Anne McCaffreyLa Torre y la Colmena

La Torre y la Colmena 5

(La Rowan 5)

Este es el quinto libro de la serie de la Torre y Colmena. Los hijos de Damia y Afra Lyon toman responsabilidades nuevas y exigentes tratando de descubrir el paradero de todos los mundos ocupados por los Hiver. Éstos siguen siendo una amenaza terrible y pueden traer la aniquilación total de los seres humanos y sus aliados peludos Mrdini, a menos que se pueda evitar la colonización de la última Reina Hiver. Y un problema adicional sorprendente ha surgido con el Mrdini. Ya no hay tantas muertes como una vez tuvieron en su lucha incesante contra los Hivers. Se enfrentan a una explosión demográfica grave y necesitan la ayuda de la Primera Doctora Zara Lyon.

Traducción independiente

Traducción, revisión

y edición digital:

Norberto2k5

Diciembre 2014

UNO

Al mediodía del día siguiente a la destrucción de la esfera Colmenera Número Tres, el recién ascendido almirante Ashiant ya estaba dando órdenes a los elementos de su flota para implementar la segunda fase de su misión de cinco años. Ahora podían comenzar a identificar y reconocer todos los mundos ocupados por Colmeneros en este cuadrante del espacio. Iban a iniciar sondeos en profundidad en tales planetas, desactivar cualquier esfera en órbita y establecer satélites de vigilancia para advertir a la Alianza de cualquier actividad superficial sospechosa.

Como la Vadim y la KLTL ya estaban dentro del sistema adonde se dirigía la Número Tres como poseedor de una primaria similar a su original, el almirante Ashiant ordenó a los Capitanes Pat Shepherd y Prim hacer una exploración ambiental exhaustiva de los planetas viables en las posiciones M-5 y M-6.

—Ellos también pueden —dijo al Almirante Ashiant a su capitán, Ailsah Vandermeer— ya que la persecución para destruir a los dos exploradores restantes ya les ha llevado a mitad de camino. Bastante lejos de considerar una colonización inmediata de esos mundos, pero ¿quién sabe lo rápido que se extienda la Alianza una vez que se reduzca la amenaza Colmenera? Los Mrdini ciertamente necesitan más espacio.

—Sí que lo necesitan —acordó Ailsah con simpatía.

—Sospecho que esos mundos habitables más cercanos a nuestros sistemas hogar, 'Dini y Humano, recibirán los primeros mandatos. Sin embargo —y golpeó su escritorio decisivamente— no hay necesidad de que nosotros colguemos encima. Capitán Vandermeer, si le place iniciar un giro de trescientos sesenta y grados de la Washington, vamos a comenzar el largo viaje a casa[1].

—Sí, señor —dijo Vandermeer, dándole un saludo rígido y una sonrisa irónica—. Nos tomará, como usted sabe, cinco días completos de buque frenar lo suficiente para ejecutar la maniobra.

—Lo suficiente para que Shepherd y Prim pongan sus sondas y estén a mitad de camino de nuevo hacia nosotros —murmuró Ashiant.

—Debería ser una travesía interesante, señor.

—En efecto —dijo el almirante Ashiant, tocando ligeramente el círculo de estrellas diminutas que era su nuevo rango.

Retirando apresuradamente su mano, se aclaró la garganta.

—¿Algo más, señor? —preguntó Vandermeer, fingiendo no ver ese gesto.

—No, capitán, eso va a ser todo. Buen día.

Cuando las noticias de esos pedidos alcanzó a los Primeros relajándose en el salón T&TF, hubo emoción y pesar.

—Me gustaría que uno de nosotros hubiera podido ir con el capitán Shepherd —dijo el recién ascendido teniente T-2 Clancy Sparrow en tono melancólico—. Sería interesante ver qué consideran los Colmeneros “mundos perfectos”.

—Parece que han encontrado dieciséis planetas cercanos lo suficientemente perfectos para eliminar las otras formas de vida, incluyendo Deneb —comentó el Primer Talento Thian en tono gracioso—. Y al parecer uno de cada cinco de los otros mundos de tipo M que marcamos en nuestro camino mientras perseguíamos a la Número Tres.

Todavía no podía creer que él y sus compañeros Talentos hubieran logrado derrotar a la esfera Colmenera: un proceso en el que, después de la primera escaramuza, sólo el enemigo había muerto. Había sido incumbencia de la Alianza —de alguna manera—detener a los Colmeneros en establecer un nuevo sistema hogar para reemplazar el mundo original que había sido consumido por la nova de su sol. Si el Primer Talento Thian había pensado en una manera de reducir la pérdida de vidas entre los Humanos y Mrdini, seguramente no debería ser criticado por la elaboración de lo que ahora se conocía como la estratagema de la Genesee.

El hecho de que él fuera Talento fue el punto de disputa, por que los Talentos no deberían participar en el combate, por tenue que fuera la conexión. El elemento pacifista de la humanidad se había horrorizado y la organización T&TF había recibido muchas críticas, a pesar del éxito de la estratagema de la Genesee.

El éxito fue casi irrelevante en la tormenta de ostentación y reproche. Sin embargo, la mayoría de la Alianza había estado aliviada de que el problema hubiera resultado en pocas pérdidas. Después de todo, los Primeros Talentos sólo habían entregado lo que los expertos en explosivos de la Armada habían preparado. La “teleportación" era una de las funciones principales de T&TF. Los paquetes explosivos, cuidadosamente colocados en los depósitos de combustible Colmeneros, habían sido detonados por personal naval con la sanción del Consejo Superior y bajo las órdenes del almirante Ashiant, por lo que la participación del Talento había sido un deber legítimo.

La vieja discusión acerca de que un arma no era peligrosa hasta que se carga y se dirige a un objetivo se revisó y ajustó al T&TF. Así que, como agente de entrega, como una pistola entrega una bala, ¿fueron culpables los Talentos porque habían enviado un paquete letal adonde podría destruir al enemigo reconocido de la Alianza? ¿O fueron los que dieron la orden por la sustancia de la explosión los culpables? Que la combinación resultante de "Talentos" y "especialistas navales" había causado que las naves enemigas se desintegraran ofrecía tanto combustible, hasta el punto en que el resultado satisfactorio era casi irrelevante.

Una buena noche de sueño había restaurado la energía a los Primeros y el resto de su equipo en la Washington, y habían terminado los últimos detalles de su controvertida participación en la batalla para su propia satisfacción. Estaban ciertamente esperando la fase de exploración de su asignación actual, estudiando los escasos informes de la sonda del primer planeta ocupada por Colmeneros en rumbo de regreso de la Flota.

—¿Tendremos que esperar hasta que los otros buques se reincorporen a la Flota antes de que podamos sondear o aterrizar en el próximo mundo? —preguntó Clancy, paseando arriba y abajo del salón cabina.

—No veo por qué tendríamos que esperar a Shepherd y Prlm —dijo Thian. Él mismo estaba comenzando a inquietarse, aunque el respiro de la actividad frenética y las teleportaciones de precisión habían sido bienvenido.

—No veo por qué no si llegamos primero —dijo Clancy.

—Hablando de llegar a ninguna parte, ¿cuándo me traslado a la Columbia? —preguntó el Primero Rojer, ladeando la cabeza y haciendo su urgencia franca a su hermano mayor y líder del equipo—. Ese fue el trato para mí, ¿recuerdas? Ayudo a demoler las esferas Colmeneras y luego me transfieren a la Columbia.

—Y a la prima Asia —agregó Clancy, con expresión cuidadosamente sosa. Rojer le lanzó una mirada grave que Clancy ignoró.

—Cuando me hayas ayudado a aprovisionar este escuadrón —respondió Thian, enlazando sus dedos detrás de la cabeza mientras se echaba hacia atrás y estiraba sus largas piernas.

—¿Entonces no crees que los conservadores van a insistir en que T&TF deje de asistir a la Flota? —preguntó Roj.

La risa burlona de Clancy hizo eco del descarte de Thian de esa posibilidad.

—Mira, hermano —dijo Thian, sentado hacia delante, con los codos sobre las rodillas—. La T&TF fue muy cuidadosamente —y destacó las sílabas— nutrida como un servicio público autónomo.

—¿Y quién puede argumentar que deshacerse de un enemigo implacable no es un servicio público? —agregó Clancy.

—Ya en el siglo XXI, cuando Henry Darrow era el director de nuestra organización en ciernes, decidió separarla de cualquier grupo político y permanecer legalmente separada de cualquier agencia gubernamental hasta que la Tierra se convirtiera en un mundo unido. Sus sucesores mantienen estudiadamente la T&TF apolítica y también se aseguraron de que las instalaciones de las Torres funcionaran en una base primero llegado, primero servido. Es imposible sobornar a un Talento, recuerden, no con Primeros que pueden “leer” la mente de cualquiera. Los culpables siempre se regalan ellos mismos de todos modos. —Sonrió—. Por supuesto, la actual emergencia con los codiciosos Colmeneros requiere a T&TF hacer un montón de transferencias cinéticas que harían que los fundadores de nuestra banda de elite giren en sus tumbas. Sin embargo, todavía está en nuestra preciada Carta Magna que los Talentos tenemos obligación de teleportar una gran cantidad de gente y cosas que son repelentes a nuestras almas sensibles, aunque no ilegales. Mientras tanto preservamos la entidad y la integridad de T&TF…

—Y sobornar Primeros siempre que se pudieran encontrar… —agregó Clancy—. Como tu abuela en Altair.

—El abuelo fue el que realmente fue sobornado. Él no había tenido ninguna intención de dejar Deneb… antes de conocer a la abuela.

La sonrisa de Thian era amplia.

—Tenía los Colmeneros pero sabía que había encontrado a su par en Jeff Raven y Angharad Gwyn alias la Rowan como socios, que podrían haber abandonado mientras estaban por delante.

—No mientras haya reinas Colmeneras necesitando planetas para colonizar —agregó Clancy.

—Y eso, por supuesto, trajo a toda la organización T&TF en el momento de la Penetración Denebiana con la Rowan como foco para la Fusión de Mente que ayudó a Jeff Raven a despachar los exploradores Colmeneros tratando de despoblar su planeta hogar —dijo Rojer.

—Y porque los Mrdinis decidieron pedirnos, a través de Madre y Padre, unir fuerzas y derrotar a los Colmeneros —dijo Thian— ya que podíamos deshacernos de una esfera Colmenera sin tener que recurrir a misiones suicidas. —Se echó hacia atrás de nuevo, satisfecho con su resumen de los acontecimientos que condujeron a los acontecimientos recientes: negar a los Colmeneros un nuevo punto de partida para continuar con su singular forma de colonización.

—Me pregunto cuántos de los corazones sangrantes y los conservadores se han molestado en ver a la reina Colmenera en Base Heinlein —dijo Rojer—. La visión sería instructiva.

—Podríamos preguntar al primo Roddie Eagles.

Thian dio a su hermano otra mirada socarrona.

La ansiedad de Rojer por llegar a la Columbia tenía mucho que ver con su cortejo de la hermana menor de Roddie, Asia, ingeniera y T-4. Inicialmente, la Columbia, el buque insignia de cinco naves del Escuadrón B, había sido enviado a examinar cuatro planetas tipo M que habían sido usados y abusados por los Colmeneros, uno —llamado Marengo— al borde del desastre ecológico total. El esfuerzo masivo iniciado para salvar al mundo ya estaba en marcha y algunos éxitos alentadores de plantas grasas resistentes ya había sido difundido triunfalmente. Las ruinas de ocupaciones Colmeneras eran evidentes en dos de los otros planetas, Waterloo y Talavera, mientras que el cuarto, Ciudad Rodrigo, parecía tener una colonia Colmenera activa.

—Debería estar a bordo de la Columbia. Ahora. No aún atrapado aquí.

—No te preocupes por eso, Roj —dijo Thian, transmitiendo pensamientos calmantes a su nervioso hermano—. Nuestros pedidos fueron aprobados por ambos Altos Consejeros, el almirante Mekturian y Gktmglnt. Ellos manejarán cualquier interferencia con el resto de nuestra misión.

—Por no hablar del Primero de la Tierra Jeff Raven y la Primera de Calisto Rowan —agregó Clancy—. No veo ninguna razón para tu ansiedad, Roj. —Clancy, al menos, se abstuvo de burlarse de su primo sobre la verdadera razón de su impaciencia… extrañar a Asia.

—Todo lo que tenemos que hacer en nuestro camino a casa —dijo Thian— es encontrar todos los planetas ocupados por Colmeneros… y limitar los intentos de cualquiera de ellos por despachar otra aventura colonial.

—¡Eso es todo!

La voz de Rojer destilaba sarcasmo.

—Lo que probablemente se llevará la mejor parte de nuestras vidas —dijo Clancy, no particularmente deprimido por la perspectiva—. Yo podría incluso ser comandante para cuando hayamos terminado.

—Dudo que dediquemos nuestras vidas al proyecto —dijo Thian, haciendo un gesto para incluir su hermano.

—No, ustedes son Primeros —acordó Clancy sin rencor.

Hubo una pausa.

—¿Creo que puedo hablar al Almirante para que me deje bajar en el mundo Colmenero al que nos estamos dirigiendo? —preguntó Thian con nostalgia. Cerraba y abría sus manos en frustración.

—Eres un Primero, Thi —dijo Clancy—. Demasiado valioso para arriesgarlo.

—Y mucho más capaz de defenderme a mí mismo que cualquier otra persona en el barco —dijo Thian, luego se inclinó rápidamente a su hermano—. Y tú también, Roj. Estoy seguro de que voy a encontrar algo que nadie más puede hacer.

—Eres un Lyon, ¿no es así? —dijo Clancy— y también un Primero. Lo harás —añadió con una sonrisa tranquilizadora, y estiró las piernas, bostezando—. El almirante no te negará nada.

—Bueno, otra vez, Ashiant puede estar bajo órdenes de no arriesgarte en nada, Thian —dijo Rojer en un acento de complicidad.

—¿Ah, sí? —Thian levantó las cejas alentando a Rojer a elaborar esa declaración.

—Tú no puedes ser arriesgado, hermano —dijo Rojer con un bufido—. Ellos necesitan que tomes el relevo de la Abuela o posiblemente el Abuelo.

Thian miró boquiabierto a su hermano.

—¿Cómo llegaste a esa notable conclusión?

—Tú has sido el foco de todas nuestras fusiones de mente. Me sorprende que no lo adivines. Es obvio para mí —Rojer miró a Clancy, quien asintió en acuerdo— que eres el sucesor lógico.

Thian se sentó por un momento, la boca abierta; entonces "miró" en las mentes de su hermano menor y su primo y comprendió que ambos estaban seguros de ello. Golpeándose la frente dramáticamente, se arrojó hacia atrás en el sofá, tambaleándose por la perspectiva.

—No por unas cuantas décadas más —dijo Rojer consolándolo—, ya que, alabado sea, nuestros abuelos parecen en excelente estado de salud.

—¡Me sobra! —dijo Thian, gimiendo, con la mano aún golpeando su frente.

¿Cuál es el problema, Thian? preguntó Alison Ann Greevy, T-5, empática de enfermería, desde la enfermería.

Thian dejó a su amante, Gravy, "escuchar" la conversación.

Oh, pensé que algo estaba mal, dijo ella con un suspiro mental de alivio, y su toque mental salió de él.

—¿Qué pasa con ese tipo de futuro, hermano? —preguntó Rojer—. Al menos tienes la oportunidad de viajar ahora y ver la vida real y todas esas cosas buenas. Además, tienes a Gravy. Y no es como si no pudieras escoger un buen lugar inaccesible para vivir y disfrutar de tu vida privada cuando te quedes pegado con ser el Primero de la Tierra. —Rojer puso los ojos en blanco, coloreando sus pensamientos con escenas envidiosas de la armonía conyugal.

¡Ya es suficiente de eso! dijo Thian severamente, abandonando su sorpresa.

Rojer sólo sonrió, encantado de haber molestado a Thian.

—Y no me mantengas aquí pasado un momento de tener la última carga de suministros a bordo.

—Voy a estar bien librado de ti —dijo Thian enfáticamente.

—Nunca voy a estar a más que un pensamiento de distancia —dijo Rojer y se teleportó fuera de la habitación antes de que su hermano pudiera tomar venganza física.

Thian atrapó la mirada divertida de Clancy y, con una sonrisa, fue restaurado a su buen humor habitual.

—Hermanos pequeños —murmuró Clancy con simpatía.

Esa noche en la intimidad de sus habitaciones, Thian y Gravy habían hablado sobre la posibilidad de que tuviera que tomar alguna de esas tremendas responsabilidades… Primero de la Tierra o de la Estación Calisto. Dado que sus padres y abuelos habían expresado su aprobación de Alison Ann, para la pareja ya no era necesario conducir su relación con la mayor discreción posible. De hecho, una vez que Thian supo que aprobaban su unión con Gravy, teleportó sus pertenencias a su habitación.

—Libera espacio para alguien más —murmuró ella cuando vio sus cosas siendo prolijamente acomodadas en sus armarios y cajones—. Aunque era algo divertido andar corriendo acerca de ti, Thi cariño.

—Nunca sabías dónde ibas a despertar, sin embargo —bromeó, abrazándola fuertemente contra él.

—Bueno, yo estoy aquí donde pertenezco —fue su respuesta satisfecha.

Ella estuvo, sin embargo, sorprendida cuando el almirante Ashiant hábilmente comenzó a incluir a la teniente Greevy cuando invitaba al personal T&TF a su mesa del comedor, un reconocimiento tácito de su situación actual, así como de aprobación pública. Una vez que Alison Ann consiguió superar el shock, ella más bien disfrutaba de las ventajas que ahora le llegaban con más frecuencia.

—Además de eso, nadie se atreve a quejarse tampoco —añadió Gravy, pellizcando la nariz de Thian—. Están celosos y no pueden hacer nada al respecto.

A la mañana siguiente el Primero de la Tierra Jeff Raven se contactó con Thian.

Los drones de suministro están listos, Thian, dijo Jeff. Vamos a ver cuántos podemos remitir a la vez, ¿de acuerdo?

Como quieras, respondió Thian, aceptando el reto, y permitió a su abuelo escuchar la convocatoria a la fusión en su extremo del intercambio. Sonrió para sí, recordando la predicción de Rojer, aunque mantuvo eso muy en el fondo de su mente. Él no tenía la intención de ser tratado de "niño engreído" por su abuela, la Rowan. Carga entrante, telepatizó a los otros barcos de la flota en una alerta de difusión.

El equipo de Thian se instaló rápidamente en su habitación "comando", con sus sofás conformables: Rojer se teleportó, Clancy y la Comandante Semirame Kloo utilizaron sus propios pies, y así hizo la suboficial Lea Day que había estado cerca cuando recibió la llamada de Thian. La electricista de la Flota era una nueva adición al equipo, pero iba mejorando constantemente con cada nueva oportunidad de utilizar su previamente inesperado Talento parapsíquico. Le gustaba ser lo que ella llamaba una "comadreja poderosa".

Acababan de disponerse en los sillones cuando Jeff les advirtió de los primeros nueve drones.

Y pensamos que los grandes papás de Auriga eran pesados, dijo Rojer, y advirtió a las bahías que esperaran recibir a los drones a punto de ser importados.

En camino, dijo Jeff, y el equipo cogió el primer envío a mitad de camino y con destreza los trajo al espacio que estaba disponible.

Eso es para la Washington. ¿Están alerta las otras bahías? preguntó Jeff.

Lo están, respondió Thian, y comprobando brevemente, supo que los Talentos de los otros barcos estaban esperando recibir.

Entonces Jeff llamó a los drones que fueron a cada barco y pasaron la siguiente media hora completando el reaprovisionamiento.

¿Ahora puedo ir a la Columbia, abuelo? preguntó Rojer.

¿Has empacado? Había una risa maliciosa marcando esa pregunta.

A medias, respondió Rojer con el ceño fruncido en la concentración.

—Vamos a enviar cualquier cosa que hayas dejado atrás—, dijo Thian servicial—. Y dí hola a todos cuando llegues allí.

Rojer desapareció de su sofá, sus 'Dinis, Gil y Kat, con él.

Estamos listos. Se tarda más en entrar en el transporte que …

Thian no necesitó la ayuda de su equipo para impulsar la cápsula personal de Rojer a la Columbia, pues sentía el toque de su abuelo que le asistía, y entonces el de Flavia cuando Rojer llegó a la nave insignia clase Constelación Columbia.

Gracias, Jeff, Thian. Lo hemos estado esperando.

Mantenlo alejado de los problemas, dijo Thian, y envió un beso fugaz a Flavia y su hermana menor, Zara, quien estaba presente en el equipo de teleportación de la Columbia. Sobre la increíble distancia entre ellos.

¿Qué tan pronto van a llegar al primer sistema sospechoso, Thian? preguntó su abuelo, todo negocios después del intercambio de hermanos.

El Almirante… Thian hizo una pausa para enfatizar el nuevo rango y sintió la satisfacción de su abuelo. Ashiant nos avisó anoche que debemos hacer la heliopausa mañana por la tarde. Estamos desacelerando ahora. La primera sonda de exploración indica que el M-4 está ocupado y tiene un viejo barco Colmenero en órbita.

Extraño que los Colmeneros no se dieran cuenta de la proximidad de un par de su mundo natal.

Hay una gran distancia entre los dos sistemas estelares, señor. Y además, si la nave es tan antigua como parece ser, las reinas colonizadoras probablemente no sabían que existía cuando se detuvieron en éste.

¿El diseño de los buques esfera es el mismo? preguntó Jeff.

El diseño Colmenero nunca cambia… excepto para hacerse más grande. De todos modos, el análisis de las picaduras y la fatiga de metal en esta esfera sugiere ha estado colgada en órbita un largo tiempo.

¿Basura? preguntó Jeff sucintamente, ya que los planetas Colmeneros utilizaban invariablemente el espacio como un vertedero.

No tanta como se podría pensar a partir de la edad de la esfera.

Emm. Compruébalo a fondo.

¿Por qué? ¿Otro planeta 'Dini quiere su propia muestra?

Había habido cuatro esferas vacantes capturados en órbita alrededor de otros planetas ocupados por Colmeneros. Estas habían sido llevadas a los mundos ‘Dini, correspondiendo mucho honor a los colores de las tripulaciones de los premios.

No. Somos más curiosos acerca de la duración del asentamiento, así como su población actual. No parece haber una regla rígida de las reinas cuando envían nuevas expediciones.

¿O cuando en su planeta comienza el hacinamiento?

Eso es.

¿Por qué es tan importante, abuelo? preguntó Thian.

Si supiéramos exactamente qué factores precipitan una necesidad de migración, podríamos saber cómo inhibirlos y contener las reinas en los planetas que ahora habitan.

¿Problemas con los conservadores? ¿O corazones sangrantes?

Thian captó la diversión en la respuesta de su abuelo.

Un poco de ambos.

¿De qué fuente? ¿Humano o ‘Dini?

Una risa se hizo eco entre las mentes.

Un poco de ambos.

Bien. Me abstendré de hacer preguntas que no tienes intención de responder.

Tu abuela te envía saludos. Así también tu madre y tu padre.

Y la presencia que era Jeff Raven dejó la mente de Thian.

Cuando tomó noticias de nuevo de su entorno inmediato, Gravy estaba allí con un vaso de su restaurador favorito. A pesar de que no había sido un uso particularmente gravoso de su Talento, Alison Ann en su calidad de cuidadora de Talento insistió en que todos ellos repusieran sus cuerpos después de cada sesión de teleportación. Ella había terminado la mitad de su propia bebida. Clancy, Semirame y Lea Day estaban obedientemente bebiendo la suya. La "comadreja poderosa" no parecía tan cansada del trabajo de este día como lo había sido de los otros. Ella se perfilaba muy bien como una buena cinética de respaldo. Levantó su copa en un brindis con él. Cuando se lo devolvió, sus ojos se posaron en el sofá que Rojer había ocupado recientemente. Él parpadeó.

¿No pensaste que lo echarías de menos, Thi? preguntó Gravy, ladeando la cabeza hacia él.

En realidad, no, pero lo hago. Y eso sorprendió Thian. Y si dices que está sólo a un pensamiento de distancia, yo… yo…

—Rápido ahora, Primero, piensa en algo —bromeó, y revolvió su pelo.

Él lo alisó pacientemente hacia atrás con la mano libre justo cuando la unidad com baló.

—Sí, señor —dijo Thian con prontitud, porque la llamada estaba originada desde el despacho del Almirante. La cara rugosa de Ashiant llenó la pantalla.

—¿Pueden usted y su equipo, por favor unirse a mí para la cena de esta noche, Primero Lyon? —preguntó Ashiant.

—Estaríamos encantados, señor —respondió Thian—. ¿Su camarero obtuvo todo lo que ordenó?

—Él todavía está comprobando, pero entiendo que los manifiestos incluían todos sus requisitos y deseos de hacer pleno uso de los más frescos.

—Muy amable de su parte, señor —respondió Thian.

—Mi elección, Primero —dijo Ashiant y desconectó.

—No más de lo debido —dijo Gravy incondicionalmente—. Debes conseguir lo mejor de la cosecha.

—Él no quiere decir yo, ¿verdad? —preguntó Lea Day, sorprendida. Los suboficiales no solían cenar en la mesa del capitán.

—Eres parte del equipo, Lea —dijo Thian—. ¿Qué pasa? ¿No te gusta incursionar en territorio de oficiales?

—En realidad no… si somos sólo nosotros, el equipo, quiero decir. Trato de no desaparecer de mi estación, ya sabes. Podría causar un mal sentimiento.

—Vamos a evitar eso siempre que sea posible —dijo Thian, aunque dudaba el problema fuera inmediato ya que todo el escuadrón aún estaba eufórico por su destrucción de la esfera Colmenera final. Como Lea Day había sido parte del equipo de Talentos para ayudar a la destrucción, era una persona muy grata. Pero la envidia era común entre los no Talentosos hacia los que tenían una cantidad mensurable de capacidad psíquica.

Tal vez debería hablar de su posición con el almirante y ver si Lea podría ser subido hasta alférez. Sospechaba que ella prefería quedarse como suboficial, en la cima de su propia pila, a convertirse en alférez, en el fondo de otra. No es que, en el análisis final, un Talento fuera fondo de cualquier cosa.

Ella era una mujer atractiva, su cabello oscuro con corte de marinero, como un gorro de terciopelo en la moda aceptable que no podía, en su caso, disfrazar su feminidad esencial. En sus tempranos cuarenta años, era casi tan alta como él, delgada y ajustada en su traje de nave; un suboficial de carrera, habiendo salido de las filas: una nativa de la Tierra, de la antigua masa continental americana que se había alistado tan pronto como tuvo edad suficiente. Sus habilidades eléctricas —especialmente su extraña habilidad para evitar cables vivos y choques innecesarios y ubicar exactamente el punto del problema en la masa de conductos de circuitos necesarios para las naves espaciales, debería haber alertado a alguien hace mucho tiempo de su Talento latente.

La Comandante Kloo la había descubierto cuando la suboficial Day había sido asignada a los equipos que examinaron la esfera capturada, que Rojer y su padre habían teleportado de vuelta a Base Lunar Phobos. El Almirante Ashiant la había trasladado a la Washington ante la recomendación de Kloo.

—Ahora que se ha ido Rojer —continuó Thian, para poner a Lea a gusto— vamos a necesitarte más, y no menos. Vamos a añadir otra del equipo Talento para que te haga compañía. Por el momento estamos contigo, jefe, definitivamente serás capaz de integrarte en cualquier equipo de talentos.

—Caramba, capitán Talento, señor, eso es muy bonito de ti.

Thian quería sonreírle ante su ambivalente recepción de esa amenaza. En su lugar, tomó su réplica a su valor nominal y le dio una inclinación.

—¿Si eso es todo, capitán Talento, señor? —dijo ella, poniéndose en atención— yo mejor retorno a la profesión de mi elección.

—¿Podemos enviarte? —preguntó Thian, con los labios temblorosos de mantener su sonrisa bajo control.

—Gracias, pero no gracias, señor —dijo mientras caminaba sobre rápidas piernas largas a la puerta—. Puedo hacerlo muy bien de la forma ordinaria. —Cerró la puerta tras ella.

Todos ellos tuvieron una buena risa luego de su rápida retirada.

—¿Hay algo de verdad en lo que ella dijo sobre la envidia, Rame?— preguntó Thian a la comandante.

Kloo hizo una mueca y ladeó la cabeza de un lado a otro.

—No he oído hablar de ningún descontento. Voy a mantener los oídos abiertos. Eso sí, esa comadreja poderosa puede cuidar de sí misma. Ella ha estado en la Marina el tiempo suficiente para saber cómo. Pero tú eres sabio para cambiar un poco con los otros Talentos inferiores. Dales a todos ellos un descanso, así como lecciones prácticas.

—Algunos son mucho mejores que otros —dijo Clancy—. ¿Nos vemos en la cena? —añadió mientras él y Kloo también se despedían.

¿Y bien? pidió la Rowan, Primera de Calisto, deliberadamente a su marido, Jeff Raven, Primero de la Tierra.

Bien, ¿qué? fue la inocente respuesta.

No quiero tener que sacarlo arrastrando de ti.

Estoy esperando a Damia… Ah, ahí estás, dijo Jeff, ignorando el bufido de exasperación de su esposa. Todos tus hijos están bien y saludables en el tono y nos envían a cada uno de esos drones de suministro pesados con apenas una variación en cualquier apoyo gestalt.

Rojer y sus 'Dinis están ahora a bordo de la Columbia, y eso deberían resultarte interesante.

¿Estás seguro de Thian? preguntó Damia.

¿No puedes sentir la verdad en mi mente? preguntó Jeff.

No será difícil, Padre, dijo Damia. Sigues teniendo a mis hijos y depositándolos donde quieres, y te preguntas por qué me preocupo.

No es como si no lo hubieran mejorado, dijo su madre en un tono un poco de censura.

Sólo recuerda las presiones a las que no se someten a este momento, dijo Jeff sin humor en absoluto en su contacto mental.

¿Está empeorando, papá? preguntó Damia contrita.

¿Alguna cosa que podamos hacer para ayudar? añadió Afra. Los dos Primeros habían sentido su presencia, pero Afra esperaba el momento adecuado para unirse a las conversaciones entre su esposa y sus padres.

Hemos de tener nuestros buenos amigos en Auriga felices y enviar la mayor cantidad posible de ese mineral fino.

¿Mas naves? preguntó Afra.

La Marina quiere seis clase Washington para poder reducir el número de buques de apoyo necesarios. Planean usar las Constelaciones y Galaxias para montar guardia en mundos Colmeneros que estén a punto de enviar una nueva nave colonia. El tono de Jeff era gracioso. Esa estratagema Genesee que los niños inventaron ha dado a ambas Marinas tremenda confianza.

¿Demasiada? preguntó Afra.

Ya veremos.

¿Incluso si ha habido tales críticas sobre Talentos abandonando nuestro "tradicional" papel no combativo? preguntó Damia, en tono irónico.

Ella había estado muy orgullosa de Thian y Rojer por idear una estrategia que había terminado con la necesidad de misiones suicidas para destruir las esferas Colmeneras. Había ido en contra del pacifismo metodista de Afra que los acontecimientos hubieran puesto a sus hijos a pensar en una táctica tal, aunque había salvado vidas y, en otra aplicación, destruido esferas Colmeneras.

La defensa siempre ha sido permitida, respondió Jeff. El Consejo ahora tiene otras preocupaciones más urgentes.

¿Entonces la proporción estimada de planetas ocupados por Colmeneros ha subido? preguntó Afra.

Sin confirmar. Probablemente ha bajado, ya que algunos de los sondeos muestran instalaciones muertas. Pero eso no reduce la amenaza que la especie plantea. Los resultados del informe de Kincaid, mientras estaba en la búsqueda con el Escuadrón D tienen que ser revisada si cuatro de los veinte sondeados son, o ecológicamente inviables, o llegaran a ser colonias fallidas.

Esos estaban todos más lejos del mundo original, dijo Afra pensativamente.

Es cierto, por lo que hemos empezado a buscar. La nota de humor en la voz de Jeff cuando parafraseó un viejo adagio mostró su increíble capacidad de resistencia ante los constantes ataques y críticas de las distintas facciones de los dos aliados, Humana y Mrdini. Sólo soy el mensajero, añadió, como si hubiera percibido el pensamiento de Afra. Los dos se conocían a sus niveles conscientes fundamentales.

Por lo cual todos estamos eternamente agradecidos, dijo la Rowan secamente.

¿Que se informa del otro lado de la galaxia? preguntó Afra.

Estoy esperando oírlo. Perry es Primero con la Cuarta Flota. Debería haberle dicho a Thian que el Escuadrón del almirante Ashiant se llamará Primera Flota de ahora en adelante.

Mi dios, nos estamos poniendo de lujo, dijo la Rowan.

Estoy tan contenta de que tengas a Perry y Morgelle lejos del viejo David, dijo Damia al mismo tiempo.

Sí, su talento se desperdiciaba, respondió Jeff, especialmente desde que David está ahora dispuesto a entrenar hasta a Xahra y ese joven Primero que acaba de descubrir en su propio patio trasero.

Voy a tener que reasignar a Morgelle de la Segunda Flota pronto, pero ella ha aprendido lo suficiente, dijo Flavia, para conducir una Torre. Tú lo provocaste, ya sabes, Damia, con toda tu prole…

No toda mi prole, papá, y deja a los bebés solos. No quiero que tengan que crecer tan rápido como hicieron Thian y Rojer.

Eso es un golpe bajo, Damia, dijeron su madre y su marido casi en el mismo pensamiento.

Nadie puede lamentar el ataque a Thian o la ultrajante consunción de Gil y Kat por Prtglm y su efecto en Rojer más que yo.

Había tal profundo remordimiento en la voz de su padre que Damia estaba inmediatamente contrito, consolándolo con afecto y disculpa.

Ellos maduraron con esas experiencias, Damia, dijo la Rowan en un tono neutral… y Damia estuvo aún más triste cuando supo que su madre se refería oblicuamente a su hermano Larak, muerto hacía tantos años, perdido ante la necesidad de contrarrestar la entidad mental Sodan. Ella había sido el foco designado, pero Larak había entrado primero y el golpe mental de Sedan, dirigido a ella, había matado a su hermano T-2. Y todos estamos extremadamente orgullosos de ellos.

Del cual a David le gustaría un poco, por favor, para sus hijos, continuó Jeff, pasando rápidamente sobre ese triste recordatorio. Te alegrará saber que Gollee Gren encontró media docena de nuevos Talentos de alto potencial. Uno que tuvo un accidente casi mortal sacando el Talento cinético latente.

¿Él está probando bien en Nivel Dos? Esa es una muy buena noticia.

Damia lo decía sinceramente.

¿Así que me quedo con mis jóvenes un rato más?

Vamos a ver cómo se desarrollan, dijo su padre en tono de broma, como si no esperara mucho de los cuatro Lyons más jóvenes.

¡Papá!

Jeff se rió entre dientes.

No te quedes abierta para una tomadura de pelo, ya sabes, querido corazón. Para los negocios, ¿cuando es el próximo envío de mineral?

Minera Mexalgo tiene cuatro grandes papás pero quiere esperar hasta tener la media docena completa. Para que nuestro esfuerzo valga la pena. ¿Otro casco de las minas de Iota Auriga?

El tono de Damia tenía orgullo por la capacidad de su mundo para suministrar las materias primas que se convertirían en elementos de la flota aliada en expansión.

Te lo haré saber. No debe ser demasiado largo a la tasa que están trabajando: Humanos y Mrdini.

Ella se rió y escuchó a su padre hacerle eco.

Auriga tenía tantos colonos Mrdini ahora como los tenía Humanos. Los 'Dinis extrañaban su feroz primaria caliente, pero en una mina, ¿quién ve el sol? Tenían espacio, sus propios asentamientos incluyendo hibernatorios más finos, mejores que los de sus planetas de origen, Clarf y Sef, aunque había considerablemente más prestigio en ir a una instalación de Clarf.

Como Primer Talento, Damia era mucho más consciente que la mayoría de las personas que los mundos Mrdini estaban superpoblados y la presión sobre ellos necesitaba alivio: gran parte de su conciencia derivaba de su hija mayor, Laria, quien era Primera de Clarf. El Alto Consejo había examinado la disposición de la expansión colonial en debates públicos y privados. Dado que los siete mundos coloniales Humanos habían estado libres de las agresiones Colmeneras hasta el intento frustrado los Colmeneros en Deneb —conocida como la Penetración Denebiana—, los mundos Humanos no eran de ninguna manera tan críticos en la densidad de población como lo eran los cinco planetas Mrdini. Con la Alianza, morían menos 'Dini en combate contra las esferas, aunque su tasa de natalidad se mantuvo tan alta como lo había sido cuando se necesitaban más espacieros. El Consejo Aliado había votado, casi por unanimidad, que los primeros nueve planetas adecuados serían dados a los Mrdini y el décimo puesto a disposición de los Humanos. La decisión había tenido de inmediato la resistencia de una nueva facción, que se autodenominaba Planetas Para La Gente, a las muchas "voces" dispares en los doce mundos de la Alianza. Sin embargo, el Consejo Superior no se movió de conceder una distribución equitativa de los mundos adecuados, ya que el intento de la oposición era falaz.

En primer lugar, un planeta Mrdini "ideal" sería más caliente que lo cómodo para la habitación Humana. En segundo lugar, pocos Humanos comprendían lo desesperadamente congestionados que estaban los cinco mundos Mrdini, en condiciones que ningún Humano toleraría. Los Humanos sólo habían comenzado a extenderse a través de los planetas tipo Tierra en los sistemas de Capella, Deneb y Auriga. Su necesidad no era tan urgente, a menos que fuera motivada por obvias mentalidades de represalia. En Clarf y Sef, los dos mundos Mrdini más superpoblados, una facción correspondiente estalló inmediatamente, exigiendo que los primeros veinte mundos adecuados debían ser Mrdini, ya que su raza había luchado sola durante doscientos años contra los Colmeneros.

En tercer lugar, la disposición de los nuevos mundos coloniales dependía de muchos factores, siendo los más importantes que el planeta en cuestión no estuviera ya ocupado por una especie inteligente emergente. A lo que el argumento obvio era que si los Colmeneros ya habían librado al planeta de las grandes formas de vida, posiblemente predadoras, eso no sería un problema, ¿verdad? Dado que Talavera, un mundo que había sido "preparado" para ocupación Colmenera, estaba ecológicamente enfermo, ¿cuántos otros planetas potenciales estarían en un estado similar?

Probablemente había tantas teorías —y opositores a esas teorías—, como había planetas de tipo M en la galaxia. Y, ¿quién sabía qué otra especie inteligente viajera del espacio pudiera existir en los cuadrantes aún no explorados por los buques Mrdini, Humanos y Colmeneros?

Aunque la mayoría de los Humanos se reunían con los Mrdini en igualdad de condiciones, no todos los Humanos y no todos los Mrdini estaban a favor de una asociación cercana continuada ahora que el enemigo —los Colmeneros— había recibido un importante revés. Cuestiones más cercanas a casa y preocupaciones individuales que dividían a menudo recibían más atención y publicidad que el problema que aún enfrentaban los aliados: buscar mundos ocupados por Colmeneros y restringir de alguna manera las criaturas alienígenas a ellos.

Necesitaban ser recogidos masas de detalles por elementos de ambas Armadas: descubrir qué mundos ocupaban los Colmeneros, lo llenos que estaban, que planetas de tipo M ignorados por las esferas que trataban de encontrar un nuevo mundo hogar serían adecuados para ocupación Mrdini o Humana.

Un grupo fuerte no quería ninguna expansión humana posterior. Una secta más virulenta quería controlar T&TF porque T&TF eran "amantes de comadrejas" y no se debía confiar en ellos para conducir las Torres en estricta conformidad con su Constitución original. Este grupo, ominosamente creciente, tomaba nota de la variación más diminuta, discrepancia o modificación menor realizada por las Torres o procedente del Edificio Blundell, la sede principal de T&TF en la Tierra. Algunos de los disidentes eran Talentos medianos o bajos, insatisfechos por sus misiones, o reclamando partidismo profesional.

“Todo el mundo sabe que las Torres están dominados por unas pocas familias” era la más frecuentemente presentada, y desafortunadamente precisa, acusación. El hecho de que los Primeros fueran bastante raros aparentemente no entraba en las quejas. En el asunto de Primeros de Torre, el nepotismo era mucho más benigno que la malignidad o ineficiencia. En realidad, las responsabilidades y los deberes de un Primero superaban con creces cualquier recompensa: la remuneración estaba estrictamente controlada, aunque un Primero podía, en virtud de su capacidad, vivir en cualquier lugar que él o ella eligiera. La genética jugaba un papel fundamental en el suministro de más altos Talentos, aunque algunos surgieron de fuentes inesperadas, como la Rowan, Primera de Calisto, criada en Altair, y Jeff Raven, Primero de la Tierra, que había llegado, de mala gana, desde Deneb a asumir las responsabilidades que habían sido de Peter Reidinger hasta su muerte. Los niños en cada mundo Humano ya eran probados rutinariamente en la pubertad por cualquier vestigio de Talento entrenable. Cada fragmento de Talento latente era cuidadosamente alimentado, desarrollado y entrenado para hacer el mejor uso posible de él. Si algunos tenían delirios de fuerza, pronto fueron ineluctablemente colocados en la categoría que correspondía a sus capacidades reales. A menudo, un talento menor aumentaba con el uso y T&TF estaba más que contenta de volver a evaluar y reasignar a esa persona.

Había sido una cuestión de necesidad que cuatro de los cinco hijos de la Rowan y Jeff hubieran sido animados a producir familias numerosas. Jeran, Cera y Damia eran T-1, Ezro era un médico T-3, mientras que el fallecido Larak había sido un T-2. Incluso su único hijo, Grayhan, era un T-2. Todos los hijos en el matrimonio Raven-Lyon eran T-1, aunque por algún tiempo se pensó que Zara, la segunda hija, podía ser una T-1 disfuncional. Ella ahora estaba plenamente capacitada en un Talento de orientación médica, por lo que era poco probable que se le pidiera asumir las responsabilidades de una Torre.

David de Betelgeuse tenía tres hijos T-1: Perry, Morgelle y Xahra. Jeran, ahora Primero de Deneb, tenía cuatro, siendo Barry de la misma edad que Rojer, mientras Cera tenía tres, también potenciales altos Talentos. La pareja Bastianmajani de Altair había producido un T-1 en Flavia, aunque sus hermanos y hermanas eran Talentos menores. Ellos eran completamente ajenos al grupo Gwyn-Raven-Lyon. Bastantes más Denebianos tenían Talentos latentes que otros mundos coloniales de primera generación. Eran perezosos sobre el uso de ellos, aunque los Eagles, Ravens, Sparrows y otros clanes suministraban muchos de los altos Talentos 4, 3 y 2 cuando decidían mudarse fuera del planeta. Nadie puede ser obligado, contra la inclinación personal, a hacer uso del Talento. Los Denebianos, como grupo, estaban mucho más interesados en el desarrollo de su mundo. Desafortunadamente, los Talentos eran todavía un grupo de élite limitado y sus habilidades eran cada vez más demandadas ahora que Humanos y Mrdinis se extendían cada vez más fuera de sus mundos. Los hechos evidentes, por supuesto, rara vez figuraban en las denuncias de nepotismo que se presentaban.

¿Alguna buena noticia? pidió la Rowan, tan deliberadamente que su hija hizo una mueca.

Si te refieres a bisnietos, no, dijo Damia con un suspiro. Ella había esperado que Laria fuera capaz de ganar el afecto constante de Vanteer. El ingeniero T-6 en Torre Clarf tenía un defecto: no podía conformarse con una sola mujer y ya tenía varios hijos de diferentes mujeres, Humanas que vivían en Clarf. Que dos de los bebés parecieran tener mentes Talentosas era buen augurio para cualquier niño que pudiera dar Laria.

¿Cuál es el problema? preguntó la Rowan.

—Creo —la respuesta vino de Afra— que Laria lo intimida. Un T-6 no tendría ninguna defensa contra una invasión mental, por un Primero decidido. —Damia se congratuló que Laria no hubiera recurrido a eso en su deseo de agradar a Vanteer.

¿Qué? La Rowan lo encontró difícil de creer. Ella no es agresiva.

Al igual que algunos que podría nombrar, repuso Damia, al referirse a sus propios experimentos de adolescencia en la búsqueda de un compañero.

Pero lo arreglaste sola, dijo su madre.

Laria es una personalidad completamente diferente…

Por lo que estamos agradecidos, dijo Jeff, burlándose de nuevo, pero su toque era cariñoso.

Así que ustedes dos no se inmiscuyan, dijo Damia bruscamente.

Tenemos nuestra ética, dijo Jeff, aunque hay algunos que no lo creen.

Padre, por supuesto que sí. Siento haber dicho eso.

Damia estaba contrita una vez más.

Podríamos mover algunas perspectivas más dispuestas a Clarf ahora que tenemos un poco de espacio para respirar, sugirió Jeff.

No puedo pensar quien sería adecuado, dijo Damia con otro suspiro.

Bueno, este T-2 cinético latente, que Gollee Gren ha estado formando, es una persona atractiva, dijo la Rowan. Creo que también está relacionado con Yoshuk de Torre Sef, un hermano menor.

Yoshuk es un buen hombre, dijo Damia con un incremento de esperanza en su voz. Había un indicio en su mente de que ella encontraba la renuencia de Vanteer de aliarse a su hija un insulto a toda la familia.

Ella tiene veintiséis y un poco, les recordó Afra. Dale tiempo para asentarse en alguien que sea compatible. Y no hay necesidad de recordarnos, Damia amor, que tú habías tenido cuatro hijos a la edad de Laria.

Tuve suerte. El profundo amor y el afecto que sentía por Afra pusieron una nota vibrante en su voz.

¡La tuviste! dijo la Rowan en voz baja.

Yo fui el afortunado, dijo Afra firmemente. Vale la pena esperar, y demos a Laria esa opción también.

De acuerdo, dijo Jeff, y con ese comentario él y la Rowan dejaron la fusión.

—¿Cómo puede decir Vanteer que Laria le intimida? —preguntó Damia, poniéndose vertical y balanceando las piernas a un lado de su sofá—. Zara podría, pero no Laria. Ella es muy cuidadosa con las relaciones. Mira lo bien que ella y Kincaid se llevan… —Hizo una mueca—. Desearía que él estuviera interesado en las mujeres. —Dio un suspiro borrascoso—. Como T-2, sería la pareja ideal.

Afra también se sentó, con expresión pensativa.

—Kincaid es tan bueno con nuestros más jóvenes cuando nos visita. —Damia le dio una mirada penetrante. Pero él se encogió de hombros—. Sólo una observación. Ella y Kincaid tiene una muy buena relación.

—No es tan buena…

—Al menos hasta donde va.

Entonces ella dijo enérgicamente.

—Si Gollee tiene a alguien para enviar a Clarf para su formación, eso incluso podría poner a Vanteer celoso. Después de todo, habrá una gran cantidad de actividad en ese planeta una vez que se inicie la colonización. Puede ser necesario otro Talento.

—Kincaid está seguro que Clarf ya ha comenzado el aprovisionamiento de naves coloniales, eligiendo especialistas y grupos de color, listo para funcionar desde el momento que la Primera Flota… me gusta mucho esa nueva designación.

—A mi también —acordó Damia, parándose y arqueando la espalda en un estiramiento.

—Ese Clarf estará sobrecargado de trabajo, enviando transportes de personal, tubos de mensajes y drones de carga. Arriba, arriba y lejos. —Él le sonrió ante tanta ansiedad.

—Bueno, los 'Dinis necesitan el espacio para extenderse, eso es cierto. Sólo espero que los Colmeneros no hayan arruinado otros mundos perfectamente buenos, como hicieron con Talavera. —Ella frunció el ceño, habiendo escuchado de Zara en detalle acerca del daño ecológico causado en ese planeta. Se puso el abrigo y se preparó para partir.

Poniendo un brazo cariñoso sobre los hombros de su esposa, Afra la guió a los escalones de la Torre. Encontraron a Keylarion en su camino hacia arriba.

—Oh, ustedes no se han ido —dijo el T-6, gerente de la estación sorprendido.

—Oh, sí, lo hicimos y no nos hemos visto —dijo Damia.

—A menos que sea urgente —agregó Afra, dando a su esposa una mirada reprobatoria. Ella hizo una mueca.

—Xexo y yo nos pusimos a hacer algunas calibraciones, eso es todo —dijo Keylarion, y como si fuera una señal, el ingeniero T-8 llegó de su sección de la Torre, con equipo de diagnóstico colgando de los brazos y espalda.

—Ah, han terminado. Bueno —dijo Xexo mientras los adelantaba en la escalera, gruñendo por el peso que llevaba.

—¿Algo serio? —preguntó Damia, ya que la reprensión de Afra le había recordado su sentido del deber.

—No, sólo para estar seguro —dijo Xexo y Keylarion guiñó un ojo mientras lo seguía.

Damia le devolvió la sonrisa, sabiendo lo particular que era el ingeniero sobre sus amados generadores.

Fuera, en el fresco aire de finales de invierno de Auriga, Damia ajustó su abrigo sobre ella y se acurrucó contra el largo cuerpo de Afra, para protegerse de lo peor del viento.

Sus 'Dinis salieron de la casa, charlando como si sus amigos se hubieran ido por semanas en lugar de unas pocas horas. Tri cogió la mano libre de Afra mientras Fok tomó la de Damia y los acompañaron el resto del camino.

DOS

Rojer se unió a la Columbia en mitad de la noche de la nave, justo antes de comenzar la guardia de cuartillo.

Lo siento, Flavia. Debería haber revisado para asegurarme de que era conveniente, dijo. Acabábamos de terminar de acarrear los drones y el abuelo estaba listo para enviarme, por lo que parecía una tontería perder el viaje.

—Estoy aquí, estoy aquí —dijo Flavia, apareciendo en la bahía de botes y casi chocando con el oficial de guardia, el teniente Sadler Ismail, que estaba en camino hacia el transporte de personal—. Zara volvió a la cama.

—Vaya, lo siento por eso, Primera.

Tomó el brazo de Flavia para estabilizar la precipitada llegada.

—Me alegro de verlo, señor —dijo Ismail, saludando tardíamente al recordar que los Talentos Primeros tenían el rango honorario de capitán, mientras estaban en las maniobras de la flota—. ¿Necesitan un poco de ayuda allí, Gil, Kat? —añadió cuando surgieron los 'Dinis.

Habría tenido a Asia saludándolos, pero ella está abajo por alguna emergencia menor. Si hubiera sabido…

Eso está bien. Así que estamos orbitando Talavera.

Claro. Flavia parecía sorprendida. ¿No lo sabías?

No, no lo sabía. El abuelo sólo me llevó lejos de la Washington.

Justo en ese momento varios artículos cayeron en el transporte de personal recién desocupado: una bota de suela blanda, una cascada de discos y dos trajes de nave desgastados, obviamente sucios.

—Dejé detrás los trajes por una razón —dijo Rojer, haciendo una mueca en la dirección general de su nave anterior. Señaló un parche en el hombro en que aparecía claramente impresa un "ASS Washington".

Flavia agarró los trajes ofensivos y desaparecieron: una escotilla de disposición silbó el recibo. Ella le dio un cariñoso abrazo, tocando su mente con un afectuoso saludo.

—No necesitabas venir tú misma, Flavia. —Le devolvió el abrazo—. Pero estoy feliz de que lo hayas hecho.

A pesar de la hora, se sentía tan vibrante y seguro de sí mismo como siempre. Él podía desear, sintiendo su cuerpo muy femenino contra el suyo, que no estaba ya fijado a Jesper Ornigo, T-6 de Betelgeuse.

Lo sé. Es triste que no podemos replicarnos nosotros mismos y compartir la riqueza, dijo, medio burlona.

—Vamos, te llevaré a tus aposentos. Gracias, Sadler. Él es mi problema ahora.

—Sí, señora.

Ismail señaló a uno de los marineros la tarea de llevar el equipaje de Rojer.

—No hay necesidad de molestar a su guardia —dijo Flavia alegremente, y con un gesto los bolsos desaparecieron, incluyendo el zapato de barco y los discos.

—Vamos a ir por el camino fácil —dijo. Volviendo a darle las buenas noches a oficial y guardia, ella tomó su mano y le teleportó al pasillo fuera de sus aposentos asignados.

—Vuelve a la cama ahora, Flavia. Me acomodaré yo mismo. —Él le dio un empujón mental.

—Estoy a sólo dos puertas más abajo — dijo ella, y se fue—. ¡Buenas noches!

—Noche —respondió con un beso al aire cerca de su mejilla. Él puso su mano sobre la placa de puerta y se abrió, mostrándole una habitación que contenía alcoba y salón. No era tan lujoso como los cuartos especialmente diseñados para los Talentos en la Washington, pero más grande que sus alojamientos originales en la Genesee y Base Lunar Phobos. Querías el cambio de asignación, murmuró para sí mismo.

Había medio esperado que Asia estuviera allí para darle la bienvenida. Ese era el problema con los Primeros. Siempre lanzaban la gente cuando era conveniente para ellos. Miró a sus bolsos, haciendo una mueca debido a la velocidad con que los había llenado. Ah, bueno, podría ordenar mañana. En este momento seguiría el ejemplo de Flavia y dormiría un poco. Se quitó los zapatos de barco, aflojó la cubierta superior de la litera y se deslizó debajo de ella. Con una sugerencia leve a su auto diurno, estuvo dormido en momentos.

¿Eso es todo, Van? preguntó Laria cuando los generadores de Clarf Torre alcanzaron un tono parejo después del último lanzamiento de drones.

¡Sí! fue la aliviada respuesta. Te dije que íbamos a estar más ocupados.

Son estas idas y venidas de carga, dijo Laria, algo disgustada.

Lanzar la carga, quieres decir, corrigió Lionasha, expedidor de Torre T-7. Es mucho más divertido ir sobre 'Dinis.

¡Ja ja ja! dijo Kincaid Dano, con una imagen mental de un dedo que se meneaba. Él sonrió a Laria, cuando ambos se sentaron en sus sofás de Torre y se estiraron en contra de la larga sesión.

—No me siento como una mula —dijo Laria, rotando sus omóplatos y frotándose el cuello—. Me siento como si me hubiera pateado una.

Kincaid balanceó sus largas piernas sobre el borde de su sillón y, con brazos igualmente largos, alcanzó a través del estrecho espacio y comenzó a masajear su cuello, sus dedos tocando con sensibilidad el lugar correcto. Laria dejó que su cabeza colgara y murmuró con aprecio.

Van es un maldito idiota, dijo Kincaid en un estrecho vínculo con ella.

Déjalo, Dano, dijo Laria.

¿Por qué habría de hacerlo? preguntó el T-2. Por que él es uno de los mejores ingenieros de la torre, lo cual es un agravante.

¿Sueno agraviada? preguntó Laria.

Paciente es lo que suenas y eres demasiado buena con él. Le dio un duro frote final, casi deslizándola de la superficie lisa de su sofá. Él cogió su cuerpo con un bloqueo mental y ella no podía dejar de reír. Así está mejor.

Él es práctico, dijo, encogiéndose de hombros.

Debes decirle eso y deprimir su ego.

Es el pensamiento de una T-1 en su cama lo que le deprime, dijo Laria, y suspiró.

No creo que estés enamorada de él de todos modos, Laria. No es la forma en que debe ser. Ha sido, como tú dices, práctico. Y en un paquete bastante atractivo.

Muy, muy en lo profundo, Laria pensó que Kincaid estaba en un paquete más atractivo, pero su preferencia estaba con su propio sexo.

En tanto que eso no interfiriera en su comprensión del uno al otro tan perfecta como ella hubiera deseado que Van y ella la tuvieran.

—¿Qué idiota fue el que dijo que una vez que tuviéramos la última esfera el trabajo iba a aflojar? —preguntó Lionasha, cuando Laria y Kincaid descendieron el corto tramo de escaleras desde la cúpula sobre el edificio de la estación que actuaba como Torre.

—No fui yo —dijo Kincaid, yendo para el gabinete de bebidas frías—. ¿Qué te has hecho, Laria, con los electrolitos? —preguntó.

—¿Aún tenemos algo de ese verdaderamente anticuado sabor limonada?

—Lo tenemos. —Kincaid le teleportó un frasco bien frío, sonriendo cuando ella hábilmente lo atrapó con la mano abierta—. Ni una gota derramada tampoco.

Vanteer se unió a ellos desde el nivel inferior que albergaba los grandes generadores necesarios para la gestalt Talento. Se limpiaba las manos con un trapo grasiento.

—Necesito una cerveza —dijo, y teleportó una sin la misma destreza que los otros usaron. Él les lanzó una mirada mientras quitaba la tapa.

—El número tres necesita servicio. Tuve que acelerar manualmente durante las últimas tres teleportaciones.

—¿Será por mucho tiempo? —preguntó Laria.

Lionasha también parecía preocupada.

—Tenemos el mismo horario para mañana, ya sabes.

—Así me dijiste. Lo tendré en marcha y funcionando con dulzura para mañana cuando sea necesario —dijo, girando para volver sobre sus pasos—, incluso si tengo que trabajar toda la noche.

Lionasha miró de Laria a Kincaid y puso en blanco los ojos leonados.

Pon una tapa sobre eso, Lio, dijo Laria, apuntando el pensamiento al expedidor de la Torre, cuyos ojos a juego con su pelo, resaltaban con una piel que tomaba bien el sol de Clarf.

Kincaid dio un resoplido bajo.

Le gusta frotarlo, ¿no?

Tú también, Dano. Laria fulminó al T-2.

Lionasha regresó a su escritorio, sacudiendo la cabeza, y empezó a revisar el horario del día siguiente en su pantalla.

Somos un buen equipo. Nunca olvidemos eso, dijo Laria.

—Voy a nadar.

—Te vas a asar —le dijeron tanto Lionasha como Kincaid.

Levantó los brazos bronceados, tan oscuros como cáscaras de bellota, y se rió.

—Tengo bloqueador solar. Necesito el ejercicio.

VAMOS TAMBIEN, gritaron sus 'Dinis, acabados de entrar en la Torre del campo de aterrizaje

Kincaid se estiró, bostezando.

—Estoy a favor de una siesta, francamente.

Sus 'Dinis, que llegaron sobre los talones de Laria, acordaron con vehemencia, los tres fueron paseando por el pasillo frío a sus habitaciones.

Ella fue a su habitación y se puso su ropa de natación, forcejeó con el largo caftán que también sería una protección contra el sol del atardecer de Clarf. Tip y Huf revolvieron hasta encontrar almohadillas para echarse y la sombrilla que Laria sabiamente llevó para escudarse del sol en el lugar de natación.

—Diviértete —dijo Lionasha mientras observaba a los tres en fila por la puerta.

A mitad de camino en su coche de superficie, su caftán pegándose a su cuerpo por la sudoración, Laria se preguntó por qué bajo cualquier sol estaba haciendo esto ahora.

Podía haber esperado hasta la puesta del sol, cuando el aire fuera menos húmedo y la primaria de Clarf no estuviera brillando directamente en sus ojos, como lo hacía ahora que se dirigía al oeste. Si Vanteer iba a trabajar en el generador, ella no podía permanecer en las instalaciones de la Torre, sobre todo después de las declaraciones de Kincaid.

Ella sabía que Van había adquirido otra novia: una analista química acabada de llegar de Betelgeuse en una misión de tres meses. Esa era una estancia lo suficientemente larga para la mayoría de los seres humanos que venían de planetas Humanos más fríos. Podían exudar alegría por un mundo que rara vez tenía alguna lluvia; cuando tenían que soportar el calor y la humedad constante día y noche, la novedad pronto se disipaba. Una desafortunada minoría probaría ser alérgico a los fuertes rayos y tendría que ser transferidos, para disgusto de sus contratistas, Humanos o 'Dini. Mientras tanto, no había ninguna razón para tratar de llamar la atención de Van: esta Marjolee Hess-Tukin le monopolizaba. Laria la había visto en la fiesta donde la conoció Van: una linda mujer, admitió imparcialmente Laria, con largas pestañas, que utilizaba con buenos resultados en cualquier varón. Irónicamente, era porque Vanteer era Talentoso y parte del personal de Clarf Torre que fue una conquista para Marjolee. Sin duda una de las otras mujeres, menos discretas, que también había sido cortejada por Vanteer, advertiría a la chica de su naturaleza voluble. Laria había llegado a la reluctante conclusión que Van no podía resistir el desafío de una nueva mujer para ser cortejada y ganada. Él requería diversidad.

Y la forma en que se mantenía con las demandas hechas por sus otras mujeres —una vez había jurado a Laria que la amaba con exclusión de cualquier otra mujer que hubiera conocido— siempre asombró a sus colegas en la Torre.

—¿Cómo lo hace? —comentaba a menudo Lionasha cuando Van había atraído otra chica su cama.

—Conozco a muchos hombres a quienes les gustaría saberlo —había respondido Kincaid con una sonrisa—. De los dos inclinaciones —había añadido con una sonrisa burlona.

Lo que fuera, Laria necesitaba salir de la Torre. Pensó con nostalgia en el fresco, oscuro sol de Auriga y el hogar: con el viento salvaje y las montañas, y cabalgando a Saki para cazar corredores y aves. Pero ahora no era el momento para pedir vacaciones en el hogar.

Uno de los cuatro planetas que Kincaid había descubierto de los que había sondeado en su paso infeliz por el Escuadrón D en la Clase Galaxia Valparaíso había sido nombrado Talavera, siguiendo el nombramiento del siglo XIX de los otros tres de tipo M encontrados: Marengo, Waterloo y Ciudad Rodrigo. Su principal no era tan feroz como el de Clarf, pero sin duda alguna se acomodaba a 'Dinis mejor que a Humanos. Con tan pocos muriendo en combate contra los Colmeneros, los cinco mundos rebosaban de candidatos dispuestos a emprender la inmensa tarea de colonizar, incluso si eso significaba trabajo ecológico pesado. No existían métodos anticonceptivos para las especies ‘Dini. De hecho, su fertilidad había sido una ventaja durante sus doscientos años de lucha contra las esferas. Ellos podrían "perder" cuadrillas suicidas, sabiendo que otros del mismo patrón genético nacerían en los hibernatorios en una fecha posterior. Una "reencarnación" tal permitía a los 'Dinis, si era necesario, sacrificarse voluntariamente. Esta era, por supuesto, una diferencia fundamental entre ellos y los Humanos, que no perdían su personal espacial. Afortunadamente, el Alto Mando Mrdini y todos sus Consejeros eran conscientes de esta importante diferencia psicológica entre las dos especies, o la mentalidad podría haber causado un cisma insuperable. La diferencia en ocasiones causó problemas en los barcos de tripulación mixta a pesar de las conferencias continuas sobre el tema.

Irónicamente, la raza Mrdini originalmente se había sentido atraída por los Humanos, ya que habían sido testigos de la destrucción aparentemente sin esfuerzo de la primera esfera Colmenera al acercarse al espacio Humano de Deneb, cuando la Fusión Mental de la Rowan y todos los talentos femeninos había paralizado a las reinas Colmeneras y la Fusión Mental masculina de Jeff había enviado su esfera al sol de Deneb.

Los 'Dinis había llegado al punto en que, con recursos menguantes, fueron presionados para continuar su defensa contra las esferas. Así que habían utilizado los "sueños" para hacer contacto con los Humanos —con la madre y el padre de Laria, Damia y Afra, recuperándose en Deneb de la trágica muerte de Larak y su agotamiento en la lucha contra la entidad mental Sodan. Una Alianza se había promulgado entre Humanos y Mrdini. Ahora, si mundos adecuados podían reducir la densidad de población en los cinco mundos hogar ‘Dini, gran parte de la creciente insatisfacción en la mitad ‘Dini de la Alianza se aliviaría.

Laria llegó a las instalaciones de natación del río antes que el lugar se llenara de gente. A los 'Dinis le gustaba practicar deportes acuáticos.

Aunque calentada por el sol, el agua estaba notablemente más fría —ya que la corriente era rápida— y Laria se hundió con gratitud hasta el cuello. Tip le entregó uno de los arneses de cable que el nadador sabio enlazaba alrededor de los brazos.

Dejó que su cuerpo fuera llevado toda la longitud de la cuerda por la corriente. El río corría sobre ella en un masaje ondulado.

Tip y Huf se unieron a ella, sus cuerpos peludos tocándola sedosamente de vez en cuando en la corriente.

Dejándose relajar con la cabeza hacia atrás, Laria cerró los ojos. Estaba mirando hacia el este para que el sol ya no estuviera en su rostro.

Tip y Huf gorgoteaban felizmente, y allí permanecieron hasta que el sol Clarf con su brusquedad habitual se hundió por debajo de las colinas distantes y la oscuridad se repartió en el llano profundo, con sus miles de viviendas ‘Dini y el ocasional bulto de un hibernatorio.

Tan pronto como Laria escuchó la aceleración de otros coches de tierra, el put-put de voladores individuales acercándose a la orilla del río y la charla de lenguas 'Dini, se volteó y empezó a tirar, mano sobre mano, hacia el banco. Quitándose el arnés, nadó vigorosamente al labio de permacreto inclinado que ayudaba s entrara y salir. Casi antes de llegar a su coche, Tip y Huf bailaban a su lado, totalmente refrescados por la natación, su piel y su traje estaban secos. Pero el agua había sido terapéutica.

Ella hizo una apuesta privada de que Vanteer habría terminado el servicio y se habría ido cuando ella regresara a la Torre.

Ganó.

Lionasha había dejado una nota diciendo que estaba cenando con amigos en el Recinto Humano, con abundante aire acondicionado. Lio tenía un nuevo interés masculino. Kincaid estaba probablemente todavía dormido, pero él siempre fue un compañero tranquilo y poco exigente.

Laria despertó por la noche, jadeando por el pánico, el corazón le latía contra sus costillas, sus 'Dinis contorsionándose en su sueño y hablando entre dientes. Ella había sido atrapada en su sueño y había sido… ¿Qué había sido? ¿Aterrador? No. Pero cargado… cargado de emoción y un olor extraño, "muerto".

—¿Laria? — Kincaid se había teleportado a su habitación, caminando al lado de su cama y levantándola en un abrazo ansioso—.¿Qué es? ¿Cuál es el problema?

Ella se aferró a sus brazos desnudos, la cabeza contra su pecho, luchando con las secuelas de tales sensaciones intensas, sin aliento.

—Tranquila ahora, muy tranquila ahora —dijo mientras acariciaba el pelo enredado de la cara, las manos suaves—. ¿Sueño ‘Dini?

Ella asintió.

—¿Están para la hibernación? —preguntó.

Tip y Huf estaban agitándose a su lado en cualquier sueño que los mantuviera.

—Posiblemente —dijo ella, y sabía que tenía que ser parte del problema. Los Humanos podrían no saber cómo se acoplaban los 'Dinis —los hibernatorios estaban fuera de límites e incluso los 'Dinis no mencionaban que pasaba—, pero a veces, cuando su pareja estaba cerca de esa parte de su ciclo de vida, sus sueños podían ser extremadamente eróticos. Su propia frustración había magnificado la intensidad de sus sueños y ella se había asustado por su propia respuesta.

Eso era lo que la había despertado.

—Por lo general, saben y me dicen.

Kincaid la atrajo hacia sí, abrazándola contra él, calmándola con toques suaves y una ola de consuelo mental. Se sentía tan bien ser sostenida… un pensamiento que mantuvo muy, muy apretado. Bueno ser sostenida por Kincaid.

Ese corolario la sobresaltó, y su respiración pánica bajo control, empezó a alejarse de él. Sus manos se resistieron.

—Me ofrezco, Laria —dijo en voz baja a su oído—. Necesitas a alguien en este momento y yo estoy aquí. —Dio una suave risa autocrítica.

Ella agarró su brazo, incapaz de responder, aún queriendo desesperadamente llegar a un acuerdo.

—Tú me ofreciste amistad, querida Laria, cuando lo necesitaba desesperadamente. ¿Por que no puedo calmar tu necesidad ahora?

Podía sentir su mente tocando la suya, ligeramente al principio, luego destacando su notable oferta, ya con sus brazos doblados más cerca de él. No podía negar la honestidad de su gesto. Ella ciertamente no podía negar su necesidad de alivio.

—Es cierto que me gustaría ser un sacrificio de una virgen. —La risa en su voz encontró una respuesta divertida en ella—. Pero me gustas más que cualquier otra mujer que he conocido. Y no estoy ni un poco intimidado por que seas una Primera. —La besó en la frente y luego la apartó de él, buscando sus ojos en la oscuridad mientras su mente buscaba la suya en un nivel más profundo. Ella no se resistió—. Después de todo, es mucho de lo mismo con cualquier compañero. —Su boca se curvó en una sonrisa irónica—. ¿Vamos a ver si lo podemos hacer juntos?

Ella abrió la mente completamente y sintió en su interior el deseo de consolar, el respeto y la admiración que sentía por ella y un súbito anhelo feroz por la liberación sexual.

Me siento honrada, dijo.

Estoy caliente.

Ese es mi problema también.

Vamos a resolver ese problema mutuo. Eso sí, añadió, nada de escudos para mi o de mí.

Suavemente él la empujó hacia atrás sobre la cama deshecha, estirándose cuan largo era al lado de ella, y luego la empujó con fuerza contra él, con un brazo sobre los hombros y la otra mano acariciando su cuerpo desnudo. Dejó bajas todas las barreras mentales y físicas, sintió que él hacía lo mismo, vio todo lo que le había preocupado antes de venir a Clarf Torre, y se vio sacudida por un increíblemente poderoso deseo de borrar esos recuerdos devastadores con un desinteresado abandonarse a la creciente pasión que el hábil galanteo de Kincaid despertó en ella.

Laria no había tenido muchos amantes y la consumación que le habían dado había sido bastante satisfactoria. Pero nada era como el clímax que alcanzó con Kincaid, y ella sintió la sorpresa en él, la exaltación, cuando se desplomó contra ella, estremeciéndose en la liberación. Yacieron juntos durante mucho tiempo en dulce secuela, su mente preguntándose ante su respuesta a Laria, la de ella saboreando la plenitud de la relación con la personalidad que se había refugiado en la ironía y desapego.

Eso era bastante más de lo que esperaba, dijo él con ironía.

Y exactamente lo que necesitaba, querido amigo.

Soy más que tu amigo ahora, Laria.

¿Lo eres?

Se puede ver con bastante facilidad, Primera.

Sí, pero, ¿es adecuado para ti?

Pudo sentir su encogimiento de hombros mental, vívidamente acompañado por el asombro persistente de terminación con una mujer.

Podrías considerar ese aspecto, querido corazón, dijo en un tono gracioso. Siento que deberíamos explorar las posibilidades sin prejuicios. Ciertamente nunca he sentido tanta compenetración con nadie desde que Josh murió.

Debido a que aún tenía todos sus escudos bajos, ella sabía quien era Josh, lo profundamente que se habían amado y cómo Josh había muerto en un accidente deportivo que sucedió tan rápido que Kincaid había "visto" sólo cuando ya era demasiado tarde para salvar a su amante. Luchando por encontrar el equilibrio después de una pérdida tan terrible, Kincaid había acogido la asignación a la Valparaíso en un esfuerzo por distanciarse de los recuerdos cada vez más dolorosos, para encontrarse rasgado en dos direcciones por los oficiales que competían por su compañía.

Una cosa es segura, dijo Laria severamente. No puedo hacerte daño como esos dos hicieron.

De eso estoy seguro, respondió él con una de sus risitas suaves, y le dio un abrazo.

—Ahora duerme un poco. Mañana va a ser un día ocupado.

Él hizo un movimiento para sentarse.

Ella hizo un sonido, cerrando su mente rápidamente para que no viera cuan reacia estaba a que él la dejara.

—Pensándolo bien —dijo, recostándose, acuñando la almohada debajo de la cabeza y colocando su brazo alrededor de sus hombros— eso requeriría un mayor esfuerzo de lo que puedo hacer en este momento.

