Damia y Afra-Raven-Lyon habían criado a sus hijos de una manera brillante y poco ortodoxa. Todos sus jóvenes habían sido "emparejados" cuando tenían seis meses de edad con los peludos y cíclopes Mrdinis, los únicos seres sintientes en la Alianza, que podían comunicarse con los humanos con sus "mensajes de sueño". Juntos, Hombre y Mrdini trabajaron para crear mundos prósperos y protegerse contra la terrible amenaza de los Hivers aniquiladores.

Y ahora, en las profundidades del espacio, los exploradores Mrdini se cruzaron en su camino con tres naves Colmena -barcos que eran cascos gigantes de unidades celulares- teniendo las reinas y los trabajadores en el espacio, para reproducirse y multiplicarse y destruir dondequiera que encontraran un planeta viable.

Fueron los cuatro hijos mayores de Damia -Laria, Thian, Rojer y Zara- todos talentos únicos en sus diversas formas, que desempeñarían su papel, ayudados por sus amigos Dini de toda la vida, en la conquista y la investigación de la amenaza alienígena de los Hivers.

Anne McCaffreyLos niños de Damia

La Torre y la Colmena 3

(La Rowan 3)

Traducción independiente

Traducción, revisión

y edición digital:

Norberto2k5

Diciembre 2014

CAPITULO UNO

LARIA tiró de las riendas de Saki en la curva, para dejar a Tip y Hgf alcanzarlos. Deliberadamente mantuvo la mirada hacia adelante, poniendo freno a la intención de Saki de galopar hasta la última colina a la casa, porque sabía que los 'Dinis habrían bajado a cuatro patas para hacer la empinada subida. Tip y Hgf eran tremendamente sensibles acerca de ser atrapados en cuatro patas. Como los humanos, los Mrdinis asumían la postura bípeda tan pronto como los músculos de la espalda estaban lo suficientemente bien desarrollados para soportar el largo tronco. Su padre decía que pensaba que los 'Dinis habían estado muy aliviados al saber que los niños humanos también tenían que aprender a caminar en posición vertical.

Cuando las orejas crispadas de Saki y una ráfaga de olor a cuero almizclado en la brisa anunciaron su llegada, ella les reconoció con un silbido/clic. No podía hacer tan bien el sonido como sus hermanos Thian y Rojer, pero lo hacía mejor que Zara que no tenía todavía el truco. Kaltia ni siquiera lo estaba intentando a pesar de que signaba lo suficientemente bien como para ser entendida por los 'Dinis, como lo hacía Morag. Sus hermanos más jóvenes, Ewain y Petra, eran demasiado jóvenes para tener más que el contacto más rudimentario con sus parejas.

A pesar de las alforjas llenas de la pesca del día, Saki marchó vigorosamente cuesta arriba, con cuidado de no pisar los pies palmeados a cada lado de ella. Tip y Huf —que eran las etiquetas mentales de Laria para sus 'Dinis— se habían agarrado a los estribos de Laria para ayudarse en esta parte más empinada de la subida. Bien acostumbrada a transportar 'Dinis, Saki aceptó la carga adicional.

Dejando caer las riendas ahora que Saki se comportaba, Laria tuvo libres las manos para signar a sus entusiasmados compañeros sobre el éxito de su caza. Ellos nunca la oían lo suficientemente bien por sobre el repique de los cascos de Saki si hablaba en voz alta. Tip y Hgf cliquetearon alegres sonidos que hacían eco en sus cráneos. Podían producir cualquier cantidad de ruidos identificables de esa manera, que iban desde el temor a la bravuconería, acuerdo, aversión, curiosidad, inquietud, disfrute, y lo que pasaba por risa 'Dini.

Ninguna de las especies podía gestionar bastante los variados sonidos necesarios para reproducir los matices más sutiles del discurso del otro, pero el lenguaje corporal humano podía dar énfasis a las palabras y también lo podían los movimientos corporales ´Dini. Sus cinco dígitos eran tan diestros en reproducir patrones arbitrarios como sus cavidades orales lo eran en la producción de ruidos agudos comprensibles que los humanos podían copiar. Ambos lenguajes, como eran pronunciados por las otras especies, se refinaron a vocabularios algo limitados que, afortunadamente, se podrían ampliar en unas pocas áreas muy técnicas: como los viajes espaciales, el diseño básico de motores, ciencias biológicas y meteorológicas, la metalurgia y la minería.

La madre y el padre de Laria, Damia y Afra Raven-Lyon, habían pasado los últimos quince años en el desarrollo y el perfeccionamiento de este puente de comunicación —aparte de los Sueños— con sus colegas Mrdini. Laria había sido el primer sujeto de prueba humano. Constantemente rodeada desde su nacimiento por Mrdinis adultos, y los entonces jóvenes Tip y Huf, había absorbido posturas y sonidos igual que cualquier niño aprende otro idioma mediante exposición temprana. Para cuando ella tuvo seis meses de edad, había tenido a Tip y Hgf como compañeros de cuna y había soñado los sueños más agradables en su compañía durante las siestas y por la noche. Toda la descendencia Raven-Lyon había sido emparejada de manera similar cuando tenía seis meses de edad con 'Dinis jóvenes.

En Iota Auriga, tal asociación se había convertido en algo normal. Incluso antes que tanta comunicación entre especies se hubiera convertido en viable, los mineros —que estaban tan sobrecargados de trabajo que se alegraban de cualquier asistencia— habían tomado parejas adultas 'Dinis en los pozos y los conductos cuando los Mrdinis habían "soñado" su voluntad de hacerlo. Las duros y suspicaces mineros Auriganos habían descubierto que los 'Dinis eran mineros instintivos, muy trabajadores, e inusualmente fuertes.

—Hey-YO —gritó alguien detrás de ella. Dándose vuelta, Laria vio a su hermano Thian, su mechón blanco sobre su rostro, doblando la curva en su grueso poni negro, Cargador, con Mrg y Dpi caminando a su lado.

No por primera vez Laria lamentó que la conformación de los 'Dini hiciera imposible para ellos, con sus robustas piernas cortas y su cola achaparrada, montar sobre los resistentes pequeños ponis híbridos denebianos que los humanos empleaban. Cuando eran más jóvenes, ella de vez en cuando ponía a Tip y Huf arriba de Saki, Tip delante donde ella pudiera sujetarlo, y Huf montado detrás en la grupa, sus dedos aferrados fuertemente a su cinturón. Pero no era la forma más cómoda de viajar y ahora sus compañeros eran demasiado pesados para montar en Saki con ella.

—¿Buena caza, Thian? —llamó Laria.

—Un montón para olla y asador —gritó su hermano, con una sonrisa enorme—. Rojer está detrás de nosotros, con su bolsa. Él debe tener alguna fuente secreta de corredores, la cantidad que está trayendo.

La caza era una ocupación de fin de semana para los tres hijos mayores Raven-Lyon, que eran buenos arqueros, mientras que los 'Dinis eran inteligentes con las trampas. Con tamaño hogar para alimentar, las especies de aves pequeñas y animales de madriguera, corredores, y la variedad de conejo que se había adaptado bien a Auriga eran bienvenidas adiciones a los requerimientos de proteínas, no siempre bien satisfechas por los enormes jardines.

La Torre podría, por supuesto, haber traído los suministros necesarios, pero se había convertido en una cuestión de orgullo para la familia y el honor de este hogar satisfacer sus propias necesidades —Humanas y Mrdini— ya sea desde las altas mesetas y valles detrás de Ciudad Auriga o de sus campos.

Saki estaba demasiado ansioso de su cálido establo y la cena próxima para esperar a Thian así que Laria lo dejó caminar, sus cansados jóvenes compañeros ‘Dini arrastrándose al lado.

Como por fin llegaron al nivel de la terraza, las luces ya estaban comenzando a aumentar la regulación diurna e iluminar el amplio patio. Los cascos de Saki resonaron a través de él, convocando a los animales domésticos residentes: Coonies, Darbuls, y lo que Laria había denominado onduladores, el equivalente Mrdini de una mascota.

Ni reptiles ni aves, ni pelaje ni plumas, pero cariñosos, afectuosos, dependientes de ayuda para sobrevivir en cualquier lugar, los onduladores habían sido —para el gran asombro de todos—aceptados por los Coonies, ignorados por los Darbuls, y congraciado a sí mismos con los Humanos como criaturas útiles para el hogar. Su existencia y nutrición por los Mrdinis habían sido un factor curiosamente importante en la aceptación de los extranjeros: —Cualquier criatura que cuida a una mascota —incluso una tan repulsiva como la eh… ah… entidad onduladora reptiloide —había comentado el comandante de la flota— no puede ser tan malo.

Como la dieta onduladora consistía en insectos Auriganos y pequeños bichos poco apetitosos para otras formas de vida, las criaturas mantenían la gran y extensa residencia Raven-Lyon y los campos vecinos limpia de las plagas que a menudo causaban a los Humanos en Auriga considerable incomodidad o molestia cuando se alimentaban de los cultivos.

Laria ya estaba dando una cepillada a Saki cuando primero Thian y después Rojer llegaron al establo, para atender sus propias bestias. Mientras que un 'Dini llevaba la pesca hasta el ala de la cocina, el otro ayudaba con heno y pienso para los caballos. Eso puso a los animales ya estabulados a estampar y resoplar.

¿Se han alimentado todos los ponis? preguntó Laria, emitiendo su pensamiento más que dirigirlo a cualquiera de los padres.

¿Por favor, cariño? Tuve un poco de tráfico de Torre tardío, respondió Damia. ¡Espléndida caza que todos ustedes han tenido!

Laria teleportó el alimento a los pesebres, añadiendo las vitaminas y sales especiales que dos de los más nuevos ponis requerían hasta que sus digestiones se alterasen para los pastos Auriganos. Como de costumbre, los cuatro 'Dinis chasquearon en fuerte apreciación de su habilidad cinética.

ALIMENTAMOS PONIS, HACEMOS CONTENTOS PONIS, cantaron Tip y Huf, aunque ellos mismos no habían hecho nada, pero como Tip y Huf eran de ella, cualquiera de sus logros eran también de ellos. Laria dio un pequeño suspiro, casi inaudible, de resignación, porque con todos esos años en un hogar Talentoso, los 'Dinis estuvieron siempre más encantados por pequeñas teleportaciones como esta que por cualquiera de las principales labores de la Torre. Carga y naves desaparecían o aparecían en las cunas, mientras que ahora los 'Dinis podían ver el movimiento de un lugar a otro.

ALIMENTAMOS PONIS MÁS, añadió el par de Thian, Mur y Dip.

ALIMENTAMOS PRIMERO, comenzó Tip, girando su ojo sonda sobre sí mismo para atravesar a Mur con una mirada acerada.

Ella lo signó rápidamente a no ser tan tonto y tloqueó con su lengua una nota de desaprobación. Tip se encogió de hombros, balanceando el torso y la cabeza en reafirmación.

Como sus padres le habían advertido en cuanto comenzó a experimentar con sus habilidades de telequinesia, Laria era cuidadosa en su uso. Los jóvenes Raven-Lyons telepatizaban más de lo que la mayoría de los padres con Talento recomendaría para las comunicaciones de la familia pero las circunstancias eran inusuales. Las conversaciones entre seres humanos —cuando los 'Dinis no podían seguir el habla verbal— serían groseras, por lo que a menudo telepatizaban más que hablar descortésmente lo que sus huéspedes no podían entender.

Toda la familia Raven-Lyon, incluyendo a Petra, de ocho meses de edad, era considerada por la Autoridad Gubernamental como actuando como representantes oficiales de enlace con los Mrdini. La telepatía permitía a la familia la privacidad y la facilidad para hablar de asuntos íntimos que pudieran tener para excluir los 'Dinis.

Tan pronto como Laria, Thian, y Rojer hubieron visto por la comodidad de sus caballos, ellos y los 'Dinis subieron por la rampa desde el complejo de establos a la Sala donde la mayor parte de las actividades del hogar combinado tenían lugar. Con la ayuda de sus 'Dinis, Morag ya estaba desplumando, desollando, y eviscerando la captura. Zara, que no quería descuartizar animales, estaba lavando y preparando hortalizas y verduras. Afra y Flk espetaban pájaros y corredores para el asador mientras Damia y Trp estaban haciendo múltiples tareas con el resto de la comida. Los 'Dinis también llevaban una voluble conversación con sus jóvenes que regresaban. A pesar de las diferencias en la forma y origen, había muchas similitudes entre Mrdini y Humanos en el cuidado, la educación y la crianza de su progenie.

Laria capturaba solamente la mitad de lo que Flk y Trp decían a las crías, pero los sonidos oscilaban alegremente de arriba abajo en los tonos disponibles para las cuerdas vocales 'Dini por lo que ella sabía que no había nada fuera de lugar. Los 'Dinis podían no utilizar suplementos de lenguaje corporal cuando hablaban entre sí, pero el tono podría ser interpretado en esta casa de Talentos sensibles.

¿Algo nuevo? preguntó Laria.

Nada en absoluto, querida, dijo Damia. ¿Puedes hacer algunas zanahorias más? Ya sabes cómo Flk y Trp las adoran, pero no han pillado el truco de la utilización de raspadores.

¡La vitamina A! respondió Laria con una mueca mental, y teleportó dos manojos más del almacén, manteniéndolos frente a su madre para aprobar la cantidad. Un guiño bastó y Laria comenzó su preparación.

Tip y Huf inmediatamente vinieron en su ayuda, sus ojos sonda brillantes, porque eran tan aficionados a las zanahorias como los adultos. Una vez que ella hubo raspado, los cortaron, Tip y Huf crispando sus torsos superiores alegremente, sus "cabezas" inclinadas de manera que sus ojos sonda se centraban en lo que sus manos estaban haciendo. Ordinariamente, los 'Dinis traían lo que estaban trabajando hasta el nivel de los ojos, pero cuando se trataba de una tarea Humana, tendían a adoptar posturas Humanas.

Algunas personas decían que no podían distinguir un 'Dini de otro, pero eso es porque no trabajaban de cerca con un par. Laria reconocía, y sabía los nombres, de todos los pares que vivían en Auriga. El emparejamiento 'Dini era otro misterio que no había sido explicado adecuadamente, aunque los biólogos estaban intentándolo. Habían tenido que aceptar el hecho de que los Mrdini siempre venían en parejas. Laria no sabía si Tip y Huf eran los jóvenes de sus padres Flk y Trp: no sabía si Flk y Trp eran pares de nacimiento, o habían emparejado por elección mutua cuando maduraron. Todavía había lagunas en los niveles de comunicación.

Los Mrdinis Soñaban explicaciones pero éstas no explicaban su biología. Los Mrdinis se reproducían durante sus hibernaciones anuales. Si el apareamiento se producía antes o durante todavía era discutible: los Mrdinis no parecían entender "gestación" como un concepto de tiempo o incluso como un proceso. Ellos no entendían "abortar" o "impotencia" como una razón por la cual no todos los "pares" se reproducían. Ni por qué siempre había nacimientos de gemelos. La cortesía diplomática negaba a los Humanos el derecho a observar en el hibernatorio. Nadie estaba seguro de si eran vivíparos, o si los Mrdinis podrían ser ovíparos. Pero los jóvenes nacían "adultos", en el sentido que entendían los conceptos básicos que todo los 'Dinis sabían instintivamente. Tenían que esperar hasta que sus músculos se fortalecían para caminar erguidos, pero sólo tenían que ser "recordados", pensó Laria, de los sonidos —palabras— para reproducirlos de manera adecuada. Como dijo una vez Damia, los 'Dini jóvenes pasaban de "oh" a "oración" en nada. Y dejaban el hibernatorio "entrenados en casa" y con las bocas llenas de dientes afilados.

Los constructores Mrdini habían construido el centro especial de hibernación bien arriba en las colinas detrás de la extensa casa Raven-Lyon. Para esto todos los Mrdini Auriganos se retiraban para su largo periodo de dos meses de inactividad. No todos los pares se reproducían en ese momento. No todos se quedaban sólo dos meses. Cuando todos hubieron salido de la instalación, estaba escrupulosamente limpia y lista para el siguiente periodo de hibernación.

Laria estaba aliviada y solitaria durante la ausencia de Tip y Huf: aliviada porque no tenía esa preocupación adicional acerca de hacer o decir algo engañoso; solitaria porque le gustaba su compañía y la diversión que podían obtener. Los 'Dinis tenían un humor caprichoso y un resuello ondulante especial que era su ruido divertido: no del todo una sonrisa, no un rociado, pero sin duda una risa. Afortunadamente 'Dinis y Humanos tenían nociones comparables de la comedia.

Aunque ella había aprendido a colocar la lengua alrededor de las sin vocales Tlp y Hgf, Laria utilizaba Tip y Huf: Thian llamaba a Mrg y Dpl, Mur y Dip. Sus padres llamaron a Flk, Fok, y a Trp, Tri. Evidentemente los 'Dini podían prescindir de los sonidos de las vocales, a pesar de que sin duda tenían sonidos consonánticos, innumerables paradas glotales y fricativas para producir todos esos clics, clac, dongs, bongs, tlocks y variedades infinitas de silbido. Laria había llegado a ser tan hábil en la interpretación, que sus padres a menudo le pedían que verificara su comprensión de las conversaciones con Flk y Trp.

Entonces la cena estaba lista y servida con rapidez a la hambrienta horda. Los 'Dinis tenía inteligentes palas que servían de cuchara, tenedor y cuchillo. Laria era hábil con el instrumento y mantenía uno en su cinturón como lo hacían Tip y Huf. Los dedos eran permisibles en casa, Morag y Ewain daban buen uso a los suyos, incluso recordando utilizar cuencos y servilletas. Zara era aún más fastidiosa a las nueve y sus 'Dinis tendían a imitarla. El hecho de que los 'Dinis también estaban acostumbrados a cuencos y servilletas tuvo al principio atónitos a los humanos. Afra había tallado las primeras copas de maderas duras denebianas, decoradas con el primer Sueño que los 'Dinis habían enviado a él y a Damia. Mientras todavía entretenía a todos en el hogar con sus diseños de papel plegado origami, había añadido el trabajo de la madera para su tiempo de ocio.

Él había hecho 'Dinis en origami. Fok y Tri llevaban las suyas en sus bolsas de cinturón y con frecuencia los exhibían a invitados 'Dini. Mientras que a toda la familia le gustaba verlo crear sus animales y formas, sólo Rojer y Zara mostraron suficiente interés para aprender a hacer el intrincado plegado de papel. Fok y Tri habían asistido a las dos primeras lecciones y luego se retiraron. Sus dígitos eran demasiado poderosos para los delicados movimientos necesarios y rasgaron más papel del que plegaron.

Los procesos mentales Mrdini aparentemente diferían de los Humanos —aunque los resultados podrían ser similares—, pero las zonas de mutualidad estaban en constante desarrollo, y los hogares dobles como el Raven-Lyons contribuían enormemente a la comprensión entre especies. No era su Talento lo que se ejercía tanto como su empatía y objetividad innata.

—Papá —comenzó Thian cuando hubo mitigado el primer filo del hambre—, hemos cazado fuera de los pastos cercanos. ¿No soy lo suficientemente mayor para usar un trineo?

Afra miró cuidadosamente a su hijo mayor, todo costillas huesudas, codos y rodillas en su último período de crecimiento rápido y era probable que alcanzara pronto la altura de su padre.

Sería útil, considerando que es posible que no teleportaras a nuestros amigos por el lugar.

Laria contuvo la respiración, mientras no envidiaba a Thian la oportunidad…

Tanto Laria como Thian son jóvenes responsables, continuó Afra, señalándolos de la manera que ambos sabían era de advertencia, así como un desafío. Pediré a la Ciudad las licencias. Ustedes dos tienen que calificar por sus propios méritos, pero voy a arreglar con Xexo un momento para darles corridas de prueba… Estudien los manuales de operación.

Claro, papá, corearon Laria y Thian, encantados. Teniendo en cuenta que ambos tenían la memoria eidética familiar, pasarían a través de ese requisito en una hora o así. Y Xexo, el ingenioso ingeniero T-8 de la Torre, que mantenía toda la maquinaria funcionando sin problemas, los había conocido desde su nacimiento y era un amigo especial.

Entonces, cuando Thian se volvió a Mur y Dip, Laria signó a Tip y Huf que pronto no tendrían que subir la colina: el transporte se va a arreglar. Serían capaces de llegar a nuevos territorios de caza y sin esfuerzo. Los 'Dinis hicieron clic y se retorcieron con entusiasmo…Tip casi cayó de su banco en su exuberancia.

Laria, también debes familiarizarte con el manejo de las máquinas de efecto suelo Mrdini, añadió Damia, ladeando la cabeza en dirección a su hija. Yo me encargaré de eso con los Coordinadores.

¿Luego me iré a Mrdini?

Damia asintió, una crispación resignada en sus labios. Ese siempre ha sido el plan. Thian seguirá cuando llegue a los dieciséis años. Vas a ser la primera joven Humana en ir. Envió un diluvio de orgullo y aliento a su hija mayor. Luego, a su vez, sintió el calor del amor y la tranquilidad de Afra, poniendo un bálsamo en el dolor de esa separación.

Dieciséis es suficiente para uno de nosotros, dijo Afra en el enfoque muy estrecho que significaba que su pensamiento era para ella sola. También era consciente de su caricia mental.

Yo no era mayor cuando me enviaron a Altair, respondió ella con la mayor discreción.

La diferencia es que Laria no resiente el deber.

Creo que hemos hecho lo que hemos podido para estar segura de que no, añadió Damia con un suspiro de resignación. Tú has hecho un buen padre.

Afra sonrió abiertamente, su sonrisa incluyendo a todos los niños en la mesa. Han tenido la ayuda de su madre.

La echaré de menos, sin embargo.

¿Por qué? Ella va a estar a sólo un pensamiento de distancia.

Es la idea de que ella va a ESTAR fuera. Damia se desvió a sí misma teleportando los platos sucios de la mesa y extrayendo el plato final de la despensa.

Con la excepción de la miel de abeja Terrana, los Mrdinis no encontraban sabrosos los dulces. La miel era, sin embargo, un artículo de lujo cuando estaba disponible. Así, mientras que los seres humanos comían fruta, los 'Dinis rompían nueces y recogían la carne de las cáscaras o mordisqueaban las galletas harinosas sin azúcar, hecho de harina 'Dini importada que Damia horneaba para ellos. De vez en cuando, eran enviadas delicias 'Dini al personal de intercambio, pero hoy no era esa ocasión.

¡DAMIA! llamó Keylarion y la T-6 de la Torre Aurigana logró meter emoción y alarma en su grito para la Primera.

Damia y Afra inmediatamente se excusaron y se teleportaron por la pendiente hacia el centro de control de la Torre, donde los generadores estaban empezando su escalada a plena potencia.

—El Primero de la Tierra me ordenó traerlos aquí —dijo Keylarion.

¿Padre? envió Damia a través de la inmensidad del espacio, su pensamiento impulsado por gestalt con los generadores y el empuje inmediatamente accesible de T-2 de Afra.

¡Exploradores Mrdini han cruzado el camino de tres Naves Colmena! dijo Jeff Raven.

¿Tres? gritó el enlace Damia-Afra en un tono casi temeroso.

¡Tres! La teoría es que éstos deben haberse originado frente del Sistema Principal porque sus direcciones comenzaron a divergir cuando la nave exploradora Mrdini cruzó su rastro iónico. Afortunadamente el explorador estaba bien fuera de cualquier colonia o mundo de la Alianza. Los Colmeneros se dirigen incluso más lejos.

El enlace Damia-Afra dejó escapar un grito de júbilo, toda aprehensión disuelta ante esta tremenda noticia. Durante quince años, los Mrdini y naves de la Liga de las Nueve Estrellas, ahora llamada la Alianza, habían estado sondeando sistemas para localizar el planeta natal de la Cultura Colmena, alienígenas cuya principal directiva era la propagación implacable de su especie. Habían intentado una vez invadir la colonia Mrdini en su sistema solar. El ataque había sido rechazado, pero sólo con el extremo sacrificio de naves y personal 'Dini. La colonia había sido devastada y tuvo que ser reconstruida y repoblada. A partir de entonces los 'Dini habían mantenido barcos en patrulla constante sobre sus mundos colonizados y enviado escuadrones para patrullar el espacio cercano y asegurarse que ninguna nave Colmena llegara nunca tan cerca de un mundo ‘Dini de nuevo. Más de dos siglos habían mantenido una vigilia tal, en constante expansión de los parámetros de "espacio seguro", su cultura entera dominada por la grave amenaza de la penetración de la Colmena.

Los Mrdinis también habían buscado en vano aliados de suficiente sofisticación espacial para ayudarlos. Los recursos de su planeta de origen y sus colonias se habían estirado al máximo en la vigilancia constante.

Como con desesperación, los Mrdini buscaron nuevas armas para destruir las naves Colmena depredadoras. La táctica efectiva era utilizar un barco suicida que se sumiría en medio de la nave Colmena esférica y se detonaría a si mismo con el fin de lograr la destrucción total de la Colmena. No toda misión suicida tenía éxito, porque los artilleros Colmena eran hábiles y, a menudo seis naves suicidas tenían que atacar para asegurarse que una atravesara. Tales pérdidas punitivas habían naturalmente utilizado inmensas cantidades de material, así como 'Dinis cuyos genes debían ser perpetuados.

Pero aún así los elementos de la flota 'Dini buscaron y rastrearon cualquier rastro de iones Colmena situado en la inmensidad del espacio.

Entonces, una nave Colmena merodeadora y el buque 'Dini tras su rastro iónico descubrieron el sistema denebiano.

Jeff Raven, un inesperadamente Talentoso telépata y teleportador, había rechazado resueltamente a tres exploradores de una Colmena intrusa. Con la ayuda de los Primeros de la Tierra, Altair, Procion, Capella, Betelgeuse, y la Rowan en Calisto Luna, la fusión de mentes enfocada en Jeff Raven había destruido dos de los exploradores y enviado al tercero de nuevo a su nave nodriza. Dos años más tarde, la Madre de la Colmena había entrado en curso de colisión con Deneb que se había frustrado cuando la Rowan, dirigiendo el espíritu femenino, había paralizado los "Muchos" que dominaban la Colmena. Entonces Jeff Raven, que era el foco de los Talentos masculinos, había desviado la Colmena a la blancura resplandeciente de la estrella primaria Deneb.

Alarmada, la Liga de las Nueve Estrellas había preparado dispositivos de alerta temprana distantes alrededor de todos sus sistemas habitados para evitar otra incursión de esta especie peligrosa. Los Mrdini habían podido eludir el dispositivo, al quedarse un poco más allá de su rango sensor e insertaron sueños instructivos en las mentes dormidas de Damia, Afra, y otros cuatro Talentos denebianos. Los Mrdini habían no sólo triunfado al encontrar una especie que podía destruir una nave Colmena sin pérdida de vidas y sin reunir una flotilla de naves espaciales y tripulaciones suicidas para hacerlo, sino que también serían aliados en su larga lucha contra las depredaciones de las Colmenas. Deneb había sido seleccionada, sin saberlo, como una excelente sociedad colonia Colmena. La presión por mundos aceptables sobre los que propagarse significaba la aniquilación de cualquier forma de vida que encontraran. Lamentablemente no todas las especies emergentes tenían las armas para contrarrestar esas tácticas y el método que los Talentos habían utilizado —la telepatía y la teleportación— había parecido mágico para los Mrdinis. Mientras que los 'Dinis no tenían "Talentos", tal como la Liga de las Nueve Estrellas lo entendía, eran capaces de superponer sus sueños en las mentes humanas susceptibles.

A través de estos sueños, habían comunicado un resumen de su historia y sus esperanzas, y la Liga de las Nueve Estrellas, con la ayuda de todos los Talentos, comenzó a establecer un nivel de comunicación viable: empezando por los más flexibles y menos resistentes Humanos… hijos de familias con Talento y sin Talento.

Damia y Afra habían sido una de las primeras familias en aceptar pares de jóvenes Mrdini con el fin de establecer una forma útil de comunicación entre las especies. Como sucedió, el Talento fue un factor sin importancia ya que la mente Mrdini no podía ser leída, incluso por un Talento tan poderoso como Jeff Raven, o su esposa, Angharad Gwyn-Raven, la Rowan. Pero cuando Damia se dio cuenta de que estaba embarazada, poco después del primer contacto 'Dini, fue una de los primeras en sugerir que los jóvenes de cada especie, criados juntos desde la infancia, podría absorber la lengua de los otros tan fácilmente como la suya propia.

Así que Laria había tenido compañeros de cuna desde el momento en que tuvo seis meses de edad, al igual que cada uno de sus hermanos.

Casi tan prolífica como su abuela Denebiana, la Sanadora Isthia, Damia no había tenido ningún problema con los embarazos, sin embargo, a diferencia de su madre, la Rowan, que había sido cuidadosa de espaciar sus hijos a dos años o dos y medio de diferencia. También, sus deberes en la Torre Aurigana no habían sido tan exigentes como las responsabilidades de su madre en la Estación Lunar Calisto. Y Afra, estando asociado en la Torre con su compañera, había sido capaz de dedicar tanto tiempo como fuera necesario para su creciente familia.

Si Jeff Raven había tomado el pelo a su yerno sobre la exageración de la paternidad, Afra no haría más que encogerse de hombros y recordar a su amigo que él mismo había instado al Capellano a casarse y tener hijos.

La maternidad había suavizado a Damia tanto como la paternidad había relajado a Afra. Si su familia nunca entendió por qué su hijo Talentoso había tenido que dejar Capella y la promesa de una buena posición en la Primer Torre Calisto, al menos podía encontrar Torres alternativas para esos sobrinos suyos que también podían desear una vida sin las restricciones de las condiciones metodistas de Capella.

Él, sin embargo, insistió —y con frecuencia sonrió mientras lo hacía— en que sus hijos se comportaran con los protocolos de cortesía en los que se le había criado. Pero no cayó en el error de sus propios padres… en creer que ellos sabían lo mejor para sus hijos.

En consecuencia, la casa Raven-Lyon era tolerante, amable, y totalmente natural en la práctica del Talento y la inclusión de una especie exótica en su estructura familiar.

Ese estilo de vida podría sufrir un cambio drástico con el descubrimiento de la ruta putativa Mrdini al Sistema Hogar Colmena. Damia no tenía talento premonitorio pero no necesitaba reconocer que una nueva era había comenzado: una era que podría —con suerte— erradicar la amenaza de las Especies Colmena tanto para Humanos como para Mrdini.

Así que, ¿qué pasa ahora? preguntaron Damia y Afra al Primero de la Tierra.

Bueno, y había una nota irónica en el tono de Jeff, tu madre y yo vamos a enviar todos los buques de la Flota disponible de las clases Galaxia y Constelación a una cita con el explorador Mrdini. Están enviando tantos de sus propios pesos pesados como sea posible.

Afra resopló.

¿Y qué de bueno va a hacer sin el apoyo del Talento, Jeff? Todos conocemos las extrapolaciones de confrontación. ¿Quién va a suministrar energía suficiente para aplastarlos?

Podemos seguirlos, respondió Jeff de una manera graciosa.

¿Tú Y madre?

Preocupación y alarma fluían de Damia a pesar del apretado abrazo tranquilizador de Afra.

Si tenemos en cuenta cuanto más grande es la población Talentosa que podemos obtener ahora de lo que podíamos hace veintitantos años, hija querida, deja de ser negativo. Hay mucho para ser decidido. Pero no podemos negar el uso del Talento cuando puede ser una ventaja táctica.

En primer lugar el Sistema Hogar Colmena tiene que ser hallado.

Y cada uno que hayan dominado, añadió Jeff, aparentemente indiferente a la tarea monumental que enfrentaban los Aliados.

¿Cómo en el universo podemos hacer eso? exigió Damia, horrorizada ante la perspectiva.

Eso es lo que hay que descubrir. La fuerza de voluntad en la voz de su padre proporcionó fortaleza a Damia. Se ha producido el evento que hemos prestado atención durante tanto tiempo. No podemos carecer de valor ahora.

No, papá, por supuesto que no. Auriga Torre te apoya al cien por cien.

La advertencia se ha limitado a aquellos que necesitan saber, de los cuales Auriga Torre es uno. La posición oficial se dará a conocer en su momento, pero prepárense, y a la Torre, para actividad inusual.

¿El Sistema Colmena está cerca de Auriga?

No, pero la producción de la mina se incrementará tan rápido y tan pronto como sea posible. Esperen transmitir continuos drones enormes de mineral.

¿Y qué explicación se debe dar? preguntó Damia porque sabía que serían interrogados por los sindicatos mineros.

Diles que ha sido aprobado un nuevo diseño de transporte interestelar y la producción de las unidades es una prioridad. Jeff se rió entre dientes. Eso no va a ser una falsedad, tampoco, porque nuestra gente recién ha encargado un prototipo de buque de largo alcance de clase Constelación, la Genesee. Hay cuatro más en construcción y serán terminados lo más rápido posible. Sus mineros no tienen que saber dónde se va su mineral, sólo que van a ser pagados por ello. ¿Qué tan bueno son tus dos mayores en las disciplinas de la Torre?

¿Laria y Thian? preguntó Damia, experimentando una vez más esa irracional punzada de preocupación maternal.

Son lo suficientemente estables para cualquier cosa que podamos manejar, respondió Afra. ¿Por qué?

Es posible que tengan que volear papás grandes por la Liga otra vez.

Qué bendición que mis mayores son T-1 entonces, ¿no es así?

Jeff Raven se rió de la observación irónica de su hija. Luego su tono mental bruscamente se alteró a uno de gran orgullo y dignidad. Los Aliados serán hechos plenamente conscientes de lo bendecidos que somos con Talento. Hubo una pausa y luego una de risas inimitables de Jeff Raven llegó a sus oídos. ¡Gwyn-Ravens y Lyons al rescate una vez más! Luego su tono mental desapareció de sus mentes.

Damia fue calmada por el optimismo imperturbable de Jeff, pero miró a Afra para mayor tranquilidad. Tiernamente la tomó en un abrazo profundo, presionando suavemente la cabeza en su hombro. Con una mano se apartó el vagabundo mechón de pelo de plata que siempre parecía caer en su cara cuando estaba angustiada. Palmeándolo en su lugar, la besó, tomando contacto en todos los niveles que los unían. Ella sintió que respondía, tanto por costumbre como por necesidad.

No crié a los niños para combatir Colmenas. ¿Tiene que ir Laria a Mrdini?

Hemos prometido el intercambio. Tenemos beneficio intrínseco por el intercambio. Lo haremos como estaba previsto. No te preocupes. Laria es una chi… mujer joven bien equilibrada, sensata y responsable… como ambos sabemos. Ella no está en más peligro en Clarf que estaría aquí.

Sobre todo si se tiene que ayudarnos a desplazar las vainas de drones de grandes papás, y Damia intentaba sonar graciosa. Afra sabía que no lo era y apretó sus brazos alrededor de ella apreciando la tentativa.

La hija de la chica que aplastó a Sodan no fallará en todo lo que se requiera hacer.

Damia se estremeció en recuerdo de su batalla con la mente Sodan que había sido peligrosa para ella, fatal para su amado hermano más joven, Larak, y había estado a punto de destruir el resto de Talentos en ese enfoque. La amenaza Colmena era aún más peligrosa para los Aliados.

—Damia —dijo en voz alta Afra, liberándose de ella lo suficiente para inclinar la cabeza para hacer contacto visual— cuenta —si es posible— cuantos Talentos más están disponibles ahora que los que había hace ¿treinta y ocho años? Entre tus hermanos y hermanas, y David de Betelgeuse, Mauli y Mick, Torshan y Saggoner. ¡Bueno, los tíos, tías y primos segundos en Deneb solos constituyen una brigada!

Damia permitió ser consolada porque no podía refutar la lógica de Afra. Y definitivamente no había seguridad en el número de mentes con Talento que podrían ser contados en Telepatía y Teleportación Federada solo: por no hablar de los Talentos más altos en cada otra ocupación que hacía uso de habilidades paranormales. Sólo, ¿cómo llevar un arma mental contra un planeta enemigo tan lejano? Tan inteligente y poderoso como un foco masivo de mentes con Talento había demostrado, había diferentes parámetros ahora que no estaban a favor de tal uso de Talento.

—Ten en cuenta también que nuestros aliados ciertamente no han estado inactivos en los últimos veinticinco años, siempre con el objetivo de derrotar a las naves Colmena.

—¡Pero ellos murieron para derrotar a un Colmenero!

—¡Sí, ellos murieron, pero eso fue antes de que nosotros Soñáramos!

Damia sintió la convicción de Afra. ¿Era sólo una certeza masculina? ¡La mente de su padre había estado coloreada con ella también! Damia se preguntó si debería preguntarle a su madre lo que ella sentía. No, decidió, ella debía resolver esta confusión dentro de sí misma. ¡Y pronto! Sus dudas no deben afectar a la confianza y el coraje de sus hijos. Todos ellos pueden necesitarlas bastante pronto.

—Sí —dijo ella en voz alta, mirando tranquilamente a los ojos amarillos de su compañero, brillando con propósito— fue antes que Soñáramos Mrdini.

CAPÍTULO DOS

Al día siguiente Auriga Torre aceptó un mensaje, que contenía una orden inmensa por toneladas de mena metálica de los Comandos Aliados. Afra la remitió a la Oficina Principal de Mineros y se echó hacia atrás, a la espera de la explosión.

Pocos minutos después de recibir el mensaje, Segrazlin, Maestro Minero y la cabeza de las diversas organizaciones mineras en Auriga, pidió una reunión urgente con la Primera para discutir las necesidades de transporte. Su actitud era una combinación de gratificación por las cantidades ordenadas y asombro y preocupación por las fechas de entrega esperadas, inquietud sobre la forma de abordar a la Primera respecto del tonelaje a desplazar; todo mezclado con intensa curiosidad en cuanto a la forma terminada de tales cantidades masivas de metal.

Damia sonrió ante su rapidez y le dijo que podía venir en ese momento, ya que el tráfico de la mañana había sido despachado.

Segrazlin llegó con su asistente personal y los propietarios de las principales minas involucradas.

—Todo muy bien querer este tipo de entrega, Primera —dijo nerviosamente Segrazlin plegando y desplegando la hoja de mensaje— pero, uno, no tenemos suficientes mineros, incluso trabajando a toda máquina, para abastecer los minerales dentro del marco de la entrega y dos, no hay bastantes pequeñas y medianas compañías para entregar la mitad de lo requerido. Ahora, no queremos perder un contrato de este tipo, pero en primer lugar, vamos a necesitar más mineros. —Estaba evadiendo pedirle que transportara los contenedores drones gran papá—. Y mis directores —en este punto los cinco propietarios asintieron con la cabeza— quieren estar seguros de que el metal está siendo utilizado correctamente.

—Ah —dijo Afra, emitiendo tranquilidad— le pregunté al Primero de la Tierra yo mismo. Ha sido diseñado un nuevo buque clase Constelación, con capacidad para recorrido largo, y ha sido autorizado suficiente para un escuadrón. Sustituyen algunas de las naves espaciales de mayor edad. Y no antes de tiempo, entiendo. T&TF puede reducir el desgaste normal de los vehículos espaciales, pero el problema de la fatiga del metal sigue siendo desconcertante.

Damia envió una sonrisa mental a su marido por la explicación fluida.

—También está el hecho feliz de que la Torre se encuentra ahora en posición para el transporte de los drones más grandes —continuó Damia— un buen ejercicio de entrenamiento para nuestros hijos mayores. Habiendo estandarizado el tamaño y formas de la mayoría de los contenedores, cualquier Primero, dada la masa interna, puede desplazarlos a cualquier lugar dentro de la Alianza. Son los objetos nuevos y desconocidos los que causan problemas, porque tienen que ser vistos y preferentemente tocados por un Primero antes de poder garantizar la teleportación. Sin embargo, podemos desplazar cualquier cosa que ustedes necesiten enviar porque sus drones son estándar. Como usted sabe, tanto Laria como Thian son T-1…

—Pero, ¿son lo suficientemente mayores? —preguntó Segrazlin, sus ojos saltones de sorpresa. Esperaba resistencia, y había perdido su posición preparada.

—Ellos tienen la edad suficiente y estarán bajo nuestra guía, pero su asistencia hará que sea posible levantar tanto peso. La vinculación es un buen entrenamiento para sus funciones futuras. —Damia inclinó la cabeza cortésmente.

—Eso todavía nos deja con el problema más grave, Primera —uno de los dueños de mina, dijo, aclarándose la garganta, y mirando a sus colegas de confianza. Ellos asintieron con la cabeza y murmuró acuerdo—. Suficientes trabajadores.

—Pensé que tu fuerza de trabajo estaba pujante, Yugin —dijo Damia, frunciendo el ceño con sorpresa bien practicada.

Yugin resopló.

—Para la producción normal, sí, pero el último cupo de inmigrantes no ha sido entrenado para el trabajo en filones profundos y eso es lo que íbamos a necesitar. También ingenieros más calificados, y con experiencia. Vamos a tener que abrir más pozos… —Se fue apagando.

—No podemos suministrar esas cantidades prodigiosas —dijo Mexalgo— de instalaciones existentes.

—¿Aceptaría más 'Dinis? —preguntó Afra.

Mexalgo pareció dudar, pero los demás se animaron considerablemente.

—Mex, los tratas correctamente, hacen que te sientas orgulloso.

Yugin dijo—: Mis 'Dinis trabajan como si crecieron excavando mineral.

—Los trabajadores no son el problema principal, Yugin —dijo Mexalgo—. Si estamos empezando nuevos filones lo que realmente hace falta son Ingenieros con experiencia en minas.

—¿Aceptaría ingenieros 'Dini?

Mexalgo hizo una mueca.

—Me gustaría si pudiera entenderlos.

—¿Qué hay que entender? —preguntó Segrazlin— Les muestra donde está la veta, les da los materiales que necesitan, y ellos cavan. Están tan bien entrenados, por sus normas, como cualquiera de nuestros hombres, y además —una sonrisa se dibujó en los rasgos pedregosos de Segrazlin— ¡están mejor construidos para el trabajo bajo tierra!

—Sí, eso es un hecho —dijo Mexalgo, aunque de mala gana—. Pero, ¿cómo podemos estar seguros, con esas pequeñas vacaciones de ellos, que vamos a tener una fuerza de trabajo todo el tiempo? No podemos hacer estos envíos con ayuda a tiempo parcial.

—Los Mrdinis no hibernan todo al mismo tiempo —dijo Damia—. El periodo de hibernación depende al parecer del continente de origen. Los 'Dinis actualmente en Auriga ocurre que todos vienen del Gran continente del norte. O al menos eso me dijo Fok. ¿Debo preguntar, en su nombre, si están disponibles ingenieros y trabajadores 'Dini adicionales y estarían dispuestos a venir a Auriga a trabajar?

Los cuatro mineros conferenciaron brevemente por guiños, manos y gestos de cabeza.

—Sí, Primera, agradeceríamos su pedido en nuestro nombre.

—¿Ustedes, por supuesto pagan de acuerdo a la experiencia y el entrenamiento?—preguntó Afra.

—Por supuesto —dijo Segrazlin, ligeramente indignado—. Y proporcionaremos el tipo de residencia, y las instalaciones de hibernación, que prefieren. No hemos tenido ninguna queja de ellos todavía.

Eso era cierto, porque Damia y Afra se aseguraron de que las especificaciones dadas por los 'Dinis se llevaran a cabo.

—Me gustaría ver a los títulos de ingeniería, sin embargo —dijo Mexalgo, siempre cauteloso—. En la traducción.

—Por supuesto —respondió Afra con una sonrisa—. Por extraño que parezca traducir los datos científicos es más fácil que, por ejemplo, la literatura o las formas de arte.

Mexalgo olfateó.

—El Primero de la Tierra se compromete a enviar los pedidos a Clarf Torre —dijo Damia, después de haber hablado con su padre durante la parte de Afra de la conversación—. Él va a remitir la respuesta en el día en curso.

Lo que Jeff Raven había dicho a su hija era que los 'Dinis no sólo estaban dispuesto, estaban ansiosos. Sus propias minas estaban casi agotadas, incluso aquellas en los mundos coloniales, y los mineros, los hombres de pozo, así como los ingenieros, estaban tan desesperados por encontrar trabajo como por abastecer a su mundo hogar con las materias primas que necesitaba.

Cuando Segrazlin y los propietarios de las minas se hubieron ido, Damia no estaba tan tranquila que no hiciera una pequeña danza de júbilo por el éxito de la entrevista. Había habido algunas críticas —expresadas a través de Flk y Trp a Damia y Afra— que los 'Dinis estaban decepcionados de que sus trabajadores fuera del mundo no tenían las posiciones de autoridad para las que su experiencia y formación debían calificarlos. Lo que la comunidad minera no se daba cuenta era que había plenamente capacitados y profesionalmente capaces ingenieros entre los trabajadores 'Dini ya en Auriga. Ahora, con este tipo de órdenes masivas, estaba la posibilidad que los 'Dinis habían estado esperando para mostrar sus verdaderos colores. Los 'Dinis habían sido muy pacientes y ahora tendrían la oportunidad que habían merecido desde hacía mucho. Damia y Afra tenían motivos para alegrarse.

Tan pronto como los mineros hubieron subido sus vehículos para regresar a Auriga City, Afra fue en busca de Flk y Trp para informarles de la buena noticia. Ellos claquearon, clickearon, y silbaron su alegría y luego partieron hacia la ciudad, para difundir la noticia.

—Creo que debemos insistir en que algunos de los nuevos pozos debe ser de gestión y dirección 'Dini —dijo Afra.

—Tuvimos que ir lento o poner en peligro la integración —dijo Damia.

—Lo sé, lo sé. Podemos estar muy agradecidos por la paciencia 'Dini.

Damia sonrió a su amante.

—Deberíamos realmente aprender más de ellos. Flk dijo que les tomó casi diez generaciones implantar la filosofía de la paciencia en el temperamento 'Dini.

Fue otra vez afortunado que los 'Dinis fueran difíciles de identificar, ya que cuando llegó el primer envío de nuevos trabajadores, los ingenieros 'Dini asombraron a los propietarios de la mina por su comprensión de los métodos de extracción actualmente en uso en Auriga y su destreza increíble con equipo de diseño humano. También habían traído herramientas propias, incluyendo grandes perforadores para ser montados. La primera consulta para organizar minas gestionadas por ‘Dini borró cualquier reticencia o vacilación de los propietarios de las minas, y sus ingenieros, que podrían haber tenido sobre la profesionalidad 'Dini.

—Estoy impresionado —dijo Mexalgo a Damia— muy impresionado. Clickean y clackean cuando les mostramos donde habíamos ubicados los nuevos filones, y lo siguiente fue que teníamos socavón, ejes, y cotas, todos dibujados para nosotros, y las cantidades de materiales que necesitarían para el apuntalamiento, que pista, carros, grúas, cosas que, evidentemente, sabían que no tenían que llevar. Han pedido enviar por más de su propio equipo de minería y no me puedo quejar de eso. Nos mostraron esquemas de algunas de las cosas pesadas que utilizan y tengo que decir que se ven muy eficientes. Entonces, también, van a ser más prácticos con sus propios mecánicos pero seguro que entienden rápido. —Siguió moviendo la cabeza—. Ahora —añadió rápidamente— siempre supe que los bichos eran inteligentes. Simplemente no me daba cuenta de cuan inteligentes.

Damia y Afra lograron responder apropiadamente.

¡No tendría un ataque si supiera que los “nuevos” ingenieros 'Dini habían estado trabajando en sus minas durante los últimos dieciséis años! dijo Damia, su tono mental meciéndose con la risa ante la tomadura de pelo.

Más tarde. Nos confesamos a Mexalgo después, prometió Afra.

Los 'Dinis también quedaron impresionados por la calidad del alojamiento suministrado por los propietarios de la mina, incluyendo un centro médico dotado de personal 'Dini. Eso había sido un extra que Segrazlin había insistido en proporcionar.

—Uno alberga y alimenta a un hombre y su familia decentemente —dijo el representante de los mineros— y te hacen pozos lo más seguros posible, pero es condenadamente mejor que cuenten con instalaciones de emergencia disponibles, también. Un hombre trabaja mejor porque sabe que es valorado. Lo mismo ha de aplicarse a los 'Dinis. Tienen sentimientos, también.

Durante el periodo de asentamiento, Laria, Thian, e incluso Rojer hicieron tareas de traducción. Zara, con sólo nueve años, quería tener algún papel en la actividad de la familia y pensó en la donación de los huevos jóvenes de la última postura de su ondulador a los recién llegados.

—Para que se sientan como en casa —había dicho muy solemnemente mientras signaba a Tip y Huf, explicando su regalo. Todos los 'Dinis Raven-Lyon se turnaron expresando lo agradecidos que estaban por su generosidad. Tenían pichones de ondulador, también, y así se planificó una expedición.

—Creo que esto debe venir de los jóvenes Humanos a los jóvenes Mrdini, Laria —dijo Damia— así que puedes conducir “cuidadosamente” —y Damia reforzó la precaución mentalmente— y que sea una excursión.

Ella es plenamente competente para conducir ese tipo de trineo, Damia, le dijo Afra a su esposa cuando ella comenzó a arrepentirse de su sugerencia. Tú has conducido con ella lo suficiente para saber que ella es muy capaz. Y tenemos que dejar que ella tenga algo de experiencia por su cuenta. No es que esté exactamente por su cuenta en este momento.

Lo sé, lo sé, Affie, dijo Damia, incapaz de reprimir toda su agitación materna, a pesar de sus garantías lógicas. Es sólo que…

Confío en ella y voy a estar con ella cada kilómetro del camino.

Si realmente confiaras en ella, no estarías con ella todo el camino, añadió Damia, oscuramente acusatoria.

Afra se rió y le revolvió el pelo mientras observaban a Laria cargar a sus pasajeros en el gran trineo. La niña no dejaba de mirar por encima del hombro a sus padres.

¿Ves? Ella espera que reniegues, Damia. ¡Sonríe, saluda, anímala!

Ella realmente no necesita estímulo, respondió Damia, aún adusta, pero sonrió y saludó enérgicamente. Contuvo el aliento cuando el trineo se levantó sin problemas en su colchón de aire. Laria dio un giro competente y Damia comenzó a relajarse un poco. Especialmente cuando Afra rió burlonamente en su oído.

No podemos quedarnos aquí mirando, añadió Afra y suavemente la empujó de nuevo hacia la Torre. ¡Y no espíes! En esa advertencia, Damia tuvo que reír porque él le había pillado el zarcillo de pensamiento que mantenía un contacto muy ligero con la mente de Laria. ¡Tenemos los primeros drones para despachar y quiero toda tu atención en que la transferencia, mi pequeño amor!

Afra tenía razón acerca de mantener su mente en el trabajo, Damia lo sabía. No eran los grandes papás todavía, pero sí algunas madres muy pesadas. La industria minera estaba decidida a entregar a tiempo y este primer envío fue una prenda de esa intención.

Los generadores ya estaban a pico cuando la Primera de Auriga y su compañero T-2 tomaron sus posiciones en la Torre. Damia se contactó con David de Betelgeuse que le dio un saludo alegre.

Entiendo que estaremos de vuelta con los grandes papás pronto en este rearme, dijo David.

¿Es aconsejable, respondió Damia con cautela, juguetear con tales términos?

¿Quién iba a ser capaz de oírnos, Damia?

¡Aquí está entonces, David! Con la habilidad y la facilidad de una larga práctica, Damia atrapó los generadores en el pico y teleportó los drones de mineral desde los patios de la mina directamente a David, que las desplazaría a la refinería a la espera del metal.

La maternidad sin duda no te ha ralentizado, ¿verdad?

¿Por qué habría de hacerlo?

¡Nos vemos más tarde!

¡Atrápalo, será mejor! fue la respuesta de Damia y luego Keylarion le envió una carga entrante urgente.

En el ritmo de trabajo, Damia olvidó la primera experiencia de conducción importante de su hija.

Laria encontró el manejo estimulante, sólo mínimamente consciente de sus pasajeros, o incluso de su hermano que compartía el asiento delantero.

Una cosa era teleportarse a sí misma, cosa que ella había hecho con la suficiente frecuencia para que fuera de rutina, y otra muy distinta era conducir a otros en un aparato mecánico: aunque ella sabía que todos los vehículos de la Torre se mantenían al máximo de eficiencia. El trineo era absolutamente fácil de manejar con una horquilla para la dirección y pedales para acelerar y frenar. Incluso si la potencia, por alguna razón imprevista, se perdía y el colchón de aire fallaba, sus reflejos eran lo suficientemente rápidos para cambiar a modo cinético y evitar un aterrizaje brusco o abrupto. Su padre le había ejercitado en dichas medidas de emergencia —incluso antes de permitirle cualquier momento a solas en uno de los trineos más pequeños.

El aspecto más importante era que ninguno de sus padres estaba "espiando". Ella, por su parte, podía decir que estaban ambos involucrados en el trabajo de la Torre. Realmente estaban permitiendo que ella pueda ejercer una acción independiente. Lo cual ella sentía que era apropiado dado que tenía casi dieciséis años, y luego se consideraría " mayor de edad".

La aldea ‘Dini se había construido en el lado lejano de la ciudad, donde la tierra subía hacia la meseta occidental. Había sido un esfuerzo consolidado: Flk y Trp habían supervisado el proyecto, con un poco de ayuda de sus colegas Humanos y más de los profesionales ‘Dini en varias habilidades. Una vez que los materiales se hubieron reunido, toda la población de Ciudad Auriga había dedicado tres días para la construcción de la aldea, con hibernatorio, instalaciones médicas y recreativas, de los diseños originados por 'Dini. Los planos se habían dibujado con el admirativo apoyo del equipo de construcción Humana, que había transmitido su entusiasmo a toda la comunidad. El resultado era un pueblo de alto nivel y todas las comodidades que los 'Dinis encontrarían en sus mundos de origen.

Laria tuvo una pequeña racha de nervios mientras se acercaba al parque de vehículos de la aldea porque los ‘Dinis estaban revoloteando en el aire, utilizando el equipo personal de vuelo que habían traído con ellos, pero de una manera totalmente aleatoria que no parecía seguir ningún patrón de tráfico. Laria tenía miedo de que inadvertidamente pudiera causar un accidente. Tip clickeó alentador hacia ella mientras Huf abría una ventana y comenzaba a crepitar a los volantes cercanos que hicieron camino para el trineo. Laria aterrizó sin mayores obstáculos.

—Esos cinturones son estupendos, Lar —exclamó Thian, estirando el cuello para ver las rápidas maniobras de los suspendidos en el aire—. ¿Crees que podríamos conseguir alguno?

—¿Cuando somos capaces de teleportarnos a cualquier lugar que queramos? —preguntó Laria con asombro.

—Teleportarse no es lo mismo, Lar —respondió Thian con nostalgia e ignoró el bufido irónico de su hermana—. Me gustan las cosas mecánicas —agregó defensivamente.

Lo cual su hermana sabía era muy cierto. Thian estaba siempre separando las cosas y poniéndolas laboriosamente de nuevo juntas. A veces no tan laboriosamente, si conocía al equipo lo suficientemente bien como para usar kinesis en el montaje. Su padre alentaba la actividad, aunque su madre siempre había aparecido escéptica.

Tip, Huf, Mur, y Dip se unieron a ellos en la tierra dura del parque, cada uno con cestas preciosas de onduladores. Zara tenía los de ella acunados contra su pecho angosto, con los ojos abiertos, por su responsabilidad y su inclusión en este viaje.

Tip chasqueó y señaló con una aleta en la dirección que debían tomar… hacia el salón "comunal". Los 'Dinis había optado por un servicio de alimentación principal y dicha construcción también se convirtió en su espacio de reunión y de montaje. Las sillas, y las mesas para el caso, no eran una necesidad para las costumbres gastronómicas 'Dini. Las pilas de cuencos estaban almacenadas cuidadosamente a un lado y el espacio abierto salpicado de cojines. Los cojines estaban ocupados cuando Laria y sus hermanos entraron con sus amigos 'Dini y su aparición ocasionó mucho ruido de los expectantes ‘Dinis. Laria pudo ver que la mayoría aquí eran jóvenes 'Dinis, aprendices que no trabajarían las largas horas de los adultos, pero los mismos que apreciarían los onduladores. Las criaturas proporcionarían diversión sin fin para los 'Dinis aunque Laria no apreciaba mucho los onduladores arrastrándose sobre su piel desnuda: le daban una sensación tan extraña.

El claqueo, clickeo y silbidos de los ansiosos jóvenes 'Dinis hizo urgente la distribución de los animales domésticos, por lo que se hizo, Zara y Rojer agradecieron profundamente, con Tip, Huf, Mur, y Dip haciendo la traducción. Los jóvenes fueron enviados fuera con sus nuevas adquisiciones y las hembras adultas ofrecieron a los Humanos refrescos adecuados. A Laria, Rojer, y Zara se les pidió que se sentaran en los cojines y se convirtieron en el objeto de mucho escrutinio, inclinándose y mirándolos.

—¿Qué es tan divertido sobre nosotros? —quiso saber Zara.

—No creo que estos ‘Dinis hayan visto a muchos Humanos —dijo en voz baja Laria—. Sí —y ella captó señales de mano de Tip—, se trata de hembras maduras asistentes que no han salido de la aldea todavía. —Ella signó otra pregunta a Tip. Y sonrió ante la respuesta—. Pensaban que los Humanos eran algo que los ancianos 'Dinis habían inventado. Se asombran de ver que somos reales. Tip dice que provienen de un continente austral que no es muy adelantado. Pero necesitaban empleo tan malamente que no podían darse el lujo de dejar pasar la buena paga. Están muy contentos de encontrar que el alojamiento es tan bueno como se les había prometido. —Luego se echó a reír de nuevo, sonrojándose.

—¿Qué te pasa, Lar? —preguntó Thian, sorprendido, porque su hermana raramente se sonrojaba.

—A Tip le gusta la de color de piel de ante con las rayas en las piernas.

Thian pretendió someter a la 'Dini a un intenso escrutinio y luego sonrió.

—Ella está encantadoramente marcada.

En ese momento, los dos jóvenes se rieron porque la 'Dini confundió su atención y llegó corriendo con su bandeja de comestibles del tamaño de un bocado.

Están siendo malos, dijo Zara en tono mordaz, entrecerrando los ojos a su hermano y hermana.

No realmente, Zara, dijo Laria, algo escarmentada. Luego se volvió hacia Tip y le preguntó si había una oportunidad de ver las viviendas 'Dini, o si eso se consideraría una intrusión.

Tip se puso de pie, charlando un comentario a la 'Dini marcada y los demás estaban instantáneamente fuera de sus colas y gesticulando a los Humanos hacia la puerta.

—Tengo entendido que vamos a inspeccionar —dijo Thian, sonriendo de oreja a oreja y signando a Tip que estaba muy contento de serle concedido un gran honor.

Después de haber tenido compañeros 'Dinis en sus propias residencias durante toda su vida, fue una pequeña sorpresa ver lo que los 'Dinis consideraban alojamiento adecuado. Piscinas climatizadas se ofrecían en el nivel más bajo de los cinco dormitorios mostrados. Las escotillas dirigían desde la amplia zona de la piscina de nuevo a las áreas de servicio, o así Thian sugirió a sus hermanas. En el vestíbulo de la entrada principal, las paredes estaban llenas de bastidores para guardar los cinturones de vuelo que los 'Dinis utilizaban para el transporte. En los dos niveles superiores, para los 'Dinis que prefirieron extenderse en lugar de ir hacia arriba, largos pasillos oscuros bisectaban el edificio y en ambos lados había puertas hacia apartamentos más pequeños. Estos incluían una sala principal, que nunca era muy grande, el equivalente 'Dini de un retrete —que era, en verdad, un privado— y varias salas para dormir: con lo que Laria llamó literas, por lo general cuatro en cada nivel, de dos y de tres niveles a través de cada espacio en la pared. Un pequeño armario estaba fijado al final de cada cama, en el cual se mantenían las posesiones personales especiales. Parecía que no había mantas o almohadas y Laria se admiraba que sus 'Dinis siempre hubieran usado tales comodidades.

Adaptables, ¿no crees? le dijo Thian a su hermana cuando hicieron las rondas, expresando la aprobación pertinente por señas. Sus cuatro 'Dinis regresaron señales de placer en sus respuestas. Zara estaba demasiado impresionada por su entorno para tener cualquier otra reacción que un buen vistazo a su alrededor.

Me pregunto por qué no tienen ventanas en absoluto, dijo Laria a Thian, habiendo notado la omisión. Eso sería más inteligente que esas barras de iluminación.

Para nosotros, tal vez, pero no preguntemos hasta que nos vayamos de aquí, dijo Thian.

No iba a hacerlo, dijo Laria, un poco molesta de que su hermano pensara que era tan falta de tacto.

No pensé que lo hicieras. Hey, tienen ventiladores de escape en los techos. O eso es lo que parecen. Los pequeños sobre cada cama a menos que esas cosas redondas sean luces, también. ¿Así que tenemos a nuestros 'Dinis viviendo en el regazo del lujo, o en un barrio bajo?

¡Thian!

Él sonrió, desvergonzado.

Su gira espontánea terminó cerca de la entrada a uno de las hibernatorios. Thian preguntó a Mur si había cinco instalaciones para dar cabida a la cantidad de 'Dinis o para dar cabida a diferentes continentes. Continentes, se le informó, por lo que siempre habrá un equipo completo de trabajadores disponibles en las minas. Los 'Dinis honrarían sus contratos.

—Nunca lo dudé ni por un minuto —dijo Thian, sonriendo y asintiendo con la aprobación de Mur..

Aunque los tres jóvenes nunca hubieran invadido un lugar tan sagrado, los 'Dinis estaban repentinamente arreándolos hábilmente de nuevo a la zona de aparcamiento. El silbato de la mina que sonó para un cambio de turno aceleró sus despedidas.

Esa noche, mientras se preparaba la cena, Laria tenía un montón de preguntas para sus padres.

Madre, ¿dirías que las residencias 'Dini son de lujo? ¿O simplemente básicas?

Flk y Trp nos informaron en términos muy claros, respondió Damia, que las residencias son de un nivel muy alto y todo el mundo está muy contento con ellas.

Afra sonrió, mirando a Laria de donde él estaba dando a Petra su cena.

Su verdadera delicia son las piscinas climatizadas. Aquello aparentemente habría desaparecido muchos otros defectos.

De los que nos aseguramos de que no había ninguno. Aunque algunas de las comodidades que solicitaron eran un poco extrañas, dijo Damia, frunciendo ligeramente el ceño.

¿Cómo qué? quiso saber Thian. ¿Los extractores de aire o esas luces de tubo?

Damia hizo una pausa por un momento, considerando su respuesta. Sabes, no estoy muy segura.

Ellos no parecen utilizar ropa de cama o almohadas o cualquier cosa, continuó Thian. Lo hacen aquí.

Tormentos crueles e inusuales, eso son, dijo Afra juiciosamente, cuchareando puré de verduras en la boca de su hija.

¡Ah, papá! dijo Thian.

Se adaptan a nuestras maneras, dijo Damia, lanzando una mirada de reproche a su amante.

¿Y voy a tener que adaptarme a sus formas?

Laria sonaba dudosa.

Cuando estás en Roma… dijo su padre.

¡Afra! Damia se volvió para tranquilizar a su hija. El tiempo de intercambio de Laria se acercaba y tales preguntas debían contestarse con sinceridad. Preguntamos y preguntamos a todos los 'Dinis las comodidades que necesitaban. Ella dio un suspiro de exasperación. Dijeron que no necesitaban nada especial. Están muy contentos con todo lo que hacemos por ellos.

¿Pero voy a ser feliz? respondió Laria, preguntándose cómo podía hacer frente a habitaciones sin ventanas, extractores de aire y largos tubos de luces. No había pensado realmente en las condiciones que ella enfrentaría en Clarf, aunque nunca se había sentido incómoda ni por un momento con Tip y Huf. Al menos en su propio terreno. O incluso cuando viajaban a Deneb con la bisabuela Isthia.

El personal de la Torre en Clarf me ha asegurado que tienen cuartos espaciosos y elegantes, dijo Damia tan enfáticamente que Laria comenzó a sentirse menos insegura.

Pero Lar no vivirá en la Torre, ¿verdad, Ma? preguntó Thian, viéndose tan inocente como su hermana más joven.

—¡Thian! —le dijo su padre con voz firme y Thian inmediatamente se calmó.

Por supuesto, tendrás que entrar a un hibernatorio durante dos meses de cada año como cualquier otro 'Dini.

Su tono era tan prosaico que Laria lo miró fijamente y luego se echó a reír y, consecuentemente, se sintió mucho mejor con respecto a su futuro. Otra cosa: sus padres nunca le habrían comprometido a algo que no era absolutamente seguro para ella, su hija mayor. Laria estaba un poco henchida sobre su posición preeminente en la familia Raven-Lyon: no malamente, pero lo suficiente para que fuese consciente de su posición privilegiada.

Durante la próxima semana se puso a la aplicación práctica ya que ambos, ella y Thian, se unieron a sus padres en la Torre para desplazar los primeros drones gran papá.

—Es la masa que es difícil de desplazar, no el peso físico —dijo Afra a los dos, cuando se acomodaron en los sillones adicionales que habían sido instalados en la sala de control principal de la Torre.

Thian se retorcía de excitación pero Laria fue capaz de controlar la suya, aunque había una agitación terrible en su medio. No es que ella no hubiera asistido ya a sus padres durante las emergencias. Todas ellas durante el derrumbe en la Mina Cruz de Malta. La telekinesis había salvado a cada uno de los ciento ocho mineros de una muerte segura por asfixia. Afra incluso había logrado rescatar los cuerpos de los muertos: un gran consuelo para sus familias en duelo. Laria no había estado muy segura acerca de ese aspecto del rescate, pero había sido muy feliz cuando había vinculado con su madre para sacar a los vivos: ella, Thian, Rojer, e incluso Zara había añadido su fuerza a su madre en un enlace espontáneo. Habían practicado tales uniones —justo para una emergencia como la que había sido utilizada, pero esta había sido de vida y muerte.

El ejercicio de hoy no era más que una unión de las cuatro grandes mentes con talento para levantar peso muerto de mineral de hierro refinado y arrojarlo por la galaxia a Betelgeuse y los fábricas de allí. Tenían cinco a transportar.

—Esto es a modo de una sesión práctica, niños —dijo Afra—. Está fácilmente dentro de sus capacidades y fortalezas actuales.

—Lo van a estar haciendo con suficiente frecuencia y con mucho más drones así que esto podría convertirse en un ejercicio aburrido —añadió Damia mientras se acomodaba en su sofá. —Nunca —y ella movió un dedo a cada uno de ellos— va a convertirse ya sea en aburrido o un ejercicio. Van a prestar atención estricta al protocolo y la técnica ahora y siempre que se les requiere para teleportar: especialmente masas como estas.

Laria y Thian asintieron solemnemente. Sabían lo orgullosa que estaba su madre de su estatus como Primera de Auriga Torre. Ella había sostenido desde que tenía apenas dieciocho años y nunca perdió un cargamento o manipuló mal uno, inanimado o vivo. Habían sido entrenados desde la primera vez que habían "levantado" con solo el poder de la mente.

—Ahora, a instalarse cómodamente —dijo Damia, poniendo su cabeza sobre el descanso, agitando sus manos para relajarlas.

