en el Gran Lago de Lemos y el Fuerte del Grito Lejano. La caravana había sorteado el peligro de las arenas movedizas y del fango de la cuenca del río Igen, pero la ruta a través de los árboles llamados escobas del cielo podía resultar aún más traicionera.

Esos enormes árboles, que sólo crecían en aquella parte del valle, tenían una red de raíces que se extendía en un amplio círculo alrededor del tronco para soportar las gruesas ramas y las altas copas. A la nebulosa haz del inicio de la mañana, las escobas del cielo tenían la apariencia de esqueletos gigantescos con cabezas de abundante cabellera y brazos muy largos que se alzaban hacia las alturas o colgaban sobre los nudosos flancos.

Sólo cuando estuvo cerca, Jayge pudo ver el entrelazamiento de los troncos. Cuanto mayor era su número, más viejo era el árbol. La copa de hojas espinosas se aplanaba en su cima y con frecuencia ocultaba nidos de wherries salvajes, demasiado altos para que los alcanzasen las serpientes y fácilmente defendibles de otras aves depredadoras. A veces las copas eran devoradas por las Hebras, durante una Caída. Algunos de los gigantes se habían desplomado, dejando altísimos tocones dentados que se destacaban sobre la extensa planicie. La madera de la escoba del cielo era muy apreciada, aunque muy difícil de trabajar; al menos eso le había oído decir a un leñador lemoriano. Podían emplearse sus ramas como vigas de soporte de casas alzadas del suelo, y para sostener el peso de un tejado de pizarra.

Jayge alzó los ojos para observar el vuelo de los dragones. La primera vez que su pequeña medio hermana vio escobas del cielo preguntó si los dragones aterrizaban en las copas. Pero a Jayge no le pareció divertida la inocente pregunta. Incluso después de tantas revoluciones no podía evitar cierta contracción nerviosa de los músculos abdominales cada vez que veía dragones por los aires. Trató de determinar su número.

—No es un ala completa —le gritó Crenden para tranquilizarlo.

Jayge agitó una mano sobre la cabeza para indicar que no estaba alarmado. Por su vuelo tranquilo y su disposición desordenada supuso que los cabalgadores regresaban al Weyr de Igen tras una cacería, con los vientres de los dragones demasiado llenos para desplazarse por el inter. Entonces oyó gritar a alguien y volvió la cabeza.

En la plataforma de observación del primer carro se hallaba de pie su media hermana, gritando con toda la capacidad de sus pulmones y agitando las manos para llamar la atención de los que volaban. El arpista del Fuerte de Kimmage había conseguido que Alda creciera con la cabeza llena de tradiciones. Su hermano Tino, que tenía edad suficiente para recordar aquel horrible día, observaba con la misma impasibilidad que Jayge.

Incluso los dragones parecían pequeños silueteados contra las escobas del cielo. ¡Pero tenían un aspecto magnífico! Jayge era demasiado honesto para negarlo. Jamás olvidaría la desilusión que le causó su primer encuentro con un cabalgador de dragón, ni siquiera después de haber conocido a muchos corteses y cordiales, pero al ver a los dragones atravesar el cielo, moviendo las alas al unísono, experimentó su acostumbrada insatisfacción por la lentitud con que se desplazaban los humanos y las bestias corredoras.

Bajó los ojos, escrutando el camino ante él. Aquel día le habían adjudicado la responsabilidad de marcar una ruta adecuada, donde hubiese espacio suficiente para detener a las bestias de tiro. Eran animales de reacciones lentas y, una vez puestos en marcha, no se les detenía fácilmente con todo el peso que arrastraban. El Maestro Ganadero de Keroon parecía incapaz de reunir en un solo animal todas las capacidades necesarias. Había que elegir entre velocidad y resistencia, entre volumen y ligereza; la inteligencia se emparejaba con el nerviosismo y la mansedumbre con la lentitud de reacciones. Aun así, las bestias de la caravana podían continuar avanzando durante la noche entera en caso necesario, sin alterar ni una sola vez el ritmo de su paso.

Jayge vio una gran depresión, con la anchura de un largo de dragón y al menos cinco palmos de profundidad, lo bastante para que se rompiera un eje, e hizo señas a su padre para que desviase hacia la izquierda el primer carro. Crenden caminaba junto al yugo, su esposa Jenfa y el medio hermano más pequeño de Jayge iban a horcajadas sobre la bestia de la izquierda. Éste se adelantó hasta situarse en el lado opuesto del hoyo para que los demás carreteros empezaran a modificar su línea de marcha.

Observó que los jinetes de los flancos transmitían la noticia a quienes los seguían. El carro de cola acababa de dejar atrás el primero de los obstáculos de la jornada, un enorme tocón, y vio que alguien había trepado por él y estaba transmitiendo un mensaje mediante un movimiento de brazos del que Jayge y su padre dedujeron que se acercaban rápidamente dos jinetes y tres bestias corredoras.

—Atiende eso, Jayge —gritó Crenden, torciendo su yugo hacia la nueva dirección—. Ve a ver qué pasa. Constituimos un grupo demasiado grande para unos atracadores, pero prefiero saber de qué se trata.

Jayge no perdió tiempo al desatar a su corredor de la trasera del carro. Kesso despertó de su sonambulismo en el instante en que Jayge tomó las bridas, y se mostró alerta. Cuando Jayge se acomodó en la silla de montar, Kesso se había convertido en un animal diferente, resoplando, dispuesto a obedecer cualquier orden. Puede que el ágil corredor no fuese de tan buena raza como la montura morada de una fortaleza, pero aún seguía ganando premios en cualquier carrera en que participara con su amo.

Mientras galopaba hacia el final de la caravana, gritaba para restablecer la calma.

—Sólo dos jinetes y tres monturas. Quizá sean comerciantes y quieran unirse a nosotros.

Los adultos bajaban de las bestias y metían a los niños en los carros. Tenían las armas preparadas, pero aún ocultas.

Tres carros más allá, Borgaia alzó una mano y Jayge redujo el galope de Kesso hasta detenerse a la altura del socio de su padre.

—No me fío ni siquiera de dos jinetes —dijo el anciano—. Podrían estar tratando de calcular cuántos somos, ya sabes. Esos reclutadores han revuelto mucho cieno y han logrado que se pongan nerviosos los de las cavernas bajas…y también que se desesperen. No los quiero cerca de nosotros.

Jayge sonrió y asintió. ¿Con qué otro objetivo lo había enviado su padre a la cola de la caravana? Borgald y Crenden se entendían muy bien. Borgald hablaba, Crenden escuchaba. Pero, de algún modo, todo se resolvía a satisfacción de ambos. Espoleó a Kesso al ver que lo aguardaban montados en sus corredores los dos hijos mayores de Borgald, Armald y Nazer y su tía Temma. Sacó el cuchillo de su silla. En momentos semejantes echaba de menos a su tío Readis, puesto que era muy hábil sobre la montura.

Se detuvo junto a Temma, Armald y Nazer bastante detrás del último carro. Era consciente de la fortaleza de su caravana y de su buena organización. Cuanto antes lo advirtiesen los desconocidos, menos probable sería que provocaran problemas.

Los jinetes continuaban con el galope uniforme propio de las largas cabalgadas, dirigiéndose hacia ellos en línea recta, saltando los hoyos que habían dejado al pudrirse algunas raíces de escobas del cielo. Eran muy buenos, como también lo eran las bestias que montaban.

Dos hombres, pensó Jayge, pero rectificó cuando estuvieron más cerca. Un hombre y una mujer alta, que a pesar del paño que protegía su cara del polvo se revelaba como mujer. Se adelantó al hombre; y, por tanto, Jayge se dispuso a saludarla.

—Bestra, del Reducto Ganadero de Keroon —dijo con el aire condescendiente que muchos señores usan con los vendedores ambulantes.

—La caravana de los Lilcamp y el comerciante Borgald —contestó Jayge con escueta cortesía.

Ella ni siquiera lo miró, como exigían las buenas maneras, sino que clavó los ojos en la fila de carros que tenía ante sí. El hombre hizo lo mismo, y había en su expresión algo que obligó a Jayge a apartar la vista de él.

—Vamos tras un ladrón —prosiguió rápidamente la mujer—. Un desposeído que me ha robado marcos y seis buenos tablones de excelente madera roja. ¿Lo habéis visto en el camino? Viaja con otros en un carro de una sola yunta.

Ella podía ver perfectamente que no había ningún carro pequeño en la línea sinuosa de vehículos que bordeaba las escobas del cielo y los hoyos de las raíces en dirección a las estribaciones de la Gran Barrera.

—No hemos encontrado a nadie —repuso Jayge con sequedad.

De reojo advirtió que Temma describía círculos con su montura, anormalmente inquieta. Para desembarazarse de la extraña pareja, añadió:

—Pasamos por las cavernas bajas de Igen hace cuatro días y no hemos visto a nadie.

La mujer frunció los labios y continuó observando la caravana de una manera calculadora que no le gustó a Jayge. Su compañero miraba hacia la lejanía con una fijeza que contrastaba con el atento escrutinio de la mujer.

—Comerciante —le dijo ella, sonriendo para congraciarse—.¿Sabes si por ahí hay otros caminos?

Y señaló por encima de su hombro derecho.

—Sí.

Fijó en él sus ojos duros durante un momento, reteniendo su mirada.

—¿Por donde pueda pasar un carro de una sola yunta?

—Yo no lo intentaría con los nuestros —le contestó Jayge como si no la hubiese entendido.

La frustración que se dibujó en su cara lo sorprendió por su intensidad. Aquella emoción representaba un profundo contraste con la indiferencia de su compañero.

—Te pregunto por un carro pequeño, por un ladrón que ha escapado con algo que es mío —estalló.

Asustado, Kesso retrocedió, alzando la cabeza.

—Esa clase de carruajes puede meterse casi por todas partes —intervino Armald con deseos de ayudar—. Somos comerciantes, señora, pero no acogemos a ladrones. Todo lo que llevamos está justificado.

—Hay al menos diez caminos que serpentean hasta las estribaciones —dijo Jayge, haciendo señas disimuladas a Armald para que se callara.

Armald, con su gran corpulencia y sus toscas facciones, era una excelente ayuda en caso de apuro, pero carecía de la inteligencia necesaria para detectar una amenaza a no ser que se presentase ante la forma de espada o de garrote alzado.

Jayge agregó:

—No hemos visto huellas recientes, pero tampoco las buscábamos.

—Llovió hace dos noches. Eso os ayudará a encontrar sus huellas —añadió Armald amablemente.

El daño ya estaba hecho, y Jayge se encogió de hombros.

—Que tengáis buen día —dijo, acomodándose en la silla con la esperanza de que la pareja se alejara.

Los Lilcamp jamás se mezclaban en disputas y habían aprendido a tener mucho cuidado con quienes se toparan en los caminos, pero las simpatías de Jayge se hallaban sin duda del lado de los que huían de aquella mujer. Ella le hizo dar media vuelta a su montura y la espoleó hacia las estribaciones a pesar de sus muestras de agotamiento. El hombre silencioso la siguió, tirando del animal que llevaban cargado.

—Armald —dijeron Jayge y Temma al mismo tiempo.

—¡Cuando yo hablo no quiero que nadie interfiera! —prosiguió Jayge, agitando la empuñadura de su látigo ante el hombretón—. Ésta era una habitante de fuerte en busca de unos ladrones. Los Lilcamp y los Borgald no acogen a ladrones.

—No pertenecen a ningún fuerte, Jayge —aseguró Temma con expresión de ansiedad.

Su montura estaba tranquila, así que ella la había obligado a girar para examinar mejor a la pareja. El hombre perdió su dragón en el Weyr de Telgar hace varias revoluciones —explicó—. Escapó de Igen y estuvo perdido mucho tiempo. Y esa mujer…

Temma se removió en su silla.

—Esa mujer es Lady Thella. Te lo aseguro —afirmó Armald—.Por eso le dije lo que quería saber.

Temma se volvió para mirarlo.

—¿Sabes, Jayge? Tiene razón. Me resultaba familiar.

—¿Y quién es Lady Thella? Jamás oí hablar de ella.

—Ni falta que te hace —contestó Temma con un resoplido burlón.

—Yo la conocí —insistió Armald.

Temma lo ignoró.

—Es la hermana mayor de Lord Larad. La que quiso ocupar el cargo de Señor del Fuerte cuando murió Tarahtel. No es buena. No es buena en absoluto.

—Yo solía verla en el Fuerte de Telgar; siempre a caballo —insistió Armald, ofendido—. Es una bella dama.

Temma puso los ojos en blanco. No era una mujer de aspecto vulgar, pero juzgaba con dureza a los de su propio sexo.

—Es una furia —afirmó Nazer mientras devolvía la daga a su vaina—. Es imposible tratar con ella sin salir perjudicado.

—Creo que debemos cerciorarnos de que se aparta de nuestro camino —dijo Temma—. Jayge, aguarda a que se pose el polvo que han levantado y después sígueles. Asegúrate de la dirección que toman. Yo avisaré a Crenden.

—Soy yo quien señala el camino —le recordó Jayge.

No abandonaría la misión que le había sido confiada.

—Armald terminará la jornada por ti. —Le guiñó un ojo— Se le da bien descubrir los hoyos del suelo.

—¿Señalar el camino?—la cara de Armald se iluminó—. Soy muy bueno para eso.

Nazer resopló.

—Entonces ve a hacerlo.

Armald se alejó, sonriente, y Nazer se volvió hacia Temma.

—¿Que te parece si lo acompañamos?

Temma se encogió de hombros.

—No veo la necesidad. Empieza a disiparse la neblina. Tendremos una vista despejada. Nos limitaremos a seguir un rato aquí detrás.

Le dirigió a Nazer una sonrisa significativa, y Jayge inclinó la cabeza para ocultar la suya propia, simulando que no se había dado cuenta. Bien, Temma llevaba mucho tiempo sola. Si le gustaba Nazer, él no sería un estorbo.

—¿Llevas llenas las alforjas?—le preguntó ella.

Jayge asintió, palmeando las provisiones de viaje que siempre llevaban en la silla. Después, haciendo girar a Kesso, se dirigió hacia las estribaciones.

Cuando los agudos ojos de Girón encontraron por fin las huellas del carro de Dowell, habían perdido varios días más. Thella pensaba en hacer pagar caro su engaño a aquel mocoso de la caravana. Estaba segura de que él sabía cuál de los numerosos caminos habían tomado los fugitivos. Girón no habló durante el primer día, trastornado aún sin duda por haber visto a los dragones. Cuando aparecieron en el cielo, volando directamente hacia ellos, se quedó casi paralizado. Y sólo continuó avanzando porque su montura estaba acostumbrada a seguir a la de Thella.

Cuando se detuvieron a descansar por la noche, ella tuvo que preparar el campamento, obligarlo a desmontar y tirar de sus dedos para que soltara la cuerda del tercer animal. Pensó en dejarlo para que se recuperara en soledad, pero podía necesitar ayuda para separar a la muchacha de su familia.

Se felicitó de no haberlo hecho porque, poco después, reaccionó lo suficiente para ver lo que a ella le había pasado inadvertido: las marcas de las ruedas del carro en el barro blando del camino.

—Más listo de lo que suponía, porque era de esperar que tratara de ocultar sus huellas —murmuró, irritada por la astucia de Dowell.

No lograba imaginar por qué había huido tan precipitadamente. Estaba segura de haberse comportado con tacto y consideración, y él empezó las tallas como si proyectara acabarlas. Los diez marcos habrían supuesto una ayuda importante para el largo viaje.

De repente se acordó de Brare. ¿Sería posible que el estúpido cojo hubiese prevenido a Dowell? No era probable si la muchacha resultaba tan valiosa para los cazadores de las cavernas como él mismo dijo. No habrían hecho nada que precipitara su fuga. ¿Influyó la vigilancia de Girón? Tal vez el cabalgador sin dragón puso nerviosa a la familia. Girón la inquietaba en ocasiones, como el día anterior cuando se sumió en una especie de trance. O quizás alguien reveló su identidad y Dowell fue presa del pánico. ¡Bien, se cercioraría de la lealtad de Brare la próxima vez que fuese a las cavernas bajas de Igen!

—¿Hebras?

Aquella era la primera palabra que pronunciaba Girón en tres días, pero por una vez ni siquiera parecía seguro de lo que decía. Trató de ver entre las ramas que velaban el cielo. Aquella parte del bosque era muy densa, aunque la vegetación estuviera renovándose. Lanzó la cuerda de la tercera bestia hacia ella, obligó a su corredor a subir por el montículo y luego, usándolo como soporte, trepó con agilidad a un árbol.

—¡Ten cuidado!—le gritó Thella cuando el árbol se cimbreó bajo su peso—. ¿Qué ves?

No le respondió, y ya se disponía a seguirlo cuando él empezó a bajar. Su rostro estaba muy pálido.

—¿Dragones? ¿Las Hebras?

Negó con la cabeza.

—¿Un dragón, dos, cuántos? ¿De caza?

—Uno, de caza. Tenemos que escondernos.

Las ramas no ocultaban por completo el sendero. Quizá Girón y ella fuesen visibles desde el aire. Thella espoleó a su montura cuesta arriba, y a punto estuvo de caer de la silla por culpa de la tozudez del tercer animal. Pero consiguió refugiarse entre unos matorrales mientras Girón, con el cuerpo pegado al tronco, seguía mirando al cielo. Su boca estaba abierta como si quisiera gritarle al cabalgador y darse a conocer. Ella contuvo el aliento. Parecía tan delgado contra el tronco que daba la impresión de que éste estaba absorbiendo su materia. Permaneció así tanto tiempo que Thella temió que hubiera vuelto a caer en su extraño éxtasis.

—¿Qué pasa, Girón?

—Dos dragones más. Buscan.

—¿A nosotros o a Dowell?

—¿Cómo voy a saberlo? Llevan sacos con pedernal.

—¿Quieres decir que se aproximan las Hebras? —Thella trató de recordar dónde se hallaba el refugio cercano—. Ven aquí. ¡Tenemos que apresurarnos!

Girón le dirigió una mirada levemente desdeñosa, pero ella prefino ignorarlo. Por el alivio que le suponía que no se hubiese quedado paralizado en el árbol.

—Estos son los valiosos bosques de Lord Asgenar —dijo él—.Por aquí vuelan siempre los cabalgadores de dragones, atentos a que no los dañen las Hebras.

—De acuerdo y la Caída no me produce más temor que a ti, pero no puede decir que le ocurra lo mismo a las bestias corredoras. Tenemos que evitar que las vean.

Cuando hallaron el refugio, no resultó muy adecuado, pero al menos era lo bastante profundo para dar cabida a los tres animales. Lo que aquellos estúpidos no vieran, no les espantaría. Cuando las Hebras pasaron, Thella estaba frenética. En el momento en que Girón tuvo la seguridad de que el Borde final se había alejado, insistió en ponerse en marcha.

—Si las Hebras alcanzan a esa muchacha… —Ella dejó la amenaza colgando en el aire mientras subía a su corredor.

Tuvo una espantosa visión del cuerpo de la chica retorciéndose bajo las Hebras que lo devoraban. Refrenó su ansiedad cuando advirtió el desprecio en los ojos de Girón, pero el pensamiento de que podía perder su presa a causa de ellas la sacaba de su casillas.

—Thella —dijo Girón con un inesperado tono de autoridad—no dejes de observar el cielo. Vigilarán el bosque con atención especial.

Tenía razón, estaba segura, y espoleó a su montura.

—No queda ya mucha luz y necesito saber si le ha ocurrido algo a la joven.

Fue ella quien descubrió el siguiente rastro. Alguien había barrido el suelo para disimular huellas de ruedas. Pero eran más que evidentes las pellas de barro seco caídas de los ejes de éstas. Desmontaron y cada uno exploró un margen del sendero. Girón halló el carro a la izquierda, bastante bien oculto entre los matorrales. Examinaba su interior cuando Thella llegó y lo apartó con impaciencia.

—Revolvieron entre sus cosas para escoger las que deseaban llevarse —explicó Giron.

—Entonces se hallan cerca.

El se encogió de hombros.

—Ya es mucha la oscuridad para buscarlos. —Alzó la mano cuando ella tiró de las riendas de la bestia corredora para acercársela—. Mira, si están muertos, muertos se quedarán, y no van a resucitar por mucho que vagues en las tinieblas. Si están a salvo, no se moverán ahora.

El hecho de que su razonamiento fuese lógico apenas tranquilizó a Thella.

—Dormiré esta noche en el carro —concluyó.

—No, yo dormiré esta noche en el carro —dijo ella—. Lleva las bestias a la cueva y vuelve en cuanto amanezca.

Tomó una manta y provisiones de su mochila y lo obligó a alejarse.

—¡En cuanto amanezca! ¡Recuérdalo!—le gritó.

Era lo mejor que podía hacer, pensó Thella. Se quedaría en el carro para ver quién aparecía primero por la mañana a comprobar su estado. Aramina era la mayor. Eso sería demasiada suerte, se dijo mientras masticaba la comida seca. Pero preferiría no tener que enfrentarse con toda la familia. Si pudiera raptar a Aramina…

—¿Más dragones? —Thella no podía creerlo—. ¿Qué estarán haciendo por aquí?

—¿Cómo voy a saberlo? —replicó Girón, mostrando el primer indicio de irritación que veía en él.

Se sentó con las rodillas dobladas y los antebrazos descansando sobre ellas, con la vista fija ante sí.

—Pero la Caída se produjo ayer. ¡Ya deberían haberse marchado! —Le puso una mano en el hombro—. ¿Quedarán fragmentos ocultos? ¿Cómo puedes tomar las cosas así?

A pesar de que estaba acostumbrada a la Caída, se estremeció al pensar que en el bosque, cerca de ella, hubiera Hebras agazapadas.;

Girón negó con la cabeza.

—Si hubiesen quedado fragmentos ocultos ya no existiría el bosque. Y nosotros estaríamos muertos.

—Entonces, ¿por qué? ¿Crees que te vio el dragón de ayer?

Girón suspiró y se puso en pie.

—Si deseas encontrar a esa chica, mejor será que averigües dónde se encuentra. No pueden estar lejos. No es lógico que hayan abandonado el carro.

Thella trataba de ordenar sus pensamientos.

—¿Crees que habrán llegado a los weyrs noticias de ella?

—Los weyrs están llenos de gente que oye a los dragones —le contestó Girón desdeñosamente.

—Podría haber sido convocada, ¿no es cierto? He oído que había huevos en la Sala de Eclosión de Benden. Vamos. No se llevarán a esa chica. ¡Es mía!

Suerte tuvieron de hallarse de pie y de que sus corredores aún permanecieran en la cueva, porque pudieron esconderse cuando un grupo de hombres montados pasó cerca.

—Guardabosques de Asgenar —dijo Thella, limpiándose la cara de barro—. ¡Maldita sea!

—No hay ninguna joven con ellos.

—¡Nos buscan! Lo sé —afirmó, refugiándose entre los árboles—.Vamos, Girón. La encontraremos. Tenemos que encontrarla. Luego ajustaré las cuentas con ese Lilcamp, el comerciante. Acabaremos con sus bestias y prenderemos fuego a los carros. No llegarán al lago, puedes estar seguro. Ese jovenzuelo pagará por haberme delatado. ¡Lo atraparé!

—Señora —"dijo Girón en tono tan burlón que ella detuvo su precipitado avance—, tú serás la atrapada si haces tanto ruido. Y, mira, alguien ha pasado hace poco por aquí. Los matorrales están tronchados. Sigamos este rastro.

Los matorrales rotos los condujeron a huellas de corredores, de hombres y de dragones. A través de los árboles percibieron un cierto movimiento y divisaron a un hombre. No era Dowell, porque Dowell no vestía de cuero ni llevaba correaje para un arma. Cruzaron el sendero con cuidado, ascendiendo lentamente hasta la linde de un nogueral. Entonces Girón la obligó a agacharse.

—Dragón. Bronce —murmuró a su oído.

Sintió una oleada de rabia contra Girón. Su cautela estaba justificada. Y eso le molestaba tanto como hallar a su presa protegida por un dragón. ¿Por qué no se habían limitado los cabalgadores de dragones a llevarse a la muchacha? ¿Estaban tendiéndole una trampa a ella, ¿Cómo era posible que supieran que iba tras Aramina? ¿La habría delatado Brare? ¿O aquel desvergonzado de la caravana la había denunciado también a los dragoneros?

Advirtió que alguien se movía entre los árboles. ¿Recogiendo nueces? Thella se quedó asombrada. Sí, la joven estaba recogiendo nueces. Y un guardia le ayudaba. Thella cerró los ojos para no ver a su presa tan cercana y, a la vez, tan inalcanzable. Podría darse por satisfecha si conseguían salir de allí sin daño. Retiró el brazo con resentimiento cuando Girón le tiró de la manga. Entonces se dio cuenta de que le señalaba algo.

La muchacha se estaba alejando del guardia. Continúa así, pensó Thella; sigue un poco más, mi querida niña. Y comenzó a sonreír cuando le pidió ayuda a Girón para rodear a la chica. El guardia no la estaba mirando. Si tenían cuidado podrían… Thella contuvo el aliento mientras avanzaba.

Girón fue el primero en atrapar a Aramina. Le tapó la boca con una mano y con la otra le sujetó los brazos.

—Después de todo, la cosa ha salido bien —dijo Thella, cogiéndola por los cabellos para obligarla a alzar la cabeza.

Que sufriera un poco por todas las preocupaciones que le había causado. Disfrutó del pánico que asomaba a los ojos de Aramina.

—Hemos atrapado al wherry salvaje después de todo.

La llevaron cuesta abajo, fuera del campo visual del guardia.

—No te resistas, muchacha, o te dejaré sin sentido. Tal vez debería hacerlo —dijo Guiron, preparando el puño—. Si es capaz de oír a los dragones, también ellos la oirán.

—Jamás ha estado en un weyr —contestó Thella, pero tomó en consideración la posibilidad y le propinó un fuerte tirón de pelo—. No se te ocurra llamar a un dragón.

—¡Demasiado tarde! —exclamó Guiron con voz ahogada, empujando a la joven hacia el barranco del final del bosque.

Thella lanzó un grito ronco cuando el dragón bronce impidió la caída de la chica. Bramó, y su aliento caliente bastó para que Thella echara a correr con Girón pisándole los talones. Entre traspiés y caídas, oyeron voces. Thella volvió la cabeza y vio al dragón irrumpir entre los árboles, incapaz de esquivarlos con la agilidad de los seres humanos. Rugió de frustración. Thella y Girón prosiguieron su huida.

VI

CONTINENTE MERIDIONAL,

FUERTE DE TELGAR, PP 12

El Maestro Rampesi llegó a la morada de Toric, profiriendo denuestos y maldiciones para aquellos estúpidos septentrionales que pensaban que el mar meridional era una especie de lago de montaña o una plácida bahía.

—Ya estoy harto de esos imbéciles, Toric. Rescaté a otros seis y veinte se ahogaron cuando zozobró su bañera a un día de navegación de Ista. Cualquier marinero decente los habría prevenido de las tormentas de esta época del año. ¡Pero no, se lanzan al mar en sus cascarones sin llevar a un solo marinero!

—¿Y qué me dices de ti, Rampesi?—lo interrumpió Toric con su malhumor acostumbrado—. ¿Conseguiste los hombres que le prometimos al Maestro Herrero?

—Sí, los conseguí, no te preocupes. Pero cuando corrió la voz de que partía rumbo al Sur, tuve que abandonar el puerto de la Gran Bahía y anclar en una caleta para impedir que la avalancha de gaznápiros cayera sobre mí. La situación está incontrolada, Toric.

Rampesi mostraba un gesto ceñudo, pero bebió a grandes tragos el fuerte vino que Toric le había servido y lanzó un suspiro de satisfacción. Después, un poco más sosegado, se sentó y fijó sus ojos astutos en el propietario meridional.

—¿Qué vamos a hacer para mantener al margen de esto a Benden y a los Señores de los Fuertes? Una cosa es un poco de tráfico honesto y otra muy distinta una inmigración masiva de desposeídos. Y el Señor de Telgar trata de reclutar hombres para sus minas, Asgenar los busca para que patrullen sus bosques en persecución de unos merodeadores diabólicamente listos, y toda clase de chiflados se precipitan hacia la punta de Ista.

Toric contrajo los labios y se frotó el mentón con la palma de la mano.

—¿Dices que ya se sabe que acogemos aquí a septentrionales?

—Ése es el rumor, claro. —El Maestro Rampesi alzó una mano con los dedos abiertos—. Lo niego. Yo comercio con Ista, Nerat, Fort y el Gran Río Dunto. —Hizo a Toric un lento guiño de connivencia—. Admito que el viento me desvía de mi ruta de vez en cuando, e incluso que he estado en el Sur en una o dos ocasiones. Ni siquiera el Maestro Idarolan lo pone en tela de juicio. Pero va a ser más difícil sustraerse, por así decirlo, de la atención oficial.

—Desde luego hay que hacer algo para acallar los rumores… —Toric se sentía apesadumbrado; sus tratos con los Maestros Rampesi y Garm habían sido muy provechosos.

—O para que se autorice una adecuada comunicación con el Sur.

Rampesi le cobraba sumas cuantiosas por el transporte de artesanos al Sur, así que le era fácil imaginar el beneficio que obtendría el marino con un servicio regular.

—La última vez que estuviste aquí —le recordó Toric— me dijiste que escaseaba el plomo y el cinc.

—Y sabes los precios que consigues por lo que introduzco de contrabando. Esas minas del Norte se hallan en explotación desde hace muchísimo tiempo. —El Maestro Rampesi captó la intención de Toric—. Soy sólo un Maestro Marino y, por tanto, no me hallo en posición de hablar en tu nombre donde interesa.

—Sí, donde interesa. Y estar quitándole negocio a Lord Larad.

—Aunque no al Maestro Fandarel —contestó Rampesi rápidamente—. Clama por metales y muchas otras cosas para todos esos proyectos suyos.

El Maestro Rampesi no tenía gran consideración por ellos, pero estaba dispuesto a proporcionarle materias primas.

—Pero está en Telgar…

—Sí, mas es un Maestro Artesano, y los artesanos no necesitan el permiso ni la complacencia de los Señores de los Fuertes. Son tan soberanos en sus talleres como yo en mi Dama de la Bahía. Si estuviese en tu lugar, recurriría al Maestro Robinton. Él sabe mejor que nadie a quién debes apelar. Tengo que descargar esta mercancía en Fort, así que puedo llevar un mensaje tuyo, y me agradaría hacerlo. En este asunto, Toric, lo mejor es navegar en línea recta.

—Lo sé, lo sé —replicó éste en tono irritado.

Entonces recordó cuánto dependía de los servicios del Maestro Rampesi, y le sonrió.

—Puede que tenga un pasajero para ti, Rampesi, cuando zarpes.

—Eso será una novedad observó sardónico el patrón de la Dama de la Bahía, alzando su copa para que se la llenase de nuevo.

Como de costumbre, Toric encontró a Piemur en la sala de Trabajo de Sharra, riendo y charlando con demasiada familiaridad para su gusto. Estaban ocupados en empaquetar las medicinas que Rampesi entregaría al Maestro Arpista, así que no podía reprocharles nada. Echaría de menos a Piemur. El aprendiz había resultado muy útil en la organización de las torres de los tambores; y sus mapas de los parajes del río de la Isla habían demostrado ser tan precisos como los de Sharra, con certeras indicaciones sobre emplazamientos de futuras granjas plantaciones naturales de frutos comestibles y la concentración de bestias corredoras salvajes y de rebaños. Pero pasaba demasiado tiempo en compañía de Sharra, y el joven arpista no figuraba en los planes que Toric había trazado para su bella hermana. De cualquier modo, si lo manejaba con astucia, podría prestarle buenos servicios. Piemur había sido aprendiz favorito del Maestro Robinton y mantenía excelentes relaciones con Menolly y Sebell. Además, había manifestado reiteradamente su voluntad de permanecer en el Sur. Así que le daría la oportunidad de probarlo.

—¿Puedo hablar contigo, Piemur?

—¿He hecho algo mal?

Sin contestarle, Toric le indicó con un gesto que se dirigiera a su salón de trabajo. Mientras seguía al muchacho, decidió hablarle con claridad de sus propósitos. No era mucho lo que Piemur ignoraba; conocía las restricciones del comercio entre el Norte y el Sur, que existía una excepción tácitamente aceptada respecto al envío de medicinas al Norte y el comercio ilícito entre los Antiguos y Lord Meron de Nabol hasta la muerte del último. Eso por experiencia propia. Sí, el joven no ignoraba gran cosa, pero nunca se había mostrado indiscreto, por lo que Toric sabía.

—Rampesi acaba de traer otro puñado de cretinos que naufragaron cuando pretendían cruzar el mar meridional —le dijo Toric, tras cerrar la puerta.

Piemur abrió mucho los ojos ante semejante locura.

—Cretinos, sin duda. ¿Cuántos halló con vida esta vez?

—A veinte me ha dicho. Y muchos trataron de abordar el Dama de la Bahía antes de que iniciara la navegación.

—Eso no es bueno —dijo Piemur, suspirando.

—No, no es bueno. Rampesi se está poniendo nervioso, y nosotros no podemos permitirlo. —Cuando Piemur asintió con la cabeza, Toric prosiguió—: Saneter y tú me habéis dicho muchas veces que debería hablar con vuestro Maestro Arpista para que disminuyan oficialmente esas restricciones. Yo no quería nada con los septentrionales, pero parece que ellos quieren mucho de mí. Y debo controlar la inmigración. Son miles los expatriados sin oficio que esperan hallar aquí una vida fácil, y no los toleraré. Sabes lo que he creado, lo que me gusta hacer. No eres un tonto, Piemur, ni un altruista. Trabajo para mí mismo, para mi familia, pero quiero que los que estén dispuestos a trabajar tanto como yo puedan instalarse por su cuenta. No debo consentir que se venga abajo todo lo que he logrado.

Piemur asentía a la mayor parte de sus afirmaciones.

—No puedes correr el riesgo de estar ausente del Sur todo el tiempo que dura un viaje al Norte. Así que supongo que vas a pedirme que haga yo la travesía —dijo al fin.

—Creo que tu viaje serviría a varios fines.

—Sólo accederé si tengo asegurado el regreso. —El muchacho lo miró fijamente, y Toric se sorprendió un poco. De verdad.

El destello de astucia de los ojos del joven le recordó al meridional que era mayor de lo que parecía.

—Acepto tu condición, joven Piemur —le aseguró sinceramente—.Sí, me gustaría que explicases cómo pesan tales restricciones sobre la población del Sur, cómo su suaviza- miento beneficiaría al Norte en muchos más campos que el de la medicina. Y puedes reconocer la existencia de los yacimientos de minerales. —Alzó una mano, en indicación de cautela—. Con discreción, por supuesto.

—Sin duda —sonrió Piemur.

—Existe además otro motivo para tu viaje. Si me permites la franqueza, ya has rebasado la edad de los aprendices. —Al advertir la sorpresa del muchacho, prosiguió en otro tono—. Saneter está envejeciendo y prefiero tener a un arpista que entienda mis propósitos; en especial, uno a quien conozcan los Antiguos para que la sustitución no cause problemas. Consigue tu distintivo de oficial durante tu estancia en el Taller del Arpista y serás bien recibido cuando vuelvas, te lo prometo.

—¿Y qué es exactamente lo que deseas que le diga al Maestro Robinton?

—Creo que puedo confiar en ti, aspirante a oficial, para que le comuniques justo lo que necesita saber.

Toric advirtió la rapidez con que había captado el muchacho su ligero énfasis sobre la palabra necesita.

Piemur le guiñó un ojo.

—De acuerdo. Justo lo que necesita saber.

Cuando el joven se fue, Toric empezó a preguntarse por el significado de aquel descarado guiño. No se le ocurrió que el Maestro Arpista se desplazaría al Sur para averiguar por sí mismo lo que necesitaba saber antes de presentar la cuestión ante los Caudillos del Weyr de Benden. Y ese viaje tendría muchas repercusiones.

Jayge reflexionó sobre aquel encuentro durante todo el camino hacia el Gran Lago de Lemos, sobre todo tras comparar la impresión que le había causado Lady Thella con las descripciones que había oído de la peor saqueadora lemosina. Nadie pronunciaba su nombre y, por fortuna, Armald no fue bastante listo para establecer la relación. Las Señoras de Fuerte siempre se consideraban Señoras de Fuerte, igual que los vendedores ambulantes nunca dejaban de ser considerados como tales. Armald se sentía menos seguro respecto a los cabalgadores sin dragón, pero aquel individuo hubiese inquietado a cualquiera.

Lo que preocupaba a Jayge era el conocimiento de que la renegada lideraba una banda disciplinada, capaz de causar problemas a la caravana de los Lilcamp y los Borgald. Él la había irritado; y aunque Temma le llamó estúpido por rumiar el asunto, no podía evitarlo. Además, estaba seguro de que la mirada de evaluación que Thella dirigió a la caravana no había sido casual, y a los carros aún les quedaba un largo recorrido hasta llegar a Grito Lejano.

Se refugiaron de la Caída de Hebras no lejos del Fuerte de las Llanuras y, como de costumbre, Crenden y Borgald ofrecieron hombres para los equipos terrestres del día siguiente. Nazer y Borgald se entrevistaron con Ancharam, el propietario, para que les indicara dónde quería que situasen a los hombres ofrecidos.

Para sorpresa de Jayge, el propio Lord Asgenar se presentó en un dragón azul. Desmontó con la facilidad de una larga práctica, y sonrió y saludó a la gente que se había congregado allí. Parecía amable, y Jayge detuvo su corredor junto a un ansioso trío de granjeros montañeses a los que hablaba Asgenar. El Señor del Fuerte Lemos era alto y un poco cargado de hombros. Sus rubios cabellos se revelaron húmedos de sudor tras haberse despojado de su casco de montar. Tenía una expresión sincera, una mirada abierta y actitudes cordiales. Le pareció muy distinto de Corman, Laudey o Sifer; los otros Señores de Fuerte que había visto. Pero Asgenar, como Larad de Tergal, era relativamente joven y no tan timorato como los demás, que habían disfrutado de la tranquilidad del Intervalo.

Escuchando, y Jayge se enorgullecía de su buen oído, supo que la queja principal de los angustiados campesinos era la falta de protección adecuada contra los saqueos.

—Otra cosa sería, Lord Asgenar, si dieran la cara y todo fuese cuestión de fuerza o de destreza —estaba diciendo un Maestro Ganadero—. Pero irrumpen cuando nos hallamos en pastos alejados o cumpliendo nuestras obligaciones con el fuerte, y desaparecen antes de que nadie sepa siquiera que han estado allí. Como ocurrió en el robo de Kadross.

—Todos los territorios orientales se ven afectados, no sólo Lemos…

—Y los de Bitra expulsan a gentes honradas —murmuró alguien con irritación.

—Algunos de vosotros sabéis que he organizado un servicio de patrullas montadas que operan sin previo aviso. Necesito vuestra ayuda. Deberéis informar de cuanto os parezca anormal y de cualquier visitante que se presente cuando estáis esperando carreteros o artesanos que os traigan mercancías. Aseguraos de cerrar vuestras puertas.

—Lord Asgenar, rompieron todas mis cerraduras y después se llevaron lo que buscaban —se quejó amargamente un colono de las montañas.

—Yo vivo allá arriba —agregó, señalando al Norte—. ¿Cómo puedo avisarte a tiempo?

—¿No tienes un lagarto de fuego?—le preguntó Asgenar.

—¿Yo? ¡Ni siquiera tengo un tambor!

La mirada de Asgenar, según criterio de Jayge, era de simpatía y preocupación.

—Pensaré en algo, Medaman. Pensaré en algo para los que se hallan en tu situación.

Jayge percibió sinceridad en su voz.

Luego Asgenar alzó los brazos para detener el alud de preguntas.

—Los Señores de Telgar, Keroon, Igen, Bitra y yo estamos convencidos de que todos los grandes robos son obra de un solo grupo, a pesar de que se hayan producido en sitios tan alejados. Ignoramos dónde tiene su base, pero si cualquiera de los que vivís en la Gran Barrera advertís los rastros del desplazamiento de una gran banda, o algo anómalo, informad a la torre de tambores más próxima. Seréis compensados por la pérdida de ese tiempo.

—Lo haremos si nos es posible —respondió Medaman—. Pronto empezarán las nevadas.

—Así resultará más fácil—dijo Asgenar, sonriendo—. Sólo tendréis que desplegar sobre la nieve una tela de colores vivos o el chal de fiesta de vuestra esposa. A partir de ahora, F’lar y R'mart mantendrán patrullas permanentes de vigilancia. Y se les dirá que estén muy atentas.

Aquella noticia fue muy bien acogida, y Asgenar prosiguió su visita al fuerte. Jayge hubiera deseado quedarse un rato más, pero Nazer ansiaba emprender el regreso tras haber cargado a las bestias con los nuevos flameadores.

—Necesito dormir si mañana he de formar parte del equipo terrestre —le dijo a Jayge, bostezando ruidosamente.

Este sonrió y azuzó a uno de los animales de carga para que volviera a la fila.

El equipo terrestre no tenía mucho que hacer, puesto que para la protección de los bosques de Asgenar habían sido asignadas alas adicionales de cabalgadores de dragones. Sólo halló un filamento de Hebra que fue carbonizado al momento. Sin embargo, Borgald era muy puntilloso respecto a sus deberes con el weyr y jamás permitía que los hombres de su caravana rehuyeran el servicio en los equipos. Crenden se quejó de la pérdida de dos días de viaje, pero sólo ante Temma y Jayge. Un cabalgador de pardo se detuvo para darles las gracias. Aunque su cortesía fue perfecta, no se prodigó en palabras, y voló hacia el Sudeste en lugar de dirigirse al Weyr de Benden.

Para compensar el tiempo perdido en el cumplimiento de sus deberes con el weyr, reanudaron la marcha en cuanto sacaron a las bestias de tiro de la caverna que les había servido de refugio y las uncieron a los carros. Permanecieron en camino noche y día hasta que llegaron al sitio donde acostumbraban a acampar en la orilla del Gran Lago. Una patrulla del Fuerte de Lemos se detuvo a beber una copa de klah y a charlar un poco, pero declinó la invitación de pasar allí la noche.

—Se han ofrecido a escoltamos hasta Grito Lejano —le comentó Crenden a su hijo.

Jayge resopló.

—Sabemos valemos por nosotros mismos.

—Eso es lo que dice Borgald.

Jayge creyó percibir una chispa de incertidumbre en los ojos de su padre.

—Ellos tienen una patrulla. Nosotros podemos organizar otra.

—También podríamos… —Crenden entornó los ojos mientras contemplaba con fijeza las llamas de la hoguera—… ir por una ruta diferente.

—Si a Thella no le hubiesen atemorizado los guardias de Asgenar, me preocuparía más —dijo Temma, emergiendo de la oscuridad para reunirse con ellos.

—¿Qué dices, Temma?

Sonrió mientras se sentaba y alargaba la mano hacia la jarra de klah para servirse una copa.

—Estuve charlando con uno del equipo terrestre del fuerte antes de que partiéramos. Thella estaba buscando a un inofensivo carpintero y a su familia, esos eran los ladrones, y os alegrará saber que ahora se hallan bajo la protección de Benden —le hizo un guiño a Jayge—. Puedes estar tranquilo, muchacho. Aunque es una lástima que Asgenar no capturase a la pareja.

Temma frunció los labios en un gesto de contrariedad y luego sonrió.

—Pero no atraparon a la muchacha, que era quien les interesaba. ¡La chica oye a los dragones!

Miró al cielo durante un momento, con una leve expresión de envidia.

—Eso debe de ser muy útil en los tiempos presentes —agregó—. Y más fiable que uno de esos lagartos de fuego que traen del continente meridional.

—¿Meridional? —Crenden la miró son sorpresa.

—Hermano, creo que tenemos que hablar con Borgald. Es demasiado tradicional. Pienso que deberíamos buscar medios de comerciar con el Sur. —Temma se echó a reír ante el asombro de Crenden—. Bien, acabemos primero este viaje y escuchemos lo que se dice en Grito Lejano. Allí conocen siempre los últimos rumores.

Se puso en pie.

—Nazer y yo haremos la primera guardia. Te despertaré cuando salga la segunda luna, Jayge. Descansa hasta entonces.

—No te quedes dormida —replicó Jayge con una risita.

—Es una broma entre nosotros —explicó al captar la desaprobación de su padre.

Después de que las bestias descansaran durante tres días, la caravana de Lilcamp-Borgald inició la última etapa de su viaje por el valle del río Igen. El camino discurría en parte a través del bosque y en parte por la orilla del río. No tenían que preocuparse de las Hebras porque no llegarían tan al Norte como para verse afectados por la caída de Telgar.

Los merodeadores atacaron a la mitad del viaje a Grito Lejano, justo donde el camino se estrechaba entre un precipicio por el lado del río y una pendiente rocosa y arbolada por el otro. Después, Jayge se dio cuenta de que los asaltantes habían elegido el mejor lugar para una emboscada. No había espacio para que los suyos maniobraran y esquivaran las piedras que dejaban caer, destrozando los carros menos resistentes y haciendo que tres se despeñaran hasta el río. Incluso cayó uno de los grandes, alcanzado por un pedrusco enorme que lo volcó mientras las bestias que tiraban de él pateaban con desesperación tratando de conseguir terreno en que apoyarse.

Se debió a la suerte que todos se hallaran en aquel momento fuera de los carros. Habían bajado para aligerar la carga de los animales que se esforzaban por remontar la pendiente. Por fortuna también, nadie se había desembarazado de sus armas aunque se sintieran seguros a tan corta distancia de Grito Lejano.

Sofocado por el polvo, entre los berridos de las bestias espantadas y magulladas, los gritos de los heridos y las órdenes ininteligibles de Crenden y Borgald, Jayge espoleó a Kesso y dejó atrás a los animales que estaba vigilando. Llegó al último carro, uno de los más voluminosos, cuando los asaltantes bajaban hacia el camino, acuchillando y golpeando todo lo que encontraban a su paso.

Uno de ellos saltó desde una peña a la espalda de Armald. El hombretón, entre bramidos, trataba de desembarazarse del merodeador que lo apuñalaba en el pecho. Jayge intentó acudir en su ayuda, pero se vio rodeado por media docena que trataban de desmontarlo. Kesso era un luchador. Empleó los cascos y los dientes, girando sobre sus cuartos traseros para que ninguno consiguiera alcanzar a su jinete. Antes de que Jayge pudiera socorrerlo, Armald se desplomó, muerto.

Cuando se desembarazó de sus agresores, Jayge oyó a Temma y a Nazer pedir ayuda. A lo largo de toda la fila de carros se libraban luchas cuerpo a cuerpo. Durante un momento vio a Crenden, Borgald y dos de los carreteros esforzándose en proteger a los animales. Algunas mujeres y varios niños se habían armado con palos puntiagudos y hacían con ellos todo el daño que podían.

No había espacio en el sendero para maniobrar con Kesso, así que se lanzó con el animal ladera arriba. Luego invirtió el sentido de la carrera para deslizarse y atacar por detrás a los hombres que acosaban a Temma y a Nacer. Los contó, eran nueve. Demasiados, aunque Nazer y Temma peleaban con bravura. Se irguió sobre los estribos y arrojó las dos dagas que llevaba en el cinturón. Cada una se clavó en una espalda. Después, empuñando la daga de la bota, se inclinó sobre el flanco izquierdo de Kesso y rajó al que tenía más cerca. Entonces vio que una jabalina atravesaba un hombro de Temma, clavándola al costado del carro. Nazer la protegía con su cuerpo. Su espalda centelleaba, pero estaba rodeado de enemigos y herido en un brazo y en una pierna. Jayge alzó sobre sus cuartos traseros a Kesso y consiguió que con las patas delanteras derribase a dos más. Luego lanzó su cuchillo contra un hombre que intentaba decapitar a Nazer con su espada. Cuando el bandido cayó de la silla, algo pasó zumbando sobre su cabeza y oyó el grito de alegría de su hermana Alda: la pesada olla de hierro que había lanzado alcanzó en el pecho a una mujer desdentada. Sobre los atacantes llovían ahora más ollas entre los gritos de ánimo de Tino. A fuerza de coces, Kesso logró despejar el lado derecho de Temma.

—¡Acabad con ellos! ¡Acabad con ellos! —La orden resonó entre la barahúnda del combate, los alaridos de las bestias y los gritos de los hombres—. ¡Acabad con tantos como podáis!

—¡No, vámonos! ¡Hay dragones en el cielo! ¡Huyamos! —tronó otra voz—. ¡Dragones!

Los atacantes huyeron de repente, trepando por donde habían llegado. Jayge estaba demasiado fuera de sí para permitir que escaparan con vida. Tomó la espada de manos de Nazer y recuperó sus propias dagas. Su montura pugnaba por afirmarse en el resbaladizo terraplén mientras él acuchillaba y hería siempre que se le presentaba ocasión.

—¿Dragones? ¿Dónde?

Pese a la distorsión que le producían la furia y el tono, Jayge reconoció aquella voz. ¡Thella! ¡Eran los saqueadores de Thella! Si Temma le hubiera hecho caso y hubiesen actuado con más precaución… ¡Pero estaban ya tan cerca de Grito Lejano!

—¡Allá arriba! ¡Un bronce! —gritó otra voz y, en su afán por identificarla, Jayge falló el golpe—. ¡Vámonos de aquí!

No podía perder tiempo en localizar a quienes hablaban. Perseguía a un hombre que huía ladera arriba. Tenía que atraparlo antes de que consiguiera esconderse en el bosque. Contaba con el suficiente sentido común para comprender que sería una temeridad internarse tras él, a menos que el cabalgador de dragón le prestara apoyo. Con un impulso desesperado logró clavarle la espada en el pie y lo oyó gritar, pero el hombre logró incorporarse al instante y ponerse fuera de su alcance. Desequilibrado por el esfuerzo, Jayge rodó por la pendiente hasta chocar contra un montón de rocas.

Aturdido y magullado, necesitó unos momentos para ponerse en pie. De la caravana brotaban gritos pidiendo ayuda. Entonces la vio. Sobre una peña que dominaba el camino contemplaba el desastre que su emboscada había provocado. Echó hacia atrás un brazo para arrojar un arma. La daga cortó el tendón de una de las bestias de Borgald, que cayó de rodillas. Enfurecido ante tal crueldad, Jayge le lanzó una de sus propias dagas. Pero Thella no estaba dispuesta a ser el blanco de nadie. Giró, echó a correr hacia arriba y pronto se perdió de vista. Los últimos atracadores habían llegado ya a la cumbre y desaparecido entre los árboles.

—No, no los sigas —tronó Crenden desde la cabeza de la caravana—. Tenemos que ayudar a los heridos y a las bestias.

Maldiciendo su mala fortuna, Jayge saltó sobre cadáveres de merodeadores al dirigirse al último carro. Tino trataba de socorrer a Nazer mientras Alda bajaba del techo.

—Derribé a dos —le gritó ésta a pleno pulmón—. Con las ollas.

—Mejor será que las recojas —le ordenó Tino—. Y que las llenes en el río. Trae el hornillo. Necesitamos agua caliente.

—Consigue fellis primero, Alda, y el caldero de las hierbas —dijo Jayge, preguntándose cómo podría estar aún viva Temma con aquel agujero en el hombro.

Nazer se hallaba muy débil, pero insistió en que atendiesen primero a Temma. Juntos, Tino y Jayge, cortaron la hemorragia lo mejor que pudieron hasta que Alda les llevó las medicinas y las vendas precisas. Los comerciantes estaban acostumbrados a tratar sus propias lesiones durante los viajes, pero aquellas exigían la destreza de un curador experto.

—Calentaré agua —dijo Alda cuando terminaron con Temma y Nazer.

Conteniendo las lágrimas, fue a buscar las ollas que había lanzado.

Unos tristes aullidos recordaron a Jayge y a Tino que había otras cosas importantes que atender. Las dos bestias situadas a los extremos exteriores de los yugos del mayor de los carros estaban muertas, con el espinazo roto en diversos puntos. Por fortuna, sus cuerpos habían proporcionado cierta protección a sus compañeras; ambas sangraban, pero sus heridas eran superficiales. Jayge y Tino no pudieron apartar a las muertas, mas cubrieron generosamente las heridas de las supervivientes con hierbas medicinales, introdujeron fellis en sus bocas y confiaron en que así se aliviarían sus dolores.

Sólo entonces oyeron las lamentaciones de Borgald.

—Si el cabalgador vio esto, tiene que ayudarnos —gritaba, repitiendo las palabras como una letanía, inclinado sobre sus preciadas bestias de tiro, a las que palmeaba aquí y allá, inconsciente de la sangre que goteaba sobre la grava del sendero.

—¿Lo ves venir, Jayge? —preguntó, alzando la mano ensangrentada para protegerse los ojos del sol y mirar al cielo.

Jayge y Tino intercambiaron miradas de compasión y prosiguieron adelante, cuidando de no pisar la mano y el pie de un hombre enterrado bajo un montón de piedras. También habían perecido atrapadas allí algunas pequeñas bestias lecheras. Jayge se preguntó si Tino y él deberían reagrupar el rebaño disperso. Muchas habrían muerto junto con la mitad de los carreteros y de los animales de tiro.

—¡Jayge! —Crenden avanzaba hacia él a paso vivo, con manchas de sangre pero relativamente bien—. ¿Cómo ha quedado tu corredor después de esto? ¿Puedes ir a Grito Lejano y solicitar ayuda?

—Quizás recibamos ayuda de un dragonero —le gritó Jayge.

—¿De un dragonero? ¿De cuál? —Crenden se limpió el corte que tenía sobre un ojo.

Irritado por la sangre que le corría por la cara, arrancó una tira de su camisa y se vendó la frente.

—Si tu corredor y tú estáis bien, no perdáis tiempo. —Se detuvo a examinar el cuerpo de un asaltante—. Muerto. Todos los que han dejado están muertos. Vi a esa mujer matar a uno de los suyos, a un hombre herido en la pierna.

Le dio una patada al cadáver.

—Nadie nos revelará algo útil. Vete, muchacho. ¿A qué esperas?

Jayge montó sobre Kesso, advirtiendo entonces que su pierna izquierda sangraba. Gruñó al afirmarse en la silla y el animal se lanzó al galope.

Apenas había doblado la primera curva cuando un hombre saltó al camino. Jayge echó mano de su daga mientras aquel individuo se adelantaba cojeando y le hacía señas con los brazos para que se detuviera. ¿Un atracador herido que había logrado escapar del cuchillo de Thella?

—Jayge, has crecido, pero te conozco dijo el hombre, y el joven identificó la voz que había avisado de la llegada del dragonero.

—Readis, ¿pero cómo…?

¿Sería posible que su tío formara parte de la banda de Thella?

—Eso no importa ahora, Jayge —dijo Readis, agarrando la correa del estribo con una mano y apoyando la otra en la paletilla de Kesso para que la inquieta bestia no le arrollara—. No tenía ni idea de que era la caravana de Crenden la que asaltábamos. Ella me dijo otro nombre. Ni siquiera sabía que habíais vuelto a viajar. ¡Créeme, Jayge! Jamás atentaría contra mi propia familia.

—Pues tus amigos —le contestó Jayge en un tono cargado de desprecio que afectó a su tío de forma visible— han estado a punto de acabar con Temma, tu hermana. ¿La recuerdas? No sé quiénes han muerto, pero hemos perdido casi todas las bestias de tiro que poseíamos. Y he contado al menos cuatro carros destrozados.

Readis le dirigió una sonrisa lúgubre.

—Lo único que asusta a Thella es un cabalgador de dragón. —Ascendió por la ladera, agarrándose a los matorrales—.Hice lo que pude. He de alcanzarlos. Pero diles que traté de evitarlo en cuanto supe que erais vosotros.

—No te esfuerces tanto la próxima vez, Readis —le gritó Jayge mientras se alejaba.

La maleza pronto lo ocultó, pero Jayge siguió mirando el lugar por donde había desaparecido. ¡Así que ningún cabalgador de dragón había volado sobre ellos! Y tenía que agradecerle la mentira.

—Vamos, Kesso, debemos conseguir ayuda —le dijo a su corredor.

La única razón por la que Maindy, el propietario de Grito Lejano, se mostró tan presto a responder al mensaje de Jayge era que necesitaba las mercancías transportadas por la caravana. ¿Por qué no habían destacado patrullas los comerciantes? Jayge no mencionó la oferta del guardabosques de Asgenar. ¿Sabía si se habían salvado los fardos del Taller del tejedor? En caso contrario, carecerían de paños para las ropas de abrigo de aquel invierno. Pero mientras recitaba su retahíla de «¿porque no hicisteis…?» y «¿qué hicieron ellos?», Maindy estaba organizando un equipo de socorro. Ordenó que partieran el curador de la fortaleza, tres auxiliares, incluida su propia esposa, y todos los hombres capacitados. Dispuso que cargasen en las monturas herramientas, cuerdas y poleas suficientes para izar de la orilla del río hasta el carro más pesado. Media hora después de la llegada de Jayge, todo estaba preparado. Las bestias de tiro irán a su propio paso, pero las agruparemos en cuanto lleguen a la garganta —dijo Maindy.

Con gran sorpresa de Jayge, hallaron a su regreso dragones y cabalgadores que ayudaban a Crenden y al lúgubre Borgald, quien todavía se lamentaba por sus pérdidas. Un dragón pardo estaba sacando del río a una aterrada bestia de carga para depositarla en el camino. Daba la impresión de que había recibido muchos golpes, pero era probable que se recuperara. No obstante, ya estaban despedazando a su compañera de yugo.

Jayge se ocupó de su exhausta montura antes de ir a ver a Temma, que yacía muy pálida, en el carro que había defendido. Nazer la acompañaba cogiéndole la mano, con sus heridas vendadas y su piel morena tan macilenta como la de Temma.

—¿Ya has regresado?—le preguntó Nazer sin cambiar de expresión.

Jayge asintió. Nazer dejó con cuidado la mano de Temma sobre la manta y la palmeó cariñosamente.

—Te limpiaré la herida. Los atracadores suelen untar sus hojas con veneno de serpiente —dijo después.

Cuando Nazer concluyó su brusca pero meticulosa cura, Jayge ya no experimentaba dolor alguno y sólo se sentía un poco mareado a consecuencia de la infusión de fellis que le había hecho beber. Insistió en acompañar a los hombres de Maindy y a los cabalgadores de dragones verdes y azules que pretendían seguir las huellas de los asaltantes. Habían dejado numerosas manchas de sangre. Unos hombres heridos no podrían correr mucho ni llegar muy lejos.

Pero la esperanza de capturar a algunos se disipó cuando hallaron los cadáveres de seis hombres, y el de la mujer sin dientes. Tenían las heridas vendadas y, probablemente, fueron degollados después de ser drogados con fellis. Jayge no supo si alegrarse o lamentar que Readis no estuviera entre los muertos.

Mientras la patrulla empezaba a trasladar los cadáveres a una pequeña cueva para sepultarlos, Jayge encontró un apretado rollo de hojas, y lo recogió antes de que alguien lo pisara.

Era muy extraño encontrar hojas de la preciada pasta de madera de Bendarek bajo el cadáver de un merodeador, pero el asombro de Jayge aumentó al examinarlo. Escritas con buena letra estaban las palabras: Para entregar a Asgenar. El rollo no estaba lacrado ni atado y Jayge no tuvo reparos en examinar su contenido.

Era una serie de dibujos de personas. Casi se le cayó al suelo cuando reconoció a su tío en uno de ellos. También estaba Thella, en postura arrogante; Girón, con la expresión aún más vacua que en persona; y otros, entre los que se encontraban dos de los muertos. Apoyando la rodilla en una piedra, arrancó el de su tío. Luego enrolló los demás y gritó para informar de su hallazgo.

—Maindy, creo que deberías hacerte cargo de esto —le dijo.

Tras una ojeada rápida, Maindy guardó el rollo en su chaqueta, frunciendo el entrecejo. Jayge buscó una tarea lo más alejada posible de él. Pero aquello era una pieza más del rompecabezas que tenía que resolver cuando regresara al lugar de la emboscada.

¿Con quién podría hablar del asunto? Temma se estaba recuperando, según Nazer, pero el hombre parecía tan angustiado que Jayge detuvo su lengua. No podía revelárselo a su padre, así que esperaría hasta que Temma fuese capaz de escucharlo. Pero durante el largo camino de regreso decidió no mencionar a Readis. Estaba seguro de que si no hubiese lanzado el falso grito de alarma, los merodeadores los habrían matado a todos.

¿Por qué? ¿Porque él no se mostró muy solícito aquel día junto a las escobas del cielo? ¿O porque Armald sí se mostró? Aquel pobre simplón ya estaba muerto. Sin duda, Temma y Nazer habían sido atacados con furia, ¿iba Thella contra ellos en particular? Jayge habría apostado cualquier cosa a que la emboscada tuvo un cariz vengativo. La mayoría de los fardos de la caravana eran demasiado grandes para transportarlos remontando el desnivel hasta las colinas. Y en aquella comarca no abundaban las cavernas donde ocultar provisionalmente lo robado. Thella había atacado para destruir, no para saquear. ¿Por qué? Habría sido capturada mucho tiempo atrás si hubiese atracado a los carreteros con posibilidades de hacerle frente.

¿Y qué significaban los dibujos destinados a Lord Asgenar y abandonados para que los encontraran? Estaba claro que entre la gente de Thella había alguien que la traicionaba. Aquello le proporcionó cierto consuelo a Jayge mientras escuchaba la respiración febril de Temma esa noche.

Transcurrieron varios días antes de que la caravana reemprendiera la marcha. Maindy tuvo que enviar carros para recoger la carga de los destrozados, y fueron precisas ruedas nuevas para reemplazar a las que se habían roto. Sólo un carro se quedó en el lugar de la emboscada. Un carro y doce tumbas de vendedores ambulantes.

VII

FUERTE DE LEMOS, CONTINENTE MERIDIONAL,

FUERTE DE TELGAR, PP 12

Tanto por no pasar el invierno en Grito Lejano como para proseguir su propia indagación, Jayge se empleó, junto con Kesso, en las tropas de vigilancia de Lord Asgenar. Temma y Nazer envidiaron su suerte y juraron reunirse con él cuando estuvieran restablecidos. Jayge trató de animarlos, pero había oído al curador hablar con Lady Disana fuera de la improvisada enfermería y sabía que tardarían mucho tiempo en estar bien por completo.

Crenden aceptó mejor que Borgald las pérdidas sufridas, y Maindy, al contrario de Childan de Kimmage, estaba deseoso de llegar a un acuerdo satisfactorio con los dos jefes de la caravana. La sustitución de los animales muertos tendría que esperar hasta la primavera y les costaría casi todos los marcos que poseían. Pero, a cambio de un trabajo razonable en la fortaleza, Crenden y Borgald dispondrían de tiempo y recursos, incluyendo la ayuda del carpintero y del herrero, para reparar sus carros averiados. Borgald, Crenden y sus esposas se sentaban a la mesa principal todas las noches, y Maindy les consultaba a menudo. Así que cuando la nieve blanqueó el valle, los comerciantes cooperaron gustosamente con los obreros en la terminación de los interiores de las construcciones alzadas en el verano. Al fin Borgald empezó a interesarse por los niños que los merodeadores habían dejado huérfanos; y aunque su sonrisa desaparecía cuando inadvertidamente buscaba con la mirada a su hijo Armald, estaba volviendo a la normalidad. Por su parte, Crenden seguía meditando sobre aquel ataque que le parecía del todo injustificado.

Jayge partió con la tropa sin haber tenido la oportunidad de hablarle a Temma de Readis y preguntándose por el significado de los dibujos que encontró de manera tan casual. Suponía que uno de los heridos de Thella había dejado caer el rollo, y le divertía pensar que los muertos pudieran hacer revelaciones. Aunque no tuvo mucho tiempo para estudiarlos, aquellos rostros se quedaron vivamente grabados en su memoria. Algunos parecían realizados con más precipitación que otros, pero todos habían sido dibujados con una experta economía de trazos que captaba gesto y carácter. Jayge estaba seguro de que reconocería a cada uno de los modelos, aunque sólo supiera los nombres de Thella, Girón y Readis. Ella era quien aparecía con más frecuencia en los bocetos, en diferentes posturas y ángulos; a veces, disfrazada. Por la noche, Jayge reproducía en su mente aquellos rostros, a excepción de los seis muertos. Si veía a alguno, lo identificaría. Se preguntó lo que habría hecho Asgenar de aquellos dibujos.