Gracias.

Ni lo menciones. Ahora duerme, Primera.

Sí, señor, dijo ella en un tono manso y entrelazó sus dedos en su mano.

Más allá de ellos, en la cama ancha, los 'Dinis también se hundieron en un sueño profundo, más reparador.

—Eso de la natación te hizo bien —comentó Lionasha cuando Laria comenzó a subir los escalones a su Torre a la mañana siguiente.

—Sí, creo que sí —respondió Laria tan casualmente como pudo, porque Kincaid dejó escapar una carcajada en su habitación, y le dejó escucharla.

—Eso es bueno —dijo Lionasha con evidente alivio—. Tenemos un día muy ocupado. Oh, el generador no era tanto un problema como pensó Vanteer.

—Lo sé. Él no estaba aquí cuando llegué de vuelta —dijo Laria sobre su hombro, imperturbable.

No, Lio no puede leernos, mi querida, dijo Kincaid, y luego mientras giraba en la sala de la Torre desde los cuartos privados, añadió: —Días, Lio. ¿Buena noche?

—Sí, por supuesto. —Y los otros dos Talentos captaron la presunción inequívoca de su satisfacción con el placer de su noche.

—Bien por ti —dijo Kincaid afablemente, trotando por las escaleras—. Por lo menos no recibiste una quemadura ayer en el río —añadió, sonriendo a Laria al llegar a la Torre. La travesura en su sonrisa hizo a Laria sofocar rápidamente su diversión, no fuera que Lionasha la atrapara.

Él negó con la cabeza, indicando que no estaba proyectando su estado de ánimo exaltado.

—Buenos días, todos —dijo Vanteer, entrando en la Torre. Se apoyó en el hueco de la escalera, llamándolos.

—Se ha solucionado el generador, Laria. ¿Tuviste un buen baño?

—Sí, gracias —le dijo alegremente—. Arráncalos, Van, tenemos un largo día por delante. Tenemos dos horas antes de que el sol abrasador comience de nuevo. Vamos a ello.

Kincaid la tocó con la aprobación cuando se recostó en su sillón y se puso en posición para el trabajo por delante.

Habían tenido un día muy completo para el mediodía y tomaron tiempo libre para una siesta. Incluso sus 'Dinis se quejaron del calor en el plascreto de la pista de aterrizaje. No había tantas cargas para el final de la tarde, pero lo suficiente como para cansarlos. Laria hizo una ensalada para la cena con fruta fresca que Yoshuk les había enviado de Sef. Todos comieron juntos, mientras Lionasha solucionaba los pedidos de teleportaciones del día siguiente. Poco después de que Van se hubiera alejado, llegó Plrgtgl, su ojo sonda envuelto en encajes magenta vívido, con un sinfín de preguntas para Laria y Kincaid sobre el avance de las exploraciones.

Una y otra vez, Laria repitió que, en cuanto oyera algo, sin duda informaría a Plrgtgl. Kincaid subió los archivos en la pantalla de su sala de estar, mostrando a Plus, como Laria llamaba su a contacto ‘Dini, lo que se conocía hasta ahora sobre los cuatro planetas que había encontrado, parafraseando las palabras tranquilizadoras de Laria con las suyas. Sus 'Dinis, por supuesto, sirvieron a Plrgtgl su bebida preferida y consiguieron cualesquiera que fuera que sus socios Humanos pidieran, así como algunos de los trocitos y aperitivos que habían llegado a gustarle a Plus.

SEF ES MUY PARECIDO, dijo Plus en 'Dini, apuntando su aleta a la superficie de Talavera.

EL PLANETA FÁCILMENTE PODRÍA SER SEF RENOVADO, acordó Kincaid, SUFRIÓ DAÑOS POR COLMENEROS QUE DEBEN SER REPARADOS Y NECESITARÁN FORMAS DE VIDA DESDE LA MÁS PEQUEÑA…

NO dijo con firmeza Plus. HAY ALGUNOS QUE PODEMOS PASAR SIN ELLOS EN ESTE MOMENTO. COMO LOS PIOJOS, COMO USTED LO LLAMA ELLOS, Y LAS DE AGUIJÓN. NO HAY DAÑO A LA ECOLOGÍA POR DEJARLOS FUERA.

¿CÓMO PUEDE ESTAR SEGURO? preguntó Laria, divertida con la vehemencia de Plus, así como su deseo de dejar atrás esos bichos. Ella vio que Tip y Huf así como Nil y su Plus estaban muy interesados en ambas consultas y respuestas aunque no expresaban sus propias opiniones, no en la presencia de un 'Dini mayor tal.

HEMOS ESTUDIADO CON CUIDADO, dijo Plus, agitando el encaje en su ojo sonda hasta que Laria temió que se soltaría.

USAMOS ESTOS PROBLEMAS EN LA ENSEÑANZA DE LOS JÓVENES. QUÉ HACE UN BUEN PLANETA MEJOR. LO QUE SE NECESITA PARA DIFUNDIR PÓLENES Y SEMILLAS. TAMBIÉN VA A FUNCIONAR, COMO USTED DICE —la gran estructura de Plus se sacudió con su deleite en el uso del argot Básico— ¿ANTES DE PODER DECIR BOO? ¿ES ESO LO QUE USTED DICE… BOO?

"Boo" salió en Básico. Laria y Kincaid acordaron que Plus había usado el argot correctamente y luego escucharon mientras enumeraba los diversos planes para la revitalización del planeta.

La noche completa se había instalado en Clarf antes que los dos Talentos, con mucho tacto, lograran que Plus se fuera.

—Pensé que nunca se iría —dijo Laria, exhalando con exageración.

—Ellos han estado haciendo un montón de investigación sobre la reactivación de la ecología de Talavera —dijo Kincaid pensativo.

—Por la forma que Plus estaba yendo, ese debe ser su último juego para jugar por la noche.

—Una ocupación tan útil como muchas, sin duda —acordó él.

—Estoy a favor de una ducha y cama —dijo, haciendo señas por encima del hombro mientras salía de la sala de estar de su propia habitación, Tip y Huf siguiéndola sobre sus talones.

—No voy a estar muy lejos.

Estaba cansada, y cuando se hubo enjabonado y enjuagado, se volvió a la ducha para refrescarse y reducir su temperatura corporal. Envolviendo una toalla alrededor de su cuerpo a la moda sarong, salió del baño. Sus 'Dinis ya estaban acurrucados.

—Vamos a tener buenos sueños esta noche, ¿de acuerdo? — dijo, pero no respondieron.

Ella no tuvo problemas para conciliar el sueño. Pero una vez más, a principios del nuevo día, se despertó con el mismo síndrome de pánico, sin aliento, incapaz de recordar lo que la había despertado tan completamente.

¿Otra vez?

Una vez más, y peor esta vez, dijo ella, con lágrimas chorreando por sus mejillas.

Kincaid pareció entrar en la habitación junto a la cama y le estaba envolviendo en sus brazos, calmando mentalmente su alarma y ayudándola a controlar el aliento quebrado y la respiración agitada.

—¿Qué te están haciendo?

—No lo sé. Ellos… nunca ha sido como… esto antes. Y estoy en mucho mejor forma… después… de anoche —dijo ella, apoyando la cabeza en su hombro, agarrando su brazo con ambas manos y tratando de acallar los estremecimientos que corrían arriba y abajo de su columna vertebral.

—Estabas completamente dormida, ¿no? Yo no lo estaba. —dijo eso último con pesar—. No podía ponerme cómodo. Un olor extraño en mi habitación que el circulador no está eliminando. —Sus manos pasaban suaves por la espalda, como si estuviera tratando de empujar los estremecimientos de ella.

Poco a poco cesaron y ella yació sin fuerzas contra él, con las manos aún en su brazo, manteniéndolo cerca. Cuando la sintió relajarse totalmente, se movió un poco y ella lo agarró por reflejo para mantenerlo cerca, como si él fuera el talismán para alejar el sueño aterrador.

—No te preocupes. Me quedaré. ¿Tal vez puedas ayudarme a dormir? —Su voz era extrañamente melancólica y ella se rió.

—¿Por qué no? Ambos nos ayudamos a dormir anoche.

—Esto podría llegar a ser un hábito —dijo él, riendo entre dientes mientras ponía una mano en su pecho y la empujó de nuevo a las almohadas.

—No, si tiene que empezar asustándome a muerte —dijo ella mientras extendía las manos para acercarlo a ella.

La tercera noche fue peor ya que tanto Laria como Kincaid despertaron en el mismo instante, sintiendo los rayos de intensa emoción. Sollozando, Laria estaba luchando contra las sábanas retorcidas de su cama cuando llegó Kincaid, tropezando con la sábana que había teleportado con él en su prisa. Laria se disparó, alcanzando a sostenerlo, y luego se aferraron juntos hasta que los espasmos disminuyeron gradualmente.

Creo que los dos conjuntos de amigos 'Dini —su tono era más agudo de lo que nunca había oído de él— necesitan ir al hibernatorio. Ese olor debería habernos alertado. Lo recuerdo de los 'Dinis en nuestro escuadrón. Han estado teniendo diversión y juegos con nosotros.

¿Ellos? Laria se asombró. No quería que su nueva intimidad fuera diversión y juegos para nadie, ni siquiera sus devotos 'Dinis.

¿Puedes explicar esto de otra manera?

¿Estás enojado con ellos?

¡Ah! Sus brazos se apretaron alrededor de ella, en sus labios apareció una suave sonrisa mientras la miraba.

No puedo decir que lo estoy, querido corazón, pero que me aspen si voy a dejar que ellos nos manipulen así. Puedo prescindir del factor pánico desencadenante y yo sé que tú puedes.

Ella miró por encima del hombro, esperando ver dos brillantes ojos sonda observándolos.

Están profundamente dormidos, dijo, viendo sólo los dos bultos a un lado de su amplia cama.

Y así estaban Plus y Nil cuando me tambaleé saliendo de la cama, pero eso no les impide soñar en connivencia. Has tenido más experiencia con sueños 'Dini que yo.

No yo. Mis padres fueron los primeros en tener sueños ‘Dini. Tip y Huf siempre me han dado buenos sueños.

Mi pareja me impedía volverme loco en la Valparaíso, aceptó Kincaid, su tono perplejo ahora. Mañana vamos a llevar los cuatro al hibernatorio y ver cuál es su condición. ¿Quieres apostar que han utilizado su deseo sexual para estimular el nuestro?

Laria trató muy fuerte de no reírse ante la indignación en el tono de Kincaid. Por supuesto, podía sentir crecer la risa en él bajo sus manos, y él la separó de mirarlo a la cara.

Y funcionó, dijo ella mansamente justo antes de que una risa brotara de sus labios.

Está bien, está bien, dijo, meciéndola en sus brazos. Voy a ceder. ¿Lo harás tú?

Ella vaciló, sin saber muy bien cómo manejar esto, porque no tenía ninguna intención de forzarse a sí misma en Kincaid, a pesar de la profundidad de sus sentimientos por él. Sintió que él comenzaba a retirarse y apretó sus brazos alrededor de su cuello.

Sólo quiero estar seguro de que quieres también.

Lo hago.

Y ella no podía dudar de que hablaba en serio.

A la mañana siguiente, cuando el falso amanecer iluminó los cielos, acarreó a los cuatro 'Dinis al coche terrestre y los llevó al hibernatorio más cercano. El gran cuidador, inusualmente demacrado para un Mrdini de su edad, echó un vistazo al cuarteto y comenzó a regañarlos.

¿CÓMO SE ATREVEN COLORES A ENTRAR EN TAL CONDICIÓN, HACIENDO LOS OLORES MUERTOS TALES! NPL, PLS SON MÁS JÓVENES, PERO TLP Y HGF SABER CUANDO HUELE MUY MAL. ¿PORQUE RETRASO? ESTE MOMENTO ESPECIAL Y LUGAR ESPECIAL ESTE MOMENTO. PROBLEMAS CAUSA DEMORA. PODRÍA SER TODO MAL. EL TIEMPO ES ESENCIAL AHORA DE TODOS LOS TIEMPOS.

Dirigiéndolos con enojo, el cuidador los empujó por delante, golpeando con fuerza primero a Plus de Kincaid y luego a Tip, Nil y Huf porque no se movían lo suficientemente rápido como para adaptarse a eso, a través de la puerta, que fue enfáticamente cerrada de golpe.

Tan divertido por la reprimenda que sus amigos habían recibido como aliviado con el conocimiento de que habían actuado correctamente, Kincaid y Laria se tomaron del brazo y regresaron a su vehículo terrestre.

¿Tales olores muertos? dijo Kincaid retóricamente, sonriendo. ¿Podría causar grandes problemas?

Ellos huelen y estaban tratando de poner algo más en nosotros.

Y lo lograron muy bien, ¿verdad, querido corazón?

Estoy de acuerdo, querido amigo. Estoy de acuerdo.

Se detuvo y, a la peculiarmente diáfana luz de Clarf, miró profundamente a los ojos y le tocó la mente.

Si eran el problema, Laria…

Ella cogió sus manos.

Yo no he pedido ningún tipo de promesa, Kincaid. Soy Primera y siempre tu amiga.

Sí, eso eres, querido corazón. Siempre lo eres.

Luego la empujó suavemente hacia el coche terrestre y los condujo de regreso a la Torre.

TRES

La Washington colgaba detrás de la mayor de las tres lunas que circundaban el planeta sujeto, mientras que las sondas comenzaban sus vuelos exploratorios. Thian tenía el control de las que investigaban el planeta mientras Clancy y Semirame Kloo habían enviado las suyas a la esfera situada en una órbita geoestacionaria por encima de lo que parecía ser el mismo tipo de terreno plano usado por las naves exploradoras Colmeneras en el mundo Colmenero Xh-33.

—Ese barco es antiguo —informó Clancy al almirante Ashiant, que estaba sentado detrás de los sofás de los Talentos.

—¿De veras?

—El casco está picado —añadió Rame Kloo—. Y esa cubierta extraña que utilizan en sus esferas está toda desgastada. Nunca he visto esto antes. Debemos preguntar a los 'Dinis sobre esta erosión.

—Voy a enviar un mensaje al capitán Spktm en la KSTS —dijo Clancy, y le indicó a Rame que continuara la búsqueda sin él por un momento.

—¿Puede ingresar a la esfera, Comandante? —preguntó el Almirante a Kloo, inclinándose hacia delante, con los codos sobre las rodillas, mientras miraba a la pantalla que, efectivamente, mostraba el deterioro de la superficie del buque Colmenero.

—De hecho podemos, señor —dijo Rame—. Ellos dejaron una puerta abierta para nosotros —añadió con voz burlona.

El almirante retrocedió ligeramente en reflejo cuando la sonda se zambulló por un agujero irregular en el exterior. Por un momento, la pantalla fue negra. Entonces las luces de la sonda se encendieron y mostraron la zona de manejo, ahora familiar, hicieron un barrido y luego se centraron en los fragmentos del casco del agujero ensuciando la cubierta.

—Justo lo que necesitamos —dijo Clancy y activó el barrendero de la sonda para recoger los escombros—. Voy a teleportarlos al laboratorio, señor, y deberíamos obtener una estimación de su edad a partir del examen forense.

—Les diré que lo esperen —dijo el almirante, levantando su com de muñeca a los labios.

—Si no le importa, señor —dijo Clancy, sonriendo para sus adentros. A veces tenía la idea de que el almirante Ashiant se sentía un poco en desventaja en presencia de los Talentos—. Spktm está consultando a sus expertos sobre el deterioro de la piel de la esfera. Va a volver si tiene cualquier información.

—Ah, aquí estamos, señor —dijo Thian, señalando a las pantallas que acababa de activar, que mostraba imágenes de la superficie tomadas por las sondas que estaba controlando. —Extraño.
—¿Que es extraño? —preguntó el almirante, bajando el com ahora que había contactado a los técnicos de laboratorio.

—Había esperado una instalación mucho más grande si este planeta ha sido colonizado hace tanto tiempo como la edad de la nave parece indicar.

—Sí, tiene razón en eso. La Xh-33 tenía una instalación mucho más grande cerca de su campo. ¿Puede ver las entradas al almacén subterráneo de exploradores?

Thian negó con la cabeza. Una sonda voló más cerca del suelo y luego dividió en cuartos el área. Thian la detuvo un par de centímetros por encima del suelo.

—Sólo puedo obtener una larga costura, señor…

—Sí, sí, y cubierta con arena o polvo o lo que sea.

—Los hangares no parecen haber sido abiertos en mucho tiempo— dijo Thian.

—No, no lo parecen.

—Y si mira la otra pantalla, señor, no parece haber mucho bajo cultivo.

—¿Está entonces la colonia agonizando?

—No parece ser, no con esos cultivos florecientes que parecen estar bien cuidados. De hecho, es un mundo bastante agradable, almirante. Hay un buen equilibrio entre campos de cultivo y barbecho. Mire ese tramo que viene… y los bosques. Y ese lago… precioso. Casi Arcadiano —comentó Thian.

—¿Arcadiano? —se hizo eco el almirante—. ¿Cuál es su designación en los mapas estelares Mrdini?

—¿Eh? Oh. Déjeme ver. —Thian tocó algunas teclas antes de decir: —Cj-70.

Ashiant dio un gruñido de desaprobación de lo profundo de su garganta.

—Es una pena que se adhieran a los valores alfanuméricos en él, bello como es. Vamos a referirnos a él como Arcadia. ¿De acuerdo?

—De buena gana, señor —dijo Thian amablemente, y tecleó un cambio—. Sin embargo, ciertamente no es tan activo como era Xh-33.

A esto el Almirante acordó, viendo las filas ordenadamente escardadas de zonas verdes, el campo adyacente luciendo algún oscuro follaje verde púrpura.

—Vamos, ¿quieres, Thian?

Y Thian envió a sus dos sondas, en direcciones opuestas, deslizándose sobre la superficie a una altura de veinte metros. En cada pantalla, vieron varios de la colección de cuadrados, ninguno tan grande como los de Xh-33, pero bastante sustanciales. Finalmente la pantalla de la derecha mostró movimiento y se fijó en ella. Los trabajadores estaban rodando en su falange ordenada a otro punto de recogida. Las criaturas iban cabeza con cola, moviendo las seis extremidades al trote. Otros dos miembros surgían en cada "cabeza" y los espectadores pudieron ver la disposición especializada de paleta y horquilla.

—Esas criaturas no son tan grandes como las que registró Rojer en Xh-33, ¿verdad? —dijo Ashiant, desconcertado.

—No, no parecen serlo —acordó Thian, y activó otra pantalla con el disco correspondiente á la exploración de Rojer de ese planeta—. Mucho más pequeños.

—Pero llevan el mismo tipo de herramientas, por lo que son similares a los trabajadores de Xh-33. ¿Por qué serían más pequeños?

—No tengo ni idea, señor. ¿Debo traer uno de los xenbios aquí?

—¿No está proyectando todo esto en sus pantallas de laboratorio?

—Lo estoy, pero no hay razón por la que usted no pueda tener un informe sobre la marcha de su valoración.

—Diga al teniente Weiman y al 'Dini Grm que se unan a mí en el puesto de Talento, ¿quiere? —dijo el Almirante Ashiant en su com de muñeca, sus ojos sin salir de la pantalla.

Mientras esperaban a que llegaran los especialistas, Ashiant dio a Thian una mirada curiosa.

—¿Te importaría que pregunte —su mirada incluyó los otros Talentos— un poco más acerca del Talento? Quiero decir, sé que los Primeros hacen ambas cosas, telepatía y teleportación a través de enormes distancias, pero Clancy aquí es un T-2 y sé que él telepatiza, y también teleporta y… —Ashiant se encogió de hombros, con la cara rugosa indicando un deseo sincero de una sesión informativa completa sobre las distinciones.

Thian sonrió, vio a Clancy enrojeciendo y a Kloo tratando de no sonreír.

—Es básicamente una diferencia en la fuerza y duración, y combinaciones de habilidades inherentes, señor. Yo puedo telepatizar o teleportar con o sin generador de gestalt. Clancy ha conseguido más habilidad cinética que telepática, y mientras que él es fuerte en la cinética, no puede realmente telepatizar o recibir lejos, incluso en gestalt, pero sus habilidades multiplican la mía. Y Kloo. Ella no sabía que era un talento latente hasta el examen en Fobos. Al principio sólo podía enviar.

Thian sonrió de nuevo a Kloo, que puso los ojos en blanco sobre su descubrimiento de habilidades latentes. —Ahora ella puede recibir, y viene para añadir fuerza a nuestra —señaló a Clancy— combinación. Alison Ann era una empática T-5, pero está avanzada en habilidades, aprendió a teleportar, así como a telepatizar, pero su capacidad inicial la hizo una enfermera excelente.

—Es la asociación con nosotros que la ha mejorado al menos un grado arriba —dijo Clancy, sonriendo astutamente a Thian—. Ayuda estar continuamente en uso, por así decirlo, señor.

—Nuestro padre, Afra Lyon, fue originalmente un T-3, pero la asociación constante con nuestra abuela aumentó sus habilidades a T-2. Él puede incluso estar tan cerca de Primero como quiera llegar.

Clancy hizo una mueca de sorpresa.

—No es que él lo admitiría —continuó Thian—. Sin embargo, dos T-2, uno con más fuerza telepática, el otro con cinética, como Yoshuk y Nesrun en Sef, o los Bastianmajanis, los padres de Flavia, en Altair, mezclan Talento tan bien que son todos iguales a Primeros. Mi hermana Zara, como otro ejemplo, tiene capacidad cinética y telepática, pero su nivel de empatía es demasiado alto para que nunca sea una Primera de Torre. Como Elizara, ella está mejor equipada para la profesión médica y la curación. Así que no todo T-1 puede ser automáticamente Primero de Torre… que, como usted sabe, señor, T&TF necesita tanto.

Ashiant asintió e hizo un gesto a Thian para continuar.

—Por debajo de los 2, se tiene variaciones de las habilidades para teleportar o telepatizar, a veces sólo uno y el otro no en absoluto. O algunos pueden recibir pero no enviar. O enviar una distancia razonable en una gestalt pero no recibir. Los T-3 son útiles como ayuda a los T-2 o los Primeros. Hay mucho más T-4 y más bajos, disponibles como respaldo, pero que no tienen la resistencia inherente, incluso en relación con una gestalt, para trabajar por cuenta propia, o por mucho tiempo.

Sin embargo, los ingenieros de T-4 abajo son aptos para trabajar en solitario en cualquier lugar y tenemos un montón de opciones entre ellos.

—Pensé que tu prima Asia —Ashiant se volvió a Clancy—entrenó con Rojer como ingeniero.

—Sí, lo hizo, señor, y está en la Columbia como T-4 y probablemente obtendrá un puesto en una torre.

—Ese es sólo el lado Teleportación y Telepatía Federadas del Talento —continuó Thian—. A veces tenemos rangos T- 2 de clarividentes, buscadores y empáticos. T&TF intenta ponerse en contacto con cualquier persona con Talento latente, evaluarlos y entrenarlos. Algunos son mejores yendo a las empresas privadas en donde su nivel particular de otros aspectos de Talento, como la radiestesia o afinidades con el agua y el fuego, los hace muy valiosos para sus empleadores. —Thian hizo una mueca y se rascó la nuca. —Sé que mi abuelo está tratando de atraer a algunos de los más altos rangos del comercio y la industria, porque T&TF nunca esperó expandirse tan fuertemente en este tipo de misiones…— Thian hizo un gesto para indicar la Washington y el servicio naval.

—Malditamente contento que T&TF lo permita —dijo Ashiant, asintiendo con la cabeza y dando luego a Thian una sonrisa irónica.

—Nunca hubiera pensado que iba a admitir eso cuando vino por primera vez a bordo.

Thian rió en voz alta, recordando cuántos reglamentos y tradiciones navales había puesto patas para arriba en sus primeras horas a bordo de la vieja Vadim. Ashiant sonrió y asintió con la cabeza.

—Ambos hemos aprendido un par de cosas desde entonces, ¿verdad, Isthian? —dijo Ashiant, utilizando el nombre completo de su Primero.

—Sé que lo hice, señor —dijo Thian. Se volvió hacia la entrada a los cuartos de Talento—. Los xenobíos están aquí. —Un discreto golpe en el panel de la puerta siguió a sus palabras.

Sin embargo, cuando Ashiant explicó el motivo de su llamada, ni Weiman ni Grm pudieron darle ninguna respuesta al enigma.

—Las reinas activan cualquier tipo de trabajador que necesiten para la tarea —dijo Sam, frotándose la barbilla mientras Grm, un'Dini marrón polvoriento, se mecía suavemente sobre sus pies planos—. He estado notando, Almirante, que este planeta no parece estar tan densamente cultivado como Xh-33.

—He decretado —el almirante miró a su alrededor en forma seudopomposa— que este planeta sea referido en toda la documentación como “Arcadia".

—Eso le da más personalidad que Cj-70 —dijo Sam con una gran sonrisa.

Grm ponderó esto, tocando su barbilla.

ESTOY DE ACUERDO. AR-CA-DI-A.

En ese momento, el com de muñeca del Almirante pitó suavemente con un mensaje entrante.

—¿Si? Eso es muy interesante. Gracias, Comandante —dijo Ashiant—. Han fechado la esfera por el deterioro de los fragmentos de metal en quinientos ochenta años de edad.

—¡Eso es viejo! —Sam añadió un suave silbido—. ¿Cuál es la esfera más antigua que ha encontrado, Grm?

—Este uno más antiguo que cualquiera vista —respondió Grm en buen Básico, todavía balanceándose sobre sus pies—. Tenemos sólo doscientos años de lucha. Esa es mucho más antigua. —Ahora sacudió su cabeza arriba y abajo e hizo clic suavemente en su garganta—. Lejos, lejos de planeta natal también.

—Bastante intimidante, en realidad —murmuró Ashiant—. ¿Qué tan profundamente penetraron nuestra galaxia?

Las sondas habían entrado en el lado nocturno del planeta.

—¿Vamos a continuar, señor?

—Sí, ya que creo que esas sondas están equipadas para visión nocturna. Quiero saber cuántos puntos de recogida e instalaciones reina existen y dónde.

—Reinas viven en las profundidades del suelo —dijo Grm, apuntando a la cubierta y golpeando su dígito para indicar una profundidad considerable.

—¿Tenemos alguna sonda suficientemente sensible para recoger lecturas de formas de vida reina? —pidió Ashiant a Thian.

—Rojer logró hacer algún sondeo en las instalaciones de recogida de Xh-33 —dijo Thian— pero en realidad no encontró un túnel que se abriera en los aposentos de una reina. Era un laberinto… con lugares de espera de techo bajo para los diferentes tipos de trabajadores. —Sacudió la cabeza ante la inmensidad de tal compromiso.

—Los trabajadores son mucho más pequeños —dijo Sam, todavía frotándose la mandíbula—. No entiendo lo que podría significar. Primero, ¿nos puedes obtener algunas muestras de suelo de la superficie de —sonrió—Arcadia? El Dr. Tru Blairik, el bio en la Columbia, sugiere que el suelo en Marengo y Talavera era deficiente en una variedad de minerales y tierras. También tenemos los componentes de la Xh-33 para comparación.

—Voy a dirigir las sondas para comenzar a recoger muestras de suelo. ¿Selección aleatoria, teniente? —preguntó Thian.

—Sí, por favor.

—Podemos ayudar ahora —dijo Clancy—. No quedó nada en esa esfera que no hayamos visto en las otras, a pesar de que no tiene cápsulas de escape. Tal vez era una innovación, nueva para los Colmeneros cuando se encontraron con los Mrdinis, Grm. —Él sonrió ante el 'Dini, quien giró su ojo sonda hacia Clancy.

—Interesante.

El Almirante Ashiant empezó a frotarse la barbilla, pensativo.

—En efecto —acordó Grm, continuando su balanceo como si eso fuera tan una ayuda para el pensamiento como el frote de la mandíbula.

—Primero, ¿tiene las actualizaciones del Escuadrón… perdón, de la Flota B? —preguntó el almirante.

Thian se inclinó hacia Clancy e indicó que el T-2 fuera para hacerse cargo de las maniobras de las sondas.

Clancy asintió cuando él y Rame tomaron el control firme de las dos, mientras Thian se apoyaba en uno de los generadores de la Washington para la gestalt necesaria para un envío lejano. Aunque podría haberlo hecho sin ayuda, había aprendido a ahorrar el contacto sin ayuda para emergencias.

¿Rojer? ¿Estás disponible?

Siempre, fue la respuesta alegre, y un bosquejo mental de una profunda reverencia.

¿Es de día donde te encuentras? Thian no podía estar seguro, ya que era el toque de su hermano el que había contactado, no el barco o una superficie planetaria.

Lo es…y estoy en Talavera, donde hemos empezado las investigaciones.

¿Y?

Este es el que tiene una colonia Colmenera fallida, y hemos concluido que el suelo carece de algún elemento vital para las reinas. Hay un cadáver de reina que quedó y algunos trabajadores, pero han estado aquí por mucho tiempo.

¿Quinientos ochenta años más o menos?

¿Qué? No. Por lo menos yo no lo creo. ¿Por que?

Thian informó a su hermano de sus descubrimientos en Arcadia, haciendo hincapié en el tamaño de los trabajadores.

Eso es interesante, dijo Rojer. Yakamasura y Blairik notaron eso con las conchas de los trabajadores aquí. Mucho más pequeños que los de Xh-33. Se puede ver la diferencia con el ojo desnudo. ¿Me estás diciendo que el planeta que están investigando es tan viejo y no está abarrotado?

Eso es lo que te estoy diciendo.

¿Cuál es el análisis del suelo?

Estoy tomando muestras ahora.

Tsk, tsk, eres lento.

No, en absoluto, respondió Thian, negándose a subir la pulla de su hermano. Sólo soy cauteloso. Este planeta está ocupado.

Hmmm, sí, eso aconseja cierta cautela, supongo. ¿Quinientos ochenta años? Eso ha llamado la atención de los xenos. Y había risas en el tono mental de Rojer. Sí, eso es lo que dijo Thian… ¿Cómo has llegado a esa estimación? Quieren saberlo.

El análisis forense de los fragmentos de su esfera.

Pasa esa información, ¿quieres?

Thian volcó el archivo en una teleportación a la posición de su hermano.

Hey, escapaste por poco, hermano. ¿Así que tu planeta está fuera de la lista de colonias?

Está ocupado.

Bueno, este no lo está. Los 'Dinis pueden tenerlo. Todo excepto este recinto hasta que hayamos raspado todos los datos que pueda de él. Esos ríos, obviamente, no tuvieron la suficiente preparación. Pero entonces, tenían reinas para gastar, ¿no?

Así parece.

En efecto lo está. Me envías tu análisis del suelo cuando esté listo, ¿quieres, hermano? Blairik está haciendo comparaciones. Nos estamos moviendo a un sitio más oportuno… para erigir la Torre.

Voy a enviar las muestras. Y con una imagen de sí mismo dando a Rojer una palmada fraternal en la espalda, Thian desconectó.

Sin embargo, no reanudó su control de las sondas.

—Me gustaría bajar a la superficie de Arcadia, almirante Ashiant —dijo después de una pausa larga y reflexiva.

—¿Qué? —Ashiant quedó asombrado—. No creo que pueda permitir eso, Thian. Eres demasiado valioso para nosotros…

Thian levantó la mano.

—No correré ningún riesgo, se lo aseguro. —Luego se volvió hacia Grm y Weiman—. La reina que quedó en la Base Heinlein. ¿Sigue ignorando la presencia de seres humanos o ‘Dini?

—No ha respondido en absoluto —dijo Grm, sacudiendo su cabeza.

Sam Weiman suspiró.

—Tuve la oportunidad de trasladarme a las… ah… instalaciones —dijo—. Situado tan cerca de ella como yo de usted en este momento, señor. Nunca he sido tan completamente ignorado en mi vida. —Él le dio una sonrisa burlona en su cara de luna llena—. Nadie ha obtenido alguna vez una reacción de ella. Ha habido muchos intentos de alguna forma de comunicación. Se han intentado todos los métodos: el sonido, el color, todas las bandas de ondas de radio y la modulación de frecuencia electromagnética. Ni siquiera sabemos si ella ha estado al tanto de ellos. —Él suspiró de nuevo—. Es tan terriblemente frustrante —añadió con considerable vehemencia.

Thian se volvió hacia el almirante.

—Yo no estaría en peligro porque los Colmeneros no nos reconocen como enemigos o amigos, o cualquier cosa. No reconocen… cualquier… otra… especie viva.

—¿Ni siquiera los que han volado recientemente todas sus esferas en pedazos? —preguntó el Almirante, ladeando una ceja a Thian.

—No voy a estar en el barco, señor. Yo necesito estar en su ambiente —dijo Thian de una manera lenta, medida—. Voy a llevar un escuadrón completo de infantes de marina, si usted siente que es necesario. Yo no. Y Clancy estaría aquí para arrebatarme acá de nuevo si me amenazaran.

Sam Weiman hizo un gesto con el dedo índice hacia arriba y hacia abajo, el entusiasmo de su ancha cara rosada que sugería que él estaría muy dispuesto a acompañar dicha expedición. Grm dio a Thian una penetrante, larga, mirada de esperanza.

—Usted va, Primero. Voy y Sam —dijo con más firmeza de la habitual.

Los tres consideraron al Almirante, que miraba de uno a otro como si dudara de su buen sentido.

—Esa misión, viendo las reinas en su hábitat natural, sería muy instructiva, señor —dijo Sam, su cuerpo tensado con anticipación—. Me gustaría tomar tantas lecturas como sea posible, del suelo, el aire… todo aquello que pueda ser útil para nuestro estudio de los Colmeneros como especie. ¿Y tal vez dejar remotos para ver mientras todavía estamos en órbita?

Ashiant dio un bufido, luego exhaló con una combinación de impaciencia e irritación.

—Muy bien —dijo, chasqueando los dedos para mostrar que no estaba contento con la solicitud, pero permitiéndola—. Si hay alguna reacción, se les sacará al instante. —Fijó una mirada de basilisco en Clancy, quien asintió vigorosamente en acuerdo.

El rostro de Sam era beatífico, Grm hizo un pequeño baile y Thian sonrió.

—Y ese escuadrón estará allí a tu lado… —Ashiant señaló a cada uno de ellos. Luego se dio la vuelta, señaló con el dedo a Clancy, que estaba tratando de mantener una expresión imperturbable, aunque sus ojos bailaban—. Y no los pierdes de vista ni por un momento.

—No señor, por supuesto, señor —respondió Clancy, sentado como en atención. Una de las sondas zigzagueaba y al instante rectificó su curso.

—Señor, si se me permite liderar la partida de superficie — dijo la Teniente Comandante Semirame Kloo— me gustaría ser capaz de ayudar al teniente Sparrow con una evacuación rápida.

Ashiant abrió los ojos, lanzó las dos manos en el aire y se puso en pie.

—Están todos locos. Muy bien, Comandante. Reúna un equipo. Expertos en artes marciales cuidadosamente seleccionados. He visto los clips de la rapidez con que la reina puede moverse las pocas veces que lo hace. Armas personales, cargadas con misiles. ¡Quiero ver donde van a aterrizar! Y usted —Ashiant señaló de nuevo a Thian, su dedo un poco tembloroso— lleva una armadura corporal.

—Sí, señor.

Ashiant miró por la sala una vez más y luego con un exasperado "Whoosh" pasó por el puente.

—Almirante en el puente —se escuchó claramente justo cuando la puerta se cerraba.

Thian juntó las manos con un fuerte aplauso.

—Vamos con eso, equipo —dijo con entusiasmo—. Sam, te metes en la armadura de cuerpo también. Grm, ¿tienes algo similar?

Grm se irguió en su metro y medio completo.

—Yo soy ‘Dini. No necesito ninguna armadura contra reinas.

Podría lanzar a Grm de vuelta yo sola, si tuviera que hacerlo, dijo Semirame con un resoplido. Entonces levantó su com de muñeca y comenzó a emitir órdenes.

—¿Debo seguir con las sondas? —preguntó Clancy.

—Por favor, Clancy. Deberíamos tener una exploración de superficie total para que podamos mapear todas las instalaciones Colmeneras. Consigue a Lea Day aquí para ayudar, y ¿quién es ese otro buen telequinético a bordo?

—Vlad Ivanov en el taller de máquinas —dijo Thian—. Él lo va a hacer muy bien si está disponible.

—Lo está —dijo Semirame, interrumpiéndose—. Pensé que sería necesario. Y, ¿has escogido nuestro lugar de destino?

—Sí.

Thian señaló una de las pantallas no utilizadas en el banco que se extendía a través de la mampara. Llegó una escena, del principio de la exploración diaria de Arcadia.

—¿Por una instalación de recolección? —preguntó Semirame sorprendida.

—¿Por qué no? Ese espacio justo ahí. —Thian puso el cursor sobre el terreno—. Espacio abierto muy bueno para la lanzadera, una buena visibilidad. Computadora, imprime pantalla cinco. —La copia impresa extruyó rápidamente de la unidad y se la entregó a Semirame, quien frunció el ceño mientras la examinaba. —Copia a la pantalla del Almirante. Lo dejo para ti, Clancy.

—Gracias —dijo su primo graciosamente.

Thian movió sus dedos a Sam Weiman y Grm. —Vamos. Prepárate. No quiero perder el tiempo… en caso de que el almirante tenga dudas sobre esto. —Sonrió, una vez más, con picardía antes de volverse. Con una cabriola y un salto más adaptados a una persona mucho más joven, Thian se dirigió a su habitación para colocarse el equipo especificado por el almirante.

¿Algún signo de que hayamos sido notados, Clancy? preguntó Thian al sentir el ligero golpe cuando el transbordador aterrizó en la superficie de Arcadia. Linda teleportación. Estás mejorando.

Gracias. El tono de Clancy era divertido. ¡Ni un parpadeo en los soplones!

Thian se volvió.

—Vamos a tener una lectura del aire, Mocmurra —dijo, y la mujer levantó con prontitud el dispositivo peculiar que llevaba. Un tubo espiral largo, delgado que contenía un gusano de bobinas intrincadas y flexibles recubiertas con un material de poliamida que les volvía marrón: un cromatógrafo de gas compacto y eficiente.

Mocmurra sonrió.

—El aire es más fresco que el de la Washington.

—Vamos a movernos, hombres —dijo la comandante Semirame, tocando el control de la escotilla del transbordador mientras su escuadrón se paraba al instante. Ella asintió a Thian, permitiéndole ser primero, pero Grm se coló por delante de él y saltó con destreza a la tierra, haciendo entrechocar las herramientas que llevaba en el cinturón.

—Suave —dijo, cuando volteó sus pies sobre la cubierta de tierra verde-marrón que se extendía más allá y por encima del lugar de recolección. Zarcillos de vegetación se habían derramado sobre la amplia entrada, pero fueron recortados para que no la cubrieran.

—Mantienen el lugar ordenado, ¿no es así? —dijo Semirame, justo en el codo de Thian mientras salía a la superficie.

Ella hizo un gesto a su escuadra para extenderse fuera y alrededor del transporte, controlando todos los lados.

—Todo claro, señor —informó su sargento.

—¿Y ahora qué, Thian? —preguntó.

—No sé muy bien —dijo, mirando a su alrededor a la llanura que se extendía en todas direcciones, en la tierra cultivada con un callejón de acceso ocasional para los trabajadores. Respiró hondo el aire, saboreándolo, sintiéndolo en su piel.

—¿Olor débil?

—No. —Semirame volvió a respirar hondo—. Una especie de… crujiente.

—Sí, exactamente —dijo Thian, después de haber sido incapaz de encontrar la palabra descriptiva adecuada para el olor persistente en el aire.

Era extraordinario estar de pie aquí, en un mundo Colmenero, y no se molestó en ocultar la leve sonrisa de incredulidad y admiración que provocaba este momento. Chasqueó los dedos mentales en burla a Rojer, que nunca se "arriesgó" en un recorrido personal.

Semirame señaló.

—¡Mira, eso se mueve!

Thian vio al 'Dini, retozando sobre la cobertura del suelo, dirigirse hacia la entrada de recolección, cuesta abajo.

Semirame silbó por la atención de su jefe de escuadra, pero el sargento ya había asignado dos hombres a seguir al 'Dini.

¿Alguna actividad, Clancy?

Ni siquiera un pip fuera de lugar. El Almirante está aquí, en el sofá, con los ojos pegados a la pantalla. Su expresión… bueno, yo diría que es ávida, creo. Ciertamente, nada lo va a sorprender. ¿Qué se siente?

Igual que cualquier otro planeta tipo M en que hayamos estado. El aire tiene una bonita frescura. Hemos tomado lecturas de GC y Weiman toma muestras de la cobertura del suelo. Grm está en su camino por el terraplén de la entrada y nosotros lo seguimos. Lleva un registro de mí.

Simplemente no me esperes para mover a todos ustedes fuera de peligro si llegas a eso.

El tono de Clancy era ligeramente amargo.

Tú puedes venir en la próxima excursión, Clancy.

¿Tengo alguna opción?

Thian sólo se rió cuando empezó a bajar la empinada cuesta que conducía al subsuelo del centro de acopio.

Estaba eufórico de una manera que nunca antes había experimentado, ni siquiera cuando él y Kiely-Austin había penetrado en la Gran Esfera chamuscada por la nova y había encontrado los repositorios de huevos intactos. Ni siquiera el aguijón-pzzt familiar que ahora notaba pudo amortiguar su estado de ánimo. De todos modos, la armadura de cuerpo amortiguaba un poco la sensación. Esperaba que continuara haciéndolo cuando estuvieran en mayor proximidad a los Colmeneros.

Semirame había enviado hombres trotando por delante del aventurero Grm, cuyas piernas cortas no podían igualar el trote de los infantes de marina. Ella hizo un gesto rápido de la cabeza y luego se inclinó para informar mentalmente a Thian que sus exploradores no habían visto nada dentro que los alarmara. Thian subió a la rampa de acceso, la emoción creciendo dentro de él. Con sus sentidos especiales, no podía oír, ver o sentir nada. No, eso no era del todo cierto.

Había algo… una presencia… no algo verdaderamente sensible, sino algo vivo. Algunas cosas, se corrigió.

El suelo bajo sus pies había sido pisoteado por tanto tiempo que ahora estaba por debajo de su nivel original en varios centímetros. De hecho, si miraba de cerca podía ver los surcos ligeros hechos por los trabajadores que habían pisoteado arriba y abajo durante siglos. En las profundidades más allá de la proyección, pudo ver los exploradores livianos de Semirame echando un vistazo.

—Los exploradores dicen que está todo claro. Apesta mucho, como a vegetación podrida —dijo con un bufido.

Ella levantó el brazo para llamar al resto de su equipo hacia adelante. Sam Weiman se había arrodillado para recoger más muestras de suelo, gruñendo mientras forzaba su herramienta para aflojar la suciedad muy compacta. Semirame bajó el visor de visión nocturna de su casco y Thian siguió su ejemplo, ya que se trasladaron a las instalaciones.

El olor predominante en efecto era de vegetación algo podrida. El olor se profundizó al penetrar más adentro. El suelo estaba limpio y sus botas raspaban en una superficie diferente. Thian se inclinó para tocarla.

—Una especie de plascreto —dijo.

Otro de los gruñidos evasivos de Semirame.

—Un montón de túneles bajos ahora, señor, yendo más profundos dentro y abajo a otros niveles —dijo la voz metálica que salía del com de muñeca de Semirame. Miró a Thian por órdenes.

—¿Se puede navegar por ellos? —preguntó en su propia unidad de pulsera.

—Puede hacerse —fue la respuesta después de una breve pausa.

—¿Trabajo de manos y rodillas? —preguntó Thian.

—Puede hacerse —fue repetido.

—Encontrado donde la basura debe ser tirada, señor —informó otra voz—. Hacia adelante de usted. Unos diez metros.

Semirame y Thian cubrieron rápidamente la distancia, sus rápidos pasos resonaban en el espacio subterráneo donde el sigilo no parecía ser necesario.

El olor era más pesado cuando llegaron al punto de vertido. Mirando por el tobogán que estaba en un ángulo de cuarenta y cinco grados, pudieron ver una rampa y la cinta transportadora paralela. A pesar del olor, sus linternas no mostraron residuos en absoluto, el plascreto limpio.

—Que vayan abajo —comentó Semirame secamente—. Hemmer, Vale, Singh, echen un vistazo abajo. —Para Thian, añadió, márcalos cuando te pasen, Thian, así los conoces para traerlos de nuevo, como lo hiciste con las tripulaciones en la Esfera Phobos.

Podía ver su amplia sonrisa, sus dientes brillando en su visor. Él asintió, consiguiendo un toque de cada uno de ellos cuando los soldados se deslizaron imperturbablemente por la rampa y comenzaron a examinar la dirección de la cinta.

—Se ha encontrado toda una bahía o nivel llena de… ¿trabajadores? ¿Señor? ¿Señor? —Informó otro soldado—. Huele mal pero no a basura.

—¿Consiguió suficiente luz para que me envíe un escan, Wixell?

—Hago lo mejor posible. El lugar es tan oscuro como… —Wixell hizo una pausa, se aclaró la garganta y continuó—. Oscuro, señor.

Thian observó a su unidad de pulsera y el escaneo llegó, trozos de oscuridad luego iluminados por un rayo de luz que se movía lentamente.

—Los trabajadores —dijo Thian cuando vio la extensión de herramienta cruzada sin vida en el frente de la criatura.

—¿Esperando órdenes de la reina?

—No se pueden mover más lejos, señor —continuó Wixell—. El lugar está lleno de ellos, y el techo es justo bastante alto como para que se acuesten, o lo que sea que están haciendo. Más hedor vegetal también.

—Cualquier otra salida de su… —Semirame hizo una pausa, haciendo una mueca mientras trataba de encontrar una palabra apropiada.

—¿Establo? —sugirió Thian.

—Los establos son para los seres vivos. Eso es un garaje —dijo ella, sonando disgustada.

—No señor, paredes en blanco.

—Vamos entonces, Wixell.

—¿Señor? —Otro explorador se reportaba. —Encontramos un túnel grande, conduce hacia abajo y recto durante varios cientos de metros. —Su voz tenía un borde de emoción—. Lo suficientemente grande para una reina, creo, señor. Estoy teniendo estática de la GC, así que voy a tomar las lecturas.

—Haz eso, Mocmurra. —Thian pudo ver la mueca de la comandante.

—Vamos, Thian. Voy a llamarlos. —Ella sacudió su pulgar hacia la imagen y luego su dedo en la dirección que Thian debía ir—. El Capitán Lyon está en camino, Mocmurra. Espérelo, ¿quiere? Bessy, Trainor, reconozcan el terreno para el capitán.

Thian trotó a través de la luz en poder de la figura en la apertura de la raja del túnel. No era muy amplia, pero las reinas tampoco lo eran; eran altas.

—Por aquí, señor —dijo Mocmurra; el robusto infante sonreía sobre su descubrimiento—. Sólo uno del tamaño para Humanos.

—¿Alguien sabe donde está Grm? —preguntó Thian, dándose cuenta de que no había divisado al 'Dini desde que había entrado.

—Estaba conmigo, señor. Es más adelante.

—Vamos a pasar, entonces —dijo Thian. No sería bueno que un especialista 'Dini fuera herido o capturado por los Colmeneros. Recogió sus pies y corrió por el túnel recto, bendiciendo a la visibilidad del visor.

Está bien, Thian, llegó pensamiento tranquilizador de Clancy.

¿Puedes rastrear a Grm?

Tiene un localizador en su cinturón de herramientas.

Thian siguió corriendo, tratando de mantener las botas claveteadas sin golpear el suelo del túnel demasiado fuerte, por si acaso la reina pudiera sentir las vibraciones. Casi había corrido a Grm abajo cuando el 'Dini apareció frente a él, en el cruce en T. En realidad, era más que una T, porque los túneles adicionales, todos de la altura de la reina, se abrían como un delta. Nueve más.

POR AQUÍ, dijo Grm, señalando el primero en el lado izquierdo, el ojo sonda reluciente con el entusiasmo y la piel en un ángulo casi perpendicular a su cuerpo. Cuando Thian se habría movido hacia adelante, levantó una de sus aletas, llevándola a la boca para indicar la necesidad de sigilo. Entonces Semirame tiró de la manga de Thian y se deslizó frente a él. Bueno, ella tenía razón, por supuesto, para protegerlo. Cautelosamente se movieron hacia adelante, colocando sus pies sin hacer ruido.

Un viejo fragmento de una canción —con un paso de gato, nuestra manera de robar— saltó a su mente.

No hay sonido en absoluto, nunca hablamos ni una palabra, siguió la voz de Alison Ann.

¿Siguiéndome de nuevo? dijo Thian, divertido porque Greevy estaba en contacto.

La pisada de una mosca se oyó claramente, fue la adición de Semirame, sorprendiendo a un jadeo de Thian. Simplemente sucedió que lo recuerdo, añadió con un toque de humor tímido en su voz. Thian sonrió. El tono mental de la comandante era muy diferente del vocal, y mucho más revelador de su personalidad que sus palabras. Otro olor incidió en sus sentidos.

¿Hedor de reina? preguntó Semirame a Thian.

Aguijón-pzzt pesado, eso es seguro. Thian trató de ignorar la concentración de ese fenómeno, aunque la armadura de cuerpo ayudaba. Dile a Mocmurra que obtenga más lecturas.

La oyó dar la orden.

Mi hermana Zara es la única de nosotros que ha estado cerca de una reina. Sam no mencionó el olfato como un factor en su enfrentamiento con ella. Y nada grabado sobre el ambiente en sus… aposentos… sugiere una emanación tóxica.

Por supuesto, teníamos trajes espaciales cuando estábamos en la Gran Esfera, pero el vacío del espacio hubiera borrado los olores residuales.

No había mucho hedor en la esfera de los refugiados en el momento en que llegó a Fobos Base, pero esto huele un poco como eso.

¡Uuups!

Semirame habían atrapado a Grm y su alto fue tan brusco que Thian la pisó. Señaló a su derecha y Thian vio la apertura y lo que estaba más allá de ella, tan claro en su visor como si hubieran estado a plena luz… una reina, de pie, con sus cuidadores, sus extremidades superiores extendidas por las atenciones de sus secuaces.

No es tan grande, fue el primer pensamiento de Thian.

¿No lo es? ¿Dónde estás? exigió Clancy bruscamente. Esa es la pregunta del Almirante, no mía.

Parece que estamos en la entrada a las habitaciones de una reina. No creo que ella sea tan grande como la que está en la Base Heinlein.

¡Estima!

Un metro treinta centímetros, más o menos un centímetro, dijo Thian, mirando a Semirame, quien asintió con la cabeza, aunque mantuvo el visor centrado en la reina.

Grm tiró del brazo de Thian y Thian se inclinó para permitir a Grm hablar en voz baja al oído.

ELLA NO ES GRANDE. ELLA ES VIEJA.

Thian pasó en esa información, aunque cómo podía saber Grm la edad de la criatura estaba más allá de él.

Voy a ir adentro, le dijo a Semirame, al mismo tiempo que anunciaba la intención a Clancy.

¡¡¡NO!!! llegó a él desde dos direcciones y sacudió con la cabeza contra la explosión.

Semirame lo miró, con los ojos ocultos por el visor, pero no había duda de la postura negativa de su cuerpo o de su mano levantada, dispuesto a darle un tortazo si se movía.

Muy bien, entonces. Tú primero, Rame, dijo, tratando de sonar agradable cuando quería levantarla y sacudirla por ser tan condenadamente cautelosa sobre su mismo Talento, cuando el podía reaccionar en su propia defensa con mayor rapidez de lo que nadie más podía hacerlo porque habría sentido al instante la intención perjudicial.

Semirame debe haber cogido algo de eso, porque bajó la mano y se encogió de hombros. Con cuidado, entró en los aposentos de la reina, Thian con igual sigilo justo detrás de ella, por lo que iban casi moviéndose en tándem.

Esto es mucho más grande de lo que esperaba, dijo Thian, y Semirame asintió en casi perceptible acuerdo.

Palaciego, teniendo en cuenta dónde se guardan los chicos que hacen todo el trabajo.

¡Describa! exigió Clancy. Almirante al habla, añadió un segundo después de una manera explicativa.

Thian podía ver la escena, con Ashiant rígido con la aprensión.

La habitación principal es digamos treinta metros por treinta metros y mitad de eso al techo. Está repleta de cuerpos, sus asistentes, y hay una repisa contra una pared, y contra la pared perpendicular a ella, otro tipo de asiento puede ser donde expulsa sus huevos…

Sí, se ve como un taburete de parto con el gran agujero en la parte trasera y una especie de abertura del tubo en la pared, dijo Semirame, y luego añadió en un tono de disgusto, yo no sé por qué estoy telepatizando. Podríamos estar rugiendo y la Sra no nos escucharía. Estamos justo en frente de ellos; ellos tienen que saber que hay tres personas mirándolos. Y algo sólo se escurrió sobre mis pies… ni se dio cuenta que estaba inclinado a hacerse a un lado así. Hey, espera un minuto, Grm.

No te oye, Rame, dijo Thian, siguiendo rápidamente al 'Dini mientras se movía más adentro en la habitación.

Grm tuvo el buen sentido de moverse lentamente, pero el 'Dini estaba decidido a ver todo lo que podía del hábitat de su enemigo de toda la vida.

Alcanzó a Grm y plantó una mano firmemente sobre su hombro, apretando su agarre cuando el 'Dini trató de evadirlo. Apretó los dedos para asegurarse de Grm supiera que no iba a seguir sin supervisión.

Mira las paredes, Thian dijo Semirame con urgencia, y Thian miró hacia arriba, siendo mucho más consciente de la reina y sus bulliciosos asistentes. En realidad, no se había dado cuenta más que del tamaño de la habitación.

Ahora vio que en tres paredes, justo por encima de la altura de la cabeza, había pantallas brillantes o monitores.

¿Sus tableros de comunicaciones?

¿Por qué no? La reina está leyendo de uno en frente de ella. Mira la cabeza. Ella está siguiendo algo, dijo Semirame. Pero yo no veo mucho cambio en los paneles de las paredes laterales.

Thian observó el tiempo suficiente para estar al tanto de los cambios, ondulando arriba a abajo del panel, como si se desplazara.

¿PUEDES ENVIAR LA MUESTRA?

Sólo si tú y el Almirante dejan de rugirme de repente. Estuve malditamente cerca de saltar sobre algo, dijo Thian irritado. Rame, grabación de los paneles laterales. Me puedo concentrar en la que ella está mirando desde donde estoy ahora. Levantó su com de muñeca, activando el botón táctil de grabación, y agarrando el brazo de Grm antes de que se aprovechara de su necesidad de ambas manos y se soltara. Grm sacó sus pies fuera del camino de varios asistentes de rápido movimiento que pasaron donde había estado parado y salieron a través de un agujero en la pared. Trae a Mocmurra aquí también, para grabar los olores.

Creo que Sam los llamaría feromonas, dijo Clancy.

Entonces algo se estrelló contra el talón de Thian y él levantó el pie cuando otra variedad de auxiliar cargó, sólo momentáneamente frustrado por su ser en su camino.

El lugar está repleto de bichos y escarabajos, dijo Thian, inclinando su mano para que los espectadores pudieran ver el pisón deslizándose en el montón que rodeaba a la reina. Con dos de sus extremidades inferiores, ella se inclinaba ligeramente hacia atrás, su ovopositor apenas rozando el piso. Thian podía ver que estaba siendo recubierto, o limpiado, no estaba seguro de que, por los que rodeaban a esa sección de la reina.

El Almirante y el Teniente Comandante Britt, el oficial científico, dicen que ella no es, repito, no es tan grande como la reina Heinlein. Comandante, por favor centrarse durante un minuto en el panel de la izquierda. Luego de un minuto en el de la derecha. Parece que tiene algún tipo de variación, pero muy errático. Thian, vuelve a la pared que ella está mirando. Esto puede ser un avance significativo.

Asegurándose de que no iba a caminar sobre cualquier cosa escabulléndose, Thian retrocedió para que su grabadora tomara la pantalla completa de la pared frontal que la reina estaba mirando. Ella abrió la boca. Thian y Rame se congelaron. Una criatura, un poco más grande que la mayoría de sus asistentes, levantó un bulto. Ella bajó la cabeza un poco, abriendo una boca, y el bulto fue insertado. Ella pareció inhalar el material, ya que sin duda no pasó por su garganta como un bulto.

¿Viste eso? ¿Un macho? ¿Alimentándola?

Antes que Semirame pudiera responder, Thian estaba distraído cuando algo conectó con fuerza contra su espinilla. Levantó ese pie, y luego lo bajó para levantar el otro y evitar lo que estaba correteando.

Mantén la cámara fija, dijo Clancy.

Lo haré si dejan de darme patadas en las espinillas. ¡Ya Está! ¿Mejor?

Francamente, no lo puedo decir, dijo Clancy, pero los expertos seguro están excitados.

¿Por que? preguntó Semirame a su manera graciosa. Necesitaríamos un Colmenero para descifrarlo… tal vez incluso lo leen, y ninguno de ellos habla con nosotros.

Si mantiene a los expertos felices, dijo Clancy, su tono mental divertido, dejémoslos intentarlo.

¿Me pregunto qué pasaría si pudiéramos replicar esto para la reina Heinlein? dijo Thian con picardía. Oyó la alegre risa mental de Clancy y el resoplido de Semirame.

Ah, eso sería crueldad mental pura, Thian, dijo Semirame, después de teleportarla en una esfera funcional para poder ponerla en marcha para nosotros y luego llevada de vuelta a la cárcel.

Thian sonrió en la verde oscuridad alrededor de él ante el recuerdo de aquel incidente. Bueno, el truco había funcionado y la reina les había mostrado la secuencia de controles de puesta en marcha que los ingenieros humanos habían sido incapaces de comprender. Habían teleportado a la reina sin el conocimiento del comandante de Base Phobos, pero la táctica había funcionado.

Eso no funcionaría esta vez, Rame. Ella no quiere hablar con nosotros, y cómo nos ayudaría lo que podrían decirse una a la otra, no sé.

Tienes razón, dijo Semirame con nostalgia.

El Almirante pregunta ¿podrían establecer una unidad de vigilancia en sus habitaciones? preguntó Clancy.

Claro. Pero necesitaré una unidad de visión nocturna y algunos adhesivos de alta resistencia, dijo Semirame. Y se apresuró a añadir, ¡y tiene que ser un adhesivo libre de olores!

Se puede hacer, dijo Clancy. Sólo cuelguen allí unos minutos, si es posible.

Podemos, aseguró Semirame alegremente.

En camino, dijo Clancy.

Para ponerlo pegado realmente en la posición adecuada, voy a tener que subir sobre tus hombros, pienso, Thian. Eres bueno para algo de vez en cuando, ya sabes. Semirame le dio una imagen de ella, acariciando su cabeza. Sólo que ella estaba en zancos y él era mucho, mucho más corto.

De repente Thian oyó un zumbido mecánica y el aire sopló en contra de él.

Eso es raro, dijo Semirame.

Thian sintió Grm tirón en la manga y se inclinó hacia abajo.

NOS HUELEN, murmuró el 'Dini en su oído.

Grm parece pensar que olemos, dijo Thian.

No dudo de eso en lo más mínimo, dijo Semirame. Tienen que tener un aire limpio.

Si nos huelen, ¿por qué no nos ven? preguntó Thian.

No lo sé, y estoy tan feliz que no puedan. Date prisa con ese ojo espía, ¿quieres? Si están limpiando el aire, puede ser que busquen… Gracias.

Un paquete aterrizó en el pecho de Rame y ella lo agarró firmemente.

Buena atrapada, dijo Clancy.

Ahora Semirame empujó Thian a la pared del fondo, hizo un gesto para hacer un reposapiés con las manos.

Él negó con la cabeza, sonriendo, extendió sus piernas ligeramente y la teleportó sobre sus hombros. Haciendo una mueca, él también le aligeró el peso no insustancial antes que sus pesadas botas pudieran cavar verdugones en sus hombros.

Instintivamente, puso sus manos sobre sus musculosas pantorrillas para estabilizarla. Podía sentirla embarrando el adhesivo con movimientos rápidos, después la presión cuando metió la unidad de vigilancia en el pegamento.

¿Puedes ver, Clancy? preguntó ella.

Ah… sí, está viniendo… tan claro como va a llegar, supongo.

Ahora es el momento de saberlo, Clancy, dijo ella, en su mejor usted-hizo-lo-que-le-dije modo de comandante.

Vamos a jugar con la resolución desde aquí. El Almirante dice que salgan de allí antes de que ustedes apesten el lugar lo suficiente para que empiecen a buscarlos.

Correcto.

Thian la teleportó de nuevo al suelo, y ella dio un giro brusco de sus dedos para indicar que debían irse. Grm intentó resistirse a Thian tirando de él, pero con la circulación de aire soplando en su rostro, Thian realmente creía que era hora de irse.

Tenemos un montón de imágenes, Thian. La partida de aterrizaje grabó todo el establecimiento. Clancy envió a cada uno de los equipos remotos de visión nocturna, dijo Semirame, y el grupo en la entrada ahora retrocedió para permitirles salir de los aposentos de la reina. Tan pronto como ella hizo camino por el pasillo, Semirame dio órdenes en voz baja para reunirse en la cámara principal.

Había una brisa sustancial que fluía a través de la cámara cuando llegaron allí.

—¿Todas las unidades aquí? —preguntó, escudriñando las figuras delante de ella.

—Todos presentes y contados — dijo el sargento de pelotón.

—Vamos a salir de aquí antes de que intenten encontrar quién está haciendo que su casa huela —dijo Semirame, y levantando el brazo en barrido directo, trotó saliendo del punto de recolección. Empujando hacia arriba su visor, corrió hacia atrás mientras comprobaba de nuevo que todos los que habían entrado estuvieran saliendo. Luego se volvió de nuevo hacia delante y mantuvo el trote la corta distancia a la lanzadera. Se paró junto a la puerta, con el sargento, comprobando una vez más. En cuestión de minutos, todo el mundo estaba sentado, listo para la teleportación de regreso a la Washington.

Estamos listos, dijo Thian a Clancy.

Quietos mientras salen, respondió Clancy.

—Señor. —Después de haber conseguido la atención del comandante, Wixell señaló a través de la ventana.

Sólo tuvieron tiempo para ver a las criaturas de poca altura que fluían hacia arriba saliendo de la instalación de recogida, agitando las antenas.

—Tratando de localizar el origen del olor —dijo Semirame, riendo—. Hay que recordar neutralizar nuestros tipos apestosos la próxima vez que hagamos un reconocimiento.

Thian rió.

—Yo no estaba sudando. ¿Eras tú?

—Naa —respondió Semirame—. Podrían ser nuestras botas. —Ella miró su calzado manchado de suciedad—. O nuestros uniformes. Siempre dije que el colorante tiene una peste viciosa.

¿Todo listo?

Todo listo.

Un momento después Thian asintió con aprobación cuando el transbordador aterrizó con tanta suavidad que sólo él y Semirame fueron conscientes de que habían sido transportados treinta y seis mil kilómetros a la órbita geoestacionaria por encima de la superficie del planeta, aunque había una mirada de asombro en la cara de Wixel, que había estado frente a uno de los dos ojos de buey.

¿Hay que ejecutar un GC en nosotros para ver si apestamos suficiente para ser registrados por esas reinas ultrasensibles? preguntó Semirame, ladeando la cabeza a Thian. ¿Y como olemos? ¿No molestaría eso a nuestras ultrasensibles y eficientes tropas?

Lo que ella podría haber contestado se perdió en el segundo siguiente. Alguien llamó a la puerta, para indicar que se debía destrabar la escotilla. Al instante toda la escuadra tenía armas en ristre, dirigido a la escotilla.

No hay nada malo con sus reflejos.

—Relájense, tropas. Estamos de vuelta.

Un suspiro de alivio racheado vino de todos lados, y con ella el olor a ajo.

—¡El ajo! —dijo Thian a Semirame.

—Sí.

Recién lo noto. Me pregunto si eso es relevante, pero vamos a utilizar un gráfico de hedor sólo para estar en el lado seguro.

El ajo solía ser un específico contra brujas, fantasmas, ghoulies y cosas que golpean en la noche, dijo Clancy.

¿De qué lado estás? preguntó Thian mientras Semirame murmuraba pedidos a través de su com de muñeca. Entonces ella le sonrió, dando a la cabeza una inclinación fuerte para demostrar que la prueba de hedor se llevaría a cabo.

—Señor —dijo el oficial de guardia de cubierta de barco—, cumplidos del almirante, y, ¿puede informarle de inmediato?

Voy a esperarlos un momento y luego se pueden alinear pasando Salida Cinco y ser perfumados, dijo Semirame a Thian. Debería hacer un interesante apéndice del informe de la misión.

Hizo un gesto con la mano mientras salía de la nave y se dirigió al ascensor más cercano, ocupado en formular su informe al almirante.

Él va a amar el ajo.

CUATRO

Laria y Kincaid recibieron el anuncio de la liberación de Talavera a los Mrdini del Primero de la Tierra, que estaba casi tan jubiloso como todos en Clarf lo estarían en breve.

Eso es maravilloso, abuelo. No sabes lo feliz que va a hacer todo el mundo aquí.

Tengo una muy buena idea, Laria, pero sin duda nos llenarás tú. Por favor, informa de inmediato a Plrgtgl como cortesía y —aquí está la notificación escrita— en Básico, así como en Mrdini.

Ambos Talentos de Torre escucharon el tubo mensaje resonando en la cesta.

Buen tiro, Primero de la Tierra.

La mano no se ha perdido en las últimas décadas.

¿En cuánto tiempo pueden ponerse en camino? preguntó Laria, sonriendo triunfante a Kincaid, que sonreía también.

¿En cuánto tiempo se pueden cargar las naves coloniales? respondió Jeff Raven.

¿Quién captura?

Rojer, Flavia y el equipo Columbia. No hay problema en el extremo receptor.

No, no lo habrá. ¿Puedo dejar la Torre para llevar el mensaje a Plrgtgl?

Eres Primera de Torre, Laria Raven-Lyon, puedes dejar la Torre en cualquier momento que desees. Estoy seguro de que no hay nada entrando que Kincaid no pueda manejar por sí mismo. ¿Correcto?

Cierto, fue la tranquilidad instantánea de Kincaid. Hizo un gesto con la cabeza para instar a Laria que se fuera.

La nota de los generadores se deslizó más profunda sin Laria para usarlos. Recordó usar el guante para recoger el tubo mensaje aún congelado de su teleportación a través del vacío del espacio, y corrió escaleras abajo.

—¡Lo tenemos, lo conseguimos!

—¿Tienes qué? —preguntó Lionasha.

—Oye, ¿qué hay de malo en la Torre? Los generadores están apagados… —llamó Vanteer desde su nivel.

—Ya es oficial —gritó Laria—. ¡Los 'Dinis obtuvieron Talavera!

Vanteer hizo el corto vuelo de un salto.

—¿Lo tiene?

Ella agitó el cilindro.

—Me voy a hacer una entrega personal del visto bueno — dijo ella, dejando el fresco de la estación y, deteniéndose de golpe en sus pistas, jadeó en el aire caliente fuera. Pero ella perseveró a su vehículo terrestre. ¡TIENEN EL PLANETA! gritó en 'Dini a Fig, Sil, Dig y Nim, que estaban de servicio en el patio.

Los 'Dinis hicieron volteretas exultantes en todo el plascreto. Ella se reía de esas payasadas mientras se metía en el coche de superficie. Alguien ya había encendido el aire acondicionado a toda potencia —Kincaid, sin duda— deshaciéndose del calor atrapado dentro. Salió lo suficientemente rápido como para levantar una nube de tierra y guijarros que repiqueteó contra el tren de aterrizaje. Giró en el recinto de la Torre, en dirección al Edificio Administrativo Clarf.

Condujo a una velocidad osada a través del tráfico de la tarde al recinto donde Plrgtgl tenía su oficina. Frenó en frente de la entrada principal, no esperó a que el colchón de aire se asentara para arrojarse del auto, a través del aire abrasador, y estaba en el edificio relativamente fresco en cuatro zancadas.

—¿Cuál es la prisa, Primera? —preguntó uno de los asistentes Humanos de Plrgtgl, sorprendido por su aparición.

—Ya lo escuchará, ya lo escuchará —dijo Laria, blandiendo el tubo de mensaje—. ¿Está Plus aquí? Oh, dígame que está.

—Par está, lo sé —fue la respuesta—. Naciana está en su escritorio.

Como Plrgtgl era el responsable de la gestión de todos los Humanos que trabajaban actualmente en Clarf, empleaba personal auxiliar Humano también. Así que Laria cortésmente llamó a la puerta antes de abrirla.

Naciana miró hacia arriba.

—¿Laria?

—¿Está Plus adentro?

—Sí —dijo Naciana, indicando la puerta interior, pero medio levantándose de su asiento al sentir la emoción de Laria, y también vio un tubo que debía llevar documentos importantes si la Primera de Clarf lo cargaba en la mano.

Plrgtgl la miró a su entrada, levantándose a su altura máxima.

TIERRA PRIME ME HA REQUERIDO PARA DAR ESTA DIRECTAMENTE A USTED, HONORABLE PLRGTGL, dijo en 'Dini, y con un floreo, le entregó el tubo.

Plus bajó su sonda a los ojos de ella durante un largo momento.

ESTA ES LA NOTICIA QUE DESEAMOS, ¿NO ES ASÍ? dijo Plus, sosteniendo el tubo pegado a su pecho por un momento.

¿NACIANA?

¿SI SEÑOR? Naciana había seguido a Laria al umbral.

PONER ESTA EN MI PANTALLA, dijo Plus, lanzando a Naciana uno de los discos, que con dedos ansiosos hurgó en la ranura correspondiente en su escritorio mientras Plus iba desenrollando la copia impresa. AHHHHHHHHHH. El trino extático de Plus hizo eco fuera de la oficina y por la puerta que Laria había dejado abierta, para asustar a Humanos y 'Dinis por igual en los pasillos.

¡LO TENEMOS! ¡LO TENEMOS! ¡LO TENEMOS!

Laria, sabiendo lo que significaba el ‘Dini, se apoyó en la mesa para evitar una colisión, cuando cargó más allá de ella, agitando lo que parecía una proyección Mercator de Talavera. Plus bailaba por el pasillo, volteando cuerpos a un lado en su exultación. Entonces, casi rebotando a través del vestíbulo al final del pasillo principal, volvió, dando a cada uno en su camino un vistazo del mapa, balbuceando en una combinación de Básico y 'Dini que no tenía sentido para nadie, excepto Laria, que sabía lo suficiente como para entender sus comentarios ilegibles.

En el momento que Plus volvió a entrar en su oficina, se alteró por completo, convirtiéndose en digno y organizado. Después de su primera sorpresa ante la reacción de Plus, Naciana, bien acostumbrada a la volatilidad de su superior, había puesto el informe completo en la pantalla.

COPIAS, HAGA COPIAS, MUCHAS COPIAS, dijo Plus, volteando su brazo libre hacia ella para mostrar gran urgencia.

Una vez detrás de la mesa, alisó la proyección de Mercator, sujetando el mapa con los objetos de su escritorio, y luego desenrolló el resto de la copia impresa. LLAME A TODOS. NOS ENCONTRAMOS TAN PRONTO LLEGUEN. OH, ESTO ES MARAVILLOSO. NUESTROS MUNDOS TODOS SE REGOCIJAN, dijo Plus a Laria. Luego escrutó la documentación con un ojo sonda que brillaba con su alegría interior.

Las unidades de comunicaciones zumbaban desde el escritorio de Naciana. Plus hizo un gesto para que ella contestara mientras que recogía su propia unidad y comenzó lo que Laria estaba segura que sería una serie de llamadas a los personajes administrativos de Clarf.

—Buena suerte —le dijo a Naciana, que estaba escuchando a un llamante cuyo tono audible era tan emocionado como el de Plus.