Los generadores se acercaban a plena potencia. Laria conocía el sonido íntimamente. Movió sus manos y dejó que colgaran a su lado, dando a su cabeza un crujido final. Escuchó con atención a los generadores, sintió el toque de madre-padre en su mente, dejó que el enlace sucediera y se sintió parte de ese acuerdo, luego sintió la adición de Thian. Sólo que ya no eran cuatro mentes separadas, eran una mente, mucho, mucho más fuerte que una elevada a la cuarta potencia. Esta mente se dirigió al primero de los cinco drones de aspecto esquelético, yaciendo como babosas hinchadas en el patio pavimentado de la Corporación Minera Trébol. La mente se apoderó del drone y lo levantó arriba, arriba, y luego, como un joven haría patinar una piedra plana en las tranquilas aguas de un lago o de un río, el drone había saltado fuera, más allá del planeta, más allá de su luna y más allá, más lejos, aún más, ganando velocidad hasta que la velocidad era un borrón, hasta que la Mente sintió una resistencia.

¡Betelgeuse lo tiene! dijo la Mente que estaba dirigida por David de Betelgeuse con sus hijos crecidos a sus espaldas.

El primero de cinco, su Mente anunció formalmente.

Recibiendo.

Elevando.

Pausa.

Recibiendo.

Elevando.

Pausa.

Recibiendo.

El patrón continuó hasta que los cinco drones hubieron sido entregados a su destino.

Eso es todo hoy.

¡Eso es suficiente hoy! respondió el Betelgeuse con sentimiento.

Tut-Tut, David. Debemos dar el ejemplo a nuestros jóvenes.

¡Somos nuestros jóvenes hoy, Damia! Saludos, Afra, Laria, Thian.

Saludos, David, Perry, Xahra, Morgelle.

El silencio posterior fue tan rígido como el intercambio había sido fluido: casi doloroso. Laria sintió una resta, sabía que Thian había sido eliminado de la Mente. Luego percibió su propia exclusión y abrió los ojos, rodando la cabeza para liberar los músculos del cuello tensos. Vio a Thian haciendo los mismos ejercicios.

—Gracias —dijo Damia calurosamente—. Eso hizo una ardua tarea mucho más fácil.

—Tengo el truco ahora, Madre —dijo Laria tímidamente—. Sin dolor de cabeza.

—Los que sólo vienen cuando te resistes el vínculo —dijo Damia, llegando a través del espacio intermedio para rizar el cabello de su hija—. ¿Todo bien, Thian?

El chico negó con la cabeza, puso los ojos en blanco dramáticamente.

—Debo haber estado resistiendo. Tambores de mi cabeza.

Inmediatamente Damia se balanceó fuera de su sofá y fue a sentarse con él, sus largos dedos masajeando su cuello y hasta la cabeza, de nuevo en los músculos del hombro. Thian hizo muecas a Laria que simpatizaba porque sabía lo fuerte que eran los dedos de su madre, aunque ella envidiaba a Thian el tratamiento especial.

—Viene con la práctica —dijo Afra, deslizándose al lado de su hija y dándole un suave masaje.

Thian hizo una mueca de nuevo.

—Vamos a tener un montón de eso ahora, ¿no?

—Lo suficiente como para aprender la técnica necesaria —dijo Damia—. Aquí, eso debe hacer el truco. Vete, ahora. ¡Tienes estudios para hacer también hoy!

Thian gimió y Laria estuvo segura de que él sólo fingía el dolor de cabeza, con la esperanza de ser excusado de clases. ¡Madre era mucho más inteligente que Thian! Conservó la noción para sí misma, sin embargo, no estaba de humor para pelear ahora mismo. Ser parte de la mente podría ser sólo una parte del trabajo del Talento telequinético pero la fusión, siendo parte de sus padres, su hermano, siendo sintonizada a los generadores la exaltaba —sí, exaltar era la palabra exacta— en una forma que ninguna otra faceta de su Talento lo hacía. En una ocasión había tratado de explicar la complejidad de esa relación con su padre y tropezó mal. Pero no eran telépatas por nada y él la había acunado en sus brazos, asegurándole, telepáticamente, que sabía exactamente lo que quería decir. Eso era como debe ser, la trascendencia del yo. Ella había quedado muy tranquilizada.

A pesar del hecho de haberse criado entre altos Talentos, haber dado pruebas de aptitudes muy fuertes en el momento en que ella tenía tres años, había ciertos aspectos de los dones que eran en ocasiones abrumadores.

—Y eso, mi pequeño amor —había dicho su padre, acunando con suavidad y ternura, dejando que su amor por ella la envolviera como un chal suave y caliente sobre ella—, es exactamente como debe ser. No lo haces para convertirte en arrogante y eso es un peligro que debemos rehuir estudiadamente.

Ahora se abrió camino hacia abajo de la Torre, en la sala principal del complejo, saludó a Keylarion, T-6 de la Torre, y Herault el jefe de estación que parecía extraordinariamente aliviado de que la transferencia de tal masa hubiera ido tan bien. Xexo no levantó la vista de los indicadores de sus queridos generadores y Filamena, el expedidor, estaba ocupado viendo un desplazamiento de las asignaciones de carga entrantes.

Tip y Huf levantaron la vista del complicado juego de palo que estaban jugando con Mur y Dip cuando ella apareció en los escalones. Ellos silbaron y comenzaron a recoger las astillas en frente de ellos. Mur y Dip protestaron, y Laria tuvo que reírse. No importa cuántas veces los dos conjuntos jugaran, Tip y Huf siempre eran los ganadores y Mur y Dip nunca parecían encontrar la manera. Ella signó a Mur que no podía vencer a Tip y Huf bien pero eso no mucho para apaciguarlos. La llegada de Thian lo hizo y el sexteto se propuso volver a la casa en terrazas y los tutoriales que les esperaban. Todas las criaturas jóvenes tenían lecciones para asistir y así se ocuparon hasta que llegó el momento de preparar el almuerzo.

CAPÍTULO TRES

Cuando sus padres le dijeron a Laria que en breve iría al planeta hogar Mrdini, al principio ella estaba en éxtasis. Al mismo tiempo, Tip y Huf habían sido informados por el jefe Aurigano Mrdini y su alegría de estar yendo a casa se expresó en forma de alegres acrobacias increíbles, de tal complejidad que todos en el hogar Raven-Lyon dejaron lo que estaban haciendo para verlas. Los otros 'Dinis se unieron con giros de apoyo adecuados, no tan complejos como estaban manejando Tip y Huf, porque después de todo, eran Tip y Huf que se iban a casa.

Fue tal vez ver esas payasadas en la terraza de su casa que hizo a Laria comprender que ella se iría. Dejando a Saki, los Coonies, los Darbuls, incluso los onduladores: dejando a sus hermanos y hermanas, y sobre todo dejando a sus padres y todo lo que era familiar y hogareño. Laria suprimió la duda creciente y las ansiedades nebulosas acerca de su capacidad para manejar todo lo que experimentaría ahora. El pacto de intercambio le había sido explicado desde el día, a los cinco, que había preguntado a sus padres por qué algunas personas no tenían amigos 'Dini. Pero, ¡oh, cómo iba a extrañar a todos!

Estaríamos terriblemente doloridos si no lo hicieras, dijo su padre suavemente, obviamente hablando sólo para ella. Ella esbozó una sonrisa cuando se volvió hacia donde él se encontraba en la parte superior de los escalones de la terraza con su madre. Estarás sólo a un pensamiento de distancia, querido corazón, añadió. Tenemos esa ventaja.

Sí, la tenemos, papá, respondió ella con firmeza y resueltamente volvió a sus pensamientos positivos. El primero consistía en fijar en el ojo de su mente la escena a su alrededor; su casa con las montañas asomando detrás de ellos en un tramo ininterrumpido, la ciudad debajo de ella con el leve traqueteo y sonido metálico de la maquinaria de la mina (un ruido constante de fondo), el baile 'Dinis, el admirativo público de sus hermanos y hermanas, Coonies y Darbuls, e incluso algunos onduladores que cuidadosamente se atenían a los bancos donde serían menos propensos a ser pisoteados por los pies palmeados.

El cielo de la tarde era de un color azul particularmente hermoso, oscureciendo poco a poco a las vivas profundidades de la noche. Había incluso una brisa, bajando de las montañas, que era fría y el aroma de la vegetación picante que era la bienvenida primavera Aurigana. Y, como siempre, el tufillo acre débil que dejaba un regusto metálico en el fondo de la garganta.

Laria recordaría esta escena, este momento, para siempre. Ella lo sabía, y suspiró profundamente.

Sus hermanas, Zara, Kaltia, y hasta Morag, de cinco años de edad, ayudaron a empacar, mientras que los 'Dinis miraban.

Ellos no tenían más para llevar a casa que una pequeña bolsa de cada uno, rarezas que eran valiosas sólo para ellos: pedazos de piedras bonitas y conchas de mar, paneles moldeados de uso desconocido y piedras gemas sin labrar, que eran sus favoritos particulares. Cuando se dio cuenta de su afición a las joyas, Afra había localizado un lapidario entre los mineros Auriganos pero, mientras que los 'Dinis mostraron gran interés en el proceso, no estuvieron intrigados en absoluto con la formalidad de cortar sus gemas. Los 'Dinis en la Tierra había arrinconado, evidentemente, el mercado de las perlas, nácar y otras conchas marinas iridiscentes, artículos no disponibles en Auriga.

Dejar a Saki fue la parte más difícil, aunque Laria sabía que Zara, que heredaría la amable yegua, la adoraba. Ella dejaría a Saki en las mejores manos posibles. El pony de Zara podría ahora pasar a Morag, que era lo suficientemente mayor como para manejarlo. Pero una vez que Laria hubo aceptado esa necesidad, comenzó a entusiasmarse con la aventura. Para ella lo sería. Lo sentía de su madre y su padre, incluyendo un toque o dos de la envidia de que ella tendría una experiencia que ellos no podían. Thian era particularmente fuerte en su aura de envidia pero tendría que esperar sólo un año o así antes de que pudiera venir, también, así que Laria no le hacía caso. Rojer era el más infeliz porque no había sido parte del intercambio ‘Dini y realmente, realmente quería serlo. Laria intentó proyectar pensamientos calmantes hacia él, pero él la atrapó y desapareció en una de sus cacerías solitarias. Consternada, mantuvo un ligero toque en él, pero aunque Rojer sólo tenía doce ahora, era inteligente y se le escapaba.

A veces Laria se sentía como los 'Dinis, saltando de la excitación; otras, se preguntaba en qué se estaba metiendo. Sea o no que los 'Dinis hubieran tenido trepidaciones similares, no lo sabía, pero ella recibió esos sueños de apoyo de Tip y Huf, que gradualmente se convirtió en anticipación del todo positiva. Ella casi no podía soportar la espera hasta la hora de salir.

Como varios otros pares ‘Dini estaban haciendo el viaje a casa, se iba a utilizar un vehículo grande. Casi demasiado excitada para contenerse, Laria abrazó a cada uno de sus hermanos, su madre y su padre, y prácticamente se zambulló en la cápsula.

Al cerrar la escotilla, su padre le hizo un guiño de manera tan conspirativa que ella se asustó.

Me alegra que te quedases para ir por el transporte, amor, dijo. Parecías a punto de dar el salto sin ayuda. Se movió con su impaciencia y sonriendo radiantemente devolvió la mirada.

Ella se había sentido así.

¡Tengo más sentido que eso, papá!

Si no lo tuvieras, no habría considerado tu envío, Laria, respondió a su manera graciosa. En caso de duda, utiliza ese buen sentido común de los tuyos, coonie, y te irá bien.

Llamarla “coonie” era su cariño especial y una orgullosa inundación de amor la envolvía. Ella ensanchó una sonrisa rompemejillas y completó el cierre, golpeando el techo del vehículo como hacían siempre los manipuladores de carga.

Laria se movió de nuevo, haciéndose crujir más cómodamente en el relleno. Luego volvió la cabeza para asegurarse de que los 'Dinis estaban seguros en sus hamacas hechas especialmente.

¿Listo? preguntó su madre.

Listo, respondió Laria, muriendo porque el protocolo de envío terminase ¡para poderse IR!

Por todo su entusiasmo y anticipación, no pudo evitar colgar en al toque mental de sus padres, cuando inauguraron el ascenso. Así que ella supo el segundo en el que el transporte de personal fue tomado de la cuna, cuando flotó y, con una fracción de segundo para prepararse, fue empujado a través del vacío en la teleportación que desembocaría en el mundo Mrdinis.

Clarf, que era lo más cercano que los seres humanos podían llegar a los sonidos que realizaban los Mrdinis para su planeta natal, estaba en la tercera posición habitual de un mundo de oxígeno e hidrocarburos cerca de su primario. El sistema, sin embargo, estaba en medio de una zona muy poblada de la galaxia. No era de extrañar que los Mrdinis hubieran conseguido el vuelo estelar, con tantos vecinos cerca, luminosos y chispeantes para alentarlos a explorar otros mundos. La posición de Clarf en un grupo rebosante también dio a los Mrdinis cierta protección de la invasión Colmena: había muchos otros mundos para atraer el interés de esa especie.

Cuando se produjo la transferencia de telepuertos, Laria estuvo involucrada en el intercambio.

Hola, cosas pequeñas, dijo una voz de barítono alegre. Permítame presentarnos a nosotros mismos: Yoshuk soy yo, y Nesrun es mi feliz otro yo. Hubo una risita alta.

Yoshuk tiene su broma, dijo la voz de alto. Sea bienvenida, joven Laria. ¡Y allí! Usted está aterrizada. Todo un comité de bienvenida, así que prepárese.

Dado que los controles de la cápsula eran para la manipulación humana, Laria quitó el sello de la escotilla y la rompió. La resplandeciente luz que se vertía la hacía entrecerrar los ojos mientras que los 'Dinis estornudaban, graznaban, crepitaban en un alto nivel de alegría y emoción. Protegiéndose los ojos, Laria empujó la escotilla trasera, y luego se apartó. Tip y Huf eran más insistentes en signos y sonidos así que emergieron primeros. El ruido se vertió sobre ellos, así como la luz, y el ruido era casi tan violento como el asalto de la luz en sus ojos. Pero ella no podía ver lo suficiente para localizar la fuente. Entonces el otro Mrdini se presentó junto a ella, clickeando en voz baja con educada apreciación de su cortesía. En el momento en que salieron, añadió sus propios ladridos agudos y gritos al jaleo externo. Ella parpadeó furiosamente para ajustar sus ojos. Se preguntó cómo los 'Dinis había sido capaces de ver nada en Auriga si este fulgor era constante en su mundo.

Ooops, dijo Yoshuk, pruebe estos. Un par de lentes envolventes flotó a través de la escotilla abierta hacia ella. Alguien debería haberle advertido.

Laria se puso las gafas y la luz disminuyó a un nivel mucho más cómodo. El ruido exterior, sin embargo, fue en crescendo y, justo cuando ella se asomó afuera, cuatro pares de patas 'Dini la alcanzaron. Los clics y chirridos de bienvenida eran instigados por los signos de "sal afuera", "ven acá", "únete a nosotros", y "donde" —significando ella misma.

Riendo de las salutaciones en conflicto, Laria salió y tuvo su primera visión de Clarf. O más bien del complejo Torre, tranquilizadoramente conocido a pesar del cielo extranjero, el increíble sol haciendo de la plataforma plana una trampa de calor. Ella estaba justo al lado de la Torre, que había sido una de las primeras instalaciones en los mundos controlados Mrdini. Las formas de la Torre y sus edificios auxiliares, incluso las cunas, eran familiares, pero los materiales de los que se habían hecho eran más inusuales. Roca, barras naranja de negro y rojo, se había utilizado para las paredes: algún material azul profundo recubría los techos. Las cunas eran de hierro negro, no aleación azul, y el plascreto era de un negro verdoso y el blanco amarillento del sol empapaba de luz y devolvía el resplandor.

Laria sólo tenía el más elemental panorama de lo que estaba más allá… edificios bajos y en capas de complejo diseño geométrico, grandes montículos triangulares que supuso eran entradas a inmensos hibernatorios y, por encima, zumbando como otros tantos insectos enojados, las figuras inconfundibles de 'Dinis suspendidos en el aire, usando cinturones de elevación personales. De vez en cuando una línea de color naranja vivo se disparaba a través del cielo y una figura voladora viraba bruscamente fuera de su camino. No parecía haber espacio aéreo ordenado por sobre el Complejo Torre.

Estaremos con usted tan pronto como afloje el tráfico de entrada, dijo Yoshuk. Ellos pueden manosearla a muerte, pero de una manera entusiasta.

Podía ver lo que quería decir porque ahora estaba rodeada de una horda de 'Dinis de todos los tamaños y colores, todos con ganas de tocarla, como si quisieran tranquilizarse a sí mismos de que el niño Humano que se les había prometido en realidad había aterrizado.

Un estruendo muy fuerte y los 'Dinis hacinados alrededor de ella se detuvieron, con sólo uno o dos pequeños ruidos que Laria interpretó como consternación. Otra estruendo y los 'Dinis hicieron un respetuoso pasillo para el mayor 'Dini que ella hubiera visto alguna vez. Tenía grandes vueltas de perlas alrededor de su cuello y una increíble especie de construcción en forma de tiara adornaba su ojo sonda que se inclinaba en su dirección.

Justo cuando se preguntaba qué clase de movimiento debía hacer para indicar respeto a este superior ‘Dini, sintió patas levantando sus dos manos y llevándolas adelante. ¿Tip y Huf se habían convertido en sus escoltas? ¿patrocinadores?

El gran 'Dini bajó su sección superior para que el líquido, purpúreo, ojo sonda estuvo al nivel de su cara. El ojo comenzó a girar lentamente. El 'Dini condujo sus dos patas delanteras para tocar sus manos sostenidas, las dobló a su pecho y dijo con firmeza ¡PLSGT!, la forma 'Dini de intercambiar nombres con los seres humanos.

Laria copió ese gesto y dijo ¡LR!, complacida de haber logrado ambos sonidos, la líquida "l" y la "r" vibrada.

Retrocediendo en lo que era una muy buena aproximación de sorpresa Humana, Plus (así decidió llamarlo en su propia mente) hizo el ruido burbujeante que significaba placer 'Dini.

Bien hecho, Laria, dijo Yoshuk. Ellos te amarán aquí con esas ells y arrs. Otra risa alto de Nesrun.

Más allá de ella un segundo gran transporte de personal se deslizó suavemente hasta descansar en una cuna. Detrás de ella un trueno poderoso no sólo sacudió el aire, sino el suelo y, girando rápidamente, Laria vio despegar su primera nave espacial autopropulsada. Estaba muy lejos, probablemente diez kilómetros o más, a pesar del tremendo sonido. Las llamas de sus enormes cohetes crecieron más y más cuando comenzó su movimiento ascendente. Laria no podía dejar de mirar y preguntarse por qué todavía estaba en uso un método tan anticuado e inútil cuando Clarf tenía su propia torre. Pero no era, se recordó, una Torre Primera. Yoshuk y Nesrun eran T-2, no T-1, y no podrían poner un gigante como ese en camino. Más allá, una segunda, una tercera y una cuarta nave espacial retumbaron hacia el cielo.

Una pequeña sacudida de una de sus manos sostenidas por un 'Dini… y Laria recordó su entorno. Tip y Huf habían reunido los asistentes: la misma coloración, por lo que Laria calculó que podrían estar relacionados. Nadie sabía cuántos constituían un grupo familiar 'Dini.

Plus ahora metió la mano bajo su brazo, contra su lado cálido y sedoso, y se volvió, así que ella lo siguió. Discretamente Tip le dirigió una rápida señal de que este era un honor, lo cual ya había comprendido. Ella alargó su paso justo cuando Plus acortaba el suyo y no supo si debía reírse de sus propósitos cruzados. Entonces vio a Huf hacer signos de diversión y así se sintió capaz de sonreír al gran 'Dini.

Oh, mi querida, estás aterrizando en tus pies, dijo Yoshuk. Liderada por el propio Plsgt.

¿Qué va a pasar ahora, Yoshuk?

Vas a ser escoltada a tu nueva residencia por Plsgt, que siempre ha sido el más fuerte defensor en este planeta del experimento. Entonces serás parte del banquete de bienvenida para tu pareja. ¿Tip y Huf? Sí, y nos encontraremos allí. No vamos a dejarte sin apoyo, Laria.

No, a menos que queramos nuestros oídos chamuscados por la Rowan o el Raven, añadió Nesrun, coloreando su tono con una sonrisa maliciosa de burla.

Plus llevó de la mano a Laria al compartimiento de pasajeros al aire libre: Tip, Huf, y varios de su grupo de color se unieron a ellos. El vehículo se movió suavemente hacia adelante sobre chorros de aire, el conductor maniobrando con cuidado a través del tráfico en sentido contrario que estaba mayormente embalado, en bolsas, y en cajas amontonadas sobre flotadores. Que ineficiente que era no tener ningún cinético disponible, pensó Laria. Su presencia distrajo a uno o dos conductores a situaciones casi de accidente. Seguramente, ya que sus dos especies habían estado en contacto durante más de dieciséis años, la visión de los seres humanos no era tan inusual para los 'Dinis. Tip y Huf menearon con diversión ante los cuasi accidentes y chasquearon signos a ella, crepitando a sus parientes que aparentemente estaban más preocupados por la situación.

Entonces, el vehículo salió de la instalación portuaria a una muy amplia "carretera", rebosante de tráfico de todo tipo: peatonal, vehicular y un asunto de una sola rueda que los pilotos manejaban con gran habilidad y audacia, rápidos alrededor de los usuarios más lentos y más engorrosos de la carretera. Laria estaba tan fascinado por sus payasadas que Tip tuvo que silbar una advertencia para ella. Plsgt estaba signando y había perdido sus palabras de apertura. Ella lanzó una mirada frenética a Tip, que las repitió a espaldas de Plus. Afortunadamente, Plus sólo estaba identificando los edificios que pasaban.

El puerto espacial estaba, con toda razón, rodeado de agencias de asistencia y servicio. Luego su vehículo se detuvo en el centro de la carretera para permitir el paso de un bloque de lo que Laria tuvo que identificar como "soldados" a pesar de que nunca había visto ninguno. A diferencia de otros 'Dinis, éstos llevaban cananas pesadas, con tubos y otros dispositivos de aspecto ominoso colgados a la espalda. Se veían más rudos y muchos tenían cicatrices extrañas lo largo de sus cuerpos y extremidades, lo que sugería heridas cicatrizadas. Al menos, eso es lo que las marcas parecían ser para ella. A veces uno no necesita familiaridad con algo para reconocerlo.

Después Plus señaló aberturas a cada lado de la ancha calzada, y avenidas más pequeñas abriéndose a la calle principal. Estos eran los barrios domésticos de los técnicos del campo espacial.

Estos centros residenciales formaban el habitual cuadrilátero 'Dini alrededor del lugar de trabajo. Separando las distintas viviendas estaban los grandes montículos inclinados de los hibernatorios. Nadie tenía que ir muy lejos. ¿De dónde salían los alimentos y otras materias primas?, se preguntó Laria, pero Plus evidentemente no consideró necesario comentar esos particulares.

Tras ellos llegó el rugido de más buques al despegar, y el aire se llenó una vez más con el olor a metal caliente y escape de combustible. En realidad, pensó Laria, era una lástima que no hubiera suficientes Talentos disponibles para enviar al desván los buques ‘Dini, y reducir el ruido y la contaminación del aire. Tal vez debería concentrarse en ajustarse a sí misma para eso. Sin inmodestia, Laria sabía que ella sería una Primera de Torre cuando terminara su entrenamiento.

El viaje a su nueva casa tomó más de una hora, mientras el vehículo de Plus les introducía más y más profundamente en la capital de Clarf, una metrópolis en expansión: pasaron espacios planos y abiertos, cuya finalidad no fue mencionada. En un momento, también captó el olor inconfundible de verduras podridas y la dulzura empalagosa de fruta. No podía aislar a partir de cual de las muchas estructuras pequeñas que pasaban eran emitidos esos olores y eso la divertía, que Plus parecía ajeno o no quería hacer comentarios sobre ese lado de la ecología 'Dini. Era discreto de Plus no mostrarle el lado negativo de la vida en Clarf. Eso sí, apuntó a zócalos y columnas o pilares, con gran orgullo y una explicación que ella no podía entender y que ni Tip o Huf podían.

Entre la contaminación del aire y la intensa luz solar, Laria comenzó a desarrollar un fuerte dolor de cabeza y hizo todo lo posible para amortiguarlo. Le habría gustado cerrar los ojos para descansarlos. Plus no se daría cuenta si ella lo hacía con los lentes oscuros que la cubrían desde la frente a la mejilla, pero tenía que ver sus signos o ser grosera. Estuvo abrumadoramente agradecida cuando el vehículo se detuvo delante de un edificio grande y de aspecto nuevo —porque la intensa luz del sol no lo había blanqueado— con un anexo extraño encaramado en el techo.

Principio del formulario

Le tomó sólo un momento darse cuenta de que el anexo era extraño porque tenía ventanas, una característica que ningún otro edificio ‘Dini tenía, así como una puerta, una especie de porche acristalado y plantas en maceta. O, al menos, eso es lo que pensaba que debían ser. Fue entonces cuando se dio cuenta que no había visto nada, absolutamente nada, verde, creciendo o de aspecto vegetal en el largo viaje desde la Torre. Probablemente había una explicación para eso. Al ser un espíritu práctico y haber cazado para la mesa durante años, Laria hizo una especie de pregunta acerca de los recursos alimentarios y la distribución. Tal vez el hambre era parte de su dolor de cabeza.Final del formulario

Ahora Plus abrió el panel en el vehículo y bajó a tierra, volviéndose a ayudarla de la manera más caballerosa. Entonces vio una doble fila de 'Dinis salir del edificio, los ojos sonda doblados respetuosamente en presencia de Plus y ella misma. Tip y Huf se convirtieron en guardaespaldas detrás de ella, sus pies palmeados alineados con los de ella, como si, y Laria logró reprimir una sonrisa, ¡debieran asegurarse de que ella no pusiera un pie equivocado!

La fila los alcanzó, se otorgaron saludos apropiados a Plus y luego el par conductor se volvió hacia ella con los sonidos cuidadosamente enunciados que ella entendía perfectamente, para que pudiera responder de la misma forma por su acogida y buenos deseos. Ella, y Plus, fueron invitados al interior para disfrutar de la hospitalidad de convidados y ella y Plus aceptaron. Ella esperó un segundo para ver qué harían Tip y Huf y sintió su presión sobre sus pies. Podía seguir adelante, manteniéndose ligeramente atrás de Plus, a medida que avanzaban al edificio.

Ella clickeó y chasqueó a cada lado de ella, asintiendo cortésmente a cada ojo sonda, ya sea diciendo SUS HONORES BIENVENIDOS o SATISFECHO DE REUNIRME CON USTED con un ocasional GRACIAS.

Fue en su paso por este pozo que ella se dio cuenta de algo que sintió significativo. Aunque había una considerable variedad en las pieles 'Dini, todos eran del mismo tono básico. Plus, sin embargo, estaba cubierto de una piel de un tono que casi luchaba con la de ellos… tenía una tonalidad anaranjada, mientras que los suyos tenían un tono azulado. Miró furtivamente a Tip y Huf y se dio cuenta de que eran "azules". Así que la "agrupación por colores" era más crítica de lo que nadie había sabido.

¡Buena chica! ¡Lo entendiste el primer día! La voz de tenor de Yoshuk era triunfal. Muchos todavía están tratando de encontrar la conexión.

¿Es significativo?

Como descubrirás ahora que estás aquí. No dejes que eso te preocupe. Estás por encima de la barrera de color, siendo humana. Y la voz de contralto de Nesrun era cínica. Puedes ser más cautelosa con generalizaciones amplias en colores mezclados, aunque realmente no creo que estarás indebidamente preocupada por este pequeño capricho.

¿Barrera de color? Laria encontró el concepto desconcertante.

Luego el pie de Tip pisó fuertemente sobre sus talones y se dejó de hacer conversación tangencial. Habían pasado el portal y estaban ahora en el amplio hall de entrada habitual donde accesorios, bicicletas de una sola rueda, y cinturones voladores estaban en un estado de preparados para inspección.

Los Mrdinis habían estado en una guerra por siglos, por lo que no debería haber estado sorprendido por el sabor militar, incluso si no estaba tan familiarizada con él: indudablemente uno de los ajustes que tendría que hacer.

El lugar estaba impecable y no es que uno pudiera ver muchos detalles en la semiluz en la que se mantenían todos los alojamientos ‘Dini. Laria se alegró de haber sido una visitante tan frecuente a la aldea Aurigana. Y esta, por supuesto, era la razón por la que había sido alentada.

Ella siguió la estela de Plus cuando la gira oficial continuó, a los cuartos de baño en ambos lados de la entrada principal, a los apartamentos, y finalmente al elevador que le daba acceso al suyo propio. Plus no cabría en el asunto de dos personas… no era más que un trozo de suelo y el eje central que levantaba el piso hasta su habitación o lo bajaba hasta el nivel del suelo. Era un equipamiento ingenioso. Tip hizo un gesto para que ella tome su lugar, tomó el otro lado e hizo un gran espectáculo de presionar el botón de control. Había dos, cada uno marcado con pintura luminiscente —uno marcado S, y uno marcado B. Laria signó su aprobación y aprecio.

La luz del sol entraba por las amplias ventanas de su propio apartamento especial y ella miró a su alrededor, aplaudiendo con sus manos, lo cual era fortuitamente la manera que los 'Dinis expresaban su satisfacción. Y fue una sorpresa increíble. Ella había esperado plenamente vivir en cuartos de estilo D'ini: había compuesto su mente para esa necesidad si el intercambio iba a ser debidamente respetado. Pero tener su propio espacio y lugar era imprevisto.

Había una cama de estilo humano, con hermosas cubiertas espesas (para 'Dinis que nunca usaban ninguna), almohadas, un cofre y una pequeña prensa para ropa, un escritorio, un terminal (que exhibía un mapa de la ciudad con su posición actual mostrada pulsando el icono rojo del cursor) y equipo de audio, estanterías, dos sillas Humanas, y dos taburetes de estilo 'Dini, con los agujeros para la cola. Había dos puertas: una daba a la zona del techo y la otro debía conducir a instalaciones sanitarias.

¡OH, TIP, HERMOSO ESPACIO VITAL! MUY HERMOSA PARA HUMANO SOLO. MUCHO ESFUERZO DISEÑO Y COSAS. HERMOSA. PENSATIVO. CONSIDERADO. ¡AMISTOSO! En su excitación, ella tenía problemas para acomodar su lengua a las frases 'Dini.

¡Lo estás haciendo bien, chica! dijo Yoshuk, su voz cálida, con aprobación.

¿Puedes entender 'Dini?

Puedo entender tu sorpresa y placer, Laria, y la sintaxis tiene que ser 'Dini. Voy a hacer mi mejor esfuerzo para aprender de ti. Ellos quieren que seas feliz aquí y, como ves, se pusieron en una gran cantidad de problemas. Obviamente vale la pena.

Oh, lo es, Yoshuk. Lo es. Pero… voy a necesitar cortinas en estas ventanas. La luz es cegadora.

No sabía qué colores te gustan, agregó Nesrun. Conseguí algunas cosas para que puedas elegir tan pronto llegues aquí.

Tip estaba signando hacia ella, también, afirmando que como adulto, ella naturalmente tenía que tener sus propias habitaciones. El tiempo para ella de compartir su cama con los demás había terminado.

Captó la risa de Yoshuk ante ese comentario y el silbido de censura de Nesrun.

Desde el punto de vista 'Dini, ciertamente.

Huf llegó a decir que sabían que no requería un espacio hibernatorio pero que ella daría a conocer cualquier otra necesidad de comodidad.

ESTA TOMA GRAN PLACER EN LOS CUARTOS. EXPRESA GRAN PLACER Y GRACIAS. TAN AMABLE. TAN CONSIDERADO. TAN HONORABLE.

Alguien había bajado el ascensor de nuevo y ahora subió a su nivel con sus carisaks. Con la ayuda de Tip los despejó.

—Espera linda ahora —dijo Huf con un tirón hacia adelante de su cabeza, lo que significaba que esto era muy importante. De su propia bolsa, comenzó a tomar collares de conchas y piedras, brazaletes con gemas sin tallar, y lo que su madre le había dicho a Laria era un viejo peine mantilla, tallado de marfil, que Tip aseguró cuidadosamente por encima de su ojo sonda.

Llegó el entendimiento y Laria rebuscó en sus cajas por las perlas que su padre le había regalado para su cumpleaños: collar de doble cadena, aretes, pulsera y dos anillos, uno de perlas y uno de un ópalo de fuego. Ella había estado sorprendida por tal espléndido presente —y uno de joyería— pero ahora entendía que las joyas eran tan parte de su papel aquí en Clarf como su fluidez en el idioma.

Una de las áreas en las que humanos y Mrdini se comparaban favorablemente era en su sociabilidad. Los 'Dinis amaban tener sesiones de comer con sus familiares y grupos periféricos. Esa era la razón de las grandes plazas vacías que había visto en el camino aquí. Porque fue a la más cercana de estas que Tip y Huf la llevaron ahora. Huf se había puesto sus tesoros especiales, la corona de madreperla, varias cadenas de gemas sin tallar y otras cosas bonitas, con rollo sobre rollo de pulseras de concha. Huf asintió aprobador, cuando vio cómo se engalanaba Laria y luego sus viejos amigos la llevaron a la plaza.

Una banda de percusión 'Dini estaba en el lugar y rivalizaba incluso con el trueno de los vehículos espaciales partiendo, que continuaba. La comida había aparecido, extendida sobre grandes mesas que habían sido acomodadas durante la inspección, y cientos de los cubos pequeños y redondos que eran los asientos 'Dini.

Como invitada de honor, fue sentada —en una silla llamativamente humana— por Plus, que había añadido decoraciones adicionales a su exhibición, y varias versiones más pequeñas de sí mismo, también muy enjoyadas. Era muy educado examinar en detalle las joyas de otro 'Dini y así Laria realizó la obligación social, exclamando con admiración y gestionando para encontrar algo nuevo que decir sobre cada adorno presentado para su inspección.

Para el momento en que estas cortesías para el séquito de Plus habían sido absueltas, sus mandíbulas le dolían y su lengua estaba seca en una garganta reseca.

—¿Bebes? —preguntó Tip que habían estado flotando cerca: posiblemente por sólo este requisito. Ella apartó la cabeza del grupo principal y se frotó los músculos de la mandíbula, bostezando para aliviar la tensión en la boca y los labios: acciones que podrían ser malinterpretadas por los ‘Dinis si las vieran.

El sol pegaba fuerte de nuevo y ella decidió encontrarse un sombrero tan pronto como fuera posible. Nunca había necesitado uno pero de alguna manera tenía que proteger la cabeza.

Insolación es peligrosa, le dijo Yoshuk, pero nos hemos dado tiempo para esto.

La distancia no significaba nada para un telépata Primero pero Laria fue inmediatamente consciente de que Yoshuk "sonaba" más cerca. Miró a su alrededor y vio a los dos seres humanos que entraban en la plaza. Ellos se perdieron instantáneamente en el cuerpo a cuerpo del baile 'Dinis a los golpes de percusión rítmica. De hecho, el ritmo era muy difícil de negar y había tenido que impedir golpear a sus pies mientras hacía la diplomática inspección de joyas. Los 'Dinis eran muy susceptibles a la cadencia y los bailarines 'Dini adeptos podría realizar hazañas increíbles en tempo con tambores u otras superficies y objetos golpeados. Ella había bailado en casa, pero también sabía que había ciertos protocolos sobre el baile que había que respetar, mientras estuviese en Clarf. Tip y Huf habían sido incapaces de explicar las ramificaciones, pero le habían prometido instrucciones completas una vez que llegara a Clarf.

Súbitamente, dos Humanos surgieron de la multitud giratoria de 'Dini, y el hombre usaba un sombrero y llevaba otro en la mano. La mujer, que era más alta que el hombrecillo delgado, llevaba una especie de turbante adornado sobre su cabeza. La tela de color amarillo y blanco hacía el marco perfecto para su piel oscura y ojos oscuros.

—Soy Nesrun de Betelgeuse —dijo la mujer y su sonrisa de dientes muy blancos incluso fue aún más impresionante contra el chocolate oscuro de su piel. Ella le tendió la mano, la palma hacia arriba, y Laria hizo el contacto formal, breve y un tanto eléctrico como fue. Nesrun tenía un toque sorprendente, vibrante, amarillo intenso, con un curioso sabor ácido. Pero ella asintió como si aprobara no obstante que ella percibía a Laria en el contacto táctil.

—Soy Yoshuk de Altair —dijo el hombre, sonriendo ampliamente con cierto regocijo secreto cuando le tendió la mano.

Como él era enteramente el hombre más hermoso que Laria había visto en su vida, fue curiosamente reacia a completar las cortesías. Su sonrisa se profundizó como si hubiera captado su desconfianza a pesar de que se había protegido al instante. Él era más suave de lo que había sido Nesrun, azul profundo, y limón: una combinación que la sorprendió casi tanto como su belleza. El contacto de la piel fue reemplazado rápidamente por el sombrero que puso en su mano extendida, un sombrero similar al que él usaba.

—Estos han sido desarrolladas especialmente contra soles tropicales duros, Laria. Nuestro regalo de bienvenida para ti.

Laria estaba debidamente agradecida sobre todo porque el sombrero era de un excelente ajuste, protegiéndole los ojos, así como la nuca con su ala inclinada. Había un espacio de aire por encima de su coronilla: ni el calor ni la presión del sol se hacían sentir con tanta intensidad.

—Con todo lo que sabemos acerca de Clarf, a nadie se le ocurrió mencionar el sol —comentó Nesrun.

—Aunque Dios sabe que lo he mencionado innumerables veces y también lo ha hecho cada visitante humano —añadió Yoshuk con una sonrisa burlona de resignación.

Laria era consciente de que estaba mirando a Yoshuk, pero él siguió sonriendo agradablemente como acostumbrado a tal escrutinio: incluso invitándola, por la forma en que giró la cabeza así tenía el beneficio completo de su perfil clásico. Entonces Nesrun, aparentemente por casualidad, pisó su pie y danzó alejándose de él, como lo haría un potro nervioso. Esa analogía interrumpió el aturdimiento de Laria y cayó a un modo más normal.

—¿Fueron ustedes dos responsables de mis maravillosos cuartos? —preguntó Laria.

Yoshuk negó con la cabeza y Nesrun respondió.

—No, el diseño es todo su idea. Sabían lo que los humanos requieren. Sugiero que podrías estar más feliz haciendo los toques finales tú misma. —Ella puso los ojos en blanco—. Aprenden rápido, sin embargo.

—¡Deberías haber visto lo que habían aparejado para nosotros! —sonrió Yoshuk.

El problema es, pensó Laria, que la sonrisa no estropea su aspecto, excepto que odiaría molestarlo. Ella le devolvió la sonrisa.

—¿Qué quieres decir, Yoshuk —dijo ella, en busca de un tema seguro para poner fin a la pausa—, al decir que serías feliz de aprender la sintaxis de mí? ¿No hablas 'Dini?

La risa de Nesrun era pura malicia que Yoshuk ignoró totalmente.

—Ninguno de nosotros habla 'Dini, Laria —dijo Nesrun—. No podemos claquear, clickear, o silbar con alguna fluidez. Nos arreglamos por signos —de nuestra propia marca— pero es suficiente. O podemos pedir un Soñador. Eso —y ella miró a Yoshuk— es el puerto del último recurso. —Ella dio un estremecimiento controlado.

Laria la miró con cierta sorpresa.

—¿No te gustan los 'Dinis?

—Estoy acostumbrada a ellos —dijo ella con sorna— pero ciertamente no los elegiría como mi compañero de cama. —Una vez más otro pequeño estremecimiento.

Yoshuk se inclinó hacia adelante, casi con complicidad, protegiendo su mano de los que les rodeaban.

—Ella no es exactamente xenófoba…

—Tienes suerte de haber sido criada con ellos, Laria —repuso Nesrun—. Ahorra una gran cantidad de ajuste.

—¿No quieres aprender 'Dini? —preguntó Laria a Nesrun. Parecía terriblemente descortés vivir en medio de una nueva cultura y no conocerla; ser incapaz de comunicarse con los habitantes, ¡sobre todo cuando había tanto en juego!

—Me gustaría aprender los signos —dijo Nesrun de mala gana, comprimiendo los labios brevemente— pero me vas a tener que enseñar eso, también, ¿sabes?

—Lo hago —dijo Laria y suspiró.

Yoshuk le dio la sonrisa más amable imaginable.

—No te preocupes, Laria. ¡Vas a hacerle frente!

Dijo eso con tanta sinceridad y simpatía que Laria tuvo un segundo aire de resolución.

—Tengo que trabajar fuera de la Torre a veces contigo…

La sonrisa de Yoshuk se convirtió en traviesa.

—Vas a estar de guardia, sin duda. Pero el trabajo real no llegará enseguida. Es casi más importante que enseñes en estos momentos. De hecho, es imprescindible.

Laria respiró hondo.

—Puedo ver que lo es.

Entonces Plus se inclinó hacia los lados para atraer su atención y ella cortésmente se concentró en lo que estaba diciendo. Con los lentes oscuros y el sombrero, su dolor de cabeza se redujo a un mero pulso. ¿O tal vez ese era su sangre palpitando en tiempo con los percusionistas?

Ella resistió las celebraciones y estaba lista a la mañana siguiente para los estudiantes de ambas razas.

CAPÍTULO CUATRO

Cuando su hermana volvió a casa para la celebración de su decimosexto cumpleaños, Thian estaba aún más orgulloso de ella que sus padres —si eso pudiera ser posible. Estaba bronceada de una cálida sombra sonrosada —hasta las cejas, donde asentaba su sombrero. Ella estaba muy en forma, y se los mostró al liderarlos en una alegre caza sobre Saki. Tampoco había perdido su habilidad con la flecha y los dardos; al final del día, tenía más que nadie en su bolsa de caza. Era la misma, y sin embargo era más, decidió Thian. Mejor, y ni en lo más mínimo presumida como algunos de sus primos denebianos que estaban siendo entrenados por sus padres en Auriga Torre.

Estaba programado que él se hiciera cargo de las tareas docentes de Laria en Clarf para no tener que aguantar a los primos Roddie y Megan, que eran solamente T-3 y no debían asumir los aires y poses que tomaban. La única vez que había intentado sacar el viento de sus velas, sus padres habían saltado sobre él con las cuatro patas y amenazaron con ponerlo en Coventry si alguna vez sacaba otro truco como ese.

—Pero… —comenzó en defensa propia.

¡Es lo que haces que nos preocupa, y no puedes tomar represalias de esa manera, no importa cuál sea la provocación!

No podía haber ninguna duda en la mente de Thian que su madre quería decir exactamente lo que dijo. Peor aún, podía sentir la mente de su padre confirmando la reprensión.

No dijeron nada cuando comenzó trayendo más juegos que lo que sus primos podrían encontrar: estudió hasta los juegos tácticos en los que se decía que sobresalía Roddie y lo batió sistemáticamente en todos ellos, y mantuvo su registro escolar más alto que su desagradable primo y Roddie se suponía que era el cerebro de ingeniería en la familia, tomado por su famoso tío homónimo. Con tranquila satisfacción, vio que Roddie siguió intentándolo pero nunca logró alcanzar el nivel de Thian y eso estaba bien para Thian. Hay muchas maneras de superar a un enemigo y Thian estaba perfeccionando una.

No estaba seguro de que en realidad envidiara a Laria, pues ella ahora estaba programada para hacer el entrenamiento final de tres meses en Calisto Torre. Abuela Rowan era conocida por ser exigente para trabajar, una perfeccionista, exigiendo interminablemente que todo su personal de Torre operara en el nivel más alto posible. Sobre todo ahora, ya que había mucho tráfico. Pero esa era la razón por la cual Laria fue llamada de su tarea docente y realizaba este curso intensivo. Si alcanzaba el alto nivel —lo que nadie dudaba— de la Rowan, retornaría a Clarf como Primera de Torre para ayudar a traer los grandes buques de asalto, construida de minerales Auriganos en los patios de construcción de satélites de la Tierra, Betelgeuse, Procion, y los mundos Mrdini de Clarf, Sef, Ptu, Kif, y Tplu.

En bastantes ocasiones, mientras Thian había estado en guardia de escucha en la Torre, había recibido mensajes importantes y secretos. De hecho, las primeras tres veces, le habían dicho que consiga ya sea a su madre o a su padre para aceptar la comunicación. Su madre o su padre debían haberlo avalado, porque después de eso, le habían dado el mensaje directamente. Él nunca lo discutió con uno de sus padres, y nunca supo si eran conscientes de estos desarrollos. Pero atesoraba la confianza depositada en él, y trató de adaptarse a la sustancia de los mensajes en su visión general de la Persecución Colmena.

Era cauteloso con los archivos de pensamiento y siempre borraba a fondo cualquier nota antes de salir de su pantalla de la sala. Thian era consciente de que la mayor parte de la Federación NO sabía que se había hecho contacto con las Naves Colmena de Migración o que naves de persecución 'Dini y Humanas estaban tratando de encontrar el Sistema Hogar Colmena.

Antes de que él hubiera nacido, antes que Laria hubiera nacido, los Mrdinis se habían puesto en contacto con sus padres en Deneb donde estaban pasando una bien merecida licencia de descanso y relajación. Había algo más sobre ese punto en el tiempo que a Thian no le habían dicho: él sólo sentía que se le debía más explicación. Probablemente cuando fuera más viejo y él mismo Primero de Torre. Los niños Raven-Lyon sabían cuando, y cuando no, sondear por información.

En cualquier caso, Damia y Afra había "soñado" a los Mrdini e hicieron contacto con la raza alienígena, descubriendo que el enemigo que había devastado sus mundos era la misma amenaza que había atacado a Deneb, planeta del abuelo. El asalto había sido rechazado por las mentes fusionadas congregadas, de cada calificación T en todos los planetas de la Federación. La Mente de Muchos de las dieciséis reinas en la Nave Colmena había sido dominada y luego el barco hundido, impotente, en el sol de Deneb. Pero había más de una Nave Colmena y los Mrdini querían ayuda Humana para prevenir a más mundos de caer bajo el dominio Colmena. Porque las especies Colmena despojaban cualquier mundo adecuado de todas las demás formas de vida, se propagaban a una velocidad increíble, y luego enviaban su exceso de población al espacio para encontrar aún más mundos en el que pudieran repetir el proceso.

Si bien se estimaba haber millones de planetas basados en el carbono de la galaxia, tal expansión no controlada —en detrimento de otras especies— debía ser limitada.

Con tremendo costo en personal y material, los Mrdinis habían luchado por mantener su propio mundo libre. Habían estado muy contentos de encontrar que los seres humanos también estaban involucrados, y capacitados, en la protección de su especie. Estaban fascinados por los Talentos psiónicos especiales utilizados por la Federación para reducir la pérdida de vidas, sin diluir la eficacia de la disuasión con la que habían derrotado a los intentos iniciales de las Naves Colmena de entrometerse en sus esferas de influencia.

Con tales especies muy diferentes, y para tal propósito común, tuvieron que ser establecidas comunicaciones sin ambigüedades. Esto se estaba haciendo a través de jóvenes de ambas formas de vida emparejados tempranamente con el fin de inculcar el respeto mutuo y formar una base para la comprensión mutua necesaria para la empresa.

Si bien este programa estaba madurando, los brazos militares de cada especie estaban en busca de espacio en una operación conjunta. Aunque diferentes en estilo y funcionamiento, los medios para trazar las rutas de iones de las Naves Colmena hasta su punto de origen habían estado a disposición de ambas armadas. Y finalmente habían sido productivos.

Los Primeros T&TF habían enviado un escuadrón a una cita con las naves Mrdini que había interceptado senderos de los Buques Colmena. Cada uno de los buques 'Dini tenía varios "soñadores" fuertes que podían comunicarse en un nivel básico con Talentos a bordo de los buques Humanos. Mientras que seguir los senderos ion de vuelta por donde habían venido podría resultar en el descubrimiento de la ubicación del mundo natal Colmena, los más pesimistas de ambas especies reconocieron que los senderos podían disminuir a nada —teniendo en cuenta el período de tiempo involucrado— y el esfuerzo se desperdiciaría. Pero otros argumentaron que esta era la mejor oportunidad de al menos intentarlo, y ganaron. No estarían peor, y por lo menos habrían identificado los que no eran Colmena.

Un segundo contingente, seis buques rápidos de cada flota, había salido en persecución de los merodeadores Colmeneros. Era tan importante conocer sus destinos como descubrir sus orígenes. Y, posiblemente, acudir en ayuda de cualquier planeta blanco de las atenciones Colmena.

Nadie, sin embargo, de una u otra especie, había sugerido la manera de destruir la cultura Colmena. O, al menos, evitar su avance. Otro punto ético sobre el que Mrdini y Humanos eran acordes; no encontraban moralmente aceptable llevar a cabo la aniquilación total de otras especies inteligentes, incluso una tan hostil a sus formas de vida como las Colmeneras.

—Eso es porque no han sido amenazados físicamente —había dicho Jeff Raven tristemente en la intimidad de la casa de su madre en Deneb—. Uno puede consentir este tipo de soportes morales en varias eliminaciones.

—Debe haber alguna manera humana para eliminar la amenaza de invasiones Colmena — había contestado su hijo mayor, Jeran.

—Estamos trabajando en ello, aunque voy a discutir el punto de que “humano” se aplique a los Colmeneros. Aparentemente sólo tienen un método de colonizar y es fatal para cualquier otra forma de vida que habite el planeta que eligen.

—Sería muy difícil cambiar los objetivos de una especie con la que ni siquiera se puede hablar —dijo Isthia.

—Ni siquiera quiero hablar con ellos —había dicho la Rowan, estremeciéndose mientras recordaba vívidamente el momento en que, como foco de los Talentos femeninos fusionados, tocó brevemente la Mente de Muchos de las reinas Colmena—.¡No había allí nada para hablar! — añadió después de un momento de reflexión.

—Podríamos simplemente escoger de cada buque lo que encontremos con los mismos métodos, ¿no?— preguntó Cera Raven-Hilk.

—Podríamos —respondió Jeff—. Pero eso sería una vida de trabajo en sí misma…

—Además de atar Primeros y racimos enteros de Talentos, muy probablemente en los momentos más inoportunos —añadió la Rowan, con un pequeño resoplido—. Desde luego, no me gustaría tener que seguir haciéndolo, una y otra vez. La estimación 'Dinis de cuántas Naves Colmena podría haber es desconcertante.

—¿Cuántos es eso? —preguntó Jeran tímidamente.

Clasificado, dijeron ambos padres a la vez.

Oh, bueno, no pueden culparme por intentarlo, dijo Jeran.

—Por lo menos ahora tenemos una mucho mayor cantidad de Talentos para llamar de lo que teníamos cuando tuvimos que ejecutar el primero —dijo Cera, plácidamente. Sus padres le dieron una mirada tan larga que ella parpadeó, preguntándose por qué había incurrido en su desaprobación—. La fusión de la mente masiva de Dos Niveles no llevará mucho tiempo, después de todo.

—Se tardó más de lo que crees —dijo la Rowan, recordando que Cera se había visto afectada in útero durante ese breve, pero sumamente intenso, asalto. Tal vez por eso ella salió con tales sentimientos peculiares.

Las naves Humanas siguiendo el rastro de iones estaban ahora mucho más allá de cualquier sistema amistoso. Las huellas se mantenían fuertes, lo que indicaba exceso de velocidad, que hacía el rastro de iones tan fácil de seguir. El buque insignia humano, la Vadim, y sus consortes, la Solidaridad, la Reliant, y la Beijing, estaban experimentando escasez de suministros que debía ser subsanadas si se esperaba que continúe. El Capitán Ashiant de la Vadim dejó muy claro que él y los otros capitanes Humanos insistían en continuar hacia el planeta natal Colmena no importaba cuánto tiempo les llevara. Para el transporte en este tipo de distancias largas, las Torres involucradas —Deneb y Calisto— iban también a necesitar refuerzos. Hubo incluso la sugerencia de que se requeriría un Primer Talento en el buque insignia de la búsqueda, para facilitar futuros transportes y comunicaciones sobre las inmensas distancias involucradas ahora.

—Todos los viejos comandantes militares dicen que es malo tener una línea de suministro demasiado larga —dijo Thian cuando surgió el tema de los aumentos de la Torre.

—Este es el siglo vigésimo cuarto, Thian —dijo Roddie, descartando esa preocupación—. Tenemos habilidades y capacidades que esos antiguos nunca pensaron. Y —añadió pomposamente— no hemos tenido una guerra terrestre en generaciones.

—El punto de Thian es bien recibido —dijo Afra muy suavemente y Roddie enrojeció, al oír el reproche sutil—. Ninguna de las especies ha explorado las zonas por las que han estado pasando. No ha habido estrellas amarillas, que son sistemas que los Colmeneros buscan, o donde nuestra gente podría aterrizar y reponer los suministros de materiales naturales. Hidroponía naval sólo puede suministrar tanto como para aumentar los comestibles congelados, secos, y enlatados. El agua ha sido reciclada con demasiada frecuencia para que sea potable. Eso es en realidad el principal problema, aunque los suministros de combustible también son cada vez menores y deben ser repuestos.

—¿Planeta de hielo? ¿Asteroides de hielo? —sugirió Roddie.

—Requiere desvíos del curso a un sistema con un gasto de combustible que podría no estar justificado por los resultados —dijo Afra. El rostro de Roddie cayó—. Pero es una alternativa que está siendo considerada.

—Pero eso no es una opción viable, ¿verdad? —dijo Thian pensativo—. Si las estrellas amarillas generan el tipo de planetas que la Colmena quiere y tenemos que encontrar agua potable, habría la posibilidad de una confrontación.

Afra asintió solemnemente y Thian suspiró ante la complejidad de todo eso.

—Ya se nos ocurrirá algo —dijo Roddie orgulloso.

—Los 'Dinis nos podrían ganar de mano —y la sonrisa de Laria era traviesa—. Son muy inteligentes.

Roddie decidió que tenía otras cosas que hacer que discutir con los primos.

—¿Es ser denebiano que lo hace así, o el ser sólo un T-3? —le preguntó Laria a su hermano en voz baja.

—Deneb inculca ciertas características en sus hijos —dijo Afra, levantándose— ¡así como Auriga infunde otras, no necesariamente ejemplares, en ella!

—¡Whooops! —dijo Laria, sonriendo ante la reprimenda sutil—. Unos pocos años en una Torre y probablemente se convierta en un joven bastante soportable.

A lo que tanto su padre como su hermano se rieron y se alejaron para mezclarse con otros huéspedes.

Varios días después, Damia y Afra enviaron a Thian una llamada telepática para unirse a ellos en la habitación de la Torre. Los asuntos de familia en general se trataban en la casa, por lo que Thian fue consciente al instante de que se trataba de una convocatoria inusual. Con un poco de miedo y un rápido inventario de delitos menores recientes, Thian se teleportó la corta distancia a la cámara superior donde sus padres llevaban a cabo todos los negocios de T&TF.

No se atrevió a sondear a sus propios padres, pero sí podía, y lo hizo, establecer sus tonos mentales: Damia estaba triste y preocupada, y su padre parecía teñida por el arrepentimiento y la reticencia pero también contenía orgullo, y más aprensivo que preocupado.

—Thian —comenzó su madre, haciendo una pausa para peinarse con los dedos por encima del hombro la trenza de plata que incluso su hijo sabía que se portaba mal cuando estaba molesta— hemos tenido una solicitud… —Ella miró a Afra buscando asistencia.

—Jeff Raven hace pocas —dijo Afra—, y es sólo una solicitud que nosotros tres podemos examinar, olvidar, o aceptar, como decidamos.

Thian dominó la impaciencia con la conversación indirecta y esperó. Ni siquiera podía coger una pista de sobre que era esta petición.

—¿Qué quiere mi abuelo? —dijo Thian, bastante satisfecho con su hábil fraseo. Podía generar el tipo de respuesta que quería. Lo hizo.

—El Primero de la Tierra —y su madre lo corrigió con firmeza— requiere un T-1 para acompañar a los refuerzos para el encuentro.

—¡Guau! ¡Yo tenía razón acerca de las líneas de suministro, papá!

¿De qué estás hablando, Thian? preguntó Damia, afilada con las preocupaciones que trataba de ocultar.

Él señaló un punto el otro día y viene a posarse sobre sus hombros, dijo su padre, sonriendo. ¿Vas a honrarlo?

—Quieres decir, ¿el abuelo realmente me considera? —Thian no podía creer su buena suerte. Espera que le diga a Roddie. Su tonto primo estaría mohoso con la envidia.

Que ese comentario no se convierta en ti, dijo Afra en voz muy apretada y Thian se sacudió, afinando su atención sobre el asunto en cuestión. Eso está mejor.

—Ya sabes que pocos T-1 hay… —comenzó Damia, jugueteando con el rizo en el extremo de su trenza de plata que había encontrado su camino de regreso arriba del hombro. Ese gesto automático recordó a Thian que a menudo jugaba con el mechón de plata que era una herencia genética de su madre. Incluso la bebé Petra tenía un mechón de cabellos de plata en la sien, la causa de alguna diversión en el lado denebiano de la familia.

—Hay cerca de un centenar de nosotros ahora —comenzó a protestar Thian.

—No en edad de trabajar —dijo Damia—. Tienes apenas dieciséis años y mientras que has sido entrenado a un nivel muy alto, sólo has trabajado aquí en Auriga…

—Y Deneb en los veranos —añadió Thian, con miedo de que pudiera no recordar eso.

—No es la más activa de las Torres —respondió ella. Y le dio una pequeña sonrisa—. Pero lo hiciste bien, y que siempre lo has hecho bien aquí. Es sólo que…

—Mamá, tú sabes que yo he leído todo lo que hay en las historias navales, incluso las militares de los primeros siglos —dijo Thian con seriedad—. Sabes que soy el mejor que hay en los juegos de estrategia…

—La estrategia no está involucrada aquí —dijo ella con cierta brusquedad.

Lo que está en cuestión son las muy largas distancias solitarias para mi hijo mayor que recién ha llegado a la edad viril..

Luego dejó a Thian sentir lo que ella estaba sintiendo y casi se echó a llorar, a pesar de sus dieciséis años. Ella tenía mucho miedo —miedo de nunca verlo de nuevo— de que moriría antes de su tiempo, como había hecho su hermano Larak. Larak menudo figuraba en los pensamientos más tristes de Damia: un dolor que nunca se moderó en su propio rincón especial de su mente.

Ella le permitió tener ese breve vistazo y lo cerró, dándose una pequeña sacudida de auto reprimenda. Su padre tenía una mano en su hombro, como hacía a menudo cuando madre estaba molesta por algo.

—Madre —y Thian puso su mano en el brazo— estamos a sólo un pensamiento de distancia, no importa lo lejos que nuestros cuerpos estén.

Ella dio un gritito y lo abrazó, haciéndole ahora sentir su orgullo en su respuesta, su amor y cuidado constante de él, y lo inmensamente contenta de ser capaz de suministrar un niño de su cuerpo para este servicio.

—Hablas como un verdadero Lyon —dijo ella, riendo y llorando al mismo tiempo, mientras apretaba sus brazos una vez más antes de dejarlo en libertad.

—¿Por qué culpar a los Lyons, Gwyn-Raven? —dijo Afra en un tono bajo, pero burlón.

—Es una posición tremendamente responsable, Thian —dijo Damia, restaurado el aplomo y la dignidad.

—No creas que no lo sé —dijo Thian—. ¿Y el abuelo me sugirió?

Afra asintió.

—Oh, hemos pasado a través de todos los chorros de formación —y su ceja levantada quitó el aguijón de sus palabras—. Puedes agradecer a Gren por ello. Él hizo las evaluaciones finales. Él te considera el mejor candidato… si te dejamos ir.

—¿Quieres decir que podrían no hacerlo?

Thian estaba horrorizado de lo que podría haber sido privado.

Damia dio a su padre una mirada agria y frunció los labios un momento.

—¡No, debes conocernos mejor que eso, Thian Lyon! Pero sí creemos que tienes una buena cabeza sobre los hombros, un fino sentido de la responsabilidad, y la formación suficiente para ser un miembro efectivo de T&TF.

Un pensamiento repentino atrapó a Thian.

—Pero ¿qué pasa con Mur y Dip? —Estaba horrorizado de haber olvidado a sus compañeros 'Dini incluso durante ese momento de éxito personal.

—Te lo dije —dijo Afra, molestando a su esposa.

Damia suspiró y luego sonrió para aliviar la creciente preocupación de Thian.

—Ellos te acompañarán. Tienes realmente una doble finalidad: facilitar la búsqueda con un Primero y un equipo 'Dini funcional más alguna enseñanza de idiomas Eso debería ayudar a aliviar las relaciones entre Humanos y 'Dinis.

—¿Por qué? ¿Son malas?

Afra se aclaró la garganta.

—No están mal, exactamente, pero con la falta de comunicación, han surgido problemas innecesarios que una interpretación precisa podría haber evitado.

—¡Oh!

—Eres joven para esa responsabilidad, pero tu madre y yo sentimos que tienes una actitud lo suficientemente madura y sin duda te comunicas bien con los 'Dinis. Estás crecido y no te ves húmedo detrás de las orejas… lo que es ayudado e instigado por la infame raya Gwyn —y Afra dio al mechón de plata de Thian un golpe suave. Afra se aclaró la garganta, y luego añadió:

—Creo que eso, y tu interés por la historia naval y el protocolo, inclinaron la balanza a tu favor.

Thian levantó su pecho, sonriendo al recordar todas las burlas que había tenido por cansar sus ojos sobre textos antiguos y manuales estúpidos. Nunca sabías cuando algo que estudiabas por el gusto de hacerlo podría resultar muy útil.

—Ahora, sugiero que te des —dijo su padre— digamos, media hora, para apreciar este honor inesperado antes de reducir tu cabeza de nuevo a su tamaño. Debido a que no estás autorizado a hablar de esto a nadie. Ni siquiera a tus 'Dinis, hasta que se observen las formalidades y tus órdenes oficiales bajen.

—¿Ni siquiera a Laria?

—Especialmente no a tu hermana, Thian, desde que está programada para partir a Calisto pronto —dijo su madre. Ella dio a su pelo un ligero golpe ante su decepción—. Ella lo va a escuchar a través de las fuentes apropiadas, querido.

—Considera esto tu primer ejercicio de inteligencia naval. Pronto oirás muchos mensajes que ni siquiera puedes aludir que has recibido.

—Y yo me preguntaba por qué tenía que ayudarles con esos grandes papás todo el tiempo.

La mente activa de Thian también había estado catalogando el tipo de material que estaría teniendo que teleportar a su escuadrón.

—Para cada cosa su uso y momento —dijo Afra, obviamente citando.

Justo en ese momento una bandeja con vasos y una cesta de golosinas vinieron flotando a la habitación de la Torre.

—La ocasión pide, obviamente, una celebración: tranquila, necesariamente limitada a los miembros de la familia inmediata, pero, no obstante, una celebración, hijo —dijo Damia, y ella misma puso un vaso en la mano de Thian.

Tres vasos repicaron melodiosamente cuando se encontraron: luego su contenido fue ceremonialmente bebido.

Thian encontró que era más difícil mantener la boca cerrada sobre esto de lo que había previsto. Era aún más difícil de reprimir la emoción interior que amenazaba con propagarse cada vez que consideraba su estatus alterado. Afortunadamente, Laria estaba involucrada en renovar los contactos con sus hermanos y sus 'Dinis. Ella también se teleportaba con frecuencia a la aldea 'Dini para pasar tiempo con familiares de las personas que conocía en Clarf.

La primera vez que Thian la había acompañado, había quedado impresionado por la sofisticación de su vocabulario ‘Dini. Es cierto que habían sido emparejados con jóvenes 'Dinis, que también estaban aprendiendo su idioma de sus adultos, pero el vocabulario y la complejidad habían alcanzado un nivel de madurez, incluso antes que Laria hubiera ido a Clarf. Pero ahora… Thian fue con ella cada vez que pudo, escuchando las nuevas combinaciones de sonido y signos. No hablaría jerga infantil a la armada 'Dinis.

Mira, Thian, dijo Laria, volviéndose hacia él antes de que partiera por cuarta mañana a la aldea, estoy realmente complacida que quieras mi compañía pero, ¿no tienes algo mejor que hacer con tu tiempo?

Caramba, Lar, te extrañé, comenzó, atrapado sin una excusa fácil preparada. Y es un verdadero placer oírte hablar 'Dini. Has aprendido mucho. Pensé que yo era fluido… e hizo una pausa, esperando que la adulación cubriera su necesidad real, pero has estado utilizando construcciones complejas que nunca he oído antes.

Laria le dirigió una mirada calculadora.

¿Thian? Eres mi hermano y te conozco lo suficiente como para saber que estás cubriendo. ¿Qué?

¿Podríamos dejarlo en que NECESITO mejorar mi técnica de hablar 'Dini?

Vas a cogerlo muy rápidamente una vez que estés en Clarf, Thian, comenzó, eres bastante fluido actualmente.

En cosas del día a día, pero no la jerga técnica y la necesitaré, ¿no?

Ella frunció el ceño ligeramente, ladeando la cabeza hacia él, y él pudo sentir su mente empujando contra la de él. Movió un dedo

—Eso no es buena educación —dijo.

—Nunca te preocupó antes. Y estás ocultando algo.

—No oculto —dijo con una sonrisa— pero ya sabes que nunca hablamos de asuntos de la Torre.

—Oh, está bien, Thian, puedes venir hoy… por última vez.

Lo sería, sabía Thian, pero no podía indicar eso tampoco. Su emoción interior se estaba haciendo más y más difícil de reprimir. Aún así, si él no podía manejar este pequeño incidente, no debería aceptar la asignación en absoluto.

Eres el mejor candidato para este trabajo, hijo, dijo su padre en voz baja. ¡Nunca dudes de eso!

Laria sabe mucho más jerga técnica que yo. ¿No sería mejor ella?

Tener dudas es normal. Superarlas forma parte de la maduración. Yo estaría más preocupado por tu éxito si no te cuestionaras a ti mismo. Tu formación y experiencia son más que suficientes para esta tarea. ¡Laria no lo haría tan bien como tú lo harás!

Thian se dejó tranquilizar, especialmente porque él quería este deber más que nada. Muy suavemente, incluso en su propia cabeza, Thian añadió: Roddie estaría lívido de la envidia.

La cena de la última noche no fue ostentosamente lujosa pero presentó los platos favoritos de Thian, Mur, y Dip. Nadie hizo mención a este sesgo debido a que sus alimentos especiales eran populares de todos modos. Thian tuvo los ojos un poco llorosos, sin embargo, cuando su madre le sirvió pastel de doble chocolate.

También cociné otra para que lleves contigo mañana, añadió muy privadamente y él estuvo a punto de estallar en lágrimas.

Estas se disiparon con una rapidez que sugirió "ayuda", dejándolo feliz y relajado, pero ya no sobrecargado emocionalmente.

Siempre has sido un alma agradecida, dijo su padre.

Todo el mundo aprecia la torta de doble chocolate, contestó él, en control de sí mismo otra vez.

La transferencia se llevaría a cabo a finales de la noche, cuando la familia estaba durmiendo. Primero habían de aterrizar en Calisto.