La primera noche de camino desde Grito Lejano, cuando la olla se estaba calentando en la hoguera y los hombres desenrollando sus sacos de dormir, se le acercó el jefe, un guardabosques a quien todos llamaban, con más o menos respeto y admiración, Swacky. Era un individuo de cuello de toro, enormes brazos y pecho musculoso conseguido en veinte revoluciones de leñador. Tenía el vientre un poco hinchado a causa de la cerveza que bebía siempre que se le presentaba la ocasión y de las enormes cantidades de comida que engullía, pero sus movimientos eran ágiles y su vista aguda, sus cabellos castaños ya escaseaban y su rostro estaba dotado de facciones toscas y mandíbulas largas. Cuando los hombres estaban recogiendo leña para encender una hoguera en la cueva, Jayge vio a Swacky lanzar un hacha contra un trozo de madera y partirlo limpiamente por la mitad. Le habían dicho, y no le costaba trabajo creerlo, que era capaz de derribar de un hachazo a un wherry en pleno vuelo. Aquel gigante llevaba consigo una gran variedad de armas, desde hachuelas arrojadizas hasta la pesada hacha de doble hoja que sujetaba a su silla de montar.

Para sorpresa de Jayge, Swacky le entregó un montón de hojas muy manoseadas.

—Observa bien estas caras una a una. Son las de quienes buscamos. ¿Reconoces a alguno de los que os atacaron?

—Sólo a los muertos —contestó Jayge, pero estudió con atención cada rostro, comparando sus rasgos con los que conservaba en la memoria.

Lo que tenía en sus manos eran copias, ejecutadas con una premura que las había privado de la vitalidad de los originales.

—¿Cómo sabes quiénes están muertos?

—Yo estaba con los rastreadores cuando encontraron a los seis degollados. Esa mujer de Telgar…

Swacky apretó el hombro de Jayge hasta hacerle daño.

—¿Cómo sabes eso?

Había bajado la voz, y su expresión advirtió a Jayge de que debía hacer lo mismo.

—Armald, el hijo de Borgald, uno de los que mataron, la reconoció cuando nos encontramos con ella.

—Explícamelo —dijo Swacky y se sentó de espaldas a los otros, doblando las piernas contra el pecho.

Así que le refirió todo, excepto la aparición de Readis.

—Aún ignoro quién avisó de la presencia del cabalgador de dragón —añadió—. Después oí que uno en vuelo de reconocimiento vio la caravana detenida y creyó que había sido víctima de un alud.

—Y lo había sido, ¿verdad? —Los ojos de Swacky se contrajeron—. Examiné a conciencia el lugar, tratando de averiguar cómo se produjo la emboscada para prevenimos contra semejante trampa.

—¿Y qué sacaste en conclusión? Yo estaba muy ocupado auxiliando a los míos.

—Bueno… —Swacky removió la mole de su cuerpo, extrajo un cuchillo de una bota y empezó a dibujar en la tierra—.Esa emboscada se planeó muy bien. Os esperaban. ¿Por qué no hicisteis que alguien se adelantara?

—Lo hicimos. Y lo encontramos muerto en el barranco. Era difícil cabalgar por los lados. Por entonces ya estábamos muy cerca de Grito Lejano.

Swacky meneó la punta del cuchillo en señal de censura.

—A menos de que te halles dentro, nunca estás bastante cerca. En cualquier caso, había diez montones de pedruscos preparados, situados para que cada uno aplastase a un carro.

—Si estaban separados por las distancias habituales —lo interrumpió Jayge, alzando la mano—, tal como iban por la llanura de las escobas del cielo el día en que nos encontramos… Ella lo planeó. ¡Lo sé!

Jayge sintió en su boca el sabor agrio y punzante del odio.

—Si la atrapo, la degollaré —concluyó.

Tocó su daga.

—Terminarías muy pronto, muchacho —dijo Swacky, inclinando la cabeza. Sus ojos tenían los mismos destellos malévolos que los de Jayge—. Si la capturas mientras estés en mi patrulla, me la entregarás. No ha asesinado con frecuencia ni recientemente en sus correrías, pero no eres el único que quiere verla muerta. Tuvisteis suerte de que vuestros carros se hubiesen separado más de lo normal en aquel paso. Además cometió otro error. Los carros no volcaron con tanta facilidad como ella esperaba. —Alzó otra vez el cuchillo— se está descuidando. O desesperando.

Swacky no se sentía seguro al respecto.

—Lord Asgenar ha examinado las listas de las mercancías que transportabais y no ha entrado nada que ella necesitara tanto como para correr tales riesgos —concluyó.

—¿Y cómo lo sabe Asgenar?

—Lord Asgenar —lo corrigió Swacky con unos leves golpecitos en los nudillos—. Incluso cuando pienses en él, muchacho. Lord Asgenar lo sabe porque ha estado averiguando lo que suele robar, lo que guarda en su campamento y lo que puede necesitar. Además de una joven que oye a los dragones.

Jayge estaba indignado.

—Thella sólo dijo que perseguía a un ladrón. Entonces lo dudé, mas parecía furiosa.

—¿Eso te dijo? —preguntó Swacky, sorprendido.

—¿Y una joven que oye a los dragones fue la causa de que nos atacara?

Swacky asintió con la cabeza.

—Eso me explicó el cabalgador del bronce. Alguien con esa facultad le sería muy útil. Puedes estar seguro.

—Es cierto —reconoció Jayge.

Se preguntó por qué los weyrs todavía no la habían buscado para uno de sus huevos de reina.

Armald la reconoció. Pero sólo la llamó señora. No pronunció su nombre ante ella, aunque nos lo reveló después.

—Bien, Armald está muerto, tú te llevaste tu parte y, según dices, tu tía y el otro hombre que la vio estuvieron a punto de morir. —Extendió la mano para que le devolviese los dibujos—. La conoces y serás de gran ayuda. ¿Es bueno en las colinas ese corredor que tienes?

—El mejor, un gran cazador de wherries, si se le da la oportunidad.

Swacky se levantó par dirigirse a su saco de dormir.

—Eso produce demasiado ruido, muchacho, y tenemos que movemos lo más rápido y silenciosamente posible, sin saber nunca qué encontraremos.

—Una cosa, Swacky. ¿Cómo reconoceremos el hombre que hizo esos dibujos? Podríamos matarlo por error.

—Tengo órdenes de no matar a nadie. Sólo capturarlos. Y seguir buscando.

—¿Qué es lo que buscamos?

—Lo ideal sería encontrar la base principal, pero descubrir sus cuevas y escondrijos serviría de ayuda.

—Pero habiendo nevado no irá a ninguna parte.

—Es verdad. No obstante, las cuevas se destacan en la nieve. Anotaremos en los mapas sus emplazamientos, las examinaremos y, si hay provisiones ocultas o enterradas, tomaremos las medidas oportunas para que no puedan utilizarse al llegar la primavera.

Y, dicho aquello, Swacky se alejó.

Cuando Toric se enfadaba era un problema para los de su casa. Enfurecido bajo el calor de un mediodía de verano sin la influencia apaciguadora de Sharra, que había ido al Taller del Curador del Fuerte de Fort, ni la de Ramala, que había ido a intervenir en un pacto difícil en la costa occidental, era un pedernal ardiendo en busca de algo que carbonizar.

Piemur y Saneter se miraron y, tras intercambiar unas diestras señas de arpista, optaron por una postura constructiva y humorística.

—Seguro que todos son de tierra adentro. Nunca vi tantos en una nave —comentó Piemur, recorriendo con mirada recelosa las desmedradas figuras que llenaban la cubierta del Maestro Garm—. Marchitos, desde luego. Marchitos lirios del Norte. Bueno, nos encargaremos de ellos.

Hizo señas a una pequeña que curioseaba por allí.

—Sara, ve a buscar hierbas medicinales para cubrir sus quemaduras y algunas de esas píldoras que emplea Sharra para los trastornos del estómago. Tu madre sabrá cuáles.

—Maestro Garm —dijo Toric, hirviendo de ira y frustración—.Te quedarás solo el tiempo preciso para desembarcar las mercancías de tu bodega y luego llevarás a esos a su lugar de procedencia.

—Un momento, señor… —empezó a decir Garm en tono conciliador.

Habían tenido una mala travesía, con la mar picada, y sus pasajeros lo habían acosado con quejas, amenazas y vómitos repentinos. Estaba seguro de que jamás conseguiría que desapareciera su olor del gran camarote de popa. Por mucho que le pagaran por llevar al Sur a aquellos malditos bastardos, no aceptaría otro viaje como aquél. Los anteriores reprimieron la angustia que los dominaba a pesar de que eran emigrantes clandestinos. ¡Pero este hatajo de mimados que había transportado legalmente convirtieron su vida en un infierno!

—¡Toric, están vivos! ¡Cuando se restablezcan podrás hacer que trabajen de firme! ¡Son de buena casta! ¡Y están bien alimentados a juzgar por la apariencia que tenían el primer día!

Toric se hallaba más furioso que nunca.

—Lo que menos necesito es un montón de inútiles que no han trabajado en su vida y esperan encontrarse aquí con todo hecho. Pero ese arpista hablaba de forma tan convincente…

—Es natural, de otro modo no sería un buen arpista. —Piemur no estaba dispuesto a permitir que nadie criticara al Maestro Robinton—. Pero no hay razón para que dispenses un trato diferente a estos individuos, con el estómago revuelto y quemados por el sol, del que le diste a quienes antes llegaron a este puerto. —No pudo reprimir una sonrisa al advertir el cambio de expresión de Toric—. Tú no prometiste a F’lar ni a Robinton, ni ellos lo esperaban, mejorar tus condiciones para estos jóvenes expatriados. Pueden trabajar tanto o más que quienes ya están aquí. Si pensaron que se dedicarían a pasear recogiendo fruta madura de los árboles mientras disfrutaban del sol y de la brisa meridionales, pronto se darán cuenta de que no es eso lo que les aguarda.

—Pero… —Toric se detuvo y apartó sus indignados ojos de los ocupantes de la cubierta de Garm para fijarlos en el litoral arenoso que se extendía hacia el Este.

—Ningún pero, Toric —prosiguió Piemur mientras los dedos de Saneter se movían rápidamente en indicación de cautela—. Disponen de un día o de dos para descansar. Después ya podrán encargarse de tareas adecuadas a sus capacidades. —Sonrió astutamente—. Sigues siendo Toric, propietario meridional, y tienes el derecho de imponer condiciones. Al menos éstos están acostumbrados a saltar cuando un señor les dice que salten. Son más disciplinados que esos desposeídos que Garm te ha estado trayendo. De hecho, yo diría que, cuando se encuentren bien, quizá lleguen a sorprenderte.

Piemur parecía muy esperanzado y seguro de sí. Toric volvió a fijar la vista en los hombres tendidos sobre cubierta y apoyados en las barandillas de la nave de Garm.

—Tú has metido en vereda a más de los que esperabas, Toric —dijo Garm, que comenzaba a animarse ante la actitud de Piemur. Puedes hacerlo de nuevo. Déjalos a su aire. Los buenos sobrevivirán.

Toric dudaba.

—Garm, no te llevarás ningún mensaje que yo no haya revisado —dijo. ¿Cuántos poseen lagartos de fuego?

—Sólo cinco o seis —contestó Garm tras meditar un momento.

—Todos son crías de poco tiempo —añadió Piemur para tranquilizarlo.

—¿No hay reinas ni bronces?

—No, azules, verdes y uno pardo —dijo Garm—. No se quedaron mucho tiempo con sus dueños cuando éstos empezaron a marearse. Y aún no han regresado.

Toric resopló, un poco relajado.

—Enviádselos a Hamian, o quizá sea mejor que se dirijan al Gran Lago. La mayoría debe de conocer el código de los tambores.

Cuando Toric se tranquilizó, Piemur multiplicó sus sugerencias. No quería que le asignara otra torre de tambores, porque Toric no había cumplido su parte del acuerdo permitiendo que iniciara sus exploraciones.

—Deja que partan. Los listos intentarán aprender. Los tontos se matarán sin ayuda —añadió.

—De lo que hablaban entre sí antes de embarcar, deduje que estaban convencidos de que iban a recibir propiedades —apuntó Garm, titubeante.

—¡Primero tendrán que demostrarme que son capaces! —dijo Toric, señalando con el pulgar su propio pecho—. Ocúpate de que se restablezcan, Piemur. Ramala no está. Tú sabes cómo tratarlos. Saneter, averigua si Murda puede encontrar camas para ellos esta noche. Ya decidiré a qué lugar enviarlos. ¡Cáscaras! ¿Por qué han venido tan pronto?

—Hemos tenido el viento a favor —contestó Garm, sin entender la queja de Toric—. Ha sido una travesía bastante rápida.

Soltó el cabo de amarre de su lancha y emprendió el regreso a la nave.

—Demasiado rápido —comentó Piemur en voz baja, y su mirada se cruzó con la de Saneter. Hubiesen precisado más días al objeto de preparar a Toric para la invasión—. Deseo de todo corazón que haya varios con talento.

—¿Has reconocido a alguno?—le preguntó Saneter mientras subían los escalones del puerto.

Arriba, varios grupos de niños, que habían visto alejarse a Toric, se acercaron al parapeto señalando hacia la nave. Piemur oyó sus risas y sus comentarios burlones.

—Es imposible desde aquí y en su presente estado —contestó, encogiéndose de hombros—. Espero que Croghe haya enviado una pareja. El único hijo verdaderamente listo se habrá quedado en el Taller del Herrero. Siempre mantuvo una gran disciplina sobre su gente, perteneciera a su familia o no. Los de Lord Sangel estarán acostumbrados al calor; puede que incluso sepan algo de agricultura. El grupo de Corman estará todavía patrullando alrededor de las granjas orientales a la búsqueda de Thella, la astuta Señora sin Fuerte.

—¡Piemur, un día tu lengua va a causarte problemas!

—Ya me los ha causado —dijo Piemur, con una leve sonrisa.

Entonces su sonrisa se acentuó al ver que Sara llegaba con un cesto lleno de lociones y frasquitos.

—Buena chica. Remedios para sus males. Ve a ayudar a Murda, cariño.

Asgenar desmontó del dragón con movimientos torpes, que mostraban con exactitud cómo se sentía: preocupado, confuso e inquieto por no hallar alternativa al problema. Pero, como hermano adoptivo de Larad, tenía que ser él quien lo informara.

K’van, con aspecto no menos deprimido pero más determinado, descendió ágilmente al suelo junto al Señor del Fuerte de Lemos. Heth volvió la cabeza hacia los dos, con sus ojos verdiazulados reluciendo tranquilizadoramente. K’van le dio una fuerte palmada en el costado y se dirigió sobre la nieve recién caída a la gran escalinata que conducía a la entrada principal del Fuerte de Telgar. Hacía demasiado frío para demorarse allí, y Asgenar siguió al joven cabalgador del bronce.

Llegaron al último peldaño justo cuando la puerta se abría y Heth iniciaba el vuelo para reunirse con el dragón de vigilancia en las alturas bañadas por el sol.

—A’ton me avisó de que llegabais —dijo Larad, que parecía complacido por la visita—. Te sorprenderás cuando lo veas.

Asgenar se quedó extrañado.

—¿A’ton?

—Tu sobrino. ¿Habías olvidado que tengo un tercer hijo? —Larad se encogió de hombros—. Tienes otras preocupaciones, ya sé. Buenos días, K’van. ¿Participas en esto?

K’van asintió, despojándose del casco y aflojándose la cazadora de vuelo para quitarse después los guantes y sujetarlos en el cinturón.

—Vamos a mi sala de trabajo, pero supongo que os apetecerá una copa de klah o de vino con especias.

—Quizá después.

—Dulsay está aquí al lado, y me gustaría beber algo mientras explicáis el motivo de vuestra visita. ¡Dulsay!

La esposa de Larad apareció con una bandeja y tres copas humeantes.

—Permitidme ofreceros esto, Asgenar y K’van. Calentará vuestras lenguas —dijo Larad mientas Dulsay les servía.

Luego ella se retiró al gran salón, y Larad los precedió camino de su despacho.

—No hay modo de suavizar esto, Lar —dijo Asgenar, tomando una de las sillas.

Dejó su copa, se abrió la cazadora forrada de lana y sacó unos dibujos, que dejó sobre la mesa.

—Mira esto.

Asgenar había colocado al final las hojas en que aparecía Thella. Larad, cuyo ceño se acentuaba a medida de que los iba viendo, suspiró ante la primera imagen de Thella y pareció hundirse en la silla.

—Creía que estaba muerta desde que empezó la Pasada.

—Lo siento, Lar, pero está viva y derrocha actividad.

Larad repasó todas las hojas, volviendo una y otra vez a las de Thella. Los dedos de su mano izquierda tamborileaban con ritmo irregular sobre la pulida madera de la mesa. Entonces señaló la cara de Girón.

—¿Es éste el cabalgador desaparecido del pardo R'mart?

—Un hombre sin dragón. Temma, de la caravana de los Lilcamp que fue atacada hace seis días, identificó, a él y a Thella, como a quienes buscaban a Dowell y su familia.

Larad parecía desconcertado.

—Aramina, la hija de Dowell, oye a los dragones —explicó Asgenar.

K van se removió en su silla.

—No consigo hallar una relación —dijo Larad.

—Alguien que oye a los dragones sería de gran ayuda para unos merodeadores —comentó Larad después de que Asgenar lo pusiera al corriente—. ¿Y fuiste tú quien la rescató, K’van?

—Yo no señor. —K’van sonrió aliviado porque Lord Larad parecía dispuesto a ayudarles—. Fue mi dragón, Heth.

El trompeteo de Heth se oyó incluso tras los gruesos muros del fuerte.

Lord Larad se limitó a asentir.

—Pero no veo por qué… por qué Thella… —Se mostraba aún más angustiado, como si al pronunciar su nombre formulara una acusación contra ella—… tenía que atacar de modo tan salvaje a una inofensiva caravana.

Asgenar hizo un gesto de impotencia.

—Hubiese sido malo que desaparecieran las mercancías, pero matar a inocentes…

—Estoy de acuerdo. Es un crimen odioso. Imperdonable. Difícil de creer.

—Conoces nuestra teoría de que un solo grupo era el responsable de todos los saqueos de nuestras comarcas orientales.

—¿Todo obra de Thella? —Larad se mostraba incrédulo y, obviamente, esperaba oír una respuesta negativa.

—Al menos casi todo. Ella es quien dirige esa banda.

—¿Y quién dibujó esto? —Larad se dedicó a ordenar las hojas acusadoras—. ¿Alguien a cambio de indulgencia?

—Suponemos que es un infiltrado del arpista. Robinton dijo que ayudaría todo lo que pudiera.

—Ah, sí, lo recuerdo. ¿Y cómo puedo ayudaros yo?

—Thella encontró un lugar que emplea como campamento base —dijo Asgenar, señalando con un gesto los detallados mapas que cubrían las paredes—. También utiliza otros escondrijos donde entierra provisiones y grano para sus corredores.

—¿El grano que fue robado de Kadross?

Asgenar inclinó afirmativamente la cabeza. Simpatizaba con Larad, que aún no quería aceptar la evidencia de que alguien de su familia era responsable de tales fechorías.

—Espero que conozcas alguna cueva de las montañas de Telgar que pueda estar usando Thella.

Larad se pasó una mano por el rostro; pero, al apartarla, su expresión era dura y Asgenar supo que había tomado una difícil decisión.

—Cuando Thella salió de aquí, en la primavera de la revolución anterior a la Pasada presente, se llevó copias de los mapas del territorio.

—Bueno, eso explica bastante —dijo Asgenar, ponderando lo que acababa de oír. Conoce cada rincón y cada grieta de tus dominios, y sabe donde esconderse. No lo tomes demasiado en serio. Estoy seguro de que también se las arregló para conseguir mapas de los míos, de Bitra, Keroon e Igen. Nada se le escapa a tu hermana.

—A partir de este momento, Asgenar, y tú eres testigo, K’van, ya no pertenece a mi familia. Haré que el arpista la repudie.

Asgenar asintió a sus palabras. K’van alzó la mano derecha, asumiendo el testimonio.

Larad se acercó con paso decidido a los mapas y los estudió pulgada a pulgada. De repente detuvo el índice en un punto.

—Es probable que se encuentre aquí. Nuestro padre, Tarathel, satisfacía casi todos sus caprichos. Thella montaba bien y la llevaba consigo en sus viajes por las fortalezas menores y las granjas. En una ocasión la oí decir que conocía un lugar donde podría defenderse de cualquier atacante. Desaparecía a veces durante cierto tiempo. Los pastores la vieron por esta zona en diversas ocasiones. No lo he recordado hasta ahora. Es una mujer de muchos recursos. ¡Y extremadamente lista! —Había un indicio de respeto en su voz—. No ha robado en Telgar con la frecuencia suficiente para provocar mis sospechas, o para que las sospechas me impulsaran a investigar más —rectificó—. Pensé que estaba muerta. Encontramos en un barranco un juego de herraduras. Nuestro herrador dijo que él mismo se las había puesto a una de las yeguas de Thella, y supuse que la Caída de Hebras también había acabado con ella.

—Lord Larad, ¿no te parece oportuno enviar a uno de tus lagartos de fuego a averiguar si hay alguien en esa fortaleza? —preguntó K’van—. Siempre me enseñaron a no dar por seguro nada sin comprobarlo. —Se echó a reír—. Tal vez te parezca una tontería.

Asgenar notó de repente que le picaba una oreja e inclinó la cabeza mientras Larad le dedicaba a K’van una larga y pensativa mirada.

—Me parece una sugerencia muy constructiva, K’van —dijo el Señor de Telgar—. Con el tiempo llegarás a jefe de ala, estoy seguro. Te doy las gracias.

—Y yo también —intervino Asgenar. Tendrá vigilantes por si aparecen dragones, pero nuestros pequeños e inteligentes amigos pasarán inadvertidos. ¿Puedes decirles por donde tienen que buscar?

Larad llamó a su reina y al bronce de Dulsay y abrió la puerta para que entraran.

—Creo que tengo una referencia que darles para que la localicen. No he frecuentado mucho esas tierras, pero el mapa indica que se encuentra en una ancha meseta. Tendrán que encender hogueras y, con este tiempo, el humo, la leña y las piedras ennegrecidas se destacaran en la nieve.

K’van se mostró satisfecho ante la inmediata llegada de los lagartos de fuego y la atención inteligente que presentaban a las instrucciones de Larad. Gorjearon con alegría y Larad los dejó salir por la ventana, una estrecha ranura que los dos lagartos de fuego atravesaron volando de costado.

—Este sitio se halla marcado como fortaleza. ¿Formarán parte de su banda los habitantes del lugar? —inquirió Asgenar.

Nadie ha vivido allí desde hace cien revoluciones al menos. Fue uno de los lugares que despobló una epidemia de aquellos tiempos. Después nadie quiso establecerse allí.

—¿Existe un plano del complejo? ¿No habrá alguno en los Archivos del Fuerte? Me gustaría tener toda la información necesaria para capturar a la banda entera.

-A mí también. —El dedo de Larad se deslizó por las fechas estampadas en los lomos de los libros que llenaban las estanterías antes de coger uno y dejarlo sobre la mesa—. Estos planos son muy antiguos, pero en ellos constan casi todas las minas y cavernas.

Mientras examinaba las páginas abiertas ante él, Asgenar pensó que Larad tenía motivos para sentirse orgulloso.

—¡Por el primer huevo, esto es magnífico!

Al principio sólo tuvo ojos para la notable claridad del dibujo.

—¿Qué clase de tinta empleaban? ¿De cuándo datan estos documentos? —preguntó.

—No tengo ni idea. Ni tampoco de la clase de material que empleaban.

Asgenar pasó los dedos respetuosamente por el filo de la hoja opaca.

Larad sonrió.

—Más gruesa que las tuyas, Asgenar, pero tiene sus desventajas. No puedes borrar lo grabado en ellas para volver a usarlas.

K’van había concentrado su atención en la escritura, apartándola de los dibujos.

—Mira, incluso está anotada la altura de cada tramo de los túneles. —Lanzó un suave silbido—. ¡Esto sí que es un mapa!

—Sabían hacerlos en aquellos tiempos —comentó Larad, que empezaba a superar la impresión que le habían causado al enterarse de los delitos de su hermana—. Telgar fue el tercer fuerte que se estableció.

—Sí, sí, algunos de esos pasadizos secundarios, incluso los más angostos, ofrecían buenas vías de escape —dijo Asgenar, indicando su verdadero uso. Se dirigió entonces al mapa de la pared para estudiar el entorno de la caverna sospechosa—.Tiene acceso por diversos caminos. Larad, no debes sentirte obligado…

Larad se irguió.

—Me siento y estoy obligado. Necesitaremos copias de ese cuadrante del mapa y del plano de la caverna. ¿A quién más has pedido que se una a la expedición?

Asgenar hizo una mueca y se rascó la oreja derecha.

—Larad, preferiría que esto quedase entre nosotros. K’van se ha ofrecido, puesto que ya está implicado. Creo que cuantos menos lo sepamos, mejor resultará. Y me gustaría que, por el momento, no saliera de esta habitación. Ahora que sé que cuento con tu comprensión y tu ayuda… —Asgenar apoyó la mano en el hombro de su cuñado con simpatía y respeto—.. Es un asunto de organización y estrategia asegurar de que ninguno se nos escape. Disponemos de hombres diestros. Precisamente ahora tengo patrullas de guardabosques en esa zona. F’lar y Lessa me han ofrecido el apoyo de Benden, a causa de la muchacha. Así que con una maniobra rápida podríamos situamos ante todas estas salidas —explicó, golpeando con un dedo los puntos estratégicos—. E iniciar un ataque frontal. Si conseguimos mantener en secreto el proyecto, podrá llevarse a cabo con rapidez y sin escándalo.

—Lord Larad, ese lugar de las montañas al que has enviado a los lagartos de fuego está habitado —dijo de repente K’van, sorprendiéndolos.

Larad miró hacia la ventana y luego hacia K’van en de- manda de una explicación.

—Heth los ha oído —aclaró el cabalgador.

Asgenar sonrió.

—¡Muchacho, eres una maravilla!

—Los dragones son intermediarios útiles —dijo K'van en tono de broma.

Asgenar lo miró durante un segundo antes de soltar la carcajada. Incluso Larad, que era más lento para captar un retruécano, rió al fin.

Unos gorjeos alegres y agudos anunciaron el regreso de los lagartos de fuego. Se posaron en los hombros de Larad y restregaron contra su rostro los cuerpos fríos. Él acarició las delicadas cabecitas antes de buscar en su bolsillo algunas golosinas.

—Ahora, señor, mientas Asgenar y tú disentís la estrategia, yo haré copias del mapa y del plano y los llevaré a Benden para que las reproduzcan —dijo K’van,

Asgenar y Larad intercambiaron miradas y comenzaron a hablar de los planes.

Los cabalgadores de dragones irrumpieron en el aire frío de la montaña justo al amanecer, cuando el aterido centinela estaba descabezando un sueño. Alertados de su presencia por un lagarto de fuego bronce, pudieron sorprenderlo y devolverlo a la inconsciencia con un golpe entero. Los hombres descendieron de los lomos de los dragones y se deslizaron hacia sus posiciones mientras F’lar, T’gellan, F’nor, Asgenar y Larad comprobaban que todo se hallaba en orden. Las tres alas de dragones se elevaron en un silencio absoluto para posarse en las cimas circundantes desde donde se mantendrían al acecho por si alguno intentaba escapar.

—El inter me ha congelado —murmuró Asgenar, flexionando los dedos enguantados y moviendo los pies dentro de las botas forradas de lana.

Volvió la cara ligeramente para que el cálido aliento de su lagarto de fuego impidiera la congelación de su nariz. Moqueaba y sorbió. Después miró a ambos lados, preguntándose si los que estaban junto a él, lo habrían oído. El de la derecha parecía demasiado joven para ser un veterano, pero el corpulento hombre de la izquierda era el apropiado para defender un flanco vulnerable. Asgenar recordó que se llamaba Swacky.

Larad había insistido en participar en el ataque, aunque todos los demás hubieran preferido que no lo hiciera. Aquello era propio del Señor de Telgar, pensó Asgenar. Estaba resentido por la burla de que había sido objeto, y se mostró dispuesto a enderezar las cosas en cuanto tuvo conocimiento de ellas.

Nunca había tardado tanto en llegar el día. Asgenar sentía el ataque del frío a través de sus gruesas ropas. Empezaba a tiritar y trató de evitarlo.

—Señor —susurró alguien a su izquierda, y vio que le tendían una botella enfundada en piel—, con un trago se repondrá.

Asgenar aceptó, agradecido, y resolló ante la fuerza del licor. Había supuesto que era klah caliente.

—¡Ya está! —murmuró, sintiendo aún el calor en la garganta.

—Pásalo. El muchacho que está a tu lado también lo necesita —dijo Swacky, señalando a la derecha de Asgenar.

Todos estamos igual, pensó éste, entregando la botella. Experimentó una ligera sorpresa al ver de frente el rostro de su vecino. Tenía más revoluciones de las que aparentaba de perfil, y su expresión revelaba más hosquedad que frío. Murmuró unas palabras de agradecimiento y bebió largamente. Debía de estar acostumbrado a aquel licor.

No era sólo hosquedad, pensó Asgenar cuando le devolvió la botella. En su vecino anidaba un sentimiento más intenso: el deseo de venganza. Confió en que tuviese tanta experiencia como motivos. Un movimiento en falso espantaría a su presa y tendrían que empezar de nuevo. Quería que el asunto quedase zanjado aquella mañana. Le aguardaban otros asuntos importantes.

Por fin asomó el sol sobre las cumbres orientales. Y sus rayos motearon de oro la nieve y la sombrearon con azules y negros. La meseta centelleó a su derecha al ser tocada por el sol que arrancaba destellos diamantinos del hielo.

De repente se dio la señal, y los hombres tendidos o acurrucados frente al patio de entrada de la fortaleza se pusieron en pie y se lanzaron hacia adelante portando un ariete para forzar la puerta. Pero ésta no se hallaba atrancada, y el ímpetu de su acometida llevó a la vanguardia hasta la cámara principal antes de que hubieran podido desenvainar las espadas. Larad se le adelantó, dirigiéndose a la estancia donde pensaba que encontraría a su hermana. Pero había cuerpos tendidos y soñolientos a lo largo del corredor, y alguien tuvo astucia suficiente para ponerle la zancadilla y gritar con toda la fuerza de sus pulmones mientras caía al suelo. Asgenar le ayudó a levantarse mientras Swacky y su compañero avanzaban por la galería, asestando golpes a derecha e izquierda contra los durmientes que, despertados por el estrépito, se alzaban para luchar. Cuando Larad les gritó que torcieran a la derecha, Swacky y el muchacho ya lo habían hecho a la izquierda. Otros fueron tras ellos, y Larad y Asgenar siguieron solos. Al llegar a su destino hallaron la puerta atrancada y tuvieron cierta dificultad en colocar el ariete en el ángulo preciso para obtener el máximo rendimiento.

La puerta giró sobre sus goznes, y se encontraron ante una habitación vacía, con sólo algunas prendas de vestir esparcidas en ella. Asgenar señaló las otras puertas y tuvieron que emplear de nuevo el ariete. Cada una de las estancias que atravesaron mostraba signo de haber sido abandonada con precipitación. Consultó su plano y trató de serenarse. Había una serie de cámaras más pequeñas conectadas con la principal, pero todas las salidas estaban bien guardadas. Nadie podía escapar.

Resonaron gritos, que a menudo impedían que se entendieran las palabras. Apareció un mensajero para informar a Larad y a Asgenar que la cámara principal ya era segura y que habían limpiado todos los túneles de la izquierda, aprisionando a los que se hallaban allí.

—¿Hay alguna posibilidad de que Thella se encuentre entre ellos? —preguntó Asgenar.

—No, señor. Tengo su retrato —dijo el hombre, alzando el dibujo que llevaba en la mano—. ¡Hay varias mujeres pero ninguna se le parece!

—Aquí están las mejores estancias —comentó Larad con voz baja y tensa—. Deben de ser las que ocupaba ella.

Asgenar no hizo alusión a lo evidente, a que las ropas halladas en dos de las habitaciones eran masculinas. Se agacharon para penetrar por un túnel angosto y bajo. Asgenar avanzó a gatas hasta llegar a un final cerrado.

—No puede ser —dijo Larad—. ¡Luces! ¡Traed luces!

—Hay una salida por aquí, lo sé —dijo Asgenar.

Antes de que llegaran las luces que habían pedido oyeron un siniestro retumbo y sintieron vibrar la piedra bajo sus dedos y rodillas. El ruido persistió durante largo tiempo.

—¡Lord Asgenar, Lord Larad! ¿Estáis ahí, señores?

—Sí, Swacky. ¿Qué ha sido eso?

—Aquí, Jayge. Toma la luz, eres más ágil que yo. Señores, ha sido un derrumbamiento. Tendremos que cavar para salir.

—¿Un derrumbamiento?

La expresión ansiosa de Larad, alumbrada por el fulgor de la cesta, era la que correspondía al tono crispado de su voz, pero el joven que avanzaba no parecía afectado por las dificultades del momento. Su rostro revelaba tal odio y frustración que el Señor del Fuerte se quedó asombrado. Un hombre tan joven, pensó, no debería abrigar sentimientos semejantes.

—Sí, señor. Tenían una trampa preparada. Ya utilizaron antes ese truco. ¿A nadie se le ocurrió pensar en eso?

—Ni siquiera a ti —dijo Larad fríamente.

—¿Jayge? —Asgenar se volvió y le quitó de la mano la cesta de fulgor—. Estuviste en aquella emboscada de Grito Lejano, ¿verdad?

—Sí, señor…

—¿Perdiste a alguien de tu familia?

—Sí, señor —contestó—. A pesar de las apariencias, tiene que existir una salida por aquí. Hay huellas en el suelo.

Larad y Asgenar empujaron en busca de una posible losa giratoria.

—Señores —dijo Swacky—, os necesitan fuera. Nosotros nos quedaremos aquí.

Ambos retrocedieron agachados hasta que pudieron ponerse de pie. Entonces Swacky les informó de la situación.

—Los Caudillos del Weyr de Benden han puesto sus dragones a cavar en el exterior. Hemos capturado a todos los que están en los dibujos excepto a tres, y a algunos que no están. Atrapamos además a un individuo que solicita hablar con el que dirige esta operación. Y hay patrullas recorriendo cada galería y vericueto del lugar.

Larad maldijo en voz baja, pero su expresión permaneció imperturbable.

—¿Quiénes faltan, Swacky? —preguntó Asgenar.

—La mujer que llaman Thella, el hombre de mirada ausente, del que se dice que fue cabalgador de dragón, y otro, que parece una bestia.

—Swacky, eres demasiado corpulento para moverte en ese túnel—.dijo Asgenar, dándole tiempo a Larad para digerir aquella noticias—. Busca a otro que te sustituya y ayude a Jayge. Y una palanca y un cincel serían muy útiles si pudieras encontrarlos.

—Hemos hallado muchas cosas, Lord Asgenar. Aquí no se privaban de nada.

—Gracias, Swacky. Consigue las herramientas necesarias y los hombres precisos para localizar esa salida.

Tomó a Larad por el brazo y lo acompañó hasta la cámara principal.

En la estancia más pequeña, que sólo tenía una entrada, habían encerrado a los prisioneros. Uno de los hombres le devolvió a Larad los dibujos y saludó a ambos señores.

Aquí están todos y dieciséis más, Lord Larad.

—¿Bajas entre los nuestros? —preguntó éste, advirtiendo heridas en las cabezas y otros signos de violencia entre los prisioneros.

—Uno o dos huesos rotos cuando el derrumbamiento nos sorprendió. A casi todos estos —añadió desdeñosamente el guardia—los atrapamos en sus camastros. Hay uno con quien deberías hablar.

Señaló a su izquierda, hacia la sala principal, donde se hallaban varios guardabosques de Asgenar.

—Hay klah reciente —añadió, señalando al hogar cuyo fuego había sido avivado y sobre el que humeaba una olla—. Aquí vivían muy bien.

Asgenar condujo a Laraa hasta el hogar. Uno de los hombres se puso en pie para servirles. Luego acudieron a ver al individuo que había mencionado el guardia.

Cuando entraron, el detenido se levantó, sonriéndoles con evidente alivio.

—¿Consiguieron escapar?

—Yo seré quien haga las preguntas —contestó Larad en tono seco.

—Sin duda, Lord Larad. —Volvió la cabeza y se inclinó cortésmente ante el Señor de Lemos—. Lord Asgenar.

Y aguardó.

—¿Quién eres? —preguntó Larad tras una larga pausa.

El hombre no mostraba el menor indicio de tensión ni de insolencia.

—Me llamo Perschar, Lord Larad. Soy el oficial arpista que el Maestro Robinton envió a infiltrarse en la banda. Supongo que al final han llegado a tus manos los dibujos que he ido dejando caer siempre que he tenido ocasión. Juraría que Thella tiene los ojos en la nuca. ¿Logró escapar? Por favor, la duda me tiene el estómago oprimido.

—¿Perschar? ¿Significa algo para ti el nombra de Anama? —preguntó Asgenar, tirando de la manga de Larad para evitar que interviniera.

—¡Claro! —Una amplia sonrisa iluminó el rostro del hombre—. Es la segunda hija de Lord Vincet. Yo le hice un retrato, aunque desde eso han transcurrido demasiadas revoluciones. Supongo que ya estará casada y que tendrá hijos a quienes podrá pintar.

—Es Perschar, sin duda —aseguró Asgenar.

Se sentó ante la mesa y advirtió que Perschar no había permanecido ocioso. Allí había más dibujos.

—Era el único medio que tenía de transmitir información. Y no es que sospecharan de mí, pero no quería despertar sus recelos. Lady Thella…

—No es más que una renegada…—lo cortó Larad.

—Ahí está el problema —dijo Perschar con cierta acritud, pero luego suspiró—. Se autodenomina Señora sin Fuerte, aunque es inadecuado puesto que su fuerte es éste.

Su larga mano hizo un gesto rápido que abarcó la estancia en que se hallaban.

—Es una mujer diabólicamente lista, de planes brillantes, casi perfectos, así que tuve que aguzar el ingenio —dijo después—.¿Logró escapar?

Sus ojos buscaron respuesta en los de Asgenar, con ansia.

Asgenar asintió, disgustado.

—Eso creemos. Pero, hasta que no hayamos conseguido restablecer comunicación con los que están fuera, no podremos asegurarlo.

—Tenemos cubiertas todas las salidas de esta conejera —dijo Larad, recorriendo a grandes pasos la habitación.

—Oí el derrumbamiento —manifestó Perschar en tono lúgubre—. Eso significa que alguien salió. Apostaría cualquier cosa con un bitrano a que fue ella. A menos de que hayáis capturado a Girón o a Readis. Los tres ocupaban las habitaciones de la derecha.

—El guardia afirma que han caído todos los que tan diestramente retrataste, excepto tres: Thella, el cabalgador sin dragón y el hombre gigantesco.

—Ése tiene que ser Dushik. Thella lo envió con una misión especial en cuanto regresamos aquí. Así que al menos habréis atrapado a Readis, si esos son los únicos que faltan. Sí, Girón o Thella provocaron el derrumbamiento. Le entusiasmaba la idea. Nos puso a trabajar en eso durante la última Caída. Vaya tarea con este frío. —Perschar se estremeció visiblemente—. ¿Queda klah en la olla? —preguntó, esperanzado.

Los dragones necesitaron tanto tiempo para concluir la excavación como Perschar, tras haber bebido su klah, para averiguar que Readis no se hallaba entre los prisioneros. Y Jayge invirtió el doble en encontrar el modo de abrir aquella ingeniosa puerta.

—Y aquí es donde subestimamos a Thella —afirmó Asgenar con una sonrisa tan lúgubre como la de Larad.

—Puedes estar seguro de que escapó —añadió mientras observaba el pozo vertical—.Tus planos están un poco anticuados, Larad.

Éste empezó a maldecir y Asgenar dejó que se desahogara.

Jayge ascendió por la escala del pozo hasta la superficie.

—El derrumbamiento fue provocado desde aquí —gritó, y ambos hombres se llevaron las manos a los oídos contra los ecos de su voz en el pozo—. Un cabalgador de dragón bronce dice que ha enviado rastreadores. No pueden haber ido muy lejos a pie.

Larad se apoyó contra un muro, sacudiendo la cabeza, y suspiró ante la futilidad de sus esfuerzos.

—Ella sabe cómo usar las tablas para la nieve.

—Podemos enviar mensajes que describan a los tres fugitivos, y remitir copias de los dibujos de Perschar —dijo Asgenar mientras Larad volvía a ponerse a gatas para recorrer el angosto túnel—.Hemos bloqueado la mayor parte de las cuevas que creemos que utilizaba. Tendrá un largo y frío camino por delante antes de encontrar un sitio donde sentirse segura. Si pudiéramos conseguir una pequeña cooperación de Sifer, Laudey y Corman, alguien informaría de la presencia de tres desconocidos con este tiempo tan poco propicio para viajar.

Cuando salieron del túnel, Larad atravesó con paso decidido las estancias donde los hombres estaban reuniendo las ropas y objetos más valiosos. Asgenar lo siguió, tratando de encontrar en su mente un plan de acción que los llevara al éxito. Era absurdo que hubieran fracasado, pero así había sido.

Cuando vio que Larad se dirigía al comedor, se detuvo y buscó con la mirada a un cabalgador de dragón de Benden, a cualquiera de ellos. F’lar, F’nor y tres guardias, aún ocupados en hacer anotaciones en pizarras improvisadas, salían de los almacenes de la caverna.

—He encontrado el grano de Kadross. Lo guardan ahí detrás, y hay víveres suficientes para comer tan bien como en el Weyr de Benden —dijo F’lar, golpeando contra la pierna sus gruesos guantes forrados de lana—. ¿Qué haremos con estos individuos?

—¿A qué fuerte corresponde este lugar, Larad? ¿Al tuyo o al mío? —preguntó Asgenar.

—¿Importa eso?

—En cierto modo. Tú tienes todas esas minas y yo árboles. Pero los árboles no necesitan mucha atención en el invierno mientras que en las minas se puede trabajar todo el año.

Larad lo miró con gesto sorprendido. No obstante, Asgenar tuvo la impresión de que aquello era un alivio para su desesperación.

—Te diré una cosa —prosiguió—. Dejémoslos aquí con lo suficiente para que pasen el invierno. Dudo que puedan escapar con la nieve que se acumulará y, desde luego, no voy a pedir a los cabalgadores de dragones de Benden que alivien su sórdida existencia. Veremos quién queda vivo cuando llegue la primavera.

A F’lar y a F’nor les pareció divertida esa solución y también a los guardias, que se esforzaron por disimularlo. Al fin una ligera sonrisa distendió la boca de Larad.

—Creo que será mejor que deje a alguien al frente de todo —observó—. Thella ha mejorado este lugar. Está muy aislado pero es una fortaleza sólida.

—De acuerdo entonces, vamos a trabajar. —Asgenar dio unas palmadas para convocar a los guardabosques—. ¿Qué habéis anotado? No quiero retener aquí más tiempo del preciso a los cabalgadores de dragones. Tendremos que transportarlo con toda la rapidez posible.

—Lord Asgenar, algunas de las mercancías todavía tienen las marcas de quienes las compraron.

—Magnífico, así nos ahorraremos muchas averiguaciones. Swacky, organiza a tus hombres para que traigan los fardos identificables. ¿Cuántos son los prisioneros? ¿Cuarenta? Bien, les dejaremos provisiones para tres meses. Luego volveremos para ver quién quiere ganarse la vida trabajando.

—¿Y mientras? —preguntó cortésmente F’lar, cuyos ojos observaban con interés la diestra organización de Asgenar.

—¡Por favor, F’lar, mientras encontraremos a ese maldito trío!

VIII

DEL FUERTE DE TELGAR

AL REDUCTO GANADERO DE KEROON,

CONTINENTE MERIDIONAL, FUERTE DE BENDEN, PP 12

Cuando los cabalgadores de dragones llevaron a Jayge, Swacky y los demás voluntarios de regreso a su campamento, Jayge recibió su paga y un certificado de Swacky, elogiando su comportamiento y el servicio realizado. Después, ató sus pertenencias a la silla de Kesso y partió. Swacky se esforzó para evitar que el joven emprendiera un viaje tan largo en invierno. Incluso el templado valle de Lemos pronto estaría cubierto de nieve. Pero, viendo que sus intentos eran vanos, lo dejó partir y le prometió que entregaría la nota que Jayge le había escrito a su padre cuando regresara a Grito Lejano. También Lord Asgenar le dijo que sentía la pérdida de un auxiliar tan valioso.

Perschar se sintió desolado al descubrir que los retratos de Readis habían desaparecido misteriosamente del rollo que Asgenar mandó copiar y distribuir. Dushik, de quien Perschar afirmaba que era el más implacable y cruel de los seguidores de Thella, no regresó a la misión a que fue enviado por ella. En consecuencia, habían fracasado en el objetivo principal de su ataque de madrugada. Thella, Girón, Readis y Dushik se hallaban libres y, como decía Perschar sin ambages, eran los verdaderamente peligrosos. Había una gran cantidad de desposeídos que, a causa de su desesperación, no dudarían en ponerse a las órdenes de un grupo de renegados como aquél. No les sería difícil encontrar una nueva base en las montañas que se extendían detrás de Lemos y Bitra, y la banda podría reanudar sus correrías desde allí.

Perschar dibujó a Readis en distintas posiciones para que su imagen se distribuyera junto con las de Thella, Girón y Dushik. Siempre precavido, solicitó de Asgenar y Larad que se les diera a entender a los cautivos que había conseguido escapar. Porque, como dijo con un profundo suspiro, podían necesitar de nuevo su ayuda y deseaba prestarla con impunidad. Mientras tanto, indicó que le gustaría regresar a Nerat. En realidad no se había sentido bien desde que salió de allí, y ahora sabía que Anama, la bella hija de Vincet, era madre de varios niños que le agradaría retratar.

Lord Larad designó a Eddik, un pastor fiel y diligente, como encargado temporal. La mayoría de los miembros de la banda de Thella se alegraron de veras por perder su condición de renegados. Todos temían la posibilidad de que Dushik reapareciera, y los tranquilizó la presencia de Eddik. Larad y Asgenar reforzaron esa sensación de seguridad ofreciendo un premio sustancioso a quien descubriera al hombre por los alrededores, y el doble por su captura.

Jayge estaba dominado por una mezcla de emociones, la principal de las cuales era el deseo de vengar las muertes de Armald y sus otros amigos y lograr una adecuada compensación económica por las pérdidas que causó a la caravana el asalto de Thella. En el fondo de su mente perduraba la idea de que si Readis había tenido suficiente lealtad para arriesgar su vida por detener el ataque contra su familia, quizá pudiera convencerlo para que se apartara de la maligna influencia de la mujer. Siempre había admirado a su tío. La partida de Readis del Fuerte de Kimmage lo llenó de tristeza, porque no podía entender el motivo de que los abandonara en aquella terrible situación. Su padre le explicó que Readis tenía derecho a marcharse en busca de un trabajo más conveniente. Y, antes de que pasara mucho tiempo, Jayge empezó a reparar en los numerosos modos que tenía Childon de humillar a los comerciantes empobrecidos, asignándoles las tareas más desagradables y considerándose incluso generoso por la comida que consumían y las covachas donde estaban hacinados. El orgulloso Readis no hubiese podido soportar semejante trato. A Jayge, que sólo contaba entonces con diez revoluciones, no le quedaba otra opción. Y aunque hubiera tenido edad suficiente para partir a la aventura, jamás habría dejado allí a Gledia, su madre enferma.

Pero a los veintitrés y empujado más por la sed de venganza que por la humillación, podía dedicar el invierno, cuando la nieve inmovilizaba a la caravana, a saldar su deuda. Pensó que si conseguía permanecer cerca de la extraña muchacha que oía a los dragones, cuya habilidad tantos sinsabores había causado a los suyos, se encontraría con Thella. No creía que hubiera renunciado a la persecución de Aramina, tanto porque sin su segura base de las montañas el don de la muchacha le sería más necesario que nunca como por vengarse de la pérdida de tan espléndido refugio. Cuando Jayge la vio en el camino de Grito Lejano, contemplando el daño que le había causado a la caravana, pensó que era la encamación de la maldad. El apuñalamiento de la bestia de tiro fue un acto de rencor salvaje, casi demencial y su desequilibrio se había hecho evidente en su intención de matar a todos los que se hallaban en la fortaleza mediante aquel derrumbamiento provocado cuando ella y sus seguidores favoritos estuvieron a salvo.

Aramina debía de hallarse en el Weyr de Benden. ¿Pero estaría segura incluso allí mientras Thella permaneciera libre?

Se había visto obligada a escapar precipitadamente y tendría que robar. Para recorrer los senderos nevados hasta el Weyr de Benden eran necesarias provisiones e información, cosas que serían más fáciles de adquirir en las cavernas bajas de Igen. Según Perschar, Thella, Girón, Dushik y Readis las habían visitado con frecuencia; así que Jayge decidió que se dirigiría allí en primer lugar, poniendo a prueba las fuerzas de Kesso para llegar antes que su presa.

Para su pesar, se enteró de que el hombre con los mejores ojos y oídos de la zona había sido hallado muerto con el cuello roto. Todos lamentaban la muerte de Brare, el viejo marinero cojo, en público, mientras en privado decían que era un odioso timador, rufián, chantajista y mentiroso. De todas formas, las cavernas bajas de Igen parecían un buen sitio para empezar a buscar.

El tema principal de conversación era el espectacular ataque a la base de Thella. Las gentes más diversas relataban la historia embelleciéndola con detalles fantasiosos que Jayge no se molestaba en desmentir. Nadie sabía a ciencia cierta cuántos merodeadores se encontraban allí y qué había sido de ellos. Algunos creían que Lord Larad (¿quién podía censurarle?) los había conducido a sus minas. Todos estaban enterados de que al señor le faltaban trabajadores en sus negros pozos, teniendo en cuenta la escasez de metales necesarios para hacer armas con que combatir a las Hebras, además de esos artefactos extraños en los que siempre estaba ocupado el Maestro Herrero. Otros opinaban que los malhechores habían sido embarcados rumbo al Sur, y mostraban una especie de envidia temerosa por aquel destino. Jayge escuchaba con atención, preguntándose si el rumor tendría algún fundamento. ¿Habrían ido al Sur Thella, Girón y Readis para desaparecer en lo que unos consideraban un vasto continente y otros una isla similar a Ista, aunque más extensa? ¿Se hallaban en camino a las hirvientes aguas de los mares del Sur? Todos sabían el calor que hacía allí, incluso más que en Igen. No, por alguna razón que se le escapaba, estaba seguro que Thella aún intentaría apoderarse de Aramina, aunque sólo fuera para matarla. Y no quería que Readis se viera involucrado en eso, si llegaba a ocurrir.

A juicio de Jayge, los fugitivos debían de haber tardado mucho en salir de las montañas, incluso empleando tablas para la nieve, más útiles en las laderas nevadas que en zonas boscosas. Los cabalgadores de dragones de Benden volaban sobre las montañas y, por muy desesperados que estuviesen, no intentarían viajar por tales parajes en la oscuridad. A pesar de su renuente admiración por cabalgadores como F’lar, T'gellan y el joven K’van, Jayge no deseaba que capturaran a los huidos. No quería que fuese tan fácil.

Jayge intuyó que contaba con tiempo suficiente para buscar una posible guarida dentro de la red de cuevas. Explorando los pasadizos menos frecuentados, halló varios lugares con las condiciones adecuadas, ninguno de los cuales mostraba signos de ocupación reciente pero todos con pequeñas entradas parcial o totalmente ocultas de una mirada casual.

Por un viejo comerciante amigo de su padre, supo que Thella y Girón se hallaban en las cavernas bajas cuando la caravana de Lilcamp-Amhold cargó las mercancías para Grito Lejano. Le mostró el retrato de Readis y, aunque el hombre no lo había visto entonces en compañía de Thella, hizo grandes elogios del dibujo.

—Parece que está vivo. Un buen mozo. ¿Y dices que es pariente tuyo? Sí, nadie podría negar que lleváis la misma sangre. ¿Quién es el artista? ¿Qué utilizó? Con carboncillo no tendría esos trazos. ¿Grafito, dices? Eso es caro, pero para ti no debe de ser difícil de obtener, siendo comerciante en activo.

Con uno de sus escasos marcos, Jayge le compró un mapa muy manoseado pero bastante preciso de las costas orientales, desde Keroon a Benden, incluyendo Bitra y la parte del Este de Lemos. Aunque en varios puntos los dobleces dificultaban la lectura de las inscripciones, estaban marcadas las cuevas, grandes y pequeñas, con agua o secas, así como las propiedades y los mejores caminos para las diversas clases de transporte. También escuchó con atención las conversaciones nocturnas alrededor de las hogueras, cuando las cojeas pasaban provocando confidencias. Al parecer, Dowell y su familia habían vivido allí mucho tiempo y eran muy conocidos. A todos les parecía asombroso que su Aramina se hallase en el Weyr de Benden, donde los huevos se estaban incubando. Todos se sentían satisfechos de que su Aramina, que había crecido en las cavernas bajas de Igen, fuese quien impresionara el huevo de reina en la Sala de Eclosión de Benden. Se sabía que Dowell, Baria y sus otros dos hijos habían regresado a Ruatha para instalarse en su propio hogar, que les había sido devuelto por Lord Jaxom, quien les proporciono trabajadores para restaurarlo y trataba a Baria como a un miembro de su familia. Se hallaban separados de Thella por medio mundo, y Aramina a salvo en el Weyr de Benden.

Jayge no compartía esa opinión. Nadie podía sentirse libre de la amenaza de esa mujer mientras ella respirara. En sus viajes de vendedor, había conocido a personas de todas clases, a la mayoría de las cuales olvidaba tan pronto como reemprendía el camino. Pero Thella era distinta. La más perversa que había encontrado. Merecedora de que la metieran en un pozo de paredes lisas y la abandonaran allí.

Al fin, con el valioso mapa y los dibujos de Readis cuidadosamente enrollados y guardados junto a su pecho, Jayge se dirigió al Sudeste a lomos de Kesso, hacia las claras aguas de la bahía de Keroon. Siguió las rutas más frecuentadas, puesto que un jinete sin compañía por senderos solitarios era presa fácil de salteadores a la búsqueda de lo que se les pusiera por delante. La banda de Thella podía haber sido la más organizada y eficaz, pero no la única.

Pese a las fatigas del camino, Jayge no dormía bien. Recordaba una y otra vez el fatídico asalto: las enormes piedras cayendo por la empinada ladera que fallaban su objetivo y seguían ruidosamente hasta el río que corría por el fondo del barranco y los carros volcados. Revivía su propio papel en el combate y se preguntaba cómo podía haber salvado a Temma pese a su terrible herida, protegido a Nazer y matado a la mayoría de los atacantes. Le obsesionaba la visión de aquel pie y de aquella mano que asomaban entre las rocas. Parecían palpitar en sus sueños, igual que el pobre cuerpo de Armald tendido sobre la grava del camino. Continuaba viendo a Temma con el hombro clavado a su propio carro por aquella lanza, y siempre a Thella, de pie sobre aquel peñasco, dirigiendo todo aquel horror y lanzando el cuchillo que cortó los tendones de una de las bestias más queridas de Borgald. Para apartarse de esos sueños paseaba de acá para allá, contemplando las brillantes estrellas que titilaban sobre el mar, imaginándose que bajaba a Thella, atada de una cuerda, al fondo de un pozo de paredes lisas mientras ella le suplicaba que no lo hiciera. Cerca del Fuerte de Keroon, un vendedor ambulante amigo de Crenden sugirió a Jayge que ayudara a Uvor, un Maestro Ganadero, que llevaba cuatro fogosas yeguas a los sementales del Reducto Ganadero de Keroon. Por el momento, las deja que descansen, a la vez que se repone él.

—Tiene que dar tiempo a su estómago para que se asiente tras el mareo —le explicó el comerciante—. Además perdió a su aprendiz, que se partió una pierna. Así que sólo cuenta consigo mismo. Tú sabes manejar a las bestias, joven Jayge, y sigues su mismo camino. Tampoco te vendrá mal ganar algún dinero. Es probable que aparezca por aquí esta noche. Vuelve entonces.

Tras dejar a Kesso acomodado en una cuadra ante un pesebre lleno de grano, Jayge fue a dar una vuelta por el Fuerte de Keroon. Nunca había estado tan al Sur, y el lugar le ofrecía imágenes nunca vistas, incluyendo el puerto donde embarcaban las mercancías para Ista y Occidente. Paseó por los muelles y, hacia el mediodía, entró en una taberna. Permaneció allí largo rato escuchando a marineros y a otros hombres, atento a cualquier palabra que se refiriese a Thella. Nunca preguntaba por ella, sino por un cabalgador sin dragón o por Readis, mostrando su retrato.

Siempre se interesaba por el Weyr de Benden, por noticias de sus dragoneros. Un interés cortés a ese respecto estaba bien considerado en los fuertes y talleres que tenían en gran aprecio a la gente de sus weyrs. Supo que se había producido la eclosión de un huevo de reina, pero la afortunada joven que había impresionado a Beljeth se llamaba Adrea y procedía del Fuerte de Greystone, en Nerat. Los neratianos se mostraban muy orgullosos de ella, de quien se decía que era una muchacha atractiva y dócil.

Cuando Jayge regresó para encontrarse con el comerciante, allí estaba Uvor. Era un hombre delgado y amable que cuidaba de sus yeguas y de su robusta montura como si fueran hijas suyas. En el tortuoso camino al Reducto Ganadero, Uvor nombró a varias generaciones de antepasados de cada una de sus yeguas, pero no pronunció el nombre de su mujer ni de ninguno de sus hijos. Instruyó a Jayge en varios trucos para sobrevivir en los yermos y complementar con ciertos insectos y plantas semitropicales la dieta a base de las omnipresentes serpientes.

Fue en el Reducto Ganadero donde, por primera vez, Jayge tuvo noticias del insólito tráfico con el continente meridional. Cuatro parejas de excelentes bestias de carga y cuatro de corredores, todas en condiciones de reproducirse, serían embarcadas con destino al Fuerte Meridional que gobernaba Toric, cuando pasaran las tormentas invernales. Un tal Maestro Rampesi las llevaría a un barco con la bodega especialmente acondicionada para tan valiosos animales. Jayge manifestó su extrañeza a los oficiales, porque siempre había creído que los Caudillos del Weyr de Benden tenían prohibido todo comercio entre el Norte y el Sur mientras permanecieran en el Weyr Meridional los Antiguos.

—Existen motivos, ya sabes, nuevos motivos para restablecer el comercio con el Sur —le aseguró un oficial de más edad que los otros, aparentando que podría decir mucho más si no estuviera obligado a ser discreto—. Algunos dicen que se debe al agotamiento de las minas de aquí mientras que en el Sur el mineral se encuentra a flor de tierra. Otros que los Señores de los Fuertes han presionado a los Caudillos del Weyr para que obtengan tierras sus hijos menores. Ya han ido dos del Señor de Fort y, ahora que la banda de atracadores ha sido encerrada, es posible que vayan también algunos de los de Corman.

Jayge bufó.

—¿Qué me dices de los desposeídos refugiados en las cavernas bajas de Igen por no tener un lugar decente donde instalarse?

—¡Esos! —La expresión del oficial fue despreciativa—. Hay muchas ocupaciones para los que quieren trabajar y complacer a su señor.

—Vamos, Peter —intervino uno más joven—, sabes muy bien que no siempre es así. Acuérdate de aquéllos que vinieron de Bitra cuando empezó la Caída de las Hebras. Lord Sifer los expulsó, y eran muy trabajadores.

—Lord Sifer tendría buenas razones para obrar así —dijo Peter. Y ni tú ni yo somos quienes para cuestionarlo. Donde hay humo, hay fuego. Carecían de un certificado como el de este joven.

Si Jayge no hubiese tenido otras preocupaciones más acuciantes, habría discutido con el oficial. Los señores, grandes y pequeños, sacaban ventaja de la Caída. Recordaba demasiado bien el trabajo humillante y miserable que Childon le asignó a su familia. Conocía otros casos en los que el orgullo, y el puro agotamiento, habían obligado a las gentes a desterrarse para no seguir soportando una situación tan penosa.

—¿Es el continente meridional tan grande como para dar cabida a más miembros de las familias señoriales de Fort y de Keroon? —preguntó Jayge, dirigiéndose al joven oficial—. Me parece que lo primero que necesitarían serían hombres y mujeres que supieran trabajar, no hijos de señores.

—¿Has pensado en convertirte en colono, comerciante?

Jayge recordó lo que le dijo Temma al despedirlo en Grito Lejano.

—Ya conoces a los vendedores ambulantes —contestó con una sonrisa que desarmaría a cualquiera—. Siempre a la búsqueda de nuevos caminos, de nuevas mercancías que transportar y vender mejor. ¿Podría embarcar a las bestias? ¿Y encontrar a quienes se ocupen de ellas?

Jayge pensó que sería bueno convencer a Readis para que pasara una temporada en el Sur. Podría darle su propio certificado.

—No sé nada sobre eso —dijo Peter en tono seco—. Uvor ya le ha hablado al maestro. Vamos. —Golpeó con el pie la bota del joven—. Hay cascos de bestias que herrar y dientes que raspar.

Jayge le pidió permiso al herrero para usar su forja y hacerle herraduras nuevas a Kesso.

—¿Tienes conocimientos para eso? —inquirió el herrero, escéptico.

—Los comerciantes aprendemos muchas cosas —contestó Jayge mientras escogía una barra de hierro y la serraba para obtener el trozo preciso.

No era la-primera vez que herraba a Kesso, ni la primera que hacía herraduras aprovechando una oportunidad. Crenden le enseñó lo que sabía y luego lo puso a trabajar una temporada a las órdenes del herrador de Maindy. Era consciente de que el herrero lo observaba. Pero, tras calentar, martillear, dar forma y remachar una de las herraduras traseras, el hombre volvió a su trabajo.

Jayge hizo dos juegos y pagó por ellos además de por un pequeño paquete de clavos. Le quedaba un largo camino que recorrer hasta el Weyr de Benden. Mientras cenaba, Uvor y el Maestro Ganadero se acercaron al rincón donde estaba sentado.

—Ya he dicho al Maestro Briaret que eres un joven inteligente y que sabes cuidar a los animales —dijo Uvor con el tono de satisfacción de quien le hace un favor a quien lo merece—.Tiene una bestia corredora joven y bien domada que es preciso entregar en el Fuerte de Benden. Sé que vas en esa dirección y que la protegerás de nieblas e incendios, y de la Caída.

Briaret era un hombre bajo, calvo y enjuto, con las piernas arqueadas de quien se ha pasado la vida cabalgando. Sus ojos agudos examinaron a Jayge con tanto detenimiento como lo haría un bitrano antes de arriesgar. Al fin le sonrió, y el joven supo que había superado la prueba.

—Creo que tienes un certificado —dijo el maestro con voz un poco áspera.

Jayge le entregó la útil recomendación de Swacky y acabó su cena mientras Briaret la leía. Por último, el hombre la dobló y se la devolvió. Luego le tendió la mano.

—¿Te encargarás de la yegua? Es casi de tan buena raza como tu corredor. —Sonrió—. Por fortuna, está castrada. Mis ganaderos tienen que ir a Puntabama, así que podrás viajar seguro. Las etapas han sido calculadas para que podáis hallar cuevas donde refugiaros durante la Caída. Ahora no causan muchos problemas los atracadores, pero siempre tranquiliza ir en grupo. Te entregaré un marco además de provisiones y grano para el viaje, y recibirás dos marcos en el Fuerte de Benden si la yegua llega en buenas condiciones.