Naciana agitó su mano libre y le dio Laria un signo de pulgar hacia arriba, con los ojos llenos de emoción, mientras trataba de decir una palabra a la persona que llamaba. En el pasillo, Laria fue detenida una y otra vez por los Humanos y 'Dinis para obtener una explicación.

—El Consejo Superior ha adjudicado a los 'Dinis el planeta Talavera —dijo una y otra vez mientras surcaba su camino a la entrada.

Allí fue casi atropellada por emocionados 'Dinis, grandes y pequeños, que estaban tratando de entrar en el edificio del que ella estaba tratando de salir. Ella se teleportó fuera del camino y se metió en el coche, el sudor corriendo en riachuelos por su rostro y el cuerpo. Cuando arrancó el vehículo, se dio cuenta de que había tantos otros coches aparcados en todas direcciones que no tenía salida clara, incluso sobre el amortiguador de aire.

Yo te ayudaré, dijo Kincaid, la risa en su tono.

Vas a tener que. No hay otra manera de a salir de aquí. Ella entrelazó su mente con la de él y juntos teleportaron su coche de regreso al recinto Clarf Torre. Sólo así, agregó, porque el tráfico llena todas las carreteras y el aire está espeso… con 'Dinis en cinturones. ¿Cómo vinieron?

Tenemos 'Dinis aquí, ya sabes, y creo que difundieron la noticia incluso antes que llegaras a Plus.

¡Debías haber visto al viejo y querido gris! dijo Laria, sonriendo, y dio a Kincaid una repetición de la extática sala de danza 'Dinis. Entonces se teleportó fuera del coche y en el frescor de la Torre.

—¡Uf! Sólo algo tan importante como esta noticia podía sacarme en este calor.

—¿Supongo que hay una gran alegría en las calles de todo Clarf? —preguntó Lionasha en un tono irónico.

Laria dio a la T-7 una repetición de lo que había telepatizado a Kincaid.

¿Hay alguna copia para nosotros aquí en Sef?

Laria se sorprendió al escuchar la voz de Yoshuk.

¿Cómo te enteraste?

El Primero de la Tierra tuvo la amabilidad de repetir la buena noticia para nosotros. Se imaginó que te tomaría un poco de tiempo conseguir a Plrgtgl y tendríamos que estar prevenidos. ¿Lista para apostar sobre el tiempo que tardarán la 'Dinis para iniciar la inmigración?

No, dijo Laria firmemente. Pero sospecho que ambas Torres tendrán exceso de trabajo.

De hecho, dijo Lionasha, sosteniendo su unidad com un poco lejos de la oreja, a Clarf Torre se le pide que facilite el envío de la KLTL…

No pueden haber organizado una nave y la tripulación en… ¿qué, media hora? objetó Laria.

Fuiste sabia al no apostar, Laria, dijo Yoshuk, riendo. Nesrun acaba de recibir una solicitud de la KLLM para ser levantada lo antes posible.

¿Han tenido los barcos simplemente esperando? ¿Por las dudas? exigió Laria de nadie en particular mientras se teleportaba a su sofá en la Torre. Nunca se diría que se retrasaba en transportarlos hasta su ubicación deseada.

Aquí es donde la KLTL está en este momento, Laria, dijo Lionasha. Las coordenadas aparecieron en la pantalla de la Torre. Lo bueno es que conocemos la nave tan bien.

¿Está todo listo? exigió Laria. No estoy a punto de enviar una nave tan lejos con sus escotillas aún abiertas.

Lo comprobé, dijo Kincaid. Está lista. Vamos a llevarla a Talavera.

Rojer, ¿estás listo para recibir?

¿Listo? Rojer estaba tan asombrado como ella, pero captó la emoción en sus palabras telepatizadas. Que no crezca el musgo en las aletas ‘Dini. Sí, ahora estoy listo.

Laria sintió su mente en firme contacto con la suya: ella sintió el fuerte apoyo de Kincaid, y buscando la KLTL, la teleportó fuera de su campo y hacia el sistema distante.

¡La tengo! ¡Hermosa arrojada! dijo Rojer.

El primero de muchos, estoy segura, dijo Laria.

Voy a por el resto de ellos entonces.

¿Lo hiciste solo, hermano? Laria se convirtió de hermana en Primera de Clarf Torre en un instante.

¡Yo y los generadores de la Columbia! Somos capaces.

No lo intente de nuevo, Primero Rojer.

Sí, Primera Laria.

El tono de Rojer era cualquier cosa menos penitente.

Él va a quemarse si no tiene cuidado, dijo Laria en privado a Kincaid, frunciendo el ceño.

¿Un Lyon quemarse? Kincaid hizo un ruido burlón en lo profundo de su garganta. Altamente improbable.

Ni siquiera los Lyons son infalibles.

Escuché lo que dices. Kincaid, sonriendo con picardía de su sofá, movió su dedo.

Ella no podía permanecer enojada con Rojer cuando Kincaid estaba de buen humor.

Una media hora más tarde, en medio de felicitaciones por la teleportación de la KLTL, Lionasha recibió la notificación oficial de que dos barcos más, uno un carguero grande (su tonelaje fue incluido en la información) y el otro un barco de pasajeros, esperaban la teleportación.

—¿Han estado viviendo a bordo por las dudas que un planeta fuera liberado? —exigió Laria, yaciendo de nuevo en su sofá.

—No me sorprendería. No debería sorprenderte, teniendo en cuenta lo abarrotado que Clarf está en este momento —dijo Kincaid.

No bien fueron desplazados esos grandes. tres unidades más pequeñas solicitaron asistencia de Clarf Torre.

Después de ellos, dos más de los grandes barcos navales de la clase K informaron su disposición a ser teleportados.

—Nunca se ha sugerido ni remotamente que nuestros aliados 'Dini no estén preparados para cualquier contingencia que pudiera levantar la cabeza —dijo Lionasha cuando Laria y Kincaid bajaron por una bebida reconstituyente después de tales pesados deberes.

Cuando entró una solicitud de transportar tres cargueros repletos más y dos buques de pasaje, Vanteer ya había abandonado la Torre, y los otros estaban comiendo una cena tardía.

—Consígueme a Plrgtgl, Lio —dijo Laria, tratando de mantener su exasperación bajo control. Lionasha estaba más cerca de la oficina de la torre.

—No está disponible —respondió Lio.

—¿Está Naciana todavía en la oficina?

—Con ella estoy hablando.

Laria teleportó la unidad com de la mano de Lionasha.

—Naciana, dile a tu jefe que no más esta noche después de este lote. Y sólo uno por hora mañana. Talavera es un largo camino para arrojar cualquier cosa y realmente hay un límite a lo que puede procesar esta Torre en un día.

—Le voy a decir.

Naciana no sonaba demasiado feliz por eso.

—Nunca los he visto en tal frenesí. Uno pensaría que el planeta podría desaparecer…

—Es más probable que quede tan congestionado como Clarf con esta tasa de tráfico. ¿Y han llevado suficiente comida? No hay nada allí, ya sabes.

—Oh, ellos lo saben. Eso es lo que está en los tres drones de carga. Tienen que ser enviados lo más rápido posible, Laria… —Naciana dejó que su voz se apagara con una súplica silenciosa.

—No más después de estos cinco hasta que sea de día de mañana. Tenemos que descansar un poco. Absolutamente no teleportaré cuando he llegado a mi límite. Y Rojer estará igual de cansado en su extremo.

—Le diré a Plus —murmuró Naciana en una respuesta desinflada por el ultimátum de Laria.

—No somos mulas —murmuró Laria sombríamente a Kincaid y Lionasha.

—Sí, lo somos. ¡Acabas de patear! —dijo Kincaid, y al ver su sonrisa pícara, algo de su exasperación se consumió.

Rojer parecía más animado que Laria cuando tocaron mentes de nuevo, pero él tenía Primeros y altos Talentos para ayudar.

Esta es absolutamente la última entrega de la noche, Rojer.

Eso espero, pero ellos hacen una gran exhibición en órbita de Talavera. O Tlvr, si lo prefiere. Sé de buena fuente que así es como ahora se llamará.

Prefiero mi cama ahora mismo, gracias, hermano.

Hasta mañana entonces.

Laria hizo el más elemental reconocimiento formal, y se levantó cansinamente de su sofá. Kincaid puso un útil brazo alrededor de su cintura cuando ella aporreó sin gracia por las escaleras y se volvió hacia sus aposentos.

—Me pregunto si las lenguas 'Dini llegarían hasta “Talavera” —murmuró.

—“Tlvr” es muy ‘Dinés.

—Sí lo es.

Fue Kincaid quien le quitó las botas de estación, la empujó a la cama y bajó la tapa de la luz sobre ella. Duerme bien, amiga mía. Laria bostezó, se volvió de lado y se durmió.

Al día siguiente ambas Torres, Clarf y Sef operaron con toda la potencia que los generadores podían darles. Sef, con Yoshuk de T-2 y Nesrun, manejó el envío más liviano y gran parte del tráfico de drones. El Primero de Clarf teleportó una nave mayor cada hora por las siguientes doce, intercalados con tubos de mensajes y equipos etiquetados "de urgente necesidad" de lo que no había estado listo para salir cuando comenzó la migración masiva.

Casi tantos mensajes regresaron desde Talavera dentro de ese marco horario como salieron. Los 'Dinis estaban ocupados recogiendo y entregando tubos y cajas en respuesta a la lluvia de mensajes.

Los expertos en la Columbia habían recomendado un amplio valle cerca de uno de los grandes lagos interiores de Talavera como sitio primario. La tierra alrededor de ella soportaba un poco de vegetación y fue declarado de cultivo y sin los elementos traza letales que habían sido encontrados cerca de la instalación inicial de las reinas. El agua tendría que ser tratada antes de que fuera potable para Humanos o 'Dinis, pero no perjudicaría a los millones de plantas a ser enviadas para comenzar la resurrección del planeta. El enjambre 'Dini inicial de Clarf y Sef logró milagros en sus primeros cuarenta horas en Talavera, montando construcciones prefabricadas del cuartel general, viviendas, galpones de almacenamiento, vehículos de tierra y maquinaria pesada de movimiento de tierra, montando cunas de aterrizaje de todos los tamaños para los drones entrantes así como de transporte de personal. Un segundo enjambre estaba plantando y sembrando grandes áreas alrededor del lago. Fue erigida una Torre a un lado de la pista de aterrizaje, con alojamiento para los Humanos que la operarían.

Rojer, Roddie, Asia, Jesper Ornigo y el hermano de Flavia, Mallen, se transfirieron desde la Columbia, dejando a Flavia como Primera con Zara asistiendo hasta que la Torre estuviera en pleno funcionamiento. Rojer, Flavia y Zara acordaron turnarse como Primeros. Morgelle había sido devuelto a la Tierra a la espera de reasignación. El equipo ecológico —Drs. Tru Blairik, Mialla Evshenk, Rosenery Mordmann y Yakamasura— establecieron su campamento a un lado de la Torre. Sin ser pedido, los equipos de trabajo ‘Dini llegaron con nuevas unidades de vivienda, oficinas y un laboratorio de campo, y proveyeron de personal la instalación con ayudantes 'Dini capacitados esa misma tarde.

—Deben haber ido histéricos para tener todo esto listo para teleportar tan rápido —dijo Roddie, los ojos llenos de asombro, cuando llegaron a lo que había sido hasta hace poco tierra vacía—. Incluso tienen árboles de sombra para nosotros.

—Todas las comodidades de casa —dijo Rojer, sonriendo—. Hasta el sol —añadió, protegiéndose los ojos del resplandor de la primaria de Talavera.

—No es tan brillante como el de Clarf —dijo Roddie, con una mirada rápida en la dirección de la puesta del sol.

—¡Gracias a todos los dioses!

—Envidio el bronceado de Laria —dijo Asia al lado de Rojer.

—Ten cuidado con el sol de aquí, Asia —dijo Rojer, suponiendo como siempre que necesitaba su guía.

—Tengo bloqueador solar, querido —respondió ella, imperturbable—. ¡Mira! —Le hizo examinar el ligero brillo de la crema que le daba su tez clara.

Rojer gruñó.

—Tan solo no te olvides de usarlo.

Jesper y Mai pusieron los ojos en blanco y Roddie consideró a Rojer como si fuera un poco carente de sentido común.

—Mientras tú lo hagas también, Rojer —dijo Asia en voz dulce sin un dejo de sarcasmo.

Sus efectos cayeron prolijamente en una pila poco más allá de ellos.

Gracias, Flavia.

De nada, Roj, pero por favor, deja de tratar a Asia como si fuera una imbécil. Ella es extremadamente competente, añadió Flavia con algo de aspereza en su tono.

—Lo sé, lo sé. Vamos a acomodarnos, equipo, —dijo, y encontró su bolso. Él habría tomado el de Asia también, pero ella lo anticipó y ya estaba caminando hasta los aposentos de la Torre, los 'Dinis de Rojer sosteniendo el extremo de su saco.

El Dr. Blairik, a quien Rojer le pareció un dolor en el cuello, lo interceptó antes de que pudiera acercarse a Asia.

—Realmente siento, Primero Rojer, que deberíamos haber sido informados de que los 'Dinis iban a hacerse cargo de todo —dijo, claramente disgustado.

—¿Por que? ¿Porque están tan altamente organizados?

—Bueno, yo habría esperado ser consultado acerca de mis necesidades… —comenzó Tru Blairik sentenciosamente.

—¿Hay algo malo con el sistema proporcionado? —preguntó Rojer.

—No he tenido tiempo de investigar realmente…

—¿Por qué no lo hace, y entonces podemos rectificar cualquier problema? —dijo Rojer, y rápidamente se alejó del asombrado biólogo. Un indignado “Bueno, yo nunca…” siguió a Rojer a la Torre.

—Bueno de ti, Rojer —dijo Rosenery Mordmann, sonriendo—. Lo vi arrinconarte. —Tenía un tubo mensaje—. Cuando hayas tenido la oportunidad de instalarte, me pidieron que proporcionara informes ecológicos a diferentes grupos en la Tierra.

Rojer hizo un gesto hacia la mesa de trabajo que serviría a Jes Ornigo como expedidor Torre. —Es el primero en línea.

—Gracias. —Poniendo el tubo abajo, ella se fue con un gesto de despedida alegre.

Rojer siguió a los cuartos de personal y casi chocó con Jes volviendo de la Torre propiamente dicha.

—El tuyo es, obviamente, el que está en el extremo de la sala, Roj —dijo Jes, con los brazos cargados de archivos de disco—. Ellos nos han puesto orgullosos incluso con la velocidad con que pusieron todo esto junto.

—Ya tenemos nuestro primer mensaje para teleportar de Talavera —dijo Rojer, continuando por el pasillo.

—Estaremos listos cuando tú lo estés, Rojer —le aseguró Jes.

Rojer se asomó a la siguiente puerta abierta, y la habitación estaba vacía. Así fue a una en el lado izquierdo del pasillo.

Así caminó hasta el final y abrió la puerta de un gran salón, decorado sutilmente con artefactos 'Dini y muebles de tipo Humano, una gruesa alfombra verde llanura en el piso… apacible. Las ventanas daban al espacio que ya estaba lleno de árboles y el comienzo de un patio.

La pared interior tenía encimeras y varias pantallas montadas en la pared. Una oficina apropiada.

En la pared corta a su izquierda había dos puertas. Uno de ellos era un armario y la otra estaba cerrada. Cruzó la habitación hasta la puerta detrás del espacio de oficina y entró en una habitación espaciosa, con la cama extra ancho que también contó con un nido ‘Dini. Otra puerta daba a un baño bien equipado, atractivo descanso con diseños ‘Dini sobre los azulejos. El alojamiento de Laria en Clarf no era tan bueno como este. Él sonrió con satisfacción mientras lanzaba su petate sobre la cama.

—La mía es agradable también —dijo Asia, sorprendiéndolo, y Gil y Kat llegaron corriendo a la habitación por detrás, tomando carrera para saltar a la cama.

—¿Dónde estás?

A sus ‘Dinis, les dijo:— Actúen de acuerdo a su edad, los dos. Ustedes van a hacer agujeros en el colchón antes que yo duerma en él.

—Estoy a la vuelta —dijo ella, sonriendo mientras los dos 'Dinis fluían hacia abajo sobre el nido y comenzaron a rodar sobre él, poniendo a prueba su superficie—. Jes dijo que ya hay un tubo de mensaje para enviar. ¿O quieres desempacar primero?

Dio a su bolsa una mirada tímida. Luego, sonriendo ante la idea de abrir una Torre flamante en un mundo ahora ocupado por ‘Dinis, Rojer tiró un brazo propietario sobre sus hombros y la condujo de nuevo a través de la sala. Podía oír los generadores resoplando suavemente.

—¿Quién los arrancó? —dijo, sorprendido.

—Yo lo hice —dijo Asia—. Después de todo, soy el ingeniero —le recordó casi descaradamente, y siguió su camino a los tres escalones hasta donde se habían alojado los generadores.

¿Te molesta trabajar conmigo como respaldo? preguntó Mallen, una extraña sonrisa en su rostro.

No, no, claro que no…

Es sólo que Asia es más guapa que yo, dijo Mallen.

Rojer ajustó su pensamiento rápidamente, porque él había asumido que esta era su oportunidad de trabajar con Asia y que realmente había mirado con interés tal relación.

Tengo que admitir eso, dijo Rojer, coloreando su tono con un divertido disgusto. Pero necesito tu fuerza como T-3, Mallen. No pretendo insultar.

—¡Vamos a trabajar, equipo! —dijo, al llegar a la sala de estar y aplaudiendo. Oyó los generadores comenzando a acelerar. —Jes, ¿tú eres el expedidor?

Jes Ornigo sacó la silla de esa estación de trabajo.

—Ese soy yo. —Miró hacia abajo al tubo mensaje, frotándose las manos como hambriento de empezar el día—. Voy a enviar las coordenadas a la pantalla.

—Gracias. —Rojer hizo un ademán a Mallen hacia la Torre—.¿Vamos a ascender?

—Por todos los medios, capitán —respondió Mai con un gesto propio.

Mallen Bastianmajani tomó el sofá de la izquierda con un suspiro de satisfacción.

¿No crees que harías una Torre? preguntó Rojer, divertido pero comprendiendo completamente la reacción del Mallen cuando se asentó en el de la derecha, ajustado perfectamente a él.

Francamente, no.

Si lo deseas, no lo tienes, dijo Rojer graciosamente. Asia, ¿generadores a velocidad?

Sí, Primero, fue su respuesta rápida.

Jes proyectó las coordenadas en los edificios del Alto Consejo en la Vieja Europa y Rojer, comprobando que Mai los tenía, asintió. Sintió que la mente de Mai se unía a la suya con la misma facilidad que un pie se desliza en un zapato viejo.

Aquí la tengo. Y el tubo mensaje desapareció.

Tú no haraganeas, ¿verdad? dijo a su nieto el Primero de la Tierra.

No puedo establecer un mal ejemplo, abuelo. No en la forma en que los 'Dinis pululan por aquí.

Bienvenidos a la vida de Torre, Rojer, Mallen, Asia, dijo la Rowan amablemente.

Gracias, señora.

Disfruta mientras puedas, Rojer, dijo su abuelo. No sé cuánto tiempo puedo salvarte de la Operación Búsqueda.

¿Oh?

Más tarde, muchacho, más adelante. Morgelle está en línea para la siguiente Torre. Buen envío. Y, tan abruptamente como Jeff Raven había tocado la mente de su nieto, se había ido.

Eso estuvo muy bien de ellos, dijo Mallen. Nunca he estado en contacto con cualquiera de sus mentes antes. Impresionante.

Hmmm, bueno, sí, supongo que lo fue. Sólo que, ¿cómo sabe él que habíamos empezado el envío? El Edificio Blundell no era el destino.

Siempre lo sabe, dijo Jes sardónicamente. Y nuestro próximo servicio será cuatro mensajes para Clarf. ¿Cómo saben que estamos levantados y listos?

Debido a que lo están. Basta de charla. ¿Cuatro a Clarf?

Los generadores subieron brevemente cuando Rojer hizo la teleportación. Entrando, Primero de Clarf, dijo formalmente.

¿Rojer? ¿Estás en la Torre Talavera? le preguntó Laria. La establecieron bastante rápido.

¿Torre Talavera? Eso sonaba muy bien a Rojer.

Así lo hicieron. Así que puedes arrojar cualquier cosa para mí en la superficie ahora. Flavia y Zara están todavía en la Columbia. Vamos a bajar lo que se mantiene en órbita.

Pero estás en el final del negocio. Bueno. Tengo mucho más para enviarte.

¿Cansada, hermanita?

Bueno, ha estado agitado aquí. Puse mi pie en el suelo y sólo hago uno grande por hora… cada hora… y son pesados, pero…

No voy a dejar que se exceda en el trabajo, dijo Kincaid, uniéndose a la conversación.

Puede asegurarse de eso ella misma, gracias a los dos, añadió Laria con cierta aspereza. Aquí está el último: carguero, carga todo inanimado. ¿Tienes una cuna suficientemente grande?

Tengo suficiente delicadeza de tacto para no deformar nuestras cunas nuevas, respondió Rojer. Gracias, hermana. Linda teleportación.

Hay dos más programadas para hoy y eso es todo para Clarf Torre. ¿Qué hora del día es para ti? Lo marcaré para una rotación "Talavera Torre".

Rojer miró hacia las múltiples pantallas de tiempo, cada una identificando la hora de una Torre principal diferente, muy bien situadas para una fácil lectura para los ocupantes del sofá. Son las catorce y treinta horas de un día de veintiséis punto cinco horas.

Tengo esa información. Gracias, Talavera Torre.

Entrante de la Tierra, dijo Mallen.

Cinco drones. Inanimado, fue el lacónico mensaje de su abuelo.

Rojer vinculó y trajo a los drones el resto del camino, acomodándolas ordenadamente en las cunas en espera.

—Jes, pide a mis 'Dinis que vengan hasta aquí, ¿quieres? Vamos a necesitar más cunas de tamaño drone si siguen enviándonos un montón de trabajo como este.

Kat y Gil vinieron dando tumbos por la escalera, las extremidades delanteras hacia adelante para evitar volver a caer en su prisa.

KAT, GIL, POR FAVOR VEA QUIEN ESTÁ CONSTRUYENDO CUNAS. VAMOS A NECESITAR MÁS DEL MISMO TAMAÑO QUE LOS… Rojer se interrumpió, porque el director de patio ya estaba organizando cuadrillas para vaciar los drones y cargar los trineos gravitatorios. A continuación, un equipo de diez 'Dinis levantó manualmente las livianas conchas de los drones fuera de su red de aterrizaje. SI EL EQUIPO DE PATIO PUEDE HACERLO TAN RÁPIDO, TAL VEZ NO LO NECESITAMOS.

MÁS POR VENIR, dijo Kat. PEDIMOS MÁS. MEJOR MÁS QUE POCOS.

—Eso es seguro —dijo Rojer—. Adelante, pues, y por favor pregunten quién es el gestor de patio. No lo he conocido todavía.

Ese es Seelbat Buffer, un Capellano y kinético T-5, informó Asia desde su estación en los generadores. Él tiene 'Dinis.

—¿Cuántos? —preguntó Rojer, ya que el patio parecía estar plagado de todos los colores en que los cuerpos Mrdini venían.

Es un amigo de Flavia y ella le desató del Patio de Capella Torre. Ella es muy buena en ese tipo de cosas, ya sabes.

Rojer se aclaró la garganta, recordando que Flavia había tenido a su hermano y su compañero incluidos en la tripulación de la Columbia. Pero si Seelbat funcionaba tan bien como Mallen y Jes Ornigo, no tendría ninguna queja.

—¿No es raro que un Capellano tenga 'Dinis?

Sí, él fue el primero… Algún filo de su voz sugirió a Rojer que probablemente Seelbat había tenido muchas críticas y no le gustaba la gente metodista de su planeta de origen por estar asociado con los "extranjeros paganos".

—Él está aquí ahora y eso es bueno—, dijo Rojer.

Entrante de Sef, advirtió Jes.

Felicidades, Rojer, corearon Yoshuk y Nesrun de Sef Torre.

¿O nos compadecemos? preguntó Nesrun en su modo gracioso.

Se los haré saber en un día más o menos, respondió Rojer. Hablando de eso, nuestro día es de veintiséis punto cinco cero horas de duración y me están eslingando a… Captó su envío, un yate de pasajeros de tamaño mediano. Precisamente 1445.

Lo marcaremos. ¿Estás manteniendo las horas estándar de Torre?

Voy a tener que hacerlo o ser usado hasta gastarme. ¿Está bien Laria?

Exceso de trabajo, pero creo que cosas serán más fáciles una vez que el impaciente llegue a Talavera. Ah, y hemos añadido un pequeño regalo de bienvenida. El contador de frijoles ‘Dini, Fsslm, lo tiene para ti.

¿Contador de frijoles? Junto a Rojer, Mallen se rió.

—Economista —dijo—. Tenemos una dotación completa de funcionarios de gobierno aquí ya, ya sabes, de los buques de pasajeros que atrapamos en la Columbia.

La puerta se abrió y Rojer y Mallen subieron por los escalones de la Torre, Rojer deteniéndose el tiempo suficiente para depositar el paquete en la estación de Jes.

—¿Qué hay en él? —preguntó Mallen mientras trepaba dos escalones a la vez.

—No lo sé, pero está frío. Míralo, quieres, Jes, cuando tengas una oportunidad.

—Probablemente fruta Sef. Es la temporada adecuada —llamó Asia desde el nivel del generador.

—¿Que está entrando? —dijo Rojer por encima del hombro mientras él y Mallen iban a sus sillones.

Drones, por supuesto. Otros cinco.

Realmente necesitamos más cunas si vamos a tener esta cantidad de tráfico entrante, dijo Rojer.

Debe nivelarse. ¿Cuántas cosas más necesitan para empezar un planeta? fue la queja de Mallén.

Su opinión fue compartida cuando Talavera Torre firmó la salida del día a las 2200 de sus 2650 horas. El tráfico había sido constante durante todo el día, y los Talentos tuvieron que arrebatar las comidas… y algunas de las excelentes frutas maduras que Sef Torre había enviado entre el bombardeo casi continua de grandes, medianos y de tubos de mensajes, muchos de ellos de la Tierra o de otros planetas ‘Dini. Seelbat era posiblemente el más cansado cuando finalmente llamó a un alto. Había trabajado sin parar con todos los 'Dinis ayudándole a vaciar cunas y apilar drones, o estacionar los vehículos.

—¿Quién tenemos arriba en la Columbia? —preguntó Rojer, repantigado en uno de los sillones en el salón principal. Asia, con una mancha de aceite de generador en una mejilla, estaba acurrucada en otro sofá.

Flavia, Zara, quince T de varias habilidades, le contestó ella, demasiado cansada para hablar en voz alta.

Bueno, vamos a necesitar a Zara. No voy a quemar a Mallen con tales cargas.

Yo estaré bien, Rojer, realmente quiero, le aseguró Mallen. ¿No me mantuve contigo todo el día?

Lo hiciste y eres un placer para fusionarse, Mai, pero si tenemos varias semanas de este tipo de tráfico pesado, tenemos que utilizar a todos. La experiencia de Torre es útil para cualquier Talento, dijo Rojer firmemente. Pero no tenemos los extras que Calisto o Auriga o la Tierra tienen. Mira a Seelbat. Es una sombra de sí mismo esta mañana.

Rojer intentó un poco de frivolidad, ya que podía sentir la aprensión de Asia.

No necesito otro ingeniero si te tengo, pero necesitamos a alguien para compartir la carga con Jes, aunque sólo sea para mantener los datos en orden.

Se volvió a Jes y lo señaló con el dedo.

Y tú vas a ir a la cama cuando todos lo hagamos, no quedarte despierto hasta el amanecer para presentar los recibos de hoy. Conseguiremos un marinero para ayudar con eso. Si debemos, los dioses lo prohíban, bajar un drone o un carguero, tenemos que saber lo que era y lo que había en ella, o nuestro contador de frijoles no se sentirá satisfecho con nosotros. Y Seelbat no puede trabajar a un ritmo tal, sin alivio. ¿Recibieron algo de comer todos?

No tenían hambre. Seelbat ni siquiera abrió los ojos, aunque su mano derecha acarició distraídamente la espalda de Put. Sus 'Dinis estaban profundamente dormidos, las cabezas apoyada en sus muslos.

Rojer se volvió hacia Seelbat.

¿Con quién has trabajado en la Columbia, que te puede ayudar en el patio, Seel?

El marinero Dorot Bay o la suboficial Esther Stapleton. Kinéticos T-6 que pueden recibir, pero no son muy buenos en el envío.

Como estamos en el extremo receptor, lo haremos nosotros. ¿De dónde sacaste todos aquellos 'Dinis?

Seel rió sin abrir los ojos.

Sus jefes les envían a asegurarse de que reciben los paquetes que están esperando. Algunos de ellos se quedan porque prefieren el prestigio de trabajar en el patio al trabajo manual en que han sido atrapados justo ahora.

¿Una fuente interminable? preguntó Rojer, sonriendo ante las tácticas ‘Dini.

Casi.

Seel dio una sonrisa cansada.

Rojer se puso en pie con un suspiro y se dirigió a la estación de trabajo de Jes. Dejándose caer en la silla, activó la unidad com a la Columbia. A pesar de la hora, alguien estaría manejando las comunicaciones todo el día… sin importar la hora el buque operaba.

—¿Sí, señor?

—Rojer Lyon aquí en Talavera Torre.

—Buenas noches, capitán Lyon, ¿cómo puedo ayudarle?

—¿Es usted, Lentard?

—Pues sí, capitán, lo soy —respondió el suboficial, obviamente encantado de ser reconocido.

—No despierte a nadie a esta hora intempestiva, pero ¿podría por favor preguntar al capitán Soligen si podemos pedir prestados a mi hermana Zara, suboficial Esther Stapleton y marinero Dorot Bay para el servicio auxiliar de la Torre? Estamos inundados aquí, y probablemente será por la próxima semana o diez días, mientras que todo se teleporte adentro.

—Sí, señor, capitán. He grabado el mensaje. ¿Es una prioridad?

—No antes de mañana en el desayuno, Lentard.

—Sí, señor, capitán. Entiendo. Gracias. Fuera.

—Ya está. Eso debería hacer el truco —dijo Rojer—. Y yo estoy a favor de mi cama.

Los otros cuatro lograron erguirse sobre sus pies y poco a poco se abrieron paso por el pasillo a sus habitaciones, los 'Dinis siguiendo a quién los tenía.

¿Talavera Torre, descansando bien? preguntó Jeff Raven cuando contactó a Rojer con la advertencia de un buque de pasaje lleno de expertos, procedentes de la Tierra, para ayudar a establecer la colonia ‘Dini.

Una buena noche de sueño ayuda mucho, señor, y saqué a Zara fuera de la Columbia… para tenerla lejos de la travesura…

Yo no estaba en la travesura, Abuelo, dijo Zara con una mirada grave a su hermano mayor. Había llegado justo después de la hora del desayuno en Talavera y, después de un vistazo a Mallen, anunció que iban a hacer turnos. Ella estaba tomando el primero. Mallen podría volver a la cama.

Tuve hermanos también, Zara. Jeff se rió entre dientes. Nunca ningún respeto por los hermanos. Maneja este grupo cuidadosamente. Algunos de ellos son frágiles.

¿Tienen cuartos, abuelo? preguntó Zara. A los 'Dinis no les importa vivir sin comodidades. A los humanos sí.

Usarán la nave. Si puedes bajarla cerca del cuartel general 'Dini, que estará bastante bien.

Buena idea, dijo Rojer cuando Jes envió el tamaño del buque de línea. Ocurre que no tienen una cuna tan grande de todos modos. Ahora que lo pienso, el patio de la Torre no es tan largo tampoco.

¿Listo? preguntó Jeff.

Roger lanzó una mirada a Zara, que instantáneamente fusionó su mente con la de él, toda lo esa práctica de la Torre en Auriga hizo una fusión suave.

Listo.

Uuuuuf, dijo Zara. ¿Qué están llevando además de sí mismos?

Equipo para tres grandes instalaciones de laboratorio, así como especímenes botánicos y biológicos que los zoólogos piensan que van a funcionar bien en Talavera, dijo Jeff. Confío en que no agrietaste ni siquiera un vaso de precipitados.

Ni una, señor, dijo Rojer, sonriendo a Zara. Hay un Talento a bordo que no se ha dado cuenta de haber aterrizado aquí.

Ese será el Dr. Seyes Real Esperito, dijo Jeff, y había un filo en el tono de su mente para indicar a su nieto que T-5 Dr. Esperito no estaba alta en la lista "veremos" del Primero de la Tierra. El hombre no tiene control cuando está excitado. A menudo es muy divertido sin ser consciente de de su humor o de que lo está difundiendo. Es tolerado por su muy excelente conocimiento de xenobiología.

¡Por Dios, ¿quiere decir que hemos abandonado la Tierra y estamos en Talavera ya? ¿Cómo puede ser eso? No sentí ningún movimiento para nada.

Señor, este es el Primero de Torre Lyon y le aseguro que su barco está en Talavera, si quiere mirar la pantalla o el ojo de buey más cercano. Podemos aprovechar esta oportunidad…

Jes, ¿están en nuestra pantalla? preguntó Rojer en privado.

Una de las pantallas más pequeñas mostró instantáneamente el substancial buque aterrizado justo más allá del bloque de cuatro pisos del cuartel general.

… para dar la bienvenida a usted y sus asociados. Nos reuniremos en una fecha posterior, señor, pero debe usted excusarme, debo teleportar más carga a la Torre.

Y Rojer cortó el comienzo de un himno de gratitud efusiva.

—Recuérdame que no vaya a ninguna fiesta en que esté él, Zara —dijo, sonriendo a su hermana. Me imagino que escuchaste que venía y te teleportaste fuera de su vecindad, dijo.

CINCO

—Tienen que haber ocupado todo el continente ahora —dijo Laria, tratando de mantener la desesperación fuera de su voz. Era el final de otro largo día de teleportar vehículos cargados y drones y de importar tubos de mensajes que resultaban en drones adicionales o tubos enviados de vuelta a Talavera.

Adaptado como estaba ahora a su estado de ánimo, Kincaid escuchó su irritación y envió apaciguadores hacia ella. Ella lo miró.

—No estoy en tan mala situación.

—¿No lo estás? —le preguntó suavemente.

—Me parece a mí —dijo Lionasha— que no hemos enviado nada a cualquier lugar, excepto Talavera por las últimas tres semanas. ¿Qué están haciendo con toda esa materia prima?

—¿Adónde la almacenan, para el caso? —puso Vanteer.

—De acuerdo a mi hermano —respondió Laria en un tono un tanto cáustico— la carga pesada que hemos estado luchando para teleportar es un montón de tabiques prefabricados que los 'Dinis parecen ser capaces de convertir en cualquier refugio que se necesite. Dice que tiene una Torre de primera clase con todas las comodidades posibles.

—Bueno, al menos los 'Dinis tienen ese derecho de prioridad —comentó Lionasha—. No es que nos podamos quejar. Lo hacen justo por nosotros aquí en Clarf.

Laria hizo una mueca y terminó lo último de su limonada. Lio tenía razón: Plrgtgl estaba siempre preguntando si había alguna cosa que los Talentos de Clarf necesitaran para garantizar su comodidad. Y sus habitaciones eran de lujo. Lo malo con Clarf era el calor. Talavera gozaría de una temporada de invierno de unos seis meses: tenía una rotación más larga alrededor de su primario y tres grados más de inclinación del eje que Clarf.

¡Clarf estaba caliente constantemente! Las noches eran frescasa —bueno, relativamente más frescas—, pero el calor del día era enervante en todo el "verano" Clarfiano. Una vez más pensó con nostalgia en casa, el sol oscuro de Iota Auriga y la brisa fresca que venía de las montañas…

Tan pronto como esta migración termine, estás tomando unas vacaciones, dijo Kincaid severamente.

¿Cómo? demandó Laria, y esta vez hubo un grito de desesperación en el tono apretado que ella le telepatizó. Cada T-1 que abuelo puede encontrar está trabajando a tiempo completo en alguna parte.

Ella se puso de pie, gestionando de alguna manera para mantener su expresión sin revelar su desesperación interior.

—Estoy a favor de la cama. Nos vemos en la mañana, compañeros mulas.

—Es un día liviano mañana, Laria, si te sirve de consuelo—, dijo Lionasha alentadora.

—Oh, seguro que encuentran una media docena de drones de emergencia para enviar —dijo Vanteer.

Lionasha puso los ojos en blanco.

—¡Tú lo harías! —Se levantó de su silla y, con una mirada de disgusto en la dirección de Van, salió de la sala.

—¿Qué he dicho mal? —demandó Vanteer a Kincaid.

—Si no puedes entenderlo, Van, no puedo ayudarte —dijo el T-2, y dejó el ingeniero de Torre solo.

Van se encogió de hombros, terminó su bebida y salió de la Torre. Tenía una cita. De repente se le ocurrió que Kincaid había dejado de visitar a cualquier amigo que tuviera en el recinto Humano. Pero bueno, todos estaban cansados estos días. No es que él estuviera demasiado cansado para su ocupación favorita fuera de servicio. Sonrió mientras salía, preparándose para el aire sofocante fuera de la Torre enfriada.

—Necesitas un descanso, Laria —dijo Kincaid, entrando en su habitación. Ella estaba despatarrada en la cama, como si simplemente hubiera caído de espaldas sobre su superficie.

—No sé lo que me pasa, Kincaid —dijo ella, levantando la cabeza brevemente para reconocer su presencia—. Es todo lo que puedo hacer para no morder a la gente, y nadie merece eso. No con las cargas que estamos teleportando. Todo lo que quiero hacer es dormir. —Dejó escapar un largo suspiro.

Él se estiró en un lado, apoyando la cabeza en una mano y mirándola, dejando que su mente llegara a ella con pensamientos suaves.

—Creo que los dos extrañamos nuestros 'Dinis. Sé que los míos me han mantenido equilibrado en momentos de estrés —dijo en voz baja—. Sólo tres semanas más.

—Bueno, esperemos que no intenten más trucos en nosotros —dijo con tristeza, inmediatamente tuvo remordimiento y alcanzó a tocar su mano libre—. No quise decir eso en la forma en que sonaba, Kincaid. —Podía sentir su rostro rojo de vergüenza—. Lo que hicieron, yo realmente, verdaderamente disfruté… quiero decir… Sólo lamento que no fue…

Ella puso los ojos en blanco en su intento de explicar el placer que ella había tenido que había salido todo mal. Estábamos juntos, Kincaid, y fue maravilloso. Yo sólo prefiero no haber sido forzada en ti…

Nada podría haberme forzado, Laria. Le dio la mano en afectuoso apretón y luego comenzó a quitarse el pelo de la cara.

Oh, nuestros 'Dinis acentuaron mucho la atmósfera, eso es seguro.

Y él se rió suavemente, envolviendo un mechón de su pelo sobre su dedo índice. Entonces, volviendo su cuerpo y apoyándose en los codos, dejó caer un beso en la mejilla. Sin embargo, no estamos siendo manipulados por 'Dinis impulsados por sexo en este momento y las relaciones sexuales entre adultos que consienten generalmente relaja el tipo de tensión bajo la cual estamos los dos. Si no estás muy cansada…

Kincaid inclinó la cabeza hacia ella, una media sonrisa curvando los labios, como si le divirtiera estar haciendo una sugerencia.

—Creo que me gusta mucho, Kincaid —dijo en voz baja, alcanzando con ambas manos para pasar sus dedos por el pelo y luego llevar su cara hacia la suya.

Fueron amables uno con el otro, tanto por el cansancio como por un interés genuino y pausado en asegurarse de cada uno estaría satisfecho. Aunque no tan apasionado como habían sido sus encuentros cuando los 'Dinis estuvieron involucrados, la liberación fue inesperada y deliciosamente prolongada así que derivaron en el sueño en los brazos del otro.

Se despertaron juntos, la conciencia de una mente despertando a la otra, y aún estaban entrelazados.

Kincaid se levantó sobre un codo y suavemente le dibujó la boca con un dedo, sonriendo un poco.

—Podría acostumbrarme a esto, mi querida. Eres muy tranquilizante.

No tenía ninguna barrera, y ella percibió lo mucho que su mente y emociones habían sanado, del hombre desesperadamente cansado, desilusionado y maltrecho que había sido cuando llegó a Clarf Torre.

—Eso es como desees, Kincaid —dijo a la ligera pero oh tan contenta de saber que la curación ahora era completa—. Y gracias. —Ella levantó la cabeza lo suficiente como para llegar a sus labios y le dio un suave beso, e inmediatamente rodó a un lado de la cama ancha para levantarse. —Esperemos que Van no estuviera en lo cierto y la carga de hoy no incluya emergencias repentinas. Y todos vamos a tomar unas vacaciones cuando por fin tengamos Talavera completamente abastecida.

—Buena idea —fue su amable respuesta—. Me tomaría una ducha… en mi propia habitación. —Y se teleportó.

Sería más divertido tomar la ducha juntos, pensó en voz muy baja y para ella sola. Pero se sentía mucho mejor hoy. De hecho, descubrió un cambio muy importante en sí misma mientras se bañaba y se vestía.

—Todo lo que necesitaba era una buena noche de sueño —dijo a Lionasha cuando se reunieron para el desayuno.

—Hace maravillas… es decir, si pasas tu noche durmiendo —dijo Lio, y por un sorprendido momento, Laria se preguntó si Lionasha podía saber cómo había pasado ella realmente la primera parte de la noche.

Pero Lio estaba mirando significativamente en dirección de la sección de ingeniería y obviamente significaba Vanteer. Laria sintió su presencia cansada pero satisfecha haciendo el chequeo matutino habitual en los generadores.

Kincaid silbaba cuando salió a la sala y comenzó a construirse un desayuno.

—Esperemos devotamente, Lionasha querida, que no estuvieras disfrutando cualquier presciencia de la carga de trabajo de hoy —dijo mientras llenaba su bandeja.

—No hay ni una pizca de clarividencia en mi talento, Kincaid —dijo Lio—. Además de lo cual, no me puedo imaginar que puede haber quedado fuera de lo que hemos enviado en torrentes a ese planeta.

—Los funcionarios para asegurarse que el trabajo está bien hecho y a tiempo —tuvo ocasión de observación graciosamente Laria más tarde esa mañana cuando una pequeña nave de pasaje rogó teleportación a Talavera—. Y Plrgtgl va en él, así que vamos a colocarlo lo más livianamente posible por el cuartel general.

—Al menos ese es el único —dijo Kincaid, estirándose hasta que sus articulaciones estallaron audiblemente cuando lo hubieron enviado—. ¿Era Zara ayudando a Rojer esta mañana?

—No, en realidad, era Flavia. Pero las dos son T-1 y fuertes.

—Pensé que Zara era más un sanador que una Primera de Torre —dijo, girando sobre un lado y apoyando los codos en las rodillas, con sus grandes manos entrelazadas ligeramente.

—Ese es su preferencia personal, pero Rojer ha estado rotando los T-1. No somos los únicos que le envían teleportaciones.

Sabes, me gustaría ver lo que han hecho con todas las cosas que hemos enviado a Talavera, dijo Lionasha, ocupada clasificando los archivos del día en sus respectivas pilas.

¿Quieres rotar con alguien allí? preguntó Laria.

Bueno, no rotar exactamente, pero sólo echar un buen vistazo, dijo Lionasha en un tono cuidadoso.

Kincaid y Laria rieron ante su calificación.

Creo que yo lo haría también, dijo Kincaid, guiñándole un ojo a Laria. Una especie de vacaciones de chofer de bus.

¿Chofer de bus? repitió Lionasha, confundida.

Laria sonrió a Kincaid, ya que ella entendió la arcaica referencia.

Como un astronauta que tomar un crucero en un buque de línea por el gusto de hacerlo, explicó ella.

¡Oh! ¿No habría tenido suficiente de viajes espaciales? preguntó Lionasha.

Ese es el punto, dijo Kincaid.

No hay mucho de un punto, o unas vacaciones, dijo Lionasha con un pequeño resoplido de desprecio.

Laria y Kincaid intercambiaron una mirada, sus ojos brillando con una diversión que mantuvieron bien oculta a Lionasha. Ella tenía una tendencia pedante y entendió mal el humor más sutil de Laria y Kincaid.

Laria, una carga especial —bastante animada— y sólo para ti, dijo Jeff Raven, con un tono tan petulante en su voz que Laria estaba muy sorprendida y curiosa. Sé que ambas Torres 'Dini han presionado con salientes. Gollee sugirió este T-2, así que amablemente no le aporreen.

Como si lo fuera a hacer, respondió con aspereza Laria.

Oyó la risa de su abuelo y luego sintió el transporte de personal entrante, que ella hábilmente capturó y aterrizó suavemente en una cuna adecuada. Los 'Dinis pululaban para saludar al recién llegado.

Mensajes, Laria, dijo Rojer en el mismo instante. Prioridad

Cuando su mente comprendió que había una multitud llegando, inmediatamente vinculó con Kincaid para evitar que alguno de los tubos de entrada se perdiera. La masa de tubos ocupaba cada estante disponible, con varios rodando en el suelo. Los 'Dinis que habían abierto la cápsula personal ahora estaban persiguiendo a los fugitivos.

Bueno, al menos es todo inan… ahhhhh. La exclamación de Lionasha de total sorpresa y su repentina oleada de inmensa atracción sexual causó que Laria y Kincaid intercambiaran miradas sorprendidas.

Al unisono, fueron a las escaleras. Kincaid se detuvo pero Laria continuó, curiosa por ver que podría haber tenido un efecto tan sorprendente en Lionasha. El hombre alto había tomado ambas manos de Lionasha en las suyas —por sorprendente que parezca, un contacto táctil de un T con otro—, pero ella estaba embobada como una adolescente ante el hombre muy guapo y algo familiar inclinándose hacia ella. Vanteer estaba de pie inmóvil en el último escalón de la escalera hacia ingeniería, con el rostro inexpresivo.

El recién llegado, todavía con los dedos de Lionasha en sus manos, se volvió lentamente hacia Laria, sonriendo con tanto carisma que Laria no tuvo ningún problema en absoluto en comprender la reacción de Lionasha. Lo que no entendía era la antipatía inmediata e intensa que su sonrisa generó en ella.

—Vagrian Beliakin, T-2, reportándose de Blundell Torre para ayudar en Clarf Torre, y la Primera Laria Lyon —dijo, mostrando muy blancos y parejos dientes en una sonrisa que estaba destinada, Laria lo supo al instante, a tener el mismo efecto en ella que el que había tenido en Lionasha—. Kincaid. —Su sonrisa alterándose sutilmente, le dio a Dano una mirada—. Espero con interés la fusión con el hombre que desarrolló las técnicas de la sonda en la Strongbow…

Laria atrapó el chorro de rechazo absoluto de Kincaid: una aversión violenta ante la idea de la fusión incluso más ligera con la mente de este hombre. Rápida como fue, la reacción de Kincaid también tenía algo que ver con su largo recorrido en la Strongbow.

—Se precisa leer ahora, ya sabes —continuó Vagrian, totalmente inconsciente de nada salvo hacer una impresión muy fuerte en todo el mundo en Clarf Torre. Laria lanzó una sonda rápida a Vanteer y captó envidia, desconfianza y, bastante excepcional, un poco de miedo de su ingeniero. Lionasha todavía estaba herida de amor, su pensamiento subyacente preguntándose si tenía una sola oportunidad de meterlo en la cama, junto con una sensación de desconcierto porque Vagrian parecía familiar también para ella.

¿Familiar a quién? comprendió Laria, aunque el impacto de su saludo forzado sobre su personal la había desviado brevemente de ese pensamiento. Ahora avanzó hacia Laria, extendió la mano hacia el lado, en la posición prescrita para tocar un Talento.

Inadvertidamente ella dio un paso hacia atrás, golpeando su talón en el primer elevador. Ella sintió a Kincaid descender hasta pararse directamente detrás de ella, y nunca había necesitado más su apoyo.

—Usted es el hermano menor de Yoshuk —dijo Laria, mirando hacia abajo a la mano extendida y preguntándose cómo podía evitar tocarlo.

Hazlo y lo conocerás, dijo Kincaid en un tono muy apretado.

Ella no podía sonreír, pero se las arregló para hacer el toque —rojo / mordaz / pimienta— tan breve como pudo y con mucho cuidado de no dejarle ver más allá de una mente fuertemente blindada.

Una sonrisa irónica tiró la boca sensual de Vagrian a un lado.

—Sí, mi hermano mayor por un año escaso. Llegué tarde a mi Talento. —Su sonrisa se convirtió en atractiva pero algo avergonzada, y se alisó el pelo oscuro ondulado—. Un extraño accidente lo estimuló y tuve la suerte de salvar a otros de una muerte segura.

—Sí, esos estímulos hacen activar milagros de autoconservación —respondió ella, tratando de entender por qué estaba teniendo una respuesta tan negativa para el hombre.

Nunca se había sentido amenazada en lo más mínimo por Yoshuk, a quien siempre había considerado el hombre más guapo que había conocido nunca. Vagrian era más alto en al menos ocho centímetros y, alta como era ella misma, se sintió dominada por su cercanía casi ofensiva. Pero ella no podía dar un paso atrás con los tacones ya presionados contra el elevador.

Los 'Dinis, corriendo con las direcciones de las pilas de tubos de mensajes, rompieron el cuadro.

—Ah, me parece que he llegado en un momento propicio para empezar a trabajar —dijo Vagrian, su sonrisa prometiendo cooperación diligente cuando levantó la vista a la Torre.

—En realidad, Vagrian —comenzó Laria—, no es tanto Clarf que necesita un baluarte como Sef. Un tercer T-2 —y sé lo fácil que es fusionarse con un hermano o una hermana— aliviaría la carga con que Yoshuk y Nesrun han estado luchando. Así que, si va de vuelta a su transporte personal, Kincaid y yo lo teleportaremos.

La expresión de Vagrian se quedó atónita, su quijada cayó y todo el buen carácter y la camaradería de sus primeros minutos en Clarf Torre se disiparon en una explosión repentina de rechazo airado de tal transferencia. Se recuperó con tanta habilidad que Laria se preguntó si había leído con precisión esa fracción de segundo de furia. Su decepción ella la podría entender, pero no que ese destello.

—Por otra parte, estoy segura que el Primero de la Tierra le puede encontrar otro puesto, donde su personalidad carismática trabajará en su favor.

Cuando Laria se hizo a un lado antes de volver a subir la escalera, oyó jadear a Lionasha, y fue consciente de Vanteer boquiabierto por la sorpresa. Captó a Kincaid por el brazo y lo instó a la Torre.

—Primera, fui asignado aquí —dijo Vagrian, con un gesto de la mano que tomaba toda Clarf Torre, su voz afilada con un enojo mal disimulado y creciente—. Por el Primero de la Tierra sí mismo. Su abuelo.

Laria se dio vuelta en el primer escalón, la mirada fija en él, su cuerpo rígido con su rechazo de él, y su efecto en su personal de Torre. Ella empezó a temblar y sintió el apoyo repentino de Kincaid cuando ella se irguió.

—Soy Primera. Yo no estaba informado de esta asignación y no necesito un T-2 adicional. Kincaid es más que suficiente para cualquier fusión que necesite. Usted tiene una opción, Vagrian Beliakin: Sef Torre, que necesita un tercer T-2, o de nuevo a Blundell Torre.

—Pero fui elegido para usted —dijo, permitiéndose mostrar decepción en su rostro mientras levantaba una mano en apelación. Su énfasis le informó sucintamente por qué había sido asignado aquí. Su furia contra esas tácticas incluía ahora a su abuelo.

—¿Para mí? —dijo en voz baja Laria. ¡Nunca! Giró como un hachazo, deslizándose en su sofá y apoyándose en los generadores.

Si no sale inmediatamente de esta Torre y en el transporte personal, lo teleportaré yo mismo, Vagrian Beliakin. Usted tiene exactamente cinco segundos. Y he decidido que va a causar tantos problemas con el excelente equipo de Sef como lo haría aquí, así que vulve a Blundell. ¡MUÉVASE!

Él está en movimiento, dijo Vanteer, y había una profunda satisfacción en la voz del ingeniero. Sabia decisión, Laria.

Yo no te entiendo, Laria, dijo Lionasha, desconcertada.

Él está en el soporte, informó Van.

¡Primero de la Tierra! Esta es la Primera de Clarf. Devuelvo a ese hombre en buen estado, pero sólo porque no perdería el tiempo o ensuciaría mis manos con él.

Actuó con tal presteza que el transporte estaba de vuelta en la cuna en la Tierra antes de que ella terminara de hablar.

¡Laria! No puedes haber dado tiempo a Beliakin para presentar sus credenciales.

Tampoco tuvo Laria alguna duda de que su abuelo se molestó mucho por su rechazo.

¿Qué le has dicho de mí? ¿O fue idea de la abuela? ¡Porque él es el personaje más repelente que he encontrado: egocéntrico, agresivo, dominante, peor que un 'Dini con días de retraso para la hibernación! Tuvo a Lionasha babeando como una adolescente. Van tuvo que contenerse para no darle un puñetazo, y tuvo el descaro de decidir que él podría desplazar a Kincaid en la primera combinación que hiciéramos. ¡Tampoco voy a permitir a Kincaid estar expuesto a tal fanatismo! Preferiría fusionar mentes con doce reinas Colmeneras antes que ese hombre odioso.

Hubo un silencio de su abuelo. Un silencio que significaba que estaba digiriendo su polémica.

Usted ha presentado su caso, Primera. Yo estaba tratando de organizar un equipo de ayuda para permitir a toda la Torre un descanso bien merecido. Vagrian fue el primer candidato que Gollee sintió capaz.

Laria dio una carcajada.

No él. Envíalo a un escuadrón donde su… peculiar personalidad será controlada por la disciplina naval. Podemos estar cansados, pero no hemos faltado a una sola responsabilidad todavía.

No, no lo han hecho. El tono de Jeff Raven elogió sus esfuerzos.

Si me perdona, Primero de la Tierra, tenemos cuarenta tubos de mensajes para teleportar a sus destinatarios.

Hágalo, entonces. Esta vez el silencio fue su ausencia.

Descalabrada por los encuentros con su abuelo y Beliakin, se cubrió el rostro y comenzó a llorar. Kincaid la tomó en sus brazos, acariciando su cabello y limpiando su mente perturbada con promesas tranquilizadoras.

—Prueba esto —dijo Lionasha. La expedidora tenía una taza de café humeante en la mano, los ojos y el rostro ansioso. Vanteer estaba junto a Lio, viéndose preocupado y sorprendido.

—Escuchamos —dijo Vanteer—. No pudimos evitarlo, Laria. —Él parpadeó y le dio una pequeña sonrisa triste.

—Nunca te escuché hablar a nadie así antes. Especialmente no a tu abuelo. —Vanteer estaba sobrecogido. Poco más allá de él, en el escalón por bajo el nivel de la Torre, su Dig y Nim y los de Lionasha Fig y Sil estaban alineados, sus ojos sonda espantados y amplios.

Laria tomó varios sorbos rápidos de café, luego el pañuelo que Lionasha le ofreció, y se secó los ojos y las mejillas.

—Kincaid, conocías a este hombre, ¿no?

Kincaid asintió lentamente, sus ojos haciéndose eco de la tristeza que había tallado líneas en su cara en el espacio de unos pocos minutos.

—Una vez. —Entonces, con un esfuerzo notable, Kincaid obligó a su cuerpo tenso a relajarse—. Un poco más de un momento. Y eso fue antes que su Talento se impusiera. Pero yo estaba tan feliz de verlo salir sin hacer el tipo de problemas que ha causado a menudo.

—Él era un problema, está bien, y muy dispuesto a hacer lo que tenía la intención aquí, —dijo Van—. Yo sólo soy un T-6, pero él se iba apoderando fuerte y claro. —Sus manos estaban todavía cerradas en puños.

—Nunca he conocido a nadie como él —dijo Lionasha, sacudiéndose como para disipar una carga no deseada—. Fue… abrumador. —Y ella dejó escapar una risita tímida, luego sacudió la cabeza de nuevo con más fuerza.

—Demasiado malditamente seguro de sí mismo —dijo Vanteer.

ALEGRE USTED SABE ESO, dijo Dig, y los otros tres 'Dinis asintieron. MAL SUEÑO CON ESE HUMANO. MAL SUEÑO.

Laria consideró a los 'Dinis con sorpresa y cierta gratificación de que estuvieran de acuerdo con su propio rechazo instintivo y casi irracional de una persona en tan corto espacio de tiempo. Tragó la mayor parte del café y le devolvió la taza a Lionasha.

—Tenemos trabajo que hacer, equipo. Vamos a eso. El día está calentando.

Los tubos fueron debidamente teleportados a distintas ubicaciones en Clarf.

—La mayoría de ellos son de ese grupo que acabamos de enviar —dijo Lionasha—. ¿Cómo pueden informar tan pronto?

—Que quieres apostar que se olvidaron de la mitad de lo que ahora encuentran que necesitan con urgencia —fue la sugerencia de Van.

La que resultó ser correcta, por los drones pequeños y grandes formados por el resto de la mañana de las importaciones a Clarf Torre y exportaciones a Talavera. Para la hora del almuerzo, Lionasha anunció con cierta sorpresa que la Torre había despejado todas las cunas y nada más había entrado por la tarde.

—¿Puedo sugerir respetuosamente que disfrutemos de una siesta hasta que algo aparezca? —dijo Kincaid mientras se dirigía a la cocina—. ¿Qué puedo conseguirte, Laria?

—Ensalada, sándwich —contestó ella de la Torre. Vanteer había dejado a los generadores en ralentí, pero ella no necesitaba asistencia para la llamada rápida que sintió que debía hacer.

¿Yoshuk?

¿Laria?

Había sorpresa complacida en la voz del hombre. A veces había poca semejanza entre hermanos de los mismos padres.

Tu hermano, Vagrian, estuvo aquí.

¡Oh, no! Yoshuk no sonaba contento. ¡Ah! ¿Has utilizado el tiempo pasado? Mis felicitaciones por tu percepción y la destitución inmediata de Problemas En Dos Pies.

Si. Le envié de vuelta a Blundell. Casi se lo envié a ustedes dos para ayudar con su carga de trabajo.

Cielo Misericordioso, os doy las gracias desde el fondo de mi corazón por esa demostración de sentido común.

¿Es tan… difícil como yo lo leí, Yoshuk? Tú no lo eres.

Muy enfáticamente no soy mi hermano Vagrian. ¿Porque fue enviado a ti de todas las personas?

Creo que mi abuelo tenía nociones dinásticas.

¡Ja! El Primero de la Tierra está patinando, o su revisión inicial ha desarrollado serias fallas. No es que Grian no pudiera —sin medio intentarlo, debo añadir— dar las respuestas correctas. A menos que alguien piense en sondearlo profundamente.

¿Lo hiciste? ¿Así descubriste cuan venenoso es? Acepta mi más profunda disculpa por su relación con él. Eso podría haber tenido algo que ver con la pérdida momentánea de buen sentido de abuelo.

O él fue tomado por la circunstancia de la aparición repentina de Grian como Talento. El disgusto coloreaba el tono de Yoshuk.

Has aliviado mi mente, Yoshuk. No pensé que mi juicio me hubiera fallado. Especialmente cuando la reacción de Kincaid fue de total rechazo y aborrecimiento.

Kincaid estaba justo en la línea, y la primera cosa que mi querido hermano habría hecho es desplazar Kincaid.

Eso no es posible.

Oh, sí, lo sería si Vagrian lo desea…

Yoshuk hizo una pausa. Había una sonrisa en su voz cuando continuó.

Kincaid merece tu lealtad, Laria, y me alegro de que se encuentre en tan profunda medida para él. Nunca te arrepentirás.

¿Estás espiando, Yoshuk? Laria se sorprendió y apretó los pensamientos.

¿Yo? ¡Tú eres la Primera! Sugiero que dejes de transmitir tan fuerte, o Vanteer y Lionasha escucharán.

Gracias, Yoshuk.

Por el contrario, gracias, Laria, por enviar tan mal paquete de vuelta donde se puede tratar.

—¿Laria? —llamó Kincaid en la base de los escalones de la Torre.

—Voy. —Corrió por el tramo, tomando el plato de bocadillos de la mano de Kincaid, sonriendo mientras lo hacía—. Yoshuk no está cautivado con su hermano menor, tampoco —dijo ella, uniéndose a los demás en la mesa—. Es bueno que no lo enviáramos allí. Podríamos probablemente haber escuchado el rugido de rechazo todo el camino hasta Sef.

—Un poco de vergüenza, sin embargo —dijo Lionasha, lanzando una mirada de reojo a Vanteer—. Él habría cortado una fascinante franja a través del recinto aquí.

—No, si tenía la intención de hacer un arreglo de matrimonio con Laria, no —dijo Van con un gruñido de disgusto—. No me habría gustado eso para ti, Laria. O para ti, Kincaid, —agregó—. Lo que me gustaría saber es ¿cómo pasó la detección de Gollee? — Él dirigió esa consulta a Laria.

—Oh, ese podía pasar cualquier detección que tuviera en mente —respondió Lionasha. Cuando los otros la miraron con sorpresa, recordando su reacción al encanto de Vagrian, ella hizo una mueca—. Yo podría haber sido susceptible a toda esa masculinidad y la forma zalamera en que llegó a ti, Laria, pero habría vuelto a mis sentidos bastante rápidos. Sobre todo después de que cogí ese eje que dirigió a ti, Kincaid.

—Soy consciente de eso, Lio —dijo Kincaid con una sonrisa irónica mientras recuperaba su equilibrio—. Y también te doy las gracias, Van.

—No hemos trabajado en esta Torre tanto tiempo que te dejaría abajo cuando alguien como ese pedazo de ego te amenazó —dijo Van lealmente—. Eres un hombre mucho más cojonudo que lo que uno nunca podrá ser.

Kincaid parecía un poco desconcertado y sorprendido.

—Bueno, se necesita de todo tipo para hacer este universo, ya sabes —continuó Van, un poco avergonzado.

—¿El diablo que tú conoces? —dijo en broma Laria.

—Mejor que ese, tenlo por seguro —dijo Van, cerrando inconscientemente una mano en puño de nuevo. Luego se levantó—. Dig, Nim, ¿limpiarían esto por nosotros para que podamos conseguir esa siesta, mientras que está tranquilo?

SEGURO, SEGURO, SEGURO. El coro vino de los cuatro 'Dinis.

—¿Cuando deben volver los tuyos? —preguntó Lionasha—. Les he echado de menos.

—Todos lo hemos hecho.

Los humanos estaban sonriendo cuando se dispersaron a sus habitaciones. Cuando Laria escuchó la última puerta cerrarse, se teleportó a la habitación de Kincaid. Estaba de espaldas a ella, tirando la sábana superior de su cama.

¿Si?

Kincaid, comenzó ella, sin saber exactamente cómo comenzar la noticia.

Él se dio la vuelta, con las cejas en ascenso en sorpresa ante su evidente vacilación.

Ella se acercó a él, le tomó la mano y la puso sobre su estómago.

Empezamos un niño anoche.

¿Cómo puedes estar tan segura? preguntó, asombrado.

Es una cosa que un Primero sabe casi al instante: que una nueva vida ha comenzado. Yo no estaba segura… porque esto no me ha pasado antes.

Ella extendió la mano para acariciar su cabello con una mano cariñosa.

Lo supe cuando Vagrian te amenazó… porque me amenazó también. Si no te opones, voy a nutrir el embrión. Si tienes objeciones, puedo quitarlo…

La tomó en sus brazos, abrazándola tan fuerte como pudo, como si la guardara de cualquier posible daño a ella o a su semilla en su vientre.

No, no, no. Por favor. ¿Ser el padre de tu hijo? Más suerte de lo que jamás habría soñado que sucedería. Todo lo que pueda, y a pesar de mi orientación, te amo, Laria, tanto como es posible para mí amar a una mujer.

Tan fuerte como él ya la abrazaba, la presión de sus brazos aumentó.

¿Sabías lo aterrado que estaba cuando apareció Vagrian? Aterrorizado de perder el don de la amistad que me diste cuando llegué aquí enfermo y desesperado y queriendo mucho más morir que vivir.

Sabía que estabas en muy mal estado…

Y ella le dejó ver que no había sabido cómo de cerca del suicidio había estado. Él la apartó y vio las lágrimas en los ojos.

Tú me sanaste entonces con una tal simple aceptación de lo que yo era. Lo que soy ahora es todo lo que estás haciendo.

Ella le puso los dedos en la boca.

—No más lamentos, amigo mío. No más mirar atrás. No necesito ninguna promesa de ti, Kincaid Dano. Yo, sin embargo, requiero un padre para el niño.

Él la envolvió con fuerza de nuevo y, con una risa nerviosa que era casi un sollozo, dijo: —Eso me daría la mayor alegría posible.

—¿Incluso si requiriese más hijos de ti? —dijo ella, sus labios contra su oído—. Nosotros los Lyons tendemos a ser prolíficos, ya sabes.

—Vamos a ver cómo lo hacemos con éste primero, ¿de acuerdo? —preguntó, pero su voz ondulaba con diversión. Entonces la tomó en sus brazos y, llevándola a la cama, se acostó, colocando a su lado y teleportó la sábana sobre los dos—. Es más importante que nunca que tomes una siesta —dijo con voz severa, volviendo la cabeza para fruncir el ceño hacia ella—. Y si tu abuelo te habla de nuevo en las próximas semanas, ¿crees que podemos conseguir un T-2 más agradable? ¿O incluso un par de 3?

Ella puso sus dedos en los labios.

—Shhhh. Morag está justo en la edad suficiente para algún tipo de formación de la Torre. Le pediré a Madre primero.

—Buena idea. Ahora cierra los ojos y duerme.

—No creo que pueda, estoy tan nerviosa…

Yo te ayudaré…

Suavemente puso su mano sobre su corazón.

Como si pudieras superar una… T…

—Tengo un par de trucos que no conoces, querido corazón —dijo en voz baja, cuando su rostro se relajó y su respiración se desaceleró a un ritmo de un sueño natural.

—¿Cómo podríamos haber perdido la arrogante auto-importancia de Beliakin, Gollee? —preguntó Jeff Raven, tamborileando sus dedos sobre el escritorio con irritación.

—Porque él es un joven extremadamente inteligente —dijo Gollee, y arrojó una carpeta de hojas impresas.

—Con buenos escudos que sólo tú, la Rowan y quizás Damia podrían haber penetrado. Ciertamente no cogí nada más que un placer intenso en la activación de un Talento que él estaba seguro que tenía, ya que su único hermano es un T-2, y la esperanza de que iba a recibir una “buena asignación”. No hay daño en tales pensamientos y aspiraciones. Sin embargo, si revisas los nombres de los que le pasaron por el proceso de prueba, sólo hay un macho. Para ser sincero… —Gollee suspiró brevemente—. Con la carga de trabajo en mi departamento, yo estaba encantado de encontrar un T-2 demostrado. He revisado las evaluaciones y no había razón para dudar de ellas, ya que sin duda poseía una fuerte cinética T-2 cuando lo puse en sus pasos. Con un hermano tan capaz como Yoshuk ya trabajando como Talento, cometí el error de asumir más integridad familiar y rectitud de lo que parece tener. —Gollee empujó el archivo en el lector, el desplazándolo hasta casi el final—. Acabo de ver estos comentarios de conocidos de nuevo. Debería haberles prestado más atención. Aunque no parece haber hecho amigos personales, eso no es raro en los Talentos. Originalmente descarté las referencias como malicia o comprensible envidia. En una lectura más cercana, todos ellos eran hombres y mujeres de crítica sana e integridad personal. Estaban intentando advertirnos.

—Y yo, como un maldito idiota, estaba tan encantado de encontrar un espléndido mozo para Laria, que no cuestioné esas observaciones cuidadosas tampoco. —Jeff accionó el cierre de la carpeta. Suspiró—. Bueno, nadie es perfecto.

Gollee rió.

—¿Así que pensaste que había de adaptarse a Laria?

—Si no hubiera tenido esta falla grave de personalidad, como T-2 habría sido ideal. Creo que lo daremos a la Armada como sugirió Laria. Dios sabe que estamos duramente presionados por cinéticos T para mantener los elementos distantes de Búsqueda Colmenera provistos.

—Buena idea. Difícilmente puede hacerse cargo de un barco como evidentemente planeaba hacerse cargo de Clarf Torre. Envíalo fuera a la Strongbow. —La sonrisa de Gollee era definitivamente maliciosa—. Eso debería pagarles por el pozo en que metieron a Kincaid.

—Tú no eres del tipo vengativo, Gollee —comentó Jeff, levantando las cejas con sorpresa.

—Sólo en casos particulares —dijo Gollee con una mueca burlona—. Simplemente no me gustan los Talentos manipuladores cuando son tan fuertes como Beliakin y pueden inhibir de manera fácil Talentos menores. Al menos podemos emplear sus habilidades indiscutibles donde van a hacer el menor daño posible.

—Creo que estoy de acuerdo con eso. Lo que nos lleva de nuevo al problema original: ¿a quien tenemos para ayudar al equipo de Laria? Están sobrecargados en este momento y el tráfico no es probable que se reduzca por varios meses más.

—¿Qué edad tiene Morag ahora?

Jeff consideró a Gollee con sorpresa y se rió entre dientes.

—¿Con todas esas quejas sobre el nepotismo coloreando la escena política? ¿Nos atrevemos aumentar Clarf con otro Lyon?

—Ella no va a estar a cargo. ¿Y por qué no iba a visitar a su hermana y obtener algún tipo de formación en el puesto de trabajo?

—Le preguntaré a Damia. Morag se encuentra cerca de los diecisiete años y ha estado fusionando con sus padres de modo regular. Ella sabría los procedimientos… lo cual sería una ventaja decisiva. Afra dice que los cuatro talentos locales que descubrieron después del colapso de la mina encajan muy bien como personal de apoyo. Xexo enganchó uno como una perspectiva para ingeniería… un T-5. No hay nada como un frotado con la calamidad para estimular los recursos.

—Lo cual —dijo Gollee, poniéndose de pie— es exactamente lo que trajo a Vagrian Beliakin a nuestro conocimiento.

—Vamos a tener más cuidado, ¿no te parece?

—En efecto. Y asegúrate de que tenemos una distribución uniforme de sexos en las entrevistas iniciales.

—Y para cualquier cosa por encima de un T-3, un Primero hace el sondeo de control final —dijo Jeff.

—Cuando, es decir, puedas entrar —comentó Gollee, y se teleportó fuera de la oficina.

¿Escuchaste todo eso, mi amor? preguntó Jeff, recostándose en su silla conformable y apoyando sus pies sobre su escritorio.

¿Puedo no espiar nunca, pero tú sabes que lo estoy haciendo? preguntó la Rowan con cierta aspereza.

Somos de la misma mente y corazón, Dama de la Torre. ¿Cómo no voy a saber que nuestras mentes están vinculadas?

Hmmm. Beliakin parecía casi demasiado bueno para ser verdad. Pero no tengo clarividencia, aunque debería haber sido más sospechoso sólo porque era una solución perfecta.

Jeff oyó el suspiro mental de remordimiento de su esposa.

Envia a Kaltia con Morag, Jeff, dijo la Rowan después de un momento de pausa. Ellos están acostumbrados a trabajar juntos y estarán en compañía el uno al otro en lo que es sin duda una agrupación más vieja.

¿Qué? ¿Y privar a Damia de más de sus chiquillos? Tengo una idea mejor…

¿Enviar a Beliakin a Auriga? Jeff arrebató la noción de la mente de su esposa, con la facilidad de su larga asociación y cercanía. ¡Qué espléndida solución! Damia y Afra le van a manejar, y él es poco probable que se dé cuenta que está siendo tutelado y de tener ajustado su pensamiento. Cuando está adecuadamente reformado—Jeff se rió entre dientes— luego responsablemente le podemos enviar a un buque de búsqueda.