—Sólo para mantenerte humilde, Thian —dijo su madre mientras se abrían camino a través de la todavía oscura noche a la Torre— tú y tus 'Dinis son nulidades con suministros médicos y alimentarios que se necesitan con urgencia.

—Gracias, mamá, necesitaba eso —dijo en tono de burla Thian.

Lo sé, y ella le sonrió.

—Tus abuelos se unirán a David de Betelgeuse para empujar el embarque para encontrarse con la nave estelar Vadim.

—Por lo menos vamos a ser empujado por los mejores —dijo. Habían llegado a la cápsula ahora y él puso su carisak adentro, cuidando de la torta de doble chocolate. Su padre continuó hasta la Torre para ocupar su posición. Su madre flotaba mientras ayudaba a estibar las bolsas que Mur y Dip le entregaron. Ellos saltaron adentro, clickeando en voz baja mientras se acomodaban en sus hamacas especiales. Luego fue el turno de Thian para entrar.

Thian captó sólo el brillo de la humedad en los ojos de su madre antes que, inesperadamente, le echara los brazos al cuello. ¿Cuándo, se preguntó mientras sus brazos se cerraban alrededor de ella, ella se había puesto tan esbelta y mucho más pequeña que él?

Cuando tú te has puesto mucho más gordo y más grande, dijo ella, y lo empujó hacia el transporte. Tú, gran tonto. Y en un nivel diferente que Thian se sorprendió al escuchar, añadió, ¡esto es mucho más difícil de lo que pensé que sería!

Casi avergonzado por su remordimiento, Thian tropezó mientras entraba y cayó torpemente en el sofá, Mur y Dip claquearon preocupación. Él claqueó tranquilidad y ajustó su arnés. El dosel se cerró.

No es como si él se hubiera ido para siempre, continuaron los pensamientos de su madre.

Tranquila, mi amor, y era su padre contestando en el nivel privado.

Firmemente Thian desvió sus pensamientos de este contacto involuntario y tensó los hombros en el sofá.

NO PREOCUPARSE, dijo Mur.

JUNTOS NOSOTROS añadió Dip.

BONDAD EXTIENDE, respondió Thian, aceptando su aliento y devolviéndolo en el idioma 'Dini.

Captó el "empuje" de dos mentes fuertes en el inicio de la teleportación. Contuvo el aliento y sintió el "alto" y la alteración casi indefinible cuando su abuela "cogió" la cápsula del empuje Aurigano y se la llevó con seguridad. Él no sintió la más mínima vibración cuando el transporte fue colocado en la cuna calistana.

Siempre tengo cuidado con la carga animada, llegó el inconfundible toque telepático de su abuela.

En efecto lo haces, señora, respondió Thian cortésmente.

Esta teleportación será más larga, recuerda, pero voy a quedarme contigo, ¿si lo deseas? ofreció la Rowan.

Thian dejó una onda de risa a través de su respuesta.

Madre me arrancaría los pelos hasta dejarme calvo, Primera de Calisto, si hiciera eso.

Dio un respingo cuando sintió un golpe seco vibrando a través de la cápsula.

Esa es la cápsula drone bloqueándose, dijo su abuela, no yo errando el empuje. No rompas los huevos ahora, agregó.

En su "ahora", él supo que ella había empujado solo porque podía oír el zumbido de los generadores.

También era consciente de David, el Primero de Betelgeuse cuando su toque entró en línea.

¡Ah! Puntual como siempre, David, dijo la Rowan. ¿Lo hacemos?

¿Por qué no? fue la respuesta insegura de David.

El empujón final de su viaje fue palpable en la mente de Thian: esperaba que ambos, la Rowan y David lo hubieran hecho a propósito. Algunos Talentos, especialmente Primeros, todavía experimentaban punzadas de aprensión al ser teleportado por otros. La mayoría de ellos manejaban sus propias teleportaciones y posiblemente Thian podría hacerlo, si hubiera tenido práctica con las coordenadas a las que iba: coordenadas alteradas constantemente. Realmente se sintió aliviado de que no se esperaba que se transportase a sí mismo.

¡Entonces estaba allí! En el interior del crucero de batalla.

—Señor —gritó una voz fuerte, ligeramente amortiguada por la cápsula— transporte y drone están ahora a bordo.

—¡Bien, bien, abre el transporte, hombre!

La escotilla fue abierta y lo primero que Thian notó fue el aire contaminado. La primera cosa que hizo fue estornudar, lo cual le mortificó.

—El aire enlatado tiene ese efecto, señor —dijo el marino uniformado que lo miraba—. Ya se acostumbrará a él, Sr. Lyon. —La sonrisa que siguió a esa advertencia desmentía el sentimiento.

Mur se convulsionó con el equivalente de un estornudo ‘Dini mientras Dip parecía hacer arcadas.

ESTAR TRANQUILOS, claqueó alentador Thian y, tirando para liberar el arnés, se inclinó para sacar a Mur de su cinturón y tiró de él a una posición más vertical. Mur logró un resuello de gratitud y, a su vez, asistió a Dip.

—Sr. Lyon, señor, ¿le importa a unirse a nosotros? —y una segunda figura se agachó para mirar por la escotilla abierta. El rostro que se asomó era joven, con ese sello indefinible de la eterna juventud que algunos hombres parecen conservar: rasgos regulares pero mediocres, ojos azul claro, tez fresca y sólo el toque de vello en el labio superior.

—Estoy ayudando a mis 'Dinis —dijo Thian, algo aliviado cuando decidió que parecía más viejo que su anfitrión. Cabello oscuro y cejas gruesas producen resultados inesperados—. Ah, estamos llegando.

—Usted fue capaz de traer 'Dinis, entonces. ¡Por Júpiter, que es una buena noticia! —dijo este segundo individuo que se movió de nuevo cuando Thian se balanceó hacia fuera. —Bienvenido a bordo, Sr. Lyon —y Thian se sorprendió ante el saludo nítido que le otorgó. Él a cambio sonrió, y luego le tendió la mano—. Teniente Ridvan Auster-Kiely, señor.

Thian decidió que se podía estar sobreseñoreado, pero era sólo buen protocolo naval.

Mur hipaba espasmódicamente ahora y Thian sintió la primera punzada de inquietud. Cuando Thian tocó el antebrazo de Mur, la piel se sentía muy seca. ¡Deshidratación! Nada bueno para los 'Dinis que diariamente consumían cantidades de líquido. Thian se excusó con el teniente y teleportó ambos 'Dinis fuera de la cápsula, sosteniendo a Mur contra su pierna hasta que hubo despejado su paso de aire.

—Mur debe estar bien en un momento —dijo Thian con más autoridad de la que sentía—. Este es Dip —agregó y dio a Dip un paño limpio para limpiar su ojo sonda que estaba manando, otra forma de reacción 'Dini a la mala calidad del aire y la sequedad excesiva. Él tuvo que parpadear furiosamente para limpiar sus propios ojos.

—Sí —arrastró las palabras del teniente—, te llega, si no estás acostumbrado a el. ¿Un soplo del puro hará algún bien?

—¿El puro? —Thian no estaba seguro de haber oído bien porque había un montón de ruido y exclamaciones de los marineros hacinados alrededor del drone de suministro por lo que “alcanzó” para obtener una explicación—. Oh, el oxígeno. —Thian se preguntó si su lapso se había notado, pero el teniente no reaccionó, siguió sonriendo con simpatía ante el jadeo y el hipo 'Dinis.

—Estos chicos son pequeños —dijo, tratando de no ser descortés con su interés en ellos.

—Los Humanos tenemos diferentes patrones de crecimiento. Los 'Dinis lo hacen más lento.

—¿Ah, sí? ¿Puedo ayudarle con su equipaje, señor? Lo llevaré a sus cuartos donde es más tranquilo —dijo Auster-Kiely, cuando el hipo de Mur se desarrolló en un patrón dificultoso que preocupaba claramente a Dip.

Thian sabía que tenía que sacar a los dos 'Dinis fuera del ruido, la confusión y el aire malo lo más rápido posible.

—Disculpe, teniente —dijo y le agarró por el hombro, justo el tiempo suficiente para un análisis rápido. Como Thian había anticipado, el hombre tenía una imagen en su mente de adonde sería guiado esta partida—. Nos encontraremos allí.

Alzó a Mur y Dip en sus brazos y teleportó a todos a la cabina que Auster-Kiely había imaginado. Era pequeña, pero tenía lo que necesitaba: una litera en la que depositó a Mur en posición vertical, apoyándolo con la almohada y el saco de dormir, antes de darse vuelta al pequeño lavatorio, girar la llave de agua para empapar la toalla con que azotó el estante, y también llenó un vaso. Cuando se volvió de nuevo a la cama, se dio cuenta de que el agua era una extraña sombra clara y a un pie de distancia de la nariz, podía oler los productos químicos utilizados en el reciclaje. Pero era humedad. Lo sostuvo contra el orificio correspondiente en el torso superior de Mur y observó el nivel siendo ingerido mientras Mur luchaba valientemente por suprimir otra serie de hipos. Cuando el éxito parcial fue obvio, Thian volvió a llenar el vaso y se lo ofreció.

Mur clickeó en débil protesta.

TODO LO QUE HAY, dijo Thian con firmeza y le ofreció el líquido. Esta vez los hipos cesaron por completo. Dip había escurrido la toalla y ahora la puso contra el torso superior de Mur. Este se hundió en los soportes, pero su color de piel no regresaba a un tono normal, y las dos tapas todavía estaban cubriendo el ojo sonda. ¿MEJOR AIRE NECESARIO? preguntó Thian.

SABIO, fue la respuesta de Dip pero añadió un sufijo interrogativo.

DOBLE SABIO, dijo Thian, sintiendo un dolor desarrollándose en el fondo de la garganta, que él sabía que tenía que ser del aire aunque el que había en la cabina no estaba tan contaminado como el de la bahía de la lanzadera. Cómo podría operar la marina en esta atmósfera estaba más allá de él. Se dio vuelta ahora a la compacta terminal de habitación, retorciéndose los dedos mientras los mantenía por encima del teclado, indeciso.

¡Enfermería! Eso es lo que necesitaba.

Hubo un golpecito vacilante en la puerta.

—Sí —y se acercó a quitar el cerrojo. El joven teniente estaba allí, un marinero detrás de él, llevando las pertenencias de Thian y las dos bolsas ‘Dini.

—Gracias —dijo Dip en una aproximación gutural y ambos marinos quedaron mirando asombrados.

—No sabía que podían hablar Básico —dijo Auster-Kiely en un susurro asombrado.

—Estos 'Dinis pueden, aunque sus respuestas se limitan a las palabras que puede conseguir su equipo vocal de sonido —dijo Thian—. Pero mire, Mur aquí no está tirando redondo como debería.

—Él… él… incluso se ve enfermo —respondió Auster-Kiely, con los ojos desorbitados.

—Ustedes no tienen un médico 'Dini a bordo aquí, ¿verdad?

—¿En la Vadim? —La pregunta sorprendió al teniente.

—Hay un buque 'Dini en este escuadrón, sin embargo, ¿verdad?

—¡Dos!

—¿Cómo puedo contactar uno? Mur necesita más ayuda de lo que puedo ofrecer —y de hecho los jadeos provenientes del 'Dini estaban causando a Dip gran consternación a juzgar por la alteración de su propio color piel. Ofreció otro vaso de agua a Mur.

—No me sorprende que esté enfermo si le está dando el agua de lavado —gritó Auster-Kiely, señalando agitadamente al lavatorio y luego al pequeño cilindro por encima de él: marcado claramente " agua potable".

Thian gimió, frotando su cara y preguntándose cómo podía haber sido tan estúpido. Auster-Kiely pasó junto a él y comenzó tocando las teclas.

—Señor, emergencia médica en los cuartos del Sr. Lyon. Una enfermedad Mrdini. Urgente solicitud de contacto con buque ‘Dini y su médico.

—Gracias, Kiely —dijo Thian, inclinándose débilmente contra la pared. ¡Y él que se creía tan responsable, lo primero que hace en su tarea consiste en envenenar a un 'Dini con agua no potable!

—¿Qué es eso de una emergencia ‘Dini?

Auster-Kiely se puso en una postura rígida de atención, sus ojos una vez más prominente.

—Sí, señor, lo es, señor.

Con una mirada de disculpa, Thian empujó al teniente a un lado para ser visible para el preguntón de voz ronca.

—Primero Lyon aquí —dijo Thian—. Mi compañero 'Dini está experimentando dificultades para respirar. Cometí el error de darle agua del lavatorio…

—Condenado tonto… ¿no fue informado? ¿Por qué ese joven jeringa no hace lo que se le dijo que…?

Thian podría haber deseado que cualesquiera otras circunstancias le hubieran puesto en conocimiento del capitán tan pronto, pero el ruido de fondo de los jadeos de Mur requería acción inmediata.

—Obtenga un poco de oxígeno aquí, Kiely —le dijo al teniente—. Con perdón, señor, esto es una emergencia extrema. ¡Tengo que hablar con un médico 'Dini ahora mismo!

—Me dijeron, Lyon, que usted era totalmente capaz de cuidar de su…

—Lo soy, capitán Ashiant, y es lo que estoy haciendo, si usted amablemente me pone a través de su oficial de comunicaciones. Las explicaciones deben esperar. —Para aumentar la ansiedad de Thian, el capitán Ashiant vaciló. Thian sintió una aversión/desagrado/renuencia a comunicarse con cualquiera de los barcos 'Dini.

—¡Ahora, capitán, antes que Mur muera!

Esa amenaza severa impulsó la acción.

—Teniente Brikowski, señor —dijo una voz nueva y la pantalla pasó a un nuevo rostro, una demacrada cara de hacha coronada por una gorra de pelo corto y oscuro—. Voy a abrir un canal, pero sólo tengo básico 'Dini, Sr. Lyon…

—Sólo abra el canal.

Auster-Kiely había llegado a la carrera de vuelta con una unidad de respiración —aunque una Humana—y no sabía qué hacer con ella. Tomando la unidad, Thian volvió la llave en la botella y pasó la máscara a Dup.

CUBRE EL ORIFICIO PARA RESPIRAR, explicó y se volvió de nuevo a la pantalla justo cuando la vista pasaba al puente ‘Dini.

EMERGENCIA MÉDICA, CAPITÁN PLR, MRG CON DIFICULTADES RESPIRATORIAS, AGUA Y LAS IMPUREZAS DEL AIRE, COLOR POBRE, ADMINISTRADO OXÍGENO, HUMEDAD A LA PARTE DEL CUERPO. ¿OTRO REMEDIO?

Thian no tenía tiempo para estar contento de tener todas las palabras en el orden correcto y con buen acento. Vio el asentimiento aprobatorio de Dip y luego Dip abriendo la pantalla. Al ver que estaba respondiendo al llamado, se inclinó primero, exhibiendo el ojo sonda completo a la persona mayor 'Dini en un marco de gran respeto antes que Dip añadiera algunos detalles médicos a la declaración de Thian.

GRAN URGENCIA REQUIERE MEDIDAS URGENTES, dijo Dip a Thian después de un breve intercambio, MRG DEBE SUMERGIRSE EN EL AGUA, CUALQUIER TIPO, HASTA QUE MÉDICO PUEDE LLEGAR. ¿THN PUEDE TRANSPORTAR? El tono de Dip se desaceleró a una de consulta y súplica.

CUALQUIER MOMENTO CUALQUIER LUGAR, DPL. SOLICITUD DE MÉDICO PARA ENTRAR A LA CÁPSULA PERSONAL, ME INFORMAN CUANDO LISTO Y TRANSPORTARÉ INMEDIATAMENTE.

Dip transmitió ese mensaje y se inclinó respetuosamente de nuevo cuando la pantalla pasó al puente de la Vadim.

—Bueno, ¿enderezó todo, Sr. Lyon? —respondió el Capitán Ashiant, el ceño fruncido todavía en su lugar en su frente prominente. Era un hombre de gran pecho con un cuello fuerte, grandes rasgos, y probablemente era aún más imponente en carne y hueso. La preocupación por Mur hizo a Thian más temerario que diplomático, pero había demasiado en juego.

—Tenemos que sumergir a Mur en agua, en cualquier lugar. No es un 'Dini crecido, y necesita oxígeno continuo. El personal médico está llegando…

—Va a tomar un día o dos… —comenzó el capitán.

—Va a tardar un minuto, Capitán, una vez que tenga una imagen del 'Dini en espera, el permiso de usar los generadores de la Vadim para una teleportación a la misma bodega a la que llegamos…

—¿Es tan malo?

Thian había estado dispuesto a utilizar cualquier palanca necesaria para cortar a través del protocolo para obtener la ayuda necesaria para Mur por lo que estaba momentáneamente en pérdida.

—Sí, señor, siento que lo sea.

—La enfermería tiene un baño de agua para usted. Venga al puente tan pronto acomode a su amigo. ¿Kiely? —y el ladrido estaba de vuelta en el tono del capitán—. Usted preste toda la ayuda necesaria… y yo lo veré más tarde, señor.

Kiely tragó saliva mientras la pantalla blanqueaba.

—No fue su culpa, Kiely —dijo Thian—. Se lo explicaré. —El alivio en los ojos de Kiely fue sincero. Thian se inclinó para recoger a Mur y llevarlo al hombro antes de estrechar a Dip en el otro brazo—. ¡Ahora piense en la enfermería para mí, y únase a mí allí!

Sobresaltado, Kiely mostró una vez más a Thian la visión que él necesitaba y él les teleportó directamente a la sala de examen de la manera más dramática.

—No pierde el tiempo, ¿verdad? —dijo el director médico, que inmediatamente dio un paso adelante—. Por aquí —y apresuró al trío hacia un cubículo. Un baño pequeño se estaba llenando de agua, la misma cosa fuera de color. No potable, Thian pensó con amargura, pero agua.

MRG, CIERRA TODOS LOS ORIFICIOS dijo Thian a su amigo mientras bajaba suavemente al pálido, tembloroso 'Dini a la bañera mientras Dip hacía todo lo posible para mantener la máscara de oxígeno en su lugar. —Si hay otra máscara, Dip le mostrará dónde colocarla para el mejor efecto —dijo al médico.

—Desde luego —y un chasquido de sus dedos produjo un segundo aparato de respiración de un enfermera muy atenta—. Yo nunca he tratado con un paciente ‘Dini antes, señor…

—Lyon… —suministró Thian—. ¿Usted por casualidad no habla nada de 'Dini?

—Temo que no —y el médico estaba genuinamente pesaroso.

Thian vio que la inmersión tenía algún efecto por el color de Mur ligeramente mejorado.

—Bueno, Dip habla Básico. Voy a dejarlo aquí. Estoy trayendo un médico 'Dini aquí.

—Pero eso tomará…

—No mucho, si me muestra donde es el puente…

El médico inadvertidamente visualizó el puente en su mente pública y Thian se detuvo el tiempo suficiente para darle las gracias antes de transferir. No había tiempo para el protocolo o los procedimientos habituales. Los 'Dinis tan raramente enfermaban —especialmente en los planetas humanoides— que el mal funcionamiento inesperado de Mur era una gran preocupación. No podría ser sólo el mal aire y la ingestión accidental de agua aún peor. Mur debía estar físicamente imperfecto. Sería como perder una mano, pensó Thian, perder a Mur. Y mucho peor para Dip. ¡Tal vez el ataque sólo estaba pasando, el choque del transporte, la deshidratación de un largo pasaje por el espacio!

Llegó al puente para el sobresalto de todo el servicio, los guardias de seguridad buscaron sus armas.

—Soy Thian Lyon —dijo, tanto vocalmente como telepáticamente, reforzando la idea con una inhibición en ellos de no extraer—. Capitán, me disculpo —dijo, caminando rápidamente hacia la silla de mando de Ashiant— por reventar todas las reglas del protocolo naval en mi primera hora en la Vadim…

—La acción directa es a veces el único camino —dijo Ashiant, una extraña sonrisa tirando de su boca. Señaló hacia una silla desocupada a la izquierda de las principales estaciones—. Cuando fuimos informados de su incorporación a la Vadim, instalamos una silla para usted en la sección de ingeniería. Usted debe tener todo lo que necesite. El Comandante Tikele está en espera.

Asintiendo su agradecimiento, Thian se acercó a la posición, sonriendo con rápida gratitud al hombrecillo enjuto de pie junto a la silla. El Oficial de Ingeniería tenía una expresión un poco arrogante en la boca y los ojos. Afra había advertido a su hijo que podría esperar alguna resistencia por parte de personal naval de mentalidad mecánica que confiaba en sus motores más que en las formas alternativas de transporte. Thian logró una respetuosa reverencia al comandante cuando se sentó.

—¿Los generadores ya están en línea? —preguntó, aunque podía verlo por los indicadores en el tablero frente a él que lo estaban.

—Cuando quiera —dijo Tikele en el tono más suave posible.

—¿Puedo tener una vista de la bahía de lanzadera del barco 'Dini?

—Parche a través —dijo el capitán Ashiant y la pantalla derecha inmediatamente dio a Thian la imagen que necesitaba.

Él la alcanzó con sólo su mente, sintiendo la presencia de muchos ‘Dinis, y el cilindro liso que transportaría a los médicos. Si él no hubiera estado corriendo alrededor como un ondulador después de piedrear, habría sido capaz de llegar a través de esa distancia espacial mínima sin asistencia. Pero a pesar de la adrenalina corriendo por su sangre, él se inclinó por los generadores, así como haría en Auriga. En ese momento, su captura no puso más de un segundo de tensión en los generadores.

—Listo —dijo Thian, levantándose—. Muchas gracias por su cooperación, señores. Capitán, ¿con su permiso? —añadió, recordando tardíamente las lecciones de cortesía naval.

—No lo había necesitado todavía, ¿verdad, Lyon? —Pero el tono del capitán estaba teñido con diversión.

A pesar de que Thian asintió en compungido reconocimiento, se teleportó a la cubierta de transporte en la que tres 'Dinis eran desembarcados de su cápsula. Llevaban un equipo considerable. La tripulación de la bahía se apresuraba hacia adelante, sin saber qué acción tomar.

—Los esperábamos. Los guiaré —dijo Thian rápidamente antes de que pudiera ser un incidente de seguridad. Él tomó las medidas necesarias para los tres 'Dinis. Eran los más grandes que había visto, incluso más grandes que el mayor en la aldea Aurigana. Un 'Dini era casi de su altura, que era bastante alto para un Humano.

¿QUIÉN ES MAYOR, O GRANDE Y VENERABLE?, preguntó con tanta deferencia como pudo. Sabía que algunos 'Dinis tomaban muy en serio su tamaño, como algunos Humanos tomaban su estatus.

ESCOLTE ÉSTE INMEDIATAMENTE AL ENFERMO, dijo el más grande, moviéndose con gracia al encuentro de Thian.

—¿Los acompañará alguien al resto de ellos a la enfermería? —dijo Thian, mirando a los Humanos para ver quién estaba al mando.

—Vamos —dijo uno, haciéndole señas con urgencia hacia adelante.

DISCULPA HUMILDE POR INTIMIDAD, dijo Thian y, respirando hondo, puso firmemente los brazos sobre el cuerpo medio del 'Dini. Y teleportó a ambos al corredor de enfermería fuera del cubículo.

Ambos se tambalearon para mantener el equilibrio, ya que aterrizaron en medio de un grupo. Thian se culpó a sí mismo por no comprobar un pasillo despejado, pero nadie resultó herido y el 'Dini, viendo a Mur en la bañera, cargó hacia su paciente. Dip, inclinándose casi el doble, se hizo a un lado, sin olvidarse de mantener la unidad de respiración en su lugar mientras lo hacía.

Mientras que el oficial médico y su equipo observaban con fascinación, el 'Dini hizo un examen, un borrón de dígitos en movimiento y pinchar y hurgar al silencioso Mur coloreado que estaba hipando débilmente en un patrón irregular.

—¿Hay algo que pueda hacer? —le preguntó el médico sin apartar los ojos del gran 'Dini—. El más grande que he visto nunca —añadió en un tono bajo a Thian.

—Yo también —acordó Thian, agarrándose a cualquier alivio que pudo encontrar en esta crisis.

Otra borrón de movimiento y el médico 'Dini extrajo los instrumentos del paquete que había traído y luego rápidamente empujó objetos pequeños en dos orificios que Mur abrió obedientemente.

El gran 'Dini se sentó sobre su cola, cruzando sus apéndices adelante a través de su torso superior. Dip clickeó en voz baja y recibió un afirmativo y, Thian se alegró de escuchar, tranquilizador clack.

Respiró y se apoyó en la jamba de la puerta, sintiendo abruptamente el bajón de los esfuerzos recientes.

ÉSTE RESPONDE BIEN, dijo el 'Dini, irguiéndose sobre sus dos pies.

¿QUÉ OCURRIÓ HACER MRG NO BIEN? preguntó Thian, haciendo eco a la consulta dicha con mayor rapidez por Dip.

NO MUY A MENUDO, PERO A VECES CHOQUE DE AJUSTE AL NUEVO ENTORNO. DEMASIADO SECO Y AIRE IMPURO. NO SE PUEDEN PREDECIR. ESTE COLOR EN PARTICULAR PROPENSO A TALES REACCIONES. DPL AJUSTÓ SEGÚN FUE NECESARIO O HABRÍA REACCIONADO TAMBIÉN. LA MEDICACIÓN PREVENDRÁ LA RECURRENCIA. REACCIONES HUMANAS VELOCES EVITAN TRAGEDIA. GRATITUD DE TODOS. ES BUENO THN HUMANO ES ADELANTE CON LA FLOTA.

—¿El 'Dini esta bien? —preguntó el médico.

Débil con el alivio, Thian asintió.

—Parece que Mur tuvo un choque de ajuste al medio ambiente.

—¿Ah, sí?

Thian se preguntó cómo iba a evitar criticar el aire y el agua de la nave. —Deshidratación —dijo apresuradamente—. De venir de tan lejos en una cápsula. Va a estar bien una vez que el medicamento surta efecto. Usted puede ver cuánto mejor es su color ya.

—Ah, sí, lo es. Ah, le daría las gracias al médico por sus… extendidas cortesías profesionales… — CÓMO SE LLAMA EL GRANDE, dijo Thian, asumiendo la postura más cortés, LA PERSONA HUMANA MÉDICO DESEA DAR GRACIAS.

GRACIAS HAN SIDO PROPORCIONADA POR ATENCIÓN RÁPIDA Y PREOCUPACIÓN OBVIA. ESTE LLAMADO SBLPK. Sbl se inclinó cortésmente hacia el médico del barco que rápidamente se balanceó hacia atrás.

Thian respiró hondo y se concentró con fuerza en pronunciar el nombre del 'Dini tan correctamente como pudo. Un nombre tan largo sólo reforzaba la importancia de este personaje ‘Dini.

—Él le da las gracias, doctor…

—Exeter —suministró el médico.

—Por la atención rápida y la obvia preocupación —dijo Thian con una sonrisa débil—. Su nombre es Sblpk. —Thian lo logró honrosamente y vio a Dip agitar un dígito en aprobación

—Exeter —dijo el médico, tendiéndole la mano al 'Dini.

Cuando Sbl lo tomó sin vacilar, el alivio de Thian se intensificó. Este 'Dini ha estado con Humanos el tiempo suficiente para estar cómodo con esa convención. La flota podría no saber la suerte que era tener un personaje como médico 'Dini.

EXTR, el 'Dini respondió después de bombear la mano del médico tres veces.

Exeter se echó a reír y, cuando su expresión sugirió que no estaba seguro de si la risa se entendería, Thian lo tranquilizó.

—Extr, nombre del tipo Mrdini —dijo Sbl en básico razonablemente comprensible.

Aquellos que escuchaban —y la enfermería parecía bien poblada por el momento— murmuraron sorprendidos. Thian, que se había había mantenido bien cerrado, se abrió brevemente, para probar las reacciones. Había satisfecha sorpresa y alivio. También había cierta duda e incredulidad sobre el cuidar de bestias 'Dini —y el término tenía connotaciones despectivas para la sensibilidad de Thian— en una instalación humana. Thian miró a su alrededor, tratando de ver cuál de las muchas personas en los pasillos eran anti 'Dini pero sin usar ya sea una gama más amplia de empatía o tener un objetivo en particular, no podía aislar a los antagonistas en el grupo.

Sus padres le habían advertido de forma oblicua que no todos los seres humanos querían ser asociados con Mrdini: Thian podría encontrar un sesgo inesperado en su contra debido a su estrecha asociación con 'Dinis. Simplemente no había esperado encontrarse cara a cara con él tan bruscamente. Entonces Sbl tocó ligeramente su brazo.

CON MRDINI YENDO Y VINIENDO ES BUENO PARA EXTR SABER REMEDIO NECESARIO, dijo Sbl a Thian. Tomando un instrumento de escritura de su cinturón, rápidamente esbozó algunas letras en una libreta que luego entregó a Exeter.

—Estos son los recursos a ser utilizados si otro 'Dini tiene síntomas similares, Dr. Exeter.

El hombre estaba mirando la libreta.

—Bueno, se trata de fórmulas químicas.

Su boca se abrió.

—Ha habido una gran cantidad de intercambio en los niveles científicos, doctor, en los que es más fácil encontrar medios para expresar constantes. Sbl aquí probablemente ha tenido algunas sesiones intensivas sobre prácticas médicas —dijo Thian con sólo un poco de orgullo en sus amigos.

—Bueno, estoy contento de tener esto. ¿Se lo dice?

Thian lo hizo y hubo otro intercambio de cálidas inclinaciones y asentimientos.

Justo en ese momento el resto del equipo médico 'Dini llegó con su equipo.

MRG SE NECESITA ATENCIÓN ESPECIAL PARA TRECE HORAS HUMANAS, le dijo Sbl. SU SISTEMA DEBE LAVARSE DE LOS CONTAMINANTES Y LIMPIADO A FONDO Y ANTÍDOTOS ADMINISTRADOS REGULARMENTE PARA PREVENIR LA RECURRENCIA. DPL PUEDE PERMANECER PARA COMODIDAD. NO MÁS EQUIPO SERÁ NECESARIO. EXTR PUEDE MIRAR PERO NO SON NECESARIOS OTROS SERES HUMANOS. ÉSTE DEBE VOLVER A KLTL (que Thian reconocido como el nombre de la nave Dini), SI SE PUEDE ARREGLAR.

INMEDIATAMENTE, respondió Thian.

SIN TANTA PRISA, añadió Sbl, sacudiendo la cabeza de la manera que Thian reconoció como señalizar buen humor.

CON GRACIA Y DECORO ESTE VEZ, dijo Thian, retorciendo la cabeza en lo que esperaba no fuera una violación de la etiqueta con tan prestigioso personaje como Sbl.

—¿Qué es todo eso? —preguntó Exeter, sus ojos saltando de uno a otro.

Thian explicó qué tratamiento debía darse aMur y que Sbl prefería que sólo el médico Humano asistiera al paciente. Entonces, porque sentía que podría hacer bien a algunos oyentes, añadió la petición de Sbl para un retorno menos dramático a la bahía de la lanzadera.

Exeter se rió, asintiendo con la cabeza.

—No puedo decir que lo culpo. No siempre entra y sale de los lugares con un pop, ¿verdad, Primero?

—Sólo en las grandes emergencias, se lo aseguro —dijo Thian—. Y espero que el capitán sea tan buen deporttista como ha sido usted.

Exeter levantó sus cejas, sus ojos oscuros guiñando.

—Oh, nuestro capitán sin duda tendrá unas palabras que decir, pero estaría mucho menos contento si esto hubiera resultado fatal.

Su expresión era fugazmente más severa de lo que había sido durante lo peor de la emergencia.

—No se preocupe, muchacho. Usted actuó con la rapidez necesaria para salvar una vida. No puedo quejarme de eso. Ahora, ¿me permite observar el tratamiento?

—Esa es la idea general. Me pondré en contacto con usted en… —y Thian miró el reloj— 0300 cuando será completado. O antes, si me necesita para algo. —Luego se dirigió al enfermero 'Dinis. ESTE PEQUEÑO UNO LLAMADO THN. DECIR NOMBRE EXTR Y SERÁ EN CONTACTO PARA PREGUNTAS / PROBLEMAS / NECESIDADES.

AGRADECIDO, CUMPLIR, dijo el mayor de los dos enfermeros 'Dinis sin levantar la vista del aparato que estaba colocando en el tanque de Mur.

VE. TODO CONTINÚA BIEN AHORA, añadió Dip, haciendo signos de alivio / aprobación / afecto con su apéndice izquierdo. IR MÁS LENTAMENTE. ¿AFIRMATIVO?

Thian rió, apoyando los dedos brevemente en la pendiente de la cabeza de Dip al cuerpo antes de que inclinarse de nuevo a Sbl, e hizo un gesto hacia el pasillo.

Los dos médicos se inclinaron una vez más el uno al otro.

—Ah, Dr. Exeter, ¿puede decirme como llegar a la bahía de la lanzadera? —preguntó Thian cuando se dio cuenta de que no sabía la ruta peatonal.

—Sally, tómalos, ¿quieres?

Una niña con el pelo corto de color rojo se acercó y saludó.

—Por este lado, señores. —Y con una cara inteligente, los condujo por el pasillo, un viaje que dio a Thian mucho más tiempo para preocuparse acerca de cómo mejorar las relaciones públicas de lo que necesitaba.

CAPÍTULO CINCO

Thian vio a Sbl cortésmente en la cápsula cuando la médica los entregó a la bahía de la lanzadera.

BUENOS SUEÑOS GRAN SBLPK, dijo Thian en cortés despedida.

SUEÑOS SERÁN AMABLES fue la réplica increíblemente cortés.

Incluso durante el breve intercambio, Thian percibió, sin extender la empatía, que la tripulación estaba esperando para ver lo que este civil —el tono en que era expresado ese título era mordazmente crítico— haría a continuación. Se preguntó cómo habría manejado su padre una situación de este tipo. Salvo que Afra nunca se pondría a sí mismo en una situación de este tipo. Había mucho que decir sobre el método Capellano de hacer las cosas, admitió Thian a regañadientes. En ese momento, no quería admitir —poniéndose en contacto con sus padres buscando guía— que se había ido al garete a los pocos minutos de llegar a la Vadim. Afortunadamente también podía recordar algunos de los cuentos de su padre acerca de episodios de conducta aún más espontánea de Damia. De todos modos, sólo podía tomar las cosas como venían. El aspecto importante es que Mur se recuperaría.

Cerrando la tapa en el transporte de Sbl, Thian se volvió a la tripulación expectante con una expresión triste en su rostro.

—¿Alguien ha roto alguna vez tantas regulaciones de la marina como yo en la última hora? —Mantuvo su voz en clave de humor autocrítico, luego siguió con—: Pero quiero darles las gracias por su ayuda y cooperación porque mi amigo estaría muerto sin ella. —Sintió una leve disminución de la tensión—. No hay un ingeniero entre ustedes, ¿verdad?

—¿Por qué? —y un hombre de verde ingeniería se inclinó sobre la barandilla del nivel superior. Su actitud era más curiosa que crítica y Thian supo que había adoptado la táctica correcta.

Hizo una mueca.

—Porque, si yo pudiera acceder a la potencia del generador desde este nivel, francamente preferiría no tener que desafiar al capitán en su propio puente ahora mismo si no tengo que hacerlo. Pero el 'Dini es un personaje importante y debe ser enviado de vuelta a su propio nave.

—¡Aquí! Usted puede acceder desde la estación auxiliar aquí —dijo el teniente—… señor.

Aliviado al escuchar ese "señor", Thian tomó los escalones del tambucho, dos a la vez, observando una extraña expresión en el rostro del alférez al llegar arriba.

—¿Este panel? —preguntó, y el teniente asintió, entrecerrando los ojos mientras lo hacía. Había alguna cualidad acerca de la leve sonrisa del hombre que le dio una pauta a Thian: era probablemente uno de los que se resentía del Talento en el principio general de que no tenían ninguno. Este era el acceso auxiliar a ingeniería, pero al lado de él estaba el comunal claramente marcado. Podía haber violado el protocolo a su llegada, pero no tenía intención de seguir ahora que la emergencia inmediata había pasado. Pisó el conmutador de canal abierto.

—Comandante Tikele —dijo en tono tan firme pero respetuoso como fue capaz. Y sintió un rayo de irritación.

—Primero Thian, ¿otra vez usted?

—Señor, permiso para acceder a los generadores para volver al Médico Sblpk a su nave.

—Ssssbil … ¿qué?

Thian repitió las consonantes tan fácilmente como si no hubiera ningún problema para manipular la lengua a través de ellas.

—El médico ha diagnosticado y proporcionado el tratamiento para el miembro enfermo de mi grupo. Desea regresar.

—Eso fue rápido. Los generadores son suyos, Primero, adelante.

Thian capturó el pulso de los motores, se apretó contra ellos y livianamente "levantó" la cápsula de Sbl de nuevo a su propio barco, bajándola tan suavemente que esperaba que Sbl no se diera cuenta de que había sido teleportado. Había tenido que usar más energía para el regreso, lo cual le molestaba, pero ¿quién más podría saberlo?

—Gracias, Comandante —dijo.

—Ah, ¿Primero Lyon? —comenzó Tikele—. Ah, el capitán quiere verle en su despacho. Y, ah, Sr. Sedallia, ¿por favor asigne un guía para el Primero?

—Sí, señor. —Y la mirada que el teniente volvió Thian era tan neutral que bordeaba la hostilidad reprimida.

—Realmente no me ando teleportando por ahí, teniente.

—No se ha podido demostrar por mí… señor —y Thian capturó sólo una pizca de resentimiento antes que Sedallia sonriera—. Greene, escolte al Primero Lyon al despacho del capitán.

A mitad de camino, Thian encontró los pensamientos no inhibidos del marino insoportablemente deprimentes. No sólo Greene atesoraba el pensamiento de que este civil (un epíteto por el tono) iba a ser tomado por el culo por el capitán, lo que merecía justamente en la opinión de Greene, pero era también un amante de comadrejas que no iba a estar mucho a bordo de la Vadim. Ya era bastante malo tener los bichos en la escuadra y tener que compartir la posible gloria con ellos, sino tenerlos a bordo, todo el tiempo, con su olor y ese ojo extraño en mitad de la cabeza, ladeado hacia ti todo el tiempo, ¡lo que era suficiente para revolver el estómago de un hombre! Greene seguro deseaba poder ser el insecto proverbial en la pared del despacho del capitán. Diez a uno, el tipo sería enviado de vuelta en desgracia y la nave tendría que conformarse con lo que tenía a bordo, después de todo. Algunos inconvenientes simplemente no valían la pena el combustible que se gastaba en corregirlos. Este cabeza de nube estaba realmente en eso. Greene deseaba ahora haber hecho una apuesta de cuánto tiempo duraría este Primero a bordo de la Vadim.

Greene rodó inteligentemente hasta la puerta del despacho del capitán y golpeó dos veces.

Ignorando el protocolo de Talento, también (por medio crédito, por todo), Thian alcanzó al capitán ahora sentado detrás de su escritorio, con las manos planas en su superficie, esperando la entrevista. Bien podría saber cómo enmarcar sus respuestas. Thian captó un breve eco de otra mente antes de ser frustrado por el escudo natural del capitán, ahora firme en su lugar anticipando una entrevista con un Talento Primero. Retirándose al instante, por temor a que el hombre pudiera estar consciente del intento, Thian dio un estremecimiento convulsivo. Afortunadamente, Greene estaba ocupado abriendo la puerta y no lo vio.

Fue la postura del capitán que dijo a Thian que Ashiant estaba totalmente relajado. ¿Estaba, también, esperando la reprimenda que iba a dar a este… este civil?

—Eso es todo, gracias, Greene —dijo el capitán y asintió al marinero que se retirara—. Vuelva a sus tareas.

El hombre juró en silencio mientras cerraba la puerta detrás de él.

—El Comandante Exeter me dice que su… ah, compañero va a sobrevivir a esta… ah, reacción alérgica —comenzó el capitán con lo que Thian decidió que era un tono astutamente amable.

Él vendrá hacia mí como un gran papá una vez que me haya ablandado, pensó Thian y trató de relajarse, igualando el aire urbano del capitán. Podía ser peor que la abuela en su modo de Torre. ¿Podría?

—Ellos tuvieron la cortesía de enviar un funcionario médico de muy alto nivel, capitán Ashiant —dijo Thian, moviéndose hacia adelante para tomar el asiento que el capitán indicó. Bueno, no va a ser en este momento si va a dejar que me siente.

—Así dijo Exeter, y dejó las fórmulas químicas para referencia futura. Buena idea, esa. El Comando de Flota nos mantiene enviando ráfagas de información, pero no siempre es lo que necesitamos, o lo que podemos utilizar de forma rentable. Me atrevo a decir que usted sería capaz de explicarlo.

—El placer es mío, se lo aseguro —dijo Thian, armándose de valor contra la tormenta inevitable.

—¿Usted no tendría ninguna objeción a compartir explicaciones?

—¿Yo? No, ¿por qué debería, señor? Los 'Dinis son abiertos en su admiración por los logros humanos, y creo que tienen algunos que podríamos aprovechar.

—¿Ahora?

Thian se reprendió por estar tan seguro de sí mismo, pero el nerviosismo, el conocimiento de que él ya había echado a perder sus primeros momentos a bordo, le hizo balbucear tan estúpidamente. Si supiera si el capitán estaba a favor o en contra del Talento. O de los 'Dini.

—¿Tal como?

Bueno, vamos por todas, Thi muchacho, se dijo.

—Tal como sus sistemas de purificación de aire.

—¿En serio? —Y las cejas muy marcadas del capitán se levantaron.

Justo en ese momento Thian sintió que algo cepillaba suavemente su mano. Inesperado como lo fue, el tacto era tan familiar que puso automáticamente su mano para acariciar al animal que había entrado de alguna manera en el despacho del capitán.

—Hola —dijo Thian en otra respuesta casi automática a la presencia de una entidad conocida y agradable. Luego parpadeó en total asombro.

—¡Tiene un navegato! —exclamó con sorpresa y asombro, la mano a punto de completar un toque.

El gato levantó las patas delanteras del suelo, empujando imperiosamente con la cabeza en su mano para continuar la caricia rápidamente ejecutada. Ella era una tricolor magníficamente marcada con un hocico blanco, medias blancas, y una pequeña nube blanca en la punta de su cola. También estaba muy embarazada y casi perdió el equilibrio. Puso una mano hábil bajo su tronco para sujetarla y sintió un ronroneo sordo que vibraba a través de su cuerpo grávido.

—¿Cuál es su linaje, capitán? Es hermosa. Sólo he visto otro tricolor y la pequeña Zsa Zsa no tiene punto de comparación con esta.

—¿Princesa Zsa Zsa de la Trebisonda? —preguntó Ashiant, viendo como el gato continuaba empujando contra la pierna y la mano de Thian.

—Esa es la única. Nunca parió ningún tricolor que haya oído mencionar.

—No, no, pero no ha sido por falta de intentos de la tripulación de la Treb —dijo el capitán con un resoplido—. Incluso pidieron el servicio de nuestro padrillo. Tienen mermeladas e incluso uno atigrado, pero no tricolor, o hembras para el caso.

—¿Quién es tu belleza? Vaya, tranquila allí, señora —dijo Thian cuando la gata, a pesar de su volumen, saltó a su regazo y comenzó a dar vueltas para acomodarse.

—Nunca he visto a Tab hacer eso antes —y el capitán sonaba un poco ofendido.

Eso es todo lo que necesitaba, pensó Thian, cerrando los ojos un instante, no sólo contra el amasado repentino de las garras de Tab en su pierna, sino también porque a ninguna tripulación le gusta ver a su navegato mostrando afecto, o incluso interés, en recién llegados.

—Lo siento por esto, también, señor —dijo Thian, levantando las manos, con ganas de acariciarla, porque uno siempre era amable con un navegato pero no queriendo ofender aún más el capitán de su nave.

—¡Usted parece tener la manera de aliviar el tedio de un viaje largo, Primero! —Y cuando Thian lo miró con sorpresa, agregó— Oh, acaríciela antes de que ella haga cintas de su pierna. Es insaciable de atención cuando está grávida. Ahora, ¿dónde estábamos?

—Creo que estaba a punto de decirme algo por mis travesuras de hoy…

—¿Lo estaba? —Las cejas del capitán una vez más se levantaron con sorpresa fingida—. ¿Usted sabe eso a ciencia cierta… Primero? —Hubo una delicada pausa antes de la última palabra.

—Señor, usted debe saber que con un escudo tan fuerte como el suyo no pude conseguir una huella de sus sentimientos acerca de mi… comportamiento poco ortodoxo. Lo cual —y Thian levantó una mano a modo de disculpa—, es tanto como admitir que lo he intentado, lo sé, aunque la ética me inhibe de la lectura más allá de la mente pública a menos que reciba permiso explícito. Pero con tanto en juego…

—De hecho, existe, joven Lyon —dijo Ashiant, echándose hacia atrás en su silla mientras observaba el gato bajar la cabeza hasta sus patas en el regazo de Thian— por lo que le voy a solicitar que a partir de ahora se adhiera a los procedimientos normales, siempre que sea posible. Usted actuó con rapidez —si bien de la forma más inusual— en una situación que podría haber tenido consecuencias trágicas. Veo, sin embargo, que sus… ah… habilidades serán más extensas de lo que me había sido dado a entender. Me siento mucho mejor acerca de las comunicaciones después de su ejercicio 'Dini de hoy.

—En primer lugar voy a discutir con usted los deberes que el Primero de la Tierra sentía que sería capaz de llevar a cabo para aliviar las molestias de este largo viaje. —Levantó fuertes dedos gruesos, marcando las responsabilidades de una en una—. Todas las comunicaciones interraciales de la nave, que con toda honestidad han sido malditamente escasas y mal entendidas hasta ahora; todo el transporte necesario entre naves en esta escuadra, recepción y envío de todas las cápsulas, drones y personal; de instrucción para todos los funcionarios en ‘Dini básico. Entre nos tenemos sólo lo suficiente para expresar “alto”, “adelante”, “puerto”, “estribor”, y “ataque inminente: alerta amarilla y roja” —Sus cejas hacían un efecto de montaña rusa de consternación disgustado por tal pobreza. Esperó significativamente hasta que Thian asintió apresuradamente aceptando. —Tengo una lista — y le pasó un archivo lápiz— de todos aquellos a bordo que han probado Talento. No muchos, pero me han dicho que sus habilidades pueden aumentar la suya en caso de emergencia… —Ashiant se detuvo de nuevo, las cejas levantadas hacia Thian.

—Voy a tratar de anunciar las emergencias siempre que sea posible, capitán —dijo humildemente.

—Las emergencias nunca se anuncian con antelación, Primero —dijo Ashiant, su sentencia un largo suspiro de resignación.

—Sin embargo, usted discutirá lo que se podría exigir de ellos, de preferencia por separado dado que lo que usted tiene en la mano es extremadamente alto secreto —y Thian rápidamente empujó el archivo en el bolsillo del pecho, presionando la lengüeta de cierre hermético.

—Hemos encontrado, desafortunadamente, que aquellos con Talento menor están en desventaja por esto, así que, a menos que las personas a bordo lo hayan descubierto entre sí por casualidad, son desconocidos entre sí. Pero es bueno tener un sistema de respaldo… —Thian pensó que sus padres y abuelos lo habrían estrangulado por llamarlos un sistema de “respaldo", pero Ashiant sólo estaba repitiendo lo que era una actitud común entre los no-Talentosos.

—Preséntese usted mismo así puede ser sintonizado, o imprimado, o lo que sea por cualquier código o método que utilice para hacer lo que sea que los Primeros hacen. —Hizo círculos con una mano para indicar ya sea indiferencia o ignorancia. Luego se inclinó hacia delante y bajó la voz.

—Thian Lyon, yo soy el único a bordo que conoce su edad cronológica. Ese mechón blanco no se lava, ¿verdad? ¿No? —El capitán asintió con la cabeza cuando Thian murmuró que era un atributo genético—. Pero Jeff Raven me aseguró que usted ha tenido excelente entrenamiento y suficiente operaciones en solitario para manejar sus diversas funciones. Después de la exhibición de hoy, yo creo que sí, también.

Asombrado, Thian miró al capitán.

—Ahora, ¿qué es eso de la purificación del aire? Hemos estado chupando este esmog tanto tiempo que no lo olemos más, incluso si la mitad del tiempo casi se puede masticar. No es de extrañar que su 'Dini no pudiera respirar.

Sin dejar de acariciar a Tab, Thian se levantó más erguido en la silla y empezó a explicar acerca de la vegetación 'Dini utilizada para purificar el aire en sus buques de larga distancia. Aunque los sistemas de soporte de vida humanos eran más que suficiente para la duración habitual de los viajes, incluso los no asistidos por empujes de Talento, esta larga travesía había obviamente exigido al sistema.

—Ahora entiendo —dijo Ashiant, echándose hacia atrás y hamacándose en su silla—. El KLTL 'Dini me ofreció algunas plantas después de nuestra última conferencia. No me di cuenta lo importante que era la oferta.

—¿Cómo lo sabe? ¿Usted, por casualidad, no soñó con plantas el siguiente par de noches?

Ashiant lo miró fijamente, sus cejas casi cumplir por el puente de la nariz carnosa.

—¡Lo hice! Me pareció raro porque soñaba que había estos grandes ollas con hojas por todo el barco, y todo el mundo estaba sonriendo como chiflados.

Thian sonrió.

—¿Usted sabía que los 'Dinis utilizan los sueños como comunicaciones?

—Sí, había oído eso, pero ¿soñar con plantas? Vamos ahora, Primero, eso es demasiado exótico para este hijo de madre.

—También interpreto sueños 'Dini… si tiene alguno más, señor. Estrictamente alto secreto —dijo Thian, esperando no haber juzgado mal el humor del capitán.

No lo había hecho, porque Ashiant estalló en carcajadas.

—Nunca pensé que tendría un sueño 'Dini. No soy de ese tipo de temperamento.

—El temperamento tiene poco que ver con la recepción de sueños 'Dini, señor. Se aprende a respetar las repeticiones, porque eso es lo que ellos quieren que usted haga acerca de algo.

—Oh, ¿eso es lo que hacen? Hmmm.

El resultado de esa entrevista fue que Thian hizo un segundo contacto con la KLTL, conversando esta vez con su oficial de sistemas de soporte de vida y descubrir que sí, había plantas sgit disponibles de las que se podía prescindir, y posiblemente más en su buque gemelo en la escuadra, la KLTS. No sería inmediatamente perceptible una mejora, dependiendo del tiempo que había durado el uso excesivo del oxígeno, pero se produciría una mejora gradual. Las plantas sgit crecían rápidamente y tenían que ser constantemente separadas, todo para el bien de una mejora del sistema de aire. Si había brotes suficientes, también podrían ser puestos potes de ellas en cabinas o instalaciones más grandes y ayudar a mejoras locales. Las hojas y tallos de las plantas jóvenes eran comestibles.

—Algunos de sus verduras son bastante sabrosas, capitán —aventuró Thian y luego sonrió al ver su expresión.

—Yo sólo como suficientes verduras para mantener el equilibrio —dijo Ashiant y, a continuación, después de una pausa, añadió— pero creo que estaría dispuesto a probarlas. Por buena voluntad, ya sabe. ¡Ja! Me alegra que esté a bordo, Primero. Va a resolver una gran cantidad de este tipo de malentendidos. Y creo que voy a hacer algunas discreta indagaciones y averiguar si algún oficial o marinero ha tenido sueños extraños. Le diré a Exeter —usted se reunirá con él— en caso que haya tenido incidentes reportados.

Luego llevó a Thian al puente para presentarle al turno. Si la tripulación del puente tenía algún pensamiento privado acerca de la actitud simpática de su capitán para el recién llegado, mantuvo tan apretada la tapa que Thian no pudo sentir nada. Thian fue invitado a la mesa del capitán a las 2000 y dotado de una escolta —hasta que conociese su camino en la nave— para devolverlo a su camarote.

Más cansado de lo que nunca había estado antes —incluso después de ayudar a sus padres a empujar grandes papás—Thian estaba agradecido por cerrar el panel en su pequeña cabina. Papá le había advertido que sería diferente trabajar totalmente por su cuenta. Thian había sido desdeñoso entonces, pero ahora, sin otro Talento como respaldo, era diferente. Desplomándose en la litera, sólo tuvo que extender la mano a la terminal y contactar con la enfermería.

—Él está bien —dijo el médico—. No, eso está bien. Leí en alguna parte que estas criaturas no tienen relaciones sexuales.

—Las tienen, pero no discuten los aspectos de su biología. En la cultura 'Dini, "eso" es siempre preferible a cualquier designación de género, doctor.

—¿Por qué?

—Doctor, eso requiere una explicación muy larga. —Y un bostezo lo sorprendió.

—Lo veré más tarde —dijo el médico con una sonrisa.

Thian estaba casi dormido antes de que su cabeza tocara la almohada.

La cena en el comedor de capitán no fue un calvario obvio. Se ofrecían bebidas, así como bocadillos calientes que Thian decidió no eran la comida estándar a juzgar por el placer en su recepción.

El capitán se aclaró la garganta y la cámara de oficiales tuvo su atención inmediata.

—En caso de que ustedes no hayan adivinado, los extras son servidos esta noche gracias a los drones de suministro traídos por el Primero Thian Lyon —y Thian intentó objetar que había sido tan un pasajero como la comida.

—Lo que sea, Primero —continuó el capitán— la tenemos y tenemos la intención de disfrutar de ella y llegó con usted. Como la mayoría de ustedes ya saben… —ahora Ashiant sonrió mientras miraba alrededor— el Primero ha demostrado algo de su uso potencial en la Flota, que por lo que he oído… —se aclaró la garganta— se denominaron sus travesuras hoy. “Travesuras” si se quiere, pero salvaron la vida de uno de nuestros aliados y nos han dado la oportunidad de forjar vínculos más fuertes con ellos. Así que bienvenido a bordo, Primero Thian Lyon. —Sostuvo el vaso hacia arriba, mirando a su alrededor para ver que su brindis estuviera siendo reconocido por todo el mundo, y bebió para Thian.

Thian se aclaró la garganta varias veces, bombardeado por demasiadas reacciones que emanaban de todos lados: un empuje francamente negro de sospecha y desagrado, otros más escépticos, pero la mayoría eran curiosos, con matices de diversión y anticipación ligeramente maliciosa. Para contrarrestar los sentimientos negativos, Thian comenzó a proyectar serenidad y compasión.

—Teniendo en cuenta los estragos que jugué hoy con el protocolo de la marina de guerra, señor —dijo, sonriendo tímidamente— sólo puedo decir que estoy infinitamente aliviado de estar aquí y no en el calabozo o enviado de regreso de donde vengo.

Esa respuesta generó unas risas honestas, pero también un segundo eje de diversión maliciosa en su auto desprecio.

Cabeza de nube se congracia con el público, ¿no? era el pensamiento verbalizado.

Con el pretexto de levantar su copa para brindar por su compañía, Thian miró a su alrededor, tratando de encontrar la fuente.

¡Ohho! ¿Podría haberme escuchado?

El pensamiento fue demasiado efímero y había demasiada gente que podía haberlo pensado. Thian no había sido lo suficientemente rápido para atrapar ese segundo desliz inesperado. Dejó que su mirada se desplazara rápidamente del Comandante Tikele a la mujer pálida de piel cetrina a su lado, un oficial de seguridad por sus presillas de hombro, Vander algo; y alrededor el círculo inmediato. El oficial de comunicaciones, Eki Wasiq, un hombre muy demacrado, con suaves ojos marrones que le hacían el sospechoso menos probable del grupo; el oficial ejecutivo, Jaskell-Germys, algunos centímetros más bajo que Thian, con una cara cuidadosamente controlada que no mostraba nada de sus pensamientos. El teniente Sedallia, el único que ya conocía por su nombre, mostraba cortés atención, mientras que el oficial de artillería, un hombre mayor, Fardo Ah Min, con el estrabismo que se había convertido en el rasgo de un programador, había estado tan abstraído que estaba levantando tarde su copa, y más irritado por ese desliz que disparando pensamientos sarcásticos al recién llegado. Los dos subalternos presentes, porque era su tiempo libre, eran ridículamente fáciles de leer: no esperaban la oportunidad de cenar bien esta noche.

Thian alzó la copa a los labios y bebió. La malevolencia era tan sorprendente por su ausencia como por su breve llamarada.

Como estaba sentado frente a la oficial de seguridad, la teniente comandante Ailsah Vandermeer, tuvo la oportunidad de ponerle la sonda mental más hábil que podía convocar: del tipo que podía escapar usándola con su primo Roddie. Podía leer no más allá de su mente pública sin violar el interdicto de su formación, pero, si ella fingía, estaba haciendo un trabajo muy hábil. Sus pensamientos estaban claramente centrados en el disfrute de la excelente comida: las observaciones que ella le dirigió eran sobre el aprendizaje Mrdini.

Estaba asombrado de cuántos estaban dispuestos a aprender Mrdini, incluyendo el teniente Sedallia. En respuesta a una pregunta directa del Comandante Tikele, Thian —nuevamente detectando solo interés genuino— acordó producir términos de ingeniería Dini, y sus equivalentes fonéticos, para que el oficial de ingeniería pudiera estudiar. Tikele ya tenía planos de los motores 'Dini, pero era incapaz de descifrar algunas de las condiciones especiales para la plena comprensión de las complejidades de la unidad 'Dini: un sistema que tenía algunas ventajas sobre el tipo que los Humanos utilizaban. Tikele esperaba redactar algunos refinamientos, usando el método ‘Dini, que mejoraría el impulso de la Vadim. Sedallia era su asistente de diseño.

En una tarea de persecución de este tipo, como en los buques de exploración, la tripulación y los oficiales eran animados en los estudios y ocupaciones fuera de servicio, intercalados con ejercicios de emergencia para cualquier contingencia que la tortuosa mente de su capitán pudiera prever. Como escuchó Thian más tarde a un suboficial comentando con orgullo, "¡El Capitán Ash-i-ant seguro que puede pensar en algunas ejemplos! No nos ha atrapado todavía, tampoco."

El vino que fue bebido esa noche no formaba parte de los suministros que llegaron con Thian y sus 'Dinis. Pero era el último blanco seco que el mayordomo tenía y aconsejó a todos a sacar el máximo provecho de él. A Thian le gustaba el vino, tal vez demasiado, porque no parecía dispuesto a rechazar una recarga de su copa, pero no creía que alguna vez hubiera sido lo que otros podrían llamar borracho. Esta tarde, probablemente debido a los efectos acumulativos de las ocupaciones de la jornada, se encontró a sí mismo un poco mareado. Fue entonces cuando empezó a "oír" pequeñas pullas entrecortadas. A medida que estas llegaban a través de la forma de comentario mental, ni siquiera podía identificar el sexo de la fuente. A quienquiera que fuera no le gustaba el Talento, de cualquier grado, aunque Thian sospechaba que la persona no estaba al tanto de que él o ella poseía alguno: la persona estaba "enviando" a nivel telepático que, para Thian, indicaba un Talento latente de algún grado. El contenido de esas pequeñas púas era muy parecido a la especie que su primo Roddie tiraría verbalmente. Por lo menos, con Roddie, sabías con quien estabas peleando.

La hora —cuando Mur sería liberado de su tratamiento— lo salvó de demasiado vino y demasiada tensión ante el aluvión constante de burlas malintencionadas Se excusó con el capitán, dándole las gracias de nuevo por la comida, y una vez más repitió su deseo de estar al servicio de la Vadim en cualquier forma que pudiera.

—¿Conoce su camino a la enfermería? —preguntó el Comandante Tikele cuando Thian tenía la mano en el picaporte de la puerta de la cámara de oficiales.

—Creo que sí, señor —dijo Thian con una sonrisa a los médicos en una intensa conversación y se fue. No había habido matices en ese comentario y, sin embargo…

Thian había mentido. Había tenido suficiente vino, así que no sabía si debía girar a izquierda o derecha… babor o a estribor. Mejor que se acostumbre a pensar todo el tiempo en términos náuticos. Miró hacia arriba y abajo del pasillo, cerró los ojos y se teleportó al pasillo principal frente a la enfermería. A esta hora, como había esperado, no había nadie alrededor y entró.

Mur estaba fuera de su baño, su color y su piel brillante, el ojo sonda chispeante. Por otro lado, Dip parecía agotado.

THN HA VENIDO POR NOSOTROS, dijo Mur en su modo staccato recortado y una enfermera miró alrededor de las cortinas que separaban los cubículos.

—Oh, Primero, es muy puntual —dijo, y luego sonrió ampliamente—. Mur está bastante recuperado, pero no creo que Dip haya resistido tan bien. Le ofrecí… usted los llama “eso”, ¿no…? —y cuando Thian asintió, continuó— pero todo lo que eso quiso fue un poco de caldo mejorado. El Dr. Exeter miró que los aditivos sostuvieran a un 'Dini. Estaba realmente terriblemente contento de conocer a tan distinguido médico 'Dini, también.

A pesar de su cansancio y el efecto borroso causado por el vino, Thian no podía dejar de notar que ella lo miraba con gran interés, inclinando la cabeza y sonriéndole. Era bonita, pensó, y, ciertamente, desprendía un aura tranquilizadora. Sería un consuelo para los enfermos.

—Gracias, teniente… —Todas las enfermeras de la marina eran, al menos, tenientes, ¿no?

—Greevy, Alison Anne Greevy —dijo ella—. La mayoría de la gente me llama Gravy, sin embargo —añadió con una sonrisa triste[1].

—Oh —fue todo lo que a Thian se le ocurrió decir al principio, luego, añadió— la mayoría de la gente me llaman Thian.

—Pero usted es un Primero —dijo ella, sorprendida.

—Los Primeros también son personas… Gr… Gravy —dijo, molesto porque tartamudeaba. Había algo mal y no sabía lo que era. Su mente parecía pegajosa.

PODEMOS IR AHORA, dijo Mur en voz muy firme y dobló sus dígitos sobre la mano de Thian, VEN DPL.

Gravy los miró con la sonrisa más dulce en su cara.

—Son criaturas encantadoras. Estoy tan contenta de Mur se recuperase.

Él tragó saliva.

—¿Dónde están los dos de la otra nave?

Ella sonrió de nuevo. Parecía tener un buen vocabulario de sonrisas. Esta era un poco condescendiente, como si él debiera haberlo sabido.

—Están durmiendo. Fueron incansables en su cuidado de Mur. Y hablan básico muy bien. Se comunicarán con usted cuando se hayan refrescado… sus palabras… y estén dispuestos a volver.

—Oh, bueno. Sí, está bien. —Thian estaba excesivamente aliviado de no tener que teleportar a nadie a cualquier lugar esta noche.

Dip se balanceaba.

—Ah … um, Gravy, ¿cómo puedo volver a mi cabina? ¿Cubierta Ocho, cabina C80N?

—Muy simple —y lo era, cuando tomó la dirección de su mente, y no prestó atención a lo que decía, pues ella tenía la costumbre de usar su mano derecha cuando decía "babor", y la mano izquierda significaba a su vez "estribor".

Que regresaran a su camarote se debió a la atención de Mur.

¿VINO, THN? preguntó Mur una vez en camino.

VINO, MRG, admitió Thian, NO GRAN CANTIDAD INGERIDA. FATIGA AYUDA A EFECTOS.

THN TRABAJADO DURO ESTE DÍA. DESCANSO VIENE. SUEÑOS, TAMBIEN, BUENOS SUEÑOS CON MRG RECUPERADO.

Y Thian estaba abrumadoramente agradecido de que fuera así, y abrazó el cuerpo sedoso a su lado. Ayudó a los 'Dinis a sus hamacas y luego se extendió, una vez más, en su propia litera.

Y hubo sueños, pero no inspirados por 'Dini. Gravy parecía fluir sobre él, mientras que algo negro silbaba fuera de las paredes de su cabina, que se comprimían y expandían sin previo aviso.

Durante las próximas semanas, Thian tuvo una agenda tan apretada que el agotamiento mental lo hizo dormir profundamente y sin soñar. Gradualmente, a medida que se acostumbró a las nuevas rutinas, disfrutó su tiempo de ensueño, con sus 'Dinis y con las nuevas personalidades ‘Dini que conoció, ya sea físicamente, cuando se teleportó a la Vadim o llevó al Capitán Ashiant y otros oficiales a la KLTL y la KLTS, o por comunicaciones. Estos soñadores eran diferentes de los que había encontrado anteriormente: más viejos y mucho más activos por lo que proyectaban sus sueños en muchos niveles: algunos que él no podía entender. Mur y Dip, tan juveniles en experiencia como él mismo, no pudieron darle ninguna ayuda: tanto porque estaban atemorizados de estos contactos como cualquier otro.

Sus clases estaban sorprendentemente llenas. En la primera franja matinal, que tomaba el mayor número de oficiales, estaba Malicia y Thian comenzó a reducir las posibilidades: Tikele era uno, lo que sorprendió a Thian; Ailsah Vandermeer era la segunda; el oficial de armas, Fardo Ah Min, un Terrano ectomorfo con el pelo negro, la piel cetrina y pómulos altos, fue el tercero y el cuarto fue uno de los cirujanos, Lacee Mban, un hombre de cara redonda, pelo y ojos pálidos, con la manos más pequeñas que Thian había visto nunca en un adulto. El teniente Sedallia inicialmente había sido un fuerte contendiente para el honor pero trabajaba tan duro en el aprendizaje 'Dini que Thian le borró de la lista. Inocentemente Thian esperaba que este antagonista perdiera el filo de su disgusto por los Talentos cuando Thian demostrara en este nivel, pero Malicia se cernía expectante: pero esperando que, Thian no lo sabía. Aún así, se mantuvo constantemente en alerta, con la esperanza de penetrar en la identidad o reducir el resentimiento.

Tenía tres horas de clases por la mañana. Mur y Dip actuaron como sus ayudantes, lo cual aceleró considerablemente la instrucción por que podían conducir las lecciones de pronunciación con los que luchaban con palabras y frases cruciales mientras él explicaba la gramática y la sintaxis e incrementaba el vocabulario, escrito y hablado. Estas fueron técnicas que su hermana había encontrado útiles enseñando a 'Dinis y que podría adoptar para estudiantes Humanos. Los adultos de ambas especies tenían problemas para adaptar sus lenguas para aceptar tales contorsiones. Sólo que ahora Thian podría apreciar la forma de su propio aprendizaje desde la infancia en adelante. Ninguno de los Humanos debería saber con qué frecuencia se convulsionaron Mur y Dip en risa 'Dini y a veces a él también les resultaba difícil no participar: la risa 'Dini es contagiosa —para él, por lo menos.

Para las 1200, él tomaba un almuerzo rápido con Mur y Dip y realizaba cualquier tarea de transporte. A veces era despertado por una solicitud urgente para "atrapar" un drone de provisiones para la Vadim: solía ser un asunto de tamaño mediano. No le importaban dichos despertares porque tenía la oportunidad de intercambiar saludos con el remitente, a menudo su abuelo o abuela y, a veces —cuando "atrapaba" para las naves ‘Dini— Laria.

Solo con ella podía hablar de Malicia.

Pobre Thian, y en su primera asignación, también, había dicho Laria con plena simpatía. ¿Y no le puedes identificar, a él, ella? Puede que sólo sean uvas agrias, ya sabes, ya que la persona está proyectando. A veces los Talentos son demasiado nebulosos para ser dirigidos o refinados y la persona es naturalmente resentida. ¿Pero no vas a reunirte con los Talentos listados en el barco?