Jayge estrechó la mano del hombre, complacido. Tendría una escolta, algunos marcos y se adelantaría a Thella y sus compañeros.

Piemur había regresado al Sur y apremiaba a Toric para que cumpliera su promesa de permitirle explorar libremente. Llegó provisto de una petición cortés del Maestro Robinton, que al estar refrendada por el sello de F’lar era casi una orden.

—Ya tengo mi distintivo de oficial, he pasado horas con Wansor, Terry y ese idiota de fortiano, Benelek, así que estoy calificado para proporcionar unos datos que serán válidos mientras las Hermanas del Alba permanezcan en su lugar. Y sabrás, mi Señor de Fuerte…

—No me llames así —bramó Toric, cuyos ojos centellearon con tanta furia que Piemur se preguntó si se habría excedido al jugar su baza.

—Tengo la impresión —prosiguió el muchacho con su tono más conciliador— de que eso es una formalidad que los Caudillos del Weyr de Benden presentarán ante el conclave en la primera ocasión que se les presente. Eres tan Señor de Fuerte como Jaxom, y te esfuerzas en ello. —Alzó la mano—. Pero sería prudente compendiar lo que estás haciendo por él y los derechos que te da.

Empezó a contar con los dedos.

—Uno, la diligencia con que has actuado; dos, la seriedad que has mostrado en tu trabajo; tres, lo poco que sus estúpidos hijos, suponiendo que alguno sobreviva a sus comienzos aquí, podrán controlar; y cuatro, has de legalizar tu reivindicación, basándote en lo que ya tienes.

Toric miró a través de la estancia el detallado mapa de sus posesiones. Buena parte de esta obra cartográfica se debía a Sharra, Hamian y Piemur; pero aquello avivaba la ambición de Toric, puesto que había mucho más. No tenía intención de compartirlo con ningún hijo de los Señores del Norte, ni posiblemente con los suyos propios, aunque se sintiera orgulloso de los gemelos que acababa de darle Ramala… otra vez. Piemur estaba asombrado, y un poco envidioso, de la numerosa familia de Toric. Aquel hombre necesitaría la colaboración de todos sus miembros para atender sus propiedades. Y además tenía planes para los descendientes de Sharra, en el caso de que encontrara a alguien a quien considerase digno de su bella hermana. Piemur casi había renunciado ya a ese sueño. Sabía que a Sharra le gustaba, que disfrutaba en su compañía y lo aceptaba en sus exploraciones, pero que procuraba mantenerse dentro de los límites de la amistad porque sólo sentía por él esa clase de afecto, o porque no quería convertirlo en objeto de la ira de Toric. Piemur no estaba seguro.

Si lograba ensanchar las propiedades de éste, quizás ensancharía su aprecio por él. Tal vez no lo suficiente para incluir su relación con Sharra, pero su lema siempre había sido: «Nunca lo sabrás hasta que lo intentes.»

Lo que se reservaba era que efectuaría la exploración tanto en beneficio del Maestro Robinton como de Toric. Quedaba por ver en dónde se pondrían a prueba sus lealtades, pero de ningún modo pondría en peligro las buenas relaciones del Maestro Robinton con los Caudillos del Weyr de Benden. Sospechaba que F’lar y Lessa deseaban un buen pedazo del continente meridional para adjudicárselo a los cabalgadores de dragones como territorio propio. Confiaba en que fuera lo bastante grande para todos. ¿Cómo podía pensar Toric que lograría tenerlo todo bajo su mando? ¿Sería preciso recordarle lo que le sucedió a Fax, el autoproclamado Señor de Siete Fuentes? En cualquier caso, Piemur tenía el propósito de permitir que otros dispusieran de lo que él descubriera en sus expediciones, como el Maestro Arpista y los Caudillos del Weyr de Benden. Sus derechos sobre el Sur superaban a los de Toric. Pero Lessa tenía la costumbre de regalar fortalezas en buen estado.

Piemur interrumpió sus reflexiones.

—Nunca lo sabrás hasta que yo vaya a verlo, Toric —dijo, anhelante—. Sólo Estúpido y yo, con Farli para informar de mis descubrimientos. Pienso vivir de lo que consiga por mí mismo.

Sabía muy bien que a Toric le preocupaban los gastos que pudiera ocasionarle.

El malhumor del colono comenzó a disiparse.

—De acuerdo, de acuerdo. Puedes ir. Quiero mapas precisos, cálculos exactos, a lo largo de toda la costa. Detalles sobre la tierra, los frutos, los animales, la profundidad de los ríos, navegables o no…

—¿No le pides demasiado a un solo explorador? —preguntó Piemur con sarcasmo, pero íntimamente satisfecho—. Lo haré, lo haré. Garm zarpa mañana rumbo al río de la Isla. Estúpido y yo iremos con él. ¿Por qué perder el tiempo recorriendo lo que está ya cartografiado?

Garm le condujo hasta el río de la Isla y Piemur pasó la noche con los habitantes del lugar, un animoso pescador y su esposa, que revelaron ser primos de Toric. Habían excavado en las ruinas que Piemur había visto, reparado el tejado de pizarra y reconstruido los amplios porches que en la temporada más cálida permitían que circulase el aire por las espaciosas habitaciones de techos altos. Charlaron de sus planes, aprobados por Toric, y abrumaron a Piemur con todas las buenas cualidades que atribuían a su maravilloso primo, quien los había rescatado de una existencia de desposeídos, casi por azar, para proporcionarles un brillante futuro. ¿Acaso no eran los más afortunados de los mortales?

Piemur también se sintió el más feliz de los mortales a la mañana siguiente, mientras ayudaba a descender a Estúpido de la lancha pesquera con la que su anfitrión los había trasladado a la orilla opuesta del delta del río de la Isla. Al cabo de una hora ya caminaba entre los matorrales hacia un litoral jamás pisado por el hombre, feliz a pesar del sudor que corría por su rostro, espalda y piernas hasta los gruesos calcetines de algodón que Sharra había tejido para él.

Jayge se entendió bien con los mozos, aunque Kesso ganó todas las carreras en que participó contra sus valiosas monturas. Le hubiese gustado que la yegua también participara, porque estaba bien dotada para la competición, pero había prometido entregarla sana y salva en el Fuerte de Benden y no podía correr el riesgo de que Ventolera, como había empezado a llamarla, fuera sometida a un esfuerzo excesivo o expuesta a cortarse, lo que ya sería una desgracia si le sucedía a Kesso. Casi se sintió apenado cuando llegaron al río Keroon, desde donde él se dirigiría al Norte y los ganaderos al Este, hacia Puntabahía. Sin embargo, pudo avanzar más deprisa sin tener que refrenar a Kesso para que siguiera el paso lento de la manada. Recorrió mucho camino en el primer día solitario y llegó a la confluencia donde el Pequeño Benden, que bajaba directamente del Fuerte de Benden, se unía al Gran Benden, que describía una gran curva a la izquierda tras los farallones. Escogió la balsa en lugar del puente colgante para cruzar la garganta que lo separaba del fuerte de la Alta Meseta. Durante la travesía, tuvo que ponerle un bocado a Ventolera para mantenerla quieta sobre la turbulencia de las aguas, e incluso Kesso se mostró intranquilo. La mayoría de los viajeros, según el barquero, preferían que los animales cruzaran a nado la desembocadura del río en la bahía de Nerat.

Desde las orillas del Pequeño Benden ascendían varios caminos anchos, e hizo galopar a Kesso sin que la yegua se quedara atrás. Corría muy bien. Kesso era bueno en las carreras prolongadas, pero su habilidad era un don de la suerte. Por el contrario, a Ventolera se le otorgaba la raza a que pertenecía. Pensó que un animal así debía de estar destinado a una de las mujeres de Lord Raid. Tenía la impresión de que la Señora del Fuerte había superado con mucho la juventud, así que quizá fuera un regalo para una hija de sangre o adopción. Confiaba que se tratara de una buena amazona de manos suaves para la tierna boca de la yegua.

La segunda noche el tiempo se enfureció, con fuertes vientos que alzaban la cola de la hembra y el agua cayendo a mares. Jayge se vio obligado a buscar refugio en una granja. Cuando mostró la guía de expedición del Maestro Briaret y su propio certificado, se desvaneció la leve suspicacia del granjero que les proporcionó cena y cobijo. Después de que Jayge dijera que la yegua estaba destinada al Fuerte de Benden, la esposa del granjero, una mujer de espíritu romántico, recitó la lista de hijas adoptivas de la mansión, tratando de adivinar quién recibiría el regalo. Afirmó que eran muchos los parientes de adopción en Benden. Confiaba en que pronto hubiese una Reunión; aquél había sido un largo y tedioso invierno, y los niños padecieron fiebres persistentes que la obligaron a recurrir a los tambores para que acudiese un curador del fuerte, y la señora envió su propia medicación especial para la tos áspera.

Jayge consiguió escapar de allí a la mañana siguiente, deteniéndose tan sólo para tomar una copa de klah junto al hogar, aunque ella le ofreció gachas. Pero era tan charlatana que no hubiera parado de hablar hasta la noche. El sendero junto al río pronto se ensanchó hasta transformarse en carretera bien alisada y cuidada, que se cruzaba con otra de las mismas características que se dirigía al Norte. Su mapa indicaba la excelencia de todos los caminos que conducían al Weyr de Benden. Sólo tenía que entregar el animal en el fuerte y continuar su viaje al weyr, donde se hallaba Aramina.

Al mediodía se detuvo para comer, dejando que pastaran las dos bestias. Limpió las patas y la cola de la yegua manchadas de barro y cepilló también a Kesso. Volvería a arreglar a Ventolera antes de entrar en la fortaleza, para que tuviera buen aspecto en el momento de entregarla. Pronto se halló lo bastante cerca del Fuerte de Benden para apreciar sus magníficas proporciones, la multitud de ventanas en la muralla de piedra y el extremo meridional del gran patio interior situado al Este. Aún tendría que cabalgar más de una hora, pero ya eran visibles las cabañas a ambos lados del río. Detrás y al Nordeste estaban las montañas de Benden, y casi en línea recta hacia el Norte el Weyr de Benden.

De pronto, un grupo de jinetes surgió de un barranco que estaba justo delante de él, espantando a sus dos bestias. Cuando logró dominar a Kesso, se halló rodeado de varios jóvenes que admiraban a los corredores y reclamaban noticias sobre ellos, acribillándolo a preguntas.

—Mi nombre es Jayge Lilcamp y he venido para entregar este animal al Maestro Ganadero del Fuerte de Benden. Intacto, agregó con voz más fuerte cuando vio a algunos de los muchachos agruparse alrededor de Ventolera, que los miraba con inquietud y alzaba la cabeza.

—Jassap y Pol, apartaos. Estáis montados en sementales —dijo una muchacha.

Jayge le dirigió una mirada de gratitud que se convirtió en una larga mirada de sorpresa.

No era la más bella de las tres del grupo. Tenía los cabellos negros, recogidos en una gruesa y larga trenza que le caía por la espalda, atada con un pañuelo azul; su cara era ovalada y de facciones definidas, pero sin el menor signo de vulgaridad. No pudo determinar el color de sus ojos, enmarcados por unas cejas negras y arqueadas. Tenía una bella nariz recta, una boca de líneas suaves, un mentón firme y una extraña tristeza en la expresión.

—Seguid adelante, Jassap y Pol. Y vosotros también, Ander y Forris. La estáis poniendo nerviosa, y es tan bonita. No debe llegar cubierta de sudor. A Lord Raid no le gustaría, lo sabéis.

Manejaba su propia montura con tranquila destreza, y los otros acataron su indicación. No había sido exactamente una orden, pero ella estaba dotada de autoridad.

—¡Eres una mandona! —protestó un muchacho, pero obedeció y todos pusieron sus bestias al trote.

—¡Mandona, mandona, mandona! —cantaron.

Se reían, pero Jayge comprendió que les parecía tan divertido.

—¡Es una bestia corredora muy elegante! —dijo otra de las chicas, adelantando su yegua hasta situarla al lado de Kesso, a la izquierda de Jayge—. ¿Has hecho solo todo el camino?

Le dedicó una atractiva sonrisa, a la que él correspondió, captando el coqueteo intencionado.

—ti Maestro Briaret la puso a mi cargo.

La tercera muchacha se había colocado junto a la anterior.

—¿Del Reducto Ganadero? Pero eso está muy lejos y además se produjo una Caída, ¿verdad?

—Se esperaba, y nos refugiamos en una cueva —contestó él.

Había descubierto que la mayor parte de los habitantes de las fortalezas se inquietaban al saber que no temía a las Caídas. Miró a su derecha y se sintió aliviado al ver que la chica del pelo negro se había colocado a su nivel, dejando bastante espacio entre su montura y Ventolera, que comenzaba a tranquilizarse.

—Estábamos cazando dijo la coqueta, señalando a los muchachos que iban delante y de cuyas sillas colgaban varios wherries.

—Tendremos una Reunión dentro de poco tiempo. ¿Estarás por aquí? —La tercera muchacha parecía tan coqueta como la segunda.

Jayge se volvió hacia la chica morena que observaba complacida los movimientos de Ventolera, sonriendo para sí. Comprendió que ella sabía apreciar a una buena montura, y se preguntó si habría posibilidad de concluir su tarea antes de la Reunión anunciada. En la zona destinada al baile todos eran iguales.

—No faltaré aunque haya niebla, fuego o Caída dijo con una inclinación entre cortés y burlona.

Pero concluyó con una mirada interrogante dirigida a la muchacha de cabellos negros. Ella sonrió con gracia pero sin el menor indicio de la afectada picardía.

—Mejor será que alcancemos a los demás dijo la segunda muchacha—. Te veré más tarde.

Le hizo un gesto de despedida con la mano a la vez que espoleaba a su corredor. Ventolera retrocedió, tensando la cuerda que la sujetaba, y él la agarró con más fuerza a la espera de que lo hicieran las otras. La chica de los cabellos negros avanzó más lentamente, volviendo la cabeza para mirarlo.

Cuando dejó a Ventolera en manos del Maestro Ganadero en el Fuerte de Benden, Jayge le entregó los documentos del Maestro Briaret que informaban sobre su raza y las características de su pelaje para que pudieran ser comprobados. El hombre examinó el animal con detenimiento, patas, cascos, vientre, cuello y dientes, e hizo que Jayge lo obligara a trotar por el patio interior hasta que el joven empezó a jadear. El Maestro Conwy no logró hallar defecto en su estado y apariencia. Jayge esperó en silencio, jugueteando indolentemente con las riendas de Kesso.

—Te has ganado los marcos, Lilcamp —dijo por fin el hombre—. Es una magnífica bestia. Ven conmigo. Puedes preparar a tu montura para pasar la noche aquí. En el Fuerte de Benden hay buena mesa. Hablaré con el senescal sobre tu paga y veré si hay mensajes que puedas llevar en tu viaje de regreso.

—No voy a regresar al Reducto Ganadero —se precipitó a aclarar Jayge. Luego se contuvo—. Tengo que dirigirme al Norte, a bitra.

—Entonces será mejor que dejes tus marcos aquí, en poder de hombres honrados. Esos bitranos tienen una habilidad terrible para aligerar a cualquiera de su dinero.

Jayge no pudo evitar una sonrisa ante la expresión dura y desaprobadora que mostró Conwy.

—Mi oficio es el de vendedor ambulante, Maestro Conwy. Haría falta algo más que un bitrano astuto para quitarme los marcos.

—Si dices eso, supongo que conocerás sus tretas.

Estaba muy claro que el Maestro Conwy no tenía en alta consideración el talento de Jayge, y menos aún enfrentado a los trucos bitranos, pero no permitió que eso interfiriera en su hospitalidad. Primero condujo la yegua a la cuadra y dijo a Jayge que colocase a su corredor junto a ella para que se tranquilizara con más rapidez. Luego lo acompañó a las salas de baño, se ofreció para conseguir que un siervo lavara sus ropas, le indicó un lugar donde pasar la noche y le dijo que se reuniera con él antes de la cena.

Lavado y vestido con ropas recién planchadas, Jayge fue en busca del Maestro Conwy, quien le entregó los marcos. Para su sorpresa, el maestro le pidió que volviera a entregarle el certificado en el que añadió una segunda recomendación al final de la de Swacky.

—Nunca está de más una prueba suplementaria de honradez y diligencia.

Después el Maestro Conwy lo condujo por la escalera de la edificación principal hasta el comedor, en el cual reinaba un gran bullicio y estaba impregnado de aromas que ascendían de las cocinas, situadas en la planta inferior. Jayge ocupó el lugar que le indicaron cerca del extremo derecho de la mesa en compañía de otros hombres y mujeres con rango de oficiales, y allí lo dejó el Maestro Conwy.

El lujo era casi ofensivo, pensó Jayge mirando los lisos muros pintados, los profundos nichos de las ventanas y los pulidos postigos tallados. La parte más alta de los muros estaba embellecida con figuras de vivos colores, algunas muy antiguas a juzgar por la indumentaria de los personajes. Era habitual que en las fortalezas antiguas abundaran los retratos de señores y damas notables, y destacados artífices. Algunos habían sido realizados en miniatura sobre los zócalos y otros se hallaban tan altos que eran prácticamente invisibles. Jayge se preguntó si alguna de aquellas pinturas sería obra de Perschar.

Respondió a las preguntas corteses que se le hicieron y contestó sin comprometerse a las insinuaciones de sobra evidentes de la bella oficial sentada junto a él. Pero escuchó más que habló. Cuando pasaban la sopera y recibió el honor de que le sirvieran en primer lugar, la oficial consiguió rozarse contra su hombro. Aquel contacto le recordó cuánto tiempo había pasado solo por los caminos.

Pero todo pensamiento de una relación casual se borró de su mente al ver en la mesa principal, colocada sobre un estrado, a la joven de cabellos negros en el extremo de la derecha. Una adoptiva, comprendió, aunque no de rango suficiente para hallarse más cerca del Señor de Benden, de la Señora y de sus hijos. Lucía un escotado vestido de color marrón que hacía resaltar la blancura de su piel. Sonreía con frecuencia, reía poco y comía con pulcritud. Jayge no lograba dejar de mirarla.

—Ella no es de tu clase, oficial —le dijo al oído su compañera de mesa—. Está destinada al Weyr de Benden. Para próxima eclosión. Y, seguramente, conseguirá la Impresión.

Jayge siempre había creído que las chicas halladas en la Búsqueda eran conducidas al weyr; pero, si se trataba de una adoptiva de Benden, quizá el procedimiento fuese distinto.

Sabía que en aquel momento no había nidada en la Sala de Eclosión.

—Formaba parte de una partida de caza con la que me crucé en el camino —le explicó Jayge en tono indiferente.

Intentó apartar los ojos, pero no pudo. Emanaba de ella una dulce calma que lo inundaba solo con mirarla. Pensó que nunca había visto una joven como aquélla. Y estaba fuera de su alcance. Al fin logró sobreponerse y se volvió sonriendo hacia la oficial, que estaba ansiosa por continuar la conversación.

A la mañana siguiente, para su consternación, la primera persona que encontró fue la muchacha de cabellos negros. Se hallaba en el establo, junto a Ventolera, cuando él llegó, tras un rápido desayuno, para ensillar a Kesso.

—Creo que ya está tranquila —le dijo sonriendo, con evidente complacencia de Jayge—. El Maestro Conwy me ha informado de que la trajiste desde el Reducto Ganadero de Keroon sin que sufriera el más mínimo arañazo. ¿Te gustan todos los animales? ¿O sólo los corredores?

Jayge tuvo dificultades para encontrar una respuesta coherente, así que se limitó a sonreír. Sí, pensó, había estado en lo cierto sobre la tristeza de su rostro.

—Me entiendo con la mayoría de los animales. Si los tratas bien, ellos se portan bien contigo. La alimentación es muy importante. Ha de ser adecuada para el trabajo que se requiere de ellos.

—¿Eres ganadero o pastor?

—Soy vendedor ambulante.

—Así que conoces mejor a las bestias de carga. —Por alguna razón la sonrisa de la muchacha era anhelante—. Nosotros teníamos una yunta. Yo les llamaba Codazo y Empellón porque ^ran muy inquietos, pero jamás nos tiraron.

Sin darse cuenta de lo que hacía, Jayge había terminado de ensillar a su montura y de cargar su equipo y, de repente, se sintió intimidado por su presencia.

—He de irme —dijo—. Tengo un largo camino por delante. Me alegra haberte conocido. Cuida a Ventolera.

—¿Ventolera?

—Siempre le pongo nombre a los animales. Aunque sólo sea por un viaje.

Se encogió de hombros modestamente, preguntándose qué le estaba pasando. No solía tener problemas para relacionarse con las chicas. La última noche lo había probado, aunque si hubiera sabido que volvería a hablar con ella a la mañana siguiente, no se hubiese acostado con aquella oficial. Sacó a Kesso de la cuadra.

—Ventolera es un buen nombre para esta yegua. —La voz de la muchacha lo siguió fuera del recinto—. Gracias. La cuidaré bien. Buena suerte.

Jayge montó sobre Kesso y partió al trote, pesaroso de no haber buscado alguna excusa para quedarse. ¡Pero estaba destinada al weyr, y eso era prioritario!

IX

FUERTE DE BENDEN,

WEYR DE BENDEN, PP 13

Aunque el camino era bueno, hacía frío y las pendientes se convertían en trampas a la escasa luz del amanecer. Por tanto, no reiniciaba su marcha hasta que el sol ya había ascendido. Prefería buscar o improvisar los refugios para pasar la noche, aunque en varias ocasiones compartió la comida del mediodía con los granjeros que encontró. Le prestó ayuda a uno de ellos, cambiando una rueda averiada; y cuando el hombre reparó en las herraduras de Kesso y mostró su admiración, hizo un juego para su corredor, que carecía de ellas. Esa vez aceptó la invitación de quedarse a dormir en la granja, porque era demasiado tarde para continuar el viaje.

Más, a pesar de los encuentros casuales, Jayge pasaba demasiado tiempo solo, pensando en la muchacha de cabellos negros. Debería haberle preguntado cómo se llamaba. No hubiese sido incorrecto, y le gustaría saber su nombre. Repasó con el pensamiento todos los nombres de mujer que conocía, pero ninguno le pareció adecuado para ella. Lo inquietaba la indefinible tristeza de sus ojos. Debía de tener la misma edad que sus dos compañeras de caza, pero mostraba un aire de madurez del que las otras carecían. Por la noche, sus sueños estaban impregnados de cierto sabor erótico, pero eso no le preocupaba. En la zona de baile todos eran iguales, se recordó. Asistiría a aquella Reunión. Bailaría con ella y expulsaría aquella tristeza de sus ojos.

La cumbre del Weyr de Benden crecía en el horizonte, serena e invulnerable sobre sus laderas escarpadas. Cuanto más aumentaba de tamaño, más apremiaba a Kesso y más tiempo dedicaba a cabalgar. Se había levantado al amanecer de la que creía su última mañana de camino, cuando vio el inconfundible resplandor de una hoguera que estaba siendo avivada del otro lado del río. Al momento se puso en guardia.

Estudió el mapa de nuevo y comprobó que la cueva donde había pasado la noche no era la única de los contornos. ¿Podría haberse dirigido Thella allí a través de las montañas, sin molestarse en visitar a sus espías de las cavernas bajas de Igen? En ese caso, ¿quién mató al viejo Brare? Consideró la posibilidad de que fuese la hoguera de un pastor que estuviera cuidando su rebaño, pero se sintió impelido a comprobarlo. Aramina se hallaba en el Weyr de Benden y, si Thella estaba cerca, los dragoneros deberían saberlo.

Ató de nuevo a Kesso, recogió un montón de hierba seca para mantenerlo ocupado y, tras comprobar los filos de sus dagas, bajó hacia el río en la penumbra del amanecer. Un puente ruinoso, que probablemente databa de la época en que los Señores de los Fuertes intentaron asaltar el Weyr de Benden, le permitió cruzarlo con rapidez, sin mojarse ni producir ruido. Desde allí no se divisaba la hoguera, pero sí su resplandor sobre la pared rocosa que la protegía por el Nordeste. Ya había luz suficiente para ver el camino. Pronto encontró una estrecha y tortuosa vereda y casi resbaló en el estiércol que la cubría. Considerando que su seguridad sería mayor que la de un sendero más directo, ascendió por ella hasta un poco más arriba del lugar donde ardía la hoguera. Entonces abandonó la vereda y, apartando con cuidado los matorrales espinosos y las ramas secas, avanzó cautelosamente.

Oyó voces, dos de hombre y otra que reconoció como la de Thella. No pudo entender las palabras ni acercarse más, porque el escarpado risco que tenía ante él era demasiado liso para escalarlo y no logró encontrar un camino que lo rodeara en la semioscuridad.

Agazapado, esperó… hasta que de repente se dio cuenta de que las voces ya no se oían. Se movió con toda la rapidez posible en la claridad creciente, pero, cuando llegó a su objetivo, la única prueba que halló de que alguien había estado allí fue el calor de la piedra sobre la que ardió la hoguera y unos cuantos tizones apagados. El interior de la pequeña cueva estaba limpio, demasiado limpio a su juicio. Miró al río que corría debajo sin captar ninguna señal de los viajeros. ¿Habrían ido hacia el Oeste, ascendiendo por la colina y bajando después hasta otro escondrijo?

Cuando estiró el cuello para examinar la pared rocosa que se alzaba ante él, vio que del cráter del Weyr de Benden emergían dragones, que se elevaban majestuosamente hacia el cielo como si celebraran la ascensión del sol con la propia. Su primer encuentro con un cabalgador de dragón había conseguido que opinara muy mal de ellos, aunque el trato que tuvo con otros mientras formaba parte del equipo terrestre lo obligó a matizar. Sabía la gran consideración en que eran tenidos los cabalgadores de Benden y había montado en Heth hasta el refugio de Thella. Aquel vuelo del comienzo de la mañana era tan maravilloso que alteró por completo su idea sobre los dragones y sus cabalgadores.

Absorto en tal belleza, no pensó en la posibilidad de que lo descubrieran. Los contempló hasta que unos regresaron al weyr y otros desaparecieron en el inter, una habilidad que al joven comerciante le parecía pavorosa aun después de haber sobrevivido a una experiencia sobre Heth. Entonces se preguntó por qué los dragones, cuya agudeza visual era bien conocida, no habían reaccionado ante su presencia. No daban la menor muestra de alarma. Él no se había movido, pero Thella y sus compañeros lo estarían haciendo. ¿Los buscaban los dragones? Estaba claro que no. Los cabalgadores se hallaban tan seguros en su maldito weyr que no se molestaban en montar guardia. ¿Y qué podía impedir a Thella penetrar en el weyr y llevarse a Aramina?

Se apresuró a bajar hasta el río, cruzar el puente y regresar a la cueva, esperando que apareciese un dragón para cerrarle el paso y que su jinete le preguntase quién era y qué hacía rondando por allí. Pero nadie lo detuvo, y Jayge tensó la cincha de Kesso con inusitada brusquedad. Saltó a la silla y se lanzó a todo galope valle arriba hasta el túnel que era la única entrada por tierra al Weyr de Benden.

Allí encontró el primer obstáculo. Y aunque lo tranquilizó la evidencia de que no todo el mundo podía entrar en el túnel, lo irritó que su concisa denuncia del peligro que representaba para Aramina la secreta presencia de Thella en el valle fuese cuestionada por cada miembro de la guardia, ninguno de los cuales era jinete de dragón. Además, se tomaron demasiado tiempo para examinar su certificado. Entonces, uno de ellos recogió del suelo el retrato de Readis que se le había caído del bolsillo en su precipitación por mostrar el certificado.

—Este individuo estuvo aquí ayer. ¿Es pariente tuyo?

Jayge se quedó paralizado por la sorpresa.

—¿Está en Benden?

—¿Por qué iba a estar? Sólo quería entregar un paquete de cartas a Aramina, y ella está en el Fuerte de Benden.

—¿Y le dijiste eso, weyrino sin fuste, estúpido sin remisión? Y ya iba a empezar a nombrar a la familia de los seis guardias cuando el de más edad colocó de repente la punta de su lanza contra su garganta.

—Declara a qué has venido —dijo, presionando.

Jayge tuvo que tragarse su ira y su insolencia. Alzó la mano para alejar el arma de su cuello sin apartar la mirada de los duros ojos del guardia.

—Tengo que ver a K’van, cabalgador de Heth, sin demora —afirmó en tono más razonable pero apremiante aún—. Thella ha pasado la noche acampada en el valle. La oí esta mañana. Y si se entera de que Aramina está en el Fuerte de Benden, la joven se halla en gran peligro.

El lancero le dedicó una leve sonrisa tranquilizadora.

—Quien oye a los dragones tiene toda la protección que necesita. Pero si esa atracadora se encuentra por aquí, a Lessa le interesará conocer todos los detalles. Sigue adelante. Informaré de tu llegada.

A Kesso no le gustaba el túnel a pesar de las cestas de fulgor que brillaban a intervalos regulares. Andaba de lado, temblaba y torcía las orejas constantemente, asustado por los ecos de sus propios cascos. Cuando se tambaleó sobre los surcos abiertos en el suelo por las ruedas de las carretas durante cientos de revoluciones, Jayge lo golpeó con los talones para que prestara más atención. Al fin llegaron a una segunda puerta interior, cuyos guardianes le indicaron con un gesto que pasara a una enorme estancia de techo muy alto, amueblada con plataformas de diversos tamaños donde descargar carros y carretones. Desde allí, los enviaron a otro túnel más largo, cuyo final era un semicírculo de luz. Hizo trotar a Kesso, porque lo inquietaba la sensación de estar encerrado entre las rocas. Seguía oyendo ruidos que le recordaban el derrumbamiento de Telgar, y resistió la tentación de lanzarse al galope fuera de aquel lugar.

Pronto salió al Cuenco de Benden, y se quedó boquiabierto como el más ignorante aprendiz de una granja de montaña. El inmenso cráter tenía una forma irregularmente ovalada. En realidad, parecía la unión de dos cráteres. Sus accidentadas paredes alcanzaban una altura increíble y estaban marcadas por las negras bocas de los weyrs individuales. Muchas de las grandes cornisas ya servían de soporte a los dragones que tomaban el sol. Una vaharada de olor de aquellos seres bastó para que Kesso alzase la cabeza y pusiera los ojos en blanco.

Un joven se le acercó corriendo.

—Si me acompañas, comerciante Lilcamp, podrás dejar a tu corredor en lugar donde no le asustarán los dragones. —El muchacho señaló a la derecha—. La cueva de roca negra no está demasiado llena ahora. Yo le daré agua y heno.

Jayge se esforzaba por dominar al animal aterrorizado. Cuando lograron que entrara en la caverna, estaba cubierto de sudor. Por fortuna, el olor acre del polvo de la roca negra enmascaraba el de los dragones, y Kesso, ya olvidado de su miedo, pudo saciar su sed en el pozal del agua. Tras comprobar que el heno era de buena calidad, Jayge lo dejo allí.

Ven ahora. Lessa te está esperando.

El Weyr de Benden había asombrado a Jayge, pero Lessa no lo asombró menos. Pudo sentir la fuerza de su personalidad tan intensamente como sintió la de Thella, pero allí acababa toda semejanza. A pesar de su corta estatura, Lessa emanaba autoridad, amable pero firme. Lo trató con más cortesía de la que había esperado como vendedor ambulante.

Y escuchó con tal interés que se encontró refiriéndole la historia completa, desde su primer encuentro con Thella y Girón hasta su descubrimiento de aquella madrugada, incluyendo sus temores, suposiciones y ansiedades… con una sola excepción. No mencionó a Readis.

—Por favor, Dama Lessa, haz que Aramina regrese aquí antes de que sea demasiado tarde —le rogó, extendiendo hacia ella su mano sobre la mesa y retirándola cuando fue consciente de su osadía.

—Tan pronto como me llegó tu noticia, Jayge Lilcamp, envié aviso a Lord Raid por medio de Ramoth, mi reina, llamada dragón guardián de Benden. Allí estará segura, no te preocupes. —Le dirigió una radiante sonrisa.

—Pero la muchacha tendrá más protección aquí —insistió Jayge preocupado—. Cualquiera puede entrar en el Fuerte de Benden, cualquiera puede encontrarse con ella en una cacería.

Lessa frunció ligeramente el entrecejo, se inclinó hacia él y le puso su pequeña mano sobre el brazo, presionando con los dedos para que se calmara.

—Comprendo tu inquietud. Y preferiría tener a Aramina aquí hasta que llegara el momento de la Impresión pero… la joven oye a los dragones. —Hizo un gesto de impotencia—. Sin cesar y a cada uno de ellos.

Suspiró profundamente y movió la cabeza, sonriéndole. De repente Jayge supo por qué era tan respetada, e incluso reverenciada, y se encontró devolviéndole la sonrisa, desconcertado por su propia reacción.

—Las conversaciones la estaban volviendo loca —concluyó Lessa.

—No tan loca como lograría Thella —objetó Jayge.

—Tubridy, el guardia de la puerta exterior, afirma que tienes el retrato de un hombre que vino a traerle cartas de su familia —dijo ella.

Jayge sacó el certificado del bolsillo del pecho y lo abrió como si esperara encontrar el dibujo doblado en su interior. Después rebuscó por todos los demás, fingiendo angustia y enojo.

—Debo de haberlo perdido. A mi montura no le gustan los túneles ni los dragones.

Esbozó una sonrisa de disculpa.

Para su sorpresa, ella extendió una hoja, mucho mayor que las que había empleado Perschar, donde estaban reproducidos todos los retratos hechos por el artista, incluyendo uno nuevo de Readis. Trazado de memoria, no era tan fiel al modelo como el anterior. El parecido entre tío y sobrino no estaba tan manifiesto. Al menos, Jayge esperó que Lessa no lo captara. Sin dudar, señalo a Dushik.

—Sólo reconozco a ése —dijo.

Era consciente de que estaba arriesgándose pero se hallaba decidido por completo a salvar a su tío, aunque no sabía cómo.

Lessa lo observaba de un modo extraño, con los ojos entornados.

—¿De qué manera llegó a tus manos el dibujo?

—Ya te he dicho que creía que se dirigirían a las cavernas bajas de Igen. Mis oídos podían captar noticias que nunca captarían los habitantes de los fuertes ni los dragoneros —sonrió a modo de disculpa—. Así que me dieron uno de los bocetos para que lo mostrase. Tengo una cuenta que saldar con Thella y sus amigos.

Jayge no necesitaba simular el odio y la determinación que bullían en él. Entonces le sorprendió oír los murmullos cercanos de un dragón.

—Las venganzas personales suelen acabar mal, Jayge Lilcamp —dijo Lessa con una misteriosa sonrisa.

De nuevo volvió a recordarle a Thella. Apartó de su mente la comparación, poniéndose de pie cuando lo hizo la Dama del Weyr.

—E impedir proyectos más honrosos —continuó—. Puedes dejar ese asunto a cargo del weyr. Nosotros protegeremos a Aramina. —Un dragón trompeteó, produciendo ecos, y Lessa sonrió llena de afecto—. Tienes la palabra de Ramoth.

—¿Es que lo oye todo?

Lessa se echó a reír. Su risa era asombrosamente joven. Movió la cabeza para tranquilizarlo.

—Tus secretos están seguros conmigo.

Jayge se volvió para evitar su escrutadora mirada y la percepción de su mente. Nunca había oído que los dragones fuesen capaces de leer los pensamientos, excepto los de sus cabalgadores.

—Pasa por la cocina cuando salgas, Jayge Lilcamp. Necesitas una buena comida para iniciar tu viaje de regreso.

Le dio las gracias y siguió al muchacho hacia el exterior, pero se detuvo de repente al ver al dragón dorado sentado en la comisa. No estaba allí cuando entró. Tenía la cola enroscada en las patas delanteras y las alas plegadas sobre la espalda. Clavó en él los ojos.

—Le gusta que le hablen. Puedes decirle «Buenos días, Ramoth» —sugirió el muchacho al darse cuenta de que Jayge no se movía.

—Buenos días, Ramoth —repitió Jayge con voz seca, y se desvió cuidadosamente hacia el primer escalón.

El dragón se cernía sobre él y jamás se había sentido tan insignificante. Aunque su estatura superaba a la normal, no alcanzaba la altura de sus cortas patas delanteras. Tragó saliva y dio otro paso.

—Mis saludos a Heth. Me gustaría volver a verlo.

Jayge era consciente de que balbuceaba. No obstante, sus palabras parecían apropiadas.

—No te hará nada —dijo el muchacho, tirándole de un brazo.

—Es más voluminoso de lo que pensaba —comentó Jayge en un apresurado tono bajo.

—Bueno, es la reina de Benden. Y el dragón más grande de todo Pern —le aclaró el muchacho con orgullo.

Ramoth alzó la cabeza de pronto, trompeteando hacia los tres dragones que describían círculos para aterrizar en cornisas que estaban sobre la de ella. Dos contestaron. Jayge aprovechó aquella distracción para bajar lo más deprisa que pudo los peldaños del weyr, adelantando a su acompañante.

Cuando llegó al suelo del Cuenco tomó una bocanada de aire y se enjugó el sudor de la frente.

—Vamos, tienes que tomar algo. La comida del weyr es buena —dijo el muchacho cuando logró alcanzarlo.

—Creo que sería mejor…

—No puedes abandonar el weyr sin una comida decente —insistió el chico-. Mira, Ramoth se está enroscando para dar una cabezada al sol.

La seguridad que le había transmitido Lessa sólo duró hasta la acampada de la primera noche. Se había sobresaltado al ver a lo lejos cabalgadores en vuelo de reconocimiento sobre el camino. Después, unas tupidas ramas los ocultaron. Estuvo inquieto casi hasta el amanecer, sin conciliar el sueño, recordando cada palabra de su conversación, tratando de disipar sus dudas respecto de su simulación ante la Dama del Weyr e intentando descifrar su aviso acerca de las venganzas personales.

Deseaba hallar un medio para apartar a Readis de Thella. ¿Quien sería el otro hombre cuya voz había oído? ¿Dushik? ¿Girón? Dudaba de que fuese Girón en un lugar tan cercano al weyr. Dushik tenía fama de ser el luchador más duro.

Jayge reemprendió camino temprano, anteponiendo la urgencia a la comodidad. Alguien del weyr había tenido la delicadeza de atar a la silla un saco de grano para Kesso, lo que le permitía alimentarlo de acuerdo con el esfuerzo que estaba realizando. Sólo se paraba para atender a sus propias necesidades. No dejó de buscar rastros de viajeros recientes, aunque hubiese sido impropio de Thella y sus acompañantes utilizar una vía transitada.

Entonces supo lo que haría al llegar al Fuerte de Benden. Solicitaría ver a la muchacha de cabellos negros. Le había parecido lo bastante sensible para tomarlo en serio. Le mostraría el retrato de Readis y la alertaría respecto a el. La feroz apariencia de Dushik bastaba para que la gente desconfiara sin más que verlo. Pero Readis parecía respetable y tenía una gran facilidad de palabra. Excesiva en realidad. No obstante, la lealtad a los de su sangre lo había forzado a alejar a los atracadores de la caravana, y Jayge estaba obligado con su tío. Se sentía cansado, húmedo aún por la lluvia del día anterior, y hambriento sobre su exhausta montura, cuando llegó al Fuerte de Benden. Para su inmenso alivio, la actividad en los alrededores de la fortaleza parecía normal. Preguntó por el Maestro Conwy, quien se sorprendió al verlo pero lo acogió con cordialidad.

—¿Han venido desconocidos preguntando por… la muchacha que oye a los dragones? —inquino Jayge de inmediato.

—¿Aramina? —El Maestro Conwy arqueó sus pobladas cejas—. Así que fuiste tú quien cabalgó hasta el Weyr de Benden para prevenirles. Muchacho, deberías haberme hecho partícipe de tus preocupaciones. Habríamos enviado al dragón que vigila y te hubieras ahorrado tan largo viaje.

—Entonces no hubiese visto a la banda de Thella acampada cerca del weyr.

El Maestro Conwy asintió como se hace ante una persona nerviosa. Tomó las riendas de Kesso de manos de Jayge y lo condujo a la cuadra, donde ayudó al joven a desensillar al animal y servirle grano y agua.

—Lo que dices es cierto y, según he oído, hablaste de ello largo rato con la Dama del Weyr.

Las esperanzas de Jayge se avivaron durante un momento.

—¿Es que los cabalgadores encontraron a Thella?

—No, aunque lo intentaron. Ahora tenemos muchos guardias en el exterior, y todos los granjeros están sobre aviso.

Jayge se detuvo en el acto de colocar su silla sobre la división entre los dos compartimentos del establo.

—Instalaste aquí a la yegua que te traje. ¿Dónde está ahora?

—Fuera. Aramina salió, acompañada de dos guardias, para socorrer a una bestia de carga herida. Sabe tratar muy bien a los animales, y ellos sienten que…

—¿La dejaste salir del fuerte? ¡Cáscaras, hombre, estás tan loco como los del weyr! ¡No sabes quiénes son Thella y Dushik! ¡No tienes ni idea de lo que pueden hacer! ¡Pretenden matarla!

—Vamos, muchacho, déjame eso a mí. Y no tolero que nadie me hable así. —El Maestro Conwy apartó de su camisa las manos de Jayge—. Estás cansado y no razonas como debieras. Se halla segura. Ahora ven conmigo, báñate y come. Volverá pronto. Dentro de pocas horas estará aquí.

Jayge temblaba de tensión y, como el Maestro Conwy parecía tan convencido de la seguridad de Aramina, dejó que lo condujera hasta el baño. Sólo cuando el hijo mayor del maestro le llevó klah caliente y pan recién hecho untado con salsa dulce para que comiera mientras él ponía en remojo las ropas del viaje, se dio cuenta de que Aramina era la muchacha de cabellos negros que tanto admirada. Por fortuna, la comida apartó sus pensamientos de ella, pensamientos ya claramente amorosos. Persistió sin embargo la preocupación por el hecho de que los cabalgadores de dragones no hubiesen localizado a los fugitivos. Estarían ocultos, dejando pasar el tiempo hasta que se relajara el estado de alerta en la fortaleza y en la guardia. Thella sabía esperar, como atestiguaba la manera en que había preparado aquellas trampas con la suficiente separación para que cayeran sobre cada uno de los carros. Pero también podía cometer errores. El último había sido encender una hoguera que podía ser vista, y que de hecho lo fue.

—¡Jayge Lilcamp!

El Maestro Conwy penetró en la sala de baños, le arrojó una toalla y lo arrastró fuera del agua cuando le pareció que no se movía con rapidez suficiente.

—Tenías razón. Hemos sido vergonzosamente descuidados. Gardilfon acaba de llegar con sus bestias del diezmo. No fue él quien avisó a la fortaleza de que había un animal herido y, en cualquier caso, no se le hubiese ocurrido dirigirse a Aramina. Desde el amanecer no se ha cruzado con nadie en su camino hacia aquí.

Mientras se apresuraba a secarse y embutirse en las ropas que Conwy le arrojaba, Jayge oyó el redoble de los tambores del fuerte y su corazón latió al mismo ritmo. Sus botas estaban embarradas, pero se las puso.

—Lord Raid quiere hablar contigo. Ha reunido a todos y…—El Maestro Conwy alzó la mirada cuando aparecieron dragones en el cielo—. Tenemos toda la ayuda que precisamos. Aramina le dirá a los dragones dónde se encuentra.

—Si lo sabe —murmuró Jayge, advirtiendo lo infundado de tal esperanza—. Y si puede hablar.

Al principio, Lord Raid no tomó en consideración las observaciones de Jayge, que le habían sido comunicadas por el enojado maestro Conwy y después repetidas por el propio muchacho, a quien se le dijo que se sentase y callara. De estatura mediana y con cierto sobrepeso, un gesto de insatisfacción en la boca, profundas arrugas que bajaban a ambos lados de la nariz y bolsas bajo los ojos, Lord Raid era un hombre envarado en exceso; cuando se giraba de un consejero a otro casi se convertía en una caricatura de sí mismo. Mientras tanto, alguien le dio a Jayge un tazón de gachas, que consumió rápidamente a pesar de la tensión que atenazaba su estómago.

Tras varias horas sin noticias de las patrullas de búsqueda, de los numerosos lagartos de fuego del Fuerte de Benden ni de los dragones, Lord Raid se acercó a Jayge, que dormitaba junto al hogar. El joven había intentado permanecer despierto, pero el calor y la fatiga se habían impuesto a su ansiedad.

—¿Qué es exactamente lo que quisiste dar a entender en tus intervenciones, muchacho?

Jayge parpadeó para aclarar sus ojos y trato de recordar lo último que había dicho.

—Que si Aramina está inconsciente, no podrá oír a los dragones. Y si no sabe dónde se encuentra, ¿cómo va a comunicarlo?

—¿De qué manera has llegado a tales conclusiones?

—Thella conoce su habilidad —contestó Jayge, encogiéndose de hombros—. Una mujer tan inteligente como Thella pondrá los medios para que no pueda usarla.

—Eso es cierto —dijo una voz fría, y Lessa se abrió paso entre el grupo de hombres que rodeaban a Jayge—. Te ruego que me disculpes, Jayge Lilcamp. No presté suficiente atención a tu advertencia.

—¿Es posible que este joven esté de acuerdo con ellos? —le preguntó Raid a Lessa en un aparte audible.

Ella alzó las cejas con cierta displicencia, y sus labios se tensaron.

—Heth y Monarth respondieron por él ante Ramoth en Benden. Lord Larad y Lord Asgenar confirman su descripción.

—Pero… pero… —tartamudeó Raid.

Lessa se sentó junto a Jayge.

—¿Qué crees que le ha ocurrido a Aramina?

—¿Ninguno de los dragones la ha oído?

—No, y Heth está al borde de la histeria.

Jayge suspiró, angustiado, pero se obligó a decir lo que más temía.

—No descarto que Thella la haya matado.

—No, los dragones dicen que no —afirmó Lessa, y se quedó mirándolo en espera de sus próximas palabras.

—¿Y los guardias que la acompañaban?

—Están muertos —contestó ella con voz cargada de tristeza—.Ocultaron sus cadáveres, y ésa es la razón de que hayan tardado tanto en encontrarlos.

—Entonces la dejaron inconsciente.

Jayge cerró los ojos como si eso borrara de su mente la imagen del cuerpo desmayado de Aramina, sobre el hombro de Dushik, con el pañuelo azul de la cabeza manchado de sangre.

—En ese caso, ¿será inútil esperar que recobre el sentido? —preguntó Lessa sardónicamente.

Jayge asintió, deprimido.

—Thella habrá hallado una cueva oscura. O un pozo profundo. Si Aramina no puede decir a los dragones dónde se encuentra, no cambiará las cosas que se comuniquen.

—Eso es lo que pienso yo, Raid. —Lessa se puso en pie—. Supongo que tus mapas indicarán la situación de las mayores agrupaciones de cuevas comunicadas. Llevan una ventaja de casi seis horas. Ignoramos cuándo llegaron a su destino, así que habrá que registrar incluso las más próximas. Debemos calcular la distancia que pueden haber recorrido campo a través. Sabemos que no han sido vistos en los caminos, ni divisados desde que los dragones empezaron a observar hace tres horas. No perdamos más tiempo.

Obsesionado por el recuerdo del negro pozo del Fuerte de Kimmage, Jayge se ofreció a integrarse en uno de los equipos de búsqueda. Contaban con lagartos de fuego, asignados a tres miembros de cada patrulla de diez hombres para estar en comunicación constante con el weyr y el fuerte. Aquella noche, cuando llenos de fatiga abandonaron la séptima caverna explorada, les llegó noticia de que Aramina seguía viva y había establecido contacto con Heth. No podía ver nada en la total oscuridad que la envolvía, y sólo era capaz de dar seis pasos hasta llegar al otro extremo de su prisión, húmeda y maloliente, más apropiada para serpientes que para wherries.

—Es una joven valiente —dijo el jefe de la patrulla—. Comamos y descansemos. Reanudaremos la búsqueda tan pronto como podamos contar nuestros dedos.

Maldita sea mi suerte, pensó Jayge mientras trataba de dormir, puesto que se dirigía a matar a Readis a la vez que a Thella y a Dushik.

Buscaron durante dos días más, hasta que un alud de pedruscos cayó sobre ellos. Dos hombres quedaron malheridos, uno con una pierna rota y el otro con el pecho aplastado, y tuvieron que ser trasladados. Sospechando de aquella oportuna caída de piedras, Jayge le dijo al jefe de la patrulla que quería explorar a fondo mientras los demás se llevaban a los heridos a una granja próxima para que los cuidaran.

Ascendió con cautela por un risco desde donde se dominaban los alrededores, escogiendo un camino que le proporcionaba cobertura natural. Al llegar a la cumbre, esperó.

Durante largo tiempo no sucedió nada. Cuando una ráfaga de mal olor golpeó su nariz, llevaba tanto rato quieto que el entumecimiento le impidió reaccionar con rapidez. Una mano fuerte le agarró un brazo desde atrás y se lo dobló contra la espalda mientras otra le tapaba la boca. Jayge siempre se había considerado un hombre vigoroso, pero por mucho que se esforzó no consiguió liberarse de aquella hábil y dolorosa llave.

—Siempre dije que eras el cerebro de la familia, Jayge —murmuró Readis al oído—. No luches. Dushik se halla en algún lugar cercano. Tenemos que bajar sin que se aperciba, e ir al otro lado del risco para sacarla del pozo antes de que las serpientes la devoren viva. Eso es lo que quieres, ¿verdad? Responde con la cabeza.

Jayge consiguió hacer un leve movimiento y se aflojó la presión de la mano sobre su boca.

—Dushik te matará en cuanto pueda —le avisó después.

—¿Por qué secuestrasteis a la muchacha?

Jayge se volvió para mirar a su tío, que aún no lo había soltado. Éste se hallaba cubierto de fango, macilento y con los ojos enrojecidos, las mejillas demacradas y un gesto de amargura en los labios. Sus ropas se habían convertido en harapos y llevaba una cuerda, también cubierta de fango, colgando del hombro.

—¡Yo no lo hice! ¡Ni estoy loco ni soy un malvado! —le susurró Readis—. Ignoraba el proyecto de Thella.

Jayge le respondió en el tono más bajo que le permitió su furia.

—Sabías que pretendía secuestrar a Aramina. Fuiste al weyr con ese montón de cartas falsas.

—Sí, un acto horrible —reconoció—. Thella consigue de algún modo que las peores cosas parezcan razonables. Pero no lo es abandonar a una muchacha en un nido de serpientes. Creo que Thella enloqueció cuando los cabalgadores de dragones atacaron su refugio. Deberías haber oído sus carcajadas mientras recorría el túnel que obligó a abrir a los siervos. Supongo que no me creerás, pero traté de impedir que provocara el derrumbamiento. Después estuve ocupado intentando salvar a Girón. Ya ha muerto. Thella lo degolló aquella noche. —Readis se estremeció—. Te mostraré dónde está la chica y te ayudaré a sacarla. Luego desapareceré y tú serás alabado por tus esfuerzos heroicos.

Jayge creyó a su tío; captó la desesperación que se ocultaba tras sus palabras bromistas.

—No perdamos tiempo.

Readis rodeó el risco, precedido por su sobrino.

—Cuando tuve la oportunidad, le lancé una botella de agua y un trozo de pan. Espero que lograra cogerlos. ¡Agáchate!

Empujó hacia abajo la cabeza de Jayge, cuya mejilla rozó contra una piedra. Advirtió que Readis contenía la respiración y lo imitó hasta que sus pulmones estuvieron a punto de estallar. Por fin un golpecito le dijo que podía moverse, y tomó una gran bocanada de aire. Luego Readis le indicó que siguiera avanzando.

Tardaron mucho en el descenso. Jayge tenía los músculos agarrotados por el esfuerzo cuando llegaron a una comisa. El cielo empezaba a oscurecerse y pensó que más oscuro sería el sitio donde se hallaba Aramina. Readis se deslizó bajo el saliente y desapareció. Jayge fue tras él, impulsándose sobre el vientre con codos, las rodillas y los pies. Se empapó del fango que cubría el suelo y se preguntó cómo habían conseguido meter a una muchacha inconsciente por aquel agujero.

Retrocedió de repente al sentir el toque de una mano embarrada en la cara, golpeándose la cabeza contra el techo del túnel. Tuvo que morderse la lengua para contener una maldición.

—Nervioso, ¿eh? —comentó Readis en voz baja—. A partir de aquí, podemos incorporamos y andar. No está lejos. Es posible que Dushik vigile la entrada más accesible.

Cuando se puso de pie, le sorprendió ver una luz tenue que se filtraba por una estrecha fisura muy por encima de sus cabezas.

—No grites al llegar al pozo —le recomendó Readis—, pero serás tú el único que hable. Tendremos que izarla. Cuanto más rápidamente mejor.

La escasa luz de la grieta del techo se extinguió y el túnel se ennegreció por completo. Readis le pasó un brazo por el hombro para indicarle que guardase silencio. Durante un rato permanecieron escuchando, sin oír nada más que el goteo del agua que se desprendía de las húmedas paredes, hasta que el silencio fue roto por un leve quejido que resonó como si ascendiera de un lugar muy profundo.

De repente brilló una luz y Jayge se agachó, alarmado; pero cuando sus ojos se adaptaron vio que Readis había encendido una cesta de fulgor ya casi agotada, y pudo distinguir ante él la boca del pozo.

—Háblale —murmuró Readis—. Estoy haciendo un lazo en el extremo de la cuerda. Tendrá que ponérselo bajo los brazos para que la icemos.

—Aramina —dijo Jayge, enmascarando la boca con las manos para orientar el sonido mientras se inclinaba sobre el negro agujero—. Aramina, soy Jayge.

—¿Jayge? —Su nombre resonó como un grito y concluyó en un jadeo.

—No uses el nombre que todos conocen —dijo Readis.

—Calma, Mina. —A sus labios llegó de improviso el diminutivo que habían empleado sus compañeros aquel día cerca en el Fuerte de Benden—. Te hemos encontrado. Vamos a lanzarte una cuerda.

Se volvió hacia Readis.

—¿Puedes bajar también la luz? Ella la subiría.

—Es una buena idea —Readis ató la cesta, que empezó a descender por el pozo.

Veían la luz que bajaba más y más. Cuando Jayge comenzaba a pensar que el pozo carecía de fondo, se detuvo.

—Pásate la cuerda por debajo de los brazos —le dijo a Aramina—. Intentaremos izarte ahora mismo, así que sujétate bien.

—Ayúdame, Jayge —le pidió Readis.

Jayge agarró la cuerda con Readis y, cuando ella indicó que estaba preparada, empezaron a tirar.

Aramina no pesaba mucho, pero la cuerda estaba llena de cieno y Jayge temía que se escurriese. Clavó los dedos en el cáñamo. Cuando el brusco movimiento ascendente hizo que se golpeara contra la pared del pozo, Aramina lanzó un quejido y él se estremeció. Pero la luz se iba aproximando. Por fin Jayge se inclinó y la cogió de un brazo, y a punto estuvo de dislocárselo cuando la alzó del agujero. La joven se aferró a él, temblorosa y jadeante. La apartó de su prisión cuando oyó el carraspeo de aviso de Readis. Un bulto negro se lanzó contra éste y, antes de que Jayge lograse extender la mano, dos cuerpos cayeron al pozo entre alaridos, cuyos horribles ecos hicieron que Jayge cubriera con su cuerpo a la muchacha, tratando de evitar que llegaran a sus oídos.

Vamos. Si Thella está cerca…

Puso en pie a la aterrada Aramina, recogió la luz agonizante e iniciaron el camino.

La muchacha se tambaleó, pero evitó la caída. Jayge podía sentir los temblores que la sacudían. Gemía y se clavaba las uñas en la palma de la mano. Le repugnaba tener que pedirle que reptara por la angosta madriguera de salida.

La miró para decirle que tomara la luz y lo precediera. Entonces se dio cuenta de que no sólo estaba cubierta de fango sino también desnuda. Sus temblores se debían más al frío que al miedo o a la reacción ante lo sucedido, y su piel se dañaría gravemente al rozarse con las piedras. Se quitó la chaqueta y se la puso. Después se despojó de la camisa y la hizo tiras con que envolverle las rodillas y los pies.

—Esto servirá —dijo—. Mantén la luz delante de ti. El túnel no es largo. Cuidado con la cabeza. ¡Adelante!

Un aullido espectral resonó por todos los pasadizos de aquel laberinto cavernoso. El extraño sonido bastó para que la muchacha se pusiera a gatas y empezara a avanzar, sollozando de miedo. Jayge rogó para que hubiera sido Thella quien cayó al pozo con Readis.

Al fin consiguieron salir a la penumbra del crepúsculo. La cesta de fulgor que llevaban les permitió descender por la ladera hasta un terreno más llano. Logró encontrar la mochila que dejó allí cuando decidió investigar el origen del alud, y desató la manta que llevaba sujeta para abrigar a la joven antes de buscar su recipiente de hierbas medicinales.

—¿Puedes llamar a los dragones para que nos saquen de aquí?

—No.

Observó su cara, confuso.

—¿Quieres repetir lo que has dicho?

—Que no, que no llamaré a los dragones. Si no los oyera, nunca me habría sucedido esto. Jayge —añadió, apoyando las manos magulladas y arañadas en su brazo—, ignoras lo que es esto. Puedo oírlos ahora. En especial a Heth, que está llorando. Yo también lo estoy, pero no responderé. ¡No puedo! Me obligarían a permanecer en el Weyr de Benden y a oírlos, oírlos, oírlos. —Sollozaba, aferrándose a sus brazos—. Lo podía soportar en el Fuerte de Benden. Allí sólo hay un dragón de vigilancia, dormido la mayor parte del tiempo. Si oía la charla de los que volaban, me afanaba en lo que estuviera haciendo y me comportaba como si nada sucediera.

—¡Pero oyes a los dragones! Perteneces al weyr.

—No, Jayge, no lo creo —dijo, frotándose con hierbas medicinales una rodilla que sangraba—. En absoluto. Estuvo en la Sala de Eclosión y la pequeña reina se lanzó directamente hacia Adrea. Una muchacha amable y bien acogida por Wenreth. Quiero mucho a K’van y a Heth. Me salvaron de Thella en una ocasión. Esta vez has sido tú mi salvador. Llegaste al Weyr de Benden y no te prestaron la atención que merecía el caso. Sí, los oí hablar de ti. Pero me acompañaban dos hombres fuertes cuando fui en busca de Gardilfon.

Un prolongado estremecimiento recomo su cuerpo.

—Vi a Dushik romper el cuello de Brindel y a Thella degollar a Heldeman —continuó—. Les divertía hacerlo. El otro hombre parecía lleno de repugnancia. ¿Te estaba ayudando a sacarme de allí? ¿Fue Thella o Dushik quien cayó?

Su voz era baja y apremiante, pero racional.

—Ignoro quién empujó a Readis, y no voy a regresar para averiguarlo. Mejor será que nos alejemos de aquí. Í>I no quieres llamar al dragón…

La miró, vio su gesto de resolución y se encogió de hombros. Se colocó la mochila en la espalda y la cogió en brazos.

Al principio no notaba su peso, pero fue cansándose poco a poco. Tuvo que detenerse en varias ocasiones.

—Intento ser ligera —le dijo una vez, y él le sonrió.

La luz se extinguió en el momento en que llegaban a la cueva que Jayge había estado buscando. Tropezó y estuvo a punto de dejarla caer. Era poco más que un agujero donde había estado incrustado un enorme peñasco, pero no había serpientes y les ofrecía protección para la noche. Tras compartir con ella sus provisiones y lograr que bebiera varios tragos de su botella de licor, la envolvió en la manta.

—Duerme bien y todo parecerá mejor por la mañana —le dijo, repitiendo el consejo de su madre muerta hacía ya mucho tiempo.

—Al menos habrá luz —convino ella con voz tranquila.

Bostezó, y momentos después Jayge notó que su respiración adquiría el ritmo del sueño.

Se hallaba acostumbrado a las vigilancias nocturnas, pero deseó que un cabalgador hiciera aterrizar a su dragón en las proximidades para pedirle ayuda. No se atrevió a encender fuego sin estar seguro de que Thella había muerto en el pozo. Y, sobre todo, anheló que Heth o Ramoth captasen sus llamadas mentales.

Los gemidos de Aramina lo alarmaron. Se agitaba entre sollozos, y al principio luchó cuando trató de calmarla. Tuvo que despertarla zarandeándola con fuerza. Entonces se desplomó contra él, jadeando.

—Mira, ahí está la luna —le dijo, apartándose para que pudiera ver el ocaso de Belior.

Su cara adquirió un aspecto espectral bajo la pálida luz, pero sintió alivio al ver que respiraba en profundidad para calmarse.

—¡Ya no estás en el pozo, entiéndelo, ya no estás en el pozo!—le gritó.

—¡Girón! ¡Estaba allí! Persiguiéndome. Pero de repente se convirtió en otro hombre, mucho más corpulento, que a su vez se transformó en Thella. Y entonces desperté de nuevo en el pozo. Y la otra voz que seguía oyendo se transformó en un bramido. Eso era reconfortante para mí, mucho más que sólo oír a los dragones, aunque no pudiera comprender lo que me decía. Pero se hallaba allí, tan sola como yo y deseando también estar con alguien. Pero no me animaba en mi sueño. Me gritaba.

Él procuró serenarla, murmurándole vaguedades y sin discutir sus palabras irracionales. La meció en sus brazos y ella volvió a dormirse, estremeciéndose y gimiendo de vez en cuando. Sus movimientos lo despertaban cuando empezaba a adormilarse. No obstante, ambos acabaron por dormirse.

A la mañana siguiente la encontró sentada sobre las piernas cruzadas, contemplando la lluvia que caía en cortinas, igual que una cascada, ante la entrada de la cueva. Había alzado un pequeño dique de tierra y piedras para impedir que el agua entrara en su refugio.

—Jayge, tienes que ayudarme —dijo cuando él se incorporó. No puedo volver al fuerte ni al weyr.

—¿Y adonde irás? ¿A Ruatha? He oído que Lord Jaxom devolvió a tus padres su antigua propiedad.

Negó con la cabeza antes de que él terminara la frase.

—Se sentirían abrumados. —Forzó una sonrisa—. El hecho de que yo oyera a los dragones ya les produjo bastantes problemas. El saber que he abandonado el weyr sería terrible para ellos.

Jayge asintió puesto que ella parecía esperar una respuesta.

—Iré al continente meridional—le explicó—. Me han dicho que allí hay muchas tierras jamás pisadas por el hombre.

—Y que los Antiguos no sacan con frecuencia a sus dragones —completó Jayge.

—Así es —dijo ella con un gracioso movimiento de cabeza. Luego su expresión cambió—. Por favor, ayúdame. Los dragones dicen que no han encontrado a nadie.

Al advertir su gesto interrogante, le explicó.

—Puedo oírlos, tanto si quiero responderles como si no.

Colocó una piedra donde el agua amenazaba con rebasar el diminuto muro de contención. Parecía tan absorta en la tarea que durante un minuto Jayge no reparó en que sus lágrimas de desesperación se mezclaban con las gotas de lluvia.

—¿Qué quieres que haga?

Cerró los ojos, exhaló un suspiro de alivio y volvió a abrirlos para fijarlos en él, aún llenos de lágrimas, pero con una leve sonrisa en los labios.

—¿Podría cargar con dos ese delgado y feo corredor que tienes?

—Podría, pero hay muchos en venta por aquí. Después de todo, soy un comerciante.

Ella alisó la chaqueta que le había prestado con expresión de pesar.

—Necesitaré algo para vestirme. Dushik me quitó la ropa.

Sufrió una convulsión involuntaria y Jayge le pasó un brazo alrededor de los hombros hasta que se le pasó.

—Soy un comerciante —volvió a decir.

—En los días lluviosos se suele tender ropa en las salas de baños. —Se mordió un labio al comprender que acababa de sugerirle que robara para ella.

—Deja ese asunto para mí.

Abrió la mochila y sacó el resto de las provisiones. Ara- mina rechazó la botella de licor que le tendía, pero él le rogó que bebiera para entrar en calor.