Él no puede hacer ningún daño a Damia para nada. Ni siquiera a los dos más jóvenes. Él puede ser un fuerte cinético, pero mirando por encima su archivo, creo que eso es todo lo que tiene. Él no es fuerte en telepatía, sólo en envíos y recepciones cortos. También, debemos hacer todo lo posible para corregir la vergüenza que recibió de manos de Laria…

¿Vergüenza?

Muy bien, la humillación, corrigió la Rowan. Pero sospecho que él vino en demasiado fuerte, por lo engallado, seguro de su capacidad de encantar a cualquier mujer que lograra alienar. ¿No es eso lo que el terapeuta dice? ¿No habías leído el informe?

No, no me lo diste. Pero conozco a Laria, y ella no responde bien a tal asertividad masculina. Sabes que ella ha estado desconcertada y herida, por las vacilaciones de Vanteer, porque a ella realmente le gusta y confía en él como ingeniero. No como un compañero masculino. Podríamos transferirlo…

No, porque Damia piensa que ella todavía puede pasar por alto las… ah… fallas de Van. Vamos a darle la ayuda de Morag y Kaltia mientras que la presión está en la Torre. Entonces tendremos más tiempo para encontrar un hombre confiable. ¡Masculino confiable!

Jeff fingió estar ofendido.

Podría desear —la Rowan ignoró esa reacción— que más Denebianos pudieran decidirse a explorar sus talentos latentes. Eres único, querido corazón, pero debe haber algún macho para mi nieta. Y sabes que tu mundo natal sigue haciendo caso omiso de sus activos más exportables.

Si Gollee no detecta ningún sesgo definitivo de Beliakin cuando le proponga un puesto de Torre en Auriga, al estar disponible podría aliviar la renuencia de Damia a desprenderse de las niñas. Afra y Damia realmente necesitan una buena cinética para seguir empujando esos Gran Papá drones de mineral.

Morag y Kaltia como Kincaid también. Entonces podríamos enviarlos a Rojer en Talavera… Oh, ¿lo estás reasignando también?

Tengo que hacerlo, amor, con la Operación Búsqueda en expansión en todas direcciones. Sin embargo —él se anticipó a la objeción de que ella ni siquiera tiene que pensar en él— estoy formulando una razón válida para que Asia acompañe a Rojer, si esa alianza está llegando a algo, como Flavia piensa.

Si —el pensamiento de Rowan estaba teñido de crítica—va a dejar de actuar como su protector y más como un amante.

Está desarrollando una buena imagen de sí mismo, de acuerdo con Zara.

Acerca de Zara, Jeff… ¿podemos ahora usarla de manera más eficiente?

¿Haciendo qué?

La Rowan quedó tan tranquila que se preguntó por el silencio.

Hacer contacto con las reinas. De alguna manera tenemos que lograr la comunicación con ellas.

¿Por que? preguntó Jeff. Incluso cuando Thian estuvo en los aposentos de la reina, él y su equipo fueron totalmente ignorados…

Fueron olidos.

Yo no estoy tan seguro de que podamos manejar un nivel de comunicación basado en el olfato, mi querida. Jeff se rió a carcajadas. A menos que encontremos un escándalo que los lleve fuera de sus guaridas o les extermine. Luego se puso serio. Pero he estado preguntando cómo podríamos aprovechar el hecho de que sólo Zara, de todos los especialistas que han tratado de establecer comunicación con la especie Colmenera, ha sido capaz de sentir algo… incluso si fue sólo que la reina Heinlein sufría de hipotermia.

Estoy tan deseosa que hiciéramos algún tipo de avance. Aunque sólo sea para silenciar a aquellos que quieren que eliminemos por completo la especie, en donde se encuentren los Colmeneros. No puedo creer que nos hayamos vuelto tan sofisticados en tantas áreas y ese tipo de pensamiento bárbaro todavía pueda existir.

Jeff le envió garantías, sintiendo su angustia por una facción grande, muy ruidosa, que estaba creciendo más y más fuerte, sobre todo porque las estimaciones del número de planetas ocupados por Colmenros también iban aumentando a medida que la Cuarta Flota iba más lejos en su segmento de la búsqueda, en la dirección opuesta de la Primera Flota. Tres especies estaban compitiendo por el mismo tipo de nuevos mundos de tipo M para aliviar la densidad de población. Afortunadamente para los Humanos, sus aliados Mrdini preferían los mundos caliente por el sol que podía quemar la piel de los Humanos. Los mundos marginales, semitropicales, podían causar contiendas que podría convertirse en un problema grave. Y cada nuevo asentamiento insistía en tener el beneficio de T&TF, causando a Jeff Raven, como Primero de la Tierra, más y más dolores de cabeza mientras trataba de dar cabida a la creciente presión de las solicitudes.

Sólo había tantas mentes Talentosas disponibles y él era sensible a los riesgos que podría causar la sobrecarga. Sobrecarga y el mismo tipo de problema que podría causar la aparición de un T-2 defectuoso como Vagrian Beliakin. Teleportación y Telepatía Federados tenía suficiente para hacer frente, sin disensiones internas.

Vamos a encontrar una solución, dijo la Rowan, en su turno de tranquilizar a su amado esposo.

Solemos hacerlo, fue su respuesta ecuánime.

Ambos se volvieron de nuevo a sus responsabilidades independientes, cada uno ganando fuerza y el coraje de su relación momentánea.

Por cierto, ¿has considerado presentar a Beliakin a Tormina d'Estes?

Jeff permitió a su sonrisa un borde lascivo.

Creo que ella se presentó sola la primera hora que él estuvo de vuelta aquí en Blundell.

La Rowan envió una imagen de una sonrisa de sacarina en su rostro. No hay mejor mujer para verter ungüento en un hombre herido. Por otra parte, espero que Damia no sepa que Laria rechazó a Beliakin.

Lo sabré cuando le sugiera a Beliakin.

SEIS

—Mi padre está con los trucos de nuevo —dijo Damia a Afra.

Afra volvió unos divertidos ojos amarillos a su mujer durante veintisiete años esperando pacientemente una explicación más detallada.

Habían completado las tareas del día de Auriga Torre y estaban caminando de regreso a su casa, ubicada muy por encima de la bulliciosa capital creciente, su ruido silenciado por la distancia.

—¿Porque nos ha ofrecido un fuerte cinético T-2 a cambio de enviar a nuestras hijas con su hermana? —Una leve sonrisa ladeó una esquina del estrecho rostro atractivo del Capellano. Tenía el tipo de rasgos que mejoran con la madurez. Él tomó la mano de Damia, tanto para reforzar su intimidad como para sondear su comentario.

—Te apuesto que este Vagrian Beliakin, por todo lo que es el hermano menor de Yoshuk, plantea un problema que se supone que debemos resolver para el Primero de la Tierra.

—¿Qué hay de malo en eso?

Damia no tenía necesidad de dispararle una mirada molesta: podía sentir fácilmente su agitación.

—¿No has resuelto bastantes problemas Gwyn-Raven, Afra?

Su respuesta fue pasar su brazo sobre los hombros y arrastrarla hacia sí contra su cuerpo delgado. Siendo mucho más baja que él, ella encajaba bajo el brazo con bastante facilidad.

—Admito que las cosas están un poco aburridas últimamente…

—Oh, tú… tú… Capellano metodista —dijo ella con exasperación, haciendo un breve intento de deslizarse por debajo de su brazo, pero él era mucho más fuerte que ella y ella no podía escapar. No es que realmente quisiera—. Estamos disfrutando de un agradable respiro, incluso con Petra capaz de manejarse sin supervisión constante… y, ¿no es la formación de nuestros propios Auriganos suficiente desafío? ¿Necesitábamos otro más?

—¿Entonces no te opones a que Morag y Kaltia consigan un poco de experiencia en Clarf?

—De ningún modo. Los veranos en Deneb son bastante buenos, y Isthia es excelente con ellos, pero en realidad no han dejado la casa, por así decirlo, por algo completamente ajeno.

—Clarf lo es, incluso si han sido criados con 'Dinis —admitió Afra en tono gracioso. Frunció el ceño brevemente—. ¿Estará la piel muy blanca de Kaltia en riesgo?

—El bloqueador solar ayuda y ella ya sabe que tiene que tener cuidado después de ese horrible caso de quemadura de sol que tuvo en Deneb. Y esa primaria no es en absoluto tan dura como la de Clarf… —La voz de Damia se apagó, y ella frunció el ceño ligeramente—. Bueno, ella es lo suficientemente mayor como para saber mantenerse fuera del sol.

—Así es, mi querida, y ella siempre podría poner de moda las sombrillas en Clarf.

—Lo están. Pero llegando de nuevo a este Beliakin T-2…

—Vamos a preocuparnos por él cuando llegue. ¿No dice Jeff que Gollee le está dando algún tipo de formación adicional?

—Gollee no entrena, querido, pone a prueba.

—Hmmm. ¿Para qué?

Ese comentario casualmente caído de su padre fue lo que realmente le alertó de un posible contratiempo.

—Si el tipo ya ha pasado a través del proceso de evaluación, ¿por qué lo está manejando Gollee y no uno de los entrenadores regulares? —preguntó Damia, alargando su paso para igualar el ritmo de las largas piernas de su marido.

—Lo sabremos muy pronto… —Ambos oyeron el ritmo staccato de los cascos en el sinuoso camino hasta la colina detrás de su casa—. Aquí van ellos… —Vieron a sus cuatro hijos más jóvenes, galopando a cazar—. Oh, bueno, la cena es lo suficientemente pronto para darles la buena noticia.

Afra apretó su agarre sobre ella, acercándola más aún, mirándola.

—Va a ser bueno tener la casa para nosotros solos por un rato —dijo.

Damia captó el brillo en sus ojos y puso su brazo alrededor de su cintura esbelta.

—Sí, lo será. Qué conveniente que Tri y Fok estén hibernando. Realmente estaremos solos de nuevo. —Suspiró en señal de gratitud.

—A excepción de las tribus de Darbuls, onduladores y Coonies que infestan nuestra casa —se burló Afra de ella.

—A esta hora del día todos estarán dormidos. Démonos prisa.

Riendo, se teleportaron su amplia habitación en la parte superior de la casa.

Estuvieron agradecidos por ese respiro a la hora de la cena cuando informaron a sus extáticas hijas Morag y Kaltia que debían ir a Clarf y asistir al equipo de Torre de su hermana con las enormes cargas que todavía se vertían sobre el planeta Talavera.

—Así que vamos a hacer algo más que empujar grandes papás —dijo Kaltia, sus inusuales ojos amarillos, el legado de su padre Capellano, relucientes como soles en miniatura.

—Ja. Vamos a estar empujando tanto alrededor, y Laria va a estar dándonos órdenes —respondió Morag con acritud.

—Laria nunca ha sido mandona —dijo su madre con firmeza—. Y si necesita dar órdenes, usted lo aceptará, señorita, si se trata de una Primera de Torre.

—Yo voy a ser una Primera de Torre cuando sea bastante mayor —les informó Kaltia con la complacencia de su juventud.

—Eso está por verse —dijo Afra, porque era lo suficientemente metodista para no avalar la jactancia. Kaltia tragó saliva, se calmó y se concentró en comer.

—Kincaid nunca dirige —dijo Morag, con pose afectada— incluso cuando es líder de caza. —Ella se llevaba bien con el T-2 de su hermana. Se había quedado impresionada con lo bien que él montaba y que bueno era para tirar. Ella lo consideraba una persona muy cómoda para estar—. ¿Es Vanteer todavía ingeniero? —Su astuto intento para sonsacarle información a su madre fue debidamente observado.

—Sí, y no vamos a tener ningún chisme, Morag —dijo Damia firmemente—. Lionasha es expedidor de Torre.

—¿Tienen 'Dinis?

LOS TIENEN, LOS TIENEN, corearon Kev, Su, Sim y Dar a la vez. IREMOS A CLARF. Los cuatro comenzaron a dar volteretas y otras payasadas acrobáticas alrededor de la mesa del comedor.

VAMOS A HIBERNAR EN CLARF MISMA, dijo Dar, saltando arriba y abajo con más altura de lo que cabría esperar de un 'Dini.

VEREMOS A TIP Y HUF, Y NIL Y PLUS.

—Van a tener que ayudar en el patio —dijo Morag severamente—. No salir corriendo a sus casas de color cada vez que quieren.

NO, NO, EL TRABAJO ES PRIMERO. SIEMPRE, le aseguró Dar, y luego comenzó a girar alrededor de Sim y dio vueltas hasta que Morag quedó mareado observándolo.

—Entonces, ¿quién es este T-2 que tendrás que hacer nuestro trabajo? —preguntó Kaltia en un tono propietario.

—El hermano menor de Yoshuk —dijo Damia.

—¿No es Yoshuk T-2 con Nesrun en Sef Torre? —preguntó Kaltia—. Así pensé —agregó cuando Damia asintió. Ella se quedó en silencio un momento—. No habrá ponis, ¿verdad?

—No, no en Clarf, tonta. No hay espacio. Los 'Dinis usan cinturones voladores —dijo Morag.

—Y tú no lo harás —dijo Afra, señalando con un dedo admonitorio a Morag, que estaba más deportivamente inclinada, y temeraria, que Kaltia—. Tú has conducido un coche de superficie y hay los mismos modelos allí. O puedes teleportarte.

—¿Eso no es de mala educación en Clarf? —preguntó Kaltia, sorprendida. En Deneb lo era, pero entonces, en Deneb habían tenido ponis.

—Primero informas a cualquiera en las inmediaciones lo que vas a hacer —dijo Damia firmemente. —De lo contrario es igual de mala educación, como lo sería aquí o en Deneb. —Cuando Kaltia hizo una mueca de resignación, su madre añadió: —No es que quiera que estés fuera en el sol de Clarf más tiempo del absolutamente necesario.

—Lo sé, lo sé. Debo usar suficiente bloqueador solar. ¿Por qué —su tono se volvió petulante— tuve que obtener la piel clara y pecas en la familia? Nadie más los tiene…

—La abuela dice que eres una reversión —dijo Ewain, tan servicial como son generalmente los hermanos adolescentes.

—Y tú eres un…

—Ya es suficiente —dijo Afra con firmeza, y los tres se calmaron y siguieron comiendo.

—Yo creo que es genial —dijo Petra de pronto—. Estaremos sólo tú y yo, E, y nadie para decirnos qué pony no podemos cabalgar.

—Sí, Pero vamos a tener que hacer toda la caza. —Petra sonrió—. Pero no vamos a tener que buscar mucho con sólo cuatro de nosotros aquí…

—Posiblemente cinco —dijo Afra—, a menos que Vagrian Beliakin elija vivir en la ciudad en vez de aquí.

—Olvídalo —dijo Petra, poniéndose sombría—. ¿Tenemos que tenerlo aquí? Es el turno de E y mío —añadió, mirando con severidad de un padre a otro—. Hemos esperado bastante.

—¿Cuando fueron descuidados alguna vez? —exigió Morag con aspereza.

—Dije, ya es suficiente —repitió Afra, añadiendo un golpe de gracia mental—.¿Buena caza, hoy? ¿Dónde han estado?

—En el valle de Laria. Nadie ha cazado en eras —dijo Morag—. Ha sido olvidado… —Ella lanzó una mirada audaz a su padre—. Así que la caza era buena.

Afra miró a su hija con una mirada pensativa tan larga por su descaro que ella volvió toda su atención a su plato de comida.

Ella necesita más trabajo y responsabilidad, dijo Damia, aunque su tono era divertido por inteligente juego de palabras de su hija.

El resto de la noche transcurrió sin incidentes, Damia y sus hijas asegurándose que las habitaciones de huéspedes, aisladas de la vivienda principal, estuvieran en orden para el nuevo llegado. Afra y Damia sentían que un hombre de veinticuatro años querría vivir más cerca de la ciudad con todas sus posibilidades de entretenimiento, a pesar de que tendría que permanecer en la Casa de la Torre hasta que hubiera encontrado alojamiento.

—Eres Vagrian Beliakin, ¿no?

Dado que las palabras fueron pronunciadas cerca de un tono que era casi un desafío, Beliakin miró a la mujer que se había detenido en su mesa. Él sintió que sus escudos resistían su toque inicial. Ella era sólo marginalmente atractiva y él estaba demasiado involucrado con Tarmina d'Estes para necesitar buscar compañía femenina adicional.

—Soy T-2 y un remitente lejano —dijo, con un torcimiento de sus labios que rayaba en la burla.

Beliakin se levantó y le indicó que se sentara frente a él. Había elegido una mesa bien lejos de los otros Talentos que disfrutaban de las comidas en el amplio y reposadamente decorado comedor Blundell. Había tenido una mañana agotadora con Gollee Gren, y realmente no quería ninguna compañía. Pero ella en efecto lo desafió; tenía que responder, aunque fuera brevemente.

—Clarissia Negeva —dijo ella, resbalando torpemente en una silla.

Nervios, pensó Vagrian, y le dio una de sus sonrisas tranquilizadoras. Su reacción fue un profundo rubor en la cara, y ella desvió la mirada hasta un punto por encima de su hombro izquierdo. Ella sería fácil, pensó.

—Yo duré más tiempo en Clarf Torre de lo que hizo usted —dijo ella, componiéndose ella y su color delator, juntando las manos delgadas delante de ella en la mesa e inclinándose hacia él. Ahora ella observaba el pulso en su garganta en lugar de su rostro.

—¿Y usted? —Él luchó para sofocar el estallido de ira que su comentario despertó en él. Se le había dado a entender por Gollee Gren que el incidente abortado había sido borrado del registro. Su sentido común se hizo cargo. Tarmina ciertamente no lo sabía, ni ningún otro de los que había estado en contacto. Todos los probadores habían asumido que estaba siendo reevaluado. Estaba seguro de que si esa misión abortada era conocida, él ya habría notado ya sea ridículo o interés lascivo. Se las arregló para mantener su expresión agradablemente perpleja cuando la tercera consideración se le ocurrió. Si de alguna manera esta mujer Negeva tenía información que no estaba disponible normalmente para otros en Blundell Torre, podría valer la pena cultivarla. Tenía la intención de devolvérsela a la Primera de Clarf Torre no importa el tiempo que hiciera falta.

—¿Puedo preguntar cómo sabía que yo había estado en Clarf?

Sus labios se movieron ligeramente, y aunque no le dio una mirada directa, se sentía seguro de que ella también tenía una cuenta que ajustar con Laria Lyon.

—Tengo un amigo, un buen amigo, en el patio —dijo ella—. Él estaba de guardia cuando usted fue teleportado y vio su precipitado retorno. Pensó que yo debería estar informada.

—¿Por que?

Aunque Vagrian había llegado tarde a su Talento, sabía de las conversaciones de su hermano en casa que los Talentos generalmente no evitan el contacto visual directo ya que podían proteger sus verdaderos pensamientos de todos, excepto la invasión más decidida. En el punto de cortesía de un primer encuentro, Negeva había descuidado ofrecerle su mano… casi un insulto entre Talentos. Mientras él estaba telepatizando fuertemente, tan cerca que podía leerla bastante profundamente para encontrar alguna razón para que ella se le acercara. Ignoró el hecho de que había sido sacudida por su sonrisa: pocas mujeres fallaban en responder… generalmente de manera positiva. Resolvió asegurarse de hacer un contacto táctil antes de que ella dejara su compañía.

Ella se inclinó aún más cerca, bajando la voz, y ahora sus ojos se encontraron, la ira y una especie de odio implacable fácil de notar.

—Esa familia domina T&TF y no tienen derecho a hacerlo. Ellos toman decisiones arbitrarias y nos hacen cumplirlas de una manera injusta y humillante. ¡Son amantes de comadrejas, todos y cada uno de ellos!

—¿Se refiere al clan Gwyn-Raven-Lyon? —preguntó, recostándose en su asiento porque su aliento era amargo. Probablemente de la enemistad cuajada que infectaba su delgada figura.

—¿Quién más? Tienen todas las mejores Torres, todos los mejores alojamientos. Se sientan en juicio sobre cada Talento ¡y no… tienen… ese… derecho! —Sus ojos se habían estrechado y ella había tenido que bajar su voz cuando subrayó esa opinión.

—¿Quién puede oponerse a ellos? —preguntó Beliakin.

—Ellos no han esclavizado a todos los T-1 de nuestros mundos.

—¿En serio? —Esto era nuevo para él.

—De ninguna manera. Ni todos los T-2. Además —ella hizo un gesto para cerrar la brecha entre ellos— ignoran al clarividente como si fuera la suciedad.

—¿Y ha habido una predicción de que el poderoso caerá? —preguntó, fingiendo una esperanzada anticipación.

—Por supuesto. Cuanto más alto estén, más dura será la caída. Y caerán. Entonces vamos a asumir nuestras posiciones que nos corresponden en las Torres, y anular la infame Alianza. No tenemos más necesidad de esas… ¡criaturas! —Ella dio un estremecimiento de repugnancia.

—Asqueroso —dijo Beliakin ambiguamente.

—Y dando mundos que nosotros los Humanos descubrimos con nuestra tecnología avanzada para… ellos… cuando nos van a dar lo que sobra es intolerable. ¡Sitios de colonias tan prometedoras no pueden ser tan sumariamente regalados! A nuestras futuras generaciones se les niegan sus derechos de expansión en los mundos que han sido entregados a… ellos.

Beliakin apretó sus escudos contra la intrusión de esta mujer, a pesar de que se le ocurrió al mismo tiempo que ella estaba tan envuelta en su perorata enojada que no estaba tomando ninguna noticia de sus reacciones. Personalmente, no tenía objeciones a los Mrdini. Ella era claramente xenófoba. Esa especie había llevado la peor parte de siglos de guerra contra los Colmeneros. Su larga lucha debía tener algunas recompensas.

Por lo que él sabía, el mundo liberado a los Mrdini habría sido demasiado caliente para ser cómodo para residencia Humana. Por otra parte, no le gustaban los Colmeneros en absoluto, después de haber tenido la oportunidad de ver a la reina encarcelada en Base Lunar Heinlein. Esa criatura le repugnaba más de lo que podrían los 'Dinis —y las formas correteando que habían nacido de su montículo de huevos. Así que los Mrdini eran bienvenidos a Talavera. El sol freía un huevo en una roca al mediodía. Sin embargo, era definitivamente curioso por su grupo y se preguntó cuántos Talentos podrían estar involucrado en cualquier esfuerzo por derrocar a los Primeros.

Aunque la forma en que podría lograrse estaba más allá de él. Por otra parte, el informar sobre su disidencia podría ser una manera de anular el desastre Clarf con T&TF.

—¿Hay muchos que se sienten como usted… y yo? —le preguntó en un bajo tono conspirativo, como si estuviera de acuerdo con sus opiniones.

—Más de lo que usted cree —murmuró. Entonces se levantó bruscamente—. Me pondré en contacto con usted. Usaré la palabra suprimir para que usted sepa que me comunico y abra su mente para mí.

No si puedo evitarlo, pensó Beliakin, pero él también se levantó, y protegiéndose estrechamente los pensamientos como le habían enseñado, le tendió la mano. Ella la consideró sospechosamente y ciertamente pudo sentir su vacilación sin ningún beneficio de Talento. Sus dedos dieron su toque Echa Un Vistazo. Él espigó muy poco de él, pero lo suficiente para saber que este Talento podría ser peligroso en su odio hacia la familia Gwyn-Raven-Lyon. Mientras observaba su airada —sí, era la palabra correcta— salida del comedor, se preguntó si podía efectuar una venganza sobre Laria Lyon sin ser contaminado por lo retorcidos planes que Negeva y su grupo tenían en mente. Es decir, si éstos no habían sido ya "vistos" por otros Talentos, más sensibles. Ella era, sin embargo, una T-2, y un remitente era apto para tener un mejor blindaje de cualquier excepto un T-1. ¡Qué criatura tan extraña que era!

¡Y que saña xenófoba! Se suponía que los Talentos, por la propia naturaleza de sus habilidades, practicaban la tolerancia. De la mayoría de las cosas… Terminó de comer, descartó los platos y llegó a su cita con Gollee Gren para ver cual iba a ser su nueva misión. Se preguntó a que quinto pino sería ahora enviado después de su total fracaso en Clarf. Esperemos que donde esa condenada mujer no pudiera llegar a él, no importa lo fuerte remitente que decía ser. Él se preguntaba, sin embargo, cuántos estaban de acuerdo con sus sentimientos. Generalmente hablando —y por eso era qué estaba tan celoso de Yoshuk— los Talentos disfrutaban muchos más privilegios y más prestigio que cualquier otra profesión en la galaxia. Pocos hacían pleno uso de todas estas ventajas. Tenía la intención de hacerlo… es decir, si estaba en cualquier lugar donde pudiera utilizar las ventajas.

Lo que encontraba difícil de entender en Negeva era por que cualquier persona descontenta desearía destruir…

No, ella no deseaba destrucción, deseaba un papel más importante. Beliakin sabía que había facciones insatisfechas con la Alianza, con la distribución de los mundos colonizables (una vez que los Colmeneros hubieran sido desposeídos) y con los Mrdini en particular. Dado que los que aborrecen las comadrejas generalmente tenían poco o ningún contacto con los 'Dinis, no podía ver que les molestaba tanto. En cualquier caso, todavía tenía una cuenta que arreglar con Laria Lyon por cualquier medio que llegara a su camino, incluso uno tan poco atractivo y virulento como Negeva. Y tenía a Kincaid Dano al mismo tiempo. Silbando alegremente ante tal perspectiva, tomó el ascensor hasta el nivel administrativo.

—¿Iota Auriga? —Vagrian miró con incredulidad a Gren.

—Usted estaría trabajando con dos de los mejores talentos en T&TF, ya sabe —dijo Gren—, y le puedo asegurar que no se repetirán los contratiempos de Clarf. De hecho, su capacidad cinética es mucho por qué está siendo asignado allí.

—Pensé que la familia maneja todo el tráfico —dijo Vagrian, contemporizador cuando asimiló el hecho. Una asignación tal había estado tan fuera de las posibilidades que él no lo podía creer. ¿Era esto una disculpa tácita por el tratamiento de Laria? ¿Damia y Afra Raven-Lyon ofreciéndole un puesto tal para enmendar el capricho de su hija? Teniendo en cuenta su distancia de los otros sistemas solares principales, Auriga se podría considerar un quinto pino, siendo un mundo minero desarrollado hace muy poco, pero fue ganando importancia y expansión como la necesidad de sus recursos de mineral aumentaron. Lo más importante en su mente fue la constatación de que él podría cazar allí, una actividad mal vista por los mundos más sofisticados como arcaica, o inexistente como en Clarf, y una que él disfrutaba muchísimo y en la cual se destacaba. Afra era casi legendario como la pareja T-2 de la Rowan hasta que se casó con su hija Damia Gwyn-Raven y se hizo cargo de Auriga Torre, produciendo… ¿qué era… ocho descendientes T-1? ¿O se habían ido todos los niños ahora? No es que importara. Si él demostraba sus capacidades como un fuerte cinético en su Torre, habría logrado una reputación envidiable en T&TF. Y podría también acaba de suceder el averiguar cómo volver a Laria.

No hay nada como la tierra natal para descubrir la forma precisa de herirla más. Él no tenía absolutamente ninguna reserva sobre el trabajo con el Capellano T-2, pero Damia era conocido por haber heredado el mismo temperamento volátil de su madre, la Rowan. Bueno, la mayoría de los Primeros que conocía tenía algo de temperamento. Venía con la enorme responsabilidad, supuso. ¿Eran conscientes de su calamidad en Clarf? ¿Podría haber un motivo ulterior para la asignación? ¿Aparte de rectificar el inesperado rechazo de su hija?

—La familia, hasta hace poco, ha manejado la Torre —estaba diciendo Gren, y Beliakin prestó atención, tratando de recuperar cualquier pensamiento blindado. Gren tenía barreras inusualmente apretadas, pero su mente pública estaba bastante abierta cuando continuó—. Como usted probablemente sabe, todos los niños Raven-Lyon son T-1, por lo que son asignados fuera del planeta para ampliar su experiencia. Excepto los dos más jóvenes, que no tienen la edad suficiente para asistir tan plenamente. Usted estaría trabajando con varios Auriganos indígenas que tuvieron una estimulación similar a la suya, un accidente minero en su caso. —La expresión de Gren era triste—. Es más fácil si uno llega menos abruptamente a la aparición del Talento, pero podemos utilizar cada uno que podamos clasificar. Damia y Afra han tenido experiencia con traer Talentos latentes.

—Sí, por supuesto —dijo Beliakin, comprendiendo que algún comentario de su parte sería cortés.

—Eso también fue un factor en la asignación a Auriga. Un T-2 de su fuerza cinética es tal descubrimiento para T&TF en este momento particular en el tiempo —Gren sonrió de una manera que rayaba en apología— que tal vez podríamos haberlos empujado un poco demasiado rápido, donde sus habilidades eran más necesarios, con la masa de material que Clarf Torre ha tenido que procesar últimamente. Los Lyon, y con razón, son tratados con mucha precaución y respeto. No fue fácil encontrar talentos adecuados para Clarf.

Gren sonaba sincero, pensó Beliakin. Quizás Clarissia Negeva simplemente no hubiera estado por el trabajo en Clarf y transferida antes de que pudiera enredar las cosas. O al Primero no le había gustado. Eso era más comprensible. Negeva no era una persona atractiva… y xenófoba además. No es un buen juego de mente para trabajar en Clarf. Tal vez debería evitar cualquier otro contacto con ella. Sus casos no eran en absoluto similares.

—También hay buena caza en Auriga, que es, me doy cuenta por su expediente académico, uno de sus pasatiempos. La Casa de la Torre tiene un excelente establo y los cerros están llenos de caza, grande y pequeña, y no tan fácil de derribar, debo añadir. —Los labios de Gren temblaron como si estuviera recordando experiencias fallidas—. Damia ha cursado una invitación para que usted permanezca con la familia si lo desea, aunque hay apartamentos nuevos y bien equipados de la ciudad y el transporte no sería un problema para usted. —Consultó su libreta, marcando otro artículo—. Vivienda, además de su salario, y usted tiene los privilegios habituales de importación siempre que haya espacio disponible en los drones. Por lo general lo hay. Los drones pueden estar completos dejando Auriga, pero están principalmente vacíos en el viaje de regreso. Los efectos personales más allá de lo que cabe en un transporte de personal serán enviados… —Beliakin hizo a un lado esa consideración, ya que tenía poco en el lado de la impedimenta y ningún deseo de importar cualquier cosa, desde un planeta natal que tenía poco que recomendar, excepto que había escapado de su estilo de vida bucólica.

—¿Estaría usted dispuesto a salir de aquí a las dos mil doscientos horas?

—¿Hoy?

—Sí, si eso es conveniente. Llegará tarde por la tarde en Auriga y ser capaz de acomodarse antes de la cena. —Gren lo miró y luego agregó:— Creo que hay seis grandes papás —como llaman a los transportes de mineral— para ser ofrecidosa Betelgeuse mañana, así que tendría la oportunidad de demostrar sus habilidades cinéticas. Qué, puedo decir, son las más fuertes que hemos medido en un recién llegado.

Ya que Vagrian Beliakin sabía que esto era muy cierto, aceptó la evaluación modestamente. Gren cerró la tapa de su bloc de notas para indicar que la entrevista formal había terminado, y se puso de pie.

—Estoy seguro de que Auriga Torre le agradecerá su presencia y su disposición a aceptar la asignación con tan poca antelación.

Cuando Beliakin llegó a la puerta, considerablemente aliviado, Gren tuvo un comentario final.

—Usted también tiene los mejores deseos del Primero de la Tierra y su pesar de no poder estar presente a esta hora para desearle lo mejor.

Si esto era un apología adicional por la humillación que Beliakin había sufrido ante los caprichos de la nieta del Primero de la Tierra, Vagrian la aceptó de manera graciosa. Podría salir de ese desastre inicial bien adelante en T&TF. Él sin duda doblaría todo lo posible para hacerlo.

—No haces más que sacarnos del camino antes que Beliakin llegue aquí —dijo Morag ferozmente, aunque ella quería llegar a Clarf tan rápido como sus padres aparentemente le deseaban allí.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó su madre, con una ligera tensión que mostraba su paciencia.

—Bueno, se supone que es absolutamente precioso… —dijo Morag pensativamente.

Afra rió.

—Unos buenos siete años mayor que tú, amor, y con demasiado practica de…

—Amante —dijo Damia sin rodeos— para mi joven y relativamente inexperta hija. —Arqueó una ceja a Morag, dejando claro que ella estaba al tanto de los experimentos de Morag con los mineros jóvenes en la ciudad capital.

Morag hizo ajustes nerviosos de sus pertenencias personales bajo el sofá del transporte en lugar de enfrentar los ojos astutos y conocedores de su madre.

—Has sido bien instruida sobre cómo manejar estos… asuntos —continuó Damia—. No falles en protegerte a ti misma y al objeto de tu afecto.

—No, mamá —dijo Morag solemnemente, porque recordaba vívidamente el dolor en los ojos de Damia cuando, en el curso de la educación sexual de sus hijas, había confesado el terrible daño que había hecho sin querer a su primer amante joven.

—No, mamá —acordó Kaltia con sobriedad.

—Hay un Recinto Humano bastante grande en Clarf ahora, así que sospecho que habrá oportunidades para una vida social mientras estén allí. —Damia abrazó primero a Morag y luego a Kaltia, manteniendo un cierre extremadamente apretado sobre lo mucho que les echaría de menos, a pesar de sus peleas entre hermanos. Había habido una cierta justicia en la observación de Petra de que ella y Ewain tendrían más de tiempo de sus padres ahora. Tanto ella como Afra tenían intención de pasar más tiempo con sus dos crías más jóvenes.

De hecho, Damia no era demasiado vieja…

Puedes no serlo, amante, pero yo sin duda lo soy, insertó Afra en su mente, con tal intensidad que tuvo que contener la risa ante su vehemencia.

Luego fue el turno de Afra de ofrecer la despedida a sus hijas y él sostuvo a cada una por un largo momento en sus brazos antes de liberarlas para entrar en el transporte de personal. Sus 'Dinis charlaban animadamente sobre realmente llegar a Clarf, el planeta natal Mrdini.

Xexo y Keylarion sonrieron mientras bloqueaban la cubierta en su lugar. No había ninguna necesidad de que los prácticos Talentos de Auriga regresaran a sus sofás de Torre para acelerar el liviano transporte en su camino.

Pero todos pudieran escuchar a los generadores cambiar de tono cuando la Primera Damia alertó a Laria en Clarf Torre que sus hermanas estaban en camino, y el padre y la madre enviaron al transporte en su casi instantáneo viaje de larga distancia. Xexo murmuró algo sobre un chillido extraño del generador B y Keylarion dijo que mejor sería comprobar que los grandes papás estarían dispuestos para ser enviados una vez que tuvieron este fuerte Talento cinética en la Torre.

—¿Tenemos tiempo para el almuerzo antes de que envíen a Beliakin? —preguntó Afra.

—Gollee dijo que no llegaría hasta las chicas se fueran —dijo Damia—. Dos mil doscientas horas tiempo de la Tierra.

—A media tarde aquí, entonces. Tenemos tiempo para almorzar y nadar.

—¿Tenemos suficiente desde la última cacería?

Afra suspiró con diversión.

—No estoy seguro de que haya quedado nada para este Beliakin. Gollee dice que le gusta cazar.

—Bueno, ciertamente no nos interpondremos en el camino de eso, ¿ahora vamos?

Ella salió para la casa.

—¿Cuánto tiempo hablaron él y Clarissia? —preguntó Jeff Raven a Gren.

—No mucho, pero tal vez lo suficiente.

—¿Cuál fue su reacción a su anuncio?

Gollee rió entre dientes, cruzando las piernas en los tobillos y relajándose.

—Se sorprendió porque ciertamente no esperaba estar en una Torre importante, sobre todo en una administrada por el padre y la madre de la mujer que lo humilló así. Desde el principio he mantenido que el rechazo de Laria sólo es conocido por ti, yo y Clarf Torre, que ni siquiera lo ha mencionado. Si él piensa que le hemos dicho a Damia y Afra, y van de alguna manera a expiar el rechazo de su hija, todo bien… a menos, claro, que Damia lo lea en él.

—Ella tiene la capacidad —dijo Jeff— pero va a tener un cinético fuerte, y Afra y Damia conocen las presiones que soporta Laria. Teniendo en cuenta cómo Beliakin entra en las mujeres, mi retrospectiva es ahora lo suficientemente clara para darme cuenta de que su marca de carisma pondría los pelos de Laria de punta.

—Es cierto —dijo Gollee, sonriendo—. Desde luego, se abrió camino a través de la parte femenina de Blundell Torre. Tarmina permitió tanto como… —Gollee sonrió— él es muy inusual.

Jeff se rió entre dientes. —Ella sabía.

—Ella se ofreció a tomar a cualquier otro como él en cualquier momento que tú elijas.

—Ella lo haría. —Jeff atrapó la ceja inclinada de Gollee—. Nada de eso, Gren. Yo sé que ella trató de meterlo en la cama también. Si yo no estuviera bien casado con Rowan, debería haber sido una fuerte tentación.

—Al menos Tarmina toma el rechazo de buena forma —dijo Gollee, aclarándose la garganta—. Si pudiéramos estar seguros que Beliakin podría perdonar y olvidar, descansaría más tranquilo.

—Cuento con la experiencia de Damia, así como su inmunidad a la clase de carisma que Beliakin dispensa. Tú manejaste bien esto, Gollee, y te lo agradezco. Sin embargo, ¿percibes cuan susceptible podría ser a lo que está vendiendo el grupo de Clarissia?

Gren resopló.

—Dependiendo de su éxito en Auriga, más el hecho de que Clarissia era exactamente la personalidad femenina errada para hacer contacto con él, dudo que ponga en peligro lo que podría ser una carrera muy útil con T&TF. Ella es su propio peor enemiga, aunque pensaba que podía sacar provecho del abrupto despido de Beliakin de Clarf. Aunque cómo lo sabía ella necesita ser descubierto.

—Maldita sea. —Jeff giró su silla cardánica de lado a lado de manera agitada, pasándose la mano por el espeso cabello oscuro—. Es mucho más a nuestro favor atrapar Talentos lo suficientemente jóvenes para completar el acondicionamiento básico. Un comodín como Beliakin podría resultar muy peligroso, sobre todo en las situaciones políticas y económicas volátiles de hoy en día.

—Bueno, él está en el mejor lugar para algunos ajustes finos, Jeff. Y si lo hace bien allí, hay buen número de asignaciones en que sería muy valioso. Creo que esa es la táctica a usar… apoyar ese ego suyo, nutriéndolo hasta que lo que los disidentes ofrecen no lo tiente.

—Es ese ego suyo que me preocupa. —Jeff golpeó un puño en el escritorio—. Estúpido de mí el asumir que el hombre tendría suficiente sentido común para ser discreto. Al menos hasta que se hubiera acomodado en Clarf Torre. Fue tan deferente con Rowan.

—¿Quién no lo es? —dijo Gollee con una risa—. Y si se las arregló para engañarla… —Gren dejó que su sentencia se apagara—. Tus hijos tienden a encontrar sus propios compañeros, Jeff. Y hasta ahora, lo han hecho extremadamente bien. Dale a tus nietos el mismo margen de maniobra.

Jeff hizo una mueca.

—Mis inclinaciones dinásticas son obvias, ¿verdad?

—La línea Gwyn-Raven no es la única que produce T-1. —Gren hizo una pausa—. Sólo los más fiables.

Los cuatro altos funcionarios de Torre en Auriga estaban en el patio cuando el transporte personal de Vagrian Beliakin se acunó suavemente. Su oído captó el ronroneo de satisfacción de los generadores que habían tenido poco que ver con su transporte. La tapa fue abierta y el aire fresco crujiente con un sabor montañés lo inundó.

Eso fue suficiente para complacerlo después de la ráfaga de aire caliente que lo había saludado en Clarf.

—Bienvenido a Auriga, Vagrian Beliakin —dijo una de las mujeres más impresionantes que Beliakin había visto nunca. Y no sólo hermosa de una manera clásica, pero tan vital que parecía tener un aura casi visible a su alrededor. Para su sorpresa, ella le tendió la mano y él encontró la respuesta, mientras que todas sus impresiones iniciales fueron reforzados por rica / verde / especias en ese hábil, pero demasiado corto, contacto—. Soy Damia Lyon. Este es mi marido, Afra.

El hombre delgado, mucho, mucho más viejo que Damia, sonrió en señal de cálido saludo mientras extendía su mano.

Vagrian estaba todavía tan sacudido por tocar la Primera que casi perdió la fuerza del contacto igualmente eléctrico de Afra.

Vaya par, pensó Beliakin, tan profundamente como podía mantener este tipo de sorpresa. La madre era tan dramáticamente diferente de Laria que no podía creer que estuvieran relacionadas, salvo por el mechón blanco distintivo que toda la descendencia Gwyn-Raven-Lyon parecía tener. Hasta que tomó una segunda, más larga, mirada a Afra.

Entonces vio de donde había heredado Laria su belleza.

—Deje que le presente a Keylarion, nuestra expedidor de estación.

Aunque la mujer —probablemente la misma edad que Damia— tocó las manos con él, puso muy poco más que un azul profundo y pino.

—Xexo aquí es nuestro ingeniero. —Damia presentó ahora al nudoso hombre mayor quien dio un paso adelante.

—Encantado —fue el comentario de Xexo, y su tacto era aceitoso / negro / acre. Exactamente lo que uno esperaría de un ingeniero.

—Tenemos cuatro aprendices pero usted puede reunirse con ellos después, Vagrian —dijo Damia—. Usted no trae mucho consigo —añadió cuando Xexo colgó casualmente el más pesado de los bolsos del transporte de personal.

—Siempre viajo liviano —dijo Vagrian, manteniendo su agradable sonrisa y su manera tranquila, luchando por recuperar su compostura y dar un espectáculo público de fácil confianza.

Arrastró los otros dos.

—Voy a teleportarlos a su habitación —dijo Damia, y los tres desaparecieron.

—Yo debería haber hecho eso —dijo Vagrian.

—Sé donde está la habitación —dijo ella con una sonrisa cautivadora. Entonces hizo un gesto hacia el trillado camino a la casa que él podía ver sentado en su altura—. Un pedazo de paseo.

—No en este aire maravilloso. —Respiró profundamente, capturándolo antes de expandir su pecho ostentosamente—. Es como un buen vino.

—Uno de los beneficios adicionales —comentó Afra cuando partieron.

Consciente de que ni Xexo ni Keylarion los seguían, Beliakin miró a su alrededor.

—Xexo no está contento con el generador B —dijo Damia, sonriendo a los caprichos de su ingeniero—, y Keylarion está comprobando las coordenadas para la carga de mañana. ¿Alguien le advirtió que se le pone a trabajar mañana y que tenemos que levantar directamente de los patios de las minas?

—Gollee Gren mencionó grandes papás —dijo Vagrian— no que los levantamos de los sitios.

A su mente, con una facilidad alarmante, vino una imagen del inmenso drone que debía ayudar a desplazar al día siguiente.

—Bueno, hay pocas cunas de ese tamaño. —Mientras él respondía, tan sorprendido como se suponía que debía estar, por el tamaño y tonelaje de un drone lleno de mineral, no sentía ningún reparo en absoluto sobre la gestión de estos pesos. Esa había sido su especialidad desde que había desviado ese deslizamiento de lodo en Altair—. ¿He entendido a Gren correctamente que sus hijos han estado ayudando a desplazar las cosas?

Damia se rió entre dientes.

—Sólo cuando tienen la edad suficiente. En una fusión con Afra y yo misma, podríamos añadir su fuerza sin hacer esforzarlos. He visto sus pruebas, Vagrian, y debo decir que estoy impresionada por sus desplazamientos en solitario.

—Yo no soy bueno, sin embargo, en ninguna otra gama de talentos —dijo, con lo que él pensaba que era exactamente la nota correcta de la modestia.

—Usted no tiene que serlo —dijo Afra con una risita.

Para entonces habían llegado a los escalones que subían a la casa, y Beliakin emitió un grito de sorpresa cuando Darbuls, onduladores y Coonies cargaron fuera de donde se habían escondido.

—Me olvidé de advertirle, Vagrian —dijo Damia mientras "ordenaba" la masa de rayas, abigarrado, atigrados y de color liso para despejar—. No me diga que Gollee olvidó advertirle sobre la casa de fieras.

—Mencionó caballos. —Beliakin estaba mirando a su alrededor, sin querer pisar la bestia favorita de alguien… al menos uno de Laria que se identificara con él.

De repente, todas las bestias estaban sentadas en silencio, mirándolo; incluso los onduladores habían enrollado sus cuerpos flexibles en círculos compactos.

—Cada uno de nuestros hijos y sus 'Dinis tienen favoritos, que por supuesto tienen prohibido ir con ellos, así que heredamos todo el zoológico —dijo Afra, recogiendo uno de los Coons y acariciando su piel naranja cremosa—. Usted no es alérgico a alguno de ellos, ¿verdad? —Él hizo un gesto a la manada.

—Oh, no, no. De hecho, los únicos que reconozco son los felinos. Pensé que no les gustaban las serpientes.

Vagrian había podido sofocar el breve pánico que sintió rodeado de tantas bestias extrañas.

—Los onduladores no son precisamente reptiles —dijo Damia, permitiendo que uno se enroscara sobre su antebrazo—. Pero son los animales domésticos favoritos de nuestros 'Dinis. Si usted no le importa eso, simplemente desenganche con cuidado el que trate de aferrarse a usted. Toman las sugerencias rápidamente.

—Sí, eso es bueno saberlo.

—También permanecen afuera —dijo Afra— a menos que sus 'Dinis están aquí.

—Ya veo.

—Por aquí, Vagrian —dijo Damia, señalando los amplios escalones de piedra hasta el amplio porche protegido de la casa. Tres Coons y dos Darbuls la siguieron; ninguno de los onduladores lo hizo—. Nuestros 'Dinis se encuentran actualmente en su hibernatorio, aunque se encontrará con los pares de mis dos hijos más jóvenes. Están fuera, cazando. ¿Entendí que disfruta del deporte?

—Sí, lo hago—, dijo Vagrian.

—¿Y usted monta? —Damia le dirigió una mirada de medición—. Sospecho que podemos darle una montura adecuada.

—Sí, soy originario de Altair…

—Sí, usted ha montado, está bien —comentó Afra con aprobación.

—Su habitación está justo arriba de estas escaleras —dijo Damia—. Si vas a hacer los honores, Afra, voy a conseguir algo para picar.

La habitación era sin duda una mejora de sus aposentos en Blundell Torre, pensó Vagrian, y Damia había teleportado pulcramente los dos bolsos más pequeños a la cama ancha y la gran bolsa de lona a un soporte de equipaje.

La puerta de la derecha estaba entreabierta y mostraba las instalaciones habituales de baño. Fue, sin embargo, la vista desde las ventanas dobles de la habitación, que tuvo toda su atención, mostrando una vista panorámica de la ciudad distante y la orilla que la limitaba.

—Nunca había visto nada igual —dijo Vagrian bastante verazmente, yendo a la ventana más cercana y abriéndola. Tomó otra profunda bocanada de aire estimulante—. Blundell nunca huele tan bien. —Afra sonrió.

—Voy a dejar que se acomode.

¿Y bien? preguntó Damia directamente cuando Afra se reunió con ella en la cocina.

Personalidad interesante.

Personalidad peligrosa con todo ese encanto masculino. Damia dio un escalofrío. Tuve esta horrible sensación de que era Sodan volviendo a atormentarme.

¿De veras? Afra parecía sorprendido.

Damia se sonrojó.

Bueno, él tiene un carisma dinámico similar y no se puede negar que es decididamente atractivo.

No es mi tipo en absoluto.

No es un asunto de risa, Afra. La joven Naja Numto tiene justo la edad para desconcertarse y lista para un enamoramiento.

Él será un choque igual para nuestros tres muchachos Auriganos, dijo Afra con una mirada burlona. Él no es una amenaza sobre la que podamos advertirles.

Él está en su mejor comportamiento, dijo Damia pensativa. Tal vez va a durar. No puedo imaginar por qué padre pensó que iba a hacer por nosotros. Cuando Laria… Damia se detuvo y se volvió con los ojos muy abiertos a Afra, que sonrió a sabiendas a su vez. ¿Lo hizo? ¿Y ella lo devolvió empacado? Mi padre a veces exhibe muy poco criterio para un Primero. ¿Lo sabía Madre?

Si lo hizo, fue tal vez demasiado optimista y no tan astuta en su lectura del carácter de Vagrian como yo habría pensado.

Damia miró a su marido con una medida de consternación.

Él es absolutamente el tipo equivocado para Laria, especialmente después de todo lo que ha pasado con el inquieto Vanteer. ¿Cómo pudo padre haber sido tan estúpido?

No creo que fuese estúpido, querida. Creo que estaba tan contento de haber encontrado un fuerte T-2 cinético para aliviar la carga a Clarf que mandó al hombre por delante sin preparar a Laria para nada.

Afra sirvió vino Aurigano frío para los dos. Damia aceptó distraídamente el vaso y bebió un sorbo de la seca añada.

Me atrevo a decir que Vagrian lo sopló. Probablemente se tomó la molestia de encantar a Lionasha, ignoró a Vanteer y luego hizo el ridículo tratando de impresionar a Laria. Él acaba de descubrir su Talento, y tú sabes cuan estúpido puede hacer eso a alguien.

No ha puesto a Numto, Clunen o Deferson estúpidos.

Son más jóvenes por unos años, mientras que yo estaría muy sorprendido si el gran hermano menor de Yoshuk no ha salido con la suya con cualquier chica que eligiera en Altair. Si, —y siempre podemos confirmar esto con Gollee, continuó Afra, levantando una mano— Vagrian le hizo la bola a Laria, y le han enviado a nosotros para… ah… ajustarlo…

Por supuesto que lo han hecho. Damia frunció el ceño a su copa de vino.

Entonces vamos a ver lo bien que funciona y lo que podemos hacer. Ni tu padre ni Gollee le habrían enviado aquí a menos que tenga una capacidad real que desean canalizar y guardar.

Damia estaba demasiado acostumbrada al sentido de la justicia y el sentido común de Afra para ignorar sus comentarios.

No es de extrañar que quisiera a Morag y Kaltia lejos antes que Vagrian llegara, murmuró ella. ¿Puedes imaginar el impacto que hubiera tenido en Morag?

Sin ningún problema en absoluto, dijo Afra con una risita. Él está descendiendo.

—¿Pensé que todavía había quedado algo de ese queso tipo Brie, o Morag comió lo último?

—Tengo paté y queso blando local —estaba diciendo Damia, teleportando rápidamente galletas y se extendiéndolas desde la despensa y almacén frigorífico, mientras Afra abría una segunda botella de vino blanco para agregar a la que tenían casi terminada, así como otros licores.

—¿Cuál es su preferencia, Vagrian? —preguntó Afra—. Hay dos cervezas locales que son muy sabrosas y algo que los mineros beben, que ellos llaman" amargo".

—¿No es eso un blanco Altairiano? —preguntó Vagrian, señalando el vino.

—De hecho lo es —dijo Damia, sonriendo con aprobación—. Una de nuestras ventajas como personal de Torre. Puedes pedir cualquier cosa cuando tenemos drones vacíos que regresan. Y los tenemos en flotas —añadió en un tono cansado.

—Vamos a entrar en el salón. La puesta de sol es bastante inusual aquí en Iota —dijo Afra, el anfitrión indulgente, y llevó la bandeja de bebidas mientras Damia y Vagrian lo seguían.

Todavía estaban en temas de conversación amplios cuando llegaron Petra y Ewain, sus Darbuls y Coons a los talones. Sim, Dar, Kev y Su los seguian, cada uno con un solo ondulador.

Gracias, queridos, dijo Damia, asintiendo y sonriendo antes de presenta a sus jóvenes en voz alta a su huésped. Va a necesitar tiempo para acostumbrarse a los onduladores, pienso. Los reptiles en Altair son demasiado peligrosos para ser considerados mascotas.

Cuando deseaban, Petra y Ewain podían ser el epítome de los niños bien educados. En sintonía con las actitudes de los padres, asumieron esa pose y pasaron aperitivos, luego cortésmente instaron a Vagrian a probar algunos que ellos preferían. Su investigación acerca de lo que cazaban en Iota los reunió con tales explicaciones y afán para que se uniera a ellos que Damia fue capaz de ir a la cocina con los 'Dinis para terminar los preparativos de la cena.

El tema de la caza continuó durante la cena porque Vagrian —con toda la apariencia de buen carácter— era bastante feliz de comparar sus incursiones como un joven cazador en Altair con las experiencias de Petra y Ewain. Escuchando con un oído agudo para cualquier tono falso, Damia tuvo que admitir que Vagrian no exageraba su destreza. Tanto ella como Afra sabían que algo de la caza que había perseguido en Altair era bastante mayor y más peligrosa que cualquier cosa en las costas o las montañas de Auriga.

—No tenemos nada como picabolas y osolerdos aquí en Iota —dijo ella en un punto.

—Francamente, nunca ha sido el tamaño de la presa permitida que me ha atraído, Damia —respondió Vagrian con sinceridad perfecta— si no la habilidad que la caza requiere. Si cazan aquí para la mesa, yo estaría muy feliz de participar, si me dice lo que está y no está permitido.

—¿Cuál es su arma preferida? —exigió Petra, sus ojos penetrantes, la boca medio abierta a la espera de su respuesta

Damia estaba aliviada de que Petra fuera aun demasiado joven para ser seriamente afectada por la buena apariencia de Vagrian.

Después de todo, sus hermanos mayores eran tan atractivos.

Pero, puso Afra irónicamente, meramente hermanos.

—¿Qué hay disponible? —preguntó Vagrian con un encogimiento de hombros.

—Casi cualquier cosa —dijo Afra— desde hondas…

—¿Hondas? ¿Usted puede atrapar a sus presas con eso? —La sorpresa de Vagrian no era fingida.

—Claro —dijo Ewain despreocupadamente—. Obtenemos la mayor parte de los avianos de esa manera. Los disparos a la cabeza no dejan magulladuras en las partes comestibles.

—¿Arco y flecha? —preguntó Vagrian ahora.

—Sí, y la lanza de vez en cuando contra los corredores más grandes —dijo Petra, y luego hizo una mueca— aunque eso es un poco exagerado. Yo sobre todo me quedo con mi veintidós.

—¿Disparos en la cabeza? —preguntó Vagrian

—Si no tengo una vista clara de los ojos.

—¿Voy a estar a salvo cazando con este par? —preguntó Vagrian a sus padres.

—No hemos comido un invitado, todavía —respondió Ewain, riendo.

Después de la cena, Petra, que estaba a cargo de los establos a la tarde, le preguntó si Vagrian quería ir.

—Hemos mudado la mayoría de los caballos fuera —explicó Petra.

—¿Y usted tiene una monta favorita? —preguntó Vagrian.

—Sí, me permiten montar a Saki ahora. Ella era la monta especial de Laria, pero ella es una monta tan brillante que todos la hemos utilizado hasta que nuestras piernas fueron demasiado largas. —Echó un vistazo a las piernas de Vagrian—. Ya es demasiado alto.

—¿Cual es Saki? —preguntó Vagrian mientras entraban en el establo.

—Aquí está —dijo Petra, y se volvió hacia el primer box de la derecha—. ¿No es hermosa? —Ella tendió la mano plana y Vagrian tuvo un breve vistazo de una chuchería que rápidamente desapareció en la boca ansiosa de la yegua. Cuando Vagrian se acercó más, la yegua retrocedió, las orejas gachas.

Una vez más sorprendido inesperadamente, Vagrian se preguntó si los animales en este hogar inusual también eran telepáticos. La manada diversa que lo había sorprendido en frente de la casa se había retirado inmediatamente y se sentó paciente hasta ser liberada. Y ahora esta yegua parecía sentir su agudo, y hostil, interés en ella.

—Ella va a conducirse mejor cuando lo vea con más frecuencia —dijo Petra alegremente. Luego tiró de la manga de Vagrian—. Los caballos están más abajo y yo diría que China estará para su peso. Ella es muy segura de patas, lo cual usted necesita en nuestras colinas, y bastante en el límite adelante.

Viendo un cubo de comida para caballos, Vagrian tomó un puñado, decidido a hacer una impresión positiva en esta yegua. El gris moteado aceptó su oferta de buena gana y le permitió acariciar su cuello y rascarle las orejas. Cuando Petra hizo clic dos veces, China dio un paso atrás y puso una buena mirada en ella.

—Buenos huesos y cuartos traseros fuertes —dijo Vagrian apreciativamente, y cuando Petra le dio una mirada de aprobación, dejó su evaluación en eso. Iba a tener que ser muy cuidadosos en este hogar, incluso en sus establos. Desde luego, debía recordar que todos los Lyons eran T-1. Se preguntó si dichas calificaciones se extenderían a los animales. Trataría de hacerse amigo con al menos uno de los gatos Coon. Ellos eran una importación cara en Altair, así que tenía poca experiencia directa con la raza. Los caninos eran otra cosa, ya que había usado perros en las cacerías. Se preguntó qué tan cerca de los caninos estaban los Darbuls.

—Así que ¿cuáles son nuestros deberes ahora? —preguntó a Petra.

—Oh, sólo una verificación para asegurarnos que sus cuencos de agua no están obstruidos, y limpios de excrementos. No cazamos hoy, así que no tenemos que comprobar pinchazos o arañazos. Tenemos que tener cuidado con ellos aquí en Iota. Un montón de cosas raras, que incluso los caballos nacidos aquí no pueden manejar. Ahí está el botiquín. —Señaló la caja verde en la pared—. Todo está marcado en caso de tener que usar algo y no haya nadie aquí para ayudar. A pesar que siempre cazamos en parejas por lo menos.

—Sabio —dijo—. Así que vamos a limpiar los boxes.

Petra fue hasta un objeto alargado sostenido por soportes a la pared de la entrada, y apuntó a un asunto similar en el otro lado.

—Xexo los hizo, y estas escobas de vacío ahorran muchos problemas. Trate de levantar sólo los excrementos. Demasiadas virutas significan que tienes que vaciar más a menudo.

Vagrian no había visto un dispositivo tan práctico antes, ya que Altair tendía a utilizar métodos anticuados en sus granjas. Sin embargo, siguiendo el consejo de Petra, habían limpiado los excrementos en una fracción del tiempo que esta tarea tomaba generalmente. Entonces ella le mostró dónde vaciar los contenedores ahora llenos: un tanque grande.

—Se procesa el estiércol para su uso en la agricultura —dijo ella, manejando con destreza la transferencia. Después de haber mirado de cerca, Vagrian repitió el proceso.

—Hey, usted es bueno —declaró ella con aprobación—. Lo haces mal y todo cae sobre ti.

—Estoy haciendo mi mejor esfuerzo para hacer una buena primera impresión —dijo Vagrian.

—Oh, lo está haciendo bien —dijo, tan alegremente que Vagrian una vez más apretó su guardia. —Oh, no sea tan tonto. Aquí nadie se impone incluso si somos T-1. Son tan malos modales. Solo hay que estar en el lado bueno de mi madre —añadió en un susurro—. Eso debería ser fácil para usted. —Y con ese comentario críptico, ella le indicó que repusiera el aparato en la pared.

Aunque el trabajo de menor importancia que acababa de terminar con Petra había requerido muy poco esfuerzo, se sentía cansado mientras subía las escaleras de vuelta a la casa.

—Se ve cansado —dijo la chica, ladeando la cabeza mientras él sostenía la puerta abierta para ella. Ella frunció el ceño—. Si ha llegado hasta aquí por la tarde, han sido dos mil doscientos horas en Blundell. Será mejor que vaya a la cama. Mañana va a ser iniciado en el transporte de grandes papás, y son otra cosa.

Damia apareció en el pasillo.

—Mis disculpas por olvidar la diferencia de tiempo, Vagrian. Y todos nosotros manejamos los primeros grandes papás cuando estamos bien descansados. Duerma bien.

Aunque el despido fue amable y Vagrian no podía negar que estaba cansado, no estaba demasiado contento de ser enviado a la cama como un adolescente que no admitía la fatiga.

A la mañana siguiente, después de un excelente desayuno, se unió a Damia y Afra en la Auriga Torre. Si la vista desde la casa había sido espléndida, el posicionamiento de la Torre en un hueco de la montaña daba un impresionante panorama de las colinas, que culminaban en una inmensa gama de crestas nevadas y cantos interminables.

Cuando entraron en la instalación, Keylarion, en su estación de trabajo, les dio los buenos días y se volvió de nuevo a las pantallas que mostraban los grandes papás que iban a poner en breve en camino. El latido de los generadores pulsaba a través de la planta del edificio cuando Vagrian siguió a Damia y Afra por las escaleras hasta donde estaban centrados tres sofás, con pantallas murales que reflejaban los que estaban en la mesa de Keylarion. Varios sofás pequeños habían sido empujados hacia atrás contra la pared exterior. El de la izquierda, que Damia le señaló, era nuevo, mientras que los que en la Primera y Afra se asentaron mostraban años de uso y reparaciones frecuentes.

Vagrian no era el menos nervioso una vez que se acomodó en el sofá, que le sentaba como si hubiera sido hecho a medida, por su altura, y el marco ancho.

—¿Cual es primero, Keylarion? —preguntó Damia. Una de las pantallas se iluminó—. Cruz de Malta, ¿eh? —Se volvió hacia su izquierda, a Vagrian—. Usted ha sido entrenado en técnicas de fusión, ¿no es así?

—Por supuesto —dijo, y apretó su blindaje interior.

—Deje que Afra lo tome en la fusión. ¡Y relájese!

Sintió el suave empuje de la mente de Afra contra la suya y se las arregló para no resistir. Todavía no estaba seguro de la fusión a pesar de las sesiones de práctica en Blundell. Pero fue casi sin esfuerzo y pudo relajarse. Y lo hizo, entonces sintió la increíble fuerza de Damia unirse y recoger la fusión existente. Afra aumentó y lo llevó a un nivel superior. Una emoción inesperada comenzó muy dentro de él para responder al empate en su Talento.

Tranquilo, Vagrian, dijo Damia. Ahora siga mi ejemplo a nuestro objetivo. Necesitaremos su peso… DAVID, llegando a su camino… ¡a toda velocidad! ¡AHORA!

Como si fuera parte del drone que estaban manipulando, Vagrian sintió su peso muerto, sintió la fusión levantándola con una facilidad increíble y desplazándola hasta que, dentro de la fusión, sintió el contacto de otra fusión, tomando el drone el resto del camino a Betelgeuse.

Fue consciente entonces de los generadores, cayendo desde la altura a la cual habían asistido a la gestalt de mente y dirección.

Bien hecho, Vagrian, dijo Damia, sonriéndole. Tenga en cuenta que tenemos cinco más de estos brutos para empujar. Permítame señalar el peso como lo necesito. No anticipe. Tomará un poco de tiempo sentir las necesidades de una fusión.

La segunda pantalla se iluminó con el segundo objetivo.

—Mina Trébol, esta vez, y luego de nuevo a la Cruz de Malta.

Afra todavía estaba en fusión con él, y Vagrian tuvo que apreciar la delicadeza experimentada del contacto del otro T-2. Pero bueno, el hombre tenía décadas de práctica, primero con la Rowan en la estación de Calisto y luego veintiséis años o más con su esposa. No importa, la destreza del Capellano era notable y ciertamente no dio a Vagrian ningún sentido de violación o intrusión. Había pensado que la mayoría de las fusiones se producían con la mente foco iniciando el proceso, para, a continuación, incluir las otras personas involucradas.

Damia es fuerte incluso para un Primero, fue la observación discreta de Afra. Especialmente trabajando con nuestros niños, pude llevarlos a la fusión.

¿Listo? preguntó Damia.

Listo.

Cuando tú lo estés, dijo otra voz masculina que debía ser David de Betelgeuse. ¿Quién tienes lanzando hoy? ¡Ciertamente no Petra y Ewain!

Vagrian Beliakin, dijo Damia. ¿Estás listo, David?

¡Bastante!

Esta vez Vagrian estaba listo para la sensación y el peso, y recordando no anticipar, se encontró con que este empuje era de hecho más fácil.

En la sexta y última teleportación, Vagrian sabía que había trabajado duro. Había sudor en su frente por el esfuerzo físico y mental. Se tranquilizó un tanto al notar que Afra se estaba secando la frente y había un brillo de sudor en el rostro sereno y hermoso de Damia.

Keylarion subió los escalones con una bandeja de bebidas altas, entregando uno a cada uno de ellos. Ella sonrió a Vagrian.

—Veo que sobrevivió para contarlo —dijo con una sonrisa—. Ni siquiera tuve los generadores en max. Xexo va a amar tenerlo aquí.

Él estaba pensando una réplica, cuando Keylarion se volvió a Damia.

—Algunos entrantes previstos en media hora. ¿Está bien?

—Por supuesto —dijo Damia, inclinando su vaso a Vagrian—. Podríamos empujar a la Nube de Magallanes malditamente bien con este asistente.

—Todo en un día de trabajo —dijo, refugiándose en una respuesta trivial porque no esperaba tal aprobación. Después de todo, ella había tenido que decirle actuara con moderación. ¿Y ella era la madre de Laria? ¿Habría hecho unas bolas tales en Clarf si Damia hubiera sido la Primera de Torre?

—El trabajo no ha terminado todavía —dijo ella en broma, y tomó un largo trago.

Él también lo hizo, sabiendo que el estimulante restauraría la energía que esas sustracciones habían tomado, incluso si él no lo sentía… todavía.

Concluyó su primer día de trabajo en Auriga Torre satisfecho de sí mismo y de esta asignación.

Este era un verdadero reto para cualquier Talento, y por primera vez desde que descubrió que tenía Talento, sintió que había utilizado sus músculos mentales. También fue la primera vez que no había tenido un destello de pesadilla de ese deslizamiento de barro. Se alegró de que el pequeño recordatorio se alejara. Había sido uno de los guardianes de alto rango de un gran coto de caza en Altair, acompañando a un gran grupo de cazadores, y había logrado incluir a su compañera actual. Alcibaca había cobrado un fingido interés entusiasta en la cacería, sospechaba, en un esfuerzo por captar su atención. Por una vez, sus sospechas eran falsas. Ella se había mantenido con él y los otros que había escoltado regularmente. Sin un murmullo de queja, había hecho su parte de las tareas del campamento y había embolsado tres de los más grandes osolentos, desollando y acomodando la carne adecuadamente.

Estaban en el cuarto día de la semana, y el tercero lluvioso, cuando los llevó, con cuidado, por una pendiente empinada a un estrecho valle que sabía era hogar de un clan "oso" bastante grande que debía ser sacrificado. Tenía sus cargas repartidas por la pendiente, ya que era muy consciente de los peligros de deslizamientos de lodo en estas colinas. Eso, con mantener un ojo apreciativo en la vista trasera que Alcibaca presentaba y el otro sobre los cazadores más débiles de su grupo, no vio a tres de ellos cerrando, por delante de él. Tampoco vio el aviano al que uno de ellos, que debería haberlo sabido mejor, disparó. La fina grieta fue todo lo que se necesitó para instalar el traicionero movimiento de tierra.

Los tres hombres tuvieron tiempo para saltar al otro lado, aferrándose a los árboles jóvenes y arbustos cercanos, pero el deslizamiento, una vez que comenzó, tomó impulso en una catarata impresionante, inexorable de barro en movimiento, en dirección al resto de la partida de caza. Horrorizado, Vagrian mantuvo su ingenio, vio que había una oportunidad de protegerse a sí mismo y su grupo. El deslizamiento se encaminaba hacia un afloramiento de granito. Si sólo hubiera una manera de empujar el deslizamiento hacia el lado opuesto, en lugar de sobre él, el barro se dirigiría inofensivamente al valle de abajo. Con cada onza de lenguaje corporal, empujó valientemente el abultamiento, ondeando la cabeza de la corredera, y cuando en realidad lo hizo pasar al otro lado de la roca, cayó de rodillas, agarrando su cabeza por el más terrible, cegador dolor de cabeza que había experimentado alguna vez.

Alcibaca y uno de los ejecutivos tuvieron el buen sentido de llamar a su posición y transportar por aire la partida de caza fuera… todos ellos. El que había disparado sin consultar con él fue servido con una suspensión de por vida en ese coto. Vagrian había sido entrevistado por un T-4 y el resultado fue suficiente para alterar el curso de su vida. Su único pesar por la forma precipitada en que fue teleportado a Blundell para una evaluación adicional era que no había sido capaz de persuadir a Alcibaca que lo acompañara. Ella había expresado su gratitud por haberle salvado la vida de una manera consagrada por el tiempo y fue su único pesar al salir de Altair para la Tierra.

SIETE

El deleite de Laria en tener a sus hermanas viniendo fue suficiente para que ella fuera la que abriera su transporte personal en el fresco amanecer de Clarf. Ella les abrazó a ambas, presentando a ellas y sus 'Dinis a los que estaban de servicio en el patio.

De repente, Morag se retiró de los brazos de su hermana y, con su mandíbula caída del asombro, señaló hacia el cielo.

—¿Que es eso centelleando ahí arriba? ¿O es mi imaginación? —Entrecerró los ojos hacia el brillante punto, distante pero visible—. ¿O tienes una estrella matutina que no conozco?

—Oh, eso —dijo Laria con desdén, sin molestarse en mirar hacia arriba—. ¡Esa es una esfera Colmenera!

Los ojos de Kaltia se abrieron con cierta aprensión cuando ella también miró al punto centelleante.

—Está vacía, aunque en ocasiones los Mrdinis suben a merodear por el gusto de hacerlo —dijo Laria—. Esa es la que el capitán Klml trajo de vuelta como un trofeo para su color. Entonces todos los demás mundos ‘Dini han tenido que apropiarse de una para mantener el honor de sus colores.

Morag, con los ojos todavía en la esfera, colgando como una luna de metal maligno en el cielo de la mañana, sacudió la cabeza.

—La cosa todavía parece peligrosa. —Luego se limpió las gotas de sudor que el relativo frescor de la mañana muy temprano hacía rezumar de sus poros.

—No pensé que eso te molestaría, Morag —dijo Laria, algo preocupada.

—No es la esfera que me hizo sudar. Es lo que llaman clima aquí.

—Por qué, está fresco en este momento —respondió Laria.

—¿A esto llamas fresco? —demandó Morag.

—Todo es relativo —dijo Laria, sonriendo—. Te vas a aclimatar poco a poco y no espero que quieras salir mucho al principio, pero la Torre está ajustada a temperaturas de Iota. No se preocupen por los bolsos. Los 'Dinis los traerán.

Laria se detuvo sólo el tiempo suficiente para teleportar el transporte personal al cobertizo de almacenamiento, donde su interior no se calentaría cuando el sol apareciera por completo. Luego volvió a las dos niñas, que todavía estaban mirando hacia la esfera, con firmeza hacia la Torre mientras ocho 'Dinis discutían sobre quién iba a llevar que bolso.

CADA UNO DE USTEDES TOME UN EXTREMO. ENTONCES LOS TRANSPORTAN PARA HABITACIONES TRES Y CUATRO, ¿POR FAVOR? Laria les dijo para poder presentar sus hermanas a su equipo de Torre.

—Conocen a Kincaid, por supuesto —dijo ella—Lionasha aquí es nuestra expedidor y Vanteer nuestro ingeniero.

Y eso somos todos nosotros, salvo los 'Dinis. Tenemos cuatro fuera en hibernación —los mios y los de Kincaid… pero están a punto de volver a casa.

Lionasha abrazó a las dos chicas, Van los trató con una inclinación y un beso en sus manos, sonriendo con picardía cuando Morag le dio una mueca burlona y Kaltia fingió desmayarse ante tanta cortesía.

De pie ligeramente a un lado de los otros, Kincaid parecía incierto en cuanto a que forma debía tomar su saludo, pero Morag lo arrastró hacia abajo por el hombro y lo besó en la mejilla, riéndose de su expresión de sorpresa.

—Te extrañamos de cazar con nosotros, Kincaid —dijo ella, guiñándole un ojo.