Sí, pero es lento, con todos los otros deberes que me parece que he adquirido.

Thian no se sentía exactamente abusado pero tampoco parecía tener tiempo para nada, salvo sus deberes, comer y dormir.

No te preocupes, Thi, dijo su hermana alentadora, parece así al principio. Tendrás más tiempo una vez que todo se asienta abajo… en mero aburrimiento.

Tienen un navegato, Lar, y ella tuvo gatitos, le dijo la mañana después que la Reina Tabitha Muchos-Abrigos produjo seis: tres de ellos hembras tricolores. ¡Toda la tripulación se había regocijado! A ella le gusto, añadió con aire de suficiencia, añadiendo destellos de las varias veces que Tab había buscado su compañía.

No antagonices con la tripulación sobre su gato, Thian, le advirtió ella con urgencia de una manera que le habría irritado de su hermana si no hubiera también "visto" su preocupación genuina. ¡No son Coonies, ya sabes, que son notoriamente inconstantes! Ten cuidado de no dejar que uno de los gatitos decida que eres de él, o de ella.

Thian le envió una sonrisa condescendiente.

¡Sí, hermanita, lo sé!

Thian, sobre el otro problema. Pon una trampa a Malicia para que se revele. ¿Recuerdas la forma en que pusiste a Roddie en problemas?

Thian se rió en voz alta.

Gracias, Lar. Sorprendido de no haberlo pensado yo mismo.

¡No es como si no hubieras tenido mucho en que pensar, Thi! ¡Te amo!

Ella envió un abrazo mental que era casi tan palpable como uno físico.

Trampa a mi Malicia, ¿eh? pensó, todavía recostado en el sofá y tomando conciencia de la actividad normal del puente a su alrededor. ¡La forma en que lo hice a Roddie! En esto tendría que ir inteligentemente: su antagonista era un adulto, no un niño petulante.

Y Laria podría tener razón en lo de un Talento agriado. Ninguno de sus sospechosos estaba en la lista que el Capitán Ashiant le había entregado. Hasta el momento, ninguno de los que había entrevistado en privado —y había tomado tiempo y esfuerzo— era más que mínimamente Talentoso. Había tres 12, el peso más bajo, dos 10, y un 9. Él estaba reservando a Alison Anne Greevy —cuya aparición en la lista no fue una sorpresa tan grande dado que era una T-5 empática— hasta el final, cuando él ya hubiera tenido suficiente contacto con ella para acceder a su mente en caso de emergencia. Los 10 y el 9 eran mecánicamente inclinados que podían ser personalidades de utilidad en emergencias especiales y uno era un suboficial. Los tres 12, marineros todos, serían suplentes, ninguno de ellos tenía cualquier otra aptitud especial. El nombre del capitán no estaba en la lista tampoco, a pesar que la capacidad de Ashiant para proteger sus pensamientos indicaba algún don latente: tal vez sólo para protegerse. Algunas personas tenían esa aptitud y ninguna otra.

Él también estaba reuniendo un tesauro de términos específicamente técnicos, utilizando la técnica Rondomanski. Durante toda su vida, desde que los 'Dinis se acercaron a su madre y su padre en Deneb, los redactores y los científicos habían correlacionado datos técnicos, dibujos, ecuaciones, teorías de la traducción. Las ciencias 'Dini y Terrana se habían intercambiado en todos los niveles en cada aspecto de los viajes espaciales y la exploración: los 'Dinis y los terrestres por igual usando términos contradictorios para describir aparatos utilizados de la misma manera o con el mismo fin. Había que tener cuidado de no confundir la terminología. Habiendo sido criado en un planeta minero, Thian ya estaba familiarizado con los términos tecnológicos —y las mentalidades tecnológicas— pero también necesitaba aplicaciones navales específicas y pidió al Comandante Tikele sugerir personal para que le ayude.

—Será mejor que haga ingeniería —le dijo con aspereza Tikele y pasó a recomendar oficiales en las otras disciplinas—. Sedallia puede ayudar, también.

Thian estaba sorprendido y complacido por esta cooperación: esto podría ser una oportunidad para sondear a dos sospechosos. Ambos ingenieros estaban tan entusiasmados e involucrados en la tarea que le resultaba difícil considerar a ninguno de ellos como su "Malicia" privada .Esa personalidad era demasiado negativa sobre tantos aspectos que se plantearon en las clases de idiomas. Malicia era negativo en todos los comentarios hasta el momento.

Entonces, justo cuando estaba empezando a estar cómodo con la rutina establecida, se produjeron varios incidentes. El primero ocurrió en la enfermería. O más bien la consecuencia de él llegó a su conocimiento en la enfermería. Aunque el aire en la Vadim estaba mejorando lentamente, Mur ocasionalmente tenía combates con el hipo por deshidratación que se aliviaban por inmersión. Por instrucciones de Sbl, el Comandante Exeter había mantenido el tratamiento de agua del primer baño y, cuando era necesario, Thian llevaba a Mur abajo a la enfermería para otra sesión. Llegaron a la instalación para encontrar Policía Costera de guardia, viéndose excesivamente severa. La enfermería estaba llena de personal. Contusiones, ojos negros, narices rotas, labios y cráneos partidos, y varios hombres acunando daños en las manos, los brazos y los dedos no dejaban lugar a dudas en la mente de Thian que había habido una pelea importante. En su sorpresa, él bajó sus escudos y fue bombardeado por el odio activo y tales emanaciones negativas que estaba casi enfermo. Pero no podía ignorar la condición de Mur.

Cortando toda empatía natural, se abrió camino hacia Gravy que estaba limpiando la sangre de la cara de un artillero corpulento. Su mente pública era vívida con el disgusto por la estupidez que condujo a hombres adultos a golpearse mutuamente hasta destruirse por el puro ejercicio de la fuerza bruta y un deseo sincero de que las heridas en la cabeza no sangraran tan profusamente. Thian puso un "dedo" en la arteria que estaba produciendo el flujo para poder averiguar a través de ella donde se almacenaba el barril de agua de Mur.

—Thian, usted no sabe nada sobre primeros auxilios, ¿verdad? —preguntó ella, dándole una sonrisa angustiada, con expresión ansiosa.

—Lo suficiente para ayudar, creo —dijo— pero sólo después de que tenga a Mur en el baño de nuevo.

Ella puso muy expresivos ojos de color verde pálido.

—No tenemos ni lugar para ponerlo a él… eso, no con todo esto aquí y, honestamente, Thian —dijo ella agitada—, usted no desea a su amigo cerca de estos patanes.

—No, no lo deseo.

Sólo para estar seguro de que sus amigos podrían no ser parte de cualquier argumento que ocasionara la pelea, dirigió una rápida mirada detrás de su mente pública. Tenía una personalidad genuina tan cariñosa que no era una intrusión. Para su alivio, el cuerpo a cuerpo había comenzado sobre alguna declaración perfectamente inocua que fue tomada mal por hombres demasiado tiempo en compañía de los demás, sin alivio.

—Sólo podemos ubicar el baño en mi camarote, creo. Muéstreme dónde está —añadió, poniendo sus labios cerca de su oído.

Ella parpadeó, apretó los ojos cerrados en un esfuerzo por concentrarse en su posición en el almacén y se rió entre dientes.

—Lo tengo, y gracias —dijo, alejándose

La más importante en la mente de Gravy era el deseo de un par extra de manos ahora mismo para detener el sangrado, comprobar si hay depresiones del cráneo u otros resultados menos obvios e internas de la fiera, aunque breve, confrontación.

Thian sabía que podía ser de alguna ayuda, incluso si nadie fuera consciente de ello… lo cual era probablemente la mejor manera de manejar su intervención.

Primero Mur tenía que ser atendido por lo que "tomó" la barrica y el baño y los empujó hasta su camarote. Recogió a Mur y Dip que habían esperado en el pasillo con la imponente PC, y los instó al siguiente pasaje vacío.

DEBO AYUDAR MÉDICOS. DPL, BAÑO Y TANQUE ESTÁN AHORA EN CABINA. ¿PUEDE GESTIONAR DPL ARREGLOS NECESARIOS PARA MRG?

HABERLOS OBSERVADO, ES FÁCIL DE HACER.

YO OS ENVÍO ALLÍ.

MRG NECESIDADES DE BAÑO. DPL GESTIONA. THN NECESITA MÁS AQUÍ PARA BORRAR LOS ROSTROS HUMANOS COSIDAS HERIDAS HUMANOS EN BRAZOS HUMANOS.

Y Dip hizo gestos de espantando con sus extremidades superiores. El humor 'Dini era generalmente inesperado y Thian sonrió apreciativamente. Luego con mucho cuidado, teleportó a sus amigos a los confines ahora apretados de su camarote, donde Mur podría bañarse en paz.

Enseguida se colocó en una cabina vacía adyacente a la enfermería y comenzó a escanear los pacientes en espera, manteniendo un contacto ligero con Gravy. Su bisabuela, por la que fue nombrado, se había asegurado que todos sus descendientes entendieran el tratamiento médico inicial básico y sus signos mentales. Thian nunca había pensado que estaría poniendo ese entrenamiento en uso de forma tan masiva. Cuando sintió una hemorragia interna en un marino joven, separó a Gravy del siguiente hombre en la línea y la dirigió hacia él, sugiriendo a Gravy que el color del chico estaba mal. Él "presionó" en muchas arterias para reducir el sangrado y alivió el dolor tanto como pudo. También "escuchó" muchas quejas de los hombres y mujeres encerrados durante un tiempo desmesurado en la compañía de cada otro sin respiro durante meses y nada a la vista… a menos que se encontrase el condenado planeta de la condenada Colmena e incluso la acción sería preferible a sentarse en este cubo a quién sabe cuántos años de distancia de un puerto decente.

Cuando oyó volver al legítimo ocupante de la habitación, se teleportó de nuevo a su camarote. Mur acababa de terminar el baño y Dip estaba secando su piel. La cabina tenía un olor medicinal: no demasiado desagradable. Cansado como estaba, Thian decantó el baño en la barrica, y los repuso en el almacén.

Al día siguiente, ocurrió el segundo incidente cuando recibió una solicitud de Sblpk para despachar un transporte de personal de la KLTL con los jóvenes 'Dinis a devolver al planeta hogar. Eran el resultado de la última hibernación de los 'Dinis a bordo.

Eso, en sí mismo, sorprendió a Thian. Sabía, por una observación de Gravy, que una estricta anticoncepción era practicada por los equipos mixtos de las naves Humanas. Pero los 'Dinis no era humanos y sus unidades de procreación no respondían a ningún tipo de anticoncepción que él hubiera oído mencionar nunca. Se preguntó por qué no se le había ocurrido a nadie que inevitablemente habría jovenes a bordo de las naves de larga distancia ‘Dini. No preguntó cómo habían resuelto el problema antes. No era su asunto. No sólo que la teleportación de dieciséis jóvenes 'Dinis le dio la oportunidad de tener unas palabras con Laria, sino que también le dio una muy buena idea.

¿Tienes muchos envíos de guardería, Laria?, preguntó en el proceso de envío del transporte.

Más de lo que te imaginarías, teniendo en cuenta la duración de los diversos elementos de la búsqueda que se han sucedido. Podía ver la sonrisa que ella debía tener puesta. Uno pensaría que no tenían nada más que hacer a bordo.

¡Laria!

Él estaba sorprendido por los armónicos.

Tienen un problema mucho más grave que los humanos, a pesar de que es difícil de creer.

Los Humanos tienen otro problema que los 'Dinis no tienen… fusibles.

¿Qué? ¡Oh! ¿Una mala pelea? ¿A bordo? ¿No es peligroso?

Había veinticinco en la enfermería, y no eran sólo ojos morados y contusiones.

Cuando quieras, Thian, dijo Laria en su tono profesional y él presionó sobre las máquinas de la KLTL para teleportar hacia ella los preciosos jóvenes 'Dinis.

¡Además de protestar por el viaje, están seguros aquí y como tarea pendiente de la guardería! El tono de Laria le hizo gracia. Informa a Sblpk que todos han llegado bien y se colocarán con padres sustitutos apropiados del mismo color.

¡ESTA BIEN HECHO! AYUDA HUMANO NUNCA FUE MÁS NECESITA. ESTA NO SERÁ EN VANO, dijo Sblpk, inclinándose con más que cortesía formal para Thian.

Cuando Thian regresó a la Vadim, de repente se dio cuenta de lo que pasaba con los 'Dinis nacidos en los viajes largos y casi fue superado por una ola de remordimiento doloroso. No era de extrañar que la ayuda humana en el transporte de los jóvenes al mundo natal fuera tan bien recibida.

Eso fue lo que le dio la idea. No eran sólo jóvenes vidas que podrían haberse perdido en un largo viaje, no importa cómo los hombres y las mujeres bien acondicionados puedan adaptarse a tal encierro. Él pidió, y obtuvo, una cita inmediata con el capitán Ashiant.

—Señor, yo estaba en la enfermería ayer…

El capitán lo miró con la expresión en blanco.

—Señor, ¿por qué tengo que enviar drones vacíos de vuelta a los planetas de suministros?

Ashiant ladeó un poco la cabeza, y sin ni siquiera intentarlo, Thian le oyó repitiendo mentalmente su pregunta. Una sonrisa comenzó a florecer en el rostro del capitán y él consideró a Thian con aprobación explícita.

—Yo no sé por qué los drones tienen que ser enviados de vuelta vacíos a los planetas de suministros, Primero Thian, pero si no le importa la masa extra, creo que podemos equiparlos con oxígeno temporal, ¡y obtener un alivio temporal de un problema que es cada vez más urgente! Este crucero ya ha establecido récords en los anales navales modernos. —El capitán se levantó de su escritorio y le tendió la mano a Thian que logró amortiguar sus propios pensamientos lo suficiente con el fin de completar el protocolo de enlace. El capitán era de un marrón rico y profundo, inteligente, astringente—. Le pido perdón, Primero —añadió, dándose cuenta de repente de que había sido muy personal con un Talento.

—El placer es mío, señor —respondió Thian, inclinándose ligeramente por la cintura. El capitán era muy definitivamente su amigo.

—Voy a hacer una lista de los permisos de tierra inmediatamente. El mismo hecho del permiso de tierra es posible que vaya a tener un excelente efecto sobre la moral. ¿Cuántos puede llevar un drone?

—Cómodos y seguros, diez.

—¿Cuántos incómodos? —sonrió Ashiant.

—Doce a catorce, dependiendo del tamaño.

—Deme pesos…

—Masa y volumen, señor —dijo Thian, e hicieron cálculos mentales rápidos que él anotó en el secante de la mesa del capitán. Ashiant observaba, frotándose las manos con gran satisfacción.

—Sí, esto va a hacer toda la diferencia. —Luego dejó escapar un suspiro borrascoso—. Por supuesto, vamos a tener que dejar que nuestras naves hermanas obtengan la cortesía, también. Esto va a reducir la cantidad que la Vadim puede enviar. Sin embargo —y sonrió a Thian— se lo agradezco, joven Lyon. Con dos y tres drones que llegan cada siete días… —y su sonrisa se amplió, sin necesidad de palabras—. Me pregunto por qué no se me había ocurrido antes.

—Yo debería haberlo hecho, si usted no lo hizo, señor —dijo Thian, más que un poco avergonzado de no haberlo hecho.

—Sí, bueno, ¡escasamente puedo criticarlo en eso, Thian!

Porqué Thian debía sentir que el capitán le había prestado un gran honor por el uso de su nombre, no lo sabía, pero de alguna manera esa fue la sensación que dejó.

¿THN HA HECHO ALGO ESPECIAL BUENO? preguntó Mur.

THN FINALMENTE HA PENSADO ALGO QUE DEBERÍA HABER PENSADO HACE TRES MESES, respondió Thian. Y explicó las circunstancias y la idea. Sus amigos ‘Dini quedaron extrañamente en silencio cuando terminó.

¿THN VA A CASA PRONTO? preguntó Dip en un tono tan curioso que Thian comprendió que algo estaba mal.

¿PROBLEMA, AMIGOS? Y puso sus brazos alrededor de ellos, apretándolos más cerca, radiando comodidad.

Mur y Dip intercambiaron sentencias tan rápidas, que hasta él, bien acostumbrado a ese paso, perdió la mitad de las palabras. Tal como ellos pretendían, sospechó.

¿CUAL ES EL PROBLEMA? THN QUIERE SABER.

Dip y Mur juntos suspiraron y se reclinaron en él.

DEBES IR PRONTO.

¿PORQUE THN DEBE IR PRONTO?

MRG Y DPL DEBEN IR PRONTO ASÍ QUE THN DEBE IR PRONTO, TAMBIÉN.

La ficha cayó y Thian apretó a sus amigos.

ES NECESARIO PARA MRG Y DPL HIBERNAR, ¿NO ES ESO? Cuando sus cuerpos indicaron asentimiento, los apretó firmemente otra vez. MRG Y DPL DEBEN IR CUANDO ES NECESARIO.

PERO THN SERÁ SOLO ENTRE EXTRAÑOS Y ESTO NO HA SIDO BUENO.

POR EL CONTRARIO, DPL, ESTO HA SIDO MUY BUENO PARA THN. MRG Y DPL DEBEN IR Y RETORNAR REFRESCADOS. TIEMPO PASARÁ RÁPIDO PARA USTEDES Y BASTANTE RÁPIDO PARA THN. THN NO TUVO PROBLEMAS CUANDO FUE NECESARIO EN AURIGA. NINGUNA DIFERENCIA AHORA EN NAVE.

SI IMPORTA FUERA AJUSTADO ADECUADAMENTE PODRÍA HABER SIDO USADA KLTL PERO SE HA IDO Y LA KLTS SERÁ DEMASIADO TARDE.

¿CUANDO DEBEN MRG Y DPL DEJAR?

DENTRO DEL MES.

¿ANTES SI ES REQUERIDO? Thian podía sentir en ellos la reluctancia a dejarlo, lo cual era gratificante, pero estaba al tanto de lo mucho que ellos iban a sufrir retardando su hibernación esencial. ¡MRG Y DPL RETORNAN A AURIGA EN UNA SEMANA!

MUNDO HOGAR LO HARÁ TAMBIÉN. Había algo en las maneras de Dip que hizo reír a Thian.

—¡Eres incorregible! —dijo, graznando ante la astucia de Dip. La pareja podría haber sido alojada en la instalación Aurigana pero había una cierta distinción en pasar por el proceso en el mundo hogar que los dos aún no habían disfrutado. Incluso los Mrdinis entienden las sutilezas del Estatus. ¿Y MRG Y DPL PERDERÍAN LA SOCIEDAD DE AMIGOS Y FAMILIARES EN ESTE MOMENTO PARA ESTAR SOLOS EN SU MUNDO NATAL?

THN ESTARÍA SOLO AQUI. ES JUSTO QUE MRG Y DPL SEAN PRIVADO DE ALGO AL MISMO TIEMPO.

Thian se sacudió de risa, cayendo hacia atrás en su litera y golpeando su cabeza en la pared. Como si hubieran causado su golpe, los 'Dinis estuvieron sobre él con dígitos tiernos y caricias suaves.

THN EXTRAÑA SUS AMIGOS. THN HACE SIEMPRE, les dijo cuando se callaron y pudo sostenerlos contra él.

Al día siguiente, cuando se apareció a sus clases de la mañana, hubo un rumor emocionado en el aire y muchas sonrisas para él. Excepto, por supuesto, de Malicia. Thian podía sentir el descontento melancólico oscuro de esa fuente, como si a Malicia le molestara que hiciera este servicio a sus compañeros de tripulación. O tal vez tenía pocas esperanzas de ser uno de los que estaban en la lista de permisos de tierra. Le divertía el hecho de que no había habido ningún anuncio oficial de la licencia en tierra por medio de cápsulas personales asistidas por Talento. De hecho el boletín del capitán Ashiant fue un anticlimax: todo el mundo en los cuatro barcos Humanos lo sabía.

Tres días más tarde Thian envió los tres primeros drones de vuelta: dos a la Tierra, solicitado por el personal y uno a Betelgeuse.

Has conseguido más trabajo para ti, le dijo la Rowan a su nieto cuando "atrapó" el primero de los tres. Pero intuía que ella lo aprobaba.

Ha habido una mejora significativa en la moral, dijo tímidamente.

Eso es muy importante en una misión de búsqueda como esta. Tu abuelo dice que deberías haber advertido a la Flota de manera que la Tierra pudiera ser advertida.

Esa no es mi responsabilidad, comenzó y luego se dio cuenta de que estaba siendo embromado. ¡Piensa en el dinero que van a gastar!

CAPÍTULO SEIS

Diez días después de que los primeros permisos de tierra fueron teleportados, los sensores de largo alcance descubrieron un objeto que se movía a una velocidad muy lenta en la dirección general de la escuadra: un objeto muy grande para haber sido recogido a tal distancia. Demasiado lejano como para ser identificado, su presencia animó todos los debates en la Vadim y los otros buques de la escuadra. Thian teleportó a todos los capitanes a bordo del buque insignia y asistió a la reunión en calidad de intérprete de registro. Estaba orgulloso de sus estudiantes: incluso después de sólo cuatro meses de estudio intensivo fueron capaces de discutir mucho en 'Dini, un hecho que sin duda agradó a los capitanes 'Dini. Nada se podía hacer hasta obtener una identificación, por supuesto, pero se discutieron varios cursos de acción.

Los 'Dini permitieron reluctantes la posibilidad de que el objeto pudiera ser un planeta errante, arrancado de su sistema solar nativo por una nova… se habían señalado varias en este cuadrante. Estos fenómenos habían sido notados tanto por Humanos como 'Dini en el curso de las exploraciones espaciales: planetas o fragmentos de asteroides estériles y sin vida, pero a veces merecían la prospección. Thian sabía por su lenguaje que los capitanes 'Dini estaban convencidos fuera de toda duda que eso era más probable que fuera otra nave Colmena. Viajaba desde la dirección territorial general de la estela de iones que habían estado siguiendo, esperando que les llevara, por fin, al sistema hogar Colmena. El rastro de iones era cada vez más débil ya que sus huellas se disiparon durante los meses de la búsqueda, pero todavía era perceptible con el equipo de alta sensibilidad que los 'Dinis habían desarrollado. Siendo el espacio la inmensidad que era, incluso una dirección general para la búsqueda era una ventaja.

Los 'Dinis querían entrar en alerta amarilla, para poner en práctica el entrenamiento intensivo en la estrategia de penetrar y destruir una nave Colmena. Como estas tácticas eran de carácter suicida, los Humanos, como es comprensible, contemporizaban, sugiriendo una cuidadosa vigilancia y reconocimiento y hacer el uso más eficaz de las nuevas armas con las que la escuadra estaba equipada. No probadas contra un buque Colmena, para estar seguros, pero teóricamente más sofisticadas que los artefactos Colmena conocidos, aplicaban una descarga paralizante de proporciones supuestamente letales. Incluso los toques laterales podrían inhibir el movimiento durante horas.

Aquí era donde 'Dinis y Humanos divergían en su guerra mutua contra el Mundo Colmena. Técnicamente hablando, las órdenes del escuadrón eran buscar e identificar el Mundo Colmena, y volver por nuevas órdenes. Un único explorador rápido podría haber llevado a cabo la misma misión, pero un solo explorador rápido no podía llevar el armamento necesario en caso de que se encontrara con naves Colmena —que era una clara posibilidad, dada la inusual actividad Colmena que había creado esta emergencia— ni los suministros para un período de búsqueda indefinida. Así que estaba comprometido un escuadrón en la tarea, con órdenes de que una nave debía sobrevivir para informar.

En la visión 'Dini, pasar cerca de una nave Colmena significaba que debe ser destruida. No podía permitírsele existir, no importa lo que costara la destrucción. Podría estar dirigiéndose hacia su planeta natal y no se debe permitir que continúe una vez interceptada. Dónde los soldados ‘Dini estaban dispuestos a morir para lograr ese fin, los Humanos, no habiendo tenido guerras en varios siglos, no estaban dispuestos a comprometerse con tanta dedicación ferviente. Sin duda, las unidades navales se encontraban con desastres de todo tipo, causando la muerte de muchos o todos a bordo del buque siniestrado. Pero ningún barco de guerra humano buscaba un ataque deliberado, ni consideraba eso la conclusión lógica del avistamiento de una nave alienígena. La cobardía no tenía nada que ver con esto: era el sentido común.

"El que lucha y huye, vive para luchar otro día," podría ser un sentimiento humano, pero era, por desgracia, un concepto intolerable para los 'Dinis.

Como traductor —y uno más familiarizado con los matices del discurso 'Dini que cualquiera de los otros en la conferencia— Thian estaba haciendo todo lo posible para bajar el tono de lo que estaba expresado en un lenguaje desafiante por los 'Dini mientras inyectaba vehemencia en las casi tímidas respuestas Humanas. Para el espíritu guerrero 'Dini, este era tiempo de poner o callarse, mientras que los Humanos parecían más interesados en discutir las alternativas que, en términos ‘Dini, no existían. El objeto que se aproxima debe ser una nave Colmena. Debe ser destruida.

Cuando Ashiant, por su parte, se dio cuenta de que la destrucción era la táctica preferida 'Dini, echó una mirada significativa a Thian. Thian dio a su cabeza una sacudida rápida, deseando que el capitán no tuviera un escudo natural tan apretado para que pudiera explicarle de inmediato que no había manera de que, con doce Talentos menores —incluso aumentados por los generadores de seis grandes buques de guerra— pudieran hacer lo que, hace dos décadas y media, había requerido varios cientos de Talentos en la Penetración Denebiana.

Los capitanes Humanos insistieron enérgicamente en la discusión de identidades alternativas para el caminante, la favorecida —que los 'Dinis repudiaron tan pronto como fue mencionada— fue la posibilidad de conocer a otra especie sensible en el espacio. Thian acordaba en privado con los 'Dinis en ese resultado. Los 'Dinis habían explorado lo suficiente durante los siglos de su capacidad para el viaje espacial para ser cínicos acerca de esa posibilidad: especialmente en vista del hecho de que ya habían encontrado a los Humanos.

Cortésmente los Capitanes Spktm y Plr escucharon a los Humanos pero Thian podía ver que estaban convencidos de que era Colmena y no podría ser otra cosa.

Ante el hecho de esa opinión inalterable, Ashiant y los otros capitanes Humanos sabiamente iniciaron procedimientos intensivos de entrenamiento pero una descarga real del nuevo sistema de armas, por supuesto, estaba fuera de la cuestión. Incluso la sorpresa de tales armas nuevas podría tener un efecto sobre los implacables Colmeneros. También se sabía que la Colmena tenía dispositivos de escaneo agudamente sensibles —como algunos desafortunados exploradores ‘Dini habían descubierto. Los biólogos habían sugerido que los miembros de la colmena probablemente tenían el oído más agudo que la visión. Los pocos fragmentos de naves Colmena que quedaron después de una penetración suicida ‘Dini dio poca evidencia de sistemas de iluminación interior.

Afortunadamente, ninguno de los seres humanos mencionó siquiera tácticas de evasión, aunque no era un secreto para Thian que cada capitán humano estaba revisando cómo preservar barco y tripulación, aunque los 'Dinis estaban bastante dispuestos a gastar vidas y buques para destruir un Colmenero.

Privadamente Thian se preguntó cuántas cápsulas de escape podría lanzar a la seguridad con o sin el impulso de generadores en el caso de que la Vadim fuera gravemente golpeada. También estaba el problema ético y moral de si también debía ingeniárselas para salvarse a sí mismo, el Primero, si era a expensas de los demás compañeros. Decidió que esa avenida de pensamiento era deprimente y contraproducente.

Este escuadrón tenía seis de los más nuevos, mejor equipados y mejor blindados buques de sus respectivas marinas de guerra, y nuevas y potentes armas. La contemplación de la derrota y/o el suicidio era autodestructiva. Incluso los pensamientos de evasión podrían ser derrotistas. Comenzó a emanar firme resolución y optimismo.

Para su asombro, sus esfuerzos comenzaron a dar resultados en las discusiones cuando Humanos y 'Dinis comenzaron a hablar ellos mismos en un pensamiento más positivo.

LAS NAVES COLMENA SIGUEN EL MODELO TRADICIONAL NO IMPORTA QUÉ TAMAÑO Y NO DESVIAN NUNCA, dijo el capitán Spktm, deslizando un archivo de lápiz en el lector del despacho y trayendo la imagen mejorada a la pantalla principal, DEBILIDAD PERMANECE DEBILIDAD, FUERZA, FUERZA CON LAS REINAS SIEMPRE EN PUNTO MÁS PROTEGIDO, HUEVOS SIGUIENTE Y TRABAJADORES DESCARTABLES ZÁNGANOS AUXILIARES EN CORAZA EXTERIOR. La forma esférica de la colmena se había abierto en un arco para mostrar los niveles. Mucho era extrapolación donde las naves Colmena tuvieron que ser despedazadas para ser detenidas, fragmentando a ambos, atacante y atacado. Los 'Dinis habían reunido su información —dolorosamente— a lo largo de los siglos, EXPLORADORES ESTÁN SIEMPRE EN BAHÍAS EXTERIORES. SISTEMAS DE ARMAS BAJO CONTROL DE LOS NIVELES DE REINAS POR ZÁNGANOS ESPECIALES. SE MANTIENE CREENCIA QUE HAY REFUERZOS ESPECIALES PARA PERMITIR LAS REINAS Y HUEVOS MÁS VALIOSOS SOBREVIVIR AUN LA DESTRUCCIÓN TOTAL DE LA NAVE. GRUPOS DE ATAQUE 'DINI HAN APRENDIDO A RESERVAR POR LO MENOS UNA NAVE PARA PERSEGUIR Y DESTRUIR ESTOS CONTENEDORES ESPECIAL INTERIORES QUE HAYAN EN OCASIÓN CONTENIDOS UNIDADES PEQUEÑOS COMO CÁPSULAS DE ESCAPE HUMANOS. (Las naves Mrdini no tenían unidad comparable.) LA SUPERVIVENCIA DE AL MENOS UNA REINA UN ASISTENTE ZÁNGANO SIGNIFICA LA COLMENA SOBREVIVE. UNIDADES DE SUPERVIVENCIA TALES HAN LOGRADO VELOCIDADES DE ESCAPE QUE HASTA HACE POCO, SUPERADO LA MEJOR VELOCIDAD DE BUQUES DE CAZA. REINA Y HUEVOS SOBREVIVIR EN CONDICIONES FATALES PARA MRDINI Y HUMANO.

Entonces el capitán 'Dini activó una reconstrucción animada de las fases de ataque y disolución de una nave Colmena. Tan a menudo como Thian había visto este video, nunca dejó de darle pesadillas. El barco promedio Colmena tenía entre doce a treinta Reinas. Naves en forma de lágrimas brotaron de los escombros de la nave colmena de la demostración. Viajaron a una velocidad increíble, desapareciendo tan rápidamente en todas las direcciones desde el rango del sensor, que no podía ser tomada una solución, haciendo el ejercicio difícil, sobre todo si sólo una nave 'Dini se mantenía operativa a la conclusión de la batalla.

Tan sólo por esta maniobra Colmena, todos los barcos de la escuadra había sido provisto de ocho embarcaciones de búsqueda de alta velocidad acunadas en las bahías de transporte.

EL optimismo se propagó y el derrotismo se disolvió cuando los Humanos comenzaron a mentalizarse a sí mismos para su encuentro con este enemigo implacable y destructor. El fatalismo que siempre motivaba a un soldado 'Dini comenzó a filtrarse en sus aliados humanos cuando Spktm señaló objetivos principales para el asalto inicial. Luego los capitanes Humanos comenzaron a abrazar los aspectos reales, no los teóricos, de la posibilidad de su primera batalla espacial en generaciones.

Finalmente se le pidió a Thian que informara a ambos mundos hogar del descubrimiento de un objeto aún no identificado. Thian decidió que lo diría en primer lugar a Jeff Raven, como Primero de la Tierra.

¿No deberíamos esperar para saber si la cosa es realmente peligrosa? preguntó Jeff.

Yo estoy siguiendo órdenes, señor.

Como en efecto debes hacer, incluso con noticias tan trascendentales como esta, respondió Jeff con ecuanimidad. Le añade un poco de sabor a un día de otra manera embotado. Estoy pasando la palabra al Consejo Superior así que puedes esperar estar de guardia ahora por los mensajes. ¿Eres un durmiente pesado?

No, señor.

Bueno, consigue el sueño que puedas cuando puedas. Ese es el lado negativo de este trabajo. Ah, sí, el Alto Consejo está llamando a una sesión de emergencia. ¿Has informado ya a los Mrdinis? Hazlo de inmediato. Es solo apropiado que le informes a tu propia especie primero.

Cuando Thian telepatizó a Laria, ella estalló con lo que él sentía era emoción poco profesional; más bien júbilo de una variedad casi sanguinaria.

No estoy sedienta de sangre, respondió Laria con cierta indignación, estoy practicando hurras 'Dini. Han esperado tanto tiempo para un gran avance como este.

No sabemos si se trata de un gran avance, hermanita.

¡Ve y averigua! ¡Como hizo Madre! El suspenso me mataría.

Madre no SABÍA lo que estaba por ahí, entonces, o te apuesto que no habría ido.

Pero ¿cuánto tiempo pasará antes de que sepamos? exigió Laria, con su mente brillando de emoción. Ella era positivamente sanguinaria, pensó Thian.

Incluso a las velocidades que estamos viajando, va a tomar varios días cerrar la distancia entre nosotros.

¿Qué pasa con las sondas?

Ni siquiera estamos lo suficientemente cerca para una sonda, incluso las nuevas hipersensibles.

Pero Laria había plantado en su cabeza la idea de un reconocimiento teleportacional y no la pudo quitar. Podía corregir la impresión que los 'Dinis tenían de los Humanos como innecesariamente cauteloso. Incluso entre los suyos, él acumularía un considerable prestigio con una acción tan audaz. Y, hablando de suspenso, establecer una identificación definitiva mejoraría la moral considerablemente. Esperar es siempre la peor parte de cualquier prueba. Además, si Thian podía probarse a sí mismo, incluso podría deshacerse de Malicia. La mayor parte de la aversión de esa persona se centraba alrededor de él siendo un civil en una misión naval, un amante de comadrejas en un barco con tripulación humana, un mocoso que había sido mimado durante toda su vida debido a una afortunada apertura genética.

Cuando llegaran un poco más cerca —ni siquiera su madre se había arriesgado a ir demasiado lejos de su base de poder— podría mencionarlo al capitán Ashiant. Thian conocía sus puntos fuertes, pero también sabía de sus propias limitaciones. Ser afortunado se lo reconocía a sí mismo: pero no mocoso.

Ocupado como estaba, acarreando más suministros, recuperando compañeros de tripulación de sus planetas de origen porque se cancelaron todos los permisos de tierra, Thian también encontró rápidamente una manera de responder a la necesidad apremiante de sus 'Dinis. La hibernación no se consideraba un abandono del deber porque generalmente sólo los ‘Dinis inmaduros o post-maduros estaban en servicio de larga distancia. Como sucedió, varios 'Dini observadores del Consejo Superior de Clarf requirieron transporte a la KLTL y KLTS así que Thian arregló que Mur y Dip tuvieran espacio en el viaje de vuelta. Mur y Dip tuvieron el dudoso placer de acompañar a cuatro de los más grandes 'Dinis que Thian había visto en su vida.

Echó de menos a sus amigos de toda la vida casi tan pronto como perdió su "toque" cuando Laria tomó el control de su cápsula en el punto de cambio. Esto no era como su retiro anual en Iota Auriga: no era una cuestión de kilómetros de distancia, en una colina que podía ver desde la ventana de su dormitorio. Su compañía también le había proporcionado alivio de su posición anómala en la Vadim. Les extrañó más cuando su carga de trabajo aumentó y aumentaron las tensiones, en él y por toda la nave y el escuadrón.

Dos días después del avistamiento, tuvo una entrevista inusual con el capitán Ashiant.

—Usted se ha desenvuelto muy bien, joven Lyon —comenzó Ashiant, juntando los dedos y mirándolo tan duro que Thian comenzó a preocuparse por adonde se dirigía el hombre—. Tengo entendido que nuestros aliados 'Dini encuentran nuestras actitudes hacia un posible compromiso en desacuerdo con ellos.

—Han luchado con los Colmeneros durante siglos, con considerablemente mucha más experiencia directa que los Humanos han tenido.

—Además, consideran que sólo hay una manera de promulgar esta guerra.

—Sólo han encontrado una que sea exitosa en destruir al enemigo. Cualquier otro resultado es inaceptable teniendo en cuenta lo que hace este enemigo sin control.

—Bueno, a riesgo de parecer cobarde, los Humanos usualmente —y Ashiant destacó el adverbio— han encontrado que retirarse a menudo puede resultar en victoria significativa.

—Los Humanos sólo han estado en contra de una nave Colmena una vez —se vio obligado a recordarle Thian—. Las naves exploradoras, al parecer, no cuentan.

—Eso no es lo que quiero discutir con usted. Si nos encontramos con una nave Colmena viable esta vez, joven Lyon, actuará sobre estas órdenes especiales que harán surgir circunstancias especiales —y Ashiant le entregó un lápiz archivo transparente—. Usted tiene una memoria eidética. Destruya esto después de una lectura y no deje ningún rastro en su terminal.

Cuidadosamente Thian insertó el archivo en el bolsillo del pecho.

—Va a memorizar los contenidos, y luego olvidarse de ellos hasta que esté obligado a poner en práctica las órdenes. —Ashiant se levantó para pasearse por la parte larga de su despacho—. Tengo la intención de comprometer la Vadim tan a fondo como nuestros aliados Mrdini comprometerán las suyas. En el caso que la Vadim se comprometa más allá del punto de retorno y se den órdenes de abandonar el barco… —Thian contuvo la respiración, el miedo corría por sus brazos y piernas en tal contingencia—… usted se asegurará de que las nueve personas en ese lápiz archivo sean teleportadas a la seguridad. Y usted —Ashiant se giró para señalar con el dedo índice a Thian— saldrá con ellos. ¿Está claro ese punto?

—Sí, señor.

—¿Cuántos de los Talentos a bordo ha contactado?

—Sólo seis hasta ahora.

—Bueno, haga lo que sea necesario para que, en el caso de los generadores no puedan ayudarle, pueda efectuar la remoción de las personas en sus órdenes. Ellos no tienen la opción de permanecer. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—¿Son nueve demasiados para que usted pueda afrontar?

—No, señor.

—Vamos a estar celebrando simulacros vaina con frecuencia en los próximos días así puede familiarizarse con el equipo y los de su vaina. Cada bote salvavidas tiene un motor, así como el propulsor inicial de ruptura. No estoy seguro de cuánto poder le dará por lo que debe utilizar los otros talentos como impulsores. Si se da la orden de abandonar el barco, usted es el primero —y de nuevo el dedo índice pinchó en su dirección— en obtener su propia cápsula de escape, a continuación, asegúrese de que lleguen los demás, también. Si las peores circunstancias posibles sobrevienen, y usted es el único sobreviviente, ¡se va! Usted no puede estar en peligro.

—¿Porque soy un civil? —preguntó Thian, indignado con el orgullo herido aún cuando lo reconoció como una reacción inmadura.

—No, señor señorrr, porque es un Primero… y porque ha tenido acceso a la mayor parte de la información que otros capitanes y expertos necesitarán para luchar contra la próxima nave Colmena que nos encontremos. —Ashiant esperó un segundo completo y luego añadió con una sonrisa triste—. Usted es mucho más valioso vivo, joven Lyon. Antes de que el blip apareciera en nuestras pantallas, esto no era una misión peligrosa. Lo es ahora y no puede ponerse en peligro. ¿Ha quedado claro?

—Como el cristal, señor.

—Buen chico —y el capitán dio un golpe aprobatorio a Thian en su hombro. Ese gesto de camaradería redujo el resentimiento que había estado sintiendo—. Ahora, ejecute sus órdenes, señor Lyon.

Las órdenes estaban firmadas por el Coordinador del Consejo Superior y, aunque varios de los nombres sorprendieron a Thian, los había memorizado mucho antes de que el lápiz archivo se desintegrara. Mientras hacía el necesario, pero discreto, contacto con los demás Talentos, también comenzó a encontrar una cierta extraña resistencia y reacciones de miembros de la tripulación, hombres y mujeres que habían sido al menos corteses con él. Encontró la respuesta a esa hostilidad en Gravy. Se habían encontrado de vez en cuando en el comedor de oficiales y en los pasillos, pero no habían sido capaces de encontrar un momento en que ambos estuvieran fuera de turno y pudiera esbozar lo que podría esperarse de ella como Talento. Pero se había hecho necesario que la buscara y la encontró sola en el gimnasio, trabajando en el aparato de remo.

—Me alegro de verle, también, Thian —dijo ella, secándose la frente y descansando los brazos sobre los remos—. He oído algunos rumores que realmente no quiero informar al capitán… —Ella inclinó la cabeza hacia él y sintió su vacilación—. ¿Usted sabe que tengo un poco de Talento?

—Sí —dijo, deslizándose en el aparato junto a ella— de hecho, me alegro muchísimo tener una oportunidad de hablar con usted, porque se supone que tengo que tocar bases con todos los Talentos en la nave.

—Hmmm, en caso de emergencia, sí, en cierto modo me imaginé que estaría en torno a mí en ese aspecto —dijo con ecuanimidad—. No estoy seguro de que bien puedo hacer. Sólo soy una empática…

Thian le sonrió.

—No lo golpee, Gravy. Sólo un empático es mucho más útil que sólo un receptor o transmisor telepático.

—¿Pero qué bien haría yo?

—Es como esto, Gravy —y se encontró más cómodo con ella que con cualquier otra persona en la Vadim, la verdadera razón porque su empatía era tan valiosa, especialmente como enfermera.

—Si se presenta una emergencia, en que tenga que aprovechar todo el Talento a bordo, su fuerza empática se añade al fondo común. Está abajo como un T-5, que es el más alto, aparte de mi, en la Vadim. Usted sería de más ayuda de lo que cree. Ahora, ¿qué es este rumor?

Ella frunció el ceño.

—Es hablar, pero no es nada… bueno.

Thian preguntó si Malicia estaba mostrando su mano.

—No se preocupe por mis sentimientos, Gravy.

Ella le dirigió una mirada muy directa.

—Usted puede pensar que está engañando a los demás, y lo hace, en realidad, ya que es tan bueno en lo que hace, pero me he enterado de que no es tan viejo, a pesar de esa sexy raya de plata suya, como usted quiere que otros piensen que es. Especialmente cuando usted está enseñando… —y ella le sonrió, quitando el aguijón de su mensaje— suena exactamente igual que nuestro profe de Ética Profesional, tan de mente estrecha y preciso… por supuesto, hablar 'Dini te hace ser precisa o mutilar todo…

—Gravy, está evadiendo —dijo, no indiscreto, pero reconociendo una táctica dilatoria.

—En parte porque creo que el rumor es tan estúpido —dijo con algo de calor, y luego se apresuró a decir—, pero hay algunos que piensan que usted es un roba gloria.

—¿Qué?

Thian rió sorprendido, más aliviado de lo que nunca podría dejar que Gravy se diera cuenta. No podía imaginar cómo alguien podría haber escuchado su entrevista con el capitán, o sabido de la lista de preservación especial, pero si eso era lo que había oído Gravy, esas órdenes ya estaban comprometidas.

—Ellos parecen pensar que usted va a llegar con su Talento y de alguna manera hacer lo que debería estar haciendo la flota.

Thian se rió de buena gana más entonces.

—Gravy, que no es muy probable. Sin mencionar imposible.

—Pero ustedes los Talentos hicieron eso en Deneb. ¡Dos veces!

—Talentos, plural, Gravy. De hecho todos los Talentos disponibles, hasta niños de diez y doce años. No singular, yo, con una docena de talentos menores para ayudar. No hay manera de que pudiera o quisiera agarrar cualquier gloria. Además que conozco mis limitaciones. El heroísmo no está indicado.

Ella resopló.

—Los héroes suceden. Generalmente —y ahora ella sonrió con desenfado hacia él— cuando no está indicado. —Luego su expresión se alteró a seria—. Sin embargo el mal pensamiento está ahí y no es bueno. La gente es extraña. Quiero decir, aquí tienes un montón de ellos en casa por permiso de tierra —incluso si fue cancelado— y se podría pensar que estarían al menos agradecidos. Pero no, están fuera para encontrar algo… algo…

—¿Negativo? —sugirió Thian, sabiendo exactamente lo que la gente podía encontrar para menospreciar los Talentosos.

—Eso van a hacer —dijo ella. Luego, en una oleada de empatía, puso su mano en el brazo—. Eres un buen tipo, Thian, y yo haré lo que pueda para compensar el rumor. ¿Quieres que lo reporte a Ashiant?

—Sólo si tienes algo específico que tenga un efecto negativo sobre la moral en su conjunto —se las arregló para decir, más distraído por la cálida mano en su brazo, y su presencia muy femenina, el delicado sabor floral de ella, de lo que creia posible.

Ella captó su respuesta, sin embargo, porque él fue laxo en refrenar sus pensamientos, porque no había sentido la necesidad de protegerse en la compañía de Gravy, y porque le faltaba la compañía de Mur y Dip.

—A veces es mejor aplastar un rumor lo más chato posible… especialmente en estos momentos cuando nos podríamos estar dirigiendo a la acción—, dijo ella, manteniendo su mano en el brazo de modo que él no podía dejar de "leer" lo cual, él también se dio cuenta, era exactamente su intención. Sus ojos muy expresivos lo confirmaron.

—Pensé —empezó en una especie de aturdimiento—, que es cuando los rumores se multiplicarían, una especie de reacción a la preparación de combate.

—Hmmm —dijo ella, apoyándose en él, claramente ya no interesada en el tema anterior de la conversación—. ¿Sabes de dónde saqué mi apodo? —preguntó.

Thian pensaba que lo había hecho, pero se evadió en un arranque repentino de timidez. Había tenido ese sueño que la involucraba, y había soñado el tiempo suficiente con 'Dinis para saber que había algunos verdaderos.

—¿Podemos llegar a tu cabina sin ser vistos? —le preguntó ella, con los ojos brillando en anticipación. De repente se sintió inundado por una intensa sensualidad que no podía, y no deseaba, desviar. Su sonrisa lo desafió a aprovechar el momento.

—Sí, señora. —Y tomándola en sus brazos, él les teleportó limpiamente al espacio en el piso junto a su litera. Pero había juzgado ligeramente mal su masa y, fuera de balance, se inclinaron hacia su litera. Eso se hizo cargo de su reserva residual.

Thian realmente nunca había apreciado la compañía de un empático como Alison Anne Greevy y no le importaba donde adquirió su apodo. No había tenido tanta experiencia que confiara en su capacidad de desempeñarse pero Gravy hizo todo fácil, natural, y bastante especial.

—¿Por cuánto tiempo están lejos tus amigos? — preguntó en un momento dado.

—Dos meses.

Reprimió un brote especulativo en cuanto a donde estaría él en dos meses.

—¿Para qué es que tienen que ir? —preguntó ella y se dio cuenta de que honestamente no lo sabía—. Quiero decir, toda la tripulación ha sido llamada, ¿no es así?

—Los 'Dinis necesitados de hibernación no serían buenos en un ataque. No hay culpa unida a su ausencia… al menos desde el punto de vista 'Dini.

—Había oído hablar de este asunto de la hibernación. ¿Qué sucede exactamente?

Thian se rió entre dientes, acariciando su fino pelo rubio. Era más suave y sedoso que una piel 'Dini.

—Algo como esto.

—¿No lo sabes? —se sorprendió ella..

—Hay algunas cosas que las especies deben hacerse de ellos a ellos mismos en la intimidad absoluta.

—No podría estar más de acuerdo —suspiró con un brillo malicioso en sus ojos cuando tiró de su cabeza hacia abajo a ella de nuevo.

* * *

El zumbido del intercomunicador les despertó y, por una fracción de segundo, Thian estuvo desorientado por la sensación del cuerpo contra el suyo.

—¿Señor Lyon? —fue la pregunta.

—Aquí —dijo Thian rápidamente.

—Con los cumplidos del capitán, ¿puede venir a la sala de situación? —fue el mensaje de la voz.

—¡Vaya! —murmuró Gravy en su mano, despierta al instante y luciendo encantadora arrugada por el sueño, su cabello rubio parado en mechones en su cabeza mientras que un rizo errante presionaba en su mejilla. Lo alisó hacia atrás, no del todo deseosa de renunciar a su contacto físico—. ¡Y mira la hora! —Dejó escapar la respiración con un silbido, al mismo tiempo, alisando el pelo hacia atrás.

—No compartes una cabina, ¿verdad?

—Gracias a los dioses, no —dijo ella.

—Voy a ponerte de vuelta sin ser vista entonces —dijo él.

—¡Hey, eso sería lo mejor! —dijo ella, tirando apresuradamente de su ropa de ejercicio y balanceando las piernas fuera de la cama para levantarse. —¿Está derecho?

—Gracias, Alison —dijo.

—Atrápame en cualquier momento, Thian, amor —dijo ella, su sonrisa pícara, sus ojos bailando y su mente exudando el verdadero placer que ella había recibido y ofrecido. Y la posición de su camarote, dos cubiertas abajo.

Thian la teleportó allí y se tomó el tiempo para usar la ducha seca y vestirse adecuadamente para el día.

—Tenemos más información sobre ese objeto, Sr. Lyon —dijo el capitán Ashiant. Tikele, el Jefe de Seguridad y el oficial de servicio de Comunicaciones, esta vez Steena Blaz, también estaban presentes.

Thian se sentó cómodamente, listo para telepatizar los mensajes, pero el capitán siguió paseando todo el largo de la mesa de conferencias.

—Hemos establecido primero que no hay emisiones de ningún empuje espacial que exista, Humano, 'Dini, o Colmena —dijo.

Eso era una sorpresa y Thian moderó su diversión. Nada de gloria en absoluto para tomar. Y nada de vidas perdidas en un ataque a muerte. Pero mantuvo un interesado alerta cuando el capitán continuó.

—Parece ser un derrelicto de algún tipo.

—Un derrelicto inusualmente grande —dijo el oficial de comunicaciones en voz baja, evidentemente incómodo con lo que había visto en los sensores.

—Es una lástima —dijo Thian, ya que era su sentimiento. Extraño como se podía sentir valiente la gente después que había pasado una emergencia.

El capitán movió una pesada ceja en despedida.

—Si nuestras lecturas son correctas. Y me gustaría comprobar esto con los 'Dinis. Ha habido tiempo suficiente para que se hayan analizado las mismas lecturas.

El Capitán Plr acordó con Ashiant pero el capitán Spktm, que era el comandante naval de alto nivel, no estaba totalmente convencido.

—Eso dice que la falta de emisiones no es una prueba concluyente de que este es un derrelicto. Eso aconseja gran precaución.

—Hmmm —Ashiant paseó un largo más—. La KLTS ha tenido más contacto con los navíos Colmena que nadie en este escuadrón. Hmmm.

—Eso quiere enviar una sonda.

—Por supuesto —y Ashiant hizo una pausa, con los dedos sobre la estación terminal—. ¿Suya o nuestra?

Thian preguntó y respondió que los 'Dinis creían que las sondas Humanas eran más eficientes. Thian no añadió la calificación 'Dini que las sondas Humanos eran más eficientes, ya que empleaban aparatos para hacer lo que las observaciones personales podrían hacer mejor. Los 'Dinis no estaban llamando precisamente cobardes a los Humanos, pero sin duda demasiado prudentes.

—Así que aprueban nuestro hardware, ¿eh? Bueno, es cierto, así como honesto —respondió Ashiant y dio las órdenes necesarias para una sonda—. Van a pasar veintitrés horas antes de que llegue allí y comience la presentación de informes. Adelante, señores, y reúnanse conmigo a las 0800 mañana. Un momento, si lo desea, Thian.

—¿Capitán?

Ashiant asintió para que se mantuviera sentado mientras los demás salían.

—Leí en alguna parte que su familia puede identificar los materiales de la colmena por el… ah… ¿el sonido de ellos?

Como esta cuestión no era para nada lo que esperaba Thian, se rió tanto en alivio como sorprendido.

—Eso es bastante cierto, señor. Sobre Deneb todavía están apareciendo piezas enterradas de los primeros buques exploradores. Hay un centro de investigación naval investigando la composición del material. Yo estuve en solo una expedición exitosa con mis primos: Tenemos un panel interior de… —abarcó el tamaño con sus manos— este tamaño. Emiten una emanación distintiva, supongo que diría. La familia lo llama un aguijón-pzzt. Otros sensitivos están de acuerdo. —Él se encogió de hombros, buscando otra manera de describir la sensación—. Se parece a un olor actínico en el fondo de la garganta, un fuerte pellizco en las fosas nasales, y un olor desagradable.

Ashiant gruñó.

—¿Pero usted lo conocería?

—En cualquier lugar, señor.

Thian esperó en silencio respetuoso, mientras el capitán continuaba rumiando. No hizo ningún intento de sondear esos pensamientos.

—Una sonda puede traer de vuelta solo información mecánica, Thian —dijo Ashiant al fin y de repente Thian supo lo que le iba a pedir.

No pudo dejar de reaccionar y el capitán captó la sonrisa.

—¿Sí, Thian? —Alzó las cejas, esperando una respuesta.

—Yo había oído hablar, capitán… bueno, hay un rumor sobre Talentos agarrando toda la gloria…

—Oh, eso —y un gesto desestimó el rumor—. Como usted ya está enterado, estoy bajo órdenes de no ponerlo en riesgo —que es donde se agarra gloria usualmente— pero me preguntaba qué tan lejos puede impulsarse en una cápsula.

—¿Para el derrelicto-planetoide-lo que sea?

El capitán levantó la mano.

—Pero bien afuera del rango conocido del armamento Colmena… con el que nuestros aliados son tan familiares.

—Si ayudara, señor, estoy dispuesto.

—Sólo estoy pensando en voz alta, Thian. Quería tener en orden el… ah… truco. Usted es de gran ayuda para nosotros en muchas otras capacidades.

—Aprecio eso, capitán. Si eventualmente se requiere un servicio de este tipo, está totalmente dentro de mi ámbito de habilidades y la posición que se me pidió que llenara… si eso es lo que le molesta.

—Gracias, Thian. Eso es todo por ahora, creo, hasta que tengamos el informe de la sonda. Esa condenada cosa podría estar simplemente mintiendo escondida.

—Eso no es lo que el Capitán Spktm cree.

—¿Ah, sí?

—Pero es inflexible acerca de aproximarse con gran cautela. Incluso los naufragios Colmeneros han tenido sorpresas desagradables para los grupos de abordaje.

—Así había yo leído en aquellos exhaustivos informes 'Dini que nos entregaron. Se le informará cuando la sonda empiece a transmitir.

—Sí, señor…

—Y Thian, yo no dejaría que el rumor me moleste. Son nervios hablando, no sentido común. Todavía estamos en alerta amarilla, por supuesto, pero algo de la urgencia se ha disipado ahora que sabemos inactiva a la cosa.

—Gracias, señor.

Cuando Thian dejó el despacho, se preguntó si había perdido la oportunidad de hablar de Malicia. A pesar de que no había oído ninguna púa de esa dirección desde que el blip se había acercado. Esperemos que esté demasiado ocupado con deberes más urgentes. La tripulación de la Vadim estaba ocupada preparándose para la acción. Estaba casi en sus habitaciones cuando otro simulacro de escape fue llamado por el ulular de la sirena.

Con un gruñido, se teleportó a su cápsula de escape designada y contó a los otros nueve asignados a ella. Ahora los conocía a todos ellos lo suficientemente bien para salvarlos sin importar donde estuvieran en la Vadim si se daba la orden de abandonar la nave. Se preguntó si alguno de ellos sabía de estas órdenes, pero todo lo que él sintió fue la molestia de que su tarea actual, una vez más había sido interrumpido por un simulacro general.

Una circunnavegación por la sonda produjo resultados muy interesantes. El derrelicto era innegablemente de diseño Colmenero, lo cual excitó a los 'Dini que eran generosos en su rectitud.

—El Capitán Spktm dice que es más grande que cualquiera que hayan encontrado, con ciertas características de diseño que son nuevas y está muy contento de que la embarcación no sea funcional —informó Thian a los especialistas reunidos en el despacho.

—Las mediciones indican que es un tercio más grande que los navíos encontrados anteriormente —dijo el comandante Vandermeer—. ¡Un pequeño planeta!

—Las lecturas indican que el barco fue bombardeado con calor intenso. La radiación todavía está presente, así como algunos restos muy extraños de otros elementos que están siendo espectro analizados. No hay arma conocida tan devastadora, o una que pudiera haber dejado esas huellas.

—Algo mandó dos tercios de esa nave al infierno. —Vandermeer se encogió de hombros—. Y no es nada que los 'Dinis hayan encontrado. Tampoco nosotros.

—No me gustaría encontrarme con lo que tiene ese tipo de poder de fuego —dijo Ashiant.

—Ese es, precisamente, el sentimiento del capitán Spktm —informó Thian y luego sonrió—. Me gustaría que quienquiera que fuera esté de nuestro lado.

Ashiant se rió en voz alta y hubo otras sonrisas alrededor de la mesa.

—No sabía que los com… ejem… nuestros aliados tenían sentido del humor.

—¡Lo tienen, señor, créame!

Ashiant juntó los dedos, frotándose la punta de la nariz, antes de entrelazar los dedos e inclinarse sobre los codos.

—Señores, este artefacto requiere nuestra seria investigación. Primera vez que ha habido piezas bastante grandes para trabajar, entiendo. —Lanzó una mirada socarrona de reojo a Thian, arqueando una de sus cejas elocuentes—. ¿Están de acuerdo nuestros aliados? —Se volvió hacia Thian.

—De hecho, señor, están formando un equipo de voluntarios para investigar. ¿Queremos enviar representantes?

Varias manos subieron inmediatamente.

—Gracias, señores. Querré voluntarios de Comunicaciones, Ingeniería, Mecánica, Seguridad. El Sr. Lyon tiene que ser incluido como intérprete…

Vandermeer se aclaró la garganta.

—Señor, creo que no será necesario ahora.

—Sí, Ailsah, sé que se ha convertido en bastante fluido en 'Dini pero el señor Lyon va en varias capacidades. ¿Qué tan pronto estarán listos los 'Dinis, señor?

Thian preguntó a Spktm.

—Ahora están pidiendo una conferencia de pre-embarque con nuestros equipos. Están nombrando quince especialistas de cada uno de sus buques: debemos suministrar la mayor cantidad de los nuestros. Esta será una gran empresa.

—También es una nave inmensa, incluso con dos tercios arrancados —interpuso Ashiant.

—El Capitán Spktm recomienda encarecidamente que nos detengamos a cuarenta espaciales para asegurarnos de que no hay ninguna reacción a nuestra presencia.

—Eso es mucho más allá del máximo alcance de las arma Colmena —dijo Ashiant, sorprendido.

—Fuera de alcance de las armas Colmena conocidas. El Capitán Spktm le recuerda que se trata de un diseño nuevo, desconocido.

—Pero está muerto.

—El Capitán Spktm puede ser demasiado prudente, señor, pero… —Thian no estaba seguro de cómo expresar el texto exacto de la declaración 'Dini.

—Sí, sí, yo aprecio que esta es una cantidad desconocida pero la sonda no lee signos de vida y no hay sistemas de apoyo de vida viable funcionando.

—Hasta donde la sonda podría decir.

Thian mantuvo su voz neutral, siendo un mero intermediario, pero podía sentir que las precauciones de Spktm no estaban siendo bien recibidos por los oficiales de la Vadim.

—Desde que el capitán Spktm nos advierte, no seremos imprudentes —dijo Ashiant antes de pasar a la oficial de seguridad—. Es extraño que sean tan cautelosos en el curso de aproximación cuando están muy dispuestos al suicidio para destruir un Colmenero. ¡Lo que sea! Comandante Vandermeer, llevará el contingente Humano. Elija una partida de abordaje de quince, con todos los especialistas necesarios representados. Declan, me consigue a través de los canales a los capitanes Smelkoff, Sutra, y Chesemen. Van a enviar equipos, también. No estaremos lo suficientemente cerca como para lanzar las lanzaderas por otras seis horas, incluso a nuestra velocidad actual. Eso nos da mucho tiempo para una conferencia interespecies, entre embarcaciones.

—En efecto, señor —dijo Vandermeer, complacida con su tarea, pero, cuando su mirada se deslizó sobre él, captó un breve destello de resentimiento por parte de la mujer. No tenía el tono de Malicia: a ella simplemente no le gustaba tener que ser responsable de un civil.

Rápidamente dio órdenes, recogiendo de la tripulación de la Vadim y luego accediendo a los otros buques para descubrir a quien mandaban.

Thian tuvo que sentarse pesadamente con un entusiasmo cada vez mayor a medida que escuchaba a Vandermeer con creciente respeto. Ella ordenó al gran transportador estar listo para su lanzamiento en seis horas. Deberían ser puestos a bordo trajes de radiación completos, paquetes médicos y de emergencia completos. De Comunicaciones, quería copia impresa adicional de todos los datos de la sonda para la sesión informativa. Todos los oficiales debían estar armados con los nuevos aturdidores, desarrollados a partir de un arma de mano que los 'Dinis habían encontrado eficaz contra los guerreros zánganos de la Colmena. El grupo de abordaje iba a reunirse con ella en la bahía de lanzadera en exactamente una hora a partir de ahora, listo para salir.

—¿Le han entregado algún equipo extra vehicular, Sr. Lyon? —preguntó ella, finalmente volviéndose hacia él.

—No, señora.

—Obtenga alguno. —Con eso se levantó de la mesa y salió del despacho.

—Bueno, la ha oído —dijo Ashiant, sonriendo.

—También escuché decir que voy por varias capacidades, señor. ¿Cuáles?

—Intérprete, observador, y… por último, pero lo más importante, el Talento para sacar a alguien fuera de problemas si es necesario.

Thian consiguió un traje de radiación total, y el requerido aturdidor que el teniente Sedallia le entregó con una expresión arrogante en su rostro.

—No me imagino que haya necesitado manejar un arma antes…

—Por el contrario, he cazado para la mesa de la familia desde que tenía la edad suficiente para apretar el gatillo de un rifle. —Ante la mirada de sorpresa, Thian añadió—: Y siempre comía bien. —Miró a lo largo del grueso barril—. Pero esto es un arma de expansión de todos modos. Ciertamente yo debería ser capaz de pegarle a una puerta de hangar con esto. —La golpeó de nuevo en su clip y, con un guiño a los marineros repartiendo equipos, se fue.

Él podía "escuchar" los comentarios y la mayoría eran lisonjeros. Sedallia no era tan popular.

Thian fue apuntado a la reunión intergrupo, que tuvo lugar en sala de situación, con pantallas enlazando los seis barcos de la escuadra. Ashiant presentó a la Comandante Vandermeer como líder humano y ella muy hábilmente saludó a su contraparte 'Dini. Thian mantuvo su expresión neutra pero estaba bastante satisfecho con su estudiante. Sus frases eran, por supuesto, breves y hacía pausas mientras accedía a las palabras de su vocabulario, pero Plr, el líder de los grupos de abordaje 'Dini, la entendía perfectamente.

El 'Dini le mostró una carta del buque e identificó algunas de las porciones restantes como parte de la unidad de propulsión principal, almacenamiento de combustible, cubículos de descanso, de anidación y de trabajo. El alojamiento de las reinas había sido arrancado porque estaban por lo general en el centro: algunas armas periféricas seguían en su sitio, así como varios arsenales y áreas de almacenamiento. Plr luego dibujó líneas longitudinales, separando los restos del naufragio en seis secciones, y asignó un equipo de abordaje para cada uno. Vandermeer estuvo de acuerdo con las tareas, incluso cuando Plr se apropió el sector poseedor de las armas restantes.

—Están más familiarizados con ellas que cualquiera de nosotros —le dijo a su propio grupo.

La reunión se concluyó y se hicieron los preparativos finales que, dijo Vandermeer, comenzaría con una buena comida alta en proteínas.

—Leviatán —murmuró Thian más para sí que al teniente Ridvan Auster-Kiely sentado a su lado.

—¿Qué dices? —preguntó Ridvan, doblando la oreja hacia Thian.

—Esa cosa no es sólo grande, es un Leviatán —repitió, tratando de no encorvar los hombros por la inmensidad de la nave espacial dañada. Thian recordó que "Leviatan" era como su abuela había llamado a la nave Colmena que había sido destruida en Deneb más de cuarenta años antes.

El transbordador estaba esperando obedientemente a los cuarenta espaciales para ver si había alguna reacción por parte de la embarcación. El 'Dinis había dicho que una nave Colmena abriría fuego automáticamente sobre cualquier cosa que se acercara aunque estuviera fuera de alcance.

—¿Qué es un Leviatán?

—Algo tan grande como este.

—Este no es el momento de ser divertido.

—El mejor momento.

—Sé serio, Thian. Dime, ¿no podría ser un planetoide? Quiero decir, podría haber sido ahuecado…

—¿Y luego recubierto de metal y excavado niveles? —Thian se rió entre dientes—. No, Ridvan, es una nave y no tan grande como, digamos, Calisto, tampoco.

—Eso no me tranquiliza.

Ridvan estaba nervioso y no se molestó en ocultarlo. Thian no estaba ni nervioso ni asustado y se preguntó si esto estaba mal. La emoción era el sentimiento predominante en el transporte, sin duda. Sabía que sus sentidos estaban aumentados y se maravilló de no sentir —incluso a través del vacío del espacio— el aguijón-pzzt de proximidad a un artefacto Colmena. Nadie más en este grupo de abordaje había estado nunca tan cerca de un artefacto Colmena. Es cierto que sólo había ayudado a desenterrar un panel sobre Deneb, bastante emocionante en sí mismo cuando tienes solo diez, y ayudar a colgarlo en el helicóptero. Eso no te hace un experto, se dijo con firmeza.

Esperaron, aburriéndose con la visión de lo que Thian comenzó a describir como un semi-demi-hemi-esfera. El polo norte estaba intacto todo alrededor a cerca de la décima latitud en el este, donde se iniciaba el daño. El hemisferio occidental se extendía casi hasta el trópico de Cáncer en lugares pero el capuchón del polo sur había sido totalmente desbordado. Como si algo, increíblemente gigantesco, hubiera tomado un bocado masivo de la esfera de la Colmena, dejando hoyos, médula e intestinos atrás.

Por último, los 'Dinis juzgaron seguro aproximarse: lento pero seguro.

Los transportes, uno de la Beijing, y uno 'Dini se inclinaron a estribor, cerrando en el pecio. El tercer transbordador Humano siguió a una distancia discreta. Pasaron alrededor de la piel exterior del pecio y de inmediato Thian fue consciente —incluso en el interior del transbordador— del efecto aguijón- pzzt del metal Colmena en las percepciones Talentosas. Se pasó la lengua por los labios, pero el sabor actínico estaba en el fondo de la boca, mucho más fuerte de lo que había sido cuando estuvo en contacto directo con el panel Colmena. ¿Era porque esto era una construcción más reciente? ¿Más fuerte o más potente en sus emanaciones? Deseó poder ponerse en contacto con uno de los abuelos en estos momentos.

Los capitanes habían decidido esperar hasta que hubiera detalles concretos que informar antes de difundir esta expedición: Thian había tenido que informar que el descubrimiento de la nave había causado gran pánico en todos los mundos habitados. Así que estaba tan contento de no tener para añadir. Ni que decir nada acerca de su participación en otras investigaciones cercanas.