—Tienes que volverte a poner la chaqueta dijo ella—. Yo me arreglaré con la manta. A nadie le extrañará que hayas perdido la manta, pero que vayas sin chaqueta… Tan pronto como salgas de aquí, me pondré bajo la lluvia para lavarme.

—Entonces necesitarás arena perfumada. —Encontró la bolsita en su mochila—. No te quedes fuera mucho tiempo. Puede que aún esté Thella por estos alrededores.

Aramina se había envuelto en la manta para quitarse la chaqueta mientras él hablaba.

—Debió de ser Dushik quien atacó a Readis. Thella le habría lanzado un cuchillo.

Jayge respondió con una mueca a la aguda observación de la muchacha. Pensaba con claridad. Así que haría exactamente lo que le había pedido y la alejaría del Fuerte de Benden. Para llevarla a… Entonces recordó el campamento de animales de crianza que iban a enviar al continente meridional. Bien, ahora se le presentaba la oportunidad de negociar e intentar resolver el problema de Aramina. ¡Siempre que él pudiera acompañarla! ¡La había encontrado! ¡La amaba! Le ayudaría. Al diablo con los weyrs y los fuertes. Ni unos ni otros podrían proporcionarle seguridad. ¡El sí, y se la daría!

X

CONTINENTE MERIDIONAL

PP 15.05.22-15.08.03

Cuando Piemur entró en la estancia privada de Toric, lanzó una rápida mirada al muro de su izquierda y vio que el mapa de la propiedad estaba cubierto como de costumbre. Dado que él había aportado muchas de sus últimas anotaciones, le divirtió la prevención paranoica de aquel hombre. Saneter estaba sentado en el borde de su banco, frotándose nerviosamente los nudillos hinchados. No pudo deducir nada de la expresión de Toric, lo cual era una mala señal; en especial, considerando que a su regreso del Gran Lago había hallado a todos los habitantes de la fortaleza dominados por una frenética indignación, preocupación y miedo. Farli gorjeó irracionalmente acerca de unos dragones que la flamearon, y luego desapareció. Advirtió que no había muchos lagartos de fuego por allí, pero no tuvo tiempo de investigar el asunto puesto que se le ordenó comparecer ante Toric de inmediato.

—¿Qué es lo que he hecho mal esta vez? —preguntó en tono desenfadado.

—Nada, a menos que te remuerda la conciencia —contestó Toric con sequedad, y Piemur cambió de expresión para mostrarse respetuoso y solícito.

—¿Por qué se han marchado todos los cabalgadores de dragones? —continuó el Señor del Fuerte.

—¿Se han marchado?

A Piemur le extraño que no se alegrara de tal acontecimiento. Miró a Saneter interrogativamente y el viejo arpista movió los dedos en un confuso signo que el muchacho no pudo interpretar. Cuando murió T’ron, T'kul se autoproclamó Caudillo, y la situación en el Weyr Meridional se deterioró en poco tiempo. Ninguno de los otros cabalgadores de bronce se había opuesto a T’kul, pero nadie se sentía feliz con sus irracionales actitudes y demandas.

—No hay un dragón macho en parte alguna dijo Toric, frotándose el mentón con el puño—. Sólo queda en el weyr la reina de Mardra, y está más muerta que adormilada.

Toric pocas veces carecía de un plan de acción, aunque no siempre mereciera la aprobación de Saneter ni, en ocasiones, la de Piemur, pero que solía garantizar la seguridad del Fuerte Meridional.

—No se ha producido ninguna Caída de Hebras —prosiguió, sin ocultar su desprecio por los cabalgadores de dragones del Sur que no solían molestarse en cumplir sus obligaciones tradicionales—. Así que no soy capaz de imaginar la razón de que se hayan ido todos los machos.

—Tampoco yo —convino Piemur.

Su voz debió de tener un tono demasiado alegre, porque Toric lo miró de arriba a abajo. Piemur lo soportó con paciencia. Era obvio que tenía algo en mente.

—Te gusta vivir aquí, ¿verdad? —le preguntó Toric por fin.

—Mi primera lealtad es para mi maestro —le contestó el joven, sosteniéndole la mirada.

Hasta entonces, Piemur había logrado mantener incólume, aunque disimulada, semejante lealtad.

—Comprendido. —Toric chasqueó los dedos en aceptación de su respuesta—. Pero mi primera lealtad no es para esos… esos hijos de hermanos…

—Comprendido. —Piemur sonrió ante la descripción de los Antiguos, aunque las implicaciones incestuosas provocaron una ahogada protesta de Saneter.

—Y estoy seguro de que sabes que te respaldan todos los granjeros del Sur —añadió, pensando que el colono buscaba apoyo.

—¡No lo dudo! —Toric volvió a hacer crujir sus dedos con impaciencia—. Lo que necesito es hallarme oficialmente al margen de todo lo que esos tramen.

—¿Y qué pueden tramar?

No abundaban los Antiguos eficaces en cualquier materia; tanto los hombres como los dragones eran viejos, estaban cansados y resultaban más patéticos que peligrosos. Con excepción de T'kul. En los últimos tiempos ninguna mujer del Sur se hallaba del todo a salvo de aquel libertino.

—Si lo supiese, no me preocuparía. Por tanto, ahora y en presencia de dos arpistas, declaro que no tengo conocimiento ni parte de ninguna de las actividades de los cabalgadores de dragones del Sur.

—Oído y atestiguado —dijo Saneter y Piemur repitió las palabras de rigor. Pero creo que deberías informar a los Caudillos de los Weyrs. Ellos son, después de todo, los más capacitados para tratar con los suyos.

—No pueden ni quieren —dijo Toric con voz enronquecida por la ira— interferir con los Antiguos. Lo dejaron claro, sin lugar a dudas.

—Al menos Benden mantiene su palabra —murmuró Piemur, consciente de las atribuciones que Toric había conseguido tras sus negociaciones con los Caudillos del Weyr de Benden hacía dos revoluciones; pero cuando éste le dirigió una mirada fría, alzó ambas manos a modo de disculpa por su atrevimiento. Podría enviar a Farli, en caso de que la encuentre, para advertir a T'gellan de que todos los Antiguos han desaparecido. Le debes eso a Benden.

Toric reflexionó con gesto preocupado mientras tamborileaba sobre su mesa de trabajo.

—Informé de esos peculiares ejercicios en los que se entrenaban hace pocos días, entrando y saliendo del inter. Aún no encuentro una explicación, pero quizás el weyr la descubra.

Piemur se dio cuenta de que Toric deseaba que los Antiguos hiciesen algo tan horrible e imperdonable que los Weyrs del Norte se sintieran obligados a afrontar el problema que planteaban.

Nadie se imaginaba lo que estaban intentando los Antiguos. Entonces Mnementh surgió de repente en el cielo del Sur, seguido por Ramoth un segundo después. Sobrevolaron el fuerte en dirección al weyr. Fiemur se sorprendió ante la aparición de los dos grandes dragones de Benden; pero cuando vio que iban sin cabalgadores, se sobrecogió de pánico. ¿Habría ocurrido algún desastre espantoso? ¿Qué podía haber inducido a Mnementh y a Ramoth a viajar solos hasta allí? Corrió hacia la casa de Toric y lo encontró fuera en compañía del viejo Saneter, contemplando el cielo con inquietud.

—¿Por qué han venido esos dragones sin sus cabalgadores? —preguntó Toric con los ojos fijos en las bestias mientras describían círculos sobre el weyr con las cabezas bajas y los ojos de un brillante tono anaranjado—. Son mucho más grandes que las de los Antiguos.

—Son Ramoth y Mnementh —explicó Piemur, cuya ansiedad se incrementó al apreciar el color de sus ojos.

—¿Qué están haciendo aquí? —La voz de Toric denotaba tensión.

—Yo no estoy seguro de querer saberlo —reconoció Piemur, formando una visera con la mano y esperando que los ojos de los dragones adquirieran un tono menos violento.

—Están inspeccionando el weyr. ¿Por qué? —preguntó Saneter, atemorizado.

De pronto, Ramoth alzó la cabeza y profirió el grito más angustiado que Piemur había oído nunca. No era un lamento funerario sino una extraña y terrible muestra de inquietud. Se estremeció y, a pesar de que el tiempo era caluroso, se le puso la carne de gallina. Incluso Toric palideció un poco y Saneter exhaló un gemido. La voz más grave de Mnementh hizo eco a la de su reina en un tono discordante que incrementó el patetismo de su llamada.

Después, tan súbitamente como llegaron, los dos desaparecieron. Durante un largo momento, el colono y los dos arpistas permanecieron inmóviles. Por fin éste lanzó un suspiro de alivio.

—¿Qué era todo eso, Piemur?

El joven movió la cabeza.

—Cualquier cosa que haya sucedido es desgraciada.

—¡Malditos Antiguos! Si me han comprometido…—Toric agitó el puño en dirección al weyr.

—¡Oh!

La exclamación de sorpresa de Saneter concentró su atención en los nueve bronces que ahora estaban en el aire. Uno giraba para posarse mientras los demás iniciaban una búsqueda minuciosa, volando tan cerca de los árboles como si caminaran sobre sus copas.

—Esos son Lioth y N’ton —informó Piemur.

Se sintió aliviado hasta que vio la tétrica expresión del cabalgador del bronce cuando desmontó y se dirigió decididamente hacia ellos. Entonces su ansiedad se desbordó.

—Ramoth y Mnementh estuvieron aquí hace un instante, sin cabalgadores. ¿Que ha sucedido?

—El huevo de la reina Ramoth ha sido robado de la Sala de Eclosión.

—¿Robado/ —La palabra brotó de los labios de Toric mientras miraba con profunda incredulidad al cabalgador del bronce.

Saneter tragó saliva y se cubrió los ojos con la mano. Piemur masculló una maldición.

—Es lamentable que nos dejáramos llevar por un exceso de prudencia y no informáramos de su anómalo comportamiento reciente. —Toric alzó ambas manos en señal de disculpa—.¿Pero quién hubiese esperado que cometieran un delito tan odioso contra los weyrs? —Parecía abatido—. ¿Como podían creer… que iban a ocultarlo? ¿Y dónde? ¡No, aquí no! —Rechazó con un gesto cualquier indicio de complicidad—.¡Buscad! ¡Buscad! ¡Mirad en todas partes!

—En apariencia, ésta es una cuestión de tiempo, no de lugar —dijo N’ton en tono lúgubre.

Piemur gruñó, comprendiendo al instante el significado de los últimos ejercicios de los Antiguos. Habían estado practicando el retroceso en el tiempo a través del inter, una peligrosa posibilidad de las capacidades de los dragones que sólo debía utilizarse en casos de extrema necesidad, como cuando lo hizo Lessa.

Toric observó a N’ton con expresión interrogante, esperando que se explicara, y luego le dirigió a Piemur una mirada significativa.

—Toric no tiene nada que ocultar, N'ton —afirmó éste con toda solemnidad, recordando su reciente entrevista y la petición del colono—. ¡Saneter y yo lo juramos!

N'ton asintió gravemente, regresó al lugar donde se hallaba Lioth y trepó para ocupar su sitio en el lomo del bronce. Los otros tres permanecieron con los ojos fijos en los dragones hasta que se perdieron de vista en su frenética exploración del bosque.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Toric en voz baja.

—Esperar —contestó Piemur, deseando haber enviado a Farli cuando pudo hacerlo. Aunque, ¿quién hubiera sospechado que aquellos depravados tontos estuviesen tan locos como para robar un huevo de Ramoth? ¿Cómo pudieron entrar unos dragones extraños en la Sala de Eclosión de Benden? Ramoth rara vez la abandonaba. ¿Y cómo lograron salir de allí sin que los detuvieran?

Las horas siguientes fueron de insoportable ansiedad. Pero justo cuando Piemur empezaba a sentirse enfermo, imaginando las consecuencias tanto para los Antiguos como para el fuerte meridional, apareció Tris, el lagarto de fuego pardo de N’ton, con un mensaje para él atado a una de sus patas. También tenía signos en el cuello, una añadidura tan reciente que la pintura aún no se había secado.

Piemur corrió hacia la sala privada de Toric mientras desenrollaba el mensaje.

—¡Todo se ha arreglado, Toric! ¡Han recuperado el huevo! —gritó

—¿Qué? ¿Cómo? ¡Deja que lo vea! —Le arrancó el escrito de las manos y, con desacostumbrada franqueza, leyó en voz alta las minúsculas palabras que llenaban la hoja.

El huevo ha sido devuelto, nadie sabe por qué medio. Ramoth había abandonado la nidada para comer. Aparecieron tres bronces y, antes de que el dragón de vigilancia adivinase su propósito, penetraron en la Sala de Eclosión. Ramoth gritó, pero los bronces salieron y desaparecieron en el inter con el huevo de la reina antes de que ella pudiera actuar. Como ya sabes, Ramoth y Mnementh sospecharon de los Antiguos y volaron al instante hacia el Weyr Meridional, sin hallar ningún rastro. Entonces se hizo evidente que los dragones fugitivos se habían trasladado de tiempo para asegurar el objeto de su robo. Pero antes de que se iniciara una acción disciplinaria, el huevo volvió a estar en su sitio. Sólo había faltado un instante de la Sala de Eclosión. Sin embargo, tiene que haber permanecido lejos lo suficiente para endurecerse, y eso ha irritado a la Dama del Weyr porque confirma el transcurso de un período considerable. Se ignora a dónde lo llevaron. Las sospechas recaen en los Antiguos. ¿Qué weyr robaría lo que puede producir? El Maestro Robinton recomendó cautela y reflexión, e incluso se pronunció en contra de una investigación punitiva, y fue inmediatamente expulsado del Weyr de Benden. N’ton.

—¡Bien! —dijo Toric retrepándose en su sillón y dando golpecitos con el mensaje sobre la mesa—. Así que sólo están comprometidos los Antiguos. Eso es un alivio.

—Si lo ves de ese modo —murmuro Piemur.

Abandonó el recinto a grandes pasos. Toric podía sentirse tan satisfecho como quisiera, pero él se hallaba lejos de ese estado de ánimo.¿El Maestro Arpista desterrado de Benden? Era terrible. Cuanto más pensaba en las consecuencias de ese exilio, mayor depresión lo embargaba. La peor catástrofe que podía afligir a Pern había estado muy cerca: una lucha de dragones contra dragones. ¡Aquellos malditos Antiguos eran tontos por completo! Sobre todo T’kul, quien sin duda alguna había instigado el insensato proyecto. Tendrían que pagar por su acción, y Piemur deseó que el futuro del Fuerte Meridional, e incluso las ambiciones de Toric, no hubiesen quedado comprometidos. Pero lo que más le preocupaba era la anómala situación del Maestro Robinton.

Los Antiguos regresaron a última hora de la tarde. Cuando el colono lo envío a observar, Piemur tuvo una pequeña satisfacción al notar el profundo abatimiento y la pérdida de color de los dragones de los Antiguos. Se hallaban demasiado cansados incluso para comer, y la mayoría de los cabalgadores se dedicaron a emborracharse a conciencia.

—Eso no es nada nuevo —comentó Toric cuando lo informó—. Cáscaras, no creo que haya mucho para escoger entre los cabalgadores del Norte y los del Sur.

Toric recorría de lado a lado su habitación de trabajo. No parecía consciente de que estaba apartando a patadas los muebles que interrumpían su paso ni de que derribaba objetos de las mesas con los impacientes movimientos de sus manos. Se había dominado durante todo el día y ahora se sentía como un muelle a punto de saltar.

—¿Pero cómo iba a sospechar que intentaran apoderarse del huevo de Ramoth? Créeme, muchacho, T'kul y sus cabalgadores robaron ese huevo. No tengo la menor duda. —Piemur asintió, confiando en que cambiara de tema durante un rato—. Debería haberme dado cuenta de que estaban locos por conseguir que una reina se emparejase con alguno de sus bronces mientras les queden energías suficientes para sobrevolarla. ¡Me parece que han esperado demasiado tiempo! Ignoro quién devolvió el huevo de Ramoth, pero por Faranth que se lo agradezco. Esos dragones del Norte podrían haber calcinado todo, el fuerte y el weyr.

De otro manotazo tiró al suelo un tomo de los archivos.

—No me gustan los Antiguos, mas no querría una lucha de dragón contra dragón.

—Eso ni lo pienses —dijo Piemur, estremeciéndose.

Habían estado a un paso de que se hiciera realidad.

—Durante un momento temí que se desplomara toda la obra a la que he dedicado veinte revoluciones de mi vida.

Otro movimiento brusco de su brazo hizo que una cesta de fulgor cayera de la abrazadera de la pared, derramando su contenido sobre el libro. Piemur lo apartó y enderezó la cesta.

—Voy a establecer vigilancia sobre esos Antiguos, Piemur —continuó Toric como si no hubiese pasado nada—. Haré que Saneter lo anote todo. No puedo permitir que vuelva a suceder algo semejante. Esperaba tener unas cuantas palabras con F'lar… —Piemur casi se irritó ante aquella muestra de arrogancia—. Pero no, supongo que no es el momento adecuado. Ese maestro arpista tuyo tiene buenas ideas. Me gustaría hablarle acerca de esta cuestión.

Se volvió bruscamente hacia Piemur. El muchacho se aclaró la garganta y se rascó la cabeza, rehuyendo su mirada. No deseaba mencionar cuán escasa era la influencia del Maestro Robinton sobre los Caudillos del Weyr de Benden.

—He observado con atención a los dragones, Toric, y creo que el tiempo está de nuestro lado. El robo del huevo, y coincido contigo en que ellos fueron sus autores aunque Benden no pueda demostrarlo, ha absorbido casi toda la fuerza de que disponían. Me parece que tienes derecho a someterlos a una vigilancia discreta. Sería más fácil si los lagartos de fuego se situaran en algún lugar próximo al weyr, pero Farli sigue parloteando acerca de que los dragones intentaron flamearlo. ¿Y los tuyos?

—Hoy no he tenido tiempo de ocuparme de ellos con los enormes dragones del Norte lanzándome su olor a pedernal en la cara —contestó Toric con acritud.

—Así que la próxima vez informaremos al Weyr de Benden en el momento en que su conducta empiece a ser sospechosa —prosiguió el joven arpista con jovialidad, confiando en disuadirlo de cualquier plan en que incluyera al Maestro Robinton—. Quiero decirte una cosa. ¡Admiré tu modo de comportarte con N'ton!

—Gracias —dijo Toric con cierto sarcasmo.

—De nada —contestó Piemur en el mismo tono. Luego sonrió con suficiencia y añadió con insolencia calculada—: ¡Peor hubiera sido tu situación si Saneter y yo no hubiéramos prestado testimonio!

Ante esta observación, Toric reaccionó; al principio con una mirada dura y luego con una sonora carcajada.

—Sí, el viejo Saneter y tú intervinisteis, y os estoy agradecido, oficial arpista.

—Endeudado, de hecho —sugirió Piemur con gesto astuto.

—Ahora, otra cosa… —Toric, a quien la risa había relajado un poco, se sentó en el borde de su mesa de trabajo, con los brazos cruzados sobre el pecho, acariciando con la mano derecha su distintivo de colono—. Tú has cabalgado en dragones. ¿Cuánto crees que han visto?

Piemur resopló.

—Cáscaras, Toric, buscaban un lugar donde un huevo pudiera endurecerse o Antiguos pardos y bronces. En el estado en que se encontraban no habrían captado nada más. Bueno, puede que T’bor se haya fijado en algo, pero tú fuiste muy precavido al permitir que los recién llegados establecieran sus granjas. —Piemur sonrió—. Las minas de Hamian no diferirán mucho de ellas vistas desde el aire; las otras no parecen más de lo que son: agujeros en el suelo; el muelle y la fortaleza del río de la Isla no deben de ser visibles desde arriba. El Fuerte del Gran Lago es de grandes dimensiones, esa es la verdad, y tenía que haber barcos de pesca en esa dirección. —Piemur se encogió de hombros—. Tal vez T'bor, F’nor, o cualquier conocedor del Sur, haga después algunas preguntas embarazosas, pero lo dudo. La prohibición todavía se mantiene. Vinieron a recuperar el huevo, que regresó por sí mismo, y se fueron.

Comenzaba a sospechar quién podía haber devuelto el huevo, pero carecía de pruebas que lo confirmasen.

—Y todavía tenemos que tratar con esos malditos Antiguos —se quejó Toric, pero ya la patada que le asestó a la mesa fue menos fuerte.

—No han intervenido mucho en tus planes últimamente, ¿verdad? —bromeó Piemur—. No pueden estropear lo que no conocen. Yo tendría paciencia.*

—Entonces, ¿estás de mi parte?

—Si hoy no lo he probado, nunca podré.

—Le agradaba Toric, lo admiraba, pero no confiaba del todo en el. Lo cual era justo, puesto que Toric tampoco confiaba del todo en Piemur, especialmente cuando frecuentaba la compañía de Sharra. Había advertido que se esforzaba por mantenerlos separados. Ahora acababa de otorgar a su hermana el permiso, por el que ella tanto había luchado, para que emprendieran un viaje hacia el Sur, más allá de las minas de Hamian.

—Por tanto, si mañana volvemos a la normalidad, me gustaría ver lo que hay detrás del promontorio oriental del río de la Isla —continuó—. Quizás incluso cómo es la ensenada que Menolly encontró cuando fueron arrastrados por la tormenta.

Notó que se atestaban los ojos de Toric, a quien no le había gustado aquella imprevista excursión. Siempre se había sentido receloso por lo lejos que llegaron Menolly y el Maestro Arpista, aunque nunca pudo negar que fueron empujados por la borrasca y que sólo la destreza marinera de Menolly mantuvo a flote la pequeña embarcación.

—Los dragones no pueden trasladarse por el inter a un lugar que no hayan visto antes —le recordó Piemur—. De igual manera que un hombre no puede apoderarse de lo que no ha contemplado. ¿Estás de acuerdo, Toric?

Estúpido se abría camino entre la maleza, apartando los matorrales con su robusto pecho recubierto de una piel demasiado dura para que lo hiriesen las ramas y los espinos. Desde arriba, Farli lo guiaba, y Piemur acuchillaba la vegetación con el enorme machete que Hamian había forjado para él.

Salió a una playa que descendía hasta el mar, una extensión de agua de color verde claro rayada de espuma blanca por la brisa que soplaba hacia tierra. Suspiró ante la magnífica vista y después miró hacia la ruta recorrida, hacia los árboles que mecían sus hojas y sus ramas. Tomó una fruta roja de la bolsa sujeta al lomo de Estúpido, le hizo un corte de experto con el machete y sorbió la pulpa dulce que colmaba la sed. Estúpido protestó. Entonces la partió y acercó un trozo a la boca de la bestia corredora, que lo masticó, complacida.

Pero cuando Piemur volvió a fijar los ojos en la estrecha bahía, se quedó paralizado. No podía darles crédito. Hurgó hasta encontrar unos pequeños anteojos que había conseguido del Maestro Rampesi cuando éste acababa de recibir un instrumento más potente del Maestro Astrónomo Wan- sor. No eran muy buenos para contemplar las estrellas en el cielo nocturno, pero sí útiles para inspeccionar el terreno. Los enfocó, y vio con claridad la columna de humo que salía de la chimenea de un edificio de grandes proporciones, construido sobre la orilla del río. Tenía un amplio tejado y un porche alto, quizás en sus cuatro costados, con escaleras de acero en los dos lados que divisaba. Cerca había otras construcciones de diversos tamaños. Por tanto, podía deducirse que se trataba de un asentamiento importante. En la costa se hallaba varada una pequeña chalupa, aunque podía distinguir los pilotes de lo que antaño debió de ser un muelle sobresaliendo en el río y redes puestas a secar sobre ganchos. ¡Redes de colores! Incluso a través de los anteojos percibió los amarillos, verdes, azules y rojos.

—No hay nadie en esta parte del mundo, Estúpido. No he visto a ningún ser humano durante meses. Toric no tiene noticia de esto. ¿Un naufragio? —Rebuscó en su memoria. Se habían producido algunos naufragios, y su número iba en aumento—.. Eso es lo que son: náufragos. ¿Y las redes de colores? A Toric no va a gustarle esto.

Una bandada de lagartos de fuego apareció sobre sus cabezas, pero no volaban lo bastante bajo para que pudiera observarlos bien. Farli se unió a ellos en la habitual danza aérea. Había visto numerosos nidos de lagartos a lo largo de la costa, incluso alguno de dorados intactos. Pero Toric había decretado de forma tajante que ya no habría más comercio de huevos con el Norte. Farli se posó en su hombro, enroscó la cola en su cuello y comenzó a gorjear ininteligiblemente acerca de hombres y de cosas amontonadas en la playa.

—Los edificios no son montones —afirmó Piemur.

Pero el incidente con los dragones del Norte le había enseñado a prestar atención a las incomprensibles manifestaciones de Farli. Durante los últimos días había estado tratando de comunicarle algo con insistencia. Pensó que llegaría a comprenderlo del mismo modo que logró descifrar sus comentarios acerca del río de la Roca Negra, en el cual tantos obstáculos tuvieron que salvar. Nunca supuso que encontraría un mar interior tan enorme, con islas lejanas perdidas entre brumas.

Su instinto cauteloso se había agudizado en el largo y solitario viaje hacia el Este. Y aunque estaba ansioso de hablar con alguien, también estaba extrañamente reacio a iniciar un encuentro. No obstante, avanzó por la larga playa en dirección a la desembocadura del río, esforzándose al ascender por las dunas y pisando con cuidado las hierbas salinas tras tantear con su bastón para asegurarse de la ausencia de serpientes. Estúpido marchaba a un paso detrás de él y Farli revoloteaba, adelantándose y retrasándose.

Había gente, le dijo, pero no los hombres. No los otros hombres.

El rápido crepúsculo de aquella parte del planeta estaba a punto de llegar cuando Piemur se halló lo bastante cerca para ver que algunas construcciones se encontraban en ruinas, con plantas que asomaban por las ventanas y a través de las grietas de los tejados. Varias superaban las dimensiones que Toric hubiera permitido y estaban más abiertas al aire y al sol de lo que cualquiera se hubiera atrevido en el Norte, aunque las fachadas de piedra eran obra de expertos. Los tejados parecían recubiertos de hojas brillantes de un dedo de grosor. Recordó los resistentes puntales de mina que Hamian había descubierto sólidamente afianzados después de quién sabe cuántas revoluciones.

Y el lugar estaba poblado. Se tiró sobre la arena, que penetró en su boca, cuando vio que un hombre salía de lo que debía de ser una cuadra y se encaminaba hacia la escalera del amplio pórtico. En algún lugar de detrás de la casa comenzaron a ladrar animales caninos, grandes a juzgar por la potencia de sus voces.

—¡Ara! —La llamada del hombre hizo salir a una mujer de la casa, seguida de un niño pequeño.

Fue una escena enternecedora: el hombre alzó al niño y, pasando un brazo alrededor de la mujer, entró en la vivienda.

—Una familia, Estúpido. Una familia vive ahí, en una casa enorme con numerosas habitaciones, que sobrepasan con mucho a las que necesitan tres personas. ¿Por qué la harían tan grande? ¿O es que hay otros dentro?

Cuatro lagartos de fuego, dos dorados, un bronce y un pardo, surgieron de repente de algún sitio y volaron en grupo sobre él antes de desaparecer. Piemur se alarmó, pero Farli permaneció tranquila.

—Nos han localizado. Bueno, unos lagartos de fuego amistosos no pueden ocasionamos ningún mal, ¿verdad, Estúpido? Comportémonos como valientes y hagamos frente a la situación.

Se puso en pie y se acercó al edificio, gritando con toda la fuerza de sus potentes pulmones:

—¡Ah de la casa! Esperemos que tengan cena bastante para cuatro, ¿eh, Estúpido? ¡Ah de la casa!

La pareja de náufragos reaccionó con profunda sorpresa y luego lo acogió tímida aunque cordialmente, invitándolo a compartir su cena que estaba cociendo en un hornillo extrañísimo. El hombre, Jayge, tostado por el sol y musculoso, era varias revoluciones más viejo y varios palmos más alto que el arpista. Tenía una expresión franca, la nariz ligeramente desviada a causa de algún altercado, ojos claros y mirada directa. Vestía una camisa sin mangas y pantalones cortos de algodón grueso, y llevaba un buen cinturón de cuero del que pendía un cuchillo con mango de hueso. Calzaba unas ingeniosas sandalias que le protegían los dedos y los talones, dejando al descubierto el resto del pie. Parecían mucho más cómodas y frescas que las pesadas botas de Piemur.

Ara era más joven, con un rostro muy atractivo en el que se mezclaban la inocencia y una extraña madurez; a veces, revestida de tristeza. Llevaba los largos cabellos negros recogidos en una trenza que le colgaba a la espalda, pero algunos rizos se escapaban para enmarcar su cara. Su vestido también era de algodón, holgado y sin mangas, teñido de un rojo intenso, con bordados en el escote y el dobladillo, y un estrecho cinturón en cuero del mismo color, al igual que sus sandalias. A Piemur le pareció encantadora, y no le pasó inadvertida la orgullosa mirada de propietario de Jayge.

Mientras tomaba la mejor cena desde que emprendió su expedición, Piemur escuchaba a Jayge y a Ara relatar sus aventuras, intercalando de vez en cuando una pregunta o un comentario para animarlos a añadir detalles.

—Fuimos contratados en el Recinto Ganadero de Keroon —le dijo Jayge—. Hará unos treinta meses. Perdimos el sentido del tiempo durante la tormenta y los primeros días que pasamos aquí. Transportábamos valiosas bestias de crianza en una embarcación del Maestro Rampesi para entregárselas a Toric en el Fuerte Meridional. ¿Lo sabías?

—En efecto. Recuerdo lo furioso que se puso Rampesi cuando tuvo que aceptar la posibilidad de que su nave se hubiese hundido. Fuisteis afortunados de escapar con vida.

—Pues a punto estuvimos de no lograrlo —dijo Jayge, lanzándole a Ara una mirada de reojo mientras le pasaba un brazo por los hombros con expresión cariñosamente burlona—.Ara insiste en que nos empujaron hasta la costa los peces que siguen a los barcos.

—Es muy probable —aseguró Piemur, sonriendo ante la sorpresa de Jayge y la exclamación de triunfo de Ara—. Cualquier Maestro Pescador que conozca su oficio se mostrará de acuerdo. Rampesi me ha hablado de hombres que cayeron por la borda y fueron sostenidos por uno de esos peces. Él mismo presenció algún caso y no es aficionado a los relatos de arpista. Esa es la razón de que los pescadores se alegren tanto al verlos escoltar a una nave. Significa buena suerte.

—Pero la borrasca fue increíblemente fuerte —objetó Jayge.

-Así suelen ser en estos mares. ¿Solo os salvasteis vosotros?

Como Ara pareció impresionarse por el recuerdo, Jayge se apresuró a contestar:

—No, pero un hombre quedó tan malherido que nunca llegamos a saber su nombre. Festa y Scallak se fracturaron las piernas y los brazos. Yo me rompí una muñeca y varias costillas. Pero Ara nos atendió y curó. —Retorció su mano izquierda para mostrar lo bien que había quedado, sonriendo hacia su mujer. Constituíamos un triste espectáculo. Entre todos sólo reuníamos tres brazos y cuatro piernas sanos, a excepción de Ara, que se ocupaba de nosotros. —Le dirigió a su esposa una mirada de tan tierno orgullo que Piemur casi se ruborizó—. Comenzábamos a prosperar aquí, incluso domesticamos algunas bestias salvajes, puesto que Ara se entiende muy bien con los animales, cuando primero Festa y después Scallak fueron víctimas de una especie de fiebre, con terribles dolores de cabeza… y se quedaron ciegos.

Se detuvo, ceñudo ante el recuerdo.

—Cabeza de fuego, probablemente dijo Piemur, rompiendo el silencio para aliviar la angustia evidente que aquellas palabras habían provocado en Ara—. Tiene una elevada tasa de mortalidad si no se conoce el remedio.

—¿Existe? —Ara abrió mucho los ojos—. Probé todo lo que sabía. Me sentí tan desamparada e incluso todavía temo…

—No te inquietes. Mira… —Piemur tendió una mano hacia su mochila y extrajo un pequeño frasco, que le entregó—. Aquí tengo la medicina. Con instrucciones, como ves. Sólo hay que evitar acercarse a playas de arenas amarillas. Es peor hacia la mitad o al final de la primavera. Y ahora que sabemos en donde estáis, me encargaré de que Sharra, adiestrada en el Taller del Curador, os envíe una relación de síntomas y tratamientos para las graves enfermedades del Sur.

—Me parece que ya hemos tenido que enfrentamos con la mayoría —dijo Jayge con una mueca, frotándose una cicatriz de su antebrazo.

Piemur advirtió la mancha de una antigua infección de espinos.

—Ese es el peor modo de aprender. Pero yo diría que os habéis desenvuelto bastante bien.

Estaba fascinado con lo que contenía la casa.

—Encontramos todo esto —le explicó Jayge, haciendo un gesto que abarcaba la casa y las construcciones colindantes.

—¿Encontrado?

Jayge sonrió. Sus blanquísimos dientes resaltaban en su rostro moreno. Tenía unos extraños ojos de color verde amarillento con reflejos oscuros, y una media sonrisa que a Piemur le gustaba.

—Hallamos este asentamiento. Así conseguimos salvar nuestras vidas. Después de que fuimos arrojados a esta costa hubo una semana de tormentas constantes. —Se detuvo, dudando—.No creo que a nadie se le haya permitido establecerse en el Sur, excepto en el Fuerte Meridional. Esto no forma parte de él, y nosotros no hemos explorado mucho hacia el Oeste.

—Bueno, para ser sincero contigo… —Piemur titubeó sólo un momento, porque Toric no podía aspirar a reclamar para sí todo el Sur—. ¡No, esto no forma parte!

Al advertir que su vehemencia había sorprendido a Jayge y a Ara, sonrió para tranquilizarlos.

—Os halláis muy lejos de donde estaba previsto que desembarcaran esas bestias. Muy lejos. —Piemur decidió que pasaría también mucho tiempo antes de que Toric descubriese su existencia.

—Aferraos a lo que habéis conseguido —añadió jovialmente, y miró a su alrededor, admirando las proporciones de la habitación en la que cenaban.

Sus anchas ventanas con celosías la hacían más bella que las mejores habitaciones de la fortaleza. Los muros interiores no eran de la misma piedra que los del exterior y estaban coloreados en un fresco azul verdoso. Jayge había hecho candelabros de pared para las velas que Ara había elaborado con cera de bayas. Así que la estancia estaba bien iluminada.

—¿Qué extensión tiene esta casa?

—Más de la que ahora precisamos —contestó Ara, dándole un afectuoso empujón a Jayge cuando éste le guiñó un ojo a Piemur.

Aunque su figura era esbelta, el arpista sospechó que podía estar embarazada. Sus ojos y su cara poseían esa luz que, según le había dicho Sharra, suele realzar la belleza de una mujer encinta.

—Doce habitaciones, pero algunas demasiado reducidas para alojar a toda una familia —continuó explicando—. Tuvimos que sacar la arena de la zona frontal. Las paredes estaban sucias. Temí que tuviéramos que rascarlas, mas la suciedad desapareció cuando las lavamos. Todavía no he conseguido eliminar las manchas por completo, pero ahora se pueden ver los bellos colores que emplearon.

—Reparamos el tejado con losas que quitamos de otras casas —intervino Jayge—. Jamás había visto material como éste. Pensamos que no podríamos ensamblarlos, pero Ara encontró un barrilito de clavos que las atraviesan y aseguran.

Tras meditar un instante, Ara prosiguió como si hiciera una confesión.

—La casa es rara, pero sus gruesos muros la mantienen fresca durante el calor del día y templada cuando hace frío. Encontramos unos recipientes de aspecto muy extraño, en su mayoría vacíos. Jayge se ríe de mí cuando digo que hallaremos algo que nos indicará quiénes vivieron aquí antes que nosotros.

—Me gustaría saberlo cuando lo descubráis —aseguró Piemur—. ¿Encontrasteis aquí las redes de colores?

Sus miradas se cruzaron y ambos sonrieron.

—Encontramos muchísimas redes en un rincón del edificio mayor. Carecía de porches y ventanas pero tenía ventiladeros en línea con el tejado, así que imaginamos que debía de haber sido un almacén. Las serpientes y los insectos habían destruido todo lo que contenían los cajones y barriles, pero el material de las redes parece indestructible.

—1íene que serlo para haber durado tanto tiempo aquí, en el Sur —afirmó Piemur con aire despreocupado, aunque sentía por aquel sitio más interés del que se atrevía a mostrar.

ti Maestro Arpista debía tener conocimiento de aquello. Se preguntó si estaba obligado a enviar a Farli de inmediato con un mensaje para Robinton, pero decidió que aquello podía esperar hasta el día siguiente.

—Así que pescáis y conserváis…

—Mañana te enseñaré los animales caninos —dijo Ara—. Los empleamos contra las serpientes y los grandes felinos moteados.

—¿También hay aquí? —preguntó Piemur con ansiedad.

Sharra creía que sólo los había en las inmediaciones de la fortaleza. Le interesaría saber que también habitaban en otras partes del continente meridional.

—Los suficientes para no ir de caza sin los caninos dijo Jayge—. Y llevamos jabalinas o arco y flechas en cuanto salimos del terreno despejado.

—Pero hay arroz silvestre —agregó Ara, entusiasmada—, y toda clase de hortalizas. ¡Incluso he visto un bosquecillo de fellis! —Señaló hacia el Este—. Abundan los wherries salvajes, y los corredores y el ganado pastan en el valle del río, a un día de cabalgada de aquí. Jayge es un excelente lanzador de jabalina.

—Y tú nunca fallas con el arco y las flechas —aseguró éste, envanecido—. Y… —Jayge le sonrió a Piemur—. Hacemos una bebida excelente.

Se dirigió a una alacena, construida con alguno de los cajones que había mencionado antes, y la abrió para mostrar dos barrilitos cuya forma le recordó la de las grandes cubas que había visto en el Taller Vinatero de Benden.

—Hemos estado experimentando —prosiguió Jayge mientras llenaba tres copas y las pasaba—. ¡Y mejorando!

Piemur se lo acercó a la nariz, y no olía tanto a fruta como esperaba. Bebió un poco.

—¡Oh, es maravilloso! —Su admiración fue auténtica cuando sintió que bajaba por su garganta. Alzó la copa hacia los sonrientes Ara y Jayge, y brindó

—¡Por los amigos de aquí y de allá!

—Creo que mejorará con el tiempo —observó Jayge con serena satisfacción después de que Ara y él correspondieran solemnemente al brindis—. Mas como brebaje de comerciante resulta aceptable.

—Quizá no pueda ser imparcial o haya perdido el paladar, pero esto resulta delicioso para los labios, la boca y la garganta, y un tónico para la sangre y los huesos.

Hablaron durante las cristalinas y frías horas del comienzo de la madrugada hasta que la fatiga espació las preguntas y las respuestas. Si Piemur había conseguido el relato de su establecimiento allí, les había correspondido con noticias del Norte, que fueron ansiosamente recibidas; por supuesto expurgadas y embellecidas con la destreza del arpista cuando la ocasión lo merecía. Piemur se había presentado mencionando su rango, oficio y afiliación, y explicado que su tarea presente consistía en explorar la costa. Jayge le respondió que era comerciante de profesión y que Ara procedía de Igen. Hubo algo que no revelaron. Piemur lo advirtió en seguida, pero tampoco él les había dicho toda la verdad.

Se quedó con Jayge y Ara más de lo que hubiera debido. No sólo porque admiraba su fortaleza y habilidad, como incluso Toric hubiera hecho, sino también porque deseaba disponer de tiempo para penetrar en el misterio de las construcciones alzadas en las lejanas fronteras de ninguna parte. En los archivos más antiguos del Taller del Arpista había algunas alusiones, que él como aprendiz preferido del Maestro Robinton, fue autorizado a leer. Cuando los hombres llegaron a Pem, establecieron un gran asentamiento en el Sur. Así comenzaba un párrafo que concluía de un modo ambiguo: pero tuvieron que desplazarse al Norte para protegerse. Al igual que Robinton, Piemur siempre se había preguntado por qué abandonaría alguien el bello y fértil continente meridional para instalarse en el Norte, mucho más inhóspito. Pero debió de haber sucedido, como probaba el descubrimiento de las antiguas minas y ahora aquellas edificaciones increíbles.

No era capaz de imaginar la razón de que hubiesen durado tanto los materiales de que estaban hechas. Quizá constituían parte de aquellos métodos olvidados y secretos perdidos por los que clamaba con frecuencia el Maestro Herrero Fandarel y que su taller estaba tratando de redescubrir.

La primera mañana, con el pequeño Readis tras ellos mientras podía y en brazos cuando se cansaba, Jayge y Ara le mostraron lo que sin duda había sido un extenso asentamiento.

—Arrancamos la mayoría de las plantas trepadoras y extrajimos buena parte de la arena que había penetrado —le explicó Jayge, conduciéndolo hacia un edificio de una sola habitación. Los dos grandes animales caninos, el negro se llamaba Chink y el moteado Giri, siempre precedían a sus amos en edificios y estancias, ejercicio para el que evidentemente habían sido adiestrados. Un chasqueo de los dedos bastaba para que se volvieran, se sentaran o se detuvieran.

—Encontramos esto. —Jayge señaló hacia un trozo de metal esmaltado, de la anchura de la mano de un hombre y dos brazos de largo, que estaba apoyado contra el muro del interior.

—Tiene unas letras grabadas —dijo Piemur, inclinándose a un lado para leerlas—. P A R… no puedo leer que sigue… I S… ni lo que viene después. —Se agachó más y pasó un dedo por el metal—. RI O es perfectamente legible.

—Nosotros creemos que la segunda palabra es Paraíso —dijo Ara tímidamente.

Piemur se volvió para contemplar a través de la puerta abierta los idílicos alrededores llenos de paz y embellecidos por flores y frutos.

—Me parece una descripción muy acertada.

—Estoy segura de que esto era una escuela —comentó Ara—. ¡Encontramos varias cosas que lo indican!

Dejo a Readis en brazos de su padre y le hizo una señal a Piemur para que la siguiera hasta un rincón donde había una caja de omnipresente material opaco que ella destapó. Sacó un grueso libro como los que tenía Lord Asgenar.

Al tocarlo, Piemur notó que su textura, a pesar de los efectos del tiempo, era un poco jabonosa. Contenía unas ilustraciones tan humorísticas que le hicieron sonreír. Miró las palabras escritas bajo ellas formando frases cortas y las letras que, aunque identificables, eran absurdamente grandes y gruesas. El Maestro Amor jamás habría permitido a sus aprendices del Taller del Arpista que derrochasen tanto espacio; les enseñaba a escribir en letra pequeña y clara para que aprovecharan bien cada pergamino.

—Está claro que se trata de un libro para niños —comentó—, pero no hay ninguna canción de enseñanza que yo haya leído.

—No puedo imaginarme para qué sirve esto —dijo Ara alzando unos objetos rectangulares y planos de la longitud de un dedo y el grosor de una uña—. Aunque están numerados. Y éste…

Sacó otro libro más delgado.

—No sé cuántos cálculos tiene que hacer un arpista —intervino Jayge—, pero esto es mucho más de lo que necesita un comerciante.

Piemur comprendió que eran ecuaciones, mucho más complicadas que las que Wansor consiguió meter en su cabeza para el cálculo de distancias. Sonrió, adivinando la expresión del astrónomo cuando abriese aquel volumen.

—Conozco a alguien a quien le gustaría ver esto —dijo, como sin darle importancia.

—Llévatelo —contestó Jayge—. A nosotros no nos sirve para nada.

Piemur movió la cabeza con preocupación.

—Temo perderlo en mis viajes. Si tanto ha durado, puede guardarse aquí un poco más. —Entonces examinó con atención la propia caja, hecha de aquel extraño material, sin junturas en las esquinas—. El Maestro Fandarel se volvería loco si tratase de reproducir este material. ¿Hasta dónde habéis llegado tierra adentro y a lo largo de la costa?

—Tres días hacia el Oeste y dos hacia el Este. —Jayge se encogió de hombros—. Más ensenadas y bosques. Antes de que Scallak contrajera la enfermedad seguimos el curso del río durante cuatro o cinco días, hasta donde describe una pronunciada curva. Vimos montañas a lo lejos, pero el valle del río es muy semejante a éste.

—Y nada más —agregó Ara.

—¡Suerte tuvisteis de que yo llegase! —Piemur extendió los brazos y sonrió maliciosamente para disipar la melancolía de sus anfitriones.

La segunda noche sacó su flauta de caña y las diversas gaitas que había hecho, copiando el modelo de Menolly, para alegrar sus tardes solitarias. A Jayge y a Ara les encantó escuchar música. Él lo acompañó con su voz de barítono y ella con su clara y dulce voz de soprano. Les enseñó los rudimentos del arte e hizo varias flautas, que les regaló.

Piemur trazó un croquis del lugar, anotando las posiciones de la casa restaurada y de cada una de las que se hallaban en ruinas. Sabía con bastante exactitud lo lejos que podía llegar un hombre por la costa en un día, y marcó un límite apropiado a cada lado del río. La frontera de tierra adentro tendría que esperar, pero anotó la curva mencionada por Jayge. Firmó el boceto y lo guardó, separado del resto de sus anotaciones, para tenerlo consigo hasta que se le presentara la oportunidad de comentarlo con el Maestro Robinton. Si el arpista continuaba enemistado con Benden, se dirigiría a T’gellan para hablarle de Jayge y de Ara. En caso necesario, las avalaría ante Toric y los Caudillos del Weyr.

Obligó a Farli a memorizar las características propias de aquel sitio para que pudiese encontrar el camino de vuelta a Río Paraíso. Al observar ese ejercicio, Ara y Jayge se interesaron por su lagarto de fuego. Habían impresionado ocho entre ambos, dos reinas, tres bronces y tres pardos, pero no los habían adiestrado para ninguna tarea en particular, excepto para avisar si lloraba Readis. Así que el cuarto día, Piemur les ayudó en el entrenamiento más básico. Se quedaron sorprendidos al ver lo bien que respondían aquellas criaturas.

La quinta mañana, cuando Piemur fue a la espaciosa cuadra para alimentar a Estúpido, encontró a Meer y a Talla posados en el lomo del animal. Meer tenía un mensaje de Sharra sujeto a una de sus patas color de bronce.

—¿Pueden incluso llevar mensajes? —preguntó Ara, sorprendida.

—Son muy útiles para eso, aunque tienen que conocer el lugar adonde se dirigen —le explicó él distraídamente.

Había empezado a leer, y el mensaje decía que Jaxom se hallaba muy enfermo con fuego de cabeza en la cala del Maestro Arpista. Piemur no logró entender cómo Sharra conocía su paradero. Él mismo había buscado aquel lugar durante los últimos tres meses.

—Tengo que marcharme. Un amigo me necesita. —Y añadió—. Mirad, Farli sabe ahora quiénes sois y dónde estáis. En cuanto me sea posible, la enviaré con un mensaje para vosotros. Cuando lo recibáis, sólo tenéis que decirle que busque a Estúpido… al cual no le cuadra el nombre.

Le dio a Jayge una amistosa palmada en la espalda, se atrevió a abrazar a Ara y pellizcó la barbilla de Readis, que se echó a reír. Entonces partió rumbo al Este, preguntándose por qué Jayge no lo seguía para preguntarle qué esperaba encontrar en tal dirección.

XI

CONTINENTE MERIDIONAL,

PP 15.08.28-15.10.15

Saneter jamás se había sentido tan inútil, aunque Toric lo hubiera acostumbrado a situaciones semejantes desde que llegó al Sur. El viejo arpista deseaba con todo su corazón que Piemur no estuviese vagando por las tierras despobladas del Este: que Sharra, quien tenía la habilidad de apaciguar a su hermano mayor, no se hallara quién sabe dónde atendiendo a Lord Jaxom, Señor del Fuerte de Ruatha. El día anterior, su bronce había llegado con un mensaje en el que decía que aún no podía abandonar a su paciente. Toric, enfurecido exigió que indicara cuánto tiempo necesitaría para recuperarse de la enfermedad.

La presente catástrofe era un insulto más, añadido a la lista de agravios de Toric. T’kul con Salth y B'zon con Ranilth habían desaparecido del Weyr Meridional. Los restantes dragones, pese a su debilidad, estaban haciendo un ruido ensordecedor, poniendo nerviosos a todos y exacerbando al explosivo colono. Por añadidura, no se veía por ninguna parte a los lagartos de fuego justo cuando necesitaba uno con urgencia.

—¿Cómo puedo enviar un mensaje al Weyr de Benden cuando no hay ni un solo lagarto de fuego? —inquirió Toric mientras la emprendía a patadas con los muebles de su sala de trabajo.

—Jamás permanecen ausentes durante mucho tiempo —dijo Saneter, esperanzado.

—Bueno, pero no están aquí y es ahora cuando necesito informar a Benden de lo que está pasando. Puede que sea grave. Supongo que te das cuenta. —Con gesto malhumorado, apartó de una patada una silla que se interponía en su camino y se volvió hacia el anciano arpista, apuntándole con un grueso índice—. ¡Tienes que servirme de testigo en esto! ¡No cuento con medios para enviar un mensaje urgente y ese condenado oficial está lejos cuando más lo necesito! ¡Mi propiedad puede depender de que yo informe a Benden! ¿como, Saneter? ¿Como?

Durante un segundo aterrador, Saneter percibió el eco de un grito, y no precisamente del bramido de Toric. Era la clase de sonido que eriza el pelo de la nuca, el lamento funerario que le era demasiado familiar: los dragones que anunciaban la muerte de uno de los suyos.

—¿Quien? —preguntó Toric dirigiéndose a las paredes con toda la potencia de su voz.

Se volvió hacia Saneter, pero entonces recordó que el viejo arpista estaba incapacitado para hacer diligencias y se precipitó fuera de la cámara en busca de una respuesta.

Se hallaba ya a mitad de camino entre el fuerte y el weyr cuando un dragón bronce, lanzando un trompeteo de consuelo, pasó sobre su cabeza y aterrizó ante la morada del weyr. Toric no reconoció al jinete mientras se despojaba del casco y del equipo de vuelo, y miraba a su alrededor. El lamento de los dragones residentes se había reducido a un gemido soportable, y el bronce forastero cambió su tono hasta convertirlo, incluso par los oídos de Toric, en un grito de ánimo.

—Cabalgador, soy Toric del Sur. ¿Qué dragón ha muerto?

Cruzó a grandes pasos la explanada, tomándole medida al hombre que lo superaba en edad. Pese a su furia y frustración, Toric halló algún alivio en la actitud confiada con que lo aguardaba el dragonero.

—Soy D’ram, cabalgador de Tiroth y ex Caudillo del Weyr de Ista. F’lar me ha encargado que asuma la dirección del Sur. Otros jóvenes cabalgadores se han presentado voluntarios para ayudarme y llegarán en breve.

—¿Quién ha muerto? —inquirió de nuevo Toric, anteponiendo su impaciencia a la cortesía.

—Salth. Ranith se halla en mal estado, pero puede recobrarse. B’zon y él permanecen en Ista.

D’ram habló con una pena tan profunda que Toric percibió su tácito reproche.

—¿Qué sucedió? —preguntó con más suavidad—. Sabíamos que los bronces se habían ausentado, pero también desaparecieron los lagartos de fuego que habríamos enviado para advertir a Benden.

D’ram asintió en reconocimiento del problema.

—T’kul y B’zon llevaron a sus bronces al vuelo de apareamiento de Caylith, que había sido declarado abierto, para decidir quién sería el nuevo caudillo del Weyr de Ista. A Salth le estalló el corazón cuando intentó sobrevolar a la reina… —D’ram hizo una pausa, extremadamente conmovido, lanzó un hondo suspiro y prosiguió, rehuyendo la mirada del colono—. Como ya no tenía nada que perder, T'kul desafió a F’lar.

—¿Ha muerto F’lar? —Toric se sintió anonadado, viendo que perdía todo lo conseguido con tan grandes esfuerzos por una nueva estupidez de T'kul.

—No, el Caudillo del Weyr de Benden quedó vencedor. Igual que los demás cabalgadores de dragones, llora la muerte de T’kul.—D’ram dirigió a Toric tal mirada de desafío que éste asintió con un gesto que rozaba la disculpa.

—No puedo decir que me apena la muerte de T'kul—afirmó, aunque tratando de no acalorarse al hablar—, ni la de Salth. Ambos se comportaban de forma incontrolada y enloquecida desde que murieron T’ron…y Fidranth.

Toric había tenido que esforzarse para recordar el nombre del dragón de T’ron. Pero se estaba dando cuenta de que el nombramiento de un nuevo Caudillo del Weyr por parte de F’lar anunciaba los cambios ansiados por él desde hacía mucho tiempo: libertad de comercio con el Norte y autorización para que su propiedad se extendiera como siempre había planeado.

En aquel momento apareció Mardra, sollozando histéricamente en una exagerada exhibición de dolor que disgustó a Toric, quien conocía sus tormentosas relaciones con T’kul. Se despidió, diciéndole a D’ram que el Caudillo del Weyr sólo tenía que indicar lo que necesitaba para ser atendido.

—Aquí habitarán conmigo otros cabalgadores, Antiguos y de esta Pasada. Verás restaurado el weyr —dijo D’ram con tranquila seguridad antes de ir a consolar a Mardra.

Toric regresó al fuerte despacio, sumido en sus pensamientos, analizando las implicaciones de semejante promesa. Todo mejoraría puesto que ya no había obstáculos. ¿Cómo podría conseguir que Sharra volviese? ¿Cómo lograría establecer contacto con Piemur? Necesitaba el ingenio rápido y las sólidas relaciones con el Norte del tortuoso joven más de lo que nunca llegó a imaginar. Entonces se dio cuenta de que los lagartos de fuego habían regresado. Pero cuando su pequeña reina trató de posarse en su hombro, parloteando con nerviosismo sobre algo, él no estaba de humor para escucharla.

La cala que Piemur había oído describir tantas veces a Menolly y al Maestro Robinton era tan bella como decían. Un perfecto semicírculo de playas anchas y arenosas que ascendían suavemente para encontrarse con frondosos bosques donde los árboles y los arbustos estaban llenos de flores multicolores y de hojas brillantes. En media docena de ellos se veían frutos en sazón. Y no había encontrado serpientes, sin duda alejadas por la presencia de Ruth, el dragón de Jaxom. A la sombra del bosque se alzaba una cabaña, de la que partía un sendero muy pisado que llegaba hasta la orilla del mar. Las aguas, cuyas tonalidades iban desde el verde claro al azul intenso de profundidades mayores, eran engañosamente diáfanas y bañaban la arena con tranquilas olas.

—Bien, Sharra —dijo después de que los tres intercambiaran alegres saludos—. ¿Qué es lo que Meer, Talla y Farli tratan de decirme? ¿Y dónde está Ruth?

—Será mejor que te sientes —le aconsejó Sharra con amabilidad.

Piemur permaneció en pie y adoptó una expresión beligerante.

—¡También oigo muy bien así!

Sharra y Jaxom intercambiaron miradas que le revelaron con bastante claridad lo bien que se comprendían, y que iban a decirle algo que no le gustaría oír.

—T'kul y B’zon trataron de volar con Caylith, la reina de Ista, esta mañana —empezó Jaxom—. A Salth le estalló el corazón, T'kul atacó a F’lar…¿Te encuentras bien?

Piemur se había sentado de golpe y su cara tostada por el sol había adquirido un tono ceniciento.

—F, lar resultó ileso —gritó Sharra, acercándose a él y pasándole un brazo alrededor del cuello—. B’zon y Ranilth se quedarán en Ista durante una temporada.

—D’ram es ahora el Caudillo del Weyr Meridional—añadió Jaxom.

—¿De veras? —El color volvió al rostro de Piemur y un breve destello de malicia apareció en sus ojos—. Eso le agradará a Toric. Otro Antiguo con el que tratar.

—D’ram es diferente—dijo Jaxom—. Ya lo verás.

—Bueno. Siempre viene bien un cambio de viento.

Piemur miró a charra para ver si había comprendido lo que la nueva situación podía significar para las ambiciones de su hermano, pero su expresión seguía siendo angustiada. Se volvió entonces hacia Jaxom.

—¿Y qué más?

—¡El Maestro Robinton ha sufrido un ataque cardíaco!

—¡Ese sabelotodo arrogante y chiflado, ese insoportable ególatra! —bramó Piemur, poniéndose en pie—. ¡Cree que Pem no puede subsistir sin su intervención, sin que él tenga noticia de todo lo que sucede en cada fuerte y taller del planeta entero, del Norte y del Sur! No come como debiera, no descansa lo suficiente ni permite que le ayudemos, aunque es probable que hiciéramos el trabajo mejor que él porque tenemos más sentido común en el dedo meñique que el en todo el cuerpo. —Sabía que Sharra y Jaxom lo observaban con asombro, pero no podía detenerse—. Despilfarra sus fuerzas, jamás escucha a nadie, ni siquiera cuando tratamos de que actúe con sensatez, y está convencido de que sólo él, el Maestro Arpista de Pern, tiene alguna idea de la suerte de los weyr fuertes y talleres. Le está bien empleado. Tal vez ahora escuche, tal vez ahora…

Las lágrimas inundaron sus ojos, que miraron alternativamente a Sharra y a Jaxom implorándoles que le dijeran que sólo había sido una broma pesada. La muchacha lo abrazó de nuevo, y Jaxom le palmeó el hombro con embarazo. Por encima de él gorjeaban los lagartos de fuego en un tono demasiado alegre. Piemur no quiso atender a Farli, no se esforzó en entenderla.

—Se encuentra bien —repetía Sharra una y otra vez, y Piemur sentía que las lágrimas de ella mojaban su mejilla—. Se recuperara. El Maestro Oldive y Lessa lo están cuidando. Brekke ha ido para allá. Ruth insistió en llevarla. Y sabes que el Maestro Robinton se pondrá bien con las atenciones del Maestro Curador y Brekke.

Piemur advirtió la presión de la mano de Jaxom en su hombro.

—¡Los dragones, Piemur, los dragones no permitirán que muera el Maestro Robinton! —Jaxom espació las palabras para que su sentido penetrase en la mente atribulada del joven arpista—. ¡Los dragones no permitirán que muera! Vivirá. Se pondrá bien. De verdad, Piemur. ¿No oyes los alegres gorjeos de los lagartos de fuego?

Piemur empezaba a creer en una posible recuperación del Maestro Robinton cuando Ruth, el dragón blanco, irrumpió en el claro. Su agudo trompeteo hizo que Estúpido saliera disparado en busca de la seguridad del bosque. Ruth estaba tan ansiosa de animar a Piemur que se aventuró a rozarlo con su blanco hocico, un gesto de gran afecto, mientras las facetas de sus bellos ojos cambiaban lentamente hacia un verde y un azul tranquilizadores.

—Sé que Ruth no puede mentir —dijo Jaxom—. Afirma que el Maestro Robinton descansa tranquilo y que Brekke le ha asegurado que se recobrará. Lo que más necesita es reposo. —Consiguió sonreír a medias—. Con todos los dragones de Pem observándolo, no podrá emplear con éxito ninguno de sus trucos habituales.

Piemur tuvo que aceptar aquello. Poco a poco empezó a serenarse y a responder a las preguntas de sus amigos acerca de sus viajes. No mencionó a Jayge y a Ara, debido a la enfermedad del Maestro Robinton tendría que confiar en alguna otra persona. Sebell era quien tenía más posibilidades de asumir el Magisterio del Taller del Arpista. Había sido adiestrado durante mucho tiempo para esa posición de tan alta responsabilidad. Sería partícipe de todos los conocimientos del Maestro Robinton, y Piemur no dudaría en informar a su superior y amigo cuando todo hubiera vuelto a la normalidad. Por el momento, el secreto del Río Paraíso de Jayge y Ara estaba bien guardado.

En respuesta a las preguntas de Piemur, Jaxom explicó cómo había hallado la cala. El joven cabalgador de dragón la vio por vez primera cuando estaba buscando a D'ram, que abandonó el mando del Weyr de Ista tras la muerte de Fanna, su compañera de tanto tiempo, y desapareció. Más tarde, bajo los efectos delirantes de la fiebre del fuego de cabeza que contrajo en su primera visita, le pidió a Ruth lo llevara a la cala.

—Es un lugar maravilloso —admitió Piemur. ¡Pero debiste de haber perdido el juicio para venir aquí a morir!

—Yo no sabía que iba a morir. En realidad, ni Brekke ni Sharra me revelaron la gravedad hasta que me encontré mucho mejor.

Le dirigió a su curadora una intensa mirada con algo más que simple gratitud.

—¿Y Toric permitió que vinieras? —preguntó Piemur a Sharra.

—Como favor a los Caudillos del Weyr de Benden y al Maestro Oldive. —Le hizo un guiño al oficial arpista y se irguió con orgullo—. Ya sabes que estoy considerada como experta en el cuidado de las víctimas del fuego de cabeza, afligidas por la fiebre y la ceguera.

Piemur lo sabía, pero no le agradaba la idea que de Sharra y Jaxom estuviesen juntos. Quizá Toric lo veía desde otro ángulo. Una alianza con el linaje raathiano y el emparentamiento con Lessa, Dama del Weyr de Benden, podían serle muy útiles. Y había algo más inquietante en el fondo de la mente de Piemur, en especial desde que notó que una gran cantidad de lagartos de fuego que no tenían marcas de fuerte ni taller en el cuello rodeaban a Ruth allí adonde iba. Y no podía ignorar los breves destellos que le enviaba Farli ahora que había vuelto a presencia del dragón blanco. Cuanto más vueltas le daba al asunto en su cabeza, más seguro estaba acerca del modo en que el huevo de reina robado había vuelto a la Sala de Eclosión del Weyr de Benden. Pero aquello no era algo que, pese la amistad que lo unía con Jaxom, pudiera preguntar directamente.

Cuando se reunieron en la playa por la noche para cenar pescado asado y frutas, ya habían intercambiado noticias y conocimientos de los sucesos principales. Piemur se hallaba seguro de los sentimientos de Jaxom hacia Sharra. Y, conociéndola como la conocía, también estaba convencido de que la atracción era mutua. Incluso aunque ninguno de los dos lo supiera. Pero Piemur no pensaba facilitarles la tarea. Tendría que pensar en algo para distraerlos.

A la mañana siguiente, le dijo a Jaxom que Estúpido se había comido todas las hojas no venenosas que pudo hallar cerca de la cabaña y que se negaba a salir de la maleza, donde se había refugiado, mientras Ruth estuviese por los alrededores.

—Está un poco debilitado por tantos viajes como hemos hecho, Jaxom —le explicó—. Necesita alimentarse bien.

Así que Jaxom se ofreció a volar con él sobre Ruth hasta el prado más próximo a fin de recoger forraje para Estúpido. Además, a Piemur le gustaba cabalgar a lomos de un dragón. Con Ruth, mucho más pequeño que los dragones de combate, la experiencia adquiría una dimensión más inmediata, un poco alarmante, aunque tenía completa confianza en la asombrosa bestia blanca. Si poseyera un dragón, pensó, serían mucho más fáciles mis exploraciones… Pero, ¿habría aprendido tanto del terreno, los árboles y las plantas de brillantes flores de no haber ido en corredor? En todo caso, volar sobre un dragón proporcionaba otras percepciones de grandiosidad y belleza.

Ruth aterrizó suavemente en el centro de un prado de hierbas ondulantes moteadas de flores silvestres y dejó que se bajaran. Después se echó de costado y extendió las alas bajo el sol. Pero cuando Jaxom le pidió que ayudase en la recogida, acometió la tarea con la mejor voluntad.

Jaxom se echó a reír.

—No, no creas que estamos cebándolo para que te lo comas.

Y, cariñosamente, lanzó una bola de forraje contra el dragón.

Más tarde, mientras Estúpido devoraba con alegría lo que le habían llevado, contemplaron la gigantesca montaña visible en la lejanía y discutieron la posibilidad de llegar a la cumbre antes de que acabara la convalecencia de Jaxom. La escalada exigiría cuatro o cinco días a pie. Ruth no podía llevar a los tres, y Jaxom no debía correr el riesgo de volar por el inter hallándose tan reciente su ataque de fuego de cabeza. Pero eso no arredró a Piemur, ni se preocupó de que tendría que pasar más tiempo con Hamian y Jaxom.