Kaltia, menos marimacho, le tendió la mano, y cuando la tocó, dobló la otra mano encima para un contacto más estrecho. Ella le sonrió.

—Mi hermana no te ha trabajado hasta la muerte entonces…

—Todavía no —respondió Kincaid con una mueca burlona—. Sin embargo, su presencia hará que mi muerte sea mucho menos probable. Yo no lo podía creer cuando Laria dijo que su madre había cedido.

—Pensé que era idea de mi abuelo —dijo Morag, mirando de Kincaid a Laria.

—Su idea, pero Madre tenía que estar de acuerdo en separarse de ti —dijo Laria, enlazando un brazo sobre sus hombros y abrazándola—. Oh, pero es bueno tener familia aquí. Ahora, ¿tienen hambre o quieren instalarse? Es posible que, una vez que estén acostumbradas a Clarf, deseen tomar un apartamento juntas en el recinto humano, porque hay mucho más que hacer allí que aquí. He pedido otro coche de superficie ya que sé —ella apuntó con el dedo a Morag— que papá te pasó por años de conducción antes de dejarte sola.

—Tuvo que —dijo Morag con una sonrisa.

—Podemos acomodarnos más tarde. Hemos venido aquí para trabajar —dijo Kaltia, frotándose las manos y haciendo rodar los ojos.

—Tú misma —dijo Lionasha, haciendo un gesto a la carga de discos.

—Tenemos algunos cargueros drones pesados para llevar…

—Ah, tonterías —dijo Morag, con un movimiento de su pesado cabello oscuro, el mechón plateado que era la marca registrada de la familia cayendo cabalmente en el centro de sus trenzas—. Hemos hecho drones Gran Papá de mineral hasta ser nuestra segunda naturaleza.

—¿Por qué crees que estás aquí? —remarcó Vanteer secamente, pero estaba sonriendo ante la efervescencia de las hermanas, que habían aliviado la semipenumbra que había emanado de Laria desde que había teleportado al no deseado T-2 de nuevo a Blundell. Sorprendido como lo había estado ante la eliminación precipitada de Laria del hermano de Yoshuk, había estado intensamente agradecido. Vanteer tenía sólo un toque de presciencia en su Talento, y habían pasado ondulaciones de alerta por su espina dorsal en el momento en que el hombre entró en la Torre. Morag y Kaltia, con su sola presencia, afán de trabajo y placer en ser capaces de ayudar a su hermana, habían disipado lo último de ese disgusto. Sabía que Kincaid había visitado la casa Lyon en Auriga, y ambas chicas estaban obviamente encantadas de renovar la amistad. Las preocupaciones nebulosas que recientemente percibió en la Torre se disiparon en las risitas de dos Lyons más.

—¿Queda alguien en casa? —añadió.

—Claro, Ewain y Petra —dijo Kaltia y los descartó con un gesto—. Pero siguen siendo muy jóvenes, por lo que el abuelo envió un fuerte cinético T-2 para ayudar a papá y mamá.

—¿En serio? —dijo Kincaid, para romper un silencio de asombro, ya que todos los adultos de la Torre tenían una buena idea quién podría ser ese T-2.

—Tuvimos que irnos, pero se supone que él debe tener más que suficiente peso para los grandes papás. Y mamá y papá le abrirán correctamente.

—Sí —dijo Laria, una extraña mirada en su cara— estoy segura de que lo harán.

Lionasha de repente comenzó a clasificar discos, Vanteer se retiró a los generadores, y si Morag atrapó algún trasfondo, Laria las instó rápidamente a seguirla a sus aposentos.

—No vamos a tener realmente mucho tiempo antes de ocuparnos de la Torre, pero hasta donde puedo recordar, ¿ustedes han salido de casa a eso de las nueve y media?

—Exacto, hermanita, ¿o tenemos que llamarte Primera? —dijo Kaltia.

—¿Alguna vez has llamado Primera a Madre? —replicó Laria, riendo.

—Sólo la abuela — dijo Morag descaradamente.

—¡Oh, pero me alegro de que estés aquí! —repitió Laria.

—Y estamos contentas de que nos lo hayan permitido —dijo Morag—, ¡pero ese sol es increíble!

Todos oyeron el inconfundible sonido de los generadores encendiendo y acelerando.

—No creo que tengan más tiempo para mirar en sus habitaciones —dijo Laria, corriendo una puerta abierta a un lado de la sala y señalando una justo enfrente de ella—. Vean que sus bolsos están adentro, laven sus caras o lo que sea, pero vamos de nuevo a la Torre. Hoy será tan fácil.

Y lo fue, a pesar de seis drones pesados cargados de maquinaria y repuestos, dos grandes vehículos de pasajeros y la lluvia habitual de entrada de tubos de mensajes. Eso causó a Morag más asombro.

—Están lloviendo tubos por ahí —exclamó, mirando los botes que caían en y alrededor de la cuna.

—Podríamos usar algo más —dijo Kaltia—. Como un gran recipiente redondo. Son demasiado cortos para aterrizar en una cuna y demasiados para apilarlos ordenadamente.

Los recipientes son una gran idea, dijo Lionasha. ¿Por qué nosotros no pudimos pensar en eso?

Debido a que hemos estado demasiado ocupados capturando, dijo Laria con una nota de exasperación.

Escobas nuevas barren bien, dijo Kincaid, sonriendo a las niñas.

O una rampa para deslizarlos en una caja lo bastante grande, así no importa cuántos vienen de una sola vez, sugirió Morag, proyectando la imagen de un dispositivo de este tipo.

Rodando en línea como bolos en un callejón, dijo Vanteer. Buena idea. Vamos a poner los 'Dinis en eso. Ellos saben dónde conseguir las cosas que vamos a necesitar.

¡Y pensamos que las compañías mineras tenían montones de mensajes! exclamó Morag, permaneciendo en la Fusión de Mentes, pero al mismo tiempo teleportando tubos de mensajes sueltos en una pila ordenada. ¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?

Desde Talavera, dijo Laria. Tenemos una caja más… ¡lo hace fácil! Es frágil.

La caja, con la maquinaria interior visible a través de las rendijas de su portador, aterrizó sin más que un bache.

¿Qué hay en la carta de porte de eso, Lio? preguntó Kincaid.

Una devolución a la FCR en Fl. Funcionamiento defectuoso. Necesita recalibración.

Bueno, vamos a ponerlo en el cobertizo, fuera del camino, entonces, hasta que FCR nos diga que está listo para recibirlo, dijo Laria. Van a tener que reprogramar para asumir los trabajos de reparación.

—Ese es el lote de la mañana —dijo Lionasha—. Sé justa.

Morag estiró los brazos por encima de la cabeza, los dedos apuntando hacia fuera, y Kaltia se volvió de lado y asumió una breve posición fetal —cada una relajándose de una manera diferente. Kincaid miró casualmente a Laria. Tan hábilmente como podía como el siguiente en la fila a Laria en la Fusión de Mente, se había extendido en mayor medida en la vibrante fuerza joven de las chicas, sabiendo que tendrían suficiente experiencia para aliviar parte de la carga que caía en la Primera.

Ella giró la cabeza lentamente hacia él y apuntó su dedo, haciéndole saber que ella era muy consciente de lo que había estado haciendo. No iba, al parecer, a reprenderlo.

—Ese fue un buen trabajo, chicos —dijo mientras se oía a Lionasha subiendo las escaleras con las bebidas reconstituyentes.

Kaltia tomó un largo trago, abriendo mucho los ojos con placer en el gusto.

—Hey, ¿de dónde viene esto?

—Del planeta siempre tropical de Clarf —dijo Laria—. Hay algunas ventajas por eso y esta es una de las maneras más agradables para beber electrolitos de reemplazo. Por supuesto, los 'Dinis prefieren limonada, pero no están desplazando toneladas por ahí.

—¿Es que crecen cítricos en Clarf ahora? —preguntó Morag, lamiéndose los labios para estar segura de que había conseguido todo el líquido.

—Una variedad crece aquí, pero es la limonada de la Tierra la que adoran —dijo Laria—. Ahora, todos tomamos una siesta a esta hora del día, especialmente los recién llegados.

—¿Por que? No hemos estado fuera ni nada —dijo Morag.

—Estoy conservando sus energías para la sesión de la tarde, que puede ser más pesada —dijo Laria, balanceando las piernas a un lado de su sofá antes de terminar su bebida—. Además, deben acomodarse en sus habitaciones.

Deslizándose de sus sofás, las chicas bajaron las escaleras, donde Morag se detuvo, los ojos muy abiertos ante las pilas en el escritorio de Lionasha.

—Hey, puedo ayudar con eso. Solía hacerlo en Iota y hay demasiados. ¿Puedo? —dijo, buscando una silla para subir al desordenado mostrador.

—Realmente apreciaría la ayuda. ¡Son todos esos tubos! —La palabra salió con un corto énfasis de resignación.

—¿Vanteer? ¿Crees que podríamos amañar una especie de rampa para canalizar los tubos en pilas? —dijo Kaltia, bajando a ingeniería cuando empezó a bajar la potencia del generador a ralentí.

Le entregó un lápiz y un bloc.

—Tú misma, chica.

—Eso es lo que esta Torre ha necesitado —comentó Kincaid, que ofreció una mano a Laria—. ¡Sangre joven con ganas! Una transfusión para nosotros los cansados levantadores de pesas.

—Estos están clasificados, Lio —estaba diciendo Morag—. Ahora, ¿cómo puedo contactar a los destinatarios?

—Eso —Lionasha tomó la pila de Morag— es donde nuestros 'Dinis nos asisten. Aquí hay otro juego. Liquídalo, pero estoy contenta de que leas ‘Dini tan rápido. Todavía tengo que descifrarlo. Fig, Sil, Nim y Dig… —Ella hizo señas a los 'Dinis cercanos—. Tan pronto como hayas terminado estos, puedes mostrar a Kev, Su, Dar y Sim cómo disponerlos para la colección. Entonces puedes llevar a los 'Dinis de las chicas a dar un vistazo.

BIEN, BIEN. HACEMOS RÁPIDO. Fig, que estaba organizando las cosas en ausencia de Tip y Nil, entregó los archivos ordenados. El experimentado 'Dini recogió unidades com del bastidor, y mientras marcaba los números apropiados, explicó a los recién llegados cómo se manejaba la distribución. Fig era tan bueno como alardeaba, y en la mitad del tiempo que normalmente se tardaba, gracias a la ayuda hábil de Morag con Lionasha, el 'Dini salió de la Torre a poner los tubos de mensajes donde podrían ser recogidos.

YA HEMOS TERMINADO, HEMOS TERMINADO. VAMOS. MÁS TARDE, anunció Sil, abriendo la puerta apenas lo suficiente para inclinar su cabeza dentro y entregar el mensaje.

—Guau —exclamó Lionasha, mirando con profundo alivio al limpio espacio de trabajo—. No es de extrañar que los Lyons sean los Primeros de elección —añadió, sonriendo a Morag.

—Bueno, todavía estamos aprendiendo, ya sabes —dijo Morag, con tanta modestia que Laria, al oírla, se echó a reír—. Honestamente, hermanita. Hay mucho más en una Torre tan ocupada como Clarf de lo que alguna vez hubo en casa, para todos los grandes papás que tenemos que levantar.

—¿Qué piensas acerca de una configuración como esta, Laria? —preguntó Vanteer, mostrando a la Primera y Kincaid el bloc de dibujo—. Esta es la más fácil de construir… —El lápiz tocó el tercer dibujo—. Pero esta podría ser más eficiente. Y muy fácil de poner. Podría tener uno hecho por la mañana, creo. Sé que Lvlr puede sacarnos los materiales y tenerlos aquí por la madrugada. Incluso podría conseguir que nos dé el beneficio de su experiencia. Lev ha hecho algunas partes y piezas para nosotros antes.

—¿Entonces nos conservarás? —preguntó Morag, los ojos redondos y burlones.

—¡Puedes apostar que lo haremos! —dijeron Laria y Lionasha a coro, y todos se echaron a reír.

Tu informe y los materiales recogidos en la superficie todavía están siendo analizados, dijo Jeff a Thian en la Washington. Su risa mental hizo eco en la mente de su nieto. Me inclino a creer de forma fiable por nada menos que el Alto Consejero Gktmglnt que el planeta que has investigado con tanta habilidad es completamente atípico de las colonias Colmeneras y ha confundido a todos los expertos Mrdini. Los nuestros también, a pesar de que es posible que no hayamos tenido tanta experiencia con las especies como los 'Dinis.

¿Cuál es la esencia, abuelo? Los xenobios aquí querrán detalles.

Cuando tal se formulen, se enviará un informe copioso. En este momento reina la confusión. Uno: tus Colmeneros no parecen haber enviado ninguna esfera, ya que dices que ha habido poco uso de los depósitos de mineral disponibles y la esfera que utilizaron para llegar allí se está deteriorando. Dos: las reinas son un tercio más pequeñas que nuestro espécimen en Base Heinlein. Tres: ochenta instalaciones en un planeta de ese tamaño son inusualmente pocas, ya Xh-33 tenía diez veces esa cantidad y, a juzgar por la edad de sus esferas más antiguas —han sido analizados fragmentos— Xh-33 es una asentamiento mucho más joven. Cuatro: los trabajadores inactivos que encontraste en el establo, lo que sea, son también mucho más pequeños de lo habitual. Cinco: según Mrdinis, los Colmeneros siempre envían fuera el exceso de reinas.

¿Si no hay exceso de reinas?

Sí, ahí está el problema, Thian. Debe haber y no hay. Sin embargo, esa colonia es, con mucho, la más antigua, a juzgar por el análisis de los fragmentos de la esfera… debería haber expulsado colonias de acuerdo con los patrones Colmeneros actualmente reconocidos.

Entonces, ¿qué es lo que quieres que hagamos ahora?

Comprueba tus resultados mediante la infiltración de al menos diez de las otras reinas Colmena y obtén más lecturas GC.

Las feromonas que obtuviste de los aposentos de la reina no son en absoluto las que emanan de la reina Heinlein. Obtennos más muestras de suelo de la mayor cantidad de campos de cultivo como sea posible cerca de las Colmenas existentes para verificación cruzada. Y como un regalo, nos enganchas muestras de los distintos tipos de trabajadores. Si, como has descubierto, están latentes, o en reposo, o lo que sea que los mantiene inmóviles hasta que sean necesarios, no debería ser difícil exponer un equipo para retribución de la reina. Sería, sin embargo, muy interesante si las reinas respondieran de alguna manera por… ah… la pérdida de algunos de sus tipos de trabajo.

Thian no pudo evitar reírse ante el tono gracioso de su abuelo.

—Compartamos la broma, ¿quieres, Thian? —pidió secamente el Almirante Ashiant. cuando Thian recitó exactamente lo que su abuelo había informado, Ashiant soltó una carcajada. —Bueno, francamente, no veo que tendríamos ningún problema desapareciendo con unos pocos ejemplares.

Los expertos quieren varios de cada una de las diferentes instalaciones, dijo Jeff Raven, habiendo sido capaz de oír la respuesta del Almirante a través del enlace con su nieto.

—No quieren mucho, ¿verdad? —dijo Ashiant con un resoplido—. Supongo que los expertos querrán algunos de los asistentes de las reinas también, por el bien de la comparación.

Sí, efectivamente. Pero no si pone en riesgo los equipos.

—No debería permitirme observaciones caprichosas en su presencia —dijo Ashiant.

¿Quién puede saber cual es el riesgo involucrado hasta que lo intentemos, abuelo? Thian también vocalizó esa consulta. Vamos a neutralizar nuestro olor, sin embargo, ya que el olor parece pasar a través de sus cráneos de quitina.

Informa al almirante que es una idea espléndida, conseguir asistentes de reinas también, fue la respuesta del Primero de la Tierra. Y podría ser un factor relevante para determinar a esta situación atípica.

Thian obedeció.

—Hum —dijo Ashiant, viéndose complacido—. Es una manía, para estar seguro, pero cómo eso puede ayudarnos a reducir la amenaza de los Colmeneros en general está más allá de mí. Tendremos todavía que identificarlos, y cada planeta que ocupen y de alguna manera volverlos incapaces de colonizar.

Informa al Almirante que podía desear que su vista fuera más generalizada.

Una vez más Thian transmitió el mensaje.

—¿Están aún los militantes pidiendo la aniquilación de la especie? —preguntó Ashiant, sus pobladas cejas levantadas de consternación.

Con creciente fervor. El Consejo Superior sigue estando unánimemente a favor de alguna solución que no lo haga.

Los aniquilacionistas militantes se niegan a ser pacificados por la contención planetaria e insisten en que las reinas sólo encontrarán alguna otra manera de "aterrorizar el espacio ocupado". Es curioso que usted, almirante, sea más un pacifista.

—Como Almirante de la primera Flota de la Liga Estelar[2] que logró destruir a un enemigo sin sufrir bajas propias —respondió Ashiant cuando Thian transmitió esa información— yo preferiría mantener ese registro. Ir en contra de un planeta de ejércitos Colmeneros beligerantes podría arruinar una tan digna aspiración.

—Si se me permite la intrusión, Almirante —dijo Thian, hablando por sí mismo—. Ellos ni siquiera sabían que estábamos en la Colmena interior de la reina. ¿Cómo iban a reconocer una fuerza punitiva si se niegan a "vernos" cuando estamos claramente presentes? Los únicos objetos que parecen reconocer como una amenaza son otras naves espaciales. Incluso una de sus propias esferas, como nos demostró Xh-33.

—Ah, pero un ataque lanzado a sus instalaciones sin duda daría lugar a algún tipo de reacción —dijo Ashiant.

—Ha identificado una gran cantidad y variedad de criaturas en las colmenas subterráneas.

—Ninguna de ellos armada con nada más que herramientas de labranza y un montón de extremidades —dijo Thian.

La historia está llena de ejemplos de insurgentes muy mal armados consiguiendo increíbles victorias sobre enemigos mucho más fuertes, mejor armados, dijo Jeff. Sin embargo, nosotros tenemos la ventaja de ser capaces de teleportar los especímenes en un contenedor seguro, especialmente si se puede replicar el entorno de sus alojamientos Colmena para evitar que se den cuenta que han sido movidos.

Es el aguijón-pzzt que tendríamos que soportar lo que me molesta, Abuelo, dijo Thian, y se estremeció ante la idea de la proximidad a una concentración tal de esa incómoda emanación Colmenera, a pesar de la amortiguación que la armadura de cuerpo proporcionaba. ¿Visitar dieciocho Colmenas? Esa primera había sido suficiente.

Sólo es necesario manejarlos el tiempo suficiente para ponerlos en un transporte personal para teleportarlos.

¿Adónde?

A primera vista, yo diría que Base Heinlein. Hay otras instalaciones dentro de esa base, bien separadas de donde está la reina. Por supuesto, si puedes adquirir suficientes, estoy seguro de que hay suficientes xenobios ansiosos en otros lugares en la Liga Estelar desesperados por comprobar sus teorías acerca de las criaturas.

Gracias, abuelo, por esta interesante y desafiante tarea.

Muchacho fresco, fue la réplica, pero Thian percibió solo la diversión de Jeff Raven en su uso del epíteto favorito de la Rowan.

Como sospechaba Thian, demasiados científicos en los mundos de la Liga Estelar y planetas Mrdini estaban ansiosos por examinar especímenes vivos de los diferentes trabajadores Colmeneros.

¿Se espera que llene esa lista, abuelo? Prácticamente despoblaría el planeta.

Ciertamente no, respondió Jeff. Gktmglnt y el almirante Mekturian reafirmaron las órdenes originales.

Es posible que haya otros planetas Colmeneros donde se puedan extraer más ejemplares… es decir, si los militantes se calman. Base Heinlein está fuera de consideración, se está considerando otro destino menos obvio. Me limito los que saben de esta operación.

¿Incluso en la Washington? se sorprendió Thian.

Especialmente en la Washington. Tenemos razones para creer que los militantes lograron poner algunos a bordo a pesar de nuestras precauciones.

Cuando Thian discutió sus pedidos con Clancy, Gravy y la Comandante Kloo, Semirame inmediatamente confirmó las sospechas del Primero de la Tierra.

—¿Cómo sucedió eso? Pensé que seguridad comprobó a todos a bordo.

—Ha habido algunos rumores —dijo Rame con un encogimiento de hombros—. Dormidos o los que estaban a medio camino en el acuerdo de todos modos.

—¿Después de todo lo que hicimos? —Thian se encontraba horrorizado por tal intransigencia. Él había conseguido mucho más que su comunicado original mediante la eliminación de ocho esferas sin bajas en la Flota.

Semirame le dedicó una sonrisa simpática.

—¿Te acuerdas de la reacción que tuvimos en Base Fobos cuando quisimos importar la reina para mostrarnos cómo arrancar una esfera? Bueno, el Comandante Baldwin puede ser un imbécil, pero está al frente de una larga lista de ellos. Luego, también Day escuchó algunos rumores con los que ella no estaba muy contenta. No pudo identificar a los que hablaban porque estaba en el comedor. Acerca de por qué no ponemos una pequeña bomba en cada instalación y terminamos el problema para siempre, y ¿no era por eso que la Washington estaba aquí?

—Creo que voy a verificar a cada uno que decidimos utilizar en esta misión —dijo Thian.

Clancy le dio una mirada dura. Sondear sin el permiso de la persona era una de las más exigentes prohibiciones del Talento.

—No cuando es por razones de seguridad, Clancy. Incluso el Almirante estaría de acuerdo en este terreno —dijo Kloo, poniéndose del lado de Thian—. Sobre todo si el Consejo Superior encuentra este planeta atípico. Parece bastante típico para mí —añadió con una sonrisa.

Por lo tanto, a disgusto con la necesidad, Thian hizo un sondeo rápido en la lista de posibles miembros del equipo que Kloo presentó. Borró nueve nombres, sobre dos de los cuales Gravy ya había tenido dudas. Uno que fue feliz de descubrir imparcial era un suboficial T-7 que había estado en el reconocimiento de las demás instalaciones. Hazur Adi había tomado automáticamente lecturas del suelo que, dijo, no sería un problema para duplicar, especialmente si se las arreglaban para agarrar un poco de cada caverna para replicar el olor dominante.

—Sobre todo la temperatura adecuada es lo que los mantiene en estado latente hasta que la reina los activa —dijo Hazur cuando se sentó en la segunda sesión de información—. Amaría saber cómo hace eso.

—Tiene que haber algún tipo de comunicación entre ella y sus trabajadores —dijo Lea Day, como solía hacer.

—Incluso si es en ninguna frecuencia que podamos escuchar o identificar. Una cosa, Primero, pensé que mejor preguntaba… ¿usted había planeado esconderlo a bordo hasta saber adónde teleportarlos?

Thian la miró por un momento, chasqueó los dedos y dramáticamente dio una palmada en la frente.

—Ese aguijón-pzzt maldito será obvio para cualquiera tan bajo como T-9 —gimió.

—Hay un solo lugar que podríamos usar, que no llegaría nadie —dijo Lea con una amplia sonrisa en su rostro.

—Me tienes, Jefe. ¿Dónde? —preguntó Thian.

—Caramba, señor, me sorprende —dijo la suboficial, saboreando el momento por un latido—. A bordo de la vieja esfera, desde luego. Según recuerdo del informe, no sería difícil de reparar una de las bahías de botes que los Colmeneros utilizan para sus naves exploradoras. Enviar suficiente oxígeno, aparcar los portadores adentro y ningún aguijón-pzzt para dar una pista hasta a un estúpido T-9 de lo que hacemos. Las criaturas estarán a salvo. En más de un sentido.

Debido a que era su idea, Thian ordenó a Lea Day y Gravy, que fue introducida de inmediato en el proyecto, así como Hazur, que haría las adaptaciones del entorno, para acompañarlo en trajes espaciales a la largamente inoperativa esfera que rodeaba el atípico planeta. Clancy y Semirame teleportaron por delante los suministros.

En la ingravidez de la añosa esfera, fue relativamente fácil, si bien tedioso, sellar la menos dañada de las bahías de botes y bombear el oxígeno necesario. Una vez que el área fue hermética y sin pérdida de oxígeno visible a la Washington, los drones de tamaño medio que podían acomodar a los Colmeneros cautivos fueron teleportados adentro por Hazur para aproximar las habitaciones subterráneas de las que serían Shanghaiados. Tres noches después, cuando Thian, Lea Day y Hazur Adi se habían recuperado de la expedición y sus otras preparaciones fueron terminadas, Thian inició las redadas.

Mantuvo cada infiltración al equipo mínimo más eficaz para que los olores Humanos no alertaran a las reinas. También habían sido cuidadosos para eliminar cualquier olor nuevo a plástico de la armadura corporal. Habían manchado su equipo con la suciedad de las pistas desgastadas que llevaban bajo tierra. En dos ocasiones fueron capaces de hacerse con trabajadores que retornaban en el crepúsculo de las tareas de cultivo. A pesar de que "eliminaron" alguna de las variedades que atienden a las reinas, esto provocó una agitación inesperada en la reina así privada. Dado que habían instalado monitores en cada uno de cuartos de las reinas, observaban con ansiedad para ver qué pasaba, listos para reemplazar a cualquiera o todas las variantes en lugar de incitar a las reinas a la acción. Después de un período en el que Kloo dijo que estaba segura que una reina contó a sus asistentes, uno por uno, la reina extrajo un óvulo de uno de los tubos de embriones y evidentemente preparó el óvulo para replicar al asistente desaparecido.

Fueron necesarias cinco noches para completar el proyecto, al cual Thian dio el nombre clave de "Shanghai", con suelo y una réplica de las bolitas de comida que se encontraban en las diversas cavernas subterráneas.

—Ellos nunca sabrán que no están en casa —dijo Hazur Adi, con un orgullo comprensible en haber cumplido su parte de "Shanghai". Los monitores dentro de los drones indicaron que todos los cautivos se mantuvieron en un estado pasivo.

De alguna manera la noticia de la importación de "hordas de criaturas Colmeneras" para fines científicos inició una reacción que demostró lo fuerte que eran los aniquilacionistas militantes. La noción de que las criaturas Colmeneras se convertirían en muestras de laboratorio en los planetas "civilizados" convirtió a muchos de los aún indecisos en feroces opositores a la perspectiva. Militantes Humanos aprovecharon el pánico y el miedo, agitando en cada ciudad capital de los mundos ocupados por Humanos en contra de un tal "invasión".

Base Heinlein estaba rodeada por yates privados, orbitando más allá del límite legal y, obviamente, decididos a impedir el desembarco de cualquiera de los especímenes "mortales". Otra exhibición inútil de protesta, ya que cualquiera que lo pensara dos veces se habría dado cuenta que el talento podría teleportar las desagradables criaturas a cualquier lugar sin alertar a la nave centinela. El Comandante Baldwin tuvo su venganza sobre los talentos en el proyecto Base Phobos que habían puesto en marcha la esfera intacta. Les recordó que el mayor peligro provenía de Talentos que eran "esbirros" del Consejo Superior y decididos a subvertir la voluntad de la mayoría. La respuesta de Blundell fue una reafirmación calma de que eran apolíticos y que era imposible subvertir el Talento para fines distintos de los descritos en su Carta. Que esto incluía el transporte de portadores aprobados de todos los tipos y telepatizar cualquier mensaje, abiertas o encubiertas, no estaba abierto al debate o a la intervención. Cualquier intento de interferir con el funcionamiento del T&TF podría resultar en el cierre de cada Torre y las instalaciones de las que dependía todo el comercio interestelar. Además, cualquier intento de interferir con Talentos de cualquier grado podría dar lugar a paros en la localidad de la interferencia.

Hubo, por supuesto, renovaciones de las frecuentes acusaciones de monopolio de T&TF. La respuesta hizo recordar al público en general y los disidentes, en particular, que había de hecho otras formas de transporte de bienes y mensajes, incluso si estos métodos requerían mucho más tiempo y considerablemente más esfuerzo Humano. Por lo tanto T&TF no era un monopolio, simplemente el mejor y más eficaz método disponible actualmente.

Los Mrdinis, mostrando diversión ante estas manifestaciones de intransigencia Humana, contactaron a Gktmglnt, que calladamente informó al Primero de la Tierra que el mejor lugar posible para instalar los especímenes sería en los distintos esferas capturadas intactas en órbita geosincrónica sobre los principales planetas ‘Dini. Aposentos y laboratorios podrían disponerse para dar cabida a esos científicos Humanos que deseaban unirse a los especialistas Mrdini en la evaluación de las especies.

Así que ¿cuando podemos teleportar estas feroces criaturas peligrosas a un destino "desconocido"? preguntó Thian a su abuelo.

—Yo me encargo de la seguridad, Thian —dijo el almirante Ashiant—. El Mayor Gefferny ha descubierto un anillo de simpatizadores —algunos de ellos ya sospechados de tendencias militantes. Tú mejor prosigue con Shanghai de la manera más discreta posible.

—Ya hemos “Shanghaiado," señor —dijo Thian. Ignoró la carcajada encantada de su abuelo.

—¿Los tienes? —Ashiant parpadeó con asombro. Thian tampoco mencionó que el Primero de la Tierra bramaba de risa ante la eficiencia de su nieto.

—De hecho, señor, si puedo ser lo suficientemente audaz para sugerirlo —continuó Thian— podría poner fin a los disturbios a bordo, así como aquellas manifestaciones, si deja esta órbita y continua con la búsqueda.

Ashiant gruñó, sacando su beligerante barbilla antes de responder.

—¿Qué? ¿Y dar a los militantes la satisfacción de pensar que ganaron esta ronda?

—Ya que no lo han hecho, señor —respondió Thian con diversión comprensible— ¿por qué no dejar que se engañen a sí mismos? Eso haría mucho más fácil el trabajo científico para proceder sin interferencia.

—No pueden estar a bordo. ¿No? ¿Cuando ese aguijón-pzzt del me hablas podría ser detectado?

—No, señor —dijo Thian, sacudiendo la cabeza, dándose cuenta de que Gravy, Clancy y Semirame estaban teniendo problemas para sofocar su diversión por haber confundido el Almirante.

—¿Vas a decirme, joven Thian?

—Había pensado que se había imaginado donde, señor. —Thian volvió la cabeza ligeramente en la dirección del planeta en el que estaban orbitando. La esfera abandonada estaba justo a la vista.

Ashiant empezó a asentir.

—A la vista de todos, por así decirlo. Bien hecho, Primero Lyon. Bien hecho, todos.

Él incluyó a Clancy, Gravy y la Comandante Kloo. Luego se abalanzó.

—¿Cómo te las arreglaste para las transferencias sin que aparezca en el uso de generadores?

—No necesité usar gestalt, Almirante —dijo Thian— no con estos tres y los demás que marcamos para el trabajo. Fuimos muy cautelosos también. Por cierto, el suboficial Hazur Adi fue de inestimable ayuda y si se pudiera ver alguna manera de darle un elogio…

—Voy a hablar con mi capitán de bandera… sin detalles.

—Bueno, ella está a salvo —dijo Thian, ya que conocía a la capitán Ailsah Vandermeer de su época a bordo de la primera nave de Ashiant.

—Mejor que lo sea —fue la respuesta inequívoca de Ashiant—. Bien hecho, gente. Bien hecho. Sólo… cuando nos están dejando… ¿Dónde están?

Jeff Raven entonces confió las coordenadas de los destinos definitivos a Thian.

—El abuelo me ha informado, señor, por lo que sólo tendremos que esperar hasta que estemos en marcha de nuevo, cuando las fluctuaciones de los generadores serán menos notables y la teleportación se pueda efectuar con la menor posibilidad de que alguien se dé cuenta.

Ashiant rió todo el camino al salir de la sala de Talentos hasta que la puerta se cerró.

Entonces Gravy y Semirame pudieron disfrutar de las carcajadas que habían estado reteniendo. Clancy sonreía de oreja a oreja ante su éxito notable.

—Y Baldwin puede ir… —comenzó Semirame, y luego sujetó la boca cerrada, la larga costumbre interfiriendo con su anhelo de castigar a un oficial superior. Incluso uno que ricamente lo merecía.

—Ya sabes, después de ver el anillo de yates alrededor de Base Heinlein y algunas demos de los militantes más desagradables, ¿hay alguna posibilidad de que algún idiota pudiera tratar de romper Blundell? —preguntó Clancy sobriamente.

—Claro, si quieren detener todo el transporte interestelar.

—Quiero decir, ¿más personalmente, contra Jeff Raven?

Thian pareció considerar esto y luego, tan bruscamente que fue un borrón de movimiento, se lanzó a Clancy, que instantáneamente se teleportó al lado. Thian extendió las dos manos ante el éxito de su demostración y regresó a su asiento.

—Improbable. Y Clancy es sólo un T-2. Con buenos instintos, podría añadir —dijo Thian—. Abuelo está custodiado. Así opera Base Calisto y cada Torre T&TF . Incluso si todos los T bajos se convirtieran en descontentos, uno que se filtrara a un rango superior y sería…

—¿Qué hacen los Talentos a los transgresores? —preguntó Gravy cuando Thian no continuó.

—No he oído hablar de ninguna… reprimenda —dijo Thian—, pero en los primeros días de Talento, aquellos que no obedecían los principios de Henry Darrow o posteriores líderes Talento obtuvieron… la mente bloqueada.

—Tuvieron sus mentes quemadas —corrigió Clancy fríamente.

Gravy se estremeció, agarrándose los brazos. Semirame asintió su acuerdo con un castigo tan terrible.

—Es por eso que es tan imprescindible encontrar Talentos jóvenes y formarlos hasta que no puedan ser subvertidos —añadió Thian con un suspiro, mirando por el ojo de buey—. Bueno, no somos los únicos que no han desperdiciado el tiempo —dijo, señalando. La esfera ya no era visible y la vista del paisaje estelar se estaba alterando lentamente.

Estando más cerca, Semirame encendió el panel que mostraba las maniobras del timón.

—Sin duda, estamos dejando la órbita —dijo con satisfacción—. ¿Qué tan pronto podemos teleportar los Colmeneros?

—Muestra el tablero de ingeniería, ¿quieres, Rame? —pidió Thian, levantándose y yendo a su sofá—. Voy a advertir al abuelo para decirle que las esferas deben estar listas para sus nuevos internos.

—Nueve transportes van a hacer un poco de ruido del generador —dijo Clancy, deslizándose a su sofá cuando Semirame llegaba al suyo. Gravy se estiró en su sillón.

—Lo hacemos uno a la vez. Dos un par de veces, el abuelo me está diciendo. Sólo se fusionan conmigo. Tres, dos, uno…

La fusión se completó con la facilidad de una larga práctica. Semirame levantó una mano, con los ojos en el tablero de la ingeniería.

No necesitaremos mucho empuje, dijo Thian a los demás en su mente. Aquí está el primer par… ¿Alguna variación, Rame?

Nada que no sea consistente con nuestra ruptura de órbita.

Un par a la siguiente esfera en Sef. ¿Rame?

No hay problema.

Tomó sólo diez minutos despachar los transportes, el último el más largo ya que la Washington iba ganando velocidad con cada momento que pasaba.

—Es una nave dulce —comentó Semirame con un comprensible suspiro de orgullo.

Thian quedó inmóvil en su sillón mucho más tiempo que los otros y sólo pareció despertar cuando Gravy le trajo la bebida reconstituyente. Se sentó junto a él en el espacio que al instante hizo para su delgada persona.

¿Qué te pasa, Thi?

Este es sólo el primer planeta ocupado, Gravy. ¿Vamos a tener problemas con cada uno que nos encontremos?

Probablemente.

Estaba siendo sincera ya que no tenía ninguna razón para ocultar sus pensamientos de él.

¿Qué si quieren especímenes de todos los demás planetas Colmeneros?

Thian dejó a los demás en su dilema.

Es probable que lo hagan, dijo Semirame, para nada preocupada. Lo hicimos con éxito esta vez. Probablemente podamos manejarlo de nuevo.

No si la esfera local está ocupada.

Vamos a preocuparnos por eso cuando, como o si sucede, Thian, dijo Semirame.

Hemos dado a los expertos suficiente para masticar… se apresuró a añadir Clancy, metafóricamente hablando, por supuesto.

Thian pasó las piernas sobre el sofá, manteniéndose tan cerca de Gravy como su posición alterada lo permitía.

Quiero que comprobemos cada Talento, mayor y menor, en este buque y veamos quien está descontento por los militantes. Quiero ser capaz de confiar en todos ellos, no sólo unos pocos.

Semirame lo miró, su expresión casi triste.

No podemos comprobar cada Talento en toda la Flota, Thian.

Estoy más preocupado por la moral de las personas en este barco, ya que es el buque insignia.

¿Y lo hacemos con los que ya sabemos que son sospechosos? preguntó Gravy, su expresión en blanco.

Hay una forma… una segura… de suprimir el Talento de cualquier persona menor de 5. Una especie de tapa en su Talento. Se puede quitar, pero evitaría que caigan en cualquier telepatía descarriada y evitaría que sientan ningún aguijón-pzzt. Es posible que necesitemos hacer eso en algún momento. Pediré permiso primero al Abuelo, e informaré al Almirante Ashiant si el abuelo dice que debería.

Preferiría que lo hagas, dijo Semirame francamente, incluso si el abuelo dice que no deberías.

Raven insistiría en que le digas al Almirante, Thian, dijo Clancy, mirando a Semirame.

—Está bien, está bien, así que soy nueva en esto —dijo ella, levantando ambas manos en señal de rendición.

¿Alguna vez sentiste que nos aprovechamos de tu Talento, Rame? preguntó Clancy, arqueando una ceja.

Seguro que me dio la oportunidad de salir de Base Phobos con mi registro todavía limpio. Ella se acercó y le revolvió el pelo bien peinado de Clancy.

Oh, bueno, una última reflexión… para acallar la voz del militante. Todos sabemos, —ella giró su dedo en un círculo para incluir a todos— que la esfera abajo no va a ninguna parte, no con la fatiga del metal en su casco, mucho menos todos esos agujeros. Pero si fuéramos a plantar ostentosamente uno de tus pequeños paquetes, Thian, para soplarlo al otro mundo si alguna reina tratara de arrancar los motores…

Esos motores —resopló Clancy burlonamente— no volverían a… Ah, ya veo lo que quieres decir. ¡Idea inteligente!

Las consigo. Parte de estar alrededor de ustedes tanto tiempo.

Por todos los medios mencione eso al Almirante, Comandante, y yo prefiero que venga de ti dado que estaría excediendo mis órdenes para hacerlo. Eso debería ganarte una mención también, dijo Thian, sonriendo. De ninguna manera podría ser detonado sin conocer el código detonador.

En cierto modo odio que tengamos que aplacarlos, dijo Gravy, con aspecto rebelde.

No cuando se anticipa a una posible demanda que pudieran pensar, dijo Clancy con una sonrisa maliciosa.

—Yo no sé de los demás —continuó Thian en voz alta, deslizándose del sofá y acarreando a Gravy detrás de él— pero me estoy muriendo de hambre.

—Teniendo en cuenta lo poco que has tenido que hacer últimamente —dijo Gravy—, no me puedo imaginar que ha estado desarrollando un apetito en ti.

—Sea lo que sea, es contagioso —dijo Clancy, tomando un peine del bolsillo de su cadera y dando unos cuantos rápidos pases precisos sobre su cabello desordenado—. ¿Vienes, Comandante?

—Ahora que lo mencionas, ha pasado mi hora de almuerzo.

OCHO

El anuncio de que la Washington y su Flota continuaban hacia adelante en la búsqueda de otros sistemas ocupados por Colmeneros fue al principio recibido con algo de júbilo, cuando los militantes creyeron que su agitación había tenido un efecto en los amantes de comadrejas. El consejo de Almirante Ashiant al Consejo Superior de dejar un artefacto explosivo a bordo de la esfera decrépita —como un elemento de disuasión— trajo una fuerte demanda para su detonación inmediata.

El Almirante hizo anunciar al Comandante Yngocelen que la detonación era automática al ser abordada la esfera, y los militantes tendrían que contentarse con eso.

Thian envió al Primero de la Tierra un tubo mensaje lleno de las grabaciones tomadas de los Colmeneros, completado con los interesantes "paneles" cambiantes que las reinas habían estado observando. Copió los diez tableros en las dependencias de los diferentes reinas. Tal vez algún experto pudiera encontrar la piedra Rosetta para traducir esos patrones extraños. También recomendó que vieran la reacción que recibieran de la reina Heinlein al reproducirlos en su presencia.

La euforia por obligar a la Washington a sustraerse del "planeta ocupado por Colmeneros peligrosos" no duró mucho. Los líderes militantes deben haber participado en un discurso considerable, y se decidió que el Consejo Superior había ordenado deliberadamente a la Washington continuar adelante en un intento de enfriar la volátil situación. Estaban seguros de que un plan aún más atroz estaba siendo formulando por los amantes de comadrejas para subvertir lo que era, según ellos, la obvia "voluntad del pueblo". La Washington seguía buscando, y quién podía saber cual podría ser el próximo intento de contaminar la Tierra o uno de los otros mundos civilizados de la Liga Estelar. La única respuesta segura a la amenaza planteada por las esferas era la completa aniquilación de los mundos Colmeneros. Renovadas agitaciones destacaron el armamento formidable de la Washington y las otras naves en la Flota: la disponibilidad de armas que podrían quemar la superficie de cualquier planeta, acabando con todas las formas de vida, incluyendo los odiados Colmeneros. La refutación de que esto sólo sería poner a la Humanidad en el mismo nivel que los Colmeneros fue despreciada e ignorada.

Dos de los yates más grandes trataron de bombardear la Base Heinlein donde la reina capturada estaba siendo "mimada". Los misiles fueron repelidos por los escudos automáticos que custodiaban la instalación contra meteoros errabundos. Las explosiones resultantes en el espacio intermedio causaron daños a buques que no habían sido advertidos de la acción. Hubo cuarenta víctimas mortales en nueve de las pequeñas embarcaciones anillando la luna, algunos de los cuales no tenían cápsulas de escape así que todos a bordo perecieron cuando los cascos de sus naves fueron penetrados por los escombros. Las tripulaciones de los dos grandes yates fueron arrestadas por cargos de homicidio, poniendo en peligro las vidas y propiedades de otros doce barcos y daños maliciosos a una instalación del gobierno.

Una misión más astuta realizada por militantes dedicados llegó más cerca del éxito, cuando un grupo fuertemente armado y bien entrenado, utilizando vehículos lunares, hizo un asalto a la instalación. Su avance fue visto a tiempo por el puesto de observación y se teleportaron unidades de infantería de marina —despertando de nuevo intensas críticas a T&TF— para hacer frente a los invasores.

Más grupos escindidos evolucionaron de esos intentos fallidos, disgustados con la ineficiencia con que éstas se habían realizado. En general, los dos ataques a la Base Heinlein tuvieron una reacción adversa a los militantes.

Tales muertes innecesarias despertaron a la acción a los que consideraban inmoral desear destruir toda una especie. Las transmisiones reprodujeron ejemplos antiguos de genocidios, con la esperanza de recordar a los seres humanos que tal venganza produce problemas de mayor duración de los que se eliminan. Seguramente la humanidad había crecido más allá de este tipo de soluciones atroces, fuera humano o extraterrestre el objetivo de tal aniquilación.

El problema comenzó a involucrar a muchos Mrdinis, ya que eran bien conocidos por estar junto a los militantes sobre la cuestión de la destrucción de cualquier planeta ocupado por Colmeneros. Sin embargo, había disensiones dentro del grupo militante más grande sobre la inclusión de extraterrestres para lograr su objetivo dado por Dios. Afortunadamente, el más antiguo de los colores Mrdini retuvo el poder de controlar la posición política oficial Mrdini y eran de la misma opinión sobre la inmoralidad de la aniquilación. Dado que la adulación y obediencia a sus superiores era un concepto fundamental de la conducta social Mrdini, ningún Mrdini desobedecería a sus líderes. El ejemplo de Prtglm, que había asesinado a Gil y Kat de Rojer a bordo de la KTTS, era un recordatorio constante de que ninguna acción no autorizada o independiente podría ser tomada en contra de su antiguo adversario sin la reparación más estricta.

La esperanza del Alto Consejo descansaba en las capacidades de sus contrapartes Humanas y la investigación científica combinadas en la búsqueda de una forma de restringir los Colmeneros a los planetas que ahora ocupaban. Esta limitación podría aplacar el más vengativo de los Mrdinis más jóvenes, como el capitán Klml y otros en posiciones de dar rienda suelta a su beligerancia. Una tarea formidable, pero en la que los científicos, Humanos y Mrdini estaban decididos a tener éxito.

Otra facción dedicada todavía soñaba con encontrar una manera de comunicarse con las reinas por el olor, ya que habían provocado alguna reacción de la reina durante la infiltración de la Washington en sus aposentos.

Aunque ridiculizado por algunos xenólogos, la idea no era infundada. Los olores de la transpiración humana y/o los olores del material de uniforme y equipo que llevaban habían provocado la única reacción de una reina jamás grabada.

Con el asentamiento de Talavera en expansión tan rápida, el Consejo Superior decretó la apertura de Marengo también. Investigaciones exhaustivas del medio ambiente de Marengo mostraron que era conveniente para cualquier ocupación, Mrdini o Humana. Dado que el planeta tenía una inclinación axial decidida, similar al de la Tierra, con grandes masas continentales que hacían casi una vuelta completa en el ecuador, así como cuatro continentes medianos en las zonas templadas, el planeta estaría abierto a la doble colonización: la Mrdini concentrada en los trópicos, mientras que los Humanos podían establecerse las zonas más altas, más templadas.

Por supuesto, los militantes se unieron a otras facciones en una protesta de que esto era tan obviamente un intento de aplacar a todos, y complacer a nadie. Había suficientes voluntarios Humanos y Mrdinis —especialmente Humanos emparejados con Mrdinis—para la colonia mixta que la expedición Marengo fue entusiastamente aclamada por los moderados y los elementos conservadores. Al menos T&TF fue capaz de colocar a Morgelle de Betelgeuse, que no tenía relación con los Primeros Gwyn-Raven-Lyon, como Primero de Torre así que se adjuntó mucha publicidad a su nombramiento. Ese acuerdo fue breve, pero un retorno a la insistencia de los militantes fue desinflado por el descubrimiento de la Segunda Flota de otro mundo de tipo Talavera, con restos de una colonia Colmenero fallada. El elemento inquietante de la noticia era que ninguna esfera permanecía en órbita. Los optimistas decían que significaba que era poco probable que volvieran Colmeneros a ese sistema solar de nuevo, y los pesimistas querían saber donde, en ese caso, se había ido la esfera. Este planeta fue nombrado Clariflor —ya que su superficie tenía elementos que se asemejaban al terreno de Clarf así como el clima y una vasta área del pantano primitivo que recordaba el viejo estado norteamericano de Florida. Había tierras altas y zonas más frías adecuadas para la ocupación humana, pero Clariflor sería principalmente un mundo Mrdini.

Después de los desastres que aquejaron a Thian y Rojer y el uso excesivo del T-2 Kincaid Dano, T&TF había iniciado la práctica de no enviar un solo alto T fuera en una misión sin apoyo de Talento.

Por desgracia, eso dejó insuficientes T-2 y T-3 para establecer una Torre, hasta que pudiera ser liberado de otras funciones un Primero adecuado. Naturalmente, esto permitió a los militantes la oportunidad de quejarse de que T&TF no estaba haciendo su deber suministrando Primeros cuando fuera necesario. Ninguna argumento podría explicar que los Talentos Primero eran escasos en los mundos que constituyen la parte Humana de la Alianza. Todos los que podían ser útiles estaban en pleno empleo. Mientras tanto, la expedición Clariflor estaba siendo atendida en la medida de la capacidad T&TF por los Talentos a bordo.

—¡Y eso es todo! —dijo Jeff Raven a la reunión que había convocado para explicar la actual situación de T&TF a los dos Consejos Supremos—. No podemos suplir lo que no tenemos. Los militantes pueden llorar “nepotismo” —continuó, haciendo comillas con sus largos dedos, y viendo las sonrisas de respuesta de la mesa—, y hacer caso omiso de las exhortaciones de T&TF para probar a todos los niños a una edad temprana para cultivar y desarrollar el más mínimo Talento. La mejor manera de conseguir más Talentos es criarlos de Talentos.

—Y nosotros —dijo la Rowan con firmeza, porque ella estaba presente en uno de sus raros viajes intrasistema para asistir a esta conferencia— sin duda hemos hecho nuestra parte. Ahora bien, si un cierto otro planeta… —Inclinándose, con ambos codos sobre la mesa y apoyando la barbilla en las manos cruzadas, dio a su compañero una significativa mirada penetrante.

—Está bien, está bien, Rowan, Deneb está bien dotada de talentos latentes, pero malditamente pocos Primeros de suficiente edad, es decir —se apresuró a corregirse ya que su hijo Jeran había engendrado varios probables— para asumir las responsabilidades de una Torre. El joven Barry no es lo bastante mayor. Necesita más formación. Vamos a tener que poner a Xahra por un tiempo al principio, y dejar que lo abra. Él podría hacerlo por Clariflor. Pero hay que admitir que están viniendo voluntariamente más Denebianos…

—Incluso si su voluntad huele más a nepotismo que lo que a los críticos les gustaría — añadió Gollee Gren, ya que se refería a los clanes Sparrow, Eagles y Hawk, que estaban poco relacionados con los Ravens.

—¿Tenemos que usar Primeros para Torres en todas partes? —preguntó Elizara Reidinger, cuyos dones T-1 se utilizaban médicamente y no en las comunicaciones.

—No siempre —dijo Jeff— pero encontrar los correspondientes pares de T-2, o trillizos T-3 con la suficiente versatilidad para manejar las funciones de la Torre es casi tan difícil como encontrar un Primero. Ellos, al menos, necesitan poca formación…

—Especialmente si nacen en una Torre —dijo la Rowan, con un dejo de orgullo por los últimos logros de sus nietos.

—En este momento, todas los T- 2 que podemos escatimar están en las principales expediciones de búsqueda. Y si se tiene en cuenta hasta qué punto vamos a tener que ir a identificar a todos los planetas ocupados por Colmeneros… —Jeff hizo un gesto hacia el tanque de 3-D, que replicaba la esfera de acción de la exploración de la Alianza, marcando los sistemas que tenían al menos un mundo ocupado por Colmeneros. Había una cantidad deprimente de ellos.

—Los Colmeneros han estado en el espacio mucho más tiempo que nosotros —comentó el almirante Mekturian con un suspiro de cansancio.

DEMASIADO TIEMPO, dijo el Alto Consejero Gktmglnt, lo suficientemente grande como para elevarse sobre todos los demás en la mesa de conferencias, hasta la altura de Jeff Raven. ¿ESTAMOS PIDIENDO DEMASIADO A NUESTRAS ARMADAS Y NUESTROS GENTE A REALIZAR UNA BÚSQUEDA SIN FIN?

NO SI TAMBIÉN DESCUBRE NUEVOS PLANETAS PARA AMBAS NUESTRAs ESPECIES, respondió Jeff en impecable Mrdini.

EXISTE UN PROBLEMA SECUNDARIO PARA ENCONTRAR PLANETAS SUFICIENTE PARA ALOJAR NUESTRO EXCESO DE POBLACIÓN AHORA QUE TANTOS NO NECESITAN IR EN LA LÍNEA, dijo Gktmglnt, y cerró su ojo sonda el tiempo suficiente para indicar que había un tema sensible para discutir. NOSOTROS MRDINI, EN UN ASPECTO, RIVALIZAMOS CON EL ENEMIGO EN REPRODUCCIÓN

Se volvió hacia Elizara.

ERES LA MÁS RESPETADA DE LA GENTE MÉDICA CON LOS QUE HEMOS TENIDO CONTACTO. DESPUÉS DE DISCUTIR MUCHO CON NUESTRA GENTE, TE PEDIMOS ASISTENCIA EN DESCUBRIR ALGÚN MEDIO PARA… REGULAR Y REDUCIR LA TASA DE NATALIDAD MRDINI.

Gktmglnt cerró su ojo sonda y bajó la cabeza.

PERO USTED TIENE MUCHOS SANADORES ENTRENADOS, HONRADO GKTMGLNT, dijo Elizara, sorprendida.

Recordó cómo Mur de Thian había sido tratado por el 'Dini médico de la KLTL.

TALES MEDICOS TRATAR MRDINI ENFERMOS Y HERIDOS. Gktmglnt sacudió su cabeza lentamente de un lado a otro.

HIBERNACIÓN Y CREACIÓN SON RESPONSABILIDAD DE LOS GUARDIANES.
UN ASUNTO COMPLETAMENTE DIFERENTE.

Especialistas, ¿eh? murmuró Jeff.
Oh, esto puede ser muy difícil entonces. Entiendo que los guardianes son ley para sí mismos y no comparten nada de su trabajo.

Elizara inclinó la cabeza con un gran respeto al Alto Consejero.

UNO ENTIENDE LA DIFICULTAD. LOS HUMANOS RESPETAN LOS HIBERNATORIOS. SIN EMBARGO, PARA HACER LO QUE USTED PIDE, comenzó lentamente, LOS HUMANOS NECESITAN SABER MUCHO MÁS SOBRE EL PROCESO LO CUAL, QUE TOTALMENTE APRECIAMOS, ES EL ASPECTO MÁS SAGRADO DE CULTURA MRDINI.

LO ES, dijo Gktmglnt, inclinándose aún más, en embarazo o humildad, así que Gollee lanzó una mirada frenética a Jeff, temeroso de que el enorme Mrdini pudiera perder el equilibrio.

Jeff levantó un dedo tranquilizador y Gollee, que estaba sentado al lado del Mrdini, se relajó en su silla. Tan discretamente como fue posible, Gollee ajustó el escudo de su lado derecho… por si acaso. Ser cubierto por una masa Mrdini no estaba alto en su lista de prioridades, aunque el personaje fuera uno de los más prestigiosos de esa raza.

SE SABE QUE LOS HUMANOS SON CAPACES DE… REGULAR EL NÚMERO DE HIJOS. CADA VEZ ES MÁS IMPERATIVO QUE MRDINI HACERLO. INTENTOS PARA EFECTUAR UNA REDUCCIÓN EN LOS HIBERNATORIOS DE NUESTROS PLANETAS MAYORES NO HAN TENIDO ÉXITO. Después de haber entregado la carga de su mensaje, Gktmglnt se enderezó, aunque su color permaneció de un gris menos vibrante que de costumbre. ESTO DEBE SER REALIZADO CON CUIDADO… LO QUE SE DEBE HACER… NO OFENDER… NI PERMITIR QUE SE CONVIERTA EN CONOCIMIENTO PÚBLICO EN NUESTROS PLANETAS, PORQUE LA NECESIDAD NO ES PERFECTAMENTE ENTENDIDA Y PODRÍA CONSIDERARSE UNA RESTRICCIÓN DE LA VIDA. PERO SI LA ALIANZA SE COMPROMETE A LA RESTRICCIÓN DE LA POBLACIÓN DE COLMENEROS, ES IMPERATIVO QUE MRDINI NO DEBEN DISFRUTAR DE CRÍA SIN RESTRICCIONES TAMBIÉN.

DISCRECIÓN SE PUEDE MANTENER, dijo Elizara, que emanaba tranquilidad, comprensión, aprobación y alabanza por la decisión Mrdini, aunque sabía que Gktmglnt no era empático.

SI ES POSIBLE QUE HAGA UN EXAMEN DE SUFICIENTES MRDINI EN UN HIBERNATORIO PARA… ENTENDER EL PROCESO DE CREACIÓN… NUESTROS MEJORES BIÓLOGOS Y GENETISTAS ESTÁN PREPARADOS PARA DESCUBRIR ASÍ, UN MÉTODO POR EL CUAL REPRODUCCIÓN SE PUEDE REDUCIR SIN PÉRDIDA DE MRDINIS DE REFRESCO.

Aunque a quién —y el comentario mental de Elizara a los telépatas alrededor de la mesa estaba lleno de su asombro ante una tarea tan monumental y la mejor manera de proceder, cuando muchos de los profesionales más importantes de sus especialidades estaban hasta las cejas tratando de hacer algunos avances con el problema Colmenero— puedo encontrar para hacer frente a los procedimientos de reproducción Mrdini…

Zara, dijo la Rowan, en un tono de voz que indicaba que el problema se había resuelto. Ella ha sido criado con 'Dinis y más de una vez en Auriga ayudó cuando hubo lesiones en las minas.

Elizara parpadeó y luego sonrió.

—Necesitaría instalaciones de laboratorio y otros especialistas xenobios, pero sólo tiene que ser un equipo pequeño.

—Dudo que tengas problemas para encontrar uno —dijo Gollee Gren con una sonrisa de puro alivio. Zara era, de hecho, la selección perfecta—. Te podría dar una larga lista de personal capacitado que muere por la oportunidad de saber sobre los hibernatorios y la reproducción ‘Dini.

ESO PUDIERA REPRESENTAR ALGÚN PROBLEMÁTICO CONFLICTO DE LEALTADES DE ZARA Y PLG Y DZL, dijo Gktmglnt.

NO SI EL ASUNTO SE MANEJA COMO HÁBILMENTE COMO SUGIERO TU ZARA RAVEN-LYON ES CAPAZ DE HACERLO.

DINIS CONFIAN EN ELLA DE FORMA IMPLÍCITA, dijo Elizara Y SU PARTICIPACIÓN EN LA MATERIA, HONORABLE GKTMGLNT APACIGUARÍA ALGUNA DUDA POSIBLE QUE PUEDAN TENER.

YO LOS INSTRUIRÉ. EN PERSONA. SI ES POSIBLE PARA LA ESTIMABLE PRIMERA ZARA Y SUS COMPAÑEROS ASISTIR A GKTMGLNT EN UN FUTURO PRÓXIMO.

ESTE PROBLEMA DEBE SER RESUELTO ANTES DE QUE MÁS MRDINIS SE VEAN AFECTADOS.

Elizara parecía preocupada.

¿Y CÓMO, CONCEJERO GKTMGLNT, SON MRDINI ACTUALMENTE AFECTADOS?

Una vez más, Gktmglnt inclinó su ojo sonda, cubriéndolo con varias de las tapas de protección, expresando disgusto y vergüenza.

AL BAJAR LA TEMPERATURA DE HIBERNATORIOS SE ESPERABA QUE LA CREACIÓN SERÍA AFECTADA.

Es extraño que fueran a aprovechar la temperatura para controlar la reproducción, dijo la Rowan, sus ojos brillando con ironía, ya que estuvimos condenadamente cerca de matar a esa reina manteniendo sus aposentos demasiado fríos.

ESTIMABLE GKTMGLNT, ¿QUÉ RESULTADO? preguntó Elizara de forma gentil.

La cabeza de Gktmglnt bajó más y Gollee no pudo evitar inclinarse un poco lejos del enorme 'Dini cuya mole parecía ampliarse en el remordimiento. Erguido, el gran ‘Dini gris no tomaba tanto espacio como en sentido horizontal.

MUCHOS MRDINI MUY INFELIZ. INCUMPLIDAS, CUANDO LA SATISFACCIÓN QUE SE NECESITABA. POCO CREATIVO DONDE LA CREATIVIDAD ES ALEGRÍA Y REFRESCOS.

ESO ES CIERTAMENTE NO ES LO QUE ESPERABA LOGRAR, ES ASÍ, dijo Jeff irónicamente. Me pregunto cuales son las repercusiones, sobre todo en aquellos Mrdinis que son vitales para el funcionamiento de la Alianza.

Si lo hacemos correctamente, pocos lo sabrán, dijo Elizara, y eso es exactamente lo que Gktmglnt cree que es primordial.

Elizara se estiró a través de la esquina para poner una mano tranquilizadora en la aleta de Gktmglnt, yaciendo laxa en una actitud de resignación y desesperación. UNA VEZ QUE SEPAMOS MÁS SOBRE LAS FUNCIONES MRDINI BIOLÓGICOS, DEBEMOS SER CAPAZ DE RESTAURAR ALEGRÍA Y SATISFACCIÓN, PARA NOSOTROS LOS HUMANOS SOMOS CAPACES DE HACERLO COMO NOSOTROS RESTRINGEN LA CREACIÓN.

Más tranquilo, Gktmglnt se enderezó.

COMIENZA DE UNA VEZ, ESTIMABLE PRIMERA ELIZARA REIDINGER. LA SITUACIÓN ES CRÍTICA EN TODOS NUESTROS PLANETAS…

Luego se inclinó hacia Jeff Raven y Rowan sentados lado a lado.

CON LA EXCEPCIÓN NOTABLE DE AURIGA.

EN ESE CASO, dijo la Rowan, TAL VEZ ESO SERÍA EL MEJOR LUGAR PARA EMPEZAR ESTE TIPO DE INVESTIGACIONES. CON CONFIANZA MRDINIS Y TRABAJO TAN CERCA CON HUMANOS.

SOLUCIÓN ADMIRABLE. El color de Gktmglnt adquirió brillo un brillo instantáneo. AQUELLOS DE NOSOTROS QUE ENTENDEMOS ESTO ALIANZA MEJOR ESTABAN SEGUROS DE APOYO HUMANO Y ASISTENCIA EN ESTE ASUNTO MUY DELICADA Y FUNDAMENTAL.

Gollee Gren estaba mirando la agenda por el siguiente elemento a tratar en esta conferencia, cuando de repente, las alarmas sonaron estridentes. A pesar de todas las medidas de seguridad en este nivel del Edificio Blundell, tres Humanos y un gran Mrdini azul aparecieron en la sala de conferencias, pulverizando a los ocupantes de la mesa con misiles dardos que fueron escupidos en un aerosol mortal, casi inaudible.

Las posibles víctimas tenían reflejos más rápidos que sus atacantes: Jeff y la Rowan se teleportaron a lo alto, fuera de alcance. Aumentando sus escudos, Gollee Gren cubría el cuerpo de Gktmglnt con el suyo. Elizara se tuvo a sí misma y al almirante Tohl Mekturian teleportados a la esquina. Los cuatro atacantes fueron aturdidos por los Talentos y colapsaron, paralizados. La puerta de la sala de conferencias se abrió de golpe y los guardias de seguridad se apresuraron, haciéndose inmediatamente cargo de los intrusos.

¡Puedo preguntar, dijo Jeff, en un tono que ni siquiera su compañera de toda la vida lo había oído utilizar nunca, cómo entró aquí Clarissia Negeva! E indicó una de las formas paralizadas.

Señor, la ubicación de esta sala de conferencias está protegida, dijo con la cara extremadamente roja y furiosa un oficial de seguridad T-3. No sabemos cómo el sistema de seguridad podría haber estado tan comprometido.

—¿Clarissia Negeva? Por qué es ella —dijo el capitán de seguridad cuando se volvió hacia la primera de las dos mujeres tumbadas en la alfombra.

—Ella es la xenófoba T-2 que Laria rebotó fuera de Clarf —continuó Jeff. Elizara teleportó bebidas reconstituyentes para la Rowan, que tenía el rostro ceniciento, y al aturdido Almirante, mientras Gollee se disculpaba profusamente con Gktmglnt tanto por la intrusión como por su manipulación brusca de la persona del Mrdini.

—Los otros —ambos T-2 y fuertes cinéticos— son Duvona Tselligan y Nyol Greb, ambos Capellanos —dijo Jeff, después de haber tocado sus mentes aturdidas.

EL MRDINI ES MIEMBRO CONTRARIADO DE MI PROPIO PERSONAL, dijo Gktmglnt en un tono que goteaba disgusto y desilusión.

ESTE SE TRANSMITIRÁ EN UN TRANSPORTE DE INMEDIATO Y POR FAVOR, NO A CLARF ESTE MOMENTO, dijo la Rowan, levantando la mano en apelación.

ES DE KEF Y SERÁ ENVIADO AL LUGAR MÁS PÚBLICO POSIBLE.

¿NO SERÍA MÁS PRUDENTE DESCUBRIR QUIÉN MÁS ENTRE SU PERSONAL PODRÍA ESTAR INVOLUCRADO? preguntó el Oficial de Seguridad T-3 Harry Sargent con una reverencia formal al Alto Consejero.

LA MANERA DE SU CASTIGO SERÁ DISUASORIO SUFICIENTE PARA OTROS QUE CONSIDERAN QUE ELIMINAR UN ALTO CONSEJERO REMEDIA CUALESQUIERA AGRAVIOS EXISTEN.
¡PADRE! ¿ABUELO? ¿ABUELA? ¿PADRE? ¿ABUELO? ¿SIR? ¿TÍO? ¿HIJO?

Reacciones encomiables, todos ustedes, dijo Jeff con una sonrisa irónica mientras su mente se inundaba por las consultas de varios alarmados descendientes y familiares. Todo está bien. Un mensaje discreto y muy privado se enviará en breve. Permítanos ocupamos de la materia en nuestro propio tiempo. Gracias.

Han estado demasiado tarde, comentó la Rowan en voz baja a su compañero. No tenía ni idea de que había difundido este… reciente evento adverso.

Sospecho que todos nosotros lo hicimos, dijo Jeff, dirigiendo una sonrisa a Elizara y Gollee.

Harry Sargent, su mano cuidadosamente enguantada, cogió uno de los muchos dardos esparcidos por la sala por los instintos de autoprotección de los Talentos. Lo examinó, lo olió con cautela, y su expresión se hizo aún más implacable.

—Veneno. Un tipo particularmente virulento. Ni siquiera Elizara podría haber salvado a todos ustedes. Especialmente estos —indicó una dispersión en la mesa delante de Gktmglnt— habrían sido imposibles de neutralizar. —Se inclinó en disculpas abyectas al Alto Consejero que había retomado su asiento, su figura majestuosamente erguida.

QUITAR ESO INMEDIATAMENTE. Gktmglnt asintió al inmovilizado 'Dini.

CIERTAMENTE, ALTO CONSEJERO, dijo Sargent.

PERMÍTAME ASISTIRLO, dijo Gollee, y teleportó el cuerpo a uno de los muchos transportes disponibles en el patio del edificio Blundell, una acción que los otros siguieron con sus mentes.

¿SABE LAS COORDENADAS DE SU… UBICACIÓN FINAL GKTMGLNT? preguntó Jeff.

LA PLAZA GRANDE EN KEF SERÍA EL LUGAR MÁS PÚBLICO.

SABEMOS ESAS COORDENADAS, dijo Jeff.

TÚ NO LLEGARÁS A HACERLO POR TI MISMO, dijo la Rowan, irguiéndose en la silla hasta que se alzaba alta como el Alto Consejero, YO INSISTO EN ESO

NO A MENOS QUE ESTÉ EN EL TIRO TAMBIÉN, dijo Gollee en un tono igualmente arbitrario.

EN EL TIEMPO QUE NOS ESTÁ LLEVANDO MANIFESTAR QUIEN LO HACE, PODRÍA HABER SIDO HECHO, respondió Jeff.

TODOS VAMOS A HACERLO, dijo Elizara razonable. UNO, DOS, TRES.

¿QUÉ ESTÁ PASANDO AHÍ ARRIBA? MIS GENERADORES ESTÁN CONDENADAMENTE CERCA DE LA SOBRECARGA! fue el rugido indignados del T-2 Viling Iredit, el ingeniero de Blundell Torre.

Operación Overkill, fue la respuesta sin complejos de Jeff. No es probable que suceda de nuevo.

¿TERMINADA LA TRANSFERENCIA? preguntó Gktmglnt.

DECIDIDAMENTE, dijo el almirante Mekturian, inclinándose y tocando ligeramente el brazo del Mrdini, una gran sonrisa en su rostro.

Jeff levantó la mano, mirando primero a la Rowan, quien guardó un lento asentimiento de su cabeza, y luego a Gollee, que también estaba de acuerdo. Elizara vaciló.

—Tendrá que saber quién más está involucrado. Voy a atender a eso cuando concluya la reunión —dijo.

—Ese es mi trabajo —dijo Gollee.

Elizara, su usualmente simpática expresión neutra, se volvió hacia él.

—En este caso, no estoy de acuerdo, Gollee. Eres un excelente T-2, pero yo soy Primero médico y estos tres tenían… mentes enfermas.

La Rowan se inclinó sobre la mesa, con los ojos sombrío.

—Sus mentes no están para ser sanadas, Elizara.

—Eso es un hecho, Angharad Raven, ya que han abrogado cualquier consideración por tal ataque injustificado. —Se volvió hacia Harry Sargent—. Asegúrelos en la enfermería y solicite a mi asistente que administre el supresor necesario. Se van a colocar en cuartos separados y no les debe ser permitido moverse o comunicarse con nadie, ni siquiera mis asistentes.

Harry hizo un gesto a su equipo, que se inclinó respetuosamente. El equipo, Harry y los otros tres cuerpos fláccido se teleportaron fuera de la habitación.

—Debería revisar las funciones de seguridad —dijo Gollee con una expresión sombría.

—Tres cinéticos T-2 fuertes podrían, y lo hicieron, manejarlo —dijo Jeff, frotándose la mandíbula.

—Quienes han esperado que seríamos desafiados en Blundell, después de todo —dijo la Rowan, masticando las palabras, evidentemente todavía haciendo frente a su ira por el ataque.

—Voy a ver que no vuelva a suceder, no importa cuántos disidentes T puedan juntar —dijo Gollee en un implacable tono apretado.

—Voy a descubrir por qué, que yo creo que es aún más importante —dijo Elizara—, son disidentes T-2 despues de todo.

—Considérame disponible, Elizara, si es necesario —dijo la Rowan.

Elizara asintió en acuerdo.

—Ahora que todo está arreglado… —Jeff se dio una sacudida, lo que indicaba que había estado más molesto por el incidente de lo que él estaba dispuesto a admitir—. ¿Hasta dónde progresamos en la agenda, almirante Tohl?

—Artículo nueve —dijo Mekturian, parpadeando ligeramente al reorientar su atención mientras tocaba su bloc de notas.

Cuando levantó la mirada, su expresión sugería que Jeff sabía exactamente cual debería ser el siguiente tema.

—Poner un equipo de investigación en la superficie del planeta ocupado por Colmeneros nombrado Ciudad Rodrigo.

—Sí, podríamos hacerlo con más muestras comparativas de las feromonas y el suelo —dijo Elizara—. Como se ha comentado, los Colmeneros podrían probar el aire y eliminar cualquier forma de vida lo suficientemente grande como para ser considerada un depredador, pero no parecen probar la tierra por sus componentes. Sólo cavan, por así decirlo. —Ella dio su boca una peculiaridad en su fraseo.

—Tomaremos a Zara de la Soligen y Talavera Torre —dijo Gollee Gren, bajando su libreta.

—¿Flavia puede hacer la inspección de la superficie de Ciudad Rodrigo? —preguntó la Rowan.

—Hmmm, yo había pensado en enviar a Rojer… —comenzó Jeff.

—No sin Asia —lo interrumpió Elizara, meneando un dedo.

—Lo sé, lo sé —dijo, asintiendo a la cautela y levantando de una mano—. Quiero que él tenga algo de experiencia en superficie, así, con Asia. —Se volvió hacia Gollee—. ¿Ese equipo mixto que has estado entrenando está listo para atender Talavera Torre? Si trabajan, van a liberar a Rojer… y Asia … —Levantó la mano antes de que nadie pudiera recordarle.

—¿Cinco? —dijo la Rowan.

—Bueno, si tres T-3 no pueden teleportar y dos buenos T-2 telepáticos no pueden manejar la Torre, tendremos que ver cuanto apoyo necesitarían en una combinación mayor —respondió Gollee—. Los Denebianos también.

—¿En serio? —dijo Elizara con una sonrisa socarrona a Jeff.

Es más que suficiente de eso, si no te importa. Por deferencia a los dos Consejos Supremos, añadió, —¿Cuándo hará la Washington su próximo destino?

—Dos semanas más, creo —dijo Gollee.

—Mmmm —murmuró Jeff ambiguamente.