¿Pero debía informar al Comandante Vandermeer la intensidad del aura Colmena? El Capitán Ashiant había sabido de eso. Dicha información no era realmente útil, pensó, excepto para verificar el origen de la nave. Como si hubiera mucha duda sobre eso.

El transbordador emprendió su camino a través de inmensos fragmentos de cascos exteriores, forros interiores, niveles de cubierta, pasando elementos estructurales del grosor de la Vadim. Grande como era esa nave de la clase estelar, ella, y cien de sus hermanas, podrían haber atracado en un cuadrante de ésta.

Todo el mundo reaccionó cuando las luces exteriores de la nave comenzaron a iluminar los detalles de las entrañas que estaban atravesando.

—¿El área de almacenamiento? —sugirió uno de los ingenieros, señalando a los contenedores de forma irregular parcialmente fusionados contra las mamparas. Pasaron divisiones más pequeñas del tamaño de la bahía de lanzadera adecuadamente grande de la Vadim. Tuberías dobladas de varios metros de diámetro colgaban pendulantes en el vacío.

En la pantalla delantera, vieron a la lanzadera 'Dini virar al puerto, en dirección a su lugar de aterrizaje designado. Thian, siendo el más cercano al ojo de buey, miró hacia atrás tanto como pudo, para ver los 'Dinis desembarcar, parecidos entre sí en su equipo espacial.

Entonces muy pronto su transporte aterrizó en su lugar designado. Los cascos haciendo clic en su lugar eran los únicos sonidos. Entonces estuvieron en traje de aire.

—Ajusten sus relojes, señores —dijo el comandante Vandermeer, con la voz amortiguada por el intercomunicador—, tienen exactamente tres horas y veinte minutos de oxígeno.

—¿Pensé que teníamos cuatro horas de aire, señor? —dijo Auster-Kiely.

—Lo tenemos, pero para fines prácticos todos nos reunimos aquí en tres horas y veinte minutos. ¿Está claro?

—Sí, señor.

Alguien en el grupo soltó un ladrido de risa sarcástica que Vandermeer inmediatamente silenció.

—¡Ya basta de eso! Vamos a movernos. Mertz, Jiménez, Kaldi, van tan lejos como puedan en este segmento, luego trabajen hacia abajo. Sedallia, vea si esas bobinas mutiladas podrían ser componentes de impulso. Kes, vaya con Sedallia. Todos ustedes: llamen si ven algo que uno de los especialistas debería examinar. Tomen todas las instantáneas que puedan, pero recuerden iluminar. Es más oscuro aquí que el vientre del diablo…

Ella continuó asignando áreas de búsqueda.

—Recuerden que debe mantener una mano para sostenerse y no derivar. No podemos perder el tiempo acarreándolos de vuelta desde el espacio exterior. Lyon, se pega en este nivel con Kiely. Parece que hay compartimientos no dañados a lo largo de este corredor. Vamos a movernos.

Tan pronto como los otros se hubieran dispersado en sus direcciones designadas, Kiely tiró de Thian lo suficientemente cerca para que se tocaran los cascos y Thian pudo ver la expresión furiosa en el rostro del teniente. Le molestaba ser tratado como un lastre.

Thian le devolvió la sonrisa, haciendo un gesto hacia el interior oscuro y tratando de calmar al joven mentalmente. Encontró que el aguijón-pzzt ahogaba su Talento: lo apagaba por lo que dejó de intentar proyectar. Dio un paso adelante, con las botas bloqueadas en las planchas de la cubierta de manera que cada paso requería un esfuerzo. Entonces vio a Kiely flotando por delante de él, agarrando asideros donde podía para impulsarse hacia delante, la luz de su casco iluminando el camino. Thian levantó un pie hasta liberarlo, se agarró de un palo sólido y tiró de la otra bota hasta soltarla y siguió el ejemplo aéreo de Kiely.

Ciertamente un gran calor había chamuscado y hervido sustancias orgánicas, dejando contenedores reventados que habían explotado y algunos que al parecer habían implotado. Dependiendo de cuánto tiempo hacía que se hubiera producido la catástrofe, algunos rastros de las sustancias contenidas podían ser encontrados para su análisis. Podían hacer eso a su regreso a la lanzadera. Mientras él y Kiely hacían un progreso constante en el interior, Thian no vio nada muy prometedor, con la excepción de que la Colmena había estado transportando una cantidad inimaginable de carga o pertrechos. Durante una hora, se asomó, pinchó, miró, apretando cuidadosamente en compartimentos a ambos lados de esta amplia pero rechoncha avenida de techo.

De acuerdo con su comprensión de la construcción de la nave Colmena, este corredor podía estar justo por encima de los cuartos doblemente blindados donde, tradicionalmente, las reinas eran secuestradas, poniendo constantemente los huevos que se podían almacenar para su uso en la creación de la próxima colonia. Pero, buscando tanto como podía, no encontraba el acceso al nivel inferior. Cuando vio el primero de los tubos, se preguntó qué función había cumplido. Entonces se encontró con un grupo y el aguijón-pzzt que había estado constantemente con él aumentó de intensidad. Eso por sí solo era suficientemente inusual para hacer que llamara a Kiely para que volviera un momento.

—¿Qué estás encontrando, Thian?

—No lo sé, pero aquí está una puerta de servicio, o algo así, y quien sabe, se abre —y Thian estuvo tan sorprendida como Kiely cuando su tirón liberó el panel, que lentamente flotó hacia fuera. Thian presionó su pie contra la mitad superior y se instaló en la cubierta.

Kiely, flotando por encima de él, asomó la cabeza por la abertura, el estrechamiento de luz, mientras perforaba la oscuridad del túnel.

—Arriba y abajo —y Kiely experimentó con la iluminación—. Largo camino hacia arriba y no tan largo camino hacia abajo. Bajemos. —Y antes de Thian pudiera advertir al joven teniente, se había empujado abajo por el túnel.

—Comandante —dijo Thian, dando más potencia a su casco comunal— Kiely y yo estamos investigando algunos conductos o túneles que parecen estar intactos y conducen a un nivel más bajo. No hemos encontrado nada notable.

—Procedan con precaución. Gran parte de este naufragio sólo está esperando a desmoronarse. Kaldi tuvo un escape afortunado cuando un mamparo empezó a irse.

Thian no fue de cabeza: bajó de la cubierta y dejó que la impulsión y su propio peso lo llevaran poco a poco hacia abajo. En consecuencia vio lo que había pasado por alto Kiely: aberturas regulares salían del túnel, compartimentos que parecían estar sellados con un material semi transparente que no había hervido, braseado, explotado o implotado, y que despedía el más virulento aguijón-pzzt que había sentido alguna vez. Haciendo una mueca de molestia, aminoró su descenso por una de las aberturas y dejó que la luz de su casco perforara la oscuridad. Lo que él sacó fuera del interior ocluido lo hizo jadear.

—Comandante, he encontrado algo —dijo, aunque la boca y la garganta estaban secas con el sabor actínico.

—¿Qué, Lyon? —y la Comandante sonaba molesta por su vaguedad.

—Creo que pueden ser larvas Colmena, señor.

El casco de Kiely chocó con sus pies, empujándolo fuera de la alineación con la abertura.

—¿Tú qué?

—¡Basta de eso, Kiely! —rugió Thian hacia atrás, agarrándose de los lados lisos para tratar de detener su movimiento ascendente.

—Creo que tienes razón —murmuró Kiely en un tono apagado y tiró pasando a Thian a su punto de entrada.

CAPÍTULO SIETE

Hubo tal murmullo sobre el casco de comunicaciones que tomó minutos a Vandermeer bajar el nivel de ruido hasta donde las órdenes individuales pudieran entenderse.

—¿Cómo puede ser eso, señor Lyon? —exigió ella—. La sonda no registró lecturas de vida.

—Sí, señora, pero las larvas no están vivas… todavía. Además de eso, no creo que los sensores de la sonda fueran programados para recoger ese tipo de… de cosas no nacidas.

—¡Tiene un punto! —Su admisión no era exactamente a regañadientes—. ¿Cuál es su posición?

Se la dio mientras Kiely le empujaba en su intento de ver a uno u otro de los túneles de las larvas.

—¿Estás seguro, Thian? —preguntó, tocando cascos y apagando su comunicador. Su rostro estaba preocupado.

—Tan seguro como puedo estar; nunca se han visto larvas de Colmena, pero sea lo que sea no está dañado y esto es también el área general en una nave Colmena, donde se almacenaron los huevos.

Kiely todavía no estaba seguro.

—Fardos, pero hay hectáreas de ellos. ¿Cuántos crees que hay en cada tubo? ¿Túnel? ¿Peine? ¿Y cómo vamos a reventarlos en una posición tan confinada?

—¿Reventarlos? —Thian se quedó atónito—. No se deben reventar, Ridvan. Se deben estudiar.

—¿Eh? —Ahora fue el turno del teniente de estar aturdido—. No sabes lo que estás diciendo, Thian. Aquí tenemos cientos de nuestros enemigos…

—¡Indefensos y vulnerables! ¡Gran objetivo para guerreros!

—¡No hay necesidad de ponerse así! Pero sin duda ¿no esperas que dejemos todas estas… estas cosas con vida?

—Teniendo en cuenta lo poco que sabemos sobre los Colmeneros, este es un hallazgo de magnitud sin precedentes. Aún más importante que la propia nave.

—¡No te puedo creer! ¿Dejarlos con vida?

—Creo que encontrarás que los 'Dinis van a insistir en ello.

Para asegurarse de eso, Thian puso su casco comunal a pleno y concisamente informó a Plr del hallazgo.

—¡Lyon! —rugió Vandermeer—. ¡Escuché eso!

—Por supuesto, señor. Los 'Dinis esperan ser informados de cualquier descubrimiento inusual — dijo Thian, interpretándola mal deliberadamente.

¡Qué se puede esperar de un maldito amante de comadrejas!

A pesar de la distancia y la distorsión de la comunicación no había confusión en el tono de Malicia ni una promesa implícita de retribución. Eso enfrió a Thian más que la perspectiva de alguien tratando de destruir el artefacto alienígena más importante —si uno podía denominar así a las larvas— que había sido encontrado.

Hasta el momento los xenobiólogos habían tenido que extrapolar maquetas de las reinas Colmena, zánganos, obreros y otras formas especializadas a partir de fragmentos de cadáveres esparcidos en el espacio después de los encuentros, o restos carbonizados de los buques destruidos. Aunque se había aprendido mucho incluso de dicho material imperfecto, todavía estaban adivinando acerca de la verdadera forma y la naturaleza de los tipos de Colmenero que componían la tripulación de un barco.

—¡Basta ya de eso! —bramó Vandermeer de nuevo para sofocar las protestas vociferantes. Continuó con voz gélida—. Ha superado su autoridad, Lyon.

—No, señora, no lo he hecho.

—Tú estás adentro por esto ahora, con seguridad, Lyon —dijo Kiely y su voz fue duramente acusadora.

—Yo opero bajo directivas de una autoridad superior a la tuya, la de ella o incluso del capitán Ashiant —dijo Thian tan firmemente como pudo, pero las objeciones le habían sacudido—. Ve atrás y condúcelos aquí.

—¿Yo? ¿Ir? ¿Por qué tú…?

—No voy a hacer nada con ellos. No puedo confiar en que tú no. —Y, agarrando a Kiely por el brazo, lo empujó hacia arriba en el tubo mientras que el teniente farfullaba indignado.

Thian vio como Kiely continuaba hacia arriba, y se impulsó fuera del eje. Thian esperó hasta que pudo oír el enojado ruido mental de Kiely disminuyendo. Entonces él también salió del tubo y se impulsó a una de las pocas cámaras que daban al espacio mismo. El agujero no era muy grande pero tampoco estaba protegido por el casco de la nave.

Él nunca había probado un tramo tal sin ayuda mecánica de su mente antes. Hubiera sido mejor utilizar los motores de la lanzadera, pero no tenía tiempo suficiente para ir tan lejos… y asegurarse de que las larvas fueran sumariamente destruidas por los que vendrían a ver que había encontrado. ¡Las larvas se debían guardar! La información que pueda ser revelada supera ampliamente cualquier satisfacción destructiva momentánea.

¡Abuelo! ¡Jeff Raven! ¡Primero de la Tierra! ¡Escúchame!

Puso la energía de cada célula de su cuerpo en esa llamada.

¿Un envío sin motor? ¡Voy a broncear tu piel, muchacho!

¡Después! Se han descubierto larvas intactas. Deben ser conservadas.

¡Por supuesto que lo deben! ¡Qué suerte increíble!

Yo soy el único que piensa así.

No, en absoluto, mi muchacho. Lo has hecho bien. Ya estoy reenviando la noticia adonde debe ser conocida. ¡Ahora, cállate y guarda tu fuerza! La idea misma de una llamada sin ayuda tan lejos. Es peor que su madre.

Thian tuvo que sonreír ante esa etiqueta o tal vez fue por eso que Jeff Raven había permitido ser escuchado. Se sentía agotado, pero no tan mal como podía haber estado. La euforia del descubrimiento parecía haberlo tamponado. Aunque degeneraron lejos al pensar en enfrentar la ira y el resentimiento de sus compañeros de tripulación. Y Malicia estaba en el grupo de abordaje. Esa era una circunstancia desafortunada. Pero eso fue el acicate que estimuló a Thian a la acción ahora. Si Malicia llegaba aquí primero, antes que el Comandante… Se apartó de la cubierta y flotó más allá del túnel objetivo, capturando un tubo delgado y deteniendo su deriva, tirando lentamente de su cuerpo ligeramente hacia la próxima apertura del tubo. Eso fue lo único que lo salvó.

¡TE TENGO!

Esa fue la única advertencia que tuvo.

De la nada, porque ninguna luz de casco anunció la aproximación, la onda expansiva de una explosión aturdidora lo empujó con fuerza aplastante contra la curva posterior del tubo.

Ese único grito mental, con su tono ferozmente triunfante, le dio el nanosegundo requerido para aprovechar las reservas que no sabía que tenía. Los reflejos que nunca había tenido que usar se activan para formar un escudo, no tan fuerte como hubiera sido si no hubiera gastado la energía llamando a su abuelo. Aun así, bloqueó lo peor del efecto de la explosión y se esforzó por mantener la conciencia necesaria para mantener la protección vigente en caso que Malicia viniera a inspeccionar su víctima. Trató muy, muy fuerte proyectar un Mayday, y fue algo divertido porque su intento salió en 'Dini. Sintió que se resbalaba. Aquí va el brillante plan del capitán para evacuar sus pocos elegidos, pensó, divertido de que podía estar divertido cuando se marchitó por completo.

El zumbido en su oído era irritante, pero no podía ser ignorado. Era una advertencia. ¿Por qué todos los nervios de su cuerpo gritaban? Trató con el control mental de las sinapsis de dolor, pero su cabeza se entregaba a un dolor monumental. El revestimiento de su cerebro se sentía demasiado lleno para ser contenido por el cráneo. Estaba jadeando por el esfuerzo. Abrió los ojos doloridos una rendija, tosió en el aire viciado que estaba respirando y vagamente se dio cuenta de que llevaba puesto un casco. El zumbido continuó. Trató de enfocar sus ojos. Su visión era borrosa, pero parecía estar dentro de una cápsula de escape.

Se había producido una situación de emergencia, ¿no? El zumbido significaba que todo había terminado. ¡Bueno! Podía salir del traje espacial. Rebuscó con dedos enguantados sin fuerzas sobre el liberador del casco y supo que había tenido éxito sólo porque sintió aire más frío raspando a través de su sudorosa garganta. No podía hacer más que torcer el casco una vez, pero más aire fresco alivió la necesidad de jadear. Se quedó donde estaba y se obligó a apartar el dolor de su cuerpo.

—¡ÉL ESTÁ AQUÍ! ¡LO HE ENCONTRADO!

El grito de alegría pasó por la mente de Thian física y mentalmente. Fue la identificación mental que le tranquilizó y volvió a abrir los ojos, sonriendo débilmente hacia ansioso rostro de Gravy, bañado en lágrimas.

—Oh, ¿cómo hiciste para llegar hasta aquí, Thian? ¡Oh, gracias a todos los dioses que estás a salvo! Si supieras…

Tengo un enemigo, Gravy. ¡Protégeme!, dijo.

Sus ojos se desorbitaron.

—He oído eso —dijo ella, susurrando con sensatez.

¿Un enemigo? añadió con fuerza telepática razonable. ¿Quién querría hacerte daño? Eres un Primero.

Dile sólo al capitán pero protégeme.

Incluso ese breve intercambio tomó la energía que tenía.

—Pistola aturdidora. Rayo. Me alcanzó. Duele —susurró, demasiado débil para retorcerse con la agonía pulsante aún palpitante a lo largo de los nervios y la sangre.

—¿Pistola aturdidora? ¿Sobre ti?

No podía haber perdido la indignación, horror y furia que ella emitió como él había hecho a los 12. El retorno de la conciencia le recordó que había algo mucho más importante que tenía que saber y luchó con las palabras para formar la pregunta.

—Esto sólo es estándar, pero puede ayudar.

Gravy estaba hablando y sus manos estaban tirando de los cierres del cuello de su traje: dolía incluso moverse. Se sintió aliviado de que todavía había estado fuera cuando ella había quitado el casco. Entonces sintió la frialdad bendita de un hipospray y trató de acelerar su dosis a través de su sistema. No podía manejar mucho en ese frente tampoco.

—¿Quién hizo esto? —exigió ella.

Logró un gruñido indefenso en respuesta. Incluso eso envió un espasmo de dolor a través de él.

—¿Larvas? ¿Seguras?

—Oh, Thian amor —gritó ella y se inclinó para besar la frente, un gesto de amor que Thian sabía no debiera doler tanto como lo hizo— ¡eres increíble! Preocuparse por esas malditas cosas cuando estás en pedacitos…

—¿Seeguuraas? —repitió con urgencia, tratando de levantar una mano para enfatizar su necesidad de saber.

—Sí, por supuesto que lo están. ¡Lo más importante encontrado jamás! Los 'Dinis están triunfantes. Eso sí —añadió con rapidez, con una mirada sobre su hombro— hay algunos que estaban por volarlas en polvo espacial, pero el capitán los detuvo. ¡Bueno, les tomó bastante! —añadió en un animado tono crítico.

Hubo un movimiento más allá de él, movimiento y ruido y su cabeza empezó a palpitar dolorosamente en reacción.

—Tengo que sacarle el traje en primer lugar —dijo una voz masculina—. ¿Cómo atravesó el puerto con él puesto?

—No importa. ¿Está el Comandante Exeter allí? —preguntó Gravy en un tono sensato—. El hombre está gravemente herido y necesitará una fuerte sedación antes de que pueda ser movido. Aquí, Comandante —y Thian sintió en cada nervio de su cuerpo destrozado la reverberación de pies pesados cuando el médico entró en la vaina. Gravy bajó la voz—. Ha sido aturdido, Ted, con una de las armas Colmeneras.

Exeter inhaló profundamente.

—¡Eso es criminal!

Una segunda pulverización fresca en la garganta de Thian y afortunadamente se disolvió en un mundo sin dolor.

Recobró el conocimiento varias veces por períodos muy cortos, encontrándose inmerso en un líquido espeso, con la cabeza descansando en una cuna. Mayormente fue el dolor que le despertó pero fue medicado inmediatamente y fue enviado de nuevo a dormir. La tercera, o tal vez era la cuarta vez, que se despertó, el dolor no era tan intenso. Y su madre estaba sentada a su lado.

—Ah, Thian, ¿de vuelta con nosotros por un rato? —preguntó ella, su expresión amorosa y sin embargo extrañamente severa. Le alisó el pelo, la raya de plata que hacía juego con la de ella, de la frente, y, con ese gesto de ternura, el dolor también se suavizó en su cuerpo.

—¿Madre?

—¿No sabías que vendría si estuvieras herido? —Con aire ausente recogió el largo pelo que se había caído hacia adelante sobre su hombro y lo arrojó a su espalda.

—Estás mejorando. Ningún daño cerebral, no hay daño físico permanente, aunque puedes crisparte ocasionalmente. La peor molestia desaparecerá muy pronto. Has tenido suerte de lograr sólo al margen de esa explosión… el túnel, así como el traje te protegió de un golpe directo. Al cual no habrías sobrevivido.

—¿Ya sabes quién?

—La Teniente Greevy dijo que mencionaste un enemigo. —Sus labios se adelgazaron brevemente con desagrado—. ¿Sabes quién es?

—Tengo sospechas solamente. Tuve envíos resentidos, maliciosos, pero nunca pude identificar quién. Tengo opciones.

—Tengo que ver lo que puedo descubrir entonces.

La reacción de Thian era ambivalente.

—¿El castigo debe ser proporcional al delito? —le preguntó su madre, irónicamente divertida por el pensamiento dominante en su mente.

—Bueno, conozco Primeros que no se supone que sean vengativos, pero… —comenzó en un tono triste—, pero estoy seguro que me gustaría pagar con la misma moneda por algo como esto.

—Bastante natural —respondió Damia neutralmente.

—Oh, bueno —y Thian se vio obligado a racionalizar—. Él o ella sólo estaba soltando las tonterías anti-Talento-posición-privilegiada habituales que todos hemos oído decir de vez en cuando —dijo, después de haber pensado mejor en infligir ese grado de agonía en otro humano, por más que estuviese equivocada—. ¡Supongo que yo queriendo salvar las larvas fue la última gota!

—Algo así —acordó Damia fácilmente.

Los 'Dinis tenían razón, reflexionó Thian; los humanos eran suaves.

—¿Cuánto tiempo has estado aquí?

—Tres días ahora. Tuve que empujar a tu padre fuera del camino para venir —añadió con una sonrisa—. Pero soy tu madre y el Talento más fuerte. Tuvo que admitir que tengo un toque especial para aliviar el dolor. —Su sonrisa era muy tierna pero Thian sabía que no estaba pensando en él en ese momento. Le acarició la cara otra vez, sus dedos maravillosamente suaves y tranquilizadores mientras se movían hacia abajo para friccionar suavemente los músculos del cuello y los hombros—. Fuiste muy sabio al haber estado en contacto con papá. Él me tuvo en una cápsula y en camino con Fok y Tri antes que los grupos de abordaje se hubieran reunido en los panales de larvas. Hice eminentemente claro que ninguna larva debía ser destruida. Esa fue mi primera prioridad. Eso fue, por supuesto, antes de que me diera cuenta de que no podía "sentirte" en el naufragio. Podía sentirte cerca, lo cual confundió a todos pero tú —entonces me di cuenta—, no podías responder. —Su rostro reflejaba la ansiedad que había sufrido.

—¿Pero las larvas no han sido tocadas?

—¡De hecho no! Tu descubrimiento proporcionará datos inestimables sobre los Colmeneros. Incalculablemente valiosos. Sin embargo, no es tan valioso como tú para nosotros. Tu vida no habría sido un intercambio justo por esos datos. Y yo estaba horrorizada por no ser capaz de localizarte: estabas allí y no estabas. Podrías no ser localizado aquí en la Vadim pero yo sabía aproximadamente dónde debe estar tu cuerpo. Fue Alison quien pensó en las vainas. ¿Por qué fuiste allí…?

—Ejercicios de abandonar la nave —dijo Thian, gestionando una leve sonrisa que, sorprendentemente, no dolía, aunque sus músculos de la cara todavía le dolían—. ¿Me estás bisabueleando? —preguntó, percatándose que sus sutiles toques suaves tenían un propósito y se sentía somnoliento nuevo.

—Un poco —dijo con una sonrisa—. Me alegro de que lo sientas trabajar. Isthia jura que trajo a Papá de nuevo a la vida. Y estás necesitado de más curación.

Gravy era su asistente la siguiente vez que salió a la superficie. Probando su salud mental, se encontró lo suficientemente curado para que un lanzamiento mental leve encontrara a su madre, profundamente dormida cerca.

—¿Gravy?

—Así que estás despierto, ¿verdad? —Y ella se trasladó al lado de algún tipo de tanque en que lo tenían flotando—. Por casualidad, ¿estarías con hambre?

—Debes estar leyendo mi mente.

Su sonrisa era radiante.

—Nah, debes tener hambre ahora, si funciona el tratamiento.

Su primera comida fue sólo caldo pero era más deliciosa que cualquiera que recordase.

—Eso es porque tienes hambre —dijo ella.

—Yo no he dicho nada —respondió, dándole una larga mirada.

Ella sonrió, arrugando la nariz.

—Eso es algo, ¿no? Estoy recibiendo más que nunca lo hice antes. Sólo de corto alcance, ¡pero eso está bien para mí! Damia dice que a veces un susto desencadena o expande el Talento. Y no voy a mentir que no estaba aterrorizada cuando informaron que no te podían encontrar en el pecio. El teniente Kiely estableció un hedor horrible. Entonces, llega tu madre en una cápsula no programada, derribando un drone de su cuna. La guardia en la bahía de la lanzadera pensó que estaban siendo invadidos por Colmeneros. Sólo porque tu madre es una Talento, habría sido carbonizada si no hubiera paralizado sus manos para que no pudieran disparar contra ella. Luego elogió al capitán de un equipo tan alerta e insistió en que las larvas sean conservadas… ¡que fue lo primero que el Capitán Ashiant sintió decir de eso! Pero puso a Vandermeer en el teléfono, lo cual fue inteligente, porque estaban haciendo bastante tiempo, manteniendo a los 'Dinis fuera mientras plantaban las cargas porque pensaban que destruir las cosas… —Gravy se estremeció— era lo correcto a hacer. —Entonces ella sonrió—. Creo que tu madre se dio a conocer a Vandermeer, ¡y eso fue todo! ¡Fin del problema! Oí decir que Vandermeer se encontró eliminando las cargas antes que supiera lo que estaba haciendo. ¿Pueden los Talentos hacer eso? ¿Hacer que alguien haga algo?

—No se consideran buenos modales —comenzó Thian, disfrutando de la visión de su madre manipulando la robusta y fuerte de mente comandante de seguridad tan fácilmente como hubiera controlado a un niño errante—. Es una invasión a la privacidad y no algo que un Talento consideraría excepto bajo circunstancias muy inusuales.

—¡Lo que eran! Cielos, Thian —los ojos de Gravy brillaban de emoción, borrando de su cara consideraciones más solemnes— incluso los chicos que buscaban carbonizar las larvas están ahora dándose palmaditas en la espalda por estar en tal hallazgo. ¡Pero la gloria es toda tuya!

—¿Mía? —Thian vaciló sólo un breve momento antes de decir tan fervientemente como pudo— Pero Kiely fue primero por el tubo, no yo —en perfecta verdad.

—¿Kiely? —Gravy estaba asombrada.

Thian asintió enfáticamente.

—Kiely fue primero por ese tubo.

Ella lo miró, perpleja.

—Pero pensé…

—Kiely merece la gloria de ser el primero. Yo ni siquiera estaba seguro de que eran esas cosas. Llamé al Comandante Vandermeer porque pensé que ella debería ver lo que encontró Kiely.

—Y aquí Kiely ha estado minimizando su parte… —Gravy se apagó y luego su sonrisa era petulante—. ¡Bueno, sólo lo veremos!

Thian estaba satisfecho.

Yo también, hijo mío, dijo Damia. Eso recorrerá un largo camino para desacreditar los rumores.

¿Has escuchado alguno?

Oyó el suspiro de su madre aleteando en su mente.

No más de lo habitual.

¿Encontraste a mi agresor?

Tal vez tendré más suerte ahora. Tu toque es mucho más seguro hoy en día. Todo el mundo estará encantado de escuchar mi informe de tu retorno a la salud… con una notable excepción. ¡Voy a estar “escuchando" eso!

—Teniendo en cuenta el trauma a los nervios, huesos y tejidos, se ha recuperado increíblemente, joven —le dijo Exeter cuando a Thian se le permitió salir del líquido reconstituyente—. Pensé que se suponía que el aturdidor trabaja con mayor eficacia en el vacío que en la atmósfera, pero puede que no. No se me ocurre de qué otra manera podría haber sobrevivido.

—Oh, yo me crié en el duro Auriga, ya sabe —dijo Thian fácilmente.

Exeter se rascó la coronilla afeitada y sonrió con ironía.

—Así he sido inducido a creer. Mujer increíble, su madre. Ah, aquí está el ordenanza que le acompañará a sus aposentos. Ahora, usted todavía está de baja por enfermedad, Thian. Mis órdenes para usted son que lo tome con calma: repórtese al teniente Clark para fisioterapia para tener esos músculos tonificados. Usted estará a dieta especial durante un tiempo pero no va a herir los sentimientos de nadie por la manera en que su madre ha estado acarreando forraje para nosotros.

Thian agradeció a Exeter por su presencia y siguió al ordenanza en el pasillo. Para su sorpresa, Fok estaba esperando y frotó su brazo de pelaje sedoso arriba y abajo en afectuoso saludo.

FLK, EL MÁS BIENVENIDO DE VIEJOS AMIGOS, COMO BUENO SER ASÍ SALUDADO.

DM PIDE. FLK ACUERDA. THN CAMINA CON SEGURIDAD.

Thian dio al ordenanza una mirada rápida y una sonrisa, pero el hombre no parecía preocupado por su rápida intercambio 'Dini.

¿DM DICE ENEMIGO AQUÍ? preguntó Thian, balanceando su voz al alza en consulta.

ENEMIGO EXISTE HASTA REVELACIÓN. UN LISTO. SE ESCONDE EN LAS MULTITUDES. APRETADO DE MENTE. PRIMER HIJO NO PUEDE SER VULNERABLE EN DEBILIDAD PRESENTE.

¡ABSURDO! dijo Thian con tanta autoridad enojada que Fok dio un paso y levantó su ojo sonda a la cara de Thian, ¡LAMENTO! DM TIENE ANSIEDAD INNECESARIA. THN BIEN CAPAZ DE CUIDAR DE THN.

ESO SE VERÁ. Y la nota a la baja del último sonido fue el final de la discusión.

Para su sorpresa, Thian fue escoltado hasta la zona de oficiales.

—Su equipaje está todo estibado aquí, Sr. Lyon —dijo el ordenanza, abriendo la puerta de una de las cabinas de visitantes, mucho más amplia que su habitación anterior.

—Muchas gracias, Tedwars —dijo, mirando, pero hizo un gesto para que Fok lo precediera.

—Registré el lugar por mí mismo, Embajador Fok —dijo Tedwars en reprimenda leve.

Thian rió.

—Creo que mejor me acostumbro a ser tratado como los huevos.

—No, señor, los huevos reciben tratamiento mucho mejor que el suyo —dijo Tedwars en un tono ofendido, pero cerró la puerta antes que Thian pudiera recuperarse de su sorpresa.

Disparó una sonda rápida al ordenanza, cuya mente había encontrado abierta y honesta. Tedwars pensaba en privado que todos los problemas sobre los huevos de escarabajo era muy exagerados. Huevos que podían sobrevivir a una condenada nova no se verían perjudicados por mucho más.

—¡Ah! —Thian volvió con entusiasmo a Fok.

¿EL MARINERO DICE QUE ELPECIO FUE DAÑADO POR ESTRELLA NOVA?

Fok hizo un gesto a Thian para sentarse, lo cual estaba dispuesto a hacer, incluso el corto paseo desde la enfermería resultó agotador. Se habían incluido asientos 'Dini en el mobiliario de este camarote y Fok se acomodó en el taburete acolchado.

ANÁLISIS APOYA TEORÍA NOVA. UNA RECIENTE NOVA ESTÁ EN TRAYECTORIA ESTIMADA DE PECIO. TAMAÑO DEL BUQUE SUGIERE ÉXODO FINAL MASIVO. CANTIDAD INUSUAL DE ALMACENAMIENTO DE ESPACIO EN BUQUE MAS BLINDAJE EXTRA ALREDEDOR REPOSITORIOS DE HUEVO Y CUARTOS DE LA REINA. DOS CUARTOS DE LA REINA NO ERAN TOTALMENTE DESTRUIDA PERO LOS CUERPOS REDUCIDOS A ESCOMBROS. AÚN VALIOSO. REINA MÁS GRANDE JAMÁS ANOTADA. TEORÍA ES QUE BUQUE ESCAPABA CUANDO LA ESTRELLA ABRUPTAMENTE EXPANDIÓ. TEORÍA ES QUE ANTERIORES TRES BUQUES TAMBIÉN HUYENDO, A TIEMPO, DE NOVA.

¿VAINAS DE ESCAPE? preguntó Thian, teniendo este tipo de instalaciones tan en el frente de su mente.

Fok dio el sonido áspero de diversión 'Dini.

ALGUNAS VAINAS DE ESCAPE LIBERADAS EL LADO EXTERIOR. DOS ESQUELETOS REINA ENCONTRADOS EN VAINAS ADYACENTE A CUARTOS. CUATRO VAINAS MÁS NO FUERON OCUPADOS Y NO HABÍAN SIDO ACTIVADO. TRES HABÍAN DESAPARECIDO.

SIEMPRE GUARDAS LA NOTICIA PEOR PARA EL ÚLTIMO, ¿MMMM, FLK?

Fok encogió sus miembros superiores e inclinó su ojo sondeo sobre él.

NO NOTICIAS PEOR PERO EXIGE LA ALTERACIÓN DE LOS PLANES ACTUALES.

¿EN QUÉ SENTIDO?

Fok tocó sus pies, que incluyó el retorcimiento de los dedos del pie que había fascinado a Thian desde que era un niño y encontró que sus dedos no podían duplicar el movimiento.

SPKTM VOTÓ PARA CONTINUAR VIAJE PARA INVESTIGAR NOVA, DESCUBRIR LOS ESCOMBROS QUE PUEDA EXISTIR DE SISTEMA ESTELAR…

Thian sonrió, ¿PARA SER ABSOLUTAMENTE POSITIVO QUE MUNDO COLMENA FUE VÍCTIMA DE NOVA?

EXACTAMENTE.

THN APENAS PUEDE CULPAR ESO.

THN NO LO HARÍA.

¿Y LOS HUMANOS VOTAR?

DESEAN RECOGER HUELLA DE VAINAS ESCAPE Y SEGUIR.

ESO PODRÍA LLEVAR MUCHO TIEMPO Y UNA AMPLIA ZONA PARA BUSCAR.

NO TAN ANCHO. HUELLAS YA ENCONTRADAS. TRES VAINAS, TRES NAVES HUMANAS. BUENA CAZA. NO PELIGRO REAL SINO APRENDER MUCHO Y MUCHA GLORIA.

SIEMPRE Y CUANDO SEAN LOS HUMANOS QUE ADQUIEREN GLORIA.

Thian escuchó un rastro de amargura en su tono y corrigió su pensamiento.

SI LA GLORIA ES OBJETIVO Fok se encogió de hombros.

¿ESO DEJA UN HUMANO UN ‘DINI BARCO? PECIO DEBE TRAER PARA INVESTIGACIÓN INTENSIVA.

QUE SE PODÍA HACER EN EL LUGAR, dijo Thian, pensando en la operación de salvamento monumental que significaría.

TAMBIÉN SE PUEDE EMPEZAR AHORA MISMO Y CONTINUAR HASTA QUE TERMINE. QUE TOMARÁ TIEMPO. ESTE BUQUE RESCATA PECIO. THN DESCANSA AHORA. ÓRDENES.

¿QUIÉN? preguntó Thian incluso mientras balanceaba sus piernas a la cama. Y era una cama, no una litera, y una doble, además.

DESDE ESTE PRT, DM, MEDICO, CAPITÁN, PERSONA DE SEGURIDAD, INGENIERO…

ACORDADO. CONSENTIR. GRATITUD. BUENOS SUEÑOS.

TRP QUEDA. THN PUEDE SOÑAR CON SEGURIDAD.

¿GUARDAESPALDAS? Thian medio levantó de la confortable cama, disgustado pero curiosamente tranquilizado. Eso triunfalmente odioso "TE TENGO" quedó en su mente como un cáncer que brillaba intensamente.

DESCANSA GUARDIA ASI SUEÑO RESTITUIRÁ FUERZA, THN.

Y Fok habló tan suavemente como a un 'Dini cachorro.

¿Duermes, Thian, o debo asistirte? dijo su madre.

Oh, muy bien, dijo, y estiró la frazada sobre él.

En los próximos días, Thian aprendió más de lo que había sido hecho y descubierto durante su convalecencia. Una vez que la alerta amarilla fue cancelada, se concedieron permisos de tierra y, cuando Damia les teleportó a sus diferentes destinos, teleportó adentro especialistas, civiles y militares, que estaban contentos de poder examinar una instalación Colmena más o menos intacta. Había muchas caras nuevas en el comedor de oficiales y se dio cuenta de lo muy afortunado que era de tener un buen camarote para sí mismo. Dos alféreces tenían turnos para usar su vieja cabina mientras que los científicos dormían en las de ellos.

Los seis barcos habían tomado posiciones para facilitar el acceso a los restos del naufragio. Brillaba con las luces, en todos los pasillos, túneles, y la cámara, con códigos de color por zona así que la nave resplandecía como una galaxia menor. Grandes drones habían sido teleportados a las secciones de transporte, así como las invaluables larvas, el carbón y el polvo y cualquier otra cosa que pudiera ser separado de la cáscara.

Se habían identificado tres tipos claramente separados de larvas Colmena y un número suficiente de cada una para que, como su madre comentó secamente, las diversas teorías sobre cómo estimular y madurar las formas de vida pudieran ser juzgadas. Los debates científicos se desencadenaron con más fuerza que cualquier enfrentamiento armado.

—Una guerra a gran escala, probablemente sería más tranquila —comentó Damia— y con menos batallas.

—Es todo sin sangre —dijo el capitán Ashiant.

—No obstante, hay víctimas, sin sangre o no — agregó Damia.

—“Y no hay descarga en la guerra” —agregó Thian, no muy seguro de lo que estaba citando.

EL POETA MRDINI KPLNG, dijo Fok, THN ESTÁ BIEN VERSADO EN ESTUDIOS CLÁSICOS.

El Capitán Ashiant parpadeó sorprendido ya que ahora era capaz de seguir la mayoría de las conversaciones 'Dini.

—¿KPLNG? ¡Significa Kipling!

—Quien sea —dijo Damia, sonriendo. Luego se volvió hacia Thian—. ¡Vuelves a trabajar mañana, Thn! —y utilizó la forma cariñosa 'Dini de su nombre.

—Voy a estar condenadamente a gusto, también.

Damia chistó ante su lenguaje, pero aprobaba su actitud.

—Tenemos un montón de teleportaciones atrás y el trabajo en equipo reducirá la carga para mí y te facilitará volver al trabajo. Tan pronto como esté segura de que estás funcionando a pleno, tengo que volver. Tu padre no puede manejar grandes papás con sólo Rojer.

—Zara tiene edad suficiente, ¿no?

Damia arrugó la nariz.

Ella es demasiado desatenta para ser de alguna ayuda real. Lanzar grandes papás requiere total concentración.

—Pero sin duda las minas se ralentizarán si el sol Colmena se convirtió en nova —dijo Thian.

El capitán soltó un bufido y su madre lo miró de manera extraña.

—El sol pudo haberse apagado en el planeta natal Colmena pero están todos esos cientos de naves Colmena y mundos dominados por la Colmena ahí fuera. Oh, no, Thian, esto es sólo un breve capítulo, aunque muy esclarecedor —dijo su madre.

—Las otras escuadras, muchacho —tomó el Capitán Ashiant, evidentemente, el tema había estado mucho en discusión— que están en la búsqueda de los tres que zarparon, necesitarán apoyo. Y luego está limpiar… todos los mundos que las naves Colmena ya se han… ah… apropiado. Deben ser descubiertos y… limpiados.

—¿No estamos entonces haciendo exactamente lo que los Colmeneros trataron de hacernos a los 'Dinis y a nosotros?

—¿Cómo prefieres tenerlos? ¿Sueltos o contenidos? —preguntó el capitán.

Damia se inclinó hacia delante.

—Esa es otra guerra sin sangre que está siendo peleada en el Consejo Superior. Destrucción total o contención planetaria.

—Esa supresión de especies está en contra de los mejores principios de moralidad tanto Humana como 'Dini —dijo Thian, empezando molestarse con su intransigencia. ¿Qué le había pasado a su madre? ¿Dónde fueron los valores que había inculcado en él y sus hermanos y hermanas?

THN MIRA EN BLANCO Y NEGRO. GRIS ES UN MUY BUEN COLOR, dijo Fok, sorprendiendo a los tres seres humanos al introducirse en la conversación.

Pero su observación causó que Thian y Damia se echaran a reír. Eso requirió una larga explicación al capitán Ashiant porque Fok había sido inusualmente ingenioso; "gris" era uno de los más prestigiosos tonos de piel para los 'Dinis.

—¡Fok es gris! —exclamó Ashiant, un poco más perplejo que iluminado—. Lo que se llamaría gris acorazado… si eso importa.

MUY BUEN GRIS COMO TRP HA DICHO, fue la réplica y Fok, en un exceso de camaradería, balanceaba su cabeza arriba y abajo, guiñando varios párpados.

—Será mejor pararlo —dijo Damia, luchando con su risa— o Fok se pondrá imposible.

—Por cierto, ¿dónde está Tri? —le preguntó Thian a su madre—. Pensé que se uniría a nosotros para la cena.

TRP SE NECESITA EN LA KLTL, respondió Fok. TRP ESTARÁ ENCANTADO DE SER EXTRAÑADO.

Cuando Thian regresó a su camarote a la noche, se dio cuenta de que de alguna manera había sido sutilmente desviado de lo que podría haber sido un feroz debate sobre la moralidad de los cursos abiertos para los Humanos y 'Dinis sobre cómo poner fin a la amenaza de la Colmena. ¿O simplemente aplicar tu ética a tu propia especie?

Su intercomunicador zumbó. Él vaciló antes de contestar. Muy pocas personas sabían dónde estaba ahora acantonado. Él podría tener muy poco precog, aunque girar en ese tubo podría haber sido en respuesta a una advertencia subliminal. Él no "sintió" ninguna premonición y oprimió el botón reconocer.

—Teniente Greevy al habla…

—¡Gravy! —dijo y apretó visual completa.

—¡Estoy contenta de encontrarte! Mira, debes saber esto: uno de los alféreces en tus antiguas habitaciones está aquí con una herida de cuchillo. Fue atacado cuando estaba abriendo la puerta. El cuchillo erró a su pulmón. Ten cuidado… ¿Quién sabe dónde estás ahora?

—Muy pocos. ¿Cómo conseguiste pasar?

—Ted Exeter me dijo que te avise. Él todavía está operando.

La ansiedad se mantenía temblorosa en su rostro expresivo.

—Estoy bien. Tengo una guardia 'Dini al frente y, con tantos expertos importantes a bordo, esta cubierta está bien patrullada. —Al ver a Gravy recordó que esta vigilancia también podría ser una desventaja—. ¿Estás de guardia, Gravy?

—No —comenzó ella con el ceño fruncido y luego su rostro se iluminó con una sonrisa amplia, feliz y ansiosa—. No, Thian, no lo estoy. Justo acaba de terminar mi guardia.

También estuvo sumamente complacida cuando él la teleportó. A pesar de que sintió una oleada de incomodidad cuando ella quedó sorprendida por las comodidades de lujo de su camarote, era difícil mantenerse tenso en la compañía de Gravy. Lo tuvo a él riendo con sus consultas sobre algunos de los elementos inusuales en un casillero. En el siguiente encontró las botellas de licores exóticos, y no podía hacerse a la idea de cual probar primero, así que vertió niveles prudentes de cada uno en un vaso grande, cuidado de no perturbar las capas inferiores, terminando con un notablemente colorido "cóctel letal", que ella le hizo probar, también. En el momento en que se quedó dormido con sus brazos alrededor de ella, decidió que el espíritu más exótico en la habitación, ¡no estaba embotellado!

Fue genial estar trabajando de nuevo, y con su madre. Lograron una gran cantidad antes de que terminara su "día": motores auxiliares, unidades de propulsión, propulsores y equipos de comunicaciones fueron teleportados desde la Tierra, Betelgeuse, Altair, y Procion para la instalación en el pecio para su viaje de ida.

El impulso dado al buque por la ola ardiente de la fuerza nova casi había pasado y, aun remolcado, necesitaría alguna impulsión independiente. Uno de los grandes transbordadores había sido alterado y luego anclado al nivel más estable para servir de puente y cuarteles para la guardia.

Una vez que el naufragio estuviera lo suficientemente cerca para una teleportación, sería "levantado" a su destino final: hasta el momento se estaba discutiendo un punto equidistante entre el mundo natal 'Dini y la Tierra, aunque como todos los Primeros señalaron, su ubicación exacta era relativamente poco importante. Los científicos podrían ser transportados desde cualquier lugar. También hubo polémica en que la misma presencia de la mole podría atraer de alguna manera otras naves Colmena a su posición… por lo tanto, debía estar lo más alejado que sea posible de cualquier mundo natal. Esta era una teoría más voceada en los mundos Humanos que en los 'Dini.

—Tal vez —había comentado Thian cuando el tema fue discutido en la cámara de oficiales, donde fue invitado a comer—, porque los 'Dinis ya han tenido naves Colmena en sus cielos y sobrevivieron. Pero entonces, ¡nosotros también!

Hubo un momento de silencio aturdido, roto por una maldición susurrada de Malicia que Thian se preguntó si había imaginado. Él se puso a sí mismo en gran medida a la tarea por ser tan laxo, y lento. Debería haber seguido ese susurro tan rápido como el pensamiento. Pero no lo había hecho. Él debería haber estado listo, especialmente desde el ataque contra el alférez que se estaba recuperando lentamente. Thian esperaba que Malicia hubiera tenido un choque sobre ese error de cálculo. Con su madre, que había ido a través de los nombres del grupo de abordaje en la esperanza de que alguna pista pudiera ser activada. Salvo que doce de los catorce miembros habían asistido a sus clases de idiomas, no había nada para desencadenar la identidad.

Aunque todavía había entregas de equipos, la mayoría de lo que Damia y Thian teleportaban ahora era comida y agua para el suministro de las tres naves Humanas que iban a perseguir las tres vainas de las reinas, y la KLTL que continuaba a la nova sospechosa. El análisis espectroscópico dijo que la estrella quemada contenía todos los elementos que había impregnado los restos del naufragio. Los 'Dinis no aceptarían esa evidencia como prueba positiva de que el mundo Colmena había estado involucrado en, y no sobrevivido, el desastre holocáustico.

Thian se preguntó si su período de servicio terminaría pronto y estaba casi aliviado cuando tuvo una convocatoria para comparecer en el despacho del capitán.

—Adelante, joven Lyon, y siéntese. —El capitán juntó los dedos, una vez más, frotando el final carnoso de la nariz antes de hablar. Hoy Thian sintió que el duro escudo mental no estaba tan firme en su lugar y el capitán no estaba seguro de cómo se tomarían sus siguientes palabras—. Me dan a entender que tiene alguien que lo quiere mal a bordo de la Vadim.

Thian asintió.

—Su madre no ha sido capaz de detener a su agresor y, aunque el oficial de artillería descubrió una de las armas había sido dados de alta, por desgracia, no quedó constancia de que el arma fue expedido a cual miembro del grupo de abordaje. ¿Sabe quién es de la partida?

Thian negó con la cabeza.

—Bueno, entonces, usted no se alojará a bordo de la Vadim, muchacho. No voy a arriesgar la vida de un Primero.

—Señor… la KLTL continúa. Ella no va a hacer todo el viaje con las provisiones que ha estado tomando: ni siquiera si rellenan cada cabina sobrante. No, a menos que ella me tenga… a bordo. Si pudiera ser voluntario para el servicio…

—Pero usted sería el único humano a bordo… durante más de un año…

Thian sonrió ante la expresión de Ashiant.

—Señor, soy demasiado joven para que un año importe mucho.

—¡Disparates! Un año es mucho tiempo a su edad.

—Capitán Ashiant, es como esto. No puedo apuntar a mi enemigo. No voy a dar a quien sea la satisfacción de pensar que él o ella me ha obligado a retirarme. Soy demasiado 'Dini para eso. Puedo y quiero continuar este viaje. Eso fue lo que me pidieron que hiciera y lo que pretendo hacer —con sus permiso— continuar hasta llegar al sistema Colmena. Eso me hace muy humano, capitán, viviendo para luchar otro día.

—¡Bien, bien! ¡Bien! Hmmm, sí, bien —y Ashiant juntó los dedos de nuevo, la lenta sonrisa en sus labios se hizo eco en sus ojos—. Sí, bueno, eso serviría a ambas causas admirablemente porque, para ser sincero con usted, Thian Lyon, Spktm me preguntó si consideraba transferirse a la KLTL. Ha quedado impresionado con usted, como intérprete, maestro y compañero de tripulación. Eso ve este viaje como una maravillosa oportunidad de hacer que su tripulación aprenda suficiente básico para arreglárselas con los Humanos en cualquier lugar.

—¿Qué dijo mi madre? —preguntó Thian, sabiendo perfectamente bien que le habían preguntado.

Ashiant rió.

—Ella lo dejó en manos de usted. Dice que es un hombre hecho ahora. —Él se echó a reír de nuevo—. Creo que está orgulloso de usted.

—Entonces me voy a transferir a la KLTL, si me lo permite.

—Y Spktm también quiso que le diga que va a estar feliz de recibir sus respaldos 'Dini cuando puedan regresar. Dijo que van a hacerlo más feliz a bordo de un buque 'Dini.

—¡Oh, sere feliz a bordo de la KLTL!

Alison Anne no estaba feliz de que él siguiera adelante cuando podría muy honorablemente haber regresado a su hogar en la Vadim. Con ella. Ella había sido una invitada nocturna regular que estaba haciendo, afortunadamente, guardias diurnas.

—¿Cómo descubrirás alguna vez al que casi te mata? ¡Y casi mató al Alférez Kalickmo! Estarás bien guardado aquí y encontraremos al bastardo, tarde o temprano. —Gravy podía verse extremadamente feroz y decidida a todo al ser una empática sensible.

—Es más saber donde podría prestar un verdadero servicio, Gravy —dijo, alisando su pelo rubio sedoso. Tenía bastante estática para que el fino material se aferrara a su mano, saltando fuera de la almohada para acariciar su piel. Su piel era suave como la seda, también, pero necesitaba recuperar un poco el aliento—. Sé que los 'Dinis estarán en raciones bastante esqueléticas hasta que puedan llegar a un punto de recogida. Los jóvenes 'Dinis necesitan nutrientes adecuados o nunca llegarán a una altura significativa. Y los 'Dinis mayores necesitan apenas tanto para mantenerse sanos. Si me quedo con ellos, no van a tener que ir con raciones duras. Y van a sentirse más libres para investigar cada aspecto de la posición nova sin perder ninguno de la tripulación.

—¿Qué quieres decir? ¿Perder tripulación? —Se apoyó sobre un codo para mirarlo acusadoramente. Más de su pelo enredado alrededor de su muñeca.

—Los 'Dinis tienen puntos de vista ligeramente diferentes acerca de la vida y de vivir. A los 'Dinis se les enseña a reverenciar a sus mayores…

—¿Y nosotros no?

—No de la misma manera. Un 'Dini morirá de hambre para dar de comer a un anciano…

—Huh, están al revés.

—En realidad no. Los ‘Dini ancianos poseen una gran sabiduría y experiencia, y deben ser preservados por su conocimiento. Un inexperto joven 'Dini considera honorable morir no sea que esos activos se pierdan para la raza.

—Bueno… ¿no podrían simplemente racionar los alimentos?

Trató de hacerlo con mucho tacto.

—Ah, ellos… bueno, ellos no sólo renuncian a sus vidas…

Ella contuvo el aliento con horror.

—¿Quieres decir que… —Cuando él asintió, ella tragó saliva—. ¡Nombre de Dios! ¡No pensaba que harían eso! —Ella estaba más impresionado de ese sacrificio final que horrorizada. Thian estaba extrañamente complacido por su actitud, sobre todo cuando añadió—: Sabiendo eso, tienes que ir. Me gustan los 'Dinis. Extraño a tus dos.

—Pero, por ejemplo, Thian, el viaje está proyectado para todo un año, estándar. ¿Cómo te arreglarás? Quiero decir —y para deleite y diversión de Thian, Gravy se sonrojó.

La abrazó y su pelo se aferró a su rostro como un velo de gasa. Él iba a extrañar esto lo suficiente y así lo dijo.

—Voy a estar bien sin embargo. Te echaré de menos, realmente lo haré. Es mucho mejor así, pero, bueno, ¿has oído hablar de los sueños 'Dini?

Ella asintió y tuvo que retirar con cuidado los filamentos que se aferraban su boca, riendo entre dientes mientras lo hacía.

—Bueno, los sueños 'Dini son muy… muy… bien, hacen el truco.

—¡NO! —Ella estaba sobre los codos de nuevo—. ¿Eso, también?

—Si Mur o Dip estuvieran aquí, podrían enseñarte.

—Ahora, sólo un minuto, Thian Raven-Lyon, señor Primero… —Apagó sus amenazas con un beso profundo, porque sabía que retiraría sus objeciones una vez que tuviera los 'Dinis para soñar con ella. E hizo el plan de hacerlo algún día, cuando estuviera de vuelta.

El problema no resuelto de Malicia continuó preocupándolo. Sin terminar, así como sin resolver lo cual, a pesar de su retirada estratégica, no pegaba bien con él. Y estaba el asunto de que ya no era el odio de Malicia lo que había que abordar, sino el ataque inicuo a Kalickmo. Sin embargo, ¿cómo identificar a Malicia cuando ese error había dado lugar, obviamente, a este silencio total actual? Entonces Thian recordó la sugerencia de su hermana y lo mencionó a Damia.

—Voy a hacer saltar la trampa, Madre. Nosotros dos debemos ser capaces de cerrarla sobre él.

—¿Él? ¿Estás seguro de eso?

—Después del ataque con cuchillo, sí.

—Hum. Realmente, —fue la críptica respuesta de su madre—. Muy bien. ¿Cuándo?

—Esta noche te será dada una cena especial. Sé que Malicia formó parte de mis clases de idiomas y el equipo de abordaje. Haré que el mayordomo de la cámara ponga a todos en la misma mesa. Eso no se verá particularmente artificial. A menudo comen juntos.

—¿Todos?

—Uhuh. Es por eso que estoy tan perplejo en cuanto a quién es realmente. Quiero decir, ¿él tiene suficiente estómago para comer conmigo, odiándome como lo hace?

—¿Y? ¿Cuándo esta noche? Querré saberlo para que poder estar completamente abierta, que no es precisamente cómodo por cualquier duración de tiempo por aquí.

Thian sofocó una carcajada porque su madre había sido admirada por todos los oficiales de la escuadra masculina Humana y uno de los tenientes aficionado al sexo. En cuanto a su madre, de manera objetiva, sin duda no parecía "vieja": se había casado con su padre a los dieciocho años y sólo recientemente celebró su cuarta década. Ciertamente no parecía la madre de ocho hijos y era sin duda la más bella mujer a bordo.

—Borra esa risa, hijo mío —dijo ella, pero había un brillo divertido en sus ojos.

—Ya que es mi última noche a bordo, tengo que dar un discurso de despedida. Voy a hacer saltar la trampa entonces.

—¡Cuando te pongas de pie, voy a saltar! —Y apretó sus dientes con un clic audible, y se fue a terminar su informe el día.

ESO ESTÁ BIEN HECHO, THN, dijo Fok, apareciendo a su lado de la nada, TRP VELARÁ TAMBIÉN.

Varias veces durante lo que pareció una cena excesivamente larga, Thian tuvo que frotarse las manos sudorosas en las perneras del pantalón. Esperaba no haber dado ningún otro signo externo de tensión. En un momento dado, preguntó la opinión de su madre, pero ella le aseguró que él no se reía en voz demasiado alta de las bromas de Kiely o parecía aburrido por los cuentos tediosamente largos de Eki Wasiq.

De hecho, te ves muy guapo y confiado.

¿Los temblores no se ven?

Sólo una madre se daría cuenta de los temblores y esta noche estoy jugando a la bella del baile.

Él sonrió distraídamente cuando alguien a su izquierda terminó una broma, pero sabía que ella sabría que era para ella.

La cena terminó casi demasiado bruscamente y ese era el momento para hacer saltar la trampa. Se levantó con el vaso en la mano, dando un paso alejándose ligeramente de la mesa para tener una buena vista de las caras de ambos lados, cortésmente vueltas en su dirección. Luego, mientras todo el mundo se estaba preparando a levantarse para unirse al brindis, dijo mentalmente tan fuerte como pudo: ¡TE TENGO!

Abajo por la mesa —y fue entonces cuando Thian se dio cuenta que el hombre nunca se había sentado cerca de él— el Teniente Sedallia se dobló, golpeando su cara contra el borde de la mesa, las manos en la cabeza.

—Oh, haz algo sobre ese hombre miserable, Fok, —dijo Damia y, con la rapidez sorprendente que los 'Dinis podría mostrar, en ocasiones, Fok y Tri se trasladaron para soportar al teniente. Sin problemas, lo levantaron de su asiento y con la máxima facilidad, lo llevaron de la sala de oficiales. —Yo creo que ha tenido una convulsión —dijo el Comandante Exeter, quien se disculpó inmediatamente y los siguió.

El Capitán Ashiant frunció el ceño, mirando su expresión serena y luego a Thian.

Ni una sola vez sospeché de Sedallia, Madre, dijo Thian, sacudido por la sorpresa.

Él es un talento inhibido por lo que pude sondear. ¡Ugh! No me importaba ir muy profundamente. Haz el brindis de una vez. Todo el mundo está esperando y es el mejor vino que Afra pudo conseguir para nosotros con poco aviso.

—Creo que el teniente Sedallia estará triste de ver que me vaya, señores y señoras —comenzó Thian y vio expresiones que sugerían que la partida de Sedallia había causado una suave ondulación de sorpresa y nada de curiosidad.

Thian. ¡Eres tan frío como tu padre! Y no, nadie piensa nada de eso. El hombre estaba enfermo y fue retirado con decoro. Podemos explicarle al capitán más tarde.

El comentario de su madre casi le hizo temblar pero continuó.

—Porque tengo que dejar la Vadim mañana. —Su anuncio provocó murmullos de genuino pesar, aunque algunos estaban teñidos de envidia—…, Para servir a bordo del buque Mrdini, la KLTL. —Eso produjo más reacciones y exclamaciones de sorpresa—. Después de todo, firmé en calidad de civil… —y la reacción a eso le hizo sonreír—… como Primero para ayudar a la búsqueda del sistema hogar Colmena. Mis colegas 'Dini dicen que no hemos terminado esa búsqueda…

—Están locos —dijo Kiely con firmeza, mirando ceñudo a Thian.

—¡Una pérdida de tiempo!

—¡Sus talentos son necesarios en otros lugares, Lyon!

—¡Quédate con nosotros! Te necesitamos, también.

—Capitán Ashiant… protesto…

Cuando Thian levantó la mano para pedir silencio, este fue cortésmente restaurado.

—Todos ustedes deben saber ahora que mi familia está profundamente involucrada con nuestros aliados Mrdini. Sé que aquellos a bordo de la KLTL sufrirían considerables dificultades y pérdidas si un Primero T&TF no los acompaña. Mírenlo de esta manera, compañeros, finalmente he aprendido costumbres navales Humanas: ¡ahora tengo que aprender las ‘Dini!

Eso trajo una pizca de risas.

—Voy a echarlos de menos. He aprendido más en estos últimos meses que estibando y estoy agradecido con su paciencia y su comprensión. Buena suerte y un buen viaje de regreso. —Luego levantó su vaso, inspeccionó el comedor y echó abajo su bebida.

Se sentó a la ovación y choque de los cubiertos en los vidrios y la buena porcelana del comedor.

—Ahora escuchen esto —y la voz estentórea del capitán podía haber sido oída de proa a popa sin amplificación—. Creo que hablo en nombre de toda la tripulación, señor Lyon, cuando digo que ha sido un placer tenerlo a bordo ¡y es nuestro derecho desearle a usted buena suerte y un seguro, y rápido, viaje a casa, muchacho!

—Y así decimos todos nosotros —Kiely se puso en pie, copa en mano y todos en el comedor no tardaron un segundo en unirse a él cuando Kiely dirigió los tradicionales ¡tres hurras por Thian, un muchacho excelente!

¡Tu padre y yo estamos muy orgullosos de ti, Thian! dijo su madre. ¡Tu abuelo y tu abuela han decidido que eres eminentemente digno de estar en el clan Gwyn-Raven!

CAPÍTULO OCHO

Un año más tarde

—¿XEXO? —llamó Afra. ¿XEXO? añadió con más volumen en la llamada mental. El ingeniero de Torre tenía el Talento suficiente para oír eso. ¡Rojer!

Afra ahora pudo localizar ambas mentes en la sala de máquinas donde Xexo, en su calidad de jefe de mecánicos, y últimamente su hijo gandul se encontraban más frecuentemente. Cuando Afra "sintió" la mente de Rojer, estaba erizada de tan vívidos cálculos, teorías y emoción que no era de extrañar que el chico no hubiera respondido a sus gritos o consulta telepática. La fascinación de Rojer y su atención a todas las cosas mecánicas —preferiblemente con partes móviles— era absoluta. No era una mala zona para concentrarse, pero sólo en el lugar y momento adecuado.

—Sí, ¿qué quieres, papá?— fue el reconocimiento amortiguado pero poco curioso.

El tono mental de Rojer no tenía ninguna disculpa ni ansiedad: más una impaciencia por ser interrumpido justo en ese momento por cualquier motivo.

Parecía poco digno para Afra teleportar sumariamente a su hijo como había tenido que hacer con frecuencia cuando el niño era más joven. Pero a los quince años puedes estar extremadamente preocupado con la dignidad, incluso si estás preocupados con poco más, excepto el proyecto en cuestión.

Mientras que Afra y Damia aprobaban la agudeza del chico —Xexo dijo que era un muy buen aprendiz mecánico— un Primero tenía que ser muy completo y versado en algo más que los generadores que aumentaban su capacidad mental. Afra murmuró para sí mismo y procedió a la cámara fragante de aceite y grasa que era el cielo de su hijo descarriado. Cuando llegó a la puerta, se detuvo un momento, observando la escena.

Xexo y Rojer espiaban a una pantalla que mostraba una ampliación de muchas partes, algunas obviamente torcidas fuera de su forma original, otras rotas, con surtidos de los pedazos probables que faltaban dispuestos como satélites alrededor de ellos, indicando posibles coincidencias apropiadas. Sobre la mesa estaban los facsímiles de plástico a escala exacta de todas estas piezas, dispuestas casi exactamente como la visualización de la pantalla.

Xexo era un maestro mecánico, a menudo inspirado teniendo en cuenta cómo se las arreglaba para mantener los generadores mayores de Auriga Torre trabajando. Adoraba las máquinas, artilugios, aparatos, cualquier dispositivo mucho más de lo que le gustaban los Humanos. En eso había encontrado un alma gemela en Rojer Raven-Lyon —hasta el punto que el quinceañero escapaba de sus deberes regulares— y Rojer era definitivamente delincuente en esto justo ahora.

Por otra parte, sus ‘Dinis, tan satélites de Rojer como el muchacho lo era de Xexo, también se dedicaban a tratar de ensamblar las piezas anómalas en un todo. Tumbados boca abajo en el suelo manchado de grasa, estaban clickeando y claqueando mientras sus inteligentes dígitos empujaban pacientemente pedacitos alrededor de la periferia de las piezas más grandes, tratando de hacerlas ajustar.

—Rojer… oh, Rojer —y Afra añadió un empuje mental.

—¿Eh? —Su hijo miró por encima del hombro, abrió los ojos en semi-horror cuando él también vio el reloj digital en la pared, aplaudió una mano aceitosa a la boca, dejando una impronta negra de cuatro dedos en una piel ya untada con grasa, y emitió disculpa, pesar, culpa y autorreproche todos a la vez.

—Caramba, papá, lo siento. No me di cuenta que se estaba haciendo tan tarde… ¿Alguien más va a cazar?

La caza había sido una necesidad inmediata y, sus padres habiendo despedido a Rojer de la Torre para manejarla, habían pasado a otro negocio. Afra golpeó su pie y suspiró pesadamente para indicar su desagrado. Últimamente, desde que el Alto Consejo Conjunto había publicado los datos sobre cada pedacito del salvamento recuperado hasta ahora, así como esquemas, dibujos, aproximaciones, deducciones relativas a los restos del naufragio de la Colmena, no había un ingeniero en cualquier lugar que no estuviera tratando de poner su mano en alguna pequeña porción del rompecabezas.

El barco 'Dini, el KLTL, que había continuado buscando el planeta natal Colmena y/o basura espacial del mismo, había recogido más trozos y piezas que habían quedado esparcidos por la herida nave Colmena a su paso cuando el impulso de la nova la precipitó hacia afuera. Afra pensaba que la afinidad de Thian para el extraño aguijón-pzzt de los artefactos Colmena debía estar a toda marcha, teniendo en cuenta cuantos había localizado en la inmensidad del espacio. Era imposible saber cuánto más se encontrarían, pero cada descubrimiento fue cuidadosamente documentado en la absurda (sentía Afra) esperanza de que tal vez lo suficiente de los enigmáticos motores Colmena pudiera ser reconstruido para dar los aliados alguna pista sobre cómo había operado su unidad espacial, y qué combustible utilizaba.

En los siglos de su batalla en solitario contra los Colmeneros, los 'Dinis había logrado en dos ocasiones perforar una nave Colmena con proyectiles y, pensaban, perforado la unidad de empuje. Pero cada vez el torpedo había fallado y los 'Dinis deseaban saber por qué. El mecanismo de disparo de sus proyectiles estaba diseñado para explotar. El combustible utilizado por los Colmeneros al menos les daría a los aliados una idea de cómo hacerlo estallar la próxima vez. El premio monetario ofrecido a cualquier persona o cualquier grupo que resolviera incluso parte del inmenso problema era secundario al prestigio que tal hazaña devengaría.

—Tienes suerte esta noche —dijo Afra severamente porque la mente de Rojer exhibía su singular concentración—. Zara y Morag salieron solos. —Notó que Rojer estaba disgustado por eso—. Zara y los 'Dinis recogieron suficientes verduras para una semana y Morag tropezó con una madriguera. Pero tú tenías que haberlos llevado de caza y preferiblemente traer de vuelta lo suficiente para proporcionar varios días de proteína. Sabes que Zara y Morag son demasiado jóvenes para ir muy lejos por su propia cuenta.

—Pero lo hicieron, ¿no?

—Ese no es el punto, Rojer, y tú deberías conocer y apreciar la diferencia actualmente.

Rojer olfateó y bajó la cabeza, clasificando mentalmente las excusas que podrían aplacar a su padre. —Simplemente sucedió que no miré hacia el digital. —Eso era suficientemente genuino.

—No con tu nariz empujando plástico por ahí —dijo Afra, tratando de mantener un tono severo.

—Es mi culpa también, Afra —dijo Xexo, limpiándose las manos—. Él me estaba ayudando con los alternadores, y luego los dos pensamos que reconocíamos cómo estas piezas —y Xexo señaló con el destornillador de punta fina a lo sembrado en la mesa—, podrían vincularse. Yo debería haberle recordado que tenía quehaceres.