La muchacha estaba extrañada de que el joven arpista hubiera efectuado un viaje tan largo sin más compañía que una bestia corredora y un lagarto de fuego. Después de una comida de mediodía, Piemur les explicó con detalles cómo había empleado las alas de Farli y la robustez de Estúpido para formar con ellos un equipo. Eso los condujo a una discusión sobre la manera de interpretar las metáforas, en ocasiones incoherentes, con que se expresaban los lagartos y a teorizar acerca de la adoración que sentían por Ruth. Hasta que Jaxom se recuperase por completo de su enfermedad, los tres podían verse obligados a permanecer en la cala, pero eso no significaría que estuvieran aislados. Ruth los mantenía al corriente respecto a los progresos del Maestro Arpista. Y Sharra recibió otra nota, más impaciente, de su hermano, que le mostró a Piemur pero no le mencionó a Jaxom.

—Sería distinto, si realmente te necesitase, Sharra —le dijo Piemur—. La temporada del fuego de cabeza ya ha terminado. Dile que me estás ayudando a cartografiar el territorio. Además, en caso de urgencia, su nuevo caudillo del Weyr es uno de los pocos que conocen la situación exacta de esta cala. —De un modo absurdo disfrutaba estando de más—. Aunque puede que no quiera pedir esa clase de favor a D’ram.

No obstante, atento a sus obligaciones con Toric, recurrió a la colaboración de Jaxom para convertir sus notas de viaje en mapas. Sharra blanqueó pieles de animales para que fueran utilizadas y elaboró una buena tinta a base de plantas de aquellos parajes. Pescaron, nadaron, se familiarizaron con la cala y con los riachuelos que desembocaban en ella, y exploraron su extremo oriental hasta llegar a una zona pedregosa de paso difícil. En las horas de la comida, y de acuerdo con su mejor estilo de arpista, Piemur los obsequiaba con relatos de hechos fortuitos y prodigiosos que había presenciado.

—A propósito —le dijo a Sharra—, esos grandes felinos moteados no son exclusivos de la comarca de la fortaleza. Los estuve viendo durante todo el viaje. —Tamborileó sobre el mapa extendido—. Farli siempre me advertía a tiempo de evitar un encuentro de frente. También vi grandes animales caninos que nadie comería ni siquiera asados a fuego lento.

Como diversión adicional, los tres se encaminaron hacia el Oeste para recoger una nidada de lagarto de fuego reina que había localizado Piemur cuando se dirigía allí. Los huevos eran muy apreciados en el Norte, y tanto Jaxom como Sharra habían estado tratando de encontrar un nido. Así que los colocaron con cuidado en cestas llenas de arena caliente y emprendieron regreso con Piemur delante, abriendo camino a través de la maleza. Pero el calor y el ejercicio desacostumbrado afectaron a Jaxom, todavía débil. Se hallaba exhausto cuando llegaron a la cala y el joven arpista se sintió pesaroso. En modo alguno había pretendido poner en peligro la recuperación del ruathiano. Para animarlo, le dijo que él también se encontraba muy cansado y que se acostaría en cuanto oscureciese. Los mapas podían esperar, al igual que la proyectada excursión a la montaña.

A la mañana siguiente, los despertó el trompeteo de Ruth que anunciaba la inminente llegada de Canth y F’nor, procedentes del Weyr de Benden, junto con otros dragones y sus cabalgadores. De repente, el grupo de lagartos de fuego salvajes que adoraban a Ruth desapareció; sólo se quedaron Meer, Talla y Farli para recibir a sus enormes primos.

Cuando F’nor les explicó la razón de su llegada, Piemur experimentó reacciones contradictorias. Le entusiasmaron los planes para edificar una casa allí, donde pudiera convalecer el Maestro Arpista. Pero no le complacía que aquel lugar maravilloso fuese demasiado conocido, al menos hasta que hubiera tenido la oportunidad de hablar con alguien sobre Río Paraíso. Pudo imaginarse cómo reaccionaría Toric ante la sorpresa maravillada del Maestro Arpista. Sharra permaneció indiferente porque estaba más interesada por la situación de Jaxom que por las aspiraciones de su hermano.

Poca fue la paz que hubo hasta el día de la llegada de Robinton a aquel lugar, que acababa de ser nominado como Fuerte de la Cala. Sharra pronto le hizo ver a F’nor lo inadecuados que eran los planos que llevó consigo, y trazó unos nuevos, concebidos para la vida en el Sur, donde era más importante sacar partido de la brisa y mitigar el calor del verano que protegerse del frío o de las Hebras.

Entonces a los Maestros Artesanos de todos los talleres se les comunicó el proyecto, y llegaron dragones con hombres y materiales en tal cantidad que Piemur se sintió abrumado. Cuando se internó en el denso bosque en busca de aislamiento era consciente de que daba la impresión de abandonar a sus amigos. Pero había hombres suficientes para terminar la nueva casa del Maestro Robinton, y además los numerosos dragones que mantenían a Estúpido en un perpetuo estado de pánico. Nadie esperaba que Sebell o T’gellan visitaran el Fuerte de la Cala, y Piemur había contado con la presencia de algunos de ellos.

Pensó en enviar a Farli con un mensaje para Sebell. Pero, si le habían nombrado Maestro Arpista, bastantes problemas tendría que resolver. Además, Piemur hubiera tenido que saber el lugar exacto en que se hallaba; pues, en caso contrario, se exponía a debilitar a la pobre Farli con repetidos vuelos por el inter. En cualquier caso se sentía reacio a mencionar por escrito a Jayge y a Ara. Sebell, en su estilo tranquilo y tolerante, era tan astuto e incisivo como su maestro y había estado en el Sur con la frecuencia suficiente para conocer bien a Toric. Y si F’lar había impuesto a D’ram como Caudillo del Weyr Meridional, quizá cambiarían muchas cosas en el Sur. Tal vez ésa era la razón de que Toric le ordenara a Sharra que volviese. Al parecer, tendría que seguir guardando el secreto de Jayge y Ara.

Del tono posesivo que empleaba F’nor para hablar de aquella parte del Sur, Piemur dedujo que los cabalgadores de dragones proyectaban instalarse allí en el siguiente Intervalo para no continuar dependiendo de la generosidad de los fuertes. Sabía cuánto había vejado a Lessa y a F’lar esa dependencia antes de que se iniciara la Pasada presente.

Bien, él era sólo el explorador, no el otorgador de tierras. Con la ayuda de Jaxom, había hecho varias copias del mapa de su viaje: una para sí mismo, otra para Toric y una tercera para que la estudiase el Maestro Arpista en su largo viaje marítimo al Fuerte de la Cala. Ya no podía demorar el envío de la copia de Toric por medio de Farli, y tendría que añadir algunos detalles. La verdad era que el colono no le había transmitido mensaje alguno requiriendo informes, ni encargado a un cabalgador de que fuera a cogerlo, pero había llegado tan lejos como él le ordenó y, hasta que Sebell no lo reclamase oficialmente para el Taller del Arpista, seguía siendo miembro reconocido de su casa.

Piemur decidió no mencionar el afecto de Sharra por Jaxom, (¿a quién estaba engañando?), el amor de Sharra tan evidentemente correspondido. Y, por supuesto, omitiría los detalles referentes al bello Río Paraíso, pero creía que su deber era comunicar a alguien la existencia de las antiguas ruinas y lograr que aquel libro extraordinario llegase a manos del Maestro Herrero.

En su vagar de un lado para otro llegó hasta el prado donde Jaxom y él fueron a cortar hierba y contempló larga y atentamente la simétrica cima de la montaña lejana. Para su sorpresa, durmió muy bien aquellas noches, sin que se repitiera la pesadilla del volcán en erupción que lo había estado atormentando. Farli ya no le parloteaba de continuo sobre hombres y grandes objetos en el cielo. Al fin había comprendido que ella no se refería a los dragones. También le transmitió vividas imágenes de volcanes en plena actividad, y Piemur se preguntó quién estaba soñando con aquello. Al quinto día, supo a través de ella que una nave se hallaba muy cerca de la cala.

Al regresar, encontró terminado el Taller del Fuerte de la Cala y que todos los artesanos habían vuelto al Norte. Sharra y Jaxom se alegraron de volver a verlo y le mostraron todo lo realizado en su ausencia.

—¡Cáscaras, esto es magnífico! —dijo, deseando no haber escapado como un wherry herido mientras contemplaba el espacioso salón principal donde el Maestro Robinton podría agasajar la mitad de los habitantes de un fuerte, si lo deseaba. Estimaba al arpista, y sabía que era un sentimiento compartido con casi todos los pobladores de Pem, que le estaban agradecidos por una razón u otra. Pero el hecho de que tantas personas diestras expresaran su respeto y admiración de esa forma, le causó un gran impacto.

—Esto es magnífico, magnífico —repetía, y notó las sonrisas divertidas de sus acompañantes.

Fue de un lado para otro, tocando las sillas talladas y los bellos cofres y mesas.

Renovó sus exclamaciones de admiración cuando Sharra lo llevó a un rincón del estudio, desde el que se disfrutaba de una vista increíble del mar y del cabo oriental ante las ingeniosas estanterías para los archivos y los instrumentos musicales y la impresionante cantidad de pergaminos blancos enviados por el Maestro Bendarek. Elogió las habitaciones de invitados, lo bastante amplias para resultar cómodas, y a la vez lo bastante pequeñas para que las visitas no se prolongaran demasiado; y felicitó a Sharra por la cocina, en cuya distribución había invertido tanto tiempo, con alacenas especiales para guardar los vinos de Benden enviados en grandes cantidades por el Maestro Vinatero. Sí, pensó frotándose los ojos que habían contemplado tales maravillas, el maestro hallaría todo a su gusto y conveniencia en el Fuerte de la Cala… Y tendría una vida larga y feliz a salvo de toda intriga.

El día en que se esperaba su llegada, Piemur se ofreció a vigilar el asado de wherry fresco en una especie de horno construido en un cúmulo rocoso a la derecha del semicírculo de la ensenada. Había empezado a obsesionarse con la idea de que el arpista pudiera haber decaído como le sucedió a T’ron, envejeciendo y encorvándose a causa de la enfermedad. Le horrorizaba ver a su altivo y vital maestro en ese estado. Pero tenía que verlo con sus propios ojos.

Allí, mientras se ocupaba del asado, tenía ante sí la mejor panorámica de la parte occidental de la cala y fue el primero en divisar los tres mástiles de la mejor nave del Maestro Ida- rolan, la Hermana del Alba, con todo el velamen desplegados, y aproximándose velozmente sobre las claras aguas verdes. La observó mientras viraba, los marineros trepaban a los penoles para recoger velas, y después se deslizaba con suavidad hasta atracar en el sólido muelle que habían construido para ella y su ilustre pasajero. Lessa, Brekke, el Maestro Fandarel y Jaxom ayudaron al arpista a bajar por la bamboleante pasarela, y Piemur se sintió aliviado al comprobar que el maestro poseía su vitalidad acostumbrada. Cuando fijó sus ojos en Menolly, que lo seguía, deseó quedarse donde estaba. Se dijo que tener demasiada gente alrededor producía cansancio. Esperaría. Así que continuó regando con su grasa al sabroso wherry.

—¡Piemur! —La familiar voz de barítono resonó tan firme como siempre. .

Aquella voz, fuerte y clara, contribuyó mucho a hacerle reaccionar.

—¡Maestro! —contestó.

—¡Informa, Piemur!

D'ram, Sebell, y N'ton, el joven Caudillo del Weyr de Fort, fueron a la fortaleza meridional y solicitaron una entrevista con Toric.

En los últimos días se habían multiplicado las idas y venidas de los cabalgadores de dragones que transportaban enseres y personas y se afanaban en hacer realidad la promesa de D’ram de restaurar el weyr. Las alas recientemente reforzadas habían comenzado a realizar vuelos de prácticas. Las salas fueron aseadas y pintadas por los dragoneros jóvenes, y arrancaron la vegetación que había arraigado en los weyrs individuales. D’ram había sido circunspecto en exceso, pero Toric consideraba que sabía mucho de lo que sucedía en el fuerte. Demasiado.

Para poner de relieve la unión entre los miembros de su familia, envió sus lagartos de fuego a Hamian, que estaba en las mismas de Kevenlon, que se hallaba en el Fuerte Central, y Murda y su marido en el Gran Lago, indicándoles que acudieran de inmediato. Y también una nota de Sharra, insistiendo en la necesidad de su regreso. Sin duda, convencería a algún cabalgador de dragón para que la transportara. Sin embargo, extrañamente, Sharra no contestó, aunque el mensaje había desaparecido de la pata de su pequeña reina.

—Nos gustaría ayudarte, Toric —dijo D’ram, después de que Ramala y Murda les hubiesen ofrecido klah o la bebida de frutas que resultaba tan refrescante en el Sur.

—¿De veras?

Toric dedicó una mirada rápida a cada uno de los tres hombres. Sebell, que siempre había sido discreto y le había ayudado en varias ocasiones, era ahora el Maestro Arpista de Pern y podía enfocar los asuntos desde una perspectiva distinta a la de Robinton. En aquel momento, su expresión era atenta y tranquila. N’ton tenía el mismo aspecto enérgico e inquisitivo de Piemur, y para Toric eso significaba posibles problemas con el joven cabalgador. De cualquier manera, ¿qué estaba haciendo allí el Caudillo del Weyr de Fort?

D’ram se aclaró la garganta. Era obvio que encontraba difícil continuar.

—¿Ayudarme en qué sentido? —pregunto Toric con cierta impertinencia.

—Ahora que el Maestro Arpista Sebell me ha informado de los muchos abusos e impertinencias que has soportado de los Antiguos del Sur y de su exigencia de contribuciones muy superiores a las que les autorizaba el derecho, creo que deberíamos hacer algunos cambios.

Toric se limitó a asentir con la cabeza, consciente de que el Caudillo del Weyr de Fort y Sebell lo observaban con atención.

—Yo… nosotros… en este próspero lugar —prosiguió D'ram—, consideramos que el weyr debe reducir de forma notable lo que requiere de ti, especialmente, respecto a la alimentación de nuestros dragones. En realidad prefieren cazar; y cuando sepamos dónde pastan tus ganados, evitaremos esa zona. Esperamos tener cinco alas, y también a los que… —D’ram hizo una pausa—… están ya incapacitados para el servicio activo.

Toric volvió a asentir con una inclinación de cabeza, aunque no le agradaba la idea de que pronto los dragones estuvieran volando sobre sus tierras. ¿Eran observadores los dragoneros? Quizá no hubiesen captado gran cosa mientras buscaban el huevo de Ramoth, pero ¿y cuando fuesen de caza? Mientras D'ram continuaba, siguió dándole vueltas al problema.

—Hemos traído suficiente personal para atender a todas las tareas domésticas, así que aquellas personas que con tanta magnanimidad destinaste a eso pueden volver a sus ocupaciones habituales.

Toric se aclaró la garganta. Comprendía que a D'ram no le agradase ver a aquellos desaliñados ganapanes en un weyr restaurado. Tampoco a él le gustaba tenerlos en el Sur. Pero existía una fácil solución para eso.

Entonces Sebell sacó un largo cilindro protegido por una funda de cuero de la mejor calidad.

—El Maestro Fandarel desea que tengas esto —dijo con una leve sonrisa.

Cuando Toric lo desenfundó, no pudo ocultar su alegría. Siempre había deseado tener un buen catalejo. El Maestro Rampesi había logrado adquirir uno pequeño, pero no se podía comparar con aquél. Lo hizo girar entre sus manos, se lo puso en un ojo y lanzó un grito de sorpresa ante el considerable aumento de las minúsculas fisuras del muro.

—Con esto podrás ver el Fuerte Meridional de extremo a extremo —dijo Sebell.

Tales palabras calaron en Toric.

—El Maestro Fandarel no malgasta sus esfuerzos —comentó solapadamente.

¡El Fuerte Meridional de extremo a extremo!

—Sí. También traigo para ti un mensaje suyo —prosiguió Sebell en tono suave—. Los metales, como sabes, escasean en el Norte. Has estado abasteciendo al Taller del Herrero de cinc, cobre y otros minerales, por lo cual te está reconocido.

—Enviamos lo que podemos —repuso Toric, cauteloso.

Bien estaba que los cabalgadores de dragones cazasen en sus tierras para las necesidades del weyr, ¿pero qué más esperaban encontrar?

—Creo que ahora será posible concertar acuerdos para establecer un comercio más regular dijo D’ram—, como compensación por lo que has soportado.

Toric lo miró con inquietud.

—Un comercio regular resultaría muy beneficioso tanto para el Norte como para el Sur —continuó Sebell, sin dar la menor muestra de conocimiento de las actividades de Toric en ese área—. Y el Maestro Fandarel desea todo el metal que puedas mandarle. Tú, o tu hermano el Maestro Herrero, debéis informarlo de la cantidad que le podéis suministrar. A ese respecto, creo que N'ton tiene algo que decir.

—Por favor, comprende, Toric -empezó N'ton con cierto tono de disculpa—. En aquella ocasión sólo me preocupaba encontrar el huevo de Ramoth, pero vi por los alrededores de ese gran lago del interior unos montículos que no pueden ser naturales.

—Oí decir a alguien —añadió, moviendo la mano para indicar un fallo de memoria en el que Toric no creyó ni un instante— que los yacimientos de cinc y cobre en que estáis trabajando pudieran haber sido explotados en tiempos remotos.

No, aquella no era la compensación que deseaba, pensó Toric. Por mucha suavidad que emplearan para exponer sus propuestas, sabían de antemano que las aceptaría. ¡Aquellos malditos Antiguos y aquel condenado huevo de reina le habían causado más daño del que imaginó! Tenía que asegurarse de no perder ni una pulgada de la tierra que ya poseía, ni de las riquezas que se hallaban sobre y bajo ella. Suponía cuál era el lugar que N’ton había visto. Sharra lo había descubierto la revolución anterior. Entonces marcó en su mapa para uso privado el gran lago y los tres ríos que lo alimentaban. Debía ser muy cauteloso. Debía aparentar que cooperaba y, a la vez, enviar hombres y mujeres de confianza para que protegieran lo que era suyo por derecho.

—Siempre ha existido ese rumor —comentó en tono escéptico.

—Es algo más que un rumor —intervino Sebell con su acostumbrada voz serena—. Hay fragmentos no muy claros en los archivos del Taller del Arpista de los que se puede deducir que el continente septentrional fue la colonización más reciente.

—¿Reciente? preguntó Toric, acentuando su incredulidad—.Yo no calificaría de reciente a esas viejas piedras.

—Creo que has establecido hace poco un próspero asentamiento en unas antiguas ruinas a la orilla occidental del río de la Isla —dijo Sebell.

—¿Puedo hablarte claro, Toric? —Sebell se inclinó hacia delante como si fuera a hacerle una confidencia—. Nadie discute tu propiedad. Pero nos agradaría mucho ampliar los conocimientos que tenemos sobre nuestros antepasados. Es una cuestión de interés profesional, ya sabes. Al fin y al cabo somos los encargados de llevar los archivos de Pern. —Hizo un gesto hacia el telescopio que Toric acariciaba con aire posesivo—. Podemos aprender del pasado muchas cosas que nos ayudarán en el futuro.

—Estoy dispuesto a colaborar de todo corazón, Maestro Arpista —contestó éste con tanto entusiasmo como pudo fingir, cuando vio que no le quedaba otra opción.

—Naturalmente, me encantaría llevarte al lugar del que te he hablado, Toric —dijo N’ton con una ansiedad juvenil que el colono encontró desconcertante.

Pero aceptó el ofrecimiento con amabilidad. Siempre ocupado con sus proyectos y la administración, había tenido que dejar en manos de sus allegados las exploraciones. Varios viajes apresurados al Gran Lago o al Fuerte Central y una travesía por el río de la Isla, sólo le habían proporcionado una visión somera de lo que poseía. Si lograba establecer buenas relaciones con N'ton, ¿quién sabía lo que podría llegar a ver? Los cabalgadores tenían una ventaja injusta sobre cualquier colono: el rápido y seguro desplazamiento de un lugar a otro.

¿Qué era lo que aquel pícaro oficial arpista le había dicho antes de marcharse? Ningún dragón puede dirigirse a través del inter a un sitio que no haya visto antes. De igual manera que un hombre no puede poseer lo que nunca ha contemplado.

Acarició de nuevo el catalejo. Después se levantó, simulando una cordialidad que no sentía.

—Tengo un buen mapa del área que, hemos conseguido explorar a pie durante revoluciones. Es muy reconfortante para mí contar con un weyr adecuado y buenas relaciones con mis vecinos del Norte.

La mañana siguiente a su llegada, el Maestro Robinton se levantó temprano para disgusto de sus jóvenes amigos que habían disfrutado de la fiesta nocturna. Pese a las limitaciones que le habían impuesto Brekke, Menolly y Sharra, estaba decidido a ampliar su conocimiento del Sur en todas direcciones. A este fin convocó a una reunión a Jaxom, Piemur, Sharra y Menolly.

Lo que interesaba en particular al arpista era descubrir nuevos datos sobre los habitantes originarios del continente meridional. Mencionó no sólo la antigua mina de hierro que Toric había encontrado, sino también algunas formaciones artificiales que observó yendo con N’ton. Piemur sonrió, seguro de que el colono no sabía nada de aquello. ¿Les vio cuando fue con Menolly al Sur para mantener una conversación personal con Toric? El meridional visitó el Weyr de Benden poco después, y regresó muy complacido consigo mismo. Al recordar las casas del Río Paraíso, Piemur se prometió hablarle de ellas al Maestro Arpista tan pronto como se quedara a solas con él.

Los planes de Robinton exigían una exploración en dos planos, por tierra y por aire. Estaba entusiasmado cuando les ordenó que empezaran los preparativos en el momento en que Jaxom fuera dado de alta por el Maestro Oldive, a quien esperaban aquella misma tai de. Debido a su experiencia, Piemur sería el jefe de la expedición, Jaxom no puso objeciones. Él se adelantaría cada mañana, volando sobre Ruth, para instalar un nuevo campamento y hacer una inspección aérea mientras las muchachas y Piemur avanzaban a pie para realizar exploraciones más minuciosas.

Los jóvenes se hallaban satisfechos de la tarea y alegres de poder hacer algo que mantuviera agradablemente ocupado al Maestro Robinton durante su recuperación. Después de reconocerlo el Maestro Oldive los instruyó sobre el tratamiento. Aunque su entusiasmo indicara lo contrario, el arpista aún estaba débil y el peligro de que se repitiera el ataque aún persistía, así que se comprometieron a hacer todo lo que pudieran para protegerlo de sí mismo. Por el contrario, afirmó que Jaxom se había restablecido por completo.

A pesar de las buenas intenciones de sus cuidadores, el Maestro Robinton estaba lleno de proyectos, que esperaba poner en marcha. Se mostró muy excitado cuando llegaron los Maestros Fandarel y Wansor del Taller del Herrero de Telgar con el nuevo catalejo del último, el producto más reciente de los experimentos del astrónomo. Se trataba de un tubo tan largo como el brazo de Fandarel y tan grueso que se precisaban dos manos para rodearlo. Cuidadosamente enfundado en cuero, tenía un extraño ocular en un lado, y no en uno de sus extremos donde Piemur pensaba que debía estar.

Wansor, en una explicación apenas entendida por su extasiada audiencia, dijo que había sido diseñado basándose en el antiguo instrumento encontrado en una de las estancias deshabitadas del Weyr de Benden, y que hacía que las cosas pequeñas parecieran grandes.

Aquella misma noche montaron el instrumento sobre un armazón colocado en un punto alto del rocoso cabo oriental de la cala. Y lo que descubrieron en su primera visión clara de las Hermanas del Alba hizo que a Piemur le pareciera insignificante el descubrimiento de Río Paraíso. ¡Porque aquellas estrellas no eran estrellas! Eran objetos hechos por el hombre, probablemente por aquellos misteriosos antepasados meridionales. Quizás incluso se trataba de los vehículos que los llevaron a Pern. Y cuando a Piemur le llegó el turno de mirar por el aparato, su corazón saltó ante el esplendor del panorama.

XII

CONTINENTE MERIDIONAL,

PP 15.10.19

El joven Lord Jaxom, junto con Piemur, Sharra y Menolly, ha encontrado un amplio asentamiento enterrado bajo grava y cenizas volcánicas —anunció D'ram, muy excitado.

Había llevado la noticia a Toric, de inmediato, signo del creciente y mutuo respeto entre el Caudillo del Weyr y el colono del Fuerte Meridional.

Éste ocultó su contrariedad concentrándose en la lectura del largo mensaje que D’ram había recibido del Maestro Robinton. El mes anterior se tragó el disgusto que le produjo el enterarse de que la cala había sido reclamada para el Maestro Arpista. Podía permitirse perder una pequeña cala sin un importante menoscabo, a pesar de los rumores sobre la belleza del lugar. Con la ayuda de los mapas de Piemur y la asistencia de los cabalgadores de dragones, demasiado diligente para sus deseos, había hecho otros descubrimientos provechosos. Por primera vez, consiguió volar sobre gran parte de su territorio, y empezar a apreciar lo grande que era el continente. Pero también se le había insinuado con bastante claridad que no todo podía ser suyo. El último descubrimiento revelaba que una pequeña cala era el fino corte de un gran tajada.

Le hubiera gustado digerir la noticia sin la presencia del nuevo Maestro Arpista, Sebell, pero estaban intentando llegar a un acuerdo sobre cuántos y cómo serían los nuevos granjeros que debía asentar en sus tierras. Iba a tener que recordar a los Caudillos del Weyr de Benden la promesa que le hicieron dos revoluciones y media antes, y conminarlos a que la cumplieran. Consciente de que Sebell observaba sus reacciones, expresó sorpresa por el nuevo descubrimiento.

—Desde luego, te llevaré yo mismo —aseguró D’ram, que parecía más un ansioso cabalgador novato que un Caudillo de Weyr maduro—. Vi la cumbre de esa montaña cuando estuve en el Fuerte de la Cala. La vi, y no me di cuenta de lo importante que era.

—Cuando los hombres llegaron a Pern, establecieron un gran asentamiento en el Sur —murmuró Sebell, cuyos ojos brillaban casi reverentemente—, pero fue necesario que se desplazaran al Norte para protegerse.

Toric resopló ante tan ambigua cita, aunque tenía que admitir que la primera parte del párrafo parecía cierta. ¿Habrían ocupado todo el Sur?

—Voy a buscar mi equipo de vuelo, D’ram.

—Oh, no, no ahora, Toric —dijo D’ram, sonriente—. Ahora está muy avanzada la noche allí. Tranquilízate, partiremos en el momento apropiado para llegar a primeras horas de la mañana, cuando están reunidas las personas que nos interesan. Pero tengo asuntos que organizar. Y tú también. Créeme, estoy tan impaciente como tú.

La sonrisa de D'ram desapareció al ver la expresión preocupada del Maestro Arpista.

—¿Qué ocurre, Sebell?

—No me agrada tanta excitación para mi maestro. Aún no está recuperado por completo.

—Menolly y Sharra están pendientes de él—le aseguró D’ram—. No permitirán que se fatigue.

Sebell lanzó un bufido desacostumbrado en él.

—No conoces como yo al Maestro Robinton, D’ram. Se agotará, cavilando sobre las razones y finalidades de todo esto.

—Le hará bien, Sebell—repuso D’ram—. Le hará bien mantener la mente ocupada. No es que quiera interferir en tu especialidad, pero un… —cambio la palabra antes de pronunciarla— …un hombre de edad necesita intereses que lo relacionen con la vida. No te preocupes, Sebell.

—Al menos por la salud de tu maestro —agregó Toric sardónicamente—.Cuenta con Menolly y con Sharra, ¿verdad?

D’ram comprendió que su mención de la última no había sido tan discreta como debiera, y en aquel momento también recordó que Menolly-era la esposa de Sebell.

—Te dejo con tus ocupaciones. Vendré a recogerte dentro de seis horas.

—¿No hay un muchacho del Fuerte de Ruatha en ese nuevo hatajo de inútiles?—le preguntó Toric a Sebell cuando salió D’ram.

Quería colocar sin tardanza a los recién llegados.

—Sí. —Sebell buscó en las minuciosas listas de capacidades y ambiciones, en cuya confección había ayudado a Toric—. Se llama Dorse. Llega con una buena recomendación de Brand, senescal del Fuerte de Ruatha.

—No lo recuerdo de momento.

Yo lo conocí en Ruatha —empezó Sebell en un tono que Toric calificó de prudente—. Puedes confiar en la garantía de Brand. Dice que trabaja bien si se le vigila.

—Cualquiera trabaja bien si se le vigila —dijo Toric en tono sarcástico—. Lo que necesito es alguien con iniciativa y capaz de desempeñar una tarea.

—Hay un hombre muy competente: Denol. Vino del Boll, con recomendación de Lady Marella. Trajo consigo a muchos de su familia. Cosechadores, pero supieron adaptarse y lo obedecen sin rechistar…

Ah, Denol. Ya sé de quién hablas. Bien, entonces confíale una cuadrilla de esos patanes del Norte y que vaya con los suyos al nuevo asentamiento de la Gran Bahía. Veremos qué tal se desenvuelve.

—¿Envío a Dorse con él?

—Todavía no. He pensado en algo para ese chico.

Cuando el bronce Tiroth emergió del inter al Este de la Montaña Bifronte, el volcán que dominaba la planicie donde se habían descubierto las ruinas, Toric le tiró de la manga a D’ram y con su dedo enguantado trazó círculos en el aire.

Quería examinar el lugar. Era evidente que no estaban solos: dos dragones aún volaban, y entre los cuatro ya posados en el suelo destacaba la blanca piel de Ruth. Grupos de gentes iban de acá para allá, y Toric se preguntó cuántos habrían sido informados del asombroso descubrimiento. Bandadas de lagartos de fuego que se elevaban y descendían prorrumpieron en una catarata de gorjeos como saludo a Tiroth, que Toric pudo oír a pesar de su casco forrado.

Se sentía molesto por el hecho de que la noticia se hubiera difundido con tanta prodigalidad. ¡El Sur había sido suyo! Ya era bastante malo que tuviera que pasar gran parte del último mes otorgando tierras a septentrionales que probablemente morirían por exceso de actividad en tiempo caluroso o por ignorancia de los peligros de la zona. Se había visto forzado a reconocer que el continente no estaba a su disposición. Pero, ¿acaso era propiedad de Benden?

Negó con la cabeza. Un hombre era capaz de dominar grandes territorios. Las depredaciones de Fase lo habían demostrado. Y él no había cometido como Fax el error de imponerse por el miedo. La codicia, lo sabía, era igual de eficaz, con los hombres y mujeres desposeídos. Pero tales reflexiones eran inútiles en aquel momento, así que se concentró en el portentoso panorama que se extendía bajo él mientras Tiroth giraba lentamente sobre el prado de mayores dimensiones y verde más intenso que jamás había visto.

La montaña dominaba la escena. Su pico oriental había explotado, y tres volcanes más pequeños agazapados en su flanco del Sudeste también estuvieron activos en otro tiempo. La lava había fluido hacia las onduladas llanuras del Sur. ¿Era eso lo que intentaban explicarle sus lagartos de fuego? Toric solía olvidar lo que soñaba, pero últimamente recordaba unos sueños muy vividos y por completo incomprensibles. Un hombre no debería ser atormentado por los lagartos de fuego mientras dormía. Sin embargo, allí estaba él girando sobre un lugar idéntico al de sus imágenes mentales.

No le cabía duda de que la llanura que se hallaba al pie de los volcanes había estado poblada en otra época. El sol de la mañana ponía de relieve unos contornos que no podían ser obra de las fuerzas de la naturaleza. Los montículos, separados por líneas rectas, formaban cuadrados y rectángulos. Estaban colocados fila tras fila, montículo junto a montículo, algunos grandes y otros pequeños. Los más próximos a la corriente de lava se habían derrumbado, probando que ni siquiera los antepasados pudieron hacer frente a la energía interna del planeta. Pensó que habían cometido una gran estupidez al edificar en terreno abierto, expuesto por completo a las Hebras y las erupciones volcánicas.

D’ram se volvió hacia él, interrogándolo con la mirada, y Toric asintió de mala gana. Estaba ansioso por saber lo que Benden se proponía hacer respecto al descubrimiento, y por ver a quiénes más habían reunido para que contemplaran el prodigio. Él no era hombre que se impresionara con facilidad, pero en aquel momento se sentía asombrado.

Tiroth los dejó en la llanura, no lejos de la inconfundible figura del Maestro Herrero Fandarel, que se destacaba junto ala diminuta Dama del Weyr de Benden. Toric se dirigió hacia ellos con paso decidido, saludando con inclinaciones de cabeza al Maestro Minero Nicat, al Maestro Herrero Fandarel, a F’nor y a N'ton.

Mientras hablaba con F’lar y Lessa, dirigió una mirada rápida al pequeño grupo de jóvenes que se hallaba un poco apartado, y advirtió que Menolly y Piemur habían notado su presencia. Supuso que el hombre alto que estaba junto a Sharra sería Jaxom, Señor del Fuerte de Ruatha, aún no más que un muchacho, demasiado joven e insignificante para su hermana. Parecía aquello de inmediato, después de aclarar la intromisión de Benden en el continente. Volvió su atención a F’lar.

—En realidad, Toric —decía F’lar—, quien lo descubrió fue Jaxom, junto con Menolly, Piemur y tu hermana Sharra.

—¡Vaya descubrimiento! —exclamó Toric, sintiendo que la sangre le hervía.

Suavemente, centró la conversación en la naturaleza de las ruinas. Pronto se encontró dominado por una excitada curiosidad cuando, tras coger una pala y un pico, se unió a los demás que ya cavaban los montículos.

Con la gruesa capa de hierba que la recubría, la tierra grisácea y seca era difícil de romper; pero Toric, que trabajaba al lado del Maestro Fandarel, pronto la consiguió. El meridional se hallaba en buena forma, pero se dio cuenta de que tenía que esforzarse para seguir el ritmo del infatigable y robusto Maestro Artesano. Toric había oído ponderar la energía de aquel hombre; ahora creía en ella. Los infrecuentes descansos que se permitió los dedicó a observar al desenfadado jovenzuelo que había retenido a Sharra durante tanto tiempo. Un pequeño señor sin weyr, pensó. En cuanto se enfrentara a él, saldría huyendo.

La vez siguiente que se tomó un respiro, vio que el dragón blanco de Jaxom y algunos de los lagartos de fuego se habían unido a las tareas de excavación. Sacaban la tierra a una velocidad sorprendente. Llamó a sus propios lagartos mientras Ramonth, la orgullosa reina de Benden, empezaba a cavar en el pequeño montículo que había escogido Lessa. Toric redobló sus esfuerzos junto a Fandarel.

Lessa y F'lar, que trabajaban en montículos separados, fueron los primeros en obtener resultado de sus esfuerzos, y todos corrieron para verlo. Toric siguió a la multitud, pero confiaba en que todo aquello resultara al final un trabajo inútil. Las experiencias anteriores indicaban que los antepasados se llevaron sus enseres al abandonar sus hogares. Dirigió tan sólo una mirada al interior de las trincheras abiertas por los dragones. Lo que vio fue el mismo material rocoso empleado en la construcción minera que encontró, pero en la de F’lar había aparecido un panel ambarino en la pendiente del montículo. Desinteresado, se quedó allí de pie mientras los demás discutían sobre qué hacer a continuación. Al fin, el Maestro Herrero asumió la dirección: unirían sus fuerzas y las concentrarían en el montículo de Lessa.

A Toric le disgustaba que personas a las que admiraba se dejaran llevar por tan vanas esperanzas. Pero comprendió que no podía volverse de espaldas a la empresa, aun suponiendo que fuera capaz de convencer a D’ram para que lo llevara a casa. Pese a sus anteriores decepciones, siempre existía la posibilidad de que hubieran dejado algo al marcharse, y no podía perdérselo. Le revelaría qué buscar en los montículos que Sharra y Hamian habían descubierto, los únicos cuya existencia se mantenía en secreto.

Aquel mismo día descubrieron una puerta, y presa de gran nerviosismo penetraron en el montículo.

Por suerte —Toric se preguntó si sería buena o mala—, fue él quien halló la extraña cuchara hecha de una sustancia no metálica, pulida, transparente e increíblemente dura. Lessa estaba radiante, y cuando todos se precipitaron a excavar otro montículo, Toric deseó no haberlos animado con su descubrimiento. Cayó la noche antes de que abandonaran la tarea, y pudo iniciar la retirada. Cuando Lessa lo invitó a reunirse con ellos en el fuerte de la Cala, se disculpó con toda la cortesía que le fue posible y le pidió a D’ram que lo llevara a su casa.

Aquella noche, Piemur redactó un mensaje para Jayge y Ara. Con todas las nuevas maravillas de la excavación para mantener ocupados a los fuertes y los weyrs, estaba más tranquilo respecto a la seguridad de la pareja. Si hubieran encontrado el único asentamiento de los antepasados que quedaba, él se habría sentido obligado a informar al Maestro Robinton. Pero había mucho tiempo para eso. Podía esperar a que se calmara el frenesí por la Montaña Bifronte. En su mensaje, le daba a Jayge la noticia del hallazgo, y prometía que trataría de visitarlos pronto. Envió a Farli con la nota.

Por la mañana se le posó en el hombro. En el reverso de su mensaje habían escrito estas palabras: Estamos bien. Gracias. Justo cuando acababa de guardarlo en un bolsillo apareció Menolly, preguntando si había visto a Jaxom o a Sharra. Antes de que pudiera responderle, Jaxom y Ruth, acompañados por una multitud de lagartos de fuego, emergieron sobre la cala. El alboroto despertó al Maestro Robinton, que gritó reclamando silencio.

—He encontrado las máquinas voladoras de los antepasados —proclamó Jaxom con ojos desorbitados por el asombro y la excitación—. Los lagartos de fuego nos estaban volviendo locos a Ruth y a mí con imágenes del lugar. ¡Como si pudieran tener recuerdos de algo tan remoto! Tenía que verlo para creer. Así que Ruth y yo excavamos hasta llegar a la puerta de una de esas máquinas. Hay tres. ¿Lo dije antes? Pues bien, allí están. Y tienen esta forma.

Cogió un palo y trazó en la arena un cilindro irregular con alas cortas y una sección elevada en la cola. En un extremo dibujó unos círculos más pequeños y en el otro una gran puerta ovalada.

—¡Eso es lo que Ruth y yo encontramos! —exclamó después.

Cada frase era coreada por los lagartos de fuego de dentro y fuera de la casa en muestra de aprobación, hasta que el Maestro Robinton volvió a demandar silencio. Para entonces, Menolly y Piemur habían sido bombardeados con imágenes confirmadoras de sus propios lagartos de fuego: escenas vividas de hombres y mujeres bajando por una rampa, entremezcladas con vistas de cilindros que tomaban tierra y después despegaban. Todos estaban emocionados con la idea de ver las auténticas naves que transportaron a sus antepasados desde las Hermanas del Alba a Pern. Lo único que molestaba a Jaxom era que Sharra no estuviese allí para compartir su gloria. Según le dijeron, había tenido que regresar al Fuerte Meridional para atender a un enfermo.

F’nor llegó sobre Canth justo cuando terminaron de comer, no muy contento de haber sido llamado por F’lar a hora tan temprana. Pero cambió de humor cuando supo la razón de que el Maestro Robinton hubiera avisado al Weyr de Benden. Al momento se mostró dispuesto para ir a ver las naves.

Cuando el arpista insistió en acompañarlos, todos protestaron, pero él se negó a quedarse en el Fuerte de la Cala. Sería inhumano, dijo, que no lo dejaran presenciar tan histórico evento. Prometió no cavar, puesto que lo único que deseaba era estar allí. Así que, a pesar de sus protestas, fue con ellos. F’nor llevó a Robinton y a Piemur sobre Canth y Jaxom a Menolly, acompañados por una nube creciente de lagartos de fuego a los que sólo Ruth podía imponer silencio.

La excavación que siguió desveló maravilla tras maravilla, empezando por el botón verde que, al ser oprimido, hacía que la puerta del vehículo se abriera por sí misma. Pero para Piemur y el Maestro Robinton lo más asombroso fueron los mapas que cubrían las paredes de una de las habitaciones y mostraban por entero ambos continentes. Al pensar en sus arduas expediciones cartográficas, Piemur se quedó maravillado por su extensión y detalle. Durante un momento luchó con el dilema de unos intereses antagónicos. Admiraba a Toric y respetaba lo que había conseguido, pero tan vasta tierra superaba con creces lo que un hombre tenía derecho a poseer. A partir de entonces, adoptaría un criterio de arpista.

Toric no esperaba que Sharra apreciara lo que estaba haciendo en su beneficio, pero tampoco que su esposa, su otra hermana y sus dos hermanos se le opusieran.

—¿Y qué hay de malo en que Sharra contraiga ese matrimonio? —inquirió Ramala, mostrando una ira y una energía que lo sorprendieron.

—¿Con el de Ruatha? ¿Con un señor de un fuerte septentrional del tamaño de un pañuelo? —preguntó Toric, chasqueando los dedos—. Podría colocarse en cualquier rincón de mi propiedad y aún sobraría sitio.

—El Fuerte de Ruatha es poderoso —dijo Hamian, con cara inexpresiva, a la que traicionaba la tensión que revelaban sus ojos—. No desprecies a Jaxom porque sea joven y aficionado a cabalgar en su dragón. Es muy inteligente…

—¡Sharra puede conseguir algo mejor! —bramó Toric.

Estaba cansado. Tras dos días de excavaciones en los que trató de mantenerse a la altura del condenado herrero, deseaba un baño, una buena comida y la oportunidad de examinar los mapas que Piemur le había enviado. Se hallaba decidido a localizar con exactitud aquella extraña meseta, porque el vuelo con D’ram por el inter sólo le había indicado que se hallaba al Este.

—Sharra ha elegido bien —intervino Murda, alzando la voz como si el volumen avalara su opinión.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Toric—. Nunca lo habéis visto.

—Yo lo conozco —dijo Hamian—. Pero lo importante es que Sharra lo ha escogido. Durante demasiado tiempo ha vivido plegada a tus exigencias y olvidada de sus propias necesidades. Creo que ha hecho bien.

—¡Es más joven que ella!

Ramala se encogió de hombros.

—Una revolución o dos. Te lo advierto, Toric. Sus sentimientos por Jaxom son firmes. Tiene edad suficiente para conocer su propio corazón y para casarse con quien le plazca.

—¡Cualquiera de vosotros, cualquiera —gritó Toric, levantando sucesivamente el puño ante cada uno— que se mezcle en esto, tendrá que irse de aquí! ¡Fuera!

Y así, tras despedir a todos, se derrumbó en su sillón echando chispas por la acogida que había tenido su decisión.

A un hombre debía apoyarlo su familia. La confianza era la base de las relaciones entre parientes. Después de pasar unos días en casa, lejos de aquel imbécil y de la sugestiva atmósfera del Fuerte de la Cala, acabaría por entrar en razón. Mientras tanto, él se ocuparía de que no saliera de allí. Envió a un siervo en busca del ruathiano de quien le habían hablado.

—Dorse, ¿conoces bien al Señor de Ruatha?—le preguntó en cuanto llegó.

Dorse se mostró sorprendido, y luego cauteloso.

—Te entregué la nota de recomendación de Brand, senescal de Ruatha.

—Nada decía en tu descrédito. —El tono de Toric se hizo cortante—. Repito. ¿Conoces a ese joven Jaxom?

—Fuimos hermanos de leche.

—Entonces sabrás si vino al Sur con alguna misión secreta.

—¿ni? No. —Dorse fue tajante—. Nunca va a ninguna parte sin que todo el mundo lo sepa. Tiene miedo de perderse, o de que se arañe la piel de ese espléndido dragón blanco que tiene.

—Entiendo.

Y lo entendía. Pese al mito popular, era insólito que los hermanos de leche se quisieran.

—Sabes que ha regresado Sharra —dijo Toric a continuación, sabiendo que pocos lo ignoraban—. Quiero que permanezca aquí, que no vea a nadie y que no reciba ni envíe mensaje. ¿He hablado claro?

—Muy claro, Señor del Fuerte.

Aquello sonaba bien —pensó Toric. Otro asunto importante pendiente de solución.

—Emplea a Breide como relevo. Él está en tu mismo dormitorio. Tiene buena memoria para las caras y los nombres. Si conseguís mantenerla aquí, os otorgaré buenas tierras de cultivo.

—Será fácil, Lord Toric. —Dorse sonrió—. Tengo práctica en no perder de vista a la gente, si sabes a lo que me refiero.

Toric lo despidió y, tras llamar a sus dos reinas, les dio instrucciones concretas respecto a Meer y a Talla, los lagartos de fuego de Sharra. Satisfecho con sus precauciones, se bañó, comió y empezó a pensar a cuál de los jóvenes aspirantes a granjeros de su confianza podía enviar para que vigilase por sus intereses en la Meseta. Deseaba conocer todos los detalles si se encontraba algo útil en aquellas construcciones abandonadas. Se había asegurado un territorio magnífico, mucho más rico y extenso incluso que Telgar. Sin pensar, Dorse le había otorgado el título a que tenía derecho desde hacía mucho tiempo, y le resultó placentero. Mientras los Caudillos del Weyr de Benden y los demás estaban deslumbrados por las vacuas promesas de la Meseta, él debía forzar la revolución del asunto del rango y el ser confirmado por el Cónclave como Señor del Fuerte Meridional.

Quizás entonces Sharra apreciase lo mucho que había hecho por todos ellos y se adaptara a sus deseos. Necesitaba un marido e hijos. ¿Por qué Ramala se había vuelto contra él? La fatiga acabó con sus reflexiones. Se tendió en el suelo tras envolverse en la piel que guardaba en su sala de trabajo. Cuando volviera a la Meseta, advertiría al muchacho, ése sería el fin.

Al día siguiente, Tiroth y los otros dragones depositaron a Toric y a sus ayudantes junto a las excavaciones. Él buscó a

Lessa, y la encontró de pie ante la puerta del montículo de Nicat en compañía de varias personas. Entonces vio a Jaxom con el arpista y cambió de dirección. Si el arpista se enteraba, pensó, todo Pem se enteraría.

—¡Arpista!

Toric se detuvo con una cortés inclinación de cabeza ante el anciano, que parecía sorprendentemente robusto para tratarse de alguien a quien todos creían cerca de la tumba.

—Colono Toric —lo saludó el muchacho con espontaneidad.

—Lord Jaxom —le respondió en un tono que convertía el título en insulto.

—Sharra me dice que no estás a favor de una alianza con Ruatha, ¿es cierto? —preguntó Jaxom.

Toric sonrió. Aquello iba a resultar divertido.

—¡No, pequeño señor, no lo estoy! ¡Ella puede aspirar a algo más que a un fuerte en el Norte del tamaño de un pañuelo!

Captó la mirada de sorpresa del arpista.

De repente, Lessa apareció junto a Jaxom, con un brillo acerado en los ojos.

—¿He oído bien?

—Toric tiene otros planes para Sharra —explicó el muchacho, más divertido que agraviado. Al parecer, ella puede aspirar a algo más que un fuerte como Ruatha, del tamaño de un pañuelo.

—No pretendo ofender a Ruatha —dijo Toric al advertir la expresión indignada de Lessa, que mantuvo su sonrisa.

—Eso sería una imprudencia, considerando mi orgullo de familia y la presencia del poseedor del título —afirmó la Dama del Weyr.

A Toric no le agradó el tono desenfadado que le dio a su voz.

—Supongo que podrás reconsiderar la cuestión, Toric dijo Robinton, tan afable como siempre a pesar de su mirada de advertencia—. Esa alianza, tan deseada por los dos jóvenes, te reportaría ventajas considerables, creo, puesto que emparentarías con uno de los más prestigiosos linajes de Pern.

—Y gozarías del favor de Benden —añadió Lessa con una sonrisa demasiado dulce.

El meridional se rascó la nuca, esforzándose por no dejar de sonreír. Se sentía extrañamente mareado. Cuando reaccionó, vio que Lessa lo había cogido del brazo y lo conducía hacia la intimidad de su montículo.

—Creí que estábamos aquí para sacar a la luz el glorioso pasado de Pern —dijo él entonces, consiguiendo reír con naturalidad.

Aún le daba vueltas la cabeza.

—Me parece que no hay un tiempo mejor que el presente para discutir el futuro. Tu futuro —dijo Lessa.

Toric pensó que las cosas mejoraban. F’lar estaba allí, y el arpista les había seguido.

—Sí, con tantos expatriados ambiciosos como llegan del Sur —explicó F’lar—, nos hemos mostrado remisos a cederte legalmente las tierras que deseas. No quiero que haya luchas sangrientas aquí. Además, son innecesarias cuando hay espacio suficiente para esta generación y varias más.

Toric se echó a reír. Aquel hombre ignoraba lo grande que era el Sur. Aprovechó la oportunidad.

—Y habiendo tanto espacio, ¿por qué no debo tener ambiciones para mi hermana?

—Tienes más de una, y ahora no estamos hablando de Jaxom y Sharra. —A Lessa le costaba dominar su irritación—.F’lar y yo habíamos pensado en organizar una reunión más formal para nombrarte Señor del Fuerte, pero el maestro Nicat desea formalizar acuerdos mineros contigo, y Lord Groghe está preocupado por la posibilidad de que sus dos hijos sean establecidos en tierras colindantes. Se han presentado además otras cuestiones que exigen respuestas.

—¿Respuestas? Toric se apoyó contra una pared de la construcción y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Una de las respuestas requeridas se refiere a la extensión de tierra que un hombre debería poseer en el Sur —dijo F’lar mientras se quitaba distraídamente el polvo que se le había metido en las uñas al cavar.

El ligero énfasis no le pasó inadvertido a Toric.

—Nuestro acuerdo original era que quedarían en mi poder todas las tierras que hubiese adquirido hasta que los Antiguos desaparecieran.

—Lo cual no ha ocurrido en realidad —intervino Robinton.

—No debo seguir esperando, puesto que las circunstancias iniciales han cambiado —contestó Toric, moviendo la cabeza—. Mi propiedad está desorganizada por culpa de nobles indigentes y ansiosos de hacer fortuna, y de hombres y mujeres expatriados. Además, y estoy bien informado, hay otros que prescindieron de nuestra ayuda y desembarcaron en donde pudieron varar sus naves.

—Una razón más para asegurarte de que no te priven de lo que es tuyo por derecho dijo F’lar, demasiado conciliador en opinión de Toric—. Sé que has enviado equipos de exploración. ¿Hasta dónde han llegado?

—Con la ayuda de los cabalgadores de D’ram hemos extendido nuestros conocimientos del terreno hasta el pie de la Barrera Occidental.

Toric advirtió que F'lar estaba enterado de esa ayuda. Podía reconocerla. No había dicho en qué medida había ampliado tales conocimientos.

—¿Tan lejos?

—Y Piemur llegó por el Oeste hasta la Gran Bahía —añadió el meridional, seguro de sí mismo.

—Mi querido Toric, ¿cómo vas a controlar todo eso?

Toric conocía los derechos de colonización tan bien como el caudillo del weyr.

—Tengo pequeños colonos con familias numerosas a lo largo de la mayor parte de la costa habitable y en puntos estratégicos del interior. Los hombres que me enviaste durante las últimas revoluciones han demostrado ser muy laboriosos.

Los Caudillos del Weyr tendrían que aceptar los hechos consumados.

—Sospecho que te han prometido lealtad a cambio de tu generosidad —apuntó F’lar.

—Naturalmente.

Lessa se echó a reír. Era una mujer muy sensual en el momento que quería, consideró Toric.

—Cuando nos reunimos en Benden pensé que eras un hombre astuto e independiente —dijo ella.

—Hay tierra, mi querida Dama del Weyr, para cualquier hombre que sepa trabajarla.

—En ese caso, yo diría —continuó Lessa—, que tienes más que suficiente para mantenerte ocupado desde el mar a la Barrera Occidental y ala Gran Bahía…

De repente, Toric percibió la advertencia de sus lagartos de fuego. Sharra se estaba escapando. Tenía que abandonar la Meseta y regresar a la fortaleza.

—Hasta la Gran Bahía por el Oeste; sí, eso es lo que espero. Tengo mapas. En mi casa. Pero si me lo permites… —Había conseguido dar un paso hacia la puerta cuando la reina de Benden trompeteó un mensaje.

Una voz de macho se le unió, ahogando los gorjeos de sus lagartos de fuego. F’lar se movió rápidamente para cerrarle el paso.

—Ya es demasiado tarde, Toric.

Y lo era. Porque cuando todos salieron de tan oportuna reunión, vio posarse al dragón blanco, con Sharra y el joven señor en su lomo. Adusto e impotente, los contempló mientras se acercaban.

—Toric —dijo Jaxom—, no puedes ocultar a Sharra en ningún lugar de Pern donde Ruth y yo no consigamos encontrarla. Ni el espacio ni el tiempo son barreras para Ruth. Sharra y yo iremos donde queramos y cuando queramos.

Uno de los lagartos de fuego reina trató de posarse en su hombro. Ignoró sus apenados gorjeos y la apartó. Odiaba la deslealtad.

—Además —prosiguió Jaxom—, los lagartos de fuego obedecen a Ruth, ¿no es amigo mío?

El dragón blanco había seguido a su cabalgador.

—Di a todos los lagartos que desaparezcan de la Meseta.

En un instante, no quedó en el prado ni una sola de las pequeñas criaturas. A Toric no le agradó la demostración del presuntuoso joven.

Cuando regresaron los lagartos de fuego, le permitió a su pequeña reina posarse en su hombro, pero en ningún momento apartó los ojos de Jaxom.

—¿Cómo sabes tanto del Sur? ¡Me dijeron que nunca habías estado aquí!

Así que el hermano de leche había mentido. Toric se volvió a medias y observó la pradera, preguntándose si Piemur habría participado en aquello. Aquel pequeño Señor de Fuerte sin weyr no podía haber actuado sin ayuda en el rescate de Sharra; no habría tenido el valor y el conocimiento necesarios.

—Tu informante se equivocó —dijo Jaxom—. No es la primera vez que recupero del Weyr Meridional algo que pertenece al Norte. —con gesto posesivo pasó un brazo alrededor de los hombros de Sharra.

Toric sintió que perdía la compostura.

—¡Tú!

Extendió una mano hacia Jaxom, deseando hacer muchas cosas al mismo tiempo, en especial derribar de un puñetazo a aquel… aquel insolente imbécil. Estaba lívido de indignación por tener que respetarlo. ¡No era más que un muchacho zanquilargo y enclenque! Deseaba machacarlo, pero a pesar de que el dragón blanco era lo más pequeño que podía ser un dragón, superaba con mucho la talla y la fuerza de cualquier hombre. Además, no se hallaba muy lejos. No podía hacer nada, excepto tragarse la humillación. Notaba que la sangre le subía a la cara, ascendiendo por sus extremidades. Aunque le costaba trabajo creerlo, tenía que aceptar el hecho de que el muchacho se había atrevido a rescatar a Sharra y lo había logrado, y que ahora se enfrentaba a él con frialdad. ¡Se equivocó al creer que era un cobarde! Se dejó influir por la envidia de un hermano de leche. El joven Jaxom se había comportado como un auténtico señor, recuperando a la mujer de su elección pese a las dificultades.

—¡Tú devolviste el huevo! ¡Tú y ese… pero en las imágenes que transmitieron los lagartos de fuego era negro!

—Hubiera sido tonto no oscurecer su piel blanca para una incursión nocturna, ¿verdad? —dijo Jaxom con aire de suficiencia.

—Siempre supe que no había sido un cabalgador de T’ron. Pero tú… Bien, ahora… —Intentó dominarse apretando y aflojando los puños. Se obligó a sonreír, y sólo consiguió una mueca amarga, mientras su mirada iba de los Caudillos del Weyr al arpista. Luego empezó a reír, y su ira y frustración se disiparon.

—Si hubieses sabido, Señor de Fuerte —y esta vez pronunció respetuosamente el título mientras señalaba con un dedo a Jaxom—, los planes que estropeaste, el… ¿Cuántos supieron que fuiste tú?

Se volvió con gesto acusador hacia los cabalgadores de dragones.

—No muchos —contestó el arpista, mirando también a los Caudillos del Weyr.

—Yo —dijo Sharra—, y Brekke. Jaxom estuvo preocupado por ese huevo durante toda su enfermedad.

Miró al muchacho con orgullo.

Hacen buena pareja, pensó Toric de un modo incongruente.

—Pero ahora eso carece de importancia —dijo Jaxom—. ¿Tengo tu permiso para casarme con Sharra y hacerla Señora del Fuerte de Ruatha? Eso sí es importante.

—No veo cómo puedo evitarlo —tuvo que admitir Toric.

—En efecto, no puedes, porque la jactancia de Jaxom sobre las habilidades de Ruth responde a la realidad —afirmó F’lar—. No subestimes nunca a un cabalgador de dragón, Toric. —Sonrió, suavizando la advertencia implícita—. Sobre todo si se trata de un cabalgador del Norte.

—Lo tendré en cuenta —contestó Toric, dejando que el disgusto se mostrara en su voz, sabedor de que su actitud se había tornado demasiado complaciente—. Sobre todo en nuestra presente discusión. Antes de que estos impetuosos jóvenes nos interrumpieran, estábamos hablando de las dimensiones de mi propiedad, ¿verdad?

Le dio la espalda a su hermana y a su enamorado e hizo un gesto a los otros para que retornasen a la estancia que acababan de abandonar.

XIII

CONTINENTE MERIDIONAL,

FUERTE DE NERAT, PP 15.10.23

Dos días después de que Jaxom regresara triunfante con Sharra al Fuerte de la Cala y de que Toric llegara a un acuerdo con los Caudillos del Weyr de Benden, que habría de ser sometido a la confirmación del Cónclave de los Señores, Piemur tuvo la oportunidad de hablarle al Maestro Robinton de Jayge y de Ara.

—¿Otro antiguo asentamiento? ¿Reconstruido y habitado?

Tras la sorpresa, el Maestro Arpista se retrepó en su gran sillón, y Zair, dormido al sol sobre la mesa de trabajo, se despertó parpadeando.

—Tráeme el mapa de la zona.

Le arrojó la llave del cajón donde guardaba sus documentos secretos. El Maestro Escribano Amor había encargado a su oficial más discreto y habilidoso tres copias de cada uno de los mapas que cubrían las paredes de la nave voladora, tras la cual, el acceso a ella había quedado limitado a los Maestros Herreros más allegados al Maestro Fandarel.

—Ha sido muy amable por tu parte reservar algo divertido para cuando empezara a aburrirme, Piemur —añadió.

Después de que éste le hubo indicado el punto en que se hallaba Río Paraíso, el arpista estudio el mapa durante largo tiempo, murmurando para sí y sonriendo de vez en cuando. Acostumbrado al proceder de su maestro, Piemur le llenó la copa de vino y la situó cerca de su mano derecha. El nuevo Maestro Arpista había destinado a Piemur oficialmente al Fuerte de la Cala, en calidad de oficial. Éste no se molestó en preguntarle si Toric se había negado a que volviera con él o si Robinton lo había solicitado. Lo importante para Piemur era estar con su maestro, en cuya compañía, pese a sus quejas frecuentes, la vida jamás era tediosa; en especial, ahora en que tenía grandes planes para nuevas exploraciones, desde que el Maestro Oldive le dijo que estaba curado.

—Es una tierra extensísima y maravillosa —comentó Robinton, saboreando el vino—. Y cuando uno piensa en la penosa situación de los desposeídos de las cavernas bajas de Igen, en esas terribles celdas de piedra de Tilleck y las Altas Extensiones… —Suspiró—. Creo… —se interrumpió, haciendo un gesto de rechazo con la mano… que he permitido que me retirasen demasiado pronto.

Piemur se echó a reír.

—No estás más retirado que yo, Maestro Robinton. Sólo tienes que resolver problemas diferentes. Deja que Sebell se las arregle con los Señores de los Fuertes, los Maestros Artesanos y los Caudillos de los Weyrs. Pensé que te gustaba investigar en el interior de los montículos.

El gesto del arpista fue de malhumor.

—¡Si encuentran algo! Hasta ahora Fandarel y Wansor tienen la mejor parte de lo descubierto y se sienten felices como dragones ahítos con esos mapas de estrellas del todo indescifrables. Las escasas botellas vacías, aunque hechas de un curioso material, y las piezas mecánicas rotas no estimulan mi imaginación. Quiero conocer mucho más de los antepasados, cosas que no me aclaran los artefactos que dejaron tras de sí por demasiado voluminosos y difíciles de desmontar. Quiero conocer su estilo de vida, lo que utilizaban, comían y vestían, por qué se fueron al Norte, de dónde procedían, cómo llegaron aquí, aparte de emplear como vehículos a las Hermanas del Alba. Debió de ser un viaje problemático. Quiero reconstruir el aterrizaje y ver lo que quedó en… ¿cómo lo llamas?

—Río Paraíso. Será mejor que juzgues por ti mismo —dijo Piemur, satisfecho de entrar al fin en el tema que le interesaba.

Estaba seguro de que cuando hubiese conocido a personas tan emprendedoras e inteligentes como Jayge y Ara, el arpista las protegería frente a cualquier reclamación que pudiese formular Toric contra ellos.

—Tienen una casa bonita y sólida, han domesticado animales salvajes y aprovechado todo lo que pudieron encontrar. Como ves, están muy lejos de la frontera de la propiedad meridional.

Oficial y maestro compartieron una sonrisa, y entonces el primero se aventuró a preguntar:

—¿Puede saber este humilde oficial qué va a determinar las posesiones y fijar sus límites de ahora en adelante?

El Maestro Robinton lo miró con fijeza.

—Una pregunta muy buena, humilde oficial Piemur. —Le hizo un guiño—. Pero no es problema mío.

—Lo creeré cuando vuelen las serpientes.

—De veras. Se me ha otorgado esta magnífica residencia para preservarme de las tensiones a fin de que conserve la salud. —Los ojos del arpista chispearon—. No puedo ofender a quienes la construyeron para mí abandonándola, ni aunque lograra convencer a un cabalgador de dragón para que me llevase al Norte de vez en cuando. —Frunció el entrecejo—. Lessa tomó demasiado en serio las recomendaciones de Oldive. Y, teóricamente, estoy a cargo de las excavaciones.

Suspiró, rijo la vista en el mar azul turquesa a través de la ventana y sonrió con resignación. Luego añadió con mayor viveza.

—Claro que si los Caudillos de los Weyrs o los Señores de los Fuertes se dignaran a solicitar mi opinión —ignoró el resoplido incrédulo de Piemur—, les recordaría la tradición de autonomía establecida hace mucho tiempo: Los Talleres, Fuertes y Weyrs se autogobiernan, excepto cuando está en peligro la seguridad de nuestro mundo.

—Son muchas las tradiciones que se han roto en estos días —le recordó Piemur.

—Así es, pero algunas, no todas, perdieron su utilidad.

—¿Quién decide eso?

—La necesidad.

—¿La necesidad decide quién debe adquirir una propiedad y dónde? —preguntó Piemur acerbamente.

Creía que los Caudillos del Weyr le habían otorgado demasiado a Toric, aunque Lessa también había estado negociando la felicidad de Jaxom y Sharra. Tenía la impresión de que el Maestro Robinton se hallaba de acuerdo con él en ese punto.

—¿Volvemos entonces a tus jóvenes amigos?

—Con ellos empezamos y no debemos distraernos, Maestro Robinton. Estoy solicitando tu opinión sobre el asunto. ¡Y como estás a cargo de las excavaciones y otros enigmas ancestrales, creo que deberías hablar con Jayge y Ara y ver lo que encontraron!

—Tienes razón.

El arpista terminó su vino, enrolló el mapa y se puso en pie.

—Y también es verdad que Lessa asignó al viejo P’ratan al Fuerte de la Cala. Es discreto y amigo de cumplir si no se le exige demasiado —agregó, buscando su equipo de vuelo—. ¿Por qué lo llamas Río Paraíso?