—No puedo llegar a ninguno de ellos. Tampoco puede Madre —dijo Laria a cada uno en la Torre que se había precipitado por las escaleras ante su grito. Kincaid, que había estado en fusión con ella, se apretaba las sienes por el dolor. Morag y Kaltia temblaban de reacción al miedo que habían sentido con demasiada claridad. Vanteer y Lionasha habían corrido hasta la Torre. Ahora Lionasha pasó bebidas reconstituyentes a todo el mundo con el firme consejo de beber primero, hablar más tarde.

Laria todavía estaba demasiado llena del pánico que había sentido, a pesar de la distancia entre la Tierra y Clarf, para hacer algo más que tomar sorbos rápidos entre frases.

—De alguna manera… estaban todos… Abuelo, Abuela, Gollee, Elizara… y estoy seguro que me sentí la presencia de los dos Consejeros Supremos también… estaban en peligro. Pido disculpas por transmitirlo a todos ustedes también. —Ella tragó el resto de la bebida, se levantó y comenzó a reducir el dolor de cabeza que le había dado a Kincaid.

—Todos nosotros sentimos sorpresa, angustia, no tanto pánico —dijo Kincaid, permitiendo a Laria con gratitud sanar el dolor de cabeza. Sintió que sus ojos se cruzaban y los mantuvo cerrados.

—Tú nos protegiste —le dijo Morag casi acusadoramente—. Amable de tu parte, pero deberíamos haber estado blindándote a ti —añadió.

—Hábito —dijo, con los ojos todavía cerrados y sus hombros hundidos.

—¿Cuándo vamos a obtener todos los detalles? —preguntó en voz baja Kaltia, más angustiada que cualquiera de los otros ya que seguía retorciéndose las manos—. Es horrible no saber.

Morag y Lionasha se acercaron a consolarla físicamente, casi chocando las cabezas en su esfuerzo. Ese poco de desatino en sí mismo alivió un poco la tensión.

¿Dónde está todo el mundo? demandó Yoshuk. Le di las coordenadas, pero no puedo… Oh, algo ha ido muy mal.

Así que tuvieron que explicar a los Talentos de Sef Torre lo poco que conocían.

Voy a obtener las coordenadas, Yoshuk. Lionasha se apresuró a bajar las escaleras.

—Morag, Kaltia, teleporten conmigo —dijo Laria, contenta de tener algo que hacer—. La mente de Kincaid no está en condiciones de fusionarse.

—Yo… —Kincaid llegó hasta ahí antes de ser aplastado por los tres T-1 suavemente pero con firmeza en su sofá—. Me rindo.

Así ¿que sucedió en Blundell, hermanita? preguntó Rojer. Abuela y Madre me acallaron.

Cuando lo sepa, te lo diré. Sospecho que todos nos enteraremos al mismo tiempo, pero si no estamos… aquí viene tu envío, Yoshuk, dijo Laria, tomando sus dos hermanas en fusión tan suavemente como pudo.

Hey, ahorra tu fuerza, Lar… Oh, ¿tienes a Morag y Kaltia? ¿Qué pasó con Kincaid?… Ah, sí, bueno, si él estaba en fusión, era de esperar. Voy a mantenerlos pacificados aquí, continuó Rojer.

A pesar de la persistente preocupación sobre como, bajo todos los soles de toda la Liga Estelar, los hostiles habían invadido la sala de conferencias en Blundell Torre, los otros Primeros continuaron con sus funciones.

Nadie se sentía como para comer nada, pero todos estaban presentes cuando Jeff reportó el incidente.

—¿Clarissia Negeva? —Laria estaba tan sorprendida que habló en voz alta, a pesar que todos los demás Talentos estaban escuchando a la explicación del Primero de la Tierra—. Ella dijo que se vengaría de nosotros "los amantes de comadrejas" el día en que salió de aquí.

No te culpes por su fanatismo, dijo Jeff severamente. Tú nos advertiste que era xenófoba, y eso era información vital. Simplemente no nos dimos cuenta de cuan vital. Que ella fuera capaz de reclutar a otros Capellanos no es sorprendente. Haber llegado a un miembro del personal del Alto Consejo es más inusual.

Entonces, ¿qué les ha pasado a todos ellos? exigió Laria sin una pizca de compasión.

Elizara…
¿Elizara? Pero ella va a…

No vayas a obtener el lado equivocado de Elizara, querida, dijo su abuelo en una advertencia graciosa. Hay límites hasta para su famosa compasión y comprensión. Los "invasores" han sido incapaces de guardar ninguna de sus pequeñas maquinaciones sórdidas de su mente buscando. También se les ha privado de todo Talento del que alguna vez disfrutaron y están siendo devueltos a Capella servir su pena como trabajadores serviles en guarniciones de frontera.

¿Y el 'Dini?

Está realizando la misma función saludable que el no lamentado Prtglm, en Kif, su planeta de origen, respondió Jeff secamente. Gktmglnt pronunció la sentencia. Gollee está lleno de planes para seguridad más avanzada en este nivel también.

Pero, ¿cómo alguien como Clarissia llegó tan lejos como lo hizo?

Con dos otros T-2 cinéticos fuertes, podían llegar muy lejos una vez que ella supo dónde buscar. Ahora bien, este ha sido un día muy agotador, y si bien hay otros mensajes para todos ustedes, estos vendrán por tubo y van a ser divulgado bajo el concepto de necesidad de conocer. Gracias por su apoyo inmediato. ¡No puedo imaginar cómo dejé escapar mi sorpresa! Supongo que uno reacciona con un Mayday instintivo cuando es atacado inesperadamente en lo que se supone que es una cámara invulnerable.

Por primera vez en su vida, Laria escuchó una nota de perplejidad, casi incierta, en la voz de su abuelo.

¿Su abuelo inseguro?

Kincaid se acercó y estrechó su mano con fuerza sobre la de ella, transmitiendo tranquilidad, sacudiendo la cabeza.

Sí, apreciarás eso mejor que nadie, Dano, dijo Jeff con una sonrisa no muy lejos de su humor incontenible habitual. Todos tuvimos un pequeño choque que nos estamos asegurando que no se pueda repetir. ¿Bien?

Y la presencia de Jeff Raven había desaparecido de sus mentes.

—Tal vez eso era lo que se necesitaba, Laria querida —dijo Kincaid, inclinándose hacia ella y capturando la otra mano también—. No pasó nada más allá de una desagradable sorpresa…

—¡Y el castigo de los que se atrevieron a violar Blundell! —dijo Morag, con los ojos brillantes de ira.

Kaltia aún parecía incierta.

—Nosotros Talentos conseguimos así que sintamos que podemos dar una paliza a cualquiera con las manos y los pies atados, Kaltia —dijo Kincaid suavemente—. No es cierto. Todos tenemos límites. Incluso Jeff Raven, la Rowan y el muy eficiente Gollee Gren.

—Pero, ¿puedes imaginar que caos se produciría si el edificio Blundell hubiera sido … —comenzó Lionasha.

—No puede ser —dijo Vanteer, con tanta firmeza y enojo que Lionasha retrocedió—. Está demasiado bien protegido del exterior…

—Eso es lo que quiero decir. ¡Ellos estaban adentro! —dijo Morag.

—Y eran Talentos —dijo Kaltia, indignada y horrorizada.

—T-2 y sólo cinéticos —continuó Morag—. Ya has oído al Abuelo. Tres podrían llegar a cualquier sitio en Blundell excepto su oficina. La reunión fue en una de las salas de conferencias.

—Clarissia habría sabido donde están todas las salas de conferencias —dijo Laria, pero su voz no tenía su firmeza habitual—. Y se fue de aquí amenazando…

—¿Has o no has escuchado a tu abuelo decir que no tienes la culpa, Laria? — dijo Kincaid, haciéndola mirarlo cuando pellizcó deliberadamente las manos que aún sostenía—. Entonces escúchalo.

—Sí, hazlo, Laria —dijo Lionasha, sus ojos enojados—. Van y yo no podíamos creer lo tolerante que eras con esa metodista Capellana y sus maneras remilgadas. —Lionasha hizo una buena imitación de la expresión de largo sufrimiento de Clarissia que Laria logró una débil sonrisa. Se volvió a Kincaid—. ¡Y pensamos que ese idiota de Stierlman era ineficaz! —Puso los ojos en blanco ante su subestimación.

—Tú —sacudió su dedo a Kincaid— sabes lo que estás haciendo y lo haces. ¿Cómo está el dolor de cabeza? —añadió.

—Ido, gracias. —Kincaid utilizó esta respuesta para liberar las manos de Laria y recostarse—. Si puedo ser tan audaz como para sugerir una siesta hoy, creo que a todos nos beneficia.

—Sé que lo haría —dijo Laria, y levantándose, salió de la habitación.

Morag y Kaltia intercambiaron miradas ansiosas.

—Ella va a estar bien —dijo Kincaid—, pero un descanso es una buena idea para todos nosotros.

—En efecto lo es —dijo Lionasha enérgicamente—. Tenemos más cargas, y no sé cuántos tubos mensaje para enviar a ese nuevo planeta, Clariflor.

—¿Quién está recibiendo? —preguntó Kincaid, frunciendo el ceño porque no podía recordar.

—En este momento, Xahra, uno de los niños de David de Betelgeuse. —Morag sonrió—. Debe estar hirviendo de haber tenido que dejar que otro de sus preciosos hijos abandone su control. Ella es una Primera y tiene soporte T-2 y T-3.

—Entonces todo estará bien —dijo con cierto alivio, mientras él también caminaba por el pasillo hacia su habitación.

Una vez fuera de la vista, sin embargo, se teleportó a la habitación de Laria. Estaba acurrucada en una pequeña bola, llorando.

—Dios mío, yo estaba tratando de no transmitir —dijo ella, levantando la cabeza para mostrar su angustiado rostro desencajado. Al instante, la levantó, se sentó en la cama y la acomodó sobre sus piernas, metiendo la cabeza bajo su barbilla y exudando cantidades de simpatía.

Conozco bastante bien la miseria, dijo suavemente.

Es sólo que me golpeó tan inesperadamente. Ella levantó la mano libre a la mejilla. No me puedo imaginar un mundo sin Abuelo y Abuela allí y disponibles para nosotros… para todos nosotros.

Mi muy querida Laria, llegará un momento en que debamos dejarlos ir. Los Talentos disfrutan de largas vidas, largas y saludables, pero incluso para el más fuerte de nosotros, llega el día, la hora, el momento en que… sólo se convierte en… demasiado.

Podrían retirarse…

¡Ja! Kincaid desestimó eso con una risa que le rebotó en el pecho. Un día, querido corazón, simplemente no despiertan. Ellos, sin embargo, nunca sufren las debilidades que acostumbraban oprimirnos y hacer que nuestros antepasados demandaran la merced de la eutanasia.

Pero nadie se enferma tanto hoy en día, protestó Laria, todavía luchando internamente contra la desaparición de sus queridos abuelos. Y sus padres. Afra es mucho mayor que Damia…

Y él es Capellano, que se sabe que son indestructibles.

Pero no invulnerable…

Si vas a seguir torturándote con tales pensamientos, me voy. Él hizo ademán de moverse.

Ella lo mantuvo allí con ambas manos y Talento, inmóvil.

Recuérdame no tratar de salir sin tu permiso completo, dijo con reproche suave. Entonces, cuando ella inmediatamente levantó la restricción, puso una mano sobre su vientre. Aquí, amor, está la verdadera inmortalidad… la continuación de los genes que hicieron a tus abuelos y padres. Esta es tu esperanza y tu eterna renovación. Creo que escuchar este tipo de noticias sería bueno para ellos en este momento.

¿Y si ellos no…?

¿Me aprueban?

No quise que tú oigas eso.

Entonces no pienses tan fuerte tan cerca de mí. Él la abrazó cariñosamente, para indicar absolución. El niño va a ser tuyo y mío, y Talentoso. Ese es el hecho sobresaliente que hará que superfluo cualquier detalle menor.

¿Hay algún otro Talento en tu familia?

Él dio un resoplido. No, no había.

Brillando a través de la mente de Laria pasó un calidoscopio de escenas de castigo, la cara de enojo, retorcida de una mujer y ecos de las voces del pasado de Kincaid que le dieron una visión impactante en la infancia de un Talento criado por una familia que no aprobaba la no conformidad. Ella fue igualmente consciente de que él no sabía que había proyectado: sus mentes estaban más profundamente ligadas de lo que creía. Se preguntó si mencionarlo, pero decidió no hacerlo.

Yo sé, continuó, y esos destellos de infancia se desvanecieron, que tus padres me darán la bienvenida sin reservas a su hogar y familia. Me preocupo más por su buena opinión que la de cualquier otro.

Pero que si el Abu…

Tus abuelos son más viejos y más sabios incluso que Afra y ciertamente que tú, querido corazón. Yo había pensado que todos conocían y habían arreglado ese pequeño detalle. Ahora descansa. Los dos lo necesitamos después de la mañana que está… afortunadamente ida, y el tráfico de esta tarde es misericordiosamente liviano.

Se reacomodaron a sí mismos más confortablemente en posición de descanso, aunque Laria se aferró a su brazo y anidó lo más cerca que pudo de su largo cuerpo.

No importa que cosas trascendentales sucedan, ¿verdad? dijo ella casi con amargura. Los Primeros tienen que manejar las Torres.

Responsabilidad, y rutina, te dan equilibrio también, Laria. Prefiero tener las dos que estar sin ninguna. Descansa, Laria. Lo necesitas después de ese choque.

Y para su sorpresa, segura por su presencia, lo hizo.

Flavia recibió ecuánime la noticia directamente del Primero de la Tierra que Zara era requerida de inmediato por la Primera Elizara. Jeff Raven dijo que las órdenes venían para el capitán Soligen y sus barcos acompañantes para dejar la órbita alrededor de Talavera y proceder al sistema que contenía Ciudad Rodrigo.

—Al Primero de la Tierra le gustaría que yo misma —y Flavia colocó una mano sobre su pecho— con Rojer —hizo una pausa para sonreír ante la capitán Vestapia Soligen— y Asia, con los otros miembros del equipo y el personal de seguridad que necesitemos, hagamos una encuesta de ese planeta ocupado por Colmeneros. Debemos recoger las muestras habituales para un examen comparativo.

La Capitán Soligen frunció el ceño, obviamente recorriendo rápidamente quién más debía ir con los Talentos.

—El Primero de la Tierra está enviando el informe de Thian sobre sus aventuras de superficie… —Flavia hizo pausa—. Creo que el tubo mensaje de confirmación acaba de llegar. Hagámoslo sin ese terrible Dr. Esperito, si podemos. Wayla Gregarian nos debe acompañar como oficial de ciencia y Yakamasura y posiblemente Rosenery Mordmann, más cualquier equipo que Kwan Keiser-Tau sienta que sea necesario para protegernos.

—Creo que me gustaría ir también —dijo Vestapia.

—Yo también —dijo Rhodri Eagles, golpeando con retraso a la puerta entreabierta. Tenía un tubo de mensaje en la mano—. Esta, creo yo, es para ti. —Se lo entregó a Flavia, sonriendo con su despreocupación habitual—. No se te ocurriría dejarme fuera de la expedición, ahora ¿verdad?

Flavia sonrió al ver la expresión perpleja de la capitán.

—Ninguno de nosotros lo haría, Roddie. Después de todo, has tenido más experiencia personal con reinas que cualquiera de nosotros —dijo Flavia.

Cuando se habló a Zara de su reasignación, ella se emocionó al ser invitada a trabajar con Elizara de nuevo, pero no había detalles para ella de lo que el trabajo implicaba entre los muchos contenidos en el tubo mensaje. Ciertamente había suficientes grabaciones y lecturas de la Washington como directrices para el equipo de aterrizaje en Ciudad Rodrigo.

—Bueno, al menos no estoy siendo tirada aquí y allá dónde voy, como lo fue Rojer —dijo Zara con una ligera mueca de exasperación.

—Entonces tendremos tiempo para una fiesta de despedida en Talavera —dijo Flavia, complacida. Le encantaba nadar en el lago… cuidando, sin embargo, de no tragar demasiada agua.

Sí, pero ¿quién es que el Abuelo puso a manejar mi torre? —demandó Rojer, indignado.

No te preocupe. Asia vendrá contigo, dijo Zara en tono apaciguador.

Ella tiene que venir conmigo. Donde quiera que vaya. Gruñó cuando oyó el suspiro mental de Zara. No vengas toda fraternal sobre mí, Zara.

Deja de tratarme como a una niña.

Voy a cortejarla mi manera, sin tu ayuda.

Con tal de que ella sepa que está siendo cortejada, fue la áspera respuesta de Zara.

¿Qué quieres decir con eso?

Si no puedes resolverlo por ti mismo… Oh, no importa. El Abuelo envía tres T-3 para las teleportaciones y un par para la telepatía y un T-5 mayor con experiencia como expedidor e ingeniero. Yo diría que necesitar cinco para reemplazarte es un cumplido, Roj.

Bueno, he traído todo las cosas grandes y pesadas con mi equipo.

Termina de quejarte.

Deja de regañar.

¡NIÑOS! La fresca voz de soprano de Flavia interrumpió su disputa.

—Creo que es un cumplido que se necesiten tantos para reemplazarte, Roj —dijo Asia cuando Rojer entró en el salón, todavía con el ceño fruncido por ese intercambio.

—¿Estoy yendo también? —preguntó Jes Ornigo.

—Sí, será casi una tripulación completa nueva —dijo Rojer, mirando a Asia, fresca y bonita en un enterizo de un particularmente agradable tono de verde que terminaba en las rodillas. Tenía las rodillas lindas. Sacudió la cabeza con impaciencia al ser desviado de las noticias más importantes—. Mi abuelo no se atrevería a separarte de Flavia —dijo, sonriendo ante la mirada burlona que le dio Jes—. Tenemos dos experimentados T-5 como expedidor e ingeniero y estamos abriendo nuestros reemplazos.

—¿Va el Dr. Esperito a Ciudad Rodrigo? —preguntó Asia, con expresión ansiosa. Su timidez inherente la había convertido en una de los pocos que no podía dejar al médico. Él pontificaba sin cesar a cualquiera que pudiera atrapar.

Rojer rió.

—No. ¡Se queda!

—Eso es un alivio —dijeron Jes y Asia al unísono.

—¿Así que cuando llegan aquí nuestros reemplazos? —preguntó Jes.

Tan pronto como se dejen de chismear y vayan para sus sofás, dijo la voz inconfundible de su abuelo. Estoy esperando…

—Contenga sus caballos —murmuró Zara en voz baja mientras ella y Rojer se teleportaban en posición, Asia lanzaba sus generadores, y cuando se les necesitaba, cantaban dulcemente en uso.

Desde el gran transporte personal surgieron siete personas, incluyendo a un hombre en su sexta década que era el expedidor y había sido mandado del Edificio Blundell. El ingeniero, un hombre más joven, también había estado en Blundell y estaba claramente encantado con lo que vio de su nueva Torre.

Los T-3 cinéticos eran hermanos gemelos y una hermana de uno de los clanes Denebianos occidentales que hasta Rhodri nunca había conocido. Estaban apenas fuera de su adolescencia y con ganas de demostrar sus habilidades. Los telepatas, Andy e Ivy Dumas, estaban en sus veinte años, pero obviamente ya asociado, y tenían pares 'Dini.

—Siento apresurarlos a trabajar de inmediato —dijo Rojer, ni un poco de disculpa— pero tenemos algunas entregas a la tarde y voy a darles un poco de práctica, mientras todavía estamos aquí.

—¿Te vas pronto? —preguntó uno de los gemelos. Rojer no se quedó el tiempo suficiente para saber si fue Scott o Stuart que habló: eran casi idénticos. Su hermana, Sara, era sólo un año más joven y se parecía tanto a ellos que podían haber sido trillizos. El expedidor T-5 era de Capella y era conocido por Jes Ornigo, Flavia y Mallen. Mai iba a quedar en Talavera para ayudar a acomodar al nuevo grupo.

—No hay descanso para los malvados, ya sabes —dijo Zara, indicando que era su hermano el malvado, y sonrió cuando Asia se puso al lado de Rojer en apoyo.

—Tenemos otra misión, pero la mayoría de las cosas pesadas han sido traídas —dijo Rojer, señalando a los asentamientos tan obviamente construidas de secciones prefabricadas—. Si han sido entrenados en Blundell, lo van a hacer muy bien. Y la Columbia… y nosotros —y señaló Flavia y se golpeó el pecho— estamos sólo un pensamiento de distancia.

Ivy Dumas puso los ojos en blanco ante ese recordatorio Talento tantas veces repetido, recomendándose por tanto a sí misma ante Rojer.

—Así que vamos a golpear la Torre… pandilla —dijo Rojer, frotándose las manos—. Oh, Mai, a ver si podemos preparar más sofás. Podemos utilizar los conformables del salón en este momento, pero un buen sofá es esencial para todo el mundo en servicio en una Torre.

Los conformables habían aparecido en el piso de la Torre para el momento que Rojer llevó los cinco recién llegados por las escaleras.

Gracias, hermana, dijo, ya que sospechaba quien había hecho la teleportación.

Feliz de hacerlo.

Los dos telépatas no habían captado ese intercambio, pero no habían sido incluidos.

Asia ya estaba explicando los caprichos de los generadores de Talavera al ingeniero cuando el grupo Torre tomó sus lugares.

Rojer permitió a los cinco seguirlo en una teleportación de algunas unidades defectuosas de nuevo a Betelgeuse, presentó el nuevo personal de la Torre a David, y luego dejó que los tres cinéticos trajeran algunos envíos medianamente pesados de Procyon, de nuevo presentándolos al Primero de Torre. En esa época en Altair tenían productos frescos y plantas de vivero para enviar, Scott, Stuart y Sara estaban mucho más a gusto y Rojer los respaldaba por completo. Una lluvia de los inevitables tubos de mensajes sobresaltó a todos ellos, pero Rojer explicó que la mayoría de los tubos de mensajes podían ser enviados durante todo el camino por el distribuidor y esto iba a pasar con frecuencia.

Lo van a hacer, fue el veredicto de Zara.

Están demasiado tensos.

Son completamente nuevos en esto, dijo Flavia. Y Mallen esta ahí para echar una mano. Voy a bajar los abastecimientos y los otros de la Columbia, agregó. Estoy de humor para una buena fiesta. Como regla general, no tenemos mucha oportunidad de celebrar reasignaciones.

Es la manera del abuelo de hacer estas barajadas agradables al paladar, respondió Rojer, pero no se opuso a una fiesta. Incluso podía darle la oportunidad que había estado esperando.

Por el dulce amor de Pete, no esperes más.

El consejo de Flavia sorprendió a Rojer. A ella normalmente le importaban sus propios negocios. Pero ella había estado a bordo de la Columbia con Asia lo suficiente para saber lo joven y tímida que Asia era, cómo era fácilmente intimidada. Por qué, ella ni siquiera se sacaba de encima al viejo Esperito cuando él le estaba aburriendo con sus últimas observaciones, por lo general en su voz más fuerte, así como su mente.

Los cuatro nuevos 'Dinis de Ivy y Andy se habían hecho muy bienvenidos y estaban encantados de ayudarle en el patio. Eran muy jóvenes y de una especie de gris verdoso. No había otros de su color en Talavera, pero los grises dijeron que estaban lo suficientemente cerca como para unirse a su casa.

Alguien había llevado afuera luces para el patio de la Torre, donde los abastecedores de la Columbia colocaron sus dispensadores de alimentos. Los 'Dinis aparecieron con sillas y mesas recolectadas de los cuartos de personal, así como de sus propios hogares. Mai y Jes, con la ayuda de los gemelos, encendieron un camino en naranja al lago y a lo largo de la orilla. Vestapia y sus altos oficiales habían sido invitados, pero nadie dijo una palabra a Esperito sobre la próxima investigación superficial de Ciudad Rodrigo.

—Él está solo, ya sabes —dijo Asia cuando la hubo Rojer quitado a Esperito por cuarta vez en la noche. El viejo xeno se había apoderado de inmediato del viejo expedidor como un oyente que era suficientemente considerado para asumir el papel.

—No es de extrañar —dijo Rojer—. ¿Por qué no inventar un recado que habías olvidado? —preguntó, agitando la mano—. O recordar un mensaje. O ir al baño.

—No puedo seguir usando las mismas excusas todo el tiempo, Roj —dijo Asia dócilmente, bajando la cabeza.

—Ahora, yo no lo quiero decir como una crítica, Asia —dijo Rojer, comprendiendo que una de sus cualidades más genuinas era su bondad, su tolerancia innata. Él le tomó la mano y sus dedos se cerraron sobre los suyos en reconocimiento.

Continuaron a lo largo de la ruta iluminada de naranja en una oscuridad que ya disponía de algunos sonidos de insectos nocturnos.

—Suena un poco como Deneb —añadió, y osadamente puso el brazo sobre sus hombros. Ella tenía huesos tan livianos. El perfume que llevaba era floral. Feromonas de una especie agradable.

—Sí, es verdad. —Ella le sonrió—. Hace que todo ese duro teleportar valga la pena, ¿no?

—Lo hace.

Rojer les giró para mirar a la Torre iluminada.

—No vas a extrañarla, ¿verdad, Roj? —preguntó Asia, asombrada.

—Lo haré. Algo así. Yo creo. Pusimos todo, a partir de cero.

—¿No estás preocupado por nuestra misión en Ciudad Rodrigo?

—¿Yo? ¿Preocupado por las reinas Colmeneras? Nunca —dijo, con tal vehemencia que ella retrocedió. Pero él la cogió de nuevo, tirando de ambos brazos—. ¿Y tú? —Él sabía que no le gustaban los onduladores, pero las reinas definitivamente no eran onduladores. Aunque Thian había mencionado algo corriendo sobre sus pies…

—Si estoy contigo, nunca estoy asustada.

Bajó la mirada a su cara, sombreada así que parecía mayor, misteriosa. Tenía muchas ganas de besarla.

¿Entonces por qué no lo haces? dijo Zara exasperada.

—¿Qué te pasa, Rojer? —preguntó Asia, y la ansiedad se dibujó en su rostro, haciéndola su querida joven Asia de nuevo.

No tan joven, Rojer.

Esta vez era Flavia que lo estaba regañando.

Ustedes dos, salgan de mi cabeza y mi espacio y déjenme hacer mi propio cortejo.

¡Entonces hazlo! dijeron las dos Primeras en un coro de disgusto. Eres el tímido ahora.

—Conozco esa mirada —dijo Asia, su voz ya no suave y flexible—. Estas telepatizando, y justo cuando estamos en el escenario más romántico que alguna vez vas a tener en los próximos meses. A veces, Rojer Lyon, puedes ser el más exasperante de los hombres. —Ella sacudió los hombros y luego, de puntillas, levantó la mano y tiró de su cabeza hacia la suya, besándolo profundamente y mucho más a fondo de lo que él pensaba que su Asia debía saber de cómo besar.

¡Bueno, ya era hora!

Rojer ignoró el susurro telepático sarcástico y luego no pudo recordar quién había hablado, porque Asia y él estaban respondiendo el uno al otro en un apasionado abrazo. Con sus emociones despertadas y reforzadas por el deseo mutuo, Asia le telepatizó por primera vez… una voz mucho más firme que la audible.

¿Tu habitación o la mía?

—¡Asia! —Interrumpió el beso para mirar hacia ella, no es que eso no fuera lo que tenía en mente.

¡Créeme, Rojer Lyon, soy grande… lo suficiente!

¿A dónde fue mi Asia tímida?

Se cansó de esperar, Rojer Lyon.

Thian despertó, sin aliento, aturdido por un sueño tan terrible que se aferraba a Gravy junto a él.

—¿Cuál es el asunto, Thian? Oh, Señor, mira cómo se debaten Mur y Dip. Se harán daño…

Gravy fue tan rápida como Thian para ayudar a las dos criaturas retorciéndose.

—Acabo de tener el sueño más horrible, Thian —dijo ella, sosteniendo Mur y acariciándolo, pensando tranquilidad tan fuerte como pudo—. Congelada. Ahogada.

Thian estaba haciendo lo mismo a Dip.

—Vamos a rodearlos. —Él se acomodó a si mismo y a Gravy así los dos 'Dinis estuvieron en su regazo, con los brazos Humanos haciendo una jaula segura sobre los cuerpos temblorosos.

—¿Que puede haber sucedido?

Rame, Clancy, Lea, ¿cuántos 'Dinis a bordo tienen pesadillas? transmitió Thian a toda la dotación de la Washington.

Su unidad com comenzó a zumbar y el panel en la estación de trabajo en el salón estaba anunciando mensajes entrantes de buques urgentes.

Las respuestas eran todas iguales y venían de todas partes de la nave, donde los Humanos tenían amigos ‘Dini. Tan bruscamente como comenzaron, las convulsiones terminaron. Lloriqueando, los 'Dinis fueron convencidos de volver a dormir, pero sólo cuando fueron sostenidos firmemente por parte de sus Humanos.

Thian pensó comprobarlo con el capitán Spktm de la KSTS.

FUERA LO QUE FUESE, ERA GENERALIZADO, THN. SUEÑOS MALOS A LOS DORMIDOS. PARA DESPIERTOS, LOS PENSAMIENTOS MÁS HORRIBLES DE TERROR, FRÍO, ASFIXIA. HA TERMINADO. ESTAMOS EN SERVICIO. VAMOS A TOMAR BEBIDAS DE RESTAURACIÓN.

Eso no era lo suficientemente bueno para Thian. No cuando se informó de las "pesadillas" en todos los barcos Humanos con 'Dinis en sus equipos y en todos los buques ‘Dini.

¿Rojer, tienes algún problema ahí? telepatizó Thian a su hermano en la Columbia, en camino a Ciudad Rodrigo.

“Problemas” lo llama, fue la respuesta sarcástica de Rojer. Cada 'Dini entró en convulsiones. Nunca he visto nada similar. Los Humanos que tuvieron la mala suerte de estar dormido tuvieron pesadillas…

De frío glacial, asfixia y terror…

¿Los tuyos también? Pensé que Asia y yo nunca calmaríamos a Gil y Kat.

La maldita Primera Flota completa las tuvo.

¿Llamas tú al Abuelo o lo hago yo?

Como Primero de la Tierra, la voz de Jeff interrumpió su conversación, con reluctancia informo que parece haber sido un fallo de alimentación principal en el principal Hibernatorio de Clarf. Muchos están muertos y están tratando de estimar las pérdidas. Se espera que una parte pueda salvarse, mediante métodos de restauración que se están aplicando actualmente.

Pero Abuelo, ¿cómo lo supieron nuestros 'Dinis tan lejos? preguntó Thian.

¿Quién fue el que dijo que las malas noticias viajan rápido? Yo te haré saber cuando podamos encontrar algunos Mrdini que nos digan exactamente que pasó. ¡Y como! Una estimación aproximada es que casi ochocientos 'Dinis de todos los colores se vieron afectados. Esos aquí en Blundell dicen que los más jóvenes y los más viejos habrían muerto. Voy a enviar un informe completo.

En otro tema, dijo Jeff después de una breve pausa, los observadores en Heinlein amañaron una pantalla en los aposentos de la reina y reprodujeron pasajes seleccionados a partir del material que me enviaste hace un tiempo.

¿Ah, sí?

La risa de Jeff era maliciosa.

Ella echó un vistazo a los paneles laterales y los ignoró. Caminó hasta el panel principal, aquel en el que los patrones se alteran, y lo miró. Aquellos que se han familiarizado con lo que los gestos o movimientos que hace que pensaban que estaba, uno, sobresaltada, y dos, disgustada. Ella volvió a su sillón y no prestó a la pantalla ninguna atención adicional. Los expertos com son de la opinión de que los paneles laterales son estáticos, con muy pocas alteraciones, mientras que la pantalla principal le da algún tipo de comentario sobre el funcionamiento de sea lo que sea las reinas en el mismo planeta estarían hablando.

Interesante.

Sí, ¿no? Yo no sé si es una buena noticia, pero es la mejor noticia. Diles a tus expertos. Y antes que Thian pudiera dar gracias por el informe, la presencia de Jeff había dejado su mente.

—Bueno —dijo Sam Weiman con un suspiro que Grm repitió cuando Thian les dio el informe—, hicimos lo que pudimos. No entiendo una reacción tan negativa de la reina Heinlein —añadió, frotándose la mandíbula, pensativo.

UNA REINA GUERRERA, LA OTRA PLACIDA. ELLOS NO SE GUSTARÍAN UNO AL OTRO. TAMBIÉN DE MUNDOS COLMENA DIFERENTES, comentó Grm.

—¿Utilizarían el mismo lenguaje? —preguntó Thian.

¿POR QUÉ NO HABRÍAN DE HACERLO? NO CAMBIAN CUALQUIER OTRA COSA QUE HACEN. Los estrechos hombros de Grm se alzaron en un encogimiento de hombros muy humano.

—Supongamos —Thian se detuvo para orientar sus pensamientos— ¿que las reinas no desarrollaron la tecnología que están usando, pero la adaptaron a su uso? —El concepto sobresaltó claramente sus oyentes. Se inclinó hacia delante, desarrollando la teoría—. Creo que había un grupo étnico que podía perfeccionar cualquier tipo de tecnología mecánica o electrónica, pero no podía, por alguna razón, dar el siguiente paso hacia arriba en esa tecnología. Tal vez eso es lo que las reinas son: perfeccionistas pero no creadores.

—Hmmm. —asintió Sam, mirando a su colega, y Grm parecía estar considerando la idea también—. Todavía tenemos que encontrar una manera de mantenerlos contenidos. — Entonces, intercambiando una mirada con Grm, Weiman se excusó de la sala de estar.

Tengo un gran problema, Elizara, telepatizó la Primera Médico Zara a su mentora e instructora.

¿Y qué sería eso? el pensamiento pronto de Elizara viajó la distancia entre la Tierra y Auriga.

No estoy segura de si es ético o médico, pero, ¿te diste cuenta de que no hay especies en Clarf, o cualquiera de los otros planetas Mrdini, similares a ellos?

Eso es un hecho bien conocido, querida.

Entonces, ¿cómo puedo experimentar? Había angustia y alarma en la pregunta de Zara, y de repente lo que decía fue dolorosa y terriblemente claro para Elizara. Sorpresa y choque, le impedían formar una respuesta, y Zara continuó. Los seres humanos tenemos cerdos y ratones y ratas y otros animales mamíferos cuya anatomía, y respuestas, podemos utilizar para la experimentación. Pero malditamente no tenemos otras especies como los Mrdinis para utilizar en el laboratorio. Simplemente no hay otra forma de vida que haga lo mismo que hacen cuando se están reproduciendo.

Ah, sí, bueno… Elizara compró más tiempo mientras su mente pasaba frenéticamente por las categorías conocidas de especies, algunas de las cuales eran definitivamente ajenas y también sin duda no Mrdini. Eso es ciertamente un problema.

Quiero decir, tengo todas las instalaciones que pueda necesitar y algunos de los mejores jóvenes médicos Mrdini para ayudar, así como su equipo, el cual, por cierto, no sé cómo usar… pero estoy aprendiendo. Pero ¿cómo puedo hacer cualquier experimento sustantivo que nos dé algún tipo de respuesta? No tengo nada en que practicar! Y —el aullido de indignación moral dio paso a una desesperación mucho más humana— el viejo Frtlmp, está arrinconado, tartamudea, se vuelve del revés, no nos permite analizar los productos químicos que ponen en el aire del hibernatorio. Y debo tener esa información.

Sí, de hecho lo haces. Voy a hablar de inmediato al Alto Consejero Gktmglnt.

Magnífico. Te lo agradecería. Mucho, respondió Zara, puntuando sus frases con suspiros transmitidos telepáticamente que hicieron sonreír a Elizara, a pesar de sí misma.

La otra cuestión ética que enfrentaba Zara no era algo que pudiera resolver con la misma facilidad. Y una que ciertamente no vino a su mente cuando el Consejero Gktmglnt se acercó a ella con la solicitud de la anticoncepción Mrdini. Única como era la especie, pero ella no se había dado cuenta lo bastante de cuanto, o que no había ninguna otra criatura vagamente similar en los planetas Mrdini. Tal vez, en algún tiempo prehistórico en Clarf, Mrdinis primitivos habían impedido o interferido con la evolución de formas de vida biológicamente similares. ¡Lo que fuera! Eso no ayudaba a Zara a enfrentar, o resolver, el problema.

En este caso, mi querida, dijo Elizara compasivamente, creo que tenemos que abordar el problema de forma empírica. Si bien sería útil tener muestras de laboratorio en el que experimentar, las mismas no están disponibles. ¿Has discutido este problema con alguno de los médicos ‘Dini?

Oh, sí, respondió Zara rápidamente, con un tono de voz tal que Elizara se dio cuenta de que no había recibido la respuesta que necesitaba. Me recordaron que los Mrdini no dudan en ir en la línea cuando es necesario para la supervivencia de la especie.

Elizara se estremeció y sintió que Zara había hecho lo mismo.

No puedo hacer eso —la voz de Zara era un gemido de angustia—, Elizara. Yo simplemente no puedo.

Entonces concéntrate en lo empírico, querida. Eso es todo lo que podemos hacer. Voy a estar en tu modus operandi, no importa cual.

Gracias, Elizara. Un poco de la muy joven Zara a quien Elizara había tomado como su estudiante se arrastró en esa respuesta.

Siempre estoy abierta a ti, querida.

Y el contacto se rompió.

Mejor vienes aquí, Laria. Cuatro Mrdini extremadamente abatidos acaban de entrar, dijo Lionasha.

¿Abatidos? Pero sólo han estado en hibernación. Laria y Kincaid salieron de la cama y se teleportaron al vestíbulo de la Torre.

TIP, HUF. Laria estaba de rodillas, abrazando las arrugadas criaturas cansadas que miraban con sondas encapuchadas en el suelo. Kincaid estaba abrazando a su pareja y pidiendo por los restauradores que Lionasha ya estaba preparando. Los otros 'Dinis se agrupaban en un círculo ansioso, no el habitual hilarante y alegre con el que los ‘Dinis que regresaban eran recibidos, 'Dinis que estaban por lo general con ganas de reanudar sus funciones. ¿QUÉ HA PASADO CON USTEDES?

Recordó que enojado había estado el encargado de hacer que llegaran al hibernatorio tan tarde, pero sin duda un guardián Mrdini no castigaba exactamente por los retrasos.

FRÍO. TERRIBLE. NO ALEGRÍA. NO REFRESCO. Tip y Huf empujaban en sus brazos como si no pudieran acercarse lo suficiente.

CUBIERTAS TÉRMICAS, FIG, SIL, DIG, NIM, ordenó Lionasha.

TRAIGAN TODAS LAS ALMOHADAS TAMBIÉN, dijo Vanteer detrás de los 'Dinis apresurándose a obedecer, murmurando en perturbados susurros a su paso.

¿SI LE PEDIMOS A UN SANADOR QUE VENGA? preguntó Kincaid.

¿Cómo pueden ser liberados en estas condiciones? dijo Laria con enojo, calmando a su par con besos y caricias, manteniéndolos todo el tiempo tan cerca de ella como pudo. Sus pieles están todas arrugadas y se sienten blanditas. Nunca han estado así antes.

Tampoco los míos, dijo Kincaid, en un tono que daba aviso de su intención de investigar a fondo.

¿Que está mal? ¿Qué ha pasado? Morag, Kaltia y sus 'Dinis se teleportaron adentro, por fortuna cerca de los escalones como si ambos hubieran "visto" donde era seguro para llegar.

—No sabemos —dijo Laria, luchando por mantener su tono uniforme.

—Están muy enfermos —dijo Morag mientras Dar y Sim se aferraban a sus piernas. Kev y Su habían envuelto sus aletas sobre Kaltia, sus ojos sonda mojados de miedo.

Los 'Dinis irrumpieron en la habitación, con los brazos llenos de almohadas, arrastrando cubiertas térmicas, y al instante Morag y Kaltia organizaron estos en un nido, en el que Kincaid y Laria pusieron sus demacrados ‘Dinis. Lionasha ofreció las bebidas calientes que había elaborado con hierbas que sabía que eran reconstituyentes para los 'Dini.

—¿Si no se obtuviera un sanador para ellos? —preguntó Morag.

—Se supone que hay sanadores en el hibernatorio para emergencias —dijo Laria, apenas capaz de reprimir la ira que sentía.

De repente, la puerta de la Torre se abrió y Plus, seguido por otro Mrdinis gris mediano, cargando hacia los inválidos.

MÁS DISCULPAS, PRIMERA LARIA. NUNCA PUEDE MODIFICAR ADECUADAMENTE PÉSIMO ESTADO DE SUS AMIGOS DEVOTOS, ESTÁN AQUÍ CURADORES ASISTIR. INTELIGENTE PRIMERO PARA EMPEZAR YA HACER EL CUIDADO NECESARIO. NOSOTROS NO SABER QUE SUS AMIGOS ESTABAN ALLÍ.

¿QUÉ DEMONIOS HA PASADO?

Fácil, Laria. Está tan molesto como tú o Plus no habría irrumpido aquí, dijo Kincaid. ESPERAMOS UNA EXPLICACIÓN, añadió en Mrdini, cruzando los brazos de la forma que equivalía a un insulto para los Mrdinis.

Plus mantuvo una reverencia, disculpándose, casi incomprensible en la velocidad con la que se entregó a lamentos, remordimiento y promesas de restitución.

MÁS LENTO, POR FAVOR, ESTIMABLE PLUS. NO PODEMOS ENTENDER LO QUE USTED DICE. Laria había cogido una falsedad sobre la inhibición de la creación sin daño y cómo se va a tratar a tantos 'Dinis enfermos con tan pocos para sanar a los desesperadamente privados.

CALEFACCIÓN DE HIBERNATORIO CULPABLE. NO PUDO LLEGAR ASISTENCIA. MUCHOS SUFREN. VENIMOS A USTED PRIMERO DE TODOS LOS COLORES.

Apuesto a que lo hicieron, dijo Vanteer, pues había doblado sus brazos también para indicar el descontento de toda la Torre. No pueden darse el lujo de perder nuestra buena voluntad.

¡Tú debes tomar esa posición! replicó Laria, ojos brillando tan airadamente que Vanteer se estremeció como si hubiera arremetido mentalmente contra él también. Le habría gustado eso, teniendo en cuenta la mundanidad de su observación.

LA TORRE SIRVE CLARF NECESIDADES NO IMPORTA QUE O CUANDO, PLRGTGL.

HONORABLE, HONORABLE PRIMERO. Plus seguía inclinádo. ESTOS CUATRO DESGRACIADOS NO SE HAN BENEFICIADO. ¿ES POSIBLE QUE ELLOS SE PUDIERAN ENVIAR A AURIGA, DONDE TRATAMIENTO ESPECIAL ES ACTUALMENTE DISPONIBLE?

POR SUPUESTO. PERO ELLOS ESTÁN APENAS EN CONDICIÓN PARA VIAJAR A CUALQUIER LUGAR, señaló Laria. SEGURAMENTE AQUÍ EN CLARF…

AURIGA, PRIMERO MÁS RESPETADO… Plus hizo una reverencia tan baja que por un momento de ansiedad Laria temía que volcara sobre los supinos 'Dinis.

LO ANTES POSIBLE. LO MÁS PRONTO POSIBLE.

HAY TRABAJO PARA LA TORRE QUE DEBE SER COMPLETADO. DEBO ACOMPAÑAR TLP Y HGF. Ella hizo un gesto a Kincaid. NI KNCD DEJA NPL Y PLS. PARA VIAJAR SIN SU PRESENCIA.

¡Laria! dijo Lionasha, horrorizada. No puedes…

Oh, sí que puede, dijo Morag, dando un paso hacia adelante, su mandíbula apretada. No hay nada aquí en Clarf que Kaltia y yo no podamos manejar, contigo y Vanteer de respaldo. Los 'Dinis son lo primero en este momento, y por una vez, la Torre viene segundo.

Aunque en realidad no, ya que todavía estamos aquí, interpuso Kaltia, la mandíbula sobresaliendo en la terquedad que tanto Lionasha como Vanteer reconocían como un rasgo familiar. Somos capaces sin duda de hacer un par de días por nuestra cuenta. Estoy seguro de que no tendremos que suplirlos por mucho tiempo. ¿Verdad, Laria?

No más de lo absolutamente necesario. No puede saber cómo Kincaid y yo agradecemos su voluntad, Morag, Kaltia. Laria logró un agradecido fragmento de una sonrisa. El alivio en su expresión ante su voluntariado subrayó su creencia en sus habilidades. Ella se volvió hacia el Mrdini. SI NUESTROS CUATRO ESTÁN EN POBRE FORMA, ¿CUÁL ES LA CONDICIÓN DE LOS OTROS QUE COMPARTÍAN HIBERNACIÓN CON ELLOS?

Plus se convirtió en una sombra extraña y los sanadores levantaron la vista de sus atenciones con expresiones horrorizadas.

REQUIERO UNA RESPUESTA, PLRGTGL.

ELLOS SON CUIDADOS EN LO MEJOR DE NUESTRO CONOCIMIENTO. MÁS AYUDA PUEDEN VENIR DE IOTA AURIGA. TLP, HGF, NPL Y PLS DEBE SER DADO PRIMERA VENTAJA. HONOR CLRF REQUIERE. AH, MIRA AHORA Y VEMOS QUE ESTÁN REANUDANDO UN COLOR NORMAL.

Laria miró como Kincaid, arrodillado junto a los cuatro 'Dinis, tocaba suavemente cada pecho enjuto, por turno.

El color puede mejorar, pero nunca he sentido esponjosa la carne 'Dini antes. Y no están apreciablemente más cálidos. Aunque su rostro no reflejaba su preocupación, Kincaid expresaba su sentido de urgencia en su telepatía.

Lionasha, dijo Morag firmemente, revisando la carga de trabajo de la tarde, veo poco más que drones livianas, tubos de mensajes y tonterías ordinarios.

¿Tonterías? Lionasha parpadeó a Morag. Kaltia se inclinó sobre su hermana para mirar el teclado.

Tonterías es todo lo que es, si tenemos en cuenta lo que hemos hecho desde Iota, dijo Kaltia, sus maneras exhibiendo más desprecio joven que el que Morag había exhibido.

¡Pero sus padres estaban allí! dijo Lionasha, alarmada.

Laria teleportó los apuntes de Lionasha a ella.

Lo considero tonterías también, Lio, después de lo que hemos practicado en Iota. Pueden manejarlo. Y, probablemente, mucho de lo que vendrá en la mañana. En este momento, Kincaid y yo vamos a Iota Auriga si es donde podemos conseguir que nuestros 'Dinis sean tratados adecuadamente.

Vanteer dio un paso adelante.

¿Vas a comprobar con el Primero de la Tierra primero, por supuesto?

Actúo en mi propio conocimiento, Vanteer. Vas a ayudar a mis hermanas y Lionasha con lo mejor de tu capacidad. Morag, teleporta ese transporte múltiple a la puerta. Kaltia, teleporta mi colchón en él y todas las almohadas y las térmicas que tenemos. Laria se volvió hacia Plus.

TENDREMOS QUE PERDER MÁS DE SU VALIOSO TIEMPO. SANADORES TENDRÁN OTROS PARA ASISTIR. LA TORRE CONTINUARÁ TODAS LAS OPERACIONES. MORAG Y KALTIA SON PRIMEROS Y SUS HABILIDADES SON SUFICIENTES PARA CUALQUIER TAREA QUE SE LES EXIJA.

DEVUELVA SUS 'DINIS A CLARF EN SALUD COMPLETA, HONRADO PRIMERO.

Plus se mantuvo inclinado mientras se movía hacia atrás, hacia la puerta automática, que se abrió, dejando entrar una ráfaga del aire caliente de la tarde.

Transporte todo listo, dijo Morag. —Vamos, Kaltia. —Ella tomó los escalones de dos en dos hasta la Torre.

—Estamos en funcionamiento a partir de ahora. Gracias a Dios conocemos Auriga mejor que la parte de atrás de nuestras manos.

¡Claro, pero tú le dice a Madre!

No deslices, Kaltia.

Vanteer oyó sus generadores acumulando y se lanzó abajo por los escalones, murmurando imprecaciones sobre los niños, pero Lionasha envió las coordenadas de Auriga porque tenía que hacer algo para calmar sus nervios.

Laria, Kincaid y los anidados 'Dinis desaparecieron en el transporte sin molestarse en abrir la gran escotilla.

¡Fusión! exclamó Laria.

Vanteer, temeroso por un momento de sus queridos generadores al ser manipulados por principiantes, puso sus dedos en la palanca de apagado, pero la presión de la Torre se hizo tan hábilmente como si Laria y Kincaid lo estuvieran haciendo.

—¿Dejaste a tus hermanas encargadas de Clarf Torre? —exigió Damia cuando ella y Afra fueron despertados por la llegada de un transporte de personal grande en frente de la casa en la madrugada de Auriga.

Teniendo en cuenta la urgencia de sus 'Dinis aquí, dijo Afra con tranquila autoridad, moviendo suavemente su ultrajada esposa a un lado de la ventana, no podían hacer nada más, y estoy seguro que Morag y Kaltia tendrán a Lionasha, así como la dos en Sef Torre, para guiarlos. ¡ZARA!

—Estoy aquí abajo. —Apareció Zara, en el acto de envolver una manta caliente sobre su cuerpo desnudo. Se arrodilló junto al transporte, abriendo sólo lo suficientemente para alcanzar y tocar al más cercano de los cuatro ‘Dinis dentro. Llovió ropa de abrigo sobre ella. —Lo hicieron bien. Están en muy mal estado, pero no se preocupen. Sé exactamente qué hacer. Fuera, Kincaid. Soy el único Humano que tiene permiso para entrar en el hibernatorio aquí.

Kincaid no discutió, aunque después del calor en el vehículo, él y Laria comenzaron a temblar en el aire quebradizo de la fría mañana de Auriga.

—¡Adentro! —dijo Damia, apuntando a la casa.

—Pero yo dije que estaría con… —comenzó Laria, y desapareció.

Habiendo teleportado a su hija dentro de la casa, Damia dio Kincaid una mirada despiadada de permiso tácito, y se teleportó al interior también.

—En la cocina contigo —dijo Damia, teleportándose hábilmente al espacio desocupado en el hall de entrada. Y Afra estaba a su lado, lanzando abrigos de lana sobre los hombros de los recién llegados.

Ellos les ajustaron con fuerza alrededor de sus cuerpos, siguiendo dócilmente a Damia. —No pensé que Zara tendría que poner su nueva experiencia a prueba tan pronto—, dijo Afra, sus manos impulsando suavemente a Kincaid y Laria en la estela de Damia, dando el espectáculo de un notable despliegue de actividades telequinéticas domésticas. Estas produjeron una comida caliente, una selección de bebidas y aperitivos madrugadores adicionales que Damia sabía que eran los favoritos de su hija y Kincaid Dano. Mientras que los recién llegados consumían alimentos y bebidas calientes, telepatizaron el cúmulo de circunstancias que habían precipitado su llegada.

—Y si los nuestros están tan enfermos, me gustaría saber cuales son exactamente las condiciones del resto en el mayor y más prestigioso hibernatorio de Clarf —dijo Laria, tendiéndole la taza para ser rellenada. Estaba demasiado agitada para hacerlo ella misma.

—Los Mrdini están tratando de reducir su tasa de natalidad ya que muy pocos mueren en ataques Colmeneros —dijo Damia—. Así que, en lo que ha resultado ser un intento muy poco aconsejable de limitar la creación, bajaron la temperatura en los hibernatorios.

—¿Todos ellos? —exclamó Laria, casi derramando el líquido caliente de la taza del asombro.

—Afortunadamente, no. Por desgracia, el principal en Clarf era evidentemente un lugar de prueba —dijo Afra—. Esto es después de los hechos, Laria, o estoy seguro que los tuyos hubieran sido advertidos de no tomar el suyo allí.

Laria se sonrojó.

—Estaban atrasados para hibernar y el cuidador los apresuró. —Ella frunció el ceño y se volvió a Kincaid.

—Eso explica sus comentarios crípticos, supongo —dijo Kincaid con pesar.

Afra se detuvo un momento y luego preguntó: —¿Estás seguro de que no hay nada que Morag y Kaltia no puedan manejar?

—Nada. Han sido extremadamente bien entrenadas —dijo Laria, con una inclinación a sus padres.

—Ellos consideran que la cuota de la tarde de tubos es mera "tontería" —dijo Kincaid con una sonrisa burlona.

—¿Y mañana? —preguntó Damia, no del todo con el ceño fruncido, pero preocupada, sabiendo la cantidad de tráfico que Clarf Torre estaba manejando.

—Ellas pueden manejar todo lo que podemos nosotros —dijo Kincaid con un encogimiento de hombros—. Volveremos tan pronto como estemos seguros que nuestros 'Dinis están en buenas manos.

—Los tendrá de vuelta a…—comenzó Damia, pero Afra, haciendo contacto visual con Kincaid, puso una mano en el hombro de su compañero.

—Sus prioridades son correctas, Damia —dijo, con un tono y firmeza que rara vez dirigía a ella—. Han dejado su torre bien atendido, por lo que han apenas abandonado sus funciones. —Él le dio una rápida sonrisa, luego se volvió a Kincaid—. Pediremos a Lionasha y Vanteer que no revelen quién está en realidad teleportando en Clarf. Dudo que Plrgtgl siquiera sepa que están aquí.

—Plus nos vio salir —se vio obligada a admitir Laria, al ver ahora a través de la reacción de su madre cuan poco aconsejable fue su abrupta partida.

No lo hizo. La mano de Kincaid agarró firmemente su muslo.

—Por lo que dijo Plrgtgl, estará demasiado ocupado tratando a las demás… víctimas… para cuestionar cómo está siendo manejada Clarf Torre, siempre y cuando esté en funcionamiento. Puedo, por supuesto, volver inmediatamente, y dejar a mis amigos con Laria que me sustituirá.

—Sólo cuando estén lo suficientemente bien como para no requerir la tranquilidad que puede darles su presencia —dijo Afra.

Damia estaba parpadeando con sorpresa ante la dominación de Afra de los intercambios.

—¿Así que algún idiota decidió que congelar a los 'Dinis impediría su reproducción? —preguntó con desdén Laria.

—Uno pensaría que la última cosa que un 'Dini haría es emular a una reina —comentó cáusticamente Kincaid.

Damia frunció el ceño.

—¿Cómo se puede interpretar eso?

—Bueno, la reina Heinlein casi muere de frío antes de comenzar a incubar los huevos para los asistentes —respondió Kincaid—. O tal vez usted nunca vio el informe que hice. Cuando se instaló la reina en Heinlein, proporcionaron la misma temperatura ambiente que había tenido en su cápsula de escape. Lo que no se dieron cuenta es que esa no era la temperatura normal Colmena: era baja para reducir su nivel de actividad por el frío, así tendría la cantidad máxima de oxígeno que la llevara donde ella quería ir.

—¿Así que fue la lógica simple, en lugar de comunicación, lo que Zara actuó en ese momento? —preguntó Damia.

—Ella siempre ha estado interesado en la biología —dijo Afra—. Ella actuó en una conclusión lógica que no supo cómo explicar en el momento. Me alegro de escuchar lo que la impulsó.

—Pero eso no explica por qué los Mrdini usarían frío para reducir la creación.

Afra dio a Kincaid una mirada irónica.

—La lógica Mrdini a veces vence a los procesos mentales humanos.

—Eso estuvo condenadamente cerca de matar a nuestros 'Dinis —dijo Laria en un tono salvaje, y añadió un sonido irreproducible de disgusto—. Así que ¿cómo es que Zara pasa a estar aquí en Auriga y capaz de ser enfermera de Dinis?

—Ella ha tenido una formación metamórfica —comenzó Damia—, y Elizara sintió que, al haber crecido con 'Dinis, era el mejor personal médico disponible. Tu abuelo, así como los Consejos Supremos la consideraron la elección correcta… —Damia hizo una pausa, emanando una compleja mezcla de orgullo, ansiedad y sorpresa—. Un selecto equipo de personal médico y xenobios, de alta potencia ha sido reunido y le han permitido entrar en un hibernatorio para ver exactamente que sucede. Cualquier actividad que tenga lugar normalmente se limita a los cuidadores especialmente seleccionados y entrenados.

Laria y Kincaid intercambiaron miradas respetuosas.

—Bueno, bueno para Zara —dijo su hermana orgullosa—. ¿Así que ella… o alguien más aquí en Iota… realmente puede restaurar los nuestros?

—Yo estaría tranquilo en ese aspecto, querida —dijo Afra. Luego se levantó de repente y salió de la habitación.

—¿Qué es… —comenzó Laria.

—Creo que tu padre es consciente de que Vagrian está despertando —dijo Damia.

—Oh, él! Me olvidé por completo que lo tomaste.

—Puede ser temprano, pero tal vez podría hacer… los establos. Me parece que el trabajo es calmante —dijo Kincaid, levantándose.

—Yo te ayudaré.

—Ahora un momento, Laria —comenzó su madre.

—Con todo respeto, Damia, haremos los establos —dijo Kincaid, tomando la mano de Laria en la suya, y teleportándose fuera de la habitación… la cima de los malos modales de Talentos y especialmente frente a Damia Raven-Lyon.

Cómo se atreve…

Suficiente, Damia, dijo Afra, tan bruscamente que Damia se quedó en silencio.

Aunque estaban a salvo fuera de la casa, Kincaid y Laria hicieron una mueca de dolor, esperando la reacción de Damia a una disposición tal.

—Mejor que seamos groseros sólo con Madre —murmuró Laria mientras ella y Kincaid se dirigieron rápidamente a los establos.

—He sido un muy rudo en su presencia. Me pregunto cómo Zara la hace frente.

—Sospecho que ella no está presente lo bastante a menudo para ser un problema —dijo Kincaid— ¡Imagínate! ¡Ella está permitida en un hibernatorio! Eso es otra primicia para el formidable orgullo de Lyon.

—“¿Orgullo de Lyon?” —Laria se detuvo y lo miró fijamente.

—Bueno, tú lo eres, sabes, y está dirigida como un cumplido por como he oído usar término —dijo en un tono conciliador.

—El orgullo de Lyon, ¿eh? —Laria saboreó la etiqueta y luego se echó a reír—. ¿Papá lo sabe?

—No me sorprendería —respondió Kincaid.

—Espero que Madre no lo sepa. Ella es bastante parcial en ser una Gwyn-Raven.

—Así debe ser ella. —Kincaid deslizó las puertas del establo y sonrió mientras los internos relinchaban con alegría ante una llegada tan temprana de aquellos-que-alimentan. Hubo ruido adicional cuando los caballos descansando se alzaron sobre las cuatro patas y sus cascos herrados rasparon contra los pisos de plascreto.

En el primer box de la derecha, Saki relinchó con más urgencia, estampando sus pies en señal de bienvenida a una voz muy conocida, exigiendo sus pepitas de desayuno.

—Los alimentos de la mañana se preparan generalmente la noche anterior —dijo Laria, haciendo una pausa para dejar que su caballo favorito la olfatease, lamiendo luego su palma—. La puerta del medio.

—Recuerdo… y ahí están.

Saki empujó a Laria, obviamente instándola a acelerar su desayuno para ella, así que Laria trotó hasta la sala de alimentos y ayudó a Kincaid a cargar el carro.

—Tenemos que empezar con Saki o ella dañará sus rodillas pateando la puerta si alguien más es alimentado primero.

—Descaradamente estropeado…

—Sabe que ella es la yegua alfa.

—¿Les importará un Lyon-Dano en el orgullo? —preguntó Kincaid, sacando el plato de alimentación del caballo marrón opuesto a Saki, que parecía estar inhalando sus gránulos.

—Te lo dije, yo no quiero que te ligues oficialmente —dijo Laria, moviéndose por el pasillo al siguiente caballo.

—Nuestro hijo tendrá dos padres y eso no es negociable, Laria Gwyn-Raven-Lyon-Dano —dijo Kincaid, en casi el mismo tono inflexible que Afra había utilizado para Damia.

—Como eso, ¿verdad? —Laria sonrió, bastante contenta con su actitud, mientras descargaba otro desayuno en un pesebre.

—A menos que tus padres hagan un escándalo…

Pasaron a estar uno frente al otro sobre el plano de alimentación.

—Lo dudo, Kincaid Dano.

Ella no sólo hizo contacto visual con él, sino abrió la mente, dejándole ver su gran respeto por la persona que había luchado para convertirse a pesar de una infancia miserable.

—Puesto que ya te respetan. Así como —agregó en un tono alegre— muy probablemente te admiran por aguantar su hija mayor. Ahora, vamos a terminar la alimentación.

La actividad de la alimentación, poner heno y estirar las mantas tuvo un efecto calmante en los dos, teniendo en cuenta las múltiples descargas del día.

—¿No es este el tipo que monté la última vez que estuve aquí? —preguntó Kincaid, dando un paso atrás para conseguir una visión adecuada del animal que estaba atendiendo.

—Él es —dijo Laria, sacando una mancha del flanco de Saki, —y él parece recordarte con cariño porqueno corre alrededor del box.

Afra apareció en la amplia puerta del establo.

—La presencia de Beliakin ha sido solicitada en Casa Blundell en los próximos días, en relación con el intento de Clarissia Negeva de reclutarlo —dijo Afra—. Él tuvo el buen sentido de decirlo a Gollee inmediatamente antes de irse de Blundell. Se sabía que lo había hecho, por supuesto, pero su venida antes le absuelve.

—Él tenía activos importantes para perder —dijo suavemente Laria—, pero me alegro de no tener que esquivarlo. —Dio a su padre una mirada rápida para ver si podía telepatizar la verdadera razón porque Beliakin estaba ahora en otro lugar.

Afra se rió entre dientes, pero ella no pudo leer nada más allá de lo que él deseaba que ella supiera.

—Ese joven pudo ver demasiadas excelentes posibilidades en el futuro inmediato para ponerlas en peligro. Nos dijo exactamente lo que recordaba de su intervención inmediatamente después del fallido intento de asesinato. Él se sorprendió bastante cuando se enteró que estaba abierto para nosotros. Él es un fuerte T-2 cinético y una vez que él mismo se haya limpiado con Gollee y Jeff, puede estar destinado ya sea a un buque de búsqueda o con un telépata T-2 para una de las nuevas Torres que tienen que ser configuradas.

Laria miró a su padre con escepticismo y él le devolvió la sonrisa, sus amarillos ojos brillantes.

—Por supuesto, con tú y Kincaid aquí, podíamos permitirle la oportunidad de limpiar su reputación en Blundell. Así que esto no será una fiesta para ti, aunque yo podría desear que lo fuera. Estás más cansada de lo que debes, Laria, —dijo Afra, y en una inusual muestra de afecto, le acarició la cabeza. Su mano se detuvo y frunció las cejas con sorpresa. —Y… —Su expresión era de desconcierto.

Kincaid al instante se acercó a su lado.

—Laria lleva mi hijo, Afra Lyon.

Afra asintió brevemente.

—El embarazo es muy reciente entonces, porque apenas pude detectar los cambios físicos. —Le tendió la mano a Kincaid. Kincaid no protegió el alivio que sintió ante la mano ofrecida rápidamente, tomando el gesto como la aprobación que estaba destinado a reforzar—. Voy a tener que admitir —continuó Afra con una sonrisa cálida— que me siento aliviado de que haya engendrado el niño, Dano, en lugar de Vanteer o Beliakin.

—Beliakin nunca llegó lo suficientemente cerca para tocarme —dijo Laria, ofendida por el mero pensamiento.

¡Y demasiado reciente como para adivinar su sexo! llegó interjección de Damia.

¿Y si no es talentoso, madre? preguntó Laria tímidamente.

No seas ridícula, dijo Damia con desdén. Los genes de Dano están probados con un potencial muy alto de transmitir habilidades psíquicas.

Madre, que está… Laria sintió una oleada de ira.

Deja, Laria, dijo Afra en rápida reprimenda. Hemos conocido muchos datos desde que Kincaid fue asignado a Clarf Torre.

Entonces sabes que yo… comenzó Kincaid, cuando un movimiento rápido de corte de la mano de Afra lo interrumpió.

¡Eso es entre tú y Laria! dijo Afra con tanta firmeza que su respuesta desestimó un examen ulterior del tema. ¿No soy correcto, Damia?

Lo eres, fue el acuerdo inmediato.

—Puede ser mañana aquí, pero ya era tarde en Clarf, si la memoria no me falla —continuó Afra.

—Los caballos están atendidos. Ambos necesitan descansar. Puede que tengan que conformarse sólo con el desayuno en lugar de cualquier comida que ustedes hayan perdido en su prisa por traer a sus 'Dinis aquí. Pero ambos están cansados y ansiosos. Yo diría que podrían beneficiarse de un relajante baño. Y un poco de descanso.

Laria giró en la dirección de la Torre.

—Podemos manejar lo que debe entrar o salir. Te despertamos en el momento que haya alguna noticia acerca de sus 'Dinis —dijo Afra.

Zara dice que ya están respondiendo al baño medicado. Absorben un buen montón de nutrientes a través de los poros de la piel, ya sabes, dijo Damia.

—¿Dónde están Ewain y Petra? —preguntó Laria mientras seguían a Afra de nuevo a una extrañamente silenciosa casa.

—En la escuela, por supuesto —dijo Afra. Se inclinó para besar la mejilla de su hija—. Damia los envió. Ellos no saben que estás aquí todavía y vamos a mantenerlos fuera de tu cabello hasta que hayas tenido la oportunidad de descansar.

Luego, con una mano en cada uno para empujarlos en la dirección de la piscina, los dejó.

NUEVE

Zara está aquí, dijo Damia suavemente, despertándolos. Sus 'Dinis están mejorando rápidamente, agregó, cuando sintió su alarma inmediata. Bajen.

—¿Qué hora es? —preguntó Kincaid, luego bostezó ampliamente, lo bastante para hacer crujir su articulación mandibular, y extendió su largo cuerpo.

—Por la tarde, tiempo de Iota —dijo Laria, luchando para levantarse sobre un codo para echar un vistazo por la ventana y comprobar la forma en que las sombras caían sobre la ladera. Extraño estar despertando en su cama, con Kincaid a su lado. Extraño, pero agradable.

—Me siento como que he dormido todo el día. —Se sentó, frotándose un vientre delgado y vacío.

Lo hiciste, dijo Zara.

Ambos se pusieron de pie, agarrando la ropa que habían dejado en una silla después de su relajante baño. Alguien debía de haber quitado las toallas húmedas que Laria vagamente recordaba haber dejado caer en el suelo en su camino a la cama.

Lo necesitabas, continuó Zara.

¿Morag y Kaltia? ¿Están bien? dijo Laria, saltando en un pie, tratando de meter el otro pie en la pierna del pantalón.

Tómalo con calma. Había un toque de diversión en la voz de Zara. Puedes apostar tus huesos a que hubieran sido despertados antes si hubiera habido una necesidad. Papá dice que lo están haciendo simplemente genial. La sangre lo dirá.

Entonces, ¿qué pasa con Tip y Huf…?

Y Nil y Plus… agregó Kincaid, con tal ansiedad a juego que la risa de Zara hizo eco en las cabezas de ambos.

Cuando lleguen aquí abajo.

Tenemos bebidas y cosas listas, añadió Damia.

Se vistieron rápidamente, demorando sólo el tiempo suficiente para ir al baño y lavarse las manos y la cara antes de ir abajo. Laria abrió el camino a la sala que Kincaid recordaba de su estancia anterior, donde un círculo de cómodos sofás rodeaba una chimenea. Las llamas danzaban en la chimenea y para entonces se alegraron de la calidez, más acostumbrados al calor de Clarf y no a la temperatura más fría a la que generalmente era mantenida esta casa.

Zara ya se había instalado en un sofá, mordisqueando un fino bastón de queso. Señaló a las bebidas frente a ella y la variedad de aperitivos antes de la cena.

—No coman demasiado. Madre tiene una buena cena para compensar las comidas que han perdido.

—¿Tip y Huf? —preguntó Laria, no aguantando más retrasos.

—¿Y mi par? —agregó Kincaid, pero ambos se sentaron ante el gesto de Zara.

—Lo que tengo que decir es altamente confidencial. Papá está fuera, de caza con Ewain, y Petra y Madre han prometido no escuchar.

Laria consideró Zara con sorpresa y un toque de inquietud. Sonaba más como su abuela que su hermana pequeña.

—Como jefe de un equipo que trata de penetrar en los misterios de la reproducción Mrdini, también debo ser lo más discreta posible en mis explicaciones. Pero a mi modo de pensar, se les debe. Sus 'Dinis no deberían haber estado en el hibernatorio. Y el cuidador debería haber tenido el sentido de decirles que los lleven a algún otro lugar.

—Ahí es donde suelen ir —exclamó Laria.

—Entonces, ¿qué pasó? —preguntó Kincaid.

—Un maldito experimento tonto que cualquier zoobio habría anulado inmediatamente si hubiéramos sabido que estaba planeado —dijo Zara, mordiendo el final de su bastón de queso como si se tratara de otra cosa. Dejó escapar un suspiro. Luego, restableciéndose, se volvió hacia Laria y Kincaid y comenzó.

—Todavía no estamos seguros de lo que sucede o por qué ciertos pares se eligen entre sí, o son puestos juntos por el cuidador con el propósito expreso de… crear una nueva forma de vida ‘Dini… pero Tip no necesariamente será emparejado con Huf ni Plus con Nil en un hibernatorio. Los colores siempre están emparejados. Como hemos descubierto, los cuerpos Humanos replican cada célula en siete años. Los Mrdini —Zara hizo una sonrisa irónica— lo hacen en dos meses. Por lo que hemos sido capaces de discernir, las células muertas en un ‘Dini emiten una sustancia química no saludable…

Laria y Kincaid se miraron sorprendidos, recordando que sus ‘Dinis había estado oliendo un poco más fuerte de lo habitual.

—Hmm… los tontos probablemente estaban retrasando todo lo que podían entonces. Sin embargo, las células muertas emiten una feromona de las cuales un centenar —llamémosles unidades para darnos una escala— es el tope. A una concentración de ochenta unidades, comienzan a ponerse irritables y tratan de llegar al hibernatorio para aliviar su malestar. La mayoría de los 'Dinis esperan demasiado tiempo para llegar al hibernatorio. Pero he descubierto que los que vienen temprano, digamos, cuando el químico está en setenta y cinco unidades, tienen menos probabilidades de reproducirse. Si la concentración supera los cien, probablemente mueren, pero no lo hemos confirmado. Ustedes ven, lo que sustituye a las hormonas o la actividad glandular o la renovación celular y la diferenciación en su particular fisiología, trabaja principalmente para rejuvenecerlos célula por célula. Dado el "material" extra — y Zara se encogió de hombros, extendiendo sus manos para indicar que no podía encontrar una palabra más apropiada— generado por este extraordinario proceso osmótico, un nuevo 'Dini se crea —entre ellos, pero no en o desde ellos… entre ellos. La nueva vida podría ser considerada un clon, pero no como lo entendemos o usamos ese proceso: se crean, reverdecidos, lo que ustedes tienen a partir del material rejuvenecido nuevo del proceso que los 'Dini llaman “refrescos” —lo cual en realidad es bastante preciso— y son una mezcla de los dos Mrdini entre los que se hacen.

—Ellos se atiborran con una sustancia compleja en hidratos de carbono con un alto contenido de proteínas y minerales, la receta para la cual sólo es conocida por los guardianes. Hemos estado tratando de analizarlo, pero hay algunos elementos… No importa, estoy divagando. —Zara agitó su mano en el auto reprimenda—. Y el aire en un hibernatorio no sólo es caliente sino húmedo, con una mezcla especial de feromonas. La mejor analogía es el tipo de estado de sueño creado por algunos productos químicos… de nuevo una fórmula celosamente custodiada por los guardianes. No sé si las feromonas podrían ser alteradas para proporcionar anticoncepción. O si la hibernación temprana hará el truco. Francamente, creo que nuestra solución es averiguar cuál de los productos químicos utilizados pueden ser excluidos y no desencadenar que el capullo clon se desarrolle. Una especie de aborto, si se quiere, excepto que no está tomando nada todavía "vivo". No me gustaría pensar cuántos huevos que las hembras producen nunca se fertilizan. —Ella le lanzó una sonrisa a Kincaid—. Pero eso sería una analogía apropiada. La mala noticia es que hay unos diecinueve componentes diferentes utilizados en el incienso hibernatorio.