—Xexo, cada uno de mis hijos tiene un sentido del tiempo muy desarrollado y perfectamente adecuado. Tú sólo necesitas activar una alerta, Rojer. A partir de ahora, si no lo haces, vas a ser embargado. ¿Entiendes eso claramente?

—Sí, señor. —La cabeza de Rojer estaba baja y trataba de proteger sus pensamientos, pero Afra no era un T-2, así como un padre preparado ahora, para ser desviado. En cualquier caso, él era más rápido en la lectura que Rojer en el blindaje.

—No voy a tener nada de ese descaro, tampoco, joven.

Rojer disparó a su padre una mirada culpable, pero todavía poco arrepentida, y olfateó de nuevo. Los ojos azul claro se encontraron con los amarillos y comenzaron a brillar: el intento ahora cuidadosamente oculto de la vista de Afra.

—Si Xexo y yo podemos poner una pieza junta, estarías muy orgulloso de nosotros, ¿verdad, papá? —dijo Rojer, sonriendo con la brillantez carismática que este hijo había heredado en demasiado generosa medida de su madre y abuelo para adaptarse a Afra. Aun así, el encanto Raven derritió su severidad.

—Tu madre y yo estaríamos muy orgulloso, por supuesto, pero estaríamos más orgullosos si pudieras —por lo menos una vez por semana— recordar que eres necesario para las tareas mundanas.

—Yo hago mi tarea de Torre como todos los demás.

—Pocos considerarían esas horas gastadas en trivialidades —dijo Afra, haciendo un gesto a Rojer para limpiar su espacio de trabajo y a sí mismo y darse prisa a la casa.

—Déjalo, Roj —dijo Xexo, frotándose los dedos grasientos en su mandíbula—. Las piezas no. Quiero descifrar esto un poco más. Estaré aquí para ti mañana… si estás libre. —El ingeniero lanzó una mirada rápida a Afra y recibió una inclinación de cabeza.

—Y recuerda alimentarte en algún momento de hoy, Xexo —dijo Afra, aunque envió un mensaje a Damia en la casa para ver que algún tipo de comida caliente apareciera lo suficientemente cerca de Xexo para que lo viera y se lo comiera.

—Claro, claro —Xexo estuvo de acuerdo, pero ya estaba cavilando sobre los artefactos.

TIEMPO DE CENA ES AHORA, GRL, KTG, añadió Afra a los 'Dinis que no alzaban la cabeza de su empujones y desplazamiento.

EL HAMBRE NO IMPORTANTE. DEBE ENCAJAR PIEZAS. GANAR MUCHO RESPETO Y AMPLIAR ESTE PAR, dijo Gil pero saltó erecto en la forma repentina de los 'Dinis de cambiar de posición. A veces Afra pensaba que debían tener algo de talento cinético latente para ejecutar este tipo de desplazamientos rápidos. Y todavía quedaba el enigma de cómo los sueños Dini podían penetrar el subconsciente humano.

En deferencia a sus compañeros ‘Dini, para el amigo de Afra, Tri, que estaba esperando fuera, disfrutando del aire fresco, los Primeros caminaron por la pendiente hasta su casa. Las luces se encendían al establecerse el anochecer en Iota Auriga. El omnipresente ruido tenue de las minas y fundiciones que estaban activas ininterrumpidamente llegó a sus oídos, marcada por los fuertes traqueteos ocasionales, como avalanchas distantes.

Más grandes papás para mover mañana entonces, pensó Rojer con una resignación que reprimió rápidamente donde su padre no podía sentirlo. Pero involuntariamente un suspiro escapó de sus labios.

Es una buena práctica para un Primero en desarrollo, dijo su padre, permitiéndose un poco de orgullo en el pensamiento. Vincular mentes, así como teleportar masas.

Teleportar todo el tiempo es aburriiiiido. Tan pronto como el pensamiento cruzó su mente, Rojer lo lamentó.

¿Y pasar horas contemplando pedazos y partes no lo es? Afra dio un resoplido de buen carácter.

Rojer respondió con un resoplido. No es lo mismo en absoluto, papá. ¡Enlace, agarre, elevación, empuje! Eso es aburrido. Nunca se nos permite colgar alrededor y escuchar lo que los otros Primeros te dicen porque, y aquí Rojer permitió que su disgusto coloreara su tono, ¡somos demasiado jóvenes!

El tiempo de ser demasiado joven es tan corto, mi hijo.

La nota nostálgica en la mente de su padre sorprendió a Rojer y miró a Afra. De repente, su padre sonrió y Rojer respondió porque ambos se dieron cuenta de que él no tenía que mirar para arriba por más tiempo. Eran casi de la misma altura.

Sí, Rojer, el tiempo de ser joven es muy corto. Quedan muy pocos meses en los que puedas disfrutar de tus entusiasmos.

¿Pero, papá, no han habido ingenieros Primeros?

La necesidad crítica de T&TF en este momento es de Talentos capaces de manejar las responsabilidades de una Torre.

¿O un barco? ¿Cómo Thian? Esa perspectiva excitaba a Rojer. Papá, ¿no podía yo por lo menos ser enviado hacia afuera?

¿Debido a que Thian lo fue? Afra sonrió sin rencor; Rojer adoraba a su hermano mayor y, la mayor parte del tiempo, elegía emular su ejemplo. Eso no es para tu madre o yo.

¿No puedes al menos preguntar al abuelo?

Afra puso su brazo suavemente sobre los hombros de su hijo: ya bastante amplios y ciertamente fuertemente musculados.

Tu abuelo es consciente de todas las facetas de tu formación, habilidades, y sí, tus deseos. No voy a decir que tenemos que trascender las preferencias personales en este momento…

Acabas de decirlo de todos modos, pero Rojer sonrió a su padre. ¡Y sé mi obligación!

Afra escuchó la resignación en eso y deseó que Rojer fuera tan dócil como su hermana mayor y su hermano, tan entusiasta con la forma de su futuro como lo habían sido ellos. También recordó cómo había sido de rebelde a la edad de Rojer pero, esperaba devotamente, sin la misma causa. Como todo lo que pudieron en el marco de sus contratos con Teleportación y Telepatía Federal, trataron de evitar a sus hijos sentirse atrapados por su Talento. Ellos habían enviado a sus hijos a otros planetas —Deneb, Tierra, Altair, y una vez incluso Capella aunque no fue una visita exitosa— para ampliar sus puntos de vista y perspectivas. El servicio de T&TF no estaba exento de prerrogativas que —la mayor parte del tiempo— compensaban las responsabilidades. Él debía tener unas palabras con Jeff, para asegurarse de que el jefe de T&TF era plenamente consciente de la aptitud e interés mecánico de Rojer. O tal vez una palabra con Gollee Gren —que era el jefe de Colocación y Formación— podría ser más fructífera.

Flotaban olores aromáticos en la brisa suave de la tarde y ambos, hombres y 'Dinis, aumentaron la velocidad de sus zancadas.

—Te voy a decir esto, pero una vez, Rojer, —dijo Afra severamente mientras se apuraban hasta los escalones de la terraza de la casa—, que cazas el próximo, por ti mismo, el jueves, y si se te olvida, no sólo no conseguirás cena de ningún tipo, ¡si no que estarás embargado!

—Sí, papá —aceptó Rojer dócilmente porque era justo. Zara odiaba a cazar —ella era realmente tan sensible como empática que no podía aceptar la necesidad de matar para alimentarse. Lo bueno es que ella había ido con Morag que no tenía tales escrúpulos y se había convertido en el mejor tirador en el hogar. Pero ella no debería tener que hacer toda la caza: eso no era justo tampoco. Pero había estado tan seguro de que iba a encontrar el correspondiente al minuto siguiente…

VAMOS TODOS. ENCONTRAMOS MUCHO PARA COMER, dijo Gil fervientemente, tirando de los dedos de Afra.

Afra apretó una vez en reconocimiento y luego abrió la puerta a su casa, siempre consciente de su gran satisfacción por estar ¡aquí!

¡Estás en buena hora! —¡Lavarse! —dijo Damia, frunciendo el ceño ante el estado de su tercer hijo y sus 'Dinis y apuntando un dedo delgado pero severo hacia el baño.

Zara estaba bajando las escaleras traseras cuando Rojer entró en el baño y ella le lanzó una mirada de reproche tan profunda que supo que su corazonada había tenido razón. Morag, en absoluto sensible cuando la cantidad de comida en su plato diario podría reducirse, entró ruidosamente y sonrió cuando lo vio.

Estás en kimchi profundo. ¡Llamé! ¡Llamé bien y fuerte!

—¿De dónde? ¿La colina? —preguntó Rojer porque sabía lo fanático que Morag era de la caza. Y salir como líder de caza lo habría complacido sin fin.

Ignoró a las dos hermanas y se frotó con diligencia sus manos grasientas y los brazos, hasta el codo. No tiene sentido ser enviado de vuelta para otra frotada como Ewain hacía siempre: no cuando la cena olía tan bien. Luego ayudó a Gil y Kat a secar la piel de su brazo. No les gustaba tener su piel frotada pero era la única manera de quitar la humedad suficiente para detener la picazón.

Fue una buena cena: un sofrito con las verduras picadas finas y crujientes cocinadas en grasa. Había suficientes verduras para satisfacerlos a él y Gil que eran particularmente aficionados a ellas hechas de esa manera.

Madre estaba a punto de servir el plato dulce cuando se sacudió erecta y el "aspecto" cruzó su rostro. Ella se dio vuelta, haciendo un gesto a todos para enlazar con ella. Ahora era tanto una acción refleja que estuvieron vinculados antes de la segunda palabra en la mente de Damia.

Reconociendo la voz de su abuelo, y el tono en que la noticia estaba redactada, los ojos de Rojer se abrieron en reacción.

… Mejor noticia posible ha llegado a través de la Beijing de su búsqueda de la cápsula de escape Colmena: ha sido encontrada con sus ocupantes vivos.

Sin hacer ruido Rojer articuló "Guau": un sentimiento que sin duda sus padres compartieron, a juzgar por sus expresiones de júbilo.

El toque de la mente de Jeff Raven se relajó mientras continuaba.

Evidentemente muy vivos y el capitán de la Beijing dice que tiene serias dudas de cómo contener a los ocupantes si rompen a través del sello que alcanzaron a colocar en la escotilla principal de la vaina. Él recomienda el traslado inmediato a los alojamientos reforzados. Eso significa ayuda Talentosa en el acto. La masa es tal que yo no me arriesgaría a recogerlo yo mismo.

Tú no lo harías por ti mismo, Jeff Raven, dijo la voz inconfundible de la Rowan.

Rojer notó la sonrisa de Morag y le hizo señas para borrar su expresión. La abuela no estaba siendo graciosa.

¿Dónde está la vaina en este momento? preguntó Damia.

Cuando Smelkoff dio cuenta de que la compuerta podía ser abierta, puso la cápsula fuera de la nave, en remolque. No podía arriesgarse a que permanezca en la Beijing, aunque evacuaron el aire de la bahía de la lanzadera. Condenado aturdido que Thian está tan lejos, a bordo de la KLTL. Ah… comenzó Jeff.

Rojer vio los ojos de su madre brillar.

¡Padre!

En realidad, querida, me preguntaba si podía pedir prestados a Afra y al joven Rojer…

Rojer sólo tiene quince años…

Papá y yo arrojamos grandes papás todo el tiempo, mamá, clamó Rojer aunque sabía que no debiera interrumpir.

Papá… comenzó Damia de nuevo.

Todos oyeron el suspiro de Jeff. Rojer pensó que su abuelo tenía un repertorio verdaderamente bueno de suspiros expresivos, aunque no se atrevió a pensarlo muy fuerte.

Afra y Rojer ya se han unido en muchas ocasiones cuando no estuviste disponible, Damia. Este es un asunto de un solo tiro. Vamos a tenerla fuera de la Beijing. Tienen la experiencia requerida de mover tantos drones en los patios de la mina por lo que la vaina a remolque no será un problema, una vez que la puedan ver. El Capitán Smelkoff ha estimado la masa y el volumen involucrado que no es más de lo que ambos han manejado fácilmente. Afra se encargará del foco, si eso es lo que te molesta. Pero tenemos que tener la cosa en una instalación segura tan pronto como sea posible.

Entonces Rojer vio a su madre estrechar sus ojos de una manera que él sabía que lo excluiría de oír lo que dijo en un eje mental personal muy ajustado a su abuelo y sabía que iba a quedar fuera de las cosas divertidas. ¿Por qué no había recordado ir a cazar hoy? No era justo, porque él era un T-1, demasiado joven para responsabilidad de Torre aunque podía hacerlo todo por su cuenta… especialmente con su padre. Ellos realmente ligaban bien, mejor que él con su madre, o incluso con ambos padres durante teleportaciones sostenidas muy pesadas.

Afra se inclinó sobre la mesa, golpeando ligeramente la mano de su esposa y ella volvió a hacer contacto visual. Rojer contuvo la respiración, con ganas de ser lo suficientemente audaz para dar un"vistazo" a lo que se decía, pero sabía que sería la muerte de cualquier oportunidad que tuviera. Seguramente su padre estaba argumentando que debía tener esta oportunidad…

En la hora, entonces, y gracias, Damia. ¡Una vez más, estás adornando la corona de la familia con las joyas de tu vientre!

¡PAPÁ!

Rojer no pudo evitar sonreír, porque su abuelo le había dejado saber que él conseguiría esta espléndida oportunidad de ver algo de acción. Entonces vio los delgados labios de su madre y la ira en sus ojos.

Oh, por favooooor, dijo, cerrando los ojos para no ver cualesquiera otros signos negativos.

Oh, abre los ojos, Rojer. Cabezas más sabias que la mía han prevalecido, dijo su madre, con un tono cáustico, pero cuando se atrevió a mirar en su dirección, ella tenía sólo el más mínimo atisbo de sonrisa. ¡Creo que eres demasiado joven, pero mi padre y el tuyo creen que no lo eres!

Ella ladeó una ceja —en desafío— y él le devolvió la sonrisa.

—¿En una hora, Madre? —Rojer estaba tan emocionado que apenas podía enunciar las palabras.

—¿Vas a dejar ir a Roj? —preguntó Zara, incrédula, con los ojos abiertos como platos.

Damia se aclaró la garganta.

—No va a ser una cosa larga, Zara —dijo ella con firmeza y le disparó una mirada de reprobación a Rojer porque estaba saltando en su silla.

VAMOS A LA BEIJING, A LA NAVE, PARA VER LA REINA, les dijo a sus 'Dinis que comenzaron a aullar y silbar. Eso desató a todo el resto de los jóvenes 'Dinis… con la excepción de Gil y Kat que estaban tan sorprendidos por su buena fortuna que habían cubierto sus ojos sonda.

Tomó todos los adultos, y algo de crepitar de Fok y Tri, reducir el nivel de ruido. Entonces Damia llamó a su mesa al orden.

—Necesitarás toda tu cena para un truco como este —dijo y sirvió a Rojer primero.

Ocurrió que era su pastel de fruta favorita. Había terminado su porción cuando Zara vertió la mitad de la de ella en su plato: su talante tan triste que ella debía pensar que iba a su muerte o algo así.

¡Cariño, no estés triste! Quiero ir, dijo, abrazando a su hermana porque nunca pudo soportar que Zara pudiera ser menos que feliz y sin preocupaciones. Ella nunca se quejaba, pero ¡oh, podía verse patética! Ni siquiera Madre podía resistir una Zara verdaderamente infeliz.

Morag, en cambio, estaba francamente envidioso de su misión y Rojer esperaba que esto se pasara cuando tuviera que estar en un enlace de Torre. Kaltia, Ewain, y Petra eran todavía demasiado jóvenes para hacer algo más que ejercicio por la casa y los jardines. Pero Morag tenía doce años y un buen Talento fuerte, probablemente material de Primero… si ella iba a trabajar en eso.

¿Quién era él para hablar?

Así es, hijo, dijo su padre inesperadamente y Rojer hizo una mueca, esperando que papá no hubiera "oído" mucho. Papá simplemente no violaba la privacidad. Él había querido llamar su atención. Si has terminado de comer, tenemos algunos detalles para examinar, y escuchar. Todavía están decidiendo dónde dejar caer la vaina.

¡Te apuesto a que lo están! Rojer todavía no podía creer su buena fortuna. ¡Hacer un viaje de este tipo y con tu papá! Vio la sonrisa incondicional de aprobación de su madre y le devolvió la sonrisa. Verás, mamá. ¡Vamos a hacer que noten a Iota Auriga!

Damia seguía sonriendo, pero dijo, ¡prefiero que la operación vaya tan bien, que nadie se dé cuenta!

¡Damia, amor, tiene quince años y esta es la gloria!

¡Lo tienes, papá! Y Rojer dio la señal de todo adelante.

—Necesitarás ropa de nave y están empacados lejos —dijo Damia, dejando la mesa para ir al almacén.

¿Está ella realmente enojada? preguntó Rojer a su padre tan suavemente como pudo mientras fingía terminar de raspar su plato de postre.

No enojada, hijo, no enojada contigo. Todos están creciendo demasiado rápido para ella. La mirada orgullosa que Afra dio a su hijo le hizo sentir como si pudiera derrotar a una reina Colmenera con una sola mano.

No creo que eso sea necesario, dijo la voz de su abuelo suavemente en la cabeza. ¡Por favor, escucha, Rojer!

¡Derecho y apretado, señor!

Entonces sus padres añadieron su toque al suyo y él supo que esto era un negocio de Talento. Se enderezó en su silla y, poniendo una mano en cada uno de sus 'Dinis, los hizo detener su meneo.

Una vieja instalación de la luna de la Tierra está disponible como zona de seguridad para la reina y todo lo que ocupa esa cápsula. Yo acabo de levantar una sonda con todas las imágenes de colocación necesarias en la Beijing y el Capitán Smelkoff será plenamente informado y está a la espera. Tu abuela y yo teleportaremos tu transporte a la Beijing…

El mejor manejo, añadió la inconfundible voz de su abuela en su tono más seco.

Rojer no se atrevió siquiera decir "hola"… esto era negocio.

Aquí es donde vas a bajar la vaina, y la mente de Rojer se inundó de detalles que inmediatamente se organizaron en una visión coherente de paisaje lunar, una cúpula, con edificios en bloques bajo cúpulas secundarias. El lugar parecía un poco el recinto de Calisto Torre en que estaba protegido del vacío por cúpulas principales y auxiliares. Era sombrío, mientras que Calisto era brillante y colorido. El punto de vista se alteró, mientras que su abuelo continuaba explicando el sitio de internamiento.

Se proporcionarán alimentos: los Colmeneros son vegetarianos y se está instalando una amplia selección. La Rowan está trabajando en eso en este momento con biólogos y botánicos Humanos y 'Dini. Si no muestran ninguna indicación de atender los cultivos, es bastante fácil de reabastecer. Ellos pueden hacer lo que les guste de los edificios: están todos vacíos y todas las cerraduras de salida están siendo selladas. La única forma de entrar o salir será por teleportación. Afortunadamente los Colmeneros también son dependientes de oxígeno y es dudoso que no haya el equivalente Colmenero de trajes espaciales a bordo de una vaina.

¿No va a haber allí guardias o científicos o algo así? no pudo evitar preguntar Rojer.

No in situ, Rojer, dijo su abuelo justo cuando Rojer pensó que conseguiría un regaño de su madre por impulsivo. Hay sensores remotos en todo el establecimiento. Esa es una razón por la que fue elegido. Los 'Dinis no tienen nada comparable en cualquier lugar y nosotros podemos ofrecer a sus expertos laboratorios, escáneres, y cualquier instrumentación de diagnóstico o proyección que necesiten. Nuestra ciencia no ha estado en modo defensivo tanto tiempo como la 'Dinis.

Las imágenes se desvanecieron.

Señor, ¿qué pasa si esa cápsula tiene cosas de comunicaciones?

Jeff Raven se rió.

Muchacho rápido. Al Consejo Superior le tomó mucho más tiempo para preguntar eso. La verdad es, Rojer, ¿adónde iría una señal de comunicaciones ahora que su mundo natal está en escombros? Los 'Dinis nos aseguran que no hay mundos Colmena cercanos. No son una especie que se organice junto por protección como nosotros y los 'Dinis hacemos. Cada mundo Colmena es aparentemente autónomo. Los únicos planetas adecuados que no van a atacar son los ya colonizados por su especie. A menos que —los mejores de los expertos coinciden en que es poco probable— tengan algún tipo de comunicación integral…

No podían ser telépatas, ¿verdad?

No interrumpas a tu abuelo, dijo su madre con severidad.

Él es un miembro de la misión, Damia, tiene el derecho de hacer preguntas. Han sido buenas. No, Rojer, no hay pruebas de telepatía más allá de lo que tu abuela y otras mujeres denebianas "sintieron", que muchos dicen que fue un reconocimiento masivo o premonición de tremendo peligro. Más eso que de una transferencia de pensamiento. Creo que es bastante seguro decir que no han desarrollado comunicación interestelar. Sin embargo, los monitores en el recinto son extremadamente sensibles y registran las variaciones más leves. Las unidades subterráneas han monitoreada los vientos solares y supervisado incluso las más leves llamaradas coronales. Creo que las criaturas estarán contenidas de forma segura.

También hay muy a mano un sol caliente en caso de emergencia, dijo su abuela con una voz que envió escalofríos por la columna vertebral de Rojer.

¿Alguna otra pregunta? demandó Jeff.

Rojer negó con la cabeza, tanto mental como físicamente.

Estaremos listos tan pronto como nos hayamos cambiado, Jeff, dijo Afra e hizo una pausa. Xexo tiene los generadores arriba.

Rojer recordó sus modales y deseó a sus abuelos un buen día.

Eso es un par de horas pasado ahora, muchacho, pero acepto la idea.

Rojer se preguntó si el abuelo realmente había querido decir eso.

Padre ama los juegos de palabras, dijo su madre, con un tono divertido así que Rojer comprendió que no la había avergonzado.

Entonces él, Gil, y Kat echaron a correr hacia el cuarto de baño e hicieron un trabajo muy completo de limpieza sobre sí mismos. Afra entró justo cuando Rojer había terminado, con un traje enterizo de color azul marino sobre su brazo. Iba vestido con un traje similar, y había un brillo inusual en sus ojos. Se le ocurrió a Rojer que su padre iba a disfrutar de este descanso de la rutina tanto como él y le sonrió a esa percepción.

A veces es muy beneficioso hacer algo diferente. Afra lanzó el sencillo traje hacia él. Usa los zapatos de Torre. La Armada se molesta si rayas su entablonado o cubierta o cual sea el término para sus pisos.

Cuando volvieron a la sala, Zara estaba alegre, también, ya que ella y Morag estaban despejando la mesa del comedor con sus 'Dinis. Rojer pensó que Morag estaba tratando muy duro de no parecer envidioso o resentido.

—Voy a montar a Saki mientras estés fuera. Ella necesita del ejercicio —dijo Morag, observando para ver su reacción.

—Aprecio la oferta, Morrie —dijo con gran dignidad— pero no vamos a estar fuera más de un día.

—No montaste en ella ayer, ya sabes. —Confía en Morag para seguirla.

—Por lo que la montarás a primera hora de la mañana —dijo su madre y Morag rodó los ojos y volvió a su tarea—, y entonces vas a hacer tu tarea de Torre. Con mis mejores Talentos fuera correteando alrededor de la galaxia, nosotras las chicas tenemos que probar que podemos estar sin ningún problema en absoluto.

Zara parecía como si le hubieran ofrecido un verano en Deneb con ese primo tonto al que adoraba, pero Morag arrojó a Rojer una mirada “quien-te-necesita". No necesitaba la rápida mirada de su madre para saber que mejor no había que reaccionar ante ese desafío flagrante.

Luego, en la siguiente respiración, era hora de irse. Gil perdió su cinturón favorito y cuando fue encontrado, Kat comenzó a beber agua hasta que Fok lo detuvo, y sacó a Kat fuera para drenarlo.

Llegaron a la Torre y a la cápsula antes del final de la hora. Rojer se acomodó, aseguró a Gil y Kat en cada lado, ambos retorciéndose como anguilas, cuando los generadores aceleraron. Su padre fue el último y luego Keylarion misma cerró la escotilla.

¿Listos? Su madre parecía tan fría y formal. Sólo recuerda, y de repente su voz no estaba tan segura: para su sorpresa, ella pareció volverse atrás, pero continuó, sólo recuerda que tu padre vincula primero, Rojer.

Él sabía lo que quería decir y por qué su voz había cambiado de repente.

Me has entrenado lo suficientemente bien en ese protocolo, madre. ¡No tengas miedo!

Incluso a través de las gruesas paredes metálicas del transporte de personal, oyó el momento exacto en que los generadores alcanzaron la nota máxima. No se sentía el movimiento… pero nunca lo hacía cuando su madre o padre teleportaban. Sintió una sutil alteración en la presión de teleportación.

Es inteligente, éste, Jeff, dijo su abuela y Rojer se dio cuenta que su madre había entregado la teleportación al Primero de Calisto.

La presión aumentó y sintió que los dedos de su padre apretaban su mano. Volvió la cabeza y sonrió, vio a su padre sonreír y la presión se fue. Fuera de la cápsula había ruidos distintos, sonidos metálicos, gritos, órdenes.

Alguien llamó amablemente a la escotilla.

—¿Están bien ahí, señores?

—En efecto lo estamos.

La escotilla se abrió y un hombre mayor miró, luego se enderezó y saludó.

—¡Suboficial Godowlning, señor Lyons señor! Saludos del capitán Smelkoff. Él está en camino aquí pero seguro que lo hará a toda prisa —añadió en un tono menos formal.

Rojer trató de no mirar boquiabierto y se volvió para liberar las correas a sus 'Dinis que comenzaron a reírse.

BUEN DÍA. ¿BUENOS SUEÑOS? dijo Godowlning en comprensible, pero extrañamente acentuado 'Dini y eso puso a ambos chirriando y traqueteando.

—¡Gracias! —dijo Rojer, sin saber la forma correcta de abordar a un suboficial. Él debería haber escuchado las divagaciones de Thian sobre protocolo naval y esas cosas.

—Grasioo —respondió Gil en su mejor Básico.

El ancho rostro rosáceo de Godowlning fue adornada por una sonrisa jovial, mostrando los dientes, amarillentos, pero aún dientes.

LA NAVE RECIBE A SUS HUÉSPEDES MRDINI y el Jefe tuvo esa frase con la concentración de uno que ha aprendido de memoria las frases y no estaba realmente pensando en el lenguaje. Pero pensar en 'Dini, como Rojer bien sabía, no era fácil de conseguir.

—No sabe lo contentos que están de escuchar 'Dini, Jefe Godowlning —dijo Afra, elevándose desde el soporte.

—Su hijo estuvo dando lecciones, Primero, y tomé tantas como pude —dijo el jefe y luego, escuchando nuevas voces, se volvió. Rojer podía ver sus hombros aflojarse con alivio. —Aquí está el capitán. —Se inclinó con complicidad hacia Afra, un cuadro que hizo sonreir a Rojer. Su padre era alto y delgado y el jefe más bien corto —Rojer era más alto— y tan rotundo como las regulaciones permitían. Se dio la vuelta ahora y se cuadró de nuevo—. Capitán, señor, los Primeros han llegado.

—Para el registro, jefe —dijo Afra en voz baja mientras el capitán se apresuraba a la cuna: —Yo no soy el Primero. Mi hijo lo es. Soy T-2.

El jefe dio a Rojer una mirada de preocupación, pero Rojer le sonrió como había visto a menudo a su madre sonreír a los escépticos y se inclinó para ayudar a salir a Gil y Kat del transporte.

—Yo digo, señor Lyon… señores Lyon —y Smelkoff se corrigió con una sonrisa cordial que se hizo eco en la bahía de la lanzadera grande—, están prontos al segundo. Me atraparon aún en el puente. Pero tenemos pantallas auxiliares aquí para que puedan ver lo que salvamos.

Estaba entonces lo suficientemente cerca y extendió su mano.

Estrechar la mano es sólo cortés. Escudo, Afra dijo a su hijo mientras seguía sus instrucciones.

Rojer cumplió, pero se dio cuenta de la mirada de sorpresa en el rostro del jefe. Su aquiescencia a la cortesía hizo mucho para crecer en su estimación. Los Talentos raramente permitían contactos casuales pero haberlo negado al olvidadizo capitán habría sido de mala educación.

Recuerda eso, dijo Afra.

—Así que tú eres el Primero, ¿verdad, chico? ¿Este es tu primer acto oficial?

—No, señor, yo he estado en el servicio de la torre desde los doce años. —Rojer podía "sentir" a su padre escuchando duro y no le recordaba ser adecuadamente modesto acerca de sus habilidades—. Todos nosotros hacemos tiempo de Torre. Pero mi padre es el foco, no yo. Él tiene que guiar. Soy el suelo.

Rojer escuchó la cortésmente ahogada carcajada de alguien pero también podía sentir la aprobación de su padre, y que el capitán estaba totalmente tranquilo.

—Esa no era la forma en que el Primero de la Tierra describió sus talentos individuales, joven señor Lyon, pero lo que consiga poner esa vaina en lugar seguro… —Sólo los dos talentos eran conscientes de lo nervioso y vulnerable que se sentía, incluso con la vaina remolcada kilómetros detrás de la Beijing. Exteriormente el capitán estaba relajado, seguro, y exudaba un aire de autoridad y competencia.

—Por aquí… —y los llevó a la escalera que conducía a la sala de control—. El Comandante Strai, mi ingeniero jefe, los espera en caso de que necesite saber algo de nuestros motores.

—Entiendo que a partir de los informes que envió Isthia Lyon en la Vadim que no tendremos ningún problema con el gestalt de los motores de la de Beijing. Más potencia que la que nunca necesitaremos.

—Usted es el padre del señor Lyon, entonces —dijo el capitán conversacional.

—Sí.

—Y usted su hermano, el joven señor Lyon.

—Sí señor —y Rojer no pudo reprimir lo orgulloso que estaba de Thian—. Somos un clan de cola larga —agregó, porque el capitán se estaba diciendo a sí mismo, no balbucees: sólo había una familia de Talentos llamado Lyon, y eran parientes de los Primeros de la Tierra y Calisto—. Tengo media docena de primos que sirven en Capella en varias Torres.

—¿Usted es eso? —siguió el capitán, sintiéndose menos torpe. Rojer no pudo evitar leer sus pensamientos públicos: la aprensión del hombre los dejó abiertos. Rojer hizo caso omiso de los temores de Smelkoff de que el chico no parecía tan joven, con esa raya blanca en el pelo, pero no podía ser muy viejo o ya tendría una Torre en algún lugar, ya que T&TF podría utilizar un centenar de Primeros y aún tenían vacantes . ¿No podría el Lyon mayor manejar la teleportación por sí mismo? Tenía un aspecto muy experimentado, competente, el tipo en que un hombre podía confiar, incluso si era talentoso. ¿T-2? Eso no era mucho menos de un Primero. Oh, bueno, T&TF sabía lo que estaba haciendo. Esperaba.

—Señores Lyon —y el capitán dio a su oficial de ingeniería una sonrisa amplia y cordial al entrar en la sala de control—, conozcan al Comandante Strai. ¡Él aparejó el remolque en el tiempo de una giga! El trabajo más bonito que he visto en mi vida.

El Comandante Strai, un hombre perspicaz con pelo de rojo oxidado, le dio a los dos Talentos una inclinación nítida y respetuosa, y luego se dio vuelta a los dos asientos conformables que parecían fuera de lugar en la sala.

—Pensamos que esto podría ayudar.

—Muy amable de su parte, comandante —dijo Afra y le indicó a los 'Dinis de pie en una esquina.

PUEDAN LOS SUEÑOS SER PROFUNDOS, les dijo el Comandante sorprendiendo de nuevo a los Lyon.

—¿Todo el mundo habla algo de 'Dini en la Beijing? —preguntó Afra, sonriendo su sorpresa.

—Parecía una tontería no aprovechar la oportunidad, Sr. Lyon —dijo Strai mientras tecleaba los códigos y las pantallas por encima de la consola se iluminaba.

A la vista de la esfera Colmenera, aparentemente sentada en el espacio, Rojer contuvo el aliento, pero luego lo hizo su padre así que él no sintió que había traicionado demasiada sorpresa.

—¿Alguna idea de que está hecho el casco? —Afra preguntó después de un momento de pausa.

—Aún están analizando. Es una aleación altamente sofisticada pero con un ingrediente que no podemos identificar —dijo Smelkoff.

—Uno de mis lugartenientes piensa que es una capa de algún tipo, tal vez incluso algo que los Colmeneros secretan de sus cuerpos —dijo Strai—. Ni siquiera está picado, lo que hace notable que la otra vaina fuera destruida.

—Me maravilla que lanzaran las vainas en absoluto —dijo Afra—, si supieron que la nova estaba a punto de ocurrir. —Luego añadió más enérgicamente—. Vamos a necesitar sus cifras de masa y volumen, señores. Creo que todos se sentirán más tranquilos una vez que este paquete esté asegurado en otro lugar.

—Amen a eso —dijo el capitán, tratando de parecer más jovial que aliviado por la perspectiva.

—¿Cómo puedo ayudarle, señor Lyon? —Y Strai miró de Afra a Rojer que se estaban reclinando en las sillas y acomodándose.

—Por favor, dígale a su timonel que no se desvíe de la velocidad actual. Nuestro drenaje no afectará a la velocidad o la dirección del barco, pero se oirá un cambio en los generadores.

El capitán dio las órdenes oportunas. Rojer había estado escuchándolos con la mitad de su mente, mientras que el resto de su atención estaba en la vaina. El hemisferio superior estaba bañado en las luces exteriores de la Beijing y brillaba, suavemente metálico. No parecía tan grande, pensó Rojer, hasta que miró para verificar la masa y el volumen.

—Casi tan grande como los transportes Trébol, ¿no te parece, papá? —dijo Rojer, flexionando sus músculos mentales.

Eso no es necesario, hijo, pero el tono de su padre le hizo gracia.

—Sí, creo que tienes razón. Casi al gramo, diría yo.

—Tuvimos un lote de ellos para Clarf sólo la semana pasada.

—Así lo hicimos.

Rojer no se atrevía a mirar a su padre, pero el hecho de que Afra mantuviera la conversación le indicó que su instinto de parlotear era válido. La tensión en la sala de control disminuyó unos pocos grados. Eran dos especialistas, organizando sus pensamientos, haciendo comparaciones técnicas ociosas.

¿Has visto lo suficiente? le preguntó a su padre. Sus padres siempre se aseguraban de que la visual se había explorado adecuadamente antes de una teleportación. Tenías que conocer lo que estabas lanzando antes de "levantarlo". Empujes casuales podrían causar daños no casuales.

De la vaina, sí. Yo sólo empujo, ¿correcto?

Rojer miró el paisaje lunar árido y los domos iluminados de sus fotos de ubicación.

Eso es correcto. Ahora, toma el poder. Buen chico. Rojer también era consciente del indicador del generador balanceándose hacia arriba y otra vez, casi hasta la posición de sobrecarga. ¡Enlace!

Como tantas veces había hecho, Rojer abrió su mente y la "colocó" a disposición de su padre. Un día, otros le pagarían a él la cortesía. En este momento fue subsumido por el profundo color marrón oscuro del contacto mental de su padre, cómodo y reconfortante. Sintió el poder, dirigiéndolo al marrón: marrón ampliado, como si hubiera puesto su hombro hasta el marrón mental, lanzado hacia adelante y de repente en la envoltura que contenía la vaina. Haciendo una mueca por el repentino aguijón-pzzt, él no se inmutó de su empuje.

Por primera vez en su vida, escuchó a su padre soltar una sarta de maldiciones de astronauta. ¡Olvidamos que tendríamos eso con esta jodida gran bola de escupida! dijo Afra y Rojer sabía que su padre estaba sintiendo, saboreando el repugnante olor/toque/sabor de la Colmena. En el segundo siguiente habían llegado a su destino e insertado la cápsula perfectamente dentro de la segunda cúpula.

El alivio puso a Rojer la cabeza liviana. Se preguntó si debería haber llamado a la puerta de la vaina y gritó “hola, hola en libertad” o alguna otra invitación, más formal, para salir del vehículo.

Pensé en eso, también, dijo Afra, su mente igualmente aligerada por el éxito. No tomaste ningún daño, agregó, no tanto una pregunta como una declaración de lo que sabía que era un hecho. Rojer lo había sentido "cepillar" profundamente para tranquilizarse a sí mismo.

Un chasquido, papá. Puedo entender ahora por qué todos hemos tenido que empujar grandes papás.

—Todo salvo y seguro en la instalación Heinlein —dijo Afra, sacando las piernas del sofá y levantándose. Sabía que apreciabas todos esos aburridos ejercicios de Torre. Tienes un empujón envidiable en ti, Rojer. El más recomendable—. Creo que se puede decir con seguridad que la Operación Rebote salió muy bien. Muchas gracias por sus atenciones.

—Entonces únase a nosotros para la cena, ¿no le parece? ¿Seguramente usted no tiene que volver ahora?

Rojer no se atrevía a respirar de lo mucho que deseaba no tener que volver mansamente a Auriga. Sin duda, se merecían una comida. Podría haber tenido la cena hace sólo tres horas, pero estaba monstruosamente hambriento de repente.

—Gracias por su amabilidad, capitán, nos encantaría, pero sólo —y, para consternación de Rojer, Afra levantó la mano— si nosotros no les estamos privando de víveres muy necesarios.

—No, en realidad no, señor Lyon. No importaría de todos modos, teniendo en cuenta el servicio que usted ha hecho a la Beijing, pero no sólo tenemos órdenes de regresar ahora sino que su hijo nos ha aprovisionado para un viaje mucho más largo. Tan pronto como estemos en rango de teleportación, seis semanas a lo sumo, estaremos de regreso a nuestra base. ¡Insistimos en celebrar con ustedes esta noche!

Estaba, pensó Rojer más tarde esa noche mientras se deslizaba hacia abajo en una verdadera litera marina, en un barco que había buscado en el espacio y encontrado Colmeneros vivos, la celebración más gloriosa que jamás había tenido. Nadie lo había tratado como un niño. Él había sido el señor Lyon esto y el señor Lyon lo otro —a pesar de que había pedido a algunos de los oficiales que lo llamara Rojer. Tendría que bajar el tamaño de la cabeza para el momento en que llegara a su casa ¡o su madre realmente lo disciplinaría! ¡Pero esta noche había sido suya!

Justo cuando se quedaba dormido, le pareció oír voces: Ha llegado a la edad, Damia. Es todo lo que hay que aprovechar. Para retrasar riesgos más de lo que posiblemente podría ganar.

Luego cayó en uno de las más maravillosos sueños 'Dini que había tenido alguna vez: todo colores brillantes, masas arremolinadas y formas intrincadas y remolinos de alto vuelo y vueltas…¡un sueño totalmente positivo, incluso si no tenía ni idea de lo que significaba!

CAPÍTULO NUEVE

¡PAPÁ!

El nombre fue emitido en una banda lo suficientemente amplia como para despertar a Rojer. Le tomó sólo un nanosegundo el reconocer la voz de Thian. Rojer miró a la cara iluminada del digital y vio que había estado dormido una hora escasa.

Hey, Thi, deja dormir a un tipo.

Lo siento, Roj…

Eso se superpuso con el reconocimiento de Afra del contacto mental.

No te he despertado, ¿verdad, papá? Revisé varias veces y es…

No me despiertas, Thian. He estado disfrutando de la hospitalidad de la nave. El capitán y sus oficiales están muy hambrientos de noticias con tanto tiempo en esta gira. Calisto y la Tierra están inundados de solicitudes de transporte de personal y material. Principalmente a Base Heinlein, y Rojer escuchó la diversión en el tono tranquilo de su padre. Así que se nos ha informado que hay que esperar en la cola.

¡Me puedo creer eso! ¡Hooooeee! Todo el que puede acude allí para curiosear. La voz de Thian se alteró. ¿Tuvieron algún problema con el aguijón-pzzt? Me olvidé de advertirles acerca de eso. ¿Se acordaba Madre?

Yo debí hacerlo, y el tono de Afra fue inesperadamente triste, pero tu hermano fue magnífico. No tanto como una crispación, a pesar de la fuerte y lo inesperado. Puedes estar muy orgulloso de Rojer.

Por supuesto que lo estoy. Es mi hermano, verdad. Ese aguijón-pzzt, y Rojer no sabía si Thian estaba explicando o disculpándose, es mucho más pesado alrededor de los vivos, sin embargo, ¿no es así? Así es como encontré las larvas. ¿Alguna noticia sobre su desarrollo?

Ninguna, y eso es oficialmente honesto. Tener una reina viva puede acelerar las cosas… si no pone a los 'Dinis sobre nosotros. ¿Cómo va tu búsqueda?

Estamos todavía a varios meses de distancia de un punto de recogida… y probablemente tendremos que esperar nuestro turno en la cola, también, pero me he convertido en un buscador de artefactos realmente entrenado. Mejor que un detector de metales en un campo de minas.

Pero eso es lo que eres, dijo Rojer, despierto y deleitándose en esta conferencia a medianoche con su hermano y su padre. Hey, no has encontrado ningún fragmento más como este… y Rojer visionó el grupo que él y Xexo había estado tan seguros que encajaría: bandas pesadas de unos diez centímetros de espesor, finamente labrado. Parecen que deben encajar juntas, todas del mismo patrón.

Sí, en realidad lo hicimos. Voy a copiar a través tuyo. ¿Vas por la recompensa, también? Y la diversión en la voz de Thian quitó el aguijón. No hay un 'Dini a bordo que no esté tratando de encajar las piezas del rompecabezas. Blanquea tu mente ahora y voy a enviar las especificaciones.

Habían hecho esto con bastante frecuencia con masas, pesos y tamaños de cápsulas durante la práctica de Torre de modo que Rojer no pensó en nada y Thian le envió los detalles. Rojer agradeció a su hermano mientras se balanceaba fuera de la litera y a la terminal, donde se dedicó a copiar las especificaciones. Entonces un bostezo se apoderó de él y se metió de nuevo en la litera, encajando sus piernas entre los 'Dinis dormidos.

Dime, Thian, ¿están Mur y Dip de vuelta contigo?

Han estado durante semanas. No me di cuenta de lo mucho que los iba a extrañar. Son más grandes, también. Tuvieron una buena Hiber… Papá, ¿me envías una visualización de esta Base Heinlein, por favor? No forma parte de los archivos de la KLTL y el capitán Plr quiere ver donde será mantenida la reina. Sí que están nerviosos acerca de que estén en cualquier lugar cerca de la Tierra.

Tranquilízalos. Base Heinlein está construida en la roca sólida. Nada podría cavar a través de eso. Y no hay ningún lugar para ir. Ciertamente ninguno con oxígeno.

Les diré.

Rojer no pudo mantenerse despierto por más tiempo, cayendo dormido durante la siguiente parte de los rápidos intercambios mentales.

Una semana completa pasó antes que Damia tuviera que manifestarse por el retorno de su marido y su hijo. Había grandes papás para transportar y no había manera de que pudiera manejarlos sin los músculos mentales que Afra y Rojer suministraban.

A Rojer no le había importado. El Alferez Bhuto fue asignado para mostrarle la nave.

—¡No quiere decir mi niñera! —dijo Rojer cuando el oficial ejecutivo hubo completado la presentación y se alejó.

Bhuto, con la piel más oscura, los dientes más blancos, y los más grandes ojos marrones que Rojer había visto en su vida, sonrió ampliamente.

—¡Sr. Lyon, señor, usted no necesita una niñera, no después de lo que hizo ayer! —Y puso los ojos en blanco—. ¡Coma, Sr. Lyon, señor, el desayuno es la mejor comida del día! Diga, no podría transportar un poco de material fresco para nosotros, mientras usted y su papá están aquí, ¿podrían? No he tenido ninguna fruta por siglos. No he tenido ninguna la última vez que su hermano trajo cosas, pero me imagino que, si estoy con usted como su compañero de a bordo de este buque, si los suministros llegan, tengo una mejor oportunidad ahora de conseguir un participación. ¿No lo diría?

Sólo un pequeño empujón a la mente bien abierta de Bhuto y Rojer supo que era genuino. Pronto se enteró de que Bhuto hablaba todo el tiempo, una especie de diarrea verbal. Pero él conocía la Beijing desde la torreta a la bahía de lanzadera, y cada uno de los callejones de acceso. ¡Literalmente dio a Rojer y a los 'Dinis un recorrido por la nave! También practicó su 'Dini, traduciendo lo que le decía a Rojer a su idioma.

—Mire, ¿por qué no habla solo 'Dini? —dijo Rojer cuando estaban en medio del barco y descendiendo—. Cuide su garganta.

—El 'Dini no cuida la garganta de nadie. ¿Cómo se manejan en discursos largos? Es por eso que hablo Básico para usted, doy a mis cuerdas vocales un descanso de vez en cuando. Claro, yo podría simplemente utilizar un lenguaje porque ciertamente entienden Básico, también, la forma en que les brillan los ojos. Ningunos estúpidos, los 'Dinis, no como algunos de los del AB piensan sólo porque se ven como comadrejas vistiendo fez. Nunca he visto una comadreja en directo —es decir, viva—, pero sólo hay el aspecto general de una comadreja en ellos, con la piel lisa y todo. Pero los 'Dinis no son en lo más mínimo comadreja, si usted toma la distinción. —Luego se volvió para ayudar a Mur a través de una abertura estrecha en otro callejón de acceso, MANTENGA LA CABEZA ABAJO PARA NO ASOMAR OJO SONDA.

—¿De dónde sacó un 'Dini tan fluido? —preguntó Rojer en forma rápida.

—Oh, mi hermano mayor tenía un par 'Dini. Fuimos una de las primeras familias, aunque espero que ustedes Lyons fueran los primeros —y sonrió, con dientes blancos, para mostrar sin rencor—, por así decirlo, con que siendo hijos de la familia Raven-Lyon ¿y cada uno de ustedes tuvieron pares? —Rojer sólo tuvo tiempo de asentir antes que Bhuto siguiera de nuevo—. ¿Todos ustedes? ¿Ocho? Bueno, supongo que está funcionando con su hermano primer Primero de la Vadim y ahora la KLTL. Ese fue un muy buen gesto de él, acompañar a la KLTL para asegurarse de que tuvieran un suministro suficiente de modo que ningún 'Dini tuviera que estar en la línea.

Bhuto puso los ojos en blanco de nuevo. Rojer pensó que debía de ser una de las pocas personas que entendían lo que eso significaba. Se estremeció, alegre de que no hubiera absolutamente ninguna posibilidad de que Gil o Kat tuvieran que ser voluntarios.

—Uno realmente tiene que dar la mano a esa especie por perseverar contra todos los pronósticos, y suicidándose para evitar que un Colmenero ocupe los mundos que se comprometieron a proteger.

—¿Bhuto? ¿Deja de hablar en su sueño?

—Oh, lo siento, Sr. Lyon, señor. Tiendo a hablar un poco. —Permaneció en silencio durante dos minutos completos… el sentido del tiempo de Rojer siguió el rastro. Estaban en la cubierta de transporte para entonces y Rojer estaba bastante dispuestos a escuchar del alférez la vívida descripción de cómo la vaina Colmenera fue atrapada con red y arrastrada hacia el interior.

—Trató de huir de nosotros y utilizó hasta la última bocanada de combustible, lo que sea que utilice. Así que la vaina estaba a la deriva. El Capitán piensa que hacia el sol amarillo en 757-283. No hay ningún otro sistema adecuado mas cerca de diez años luz de este cuadrante. ¿Supone que la reina sabía eso y tenía un destino previamente planificado? Quiero decir, eso es horriblemente cerca de su mundo-hogar, espacialmente hablando. Podría ser que haya una colonia ya existente. No es uno de los mundos explorados 'Dini: tuvimos que verificar eso. Pero no es uno que esté marcado. Más bien lejos de nuestro Centro de Actividad. Incluso con varios millones de planetas en este brazo de la Vía Láctea que son adecuados para ser habitados por nuestras tres especies, es notable que hubiera uno suficientemente cerca para que la vaina pudiera llegar. Por supuesto, algunos piensan que la reina sólo tiene que ir en hibernación o animación suspendida o algo hasta que la instrumentación localizara un planeta adecuado. O tal vez esto fue siempre su destino. Fuera de la trayectoria de los restos del naufragio, pero no podrían haber tenido la oportunidad de corregir cuando la onda de choque de la nova los golpeó.

—A todo esto, nuestra bahía de la lanzadera era apenas lo suficientemente grande como para alojar la cápsula. ¡Graaande! Seis metros si es un centímetro. Si fuera un vehículo humano, podría caber toda una guardia a bordo. Sólo espero que haya más ahí que sólo un cuerpo de reina. Sería una poderosa gran madre, lo sería. Pero están diciendo que tendría que traer asistentes y obreras y zánganos y todo eso ya que no podría sobrevivir sin sus servicios. Los 'Dinis nos dijeron —cuando éramos niños— que las reinas deciden qué clase de hijos necesita la Colmena para funcionar y luego reparten los sujetos entre ellas para reproducirse. Eso es un hábito útil. Insuficientes barre cubiertas… hacen dos docenas más de huevos de ese tipo. No hay suficientes alféreces… producen seis más. —Bhuto sonrió cuando Rojer hizo inadvertidamente contacto visual—. Hablo demasiado, ¿no?

—Usted habla bien —dijo Rojer, proyectando tranquilidad— pero sobre todo es interesante. Dígame, ¿alguien de su equipo se interesa en rompecabezas?

Bhuto respiró encantado, levantó ambas manos en señal de sorpresa y luego, con una sonrisa aún más amplia de lo habitual, hizo señas a Rojer de seguirlo hacia la popa de la Beijing.

—Estamos autorizados a trabajar en la Bodega de Carga 3 teniendo en cuenta que está vacía. El Jefe Firr programó el ordenador de ingeniería para replicar, a escala, cada una de las piezas encontradas y lo mantiene al día con los nuevos mensajes traídos. Apuesto a que tiene tan buena estructura como la Inteligencia Naval o los Consejos Superiores de cualquier aliado.

Por alguna razón. Rojer sospechaba que se debía a la presión del grupo, Bhuto no hablaba sin parar en Carga 3. De hecho, susurró sólo dos veces: una vez para sugerir que comieran aquí con los otros diligentes trabajadores del rompecabezas y la segunda vez para preguntar si tal vez a los 'Dinis no le gustarían unos trípodes. Sabía que había alguno disponible desde cuando el capitán Smelkoff había tenido expertos 'Dini a bordo.

Por un corto tiempo, Rojer luchó con su conciencia: si decirle o no al Jefe Firr de los nuevos hallazgos de Thian. Paseando por la orilla de la inmensa mesa en la que se colocaban facsímiles de las piezas —de la misma manera en que Xexo había instalado su pantalla— Rojer encontró lo que él pensó eran secciones del conjunto en que había estado trabajando él y Xexo.

Pidió a Bhuto que señalara al jefe, si estaba presente, y cuando Bhuto lo hizo, sin decir una palabra, Rojer se acercó al hombre, un hombre robusto con una nariz grande, veteada de rojo.

—Señor, soy…

—Y un buen día para usted, Sr. Lyon —fue la afable respuesta—. Mis felicitaciones por su transporte ayer. Me alegra ver lo último de eso. ¿Está seguro ahora?

—En Base Heinlein en la Luna de la Tierra.

El jefe frunció el ceño.

—No me gustaría en mi cielo, le puedo decir. ¿Qué puedo hacer por usted, señor Lyon? Percibo que también puede ser un cribador compulsivo o no andaría colgando por tanto tiempo. Sabe que mirar. ¿Qué piensa usted de nuestra estructura? ¿Impresionante? —y el jefe miró hacia Rojer, proyectando un deseo de alabanza.

—Es una estructura espléndida: fácil acceso a todas las partes principales y periféricas —y Rojer sabía que sonaba igual que Xexo pero parecía complacer al jefe—. El alférez Bhuto —y una extraña expresión cruzó el rostro del jefe, que Rojer interpretó en el sentido que el jefe encontraba al alférez tedioso —dijo que usted ha ejecutado el mecanizado todas estas piezas.

—En efecto, Sr. Lyon.

—Tengo las especificaciones de algunas nuevas adiciones…

Antes de que pudiera terminar su frase, el jefe le tenía por el brazo y lo estaba impulsando a un nicho donde estaba instalado el programador de partes.

—Así que… —dijo el jefe, encendiéndolo y poniendo sus dedos expectantes sobre las teclas.

—Redondas —dijo Rojer y los dedos del jefe teclearon la forma básica—. En estas dimensiones… —y Rojer les recitó. Al igual que la mayor parte de su familia tenía una memoria eidética.

Cuando el jefe hubo terminado la programación y los artículos hubieron caído en la cesta, hizo un gran espectáculo de agregarlos a la mesa, anunciando que se trataba de la contribución del Sr. Lyon y ¿que decían ellos?

Rojer sintió que se ruborizaba ante la alegría emitida desde casi treinta gargantas y escondió su vergüenza al recoger la primera pieza para ver si podía hacer una correlación.

Mucho más tarde en el día de la nave, su padre lo extrajo de Carga 3 para traer tres drones de suministro. Rojer recordó el comentario del alférez y reservó una red de una variedad de frutas. La gratitud del joven fue tocante y Rojer se dio cuenta de que la charla era tanto de nervios como cualquiera y Bhuto realmente necesitaba comprensión y tranquilidad. Aquellos Rojer podía proyectarlos cada vez que estaban juntos, y no necesariamente en Carga 3. Tal vez sólo Rojer notó la disminución de la verborrea. ¿O era sólo porque Bhuto tomó Gil y Kat a su lado y mejoró sus entonaciones y vocabulario ‘Dini? Evidentemente, siempre y cuando Bhuto mantuviera silencio, podía permanecer en la bodega de carga, por lo que Rojer, también, fue capaz de satisfacer su obsesión.

Una segunda preocupación compulsiva orientada a la Colmena había comenzado en Base Heinlein. Por toda la Alianza, los espectadores esperaban para ver a la reina emerger de su cápsula de escape. Un canal especial fue dedicado a la Reina investigada, con expertos dando discusiones aprendidas sobre lo que debe estar haciendo dentro de la vaina (¿haciendo investigaciones sensibles de su nueva ubicación?); cuando se podía esperar que saliera (una cuestión que ahora involucraba miles, incluso millones, de créditos de los especuladores); qué aspecto tenía, pero esto se basaba en los restos parciales que habían sido recogidos de los restos del pecio de la Nova y otros detritos (insectoide, grande y con mandíbulas útiles). Algunas estimaciones anteriores tuvieron que ser revisadas considerablemente en función del tamaño de la cápsula de escape, concediendo que un espacio considerable sería absorbido por sus unidades de soporte de vida, guía y propulsión. No había aberturas de armas discernibles pero las armas en una cápsula de escape se consideraban poco probables. De igual interés que una visión de la reina era una mirada hacia la propia vaina, para examinar el interior con el más mínimo detalle y someter el vehículo a un análisis más intenso. El revestimiento del casco era de particular interés.

Hubo debates considerables sobre sus probables compañeros. Una parte insistió en que estaba sola para asegurar su supervivencia si se requería un largo viaje a un lugar seguro. Los 'Dinis ponderaron su posible suicidio antes que caer en manos enemigas.

Un grupo muy pequeño de humanos quería saludarla cortésmente… que era la mejor manera de ganar su cooperación. ¿Cómo iba a saber, argumentaron estos defensores, que había sido rescatada/recuperada por los enemigos putativos? Las embarcaciones Humanas recien habían tomado el espacio con sus aliados 'Dini y la reina serían inconsciente de la Alianza. Tal vez si ella se trataba con cortesía, se podía aprender más.

La resistencia 'Dini a esa interpretación era sólida. Los Denebianos y cualquier Talento entrevistado refutaba esa actitud.

Ellos no están en Deneb, dijo la Rowan en un tono implacable de voz que hizo a Rojer esperar que su abuela nunca lo dirigiera hacia él. Él la había oído dirigiéndose a su padre y no pudo evitar escuchar esa parte de la conversación. ¡Ellos no sienten a los extraños como los sentimos, la resolución de TENER Deneb para ellos! No se puede permitir la proliferación incontrolada de los Colmeneros. Sus depredaciones deben ser reducidas.

Estoy de acuerdo, Rowan, dijo Afra. Arriesgando tu descontento, me pregunto si estamos tomando la actitud correcta. Con el planeta natal Colmena destruido, ¿no es posible que la pérdida de su base limite otras actividades?

¡Afra! ¿No recuerdas nada de tu contacto con los Colmeneros? La ira de su abuela ante la deliberadamente apacible refutación de su padre era tal que Rojer fortaleció sus escudos. Él sólo estaba en la periferia de su proyección mental y la agitación era palpable. ¿Cómo podía su padre manejar todo el peso de su desaprobación?

Recuerdo todo en una manera extraordinariamente vívida, Rowan, pero hasta el momento —y no he estado en contra de la Alianza de ninguna manera, forma o clase— hemos aceptado alegremente los juicios Mrdini como irrefutables. ¿No sería la mejor parte de la sabiduría —ya que nos consideramos sofisticados y civilizados—ver si está justificado un contacto directo con un representante de las Colmenas?

¡Realmente, Afra Lyon, sólo nuestra larga amistad y compromiso me impide sospechar de tus lealtades!

Rojer se arrugó por debajo de su manta térmica, tranquilizado por la calidez de Gil y Kat, que dormían a cada lado de él. Esta litera no estaba hecha para dicha ocupación y se despertaba cada mañana con calambres. No es que esta leve molestia fuera más que eso. Su cama en Auriga siempre había permitido tres cuerpos en crecimiento. Había estado teniendo un fascinante sueño 'Dini y lo utilizó para volver a dormir, ignorando el dolor que la conversación había producido en él. La Rowan podría ser su abuela y muy respetada, una heroína por ser el foco de la repulsión denebiana, ¡pero no debía hablar con su padre de esa manera!

Cuando Rojer se despertó a la mañana siguiente, tenía recuerdos vívidos de su sueño 'Dini. Lo mismo hicieron Gil y Kat. Todos fueron corriendo para abajo a Carga 3 porque el sueño había sido sobre montaje de piezas. Tan seguro como que estaban los tres que las piezas encajarían, Rojer enredado en su ropa, recordó depilarse el vello de su mandíbula…, mientras que Gil y Kat le arengaban por perder el tiempo, saltando arriba y abajo como gatos en su entusiasmo.

CIERTOS HÁBITOS PERSONALES DEBEN SER REALIZADOS PARA PROYECTAR AUTORIDAD Y PRESERVAR LA DIGNIDAD, les dijo con tanta firmeza que amainaron. No podía correr en harapos por la Beijing como podía en Auriga. Y su padre le daría una de esas miradas, dejando saber a Rojer que había dejado caer el estándar familiar.

¿LLEGAR MÁS RÁPIDO? preguntó Gil, por primera vez pidiendo ser teleportado. Por lo general, esa era la opción de Rojer y era escrupulosamente observada por los 'Dinis.

BUENA IDEA ÉSTE MOMENTO.

Rojer se agachó, los brazos alrededor de sus amigos, y se teleportó al pasillo adyacente a Carga 3. Eso debería ser un destino bastante seguro. Si alguien lo vio aparecer milagrosamente, bueno, todo el mundo a bordo sabía que era un Primero y por qué no habría de utilizar el Talento que le habían dado. No era como si hubiera venido apareciendo de forma indiscriminada dentro y fuera. Y cualquier persona que pudiera estar cerca de Carga 3 sabría que él era también un amante del rompecabezas.

No encontraron a nadie pero podían oír el murmullo habitual y la maldición ocasional cuando una correspondencia esperada se disolvía. Rojer fue recibido por unas inclinaciones de cabeza, pero la atención de la mayoría estaba en sus accesorios y empalmes.

Impulsada por sus sueños 'Dini, los tres fueron a grandes zancadas a la mesa —Gil y Kat con sus cabezas inclinadas para que los ojos sonda se fijaran en su objetivo— Rojer levantó con pala una pieza, la movió por la mesa, extrajo una segunda y encontró la tercera tan lejos del centro de la mesa que tuvo que estirarse. Para entonces, todo el mundo estaba observando, percibiendo un Incidente.

Rojer contuvo el aliento y cuidadosamente giró la pieza en su anillo, ya que era redonda, ajustó la segunda a su lado más largo y la tercera al corto. No había duda del ajuste. Resonó una aclamación y los más cercanos le estaban palmeando en la espalda, casi molestando a Gil y Kat, y regocijándose con su éxito. El Jefe Firr fue despertado en su litera con la noticia y esta se filtró con rapidez por toda la nave. El ajuste de Rojer fue registrado. El hecho de que era uno de otros diecisiete en la Alianza, seis 'Dini y once Humanas, que habían encontrado la misma correlación no redujo el júbilo en la Beijing.

Disfruta de este momento con discreción, Rojer, dijo su padre, pero no ocultó su satisfacción por los logros de Rojer.

Cuenta con eso, papá, respondió Rojer sin molestarse en amortiguar su euforia privado. Después de todo, su padre no pensaría mal de él si mantenía la tapa en una exhibición pública. Además de lo cual, yo no fui el único.

Estás en muy buena compañía: todos los demás son ingenieros capacitados. Creo que tal vez tu madre y yo hemos cometido un error en la apreciación de tu vocación positiva. Vamos a discutir esto a nuestro regreso. Tus abuelos estarán encantados. Ah…

La asociación había traído a la superficie la escucha inadvertida de Rojer la noche anterior y su padre la había cogido infaliblemente.

Bueno, eso no se puede evitar. Rowan estaba demasiado angustiada para acotar su pensamiento. Hemos de regresar hoy. Has cronometrado tu éxito a la perfección. Mis felicitaciones, Rojer

¿No podríamos ir por Base Heinlein? La solicitud estaba fuera antes que Rojer pudiera censurarla. Todo el mundo y el nieto del primo hermano de su tío estarían tratando de tener la oportunidad de visitar Base Heinlein. ¿Qué le hacía pensar que tenía una prioridad en la visita?

Creo que podemos hacer un caso nosotros mismos, respondió su padre.

¡No quise que eso fuera escuchado, papá, créeme!

Hubo una risa a través de la voz de su padre. Lo hago. Estás alto de tu éxito, porque, debo asegurar a mi vez, que yo no estaba invadiendo tu privacidad.

El significado de esa moderada declaración coronó el día de Rojer. Criar hijos talentosos implicaba la lectura de un niño lo más profundamente posible —especialmente los niños altamente Talentosos— para corregir cualquier peculiaridad psicológicas antes de que se estableciera y deformara una personalidad. Que Afra hubiera renunciado esa prerrogativa significaba que consideraba a su hijo lo suficientemente adulto como para funcionar sin vigilancia penetrante.

Entonces su padre continuó.

Sucede que yo también deseo ver la vaina de escape más cerca que al final de una larga correa. La definición de la pantalla es muy buena, pero hay una cierta calidad que se percibe sólo en la presencia del objeto de escrutinio. Tendremos la oportunidad de examinarlo.

Este intercambio se produjo mientras la celebración en general continuaba, con muchos de los dedicados asistentes examinando la forma, haciendo y deshaciendo las piezas. Cuando el jefe Firr llegó, puso las tres secciones bajo el visor y verificó el ajuste. Él no podría haber estado más contento si lo hubiera hecho el mismo.

—Todo depende de ustedes ahora —dijo Rojer cuando la emoción se hubo calmado lo suficiente para que él hablara—. Papá y yo tenemos nuestras órdenes: estamos teleportándonos de nuevo a Calisto.

—Demonios, hombre, ¿por qué no se teleporta a la Luna y obtiene un buen vistazo de esa vieja vaina?— preguntó uno de los compañeros.

Rojer sonrió.

—El rango tiene algunos privilegios…

—¿Rango? —preguntó el jefe, con los ojos muy abiertos.

—Yo soy un civil, después de todo —dijo Rojer, engañosamente manso.

—Es un buen… tipo —dijo el jefe y Rojer supo que había estado a punto de decir "niño" y sonrió apreciativo.

—Le deseo suerte, jefe. ¡Tal vez tenga la próxima correlación!

—¡Por el honor de la Beijing! —respondió Firr con una amplia sonrisa y le tendió la mano a Rojer.

Sin dudarlo Rojer la tomó, y supo que al jefe le había gustado por sí mismo, y porque había puesto un tapón en la boca a motor de un alférez. Tuvo que dar la mano a todos después de eso y así lo hizo, recopilando de la impresión de que, a pesar de ser un Talento y sus mejillas aún eran suaves, a la tripulación le gustaba.

Casi más eufórico por eso que por el empalme, Rojer fue a reunirse con su padre en el comedor. Gil y Kat le pidieron quedarse en Carga, por si acaso algo más de su sueño compartido tenía resultados. Cuando Rojer pidió permiso para que los 'Dinis quedaran atrás, el Jefe Firr distraídamente se mostró de acuerdo: él ya estaba recogiendo más trozos redondeados para añadir posiblemente a la contribución de Rojer.

Cuando Rojer salió, detrás de él había un rumor emocionado de gente dando un estímulo positivo a su vocación.

El Capitán Smelkoff se unió a ellos para el desayuno, añadiendo sus propios saludos de la unión.

—En una misión extendida de este tipo, Rojer, este tipo de preocupación es muy valiosa y usted acaba de añadir el impulso del éxito. Buena inyección de moral. Ustedes dos son un buen equipo. Me gustaba ese chico mayor suyo, señor Lyon, no vi lo suficiente de él. Un verdadero placer tenerlos a bordo, ¡y un agradecimiento especial por la importación de esos suministros frescos! Alimente a la tripulación lo suficientemente bien y van a aguantar a un montón de privaciones. —Entonces el capitán se inclinó hacia Afra en una simulada actitud conspirativa—. No podía dejar este detrás por un tiempo, ¿podrías? ¡Le garantizo que me gustaría hacer un marinero de él!

Afra sonrió ampliamente.

—Por desgracia, capitán, está a punto de tomar posesión de su propia estación.

Eso era nuevo para Rojer pero, en los talones del pensamiento, se dio cuenta de que su padre estaba disimulando cortésmente.

—Bueno, estoy seguro de que será un honor para usted. Un real crédito.

Rojer comenzaba a sentirse claramente incómodo a la luz de tales efusivos elogios. Sabía que había hecho un buen trabajo de lo que fue enviado a hacer: estaba encantado de haber tenido toda una semana a bordo de un buque en misión; estaba encantado de tener artefactos emparejados, incluso si no fue el primero en hacerlo. Eso fue casi un alivio. Pero sólo estaba haciendo lo que estaba entrenado para hacer, teleportar e interpretar los sueños Dini.

¿Cuántos de los otros podrían haber compartido el mismo sueño? le preguntó a su padre mientras comía en manera tan modesta como pudo.

¿Así fue como llegó a ti entonces? Podría ser instructivo saber cuántos tuvieron sueños similares. El comunicador indicó diversos orígenes.

Rojer guardaba para sí mismo, y de Gil y Kat, que habría un desvío a la estación de Calisto y un viaje a Base Heinlein. Pero eso hizo más fácil para él decir sus adioses al Capitán, los Jefes, la tripulación y alférez Bhuto que, por una vez, se limitó a sonreír y dejar a Rojer hablar.

Con la escotilla cerrada, Rojer respiró hondo y se puso detrás del enfoque de su padre para "empujar" el transporte de vuelta a la estación de Calisto.