—Ya lo verás —dijo Piemur.

Jayge estaba recogiendo la red cuando vio al dragón en el cielo.

Llegaba planeando del Este. Durante un momento lo contempló con asombro. Luego la sorpresa y la ansiedad relajaron sus manos, que sujetaban la pesada red. Cuando estaba a punto de dejarla caer, se recuperó lo suficiente para asegurarla en una boya al objeto de acabar después su tarea. En un instante izó la vela de la lancha, vio que la hinchaba la fresca brisa que soplaba hacia la costa y se preguntó si podría llegar a ella antes que el dragón.

Quizá, sólo quizás, Aramina continuara durmiendo. No oía a los dragones más que cuando estaba despierta y lo había dejado, tanto a ella como a su hijo, profundamente dormidos al levantarse para aprovechar el movimiento de los peces de primeras horas de la mañana. Aunque podía avisarle, puesto entendía como él a los lagartos de fuego y los dos se habían reído de sus recientes y asombrosas imágenes, ella consideraba sus gorjeos más divertidos que inquietantes.

El dragón verde, una bestia vieja a juzgar por su morro blanquecino y las arrugadas cicatrices de sus alas, transportaba a tres personas. Se estaba tomando tiempo para aterrizar, describiendo lentos círculos descendientes. Le pareció que esperaba a que él llegara a la playa para posarse. En el momento en que sacaba del agua la barca, bajó uno de los pasajeros y corrió hacia él, quitándose el casco. ¡Piemur!

—Jayge, te he traído al Maestro Arpista. P'ratan accedió a trasladarnos sobre Poranth. —Hablaba con rapidez, sonriendo para tranquilizar a su amigo por la inesperada visita.

—Todo va bien. Todo irá bien para Ara y para ti —añadió ayudándolo a arrastrar la pequeña lancha.

Un movimiento en el porche de la casa captó la atención de Jayge en el preciso instante en que Ara caía al suelo sin sentido.

—¡Ara! —gritó.

Sin dedicar siquiera una inclinación de cabeza a los otros dos hombres, se precipitó hacia la casa y el cuerpo inconsciente de su esposa. Oír a un dragón después de tantos años podía haberle dado un susto terrible.

La llevó a la cama, y Piemur estaba ofreciéndole una copa de la bebida que elaboraba Jayge en el momento en que llegaron el arpista y el cabalgador de dragón. Readis, que empezó a llorar al ver a los desconocidos, se puso rígido en los brazos de Piemur cuando éste trató de calmarlo. Luego, de repente, se quedó en silencio. Piemur siguió la dirección de su mirada y vio al Maestro Robinton gesticulando de forma tan extraña que el niño había fijado en él sus ojos llenos de lágrimas, olvidándose de continuar su llanto.

Al recuperar la conciencia, Ara volvió su palidísimo rostro hacia los visitantes. Jayge notó que se relajaba un poco, y la presión de sus dedos sobre su brazo le indicó que no los conocía.

—Ara —le dijo con voz tranquila—, Poranth de P’ratan ha traído a Piemur y al Maestro Robinton. Eso significa que se nos reconoce derecho sobre lo que hemos conseguido aquí. Esta será nuestra propiedad. ¡La nuestra!

Ara no apartaba la vista de los otros hombres, que con sus gestos y sonrisas se esforzaban por calmarla.

—Comprendo la impresión que te ha causado nuestra inesperada visita, señora —dijo el Maestro Robinton—. Pero hoy se me ha presentado la primera oportunidad de venir, y no he querido desaprovecharla.

Ara, todo va bien —aseguró Jayge, acariciándole el pelo y los dedos que se aferraban frenéticamente a su brazo.

—Jayge —susurró ella—. ¡No lo oí!

—¿No lo oíste? —preguntó él como si estuviera pensando en voz alta. —¿No lo oíste? —repitió—. Entonces, ¿por qué te desmayaste?

—¡Pues por eso!

Con aquella trémula réplica, Aramina logró transmitirle sus emociones contradictorias.

La rodeó con sus brazos, meciéndola suavemente y murmurándole hasta que se serenó. No importaba que hubiese perdido la facultad de oír a los dragones. No la necesitaba. Y no tenía nada que temer. Nadie se lo reprocharía. Debía recuperar el autocontrol. Su estado de nerviosismo no sería bueno para el hijo que esperaba.

—¡Toma! Esto te ayudará —dijo Piemur, volviendo a ofrecerle la copa—. Créeme, Aramina, sé lo que es no ver a nadie durante revoluciones y, de repente, recibir visitantes.

Cuando lo oyó pronunciar el nombre completo de su mujer, Jayge lo miró con sorpresa y desconfianza.

—Te ha reconocido por un dibujo que circulo tras tu desaparición y que yo le he mostrado —explicó con amabilidad el Maestro Arpista.

Hacía saltar a Readis sobre sus rodillas y el chiquillo gritaba de entusiasmo.

—Mi querida niña —prosiguió cuando Aramina se tranquilizó un poco—. El hecho de que te halles con vida y satisfecha en este maravilloso lugar es la mejor noticia posible.

¡Todos te creíamos muerta a manos de los bandidos! —Había cierta censura en la mirada que dirigió a Jayge pero ninguna en la voz con que le hablaba a Aramina—. En estas últimas semanas he tenido más sorpresas que en todo el resto de mi vida. Necesitaré revoluciones enteras para asimilarlas.

—El Maestro Robinton está muy interesado en las ruinas antiguas —explicó Piemur—. Y creo que vosotros tenéis más cosas que mostrar que las que se hallan vacías en la Meseta.

Todavía jugando con el niño, el Maestro Robinton se apresuró a añadir:

—Piemur me indicó que encontrasteis y estáis usando objetos de evidente antigüedad en este asentamiento. He visto las redes, las cajas y los barriles, y estoy asombrado. Tardaremos revoluciones en sacar a luz lo que guarda la Meseta. Hasta ahora sólo hemos encontrado una cuchara, mientras que vosotros…

Con su mano libre hizo un gesto para señalar varios objetos colocados en la estancia principal.

—No hemos conseguido gran cosa —dijo Ara modestamente, ya dueña de sí misma—. Cuando acabamos con la casa…

Se interrumpió, como disculpándose y miró con ansiedad a Jayge. Estaba sentado junto a ella, con un brazo alrededor de sus hombros y una mano sobre las suyas.

—Habéis hecho maravillas, querida mía —la corrigió Robinton con firmeza—. Una lancha, la pesca; nos fijamos en los corrales y en el huerto, y en la extensión de terreno que habéis desbrozado.

—¿No habéis tenido problemas con la Caída de Hebras? —preguntó P’ratan, que hablaba por primera vez.

—Supimos protegernos —contestó Jayge con gesto duro, pero después le dirigió una sonrisa de disculpa al asombrado cabalgador de dragón—. Pertenezco a una familia de vendedores ambulantes y sobreviví a la primera Caída en Telgar. Así que estoy acostumbrado.

—Nunca sabemos que rumbo tomarán nuestras vidas, ¿verdad? —observó el Maestro Robinton, con una alegre sonrisa.

Jayge ofreció a sus invitados klah, rodajas de fruta fresca y pan que Aramina había cocido el día anterior. Ésta les pidió perdón por la poca finura de la harina, añadiendo que no había encontrado aún piedras de molino adecuadas. Luego insistió en acompañar al arpista y el cabalgador de verde en el recorrido por los otros edificios de la orilla del río. Lograron persuadir a Readis para que se bajara de las rodillas del Maestro Robinton y fuera con su padre y Piemur a recoger la red y el pescado que contenía.

—Impresionante, verdaderamente impresionante —decía Robinton una y otra vez, mientras iba de un lugar a otro, tocando los muros, comprobando las cerraduras de las puertas, golpeando el suelo con las botas. P’ratan hablaba poco, pero sus ojos estaban muy abiertos, movía la cabeza apreciativamente y miraba a Aramina con asombro.

—Un lugar muy grande. Aquí hay cabida, al menos, para cien personas, que labrarían los campos, pescarían y —ondeó vagamente la mano— harían lo que fuese para crear materiales tan resistentes.

Cuando llegaron al cobertizo que ahora utilizaban como establo, se apoyó en una barandilla procedente de la antigua estructura.

—¿Y habéis conseguido domesticar a todos esos animales? —Sonrió cuando una pequeña reina aleteó para posarse en el hombro de Aramina—. ¿Entiendes lo que dicen?

Le hablaba cariñosamente, pero Aramina se ruborizó e inclinó la cabeza, turbada por un instante.

—Dicen muchos disparates —contestó en un tono del que el arpista dedujo que las ultimas conversaciones de los lagartos de fuego la habían inquietado—. Son muy buenos y cuidan de Readis cuando tenemos que dejarlo solo. Y Piemur nos mostró que podían ser mucho más útiles de lo que creíamos.

Abrió una puerta corredera, alta y ancha, de la construcción de mayores proporciones.

—Aquí es donde encontramos gran parte de los objetos que empleamos —explicó mientras Jayge y Piemur se unían al grupo.

Con una breve disculpa, P’ratan regresó al lugar en que su dragón verde descansaba sobre la arena.

—Lo que necesitamos —dijo el arpista, llevándose las manos al cinturón—, es un plano minucioso de este asentamiento. —Abarcó con la mirada el almacén en penumbra, el montón de redes y la pila de cestas y barriles—. Donde conste el estado de cada edificio y los objetos encontrados en ellos, si los recordáis. Creo que debo solicitar la presencia de Perschar. Está muy aburrido de trazar líneas rectas de construcciones vacías.

—¿Perschar?

—¿Lo conoces? —preguntó Robinton, sorprendido.

—Yo fui uno de los que asaltaron la base de operaciones de Thella en las montañas —contestó Jayge, riendo—. ¡Claro que lo conozco! ¡Pero ignoraba que lo conocieras tú!

—Lo convenció para que pusiera sus habilidades al servicio del Taller del Arpista, y así fui informado de muchos de los robos y de los ingeniosos medios con que se efectuaron mucho tiempo antes de que Asgenar y Larad se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo. ¿Os importaría que Perschar viniera a pasar unos días aquí?

Jayge dudó, captó el signo de asentimiento de Ara, y accedió.

—Es un hombre muy inteligente y decidido —dijo.

—Le gusta arriesgarse en ocasiones, pero es discreto cuando así se requiere. —El arpista sonrió para tranquilizar a Ara—. Creo que a los dos os vendrá bien un poco de compañía. Tendréis que vivir solos demasiado tiempo.

Piemur captó la mirada astuta que le dirigía y resopló.

—Mi Zair —continuó Robinton, señalando al lagarto de fuego que acababa de posarse en su hombro— podría ir al Fuerte de Ruatha con un mensaje para tus padres, si lo deseas Aramina.

De hecho, es capaz de llevar varios, ya sabes. —Miró inquisitivamente a Jayge.

—Maestro Robinton… —se precipitó a decir éste, dudó y se volvió hacia Aramina en busca de ayuda.

Ella le pasó un brazo por la cintura.

—¿Sí?—lo animó el arpista.

—¿Qué somos nosotros? —Y cuando vio la mirada sorprendida de su interlocutor, prosiguió— ¿Intrusos, o qué?

Luego hizo un gesto vago, señalando las demás construcciones y los fértiles campos que se extendían tras ellas.

—Piemur afirma que esto no es propiedad de nadie.

Su voz tenía un tono interrogativo y sus ojos un claro requerimiento.

Como había supuesto Piemur, el Maestro Arpista había simpatizado con la pareja.

—En mi opinión —dijo, lanzándole a su oficial una adusta mirada—, es innegable que habéis conseguido una propiedad estable y productiva. En mi opinión, Lord Jayge, Lady Aramina, podéis hacer lo que os plazca. Tenéis como testigos a dos arpistas para certificar vuestra reivindicación. Incluso despertaremos a P’ratan.

Señaló hacia la playa donde el viejo dragón verde y su cabalgador dormitaban al sol.

—Sobrevolará todo lo que deba incluirse en este Fuerte de Río Paraíso.

—¿Fuerte de Río Paraíso? —repitió Jayge en tono interrogativo.

—Ése es el nombre que le puse —explicó Piemur, con cierta timidez.

—Es un nombre perfecto, Jayge —dijo Ara, y después añadió—: O quizá debiera llamarse Fuerte de Lilcamp.

—Me parecería presuntuoso —contestó Jayge cogiendo sus manos y mirándola a los ojos—llamarlo Fuerte de Lilcamp sólo porque conseguimos llegar aquí tras el naufragio. Creo que en muestra de gratitud debemos denominarlo igual que quienes lo fundaron.

—¡Oh, Jayge, es lo que estaba pensando! —exclamó ella.

Le echó los brazos al cuello y lo besó.

—¿Y se convierte uno en propietario tan fácilmente, Maestro Robinton? —preguntó Jayge, cuyo bronceado no disimulaba del todo su rubor.

—Así será en el Sur —afirmó el arpista—. Por supuesto, someteré este asunto a los Caudillos del Weyr de Benden, que tienen que ser consultados. Pero has demostrado tu habilidad para la explotación y, de acuerdo con los métodos tradicionales, eso es suficiente.

Le dirigió una mirada dura a Piemur cuando éste se echó a reír.

—Entonces, señor, si piensas enviar un mensaje, ¿contendrá algo más que la noticia de que estamos vivos? —El rostro de Jayge, revelaba una ansiedad que había borrado todo rastro de resignación paciente—. Aquí, donde tanto hay que hacer, se necesita gente. ¿Será posible?

—Esto es tuyo —dijo el arpista.

Piemur captó su tono desafiante, y se preguntó cómo reaccionaría el flamante Lord Toric.

Jayge miraba a lo largo del río con sonrisa de propietario, fijando su atención en cada uno de los edificios y en la vegetación que se acumulaba en ellos. Aramina le susurró algo, y él fijó sus ojos en ella.

—Me gustaría traer a algunos miembros de mi familia —dijo.

—Es bueno que compartan tu suerte —fue la respuesta aprobadora del arpista.

Aunque Robinton se habría sentido feliz examinando el contenido del almacén, Piemur, apoyado por Jayge y Ara, lo apremió para que volviera al ambiente fresco de la casa y redactara los mensajes. Zair fue enviado al Fuerte de Ruatha para dar la buena noticia a Baria y Dowell, mientras Farli salió en busca del arpista del Fuerte de Igen, quien localizaría la caravana de los Lilcamp-Amhold y entregaría la misiva de Jayge.

—He pedido a mi tía Temma y a Nazer que se reúnan con nosotros, si lo desean —dijo éste—. ¿Pero cómo llegarán a aquí? ¡Ni siquiera estoy seguro de dónde nos hallamos!

—En el Fuerte de Río Paraíso —contestó Piemur impulsivamente.

—El continente meridional es mucho más extenso de lo que creíamos en un principio —dijo Robinton, tras dirigir una mirada de reproche a su oficial—.El Maestro Idarolan sigue navegando hacia el Este y me tiene al corriente por medio del lagarto de fuego del segundo oficial. Creo que el Maestro Rampesi continúa hacia el Oeste de la Gran Bahía. Mientras tanto, creo que deberíamos convencer a P’ratan para que traiga a tus parientes aquí, si lo desean y no constituyan un peso excesivo para Poranth. ¿Tendrían Temma y Nazer alguna objeción que poner a un vuelo por el inter sobre un dragón?

—Nada asusta a Temma ni a Nazer —contestó Jayge, convencido.

Tras una comida ligera, Piemur sugirió que había llegado el momento de que Aramina le relatara al arpista lo acaecido durante los dos últimos años, mientras Jayge y él trazaban los límites del Fuerte de Río Paraíso.

—Es bastante curioso que un arpista tenga que enseñar a negociar a un comerciante —comentó Piemur medio en broma, aunque le parecía un cambio estimulante, la renuencia de Jayge comparada con la creciente codicia de Toric.

Tuvo que recordarle las necesidades de Readis y de los hijos que tuvieran en el futuro, así como los de Temma y Nazer.

—Me dijiste hasta dónde llegasteis Scallak y tú en dirección Oeste, Este y Sur. Pues bien, ahí marcaremos tus fronteras. Sé calcular la distancia que puede recorrer un hombre diariamente según la clase de terreno. Poseerás una gran extensión, pero insignificante comparada con la vastedad del continente.

Cuando pasó el calor del día, P'ratan se mostró deseoso del llevar al arpista y al colono a efectuar un reconocimiento aéreo. Cogieron del almacén estacas de color rojo que guardaban los antepasados y las clavaron en el campo, cortaron algunos árboles y confirmaron distancias. Piemur trazó dos mapas, adecuadamente avalados por las firmas del Maestro Robinton y P’ratan, y le entregó uno a Jayge.

El Maestro Arpista aseguró a la joven pareja que hablaría a los Caudillos del Weyr y al Cónclave en su nombre cuando se celebrara la próxima reunión, ya inminente.

—Por favor, visitadnos siempre que podáis, Maestro Robinton, cabalgador P’ratan —les dijo Aramina cuando los acompañó hasta el verde Poranth—. ¡Ya no me asustaré por no oír al dragón!

El Maestro Robinton tomó sus manos y le sonrió.

—¿Lo lamentas?

—No. —Aramina sacudió la cabeza con energía. Su gesto era más reflexivo que triste—. Es mejor así. Con oír a los lagartos de fuego tengo bastante. Pero, ¿a qué atribuyes ese cambio?

—No sé qué lo ha provocado —contestó el arpista sinceramente—.Ésa es una cualidad poco frecuente. Sólo Brekke y Lessa pueden oír a los dragones de otros cabalgadores… y han de hacer un esfuerzo consciente. Puede estar relacionado con el paso de la niñez a la plenitud. Se lo preguntaré a Lessa.

—No te reprenderá, hija mía —añadió al notar que las manos de Aramina oprimían con nerviosismo las suyas—. Me ocuparé de eso.

Cuando el dragón despegó y desapareció de repente, el niño empezó a llorar en los brazos de Jayge y miró a su madre, reclamando su atención.

—Volverán, cariño. Pero ya deberías estar acostado. Es muy tarde.

—¿De veras estás contenta de no oír a los dragones, Ara? —le preguntó Jayge, ya en la cama, después de que hubieron pasado horas discutiendo sus planes para el Fuerte de Río Paraíso.

Se había incorporado, apoyándose en un codo, para ver la cara de su esposa a la luz de la luna que penetraba por la ventana.

—Cuando era niña, me encantaba oírlos hablar. No sabían que los estaba escuchando. —Su boca se curvó en una leve sonrisa—. Me imaginaba que conversaba con ellos. Era apasionante saber a dónde iban o en dónde habían estado, y sentía una enorme tristeza cuando me enteraba de que alguno había resultado herido. Pero solía disimular, y eso era muy importante para mí, que me conocían.

La sonrisa desapareció.

—Mi madre era muy estricta con nosotros. Incluso cuando mi padre trabajaba en el Reducto Ganadero de Keroon, no nos permitía jugar con muchos de los niños de allí ni entrar en la fortaleza principal. Cuando nos vimos obligados a vivir en las cavernas bajas de Igen, mi madre aumentó su severidad. No nos dejaba jugar con nadie. Así los dragones adquirieron mucha más importancia para mí. ¡Significaban libertad, seguridad, evasión! Y cuando los cazadores empezaron a pedirme que los acompañara, mi habilidad se convirtió en un modo de conseguir más de lo que estaba a nuestro alcance en las cavernas bajas de Igen.

Se calló de repente, y Jayge supo que recordaba las penalidades que le había proporcionado aquella extraña facultad. Y para hacerla consciente de su presencia, comenzó a acariciarle los cabellos.

—Fue un don extraordinario para una niña —murmuró—. Pero crecí. Y el don se hizo peligroso. Entonces me encontraste.

La abrazó con fuerza durante un largo rato, emocionado por el don que era tener a Aramina a su lado.

Perschar se mostró encantado con la proposición de ir a Río Paraíso.

—Me va bien cualquier cosa que me libre del puntilloso oficial del Maestro Arnor. Detesto tener que medir todo antes de dibujarlo. Ya sabes que mis ojos son bastante precisos. Me alegraré de trazar algo más que cuadrados y rectángulos. ¿Es que los antepasados carecían de imaginación?

—No lo creo —contestó Robinton—. Sin ella no hubiesen llegado hasta aquí.

Y señaló hacia el suelo, refiriéndose a Pern.

—Oh, sí, desde luego.

Perschar sacó de su bolsa unos dibujos coloreados que no se limitaban a las líneas rectas.

-¿Dónde está esto? —preguntó Piemur, tomando uno y alzándolo para examinarlo.

—¿Esa colina? —Perschar extendió la mano—. Allá abajo, junto a la parrilla que los jóvenes de Fandarel tratan de dejar al descubierto.

El Maestro Robinton volvió la lámina para que lo comprobara.

—Creo que no se trata de una colina natural—susurró.

—Claro que lo es. Hay árboles y matorrales. Además, tiene un edificio de un solo piso. —Se detuvo cuando sus ojos captaron de repente lo que habían visto los arpistas—. Puede que sea un edificio de varias plantas.

—Bueno, no excavarán en ella hasta mi regreso, ¿verdad? —agregó.

Después de que Perschar fuera confiado a P’ratan para que lo llevara a Río Paraíso, el Maestro Robinton colocó el dibujo sobre su mesa y lo estudió. Piemur tomó un carboncillo y, con unos cuantos trazos sobre una hoja, lo reprodujo con algunas modificaciones.

—Más de un piso, ¿eh? —murmuró Robinton.

—Se halla hacia la mitad de la pista de parrilla que empleaban las naves voladoras.

—Podríamos echar un vistazo —sugirió el Maestro Arpista—.¡Me gustaría encontrar algo directamente! ¿Y a ti?

—No, si soy yo el que tiene que cavar —contestó Piemur.

—¿Te pediría que hicieses algo que yo no hiciera? —preguntó Robinton con una expresión de inocencia que parecía auténtica.

—¡Me lo has pedido muchas veces! Por fortuna, sobran voluntarios en la Meseta, así que buscaré a alguien que me ayude.

Aquella misma tarde, P’ratan regresó de Río Paraíso, disculpándose por haber tardado tanto en el trayecto.

—Han cambiado las cosas en vuestro Paraíso —explicó a los arpistas al salir del Fuerte de la Cala hacia la playa para despertar a Poranth, que siempre dormitaba en su tiempo de descanso. Jayge consiguió que fueran allí Temma, Nazer y sus hijos y le dio al Maestro Garm algunas de las cosas que había almacenado a cambio de que le enviara por barco algunos artesanos expatriados. Ahora habla de establecer un criadero de peces. Le dije que se pusiera en contacto con los Talleres Artesanos. Por lo general, algunos de sus oficiales están dispuestos a cambiar de aires. El lugar bulle ahora de actividad. Da gusto verlo.

Tuvieron la suerte de que a Poranth le era indiferente echar un sueñecito en un lugar u otro, y accedió a llevarlos a la Meseta. Cuando giró lentamente para el aterrizaje, Piemur advirtió que los trabajos progresaban de forma sistemática. El Maestro Minero Esselin se hallaba al frente de las excavaciones, usando el mayor de los edificios, descubierto por F’lar, para guardar los artefactos encontrados hasta entonces. Y había instalado su despacho en la construcción de Lessa. En este sector se habían habilitado varias edificaciones más que se utilizaban como alojamiento de los trabajadores. Al menos una de ellas de cada sección adyacente se hallaba lo bastante limpia para permitir su exploración.

El Maestro Robinton y Piemur encontraron al Maestro Esselin en su despacho y le rogaron que les cediese algunas excavaciones. Breide, el omnipresente representante de Toric, se apresuró a captar detalles de lo que estaba sucediendo.

—¿La colina, dices? —preguntó el Maestro Esselin, consultando su plano—. ¿Qué colina? ¿A que colina te refieres? No hay ninguna en mi lista. No puedo retirar a mis hombres de los trabajos proyectados para que excaven en una colina.

—¿Qué colina? —repitió Breide.

El Maestro Esselin y Breide mantenían una difícil relación. Breide, que poseía una memoria tan amplia como precisa, era capaz de recodar cuántas cuadrillas excavaban en un lugar determinado, cuánta agua y cuánta comida necesitaban, y exactamente todo lo que se había encontrado en cada edificación. Sabía qué talleres y fuertes habían enviado hombres y abastecimientos, y cuántas horas habían trabajado. Era útil, y también un fastidio.

Sin decir palabra, el Maestro Robinton desenrolló el dibujo de Perschar y lo extendió ante ellos.

—¿Esa colina? —Era obvio que el Maestro Esselin no estaba impresionado—. Ni siquiera está en la lista.

Pero miró inquisitivamente a Breide.

—Bastará con una hora para hacer unas perforaciones de prueba, ir y regresar de la excavación —dijo Breide con la voz sin matices del que es un poco sordo.

Se encogió de hombros a la espera de la decisión de Esselin.

—Es una corazonada —dijo el Maestro Robinton.

Pero habló con tal seguridad que Breide le dirigió una mirada penetrante.

—Dos jaloneros durante una hora —concedió el Maestro Esselin.

Y tras una reverencia cortés al Maestro Arpista, salió a dar las órdenes necesarias.

—Creo, Maestro Robinton, que esas naves voladoras deberían tener prioridad —dijo Breide mientras seguía a los dos arpista con los resignados jaloneros detrás.

—Bueno, está claro que son responsabilidad del Maestro Fandarel—dijo Robinton, rechazando el argumento implícito de Breide—. Es un hombre muy ingenioso. Estas varillas que concibió especialmente para el trabajo de excavación permiten determinar, con unos cuantos golpes de martillo, el grosor de la capa de tierra que cubre un montículo. Tengo entendido que está tratando de idear un método más eficaz para cavar, un aparato giratorio que recoge lo extraído.

Piemur admiró el modo en que manejaba a Breide. La tenacidad de aquel individuo abrumaba al oficial. Nadie podía ir a ningún lugar de la Meseta sin encontrarse con él y sus preguntas.

—En realidad, no veo la razón de que te molestes en esto —dijo Breide mientras bajaban hacia el lugar en cuestión.

Era un hombre que sudaba mucho y llevaba una banda en la frente para impedir que la transpiración se deslizara por las cejas y le entrara en los ojos. Piemur se preguntó por qué no usaba uno de esos sombreros de paja con que se protegían los artesanos más previsores.

—Una hora, dijo el Maestro Esselin —les recordó Breide como si tuviese un cronómetro en la cabeza.

—Creo que estamos distrayéndote de tus obligaciones, Breide. ¡Mira hacia allí, Piemur!

El arpista señaló en dirección Sur, donde varios oficiales herreros se afanaban en desenterrar una parte de la enorme parrilla tendida por los antepasados. Algo destellaba bajo el sol.

—Parece que han sacado alguna cosa —observó Piemur, que había captado de inmediato la intención del arpista.

Y en efecto, cuando Breide vio a los hombres manejar las palancas y gritar, se apresuró hacia ellos.

Libres de su enojosa presencia, los arpistas llegaron a su destino y lo examinaron con atención.

—Creo que Perschar está en lo cierto sobre los pisos —dijo Robinton, quitándose el sombrero para enjugarse la frente.

Rodearon el lugar y se detuvieron, mientras los jaloneros esperaban con gesto resignado.

—Me parece que tiene tres plantas —comentó Piemur—.. Una torre central sobre una base más amplia. El muro meridional se ha desplomado hacia dentro, lo cual hace que por ese lado parezca una pendiente natural.

—Muy conveniente —dijo el Maestro Robinton, dirigiéndole una sonrisa maliciosa a su oficial—. Entonces probaremos por el otro extremo, que permanece intacto y no está a la vista de Breide. —Hizo un gesto a los trabajadores—. A los antepasados les gustaban las ventanas grandes. Será mejor empezar aquí, donde puede haber una esquina.

Piemur sostuvo la punta de la varilla a la altura de su hombro mientras uno de los hombres la golpeaba con el martillo. Penetró unos dos palmos hasta encontrar resistencia.

—Podría tratarse de una piedra —dijo el jalonero, que conocía su oficio—. Probaremos un poco más arriba.

Pronto realizaron una serie de perforaciones que tropezaron con idéntica resistencia.

—Si me preguntarais, os diría que estamos ante una pared —dijo el hombre—. ¿Queréis que intentemos hallar una ventana, o preferís que traigamos excavadores? Nosotros somos jaloneros, ya sabéis.

—Aprecio tu opinión —le contestó Robinton—. ¿Y dónde te dice tu experiencia que debería de haber una ventana? Su- poniendo que nos hayamos topado con un muro.

—Estoy casi seguro, maestro. Y si ésta es una construcción como las otras que conozco, la ventana tiene que estar… aquí.

El hombre midió diez palmos, apoyó el puño al final, y se volvió en espera de la aprobación del arpista.

—Pero tú no crees que se trata de una construcción corriente —aventuró el Maestro Robinton.

—Estando tan alejada de las demás, yo diría que no.

—Ya ha transcurrido casi la hora —dijo el trabajador que no había hablado hasta entonces.

El continuo trabajo en la Meseta le había proporcionado a su piel un intenso tono marrón.

—Complace a este viejo y perfora —le indicó Robinton con un gesto de impaciencia infrecuente en él.

Colocaron la varilla y, al cuarto golpe, se hundió hasta el fondo.

—Aquí hay un hueco —dijo el que había martilleado mientras que el otro intentaba extraer la varilla—. No se trata de una ventana. No se ha producido ruido de ruptura. Lo siento.

—Se acabó el tiempo —afirmó el otro y, apoyando la varilla en su hombro, se puso en camino hacia el asentamiento principal.

—¿Queréis que pida al Maestro Esselin que os envíe excavadores? —preguntó el primero con deseos de ayudar, mientras secaba el interior de su sombrero de paja con un pañuelo grande y de vivos colores.

—Golpeamos en hueco, ¿verdad? —dijo el Maestro Arpista, desanimado—. Bien, sólo era una corazonada.

Lanzó un hondo suspiro mientras se apoyaba en un árbol, abanicándose con su sombrero.

—Hay mucha gente que tiene corazonadas en este lugar —contestó el hombre—. Parece que emanan de él. ¡Buenos días, Maestro Arpista y oficial!

Volvió a ponerse el sombrero y siguió los pasos del otro.

—Quiero ensanchar ese agujero, Piemur —dijo Robinton cuando tuvo la seguridad de que ya no podían oírlo—. Busquemos con qué.

—Se llevaron el martillo.

—Hay muchos palos y piedras —contestó el arpista, comenzando a buscar.

Piemur halló una estaca resistente y empezó a agrandar con ella la perforación de la varilla. Robinton vigilaba para asegurarse de que los jaloneros continuaban alejándose y de que Breide estaba ocupado con los hombres del herrero. Entonces, dejándose dominar por la impaciencia, Piemur agarró la estaca con fuerza y se lanzó hacia adelante. Abrió un agujero bastante grande, pero la fuerza del choque le hizo caer. Se sacudió el polvo que lo cubría y miró a su través.

—Está hueco, maestro. ¡Y oscuro!

—Bien. Zair, ven aquí y sé útil. Piemur, llama a Farli para que le ayude. Cavan mejor que los trabajadores de Esselin.

—Sí, pero quedará un agujero que verá Breide.

—Ya nos preocuparemos de eso cuando llegue el momento. ¡Mi corazonada es más fuerte que nunca!

—¡Este lugar las propicia, ya lo sabes! —masculló Piemur, pero Zair y Farli comenzaron a excavar.

—¡Calma! ¡Calma!—les gritó cuando las matas y los terrones polvorientos volaron en todas las direcciones.

—¿Ves algo, Piemur? —preguntó el Maestro Robinton desde su puesto de observación.

—¡Danos tiempo!

Bajo la holgada camisa que vestía, Piemur notaba correr el sudor por su espalda. Pensó que si su maestro proyectaba otras actividades como aquélla, debería procurarse una banda como la de Breide. Cuando la abertura fue lo bastante amplia, Piemur introdujo la cabeza.

—No hay luz suficiente para ver mucho, pero sin duda se trata de una obra del hombre. ¿Quieres que envíe a Farli en busca de una vela?

—¡Hazlo, por favor! —La voz del arpista tenía un tono implorante—. ¿Es muy grande el agujero?

—Aún no.

Piemur recogió del suelo su gruesa estaca y reanudó sus esfuerzos junto a Zair, empujando la tierra hacia adentro en vez de retirarla.

Cuando Farli regresó con una vela en cada garra, Piemur lo había ensanchado lo suficiente para poder atravesarlo a gatas. Los dos lagartos de fuego, colgados cabeza abajo ante la entrada, examinaron el interior. Sus gorjeos de extrañeza eran repetidos por el eco. Luego Zair se deslizó por la abertura y Farli lo siguió. Su parloteo serenó a Piemur, que se esforzaba en hacer que ardiera un palillo de azufre para encender las velas.

—¿Ves algo? ¿Ves algo? —repetía el Maestro Arpista con impaciencia, ansioso de lograr el éxito sin la intromisión de Breide.

—¡Dame una oportunidad! —El oficial introdujo la vela, la llama se inclinó, y casi apagándose, pero después se enderezó e iluminó el interior—. Ahora voy.

—Yo también.

—¡Jamás lo conseguirás! Bueno… pero no te lleves media colina al pasar.

Piemur lo cogió de un brazo para que no perdiera el equilibrio. Ambos oyeron que algo crujía bajo sus pies. Cuando sus ojos se adaptaron a la luz de las velas, vieron los brillantes trozos de vidrio que cubrían el suelo. El arpista los apartó y se agachó para tocar el piso.

—Me parece que es de una especie de cemento. No tan alisado como en otros sitios.

Cuando se incorporó, las llamas fluctuaron.

—Aquí el aire es más puro de lo habitual en lugares largo tiempo cerrados —observó.

—Eso quizá lo explique el muro desplomado. Deberíamos haber buscado fisuras en ese lado —dijo Piemur.

—¿Y permitir que se presentara Breide para contárselo a Toric?

El arpista resopló y empezó a mirar a su alrededor, ahora que se había acostumbrado a la penumbra. Con la vela alzada, Piemur dio unos cuantos pasos hacia su izquierda y luego sofocó un grito de sorpresa ante lo que acababa de encontrar.

—Tus presentimientos no fallan, maestro —dijo, acercándose a la pared.

Su vela iluminó un grupo de polvorientos rectángulos que estaban clavados en ella.

—¿Mapas? —Con un toque reverente, Piemur quitó el polvo y las cenizas acumulados para dejar al descubierto la película transparente que había protegido aquel tesoro durante incontables revoluciones—. ¡Mapas!

—¡Por el Primer Huevo! —murmuró el Maestro Robinton mientras hacía lo mismo con otro.

Se volvió hacia su oficial. Su expresión denotaba incredulidad.

—¡Y esta vez no hay sólo trazos, sino también nombres! ¡Aterrizaje! Así llamaron ellos a la Meseta.

—¡Qué original!

—¡Bahía de Mónaco, Cardiff! El volcán mayor es Garben. Está todo aquí, Piemur.

—¡Incluso Río Paraíso! —Piemur había seguido con el índice el trazado del litoral, zigzagueando en el polvo mientras se desplazaba hacia el Este—. ¡Sadrid, Río Malayo, Boca… y no llegaron hasta donde se encuentra hoy el Fuerte Meridional!

Zair y Farli, que regresaban de sus propias exploraciones, los obligaron a volver a la realidad.

—Rápido, Piemur. Intenta sacar los clavos. ¡No debemos permitir que Breide encuentre esto!

Robinton, cuchillo en mano, se afanaba en uno de los mapas. Los clavos saltaron con facilidad.

—Enróllalos. Se los entregaremos a Zair y Farli para que los lleven. Deprisa. Arráncate una tira de la camisa y átalos. Resultaría prematuro que Toric descubriese lo relativamente pequeña que es la parte del continente meridional que ha conseguido. Luego veremos si hay algo más de importancia aquí.

—Breide estaba lejos del extremo opuesto, ¿verdad?

—Sí, pero habrá visto que los jaloneros se iban sin nosotros. Es un tipo suspicaz.

—Me sorprende que le permitan estar en la Meseta —dijo Piemur mientras se esforzaba en atar sus tres mapas.

—Es bueno saber quién es el bellaco —comentó el arpista—.¡Zair! Lleva esto al Fuerte de la Cala. ¡Ahora!

Zair aferró el rollo, tan largo como una de sus alas, lo equilibró entre sus garras y desapareció al instante. Piemur entregó el suyo a Farli, le repitió las instrucciones, y ella siguió al lagarto bronce.

Los arpistas oyeron que alguien los llamaba desde lejos.

—Y ahora, veamos todo lo posible —dijo el Maestro Robinton, con voz innecesariamente baja, y se dirigió hacia una puerta entreabierta.

—¿Y si hubiese algo más que debamos ocultar? —preguntó Piemur, detrás de él.

—Si lo hay, ya pensaré qué hacer cuando se dé el caso.

Se hallaban en un pasillo con puertas abiertas a uno y otro lado. Las rápidas miradas que dirigieron a cada una no descubrieron nada más prometedor que las habituales piezas y desechos abandonados. Al final del corredor había una sala, llena de escombros de lo que debió de ser una escalera antes de que se desplomase el muro meridional. Las filtraciones de agua habían arruinado esa zona del edificio. Ambos percibieron los inconfundibles siseos de las serpientes de túnel en retirada.

—¿Crees que este sitio es tan propicio a las serpientes como a los presentimientos, Piemur? —El arpista alzó su vela, alargando el cuello para observar el hueco de la escalera—.¡Qué extraño! La mayor parte de lo que construyeron parece indestructible.

—Quizás ésta fuese una edificación provisional relacionada con las naves voladoras.

—Me pregunto qué habrá ahí arriba —dijo el arpista, indicando a Piemur que acercara su luz.

Vieron una maraña de raíces blancas y brillo de muros mojados, pero nada interesante.

—¡Maestro Robinton! —El fuerte grito hizo que el arpista se estremeciera.

—¡Pongamos cara de decepción, Piemur!

Al desandar el camino, el joven reparó en una placa cuadrada sobre la puerta de la habitación que les había dado acceso al pasillo. La desprendió con facilidad. Alzó su vela para contemplar las acostumbradas letras de trazo grueso, tan nítidas como el día en que fueron escritas.

Breide entró tambaleándose en la estancia.

—¿Estáis bien? ¿Encontrasteis algo?

—Sobre todo serpientes —replicó Piemur hoscamente—. ¡Y esto!

Levantó la placa, en la que se leía : «HEMOS IDO A COMER».

LOS Caudillos de los Weyrs de Benden y de Fort, los Señores de Fuerte Jaxom y Lytol y los Maestros Fandarel, Wansor y Sebell se reunieron en el Fuerte de la Cala para examinar los nuevos mapas. Un paño húmedo había eliminado el polvo y la suciedad, y el Maestro Fandarel contemplaba asombrado la película transparente que había protegido las superficies. Algunos de los números anotados sobre ella casi no se veían, pero la cuidadosa limpieza de Piemur logró conservar otros.

Había tres mapas del continente meridional, cada uno con inscripciones diferentes. En el mayor constaban los nombres antiguos y mostraba áreas claramente definidas. El segundo indicaba los detalles del terreno, incluyendo los contornos de montes y llanuras, los ríos y las profundidades del océano. En el tercero y más pequeño, los rótulos eran diminutos y cada uno tenía un número debajo. El cuarto mapa correspondía a Aterrizaje] cada cuadrado tenía un nombre, y existían otras secciones marcadas como ENF, HOSP, AL-MAC, VET, AGRI, MEC y REPAR. Una quinta lámina, que en opinión de Piemur y N’ton podía representar la zona al Sur de la parrilla, indicaba cuevas subterráneas. El último mostraba varios lugares, uno claramente mencionado como BAHÍA DE MÓNACO; otro era la península puntiaguda justo al Este del Fuerte de la Cala y el tercero Río Paraíso. A ambos lados, la ancha playa que se extendía a lo largo del mar se hallaba cubierta de cifras anaranjadas, amarillas, rojas, azules y verdes.

—Ah, sí, Río Paraíso —dijo el Maestro Robinton con entusiasmo, y luego se aclaró la garganta.

Piemur cerró los ojos y contuvo la respiración. Estaba presente en la reunión sólo porque se hallaba con el maestro cuando encontraron los mapas.

—Un lugar maravilloso, Piemur, hemos de seguir el curso de este río hasta su nacimiento —concluyó.

—¿De veras? —preguntó Lessa, apartando la mirada de los mapas para fijarla en su viejo amigo—. Se supone que tienes que descansar, Robinton.

Su gesto de preocupación marcó arrugas en su frente.

—No está muy lejos, como puedes comprobar tú misma —contestó él un poco molesto mientras medía con los dedos la distancia entre el Fuerte de la Cala y el Río Paraíso—. Y además tengo que supervisar las excavaciones y lo que descubran.

—Las excavaciones de la Meseta —precisó Lessa, dirigiéndole una mirada suspicaz.

—Fue Piemur quien encontró esos fascinantes números en su camino hacia aquí —explicó Robinton, que parecía ofendido—. Habitadas.

—¿Habitadas? —repitieron todos.

—¿Habitadas? —inquirió Lessa, abriendo mucho los ojos.

—Sólo por un par de náufragos septentrionales y su hijo pequeño —empezó a decir Piemur y, por el brillo en la mirada del arpista, comprendió que había sido un buen comienzo.

Enrojeció antes de afrontar la mirada inquisitiva de Lessa. No comprendía por qué lo estaba tratando como si fuera el culpable del asunto. Miró a Jaxom, que se hallaba sentado al otro lado de la mesa, quien expresó su impotencia con un encogimiento de hombros. Lytol se limitaba a observar, imperturbable.

—Una pareja con recursos. Han sobrevivido durante más de dos revoluciones.

—Esas travesías ilegales… —dijo Lessa, retrepándose en su sillón con gesto ceñudo.

Luego se cruzó de brazos para subrayar la repulsa que le merecían tales aventuras.

—No eran navegantes ilegales —aclaró Piemur—. Salieron del Reducto Ganadero de Keroon en viaje autorizado para llevar a Toric, quiero decir a Lord Toric, varias parejas de bestias de crianza. Cinco personas se salvaron de la tormenta, pero las heridas acabaron con una antes de que les dijera su nombre, y dos murieron de fuego de cabeza en la primavera siguiente.

—¿Y?

Lessa golpeo el suelo con un pie, pero Piemur vio un destello de interés en los ojos de F’lar y una sonrisa de comprensión en la cara de N'ton. Fandarel escuchaba, mirando el mapa que tenía ante sí, mientras Wansor tarareaba alegremente con la nariz casi pegada al que estaba estudiando.

—*Restauraron algunos de los edificios ruinosos que hallaron a la orilla del río y, a mi juicio, han sabido prosperar —prosiguió Piemur—. Construyeron una lancha, domesticaron algunas bestias de carga, plantaron un huerto…

Jaxom se inclinó hacia adelante, muy interesado en lo que oía.

—¿Río Paraíso? —Lessa cerró los ojos y descruzó los brazos para alzarlos en un exasperado gesto de rendición—. Y a ti te agradan, Robinton, y quieres hacerlos propietarios.

—Alguien tendrá que encargarse de eso, Lessa —respondió el arpista con aire contrito—. Si deseas mi opinión…

Miró a Lytol y a Jaxom en busca de apoyo.

—No te la he pedido. —Lessa fulminó a Jaxom y a Lytol, previniéndolos para que no intercedieran en favor del Maestro Arpista.

—Pues creo que se le da demasiada importancia al permiso para venir aquí —continuó Robinton, ignorando su sarcasmo—. Es cierto que el Maestro Idarolan advirtió a todos los patrones de navíos que debían informarle de sus desembarcos en el Sur. Pero basta con mirar la gran extensión de tierra que hay aquí. Este gran mapa —golpeó con los nudillos el mayor de los continentes— muestra cuánta tierra habitable existe.

—Y ningún weyr —puntualizó F’lar sardónicamente.

Robinton ondeo la mano hacia él.

Aquí la tierra se protege a sí misma.

—D’ram se preocupa por la situación actual de la Meseta y del Fuerte de la Cala —dijo Lytol, hablando por vez primera.

—Los jóvenes Lilcamp se han cuidado de conseguir refugio para sí y para sus bestias en las ruinas que restauraron —continuó Robinton.

—¿Qué clase de ruinas?

—Éstas.

De un armario que se hallaba a su espalda, el arpista saco un montón de dibujos en los que Piemur reconoció la mano de Perschar. Empezó a colocar cada hoja sobre el mapa a medida que describía lo que representaba.

—La playa vista desde la galería. La casa, doce habitaciones, desde la playa oriental, con la lancha de Jayge. Otra vista de la caleta con las redes de pesca que tejió Jayge con un material que encontró en uno de los almacenes. Éste. Ahí se distingue el establo. Y ésta es la vista hacia el Sur desde la galería. Y otra del lado occidental y algunas de las ruinas. Este pequeño que juega en la arena es Readis —Piemur imaginó su intención por el orden astuto en que presentaba las imágenes—. Este es Jayge, hijo de comerciantes propietarios de la importante caravana Lilcamp-Amhold. Proyecta solicitar de algunos de sus familiares que establezcan con él. ¡Y ésta es su esposa!

—¡Aramina! —Lessa le quitó la hoja antes de que la dejara sobre la mesa.

F’lar lanzó una exclamación de sorpresa y miró por encima del hombro de Lessa con expresión de asombro.

—¡Robinton, tienes que darnos una explicación!

Viendo que Lessa había empalidecido bajo el bronceado de su piel, Piemur se apresuró a servirle una copa de vino. Lo bebió maquinalmente, sin apartar los ojos del arpista.

—Serénate, querida —dijo Robinton—. He estado pensando el mejor modo de darte esta buena noticia, pero han sido tantas las tareas que han pesado sobre tu tiempo y tu energía y han sucedido tantas cosas en los últimos meses…

—¿Sabes desde hace meses que Aramina vive?

—No, no, en realidad sólo desde hace varios días. Piemur los encontró meses atrás, antes de venir al Fuerte de la Cala. Cuando…

—Baranth sobrevoló a Caylith —terminó Jaxom. El joven Señor de Ruatha le dirigió una aguda mirada a Piemur y agregó—. Muchas cosas sucedieron aquel día.

—Piemur no sabía nada respecto a Aramina, mi querida Lessa. No estaba en el Norte en esas fechas. Pero, si me escuchas, te diré lo que ella me confió.

Lessa sentía un gran deseo de saber lo que Aramina le había dicho al arpista, aunque estaba furiosa porque Benden la hubiera dado por muerta. El fuego de sus ojos sugería que su primer encuentro con Jayge y Aramina incluiría algunas recriminaciones.

Ya no oye a los dragones —agregó el arpista tras referir lo que sabía.

Lessa estaba inmóvil, excepto por sus dedos que tamborileaban a un ritmo desigual sobre los brazos del sillón. Su mirada se posó en F’lar y luego N’ton, pasó de Jaxom al rostro imperturbable de Lytol y se detuvo en Fandarel, que le correspondió despreocupadamente.

—¿Y es feliz con ese Jayge? preguntó la Dama del Weyr.

—Ya tiene un hijo muy guapo y otro en camino. —Pero al notar que Lessa no consideraba que eso fuese una prueba de felicidad, el arpista prosiguió—. Jayge es un hombre laborioso y previsor.

—La adora —dijo Piemur con una amplia sonrisa—. Y he observado el modo en que ella lo mira. Sin embargo, no les vendría mal tener alguna compañía.

Con tanta prudencia como lo hubiese dicho su maestro, Piemur sugería la posibilidad de lo que ya había ocurrido.

—Aquello es muy solitario. ¡Incluso siendo un paraíso!

—¿Qué extensión tiene Paraíso? —preguntó Lessa.

Fue visible el alivio general cuando pareció que se calmaba.

Piemur y N’ton se apresuraron a colocar ante ella el mapa adecuado.

—No tanta como señalan las marcas. —Piemur dio unos golpecitos sobre la sección recuadrada.

En realidad, se extendía mucho más hacia el Este y el Oeste; el mapa llegaba hasta la curva del río que mencionó Jayge.

—Una estimación aproximada —pidió Lessa, con una media sonrisa en el lado izquierdo de su boca.

Sabía muy bien que Piemur podía ser más preciso.

El Maestro Arpista le entregó su copia del plano que él había firmado.

—¡Esta!

—¿No establece eso un precedente, viejo amigo? —susurró Lytol.

—En mi opinión, uno mejor que el método empleado por Toric. —Alzó la mano para evitar la objeción de Lessa—. Las circunstancias son diferentes. Pero muy pronto, Caudillos del Weyr, Maestros Artesanos y Señores de Fuerte, deberéis decidir a qué precedente hay que atenerse. ¿Al de Toric o al de Jayge? A mi juicio, un hombre tiene derecho a lo que ha conseguido colonizar.

La voz chillona del Maestro Wansor rompió el silencio que siguió al tranquilo desafío del Maestro Robinton.

—Entonces, ¿tienen dragones?

—¿Por qué? —Al darse cuenta de que había hablado con más brusquedad de la que pretendía, Lessa suavizó su expresión con una sonrisa.

Wansor parpadeó.

—Porque no entiendo cómo se las arreglaban los antepasados con propiedades tan vastas. No hemos encontrado señales de carreteras ni de caminos. Los emplazamientos del litoral o próximos a un río serían bastante accesibles, pero este Cardiff no se halla en ninguno de ambos casos, ni tampoco cerca de Aterrizaje. Supongo que las explotaciones mineras aquí señaladas junto al lago de Drak-ee utilizaban algún río, pero no está especificado, ni marcado ningún puerto marítimo. La verdad es que no entiendo cómo se mantenían en contacto sin dragones.

—Puede que por medio de naves voladoras —sugirió Jaxom.

—O navíos más eficaces —dijo N’ton.

—Hemos encontrado muchas piezas rotas que fueron diestramente realizadas —intervino el Maestro Fandarel—, pero ni un solo motor completo, máquina o cualquier otro artilugio mecánico apropiados para tales vehículos. Al menos, no constan ni en los archivos más antiguos de mi taller. Hemos hallado tres enormes artefactos averiados que, según los lagartos de fuego, volaron en otros tiempos. Por su diseño, no creo que resultaran eficaces en distancias cortas, son demasiado voluminosos y pesados. Los tubos de la parte posterior parecen indicar que su movimiento era ascendente. Debían de contar con otros.

—¡Esto es tan exasperante! —exclamó Lessa—. ¡No es posible hacer todo a la vez! En el Sur, se está a salvo de la Caída de Hebras hasta cierto punto, pero todas las alas son vitales para la protección del Norte y de sus gentes. ¡No todo el mundo va a trasladarse al Sur!

—En una ocasión todos se fueron al Norte —dijo Robinton, radiante—. En busca de refugio.

—Hasta los gusanos se extienden para proteger la tierra —añadió F’lar, poniendo una mano en el hombro de Lessa.

—Mientras los weyrs hacen lo mismo con los fuertes y talleres —recalcó N’ton.

—Nos queda mucho que aprender acerca de este mundo —dijo Robinton, satisfecho.

—Habrá respuestas en algún sitio. —El Maestro Fandarel suspiró—. Me contentaría con encontrar unas cuantas.

—¡Yo me daría por satisfecho con una! —exclamó F’lar, contemplando el paisaje bañado por la luna a través de la ventana.

Jaxom asintió con simpatía.

—¿Así que el Fuerte de Río Paraíso queda adjudicado a Jayge y Aramina Lilcamp? —preguntó el arpista con súbita viveza.

—Es bueno establecer ese precedente —admitió Lytol—. Y así lo sugeriré en el próximo Cónclave, si queréis.

—Va a ser una reunión muy movida —dijo F’lar, pero asintió.

—¿Por qué resulta más atrayente lo prohibido? —preguntó el arpista en tono burlón.

—Quien lo conoce, te dice que el continente meridional cuenta con medios para fortalecerte o destrozarte —se arriesgó a añadir Piemur.

—¿Y que está haciendo contigo, Maestro Robinton? —preguntó Lessa con su voz más dulce y peligrosa.

Pero sonrió, y su sonrisa fue sincera.

Las noticias del establecimiento de una segunda propiedad se filtraron en el Norte, y fueron comentados por los Señores de los Fuertes y los Maestros Artesanos. Hubo quienes se alegraron del progreso de Jayge y a quienes les disgustó por diversas razones. Toric estaba entre los últimos, pero fue sobreponiéndose a la desazón y el resentimiento. En el Norte, una mujer demacrada y con el rostro marcado de cicatrices profirió juramentos salvajes cuando se enteró, lanzó de una patada su silla de montar al otro extremo de la angosta cueva donde vivía, tiró al suelo todo lo que había a su alrededor y rompió todo lo rompible sin alivio de su ira y su frustración.

Cuando se tranquilizó lo suficiente para pensar con claridad, se sentó junto a las cenizas de la hoguera y la olla volcada que había contenido su cena, y empezó a hacer planes.

¡Jayge y Aramina! ¿Cómo habría encontrado a la muchacha? Seguramente durante la guardia de Dushik. Había tenido motivos para dudar de la lealtad de Readis desde que mató a Girón, que se había convertido en un estorbo inútil durante la desesperada huida de su base de operaciones. Readis se opuso con firmeza a su proyecto de apoderarse de Aramina y luego, de repente, accedió. Fue un cambio tan brusco que provocó su desconfianza. Pero cuando la vio dentro del pozo, la dio por muerta. ¿Cómo conseguiría rescatarla aquel maldito comerciante?

Su mente hervía ante la evidencia del hecho. Aramina estaba a salvo y vivía felizmente en el Sur, disfrutando de prestigio y comodidades, mientras ella, Thella, había estado próxima a la muerte a causa de una infección maligna y debilitante que dejó huellas en su rostro. Si Dushik o Readis hubieran llegado al lugar de la cita, las cosas podrían haber salido mejor. Tal como sucedió, transcurrieron semanas antes de que pudiera vencer a la fiebre.

Débil e incapaz de concentrar su mente en nuevos planes, Thella vagó a la ventura, evitando con cuidado las granjas, hasta que se encontró en un recóndito valle de Nerat, donde la abundancia de alimentos fáciles de conseguir le devolvieron la salud. Se quedó espantada ante las cicatrices de su cara y las guedejas en que se habían convertido sus espléndidos cabellos. Todas sus desgracias procedían de aquel mozalbete engendrado por un comerciante sin importancia que le impidió encontrar a una miserable muchacha que hubiese facilitado su vida.

De vez en cuando se consolaba pensando en los tormentos que habría sufrido Aramina antes de sucumbir al terror y la inanición en aquel pozo oscuro y cenagoso. Aún tenía que ajustar cuentas con él, y meditaba larga y placenteramente la forma de vengarse de Jayge y de toda la caravana de los Lilcamp.

Para hacerlo, tenía que recuperar toda su fuerza; y aunque el tiempo que dedicó a ese fin se convirtió en otra causa de resentimiento contra ellos, Thella lo consiguió. Un intenso bronceado disimuló las cicatrices y su cabello se había saneado bastante cuando ensilló a su corredor para llevar a cabo tal propósito.

Tras un afortunado encuentro al anochecer con un oficial granjero, volvió a llenar de marcos su bolsa vacía. También se apropió de sus ropas puesto que él ya no las necesitaría. Antes de morir la había puesto al corriente de todo lo ocurrido durante la última revolución. Su entusiasmo por la apertura del continente meridional casi la decidió a abandonar sus planes iniciales para ir a establecer en las junglas tropicales la propiedad que hasta entonces se le había negado.

Como sabía que la caravana de Lilcamp-Amhold iniciaba sus expediciones en Igen, se dirigió a las cavernas bajas. Para su satisfacción, se enteró allí de que Borgald Amhold había dejado el comercio, y de que los Lilcamp aún seguían viajando. Empezó a idear una estrategia que la obligó a recorrer sus antiguas cuevas para ver cuáles no habían sido descubiertas y todavía eran utilizables. Después se dedicó a reclutar gente.

Al principio no tuvo demasiado éxito. Las historias que se contaban de ella hacían que muchos se negaran por temor a enfrentarse con la autoridad de los fuertes y los weyrs. Por tanto, aunque la población de las cavernas bajas había cambiado y la mayor parte de quienes la formaban no podían reconocerla, encontró pocos que quisieran unírsele. Pero cuando oyó hablar del Fuerte del Río Paraíso, sus energías se reorientaron y galvanizaron. Jayge y Aramina vivirían sólo hasta que ella reclutara los hombres necesarios, adquiriera un barco y navegara hacia el Sur.

XIV

CONTINENTE MERIDIONAL,

PP 15-17

Durante las dos revoluciones siguientes, Piemur tuvo que recordar la pregunta de Lessa al arpista respecto al continente meridional: ¿qué está haciendo contigo, Maestro Robinton? Se produjeron cambios diversos, pero sólo naturales, aunque algunos bastante curiosos, como que nacieran los hijos de Menolly, Sharra y Brekke el mismo día. Según Silvina, Menolly dio a luz a Robse con mucha rapidez; a Sharra le costó un poco más alumbrar a Jarrol y Nemekke llegó dos semanas antes de lo previsto, casi a medianoche, hora del Weyr de Benden. Robinton y Lytol decidieron que eran los abuelos espirituales de los hijos de Menolly y Sharra, y bebieron a su salud, y ala del segundo niño de Brekke, vino suficiente para ahogar a los tres.

Y hubo también otros cambios. Se cumplió la predicción de Piemur de que los riesgos inherentes al Sur seleccionarían a los aspirantes a colonos. Las oleadas de septentrionales perdieron su ímpetu cuando comenzaron a circular por el Norte historias de inmigrantes desanimados. Piemur sabía que el Maestro Robinton había influido en eso a través de los buenos oficios del Maestro Sebell. El continente meridional estaba afectando al arpista, fascinándolo, como a Piemur, con su exuberante belleza, su increíble generosidad y el velo de misterio que aún envolvía las ruinas de otros tiempos.

Durante la primera revolución, los Maestros Rampesi e

Idarolan se encontraron a medio mundo de distancia del Fuerte de la Cala. Para recuerdo del histórico acontecimiento, los dos capitanes clavaron una gruesa estaca roja en la ladera que se alzaba sobre la bahía, y la celebración se prolongó hasta el amanecer. Ambos fanfarronearon en tono humorístico de sus hazañas marineras, discutiendo sobre cuál había llegado más lejos; pero como la Hermana del Alba era la nave mayor y más rápida, el Maestro Rampesi terminó por conceder la primacía a su rival. Luego prosiguieron las exploraciones de las costas meridionales, uno hacia el Este y el otro hacia el Oeste, de regreso a sus puertos de origen. Los informes de los dos capitanes, presentados al Cónclave de los Caudillos de Weyr, Señores de Fuerte y Artesanos, indicaban variedad de terrenos, incluyendo desde altos farallones y desiertos inhóspitos hasta grandes extensiones de tierras habitables. Esta información redujo de forma notable las fricciones que se estaban produciendo por la titularidad de áreas escogidas. Los Caudillos de Weyr se mostraron firmes en este punto: los Señores del Norte, ya bien establecidos, no deberían buscar nuevos beneficios en el Sur.

Piemur se sintió orgulloso e impresionado por las continuas referencias del Maestro Robinton a las pequeñas propiedades. El Fuerte de Río Paraíso se citaba más que el Fuerte Meridional como precedente a seguir. Acosados por las peticiones, los Caudillos de Weyr decidieron no conceder ninguna propiedad en el Sur a quienes ya fueran propietarios. Al aumentar los suministros de materias primas procedentes del Sur, los Maestros Artesanos necesitaron un número mayor de aprendices y más oficiales para atender a los encargos de los señores granjeros.

Como ya no era preciso limitar los vuelos de apareamiento para controlar la población de dragones para que no sobrepasara de la que podían albergar los weyrs existentes, pronto hubo suficientes para establecer un nuevo weyr en el denso bosque que se extendía entre Aterrizaje y Mónaco. T’gellan, jinete del bronce Monarth, fue nombrado caudillo del Octavo Weyr al que se llamó Oriental hasta que pudiera atribuírsele un nombre más conveniente. A T’gellan no le pareció que su nuevo cargo fuese una sinecura, puesto que tenía que tratar con dragones y cabalgadores viejos, incapaces de volar durante toda una Caída, y con jóvenes que enviaban temporalmente al Octavo para perfeccionar su adiestramiento en el combate antes de integrarse en las alas del Norte.

Después de todo, los cabalgadores de dragones del Sur demostraron su utilidad contra las Hebras, a pesar de la defensa de la tierra que hacían aquellos sorprendentes gusanos. Luego de que una tormenta de las espantosas marañas asolara uno de los bosques más lozanos, el Caudillo de Weyr T’gellan incrementó el número de voladores, e incluso Lord Toric salió de su inacción y organizó equipos terrestres al ver los daños causados.

Un weyr próximo, cuyo caudillo era antiguo amigo suyo, proporcionó a Piemur y a su maestro varias bestias dispuestas a ayudarles en sus exploraciones, mucho más amplias de lo que suponían en Benden. Para su satisfacción, encontraron nuevas ruinas a lo largo del río que descendía por el flanco occidental del Monte Garben. Y el Maestro Robinton conocía a gente deseosa de trasladarse a esa clase de viejas granjas; en apariencia, para excavar.

D'ram transmitió su liderazgo a K’van, cuyo Heth sorprendió agradablemente a los cabalgadores de bronces de más edad al compartir con Beljeth de Adrea su vuelo de apareamiento. D’ram se retiró al Fuerte de la Cala, donde fue bien recibido por el Maestro Robinton y Lytol, ex Lord Alcaide de Ruatha.

Los temores de que pudiera surgir un nuevo Toric o, peor aún, un segundo Fax, comenzaron a evaporarse a medida que se iban estableciendo pequeñas granjas en la costa y las orillas de los ríos. La enorme extensión del continente meridional y la dificultad que ofrecían las comunicaciones (problema prioritario a resolver por el Taller del Herrero) constituían factores disuasorios.

Se habían establecido viajes regulares entre los dos continentes, por barco y por dragón. Aún podía utilizarse el puerto de Bahía de Mónaco, aunque las tormentas habían arruinado los edificios. El puerto era magnífico, y varios maestros pescadores competían para obtener permiso del Maestro Idarolan para establecerse allí. El Fuerte de Río Paraíso estaba prosperando. Ya tenía su propio asentamiento marítimo, gobernado por Alemi, en otro tiempo Maestro del Puerto del Semicírculo, que contaba con dos pequeños esquifes de cabotaje y un navío de alta mar.

Durante aquellas revoluciones continuaron los trabajos de excavación en la Meseta, aunque de forma irregular y lenta durante los períodos en los descubrimientos que eran escasos o nulos. Cuando se producía alguno, por pequeño que fuera, se reavivaba temporalmente el interés, y el Maestro Robinton aprovechaba esa renovación de energía para excavar en otros sitios, convencido de que en algún lugar de las ruinas se hallarían las respuestas al enigma de las Hermanas del Alba y los orígenes de los antepasados. Los mapas sólo habían servido para excitar aún más su curiosidad.

Mientras tanto, el Maestro Fandarel había reunido una asombrosa cantidad de piezas mecánicas, incluyendo lo que, según él, era el casco de una pequeña nave voladora. El lado de estribor estaba muy abollado y su resistente material roto, manchado y perforado. Aquel casco ofrecía más preguntas que respuestas, pero avisó las esperanzas de quienes creían en la posibilidad de encontrar en las ruinas una nave completa.

Para ayudar a la clasificación y catalogación, Menolly y Brekke enviaron al Fuerte de la Cala a varias jóvenes. Piemur sospechó que sus amigas intentaban casarlo, pero no cabía duda de que las muchachas eran útiles y, tenía que admitirlo, decorativas. Parecían divertirse con las ocasionales bromas de D’ram y no daban muestra de desagrado ante el carácter retraído de Lytol. Sin embargo, ninguna de ellas conquistó a Piemur, dado que todas tenían tendencia a extasiarse con el Maestro Robinton.