La muy mala noticia es que no hay ningún tipo de animales ‘Dini de experimentación en los que pudiéramos intentar cualquier solución antes de usarla en 'Dinis vivos reales. —Zara dejó escapar un gran suspiro, pero no engañó a su hermana. La ética de la experimentación directa en una forma de vida que ellos consideraban sus iguales habría sido anatema para cualquier médico dedicado—. Y luego, la receta es tan vieja que los guardianes no recuerdan exactamente cuales son los elementos básicos, sólo la forma de mezclar y cocinar a una velocidad constante de emisiones. Así, hemos creado diecinueve pabellones diferentes, como podrían ser llamados, en el hibernatorio de lota, y gracias a todos los dioses que existen, es una instalación nueva y se pueden separar las salas completamente. En cada sala se omitirá una sustancia química diferente, mientras que el resto de los hibernatorios obtendrá el incienso usual. Cuando hayamos dado cuenta de eso, podemos decidir qué producto químico eliminar. Uno simplemente no puede parar toda la “creación” sin que sea notada por la población general ‘Dini. —Ella sonrió—. Va a tomar tiempo. Pero lo vamos a lograr.

—¿Tranquilizándote, hermanita? —preguntó Laria con una sonrisa comprensiva. Todavía estaba lo suficientemente cercana en la relación mental con su hermana para coger la frustración de Zara a pesar de la muy positiva declaración de intenciones.

—Sí, lo estoy —acordó Zara, para sorpresa de Laria. —Lo qué es tan frustrante es el tiempo que va a tomar para estar absolutamente seguro de que lo que le pasó a su cuarteto no se repite en ninguna otra parte.

—¿Han muerto muchos? —preguntó Kincaid.

Zara asintió lentamente. Su expresión era sombría.

—No es la mejor manera de reducir el exceso de población.

—¿Algún 'Dini muy importante perdido? —preguntó Laria.

—Sí, y algunos cuyas parejas también se perdieron por lo que no se pueden reemplazar como Gil y Kat. No hay grandes ‘Dinis involucrados en el fiasco Clarf. Sus hibernaciones son estrictamente para el aspecto "refresco" de la reclusión. La etapa de "creativo" es bastante individual, pero más grande es el 'Dini, menos es probable que tenga suficiente del “material creativo” requerido para producir un juvenil.

—Eso es mucho más de lo que nunca hemos sabido —dijo Laria pensativa.

—Nos tomó a nosotros los humanos bastante tiempo para aprender a controlar nuestra población —dijo Zara—. Hemos tenido muchos ‘Dinis, de todos los colores, viniendo y estando de acuerdo en ser utilizados como sujetos anatómicos…

—¿Qué? —Kincaid no estaba menos horrorizado que Laria, pero ella fue capaz de expresar su objeción.

—Bueno, no dejan un cadáver, ya sabes… Oh, ¿no lo sabías? Dado que evolucionaron en un planeta tan caliente, tienen una fisiología de regulación de agua, en respuesta a la presión osmótica. Así que se vuelven gachas cuando la fisiología se apaga a la muerte, las células se rompen y, esencialmente, el cuerpo se desintegra. A menos que sean inmediatamente utilizados… uuups… Bueno, no vamos a entrar en la tradición arcaica de "ir en la línea." Están inconscientes pero tienen que ser utilizados inmediatamente o sumergidos en una solución de líquidos adecuados hasta que se utilizan. A ninguno de nosotros nos gusta la idea de.. operar en una entidad viva… y tenemos la esperanza de no vernos obligados a ese expediente. —Su rostro se había vuelto tan pálida como los de ellos. Se pasó más rápidamente—. Ellos tienen una actitud completamente diferente hacia la muerte. Ustedes dos lo saben a partir de la historia de incursiones suicidas en las esferas Colmeneras. Estaban convencidos de que, como ellos mismos, serían recreados. Como lo fueron Gil y Kat.

—Pero diseccionar un ‘Dini vivo… —Laria no pudo continuar, sacudiendo la cabeza con repugnancia.

—He aprendido mucho más sobre los Mrdinis desde que empecé esta asignación, Laria —dijo Zara, en el tono más solemne y respetuoso que Laria nunca había oído de su hermana menor. —Y ya que lo estamos viendo cada vez más como un problema de feromonas, no vamos a tener que hacer disecciones biológicas. Uuups, lo siento. Te ves muy verde, Lar.

—¿Exactamente que está sucediendo a nuestros amigos? —dijo Kincaid ansiosamente.

—Estamos refrescándolos. Están en tinas separadas, para obtener el beneficio completo de la terapia osmótica, y en la misma habitación. Al ritmo que están absorbiendo la sustancia, deben estar físicamente en forma otra vez en cerca de tres semanas. Tú fuiste inteligente al traerlos aquí tan rápido como lo hicieron. He hecho arreglos con el jefe de cuidadores para que puedas venir a verlos cuando lo desees. No están realmente conscientes en este momento, pero sabrán que estás ahí.

—¿Tres semanas? —Laria se alarmó. No había manera de que pudiera estar ausente de Clarf tanto tiempo.

—No hay ni una cosa que nos impida volver tan a menudo como nos necesiten —dijo Kincaid, una mano tranquilizadora apretando la rodilla de Laria.

La Primera de Clarf Torre puso los ojos en blanco cuando se dio cuenta de que tenía razón.

—Has tenido un shock, hermanita —dijo Zara. Luego sacudió un dedo ante ellos—. No van a desgastarse ustedes mismos, no con la distorsión de tiempo entre Auriga y Clarf. Tú especialmente, Laria.

Su dedo se instaló en señal de advertencia.

—No —sonrió—, no estoy encantada.

—¿Lo viste?

Laria estaba perversamente molesta por el conocimiento de su hermana de su embarazo.

Zara soltó una carcajada.

—Cariño, el cambio no me exige mirar más lejos que el brillo en la piel y un cierto brillo en los ojos que muchas mujeres embarazadas desarrollan.

Laria se volvió a Kincaid.

—¿Me veo tan diferente?

—Si digo que sí, me aporreas —respondió Kincaid con temor simulado, fingiendo retroceder ante su ira.

—¡No lo haría!

—Entonces te has suavizado, hermanita —fue la respuesta ácida de Zara—. Estás hecha para tener bebés, a diferencia de la Rowan, pero tómalo con calma… tanta como puedas —se corrigió de inmediato—, en el trabajo de la Torre. Da a Morag más fusiones. Ella puede manejar cualquier cosa. Y no le haría daño a Kaltia tomar algunas tampoco. Son perfectamente capaces de hacerlo después de su aprendizaje aquí, incluso si son técnicamente demasiado jóvenes para ser Primeros completos. —Ella sonrió—. Como si tuviera alguna voz en el asunto.

Pueden unirse con nosotros, Madre, Papá.

Damia y Afra lo hicieron, Damia con una bandeja de canapés calientes.

—No debieron dejarnos dormir tanto tiempo —comenzó Laria.

—¿Después que tu hermana, la curandera dijera que, obviamente, lo necesitabas tanto? —respondió Damia, levantando una ceja en reprensión—. Hemos comprobado con las chicas y están haciendo frente magníficamente.

—A pesar de que sienten —añadió Afra— que cada pariente de los muchos que tienen —salvo Thian y Rojer, que probablemente no son conscientes de las circunstancias en Clarf Torre— no tienen que verificar a cada hora.

—Lionasha podría dejarnos saber —comenzó Laria, compartiendo lo que también consideró una afrenta a las capacidades de la pareja, así como una crítica tácita a ella misma.

Kincaid le dio un empujoncito con el codo.

—¿Dónde están todos los demás 'Dinis que sé que viven aquí?

Zara se rió entre dientes.

—Los adultos se están turnando para alimentar a tu lote y los jóvenes están con Ewain y Petra, de caza. ¡Coman! —Señaló imperiosamente a la bandeja que Damia les presentaba.

—Había esperado con interés la caza —comentó Kincaid en leve decepción.

—Puedes cazar todo el día de mañana si quieres… —comenzó Damia.

—Sólo después de que hayamos visto a nuestros amigos —dijo Laria.

—Puedes venir conmigo después de la cena —dijo Zara—. Van a estar lo suficientemente lúcidos como para saber que estás cerca.

—¿Lúcidos? —Cada gramo de ansiedad de Laria regresó.

—Porque —Afra se sentó al otro lado de su angustiada hija mayor— están nadando en un fluido de nutrientes y tan saciados con sustancias regenerativas que no es probable que tengan mucho sentido.

Laria no estaba segura de encontrar que la descripción fuera más tranquilizadora.

Yo no te mentiría, Lar, dijo Zara, pasando sus palitos de queso.

—¿No gustas más?

Bueno, eso es mejor que recordarme que estoy comiendo por dos.

Ni siquiera has empezado con eso.

—Basta ya —dijo Damia.

—¿Por qué, mamá? ¿No puedes leer? —Zara sonrió, volviendo a su travieso yo más joven.

—Hay un nivel en el que las dos pueden comunicarse que nos excluye —admitió Afra cuando Damia vaciló. Miró directamente a Kincaid—. El tipo de nivel que se desarrolla entre dos personas que están a menudo en combinación y armonía. Morag y Kaltia, al estar tan cerca en edad, tienen esa facilidad. Lo mismo ocurre con Ewain y Petra. Thian podría ir en cualquier dirección, a ti, Laria, o a Rojer. Pero está claro —agitó el bastón de queso que estaba comiendo de Zara a Laria— que las chicas pueden activar el antiguo deslizamiento lateral a voluntad.

—¿Deslizamiento lateral? —preguntó Kincaid—. ¿Se limita a los hermanos y parejas?

Damia se encogió de hombros.

—Lo dudo. Funciona cuando funciona.

Afra se rió entre dientes, en el fondo de su pecho.

—Jeff ha señalado a menudo que no puede decir nada que tu madre no escuche.

—¿Y tú, Afra Lyon? —preguntó Damia, inclinando la cabeza ante su compañero de veintisiete años.

Afra se limitó a sonreír.

—¡Eso es para yo saberlo y tú averiguarlo!

—Por qué, tú intratable Capellano de ojos amarillos…

—El temporizador de cocina suena, Madre —dijo Zara, señalando.

—Oh Señor… —Damia se movió tan rápido que podría haber teleportado.

—¿Tú, papá? —preguntó Zara en un susurro.

La respuesta de Afra fue otra risita.

—¡Oh, tú! —exclamó con disgusto cuando se negó a responder.

El ruido de los cascos de los caballos, gritos de júbilo de los cazadores, proporcionó una distracción adicional.

—No puedo creer que Ewain y Petra cacen para la familia ahora —dijo Laria, levantándose.

—Son muy buenos en eso también —dijo Afra, desplegando su largo cuerpo. Se asomó por la ventana—. Necesitarán ayuda.

Lo cual los jóvenes cazadores hicieron, sus caballos cargados de aves y corredores.

—¿Me han traído alguna verdura fresca y tubérculos? —exigió Zara, su expresión un poco de censura mientras observaba el desembalaje.

—Claro, hermanita. Ewain le arrojó un saco que estaba atado a la parte delantera de la silla de montar—. No hay mucho en esta época del año, pero es suficiente para tus necesidades.

En ausencia de cualquiera de los Mrdinis de la familia que disfrutaba ayudando en la cocina, todos los Humanos fueron dentro, Kincaid eligió cuerear los cadáveres fuera de la puerta de atrás. Los avianos particularmente se comen mejor frescos y los corredores ligeramente asados. Se prepararon verduras, y con tantos para ayudar, la cena estuvo lista en un espacio muy corto de tiempo: una cena a la que Laria y Kincaid hicieron plena justicia.

—Ustedes tres se van ahora —dijo Damia—. Nosotros limpiaremos… —incluyó a Ewain y Petra.

—Ay, Ma, hemos cazado —se quejó Petra—. Y tengo que estudiar…

—Puedes teleportar para ahorrar tiempo —dijo Damia—, pero no te atrevas a alardear o romper un solo plato.

Zara hizo señas a Laria y Kincaid de salir en silencio antes de Ewain pudiera comenzar sus protestas.

El hibernatorio principal en Auriga estaba en las colinas de la ciudad y había sido construido con mucho cuidado por los primeros 'Dinis que vinieron al mundo minero. Damia y Afra habían insistido en traer, y teleportado, las maderas favoritas y otros materiales preferidos por los Mrdinis. También había sido construido un tanque especial de "crecimiento", aunque hasta hace muy poco ningún humano había sabido que se cultivaba en el. Sólo que la sustancia era esencial para una buena hibernación.

Zara no aparcó el trineo aéreo en frente de la entrada, sino que dio la vuelta hacia atrás, aterrizando en una plataforma que al parecer había sido construida para un uso discreto y privado. Otras dos pequeñas embarcaciones estaban estacionadas. Zara tomó cuidadosamente el único espacio vacío restante. Emergiendo, Laria y Kincaid no pudieron ver ninguna entrada visible.

Zara sonrió.

—No han dejado nada al azar —dijo, y caminó hasta la roca aparentemente sin fisuras. Tocó algo y al instante se abrió una puerta hacia el exterior. Ella se agachó en el interior, porque el dintel era bajo, haciendo un gesto con urgencia para que Laria y Kincaid se introdujeran rápidamente. La puerta se cerró y Laria sintió un pop en los oídos.

Zara encendió una luz de muñeca.

—Conozco el camino, pero es estrecho y no quiero que se caigan.

Laria captó el inusual olor y tuvo que poner un dedo debajo de la nariz para no estornudar. Luego fue consciente del calor increíblemente húmedo.

Tenemos sólo unos pocos escalones para ir. La puerta está a nuestra izquierda. Deslícense lo más rápido posible. Ese olor puede llegarte muy rápido.

Su luz de muñeca les mostró la puerta y la siguieron tan cerca que casi tropezaron en su esfuerzo por entrar. El panel se cerró tan rápido que apenas erró a los talones de Kincaid. Estaban en el rellano de una escalera, iluminada por una luz más brillante abajo, y Zara abrió el camino a otra puerta. Esta se abrió a un laboratorio de un tamaño considerable, lleno de olores que pusieron a Laria muy nauseosa… ¿esas feromonas que Zara había estado hablando? Había Humanos ocupados y 'Dinis, escudriñando diligentemente microscopios u otros instrumentos en sus estaciones de trabajo. La entrada de Zara con sus compañeras fue observada apenas brevemente por los que pasaban.

—Sus 'Dinis están en la enfermería privada. —Zara señaló a su derecha, a la nave lateral en la cual las puertas cerradas estaban espaciadas irregularmente—. La tercera de la izquierda. —Una vez más una despedida rápida y la puerta se cerró. LR Y KNCD AQUÍ AHORA, dijo, señalando una ventana de visualización que daba a una habitación interior con poca luz.

Al instante un panel se deslizó a un lado y los dos ‘Dinis de sus padres, Tri y Fok, emergieron. A medida que la abrazaron, sus cabezas a la altura de los hombros, Laria fue inmediatamente sorprendida de en cuánto más grande se habían convertido.

SON TAN GRANDES AHORA, exclamó, inclinándose ligeramente hacia abajo para sostenerlos firmemente contra ella. GRACIAS POR AYUDAR A TLP Y HGF.

Y NPL Y PLS, añadió Kincaid, extendiendo sus dedos sobre sus hombros.

LO HACEN MEJOR AHORA, dijo Fok a Kincaid, volviéndose para levantar su aleta y apretar la mano de Dano firmemente. NUNCA DEBERÍA HABER SIDO LLEVADO ALLÍ EN PRIMER LUGAR. ¿CÓMO NO LO DIJO?

NO SABEMOS PORQUÉ, dijo Laria. NECESITABAN IR Y NO LES DIJE QUE FUERAN HASTA QUE ME DI CUENTA DE QUE TENÍAN QUE IR.

Tri alzó la vista hacia Laria, su ojo sonda sin pestañear. PODEMOS ADIVINAR.

¿APUESTAS A ESO, TRI? insistió Laria.

LOS VE AHORA, dijo Tri, y tiró de ella con él. TÚ TAMBIÉN, KNCD.

Ve con ellos, dijo Zara. Te voy a decir una cosa: los cuatro fueron masticados en pedazos pequeños y escupidos cuando Tri y Fok hablaron primero con ellos. Nunca he oído ‘Dinis hablando así. Ni siquiera los 'Dinis más viejos.

Tri y Fok han crecido tanto…

Son 'Dinis de cuatro letras ahora también, por cierto. Felicítalos cuando puedas.

Entonces estuvieron dentro de la habitación en penumbra y pudieron distinguir los cuatro tanques, percibiendo el olor astringente del fluido en el que sus 'Dinis flotaban. Había otros olores mezclados con astringencia, así como restos del fuerte olor que les había atacado al entrar en el hibernatorio.

A pesar de la inmersión de sus amigos casi hasta los ojos sonda, Laria no tuvo problemas para identificar a Tip y Huf, y se arrodilló entre sus tanques, extendiendo la mano para acariciar los lados de la cabeza, debajo de los ojos sonda.

OS HEMOS EXTRAÑADO TANTO COMO PODRÍAMOS EXTRAÑAR NUESTROS CORAZONES, murmuró Kincaid, con una mano en cada cuello de ‘Dini.

MEJOR AHORA, murmuró Nil con voz apenas un susurro.

OH TIP, HUF, ESTAMOS AQUÍ POR TI. Laria sintió a Zara tocar su mente con tranquilidad y gran afecto.

MUCHO MEJOR, YA QUE NO TONTOS AHORA Y SIGUEN LO DICHO, dijo Trf con bastante firmeza, viniendo alrededor del tanque hasta la cabeza y vaciando un pequeño cubo de algo cuyo humo estuvo cerca de atragantar a Laria. Sintió a Zara deprimir al instante la reacción. DUERME, DUERME BIEN, dijo Huf, antes que Fok vaciara un cubo en su tanque y una segunda oleada de náuseas casi abrumara a Laria.

PODRÍAN HABER ESPERADO, FOK, TRI, dijo Zara con cierta impaciencia.

NO PUEDE ESPERAR, dijo Fok, trotando, balanceando el cubo vacío en su mano. EXACTOS EN EL TIEMPO ES IMPORTANTE. USTED TRAERLOS DE VUELTA ENTRE CUBOS. SUFICIENTE POR AHORA. VISITA BREVE MEJOR.

Ellos te han visto y sentido tu toque y tu amor, dijo Zara, poniendo una mano bajo el brazo de Laria y levantándola.

Kincaid se levantó también, tragando convulsivamente. Su reacción hizo a Laria sentirse menos débil de estómago.

Afecta a todos los Humanos de esa manera, dijo Zara graciosamente cuando los empujó hacia la puerta. —Pero siempre es bueno respirar el aire fresco de nuevo —añadió cuando estuvieron una vez más en la antesala. OH, aquí están, añadió para los cuatro 'Dinis que estaban sentados en taburetes. ESTOS HAN CRECIDO DEMASIADO, POR LO QUE PUEDES NO RECONOCER A VTL Y BFR DE EWAIN Y JN Y THV DE PETRA.

ES BUENO REUNIRSE CON LOS AMIGOS DE MI HERMANO Y HERMANA, dijo Laria, ejecutando una inclinación apropiada para un 'Dini joven. ESTE ES KNCD, A QUIEN NO PUEDEN RECORDAR.

CONOCEMOS A NIL Y PLUS Y AYUDAMOS TODO LO QUE PODEMOS, respondió Vtl, inclinándose más profundamente.

ESTAMOS MÁS AGRADECIDO DE LO QUE PODEMOS EXPRESAR ANTE EL CUIDADO Y ATENCIÓN QUE TODOS DAN A NUESTROS AMIGOS ENFERMOS, dijo Kincaid, y su inclinación fue más profunda que la de Laria. Vtl estaba casi avergonzado, y Thv, el más joven de todos ellos, se deslizó en silencio detrás de Jn.

NO SE AVERGÜENCEN POR LA BUENA VOLUNTAD DE KNCD, les dijo Zara. DE LO CONTRARIO ESTARÍA SIN SUS AMIGOS, Y USTEDES SABEN LO DOLOROSO QUE ES.

LO SABEMOS. Los cuatro jóvenes 'Dinis ahora se inclinaron tan profundamente como Kincaid lo había hecho.

Laria todavía estaba experimentando náuseas y pudo ver el extraño tinte verdoso en la cara de Kincaid.

DISCÚLPENNOS, BUENOS AMIGOS MRDINI. NOS VAMOS, dijo Zara, y teleportó a todos ellos hacia el aire frío, claro y nítido de la plataforma.

Laria se apoyó débilmente contra el trineo aéreo mientras Kincaid se levantó, inhalando y exhalando en grandes tragos.

—Esa es la mejor manera de limpiar tus pulmones —dijo Zara—. Estoy tan acostumbrada a los hedores que ni siquiera lo huelo más.

—¿Quieres decir —Kincaid señaló el sólido acantilado— que puedes acostumbrarte a ese olor?

—Yo he olido mucho peor últimamente —dijo Zara con una sonrisa irónica—. Vamos, Laria, sube a ese trineo antes que caigas dentro. Te han visto, los has visto y Flkm y Trpl te han tranquilizado. Esos dos podrían haber esperado hasta que te hubieras ido antes de derramar en tus 'Dinis de nuevo —añadió irritada.

—¿Están llegando incluso con nosotros, entonces, por no cuidar bien de los nuestros? — quiso saber Laria, fijando cuidadosamente el cinturón de seguridad puesto que todavía se sentía mareada. Oyó al cinturón de Kincaid también hacer clic.

—No, sólo siendo oficiosos. Están realmente disfrutando de la celebridad que han adquirido al ser capaces de efectuar una rápida mejoría.

—¿Cuántos hicieron morir en Clarf?

—Demasiados. —Era obvio para Laria por el tono de Zara que no iba a dar estadísticas—. Los muy jóvenes y los más viejos. El grupo de media edad parece tener más capacidad de recuperación y está respondiendo al tratamiento.

—¿El mismo que los nuestros están consiguiendo?

Zara asintió, volando con cuidado alrededor del fondo del hibernatorio. Laria estaba muy contenta de eso, porque la ruta que habían tomado al venir había requerido algunas inclinaciones y virajes que ella no estaba segura que sus entrañas pudieran manejar.

—Te voy a dar algo para las náuseas cuando lleguemos a casa —dijo Zara amablemente—. El gran si —prosiguió con voz sombría—, es si tus amigos —y los otros sobrevivientes— podrán crear de nuevo o no. Así que, esencialmente, tenemos dos problemas diametralmente opuestos a resolver: la anticoncepción y la restauración de la función creadora.

—¿Y? —preguntó Kincaid suavemente.

Zara se encogió de hombros.

—Si tenemos éxito en encontrar cuales feromonas pueden ser retiradas para proporcionar anticoncepción, la cúpula Mrdini será feliz. Vamos a tratar de concentrarnos en la mayoría. Lo haremos lo mejor que podamos en el otro.

Con eso para reflexionar, nadie habló en el vuelo de regreso. Zara aparcó el trineo, pero antes de que los otros dos pudieran descender, ofreció a Laria un vaso con un líquido verde pálido en él.

—Bebe. Luego ve a ver la puesta de sol. Eso es una parte tan importante de la restauración de tu equilibrio como la poción. —Les echó fuera hacia los escalones que conducían al pequeño jardín creado especialmente para ver el sol poniente de Auriga.

Muy pocos en Clarf supieron nunca que había habido un cambio de Primeros en la Torre. En un primer momento, la mente ágil de Lionasha infirió que Laria y Kincaid estaban excesivamente ocupados ayudando a las pobres desgraciadas víctimas del desastre de Clarf Torre.

—Lo que en realidad no es una mentira en absoluto.

—Fiasco, no desastre. Se pueden evitar los fiascos —se quejó Vanteer desde su estación de ingeniería.

La historia oficial difundida por los cuidadores Mrdini era que la potencia había fracasado en el hibernatorio y todos los intentos por parte del cuidador para reparar el daño habían sido en vano, causando la muerte de 405 de los 789 que estaban utilizando las instalaciones.

Muy pocos sabían que esto había sido un intento de interrumpir la concepción. En Clarf, por supuesto, todo el mundo sabía que uno no suspendía la hibernación y el cuidador había estado demasiado confiado en su capacidad para hacer frente a la emergencia. Para cuando admitió el fracaso, el daño estaba hecho. Fueron llamados altos técnicos de otros planetas Mrdini para restaurar la energía y limpiar el edificio. Si fue añadida una nueva instalación discreta en uno de los rangos superiores, el aviso se escapó en la confusión general de la reparación. El encargado principal y su personal fueron reducidos de forma permanente al rango más bajo. Tres —el más antiguo, que también había sido encargado principal, y sus dos subordinados— de inmediato entró en falla osmótica y se convirtió en papilla. De vejez, se dijo. Cualesquiera que fueran sus defectos, sus registros se habían mantenido meticulosamente así que se sabía que emparejamientos se debían repetir para restaurar muchos de los Mrdinis perdidos. Cuando el siguiente grupo de 'Dinis llegó por sus dos meses de hibernación, una nueva gestión, más joven, estaba a cargo: el nuevo guardián principal acababa de terminar la formación avanzada en Auriga.

De hecho muy pocos en Clarf sabían que la Torre estuvo a cargo de personal sustituto durante casi tres semanas. La asignación de un tercer planeta caliente, apenas a dos años luz de distancia de Clariflor, para aliviar los sobrecargados mundos natales Mrdini, presentó una distracción adicional. Los otros Primeros, al recibir o enviar material a Clarf, estaban demasiado ocupados para investigar las diferencias menores que podrían haber discernido en las técnicas de teleportación. Rápidas para aprender y ya bien versadas en el protocolo de la Torre, las hermanas Lyon tuvieron el truco de la carga de trabajo dentro de los cuatro días. Morag y Kaltia fueron tan diligentes en el cumplimiento de sus deberes como había sido Laria. Para compartir la experiencia de aprendizaje, así como las cargas que estaban teniendo para teleportar, tomaron turnos para ser la mente de la fusión. Lionasha fue puntillosa en servirles la bebida reconstituyente y tenían la juventud, así como la fuerza innata, para apoyar sus pesadas tareas.

A Lionasha se le metió en la cabeza que Laria habría presentado a las niñas, y visto que disfrutaran de la vida social del recinto Humano. Ella le dijo a Vanteer sin rodeos que él tendría que actuar como su acompañante masculino. Los Mrdinis trabajaban más horas que la mayoría de los Humanos —teniendo en cuenta su hibernación así como sus vacaciones— pero los Primeros de Torre mantenían la jornada normal de ocho horas de trabajo de la Liga Estelar con dos días de descanso cada siete.

—Puedes hacer lo que te gusta los otros cinco noches, pero las chicas no van a estar encerradas en la Torre —dijo ella, tan firmemente que Vanteer no discutió—. Ellas van a ir a los bailes del Sexto Día y las noches de vid, y si encuentran alguien a quien tú y yo consideremos adecuado, tienen todo el derecho a disfrutar de una noche libre. No son monjitas, o lo que sea que fueron llamados los ermitaños.

—Monjas —corrigió Kaltia, que había estado animando en silencio a Lionasha a reclutar a Vanteer como escolta.

Mientras que la sociedad humana en Clarf se conducía en una actitud relajada, ninguna chica había alcanzado el estatus de adulto. Como jóvenes en un mundo extraño, debían ir correctamente acompañadas. Lionasha no mencionó la reputación de Vanteer, pero ella estaría cerca para asegurar el decoro.

—En realidad, creo que ella quería decir “niñera”, pero ellos no tienen mucha diversión tampoco —dijo Morag, con ganas de conocer gente nueva, bailar y pasar un buen rato.

—Todo el trabajo está mal —dijo Lionasha a Vanteer—. Necesitamos un descanso y también ellas. Así, como Laria y Kincaid están demasiado ocupados con la gestión de la Torre, vamos a escoltar a las niñas. Sería condenadamente divertido si no se les permitiera salir de aquí de vez en cuando, ya sabes.

A eso Vanteer tuvo que acceder.

Así que escoltaban sus cargas a las funciones en el recinto Humano con aire acondicionado. Lionasha las llevó de compras —el personal de Torre tenía la ventaja de saber de antemano si había algo que valía la pena ir a ver— y tanto Lionasha como Vanteer las acompañaban a las noches de baile. Las chicas eran buenas bailarinas y rara vez se sentaban. Ellas tuvieron el buen sentido de hacerse tan popular con su propio sexo en los intervalos, sobre todo cuando señalaron a las chicas las importaciones especiales. También dejaron caer pequeñas pistas para apoyar la ficción de que estaban en un nivel de aprendizaje: Morag gimió un poco en lo difícil que era hacer un seguimiento de todos los tubos de mensajes. Kaltia preocupada por tener las manos agrietadas del limpiador que eliminaba la grasa de los generadores de Clarf.

—Nos enviaron aquí para aprender la gestión de la Torre, y lo hacemos —dijo Morag, con tal sinceridad que Lionasha hizo todo lo que pudo para no reírse de su pose de largo sufrimiento. —Mi hermana puede ser estricta, pero no me puedo quejar por eso.

Aunque admitieron Talento, se cuidaron de no hablar de su rango actual, dando a entender que estaban destinados para posiciones menos glamorosas que Primeros. Si alguno de los más conocedores de Terra tuvo sospechas, se mantuvo en silencio. Dado que las chicas eran Primeras, hábilmente, y sin pudor, utilizaron esa ventaja para telepatizar lo suficiente de las mentes de aquellos con que se reunían para tomar la actitud adecuada que condujeran a relaciones amables, más que de envidia.

—Bueno, nunca miramos debajo de la mente pública —admitió Morag a Lionasha y Vanteer—. Pero no podemos darnos el lujo de cometer errores con Humanos o 'Dinis. Nosotros sólo leemos cosas superficiales. Eso suele ser más que suficiente cuando las personas están fuera para divertirse. —Morag sonrió—. Están bajo la impresión de que estoy entrenando contigo, Lionasha y Kaltia para conseguir algo de experiencia manual con los generadores de la estación.

—Sí, te escuché hablar con Scott Attenboro —dijo Vanteer con admiración renuente—. Tú sabes más que él acerca de los generadores de la estación.

—Las dos lo hacemos —dijo Kaltia rotundamente—. Xexo nos entrenó, ya sabes.

—¿Lo hizo? —Las cejas de Vanteer se alzaron por la sorpresa—. No creo que permita que nadie toque sus generadores.

El ingeniero de Iota Auriga era una leyenda en su especialidad.

Morag y Kaltia hicieron varias visitas de cortesía a los hogares Clarf de sus colores 'Dinis y ganaron mucho favor por sus modales impecables ante los ancianos 'Dinis. Sim y Dar, que eran grises, y Kev y Su, que eran azules, y en consecuencia, disfrutaron de más prestigio en las casas de sus colores.

Cuando se preguntó a las hermanas por la ausencia de Laria, tuvieron respuestas preparadas: —Mi hermana está bastante cansada ahora con todo el tráfico. Uno pensaría que la mitad del planeta emigraba.

—Ella y Dano tiene que hacer algunos ajustes de la Torre.

—Hay un enorme cargamento para mandar mañana y aún vamos a tener que ayudar.

Para la diversión de las tres mujeres, Vanteer tomó una actitud muy responsable sobre cual macho presentaría a las hermanas. Si fue víctima de alguna broma sobre chaperones, la ignoró.

—Es casi peor que papá —se quejó Morag—. Prácticamente arrastró a ese magnífico Leonard Perutz lejos de mí, y todo lo que Leonard quería era un baile.

—¡Ja! ¡Ese! —dijo Lionasha—. Y si él no hubiera mantenido a Perutz lejos de ti, lo habría hecho yo, y un golpe por ser tan estúpido.

—Pero es tan guapo —dijo Kaltia con un suspiro melancólico.

—Y casi tan confiable como… como… —Lionasha falló en una comparación apropiada—. Laria no reconocerá que él ha sido enviado aquí como un busca problemas. Si ella lo desprecia, tú también. No les preguntes a las otras chicas acerca de él tampoco. No le hagas caso.

—¡Oh! —Morag y Kaltia intercambiaron miradas pensativas y suspiraron al unísono. Lionasha continuó.

—Ahora, el joven Vince Studebaker puede no tener la apariencia o el encanto de Perutz, pero es un buen bailarín, tan divertido como 'Dinis en un tobogán de lodo y vale mucho más de su atención que Perutz.

—Bailé con él, y tienes razón, Lio, es rápido en sus pies y es muy divertido. Tiene algunas de las bromas más divertidas. Agradables también.

—Sólo tomen lo que digo, niñas, y si Vanteer te hace dejar una pareja, él sabe lo que está haciendo.

—¿Incluso si estamos arruinando su juego? —dijo Morag con un brillo malicioso en sus ojos.

—Los dos prometimos a Laria cuidar de ti. Francamente, creo que me gusta mas Van por ser tan atento. Toma uno para conocer uno. —Entonces Lionasha rió entre dientes, abriendo y cerrando sus ojos leonados—. Aunque es bueno que Laria y Kincaid deban volver. La presión sobre Vanteer está comenzando a mostrarse.

Justo antes del falso amanecer, después de tres semanas de ausencia, Laria y Kincaid volvieron a Clarf, pero sin sus 'Dinis.

—Están mejor, mucho mejor —dijo Laria, cayendo de rodillas para abrazar los otros ‘Dinis de la Torre, clamando por noticias de sus amigos—. Los hemos extrañado a todos. Estamos muy contentos de estar de vuelta.

—No más contentos de lo que estará Van —dijo Lionasha, guiñándole un ojo a Laria. Te lo diré después.

—¿Somos esperadas de vuelta en Iota, Lar? —preguntó Morag, con expresión ansiosa—. He conocido a este hombre realmente apuesto… —Por sobre la cabeza de Morag, Laria atrapó el gesto de aprobación de Lionasha—. Vince Studebaker, y hay un baile de disfraces el próximo Sexto Día…

—Estarán atrapadas aquí un rato más, niñas —dijo Laria—. Puede que incluso tenga que enviar a una de ustedes para ayudar a Yoshuk y Nesrun en Sef Torre con todo lo que tiene que ir a ese último planeta que ha sido liberado. Jeff encamina algo de las cosas pesadas a través de Iota en lugar de sobrecargarlas.

—¡Sobrecargarnos! Por qué, el nervio del Abuelo —dijo Morag, indignada.

Laria, riendo, abrazó a su hermana.

—Tú le dices. Yo no lo haré. Ahora, cuéntennos, niñas, Lio, ¿y dónde está Vanteer?

—Él va a estar en el amanecer real, Laria. Ha sido de más ayuda que lo que puedas imaginar.

La cara seria de Lionasha era desmentida por el brillo de sus ojos.

—¡Impedía a todos los indeseables bailar con nosotras, incluso Perutz!

La expresión de Laria se congeló y se quedó mirando Lionasha.

—Si ese hombre se…

—No con Van actuando de chaperón, no lo hizo —dijo Lionasha, sonriendo.

Las cejas de Laria subieron sorprendidas.

—¿Ha dado vuelta una nueva página, nuestro Van?

—No es probable. —Lio dio un resoplido y luego sonrió—. Pero él estaba malditamente seguro de que no iba a ser culpado o cualquier incidente. En lo que respecta a la sociedad Humana de Clarf, tus hermanas estaban aquí para aprender los grados inferiores de la gestión de la Torre.

—Bien hecho, chicos —dijo Laria, abrazando a sus hermanas, una vez más.

—Hey, ustedes dos se ven mucho mejor —dijo Lionasha—. Como si hubieran dormido suficiente o tenido vacaciones.

—Las dos cosas, en realidad —dijo Laria—. Madre y papá no nos dejaban cerca de la Torre…

—No con Beliakin allí, me juego —dijo Lionasha en un tono ácido.

Laria sonrió.

—No lo vimos ni una vez. Él tuvo que informar a Blundell sobre esa miserable Clarissia. Se limpió a sí mismo de cualquier sospecha. —Hizo una pausa, con una pequeña sonrisa en su rostro—. No me sorprendería en absoluto si mamá y papá no hicieron una especie de… bueno… ajuste en su actitud general.

—Eso no podría lastimar —dijo Lionasha, mirando por encima a Kincaid, quien le devolvió la sonrisa.

—De alguna manera no creo que vaya a estar mucho tiempo, ahora que ha tenido tan buena experiencia en Iota. —Laria sofocó una sonrisa—. Pero ya sabes cómo son de valiosos los T-2 fuertes en este momento. De seguro que abuelo lo pone en alguna posición crucial. No es que su reemplazo será ni de lejos el cinético que Beliakin parece ser. Madre dijo que la descripción de Gollee de él es "muy joven y tan ansioso que aprender que es casi patético”. Kobold von algo. Bueno, si mamá puede recortar el increíble ego de Beliakin, tal vez ella pueda acrecentar el pequeño de este tipo.

—¿Kobold von Gruy? Así que se desarrolló, ¿verdad? Él viene de mi ciudad —dijo Kincaid con una extraña sonrisa—, por lo que tuvo que superar las ideas extrañas sobre el Talento prevalecientes en dónde venimos.

Laria dio a Kincaid un vistazo rápido y puso su mano brevemente en su brazo. Lionasha tuvo problemas para reprimir las preguntas que esos breves e íntimos gestos provocaron. Se dio la vuelta para ir a comenzar el desayuno. —Él lo va a hacer bien con papá y mamá para aliviar el trabajo en la torre—, dijo Laria.

—¿Caza mucho Didja? —preguntó Kaltia, con tanta ansiedad que era evidente que extrañaba esa tarea.

—En efecto lo hicimos. De hecho, creo que entre nosotros, Kincaid y yo finalmente cazamos todo ese valle mío.

—No se puede hacer —argumentó Kaltia.

—Kincaid aquí —una vez más Laria tocó al T-2 en el brazo— recibió todos los honores por la mayor bolsa cada vez que salimos, dondequiera que fuimos. Ewain estaba disgustado.

—Debe estarlo —dijo Kaltia con un bufido—. Pero, ¿cuando tendrás tus 'Dinis de vuelta?

Te voy a decir lo que pueda más tarde, dijo Laria.

—¿Todavía está Zara en Iota? —preguntó Morag, aunque ya sabía la respuesta.

Laria asintió.

—Y probablemente sea por algún tiempo. Ha hecho un gran trabajo y sacó nuestros Dinis completos. —Entonces su rostro perdió toda expresión—. Perdimos muchos, ¿saben?

Volviendo con una bandeja de bebidas calientes, Lionasha asintió con tristeza.

—Supe de veinte, y Van de otra media docena. Unos ochenta de la casa principal de Huf murieron y treinta de la de Tip.

—Morag y Kaltia realizaron visitas apropiadas a las casas de color, ya que sus propios 'Dinis deseaban expresar condolencia.

—Iremos también, por supuesto —dijo Laria—. Fue todo tan innecesario.

Abruptamente, tomó un sorbo de la bebida caliente y se acercó a la estación de trabajo de Lionasha—. ¿Tenemos mucho por la mañana? Ustedes dos —señaló a sus hermanas— tienen el día libre.

—Eso está bien por nosotros —dijo Morag— porque había algunas modas realmente elegantes enviadas desde la Tierra que deben estar en exhibición y yo necesito algo nuevo para usar. No trajimos suficientes cosas buenas con nosotros. ¿Vienes también, Kaltia?

Laria miró inquisitivamente a Lionasha y se tranquilizó por el gesto desdeñoso de Lio.

—Ese par conoce Clarf de acá para allá, Laria. No te preocupes por ellas —dijo Lionasha—. Ahora, yo no quiero que pierdas todo el bien que las vacaciones te hicieron, por lo que si las chicas van a permanecer el tiempo suficiente para ayudar a teleportar la maquinaria pesada, te facilitaría volver a la rutina.

—Las tiendas no abren hasta tarde en la mañana —dijo Morag.

—Claro, no quiero perder mi toque —fue la reacción de Kaltia.

—Eso es muy poco probable —dijo Laria, telepatizando su orgullo de sus hermanas.

El Orgullo de Lyon, añadió Kincaid, la travesura titilando en sus ojos.

DIEZ

Un emocionado Sam Weiman y Grm rogaron un momento del tiempo de Thian cuando la Washington y la flota que lideraba estaban en camino hacia el próximo sistema sospechoso.

—Sé que esto puede sonar absolutamente ridículo —comenzó Sam, con Grm rebotando sobre sus aletas al lado de él—. Pero he estado pensando en las feromonas, nuestros olores —se golpeó el pecho— y los de ellos. —Apuntó a popa, lo que significaba Arcadia o sistema Cj-70, que ahora estaba una buena semana tras ellos.

—Creo que el olor tiene mucho más que ver con los Colmeneros de lo que podemos haber investigado adecuadamente. Cuando tuvimos la Operación Shanghai en curso, tomé muestras automáticas del aire, mientras íbamos de un lugar a otro —una especie de análisis de espacio de cabeza, del tipo que haríamos con los insectos— en cada punto de recogida alienígena. Creo que los Colmeneros han sido clasificados básicamente como Insectoides. También tuve al Comandante Kloo agregando cromatografía de gases a los remotos para llevar un registro de todas las modificaciones de feromonas. En cualquier caso, Grm aquí y yo hemos descubierto que estas feromonas son compuestos químicos, distintos e identificables, especialmente cuando la reina hizo reemplazos para los asistentes que tomamos de sus aposentos.

—¿En serio? —Thian levantó las cejas con sorpresa—. Más que interesante — continuó— ya que el Primero de la Tierra me transmitió en su último informe de la situación general en las noticias de Blundell que mi hermana Zara está trabajando en el problema de los hibernatorios Mrdini. —Se volvió hacia Grm y habló en Mrdini con una rápida reverencia pero respetuoso.

PUEDE QUE NO HAYAS OÍDO QUE LOS AMIGOS MRDINI DE LA PRIMERA DE CLARF Y EL T-2 DANO FUERON PARTE DE LA TRAGEDIA EN PRINCIPAL HIBERNATORIO DE CLARF. MRDINI HAN SOLICITADO GRACIOSAMENTE ZARA COMO HUMANO PRIMERA MÉDICA PARA AYUDAR A REVIVIR Y SANAR A LAS VÍCTIMAS.

Grm, sin embargo, se inclinó, su ojo sonda cubierto ligeramente por sus tapas en deferencia al triste incidente.

ESCUCHADO. COMO XENOBIO, ESTE SABE QUE SE UTILIZAN FEROMONAS ESPECIALES EN HIBERNATORIOS. PERO NO CUÁLES.

Grm asintió pero le fue indicado por Thian que continuara.

MAS PROFUNDA INFORMACIÓN, MUY SAGRADA CONOCIDA SÓLO POR LOS CUIDADORES QUE ESTÁN CAPACITADOS PARA MANEJAR HIBERNATORIOS.

Tuvo un pequeño estremecimiento.

—Me pregunto qué tipo de olores emanamos en nuestra primera visita a las habitaciones de la reina. Ella seguro que ventiló al aire del lugar a toda prisa.

—El punto es —continuó Sam, dando a Grm otra reverencia de disculpa— que si supiéramos las feromonas que la reina produce en cada circunstancia, podríamos encontrar una forma de… una especie de sustitución de ciertas feromonas y por lo tanto la producción de una actitud más pacífica. Reduciendo su tamaño y agresividad: haciéndolos más como los Arcadios. ¿Alguien ha hecho un “análisis del espacio de cabeza” de la reina Heinlein?

—Ciertamente lo puedo averiguar —dijo Thian en su modo más cooperativo—. ¿No sería irónico si las feromonas fueron la clave del problema Colmenero, así como la Mrdini?

Hemos estado muy ocupados, pensó para sí mismo, teniendo que eliminar los Colmeneros para descubrir cómo contenerlos. Pero esa diferencia de tamaño entre los trabajadores de Arcadia y los de Xh-33 y la reina Heinlein debe ser significativa.

Una vez que Vagrian Beliakin regresó de sesiones bastante intensas con Gollee Gren y con el equipo que investigaba el atentado fallido sobre su entrevista con una terrible hembra Capellana, se instaló de nuevo en la rutina de Auriga con gran alivio. Se enteró de que se había perdido una visita al hogar de Laria y Kincaid Dano. Él no podía figurarse si la llamada a Blundell había sido para mantenerlo fuera de su camino, pero estaba muy contento de haber estado ausente. Incluso había tenido un cuarto de hora final con el propio Primero de la Tierra y sentía que había hecho una buena impresión en Jeff Raven, aunque el hombre se había atenido a dos temas: los caballos actualmente en Iota y la caza que Vagrian había hecho con sus nietos más jóvenes. Aunque Beliakin sintió que la genialidad de Raven tenía que ocultar algún otro propósito artero, no percibió ninguna intrusión mental durante su conversación hablada.

De vuelta en Iota, y verdaderamente contento de estar allí, vio bastante poco de Zara… ella incluso rara vez dormía en la Casa de la Torre ahora mismo, tratando de salvar a las víctimas del desajuste del hibernatorio de Clarf. Cazó con Petra y Ewain, con cuidado de mantener una relación fácil con ellos y sus padres. No tenía problemas para encontrar compañía femenina del tipo que prefería en Auriga City.

Dos días más tarde, acababan de desplazar otros seis grandes papás, cuando el Primero de la Tierra pidió unas palabras con Vagrian.

Damia sonrió e hizo un gesto a Vagrian para responder mientras ella y Afra dejaban la Torre… como si, pensó Vagrian con mucho cuidado, no pudieran "escuchar" lo que Jeff Raven dijo si lo deseaban. Dudaba que se rebajaran a escuchar, ya que ambos eran escrupulosos en el protocolo y tradiciones de Talento y Afra era un Capellano Metodista.

¿Cómo se siente acerca de la gestión de una nueva torre, Beliakin?

¿Perdón? Vagrian se agarró a los brazos de su sillón, sorprendido.

La Cuarta Flota dio a conocer un nuevo planeta y su fuerza cinética es, sin duda, necesaria para teleportar los suministros que el lugar va a necesitar. Creo que ellos han llamado el planeta Iwojima. No sé qué es lo que tiene a la Liga Estelar tan interesada en nombrar a los planetas por las victorias de batalla Humanas, pero los Mrdinis no se quejan. Va a ser para ellos, estoy seguro.

Casi no sé qué decir, señor, respondió Beliakin, tragando figurativa y literalmente, pero sin duda voy a hacer mi mejor esfuerzo para demostrar mis habilidades.

Que es exactamente por qué ha sido elegido. Va a tener un buen apoyo en un telépata T-3, un expedidor T-3, un ingeniero T-4 y, durante la oleada inicial para aprovisionar, un tercer T-3 cinético, como apoyo. Vamos a empujar un montón de cosas pesadas a través de Perry, el Primero de la IV Flota, así que al principio va a hacer más atrapar que lanzar. Estamos tratando de encontrar un buen telépata T-2 para aumentar, similar a la disposición que ha funcionado tan bien con su hermano y Nesrun en Sef Torre. Pero va a tomar tiempo para poner a punto un equipo de Torre, así que no sea reticente en decirme si hay una falta de coincidencia.

Vagrian estaba todavía tan sorprendido por su inesperada buena fortuna que dijo lo primero que le vino a la mente.

Pero… pero… ¿qué pasa con Iota, y quien va a ayudar con esos grandes papás?

Su ansiedad le honra, Vagrian. Gollee tiene un T-2 en entrenamiento, Kobold von Gruy, y lo va a aumentar con sus estudiantes T-2 y T-3. Todos menos uno son lo suficientemente mayores para el trabajo completo de la torre. Lo necesito en Iwo Jima. ¿Qué tan pronto puede estar listo?

No me llevará mucho tiempo para nada, señor.

Y estaba fuera de su sofá y descendiendo tres escalones a la vez, el ruido causando que Keylarion lo mirara fijamente. Entonces también se dio cuenta de que Xexo no había subido de su fosa de ingeniería y los generadores no se habían apagado.

—Voy a una nueva Torre —gritó Vagrian al pasar a los dos—. Tengo que hacer las maletas. Voy a tener mi propia Torre. —Se cogió del marco de la puerta con las dos manos para detener su impulso hacia adelante imprudente ya que Damia y Afra estaban en la pequeña sala de estar, sonriéndole—. Tome todo el tiempo que necesite para empacar, Vagrian —dijo Damia alegremente—. Y felicitaciones. No pensábamos tenerlo mucho tiempo. No con su fuerza cinética.

—No voy a tardar mucho —prometió, y reprimió el impulso de teleportarse a su habitación. Él, sin embargo, usó su Talento cinético para empezar a reunir sus pertenencias sobre la cama, y estaba enrollando sus discos en camisas y suéteres antes de estar fuera de la vista del Lyon. Luego se teleportó a su habitación y aceleró el proceso de empaque. Desde que había visto a Damia teleportar sus cosas en su casa, no tuvo reparos en teleportarlas de nuevo al patio de la Torre cerca del transporte personal que siempre se depositaba en una de las cunas secundarias.

Damia y Afra bajaban los escalones de la Torre mientras él trotaba hacia arriba de la casa. Dijo todo lo que era adecuado para una despedida, sonrió a sus felicitaciones repetidas, se despidieron, agradeció a Xexo y Keylarion, quienes salieron de la Torre a despedirlo.

Afra cerró la tapa con una última sonrisa. Por supuesto, Vagrian no sintió la transferencia, no una realizada por Auriga Torre. Escuchó una voz masculina aceptar la transferencia: La tengo, Damia. Gracias.

Saludos, Beliakin. Perry aquí. Entonces oyó un gran ruido exterior cuando su transporte de personal se acomodó en su cuna. Nos veremos más tarde, Beliakin. Entre en la Torre tan pronto como sea posible. Estamos bastante ocupados.

La voz de tenor sonaba un poco sin aliento, lo que sugirió a Vagrian que este Perry —uno de los hijos de David de Betelgeuse, ¿no?— estaba sobrecargado. Un toque precedió a la apertura de su transporte y él sintió una ráfaga de aire fresco, más caliente que el de Iota, lleno de miríada olores… en su mayoría de materiales de construcción, pintura, aceite, grasa y sudor Humano.

—Hola, soy su expedidor, T-2 Vagrian Beliakin —dijo la mujer de pelo oscuro que lo miraba—. Mi nombre es Beejay, telépata T-3. —Ella dio un paso atrás para permitirle salir del transporte, su sonrisa amplia con la clase de reconocimiento por su masculinidad que Vagrian apreciaba.

Después de la tranquilidad de la instalación de Auriga Torre, la frenética actividad aquí, —en una colina que, obviamente, había sido nivelada para la Torre— y el ruido eran un asalto a sus oídos. Echó un vistazo alrededor para identificar qué y de dónde venían los diversos ruidos, vio a Humanos y 'Dinis en todas partes, colocando partes de edificios, techos, corriendo a alguno de los muchos grandes drones abiertos por suministros, por lo que el lugar parecía totalmente poblada lugar del más reciente mundo colonial.

Más allá del inmenso claro, más allá de los montículos de tierra que habían sido empujados fuera del camino de la Torre, pudo ver una oleada tras otra de tipos de árboles de aspecto extraño repartidos en todas direcciones, y hasta las estribaciones de las montañas no tan afiladas, o jóvenes, como en lota.

—Toma un poco de tiempo—dijo Beejay, sonriendo— acostumbrarse a esa vegetación. Las ruinas Colmeneras son demasiado grandes también. —Le tendió la mano y Vagrian apresuradamente respondió al tocar sus dedos largos y contundentes: amarillo / cítrico / fluir, fue lo que recibió de su toque. Ella tenía un atractivo, cara más que bonita, y un cuerpo compacto pero femenino. Su sonrisa se ensanchó y ladeó una ceja estrecha en una apreciación mutua de la información transmitida.

—Teleporté tus cosas a la sección L… el salón es la primera habitación. —Señaló—. Uno de los buenos también. Conseguimos nuestros habitaciones construidas ayer y nada está ordenado. Aunque la Torre lo está. Es por eso que no estamos todos aquí para conocerte. Vaclava, nuestra expedidor T-3, está en contacto directo con Perry en la Asimov con una larga lista de cosas que necesitan ayer. Janfinde se queja con sus generadores porque tienen una vibración excesiva que tiene que arreglar antes de que seamos realmente operativos. Espero que puedas llegar a la Asimov solo con una fusión porque estamos atrapados por eso ahora… Vamos.

La fuerza cinética T-2 de Vagrian fue sometida a una prueba inmediata, pero las técnicas de fusión que había adquirido cuando Damia y Afra lo tuvieron trabajando con sus latentes Auriganos y sus dos hijos más pequeños no podía haber sido mejor experiencia. Las escaleras metálicas hasta la "Torre" carecían de alfombras y era una cúpula como la de Clarf. Los sofás conformable eran completamente nuevos, alguien había adivinado su alto y ancho correcto, sin embargo, así que no encontró fallas con eso, a pesar de que esperaba que las pantallas estuvieran conectadas de forma más segura a las paredes aún sin terminar de lo que parecían. Beejay debía haber hecho un montón de fusión, porque tan pronto como se hubo asentado en su sofá, abrió su mente a él. Para el momento que Perry convocó una pausa para el almuerzo, Vagrian dio cuenta de lo mucho que extrañaba el empuje de trabajar con T-1, aún la mente estólida de Ewain.

—Vamos —dijo Beejay— la Armada suministra nuestra comida y es de calidad de mesa de capitán. —Él no habría comido nada, pero más bien pensó que echaría de menos los menús inventivos de Damia.

El "salón" no tenía muebles, salvo los bolsos marineros apilados alrededor de su forma circular y la mesa de caballete en el centro exacto con bancos ásperos a cada lado, frente a las ventanas con magníficas vistas. Humeando, la comida caliente estaba esperando en la mesa, y en breve el resto de su personal de Torre se reunió para comer.

—Te lo dije, ¿no? —dijo Beejay sonriendo cuando Vagrian levantó la tapa de un plato cubierto e inhaló aromas especiados. ¿Damia se las había ingeniado para enviar de sus preferencias alimentarias: caliente y picante?—. Por supuesto, hay espacio aquí para una cocina adecuada y realmente me gusta cocinar. Podemos tener personal no-T si queremos, y sospecho que es posible que desees solicitar ayuda. Vamos a tener mucho que hacer para empezar. Hola, Vaclava. Te presento a Vagrian.

Vaclava ofreció tímidamente la mano a Vagrian y sintió violeta / lavanda / olor líquido. Se puso en frente a él, una personalidad silenciosa, más joven que Beejay. Tendría que tratarla con cuidado. Aprendió después que este era su primer puesto después de haber sido entrenada por los Bastianmajanis en Altair. Sintió una encantadora determinación de hacer todo bien desde el principio. Janfinde, que era marrón / nuez moscada / cauteloso, traía el olor de la grasa y el aceite con él, a pesar de que se había puesto ropa limpia antes de unirse a ellos en la mesa.

—Tengo un suboficial bajando esta noche, Torre —dijo Janfinde, llenando su plato—, para que me ayude ajustar el número dos. Debemos estar con nuestra propia potencia por la mañana. —Y eso fue lo último que dijo, concentrándose en su comida.

Beejay tuvo suficiente conversación para cubrir su silencio y la timidez de Vaclava, y sacó de Vagrian los detalles de dónde había estado, lo que había hecho y todo sobre el intento de asesinato, que había sido, estaba segura, minimizado por Perry y el capitán Osullivan, comandante de la IV Flota. Ella admitió venir del planeta de Procyon, Truro, arrugando la nariz porque su mundo natal tenía tanta fama de cultos excéntricos y preservación como Capella tenía de formas estrictamente metodistas. Truro también albergaba muchos de los Talentos clarividentes o prescientes y algunos de los más dotados terapeutas de Talento. Como telépata T-3, decidió alistarse cuando llegó la llamada a través de los Talentos de Truro que Blundell necesitaba altos T en contratos bien remunerados a corto plazo que podrían ampliarse. Así que ella había venido a ver lo que parecía un nuevo mundo.

—No es que yo esperara que fuera un mundo Colmenero, pero hey, bueno —se encogió de hombros, su sonrisa torcida lista— nueva torre, buena comida, la Marina ha sido realmente servicial y esos 'Dinis son un pitido y medio. ¿No tienes ninguno? —Ella hizo una pretensión de mirar a su alrededor.

—Sólo los que conocí en Auriga —respondió Vagrian con una leve mueca de desaprobación—. Pero son agradables y pueden trabajar todas las horas que Dios le dio el día. Lo que me recuerda, ¿Cuánto tiempo dura un día de aquí?

—Veinticinco horas, quince minutos. Nadie se ha tomado la molestia de averiguar un año bisiesto todavía, pero en esta latitud tenemos cerca de doce horas de luz del día. —Ella señaló hacia arriba—. Perry insiste en que mantengamos una jornada laboral de ocho horas. —Ella miró a su muñeca—. Y debemos ponernos a la obra de la segunda mitad ahora mismo.

Obedientemente Vagrian se levantó, haciendo un gesto hacia los platos sucios y sobras de un almuerzo consumido por completo.

—Tú eres el cinético. —Beejay le dio una visión mental vívida de la cocina en la Asimov—. El jefe de cocina nos manda al infierno si rompemos algo. Servicio del capitán, se ve, no de plástico.

Vagrian asintió con entendimiento, y con un gesto dramático de su parte, los platos desaparecieron.

Beejay sobresalía su barbilla como si estuviera mirando, sonrió y se enderezó.

—¡Eres estupendo! ¡Stroganoff te amará!

—¿Stroganoff? —exclamó Vagrian, recordando que le había sido servido lo que Damia llamó corredor Stroganoff.

Beejay hizo una cruz sobre el pecho.

—Juro por todo lo que es sagrado, que es su nombre real. Mina Stroganoff. Y ella odia que bromeen al respecto.

—Nunca me burlo de alguien que puede cocinar así. Asumamos nuestras posiciones de Torre, ¿de acuerdo? —Él incluyó el tímido Vaclava Soolik en su gesto cortés. Hizo un saludo con dos dedos a Janfinde, quien asintió en reconocimiento y volvió a sus truculentos generadores.

Al final de la jornada de ocho horas, Vagrian estaba sumamente agradecido a la insistencia de Perry en un horario fijo.

Su última tarea del día fue bajar al suboficial ingeniero que iba a ayudar a Janfinde.

Cualquier cosa que venga a la Asimov a partir de ahora puede esperar hasta mañana. Había algo así como humor gracioso en el tono del Primero. Estamos esperando drones de combustible, pero ha habido prioridades descarriadas, así que no hay luz nocturna para trabajar allí hasta que nuestras reservas sean suficientes. Descansa bien a la noche y gracias por tu ayuda hoy, Beliakin. Esperamos con interés la reunión cara a cara. El Capitán Osullivan envía sus saludos también.

Gracias… Perry, y mis felicitaciones al capitán Osullivan.

Otra deliciosa comida esperaba a los Talentos e hizo a los ojos del suboficial brillar con avidez.

—Ustedes muchachos lo han hecho —dijo, esperando inquieto hasta que Beejay, en calidad de anfitriona, le dijo que se sentara y cavara.

—Comida de Primero —fue la opinión del suboficial, aunque Janfinde marcó el ritmo de la comida para volver rápidamente al enfermo generador número dos.

Después de que hubo recogido la mesa de loza sucia, a Vagrian se le ocurrió preguntar si el suboficial tendría que ser transportado de vuelta a la Asimov también.

—Bueno, señor, capitán Beliakin, si está bien para usted, cuando terminemos, sólo voy a reposar aquí hasta después del desayuno. —Y la sonrisa amplia y esperanzada del hombre alivió a Vagrian de un último deber. Lo que realmente quería era una ducha y una cama.

—¿Que la habitación es la mía? —preguntó a Beejay.

—La tuya es la última puerta hacia el pasillo. No hay mucho en ella todavía, pero el agua de la ducha todavía debe estar caliente. No tenemos todo listo —dijo ella—con todas esas prioridades, pero la cama es buena. Estamos por conseguir muebles adecuados después y podrás elegir ¡Espera! ¡Mira eso! Unos minutos de observación valen la pena —añadió, señalando a la ventana occidental frente a una puesta de sol de Iwo, dorando las nubes de la tarde con el oro y el naranja que parecían persistir mucho después de que la primaria estuviera finalmente fuera de la vista.

—Veo lo que quieres decir —dijo Vagrian apreciativamente. Él le asintió un buenas noches mientras buscaba en el pasillo por su puerta. Teleportó sus bolsos en esa dirección.

El alojamiento era escaso, con un escritorio, una silla, una lámpara de escritorio en su "salón". Una puerta situada en el muro oeste llevaba a un dormitorio, dorado con la última la luz crepuscular, amueblado con una cama amplia que tenía un saco de dormir doble en ella. Había una gran banca. Paneles correderas cubrían el espacio del armario a un lado de la puerta, y a su izquierda había estantes ásperos y en el muro sur otra puerta, que se abrió a un cuarto de baño bien equipado.

Alguien tiene las prioridades correctas. Toallas colgadas sobre una rejilla y una variedad de artículos de tocador estaban alineados en el espacio por el lavamanos. Cuando se desnudó, se acercó a la cama y la probó. Sí, alguien conocía las prioridades: la cama tenía una especie de capa blanda y era firme abajo. ¡Justo correcto! Caminó desnudo a su baño, teleportó las puertas cerradas, no se había molestado en cerrarlas tras de sí. La ducha fue también una sorpresa: lo suficientemente grande para dos. El agua, aunque tibia, estaba más caliente que fría y había suficiente para conseguir un buen lavado.

Cuando salió del baño, el aire ya se había enfriado en el dormitorio. Una luz en la cabecera se había encendido en forma automática, por lo que se dirigió rápidamente a la bolsa de dormir, que sin duda esperaba agradecer si la noche se ponía mucho más fresca, y se acostó. Giró sobre su estómago y aplicó técnicas de relajación a una mente que giraba con el trabajo y las muchas impresiones. Su último pensamiento fue que no había tenido tiempo de hacer algo por la yegua favorita de Laria antes de que dejar Iota. Entonces recordó que era también la montura de Petra y le debía al Iota Lyons. Tal vez incluso le debía a Laria. Su propia Torre…

Vagrian Beliakin durmió el sueño de los justos.

El informe del inicio de la guerra en el mundo Colmenero Xh-33 llegó al Capitán Etienne Osullivan en la Asimov mientras estaba en el puente.

—Código de emergencia de la Base Lunar Xh-33, señor —dijo el oficial de comunicaciones, balanceando su silla redonda para enfrentarse a él.

—Ponlo.

Hubo el retraso de tiempo habitual debido a la distancia entre la Asimov y el sistema Xh-33.

—Capitán Osullivan, Wisla Makako aquí. —La pantalla mostraba los rasgos orientales de la comandante de la instalación. —Todo el infierno se está desatando ahí abajo en el continente principal. Las reinas lideran ejércitos de realmente grandes… —La pantalla cambió a la carnicería de la superficie con reinas conduciendo algunas de las criaturas más grandes, que Osullivan reconoció como tipos de “trabajadores” aumentados por su capitanía de la Genesee.

—…tipos de aspecto peligroso.

—¿Es la situación más grave que sus informes de escaramuzas anteriores sobre los límites del campo? —preguntó Osullivan, sus ojos fijos en la escena. Durante la pausa entre consulta y respuesta, el capitán envió rápidas órdenes.

—¡Primero Perry, al puente ahora mismo! —Osullivan nunca había dado una orden directa al T-1, de hecho ni siquiera se dio cuenta de que no la había redactado con mucho tacto como era su costumbre. Perry se teleportó junto a él y Osullivan sólo tuvo que apuntar a la escena sombría de la pantalla para explicar la citación mientras seguía disparando órdenes.

—Helm, fija un curso inmediato para el sistema Xh-33. Velocidad máxima. Afortunadamente no estamos espacialmente tan lejos ni mucho menos. Envíe una señal a Iwojima que están por su cuenta durante el próximo par de días. Estaremos de vuelta en órbita tan pronto como hayamos evaluado la situación. Perry, la Base Lunar tiene sólo un cinético T-3.

Makako respondía:

—Esto parece implicar a todas las reinas en el continente principal, señor, y yo no lo llamaría una “escaramuza”. Yo lo llamaría una guerra total. ¡La carnicería es increíble! —Su expresión con los ojos abiertos reforzaba su consternación.

—¿Ella ha dicho que lo empezó? —demandó Perry, con los ojos fijos en la escena—. ¿Está la Base Lunar en peligro?

Osullivan negó con la cabeza mientras se podía sentir la Asimov ir paulatinamente hacia adelante en el espacio moteado de estrellas hasta que las estrellas se pusieron borrosas.

—No hay forma que las reinas puedan llegar a la Base Lunar. ¿Recuerda? Destruimos sus esferas y exploradores. Makako ha informado que han reabierto sus minas, pero el mineral debe ser difícil de encontrar. Han sido enviados nuevos ejes. En todos los continentes, por cierto.

—Tiene que haber demasiadas reinas, señor —informaba Makako ahora—. He contado cuarenta campos de batalla diferentes y varias reinas impugnando terreno en uno.

—No hay nada que pueda hacer al respecto, Comandante —dijo Osullivan a modo de consuelo, y luego se volvió a Perry—. Primero, por favor haga contacto con el Primero de la Tierra si está en Blundell o Calisto. Él necesita saber acerca de esto. Realmente necesitamos un telépata en cada instalación, incluso si él o ella sólo recibe. —Lo último lo dijo en un murmullo de pesar.

—Nunca hay suficiente para todos, señor… Teniente Balidovino. —Perry se volvió hacia el ingeniero de servicio. —Voy a tener que recurrir a los generadores para esta distancia.

—Como usted necesite, señor —respondió Balidovino, con los dedos posados en las placas de presión de su panel de ingeniero.

—Marinero, mis felicitaciones al Comandante Voorhees, y me gustaría verlo en el puente lo antes posible —añadió Osullivan, frotándose la mandíbula sin mover sus ojos de la batalla.

—Sí, sin duda van a querer una evaluación del oficial científico —dijo Perry, cruzando los brazos sobre su pecho. Luego cerró los ojos mientras saltaba telepáticamente la gran distancia a la Tierra.

Muy imponente en esa actitud, pensó Osullivan, sorprendido de su propia observación. Perry no estaba más poderosamente construido que cualquiera de los otros Primeros con que Osullivan se había reunido, pero había una aureola sobre el Betelgeusiano moreno, de rasgos afilados, que le hacía parecer mucho más grande e ineluctablemente más potente.

—Mis disculpas, Primero de la Tierra. —Perry habló en voz alta, así como telepáticamente para que Osullivan supiera lo que se decía. Las respuestas volverían, a través de su boca, pero en la voz de Jeff—. Pero se ha desarrollado una situación en Xh-33 que usted debe ver a través de mis ojos. —Perry los abrió. Hubo una breve pausa, y luego la voz de Perry se profundizó, más cerca de tono de Raven—. Así que eso es lo que sucede cuando las reinas no migran. Un espectáculo impresionante. Hmmm, y estas criaturas son mucho más grandes que las que fueron encontradas por la Washington en Arcadia. Aunque esa es una colonia mucho más antigua y aún no ha sobrecargado los recursos de su planeta. Un rompecabezas, ¿eh? ¿Capitán Osullivan? —Perry se volvió a Osullivan con una leve sonrisa, alentando una respuesta.

El teniente comandante Jan Voorhees llegó caminando al puente y se detuvo en seco cuando vio lo que estaba en la pantalla principal, con los ojos muy abiertos.

—Un rompecabezas en efecto… —Osullivan agitó una mano impotente a la escena y la horrible masacre incesante, con fracturas en las extremidades y partes dispersas supurando un viscoso líquido interno.

—Este es un momento —la voz de Raven llegó a través de la boca de Perry— cuando permitimos que el conflicto continúe. Pida a Makako que siga grabando. Voy a llamar a nuestros propios xenobios a “ver” esto a través de mí.

—Señor —murmuró Voorhees al capitán—, debemos obtener lecturas de feromonas… una vez que hayan dejado de luchar. Eso podría ser información vital.

—Muy bien, señor Voorhees —respondió la voz de Jeff Raven, sorprendiendo al hombre. El Primero de la Tierra rió a través de su enlace con Perry—. Sin embargo, incluso si los Humanos han sido capaces de moverse entre Colmeneros sin ser notados, recomiendo el equipo de materiales peligrosos y máscaras completas.

—Por supuesto, señor, ya que no sabemos qué efecto podría tener en los Humanos estas feromonas violentas, incluso gases venenosos de todas aquellas partes e vísceras —dijo Voorhees, pasándose una mano nerviosa por el cabello rubio en disminución—. Y si ocurren vientos predominantes para llevar el hedor a los otros continentes… bueno, no me gusta especular sobre la reacción que podría ocurrir.

—Buen punto —dijo Jeff Raven—. Voy a mencionarlo a nuestros expertos. Por cierto, hemos descubierto un T-10 en el negocio de perfumería que se ha ofrecido a prestarnos su nariz en la identificación de los olores. Se supone que debe ser bueno en más que las cosas de flores. —La voz de Perry obedientemente hizo eco de la diversión en la voz de Jeff Raven, y una de las cejas de Perry se alzó por la sorpresa—. Mis xenobios se frotan las manos en un exceso de alegría al saber que podemos obtener muestras de las feromonas dominantes. Preferiblemente tan pronto como sea posible después de las batallas finales.

—Voy a tener un equipo permanente, ya sea desde aquí o desde la Base Lunar, pero solicito permiso para liderarlo. —Voorhees miró a su capitán con deferencia, quien asintió el permiso. Luego Voorhees se volvió hacia Perry.

—¿Es eso posible, Primero? —Perry asintió—. Responda en su propio tiempo, Comandante Makako.

El retardo de respuesta se acortaba como la poderosa Asimov aceleraba hacia el sistema Xh-33.

—Señor —respondió Makako, sacudiendo la cabeza—, no me gustaría que esta… carnicería… se extienda a los otros continentes. En este momento el sistema climático es templado, con vientos moderados que soplan al este hacia el mar. Mi oficial Met dice que hay nubes de lluvia sobre el océano intermedio. Según él, podríamos tener tanto como treinta y seis horas antes que los vientos alcancen la siguiente masa de tierra. Vamos a mantener un ojo estricto en eso. El Continente Dos está del lado nocturno y no muestra ninguna perturbación… —Su voz se apagó brevemente.

—¿Hay equipamiento de materiales peligrosos en la base?

Otra pausa.

—Sí señor, así como el equipo que coloca los controles remotos en los colectivos de las reinas. Yo los he puesto en estado de alerta.

—Muy bien, Comandante. Infórmenos cuando… la lucha haya terminado.

—Comandante Makako, Blundell quiere que copie lo que ya está grabado y lo envíe por tubo —dijo Perry con la voz de Jeff—. Yo lo recogeré de su base en quince minutos desde mi marca… ¡Marca! Tenemos que tener una idea de cómo pelean.

—Sí, señor —dijo Makako, mirando hacia Perry y bastante sorprendida al oír otra voz saliendo de su boca—. Estoy ordenando una copia y estará en un tubo mensaje en la esclusa 482, señor, en quince minutos.

—Gracias, Comandante Makako. Esperemos que podamos detener esa…

—¿Carnicería? ¿Masacre? ¿Genocidio? —Perry suministró sinónimos en su propia voz sin rastro de emoción. Luego, una vez más Jeff Raven habló a través del enlace—. Las reinas demuestran una curiosa rabia asesina. Similar a los viejos berserkers. Saludos a usted, capitán Osullivan. —Tan pronto como esas palabras salieron de la boca de Perry, él cambió su posición y asintió al capitán para indicar que ya no estaba en contacto con el Primero de la Tierra. Los generadores zumbaban a un nivel inferior.

—¿Berserkers? —dijo Osullivan, volviéndose a Perry—. Sí, un término adecuado. Organice ese grupo de aterrizaje, ¿quiere, señor Voorhees? Queremos estar listos. ¿Feromonas? Qué interesante.