Así que mi nieto se ha cubierto de gloria, ¿verdad? dijo su abuela en un estado de ánimo muy diferente de lo que había oído en la noche.

No especialmente, Abuela, dijo Rojer con ecuanimidad porque él sólo sabía que ella estaría esperando para saltar sobre cualquier pretensión.

Hmm. Yo diría que la misión te hizo mucho bien, joven. ¡No me gusta un chico engreído!

¿Cuándo uno de nosotros Lyons tuvo la oportunidad de aprender a ser engreído?

Eso es exactamente lo que quise decir. Muy bien, sal de ese ataúd espacial y disfruta de una comida conmigo. No tuve la oportunidad de verte con suficiente frecuencia.

Estoy lleno con el desayuno, gracias.

Hambriento como usualmente era, había un límite a la capacidad de Rojer.

Te detendrás entonces mientras yo desayuno. Entonces puedes llevarte tú mismo a Base Heinlein. Puedo confiar en que hagas eso, ¿verdad?

Si papá está demasiado cansado, dijo Rojer, preguntándose cuánto tiempo había durado la conversación de anoche.

Tengo una hora antes que Calisto libere.

Rojer captó la mirada de su padre y sonrió. Se desataron, ayudaron a los 'Dinis y tomaron el camino desde el patio a la casa de la Rowan.

Para sorpresa de Rojer, porque no había tenido ningún indicio, Jeff Raven también estaba sentado a la mesa del desayuno y les hizo señas con entusiasmo de unirse a él. En los lugares vacíos se acomodaron dos Humanos y dos 'Dinis más.

—Añado mis felicitaciones a todos los demás, Rojer —dijo su abuelo.

—Me gustaría un beso, Rojer —dijo la Rowan.

Ese era el espaldarazo definitivo y Rojer casi tropezó en su camino al lado de su abuela en la mesa. Su madre a menudo le había dicho que su madre cultivaba sin pudor su pose imperiosa. Ciertamente asustaba a Rojer. Pero, manteniendo el pensamiento escrupulosamente privado, Rojer pensaba que era una muy bella abuela, con su sorprendente masa de pelo plateado, su pequeña, pero ofrecida con delicadeza, cara que no estaba ahora más alta que su hombro. Volvió la mejilla hacia él, levantó una mano para rodear su cabeza cuando pareció dudar, y él la besó.

Lo que había esperado sentir no lo sabía: lo que obtuvo fue la aprobación incondicional y la aceptación. Su mejilla era suave como un pétalo y su perfume era sutil, pero no con dulzura floral.

Gracias, abuela, dijo con gratitud.

Ese es el problema de ser Talentoso, Rojer. Los toques humanos corrientes suponen méritos más allá de su verdadera condición. Eso fue un beso de abuela de bienvenida después de larga ausencia: nada más. Pero estoy satisfecho con tu rendimiento. Tan diestramente como yo o tu abuelo podríamos hacerlo. Te mereces ver la cosa, si ese es tu deseo.

Era evidente que la Rowan n o tenía ningún deseo de ver la vaina de escape, aunque eso fue todo lo que él sintió. No había rastro perceptible del rencor y la ira de anoche.

—¿Café o té, Rojer? —preguntó ella, señalando para ocupar su lugar, ¿FUERON TUS SUEÑOS BUENO?, preguntó a Gil y Kat en recortado acento 'Dini cuando tomaron sus taburetes.

MUY BUENA. ENCAJAMOS PIEZAS. NO PRIMERO PERO PRIMERO DE LA NAVE QUE PERMITA MUCHO ENTUSIASMO Y ALABANZA, respondió Gil.

—Nozotroz complazidoz —añadió Kat para no quedarse atrás en el departamento de cortesía. Nunca había tenido mucha suerte con el sonido "s", aunque Gil lo lograba bastante bien. —Buena diversión para jugar juegoz Umanoz. —Kat siempre forzaba el plural "s".

UN JUEGO UTIL, respondió la Rowan aunque la palabra empleada para expresar juego significaba "tiempo libre bien gastado."

Rojer bebió su café y encontró espacio suficiente para uno de los deliciosos panecillos que su abuela dijo había sido teleportado sólo una hora antes. Su abuelo habló de las últimas llegadas a los primos denebianos y varias parejas recientes. Preguntó por los sobrinos y sobrinas de Afra que, con el hábil patrocinio de Afra, estaban encontrando posiciones en empresas con Talento lejos de Capella. Rojer encontraba los familiares Capellanos aburridos… al menos hasta que habían estado fuera de su mundo por un tiempo. Entonces arrojaban lo que su padre llamaba "formas metodistas" pero no, por suerte, su formación de la primera infancia. Si sus primos denebianos eran salvajes, abiertos hasta la exageración, los Capellanos eran demasiado remilgados y restringidos.

Ciertamente, nada más se dijo sobre el buque Colmena o la cápsula de escape y la reina o de otros problemas que afectaban ya sea el Talento o la Alianza. El desayuno fue como era en su propia casa: agradable, libre de tensiones, aliviando a las tensiones de un día.

Uniendo su brazo con el de su marido, la Rowan abrió el camino de vuelta al patio y los dos transportes de personal acunados allí. El más pequeño era de Jeff y él se tenía que teleportar a sí mismo a la Torre Blundell, que era la inmensa sede administrativa T&TF en la Tierra.

Jeff y la Rowan vieron a Afra, Rojer, y los 'Dinis acomodarse en su cápsula.

¿Quién hace la teleportación? preguntó la Rowan.

Rojer, respondió Afra con un guiño solemne a su hijo.

Atrapa la bahía plataforma de mi mente, Rojer. Aquí es donde podrás ver ese lugar. Ella exaltó "ese lugar" en un tono despectivo, pero él había sido prevenido de su actitud por lo que "miró" profundamente y "vio" la zona y las cunas a disposición de los visitantes. Los policías militares tenían sus propias instalaciones de atraque.

Rojer podía sentir los generadores de Calisto levantando revoluciones. Suprimió el ligero nerviosismo que sentía al realizar la teleportación en la presencia de los abuelos, pero, si él era capaz, era capaz. Y lo haría. Lo hizo: la Base Heinlein vívida en el ojo de su mente.

Aunque, por supuesto, no aterrizó en la Base: estableció su transporte en la plataforma orbital que estaba un centenar de metros más arriba. La plataforma parecía un trabajo rápido y Rojer recordó comprobar el pequeño panel del transporte que supervisaba las condiciones exteriores. Había un montón de aire y ruido de botas claveteadas sobre suelo de metal cuando alguien se apresuró a comprobarlos.

Talentos Afra y Rojer Lyon como era esperado, dijo su padre en el pensamiento y hablando.

—Sí, señor, ¡correcto! —fue el reconocimiento gritado—. Voy a abrir la escotilla para usted. Escalera en su lugar.

Oyeron el raspado y la escotilla se abrió.

Amable de ustedes dos el venir, dijo una segunda voz, riendo y Rojer lo reconoció como su primo, Roddie Eagle.

Su padre le dio una mirada severa y Rojer hizo una mueca, luego suavizó sus rasgos. Roddie era bienvenido al servicio de guardia, si eso es todo para lo que era bueno.

¡Basta de eso! dijo su padre en un haz muy apretado.

Rojer se levantó, sacando sus ‘Dinis, en primer lugar para estar seguro de no tener "fugas" de sus verdaderos sentimientos en el encuentro con Roddie aquí. Cuando por fin hizo contacto visual, él se sorprendió al ver que el escuálido y lleno de granos Roddie era un bien afeitado joven de rostro fresco de su misma altura, pulcramente vestido con un uniforme de la Alianza y usando las barras de un primer teniente de marina.

—Supongo que no lo habías escuchado todo —dijo Roddie, sonriendo en bienvenida—. Has estado fuera la última semana. No puedo decir que me gusta estar con el aguijón-pzzt todo el tiempo —no en el nivel que la reina está proyectando— ¡pero es el lugar para conocer a todo el mundo! —Y se reía, BUENOS SUEÑOS, GRL, KTG. RD COMPARTIR TUS SUEÑOS PERO NO PIEZAS. —Realmente alegre por tus éxitos, Roj. Y, muchacho, tu colocación de esa vaina, estaba justo en la marca-X. ¡Buena teleportación! Tienes un mal caso de orgullo familiar, te puedo decir.

Rojer afrontaba el nuevo y mejorado Rhodri Eagle, tan diferente de su yo adolescente desagradable.

—Tenemos el desayuno dispuesto, tío Afra, Roj, si tienen hambre.

—Gracias, Rhodri —dijo Afra con un guiño— pero no creo que ninguno de nosotros pudiera manejar un tercer desayuno esta mañana.

Roddie sonrió afablemente.

—Sí, esa es una desventaja de la teleportación. Te encuentras a ti mismo yendo y viniendo, por así decirlo. Por aquí. Al llegar aquí antes del desayuno… —y Roddie rió. Su humor, decidió Rojer, no había cambiado casi nada: todavía de mano pesada—….han evitado las multitudes. Y las hemos tenido. Gracias, sargento —le dijo al hombre que guardaba la entrada a la sección principal de la plataforma—. Me dicen que tendremos cuarteles más permanentes en breve. Estos son básicamente simples pero suficientes.

Roddie los condujo por el pasillo y Rojer se dio cuenta de que toda su grasa de bebé se había convertido en una forma muscular ajustada. Era, sin embargo, por un dedo o dos el más alto y eso le complacía.

—Te llevaré de inmediato a la sala principal del visor. Está llena de pantallas de la Base. Ella no será capaz de desplazarse a cualquier lugar sin observación. ¡Es decir, si alguna vez sale!

—¿Aún está viva? —preguntó Rojer.

—Oh, sí. Tenemos sensores en el casco, ya sabes, y están recogiendo sonidos todo el tiempo. Lo que está haciendo con todos esos ruidos de arañazos y caricias no lo podemos deducir. Nada que tengamos penetrará el casco. Detectamos que ella debe haber probado la atmósfera. Pero eso sucedió al final del primer día. ¡Aquí estamos!

La gran sala a la que entraron tenía una placa de plasglas del piso al techo alineada directamente con la cápsula de escape, un centenar de metros más abajo, pero el glas estaba alterado ópticamente para producir un efecto 3D que hacía al observador sentir que estaba a pocos metros de la vaina. Las pantallas daban otros puntos de vista y un nivel auxiliar de pantallas más pequeñas se activaría cuando la reina saliera de la vaina y comenzara a utilizar los edificios.

—Ella parece preferir una temperatura más alta que nosotros, los Humanos aunque los 'Dinis estarían bastante cómodos a 32 grados centígrados. Hemos aumentado la temperatura ambiente en la Base. Blrg, el especialista 'Dini, hipotetizó hace dos días que ella no hará un movimiento hasta que se agote el oxígeno de la cápsula. Yo estoy algo de acuerdo con eso. —Roddie sonrió con modestia—. La vaina habría tenido sólo tanto oxígeno incluso en ese bote salvavidas de tamaño generoso, porque una parte del volumen la deben ocupar los alimentos y otras necesidades. A todo esto ustedes pueden tener muy buena suerte. Tres estimaciones para que ella salga ya han pasado: los expertos creen que su suministro se agote en algún momento de hoy. ¿Pueden esperar?

—Tenemos tiempo para eso —dijo Afra, para el intenso deleite de Rojer.

Sería horrible, pensó Rojer, el haber tenido la oportunidad de verla emerger y no ser capaz de hacerlo.

No es que tu tiempo haya estado libre en toda la semana pasada, Rojer. A excepción de la caza, añadió su padre en privado.

Rojer telepatizó una mueca arrepentida. Su primo les mostró las instalaciones y comodidades de la instalación: eran apenas suficientes para los veinte hombres y tres oficiales asignados aquí.

—Una sala de siuación más grande está siendo teleportada esta semana, más unidades sanitarias, una cocina más grande, aunque tenemos cosas frescas teleportadas a diario. Puse una orden especial por bollos para el desayuno. Siento que no tengas apetito —y había rastros del joven Roddie en la sonrisa condescendiente que dio a Rojer.

—Tal vez más adelante, si queda alguno. No querría privarte —y Rojer logró mantener un tono ligero y agradable.

Volvieron a la sala de proyección donde más técnicos estaban de servicio, analizando las cintas y discutiendo la impresión.

—Teniente, tenemos un grupo de doce pidiendo permiso para ver una hora de… —El cabo se interrumpió bruscamente cuando un fuerte ruido fue emitido por los altavoces. Sus ojos se abrieron como platos, la boca se movía y él señaló frenéticamente a la ventana.

Rojer y su padre se habían vuelto hacia el altavoz pero miraron atrás y, al unísono, retrocedieron ligeramente ante la vista en los plasglas magnificados.

La escotilla de la vaina había volado y se sacudia por la superficie de plascreto. En primer lugar apareció un largo y espinoso miembro extrañamente articulado, con delgados dígitos en punta cerrados sobre el marco por un lado, y luego el otro. La extremidad era de un pulido rojo cobrizo profundo, cubierto de pelos finos que Rojer pensó que podían ser sensibles: tal vez sólo pensaba que se movían. Otros cuatro brazos se adelantaron para apoyar el cuerpo emergiendo lentamente. Entonces, apareció un "pie" en el umbral. Alguien tuvo la presencia de ánimo de alterar un reflector y captar la forma enmarcada justo dentro de la escotilla.

Rojer tomó el firme control de sus nervios y su estómago demasiado lleno cuando poco a poco la alta criatura segmentada emergió: la región inferior una lágrima hinchada, pellizcada hasta una estrecha unión a un largo y delgado torso superior.

Tres conjuntos de brazos estaban espaciados a lo largo de este torso, y dos juegos de "piernas", un par moviéndose adelante mientras el otro apoyaba la inmensa protuberancia de la parte inferior del cuerpo. Un triángulo con abultados ojos arriba del delgado torso superior debía ser la cabeza y de la parte superior múltiples antenas se agitaban furiosamente.

Su coloración, más que su forma, capturaban la mirada, la mente y la atención porque la reina era de las más bellas tonalidades de brillante cobrizo profundo, rojo borgoña, azules y verdes, como la flor del iris siberiano que su madre cultivaba en el jardín en Auriga. El reflector acariciaba matices de las partes del cuerpo, de las superficies planas de las extremidades extrañamente articuladas, de lo que parecían ser alas vestigiales unidas a la parte superior del torso a la altura de lo que sería el hombro, que llegaban hasta la cintura y medio abierto sobre la parte inferior del abultado cuerpo.

—Una mantis religiosa, que es lo que parece —dijo su padre en voz baja mientras la criatura se quedaba en la escotilla.

—Como una actriz esperando su señal —fue el inesperado comentario de Roddie.

—¡Ella tiene miedo! —espetó Rojer, sorprendiéndose a sí mismo y todo el mundo hipnotizado por su apariencia.

DEBE SER DESTRUIDO, dijo Gil con tal fervor que Rojer había formado una reprimenda fuerte antes de captar la rápida sacudida de cabeza de su padre, HA DESTRUIDO MUCHOS MRDINI.

NO ESTA, GRL, respondió su padre suavemente.

Está sola y asustada, pensó Rojer y sacudió la cabeza prescindiendo de piedad para este miembro de una especie peligrosamente depredadora.

Entonces, sin ninguna gracia, la reina se dejó caer sobre sus seis miembros superiores y se arrastró fuera de la vaina. Ella mostró más gracia cuando se irguió sobre las cuatro extremidades inferiores y volvió la cabeza lentamente en un círculo completo. Con gran deliberación, se contoneó, de nuevo desgarbada, hacia los montones de verduras frescas y plantas que habían sido reemplazados diariamente más allá de la vaina. Acomodándose de nuevo en sus piernas traseras, que Rojer pensó que terminaban en ventosas, transportó delicadamente comida, mano sobre mano, a un orificio que se abrió en la cabeza triangular. Algunas manos descartaban muestras de vez en cuando y Roddie alertó a un cabo —la sala de proyección se anegaba de personal de la estación —a tomar nota de lo que ella rechazaba. Comió frutas, corteza, piel y médula, pero puso cuidadosamente a un lado semillas y carozos. Rechazó las gramíneas, como el trigo, el centeno y la avena, aunque tomó muestras de todo lo que se había provisto, comió tubérculos, hortalizas de hoja de todo tipo, y caña de azúcar, legumbres y leguminosas. No comió arroz. Comió constantemente a través de las pilas y luego se sentó.

Se sentó y se sentó y se sentó y no hizo otra cosa como agitar una antena o los pelos sensibles en sus extremidades o parpadear los ojos, asentar sus alas o dar ninguna indicación de que se había movido. Rojer pensó que se rellenó a sí misma con el desayuno. ¿Cuánto tiempo había estado sin comer?, se preguntó.

Los doce visitantes que simplemente se perdieron el espectáculo estaban terriblemente decepcionados ante tal inercia y un hombre zafio insistió en que el capitán Waygella, superior de Roddie, que no había perdido la emergencia, hiciera algo para estimularla. El capitán se negó pero puso las cintas del caso en repetición automática en la pantalla principal.

Cuando se dijo de programar una segunda visita, Afra, Rojer, y los 'Dinis hicieron un movimiento decidido para irse. El capitán pidió a Roddie que los acompañara a la bahía y saludara al nuevo lote.

—Hicimos una cinta para que lleves a la tía Damia y los demás —dijo Roddie, pasándola a Afra cuando llegaron a la bahía.

—Eso es muy amable de tu parte, Rhodri.

—No, en absoluto. El cabo va a estar copiando esa secuencia durante todo el día. He estado teleportándolas por docenas a la tía Rowan para entregar a todos los que necesitan conocer —y Roddie sonrió con ironía—, y los Primeros tienen que saber, ¿no? —Inesperadamente asintió a Rojer, aceptando por primera vez la calificación más alta de Rojer.

—Considerado de tu parte sin embargo, Rhodri —dijo Afra.

Rojer murmuró un agradecimiento también porque el viejo Roddie ciertamente no habría sido tan generoso. La vida en la Guardia de la Alianza sin duda le había mejorado.

Se metieron en su vehículo, se aseguró de amarrar los 'Dinis correctamente.

Generador arriba, listo para tu impulso, dijo Roddie.

Hazlo, Rojer, dijo su padre. Si mi sentido del tiempo no me ha fallado, debemos estar en casa a tiempo para el desayuno.

¡PAPÁ!

CAPÍTULO DIEZ

¡Están de vuelta! Bueno, dijo Damia alegremente. Vamos a desayunar.

Rojer gimió mientras se desabrochaba y su padre se rió entre dientes.

Poco desayuno fue en realidad comido esa mañana, y se enfrió cuando toda la familia y el personal de la Torre vio la cinta de la reina emergiendo.

—Así que eso es lo que realmente parecen —dijo Damia—. Está espectacularmente bien coloreada.

—¡Creo que es hermosa! —dijo Zara, casi a la defensiva.

Fok y Tri estaban clickeando en voz baja para sí mismos, los colores de su piel oscureciendo con lo que Rojer reconoció como su sombra agresiva. Gil y Kat no estaban tan mal, pero los dos de Zara, Plg y Dzl, estaban al principio sin palabras: entonces se arrastraron cerca, no de Zara, si no de Fok y Tri para ser consolados.

Después de su comentario, Zara observaba con una expresión asustada, cautelosa en su cara cuando Damia se acercó a ella. Rojer "escuchó" palabras tranquilizadoras que lo confundieron dado que su madre no proyectaba en una banda lo suficientemente amplia como para incluirlo a él.

Rojer empezó a preguntarse si Zara debería ver el resto de la cinta. La encontró bastante afectada cuando la reina adoptó a su posición estática. Zara era una tal empática sensitiva, un montón de cosas que no molestaban a otros la inquietaban. Al final, cuando la reina quedó estacionaria y la cinta continuó con esa escena, Zara se echó a llorar y huyó de la habitación. Damia lanzó una rápida mirada ansiosa a Afra y la siguió. Los 'Dinis de Zara no lo hicieron. Fok y Tri conferenciaron por un momento y salieron de la habitación, también.

Cuando la cinta terminó, Keylarion, Xexo y Herault, el gerente de la estación, quisieron verla de nuevo. Así Afra tecleó para una repetición.

Rojer salió entonces. Él no sabía muy bien qué hacer: ¿Debía decirle a Zara que también había sentido la tristeza y la soledad de la reina? Dudaba que su madre encontrara que era una reacción adecuada: pero era genuina. Pero Zara podría tranquilizarse al saber que no estaba sola en su sensitiva respuesta a la reina.

Cuando empezó a subir las escaleras, su madre estaba bajando y su expresión le dijo que estaba muy preocupada. Pero ella aclaró su cara y le sonrió, haciendo una pausa su lado en el paso. Para su sorpresa, ella le tocó la mejilla.

—Estoy muy orgulloso de ti, Rojer. Ahora me alegro de que Padre te apoyara. Él está muy contento, también. ¡Incluso con tu alboroto con los pedazos! —Ella le dedicó una sonrisa burlona.

—Madre, ¿Zara está bien?

—Eres dulce, Rojer. Ella va a estar bien —y Damia dio un profundo suspiro—. Ella está acostumbrándose a ser mujer y es un poco… volátil en este momento.

—Oooooh —y Rojer sacó la suave exclamación cuando entendió. Luego sacudió la cabeza. —¡Laria no lo fue!

—Laria tiene una personalidad completamente diferente. Un Talento mucho más fuerte. De hecho —y Damia dejó escapar un suspiro—, estoy encantada de que hayas vuelto. Con la menstruación de ella golpeando tan duro, ha sido inútil en la Torre para todo lo que hace una T-1. Nunca he oído hablar de la menstruación causando una disfunción en Talentos antes, pero supongo que siempre hay una excepción. —Damia suspiró de nuevo—. Espero que tú y tu padre estén lo suficiente descansados para empujar algunos grandes papás esta mañana. Morag fue de gran ayuda, por lo menos con la Torre —y Rojer no necesitó telepatía para darse cuenta de que Morag probablemente había estado actuando el gusano. Ella podría ser bastante dominante y Zara era demasiado flexible para resistirla.

—¿Cuánto hay para teleportar, madre? —preguntó Rojer secamente—. Tengo que trabajar para pagar varios desayunos. ¿Me necesitas para cazar?

—Una gran cantidad y sí. Vamos a calentar los generadores, mientras que los otros dan una segunda mirada a esa cinta de rarezas que trajiste de vuelta.

Consciente ahora de su animosidad hacia la reina Colmena, se alegraba de no haber revelado su reacción privada.

Afra se unió a ellos en la Torre y llevó al resto del personal de la Torre con él.

—¿Has oído a Xexo diciendo que se han añadido tres piezas más a tu inicio? —dijo Afra mientras tomaba su sofá.

—No, pero me alegro de ello. Y no fue mi inicio, papá. Otras diecisiete personas lo encontraron, también.

Damia le sonrió a su hijo, y luego asintió con la cabeza para que se establecieran para la primera teleportación. Había trabajo acumulado para enviar así que no limpiaron las cargas hasta casi la hora de comer; el estómago de Rojer daba gruñidos embarazosos, cuando regresaban a la casa.

Morag tenía listo el almuerzo, viéndose un poco petulante y oficiosa, pensó Rojer, y decidió cazar sus piernas en la tarde; llevarla a bajarle los humos. Morag podría ser un dolor en el cuello cuando trataba de competir con sus hermanos. En realidad no había necesidad de que ella hiciera eso. De Zara no había ni rastro, aunque debió haber ayudado. Kaltia y Ewain habían alimentado todos los Coonies, onduladores, Darbuls y caballos, limpiado el establo, y, evidentemente, aún tenían tiempo para volver a reproducir la cinta para los que la estaban viendo otra vez antes del almuerzo.

—¿Dónde está Zara? —preguntó Afra, mirando a su alrededor.

—Déjala, Afra —respondió Damia y obviamente añadió una explicación privada para Afra que no dijo nada más acerca de su hija desaparecida.

Dejando deliberadamente todos los 'Dinis en casa, Rojer tomó a Morag con él, tomando el atajo —que significaba dura y cuidadosa cabalgata— al siguiente valle. Él sabía de un par de antros de corredores y conejeras que esperaba hubieran permanecido en secreto. Eran de difícil acceso, lo cual era para bien. Al principio Morag estaba encantada de mostrarle lo buen jinete que era y mantuvo su pony en la cola de Saki en el camino. En el estrecho sendero de descenso, sobre todo cuando el lado abierto cayó cientos de metros hasta el pedregal, ella no estaba tan engreída. Tuvieron que ir a través de la maleza rígida pero él se había puesto sus cueros y ella sólo una camisa. Estaba definitivamente sudorosa, con ramas y espinas marcadas, y en absoluto petulante cuando llegaron a la quebrada en la parte inferior. Para el momento que Rojer llegó a destino, estaba bien escarmentada, pero decidida a soportar.

Rojer le dio crédito por eso en el camino a casa, con diez suspensores cada uno de avianos, conejos y corredores, que tenían la más deliciosa carne si los atrapabas lo suficientemente jóvenes. Rojer lo había hecho. Él cedió lo suficiente como para tomar una ruta más fácil si bien más larga al volver pero hizo que pareciera deliberado, y no considerado, debido a que la pista pasaba por masas de verdes comestibles y arbustos tempranos de ciruelas de pulpa. Llegaron a casa al fin de la tarde cargados de forraje para los próximos tres días… a menos que tuvieran invitados inesperados.

Aunque los representantes de los mineros, Yugin y Mexalgo, habían venido a recoger las copias de la cinta, se fueron después de la más superficial de las visitas, dando profusas gracias. No podían esperar para ver la cinta y ver al enemigo, dijeron, y al enterarse de eso, Zara salió corriendo de la habitación, ahogando los sollozos. Los mineros no se dieron cuenta, al estar en su camino a la puerta.

¡Zara! Tranquila, hermanita, llamó Rojer. La ayudaré a ella, Madre, añadió y la siguió.

Ella estaba en la antigua habitación de Laria, habiéndose mudado de la que había compartido con sus dos hermanas menores. Rojer se dio cuenta de que ninguno de sus 'Dinis le acompañaba.

¡No, Rojer, déjalo! dijo ella con una voz quebrada por su angustia mental.

Hermanita, ¿ayudaría si te dijera que pienso que la reina parecía solitaria y triste, así como hermosa?

¡Pero tú estabas allí! ¡Tú la viste! ¿Y no dijiste nada?

Entró en la habitación y la vio, el rostro lleno de lágrimas, la expresión rebelde, frente a él en una actitud de defensa.

—Ay ahora, Zara —dijo con ternura, pero ella levantó una mano para detenerlo.

—No te atrevas “Ay ahora, Zara” a mí —y se sorbió las lágrimas—. Tengo bastante de eso de Madre. Ella simplemente no “ve” o “siente” lo que estoy pasando. ¡Y si sales con algún galimatías masculino sobre la época del mes, te juro que te flagelo!

Rojer no tenía ningún tipo de lugar común en la mente y no estaba alarmado por la amenaza a pesar de que era uno de las primeras que le había oído jamás hacer. Ella era la más gentil de sus hermanas y por lo general modesta y aquiescente: no sorprendente en medio de las otras siete fuertes personalidades de hermanos. Rojer se encaramó en un borde de la encimera y se cruzó de brazos, proyectando sutilmente afecto y confianza.

—Y no intentes eso tampoco —dijo, frotándose las lágrimas.

—Ya sabes, te pareces más a Abuela Rowan que cualquiera de nosotros.

Ella entrecerró los ojos.

—¡No intentes distraerme tampoco, Rojer Lyon!

—No lo hago, en realidad —dijo en una voz más enérgica—, pero desayuné con la abuela esta mañana, así que puedo ver el parecido con mucha claridad. Tú eres más como ella que Laria o Morag. Tú no ha visto a Abuela por un tiempo, pero que serías la última en ver la semejanza. Me pregunto si papá lo haría.

Pero Zara no iba a distraerse.

—Ella quiere matar a la reina, también, ¿o no?

—La abuela no es… —y Rojer se encogió de hombros— pacífica en todo momento, ya lo sabes —y sonrió. Tuvo un gesto irónico de su hermana—. Pero no estoy hablando de la reacción de la abuela a la reina, sólo cuánto te pareces a ella. Por cierto, hay un grupo de Humanos que siente que debemos por lo menos hacer un intento de comprender el punto de vista Colmenero.

—Pero no piensas mucho de ellos —replicó con enojo desafiante, irritado empujando hacia atrás su propia ala de plata de cabello.

—Yo no he dicho eso y ni siquiera lo proyecté, hermanita. Pero quería decirte que no eres la única que tiene diferentes percepciones. Yo… —y Rojer señaló con el pulgar a su esternón—…pensé que era hermosa, también. —No podía admitir que también había sentido que tenía miedo.

Zara entrecerró los ojos. —La mitad de Ciudad Auriga la quiere públicamente… asesinada… despedazada miembro a miembro. ¿Sabías eso?

—No, pero no me sorprende, considerando la fuente —y Rojer sonrió condescendiente—. Mira, hermanita, yo respeto tus reacciones, tus sentimientos acerca de la reina. Las tengo yo mismo…

—¡Pero no tienes las agallas para darlas a conocer! —le recordó Zara, sus ojos brillaban como los de la abuela Rowan pero con una causa diferente.

—Por extraño que parezca, no todos los 'Dinis quieren matarla. Ellos quieren…

—Sondearla, entrometerse, y volver loca a esa pobre criatura, descubrir cómo trabaja, cómo produce sus jóvenes. Ya han matado a la mitad de las larvas que Thian encontró. Oh, desearía que no lo hubiera hecho. ¡Oh, cómo me gustaría que no lo hubiera hecho!

—Hermanita, vas en todas direcciones sin ningún propósito en absoluto —dijo Rojer, poniéndose un poco exasperado por su capricho—. No eres un Talento para nada. Hay más formas de hacer las cosas que volarlas a izquierda, derecha y centro. Eso no es propio de ti de todos modos. Ponte en contacto con la otra gente con ideas afines… te voy a ayudar sin que mamá y papá sepan. Ve lo que puedes hacer para ayudar a cambiar la opinión pública. Se puede cambiar, ya sabes. Y tú serías un maldito buen grupo de presión. De esta forma puedes ayudar a la reina.

—Nunca va a ser puesta en libertad. —Zara no estaba para ser consolada. Rojer pensó que estaba disfrutando esto de revolcarse en el sentimiento—. Ella va a morir en ese horrible lugar, sin amigos, sin hijos, sola, con su casa toda volada… —Zara se llevó las manos a la cara, llorando desesperadamente de nuevo.

A pesar de "detectar" que ella se estaba trabajando a sí misma, Rojer no podía soportar su bonita hermana en lágrimas. La tomó en sus brazos, y ella se apoyó exhausta contra él, llorando lastimeramente más que nunca.

La tomo otra vez, Rojer, dijo su madre mientras se acercaba por el pasillo.

No hay necesidad, mamá. Puedo manejarla. Voy a calmarla. Sabes que siempre podía ponerla a dormir cuando era un bebé.

Sí, podías, por cierto. Hay una gran afinidad entre el par de ustedes como… Damia se interrumpió y Rojer supo que ella había estado a punto de nombrar a Larak.

La hay, mamá, lo que me permitió usarla ahora para calmarla.

Le tomó tiempo, y eso significaba que Rojer tuvo que renunciar a las pocas horas libres que había esperado pasar con las piezas de la Colmena, pero Zara era más importante. Él la consoló con afecto pródigo, apoyo y comprensión, hasta que, agotada con la tormenta emocional, se quedó dormida.

Cuando apareció a la mañana siguiente, estaba calmada y con su habitual modestia, aunque había una tristeza en sus ojos que arrancó el corazón de Rojer.

Ella ha pasado su menstruación, ahora, dijo Damia muy privadamente. Gracias por calmarla. Eres un chico dulce, así como uno listo.

¿Dulce? respondió Rojer con disgusto. Zara tiene un corazón demasiado tierno para su propio bien.

Su madre continuó, pero no a él, a su padre y sobre un tema tal que Rojer se sorprendió al ser incluido. Entonces se dio cuenta que no estaba incluido: él estaba atrapando una conversación privada que no debería ser capaz de "oír". Él se había blindado que su madre no había estado discutiendo Zara con su padre.

Ella es un Primera disfuncional, Afra, estaba diciendo Damia con profundo pesar y angustia. Padre no puede esperar que haga el servicio de la Torre. Se marchita bajo el estrés. Y con todo el mundo sabiendo que ella es una T-1, ellos esperan que vaya a una Torre.

Todo el mundo no es tu padre, ni Gollee Gren que tiene mucho más que ver con la colocación de Talentos en estos días que Jeff. Ciertamente debemos informar a Gollee de nuestra ansiedad y nuestra evaluación. Zara puede ser entrenada para otras tareas, menos cargadas emocionalmente. Ella tiene buen empuje…

Errático como sus simpatías… El tono de su madre era malhumorado.

Bueno, voy a admitir que sentí una punzada de simpatía por la reina…

¿TÚ?

Rojer estaba igualmente sorprendido, y aliviado.

Sí, yo. Es una actitud que no me granjeará el cariño de muchos, pero para ser honesto, Damia, y siempre hemos sido honestos en nuestros pensamientos privados, ¡había algo patético en esa reina! Patético, torpe, y… valiente, creo que se podría decir.

Hubo una larga pausa de silencio.

Si uno no se deje llevar por el condicionamiento, admitió su madre lentamente, y por desgracia, estoy sesgada sobre los Colmeneros —no puedo evitarlo— uno podría llamarla valiente por salir de la vaina. Por supuesto, tenía que hacerlo, ¿no? Sin oxígeno, sin comida.

Rojer casi aplaudió al oír a su madre admitir esto.

Me preocupan más los 'Dinis de Zara, continuó Damia. Ellos no entienden su perversión…

No perversa seguramente, Damia. Inexplicable, o tal vez desviada, pero no perversa. Es una chica muy sensible… Voy a trabajar en tranquilizar sus 'Dinis.

Oh, creo que van a tirar de vuelta una vez que superen el choque de escuchar a Zara defendiendo la reina.

No creo que ella esté defendiendo la reina tanto como empatizando con ella. Y ha lanzado un escudo mental muy apretado sobre sus pensamientos. Debemos permitirle la privacidad que siempre permitimos a otros Talentos, dijo Afra.

Ella todavía no es adulta.

Pero casi. Me parece recordar…

¡Afra!

Había una intimidad tal en sus mentes que Rojer apresuradamente cerró la conversación intrigante.

* * *

Ese intercambio mental no fue el único que inadvertidamente "escuchó" en los próximos días porque los mensajes telepáticos filtraban desde todos los Primeros. A algunos de los mensajes Rojer preferiría no haberlos escuchado: otros eran curiosos y fascinantes. Especialmente las chanzas que su madre disfrutaba con su padre, o sus observaciones concisas a su hermano, Jeran, y su hermana, Cera, ambos Primeros con Torre. Rojer ahora atrapó informes de Laria de Clarf. Aquellos que se alegraba que Zara no pudiera oír.

Había una facción en Clarf que reflejaba el deseo de Ciudad Auriga de ejecución sumaria tan pública como fuera posible.

También captó todos los informes de Base Heinlein. La reina había permanecido estacionaria durante setenta y seis horas ignorando la reposición de los alimentos que había sido vista comer. Xenobiólogos y xenozoologos estaban haciendo todo lo posible para asegurarse de que las ofrendas cubrían todas las necesidades nutricionales porque estaban seguros que estaría poniendo los huevos que forzaban la parte inferior del cuerpo hasta el punto en que eran visibles estrías o grietas en el bulbo.

Había habido varios intentos fallidos más en laboratorios dentro de la Alianza para vitalizar las larvas y su número estaba disminuyendo rápidamente. Fue entonces cuando alguien sugirió que tal vez las larvas restantes debían ser enviadas a Base Heinlein con la esperanza de que la reina pudiera eclosionarlas. Quizás ella requería asistentes para la puesta de huevos y, con estos desaparecidos, ella sería incapaz de funcionar.

Algunas de las larvas de cada tipo fueron, por tanto, teleportadas a la Base, para ver si su apariencia activaría a la reina. Los hombres parecían dominar el impulso para dar a la reina las larvas. Las mujeres parecían menos inclinadas a simpatizar con su estado. Porque aparte de comer de nuevo, la reina no había hecho otra cosa, aunque su bulbo lleno de huevos siguió creciendo.

Sin embargo, cuando se implementó la decisión de darle un poco de los tres tipos de larvas, Rojer sacó a Zara afuera sola para darle lo que él sentía debería ser una buena noticia.

—Lo menos que pueden hacer —fue todo lo que Zara dijo, en un tono de disgusto, sin embargo, por el resto del día, Rojer pensó que estaba más alegre. Ciertamente, ella estaba a mano para ver la proyección de la transferencia. La escena era aún más dramática que la aparición de la reina.

La reina corrió a las larvas, pasando sus miembros superiores a través de cada saco, emitiendo un zumbido bajo. Hábilmente volvió cada larva para poder inspeccionar todo alrededor, luego barrió torpemente una ruta de acceso al edificio más cercano. Esto, según los expertos, tenía que ser algún tipo de comportamiento instintivo porque el pavimento se había barrido de polvo o arena cuando la Base fue limpiada para su ocupación. Volvió corriendo a recoger ofrendas verdes del día y los apiló en el gran hall de entrada. Cuando hubo hecho eso, pacientemente rodó cada larva a su nuevo sitio, con muchos palmeos y giros y zumbidos. Los esfuerzos del día parecían haberla agotado porque ella reanudó la posición postprandial inmóvil, apoyada en sus miembros posteriores.

Los biólogos y zoólogos —incluyendo dos eminentes Humanos ortopteristas— discutían sobre qué tipo de "ropa de cama" se adaptaría a sus necesidades, y eligieron paja, virutas de madera, así como varios tipos de astillas artificiales, pedazos de papel, y pompones. Una cantidad de "cera" artificial fina y sebo natural, fue añadida a la oferta, en caso de que ella fuera más apícola que insectoide. Cuando se instaló en las virutas, hacinándolas en montículos sobre las larvas, fueron enviadas más. Rojer tuvo una sonrisa privada por las cosas que el primo Roddie tenía que hacer como Talento Observador.

Zara se iluminó en cada nueva concesión otorgada a la "prisionera" y se mantuvo dentro de la distancia de visualización de la pantalla, esperando el próximo desarrollo. Su madre la dejó porque, como Damia admitió privadamente a Afra, ella era de más uso en la casa que en la Torre. Zara ciertamente no era la única tan involucrada en lo que sucedía en Base Heinlein. Mirar la Reina había reemplazado la búsqueda de piezas como pasatiempo galáctico.

Dos mañanas más tarde les llegó una llamada desesperada de Zara cuando salieron de la Torre. Damia asintió una vez a Afra y Rojer y todos ellos se teleportaron a la habitación principal.

¡Oh, miren! ¡Solo miren! ¡Ella pone! gritó Zara, gesticulando frenéticamente a la pantalla. Morag, Ewain y Kaltia brotaron de sus habitaciones y atronaron por los escalones. Por una vez, Damia no los reprendió.

La reina se había apoyado en todas las extremidades frontales, su bulbo medio escondido en el montículo de virutas que parecía levantarse y agrandarse.

—¡No pueden permitirle alguna privacidad! —exigió Zara, sus ojos vivos con su airada protesta.

—No podemos ver nada, Zara —dijo Ewain, dejándose caer en la silla más cercana con una expresión de disgusto en su rostro—. Y vemos a las Coonies y las Darbuls cuando dan a luz. ¿Qué hay de malo con la observación de ella?

—Ewain está en lo cierto, ya sabes, Zara —dijo Afra plácidamente—, no vemos nada del proceso en sí: simplemente el resultado de los huevos —Pero echó un vistazo a su hija, y agregó: tu sensibilidad es encomiable si bien innecesaria, Zara. Los Insectoides no comparten los sentimientos Humanos de vergüenza. En sus Colmenas los ayudantes y asistentes se enjambran sobre ella en ese momento. La privacidad es probablemente una dificultad para ella.

Rojer sabía que no se suponía que escuchara ese comentario privado y sacudió la cabeza, preguntándose por qué estaba teniendo todas estas confidencias inesperadas. Pero Zara claramente sólo había extrapolado lo que ella podía sentir durante el parto, y no consideró las diferencias de las especies. Ella se calmó gradualmente.

—El Profe de Biología hizo un especial sobre ortópteros, a causa de la reina—, dijo Ewain casualmente, con los ojos pegados a la subida constante del montículo rematado de virutas—. Dijo que los insectos depositan enormes cantidades de huevos a la vez. Van a estar brotando del lecho en cualquier momento. —Lo hicieron, brillantes perlas cubiertas de blanco, cientos de ellos—.¿Me pregunto qué variedad está poniendo ahora? —continuó Ewain conversacional—. Ella debe haber estado embarazada —eh, lo que los Colmeneros hagan ¿llena de huevos?— antes que naufragara su barco. No había nada más en la vaina con ella.

—Algunos insectos comen al macho después del apareamiento —dijo Morag, echando una rápida mirada a su hermana—. Tal vez eso es lo que causó todo el escarbar que hemos escuchado en la vaina…

—Eso es más que suficiente, Morag —dijo firmemente Afra.

—Pero, papá, el Profe de Biología dijo que observáramos a la reina para nuestro proyecto —protestó Morag, su voz casi el gemido que sus padres lamentaban en ella.

—Entonces observa, pero mantén tus comentarios para tu hora de clase.

Morag obedeció. Después de una frenada tal de su padre, Rojer sabía que no se atrevería a provocar más a Zara. De todos modos, Zara parecía ajena a las burlas de Morag porque su mirada estaba pegada a la pantalla, su expresiva cara mostrando ternura. Sus 'Dinis estaban sentados cerca de ella, pero al parecer no se daban cuenta de sus emociones. Rojer hizo un sondeo tentativo, pero ella se protegía con tanta fuerza que dudaba que cualquiera de sus padres pudiera haber "escuchado" sus pensamientos y sentimientos en ese momento.

Tomó horas a la reina terminar su puesta. Rojer se fue cuando se aburrió y pasó una hora con Xexo, tratando de construir sobre su éxito Beijing.

Había nuevas piezas. La KLTL había calculado el punto en el que la nave Colmena probablemente fue golpeada y descuartizada. Rojer se preguntó si había sido de Thian la brillante idea que había producido un buen montón de restos y desechos: algunos que estaban demasiado retorcidos o fundidos para ser útiles, pero cada fragmento, astilla, y desecho fue recogido. Había algunas grandes secciones del casco, deformadas y fundidas, pero el arte de la reconstrucción podría ser capaz de hacer el original de los restos.

Ni Xexo ni Rojer estaban tan interesados en las piezas más grandes como en las más pequeñas que habían permanecido intactas, más fáciles de igualar y reconstruir. A estas piezas más nuevas, Xexo y Rojer primero las clasificaron en las subdivisiones apropiadas donde eran posibles los resultados más probables.

—Si sólo ésta no tuviera ese pequeño gancho en el borde —dijo Rojer, tratando en vano de aparear dos trozos muy probables.

—¿Un lugar con gancho? —Xexo lanzó el trozo con que había estado jugueteando a Rojer.

—¡Eso es! ¡Eso encaja a gusto! —dijo Rojer, graznando con deleite. Xexo corrió alrededor de la mesa para ver e hizo una mueca.

—¡Y yo te lo entregué a ti!

—¡Te doy permiso para reportarlo, sin embargo! —Rojer estaba dispuesto a postergarse. Últimamente su nombre había surgido en las conversaciones de sus padres y se había cerrado, en lugar de escucharlos hablar de él. Tenían tan altos estándares, normas que él tal vez no cumpliría. Deseó no había llegado a ser tan agudo como telépata.

Cuando Xexo regresó de hacer esa llamada, estaba sonriendo de oreja a oreja.

—Prepárate para una sorpresa o dos, muchacho —dijo, pero se negó a explicar—. Oh, no te va a lastimar un poco de fuego lento. Este ajuste es original, dicho sea de paso. Soy el primero en informar de ello. Y lo hice un descubrimiento conjunto. Sólo es justo, Roj. Ahora, vamos a ver si mi corazonada es correcta, porque creo que tenemos parte de un giroscopio aquí. Sé que suena descabellado ya que las unidades giroscópicas son historia antigua en la ingeniería…

—¡Un giroscopio, por supuesto que lo es! —gritó Rojer, alcanzando a través del tablero media docena de fragmentos y restos que, con poca molestia, se reunieron en un anillo entero. Los ojos de Xexo sobresalían ante el resultado.

—No van a creer esto: dos recreaciones en un día…

—Bueno, siempre pensamos que la primera adaptación sería la más difícil…

—¡Tú informa este por tu cuenta, Rojer Lyon! —dijo Xexo, girando la banda—. Puede que no sea parte de una unidad. Puede ser que lo hayan utilizado como un nivelador de brújula o… Ve a reportarlo. —Y Xexo le echó fuera del sótano.

Rojer informó en forma tan modesta como pudo, aliviado cuando recibió un servicio de contestador automático. Le preguntó por los detalles y le dio números de las piezas y la secuencia en la que encajaban juntas. Se le preguntó su nombre y la hora del ajuste y le dio las gracias por el pronto informe. Lo bueno de las máquinas, Rojer pensó, era que no podían ser impresionadas por el rango. ¡Te tomaban como eras!

Él y Xexo trataron de construir sobre su ajuste, pero el sentido del tiempo de Rojer le advirtió que su tiempo de ocio había terminado. Él y Morag tuvieron que ejercitar los ponis y sus 'Dinis querían venir. Damia les pidió que consiguieran más vegetales, si veían alguno listo para la cosecha, pero no tuvo necesidad de cazar. Ewain y Kaltia llegaron, pegados en sus ponis con sus crías 'Dinis todavía capaces de montar atrás. Zara se quedó en casa, mirando a la pantalla y la reina medio cubierta con virutas y huevos.

Cuando Rojer y su grupo regresaron a la casa, Zara era una vez más un mar de lágrimas.

—Ella podría estar muerta. ¿Lo ha visto alguien? Ellos no informan las lecturas del sensor. Está agotada, poniendo todos esos huevos, Madre. ¡Oh, alguien tiene que ayudarla! Voy a llamar a la abuela Isthia yo misma si tú no lo haces.

—No vas a molestar a tu abuela. A cualquiera de las dos. Y dejarás este disparate histérico de inmediato.

Rojer retrocedió ligeramente ante la fuerza de la telepatía periférica de su madre. Ella estaba a la vez tratando de calmar a Zara y asegurándose de que la niña no podía proyectar una llamada. Incluso Damia no podía telepatizar todo el camino hasta Deneb sin algún tipo de asistencia. Por lo demás, Rojer estaba a mano… pero sus simpatías estaban extrañamente en el lado de Zara.

—Ah, vamos, hermanita —comenzó arrastrando las palabras, paseando por la habitación para ellos. —¡Mira ahora! Acaban de poner comida correcta cerca de sus palpos. Roddie es bueno para hacer las entregas.

—Roddie… —La mención de su primo sorprendió a Zara y ella parpadeó con sus ojos llenos de lágrimas y volvió a mirar la pantalla, viendo las ordenadas pilas de alimentos a su alcance—. ¿Cómo sabes que Roddie hizo eso?

Sintió que importaba que un miembro de su familia, sideral o no, estuviera involucrado en socorrer activamente a la reina.

—Él es el único Talento ahí arriba, ¿verdad, mamá? —Damia acordó con él vocal y mentalmente, contenta de cualquier desviación del exceso de sensibilidad de su hija—. Yo sé que él teleporta la comida fresca a diario. Y, si te paras a pensar un minuto, ella ha contado con ayuda en todos los sentidos, tan pronto como se observaron sus necesidades. Como las virutas. Cada xenbio y xenzoo mira la pantalla tan de cerca como tú. Deja de preocuparte tanto. Y si estás realmente preocupada, no creo que a Roddie le importe si le disparas una consulta o dos. ¿De acuerdo, madre?

Damia le miró un momento más y Rojer supo que la había sorprendido.

—Si eso alivia tus ansiedades, Zara, no creo que a Roddie le importe. Pero no vas a bombardearlo con preguntas estúpidas —dijo Damia, levantando un dedo severo—. Él tiene deberes que cumplir y no puede distraerse más de lo que tu padre y yo, aunque no sea un Talento de Torre.

—Madre, nunca te gustó Roddie —dijo Zara, recogiendo esa aspersión.

Rojer sintió a su madre relajarse: su comentario había sido un intento deliberado para mantener a Zara desviada de la reina. Zara había estado siempre perversamente por Roddie, simplemente porque sus hermanos y hermanas lo detestaban.

—Mira, Zar —dijo Morag— ¡está comiendo!

Zara estaba al instante en su silla, con los ojos pegados a la actividad de la reina. Sus movimientos eran lentos, pero había trabajado poderosamente y estaría agotada. Rojer observó hasta que la vio poner cuidadosamente las pepitas y semillas a un lado y luego se fue a buscar a su padre. Con todos los demás involucrados en algo más, tendría la oportunidad de hablar con su padre, que estaba tomando un baño nocturno, sin ser interrumpido. Él descendió hasta el nivel de la piscina y se despojó de su ropa.

Nadaron unas sociables vueltas y luego Afra se agarró al borde y se volvió hacia su hijo.

—Hay algo que está en tu mente y, por primera vez en tu vida, no puedo obtener una pista de ello —dijo Afra.

Rojer sonrió, con la apertura que necesitaba.

—De eso se trata, papá, puedo bloquear y también estoy escuchando muchos intercambios que no creo que deba. Pero te juro, papá, yo no estoy tratando de escuchar.

Afra perezosamente arremolinó con su mano libre y ambos pies para mantener el equilibrio en el agua y sonrió pensativamente.

—Yo diría que estás llegando a tu plena capacidad como Talento. Tu madre y yo pensamos que podías después de la transferencia de la vaina. Ya era hora para ti. Lo confirmaste al teleportarnos perfectamente a Heinlein y luego volver aquí.

—Tú estabas en eso… ¿No eras tú, papá?

Afra se rió entre dientes, el sonido reverberando en la piscina.

—No, en realidad no. Te dejé hacer el trabajo.

—¿Hice esas teleportaciones por mí mismo?

—Me sorprende que no te hayas dado cuenta de ello. Te aseguro que yo no estaba involucrado.

—Pero pensé que eras el foco…

—Sólo para el levantamiento de la vaina.

—Entonces…

Afra asintió.

—Tu madre prefería que te lo digamos esta noche después de que los más jóvenes estén en la cama.

Pero la noticia, y el orgullo de su padre en su significado, eran tan vívidos que Rojer la atrapó.

—¿Lo hicieron? ¿Estoy por unirme a la escuadra? —exclamó con júbilo. Entonces Rojer se quedó sin aliento. —¡Debería haber escuchado a Thian!

—Ya te has comportado muy adecuadamente en la Beijing, Rojer. ¿Crees que puedes contenerte hasta más tarde, cuando podamos hablar de esto en mi estudio?

—¡Claro, papá, seguro!

Pero era difícil no dejar que su alegría escape. Zara, al ser tan sensible, cogió el borde de la euforia, pero sin detalles. Así que él entretuvo deliberadamente a todos en la cena con el doble hallazgo, y la dejó creer que el éxito causaba su estado de ánimo jubiloso.

Los jóvenes fueron a la cama y luego Zara, probablemente con una leve incitación de su madre porque comenzó a bostezar mucho más temprano que de costumbre, se fue a la cama.

Damia le guiñó un ojo y abrió el camino al estudio de Afra que estaba completamente blindado.

—Ha sido muy bueno esta noche, querido, y te lo agradecemos porque la noticia no es generalmente conocida. Padre dijo que hay un control sobre ella. Pero el Escuadrón B, que fue a localizar a una de las tres naves Colmena que escapó de la nova la ha localizado.

Afra tomó la narración.

—Tenemos tres naves en el Escuadrón B: la 'Dini KTTS…

—Ese es uno de esa clase construido con minerales de Auriga…

—Sí, y también lo son los dos cruceros Humanos, el Arapahoe y el Genesee. Esto puede ser prematuro, pero los Altos Consejos quieren tener un Primero ahí fuera, para transmitir mensajes. Tu hermano lo ha hecho tan bien en esa capacidad que, a pesar de que no tienes exactamente dieciséis, tu abuelo, y Gollee, sienten que eres capaz para los deberes y responsabilidades.

—Papá, no puedo enseñar como Thian podría…

—Eso no sería una de tus funciones. El contingente de la KTTS tiene bastante Básico, y ambos capitanes Humanos tienen suficiente 'Dini para los intercambios necesarios. Es el peso de tu Talento lo que se requiere.

—Oh —y Rojer sonrió. "Estibador" era una broma de la familia desde hace mucho tiempo. —Pero ¿por qué, papá, ¿podría ser prematuro?

—El escuadrón ha descubierto que la nave Colmenera está desacelerando. Su aparente destino es un sistema de estrellas tipo G. Cuando se envió la cápsula mensaje, el Colmenero estaba cercano a la heliopausa. Tampoco había enviado ya sea exploradores o sondas. Se pensó que este sistema puede contener una colonia Colmena.

—¡Guau!

—Precisamente. Una suposición bastante razonable ya que esta estrella tipo G no está tan lejos, hablando espacialmente, desde el planeta natal Colmena. La sensación es que se trata de refugiados, no colonos.

—¡Guau! ¿Y vamos a atacarlo?

—Ah, hasta ahora no se ha discutido, mucho menos decidido. Se requiere un reconocimiento considerable. En la cuestión de cómo están protegidos los mundos coloniales Colmena, incluso el Consejo Superior 'Dini no tiene experiencia. Ese sistema de estrellas se encuentra galácticamente opuesta a Clarf, norte en una manera de hablar y fuera del núcleo.

—¡Y es por eso que se necesita un Primero para teleportar los resultados de los sondeos de reconocimiento y las exploraciones!

—¡Exactamente! Para agilizar la entrega de datos y recibir las órdenes necesarias. Siempre has sido discreto, Rojer.

Rojer dejó escapar un suspiro, sólo entonces se dio cuenta que había estado conteniendo el aliento.

—Voy a ser una almeja con mis escudos al máximo.

—No del todo, querido —dijo su madre—. Vas a estar de guardia en todo momento, pero no hay Talentos encima de un ocho en ninguna de las naves Humanas. Así que no te pueden leer.

—Estarás yendo con drones de suministro que son muy necesarios —agregó su padre.

—No me importa a lo que vaya mientras que vaya.

Afra puso su mano sobre el hombro de Rojer y lo agarró con fuerza, permitiendo que su orgullo fluya a través. Rojer miró a su madre. Había una mirada un poco triste en sus ojos que hizo a Rojer apreciar que su suerte era el pesar de ella.

—¡Mamá!

Extendió la mano para tocarle la mejilla y ella llevó su mano a la cara brevemente. Sintió que ella había aceptado, a regañadientes, la disposición de otro de sus hijos.

—Está bien para mi, también, Rojer. Pero para ti, significa aplazar tu formación en ingeniería. Según Xexo, has mostrado una considerable aptitud en esta área. Y no eres realmente el tipo serio que prosperaría en la vida de la Torre.

—Yo lo haría, madre, tú lo sabes.

Damia alzó las cejas.

—Has tenido poca elección. No más que yo a tu edad.

—Pero, madre, no es una cuestión de elección, ¿verdad? El Talento tiene responsabilidades… —Se detuvo.

—Lo aprendiste a fondo, ¿no? —dijo ella, sonriendo.

—Sí, supongo. Tú nos condujiste muy bien, mamá. Y tenemos opciones, ya sabes. Estás viendo lo que hacemos. Incluso Zara…

—Oh —y Damia chasqueó la lengua—. Ella se está convirtiendo en un problema con esta inestabilidad mercurial…

—Va a estar bien —comentó Afra con dulzura— aunque probablemente va a sorprender a todos con el tiempo.

—Yo también lo creo, papá —dijo Rojer firmemente, para tranquilizar a su madre. Y a si mismo—. Ah, ¿cuándo tengo que ir? ¿Y llevaré a Gil y Kat conmigo?

—Por supuesto que lo harás. Acaban de salir de la hibernación así que estarán bien. No es que le hiciera al par de Thian ningún daño hacer la suya en Clarf —y Afra sonrió cuando esa observación obtuvo una risa de Damia—. En cuanto al momento de salir, vamos a informar a tu abuelo que te lo hemos pedido y diste tu consentimiento. No va a ser fácil, pero tendrás la experiencia de Thian como guía. Eres un civil y has de ser protegido por lo que no tendrás un ataque si alguien te pone sumariamente en una cápsula de escape y te dice que vayas a casa. Los Primeros no son prescindibles.

Rojer sonrió, imaginando el alboroto que sus abuelos harían si algo le ocurría a un nieto Primero.

—Nos mantendremos en contacto, también —dijo Damia, peinando con sus dedos el mechón blanco que Rojer mantenía corto—. Estamos a sólo un pensamiento de distancia en cualquier lugar.

—Lo sé, mamá, papá, pero creo que no deberías decirle a Zara a dónde voy. Creo que ella está chiflada.

Damia asintió, frunciendo los labios.

—Debo pedir a Elizara que venga visitar a su tocaya. Tal vez esto es sólo una fase que está pasando. No es como mi familia, y desde luego no como su padre.

—Todos nuestros hijos son individuos por derecho propio, Damia.

—¡Lo sé!

CAPÍTULO ONCE

EL CAPITÁN Osullivan de la Genesee en persona dio la bienvenida a Rojer Lyon a bordo y con educación pero con firmeza tomó el control de la bolsa de correo que Rojer había sido severamente cargado de entregar sólo en la mano del capitán. Su transporte personal, con drones adjuntos como satélites alargados alrededor, fue teleportado por los esfuerzos de los Primeros de Calisto, la Tierra, Auriga y Deneb. Eso le dio a Rojer alguna indicación de cuan alejado de su parte de la galaxia estaba el Escuadrón B.

Un pensamiento de distancia, de hecho, pensó. Más como un susurro ronco.

Eso es todo lo que sabes sobre eso, joven, dijo la voz inconfundible de su abuela, más débil que de costumbre, pero clara. No soporto los jóvenes arrogantes. Había, por la paz mental de Rojer, un murmullo de diversión en su tono.

Los dos drones que obstruían directamente su escotilla se desplazaron y se abrieron. Ni él ni sus dos 'Dinis sufrieron algún efecto desfavorable de la atmósfera a bordo: la Genesee, siendo el buque prototipo de la clase Constelación, tenía un programa de regeneración de oxígeno extremadamente eficiente: las plantas sgli jugaban un papel importante en la filtración de aire.

Rojer estrechó la mano derecha del capitán: con la mano izquierda, Rojer entregó los documentos de valija diplomática a su destinatario indicado. Osullivan, un hombre alto en su sexta década, en forma, ligeramente calvo, pero fino y cortés, no dio la más mínima reacción, como otros detrás de él lo hicieron, a que una persona tan joven se le hubiera confiado la bolsa de correo y había ayudado a llevar los drones de suministros. El capitán presentó a Rojer al teniente que iba a ser su ayudante, mientras estuviera a bordo. También hizo una invitación para Rojer con Grl y Ktg —cuyos nombres no tenía problemas para pronunciar— a unirse a él y sus oficiales en la cena a las 1930 horas. Luego se excusó, la bolsa de correo estrechada fuertemente a su lado, y, señalando con la cabeza a derecha e izquierda a los miembros de la tripulación de volver a su trabajo, salió de la bahía.

El Teniente grado junior Lin Xing Tsu, un joven delgado y nervioso con el pelo tan corto que se veía el cuero cabelludo cetrino a través del pelo negro, cogió inmediatamente la bolsa de lona de Rojer y abrió el camino a sus habitaciones.

Lin estaba obviamente orgulloso de la Genesee, puesta en servicio recientemente y en su viaje inaugural, y describió sus comodidades en brillante detalle mientras atravesaban los pasillos. Al pasar junto a algunas de las características más importantes, o Lin indicaba que ascensor tomar para llegar al gimnasio, enfermería, y economato, Rojer comenzó a sentirse más seguros. A él, Gil, y Kat se les mostró un camarote, no tan grande como el que Thian había ocupado, tal como lo describió Damia, pero ciertamente no era la estrecha cabina que había sido el primer alojamiento de su hermano en la Vadim.

—¿Puedo conseguir un poco de algo para comer… para ayudarme hasta la cena? —preguntó Rojer porque había dejado Auriga justo después del desayuno, antes del almuerzo llegó a Calisto donde los drones se adjuntaron a su cápsula, y llegó después del almuerzo a la Genesee.

Sonriendo, Lin inclinó la cabeza.

—¡Claro que sí! Teniendo en cuenta que nos trajo varias toneladas o más de alimentos, usted tiene derecho a una comida decente. Apuesto que todos los comestibles ya están en la cocina y almacenados.

Cuando regresaban al Comedor, Rojer preguntó: —¿Hay una mesa de piezas a bordo de esta nave?

—¿Una mesa de paz? —Lin aflojó el paso para dar un sorprendido vistazo por encima del hombro, a Rojer. —No hemos declarado la guerra aún. ¿Cómo podemos hacer la paz?

—No es paz. —Rojer deletreo la palabra correcta. —Usted sabe, piezas de nave Colmena… ¿Ponerlas juntas? —Su explicación cayó en oídos perplejos—. En la Beijing, tenían todas las piezas, en escala, por supuesto, de la nave Colmena que fue atrapada por la onda de choque de la nova. ¿La que la escuadra Vadim encontró? La gente está tratando de ponerlas juntas de nuevo…

Lin todavía no entendía, así que mientras Rojer continuó explicando, tristemente se dio cuenta de que no tendría más posibilidades de participación. Probablemente para el momento que esta misión terminara, el naufragio habría sido totalmente reconstruido. Había querido ser parte de ese esfuerzo.

—Tal vez el teniente Gander sabría —dijo Lin amablemente—, él es el oficial de Moral.

—Ustedes han visto una cinta de la emergencia de la reina, ¿no es así?

—¿Reina? ¡No sabía que quedara ninguna en la Tierra! ¿O es Procion que tiene una familia real?

—Me refiero a la reina Colmena que fue encontrado con vida en una cápsula de escape.

—¿Como dice? ¿Una reina Colmena viva? ¡Oooh! ¡No querría ver eso!

—En realidad, ella está muy bellamente coloreada —dijo Rojer, hablando de la manera más tímida. Este era un buque de guerra, persiguiendo un buque Colmena, y su actitud hacia una reina Colmena reflejaría eso—. La han puesto en Base Heinlein en la Luna de la Tierra.

—Pensé que la instalación fue dada de baja hace décadas.

—Lo fue, pero ha sido reabierta para acomodar a la reina. Ella no puede salir de allí.

—¿Quién querría entrar? —quiso saber Lin.

—Su nave ha estado realmente fuera de contacto —dijo Rojer, sacudiendo la cabeza.

—Oh, nosotros sabemos lo que necesitamos saber —le aseguró Lin afablemente—. ¡Estamos más interesados en lo que es probable que suceda que en lo que tiene! Aquí estamos —añadió innecesariamente por el olor a carne asada que flotaba apetitosa desde el pasillo.

Una comida fue alegremente servida delante de él.

—Una golpe de microondas y nunca sabrá que no estaba recién preparado —dijo el ayudante de cocinero mientras servía un plato muy caliente—. Todos nosotros tenemos algo para la guardia. ¿Eres realmente un Talento, chico?

—Así me dicen —dijo Rojer, sonriendo. No le importaba ser llamado "chico" por un marino tan canoso que era probablemente mayor que el abuelo Raven. Entonces Rojer quedó medio desorbitado ante las imágenes multicolores en los masivos antebrazos del marinero: tatuajes, pensó que eran llamados.

—¿De dónde los ha sacado? —preguntó entre los intentos de enfriar su comida lo suficiente para ponerla en su boca. La placa había sido bien microondeada.

—Ah, ahora esto, yo era un potrillo, son el resultado de una apuesta…—Instalándose en el asiento opuesto a Rojer y Lin el ayudante procedió a embellecer una historia casi tan llamativa como sus antebrazos.

—El señor Lyon aquí —comenzó Lin cuando la historia estuvo terminada y debidamente apreciada— dice que cogieron una reina Colmenera. La tienen encerrada en Base Heinlein.

—¿Lo hicieron? —y el ayudante era o escéptico o no fácilmente impresionable.

—Ella está poniendo huevos —dijo Rojer, con la esperanza de generar algo de interés.

—Bueno, potrillo, en un mes o dos, podemos ver más huevos de los que ella nunca va a poner —dijo el ayudante, poniéndose de pie—. Sí, no cabe duda de que nos gustaría ver más. Eso es un sistema Colmenero al que estamos llegando. Sabíamos que íbamos a encontrar uno alguna vez. Me alegro de haber vivido para ver el día. Soy denebiano, ves, ¡así que la venganza es mía! Buen provecho.

—Gra… gracias.

Mentalmente Rojer se alegró de haber mantenido su discurso neutral. Le hizo gracia, sin embargo, que todos los eventos sorprendentes que había presenciado hace poco no eran nada excepcional en la Genesee, y filosóficamente, se resignó a la situación.

Madre, padre, dijo Damia, iniciando una llamada a sus padres, aún en su desayuno en Calisto.

¿Sí, Damia? respondió su madre. Algo le pasa. Jeff, te lo dije ayer cuando cambiábamos la cápsula de Rojer. Y es… ¿Zara? Había sorpresa gratificante en el tono de la Rowan. ¿Cuál podría ser el asunto con Zara? Ella es la más flexible de tu lote.

Ya no, madre. Y rápidamente Damia transmitió un resumen del comportamiento reciente de su hija, aberrante y caprichoso. No sé de dónde saca estas nociones acerca de la reina…

Inusual eso, dijo la Rowan. Especialmente a través de esa distancia, y sólo con una cinta para estimular la reacción…

¿Quieres decir… otros han reaccionado de la misma manera de Zara?

Sí, en efecto, agregó Jeff. Hay una creciente minoría que siente que la Alianza ha sido autoritaria, imperativa y prepotente. Qué es el pensamiento de ideas confusas. Después de todo, la criatura fue humanamente rescatada de una muerte segura. No había ningún planeta en el que ella pudiera haber aterrizado antes que el suministro de oxígeno y de alimentos se agotara. Ella puede estar aislada, pero es mucho por su propio bien. Ha habido ya dos intentos de erradicarla de "suelo Humano".

No habíamos oído hablar de eso…

Damia estaba indignada. La reina estaba en custodia de protección responsable: por la sola observación se podría aprender de ella mucho acerca de otros de su especie. No iba a ser puesta en libertad, pero, en la luna, ella ciertamente no era una amenaza para nadie.

No has escuchado nada porque se ha mantenido alto secreto. El joven Rhodri es digno de elogio, una vez más por la acción rápida y eficaz, dijo Jeff.

Eso sí, la Rowan añadió en un lacónico tono cáustico, hubo algunos comentarios sarcásticos sobre la cantidad de empleos deseables en poder de una familia denebiana en particular…

Damia oyó la risa divertida de su padre.

Nuestros críticos simplemente no aprecian las familias grandes: pero no somos de ninguna manera la única familia denebiana con falanges de progenie. Y ciertamente no una familia sola: hay Ravens, Eagles, Cranes, Gwyns, Lyons, y un saludable salpicado Terrano de Reidingers, Owenses, Grens, Maus, y Thigbits en los niveles más altos. Eso no es realmente un monopolio… sólo planificación familiar inteligente.

Sin embargo, los comentarios eran poco menos que libelos y calumnias, y decididamente sarcásticos, dijo la Rowan, irritada.