Se habían construido cabañas independientes para los residentes adicionales del Fuerte de la Cala, aunque la mayoría de las noches se reunían para cenar en el edificio principal. Cerca de la de D’ram estaban limpiando una gran zona para el weyr de Piroth. Se construyó una segunda casa para invitados cuando las instalaciones del fuerte resultaron pequeñas para albergar a tantos. Luego se añadió una sala de archivos para que Lytol pudiera guardar los informes, bocetos, croquis, mapas, planos y muestras de artefactos. Pronto se precisó un anexo donde las artesanas tratasen de montar las diversas piezas halladas. El catalejo de Wansor fue instalado en el extremo oriental, desde donde prosiguió sus observaciones de las Hermanas del Alba, la funesta Estrella Roja y otros cuerpos celestes que logró identificar con la ayuda de los mapas estelares de los antepasados.

Y proseguían las excavaciones de Aterrizaje. El montículo de Fandarel, el último de los escogidos al principio, había sido otro motivo de decepción. Estaba en lo cierto al afirmar que el calor del volcán había impedido que los antepasados se llevaran sus pertenencias de aquel edificio, pero todo lo que quedó en él resultó tan estropeado o destruido que la identificación fue imposible. Tampoco las posteriores excavaciones en aquel sector arrojaron ninguna luz: las construcciones descubiertas parecían haber sido usadas como albergues para animales.

Aquello planteó una serie de preguntas. ¿Cuántas bestias habían transportado las Hermanas del Alba? ¿Cuántas personas? ¿De dónde procedían? ¿Cuánto tiempo estuvo poblado Aterrizaje? En la peculiar y persistente memoria de los lagartos de fuego sólo estaban plasmados los acontecimientos extraordinarios: el aterrizaje inicial, la erupción volcánica y la mucho más reciente recuperación del huevo robado de Ramoth, cuando los dragones llegaron a lanzar sus llamas hacia los lagartos de fuego. Aún no se había difundido que Jaxom y Ruth devolvieron el huevo al Norte. Todo lo que sabía al respecto la mayor parte de la gente era que la milagrosa restitución del huevo había hecho innecesario que las alas de dragones del Norte se vengaran de los Antiguos del Sur, evitándose la peor de las catástrofes: que los dragones lucharan contra los dragones.

Había una cierta satisfacción a ambos lados del mar ahora que estaba abierto el continente meridional y los que se interesaban por los antepasados eran libres de escrutar los enigmas planteados por las excavaciones. Una semana lluviosa, el nivel de frustración de los que se veían obligados a permanecer recluidos en la cala alcanzó un nivel especialmente alto, y ni siquiera Piemur, exprimiendo su cerebro, fue capaz de hallar un alivio a la situación.

—Quizá nunca conozcamos las respuestas, Maestro Robinton —apuntó Lytol.

—¡No aceptaré eso! —dijo el arpista, levantándose de su sillón, deteniéndose tras el primer impulso cuando se resintieron sus articulaciones—. Esta maldita lluvia me está dejando inválido.

Enderezó la espalda, se apoyó en una pierna para sacudir la otra, y luego repitió el proceso a la inversa.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó después.

—Soportar las molestias —dijo Piemur, apartando la vista del objeto que estaba estudiando con un cristal de aumento—. Yo también estoy fastidiado. No hay manera de averiguar para qué servía esto. —Apartó la tabla rectangular—. ¡Cuentas, cables y conexiones minúsculas!

—¿Puede ser un adorno de pared? —sugirió D’ram.

—No lo creo. Se parece a lo que encontramos en la parte delantera de la nave voladora.

—¿Qué hago ahora? —preguntó Robinton sin dirigirse a nadie en particular, con una mano en la frente y la otra apoyada en la cintura—. Ya he bebido bastante vino.

—Yo hablaba de generaciones —dijo Lytol, sin perder la paciencia—. Tú no quieres aceptar la demora…

—Ah, sí, gracias. —Robinton se dirigió al estante de los mapas que estaba bajo la ventana. Los fue pasando hasta hallar el que buscaba y lo alzó para engancharlo en lo alto del marco—. ¿Ha hecho alguien algo respecto a esto?

Indicó los símbolos en rojo, azul y verde, colocados como minúsculas banderas entre la pista de aterrizaje y la frontera meridional del asentamiento.

Piemur giró en su silla para mirarlo.

—No, señor. Ahora no se ve nada por ahí.

—Pero, se han descubierto cuevas en ese sector, ¿verdad?

—Sí, cuevas que, al parecer, habían sido acondicionadas como habitáculos —reconoció Piemur. Probablemente para dragones verdes, puesto que son pequeñas.

—¿Y si tuvieran entradas ocultas? —preguntó Robinton, excitado, golpeando con un dedo las banderas.

—Maestro, ¿no hemos encontrado ya suficiente trastos viejos? —dijo Piemur, acompañando sus palabras con un gesto de la mano que abarcó todo el Fuerte de la Cala.

—¡Pero no respuestas! —Robinton movió la cabeza de un lado a otro—. ¡Tiene que haber algunas respuestas para que podamos entender lo que nos trasmiten los lagartos de fuego!

Despertado de su sueño sobre el respaldo del sillón de Robinton, Zair gorjeó.

—Y tú cállate, incordio con alas. ¡Como ya he dicho, gentes capaces de hacer las maravillas que hemos visto debían de tener archivos!

—Los tenían y están convertidos en polvo en los corredores traseros del Fuerte de Fort y el Weyr de Benden —dijo Piemur.

—No es posible que tuvieran tan pocas copias —insistió el arpista—. Y los mapas prueban la resistencia de sus materia- les. ¿Dónde están las restantes?

—Parte de los archivos se destruyó —reconoció Lytol—. Sabemos que hubo un fuego terrible en una zona de la planta baja del Fuerte de Fort, y también que en tres ocasiones diferentes la peste diezmó la población de los talleres, fuertes y weyrs. Quizá nunca lleguemos a conocer nuestra historia.

Parecía tan resignado a esa posibilidad como sublevado se mostraba el arpista.

—¿Quieres que vaya con algunos jaloneros a buscar esas cuevas cuando la lluvia decida detenerse? —preguntó Piemur en tono resignado.

Al día siguiente, la lluvia cesó y Piemur envió a Farli al Weyr Oriental en busca de un dragón que lo trasladase con el arpista a la Meseta. V’line, un joven cabalgador de bronce, cumplió ese cometido. Una vez en la Meseta, Robinton solicitó de V’line y de Clarinath que volaran en círculo sobre el lugar. Con frecuencia, un reconocimiento aéreo permitía captar detalles que no se apreciaban a ras de tierra. Sumidos en la contemplación del área que se extendía bajo ellos, ni Piemur ni Robinton repararon en la ausencia de lagartos de fuego.

Pero cuando el amplio círculo los situó cara al Norte vieron que el edificio donde habían encontrado los mapas, que estaba desenterrado por completo, temblaba visible y lentamente para terminar desplomándose. Entonces la gente empezó a salir de las restantes construcciones de la Meseta, presa del pánico.

—Clarinath dice que el suelo se mueve —advirtió V’line.

—¿Un terremoto? —sugirió Piemur.

—¿Podemos aterrizar? —preguntó V’line.

—No veo por qué no —dijo el arpista—. Ahí abajo no hay nada que pueda caer sobre nosotros. Lástima de colina. Quizá no hubiésemos debido dejarla al descubierto.

—Quizás hubieses debido pedir al Maestro Esselin que apuntalase la parte más débil —comentó Piemur.

—¿Aterrizamos? —V’line dudaba y Clarinath balanceaba la cabeza ansiosamente, escrutando la insegura superficie—. ¿Todavía se mueve?

—¿Cómo podemos saberlo desde aquí? —preguntó Piemur—. Dile a Clarinath que el arpista afirma que podemos tomar tierra.

—Me alegra que estés tan seguro de eso —dijo Robinton, cuya expresión reflejaba incertidumbre—. Pero creo que debemos ir primero a la Meseta y averiguar si todo está bien.

Invirtieron el resto del día en comprobar los escasos daños que había causado, aparte del derrumbamiento de la vieja colina. El terremoto se notó más en la Bahía de Mónaco y el Weyr Oriental, pero en el Fuerte de la Cala sólo fue una leve vibración, que hubiese pasado inadvertida sin la huida de los lagartos de fuego.

Se solicitó la presencia de los Maestros Nicat y Fandarel, aunque Piemur pensó que era malgastar su valioso tiempo, puesto que sabía por experiencia que los terremotos eran frecuentes en el Sur. Se pretendía que estudiasen el fenómeno y las precauciones a adoptar en el futuro. Aquello rara vez se producía en el Norte, y nadie conocía el alcance de sus consecuencias.

—En realidad, es algo bastante sencillo —le susurró Piemur a la muchacha que servía sopa y klah—. La próxima vez que los lagartos de fuego desaparezcan de repente, tenéis que prepararos para otro terremoto.

—¿Estás seguro de lo que dices?—le preguntó ella, que no lo acababa de creer.

—Sí, basándose en mi observación personal—replicó Piemur, un poco molesto porque se pusieran en duda sus palabras.

Entonces advirtió que era una joven atractiva con una melena negra y rizada, ojos grises y nariz larga y fina. Él siempre se fijaba en las narices, ya que le disgustaba que la suya fuese chata.

—Llevo en el Sur casi diez revoluciones, y este temblor ha sido insignificante —dijo después.

—Pues yo sólo llevo diez días, y me he asustado, oficial. No reconozco tus colores —añadió, indicando el distintivo de su hombro.

Piemur le guiñó un ojo y adoptó una postura arrogante.

—¡Fuerte de la Cala!

Estaba orgulloso de formar parte de la media docena de personas con derecho a lucir esos colores.

Su respuesta provocó la gratificante reacción que esperaba.

—Entonces debes de ser oficial del Maestro Robinton. ¿Piemur? ¡Mi abuelo te menciona con frecuencia! Soy Jancis, oficial del Taller del Herrero de Telgar.

—No tienes el menor parecido con ningún herrero que yo haya conocido —comentó él.

—Eso es exactamente lo que dice mi abuelo —afirmó Jancis, chasqueando los dedos.

Al sonreír se formaron hoyuelos en sus mejillas.

—¿Y quién es tu abuelo?

Su sonrisa adquirió un toque malicioso cuando se volvió con su bandeja para servir a otros.

—¡Fandarel!

—¡Eh, Jancis, vuelve! —Piemur se puso en pie de un salto, derramando su sopa. ..、

—Ah, Piemur —dijo el arpista, apareciendo ante él para cogerlo del brazo e impedir que la siguiera—. Cuando hayas terminado de comer… ¿Qué te pasa?

—¿Tiene una nieta Fandarel?

El Maestro Arpista parpadeó y luego dirigió una mirada cariñosa a su oficial.

—Que yo sepa, tiene varios nietos. Y cuatro hijos.

—¡Hay aquí una nieta suya!

—Ah, ya entiendo. Bien, cuando hayas terminado de comer… ¿Qué es lo que yo quería que hicieras?

El arpista se llevó los dedos a la frente, frunciéndola en un gesto de concentración.

—Lo siento, Maestro Robinton —Piemur se sentía sinceramente contrito.

Sabía que al arpista le irritaban los fallos de su memoria. El Maestro Oldive le había explicado que constituían una parte natural del proceso de envejecimiento, pero tales indicios de la mortalidad de su maestro inquietaban a Piemur.

—¡Ah! —exclamó el arpista, recordando—. Me gustaría regresar al Fuerte de la Cala. Zair se Í151 marchado con una multitud de bronces en seguimiento de alguna reina, ya he tenido bastantes emociones por hoy. ¿Te importaría acompañarme a pesar de tus nuevas amistades?

Piemur hubiera preferido quedarse, pero se fue con el. Podían ser dos los que jugasen a desaparecer, pensó astutamente.

A la mañana siguiente, un lagarto de fuego llegó con un mensaje urgente del Maestro Esselin para el arpista.

—Bien, parece que entre las lluvias y el terremoto se ha producido un interesante corrimiento de tierras y ha quedado al descubierto una entrada a esas cuevas —comentó alegremente—. Creo que será mejor pedir a V’line que venga lo más pronto posible.

Se frotó las manos con entusiasmo.

El siempre vigilante Breide había visto aquella mañana una gran depresión en el suelo con notable fractura de la superficie. El Maestro Esselin reunió una cuadrilla en el lugar, pero a nadie se le permitió descender a la caverna hasta que el Maestro Robinton llegara. Mientras tanto, Esselin comprobó la solidez del borde de la fisura y lo halló bastante firme. Llevaron luces y una sólida escalera que bajaron y aseguraron sobre el suelo de la cueva. Cuando llegó Robinton, encontró a Breide empapado de sudor y discutiendo con el Maestro Esselin, que protegía la escalera con su propio cuerpo.

—Yo estoy a cargo de la Meseta —dijo el arpista, apartando a Breide y a Esselin de su camino cuando comprendió que el debate versaba sobre quién debía dar el peligroso paso de entrar primero.

—Pero yo soy más ágil que tú, maestro —dijo Piemur—. Así que te precederé.

Se deslizó hacia la escalera y la bajó con tal rapidez que el arpista no tuvo tiempo de oponerse. Alguien empezó a introducir cestas de fulgor atadas con cuerdas para iluminar el lugar. Sin perder un instante, el Maestro Robinton lo siguió, con Esselin y Breide tras él.

—¡Esto es asombroso! —exclamó el arpista cuando Piemur le ayudó a atravesar los escombros del sector donde se había desplomado parte del techo. Tenían la sensación de hallarse en un pasillo estrecho. Piemur sostenía una cesta sobre su cabeza y la hizo girar lentamente.

Dentro de los círculos luminosos que proyectaban las cestas se veía una gran cantidad de cajas y objetos con envolturas transparentes, algunos amontonados al azar y los más apilados a lo largo de las paredes irregulares de la caverna. Ésta tenía el techo abovedado y, al parecer, formaba parte de varias que se comunicaban entre sí. Los cuatro exploradores miraban a su alrededor, maravillados.

—Han pasado muchas revoluciones aquí, aguardando a que sus legítimos propietarios los recogiesen —murmuró el arpista, tocando con un dedo, y casi con reverencia, uno de los contenedores. Pasó sobre una caja, cuidando de no pisarla, para escrutar la penumbra que se extendía más allá—. Un inmenso almacén de artefactos.

—Yo diría que fueron metidos aquí apresuradamente —observó Breide—, si se compara el orden de las cosas que hay a lo largo de las paredes y el desorden de aquí. Ah, esto parece ser una puerta.

Tanteó la madera, mas no pudo hallar llave ni picaporte para abrirla.

—Botas —dijo Piemur, recogiendo un par y sacudiendo el polvo de la envoltura transparente que las protegía.

Trató de romper ésta, pero resistió.

—Creo que es el mismo material que recubría los mapas. —Su voz denotaba asombro—. ¡Vaya botas! Y son fuertes. No parecen de cuero.

El Maestro Robinton se había arrodillado e intentaba averiguar el modo de abrir la caja que parecía herméticamente cerrada.

—¿Qué es esto? —preguntó, señalando líneas de diferentes gruesos y longitudes en una esquina de la tapa.

—No lo sé —contestó Piemur—. ¡Pero sí cómo abrirla! Había algunas similares en el Fuerte de Río Paraíso.

Apoyó los dedos en dos salientes de metal centrados en los lados más cortos y presionó con fuerza. La tapa saltó.

—¡Telas! —gritó el Maestro Esselin, y su voz resonó en los túneles—. ¡Telas del material de los antepasados! ¡Mira, Maestro Robinton!

El Maestro Robinton alzó una envoltura transparente de dos palmos de longitud, uno de anchura y dos dedos de grosor.

—¿Camisas?

—Eso parece —dijo Piemur, iluminando la caja con su cesta para luego apartarla en busca de algo menos prosaico.

Después, cuando dominaron su excitación inicial, Robinton sugirió que hiciesen inventario del contenido de ese almacén, relacionando al menos los objetos que fueran fácilmente identificables. Nada debía sacarse de su envoltura protectora, dijo. Los Caudillos del Weyr de Benden y el Maestro Herrero tenían que ser informados… y quizás incluso el Maestro Tejedor, puesto que las telas eran de su competencia.

—Y el Maestro Arpista Sebell—añadió Piemur, en tono de broma.

—Sí, sí, desde luego. Y…

—¡Lord Toric!—les recordó Breide, indignado por el olvido.

—Oh, es asombroso —dijo el Maestro Robinton—. Un gran descubrimiento. Intacto desde hace no sé cuántas revoluciones…

Entonces su cara se ensombreció.

—Quizá también guardaran aquí un duplicado de sus archivos —aventuró Piemur para animarlo.

Tomó al arpista de la mano e hizo que se sentara sobre un gran cajón verde.

—Necesitaremos mucho tiempo para examinar todo esto —añadió.

—Creo que no debemos tocar nada más —se precipitó a decir Breide, presa de un gran nerviosismo— hasta que todos se reúnan aquí.

—Tienes razón. Es mejor que lo vean como lo hemos encontrado —admitió el arpista, un poco aturdido.

Piemur subió por la escalera y asomó la cabeza por el agujero, sorprendiendo a los que trataban de ver lo que había abajo.

—¡Jancis! —gritó a la vez que miraba a su alrededor con gesto impaciente.

La gente se abrió para dejar paso a la muchacha.

—Por favor, trae vino o klah para el arpista.

Ella asintió, y se alejó para volver en seguida con la cantimplora de alguien. Piemur le dirigió una sonrisa de agradecimiento y se deslizó por la escalera para reanimar a Robinton.

Que quieres decir? ¿Que Denol y los suyos han tomado posesión de la isla?

—Eso es, Lord Toric —.contestó apesadumbrado el Maestro Garm—. Él y sus parientes cruzaron el canal hasta la isla y planean asentarse en ella. Denol dice que tienes más que suficiente para un hombre y que la isla puede ser una propiedad independiente y autónoma.

—¿Independiente? ¿Autónoma?

El Maestro Garm había tenido ocasión de informar al Maestro Idarolan de que las últimas revoluciones el carácter de Lord Toric se había suavizado, ya colmada su ambición. Pero era evidente que no tanto como para aceptar un motín sin alterarse.

—Ése es el mensaje, Lord Toric. Y los que quedan en el Fuerte de la Gran Bahía constituyen el peor hatajo de haraganes que jamás he visto.

Garm no disimulaba su disgusto.

—¡Eso es inaceptable! —exclamó Toric, muy acalorado.

—Estoy de acuerdo, señor, y por tal razón navegué de regreso aquí. No tiene sentido dejar buenas provisiones a ese rebaño de inútiles. Sabía que querrías adoptar las medidas oportunas.

—No lo dudes, Maestro Garm. Volverás a aprovisionar tu nave para zarpar por la tarde.

Toric se detuvo ante el mapa magníficamente adornado de su propiedad, que ahora ocupaba una pared entera de su sala de trabajo.

—Como indiques, señor. —Garm inclinó la cabeza y se apresuró a salir.

—¡Dorse! ¡Ramala! ¡Kevelon! —Los rugidos de Toric resonaron por el corredor tras el Maestro Garm.

Dorse y Kevelon llegaron al instante, para hallar al Señor del Fuerte escribiendo una nota. Su furia se evidenciaba en las apresuradas letras que cubrían la estrecha hoja.

—Ese ingrato de Denol se ha amotinado en la Gran Bahía y reclama mi isla como propiedad autónoma e independiente —les dijo-. Esto es lo que pasa por asignar tierras a cualquier rufián, a un vulgar forajido. Informo a los Caudillos del Weyr de Benden de las medidas que me propongo tomar, y confío en su cooperación.

—Toric —dijo Kevelon—. No puedes esperar que los cabalgadores de dragones lleven a cabo una acción punitiva contra personas…

—No, no, claro que no. ¡Pero ese Denol advertirá muy pronto que no puede mantener su posición en mi isla!

Ramala entró en la estancia.

—Toric, acaba de llegar un mensaje de la Meseta. Es de Breide.

—Ahora no tengo tiempo para eso, Ramala.

—Creo que será mejor que lo leas, Toric. Han descubierto cuevas llenas de…

—Ramala —le espetó, mirando irritado a su esposa—. Ahora tengo preocupaciones más importantes. Ese maldito cosechador del Boll Meridional ha ocupado mi isla y pretende hacerla suya. Los Caudillos del Weyr…

—Los Caudillos del Weyr estarán en la Meseta, Toric. Puedes combinar…

—En ese caso enviaré allí el mensaje… —Golpeó la mesa con el puño—. Esto, Ramala, es más importante que cualquier fruslería abandonada por los antepasados. Constituye un flagrante desafío a mi autoridad como Señor de Fuerte y no puedo permitir que continúe.

Se volvió hacia Dorse.

—Quiero que a mediodía todos los hombres solteros estén a bordo del Señora de la Bahía, con una adecuada dotación de armas, incluyendo esas lanzas barbadas que empleamos contra los grandes felinos.

Tras despedir a Dorse, enrolló los dos mensajes y se los entregó a Ramala.

—Dáselos al lagarto de fuego de Breide y haz que regrese con su amo. Kevelon, tú te quedarás aquí, para ocuparte de todo. Sé que puedo confiar en ti.

Toric abrazó a su hermano y volvió a concentrar su atención en el mapa.

Nunca había esperado que lo desafiaran un sus propios dominios, y menos aún que lo hiciera un insignificante cosechador. ¡Daría buena cuenta de él, muy pronto!

—Denol, dices? —preguntó el Maestro Arpista—. ¿Un cosechador del Boll Meridional?

Su voz revelaba tal diversión que Perschar, ocupado en dibujar lo que había alrededor del techo desplomado de la caverna, alzó la vista, sorprendido.

Breide le dirigió una mirada intimidadora.

—Estoy hablando con el Maestro Robinton —le dijo, e hizo un gesto con su mano libre para indicarle que volviera a su trabajo. Después entregó el mensaje de Toric al maestro.

—Bueno, eso es una bofetada para Lord Toric —comentó Perschar, ignorando a Breide.

Robinton sonrió.

—Sin embargo, no creo que Lord Toric vaya a ser derrotado. Es un hombre de recursos infinitos que pronto resolverá la cuestión. Y que el problema se haya planteado precisamente en estos momentos es casual.

—Sí —aceptó Perschar con mirada reflexiva—. Puede que tengas razón.

Reanudó su trabajo con trazos rápidos y una amplia sonrisa en el rostro.

—Pero, Maestro Robinton —prosiguió Breide, enjugándose el sudor que le corría por las sienes—, Lord Toric debería estar aquí.

—No cuando asuntos de importancia para sus dominios surjan de repente. —Robinton se volvió hacia Piemur que había escuchado con gran interés, sobre todo desde que se evidenciaba la angustia de Breide.

—Ah, aquí llega Benden. —Señaló al cielo—. Me encargaré de que los Caudillos del Weyr reciban el mensaje de Toric.

Arrancó el otro rollo de la mano de Breide antes de que el hombre pudiera protestar, y avanzó por el pisoteado campo para recibir a F’lar y a Lessa.

Habían colocado más escaleras y muchas cestas de fulgor para facilitar la exploración de la cueva a los Caudillos del Weyr y a los Maestros Artesanos. Había un grupo de personas que ya lo estaba haciendo, y el Maestro Arpista se unió a él en compañía de los Caudillos del Weyr.

Fue entonces cuando Piemur se dio cuenta de que Jancis bajaba.

—Se supone que no podemos investigar por nuestra cuenta. Entonces, ¿por qué no quedarnos juntos?

La esperó al pie de la escalera.

—Estoy aquí oficialmente —dijo ella, sonriendo. Abrió la bolsa que colgaba de su hombro para mostrarle una tablilla y útiles de escribir—. Para tomar medidas y hacer un plano de los corredores antes de que te pierdas por completo.

Le entregó una vara de medir plegable.

—Acabas de convertirte en mi ayudante.

Piemur no se sintió humillado.

—La puerta está por aquí —dijo—. Creo que será un buen punto de partida.

Colocó una mano bajo su codo y la condujo en la dirección correcta.

Aunque ella se afanó en las mediciones, no les faltó tiempo para mirar dentro de algunos cajones y examinar varios objetos.

—Son cosas que tenían en gran cantidad o que no necesitaban de inmediato —comentó Jancis ante una gran caja de cucharones para servir sopa, y saltó hacia atrás cuando uno se deshizo en su mano.

—¡Las botas siempre son necesarias! —dijo Piemur—. Y he encontrado unas en excelente estado de conservación. Me parece que esta cámara mide veinte pasos por quince.

Se habían alejado un poco de la entrada a través de una serie de cuevas intercomunicadas, en algunas de las cuales se advertían trabajos de reforma.

—¿Cómo podrían cortar la roca como quien trincha un wherry asado? —preguntó Jancis, pasando la mano por un arco.

—Tú eres el herrero. Explícamelo.

Ella se echó a reír.

—Ni siquiera el abuelo puede imaginarlo.

—Pero tú has trabajado el metal, ¿no es cierto?—le saltó Piemur, incapaz de contenerse por más tiempo.

No era una muchacha de apariencia frágil, pero tampoco tenía los abultados músculos de la mayoría de los herreros masculinos que él conocía.

—Sí, el taller me lo exigió, mas no en trabajos pesados —contestó distraída, más atenta a la medición del arco que a sus preguntas—. Hay más tareas en mi trabajo que moldear el hierro o el vidrio al rojo. Conozco los principios de mi oficio pues, en caso contrario, no me hubieran admitido.

Inclinó su cabeza hacia él y, al sonreír, reaparecieron los hoyuelos en sus mejillas.

—¿Acaso tú eres capaz de tocar todos los instrumentos de un arpista?

—Conozco los principios —dijo Piemur con una carcajada, y luego alzó su cesta de fulgor para mirar al interior de la cámara siguiente—. ¿Qué tenemos aquí?

—¿Muebles? —Jancis también acercó la suya, y las sombras oscuras adquirieron forma, e incluso destellaron las patas de metal—.Sillas, mesas metálicas o de esa otra materia que tanto usaban.

Recorrió con manos expertas las patas y las superficies.

—¡Eh, cajones! —exclamó Piemur, tratando de abrir los del costado de un escritorio—. ¡Mira!

Sacó un puñado de cilindros delgados y puntiagudos.

—¿Palillos para escribir? ¿Y esto?

Alzó un sujetapapeles y luego una tabla transparente del grueso de una uña, la anchura de un dedo y la longitud superior a un palmo, con los bordes cubiertos por líneas finas y números.

—¿Qué clase de medida será ésta?

Le entregó la tabla y ella la miró por arriba y por abajo.

—Muy útil puesto que puedes ver a su través —observó.

La guardó en la bolsa e hizo una anotación en su croquis.

—El abuelo querrá examinarla. ¿Qué más has encontrado?

—Muchas de esas placas delgadas e inútiles que tenían. Si todos los cajones están llenos de… —Interrumpió sus quejas cuando abrió el más profundo y vio la ordenada fila de carpetas colgadas. Cogió una—. Listas y listas en esa película suya. Y claves de colores; naranja, verde, azul, rojo, marrón. Números y letras que nada significan para mí.

Le pasó la carpeta y sacó otra.

—Todo en rojo y todo tachado. Mi maestro quiere archivos, y ahora puedo dárselos. ¡Para lo que van a servirle!

—¿No son la misma clase de marcas, números y letras que hay en los embalajes? —preguntó Jancis.

Piemur gimió, pensando en los montones de cestas, cajas y cajones que habían visto.

—No tengo ganas de comprobarlo. ¿No podían habernos dejado las cosas más claras?

—Lo que subleva al abuelo —dijo Jancis, examinando los cajones accesibles— es que a lo largo de centenares de revoluciones hayamos perdido tantos de sus conocimientos. Dice que eso es un crimen.

—¿No sólo ineficacia? —Piemur sonrió, confiando en que ninguna llamada intempestiva los interrumpiera y en conseguir de algún modo que ella olvidase la razón principal de que se hallaran allí.

Jancis acababa de abrir el cajón ancho y poco profundo del centro de la mesa y sacó algunas hojas sueltas del mismo material resistente sobre el que fueron trazados los mapas. Se esforzó en leer las letras de arriba.

—E-V-A-C-U-A… qué forma tan curiosa la de aquellas letras… Ah, plan de evacuación. Más números. —Pasó la primera hoja y se quedó asombrada—. Un plano de la meseta con nombres y…HOS-PI-TAL, AL-MA-CEN, VET, LAB, AD-MIN. Aquí figura todo mencionado por su función.

Se volvió hacia él. Sus ojos brillaban cuando le entregó las hojas.

—Creo que se trata de un documento importante, Piemur.

—Me parece que tienes razón, pero continuemos buscando.

Los muebles estaban apilados tan cuidadosamente que al final sólo tuvieron acceso a unos pocos cajones más sin sacarlos de su lugar. De cualquier forma, no había espacio para eso. No todos se hallaban tan llenos como el primero que abrió Piemur, pero en cada uno encontraron cosas interesantes en forma de breves notas, listas enigmáticas, y más placas delgadas y rectangulares cuya utilidad ignoraban. Jancis hizo el descubrimiento más insólito: un objeto oblongo de material oscuro en el que sobresalían unos botones. Doce estaban marcados con números y cuatro con signos aritméticos. Ambos acordaron que aquello debería verlo su abuelo. La mayoría de los muebles presentaban un aspecto excelente, ya que el ambiente de las cuevas era seco y el material demasiado duro para las serpientes de túnel, aunque las superficies estaban manchadas por excrementos de esas criaturas.

—Pobres bichos hambrientos —dijo Jancis con burlona simpatía—. ¡Todo esto aquí durante centenares de revoluciones y ni una cosa comestible!

—Quizá ya devoraron lo que pudieron. —Piemur notó que se debilitaba la luz de sus cestas—. ¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

—El suficiente para que yo esté pensando en la comida —contestó ella.

Ya habían iniciado el regreso cuando oyeron resonar sus nombres por los corredores. Al llegar a la entrada vieron al Maestro Esselin, parado en mitad de una escalera y discutiendo con F’lar, que estaba en otra y miraba más al cielo que al hombre con quien hablaba.

—Ah, Piemur, se aproxima una tormenta —dijo el Maestro Robinton. Sus ojos parpadearon al captar la presencia de Jancis—. Esselin está seguro de que nos ahogaremos con todos nuestros tesoros.

—Eso no ocurrirá —intervino Lessa, riendo—. Los dragones tienen habilidades diversas.

Un poco sorprendida, Jancis miró de reojo a Piemur.

—¿Ramoth y Mnementh? —preguntó el oficial a la Dama del Weyr, estirando el cuello para mirar por la fisura.

Sobre ella no se veía nube alguna.

—Sus alas superpuestas nos cubrirán muy bien —dijo Lessa—. Pero Esselin piensa que eso va contra la dignidad de Benden. Menos mal que no estuvo presente para ver a Ramoth y Mnementh excavando en los montículos.

—Esselin, ¿pueden traemos algo de comer mientras aguardamos que pase la tormenta? —añadió, alzando la voz cuando el Maestro Minero desapareció en lo alto.

La cueva se oscureció en el momento en que dos grandes alas de dragón se extendieron sobre el agujero. F’lar, Lessa y Robinton mostraron una satisfacción orgullosa.

—Nunca he apreciado hasta hoy las alas de dragón —le comentó Jancis a Piemur en voz baja. De veras. Observa el fino trazado de sus venas. Una membrana tan delgada y sin embargo tan increíblemente fuerte. Y un espléndido diseño.

Lessa dio unos pasos hacia ellos y le sonrió a Jancis.

—Según el Maestro Robinton, algunas de las crónicas más antiguas sugieren que los dragones fueron diseñados —explicó, sentándose en una caja junto a la muchacha.

—¿No son primos de los lagartos de fuego? —preguntó Jancis.

—Oh, ellos lo admiten —dijo Lessa, encogiéndose de hombros—. Aunque no tengo ni idea de cómo lo saben.

—Respecto a la comida, Lessa —intervino Piemur—. Creo que sería mejor no esperara a que nos la proporcione el Maestro Esselin. Si Ramoth y Mnementh pueden protegernos, Farli y Zair podrán alimentamos.

Le dedicó una sonrisa oblicua que bordeaba el desafío. Alzó la mano y Farli apareció de repente, lanzando un grito de sorpresa al encontrarse tan cerca de la Dama del Weyr, y estuvo a punto de soltar la cesta que sujetaba con sus garras.

—Perdona mi atrevimiento, Dama del Weyr—dijo Piemur.

Se puso en pie, liberó a Farli de su carga y, con un gesto, la despidió.

—En cualquier caso, ya tenemos algo para empezar —añadió tras examinar el contenido de la cesta—. Volverá con más.

—¡Eres incontrolable! —exclamó Lessa, pero su risa era alegre y se mostró dispuesta a compartir los bocadillos que había llevado el lagarto de fuego.

Zair se encargó de proveer al arpista y a F’lar. De ese modo, el grupo retenido en la caverna pudo disfrutar de una comida satisfactoria mientras un verdadero torrente caía sobre las alas de los dragones que lo protegían.

—Bueno, ¿qué descubristeis en vuestra exploración, muchacho? —preguntó Robinton.

—Algunas cosas, Maestro Robinton —contestó Piemur. Sacó la carpeta y pasó las hojas hasta que encontró el mapa—. Esto parece indicar el uso a que se destinaba cada edificio.

Robinton tomó el dibujo y se inclinó hacia la cesta de fulgor más próxima para verlo mejor.

—Es maravilloso, Piemur. ¡Maravilloso! Mira, Lessa. ¡Cada recuadro contiene un nombre! HOS-PI-TAL era el que le daban los antepasados al Taller del Curador. ¿ADMIN? Administración, sin duda. Ah, aquí hay uno que aún no ha sido excavado. Maravilloso. ¿Qué más, Piemur?

El rostro del maestro revelaba la impaciencia que sentía.

—¡Nada, hasta que me digas lo que tú encontraste! —replicó Piemur.

—¡Guantes! —dijo F’lar, alzando tres pares envueltos—. De diferente grosor para trabajos diferentes. Creo que no abrigarán lo suficiente para volar, pero dejaremos que los expertos decidan.

—Podríamos vestir a todos los del weyr con lo que hallamos —agregó Lessa.

—Incluso encontró botas de su medida —explicó F, lar, sonriendo a su diminuta compañera de weyr.

—No puedo imaginar por qué abandonaron cosas tan necesarias como la ropa —comentó Lessa.

—Y yo —dijo el Maestro Robinton, aferrando aún la carpeta—encontré ollas y sartenes enormes, y más cucharas, tenedores y cuchillos de los que se necesitarían en una Reunión. Y también ruedas muy grandes, pequeñas y medianas, y cajas y cajas de herramientas. El Maestro Fandarel ya ha guardado muestras de esos útiles. Algunos estaban protegidos por una capa de aceite o grasa. Teme que una súbita exposición al aire pueda deshacerlos.

Le guiñó un ojo a Jancis.

—Si lográramos localizar la entrada original —comentó F, lar, observando las alas de los dragones que soportaban la fuerte lluvia—, deberíamos tapar ese agujero por completo. Sería terrible que todas estas herramientas extrañas y misteriosas hubieran soportado terremotos, erupciones volcánicas y cientos de revoluciones para sucumbir ignominiosamente en una inundación.

—Es cierto que no podemos permitir que eso suceda —admitió el Maestro Robinton.

—No seríamos eficientes —murmuró Jancis junto a la oreja de Piemur.

-Y tú eres incorregible —dijo Lessa, cuyo agudo oído había captado el comentario—. Es probable que tu abuelo haya resuelto ya ese pequeño problema. Está ansioso por usar los materiales de construcción que descubrió el Maestro Esselin. No estabais presentes cuando izaron algunas de las planchas hasta la superficie. Creo que todos los Maestros Herreros de Pern se reunirán aquí.

Y, por casualidad, ¿tienes algunas hojas que yo pueda utilizar, Jancis? —agregó mientras se sacudía las migas de la blusa.

La joven asintió.

—Excelente, porque creo que debe hacerse una lista detallada de todo lo que salga de aquí, aunque no sólo hay una cosa de cada clase, sino cantidades asombrosas.

—Mucho es lo que dejaron aquí —dijo F’lar—. Supongo que proyectaban regresar…

Un silencio pensativo siguió a estas palabras.

—Y han regresado —dijo el Maestro Robinton—. Han vuelto en nosotros, sus descendientes.

XV

CONTINENTE MERIDIONAL,

PP 17

Gracias a las excelentes mediciones de Jancis, encontraron al día siguiente la entrada original de la caverna. La excavaron y apuntalaron, y cerraron el agujero anterior, empleando una de las planchas del material traslúcido de los antepasados por insistencia del Maestro Fandarel.

—Queda bien —le dijo Jancis a Piemur con los ojos rebosantes de satisfacción—, porque permite el paso de la luz. Y es extraño pensar que aquí… —Señaló con un gesto los montículos aún intactos—. Da la impresión de que les gustaba que la luz entrase en sus hogares, y después fueron a perforar las rocas para vivir en su interior, lejos de ella.

—Extraño, sin duda. Parece un cambio demasiado drástico —dijo Piemur—. ¿Es posible que no tuvieran noticia de las Hebras cuando aterrizaron por primera vez?

Ni siquiera había comentado esa posibilidad con el Maestro Robinton.

—¿Y que las Hebras les hicieran huir hacia las cavernas del Norte?

—Bueno, hay más cavernas en el Norte —contestó él, y después matizó la afirmación—. Aunque existe una gran red de cuevas en el Fuerte Meridional, y las de este lugar. Teniendo en cuenta que yo sólo he recorrido la costa, puede que haya centenares en el interior…

—Sí. ¿Pero acaso no ha visitado la mayor parte de los asentamientos que establecieron los antepasados? Y mencionaste que construían sobre el terreno, edificios auto estables. —Lo observó detenidamente y añadió con timidez—. Me gustaría ver uno de esos sitios.

—Eso no es difícil—le contestó Piemur, tratando de no ver en su petición nada que no fuese curiosidad profesional.

Casi no se habían separado durante los últimos diez días, como asistentes de los Maestros Robinton y Fandarel o inventariando el contenido de algunas de las cámaras más pequeñas y repletas. El Maestro Fandarel ordenó el traslado de varios cajones de piezas de máquinas a un almacén donde él y otros maestros y oficiales especialistas tratarían de descubrir su utilidad. Mientras tanto, Piemur y Jancis se dedicaron a comparar las marcas, colores y números de los embalajes y cajones con los de las listas que él encontró en la mesa escritorio el primer día. Estaban tomando un refrigerio cuando Jancis hizo el inocente comentario. Piemur llamó a Farli y escribió un mensaje para V’line, cabalgador de Clarinath en el Weyr Oriental.

—Te envidio por Farli —dijo ella cuando la pequeña reina desapareció.

—¿Y tú por qué no tienes un lagarto de fuego?

—¿Yo? —La pregunta la sorprendió.

Tenía la mejilla tiznada y también la frente, y Piemur se preguntó si debería indicárselo. Era muy cuidadosa en sus hábitos y movimientos pero él la sintió más próxima al verla desarreglada.

—No es probable que lo consiga —explicó—, precedida como estoy en la lista de peticiones por tantos Maestros Artesanos y oficiales. Tendré que esperar mucho tiempo. Al menos que hayas visto algún nido por los alrededores.

Piemur le dirigió una larga mirada, reprimiendo la risa que amenazaba con romper su solemnidad.

—La búsqueda de nidos es la obsesión de todos los jaloneros y excavadores. Pero tú… tú serías una buena amiga para un lagarto de fuego.

Los ojos de Jancis se agrandaron. Después su expresión cambió.

—Creo que te estás burlando de mí.

—No, de verdad que no. Después de todo, yo tengo una reina.

—¿Quieres decir que Farli anida?

—Con frecuencia. —Y entonces se vio forzado a hablar de la parte negativa de la cuestión—. ¡Lo malo es que no sé dónde!

—¿Por qué? —preguntó Jancis, sorprendida.

—Mira, las reinas regresan instintivamente al sitio originario de su incubación y escogen un lugar libre en las cercanías. Sólo que yo no sé dónde está.

—Pero tú la impresionarías cuando nació. Seguro que…

Riendo, Piemur desechó con un movimiento de mano sus argumentos.

—Ésa es una larga historia, pero lo importante es que ignoro dónde fue incubada y ella no me da más referencias que dunas de arena y calor.

En aquel preciso momento Farli regresó. Revoloteó por la estancia y gorjeó nerviosamente sobre lo que había encontrado en su camino. Pero la respuesta al mensaje era afirmativa.

—Nos tomaremos la tarde libre, Janny. Nos lo merecemos —dijo con firmeza—. Acabaremos por perder la vista tratando de identificar todas esas marcas. Así que iremos a visitar las ruinas restauradas del Fuerte del Río Paraíso. ¡Simpatizarás con Jayge y Ara! Ya te conté su historia desde que naufragaron.

La expresión con que le respondió era inescrutable, pero sonrió mientras recogían sus útiles de trabajo.

—Esto es oficial, ¿verdad?—le preguntó V’line a Piemur, mirando a Jancis, cuando los dos se presentaron ante el cabalgador del bronce.

—Claro que lo es —le aseguró Piemur mientras ayudaba a su compañera a montar a Clarinath—. Hay que cotejar las marcas de las cajas de aquí con las de Río Paraíso. Es una de esas cosas aburridas que es obligatorio hacer. Jancis y yo fuimos los elegidos.

Trepó tras ella, muy complacido consigo mismo. Era correcto que la rodeara con sus brazos durante el vuelo.

Jancis le dirigió una mirada expresiva y una sonrisa por su atrevida invención. Luego jadeó, aferrándose a sus brazos cuando Clarinath se elevó en el aire.

—No será éste tu primer vuelo en dragón, ¿verdad?—le preguntó Piemur con los labios junto a su oreja.

Del casco de la muchacha escapaban rizos que le producían cosquillas en la nariz. Ella negó con la cabeza, pero mantuvo la presión sobre sus brazos, lo que indicaba que no lo había hecho con frecuencia.

Entonces entraron en el inter, y sus dedos se tensaron espasmódicamente. Un instante después estaban sobre la limpia y arenosa playa. Clarinath planeó para posarse en la orilla del río a cierta distancia del edificio principal. Allí hacía mucho más calor que en la Meseta. Piemur se preguntó por qué Alemi había anclado una barca tal al Oeste de Río Paraíso. Entonces, Farli se posó sobre una paletilla de Clarinath y unió sus gorjeos a los de los lagartos de fuego que habían acudido a darles la bienvenida.

—Mira, V’line, no sé cuánto tiempo necesitaremos —dijo Piemur, apresurándose a quitarse el casco y la chaqueta y a ayudar a Jancis a hacer lo mismo cuando los envolvió el calor.

—Yo tengo que llevar de caza a Clarinath —contestó V'line—. ¿Podrás preguntar a Jayge cuál es el lugar más indicado para encontrar corredores salvajes?

Mientras Piemur y Jancis desmontaban, Jayge se asomó al porche para ver quiénes eran los visitantes. Éstos se precipitaron hacia su fresca sombra, donde se encontraron con él. Piemur le presentó a Jancis y le transmitió la pregunta de V’line.

—Dile que vaya río abajo, unos veinte minutos. A esta hora del día los sorprenderá pastando cerca del agua —lo informó, y agregó que V’line debería regresar a la propiedad para bañar al bronce y compartir su cena mientras Clarinath digería la suya.

—Estás loco, Piemur, por haber venido antes de que pase el calor —dijo después, bostezando. Se volvió hacia Jancis—. ¿Quieres beber algo fresco?

—Gracias, Jayge —contestó ella, dirigiéndole a Piemur una mirada astuta—, pero comimos antes de abandonar la Meseta y tenemos que comprobar las claves de las cajas de tu almacén, si nos lo permites.

El joven arpista se quitó el chaleco que llevaba sobre la camisa. Jancis no parecía afectada por el calor, y eso lo irritó, pero los herreros, como es bien sabido, están acostumbrados a él.

—Mira, Jancis, yo sólo dije que…

—Es cierto, Piemur —lo cortó—, pero fue una buena idea y creo que deberíamos efectuar la comprobación.

—Haced lo que os parezca —dijo Jayge, mirando de uno a otro con una sonrisa—, pero yo volveré a mi hamaca y esperaré a que nos refresque el chaparrón de la tarde. ¡Cualquiera en su sano juicio me imitaría!

—Vamos, Jancis… —protestó Piemur, usando la camisa para enjugarse la frente.

—¡No vamos a tardar mucho en eso! —dijo ella, aunque fijó la vista en las mecedoras vacías y el columpio infantil.

Empezó a andar por el limpio sendero bordeado de conchas que se dirigía hacia las otras construcciones y él la siguió, murmurando.

—¿Están todas ocupadas? —preguntó Jancis a mitad de camino del almacén.

—Creo que sí —gruñó él.

Sabía que se estaba burlando y que no debía caer en la trampa. Entonces comenzó a preguntarse por qué se comportaba así. Había creído que le gustaba, que incluso se sentía satisfecha de que trabajaran juntos. ¿Por qué se mostraba tan perversa? ¿Fallaba algo en su carácter?

—Jayge y Ara invitaron a algunos de sus parientes del Norte a que se reunieran con ellos —le explicó, esforzándose por adoptar una actitud más alegre aunque resignada—. Y luego Menolly recomendó a su hermano, Alemi, que es ahora el Maestro Pescador. También hay un Maestro Vidriero, porque cuentan con arenas blancas de muy buena calidad. Por tanto, Río Paraíso fue reparado poco a poco y ocupado. Bueno, ya estamos aquí.

El edificio de techo alto era fresco, puesto que la brisa penetraba por las ranuras de ventilación de la parte superior de los muros. Las cajas y los cestos vacíos continuaban ordenadamente apilados en un rincón, pero había otros que se utilizaban amontonados cerca de la entrada. Jancis hizo un gesto de desaprobación.

—¿Por qué no iban a usarlos?—le preguntó Piemur. Estaban vacíos y eran todo lo que poseían Jayge y Ara tras su naufragio. Además, creo que los antepasados lo aprobarían.

—Abundan los aficionados a imaginar lo que aprobarían o desaprobarían los antepasados —dijo ella.

—Incluyendo a tu abuelo —le recordó—. No te pareció mal que empleara la plancha para cubrir el agujero.

Ella le dirigió una mirada de reproche.

—El Maestro Fandarel tiene sus razones.

—Y también Jayge y Ara. ¿Por qué desaprovechar las cosas útiles? —inquirió él—.Sería distinto si contuvieran artefactos. No están siendo mal empleadas ni profanadas. No son inviolables. Y, desde luego, son resistentes.

—Entonces, ¿crees que deberíamos utilizar las camisas, botas y otros objetos encontrados en la caverna? —Se había vuelto hacia él y sus ojos destellaban.

—¿Por qué no?

—¡Porque es… es irreverente, por eso!

—¿Irreverente? ¿Ponerse una camisa porque es una camisa y fue hecha para cubrir la desnudez? ¿Calzarse unas botas que fueron hechas para caminar? No te comprendo.

—Ese es un mal empleo de las reliquias históricas.

—Pues además de las planchas de construcción, el Maestro Fandarel está usando algunas de esas herramientas… del acero más resistente que vio jamás.

—¡El abuelo no las estropea!

—Tampoco se estropean las cosas de aquí —afirmó Piemur. Alzó las manos en un gesto de frustración y luego las dejó caer a sus costados—. ¡Comprueba las malditas marcas! A eso viniste. Yo regreso a la casa. Jayge está en lo cierto respecto al calor. Afecta al cerebro de algunas personas.

Farli lo acompañó, gorjeándole preguntas que no podría haber contestado aun en el caso de haberlas entendido.

Cuando llegó al porche, se dirigió al cántaro de barro colgado en el rincón más fresco y sació su sed. Luego se echó en una de las hamacas y trató de descubrir por qué habían discutido.

Los ladridos excitados de los caninos le sacaron de su somnolencia. Entonces apareció Farli, tirándole de la ropa para reforzar la urgencia de sus gritos.

—¿Eh? ¿Qué sucede? Calma, Farli. ¡Me estás arañando!

Pero la alarma del animal era evidente. Parpadeó para apartar el suelo de sus ojos, e hizo un torpe intento de saltar de la hamaca. Ésta se balanceó bajo él y cayó dándose un ignominioso golpe contra el suelo.

El parloteo nervioso de los lagartos de fuego le llegaron a través de las ventanas y la puerta. Oyó las adormiladas protestas de Jayge. Fuera, los ladridos de los caninos ya eran frenéticos, y aumentaban la inquietud de los lagartos.

Justo cuando consiguió ponerse de pie, vio movimientos furtivos en la playa, y los restos de su sopor se desvanecieron. No era extraño que los caninos estuvieran histéricos. Piemur había confiado demasiado tiempo en Farli y Estúpido para dudar de los instintos de los animales. Al oír un grito ahogado procedente de las cabañas de los pescadores, desenvainó su pesado machete, se arrastró hasta la barandilla del porche y observó.

¡Allí! ¡Más movimiento! Parecía que varios individuos se estaban desplegando para rodear el edificio principal…y los que se hallaban próximos. Oyó protestar a Jayge por la interrupción de su siesta. Piemur se deslizó hacia la hamaca sin hacer ruido, incorporándose para soltarla de los ganchos que la unían a los muros. Quizá pudiera usarla como arma adicional. La arrastró tras de sí, dobló rápidamente la esquina del porche y penetró en la casa por una ventana, examinando con ansiedad las paredes a la búsqueda de posibles armas.

—¡Jayge!—lo llamó en voz baja, al ver que se acercaba por el corredor aún no despierto del todo.

Jayge se limitó a mirarlo.

—Busca algo con que defenderte. ¡Vienen a atacar la casa!

—¡No seas tonto! —dijo Jayge, ya despierto por completo.

Entonces sus lagartos de fuego se precipitaron en bandera dentro de la habitación, chillando de pánico—. ¿Qué pasa?

Fuera, el griterío de los caninos adquirió un nuevo matiz, casi alegre. Alguien había tenido la buena idea de abrir su jaula. Galvanizado, Jayge cogió dos cuchillos de cocina de sus colgadores cuando les llegó un grito repentino de la playa.

—¡Ara! ¡Levanta a los niños y corre! —rugió, lanzándose con Piemur para enfrentarse con el enemigo exterior.

Pronto se hizo evidente la insuficiencia de sus fuerzas. Seis hombres andrajosos y quemados por el sol, que blandían espadas, lanzas y dagas largas se precipitaron contra ellos al final de la corta escalera del porche. Piemur atacó con su machete y volteó la hamaca, que pronto quedó hecha trizas a pesar de la torpeza de los atacantes. Maldiciones y chillidos le indicaron que Jayge estaba haciendo buen uso de los cuchillos. Alguien daba órdenes con voz estridente, llena de impaciencia por la ineptitud de aquellos desarrapados. Un ataque concertado de los desconocidos obligó a Piemur y a Jayge a retroceder precipitadamente hasta los escalones. Piemur oyó a alguien tras él, pero antes de que pudiera reaccionar, sintió un fuerte golpe en la cabeza y perdió el conocimiento.

Jayge volvió en sí, bocabajo, con fuertes latidos en la cabeza, dolor en las costillas y el hombro derecho, y la arena ardiente haciendo que le escocieran las heridas que tenía por todas partes. No tardó en descubrir que le era imposible cambiar de postura y hallar algún alivio. Estaba atado como un wherry a un espetón. Iba a escupir la arena que llenaba su boca cuando oyó un gemido, luego un golpe y finalmente una presuntuosa risita.

—Vuelve a dormir, arpista —dijo una áspera voz de mujer—. Así, es como hay que tratar a estos granjeros aprovechados, muchachos. También se evita que consigan ayuda de los lagartos de fuego o de otros. Ahora… —Su voz cambió el tono sarcástico por el venenoso—. Quiero a esa mujer y a sus hijos. Sin ellos, esto no será más que un esfuerzo inútil.

Inconscientemente, Jayge se tensó. ¡Thella! Jamás había creído sus propias palabras cuando le aseguraba a Aramina una y otra vez que aquella mujer tenía que haber perecido, o que la habrían capturado. Después, cuando la adquisición formal del Fuerte de Río Paraíso hizo que se hablara de ellos, fue presa de la ansiedad. ¿Llegaría a oídos de Thella, en caso de que estuviese viva? ¿Actuaría? El sentido común hacía que pareciera improbable. Pero el sentido común no era la mejor cualidad de Thella.

Por fortuna, Ara había logrado escapar con los niños. También le proporcionó alivio el recordar que V’line tenía que volver para recoger a Piemur y a Jancis. Un dragón en el cielo debía de ser bastante disuasivo para la clase de desposeídos que se sometían a una renegada como Thella. ¿Cuánto tiempo había permanecido inconsciente? El calor aún era fuerte, así que sólo debía de haber estado sin conocimiento el tiempo suficiente para que lo ataran.

—¡Creí que era él a quien querías matar! —se quejó alguien.

—Matar es fácil. Quiero que sufra. Como me hizo sufrir a mí durante las dos últimas revoluciones. ¡Pero mi deseo se cumplirá mejor si lo obligo a ver lo que planeo para ella! ¡Y vosotros, imbéciles, habéis permitido que se escape!

Jayge oyó gruñidos de sorpresa.

—¿Por qué nos das patadas? Hicimos lo que pudimos —se lamentó uno—. ¡Nunca hablaste de los caninos! Y hay que ver cómo eran. ¡Con colmillos de un palmo y tan grandes como bestias de tiro!

—¡Vosotros erais seis, provistos de espadas y lanzas! Más que suficientes para tomar una guarida de siervos. ¿Están todos bien atados? ¿Y las mujeres de las pesquerías? De acuerdo, pues entonces vamos tras ella. No puede haber ido muy lejos con dos niños pequeños. Quizá se haya ocultado en esas grandes ruinas. Si se ha internado en el bosque, tiene que haber dejado algún rastro que incluso unos bestias como vosotros puedan encontrar, puesto que hay mucha maleza. Antes de que acabe con todos, ella deseará no haber nacido.

—Mira, Thella —protestó el hombre que había hablado

antes—. ¡Tú no dijiste nada de martirizar a nadie! Y no soportaré…

Se oyó un fuerte y angustioso jadeo, y luego un silencio más expresivo que cualquier palabra.

—Supongo que esto responde a cualquier pregunta —los desafió Thella con voz burlona—. Bloors, quizá te hayan rajado la pierna, pero tienes dos buenos brazos. Toma este garrote y, si alguno se atreve a pestañear, lo golpeas justo detrás de la oreja. ¿Entendido? Si cuando vuelva descubro que alguien ha movido siquiera un músculo, te mato. Tú, recoge esa cuerda. Tú, las redes, para envolver a nuestros anfitriones. Y vosotros, llevaos esas lanzas. Darán buena cuenta de los caninos. Y ahora, seguidme.

Jayge trató de calcular con cuántos hombres contaba Thella. Sabía que él había hundido el cuchillo más largo en el vientre de alguien y herido a otros que le rodeaban. Piemur había usado bien su machete antes de ser abatido. Oyó crujir la arena bajo unos pies y entreabrió los ojos un instante para contar los cuatro pares que pasaron arrojando arena a su cara. La voz de Thella se alejaba por su derecha, más allá de las casas de Temma y de Swacky, camino del almacén. ¿Y Jancis? ¿Fue ella quien soltó a los caninos?

Alguien salpicó más arena contra su rostro. Era consciente de un olor fétido (a sangre, sudor rancio y aceites de pescado), y de que algo se erguía junto a él. Casi se estremeció cuando un garrote lo rozó experimentalmente. Bloors se tomaba muy en serio su papel. A lo lejos oyó a Thella dar instrucciones para que registrasen las ruinas. ¡Que buscara! Aramina habría optado por el bosque y lo más probable sería que hubiese ido hacia el grupo de grandes fellis que creían más allá de los primeros matorrales. Si podía ocultarse en uno de aquello árboles de espeso follaje y conseguía que los niños guardaran silencio, Thella tendría que buscar durante mucho tiempo. El suficiente para que él pudiera soltarse y reducir al único guardián.

Bloors había dejado de moverse, pero Jayge percibía sonidos indicadores de que se había sentado en los escalones del porche. Pese al dolor que aquello le producía en las costillas, hinchó el pecho contra las ligaduras al objeto de aflojar las cuerdas que sujetaban sus brazos a los costados. Tenía las muñecas atadas a la espalda, y sus tobillos tan apretados que apenas podía sentir los pies. Retorció las muñecas, tratando de hallar un fallo en las ligaduras, mientras oía a Thella revolviendo en el almacén, buscando cualquier indicio de los fugitivos.

Mientras continuaba el cuidadoso ejercicio de sus muñecas, empezó a ser consciente de otros silencios. No se percibían sonidos de caninos, ni un solo ladrido, aullido o gruñido. Quizá los hubiesen matado; pero, al recordar los comentarios oídos, pensó que algunos habían sobrevivido para proteger a Aramina. Más evidente era aún la ausencia de lagartos de fuego. Los suyos no estaban tan bien adiestrados como el de Piemur, pero participaron en la lucha y se lanzaron contra los invasores, arañándoles y mordiéndoles. Con Bloors de guardia no podía arriesgarse a llamarlos. Además, Piemur era la única persona a quien le llevaban mensajes. ¿Dónde se hallaría Farli? El arpista afirmaba que su reina tenía más iniciativa que la mayoría. ¿Estaría tratando de conseguir ayuda? Si pudiera alejar a Bloors, tal vez lograra que sus lagartos de fuego mordiesen las cuerdas que lo oprimían.

¿A quién se habría dirigido Farli en demanda de ayuda? ¿A V’line y Clarinath? Una leve esperanza animó a Jayge. La aparición de V’line y de su bronce quizá sería suficiente para que Bloors huyera, aunque se dirigiese en busca de Thella. Y, cuando estuviese libre, acabaría con ella. Lo consumía el deseo de oír su voz arrogante pidiendo clemencia.

Un pensamiento reconfortante, pero que no aflojó sus ligaduras. Las habían apretado con tanta fuerza que ya no sentía los dedos. Tenía la garganta reseca y empezó a picarle, pero no se atrevió a toser. Apartó la arena de su boca con una pequeña concha, que chupó para estimular la salivación. Alguien a su lado gimió y se removió, y Bloors empleó su garrote. ¿Cuántos golpes podría soportar un cráneo sin daño irreparable?, se preguntó Jayge.

Oyó gritos y crujidos distantes… pero no ladridos. Thella tenía un área muy amplia que registrar. Si Ara conseguía que los niños permanecieran en silencio…

Le llegó el sonido de otro golpe de garrote. Después, algo pesado y húmedo cayó sobre su espalda, arrancándole un jadeo.

—¡Tranquilo!—le previno una voz baja.

—¿V’line?

—K’van. —El cabalgador de bronce ya estaba cortando sus ataduras—. Aramina gritó, una buena habilidad que redescubrir en un momento de crisis. Heth respondió. Ahora sé por qué. ¿Dejó Thella sólo un guardián?

—Sí, se llevó a los demás para que le ayudaran a buscar a Aramina y a los niños. No sé cuántos son. Creo que no es necesario recordarte lo peligrosa que es esa mujer.

—En absoluto.

K’van cortó la última cuerda y puso a Jayge boca arriba. Cuando la sangre fluyó por los tejidos faltos de riego, éste contuvo el aliento y se retorció de dolor. K’van masajeó sus miembros para estimular la circulación.

—Ahora, calma —le dijo, ayudándole a ponerse de pie—. Pasará un rato hasta que Thella se dé cuenta de que se le ha escapado la presa. Sacude tus extremidades.

Entonces proyectó la voz cautelosamente hacia la casa.

—Todo va bien, Mina. Busca un recipiente de ese mejunje que hace Jayge. Él lo necesita y también lo necesitarán los demás.

—¿Rescataste a Ara? —Jayge se tambaleó más de alivio que por debilidad física.

K’van lo sujetó.

—La saqué de los árboles, y también a Jancis y a los dos niños, pero tuve que dejar allí a los caninos.

Comenzó a atar al amordazado e inconsciente Bloors.

Jayge movió la cabeza ante la despreocupada actitud del cabalgador de dragón.

—Mira, K’van, pide a Heth que se ponga en contacto con Ramoth y Mnementh. Querrán saber… —Las manos hinchadas y entumecidas de Jayge se negaron a cerrarse sobre la daga sujeta al cinturón de Bloors.

—Espero que así sea, pero como el Weyr de Benden está luchando contra la Caída de Hebras, Heth no puede comunicar con ellos todavía.

—¡Llama entonces a tu propio weyr!

K’van le dirigió una mirada larga y reflexiva.

—Jayge, sabes que no puedo hacer eso.

—No te entiendo, K’van. Creía que eras amigo nuestro, y ahora que necesitamos tu ayuda…

—Ya he hecho más de lo que debía —dijo K’van con una nota de impaciencia en su voz mientras se agachaba para cortar las ataduras de Temma.

Jayge no tuvo oportunidad de discutir con él, porque en ese momento Aramina bajó corriendo los escalones y se precipitó en sus brazos. El odre de la bebida golpeó sus doloridas costillas. El abrazo fue breve porque aún ardía de furia ante la negativa de K’van a prestarles más ayuda. Luego vio a Jancis, que se acercaba con Janara en brazos y Readis cogido de su falda, y tuvo que tranquilizar también a los niños.

—Jancis tienes una rapidez de pensamiento increíble. ¿Cómo se te ocurrió soltar a los caninos?—le dijo entusiasmado.

—Me pareció lógico —contestó ella, encogiéndose de hombros. Dejó a Janara en el suelo y se arrodilló junto a Piemur, cuya piel tostada había adquirido tonos cenicientos—. ¡Qué mujer tan horrible! ¿No es la que Telgar y Lemos buscaban con tanto afán? Bien, Jayge, bebe y pásame el odre. No me gusta el color de Piemur.

Jayge obedeció y descubrió que un largo trago de aquella bebida le devolvía gran parte de sus fuerzas.

—Temma debería beber también —dijo K’van, ayudándole a sentarse.

Aramina empezó a frotar con suavidad las muñecas y tobillos enrojecidos e hinchados de Temma. Los dos niños, todavía afectados por la experiencia, permanecían juntos y miraban a los adultos con ojos muy abiertos.

—Suelta a Swacky, Jayge —sugirió K’van, ignorando la furiosa mirada que éste le lanzó mientras cortaba las ligaduras de Nazer.

—Si solicitaras la presencia de un ala, K’van, o al menos de unos cuantos cabalgadores…

—Por mucho que quiera, no puedo comprometer al weyr, no sin permiso de Benden —dijo K’van en tono tranquilo—. Se interpretaría como una injerencia directa en los asuntos de una propiedad. Eres tú quien tiene que librarse de Thella.

—Está en lo cierto, Jayge —aseguró Jancis, practicando un enérgico masaje en los brazos y muñecas magullados de Piemur.

—Pero tú…

—Heth oyó a Aramina y me sacó del weyr tan sólo con los calzones puestos. —K’van se estremeció involuntariamente—. Salimos del inter sobre su cabeza. Sólo tuve que recogerla de aquel árbol. —Resopló exasperado—. Habré de dar muchas explicaciones sobre esto, pero Heth no preguntó. Tal vez F’lar se haga el desentendido, ya que, según el dicho, pocas veces sale victorioso un cabalgador cuando discute con su dragón.

—¡Pero tenías que salvar a Aramina y a mis hijos!

—¡Y lo hice! —La paciencia de K’van se estaba agotando por momentos, y miró ceñudo al irritado colono—. Y volvería a hacerlo aunque conociera las circunstancias de antemano. Lo demás, amigo mío, te corresponde a ti. Faltan unas dos horas para que yo pueda establecer contacto con los Caudillos del Weyr de Benden, y no creo que Thella vaya a quedarse dando vueltas por aquí durante tanto tiempo. Pásame el odre. Creo que Swacky necesita un buen trago.

—Somos cinco —empezó a decir Jayge, apartando de su mente la irritación que le provocaba el cabalgador del bronce para planear una estrategia.

—Siete —lo corrigió Jancis con firmeza.

—Ignoro de cuántos dispone Thella.

—Bueno, ha perdido varios —dijo Jancis, esperanzada, señalando los cinco cuerpos que yacían junto a un lado del porche.

—Nos atacaron seis —aclaro Femma con voz ronca, sacudiendo las manos para acelerar la circulación de la sangre—.Asesté un par de buenos golpes y sé que Nazer apuñaló a uno en el pecho.