Irrelevante, todo ello, dijo Jeff. Hasta el momento la reina ha sido cuidada con lo mejor de nuestro poco conocimiento. El Alto Consejo 'Dini está de acuerdo con el nuestro en que debe ser tratada con cuidado como cualquier prisionero de guerra. Las viejas convenciones de Ginebra —y no sé la edad que en realidad tienen— se han aplicado escrupulosamente. La diferencia aquí es que ella nunca ha visto a sus guardianes, comisarios, lo que sea. Que puede ser pura casualidad.

¿Por qué?

Tenemos que asumir que, después de siglos de batallas espaciales y el aterrizaje que la Colmena logró en la colonia 'Dini Shafiq, que su especie conoce el aspecto de los Mrdinis. Pero ellos no pueden saber lo que los seres humanos parecen, nunca nos encontraron en carne, por así decirlo. Hay una escuela de pensamiento que ella podría ser abordada por un representante humano, de una manera amistosa. De esa manera podemos averiguarlo…

Padre, ¡eso es totalmente reprobable! Eso es… eso es tomar ventaja de un indefenso…

¿Tú también? interpuso la Rowan.

Yo también, ¿qué?

¿Tú sientes que ella está impotente, sola, aislada, sin amigos, sin mundo?

El tono de su madre era sardónico.

No especialmente, comentó Damia secamente, ¡pero Zara lo hace!

¿Zara? Sí, ella siempre ha sido particularmente sensible, ¿no? Pero ¿cómo iba a recoger eso al mirar una cinta? Eso es distanciamiento real, dijo la Rowan pensativa. Sin embargo, hay un uso para ese tipo de Talento, también.

Damia atrapó un matiz en la mente de su madre. Madre, ella aún no tiene catorce años. Y…

Y… Jeff Raven ayudó a su hija cuando ella vaciló, aunque lo que estaba encontrando difícil de decir era la razón de su contacto con sus padres.

Últimamente ella ha estado casi… disfuncional como Talento. ¡Pónganla fuera de su lista de candidatos potenciales a Torre!

¿No tiene catorce? repitió la Rowan. ¿Y actualmente disfuncional? ¿Acaba de comenzar la menstruación? Bueno, la disfunción podría enderezarse cuando su ciclo se asiente. ¿Es eso lo que querías decirnos?.

Damia exhaló un suspiro.

Sí, sentí que deberían saber.

La Rowan proyectaba simpatía pero de nuevo Damia sintió ese tono, y un destello de gran interés y cierta satisfacción.

No voy a decir que no eras un puñado a esa edad, querida Damia, dijo su padre, una oleada de cariñosa diversión en su tono.

Nunca fui disfuncional como Talento.

No, eso no lo eras.

Había una sombra de ironía en la onda cariñosa, que se apoderó de Damia y se relajó.

Sólo deseo que saber qué hacer para ayudar a Zara en este momento, dijo con nostalgia. Hemos intentado tan duro apoyarla y alentarla.

No hay un padre en el universo que no se haya sentido inadecuado y culpable en un momento u otro, Damia, dijo Jeff.

Como tu padre, y el toque mental de la Rowan estaba tan lleno de afecto como el de Jeff, creo que estás siendo innecesariamente ansiosa por Zara. Tal vez elegiste acertadamente llamarla así por Elizara que tiene tal empatía increíble con sus pacientes. No hay vergüenza en tener un Talento médico Primero.

Dudo que Zara tenga el estómago para la carrera de medicina, y Damia disparó un cuadro de reacciones de Zara a fláccidos cuerpos animales y la preparación de la carne para cocinar.

La cirugía es sólo una pequeña parte de de la medicina. Más se hace a través de biofeedback, metamórfica, acondicionamiento mental, y una auténtica terapia compasiva que con los métodos intrusivos, dijo la Rowan. Consulta con Isthia y Elizara. Alguien tendrá algunas ideas que te ayudarán.

Sentí que ustedes dos debían saberlo en primer lugar, añadió Damia sin convicción. ¿Por qué había esperado que sus padres resolvieran sus problemas de crianza cuando ni ella ni Afra podían?

Porque eres más cercana a nosotros, corazón, dijo su padre, después de haber recogido ese pensamiento. No seas dura con tu hija por ser lo que es.

Ella es lo que la mayoría de la gente no es en este momento, apenada por esa reina miserable. El tono mental en el que Damia dijo "miserable" indicó que ella no aplicaba el significado habitual.

Déjalo, Damia. Simplemente ama a Zara, dijo la Rowan. Y consulta con Isthia y Elizara.

Damia se retiró entonces, pero no sin una oleada de despedida de afecto y aprobación de ambos padres. Queriendo resolver esto ahora que había admitido sus reservas acerca de su hija, comprobó las diferencias horarias. Y juró por lo bajo. Isthia no disfrutaría de ser despertada de su sueño. Cuando intentó con Elizara, tocó una mente ocupada intensamente en algo vital. Así que Damia desistió, a la espera de un momento más oportuno para llegar a los dos curadores. Tal vez sus padres tenían razón: Zara se ajustaría cuando su ciclo lo hiciera. Esperaría unos meses y mientras tanto daría Zara el beneficio de su apoyo incondicional. Eso era, después de todo, lo que Afra había recomendado. Había vivido a través de las vacilaciones y caprichos de su madre… y las suyas propias. Él había mostrado siempre lo mucho que entendía —y amaba— a ella. Y era muy gentil y comprensivo con Zara. Eso podría ser todo lo que la niña necesitaba.

Cuando Rojer, Gil, y Kat aparecieron en el comedor del capitán para la cena de esa noche, su presencia fue bien recibida por los oficiales interesados en escuchar más detalles para dar cuerpo a las comunicaciones oficiales que Rojer había traído.

—Los elementos básicos de la materia —dijo el capitán Osullivan—. Creo que su hermano se fue con la KLTL para comprobar la ubicación exacta de la nova y donde se suponía que estaba el planeta natal Colmena.

—¿Conoce el gran naufragio Colmena, señor?

—Ese fue el último comunicado que hemos recibido —dijo Osullivan.

—Entonces usted no sabe que tres vainas escaparon… —dijo Rojer.

—¿Tres? Pero sólo mencionan la captura de una…

—Esa es la única localizada hasta el momento, señor…

—¿Hay sobrevivientes? —preguntó un oficial.

—¿Hay sobrevivientes vivos? —preguntó otro.

El Capitán Osullivan levantó la mano para pedir silencio cuando su comedor generalmente ordenado estalló en un alboroto menor por las hambrientas consultas de información.

—¿Vamos dejar que nuestro invitado explique en su propio tiempo? Entonces si hay preguntas adicionales, pueden ser tratadas en su debido orden.

Rojer respiró hondo, enviando su recuerdo de nuevo a la secuencia correcta de acontecimientos y dio un informe lo más completo posible. Lo único que quedó fuera fue su propia participación, limitándose a hablar de Talentos innominados. Él había "recogido" que la mayoría de ellos lo identificaban como un "niño". Él no quería que agreguen "arrogante" a eso.

—Tenemos cintas, señores —dijo el capitán cuando Rojer quedó sin aliento— pero pueden esperar hasta después de una muy buena cena. Provista, debo añadir, por la llegada del Sr. Lyon y ocho drones de suministro. Vamos todos a poner lo mejor para una comida.

Sin embargo, había preguntas que Rojer no era capaz de responder. De algunas no sabía nada y a las demás respondió no tan plenamente como le era posible, pero tan plenamente como debía. Cuando fue presionado por el oficial de ingeniería, Rojer tuvo la oportunidad que quería de describir cómo la gran nave Colmena estaba siendo reconstruida minuciosamente. Esta empresa, ayudada e instigada por tantos grupos autónomos de toda la Alianza, despertó el interés de muchos de los oficiales. Estuvieron de repente obsesionados con la idea de iniciar su propia mesa de piezas.

Una vez más la mesa del capitán estalló en parloteo emocionado. Cuando se restableció el orden, Rojer tuvo que decepcionarlos porque no había traído sus archivos de especificaciones con él. No se le había ocurrido que la Genesee no tuviera su propia mesa. Cada otra nave, mundo, ciudades, pueblos, asentamientos en la Alianza parecía tenerla.

—Aunque habría sido una bonita actividad de tiempo libre durante la larga persecución —dijo el capitán Osullivan con pesar—, creo que pronto estaremos concentrados en preocupaciones más inmediatas, sobre todo si es de hecho un sistema colonizado Colmena. —Luego se inclinó sobre un codo hacia Rojer—. Con su permiso, señor Lyon… —Rojer se sentía incómodo siendo abordado de manera formal, pero trató de parecer relajado—, Siento que debe informar personalmente a todos estos detalles a la Arapahoe y el capitán Quacho, y la KTTS y el capitán Prtglm. Voy a señalarles que se unan a nosotros a las 1230 mañana para la comida del mediodía. ¿Está bien?

Rojer sonrió.

—Todo lo que diga, capitán. ¿Quiere que los teleporte a bordo?

Osullivan se aclaró la garganta y Rojer "escuchó" que el capitán había pasado por alto esa posibilidad.

—Ejem, sí, eso ahorraría horas de tiempo y una buena cantidad de combustible que podemos requerir con urgencia en un futuro próximo.

—Es por eso que estoy aquí, señor.

Rojer vio diversión en las caras alrededor de la mesa y "sintió" una aceptación general benigna de él. La opinión general era que el "niño" estaba siendo muy útil.

Al día siguiente, Rojer fue más fluido en su relato de todo lo que había sucedido desde que el último boletín oficial había llegado a las tres naves de la escuadrilla de B. El Capitán Prtglm era un gran y gris carbón ‘Dini como correspondía a su nombre. También era el orador con más fluidez en Básico que Rojer había encontrado, incluso los padres de sus amigos, por lo que, a pesar de que utilizaba un lenguaje más técnico y destacaba algunas frases con movimientos del cuerpo, supo que el capitán de la KTTS entendió cada palabra que él dijo.

—No cabe duda de que el Escuadrón se acerca un sistema poseído por la Colmena —dijo Prtglm, asintiendo con su ojo sonda educadamente hacia Rojer cuando hubo terminado. Entonces Prtglm añadió un tlock suave.

—LOS CAPITANES NO ESTÁN DE ACUERDO CON LA MENTE ENTERA PERO PRTGLM ES VIEJO CAPITÁN. LARGAMENTE PERSIGUIÓ COLMENEROS. TAMBIÉN HAN TRAÍDO NUEVO DISPOSITIVO PARA LA VISUALIZACIÓN TEMPRANA. INSENSIBLE A LOS SENSORES.

Hizo un gesto a uno de sus ayudantes para traer y desenvolver un objeto de aspecto verrugoso que tenía el brillo de plástico, incluso sobre las bocas de chorro obvias que rodeaban un extremo del mismo.

Con entusiasmo ansioso, el Comandante Metrios y el oficial de la ingeniería de la Arapahoe se inclinaron sobre la amplia mesa para examinarlo y luego miraron Prtglm por la explicación.

LOS SENSORES COLMENA LEEN METAL. NINGÚN METAL EN ESTA SONDA. NO DETECTADA ES. BUEN ASPECTO REDONDO TIENE.

El Capitán Prtglm emitió el sonido áspero de la risa 'Dini y, cuando el ayudante que había desenvuelto la sonda dicho algo en una ráfaga 'Dini demasiado rápida que nadie más que Rojer pudo traducir, todos los 'Dinis tuvieron un buen raspado sobre eso, también: incluso Gil y Kat se unieron; más por cortesía, esperaba Rojer.

Él fingió mirar desconcertado. La sustancia de la observación era que los 'Dinis tenían ahora un instrumento que proporcionaría incluso a los Humanos el tiempo para mirar cuanto se requiriera para estar seguro de qué hacer a continuación.

Thian había mencionado algo acerca de la dicotomía de actitudes de ‘Dini y Humanos y en cuanto a la acción agresiva u ofensiva concernía Rojer no estaba tan molesto por tal censura sutil como podría haber estado. Alguien que no había vivido con 'Dinis toda su vida podría ofenderse al insulto sutil de tal observación.

—Una sonda totalmente de plástico, ¿eh? —dijo el capitán Osullivan—. Compacta, y con el aspecto de un meteorito o un asteroide. Justo el tipo de desechos que ensucia el espacio. ¿Pero hemos comprobado si este sistema tiene un cinturón de asteroides?

TODO EL ESPACIO TIENE FLOTANTE Y OBJETOS DE NINGUNA DESCRIPCIÓN DEFINIDA VOLAR —dijo Prtglm, endureciendo su cuello de botella.

—El capitán ciertamente sería correcto en eso, señor —respondió el astrogador de la Genesee, sonriendo a Prtglm y signando aprobación y respeto.

—Quiero decir sin faltarle el respeto, honorado Prtglm —dijo Osullivan suavemente e inclinó su cuerpo en movimientos apologéticos.

—Me preocupo por el rastro de iones, señor —dijo el comandante Metrios—. Puede ser recogido…

—¿Qué pasa si no deja rastro iónico? —interpuso Rojer—. Quiero decir, no tiene que ir allí, puedo enviarlo. No hay rastros entonces.

Poco a poco, con elementos obvios de incredulidad en su turno, Prtglm giró su ojo sonda a Rojer, y parpadeó.

RESPETUOSAMENTE, GRAN HONORADO PRTGLM, RJR ES UNO DE LOS QUE PUEDEN PONER LAS COSAS Y PERSONAS DONDE MÁS SE NECESITAN. ENVIAR MENSAJES A MENTES DISTANTES.

Entonces Rojer hizo una reverencia más obsequiosa. A su lado, Gil hizo un chasquido apenas audible de aprobación. Prtglm había ignorado a Gil y Kat desde el momento en que entró en la habitación. Así había hecho el resto de su contingente debido a que todos los 'Dinis sabían que había identificado de inmediato los amigos de Rojer como jovencitos con pocas hibernaciones.

ESTE ES EL TALENTO HUMANO RJR LN, añadió rápidamente el Capitán Osullivan, ESTA NAVE YA DEUDA CON ÉL POR NOTICIAS Y ALIMENTOS SUMINISTROS, Y ESOS SUMINISTROS ENVIADOS A LA KTTS.

Prtglm clickeó y claqueó, incluso tlockeó una vez con sorpresa pero consideró a Rojer sin pestañear. Con un ligero movimiento de su cabeza, también examinó a Gil y Kat que respetuosamente presentaron sus ojos sonda descubiertos al capitán de la KTTS.

—Rijor —y Rojer no se preocupó del sonido de las vocales fuera de lugar: el hecho de que Prtglm usara su nombre para nada era suficiente noticia. —¿Usted es Torre?

RJR ES TORRE TIPO REMITENTE RECEPTOR AHORA.

Lo cual era cierto. Añadir un título de cualquier tipo a su nombre, a su edad obvia, habría sido arrogante más allá de toda excusa a los ojos de un prestigioso 'Dini tal.

¿USTED ES CAPAZ DE ENVIAR LA SONDA PARA LA NAVE COLMENA, ALREDEDOR DE LA NAVE COLMENA PARA PERFECTO BARRIDO?

SOY CAPAZ, HONORADO PRTGLM.

—Bueno, muchacho, sin duda ayudará mucho en la decisión de qué hacer a continuación —dijo el capitán Osullivan hábilmente—. Tenemos que saber mucho sobre ese sistema y lo que los mundos Colmeneros están utilizando.

—Puedo enviar algo tan liviano y pequeño —y Rojer señaló la grumosa sonda de un cuarto de metro de largo— a cualquier lugar que desee que vaya. Y no voy a dejar rastros de iones.

La sesión informativa que siguió fue una experiencia tan embriagadora para Rojer como encontrar ese primer emparejamiento de las piezas de nave Colmena.

—Vamos a tener que asegurarnos de que no hay dispositivos sensores o minas fuera o dentro de la heliopausa en primer lugar —dijo el capitán Osullivan— antes de que nos dejemos ir por dentro.

NO HAY TALES DISPOSITIVOS UTILIZADOS POR COLMENEROS —dijo el capitán Prtglm y luego movió sus antebrazos abiertos en un gesto que significaba que sabía que su tranquilidad era insuficiente para sus compañeros Humanos, y que había que completar la búsqueda primero.

En el momento en el Escuadrón llegó a la heliopausa, el capitán Osullivan admitió que no había boyas de alerta temprana.

—Pero no había nada malo, ni demora, en asegurarnos de ello.

Una vez dentro de la heliopausa, examinaron el diagrama de astrogador de este sistema solar. Estaba tan lejos de la Tierra y la Liga de las Nueve Estrellas que ni siquiera tenía un número en las cartas Humanas: la identificación 'Dini era una larga serie de consonantes y números 'Dini que fue acortada a Xh-33. Tenía diez planetas, al no tener el cinturón de asteroides, donde habría estado un quinto planeta en el sistema de la Tierra.

Cuando la ingeniería contingente ‘Dini produjo una docena redonda de las grumosas sondas de plástico, Rojer dijo que él era bastante capaz de manejar varias en el aire al mismo tiempo.

—Un malabarista, ¿verdad, chico? —preguntó el comandante Metrios, ligeramente escéptico.

Desde el mostrador de bebidas en la sala, Rojer "levantó" cuatro tazas y tres vasos, dos platillos y un cuchillo, un tenedor y una cuchara y mantuvo las tazas giratorias como puntos cardinales, los vasos dando vueltas por la habitación —muy por encima de las cabezas de todas las personas—mientras los dos platillos hacían una cinta de Moebius alrededor de ambos grupos mientras el cuchillo, tenedor, cuchara se sumergían en cualquier taza o vaso al azar. Esta especie de malabarismo había sido un pasatiempo favorito en casa para él y sus hermanos como una buena práctica para el trabajo de la Torre. No mencionó que sus padres le habrían regañado por mostrar de una manera tan infantil o que las sondas tomarían mucha más concentración —más gestalt con los generadores— pero en cuanto pensó que había hecho su punto, volvió todo perfectamente a su posición original.

—Un malabarista muy logrado, chico —dijo el comandante Metrios.

—¿Cuánta diferencia hay entre la exhibición y la manipulación de las sondas, señor Lyon? —preguntó el capitán.

—Para ser honesto, señor, será mejor adherirse a no más de tres a la vez.

—Aún así, vamos a cubrir mucho terreno en un tiempo mucho más corto que si tuviéramos que esperar a que la sonda llegara con… ah… los métodos de transporte ordinarios —dijo Osullivan—. Cuando esté listo, señor Lyon.

El Comandante Metrios todavía irradiaba un cierto escepticismo mientras guiaba a Rojer a la estación de puente donde un sofá había sido colocado para su uso durante la gestalt. Con la nave en vuelo, los generadores zumbaban muy bien. Tomó a Rojer sólo un momento levantarlos a la potencia requerida para teleportar las tres sondas: un segundo para revolear cada una en curso parabólico hacia su planeta de destino.

El planeta exterior era predeciblemente un pequeño trozo frío con un núcleo pesado, luego venía uno más grande pero igualmente estéril, y el tercero no era más interesante a pesar de que tenía varias lunas. En su segunda incursión, Rojer envió la primera sonda alrededor del gigante gaseoso. No era un planeta de anillos pero tenía veinte lunas y un montón de escombros, que intercambiaban cuando dos o más lunas estaban lo suficientemente cerca para afectar los tirones gravitacionales. Más bien un espectáculo para el oficial de navegación espacial, una mujer muy bonita llamada Langio, que estaba encantada con la danza lunar. El quinto era el más grande, con una actividad impresionante en superficie y otra vez poseyendo un rebaño de lunas: algunas de los cuales tenían ruinas artificiales. Se le pidió a Rojer que tomara esa sonda para un examen más detallado. Eso sugería que la luna había sido minada una vez.

El sexto planeta mostraba ruinas más extensas, lo suficiente para sugerir que una vez había sido habitable antes de su atmósfera se hubiera drenado y perdido la calidez necesaria de su frio primario.

El Capitán Osullivan puso un alto al día de Rojer entonces y le dijo que descansara un poco. Rojer estaba más que dispuestos a cumplir. Estaba extremadamente cansado y deseó no haber hecho tal alarde. La duda de Prtglm le había indignado. Él todavía podría ser considerado como un jovencito por su propia especie, así como la 'Dinis pero era "un chico útil" y quería demostrarlo.

Cuando se presentó en el puente al día siguiente, los tres capitanes estaban presentes de nuevo y sus maneras sugirieron que había nuevos planes para él.

—Sr. Lyon, nos gustaría enviar una sonda a la nave Colmena. Hemos tenido la suerte de que los planetas exteriores no tienen mecanismos de alerta sobre ellos, pero, si el séptimo planeta es colonia Colmena, Prtglm confía en que tendrá monitores en el espacio. Hoy vamos a escanear la nave Colmena.

Rojer estaba dispuesto a limitarse a la "visión" de una roca.

—Ahora —dijo la teniente comandante Langio en su voz tranquila— sabemos la posición actual de los Colmeneros, justo después del octavo planeta, pero no nos atrevemos a arriesgarnos extendiendo nuestros sensores que están lejos de conseguir una buena definición.

—Yo no lo necesito, Comandante —dijo Rojer fácilmente—. Las naves colmena son siempre de la misma forma…

NO SIEMPRE MISMO TAMAÑO —añadió el capitán Prtglm.

—Es cierto, pero ya que no hay más que una, eso no es una consideración. —Rojer asintió al Comandante Metrios que cedió el control de los generadores a Rojer para que pudiera alcanzar la gestalt necesaria. Había visto donde Langio había situado la nave Colmena en el gráfico de astrogación: cogió la sonda grumosa y la teleportó en una amplia curva parabólica hacia el Colmenero.

El oficial de comunicaciones dio un gruñido de sorpresa.

—Obtención de lecturas —dijo Doplas—. ¿Puede esperar todavía un minuto?

Rojer agradeció y luego siguió sus instrucciones para que, en el momento en que la recuperó, la sonda había hecho varias vueltas alrededor de la nave colmena sin que, al parecer, alertara a la nave la presencia de la sonda.

Rojer no estaba tan cansado como había estado ayer, pero las breves horas de trabajo ocuparon todas las áreas de la Genesee y todos los especialistas en las tres naves del Escuadrón B. Él fue relegado a un segundo plano que trató de tomar filosóficamente. Eso duró hasta la hora de la cena, cuando fue cortés, si bien ausentemente, pedido de comer en el comedor principal. No le importaba debido a que Gil y Kat le hacían compañía. La comida era tan buena como la que había obtenido en la mesa del capitán y no había tanta formalidad. Y muchos de la tripulación probaron su 'Dini en su pareja… a menudo con resultados divertidos. Gil era particularmente bueno con los problemas de pronunciación, pero los métodos con los que enseñaba causaron gran hilaridad y ofrecieron entretenimiento para una noche interesante para todos. Estaba orgulloso de sus ‘Dinis y se los dijo.

Se despertó de un sueño profundo por un ruido irritante y finalmente se dio cuenta de que su com estaba chillando por atención.

—¿Hmmm? Sí, ¿qué quiere?

—Saludos del capitán, Sr. Lyon, y ¿puede venir a la sala de situación de inmediato?

Malhumorado, Rojer obedeció pero no despertó a Gil y Kat. Estaban muertos para el mundo. Alguien debía tener una noche completa de descanso. A pesar de que estaba en zona de oficiales, todavía era una caminata a la sala. Si hubiera estado más despierto, se habría teleportado pero un Talento nunca hacía eso sin pleno control de sus facultades.

—Ah, ahí está, Sr. Lyon —dijo el capitán cuando llegó pero había ceños fruncidos, un irritado tlock y desairado agitar del torso superior de uno de los más jóvenes 'Dini en el personal del capitán Prtglm, como si hubiera retrasado su aparición deliberadamente. Que habían estado despiertos toda la noche era evidente por el olor de la habitación, y el número de tazas descartadas, la mitad llenos de líquido frío, que los ordenanzas estaban retirando, así como sirviendo bebidas frescas a tanto Humanos como 'Dini.

—Estoy feliz de decir que sus esfuerzos dieron sus frutos muy maduros. ¡Ahí estás!

En la pantalla táctica grande Rojer notó adormilado una nave Colmena. Sólo algo no estaba del todo bien: había coloreadas marcas por todas partes, diferentes marcas de color que no habían estado en los escaneos originales.

—No estoy seguro de lo que debería estar buscando, Capitán —dijo Rojer, con demasiado sueño todavía para pretender entender.

—Estás mirando a un Colmenero sin armas, es lo que estás mirando, muchacho —dijo el comandante Metrios, sonriendo con cansado triunfo—. Es una nave nueva: ni un rasguño en su casco. Ella no está en búsqueda o armada para invadir. Eso es un mundo colonia y no nos esperan. Y no saben que estamos en la misma puerta…

—Sí, señor —aceptó Rojer de buena gana, con la esperanza de que eso era todo lo que se requería de él.

—Esta vez un Colmenero no escapará —dijo el capitán Prtglm, y su cuerpo reflejaba satisfacción y triunfo.

—Si no tiene armas, no puede defenderse a sí misma —dijo Rojer inexpresivamente.

Su comentario hizo que toda conversación en la gran sala cesara y se convirtió en el foco de todas las miradas desdichadas, especialmente grandes ojos sonda.

—¿Dónde está la gloria en el ataque a un barco sin armas? —preguntó, mirando directamente al capitán Prtglm. El silencio continuó, pero tenía una calidad diferente: una cualidad que puso a Rojer terriblemente incómodo.

—¿Tiene un mensaje que necesita enviar a la Alianza? —prosiguió, pensando que era para eso que había sido enviado. El silencio era casi ensordecedor y estaba demasiado embrollado con el sueño en la cabeza para ser capaz de "leer" los conflictos—. ¿O quiere que envíe otra sonda?

—Un mensaje y una sonda, muchacho —dijo el capitán Osullivan e hizo señas a uno de los ordenanzas—. Un poco de café para el Sr. Lyon, por favor. Necesitará su entendimiento con él.

Cuando Rojer se instaló en el sofá en el puente para telepatizar al Primero de la Tierra, escuchó y "sintió" no tanto animosidad como cinismo y aversión: no abiertamente odio, pero sin duda desprecio.

Lo que escuchó, casi hablado en voz alta, tan fuerte era el pensamiento, fue: —¿Cómo podemos estar seguros que el chico enviará lo que está escrito?

El capitán le entregó el mensaje.

—Esto debe ser transmitido textualmente, muchacho.

—Señor —y Rojer levantó la voz para que ser escuchado a través del ancho cuarto— un Primero, que soy yo, tiene el deber de enviar lo que se le da a enviar y olvidar lo que no se supone que haya que recordar. He sido entrenado en Ética de la Torre desde que tuve la edad suficiente para usar la telepatía para hablar a distancia hace diez años. Y es por eso que fui enviado a servir en la Genesee, porque puedo telepatizar en forma precisa a distancia. Cuando esté listo, Sr. Metrios, necesitaré cada ergio que esos motores me puedan dar en este momento.

Para estar seguro de que había hecho claro su punto, leyó el mensaje en voz baja, que sería audible para el capitán, el comandante Metrios y el oficial de comunicaciones, para que ellos supieran que había enviado lo que se le pidió que enviara y sin comentarios. Mantuvo su tono mental, uniforme y soso, pero inadvertidamente quedó sin aliento al sentir el contacto de su abuelo: claro a pesar de la distancia recorrida.

Eso es un informe, Roj. ¿Has estado removiendo las cosas?

¿Yo, señor? No, señor.

Jeff Raven no había mantenido su posición importante como Primero de la Tierra y el T-1 más fuerte de la Liga de las Nueve Estrellas sin sentir lo que a veces no se telepatizaba. Alteró su voz después de su reconocimiento oficial del comunicado a un tono menos formal.

Te están dando un mal momento, ¿eh, Roj?

Era simpático pero tonificante.

Nada que no pueda manejar, abuelo. Supongo que no estoy acostumbrado a las formas navales.

Habrá una respuesta a esto, estoy seguro, Rojer. Vamos a establecer un tiempo arbitrario a cada hora para la respuesta. Eso lo hará un poco más fácil para ti. ¿Cuál es hora actual?

Rojer miró hacia el digital y le dijo a su abuelo el tiempo de la nave: 0505. Luego, en voz alta, añadió —El mensaje ha sido reconocido en el tiempo de la Tierra 0933, capitán, y ya ha sido remitida a los Consejos Superiores. El Primero de la Tierra pide que yo esté listo para recibir un mensaje cada hora: o 0600 tiempo de la nave. —Se levantó del sofá, enderezándose—. Si no me necesita ahora, señor, voy a volver con mis 'Dinis. Si se despiertan y encuentran que me he ido, no sabrán dónde encontrarme.

Más bien torpemente, el Capitán Osullivan le dio una palmadita en la espalda.

—Haz eso, muchacho. Justo eso.

La cuarta vez que Rojer llegó al puente a la hora señalada, para su inmenso alivio, "escuchó" el alerta de su abuelo.

—Los generadores, por favor, Comandante —dijo, asintiendo a Metrios. Él se echó hacia atrás y dejó que la gestalt extendiera su rango. También empujó hacia abajo todos los sentimientos negativos a que había sido sometido durante las últimas cuatro horas. Infiernos, él era sólo un niño. ¿Por qué estaba recibiendo el palo? No es como si pudiera advertir a los Colmeneros. O incluso querido. Si sólo hubiera estado más despierto, habría percibido las vibraciones en la habitación y mantenido la boca cerrada. Aquí nadie podía decir lo que estaba pensando. ¿Eran éstas algunas de las reacciones que sus padres y abuelos habían tenido que hacer frente cuando estaban entre los sin Talento?

Ese mensaje puso el gato entre las palomas, muchacho, dijo su abuelo, riéndose entre dientes. Aquí están sus órdenes. Repite mentalmente y verbalmente después de mí. No debe haber ningún malentendido.

Rojer dijo eso en voz muy alta.

Para el capitán Etienne Osullivan, a bordo del AS Genesee en respuesta al mensaje recibido telepáticamente 0933 esta fecha por Primero de la Tierra. Respuesta 1300 horas, en punto, Primero de la Tierra Raven a Auriga Primero Lyon. El mensaje lee: Ninguna acción debe adoptarse contra la nave desarmada. Ninguna acción debe despertar las sospechas del mundo colonial de que ha sido penetrado. Si escuadrón puede lanzar unidades de reconocimiento adicionales del nuevo tipo, detalles de los planetas y las lunas habitados serían de inestimable valor en la formulación de la estrategia. Repito, posterior reconocimiento sólo podrá efectuarse si no hay riesgo de revelar la presencia de la Alianza en el sistema. Cuando el reconocimiento se complete, o riesgo de descubrimiento inminente, el Escuadrón B debe retirarse detrás heliopausa, manteniendo una vigilancia discreta del sistema. No, repito, no atraer enemigo. Esto es por el orden de los Consejos Superiores de la Alianza. Gktmglnt y el almirante Tohl Mekturian preside. Fin de la señal. Primero de la Tierra Raven enviando.

Auriga Lyon recibe en hora de la Tierra 1300:10.90 y reconociendo.

Bien hecho, muchacho.

Espero que piensen así, abuelo.

Lo harán. Y tienes derecho a llamarte a ti mismo Primero, sabes, puesto que estás haciendo el trabajo de uno.

Eso fue entregado en un firme tono admonitorio que hizo a Rojer retorcerse un poco de orgullo. El abuelo no habría dicho algo así si no lo decía en serio. Entonces su voz adquirió su tono "oficial".

Una cápsula mensaje ha sido enviada. Eso es lo que llevó tanto tiempo, conseguir que lo escribieran. ¡Tipos navales! ¡Prepárate para atraparlo! Confirmación del mensaje, firmado, sellado y recogido para la entrega… ¡Ahora!

—Un mensaje de cápsula en su camino, comandante —dijo Rojer, sentándose y haciendo un gesto para Metrios para mantener los generadores a pico—. Está llegando ahora. —Y el delgado tubo mensaje cayó la última pulgada sobre el piso alfombrado a los pies del capitán. Rojer hizo una mueca, deseando haber logrado un aterrizaje absolutamente perfecto—. Por aquí, señor, usted sabe que nadie ha sido capaz de manipularlo.

Alguien, en algún lugar en el puente, dio un silbido. El oficial de seguridad miró alrededor, pero el culpable no fue identificado.

El Capitán Osullivan presionó su pulgar en el sello del tubo, que complacientemente hizo estallar su tapa, la extruyendo un fajo enrollado. El capitán la abrió, la leyó, y gruñó.

—Buena transmisión, muchacho. Cada coma y punto en su lugar. —Le entregó la copia al oficial de comunicaciones—. Envie un fax codificado para la Arapahoe y la KTTS, para los ojos de los capitanes solamente. —Se quedó en silencio un momento, mirando las pantallas delanteras y el lejano resplandor de la estrella tipo G. Ninguno de los planetas a los que Rojer había enviado sondas eran visibles, sólo un patrón estricto de estrellas de todo tipo guiñando.

—Sr. Lyon, ¿ha tomado el almuerzo?

Rojer negó con la cabeza, incapaz de decir que había ido al comedor pero en el momento en que había sido visto, el lugar había puesto muy silencioso. Había salido, sus 'Dinis tlockeando angustiados tras él.

—Entonces es hora que usted coma. Necesitamos sus talentos particulares de nuevo y tenemos que ser extremadamente delicado en nuestras investigaciones. Ingeniería, seguridad, navegación espacial, exec, únanse a nosotros en la sala de situación. Y Doplas, informe a los Capitanes Quacho y Prtglm que nos gustaría que se unan a nosotros si señalan la hora para ser teleportados después del almuerzo.

CAPÍTULO DOCE

DE todos sus parientes, sólo su bisabuela Isthia probó comprender verdaderamente lo que se conoció como Travesura de Zara. Abuelita Isthia había levantado una bellamente arqueada ceja y dijo

—¡Enséñales que donde hay voluntad hay un camino! Si ellos implementan sus enseñanzas, no harán tanto alboroto.

Incluso su padre, que era el tipo más comprensivo de papá que se podría desear, había respondido:

—¿Y si ella hubiera sido asesinada?

—Ella es medio denebiana. ¡Nacimos sobrevivientes! —fue la imperiosa respuesta de Isthia.

Zara realmente había puesto un montón de tiempo y pensamiento en como lograr su fin. La voluntad de la forma también fue bien investigada. Eventualmente su madre le dio crédito por eso. Lo que realmente indignó a la abuela Raven había sido el uso descarado y con frecuencia poco ético de Zara de su Talento. La parte redentora de eso era que Zara no había abusado o dañado a nadie, solo doblado algunas leyes.

Durante días después que Rojer se fue —y las noches en la que Zara había tenido pesadillas horribles, todas involucrándolo en situaciones letales— Zara había alternado la vigilancia de la reina con su planificación. Desde la puesta, la reina había estado quieta. No se podía llamar "actividad" a la utilización de un palpo para llevar comida a su boca como hacía de vez en cuando. Roddie había reemplazado hábilmente los alimentos del palpo en uso y puso más ofertas tentadoras cerca de la otra extremidad delantera. Ella se quedó donde estaba, su extremo trasero en el montículo de virutas mezcladas y huevos.

Una teoría circulaba ahora de que esta especie de ortóptero podría requerir una fertilización masculina de los huevos después de la puesta, no antes. Había una interminable discusión sobre los méritos de cada teoría planteada: a veces debates bastante ruidosos y furiosos en los que los oradores perdían los estribos con los colegas de otros campos.

Estas discusiones hicieron más para construir la mente de Zara que para disuadirla de su insensato plan ya que hicieron dolorosamente obvio que nadie SABÍA qué hacer con la reina. Algo tendría que HACERSE pronto o Zara tenía miedo de que se perdiera. Estaba segura de que lo sabría si sólo pudiera acercarse lo suficiente para "sentir" la necesidad. Roddie lo estaba haciendo tan bien como podía esperarse de un hombre. Pero la reina Colmena era una mujer. Habían sido mujeres como su bisabuela Isthia y sus tías abuelas, Besseva y Rakella, que habían "oído" la respuesta de la Colmena a la devolución arbitraria de un explorador sobreviviente a la Repulsión Rowan-Raven sobre Deneb. Y ese acto había traído la gran nave de Deneb para ser vencida en el sol caliente de Deneb. Eso fue, por supuesto, antes de que los Mrdini se hubieran puesto en contacto con los Humanos: de hecho, fue por eso que los 'Dinis se habían puesto en contacto con los Humanos. Pero eso no exoneraba exactamente a nadie de las acciones actuales en la estimación de Zara.

La única mujer en el Módulo de Observación era la no empática Capitán Waygella. ¿Por qué bajo los soles no habían, su abuelo o su abuela, pensado en poner un Talento empático a bordo de ese módulo?

No lo habían hecho. Ella tenía que suplir la necesidad.

Eso requería sincronización, así como planificación porque aunque había una gran cantidad de tráfico T&TF de Auriga, no era tanto para servir a su propósito como para la Tierra o incluso Calisto. Ahí es donde ella tenía que ser poco ética… escuchando mensajes telepáticos para mantenerse informada de los envíos que podían hacerse a la Tierra o Calisto. Había puesto secretamente en su habitación una unidad de respiración en caso de que se viera obligada a ir por transporte drone, y una manta acolchada cómoda. Tenía su ropa de viaje lista y un pequeño saco de artículos de primera necesidad, incluidos los alimentos para viajeros, que usaban este tipo de barras en largos viajes de caza y camping. Sus 'Dinis, Pol y Diz, estaban en hibernación, lo que resolvía el problema. No es que ella no pudiera mantener las cosas apartadas de ellos, pero sería injusto a su parecer abandonarlos sin ninguna razón que pudiera explicar de antemano.

El tiempo se hizo más corto. La reina parecía debilitada; nada podía tentarla a comer más de unos bocados y los intervalos entre estos fueron en aumento.

Zara escuchó a sus padres hablar sobre Rojer a bordo de la Genesee. Hasta que se las había arreglado para poner algún nuevo tipo de sonda alrededor del planeta habitado de la colonia Colmena, había tenido algún tipo de problema a bordo. Le estaba bien empleado, pensó deslealmente, cuando estaba participando activamente en la destrucción de una especie. Y la gente decía que los Colmeneros eran predadores, despiadados y crueles. Ella estaba incluso complacida de escuchar —y ciertamente no formaban parte de la mayoría— que este mundo colonia era un hervidero de todo tipo de vida Colmena, con defensas bien desarrolladas, y cientos de satélites y naves grandes orbitando. La evidencia sugería que los Colmeneros incluso estaban preparando más viajes exploratorios. Eso era, por supuesto, lo que hacían, según los 'Dini. Cuando un mundo se volvía demasiado poblado, eso significaba demasiadas reinas; un buque era aprovisionado con el exceso de reinas y enviado a encontrar su propio mundo.

¿Se alteraría ese procedimiento cuando la nave desarmada del planeta natal Colmena llegara a decirle a la colonia de la nova, y la destrucción de su sistema original? Muchos pensaron que causaría caos en cada uno de los mundos colmena. Tal vez incluso, sugirieron los optimistas incurables, restringieran sus exploraciones, mientras establecían un nuevo mundo natal. Otros estaban seguros de ni siquiera dar a los Colmeneros vivos un momento de pausa.

Hubo especulaciones sobre lo que sucedería si los mundos Colmena sabían que una reina estaba prisionera en la Tierra. Ya que era poco probable que incluso la presa del Escuadrón B supiera que la mayor nave Colmena había sido destruida, ¿por qué debían preocuparse?

Lo que hizo la vida de esta reina solitaria aún más importante para Zara.

El Representante Minero Mexalgo se acercó a Auriga Torre para transportarse a la Tierra para una reunión importante de la Asociación Nueve Estrellas de Mineros y Metalúrgicos Federados. Esa fue la oportunidad de Zara porque Mexalgo era un hombre grande, de casi dos metros de altura y cerca de ciento diez kilos. Él no encajaría en el transporte individual de costumbre. Le fue asignado uno doble. También tenía algunas muestras de aleación que quería llevar con él. Zara casi canta tirolés del deleite. Ella era tan leve en construcción que no iba a causar un desequilibrio, especialmente si ella se "levantaba" a sí misma. Y era lo suficientemente pequeña como para que pudiera caber debajo del segundo sillón acolchado, con una manta oscura que la cubriría de ser notada por Mexalgo.

Y, cuando el transporte doble fue acunado en el patio a primera hora en la mañana, tomó el desayuno con la familia, como de costumbre, pero cuando volvió a su habitación, aparentemente para acceder a su Profesor matutino, asumió una posición de cuclillas y se teleportó justo en el transporte. No había juzgado bastante bien el interior y golpeó sus espinillas con fuerza contra el sofá interior y se raspó la espalda en el exterior. Debería haberse agachado a lo largo del transporte, no de través. Frotándose las piernas furiosamente y estableciendo un bloqueo menor para reducir el dolor, ella se colocó a si misma, su saco, y la manta para perderse en la sombra cuando el transporte se abrió para acomodar al Sr. Mexalgo.

Había puesto su Profesor en automático la noche anterior por lo que transmitiría y se apagaría en los momentos adecuados, y dejó una nota diciendo que había ido a buscar vegetales. Nadie esperaría verla antes de la hora de cenar.

Tuvo un choque momentáneo cuando algo muy pesado se balanceó en su espalda mientras Mexalgo se acomodaba.

—Usted querrá asegurar esas muestras en el otro sofá, Mexalgo —dijo el jefe de estación, y Zara contuvo su aliento y se blindó fuertemente contra la posibilidad de que Keylarian pudiera investigar.

—¿Por qué?— gruñó el representante de la minera.

—Política de la Torre, señor. No lo querrían a usted aplastado. El paquete encajará muy bien en el sofá sobrante y el cinturón lo asegurará.

Eso fue hecho y la escotilla fue cerrada. A pesar de sostener sus escudos tan fuerte como pudo, Zara podía "sentir" la elevación inicial de la cápsula.

—Toma más de lo que pensé —murmuraba Mexalgo—.¿Cuándo van a teleportarme? No quiero llegar tarde a esa reunión. Es dificultoso tener diferentes horas en diferentes mundos. ¿Por qué no los sincronizan?

Zara se habría reído de su ignorancia y su nerviosismo. Ella supo cuando salieron y cuando llegaron, segundos más tarde, y entonces abrieron la escotilla.

—¿Representante Minero Mexalgo? —y el aire frío inundó el transporte—. Soy el T-10 Guanil. El transporte de tierra le llevará al Edificio Blundell donde un coche aereo le espera. Déjeme deshacer eso para usted, señor.

Ninguno de los dos tenía la menor idea de su presencia y Zara detuvo el temblor de su vientre. Ella ejerció un poco de presión para mantener la escotilla sin bloquear. Sólo un poquito no se notaría, pero utilizar la cinética necesaria para desbloquear desde el exterior podría serlo. Esta era un área segura.

Afuera se oía todo tipo de actividad, pero la Primera de la Tierra era una instalación muy ocupada, sobre todo porque las operaciones contra la especie Colmenera se habían intensificado. Podía recoger una gestalt de cualquiera de los motores que oía moverse fuera. ¿Pero adónde quería ir ahora?

Tuvo que decidir que nadie esperaría ser telepatizado aquí en el campo de carga. Y Roddie traía envíos desde la Tierra cada día… ¿Y si ella pudiera encontrar uno? Si no hoy, entonces mañana.

Con cuidado, dejó que sus sentidos fluyeran más allá de la cápsula, tal como le habían enseñado, para estimar y establecer sus alrededores. Solía ser un juego que todos habían jugado, la recompensa por el informe más completo era una de las figuras de origami de papá. Ella no tenía tantas como habían conseguido Laria, Thian, y Rojer, pero entonces era más joven que ellos y no había hecho ese ejercicio tan a menudo. Morag'd sólo consiguió dos.

Estaba asombrada por el tamaño del patio de carga o las cunas que se vaciaban y llenaban casi instantáneamente. Entonces comenzó a preocuparse de si el suyo daría la vuelta de nuevo y rápidamente, a pesar de sus espinillas despellejadas y espalda magullada, se teleportó debajo del transporte. No había nadie inmediatamente cerca, por lo que miró con cautela alrededor de la proa de la cápsula.

Gradualmente, a medida que sondeó con cuidado, se dio cuenta de que había áreas distintas: ella estaba en una cuna "viva", que estaba lejos de estar tan concurrida como algunas de las otras, donde las mercancías se cargaban en y desde inmensas plataformas gravielevadoras que en silencio iban arriba y abajo de las filas de drones, grandes y pequeños. La mayor parte de la primera gravielevadora estaba embalados o envasados. Nada "fresco". Nada incluso marcaba alimentos frescos.

De repente quedó sorprendida al oír voces que venían hacia ella.

—Está bien, utiliza ese doble, Orry —dijo una voz de hombre—. Podemos poner las cajas adentro. El Talento siempre levanta cuidadosamente para que nada vaya a rodar o caerse. Maneja sus cosas como si fuera a un bebé. No sé por qué se molesta ya que ella no se la come.

—¿Quién lo come entonces? Ellos en el Módulo.

—Lo dudo —dijo la primera voz con un resoplido. —Estaría contaminada o algo, de haber estado allí por ese bicho. Yo desde luego no lo tocaría. Toda esta cosas elegidas de primera yendo a un insecto.

—Un gran insecto… bien, ajusta la correa hacia abajo. El arnés ajustado.

Zara hizo un análisis, como le habían enseñado, para evaluar la masa y el volumen en una cápsula. No había mucho espacio a la izquierda. Sí, allí estaba. Si se doblaba en una bola apretada, podía apenas caber en el extremo del sofá donde se había atado la fruta fresca.

Esta vez, ella se golpeó en la cabeza y casi dio a conocer su presencia, por su exclamación involuntaria de dolor.

—¿Escuchaste eso, Orry?

—¿Escuchar, qué?

—Ah, nada. Vamos a salir fuera del camino. Transporte FT-387-B listo para “levantar”. Ahora me gusta dije…

Y oyó las voces disminuir a la distancia.

Ella también sintió la "elevación": un poco espasmódica cuando el Talento tuvo que gastar más gestalt para teleportar su peso.

¿Qué han enviado hoy en día? Y, si no se equivocaba, la voz era de su primo Roddie. Ella había hecho su tarea, sin embargo, y sabía exactamente donde había aterrizado: en la bahía A, la instalación original del módulo ahora ampliada en gran medida. Un segundo transporte debía estar en la otra cuna. Ella se teleportó fuera del primero y se escondió detrás del segundo. Tenía golpes y moretones suficientes de entrar y salir de las cápsulas para no querer arriesgarse más.

Apenas ella se ocultó la puerta se abrió y "sintió" a su primo Roddie. Su mente estaba llena de su deber y su preocupación por su cargo. Había pedido algunos especialmente suculentos frutos tropicales… ella había mostrado un interés real en la fruta hasta hace poco: comiendo y guardando las pepitas y semillas. Ni siquiera estaba haciendo eso últimamente. Él tenía que estimular su apetito, de alguna manera, de algún modo. Los xenbios y xenzoos se ponían vehementes acerca de su falta de interés en las larvas. Esas cosas podrían morir a causa de la negligencia, como un joven de cualquier especie. Si la reina no hacía un movimiento para asistirlas pronto, tendrían que tomarlas de ella para unirlas al programa. Dos de ellas habían hecho una transición exitosa a la siguiente etapa de su ciclo de vida… Roddie sólo conocía el hecho, no la realidad de la transición.

Zara se felicitó por estar a tiempo. No era demasiado tarde. Ella iba a ayudar a la pobre reina. Había que salvarla. Los sonidos de forcejeos continuaron.

—Cierto. La fruta primero —y Zara siguió la mente de Roddie mientras entregaba melones dulces perfumado para el ocupante de Base Heinlein.

—¡Bingo! —dijo.

Su actitud irreverente hacia las cosas importantes siempre había planteado disgusto en sus primos y, a pesar de haber escuchado sus reflexiones mentales, eso despertó la enemistad de Zara. Ella siguió su segunda teleportación.

Sintió su confusión.

—Hey, ahora, ¿qué es eso?

—¿Qué es que, teniente?

—No sé muy bien, sargento, pero creo que debería saberlo.

Horrorizada, Zara respiró hondo y siguió la dirección de su última teleportación y resbaló en los jugos coagulados de muchos frutos maduros, cayendo hacia atrás y agrietando la cabeza contra un saco de larvas.

Durante un largo momento, Zara se quedó atónita. Y entonces sintió un frío terrible: como si cada fibra de su cuerpo estuviera congelada. Zara hizo una pausa, sabiendo perfectamente bien que la temperatura de la Base se mantenía a 32° Celsius. Entonces miró hacia el cuerpo inmóvil de la reina. Era mucho más grande que lo que Zara pensaba: más alta que ella, aunque ella no era alta: baja para ser una Lyon, de hecho. O para una Gwyn. Fugazmente recordó a Rojer diciéndole lo mucho que se parecía a su abuela.

Bueno, lo hizo, y ella estaba aquí con un propósito. Y tenía parte de la respuesta. 32° centígrados no era lo suficientemente caliente para una reina poniendo ni para los huevos de por aquí. Zara sintió terrible hambre, terrible debilidad, miedo de dejar una tarea sin hacer. ¡Soledad! ¡Hambre! ¡Frío! Extrañeza en todas partes. ¡Frío! ¡Hambre!

¿Zara Raven-Lyon? ¿Qué estás haciendo ahí abajo? Ella se quedó mirando el Módulo de Observación, consciente de que estaba goteando jugo de fruta rancia.

¡Ella tiene frío! ¡Ella está puñeteramente congelándose hasta la muerte! Ella está congelada, por eso no puede comer. Sube la temperatura. Consigue más virutas aquí abajo para cubrir a ella y a sus huevos o vas a perder a todos.

¡Cómo bajo los setenta soles de la Alianza sabes eso, Zara Lyon!

La Mente Colmena son mujeres. La Rowan y todos los demás que han oído la Mente Colmena. Muchos eran mujeres. ¡Yo soy mujer! ¡Tiene frío! ¡Sube la temperatura!

Ya la he subido. ¡Y te voy a subir hasta aquí para enfrentar el calor de otro tipo, jovencita!

Zara sintió que la tocaba, para teleportarla al Módulo. Ella se resistió, sonriendo.

Se te olvidó, primo Rhodri, que soy T-1. No me puedes levantar a menos que quiera venir.

¡Sugiero, dijo otra voz con gran autoridad y sin humor, que te levantes a tí misma al módulo de inmediato, Zara Gwyn-Lyon!

Abuela Rowan, no lo haré hasta que esté lo suficientemente caliente para comer porque ella necesita ayuda ¡y yo se la daré si nadie más lo hace!

¡Por qué tú, descarada pequeño recorte!

Una risa masculina ahorró a Zara medir fuerzas con su abuela.

Ella ha recorrido un largo camino para hacer esto, Rowan, y era su abuelo. Puesto que es lo suficientemente valiente para estar ahí, y puede ser correcto su diagnóstico, vamos a darle la oportunidad de demostrarlo. De lo contrario, los expertos temen que perderemos la reina.

Durante las siguientes dos horas, Zara retiró lo que pudo para alcanzar cierta comodidad para sí misma en lo que se convirtió en el calor tropical de un mediodía de verano. Pero la reina empezó a moverse, empezó a comer, y Zara empujó más y más comida lo suficientemente cerca para que la agarre con sus palpos.

Cuando aparecieron las balas de virutas, Zara las amontonó alrededor de los huevos y las larvas. Su primo le envió algo de beber para aliviar su garganta reseca, una vincha para el sudor y cambiaba las toallas tan pronto como se empapaban.

Luego, lentamente, la reina trabajó para liberarse de su montón de huevos, arrastrándose hacia adelante en sus miembros superiores. Zara, manteniendo una distancia respetuosa de esos largos brazos y palpos de aspecto poderoso, reapiló las virutas. La reina siguió comiendo. Cuando se detuvo, Zara se movió tan lejos de ella como pudo, con las larvas en el medio. La reina estaba ocupada con la adición de más virutas, como si criticara los esfuerzos de Zara. Entonces entró en modo estacionario.

Zara no podía sentir nada.

Has hecho lo que te propusiste hacer, Zara, ahora informa al módulo, dijo su abuela, pero no parecía enojada, incluso si su declaración de lo que Zara tenía que hacer ahora no era algo Zara quisiera, o pudiera, desobedecer. Sugiero que te duches antes de unirte a nosotros en Calisto. Había un hilo de diversión en esa adición.

Me apunto a ella sin embargo, Zara pensó, pero hice lo que me propuse hacer. ¡Y la reina va a vivir ahora!

Para su sorpresa los del módulo no la atacaron, ni pusieron un guardia. Lo primero que hizo la capitán Waygella fue apretar su nariz y sugerir que la limpieza era la primera prioridad.

—Tenemos una buena planta de reciclaje en el módulo pero, niña, vamos a usar todos los desodorantes para el mes. —Así que Zara fue llevada, al trote, a la instalación sanitaria, alguien puso una toalla grande en la mano y otra persona una túnica hasta las rodillas y unos zapatos de estación de suela blanda. Sólo cuando cogió su traje, después de una larga ducha, se dio cuenta Zara de la peste de la cual se había desprendido. Con el brazo extendido tomó con dos dedos la pierna del traje y lo arrojó en la basura. Luego se frotó los dedos otra vez.

Estaba abriendo la puerta, observando a una mujer soldado fuera cuando fue arbitrariamente teleportada a la lanzadera y al lado del vehículo detrás del cual se había escondido.

Es lo que consigues, niña, dijo su abuelo. Te ahorraremos la publicidad que podamos.

Zara "sintió" que Jeff Raven no estaba exactamente enfadado con ella, más sorprendido que enfadado, pero era sólo lo que podía estar segura en ese aspecto.

Ella tenía razón en eso, para cuando llegó a Calisto, fue recibida en el patio por Gollee Gren, asistente de su abuelo, y el hombre que decidía dónde debían colocarse los Talentos cuando tenían la edad suficiente para tener asignaciones oficiales.

—¡Nos has sorprendido a todos, joven Zara!

—Pero, no lo ves, tío Goll, yo tenía que hacer lo que hice. Nadie más sabía.

—Zara, querida —y él le pasó un brazo sobre los hombros, una especie de guía hacia el camino que llevaba a la casa de su abuela— lo único que te salva de ser enviada para siempre a una estación transferencia Capellana en el quinto pino es que tú sabes. Y tú salvaste a la reina.

Zara comenzó a sentirse un poco mejor y alargó su paso para igualar su zancada más larga. Su brazo era consolador sobre sus hombros y ella sabía que iba a necesitar consuelo si su madre estaba en casa de la abuela.

Ella ni siquiera se atrevió a "sentir" si sus padres estaban allí.

Yo estoy aquí, y ella sintió la fresca serenidad de su bisabuela envolviéndola. Tu madre y tu padre están demasiado ocupados empujando grandes papás por la Alianza.

Estaban en los escalones y la puerta estaba abierta. Bisabuela Isthia y, los ojos de Zara se abrieron, la mujer por la que fue nombrada estaba allí también, Elizara. Eso hundió el ánimo de Zara. Ella habría sabido dónde estaba con papá y mamá, incluso con la abuela y el abuelo, ¡pero Isthia y Elizara…! El brazo del tío Gollee era todavía fuerte en los hombros y ella sintió el contacto de su bisabuela y la médica implacable —si bien amable— reuniéndola con ellas.

Rojer despertó cuando oyó la bocina de alerta roja. Se puso la ropa, preguntándose por un breve segundo frenético si se suponía que debía ir a su cápsula de escape. Pero esta era alerta roja, no abandonar el barco. Se suponía que debía reportarse al puente, ya sea para la alerta amarilla o roja. Empujó sus pies a través de las piernas del traje de fajina, encontró los zapatos de nave con los pies al mismo tiempo que empujaba sus brazos por las mangas.

QUEDAR AQUÍ. VOLVERÉ POR USTEDES, dijo a sus adormilados ‘Dinis mientras cerraba el cierre frontal. Luego se teleportó a su puesto en el puente y justo evitó chocar con el Comandante Metrios que estaba arremetiendo por su estación.

Rojer abrió su mente y encontró la del capitán. La alerta no era por peligro a ellos, sino a la nave Colmena entrante que parecía estar bajo ataque.

El día anterior, Rojer había puesto varias sondas en órbita geosincrónica sobre el planeta habitado, lo suficientemente alto como para evitar muchas unidades de la Colmena, y cerca de las lunas que el sondeo anterior había mostrado tener emplazamientos de armas de algún tipo.

Estas sondas planetarias mostraban una actividad inusual y las lunares indicaban torpedos de largo alcance siendo dirigidos a la embarcación entrante.

—No tiene un código de seguridad actualizado, ¿eh? —dijo Metrios a su oficial de artillería, un teniente comandante Yngocelen.

—O eso, o saben que la nave viene cargada con reinas y no necesitan más. Teniendo en cuenta —añadió Yngocelen— lo que sabemos de su colonización racional y lo que parece estar sucediendo en el planeta.

—Sí, pero es su propia especie, ¿no es así? —dijo el astrogador, con voz desconcertada.

—Como he dicho, tal vez no tienen la contraseña actual. ¡Quieres mirar esa andanada! ¡Debemos alegrarnos malditamente de no tener que correr!

—No están golpeando una cosa. ¡Mira las explosiones!

—¿Tal vez un disparo a través de los arcos? — sugirió el ejecutivo

—Su puntería no es genial, Ynggie —dijo Metrios despectivamente—. ¡Y el entrante no está en rango, no por los espaciales! ¿Por qué no esperan?

—Llamada para usted, Capitán —dijo Doplas— señal del capitán Prtglm.

—En pantalla.

ESTA ES LA FORMA EN QUE PELEAN, CAPITÁN OSULVAN —dijo Prtglm—. LAS ANDANADAS CONTINUARÁN HASTA QUE LA NAVE SEA ELIMINADA, O SE RETIRE. LUEGO LE SEGUIRÁ HASTA QUE ESTÉ MUERTO.

—Pero es su propia nave, capitán.

A LAS REINAS NO LES GUSTA COMPARTIR, OSULVAN —respondió Prtglm.

—Tal vez el buque entrante no ha sido capaz de identificarse a sí mismo como un Colmenero, o que viene de la destrucción del mundo hogar.

ESO NO IMPORTA, OSULVAN. ¡DEMASIADAS REINAS! ¡LA EXTRA MUERE!

—Al menos estamos aprendiendo desde donde se lanzan su misiles tierra-espacio —dijo Yngocelen, sus manos ocupadas por encima de su terminal—. Yo les estoy registrando.

—¿Alguna posibilidad que hayan agotado su suministro de modo que tengamos un pasaje claro adentro? —preguntó Metrios.

NO ES UNA TEORÍA VÁLIDA, COMANDANTE —dijo Prtglm.

—¡Vaya! —dijo Doplas y una de las pantallas de sonda de repente se quedó en blanco.

La pérdida de una sonda no mitiga el volumen de destrucción que podía seguir.

ESTO ES DIFERENTE —dijo Prtglm de súbito cuando los misiles que habían comenzado a aterrizar en la superficie de la nave entrante se alteraron hasta errar.

—Ellos no pueden errar. Están en rango —gritó Ynggie—. ¿Cómo es posible errar? ¡Están rebotando misiles fuera del casco!

Una áspera risa 'Dini detuvo toda charla sobre el puente de la Genesee.

ELLOS NECESITAN LA NAVE ILESA. QUIEREN FORZAR LAS REINAS A SALIR. ÉSTA ES UNA NUEVA TÁCTICA. MUY NUEVA. MUY INTERESANTE.

Después de un tiempo, no le parecía así a Rojer que tuvo que frotarse los ojos de vez en cuando cuando la batalla, a millones de kilómetros por debajo, fue transmitida por las sondas a la interesada audiencia. Debido al tiempo de retransmisión, no se dieron cuenta exactamente cuando terminó todo… excepto que había menos chispas diminutas sobre el tercer planeta.

MIREN, ALIADOS —dijo Prtglm, entonando con una voz profunda de tal manera que todos obedecían—. OBSERVE QUE LAS CÁPSULAS DE ESCAPE AHORA SALEN DE LA NAVE. —Una sonda estaba afortunadamente en la posición perfecta para este tipo de observaciones.

—Son patos condenadamente bien sentados, si esos bichos tienen el rango —dijo Ynggie.

Él gimió cuando cada una de las dieciséis vainas dejando la seguridad de la nave Colmena fue despedazada, a segundos en su trayectoria de escape.

—Ahora, ¿cómo se hacen cargo de la nave? —preguntó el oficial ejecutivo—. No hay mentes reina para decir a las filas ordinarias qué hacer… y no han dejado de disparar, ¿verdad?

LO QUE SUCEDA NO SE CONOCE. OBSERVAR. ESTO NO ES EL PATRÓN USUAL.

Lo que pasó tomó mucho más tiempo que obligar a las reinas a abandonar su barco. Rojer estaba, de hecho, dormido en su sofá, cansado de ver las pantallas. El oficial de comunicaciones le despertó con unas pocas sacudidas suaves a su hombro.

—Te necesitamos, muchacho —dijo amablemente, pero su rostro estaba demacrado por el cansancio—. Se ha acabado y tenemos que informarlo.

—¿Qué… ha pasado, finalmente, señor? —Rojer frotó los nudillos en sus ojos, pero fue puesta frente a él una taza de café humeante y lo tomó con gratitud de la astrogador Langio.

—El entrante se quedó sin municiones, por lo visto —dijo Metrios, haciendo una pausa antes de beber de su vaso—. Entonces un gran transbordador explotó un agujero en medio del barco… probablemente un área de carga o de acoplamiento. Prtglm dijo que una vez que las reinas llegaran a bordo, tomarían el control de la tripulación. Pero eso es sólo suposición porque como Prtglm siguió diciendo…

—… Y siguió y siguió… — murmuró Doplas, rodando los ojos.

—… Los 'Dinis no tienen precedente para el comportamiento del que fuimos testigos. Ahora todo el mundo, excepto tú, Rojer, puede retirarse de alerta roja. Ni te mantendré mucho más tiempo, tampoco —dijo el capitán Osullivan. Y la sorpresa de Rojer no tuvo fin al darle un bofetón amistoso en el hombro al tiempo que extendía el bloc de notas.

El abuelo tenía sueño, demasiado, pero estuvo alerta al instante cuando reconoció la voz de Rojer y descartó disculpas.

Rojer entregó el mensaje, hablando en voz alta, lo que por supuesto hizo que fuera mucho más largo de transmitir.

Bueno, esa es una sorprendente noticia.

Entonces su abuelo se rió entre dientes.

El Escuadrón habría tenido una muy cálida bienvenida si hubiera cargado ahí como algunos habrían deseado. No repitas eso, Rojer.

Por supuesto que no, señor, y Rojer incluso se las arregló para mantener su cara seria. Estábamos en alerta roja. Durante horas. No estoy seguro de cuánto tiempo duraron los combates.

Eso es irrelevante, Rojer. ¡Que eso ocurriera, con tal ferocidad y duración, con ese resultado, es relevante! Precaución, y más precaución, se necesitan. Incluso el más belicoso 'Dini verá eso ahora. Esa batalla puede haber salvado muchas vidas Humanas y 'Dinis.

Pero, abuelo, Rojer se dio cuenta de que la parte oficial de su contacto había sido dado de alta, ahora tienen cuatro naves Colmena que este mundo puede usar para la colonización. Eso no es bueno.

Tal vez, Rojer. Pero no han dejado el sistema todavía. Tal vez no lo harán. Estoy parloteando contigo, muchacho, porque he enviado el informe del capitán Osullivan y puede haber una señal inmediata de vuelta. ¿Puedes permanecer despierto? Puedo sentir que bostezas conmigo.

Rojer sonrió. Vio las cejas del capitán Osullivan alzarse en consulta.

—El Primero de la Tierra quiere mantenerse en contacto, señor, en caso de que haya una respuesta inmediata a su informe.

—¡Oh! —Y el capitán Osullivan empezó a pasear arriba y abajo de la pasarela estrecha a lo largo de las estaciones. Muchos de los otros oficiales habían abandonado el puente y el timonel de servicio había sido reemplazado. Un teniente tripulaba el asiento de Doplas pero la agradable astrogador todavía estaba en su escritorio, parpadeando con frecuencia mientras miraba fijamente a la pantalla en frente de ella.

Temo que vamos a tener que dejarte donde estás, Rojer, dijo su abuelo, y eso va por la escuadra, también. Repite en voz alta “Mensaje para el capitán Osullivan bordo AS Genesee, se recibió informe. Datos siendo analizados. La escuadra debe permanecer en posiciones actuales a menos que el tráfico enemigo requiere el reasentamiento Toda la actividad en el planeta sujeto debe ser informado en forma permanente: en intervalos de doce horas a no ser que el aumento de la actividad sugiere inminente partida de las naves enemigas. Reconocimiento por sonda debe continuar y el alcance aumentado, si es posible. Personal adicional será teletransportado a nuevo aviso. Alto Consejero Gktmglnt y Almirante Tohl Mekturian. Fin mensaje”. Rojer, creo que tu hermano se unirá a ti. Puede incluso ser tu sustituto.

¡Ay, abuelo, se está poniendo emocionante ahora! ¡Y ellos no pensarán en mí como sólo un "chico" nunca más!

Profesionalmente y personalmente, estoy encantado de oír eso, pero sí creo que puedes haber sido testigo de la única parte "emocionante" que va a pasar por un tiempo. Sea como fuere, estás pegado allí un rato más…

¡Hurra!

Thian está a seis semanas por lo menos de un punto en el que pueda teleportarse desde el KLTL. Estás atrapado a bordo hasta entonces.

Eso está bien para mi, señor. El Comandante Metrios me está dando algunos cursos de ingeniería naval, así que ni siquiera estoy perdiendo la escolarización.

¡Ja! fue el sorprendente comentario de su abuelo. No eres el único de mis nietos que toma la iniciativa. Ya que no puedes adivinar lo que tu hermana Zara hizo…

¿Llegó a ver a la reina?

Hubo una pausa tal que Rojer se preguntó si había perdido el contacto y luego oyó la risa baja.

No estás agregando precog a tus otros talentos, ¿verdad, Rojer?

No, señor, yo sólo sabía que estaba hecha pedazos por la reina.

Por el contrario, ella puso los pedazos juntos, Rojer. Puedes estar orgulloso de tu hermana. Ella se queda en la Tierra, viviendo en Calisto, y estudiando con Elizara. Mientras tanto, hay una hembra T-4 en el módulo, siguiendo a la reina. Zara descubrió que la pobre criatura estaba muriendo de frío. Las temperaturas en la cámara de la puesta de huevos son grados más altos de lo que serían en cualquier otro lugar en una Colmena.

¿Quieres decir, Zara hizo todo esto desde Auriga? Rojer se vio abrumado por las habilidades de su hermana.

Su abuelo le dio un resumen de la aventura de su hermana, que asombró a Rojer profundamente porque no había pensado que ella haría algo tan salvaje como esa.

¡A veces, Rojer, no sabemos lo que somos capaces hasta que tenemos metas inesperadas para alcanzar! Zara está felizmente colocada con Elizara ahora, para alivio de todos nosotros, debo añadir. Ahora, como puedo sentirte bostezando, te llegas a la cama. Tenemos un juego de espera para jugar, pero por ahora, todos podemos descansar un poco.

Fin

NOTAS

[1] “Gravy” se traduce como “salsa”. (N. del T.)