—A mí me atacaron tres y alcancé a uno, pero no creo que lo matase —explicó Swacky.

—¿Han muerto todos los caninos, Ara? —preguntó Jayge—.Se lanzarían contra ellos si se les ordenara.

—Sólo uno. Los restantes están encaramados en el árbol —contestó Aramina con una leve sonrisa—. Jancis los alzó y yo los recogí. Se escondieron entre las ramas, siguiendo mi indicación. Espero que sigan allí. Me disponía a organizar a los lagartos de fuego cuando se presentó Heth y desaparecieron todos.

Les llegaban del bosque los gritos de frustración de los forajidos y una potente voz femenina que les ordenaba subir a los árboles si la búsqueda a ras de tierra era infructuosa.

—¿Se encontraba Farli entre los lagartos de fuego? —preguntó Piemur débilmente, aunque el color iba sustituyendo a la palidez.

—No la vi —dijo Jancis.

—Es probable que fuera en demanda de ayuda cuando perdí el sentido.

—¿Al maestro arpista? —quiso saber K’van.

—Supongo.

—Si Alemi y los pescadores estuviesen más cerca… —dijo Aramina, protegiéndose los ojos con la mano para escrutar el mar—. ¿Crees que puede haber pensando en recurrir a ellos?

—Es posible. Pero eso no implica que consiguieran llegar a tiempo —comentó Swacky, que no estimaba mucho las habilidades de los lagartos de fuego—. ¿Y en dónde están las mujeres de la familia de Alemi?

—Atadas en sus hogares —dijo Jayge, señalando hacia las cabañas que se alzaban en la orilla del río—. Ara, Jancis y tú, llevaos a los niños e ir a soltarlas, por algún milagro, Thella dejó intactas las lanchas, quiero que todos os embarquéis y salgáis a la bahía hasta que regrese Alemi.

Aramina se opuso.

—¡No pienso huir de nuevo, Jayge Lilcamp!

—Creo que le facilitarías las cosas a tu esposo si te pusieras fuera del alcance de Thella —dijo K’van con firmeza—. Y también a los niños. Deja que se enfrente con ella. Ya sabes que, de un modo u otro, eso tiene que ocurrir.

Y tras estas palabras, el cabalgador del bronce clavó sus ojos en Jayge.

—¡Y es hora de que suceda! —exclamó éste salvajemente—.Vete, Aramina. No encontrará en mí un blanco fácil.

—¡Ni en ninguno de nosotros! —dijo Swacky, cuyos ojos destellaban de rabia.

Rebuscó entre las armas apiladas en el porche, encontró su propia espada y le entregó a Piemur su machete.

—Temma, Nazer, tú y yo… y Piemur, si está lo bastante recuperado… —Sonrió ante la protesta de éste—. Nosotros podemos hacer mucho daño a esa turba de rufianes sin necesidad de comprometer al cabalgador de dragón. A los cabalgadores —se corrigió, señalando hacia el río con una de las jabalinas de caza, donde otro dragón planeaba perezosamente para aterrizar.

El recién llegado se posó en la playa, no lejos de Heth. Entonces sus ojos pasaron de un plácido verde a un inquieto naranja, y emitió un lamento.

—Heth acaba de informar a Clarinath de la situación —dijo K’van con una sonrisa tensa.

V’line descendió por un costado del dragón y se precipitó hacia ellos. Su expresión era ansiosa.

—¿Es cierto? ¿Os han atacado, Jayge? ¿Quienes? Eso es indignante. No se puede permitir.

—Nadie pide permiso para tales cosas —dijo K’van lúgubremente—.Y tenemos las manos atadas al respecto.

—Oh, sí, es verdad, tienes razón —convino V’line, recordando las estrictas normas del weyr.

Un frenético lagarto de fuego surgió en el aire sobre la cabeza de Piemur y luego se enroscó alrededor de su cuello, amenazando con estrangularlo en su transporte de alegría.

—¡Calma, Farli, calma! No consigo entenderte —exclamó Piemur, protegiendo su cara de los lamidos mientras se desenroscaba la cola de su cuello—. Te lo repito, más despacio. Ah, ¿de verdad? Pues sí que eres inteligente.

Piemur se dirigió a los demás, sonriendo.

—Encontró a Alemi, que se halla justo detrás del cabo. Quiere saber qué ha sucedido. Jancis ¿tienes algo donde escribir? ¿Qué le digo, Jayge?

—Alemi lleva consigo seis tripulantes. Así que seremos doce. —Swacky parecía complacido.

—No podemos esperar —dijo Jayge—. Dependeremos del factor sorpresa, y de la suerte.

—No esperarán que surjan caninos de entre las ramas de un árbol—apuntó Aramina.

Jayge examinó las armas en busca de una daga. Solemnemente, K’van le entregó la suya propia.

—Ahora se encaminan hacia el bosquecillo de fellis —dijo Swacky, inclinando la cabeza para captar los sonidos que producían al abrirse camino entre la maleza—. Podemos seguirlos y cazarlos uno a uno.

Flexionó el brazo derecho y sonrió al imaginarse la escena.

Jayge sujetó las manos de Aramina cuando agarraron un arpón.

—Oh, no, amor mío. Te alejarás todo lo posible con los niños. ¿Me comprendes? No hay tiempo para discutir. Te vas.

—Y Heth y yo nos aseguraremos de que así sea —declaró inesperadamente K’van, tomando por el brazo a Aramina—. Para eso sí estoy autorizado.

Ella se quedó indecisa unos instantes, luego accedió con gesto de derrota.

—No la dejes escapar, Jayge. ¡No quiero volver a pasar por esto!

Piemur envió a Farli con el mensaje para Alemi. Swacky se fortaleció con otro trago del odre, se echó los arpones al hombro y miró atentamente a Jayge. Todos estaban ya armados y parecían decididos. Bajo la mirada inquieta de V'line, los colonos de Río Paraíso se dirigieron hacia el Este, deslizándose entre la vegetación que bordeaba los edificios.

El árbol donde Aramina y Jancis se refugiaron con los dos niños se hallaba en el centro del bosquecillo que Thella estaba registrando. Los viejos fellis, de troncos tan gruesos que ni siquiera tres hombres podían abarcarlos con los brazos abiertos, extendían sus frondosas ramas para crear una amplia zona en penumbra. Las enredaderas se entrecruzaban formando dibujos caprichosos, obstaculizando aún más la penetración del sol. Una gruesa capa mantillo cubría el terreno y contribuía a silenciar los pasos de Jayge y sus compañeros cuando avanzaban de la sombra de un árbol a la siguiente.

—¡Eh, por aquí! He visto que las ramas se movían —dijo alguien—. ¡Por aquí!

Jayge murmuró para sí, implorando que los caninos no atacaran hasta que ellos estuviesen lo bastante cerca para sacar provecho de la situación. Los hombres de Thella (contó once; no, quince) se agrupaban junto al árbol.

Entonces, Thella se destacó un poco. Pese a la escasa luz, Jayge advirtió que la mujer que tanto dolor y angustia les causaba había cambiado considerablemente desde la primera vez que la encontró en el camino. Aunque mejor vestida que sus harapientos esbirros, parecía envejecida, y sus cabellos cortos y deslustrados enmarcaban una cara afeada por cicatrices de viruelas y privaciones.

—¡Aramina! —Miraba hacia arriba, entre las ramas, y su llamada tenía un tono persuasivo—. Sabemos que estás ahí. Tu hombre y todos tus amigos se hallan bien atados y sin sentido. Esta vez no cuentas con la ayuda de ningún dragón.

Soltó una carcajada maligna.

Jayge se deslizó más cerca, con la lanza en la mano, apuntada hacia un hombre corpulento. Pero no estaba lo bastante próximo para abatirlo. Miró a sus acompañantes. Piemur y Jancis se hallaban a su izquierda. Swacky a su derecha, agachado y preparado para saltar. Temma y Nazer avanzaban tras él, como sombras. Todos tendrían que acercarse más. Si cada uno dejaba fuera de combate a un hombre, aún quedarían nueve con los que luchar. Aunque quizás ahora que los renegados estaban seguros de su éxito, se confiarían y bajarían las armas. Hizo un gesto para captar la atención de Swacky y le transmitió sus instrucciones por señas. El hombre asintió con la cabeza.

—Vosotros, Obirt, Birsan y Glay —ordenó Thella—. Reunid algunas de esas ramas caídas. No sé si arde bien el fellis, pero pronto lo averiguaremos, ¿verdad? Es un medio para conseguir que alguien baje de un árbol, ¿no os parece? Ya puedo ver las llamas crepitando y ascendiendo rápidamente por la corteza del tronco, y el denso humo remolineando hacia arriba, sofocando a los niños, haciendo que se suelten, caigan y mueran. ¿Es eso lo que quieres, Aramina? —El sarcasmo de Thella concluyó allí—. ¡Baja ahora mismo y evitarás que tus hijos se asfixien!

Los tres individuos que había nombrado soltaron sus armas y empezaron a recoger leña. Los otros continuaron mirando al árbol, ignorantes del avance sigiloso de los colonos. Un cuarto hombre comenzó a apilar con el pie la hojarasca seca junto al tronco y se agachó para prenderle fuego. De repente, se desplomó sobre la hoguera y apagó las trémulas llamas con su cuerpo.

—¿Qué…? —dijo alguien—. ¡Eh, hay un cuchillo clavado en la espalda de Birsan!

—¡Al ataque! —gritó Jayge.

Arrojó su lanza contra el hombre corpulento y se volvió hacia un lado para lanzar una de sus dagas contra el recogedor de leña más próximo. Un cuchillo silbó junto a su oreja para clavarse en el fellis que tenía detrás.

—¡Al ataque! —repitió, confiando en que los caninos reaccionaran.

Las ramas de la copa se agitaron y los caninos saltaron de ellas. Jayge oyó sus gruñidos desafiantes mientras corría hacia Thella. El aire se llenó de una barahúnda ensordecedora de gritos, maldiciones, gruñidos y sonidos metálicos del entrechocar de las armas.

Ella lo esperó, ignorando las llamadas de ayuda del hombre tendido en el suelo apenas a un paso que luchaba para impedir que un canino le rasgara la garganta. Jayge vio la sonrisa arrogante de su cara, y luego su brazo alzado. Cuando su mano se lanzó hacia adelante, él se apartó y oyó el zumbido que produjo la hoja al atravesar el espacio que había ocupado hasta el momento. Thella empuñó otra daga con la mano izquierda y desenvainó la espada sonriendo.

Jayge fijó la vista en la espada curva y la recta daga mientras se acercaba, deseando que su lanza fuese más larga para poder mantenerse a distancia. Su propia espada chirrió al salir de la vaina y la torció para que el sonido fuese más fuerte y amenazador. Pero a Thella no le afectó.

—Parece que fue una tontería dejar un solo guardián —dijo—. ¿Cómo escapaste? Yo misma te até, estúpido comerciante.

Describía círculos lentos, y la punta de su espada golpeaba y se apartaba de la hoja de Jayge, como si fuera la garra de un felino, para probar la fuerza de su muñeca.

—¿Ha recuperado tu brazo todo su vigor?

Las espadas se encontraron de nuevo y la de Jayge se desvió cuando el impacto puso a prueba sus tendones resentidos. La sonrisa de Thella se acentuó.

—Creo que no. A pesar de todo, debería haber hecho lo que pensaba y cortarte las manos, pero estos estúpidos dejaron escapar a tu mujer.

—Ése ha sido siempre tu problema, Thella. Las cosas se te escapan. Quizá también las armas.

Jayge se preguntó por qué describía aquellos círculos. ¿Trataba de escapar? Tal vez no era cierta su famosa destreza con la espada.

—Este es tu último error, Thella —continuó—. Porque todo va acabar. No te me escaparás de nuevo, esta vez no. No aquí. ¡No ahora!

Los lentos círculos se detuvieron cuando él se lanzó hacia adelante repentina y violentamente. Las hojas se juntaron y rechinaron igual que unas tijeras enormes y asesinas cuando el molinete defensivo de Thella se convirtió en un quite y contragolpe que situó la punta de su espada ante el rostro de Jayge. Este dio un salto hacia atrás y oyó su risa. Tenía sangre en la mejilla, de un corte que no sintió hasta que empezó a gotear y notó un picor desde el ojo hasta un extremo de la boca.

—Yo no estaría tan segura de eso, maldito colono —dijo Thella, burlándose—. ¡La primera sangre es mía!

—Solo cuenta la sangre del corazón.

Lanzó el filo de la espada contra los nudillos de ella, esperando un retroceso, que el arma se torciera, e incluso que cayera de su mano. Pero no tuvo esa suerte. Thella dejó que el golpe deslizara y extendiera su fuerza por su propia hoja; luego, la daga que empuñaba en la mano izquierda, arremetió contra su rostro, su garganta y su vientre, tres relámpagos metálicos que le recordaron donde residía su auténtica destreza.

Jayge desvió la punta de la daga con su espada, sintiendo que rasgaba su ropa cuando estuvo cerca, demasiado cerca. Pero renunció a retroceder como Thella había esperado. Por el contrario, fue él quien hizo que retrocediera hasta que se golpeó la espalda contra el tronco de un fellis. Su expresión de sorpresa le dijo a Jayge que no había contado con aquello, y él imaginó que trataría de librarse con una serie de estocadas salvajes. Les hizo frente y las bloqueó, una tras otra, hasta que volvió a acorralarla contra el tronco.

—Y será la sangre de tu corazón la que hoy se derrame.

La punta de su espada resbaló sobre el brazo izquierdo de Thella, dejando un largo corte. Ella soltó la daga.

—¡Esto es por Armald!

Con una finta atacó de nuevo su brazo debilitado y luego se acercó otra vez, empuñando el cuchillo de K’van. Sus espadas se deslizaron, una contra otra, hasta que sus empuñaduras chocaron, y el cuchillo de Jayge rasgó su brazo derecho.

—¡Y esto por la mejor yunta de Borgald!

Otra rápida finta apartó la espada de Thella de su línea defensiva, y el cuchillo que Jayge sujetaba con la mano izquierda la mantuvo así mientras su espada hacía un corte superficial en su estómago.

—¡Y esto por Readis!

—¿Readis? —La voz de la mujer temblaba tanto de sorpresa como de dolor—. ¿Qué relación tenía Readis contigo?

—¡Era mi tío, Thella, mi tío!

Jayge retrocedió al ver que en su cara pálida el asombro se transformaba en desesperación. La furia que lo dominaba disminuyó, pero él la realimentó para hacer lo que tenía que hacer y acabarlo.

¿Es necesario Jayge? ¿Lo es en realidad? La voz que sonaba en su cabeza y en su memoria pertenecía a Readis, pero la voz que sonaba en sus oídos era la de Aramina.

—¡Detente, Jayge! O no serás mejor que ella.

A pesar de la sorpresa que le causó oír a su esposa, a quien creía lejos de allí, Jayge no permitió que sus ojos se apartasen del rostro de Thella. Pero los de ella, extrañados, se alzaron y su cara se contrajo de odio. Con mirada llameante se lanzó a un salvaje e inútil ataque contra la muchacha que la había burlado. Pero Jayge se hallaba en medio.

Al rechazarlo con todas sus fuerzas, sintió el terrible impacto a lo largo de la espada, de la mano y del brazo cuando su curvada hoja penetró en la carne de Thella y su punta atravesó aquel corazón rebosante de odio. Entonces, soltó el arma, como atontado.

La espada de Thella saltó de su mano, se clavó en la tierra a los pies de Aramina, y se quedó enhiesta, vibrando. Con un leve suspiro, Thella cayó de rodillas con una mano en el pecho, como si quisiera detener el chorro de sangre que fluía entre sus dedos. Después se desplomó.

El silencio que de nuevo inundó el bosquecillo de fellis tenía como contrapunto el jadeo de Jayge y los quejidos de los hombres y los animales heridos. Tras varias aspiraciones profundas, Jayge fue dándose cuenta de que Alemi y otros pescadores estaban allí. Esquivando cuidadosamente la daga, Aramina se inclinó para mirar el rostro de Thella. Sin decir palabra, se enderezó y se volvió hacia Jayge, reparando en sus heridas sangrantes.

—Habrá que lavarlas, Jayge —dijo con un tono extrañamente neutro—. Y tendremos que curar a los caninos.

—Vete, Jayge —agregó Alemi—. Nosotros nos ocuparemos de todo esto.

Su gesto condenaba al olvido a Thella y a sus esbirros muertos.

Lessa y F’lar llegaron dos horas después, en cuanto terminó la Caída de las Hebras. Tal como K’van esperaba, Lessa lo reprendió por haberse mezclado en una pendencia de colonos.

—No hubiese podido evitarlo, incluso sabiendo cuál era el problema, cuando Heth me gritó, Lessa —dijo K’van con energía, aunque Piemur vio que la piel tostada del joven Caudillo de Weyr no ocultaba del todo su palidez—. Un cabalgador no puede desoír las llamadas de su dragón.

—Un cabalgador ha de cuidar de que su dragón no se ponga en peligro —contestó la Dama del Weyr de Benden—. ¡Y menos todavía que involucre a todo su weyr! ¿O es que olvidas tu posición, Caudillo del Sur?

—No —dijo K’van—. Pero tampoco la olvidó Heth.

—Al menos tuviste el buen sentido de limitar la participación del weyr a un primer rescate. —la expresión de F’lar era tan hosca como la de Lessa—. Jayge concluyó honrosamente el asunto.

Los Caudillos del Weyr habían visto a la mujer muerta cuando ella y otros renegados fueron introducidos en sacos para darles sepultura en el mar.

—Ya hemos acabado con eso comentó Lessa, con el entrecejo fruncido.

Luego empezó a despojarse de su equipo de vuelo.

—¿Destruyeron toda la finca los renegados y tendremos que volar de regreso a Benden para reponemos? —inquirió después de malhumor.

Estaba rendida y acalorada tras una agotadora Caída. Lo último que necesitaba era otra crisis.

—No, claro que no —dijo Jancis, tomando la cazadora de la Dama del Weyr—. Hay frutas rojas, zumos, klah, bebidas de las que hace Jayge y, si puedes aguardar, pescados marinos asados.

La hospitalidad atrajo una sonrisa a la cara de Lessa, que fue serenándose cuando Jancis los acompañó hasta el porche. Las primeras brisas vespertinas habían refrescado la atmósfera bochornosa y en la casa reinaba una temperatura agradable.

—¿Qué clase de perjuicios ha sufrido, Jayge? —preguntó F’lar.

—Ninguno de los colonos está malherido. Chichones, cardenales, cortes superficiales y magulladuras, sobre todo contestó Jancis—. Aunque Ara ha tenido que dar puntos a algunos. Es muy hábil.

—¿Y los renegados? —preguntó Lessa, saboreando la bebida que le había servido.

—Seis siguen vivos, aunque con heridas graves. —Había una nota de satisfacción en la voz de la oficial—.Uno de ellos capitaneaba el barco que los trajo aquí.

—Hay que informar al Maestro Idarolan. —Lessa hizo una mueca—. No le gusta la deslealtad en sus patronos.

—Ese hombre no era un patrono, Lessa —dijo Piemur al integrarse al grupo.

El vendaje de la cabeza, las magulladuras del rostro y varios pequeños cortes cubiertos con jugo de hierbas medicinales le daban aspecto de facineroso.

—Deberías descansar —le aconsejo Jancis.

Él le cogió una mano y le sonrió.

—Los arpistas tienen fama de cabezas duras.

—Y de caras duras —añadió Lessa en tono burlón.

—Thella encontró a un oficial descontento por el hecho de que se le hubiera negado la maestría y deseoso de deshonrar a los de su oficio —prosiguió Piemur. Por instigación de esa mujer, robó la nave de los astilleros donde la estaban reparando. Al Maestro Idarolan le placerá convertirlo en un ejemplo.

—¿Y los otros? —preguntó F’lar.

—Desposeídos. —Perschar se encogió de hombros—. Los reclutó con promesas de un botín y una vida fácil en el Sur.

Se dejó caer en el ancho diván junto a Jancis.

—Pueden regresar con la nave —dijo F’lar—. Y luego ir a donde el Maestro Idarolan necesite siervos.

—Sin embargo, éste no es el final del problema de los renegados, F’lar —observó Lessa con gesto de preocupación.

—No lo es. Pero si se difunde la noticia de la muerte de Thella —F’lar miró significativamente a Piemur—, ésta influirá de forma disuasiva en los indecisos y nos dará otro respiro.

—Informaré de todo lo ocurrido al Maestro Arpista… a los dos —anunció Piemur.

Lessa lo cortó:

—Robinton es tan renegado como… —Se detuvo a pensar una comparación adecuada, luego sonrió y miró a Piemur—. ¡Como tú, oficial!

—Exacto —dijo éste de buen humor.

Lessa abrió la boca para decir algo más, pero no lo dijo, porque Jayge, magullado, vendado, e incluso más embadurnado que Piemur, entró en la estancia acompañado por una Aramina temerosa.

Lessa la acogió con cordialidad, manifestándole su satisfacción por haber recobrado su capacidad de contactar con los dragones. Se abstuvo de mencionar la breve participación del weyr, insistiendo en el alivio que todos sentirían por la derrota de Thella. Hablando, se enteró de que Aramina no había oído llegar a Ramoth y Mnementh, lo cual debía haber sucedido, dijo amablemente Lessa, puesto que ambos dragones estaban muy inquietos.

—Oigo a los lagartos de fuego dijo Aramina, como ofreciendo una compensación, y Piemur advirtió complacido que, por una vez, Lessa no respondió a la mención de las criaturas con su acostumbrada acritud—. Y también a alguien más, ocasionalmente. Sea quien fuere, es muy triste y trato de no escucharlo.

Pese a la amabilidad con que Lessa le preguntaba, no pudo dar más información; pero la Dama del Weyr consiguió que le prometiera mostrarse receptiva de nuevo con los dragones.

—No para que interfieran en tu vida, sino sólo para mantener contacto. Reconocerás que hoy resultó ser un don muy valioso.

—Ni siquiera hemos llegado a la mitad de esta Pasada —le recordó después, cuando F, lar y ella se preparaban para marcharse—, y necesitaremos buenas mujeres para nuestras reinas. Ramoth y yo esperamos tenerte entre las nuestras, pero quizás esa hija tuya… ¡La habilidad se transmite por la sangre, ya sabes, y también tú eres ruathiana, Mina!

XVI

CONTINENTE MERIDIONAL, PP17

Pese a los acontecimientos del día anterior, Piemur se despertó al amanecer, y gruñó cuando se dio cuenta de lo temprano que era. Tenía los músculos de la espalda agarrotados, y sus intentos de aflojarlos sólo sirvieron para poner de manifiesto su anquilosamiento.

No pudo reprimir un quejido al tocarse los dos chichones de la cabeza. El vendaje se había soltado durante la noche.

—¿Piemur? —La suave voz de Jancis le hizo volverse, lo cual demostró ser un movimiento imprudente.

Ya estaba vestida. Llevaba una copa de klah en una mano y en la otra una cestita con vendas y dos tarros de bálsamo.

—¿Te encuentras mal? —Su sonrisa era cariñosa.

—Bastante.

—Toma. —Le tendió el klah—. Espabílate. La curadora Jancis le ruega al arpista Piemur que se de un agradable chapuzón en el mar, y luego ella vendará sus honorables heridas. ¿Te duele la cabeza?

Piemur hizo una mueca.

—Un poco menos que ayer. —Se bebió el klah con fruición—.¿Cómo llegas tan radiante a esta maldita hora?

Jancis le dirigió una sonrisa picara.

—Me dormí, pero la excitación me despertó.

—¿Excitación? ¿La de ayer?

Además de luchar contra los hombres de Thella, ambos jóvenes habían tenido el privilegio, y el susto, de cabalgar en Ramoth y Mnementh de regreso al Fuerte de la Cala, donde F’lar y Lessa se detuvieron a conferenciar con el Maestro Robinton.

—¡No, la de hoy! —Y pareció muy complacida consigo misma—. Pero antes quiero que aguces tu ingenio de arpista. Termina el klah, báñate y, cuando te ponga un vendaje nuevo, te lo explicaré.

Lo sacó de la cama y empezó a arrastrarlo fuera del pequeño dormitorio.

—¿Encontraste algo en el almacén?

—¡No te diré nada hasta que te bañes!

Jancis se mostró inflexible y, a pesar de que le fastidiaba, Piemur tuvo que reconocer después que la natación había aliviado sus dolores, aunque el agua salada le provocara picor en las heridas. Se encontró mucho mejor cuando le aplicó hierbas medicinales en los lugares precisos. Estaba satisfecho de que hubiese salido ilesa de la escaramuza del día anterior, y contrariado por lo que le tocó a él. Se mantuvo a su lado durante el enfrentamiento con la banda de Thella, se alegró cuando ella arrojó su lanza y dio en el blanco, y se sintió liberado al ver que entraban en el bosquecillo los primeros refuerzos de Alemi.

Tras su insistencia en que comiera, descubrió que estaba más hambriento de lo que imaginaba, y compartieron un abundante desayuno. Jancis retiró los platos. Después, triunfantes, desenrolló con cuidado una hoja transparente del peculiar material de los antepasados. Sostuvo las esquinas con cucharas y tenedores y esperó mientras él la examinaba.

—Ad…mi a…ne…xo —leyó lentamente, pronunciando por separado cada sílaba del encabezamiento—. Para sfia. ¿Sfia?

Le dirigió una mirada interrogativa a Jancis.

—Tampoco yo sé qué es una sfia, pero debe de ser importante. ¿Ves? Se afanaron mucho en reforzarlo. Tejas de ce… rá… mi… ca. Bueno, sabemos lo que son tejas. Resistentes al calor, eso también está claro. No entiendo lo que significan los números, pero tolerancia, podría indicar que estaban decididos a proteger ese sfia.

Jancis estaba entusiasmada.

—¿Anexo de Admin? Aún no lo hemos excavado, ¿verdad? Está arriba, cerca de la corriente de lava. ¿Y qué serán estos pa… ne… les so… la… res? —dijo Piemur, señalando unas largas bandas que parecían pegados al tejado del anexo del sfia.

—Solar es una palabra antigua referida al sol. Pero sabemos lo que son paneles.

—¿Paneles de sol? ¿Para qué servirían?

—No lo sé, pero me gustaría descubrirlo. —Los ojos de Jancis destellaban.

—Fuiste muy valiente ayer, luchando con nosotros —dijo Piemur, inconsecuente, porque recordó lo bella que estaba entonces—. Y si no hubieses soltado los caninos para que Thella no consiguiera poner sus manos sobre Are y los niños…

—Bueno, no lo consiguió, y eso fue ayer. Ahora es hoy y creo que tenemos la clave de algo muy importante. Ningún otro edificio de la Meseta estaba especialmente protegido contra la lava. Abandonaron lo que no pudieron llevarse.

—Tendremos que esperar a que despierte el Maestro Robinton. Después de lo de ayer, dudo que podamos convencer a V’line sin una autorización del arpista.

—¿Y para qué la necesitáis? —preguntó el maestro al entrar bostezando en la cocina.

Aquella misma mañana y a requerimiento del Maestro Robinton, T’gellan envió a uno de sus jóvenes cabalgadores de verde con órdenes tajantes de ir a la Meseta y volver de inmediato al Weyr Oriental. Por lo cual pidió perdón al arpista.

—Lessa no ha perdido tiempo en apartar a los weyrs de nuestros problemas —comentó éste, más divertido que ofendido—.embargo, id vosotros dos. No es sólo porque un verde no sea adecuado a mi categoría, sino que además he de redactar un informe para Sebell sobre los últimos acontecimientos. Puede que lo de ayer haya sido como clavar una espina a los Señores de los Fuertes, pero sólo una. —Suspiró—. Y a mí me incumbe suavizar el inevitable furor. Doy gracias porque Jayge esté confirmado como propietario. Dudo de que Larad, e incluso Asgenar, consideren que el muchacho se excedió en el ejercicio de su autoridad. Pero quizás algunos consideren que no debería haber matado a Thella. La Casa de Telgar es antigua y honorable.

Los jóvenes se alegraron de que les permitiera ir. La muchacha le había contagiado su curiosidad a Piemur.

Acababan de descargar las herramientas cuando vieron llegar al dragón blanco. Piemur alzó los brazos para llamar la atención del Señor de Ruatha, y reforzó su gesto enviando a Farli al encuentro de Ruth. Aterrizaron en el corredor que se extendía frente el anexo, lo cual dejó a Jaxom a su mismo nivel, puesto que se hallaban en lo alto del montículo.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Jaxom, con cierta preocupación al ver la contusionada cara de Piemur. ¿Te has caído en una de esas cuevas?

—Algo así —le contestó éste con timidez—. Lord Jaxom de Ruatha, ésta es Jancis, oficial herrero y nieta del Maestro Fandarel.

—¿No te he visto en el Taller del Herrero de Telgar? —Jaxom sonrió en respuesta a la mirada franca de Jancis.

—Sí —dijo ella—. Yo solía servirte pan y klah cuando ibas allí para recibir lecciones de Wansor.

—No eres tan vieja —protestó Piemur, y Jancis lo miró con ironía.

—¿Qué estáis haciendo ahí arriba? —quiso saber Jaxom—. Yo esperaba pasear por cavernas interminables y entre tesoros maravillosos.

—Puede que encontremos algo mucho más interesante —dijo Piemur, colocando el jalón topográfico junto a la larga y estrecha banda más cercana y golpeando su extremo con suavidad—. Actuamos ahora por una corazonada de Jancis.

—Yo también he tenido una o dos comentó Jaxom con una triste sonrisa—. ¿La suya se refería a esta construcción?

—Yo… nosotros… —tartamudeó Jancis.

Después se detuvo y miró a Piemur en demanda de ayuda.

—Jancis encontró un croquis antiguo —dijo el arpista, y empezó a narrar lo sucedido, liberándolo de una posible indiscreción—.El croquis nos sugirió la posibilidad de que éste sea un lugar importante. Así que decidimos dedicarle atención. En el plano que encontramos el arpista y yo. —Señaló el montículo perpendicular al que se encontraban—, ése está marcado como ADMIN, y éste como SFIA. Los antepasados trataron de protegerlo de la comente de lava con una barrera resistente al calor, así que hemos decidido explorarlo.

—Eso basta para provocar mi curiosidad —dijo Jaxom, pasando desde el lomo del dragón blanco a la cumbre del montículo—. Os ayudaré.

—¡Magnífico! —Piemur volvió a golpear su jalón y, de repente, la punta produjo un chirrido al chocar contra algo—, Es extraño. El chirrido, quiero decir.

—Suele ser un sonido apagado —admitió Jaxom, basándose en su experiencia.

Jancis consultó su croquis, que había sujetado a una tabla para escribir.

—Estas bandas largas están denominadas como paneles solares —dijo, mostrando el dibujo a Jaxom—. No existen en ningún otro edificio.

Abarcó con un gesto los montículos cercanos. Le sonrió a Jaxom con tanta espontaneidad que provocó en él una amplia sonrisa.

—¿Crees que se trata de una buena corazonada?—le preguntó después.

—Así parece. ¿Tienes otra paleta?

Se la entregó, y empezaron a quitar con cuidado la suciedad acumulada sobre uno de los seis paneles solares.

—¡Farli! —Piemur hizo un gesto a la pequeña reina para que les ayudase, y todos se quedaron sorprendidos cuando Ruth extendió una pata delantera, ofreciendo su colaboración.

—Ahora no, Ruth —dijo Jaxom, volviéndose hacia el—. Pero es probable que te necesitemos después.

—Más despacio, Farli —le aconsejó Piemur cuando el lagarto de fuego comenzó a excavar con la excesiva, y con frecuencia alocada, energía de los de su especie.

Farli gorjeó interrogativamente.

—Sí, donde lo estás haciendo —le contestó Jancis—. Pero con cuidado.

Jaxom le hizo un guiño a Piemur, que se sintió absurdamente orgulloso de la facilidad con que Jancis se comunicaba con la pequeña reina.

Farli obedeció y moderó sus esfuerzos, usando la técnica de excavar en un sitio determinado con ambas garras. Después se detuvo y gorjeó de alegría cuando dejó al descubierto una superficie negra y mate.

—Espera… —Jancis apartó con las manos el resto de la escoria hasta limpiar un cuadrado de un palmo de lado. Farli tamborileó sobre él con las uñas—. No sé qué es esto. No se trata de su material habitual. Es más parecido a un cristal grueso y opaco. —Le dio un golpecito—. Pero no suena como el cristal.

—Limpiemos toda la banda —sugirió Jaxom.

Pero el descubrimiento del panel completo tampoco les aclaró nada. Así que excavaron los otros cinco paneles de la parte Sur y luego, con la ayuda de Ruth, todo el tejado, que resultó estar revestido de piezas cuadradas de un palmo. Una de ellas se soltó y cayó al suelo, pero por fortuna no sufrió ningún daño.

—Mirad, estas tejas cubren el tejado original. Pegadas con mortero. —Jancis arañó la superficie de una teja con un punzón—. Puede que sea cerámica, pero es lo más duro que he visto nunca. ¿Cómo conseguirán hacer tan resistente la cerámica?

—¿Es posible que esto también sea cerámica? —preguntó Jaxom, golpeando uno de los largos paneles.

Piemur yacía bocabajo, pasando un dedo alrededor de un panel.

—Es posible. De alguna forma están sujetos al tejado original, quizás incluso penetran en él. Todas las tejas fueron cuidadosamente colocadas para encajar en tomo a los paneles y sobre el tejado. Muy curioso. ¿Por qué no protegerían los paneles contra el calor? No lo entiendo. ¿Crees que tu abuelo debería ver esto?

—El Maestro Esselin debe ser el primero —dijo Jancis sin mucha alegría—. Es él quien está ahora a cargo de la Meseta.

—De las excavaciones —puntualizó Jaxom haciendo a Ruth una seña para que se acercase—. Pero Fandarel es quien se ocupa de los nuevos materiales. —Sonrió mientras subía al lomo de Ruth—. ¿Estará en esas cuevas que vine a visitar?

—Echa un vistazo al pasar —le gritó Piemur cuando Ruth se remontó en el aire.

—Lord Jaxom y tú parecéis viejos amigos —comentó Jancis, como de pasada, mientras recogía sus notas y el medidor transparente. Advirtió que él lo miraba y se ruborizó—. Ya sabes que encontramos varias cajas llenas.

—La finalidad de los instrumentos es ser usados —contestó Piemur magnánimamente—. Hay cosas que deben conservarse por lo que representan, y otras que deben usarse porque son más eficaces que las que tenemos.

Sonrió ante su turbación y ella prosiguió sus mediciones.

Al cabo de unos minutos, Ruth regresó con Jaxom y el Maestro Herrero, cuya corpulencia empequeñecía incluso al alto ruathiano y se agigantaba aún más en contraste con el tamaño del dragón blanco. A pesar de eso, Fandarel era ágil y activo. Se tendió junto a uno de los paneles solares para examinarlo con detenimiento, pasando los dedos sobre aquella enigmática superficie.

—Conozco este sistema de tejado —^dijo, haciendo una mueca ante otra pieza suelta sobre la que deslizó su pulgar—. Pero no fue concebido para ser colocado en plano horizontal. Mirad, la losa es un poco redondeada por aquí. Puede que esta parte fuera introducida en el mortero… —Recogió una muestra del polvo que había debajo—. Pero ésta no fue su finalidad original.

—¡Es como el revestimiento de las naves voladoras del prado! —exclamó Jaxom de repente.

—¿Y por qué iban a cubrir un edificio con…? —empezó a decir Piemur.

—Tolerancia del calor. Directo o por fricción… —dijo Jancis al mismo tiempo.

Los dos callaron, sorprendidos al ver al herrero precariamente inclinado hacia abajo para examinar el ángulo donde se unían el tejado y el muro. Gruñó, haciendo un gesto apremiante con la mano a los tres jóvenes. Jancis le tendió la paleta. Él la cogió y empezó a rascar la materia adherida allí sin dejar de murmurar. Parecía extrañado y complacido.

—Jaxom, ¿accedería Ruth a limpiar esta esquina?

Su deseo se cumplió el momento, aunque Ruth arrancó algunas tejas más y se disculpó a través de su cabalgador.

—Dile que no se preocupe contestó el Maestro Herrero—. El mortero que las mantenía en su sitio ya ha cumplido su fin. Tu teoría queda confirmada, Jancis. Estas tejas fueron añadidas para proteger lo que haya en este curioso edificio contra el calor de la lava. Decidme de qué se trata.

—De un sfia —respondió Jancis, aclarándose la garganta mientras le pasaba el croquis a su abuelo.

Piemur notó su cambio de actitud. Ahora se mostraba diligente y sumisa.

—¿Y qué es un sfia, Maestro Fandarel? —preguntó Jaxom.

—No lo sé, Jaxom —contestó el herrero—. Vamos a averiguarlo.

—Jancis fue quien tuvo la corazonada —dijo Piemur, deseando que ella lo hiciera valer.

—Es una buena chica. Siempre utiliza sus ojos y su cerebro —dijo el herrero, sorprendido por la ferviente intervención de Piemur.

Fandarel bajó del tejado y fue en busca de un equipo completo de excavadores, a quienes ordenó que abandonaran los trabajos en que estaban ocupados. Y cuando el Maestro Esselin y Breide le pidieron explicaciones, les dijo que no se metieran en lo que no entendían. Por la tarde, el anexo había sido desenterrado por completo; y vieron que, a diferencia de todas las demás construcciones de los antepasados, carecía de ventanas y de puerta, y que los muros tenían doble grosor del habitual. Después descubrieron ranuras de ventilación bajo los aleros, pero no permitían ver el interior. A la llegada del crepúsculo, el herrero detuvo los trabajos, dio órdenes para que el proyecto se considerara de máxima prioridad y para que el Maestro Esselin se ocupase de asignarle más trabajadores que posibilitaran el acceso al edificio de ADMIN y al misterioso sfia, iniciando la tarea con las primeras luces del alba.

—Tengo que regresar a Ruatha —dijo Jaxom cuando el herrero terminó de dar instrucciones—. Sharra está contrariada por no poder viajar ahora. Ha vuelto a quedarse embarazada.

En la sonrisa con que pronunció estas palabras se mezclaban la turbación y el orgullo.

Piemur descubrió que, por primera vez, no sentía dolor ante la felicidad de Jaxom y Sharra.

—Una molestia transitoria —dijo devolviéndole la sonrisa—.¿Le importaría a Ruth dejarnos a Jancis y a mí en el Fuerte de la Cala? El Maestro Robinton querrá un informe completo de todo esto.

A Ruth no le importó en absoluto.

¿Otra maravilla? —preguntó el Maestro Robinton. Su mesa estaba llena de muestras de los artefactos de la caverna—. Necesitaremos todo el tiempo que queda hasta el final de la Pasada para documentar lo que ya tenemos. —Casi irritadamente, apartó lo que tenía delante—. ¡Cosas! ¡Los antepasados poseían demasiadas cosas!

Piemur rió mientras llenaba de vino la copa vacía del maestro.

—Un edificio no es una cosa, Maestro Robinton. ¿Habéis encontrado alguna referencia al sfia D’ram, Lord Lytol o tú? —preguntó.

—No está en la lista del plan de evacuación —dijo Lytol, levantándose para alcanzar las notas correspondientes.

—Quizá fuera imposible trasladar un sfia —sugirió Jaxom—. Abandonaron parte de su equipo pesado, aunque no se puede determinar su finalidad a partir de chatarra en que se ha convertido. Pero estos restos fueron dejados en una estancia especial sin puertas ni ventanas, solo con rejillas para la ventilación. Y tras paredes más gruesas de lo habitual. Tenemos que entrar en el edificio de ADMIN.

—Si podemos —dijo Piemur en tono pesimista.

—Su material más resistente tiene allí doble grosor del acostumbrado —comentó Jancis—. Así que el abuelo no puede encontrar la manera de atravesarlo, ni siquiera con las brocas que dejaron.

—Sfia, sfia, sfia —murmuró el Maestro Robinton—. No suena como una verdadera palabra. ¡Un sfia, el sfia, muchos sfias! —Movió una mano con gesto de impotencia—. ¿Te quedarás esta noche, Jancis? Nuestro cocinero es un mago preparando el pescado. —Su sonrisa amable consiguió una respuesta afirmativa de la muchacha—. Entonces podremos volver mañana a la Meseta con tiempo suficiente para otro descubrimiento.

Después de cenar, cuando iba a ocuparse de Estúpido, Piemur le pidió a Jancis que lo acompañara.

—¡Qué nombre tan horrible para un animal!—le reprochó mientras él la precedía con una cesta de fulgor en alto hacia el terreno vallado donde estaba su pequeña montura.

—Es una broma —dijo Piemur, pero ella se impresionó cuando Estúpido relinchó al oír su nombre y llegó trotando hasta acercar el morro a su dueño—. ¿Verdad que no te importa, Estúpido? ¿Verdad que no responderías si te llamase de otra manera?

Estúpido alzó las orejas y relinchó de nuevo cuando Farli se les unió y se posó como de costumbre en su grupa. Sacudió la cola y el lagarto protestó.

—Se llevan muy bien —dijo Jancis—. No creía que los corredores simpatizaran con los lagartos y los dragones.

Piemur se echó a reír y, apoyándose sobre la parte superior de la valla, acarició el suave morro de Estúpido. Bajo la luz de la luna Berlior, que bañaba su rostro Jancis parecía un poco misteriosa.

—Bueno, lo cierto es que huye de cualquier dragón, incluso de Ruth. No quieres que te devoren ¿verdad, amigo? Pero Farli, él y yo formamos un buen equipo.

—Se rumorea que Estúpido, Farli y tú habéis recorrido toda la costa de este continente —dijo ella, y empezó a rascar el cuello de Estúpido en el lugar preciso, haciendo que el animal inclinara la cabeza con los ojos entrecerrados.

—Sólo desde el Fuerte Meridional hasta el Fuerte de la Cala. Prescindí del resto.

—Pues hace falta mucho valor incluso para eso.

—¿Valor? —Piemur resopló ante la idea—. Poco tiene que ver el valor. Nací curioso por naturaleza.

—Y —añadió en un súbito impulso de sinceridad— era un medio de evitar que Toric me expulsara del Sur.

—¿Y por qué iba a hacer eso Lord Toric?

—No le gustaba emparentar conmigo. —Piemur había cambiado de posición, acercándose a la muchacha, aunque continuaba apoyado indolentemente en la valla.

—Así que Sharra y tú…

Él sonrió.

—En realidad, tampoco le gustó emparentar con Jaxom, pero tuvo que aceptarlo. —Al fin Piemur pudo apreciar toda la ironía de aquella confrontación—. No quería que su hermana se casara con un señor cuyo fuerte no es mayor que un pañuelo.

—¿Qué? —Jancis dejó de rascar el cuello de Estúpido y se volvió hacia Piemur llena de indignación—. ¡Pero si la Casa de Ruatha es una de las más antiguas de Pern! Todos los que tenían hijas casaderas intentaban atraer a Lord Jaxom.

—Toric tenía planes más ambiciosos para Sharra. —Dio un paso hacia ella cuando Estúpido volvió la cabeza para atrapar a una mariposa nocturna.

—No es posible. Jaxom es el único Señor de Fuerte joven. Y dicen que están muy enamorados. Sharra lo cuidó aquí, en el Fuerte de la Cala, mientras estuvo enfermo de fuego de cabeza.

—Lo sé —murmuró Piemur.

Sonriendo, apoyó ambas manos en la valla, una a cada lado de Jancis. Cuando ella se dio cuenta de la maniobra, Piemur sonrió, aguardando su reacción.

—¿Y qué dicen del oficial arpista, Piemur?—le preguntó.

Lo miró con fijeza, los hoyuelos se marcaron en sus mejillas: dos puntos oscuros en su rostro iluminado por la luna.

—Lo que dicen de cualquier otro oficial arpista. Que no se puede confiar en él ni por un instante.

Lentamente, para que pudiera escapar si en realidad lo deseaba, inclinó la cabeza y la rodeó con sus brazos.

—Sobre todo en noches de luna como ésta, ¿verdad?

La besó suavemente, seguro de que lo aceptaba y de que no tenía intención de apartarse en el último momento. De repente, un empujón la precipitó contra él. La estrechó para que no cayera.

—Gracias, Estúpido; te lo agradezco.

E hizo un excelente uso de la ayuda que le había prestado la cabeza de su corredor.

Si Piemur y Jancis estaban muy concentrados entre sí a la mañana siguiente, durante el desayuno que el Maestro Robinton había ordenado que se sirviera al amanecer, los demás se hallaban demasiado impacientes por llegar a la Meseta. D’ram llevaría al arpista, con Piemur y Jancis al edificio de ADMIN. Lytol había declinado la oferta de acompañarlos.

—Creo que se está debilitando —le murmuró Robinton a D’ram cuando se dirigían al claro de Tiroth—. Jaxom me lo dijo, y tiene razón.

—Se encuentra bien, Robinton. Le sucede como a todos nosotros, que ya no puede hacer todo lo que hacía —contestó D’ram con expresión triste—. Se ha alegrado al saber que Jaxom espera el segundo hijo.

—Yo también. Ah, Tiroth, eres muy bueno al prestarte a llevamos de un lado para otro —dijo el arpista, dándole al viejo bronce una palmada afectuosa al trepar para sentarse entre las arrugas del cuello—. Alza a Jancis, Piemur. Cuidaré de que esté segura. Puedes agarrarte a mí tan fuerte como quieras.

—Cuidado con tus manos, maestro —bromeó Piemur, subiendo primero para ayudar a Jancis a colocarse detrás de él. Ignoró las protestas de sus músculos envarados y sus magulladuras aún doloridas.

—¿Dónde está tu respeto por mi edad y mi posición? —preguntó el arpista, acomodándose delante del artesano.

—Donde siempre ha estado, maestro —le aseguró Piemur—. ¡Dónde pueda vigilarte de cerca!

D’ram se reía cuando montó, y el vigoroso salto ascendente de Tiroth hizo que los brazos de Jancis ciñeran más a Piemur. Éste cubrió con sus manos las que se aferraban a su pecho, satisfecho de sentirla contra él. Todos pudieron contemplar a las destellantes Hermanas del Alba antes de que Tiroth entrara en el inter.

Las Hermanas aún estaban a la vista cuando llegaron a la Meseta y planearon desde la pista de aterrizaje a las oscuras sombras de los montículos y el lugar donde numerosas cestas de fulgor les indicaron que los equipos ya estaban dispuestos. El Maestro Fandarel había marcado el área de excavación.

—Buenos días, Maestro Robinton, D’ram, Jancis y Piemur. Hemos calculado el grosor de la cobertura. También me pareció oportuno retirar las tejas, que eran obviamente una protección temporal. Anoche las comparé con las que quedan en las naves voladoras y creo que son del mismo material; aunque al parecer, a ninguna de ellas le falta una cantidad significativa. Eso confirma mi teoría de que originariamente había más de tres naves.

—Lo creo probable —convino el Maestro Robinton, estremeciéndose a causa del frío del amanecer—. Las imágenes de los lagartos de fuego siempre han sugerido más de tres. Aunque hubieran sido seis, la tarea de transportar todas estas cosas desde las Hermanas del Alba a la superficie debió de ser terrible.

Alguien apareció con banquetas y klah caliente para que el Maestro Robinton y D’ram estuviesen cómodos mientras se realizaba la excavación. Jancis y Piemur se quedaron de pie a un lado bebiendo su klah. El joven trataba de contener la ira que sentía por el hecho de que su exploración privada fuese ahora tan oficial. Jancis estaba demasiado conforme para su gusto. Aquello se debía a su intuición, a su corazonada. A ella le correspondía dirigir los trabajos. Era cierto que no podía ocupar el lugar de su abuelo, pero todos parecían haber olvidado que aquella tarea se debía a su descubrimiento del antiguo plano. Una cosa había sido solicitar la ayuda de Jaxom y otra muy distinta la de toda la condenada Meseta. El nudo que tenía en la garganta empezaba a ahogarlo.

Cuando salió el sol, vio que alguien había trabajado de firme durante la noche para quitar las tejas de la cubierta. Los paneles estaban completamente al descubierto, a un dedo de altura sobre el tejado original. Parte del revestimiento permanecía en los muros, pero habían abierto una trinchera en el suelo, bajo el material alquitranado con el que los antepasados pavimentaban los caminos que transcurrían entre sus edificios.

De repente se oyó un grito de alegría. Tomando a Jancis de la mano, Piemur se abrió paso entre la gente agrupada alrededor del área de excavación. Los Maestros Fandarel y Robinton estaban ya ante una puerta recién descubierta. No era una de esas correderas tan usadas por los antepasados, sino con dos hojas de igual tamaño.

—¡Os ruego que me perdonéis, Maestros Fandarel y Robinton, pero el descubrimiento de este edificio se debe a una corazonada de Jancis, y tiene derecho a ser la primera en entrar!

Oyó la exclamación sorprendida de Jancis, y sintió que trataba de soltarse de su mano. Ignoró las expresiones estupefactas de los dos maestros cuando tiró de ella hacia la puerta. Llegaron a sus oídos las protestas indignadas del Maestro Esselin y el ácido comentario de Breide acerca de la arrogancia del arpista, así como los murmullos de los presentes. Jancis intentó hacerle retroceder y liberarse.

—Tienes razón, Piemur —dijo Robinton, apartándose—. Hemos usurpado la prerrogativa de Jancis.

—Pasa, Jancis —añadió Fandarel.

Habló en tono cortés, pero sin apartar los ojos de Piemur.

Al ver que Jancis se hallaba demasiado turbada, el joven arpista se adelantó, para abrir la puerta. No vio ningún picaporte ni cerradura, mas no deseaba solicitar la ayuda del herrero. La examinó concentrando su atención. Tenía unos extraños goznes. Puso la mano sobre una placa que se destacaba en ella y presionó. Notó la resistencia de piezas inmóviles durante mucho tiempo. Entonces cayeron el polvo y las cenizas que cubrían la ranura entre las hojas. Empujó con ambas manos, y la puerta comenzó a abrirse hacia dentro. Jancis impuso a su desconcierto lo suficiente para empujar también. De repente la hoja se abrió por completo, marcando su giro en el fino polvo que había penetrado durante revoluciones.

Piemur presionó sobre la otra hoja para que penetrara la fresca brisa de la mañana, que levantó remolinos polvorientos en el corredor. Después se volvió, solicitando con un gesto una cesta de fulgor. Pronto entraría el sol, pero no deseaba esperar ni un instante. Los Maestros Fandarel y Robinton los siguieron a dos pasos de distancia.

—Hay un pasillo a la derecha —dijo Piemur, alzando la cesta que sujetaba con la mano izquierda.

Continuaba sin soltar a Jancis. Ya no se resistía, pensó, sonriendo para sí. Sólo necesitaba un poco más de seguridad en sí misma para que nadie la privara de sus derechos. Cosa que no ocurriría mientras él pudiera evitarlo.

Ahora que marcaba las primeras huellas en el suelo ceniciento tras quién sabe cuántas revoluciones, el joven arpista empezaba a asustarse de su propia temeridad. Pero había conseguido lo que se proponía… una vez más. Sonrió. Se volvió de nuevo hacia la derecha, y a la luz adicional de las cestas de Robinton y Fandarel vio más losas de recubrimiento, que lanzaban destellos blancos al fondo de aquel corto pasillo.

—Cuidaban bien el sfia.

Allí hay una puerta —observó el Maestro Fandarel.

Adelantó a los dos jóvenes y luego se detuvo, haciéndoles una seña para que pasaran.

Jancis le lanzó a Piemur una mirada de consternación, pero él le sonrió y oprimió su mano.

—Tú lo encontraste y lo verás antes que nadie.

El pasillo tenía anchura suficiente para que todos quedaran frente al muro reforzado. La puerta tenía un pomo, y cuando Jancis se negó a tocarlo, Piemur no dudó. Tuvo que emplear toda su fuerza para hacerlo girar, porque el tiempo y el polvo habían atascado el mecanismo. Utilizando las dos manos consiguió que funcionara. La puerta no se abrió hacia dentro, como había esperado, sino hacia fuera.

—Hay poco polvo en este suelo —comentó el herrero, contemplando lo que estaba ante ellos.

—Mirad la luz roja de ese armario —dijo Piemur, estremeciéndose de emoción.

—¡Y se encienden más luces! —exclamó Jancis con voz temerosa.

—En realidad, se está iluminando todo —añadió Piemur, con la sensación de que sus pies se habían enraizado en el umbral mientras una comente extraña lo atravesaba. Aquel lugar estaba intacto. Nunca había visto armarios y alacenas como los que tenía ante sí. Estaba seguro de que correspondían a la habitación. Por una vez, el audaz arpista supo lo que era el asombro y el respeto. Al fin se hallaba en el sitio que todos trataban de encontrar.

—Letras rojas luminosas —musitó el Maestro Robinton mientras miraba por encima del hombro de Jancis.

—¡Notable, verdaderamente notable! —La voz del herrero no era menos respetuosa.

La creciente luz hizo visibles algunos de los detalles del interior de la habitación: mesas de trabajo a cada lado de la puerta, y dos taburetes altos colocados bajo ellas. En el muro opuesto había una gran superficie enmarcada, de tono verdoso, con minúsculas letras rojas que parpadeaban y desaparecían en el extremo inferior de la izquierda. Un sillón, sobre un pedestal con cinco patas en su base, estaba frente a ella y un tablero inclinado. A primera vista, carecía de adornos, pero después Piemur se fijó en los cuadrados de color más claro que el de la superficie circundante, dispuestos en filas, y en las extrañas protuberancias en una serie de líneas a la derecha. Encima, a la derecha de la pantalla, había ranuras y más cuadrantes; en uno de éstos, iluminado constantemente en verde, una aguja ascendía poco a poco desde la izquierda hacia el centro.

Las letras rojas, que componían la frase carga de paneles, dejaron de fluctuar y se fijaron en un color firme que fue cambiando gradualmente al verde mientras la iluminación (de cualquier misteriosa fuente que emanara) continuaba ganando intensidad. De repente, un suave siseo los sobresaltó y en la esquina de la izquierda apareció un nuevo mensaje: FUNCIÓN SFIA REANUDADA.

—En ese rincón se lee SFIA —dijo Piemur excitadamente, señalando lo que era obvio.

Robinton se había vuelto para contemplar las paredes del corredor y vio objetos que le eran conocidos.

—Mapas —comentó.

«¡Por favor, muestren tarjetas de identidad y código de acceso! Sus voces no están registradas.»

La voz los asustó, y Jancis se aferró a Piemur.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Fandarel, en un tono que resonó en los confines de la habitación.

«¡Tarjetas de identidad y código de acceso, por favor! —repitió la voz, con volumen un poco más elevado.»

—Ésa no es una voz humana —dijo el Maestro Robinton—.Carece de verdadera resonancia, inflexiones y timbre.

«Informen de la causa de esta intrusión.»

—¿Comprendes lo que dice, Maestro Robinton? —preguntó Piemur.

Las palabras le parecían familiares, pero el acento era demasiado extraño para que pudiera entender su significado.

—Tengo la impresión de que debo esforzarme —admitió a disgusto.

«Si no facilitan tarjetas de identidad y código de acceso, este sistema se cerrará. Su uso está limitado al Almirante Paul Benden…»

—¡Benden, ha dicho Benden! —gritó Piemur.

«..a la gobernadora Emily Boll…»

—Boll, esa es otra palabra reconocíble —dijo Robinton—. Ya tenemos Benden y Boll. Pero no entendemos lo que tratas de decirnos.

«.. capitán Ezra Keroon…»

—Keroon. Conoce Keroon. ¿También Telgar? —El herrero ya no pudo contenerse—. Seguro que conoce Telgar.

«Elgar, Sallah, casada con Tarvi Andivar, más tarde conocido como Telgar en memoria del sacrificio de su esposa…»

—Todo lo que entiendo es Telgar —confesó Fandarel. Alzó la voz involuntariamente, en un frustrado intento de lograr la comprensión—. Entendemos Telgar. Entendemos Keroon… Es otro gran fuerte. Boll es un fuerte; Benden es un fuerte. ¿Nos entiendes?

Se produjo una larga pausa, y todos contemplaron fascinados cómo una fila de símbolos y, ocasionalmente, letras ondearon a través del panel, acompañados por diversos sonidos, principalmente chasquidos, pitidos y zumbidos extraños.

—¿Dije algo incorrecto, Robinton? —preguntó Fandarel de nuevo en un susurro.

—¿Estáis ahí abajo? —La quejosa voz del Maestro Esselin llegó a los que se hallaban de pie en el umbral.

—Claro que estamos —bramó Fandarel hacia Maestro Minero—. Limpiad esas ventanas para que entre luz. Glammie tiene mis dibujos. ¡Trabajad en eso y dejadnos solos!

—Más letras —dijo Piemur, dando un codazo al Maestro Herrero para llamar su atención—. En marcha. ¿En marcha? E… M… E… R… G… E… N…

—Emergencia —completó el arpista antes de que aparecieran las letras restantes, y sonrió, satisfecho.

—P-R-O-G-R-A-M-A. ¿Programa? Entendemos la palabra, ¿pero qué quiere decir? —preguntó Piemur.

—Las luces brillan más ahora —dijo Fandarel alegremente—. Muy curioso.

Entró en la habitación, ya superada su sorpresa inicial, y los demás lo siguieron.

—Hay unos botones en la pared —comentó luego.

Presionó uno y se inició un suave zumbido vibrante. La fina capa de polvo que cubría el suelo empezó a moverse. Fandarel oprimió otra vez el botón y cesaron tanto el ruido como la vibración. Volvió a pulsarlo, murmurando alegremente para sí:

—Este sfia vuestro es una criatura ingeniosa —y completó sonriéndole a Jancis— y eficiente.

—¡Aún no sabemos qué es un sfia!—le recordó Piemur.

«FIA es una sigla de Sistema Fonético de Inteligencia Artificial —recitó la voz—. Para ser exactos, un Mark 47A, programado para conectar la memoria del ordenador principal del Yokohama y la colonia de Pem.»

—Pem, entiendo Pern —dijo Robinton. Luego, pronunciando con mucha claridad, añadió su espléndida voz de barítono—: ¿Desde dónde hablas, sfia?

«Este sistema se halla programado para la comunicación fonética. Su nombre, por favor.»

—Parece quisquilloso, pero creo que estoy acostumbrándome a su acento. Mi nombre es Robinton. Soy el Maestro Arpista de Pern. Este es Fandarel, Maestro Herrero del Fuerte de Telgar. Con nosotros se hallan la oficial Jancis y el oficial Piemur. ¿Me comprendes?

«Se han producido cambios lingüísticos, Robinton. Se requiere una modificación del programa de lenguaje. Por favor, continúe hablando.»

—¿Que continúe hablando?

«Sus pautas fonéticas constituirán la base para la modificación. Por favor, siga hablando.»

—Ya lo has oído, Maestro Arpista —dijo Piemur, que había recobrado su compostura—. Siéntate aquí.

Sacó una silla de debajo de la mesa, limpió el asiento e hizo una reverencia.

El Maestro Robinton parecía contrariado al sentarse.

—Siempre creí que el Taller del Arpista había logrado mantener el idioma puro e inalterado.

—¡Oh, sólo se trata de que el sfia no nos comprende! —murmuró Piemur para tranquilizarlo—. Todos los demás sí. Eso es lo importante.

—Esa cosa —agregó, mirando con desprecio al sfia— ni siquiera emplea palabras que conozcamos.

—Esto es muy interesante —dijo Fandarel, que estudiaba cada superficie, pasaba el dedo por todas las ranuras y tocaba con cautela las diversas protuberancias, botones y palancas—.Muy interesante. Hay menos polvo en esta habitación. Sin duda debido a la cubierta de tejas.

«Por favor, no traten de emplear los controles manuales de la pantalla táctil. Esa función está desactivada.»

Fandarel retiró las manos como un niño sorprendido robando un dulce. El panel inclinado, que había adquirido un brillante tono ambarino, se oscureció de nuevo. Jancis se sentó en uno de los taburetes y sus ojos recoman la habitación tratando de no fijarse en la pantalla.

—¿Qué sucede ahí abajo? —le gritó Breide.

—Ha sido necesaria una modificación del programa del lenguaje —le contestó Piemur de igual modo—. El Maestro Fandarel10 tiene todo controlado, Breide.

«Se aprecia la presencia en esta sala de cuatro personas, pero sólo han sido registradas las voces de tres. ¿Quiere hablar la cuarta?»

Jancis miró a su alrededor un poco asustada.

—¿Yo?

«Se requiere que pronuncie una frase.»

—Vamos, Jancis —la apremió Piemur—. No creo que te perjudique, y una voz femenina le dará una nueva perspectiva a la vida en este lugar.

—Pero no tengo la más ligera idea de qué decir a… una voz incorpórea.

«Cualquier expresión será suficiente. La diferencia de la resonancia y el timbre ya han sido notados. Como ayuda al programa, pregunto: ¿Es usted una persona femenina?»

—Sí, es una persona femenina —afirmó Piemur.

«Se ruega a la persona femenina que responda para un registro de voz.»

Jancis se echó a reír ante la sorpresa de Piemur, porque el reproche, pese a la carencia de inflexiones, era evidente.

—Deberías ver tu cara, Piemur.

—Bien, al menos puedes reírte de eso —dijo él—.Gracias… señor, o como se diga. ¿Cuál es la forma correcta de dirigirse a ti?

«Este es un sistema fonético de inteligencia artificial. No requiere personificación.»

—¿Artificial significa hecho por el hombre? —preguntó Robinton.

«Correcto.»

—¿Por los hombres que construyeron las Hermanas del Alba?

«Desconocida la referencia a las Hermanas del Alba. Explíquese, por favor.»

—Los tres objetos metálicos que hay en el cielo sobre nosotros reciben el nombre de Hermanas del Alba.

«Usted se refiere a las naves espaciales Yokohama, Buenos Aires y Bahrein.»

—¿Naves espaciales? —repitió Fandarel, volviéndose para mirar el panel con las parpadeantes letras verdes.

«Naves espaciales, vehículos tripulados que viajan por el vacío, incorrectamente denominado “espacio”».

—¿Son habitables todavía las naves espaciales? —Los ojos de Fandarel estaban muy abiertos y su rostro, por lo general inexpresivo, mostraba una avidez apasionada que sorprendió incluso a Robinton.

«No, según los datos actuales. Todos los sistemas se hallan neutralizados. La presión en el puente es 0, 001 de la atmósfera standard. La temperatura interior es de veinticinco grados Celsius bajo cero.»

—No sé qué está diciendo —afirmó Fandarel, desplomándose en el otro taburete con un gesto de infinita desilusión.

—¡Eh! —oyeron decir a Jaxom—. Tengo derecho a entrar, Breide. Y me aguardan.

Penetró en la estancia, jadeando.

—Creí que me esperarías, Piemur. Perdonadme, Maestro Fandarel, Maestro Robinton.

Empezó a tomar conciencia de las peculiaridades del lugar, las luces, la ventilación y las expresiones de sus amigos.

«Este es un sistema fonético de inteligencia artificial…»

—Ya volvemos a lo mismo —dijo Piemur irrespetuosamente—.¿Te das cuenta, maestro? Ésa es la clave que querías encontrar. Una clave parlante. Creo que si eres capaz de hacer las preguntas adecuadas, conseguirás las respuestas. Incluso para algunas que no te formulabas.

—Sfia —dijo el Maestro Robinton, irguiendo los hombros y volviéndose hacia la luz verde—. ¿Puedes responder a mis preguntas?

«Esa es la función de este aparato.»

—Permítenos empezar por el principio, ¿de acuerdo? —preguntó el Maestro Robinton.

«Es un procedimiento correcto, contestó Sfia.»

Lo que había sido un panel oscuro se iluminó de repente con un dibujo que los presentes identificaron con el que Jaxom encontró en la nave voladora. Sólo que éste poseía una profundidad y una perspectiva que hacían que pareciera tridimensional, dándole a los asombrados observadores la sensación de hallarse en el espacio, a una distancia increíble de su sol.

«Cuando los humanos descubrieron Pem, tercer planeta del sol Rukbat en el sector de Sagitario …»