Voorhees saludó y abandonó de inmediato el puente para organizar su equipo.

Perry se acercó ligeramente a la silla del capitán y dijo en voz baja —Una cosa es cierta, señor. Estos registros pueden tener un efecto saludable en los que criticaban la destrucción de las esferas del almirante Ashiant.

—Por cierto que espero que algún bien venga de eso. —Osullivan agitó la mano en la dirección general de Xh-33. Entonces la parte superior de su cuerpo se estremeció en una sacudida convulsiva súbita—. Gracias, Primero, por su ayuda.

—De nada, señor. —Perry salió por la puerta del corto pasaje desde el puente hasta la sala de Talentos.

Se dirigió de inmediato a la alcoba que albergaba las instalaciones de refresco del salón y se sirvió una copa de coñac del más fuerte de una selección muy respetable de licores y vinos. Se lo bebió de un trago.

—¿Perry? — preguntó adormilada su esposa, Adela, desde la puerta de su dormitorio—. ¿Qué fue todo eso? Etienne nunca hizo eso antes.

—Una pregunta para el Primero de la Tierra que era urgente. ¿Quieres un trago? —Levantó la botella.

Ella frunció el ceño graciosamente. —No, puedo ir derecho a dormir de nuevo si estás a mi lado. —Ella era una cinética T-3, capaz de telepatizar al entrar en contacto con alguien, y sólo alguien que ella conociera muy bien.

—Voy para allí, querida —dijo Perry, y se sirvió una segunda copa, pero más pequeña. Con ella a su lado para neutralizar lo que acababa de ver, él también podría volver a dormir.

Por la mañana, el capitán Osullivan pidió a Perry venir al puente. La Asimov ya estaba dentro del sistema de Xh-33 y, sin necesidad de una aproximación discreta, todavía estaba funcionando a la máxima velocidad. La pantalla com estaba escaneando el continente principal devastado en Xh-33, que mostraba la matanza, pero también una línea de fondo que daba repuntes débiles, identificando sobrevivientes. El Comandante Voorhees estaba vestido con su traje de materiales peligrosos, con sistema de oxígeno independiente. Tenía un cromatógrafo de gases compacto colocado sobre su brazo izquierdo. Otras cuatro figuras con traje de materiales peligrosos estaban de pie ligeramente detrás de él y fuera del camino de la tripulación del puente, cada uno con un dispositivo similar, su atención fija en las ruinas de los campos una vez verdes, cultivados y sembrados.

—Parece que es bastante más —estaba diciendo la Comandante Makako sobre el panorama terrible de destrucción en Xh-33—. Sabemos que algunas de las reinas se han refugiado en sus cuarteles, y sospechamos que muchas están heridas. No se ha establecido cuántas murieron, pero, por supuesto, sus… trabajadores o guerreros, o lo que debamos llamarlos, estaban sin liderazgo. Aunque vimos como algunos huyeron, una gran parte de los sin líder fueron acabados por los grupo dirigidos activamente por la reina que estaba cerca. Los vientos siguen siendo moderados. Cuando el Comandante Voorhees se una a nosotros, mi partida de superficie está lista para ir.

Sosteniendo su dispositivo, dijo Voorhees —Podría ser un poco torpe pero voy a dar las lecturas necesarias —y añadió para el capitán, que estaba contemplando el instrumento con el ceño fruncido, —Probablemente selenoaldehídos o selenocetonas. He accedido a los datos que tenemos sobre las feromonas de la reina. Pueden variar mucho. Incluyen tiocetonas a veces si hay suficiente azufre alrededor.

—También tengo cuatro GC portátiles —dijo Makako, prácticamente sin pausa entre sus palabras y su respuesta—. Los usamos cuando hicimos nuestros primeros sondeos allí para plantar los remotos.

—Tengo cuatro xenobios viniendo desde la Asimov para ayudar, si eso está bien.

—No hay problema —respondió ella—. La bahía principal de botes está limpia, excepto por el transporte para llevarnos abajo.

La pantalla cambió del campo de batalla a Makako en su traje de materiales peligrosos en la bahía de botes, su equipo de superficie y el transbordador detrás de él.

—Primero Perry, ¿teleportaría la partida de la Asimov a la Base Lunar? —preguntó Osullivan.

—Incluso les voy a dar un impulso —dijo Perry con una sonrisa burlona. Los generadores zumbaron y Voorhees y su equipo desaparecieron—. Cuando se hayan instalado, canten. —Hizo una pausa, en actitud de escucha, y luego se apoyó en los generadores.

—Ya están aquí —dijo Makako en la pantalla, sus ojos ligeramente rasgados parpadeando en reconocimiento de su llegada—. El Comandante Voorhees ahora está transfiriendo sus hombres a mi transporte.

—¿Dónde quiere ser establecida, Comandante? —preguntó Perry.

—¿Señor? —La expresión de Makako era una interrogación.

—¿Ve ese lugar relativamente vacío, Perry? —Osullivan señaló la zona: un campo de vegetales que había sido pisoteado, pero estaba limpio de cadáveres. No estaba lejos de las instalaciones de recolección de una reina.

—Sí, señor. ¿Está listo, señora Makako?

—¡Tan listo como pueda llegar a estar! —Makako sonaba resignada.

—Consíganos tantas muestras dentro y fuera de los cuartos de las reinas como sea posible. Sé que los Colmeneros generalmente nos ignoran, pero cómo reaccionarían ahora… es discutible. Manténgase alerta. ¿Está claro? —dijo Osullivan.

El tono de barítono de Voorhees a coro con la soprano ligero de Makako al unísono

—Sí, señor.

El zumbido de los generadores se hizo más profundo y Perry alcanzó y depositó la lanzadera. El oficial de comunicaciones cambió a la superficie del planeta, y la lanzadera ya estaba en su lugar.

—Pulcramente hecho, Perry. —Osullivan se acomodó en la silla del puente, frotándose la mandíbula mientras observaba—. Por favor, informe al Primero de la Tierra que la Operación Nariz está en marcha.

—Lo tengo, señor, y voy a reunir mi grupo en el salón y mantener una guardia, por si acaso tenemos que rescatar a alguien.

—Buena idea —dijo Osullivan.

Balidovino transfirió el sitio de aterrizaje a la pantalla principal cuando las figuras emergieron con cautela desde el transbordador y comenzaron a extenderse. Los cuatro bajo el mando de Voorhees se dirigieron hacia la cercana instalación Colmenera, mientras Makako gesticulaba a su grupo para que se desplegara hacia la primera de las muchas pilas de cuerpos inertes de los trabajadores, una reina muerta tirada en el suelo al frente.

—Espero que no necesiten ningún rescate.

Perry asintió y salió por la puerta de la sala de Talentos, llamando a los miembros de su equipo. Estaba bastante satisfecho con esas teleportaciones no asistidas, especialmente la lanzadera.

Tu padre te clavaría las orejas hacia atrás, Perry, llegó la voz de Jeff Raven en su cabeza.

Perry se encogió de hombros.

Lo siento, Primero. Habría tomado tiempo para montar mi equipo, ya que esto no estaba en la agenda de hoy.

La Primera ley del Primero es la conservación de la energía, Perry.

Sí señor.

Perry mantuvo su respuesta neutral, pero era fuerte y capaz para el trabajo que acababa de hacer.

Telepatizame tus informes tan pronto como tengan algo significativo para ser transmitido.

Sí señor.

Especialmente si ese frente climático se altera y los vientos cambian. Me da la impresión de que mientras que las feromonas no se pueden transmitir en el espacio, bien podrían afectar a todo el planeta.

No todas las reinas murieron en esta lucha, señor.

Eso no es lo que interesa a los xenobios aquí, respondió Jeff, y se ausentó de la mente de Perry.

—¿Cuál es el problema? —Adela habló desde la puerta de su dormitorio—. El equipo no tenía previsto reunirse… Oh, sí. Veo. ¿Puedo darte algo?

—Puedo hacerlo yo —dijo con una sonrisa de agradecimiento—. Vístete.

A la orden tranquila de Osullivan, la pantalla principal del puente se dividió de manera que pudieron observar ambos equipos. Cuando se acercaron al edificio de recolección de la reina, Voorhees y sus hombres tuvieron que caminar alrededor y sobre formas muertas, pateando extremidades cercenadas. Rodearon cuidadosamente los pocos que estaban arrastrándose a su Colmena, dejando tras de sí rastros amarillentos de fluidos vitales. Entonces Voorhees se agachó ante un trabajador muerto y miró hacia arriba y hacia abajo, levantando una extremidad y midiéndola contra su mano extendida.

—¿Almirante? —Voorhees habló por su unidad com, volviendo la cabeza hacia arriba en una acción refleja hacia la Asimov y los observadores que sabía que lo estaban mirando.

—¿Qué pasa, Voorhees?

—Señor, si recuerdo las dimensiones de los trabajadores mencionados en el informe del primero Thian en ese planeta que inspeccionó… lo llamó Arcadia, ¿no?

—Continue —le animó el Almirante.

—Este individuo es unos buenos veinte centímetros más largo en la pierna, y su cuerpo es por lo menos diez más. Y vea… —Voorhees hurgó un miembro extensible, cortándolo en la primera articulación—. Este tiene un mazo, martillo… —Lo pinchó con el dedo para que los picos intactos fueran visibles—. Eso sí que es una modificación malvada, ¿o debería decir mutación?

—Ciertamente lo es —dijo Osullivan—. Grábelo y haga un control al azar en otros cuerpos de los trabajadores… ¿o debo llamarlos guerreros, si eso es lo que han puesto en lugar de palas y rastrillos? —Osullivan se volvió hacia su oficial com—. Póngame en una línea de com amplia. Quiero llegar a todas las unidades de superficie para verificar si todos los trabajadores… —hizo una sonrisa irónica— son lo mismo. —La orden fue debidamente dada y aceptada.

Los que seguían a Makako también estaba evitando las heridas formas trastabillantes que se retiraban ciegamente hacia Voorhees, o se arrastraban en la dirección opuesta.

—No se puede decir que los jugadores estén sin marcas —comentó uno de su equipo.

—Según mis lecturas GC, cada reina debe apestar diferente —dijo otro— y chico, ¡me alegro de estar en un traje de materiales peligrosos y no poder oler nada!

—Botón arriba —dijo Makako firmemente.

Entonces la voz de Voorhees entró en línea cuando él y sus cuatro seguidores entraron en la instalación.

—Hay una reina malherida aquí, su bulbo de huevos está colapsado a un lado, ha perdido la mayoría de sus patas traseras por la segunda articulación y sólo tiene un brazo delantero con palpos. Está yendo para sus aposentos y hay pequeños corredores que salen para ayudar. No son sus asistentes habituales. Ella va a aplastarlos. No, están gestionándola, varios en cada lado de una articulación. Hacia fuera, hombres, y vamos a ver cuanto queda de su colmena. Miko, eres el más bajo, verifica la sala de espera hasta el túnel de la derecha.

—Señor, estoy obteniendo grandes concentraciones de selenoaldehídos —dijo uno de sus compañeros.

—Yo esperaría eso en el interior de un centro de recolección. Me pregunto cuanto será en los cuartos de la reina.

—Fuera de la escala, probablemente —comentó otro con un bufido.

—Vamos a llegar a los aposentos de la reina. Puede haber algunas variaciones interesantes de patrones Colmenero en su pantalla principal. Usted tiene esa grabadora, ¿no es así, Hickey?

—Sí señor, pero incluso con la ayuda que está recibiendo, no veo cómo puede volver atrás. Está rezumando a cada paso.

—Bueno para nosotros. El túnel de la izquierda conduce a sus aposentos, Hickey. Gallard, quédese atrás y nos advierte si se acerca demasiado.

—No es que le haya quedado un brazo para hacer algo —murmuró Gallard.

—Ella no es la que lucha —respondió Hickey con disgusto—. Tiene todos esos tipos trabajador-guerreros muertos que vimos arriba.

—Combatiente o no, alguien la despedazó bien.

Los observadores de la nave podían ver el equipo de Makako trabajando más lejos del lugar de aterrizaje. Eran algunos aspectos de cualquier otro colectivo, cruzando a través de las vides considerables que había sido arrancadas de los postes de apoyo, cuerpos Colmeneros atrapados en la maraña.

Y así, la búsqueda continuó. Cuando el equipo de Voorhees hubo salido de la instalación, regresaron a la lanzadera y enviaron los primeros informes a la Asimov, luego purgaron los GC portátiles para su próxima parada. Voorhees tomó la lanzadera, crucereando a bajo nivel hasta que alcanzaron el punto de Makako. Entonces viraron lentamente en otra dirección, aterrizando en la parte superior de otra instalación. Ni siquiera había ningún cadáver alrededor. Los cuartos de la reina estaban vacíos, aunque Gallard creyó oír diminutos escarbadas contra una pared.

—Los corredores, probablemente.

Las pantallas estaban muertas.

—¿Mueren cuando la reina lo hace? —preguntó Hickey.

—Probablemente —dijo Voorhees—. La concentración de aquí es sólo partes por trillón, señor, mucho más ligero.

Había más de 240 instalaciones Colmena conocidas en el continente principal, y las batallas se habían peleado en todas direcciones alrededor de ellos cuando las reinas llevaron sus guerreros-trabajadores ya sea a defender sus Colmenas o atacar a otras.

Cuando los ataques masivos terminaron, treinta y dos instalaciones todavía tenían reinas, algunas de ellas gravemente heridas: dos estaban peinando en sus reservas de huevos, comenzando a fertilizar huevos en un valiente intento de repoblar sus Colmenas.

El equipo de superficie no tenía que inspeccionar físicamente todas ellas. Las lecturas de formas de vida, ajustada a las reinas y los grandes guerreros-trabajadores, mostraron que las instalaciones tenían reinas y proporcionaron una evaluación aproximada de sus secuaces restantes. Se habían hecho registros de las feromonas en una variedad suficiente para dar a los científicos mucho para estudiar.

Perry alzó el transporte de regreso a salvo a la Base Lunar. En el momento en que las puertas de la lanzadera se abrieron, las alarmas en la cubierta del barco se apagaron.

—¿Apestamos tan mal? —preguntó Gallard.

—Lo hacen —fue la respuesta del teniente de guardia en el cuartel general de la base—. Pasen por descontaminación hasta que se registre cero en el apestómetro y ustedes estén desodorizados a fondo. ¿Eso está bien con usted, Comandante?

—Si hedemos suficiente para encender las alarmas, debemos limpiarnos antes de desnudarnos —asintió Makako, y envió a las tropas hacia el centro de descontaminación. Dado que la unidad alojaba una sola persona a la vez, hubo una espera tediosa.

—Todavía apestan —dijo Gallard, arrugando la nariz ante el último hombre en colgar sus cosas en el armario de almacenamiento—. Nunca voy a deshacerme de esa peste. —Él olió su pelo, frotó sus brazos y piernas—. ¡Qué asco! Comandante, ¿podemos utilizar el agua suficiente para conseguir estar realmente limpios?

—Permiso concedido —dijo Makako, deseando devotamente tener suficiente colonia para deshacerse del olor residual. Levantó el brazo a su nariz.

—Todo está en su mente —dijo Voorhees, sonriendo.

—Si es así, estoy en un verdadero problema —murmuró Makako—. Y esa lanzadera todavía apesta. Vamos a tener que amarrar en el espacio durante días. Se impregnó el metal. Dioses, esas feromonas son penetrantes.

—Todo está en su mente —repitió Voorhees, disfrutando al tomarle el pelo a la comandante.

La unidad com zumbó por la atención de Makako: —El Primero Perry dice que ha movido el transporte de personal al gimnasio por lo que no tendrá que pasar a través de la bahía de botes, señor, hasta que haya sido desodorizado.

—Dale las gracias. —Le tendió la mano a Makako—. Un placer trabajar con ustedes.

Ella le estrechó la mano con solemnidad. —Y con usted, pero, dioses, cómo espero que no tengamos que hacerlo de nuevo.

—Señor —continuó la unidad com— Met dice que el viento aumenta. ¿Qué hacemos al respecto? XO dice que todo ese olor, de trasladarse a los continentes del este, podría ser malo.

Makako gimió.

—Vuelve a la Asimov. Vamos a tener que hacer algo… tal vez sembrar algunas nubes y diluir esas feromonas. Algunos de mis lecturas estaban fuera de la escala y la mayoría de ellos eran sutilmente diferentes.

—Le diré lo que viene en el análisis, tan pronto la conozca yo mismo —dijo Voorhees y luego llamó a sus cuatro para tomar el transporte de regreso a la Asimov.

Aunque la teleportación no se hizo esperar, los cinco hombres exudaban suficientes feromonas residuales para hacer que el alférez que abrió el transporte retrocediera con el disgusto por escrito por todo su rostro.

—Perdón, señor —dijo tímidamente

—A las duchas, todos ustedes —dijo Voorhees—. Dígale al capitán que estoy llevando las lecturas hasta el laboratorio. Voy a ducharme de nuevo allí.

—Sí señor, pero el capitán Osullivan dio órdenes para que se comunique con él de inmediato. —El alférez hizo un gesto hacia la unidad com de la bahía en barco en el nivel superior.

—Muy bien —dijo Voorhees, reasentando la bolsa de discos de datos que contenían las lecturas.

—¿Qué es eso de un informe Met malo, Voorhees? —preguntó el capitán Osullivan.

—Los vientos han aumentado. ¿Podemos hacer algo para diluir las feromonas que se transportan hacia el este? Estoy en camino al laboratorio, señor, pero realmente no quiero traer un hedor al puente, si no le importa.

—Le agradezco, señor Voorhees. Notifique cuando esté… desodorizado.

—Sí, señor.

ONCE

Un emocionado Sam Weiman y Grm rogaron un momento del tiempo de Thian cuando la Washington y la flota que lideraba estaban en camino hacia el próximo sistema sospechoso.

—Sé que esto puede sonar absolutamente ridículo —comenzó Sam, con Grm rebotando sobre sus aletas al lado de él—. Pero he estado pensando en las feromonas, nuestros olores —se golpeó el pecho— y los de ellos. —Apuntó a popa, lo que significaba Arcadia o sistema Cj-70, que ahora estaba una buena semana tras ellos.

—Creo que el olor tiene mucho más que ver con los Colmeneros de lo que podemos haber investigado adecuadamente. Cuando tuvimos la Operación Shanghai en curso, tomé muestras automáticas del aire, mientras íbamos de un lugar a otro —una especie de análisis de espacio de cabeza, del tipo que haríamos con los insectos— en cada punto de recogida alienígena. Creo que los Colmeneros han sido clasificados básicamente como Insectoides. También tuve al Comandante Kloo agregando cromatografía de gases a los remotos para llevar un registro de todas las modificaciones de feromonas. En cualquier caso, Grm aquí y yo hemos descubierto que estas feromonas son compuestos químicos, distintos e identificables, especialmente cuando la reina hizo reemplazos para los asistentes que tomamos de sus aposentos.

—¿En serio? —Thian levantó las cejas con sorpresa—. Más que interesante — continuó— ya que el Primero de la Tierra me transmitió en su último informe de la situación general en las noticias de Blundell que mi hermana Zara está trabajando en el problema de los hibernatorios Mrdini. —Se volvió hacia Grm y habló en Mrdini con una rápida reverencia pero respetuoso.

PUEDE QUE NO HAYAS OÍDO QUE LOS AMIGOS MRDINI DE LA PRIMERA DE CLARF Y EL T-2 DANO FUERON PARTE DE LA TRAGEDIA EN PRINCIPAL HIBERNATORIO DE CLARF. MRDINI HAN SOLICITADO GRACIOSAMENTE ZARA COMO HUMANO PRIMERA MÉDICA PARA AYUDAR A REVIVIR Y SANAR A LAS VÍCTIMAS.

Grm, sin embargo, se inclinó, su ojo sonda cubierto ligeramente por sus tapas en deferencia al triste incidente.

ESCUCHADO. COMO XENOBIO, ESTE SABE QUE SE UTILIZAN FEROMONAS ESPECIALES EN HIBERNATORIOS. PERO NO CUÁLES.

Grm asintió pero le fue indicado por Thian que continuara.

MAS PROFUNDA INFORMACIÓN, MUY SAGRADA CONOCIDA SÓLO POR LOS CUIDADORES QUE ESTÁN CAPACITADOS PARA MANEJAR HIBERNATORIOS.

Tuvo un pequeño estremecimiento.

—Me pregunto qué tipo de olores emanamos en nuestra primera visita a las habitaciones de la reina. Ella seguro que ventiló al aire del lugar a toda prisa.

—El punto es —continuó Sam, dando a Grm otra reverencia de disculpa— que si supiéramos las feromonas que la reina produce en cada circunstancia, podríamos encontrar una forma de… una especie de sustitución de ciertas feromonas y por lo tanto la producción de una actitud más pacífica. Reduciendo su tamaño y agresividad: haciéndolos más como los Arcadios. ¿Alguien ha hecho un “análisis del espacio de cabeza” de la reina Heinlein?

—Ciertamente lo puedo averiguar —dijo Thian en su modo más cooperativo—. ¿No sería irónico si las feromonas fueron la clave del problema Colmenero, así como la Mrdini?

Hemos estado muy ocupados, pensó para sí mismo, teniendo que eliminar los Colmeneros para descubrir cómo contenerlos. Pero esa diferencia de tamaño entre los trabajadores de Arcadia y los de Xh-33 y la reina Heinlein debe ser significativa.

Una vez que Vagrian Beliakin regresó de sesiones bastante intensas con Gollee Gren y con el equipo que investigaba el atentado fallido sobre su entrevista con una terrible hembra Capellana, se instaló de nuevo en la rutina de Auriga con gran alivio. Se enteró de que se había perdido una visita al hogar de Laria y Kincaid Dano. Él no podía figurarse si la llamada a Blundell había sido para mantenerlo fuera de su camino, pero estaba muy contento de haber estado ausente. Incluso había tenido un cuarto de hora final con el propio Primero de la Tierra y sentía que había hecho una buena impresión en Jeff Raven, aunque el hombre se había atenido a dos temas: los caballos actualmente en Iota y la caza que Vagrian había hecho con sus nietos más jóvenes. Aunque Beliakin sintió que la genialidad de Raven tenía que ocultar algún otro propósito artero, no percibió ninguna intrusión mental durante su conversación hablada.

De vuelta en Iota, y verdaderamente contento de estar allí, vio bastante poco de Zara… ella incluso rara vez dormía en la Casa de la Torre ahora mismo, tratando de salvar a las víctimas del desajuste del hibernatorio de Clarf. Cazó con Petra y Ewain, con cuidado de mantener una relación fácil con ellos y sus padres. No tenía problemas para encontrar compañía femenina del tipo que prefería en Auriga City.

Dos días más tarde, acababan de desplazar otros seis grandes papás, cuando el Primero de la Tierra pidió unas palabras con Vagrian.

Damia sonrió e hizo un gesto a Vagrian para responder mientras ella y Afra dejaban la Torre… como si, pensó Vagrian con mucho cuidado, no pudieran "escuchar" lo que Jeff Raven dijo si lo deseaban. Dudaba que se rebajaran a escuchar, ya que ambos eran escrupulosos en el protocolo y tradiciones de Talento y Afra era un Capellano Metodista.

¿Cómo se siente acerca de la gestión de una nueva torre, Beliakin?

¿Perdón? Vagrian se agarró a los brazos de su sillón, sorprendido.

La Cuarta Flota dio a conocer un nuevo planeta y su fuerza cinética es, sin duda, necesaria para teleportar los suministros que el lugar va a necesitar. Creo que ellos han llamado el planeta Iwojima. No sé qué es lo que tiene a la Liga Estelar tan interesada en nombrar a los planetas por las victorias de batalla Humanas, pero los Mrdinis no se quejan. Va a ser para ellos, estoy seguro.

Casi no sé qué decir, señor, respondió Beliakin, tragando figurativa y literalmente, pero sin duda voy a hacer mi mejor esfuerzo para demostrar mis habilidades.

Que es exactamente por qué ha sido elegido. Va a tener un buen apoyo en un telépata T-3, un expedidor T-3, un ingeniero T-4 y, durante la oleada inicial para aprovisionar, un tercer T-3 cinético, como apoyo. Vamos a empujar un montón de cosas pesadas a través de Perry, el Primero de la IV Flota, así que al principio va a hacer más atrapar que lanzar. Estamos tratando de encontrar un buen telépata T-2 para aumentar, similar a la disposición que ha funcionado tan bien con su hermano y Nesrun en Sef Torre. Pero va a tomar tiempo para poner a punto un equipo de Torre, así que no sea reticente en decirme si hay una falta de coincidencia.

Vagrian estaba todavía tan sorprendido por su inesperada buena fortuna que dijo lo primero que le vino a la mente.

Pero… pero… ¿qué pasa con Iota, y quien va a ayudar con esos grandes papás?

Su ansiedad le honra, Vagrian. Gollee tiene un T-2 en entrenamiento, Kobold von Gruy, y lo va a aumentar con sus estudiantes T-2 y T-3. Todos menos uno son lo suficientemente mayores para el trabajo completo de la torre. Lo necesito en Iwo Jima. ¿Qué tan pronto puede estar listo?

No me llevará mucho tiempo para nada, señor.

Y estaba fuera de su sofá y descendiendo tres escalones a la vez, el ruido causando que Keylarion lo mirara fijamente. Entonces también se dio cuenta de que Xexo no había subido de su fosa de ingeniería y los generadores no se habían apagado.

—Voy a una nueva Torre —gritó Vagrian al pasar a los dos—. Tengo que hacer las maletas. Voy a tener mi propia Torre. —Se cogió del marco de la puerta con las dos manos para detener su impulso hacia adelante imprudente ya que Damia y Afra estaban en la pequeña sala de estar, sonriéndole—. Tome todo el tiempo que necesite para empacar, Vagrian —dijo Damia alegremente—. Y felicitaciones. No pensábamos tenerlo mucho tiempo. No con su fuerza cinética.

—No voy a tardar mucho —prometió, y reprimió el impulso de teleportarse a su habitación. Él, sin embargo, usó su Talento cinético para empezar a reunir sus pertenencias sobre la cama, y estaba enrollando sus discos en camisas y suéteres antes de estar fuera de la vista del Lyon. Luego se teleportó a su habitación y aceleró el proceso de empaque. Desde que había visto a Damia teleportar sus cosas en su casa, no tuvo reparos en teleportarlas de nuevo al patio de la Torre cerca del transporte personal que siempre se depositaba en una de las cunas secundarias.

Damia y Afra bajaban los escalones de la Torre mientras él trotaba hacia arriba de la casa. Dijo todo lo que era adecuado para una despedida, sonrió a sus felicitaciones repetidas, se despidieron, agradeció a Xexo y Keylarion, quienes salieron de la Torre a despedirlo.

Afra cerró la tapa con una última sonrisa. Por supuesto, Vagrian no sintió la transferencia, no una realizada por Auriga Torre. Escuchó una voz masculina aceptar la transferencia: La tengo, Damia. Gracias.

Saludos, Beliakin. Perry aquí. Entonces oyó un gran ruido exterior cuando su transporte de personal se acomodó en su cuna. Nos veremos más tarde, Beliakin. Entre en la Torre tan pronto como sea posible. Estamos bastante ocupados.

La voz de tenor sonaba un poco sin aliento, lo que sugirió a Vagrian que este Perry —uno de los hijos de David de Betelgeuse, ¿no?— estaba sobrecargado. Un toque precedió a la apertura de su transporte y él sintió una ráfaga de aire fresco, más caliente que el de Iota, lleno de miríada olores… en su mayoría de materiales de construcción, pintura, aceite, grasa y sudor Humano.

—Hola, soy su expedidor, T-2 Vagrian Beliakin —dijo la mujer de pelo oscuro que lo miraba—. Mi nombre es Beejay, telépata T-3. —Ella dio un paso atrás para permitirle salir del transporte, su sonrisa amplia con la clase de reconocimiento por su masculinidad que Vagrian apreciaba.

Después de la tranquilidad de la instalación de Auriga Torre, la frenética actividad aquí, —en una colina que, obviamente, había sido nivelada para la Torre— y el ruido eran un asalto a sus oídos. Echó un vistazo alrededor para identificar qué y de dónde venían los diversos ruidos, vio a Humanos y 'Dinis en todas partes, colocando partes de edificios, techos, corriendo a alguno de los muchos grandes drones abiertos por suministros, por lo que el lugar parecía totalmente poblada lugar del más reciente mundo colonial.

Más allá del inmenso claro, más allá de los montículos de tierra que habían sido empujados fuera del camino de la Torre, pudo ver una oleada tras otra de tipos de árboles de aspecto extraño repartidos en todas direcciones, y hasta las estribaciones de las montañas no tan afiladas, o jóvenes, como en lota.

—Toma un poco de tiempo—dijo Beejay, sonriendo— acostumbrarse a esa vegetación. Las ruinas Colmeneras son demasiado grandes también. —Le tendió la mano y Vagrian apresuradamente respondió al tocar sus dedos largos y contundentes: amarillo / cítrico / fluir, fue lo que recibió de su toque. Ella tenía un atractivo, cara más que bonita, y un cuerpo compacto pero femenino. Su sonrisa se ensanchó y ladeó una ceja estrecha en una apreciación mutua de la información transmitida.

—Teleporté tus cosas a la sección L… el salón es la primera habitación. —Señaló—. Uno de los buenos también. Conseguimos nuestros habitaciones construidas ayer y nada está ordenado. Aunque la Torre lo está. Es por eso que no estamos todos aquí para conocerte. Vaclava, nuestra expedidor T-3, está en contacto directo con Perry en la Asimov con una larga lista de cosas que necesitan ayer. Janfinde se queja con sus generadores porque tienen una vibración excesiva que tiene que arreglar antes de que seamos realmente operativos. Espero que puedas llegar a la Asimov solo con una fusión porque estamos atrapados por eso ahora… Vamos.

La fuerza cinética T-2 de Vagrian fue sometida a una prueba inmediata, pero las técnicas de fusión que había adquirido cuando Damia y Afra lo tuvieron trabajando con sus latentes Auriganos y sus dos hijos más pequeños no podía haber sido mejor experiencia. Las escaleras metálicas hasta la "Torre" carecían de alfombras y era una cúpula como la de Clarf. Los sofás conformable eran completamente nuevos, alguien había adivinado su alto y ancho correcto, sin embargo, así que no encontró fallas con eso, a pesar de que esperaba que las pantallas estuvieran conectadas de forma más segura a las paredes aún sin terminar de lo que parecían. Beejay debía haber hecho un montón de fusión, porque tan pronto como se hubo asentado en su sofá, abrió su mente a él. Para el momento que Perry convocó una pausa para el almuerzo, Vagrian dio cuenta de lo mucho que extrañaba el empuje de trabajar con T-1, aún la mente estólida de Ewain.

—Vamos —dijo Beejay— la Armada suministra nuestra comida y es de calidad de mesa de capitán. —Él no habría comido nada, pero más bien pensó que echaría de menos los menús inventivos de Damia.

El "salón" no tenía muebles, salvo los bolsos marineros apilados alrededor de su forma circular y la mesa de caballete en el centro exacto con bancos ásperos a cada lado, frente a las ventanas con magníficas vistas. Humeando, la comida caliente estaba esperando en la mesa, y en breve el resto de su personal de Torre se reunió para comer.

—Te lo dije, ¿no? —dijo Beejay sonriendo cuando Vagrian levantó la tapa de un plato cubierto e inhaló aromas especiados. ¿Damia se las había ingeniado para enviar de sus preferencias alimentarias: caliente y picante?—. Por supuesto, hay espacio aquí para una cocina adecuada y realmente me gusta cocinar. Podemos tener personal no-T si queremos, y sospecho que es posible que desees solicitar ayuda. Vamos a tener mucho que hacer para empezar. Hola, Vaclava. Te presento a Vagrian.

Vaclava ofreció tímidamente la mano a Vagrian y sintió violeta / lavanda / olor líquido. Se puso en frente a él, una personalidad silenciosa, más joven que Beejay. Tendría que tratarla con cuidado. Aprendió después que este era su primer puesto después de haber sido entrenada por los Bastianmajanis en Altair. Sintió una encantadora determinación de hacer todo bien desde el principio. Janfinde, que era marrón / nuez moscada / cauteloso, traía el olor de la grasa y el aceite con él, a pesar de que se había puesto ropa limpia antes de unirse a ellos en la mesa.

—Tengo un suboficial bajando esta noche, Torre —dijo Janfinde, llenando su plato—, para que me ayude ajustar el número dos. Debemos estar con nuestra propia potencia por la mañana. —Y eso fue lo último que dijo, concentrándose en su comida.

Beejay tuvo suficiente conversación para cubrir su silencio y la timidez de Vaclava, y sacó de Vagrian los detalles de dónde había estado, lo que había hecho y todo sobre el intento de asesinato, que había sido, estaba segura, minimizado por Perry y el capitán Osullivan, comandante de la IV Flota. Ella admitió venir del planeta de Procyon, Truro, arrugando la nariz porque su mundo natal tenía tanta fama de cultos excéntricos y preservación como Capella tenía de formas estrictamente metodistas. Truro también albergaba muchos de los Talentos clarividentes o prescientes y algunos de los más dotados terapeutas de Talento. Como telépata T-3, decidió alistarse cuando llegó la llamada a través de los Talentos de Truro que Blundell necesitaba altos T en contratos bien remunerados a corto plazo que podrían ampliarse. Así que ella había venido a ver lo que parecía un nuevo mundo.

—No es que yo esperara que fuera un mundo Colmenero, pero hey, bueno —se encogió de hombros, su sonrisa torcida lista— nueva torre, buena comida, la Marina ha sido realmente servicial y esos 'Dinis son un pitido y medio. ¿No tienes ninguno? —Ella hizo una pretensión de mirar a su alrededor.

—Sólo los que conocí en Auriga —respondió Vagrian con una leve mueca de desaprobación—. Pero son agradables y pueden trabajar todas las horas que Dios le dio el día. Lo que me recuerda, ¿Cuánto tiempo dura un día de aquí?

—Veinticinco horas, quince minutos. Nadie se ha tomado la molestia de averiguar un año bisiesto todavía, pero en esta latitud tenemos cerca de doce horas de luz del día. —Ella señaló hacia arriba—. Perry insiste en que mantengamos una jornada laboral de ocho horas. —Ella miró a su muñeca—. Y debemos ponernos a la obra de la segunda mitad ahora mismo.

Obedientemente Vagrian se levantó, haciendo un gesto hacia los platos sucios y sobras de un almuerzo consumido por completo.

—Tú eres el cinético. —Beejay le dio una visión mental vívida de la cocina en la Asimov—. El jefe de cocina nos manda al infierno si rompemos algo. Servicio del capitán, se ve, no de plástico.

Vagrian asintió con entendimiento, y con un gesto dramático de su parte, los platos desaparecieron.

Beejay sobresalía su barbilla como si estuviera mirando, sonrió y se enderezó.

—¡Eres estupendo! ¡Stroganoff te amará!

—¿Stroganoff? —exclamó Vagrian, recordando que le había sido servido lo que Damia llamó corredor Stroganoff.

Beejay hizo una cruz sobre el pecho.

—Juro por todo lo que es sagrado, que es su nombre real. Mina Stroganoff. Y ella odia que bromeen al respecto.

—Nunca me burlo de alguien que puede cocinar así. Asumamos nuestras posiciones de Torre, ¿de acuerdo? —Él incluyó el tímido Vaclava Soolik en su gesto cortés. Hizo un saludo con dos dedos a Janfinde, quien asintió en reconocimiento y volvió a sus truculentos generadores.

Al final de la jornada de ocho horas, Vagrian estaba sumamente agradecido a la insistencia de Perry en un horario fijo.

Su última tarea del día fue bajar al suboficial ingeniero que iba a ayudar a Janfinde.

Cualquier cosa que venga a la Asimov a partir de ahora puede esperar hasta mañana. Había algo así como humor gracioso en el tono del Primero. Estamos esperando drones de combustible, pero ha habido prioridades descarriadas, así que no hay luz nocturna para trabajar allí hasta que nuestras reservas sean suficientes. Descansa bien a la noche y gracias por tu ayuda hoy, Beliakin. Esperamos con interés la reunión cara a cara. El Capitán Osullivan envía sus saludos también.

Gracias… Perry, y mis felicitaciones al capitán Osullivan.

Otra deliciosa comida esperaba a los Talentos e hizo a los ojos del suboficial brillar con avidez.

—Ustedes muchachos lo han hecho —dijo, esperando inquieto hasta que Beejay, en calidad de anfitriona, le dijo que se sentara y cavara.

—Comida de Primero —fue la opinión del suboficial, aunque Janfinde marcó el ritmo de la comida para volver rápidamente al enfermo generador número dos.

Después de que hubo recogido la mesa de loza sucia, a Vagrian se le ocurrió preguntar si el suboficial tendría que ser transportado de vuelta a la Asimov también.

—Bueno, señor, capitán Beliakin, si está bien para usted, cuando terminemos, sólo voy a reposar aquí hasta después del desayuno. —Y la sonrisa amplia y esperanzada del hombre alivió a Vagrian de un último deber. Lo que realmente quería era una ducha y una cama.

—¿Que la habitación es la mía? —preguntó a Beejay.

—La tuya es la última puerta hacia el pasillo. No hay mucho en ella todavía, pero el agua de la ducha todavía debe estar caliente. No tenemos todo listo —dijo ella—con todas esas prioridades, pero la cama es buena. Estamos por conseguir muebles adecuados después y podrás elegir ¡Espera! ¡Mira eso! Unos minutos de observación valen la pena —añadió, señalando a la ventana occidental frente a una puesta de sol de Iwo, dorando las nubes de la tarde con el oro y el naranja que parecían persistir mucho después de que la primaria estuviera finalmente fuera de la vista.

—Veo lo que quieres decir —dijo Vagrian apreciativamente. Él le asintió un buenas noches mientras buscaba en el pasillo por su puerta. Teleportó sus bolsos en esa dirección.

El alojamiento era escaso, con un escritorio, una silla, una lámpara de escritorio en su "salón". Una puerta situada en el muro oeste llevaba a un dormitorio, dorado con la última la luz crepuscular, amueblado con una cama amplia que tenía un saco de dormir doble en ella. Había una gran banca. Paneles correderas cubrían el espacio del armario a un lado de la puerta, y a su izquierda había estantes ásperos y en el muro sur otra puerta, que se abrió a un cuarto de baño bien equipado.

Alguien tiene las prioridades correctas. Toallas colgadas sobre una rejilla y una variedad de artículos de tocador estaban alineados en el espacio por el lavamanos. Cuando se desnudó, se acercó a la cama y la probó. Sí, alguien conocía las prioridades: la cama tenía una especie de capa blanda y era firme abajo. ¡Justo correcto! Caminó desnudo a su baño, teleportó las puertas cerradas, no se había molestado en cerrarlas tras de sí. La ducha fue también una sorpresa: lo suficientemente grande para dos. El agua, aunque tibia, estaba más caliente que fría y había suficiente para conseguir un buen lavado.

Cuando salió del baño, el aire ya se había enfriado en el dormitorio. Una luz en la cabecera se había encendido en forma automática, por lo que se dirigió rápidamente a la bolsa de dormir, que sin duda esperaba agradecer si la noche se ponía mucho más fresca, y se acostó. Giró sobre su estómago y aplicó técnicas de relajación a una mente que giraba con el trabajo y las muchas impresiones. Su último pensamiento fue que no había tenido tiempo de hacer algo por la yegua favorita de Laria antes de que dejar Iota. Entonces recordó que era también la montura de Petra y le debía al Iota Lyons. Tal vez incluso le debía a Laria. Su propia Torre…

Vagrian Beliakin durmió el sueño de los justos.

El informe del inicio de la guerra en el mundo Colmenero Xh-33 llegó al Capitán Etienne Osullivan en la Asimov mientras estaba en el puente.

—Código de emergencia de la Base Lunar Xh-33, señor —dijo el oficial de comunicaciones, balanceando su silla redonda para enfrentarse a él.

—Ponlo.

Hubo el retraso de tiempo habitual debido a la distancia entre la Asimov y el sistema Xh-33.

—Capitán Osullivan, Wisla Makako aquí. —La pantalla mostraba los rasgos orientales de la comandante de la instalación. —Todo el infierno se está desatando ahí abajo en el continente principal. Las reinas lideran ejércitos de realmente grandes… —La pantalla cambió a la carnicería de la superficie con reinas conduciendo algunas de las criaturas más grandes, que Osullivan reconoció como tipos de “trabajadores” aumentados por su capitanía de la Genesee.

—…tipos de aspecto peligroso.

—¿Es la situación más grave que sus informes de escaramuzas anteriores sobre los límites del campo? —preguntó Osullivan, sus ojos fijos en la escena. Durante la pausa entre consulta y respuesta, el capitán envió rápidas órdenes.

—¡Primero Perry, al puente ahora mismo! —Osullivan nunca había dado una orden directa al T-1, de hecho ni siquiera se dio cuenta de que no la había redactado con mucho tacto como era su costumbre. Perry se teleportó junto a él y Osullivan sólo tuvo que apuntar a la escena sombría de la pantalla para explicar la citación mientras seguía disparando órdenes.

—Helm, fija un curso inmediato para el sistema Xh-33. Velocidad máxima. Afortunadamente no estamos espacialmente tan lejos ni mucho menos. Envíe una señal a Iwojima que están por su cuenta durante el próximo par de días. Estaremos de vuelta en órbita tan pronto como hayamos evaluado la situación. Perry, la Base Lunar tiene sólo un cinético T-3.

Makako respondía:

—Esto parece implicar a todas las reinas en el continente principal, señor, y yo no lo llamaría una “escaramuza”. Yo lo llamaría una guerra total. ¡La carnicería es increíble! —Su expresión con los ojos abiertos reforzaba su consternación.

—¿Ella ha dicho que lo empezó? —demandó Perry, con los ojos fijos en la escena—. ¿Está la Base Lunar en peligro?

Osullivan negó con la cabeza mientras se podía sentir la Asimov ir paulatinamente hacia adelante en el espacio moteado de estrellas hasta que las estrellas se pusieron borrosas.

—No hay forma que las reinas puedan llegar a la Base Lunar. ¿Recuerda? Destruimos sus esferas y exploradores. Makako ha informado que han reabierto sus minas, pero el mineral debe ser difícil de encontrar. Han sido enviados nuevos ejes. En todos los continentes, por cierto.

—Tiene que haber demasiadas reinas, señor —informaba Makako ahora—. He contado cuarenta campos de batalla diferentes y varias reinas impugnando terreno en uno.

—No hay nada que pueda hacer al respecto, Comandante —dijo Osullivan a modo de consuelo, y luego se volvió a Perry—. Primero, por favor haga contacto con el Primero de la Tierra si está en Blundell o Calisto. Él necesita saber acerca de esto. Realmente necesitamos un telépata en cada instalación, incluso si él o ella sólo recibe. —Lo último lo dijo en un murmullo de pesar.

—Nunca hay suficiente para todos, señor… Teniente Balidovino. —Perry se volvió hacia el ingeniero de servicio. —Voy a tener que recurrir a los generadores para esta distancia.

—Como usted necesite, señor —respondió Balidovino, con los dedos posados en las placas de presión de su panel de ingeniero.

—Marinero, mis felicitaciones al Comandante Voorhees, y me gustaría verlo en el puente lo antes posible —añadió Osullivan, frotándose la mandíbula sin mover sus ojos de la batalla.

—Sí, sin duda van a querer una evaluación del oficial científico —dijo Perry, cruzando los brazos sobre su pecho. Luego cerró los ojos mientras saltaba telepáticamente la gran distancia a la Tierra.

Muy imponente en esa actitud, pensó Osullivan, sorprendido de su propia observación. Perry no estaba más poderosamente construido que cualquiera de los otros Primeros con que Osullivan se había reunido, pero había una aureola sobre el Betelgeusiano moreno, de rasgos afilados, que le hacía parecer mucho más grande e ineluctablemente más potente.

—Mis disculpas, Primero de la Tierra. —Perry habló en voz alta, así como telepáticamente para que Osullivan supiera lo que se decía. Las respuestas volverían, a través de su boca, pero en la voz de Jeff—. Pero se ha desarrollado una situación en Xh-33 que usted debe ver a través de mis ojos. —Perry los abrió. Hubo una breve pausa, y luego la voz de Perry se profundizó, más cerca de tono de Raven—. Así que eso es lo que sucede cuando las reinas no migran. Un espectáculo impresionante. Hmmm, y estas criaturas son mucho más grandes que las que fueron encontradas por la Washington en Arcadia. Aunque esa es una colonia mucho más antigua y aún no ha sobrecargado los recursos de su planeta. Un rompecabezas, ¿eh? ¿Capitán Osullivan? —Perry se volvió a Osullivan con una leve sonrisa, alentando una respuesta.

El teniente comandante Jan Voorhees llegó caminando al puente y se detuvo en seco cuando vio lo que estaba en la pantalla principal, con los ojos muy abiertos.

—Un rompecabezas en efecto… —Osullivan agitó una mano impotente a la escena y la horrible masacre incesante, con fracturas en las extremidades y partes dispersas supurando un viscoso líquido interno.

—Este es un momento —la voz de Raven llegó a través de la boca de Perry— cuando permitimos que el conflicto continúe. Pida a Makako que siga grabando. Voy a llamar a nuestros propios xenobios a “ver” esto a través de mí.

—Señor —murmuró Voorhees al capitán—, debemos obtener lecturas de feromonas… una vez que hayan dejado de luchar. Eso podría ser información vital.

—Muy bien, señor Voorhees —respondió la voz de Jeff Raven, sorprendiendo al hombre. El Primero de la Tierra rió a través de su enlace con Perry—. Sin embargo, incluso si los Humanos han sido capaces de moverse entre Colmeneros sin ser notados, recomiendo el equipo de materiales peligrosos y máscaras completas.

—Por supuesto, señor, ya que no sabemos qué efecto podría tener en los Humanos estas feromonas violentas, incluso gases venenosos de todas aquellas partes e vísceras —dijo Voorhees, pasándose una mano nerviosa por el cabello rubio en disminución—. Y si ocurren vientos predominantes para llevar el hedor a los otros continentes… bueno, no me gusta especular sobre la reacción que podría ocurrir.

—Buen punto —dijo Jeff Raven—. Voy a mencionarlo a nuestros expertos. Por cierto, hemos descubierto un T-10 en el negocio de perfumería que se ha ofrecido a prestarnos su nariz en la identificación de los olores. Se supone que debe ser bueno en más que las cosas de flores. —La voz de Perry obedientemente hizo eco de la diversión en la voz de Jeff Raven, y una de las cejas de Perry se alzó por la sorpresa—. Mis xenobios se frotan las manos en un exceso de alegría al saber que podemos obtener muestras de las feromonas dominantes. Preferiblemente tan pronto como sea posible después de las batallas finales.

—Voy a tener un equipo permanente, ya sea desde aquí o desde la Base Lunar, pero solicito permiso para liderarlo. —Voorhees miró a su capitán con deferencia, quien asintió el permiso. Luego Voorhees se volvió hacia Perry.

—¿Es eso posible, Primero? —Perry asintió—. Responda en su propio tiempo, Comandante Makako.

El retardo de respuesta se acortaba como la poderosa Asimov aceleraba hacia el sistema Xh-33.

—Señor —respondió Makako, sacudiendo la cabeza—, no me gustaría que esta… carnicería… se extienda a los otros continentes. En este momento el sistema climático es templado, con vientos moderados que soplan al este hacia el mar. Mi oficial Met dice que hay nubes de lluvia sobre el océano intermedio. Según él, podríamos tener tanto como treinta y seis horas antes que los vientos alcancen la siguiente masa de tierra. Vamos a mantener un ojo estricto en eso. El Continente Dos está del lado nocturno y no muestra ninguna perturbación… —Su voz se apagó brevemente.

—¿Hay equipamiento de materiales peligrosos en la base?

Otra pausa.

—Sí señor, así como el equipo que coloca los controles remotos en los colectivos de las reinas. Yo los he puesto en estado de alerta.

—Muy bien, Comandante. Infórmenos cuando… la lucha haya terminado.

—Comandante Makako, Blundell quiere que copie lo que ya está grabado y lo envíe por tubo —dijo Perry con la voz de Jeff—. Yo lo recogeré de su base en quince minutos desde mi marca… ¡Marca! Tenemos que tener una idea de cómo pelean.

—Sí, señor —dijo Makako, mirando hacia Perry y bastante sorprendida al oír otra voz saliendo de su boca—. Estoy ordenando una copia y estará en un tubo mensaje en la esclusa 482, señor, en quince minutos.

—Gracias, Comandante Makako. Esperemos que podamos detener esa…

—¿Carnicería? ¿Masacre? ¿Genocidio? —Perry suministró sinónimos en su propia voz sin rastro de emoción. Luego, una vez más Jeff Raven habló a través del enlace—. Las reinas demuestran una curiosa rabia asesina. Similar a los viejos berserkers. Saludos a usted, capitán Osullivan. —Tan pronto como esas palabras salieron de la boca de Perry, él cambió su posición y asintió al capitán para indicar que ya no estaba en contacto con el Primero de la Tierra. Los generadores zumbaban a un nivel inferior.

—¿Berserkers? —dijo Osullivan, volviéndose a Perry—. Sí, un término adecuado. Organice ese grupo de aterrizaje, ¿quiere, señor Voorhees? Queremos estar listos. ¿Feromonas? Qué interesante.

Voorhees saludó y abandonó de inmediato el puente para organizar su equipo.

Perry se acercó ligeramente a la silla del capitán y dijo en voz baja —Una cosa es cierta, señor. Estos registros pueden tener un efecto saludable en los que criticaban la destrucción de las esferas del almirante Ashiant.

—Por cierto que espero que algún bien venga de eso. —Osullivan agitó la mano en la dirección general de Xh-33. Entonces la parte superior de su cuerpo se estremeció en una sacudida convulsiva súbita—. Gracias, Primero, por su ayuda.

—De nada, señor. —Perry salió por la puerta del corto pasaje desde el puente hasta la sala de Talentos.

Se dirigió de inmediato a la alcoba que albergaba las instalaciones de refresco del salón y se sirvió una copa de coñac del más fuerte de una selección muy respetable de licores y vinos. Se lo bebió de un trago.

—¿Perry? — preguntó adormilada su esposa, Adela, desde la puerta de su dormitorio—. ¿Qué fue todo eso? Etienne nunca hizo eso antes.

—Una pregunta para el Primero de la Tierra que era urgente. ¿Quieres un trago? —Levantó la botella.

Ella frunció el ceño graciosamente. —No, puedo ir derecho a dormir de nuevo si estás a mi lado. —Ella era una cinética T-3, capaz de telepatizar al entrar en contacto con alguien, y sólo alguien que ella conociera muy bien.

—Voy para allí, querida —dijo Perry, y se sirvió una segunda copa, pero más pequeña. Con ella a su lado para neutralizar lo que acababa de ver, él también podría volver a dormir.

Por la mañana, el capitán Osullivan pidió a Perry venir al puente. La Asimov ya estaba dentro del sistema de Xh-33 y, sin necesidad de una aproximación discreta, todavía estaba funcionando a la máxima velocidad. La pantalla com estaba escaneando el continente principal devastado en Xh-33, que mostraba la matanza, pero también una línea de fondo que daba repuntes débiles, identificando sobrevivientes. El Comandante Voorhees estaba vestido con su traje de materiales peligrosos, con sistema de oxígeno independiente. Tenía un cromatógrafo de gases compacto colocado sobre su brazo izquierdo. Otras cuatro figuras con traje de materiales peligrosos estaban de pie ligeramente detrás de él y fuera del camino de la tripulación del puente, cada uno con un dispositivo similar, su atención fija en las ruinas de los campos una vez verdes, cultivados y sembrados.

—Parece que es bastante más —estaba diciendo la Comandante Makako sobre el panorama terrible de destrucción en Xh-33—. Sabemos que algunas de las reinas se han refugiado en sus cuarteles, y sospechamos que muchas están heridas. No se ha establecido cuántas murieron, pero, por supuesto, sus… trabajadores o guerreros, o lo que debamos llamarlos, estaban sin liderazgo. Aunque vimos como algunos huyeron, una gran parte de los sin líder fueron acabados por los grupo dirigidos activamente por la reina que estaba cerca. Los vientos siguen siendo moderados. Cuando el Comandante Voorhees se una a nosotros, mi partida de superficie está lista para ir.

Sosteniendo su dispositivo, dijo Voorhees —Podría ser un poco torpe pero voy a dar las lecturas necesarias —y añadió para el capitán, que estaba contemplando el instrumento con el ceño fruncido, —Probablemente selenoaldehídos o selenocetonas. He accedido a los datos que tenemos sobre las feromonas de la reina. Pueden variar mucho. Incluyen tiocetonas a veces si hay suficiente azufre alrededor.

—También tengo cuatro GC portátiles —dijo Makako, prácticamente sin pausa entre sus palabras y su respuesta—. Los usamos cuando hicimos nuestros primeros sondeos allí para plantar los remotos.

—Tengo cuatro xenobios viniendo desde la Asimov para ayudar, si eso está bien.

—No hay problema —respondió ella—. La bahía principal de botes está limpia, excepto por el transporte para llevarnos abajo.

La pantalla cambió del campo de batalla a Makako en su traje de materiales peligrosos en la bahía de botes, su equipo de superficie y el transbordador detrás de él.

—Primero Perry, ¿teleportaría la partida de la Asimov a la Base Lunar? —preguntó Osullivan.

—Incluso les voy a dar un impulso —dijo Perry con una sonrisa burlona. Los generadores zumbaron y Voorhees y su equipo desaparecieron—. Cuando se hayan instalado, canten. —Hizo una pausa, en actitud de escucha, y luego se apoyó en los generadores.

—Ya están aquí —dijo Makako en la pantalla, sus ojos ligeramente rasgados parpadeando en reconocimiento de su llegada—. El Comandante Voorhees ahora está transfiriendo sus hombres a mi transporte.

—¿Dónde quiere ser establecida, Comandante? —preguntó Perry.

—¿Señor? —La expresión de Makako era una interrogación.

—¿Ve ese lugar relativamente vacío, Perry? —Osullivan señaló la zona: un campo de vegetales que había sido pisoteado, pero estaba limpio de cadáveres. No estaba lejos de las instalaciones de recolección de una reina.

—Sí, señor. ¿Está listo, señora Makako?

—¡Tan listo como pueda llegar a estar! —Makako sonaba resignada.

—Consíganos tantas muestras dentro y fuera de los cuartos de las reinas como sea posible. Sé que los Colmeneros generalmente nos ignoran, pero cómo reaccionarían ahora… es discutible. Manténgase alerta. ¿Está claro? —dijo Osullivan.

El tono de barítono de Voorhees a coro con la soprano ligero de Makako al unísono

—Sí, señor.

El zumbido de los generadores se hizo más profundo y Perry alcanzó y depositó la lanzadera. El oficial de comunicaciones cambió a la superficie del planeta, y la lanzadera ya estaba en su lugar.

—Pulcramente hecho, Perry. —Osullivan se acomodó en la silla del puente, frotándose la mandíbula mientras observaba—. Por favor, informe al Primero de la Tierra que la Operación Nariz está en marcha.

—Lo tengo, señor, y voy a reunir mi grupo en el salón y mantener una guardia, por si acaso tenemos que rescatar a alguien.

—Buena idea —dijo Osullivan.

Balidovino transfirió el sitio de aterrizaje a la pantalla principal cuando las figuras emergieron con cautela desde el transbordador y comenzaron a extenderse. Los cuatro bajo el mando de Voorhees se dirigieron hacia la cercana instalación Colmenera, mientras Makako gesticulaba a su grupo para que se desplegara hacia la primera de las muchas pilas de cuerpos inertes de los trabajadores, una reina muerta tirada en el suelo al frente.

—Espero que no necesiten ningún rescate.

Perry asintió y salió por la puerta de la sala de Talentos, llamando a los miembros de su equipo. Estaba bastante satisfecho con esas teleportaciones no asistidas, especialmente la lanzadera.

Tu padre te clavaría las orejas hacia atrás, Perry, llegó la voz de Jeff Raven en su cabeza.

Perry se encogió de hombros.

Lo siento, Primero. Habría tomado tiempo para montar mi equipo, ya que esto no estaba en la agenda de hoy.

La Primera ley del Primero es la conservación de la energía, Perry.

Sí señor.

Perry mantuvo su respuesta neutral, pero era fuerte y capaz para el trabajo que acababa de hacer.

Telepatizame tus informes tan pronto como tengan algo significativo para ser transmitido.

Sí señor.

Especialmente si ese frente climático se altera y los vientos cambian. Me da la impresión de que mientras que las feromonas no se pueden transmitir en el espacio, bien podrían afectar a todo el planeta.

No todas las reinas murieron en esta lucha, señor.

Eso no es lo que interesa a los xenobios aquí, respondió Jeff, y se ausentó de la mente de Perry.

—¿Cuál es el problema? —Adela habló desde la puerta de su dormitorio—. El equipo no tenía previsto reunirse… Oh, sí. Veo. ¿Puedo darte algo?

—Puedo hacerlo yo —dijo con una sonrisa de agradecimiento—. Vístete.

A la orden tranquila de Osullivan, la pantalla principal del puente se dividió de manera que pudieron observar ambos equipos. Cuando se acercaron al edificio de recolección de la reina, Voorhees y sus hombres tuvieron que caminar alrededor y sobre formas muertas, pateando extremidades cercenadas. Rodearon cuidadosamente los pocos que estaban arrastrándose a su Colmena, dejando tras de sí rastros amarillentos de fluidos vitales. Entonces Voorhees se agachó ante un trabajador muerto y miró hacia arriba y hacia abajo, levantando una extremidad y midiéndola contra su mano extendida.

—¿Almirante? —Voorhees habló por su unidad com, volviendo la cabeza hacia arriba en una acción refleja hacia la Asimov y los observadores que sabía que lo estaban mirando.

—¿Qué pasa, Voorhees?

—Señor, si recuerdo las dimensiones de los trabajadores mencionados en el informe del primero Thian en ese planeta que inspeccionó… lo llamó Arcadia, ¿no?

—Continue —le animó el Almirante.

—Este individuo es unos buenos veinte centímetros más largo en la pierna, y su cuerpo es por lo menos diez más. Y vea… —Voorhees hurgó un miembro extensible, cortándolo en la primera articulación—. Este tiene un mazo, martillo… —Lo pinchó con el dedo para que los picos intactos fueran visibles—. Eso sí que es una modificación malvada, ¿o debería decir mutación?

—Ciertamente lo es —dijo Osullivan—. Grábelo y haga un control al azar en otros cuerpos de los trabajadores… ¿o debo llamarlos guerreros, si eso es lo que han puesto en lugar de palas y rastrillos? —Osullivan se volvió hacia su oficial com—. Póngame en una línea de com amplia. Quiero llegar a todas las unidades de superficie para verificar si todos los trabajadores… —hizo una sonrisa irónica— son lo mismo. —La orden fue debidamente dada y aceptada.

Los que seguían a Makako también estaba evitando las heridas formas trastabillantes que se retiraban ciegamente hacia Voorhees, o se arrastraban en la dirección opuesta.

—No se puede decir que los jugadores estén sin marcas —comentó uno de su equipo.

—Según mis lecturas GC, cada reina debe apestar diferente —dijo otro— y chico, ¡me alegro de estar en un traje de materiales peligrosos y no poder oler nada!

—Botón arriba —dijo Makako firmemente.

Entonces la voz de Voorhees entró en línea cuando él y sus cuatro seguidores entraron en la instalación.

—Hay una reina malherida aquí, su bulbo de huevos está colapsado a un lado, ha perdido la mayoría de sus patas traseras por la segunda articulación y sólo tiene un brazo delantero con palpos. Está yendo para sus aposentos y hay pequeños corredores que salen para ayudar. No son sus asistentes habituales. Ella va a aplastarlos. No, están gestionándola, varios en cada lado de una articulación. Hacia fuera, hombres, y vamos a ver cuanto queda de su colmena. Miko, eres el más bajo, verifica la sala de espera hasta el túnel de la derecha.

—Señor, estoy obteniendo grandes concentraciones de selenoaldehídos —dijo uno de sus compañeros.

—Yo esperaría eso en el interior de un centro de recolección. Me pregunto cuanto será en los cuartos de la reina.

—Fuera de la escala, probablemente —comentó otro con un bufido.

—Vamos a llegar a los aposentos de la reina. Puede haber algunas variaciones interesantes de patrones Colmenero en su pantalla principal. Usted tiene esa grabadora, ¿no es así, Hickey?

—Sí señor, pero incluso con la ayuda que está recibiendo, no veo cómo puede volver atrás. Está rezumando a cada paso.

—Bueno para nosotros. El túnel de la izquierda conduce a sus aposentos, Hickey. Gallard, quédese atrás y nos advierte si se acerca demasiado.

—No es que le haya quedado un brazo para hacer algo —murmuró Gallard.

—Ella no es la que lucha —respondió Hickey con disgusto—. Tiene todos esos tipos trabajador-guerreros muertos que vimos arriba.

—Combatiente o no, alguien la despedazó bien.

Los observadores de la nave podían ver el equipo de Makako trabajando más lejos del lugar de aterrizaje. Eran algunos aspectos de cualquier otro colectivo, cruzando a través de las vides considerables que había sido arrancadas de los postes de apoyo, cuerpos Colmeneros atrapados en la maraña.

Y así, la búsqueda continuó. Cuando el equipo de Voorhees hubo salido de la instalación, regresaron a la lanzadera y enviaron los primeros informes a la Asimov, luego purgaron los GC portátiles para su próxima parada. Voorhees tomó la lanzadera, crucereando a bajo nivel hasta que alcanzaron el punto de Makako. Entonces viraron lentamente en otra dirección, aterrizando en la parte superior de otra instalación. Ni siquiera había ningún cadáver alrededor. Los cuartos de la reina estaban vacíos, aunque Gallard creyó oír diminutos escarbadas contra una pared.

—Los corredores, probablemente.

Las pantallas estaban muertas.

—¿Mueren cuando la reina lo hace? —preguntó Hickey.

—Probablemente —dijo Voorhees—. La concentración de aquí es sólo partes por trillón, señor, mucho más ligero.

Había más de 240 instalaciones Colmena conocidas en el continente principal, y las batallas se habían peleado en todas direcciones alrededor de ellos cuando las reinas llevaron sus guerreros-trabajadores ya sea a defender sus Colmenas o atacar a otras.

Cuando los ataques masivos terminaron, treinta y dos instalaciones todavía tenían reinas, algunas de ellas gravemente heridas: dos estaban peinando en sus reservas de huevos, comenzando a fertilizar huevos en un valiente intento de repoblar sus Colmenas.

El equipo de superficie no tenía que inspeccionar físicamente todas ellas. Las lecturas de formas de vida, ajustada a las reinas y los grandes guerreros-trabajadores, mostraron que las instalaciones tenían reinas y proporcionaron una evaluación aproximada de sus secuaces restantes. Se habían hecho registros de las feromonas en una variedad suficiente para dar a los científicos mucho para estudiar.

Perry alzó el transporte de regreso a salvo a la Base Lunar. En el momento en que las puertas de la lanzadera se abrieron, las alarmas en la cubierta del barco se apagaron.

—¿Apestamos tan mal? —preguntó Gallard.

—Lo hacen —fue la respuesta del teniente de guardia en el cuartel general de la base—. Pasen por descontaminación hasta que se registre cero en el apestómetro y ustedes estén desodorizados a fondo. ¿Eso está bien con usted, Comandante?

—Si hedemos suficiente para encender las alarmas, debemos limpiarnos antes de desnudarnos —asintió Makako, y envió a las tropas hacia el centro de descontaminación. Dado que la unidad alojaba una sola persona a la vez, hubo una espera tediosa.

—Todavía apestan —dijo Gallard, arrugando la nariz ante el último hombre en colgar sus cosas en el armario de almacenamiento—. Nunca voy a deshacerme de esa peste. —Él olió su pelo, frotó sus brazos y piernas—. ¡Qué asco! Comandante, ¿podemos utilizar el agua suficiente para conseguir estar realmente limpios?

—Permiso concedido —dijo Makako, deseando devotamente tener suficiente colonia para deshacerse del olor residual. Levantó el brazo a su nariz.

—Todo está en su mente —dijo Voorhees, sonriendo.

—Si es así, estoy en un verdadero problema —murmuró Makako—. Y esa lanzadera todavía apesta. Vamos a tener que amarrar en el espacio durante días. Se impregnó el metal. Dioses, esas feromonas son penetrantes.

—Todo está en su mente —repitió Voorhees, disfrutando al tomarle el pelo a la comandante.

La unidad com zumbó por la atención de Makako: —El Primero Perry dice que ha movido el transporte de personal al gimnasio por lo que no tendrá que pasar a través de la bahía de botes, señor, hasta que haya sido desodorizado.

—Dale las gracias. —Le tendió la mano a Makako—. Un placer trabajar con ustedes.

Ella le estrechó la mano con solemnidad. —Y con usted, pero, dioses, cómo espero que no tengamos que hacerlo de nuevo.

—Señor —continuó la unidad com— Met dice que el viento aumenta. ¿Qué hacemos al respecto? XO dice que todo ese olor, de trasladarse a los continentes del este, podría ser malo.

Makako gimió.

—Vuelve a la Asimov. Vamos a tener que hacer algo… tal vez sembrar algunas nubes y diluir esas feromonas. Algunos de mis lecturas estaban fuera de la escala y la mayoría de ellos eran sutilmente diferentes.

—Le diré lo que viene en el análisis, tan pronto la conozca yo mismo —dijo Voorhees y luego llamó a sus cuatro para tomar el transporte de regreso a la Asimov.

Aunque la teleportación no se hizo esperar, los cinco hombres exudaban suficientes feromonas residuales para hacer que el alférez que abrió el transporte retrocediera con el disgusto por escrito por todo su rostro.

—Perdón, señor —dijo tímidamente

—A las duchas, todos ustedes —dijo Voorhees—. Dígale al capitán que estoy llevando las lecturas hasta el laboratorio. Voy a ducharme de nuevo allí.

—Sí señor, pero el capitán Osullivan dio órdenes para que se comunique con él de inmediato. —El alférez hizo un gesto hacia la unidad com de la bahía en barco en el nivel superior.

—Muy bien —dijo Voorhees, reasentando la bolsa de discos de datos que contenían las lecturas.

—¿Qué es eso de un informe Met malo, Voorhees? —preguntó el capitán Osullivan.

—Los vientos han aumentado. ¿Podemos hacer algo para diluir las feromonas que se transportan hacia el este? Estoy en camino al laboratorio, señor, pero realmente no quiero traer un hedor al puente, si no le importa.

—Le agradezco, señor Voorhees. Notifique cuando esté… desodorizado.

—Sí, señor.

DOCE

El Capitán Osullivan ordenó limpiar el continente principal, utilizando equipos de cada uno de los nueve barcos en la Cuarta Flota.

—Por eso es que todos olemos tan mal — oyó decir el oficial de comunicaciones en la AS Beijing al oficial de comunicaciones de la AS Strongbow. El comentario fue sabiamente ignorado.

La eliminación de todos los Colmeneros muertos requeriría esfuerzos combinados, ya que la forma más segura de deshacerse de tanta carnicería era vaporizarla. Mientras que los fuertes olores quedaban detrás hasta que los vientos predominantes los dispersaran, las feromonas no encontraron nada que pudiera activar la respuesta de una reina.

—No es que muchas reinas sobrevivieran a esa horrenda batalla —comentó el capitán Osullivan—. ¿Qué efecto tendrá esto sobre los inmuebles que estaremos vendiendo a las reinas que queremos que se establezcan allí, Sr. Voorhees?

—Alguna vegetación prospera al ser quemada de vez en cuando —respondió Voorhees—. No sé que eso pueda decirse de este planeta, señor, pero sí sé que cuanto más demoremos en deshacernos de los cadáveres, más tiempo va a tomar preparar las instalaciones vacantes para los nuevos residentes.

Los campos de batalla tuvieron que ser arados y descontaminados para quitar la mancha de los fluidos corporales derramados tan inútilmente. No permanecieron ilesos muchos cultivos viables, pero los que hubo fueron fertilizados con el estiércol mantenido en las instalaciones de las reinas para ese propósito. Los huevos almacenados en cada instalación fueron aspirados de sus repositorios y fueron arrojados en los mares y lagos para cualquier habitante que se escondiera allí.

—Lástima que a los Colmeneros no les gusten los peces —se escuchó observar a uno de los suboficiales—. Un montón de variedades acuáticas.

El siguiente trabajo, la preparación de los cuartos desocupados para los nuevos residentes, se hizo más fácil por las cuerdas de la Comandante Makako en todas las facilidades de la reina en todo el planeta. Al señalar los sitios de las más recientes escaramuzas “fronterizas”, podía mostrar a los xenobios dónde encontrar los más agresivos. Estos serían mantenidos suficientemente ocupados en sus nuevos aposentos como para olvidarse de la ampliación de sus posesiones. Sus observadores también habían identificado varias reinas jóvenes que apenas habían empezado a poner huevos y desarrollar un séquito.

El mejor trabajo, de acuerdo a los rumores de la Cuarta Flota, fue siguiendo la Nariz. Jeff había explicado a Pierre Laney la urgencia y la importancia de aplicar su Talento único para las menores, pero importantes, diferencias de olor en los aposentos de las reinas. Si la reubicación iba a funcionar con eficacia, la reina debía pensar que todavía estaba en sus aposentos originales. Una vez que Laney fue convencido que él no estaba en peligro personal, y lo importante que era replicar el aura distintiva en cada instalación, aceptó el trabajo, y el enorme pago que conllevaba.

Un hombre enjuto de unos cuarenta años, tenía en efecto una nariz notable, en tamaño y apariencia, pues era, como Cyrano de Bergerac lo había descrito, una verdadera roca, un pico, un cabo… una península… de nariz, enrojecida, con capilares desplegándose en ambas mejillas. Él ignoraba totalmente cualquier mirada que causara, evidentemente bien acostumbrado a todo tipo de reacción, pero cuando llegó por primera vez a bordo de la Asimov, tenía el hábito de tomar una aspiración rápida en cada área a su paso.

—Puedo encontrar mi camino en cualquier lugar en la oscuridad total enteramente por el olor —confió Laney al Capitán Osullivan, porque estaba, naturalmente, incluido en el comedor del capitán. Su actitud era siempre amable y él era tan buen oyente como una nariz.

—Algunos lugares son más interesantes —se tocó la punta de su gruesa nariz— que otros.

—Estamos muy agradecidos por su voluntad de servir —dijo el capitán Osullivan.

—Un cambio es tan bueno como un descanso —fue la respuesta de Pierre, con una amplia sonrisa—. Nunca he estado en una nave espacial antes. Por lo demás, nunca he estado fuera de la Tierra.

Nunca se cansó tampoco, en su implacable gira de las instalaciones desodorizadas. Llevaba un bloc de muñeca en la que hacía anotaciones.

—Las fórmulas químicas de los aromas distintivos —respondió a la pregunta de Voorhees—. Sin embargo, rara vez olvido uno.

—Nunca pensé en esto —murmuró Voorhees, señalando a su alrededor a los vacíos cuartos de reina que estaban evaluando actualmente— como aromático.

—Oh, lo son, sean o no agradables para oler o tan débiles que sólo yo puedo diferenciarlos. Aroma implica agradable, igual que el olor. Aromático sugiere algo más fuerte. Pero hedor, olor, peste, apesta, fetidez, tufo, fragancia, todos evocan recuerdos en nuestras mentes de otros tiempos y lugares donde nuestro sentido del olfato se ha reunido con ese… sabor… en una ocasión anterior. Piense en ello —sugirió Pierre Laney—. Aroma, olor, aroma, lo que sea…— Y le dio un giro galo a su mano. —La mente —se tocó la proboscis— y la schnozzola recuerdan.

—¿Schnozzola?— Voorhees hizo eco, sus ojos saltones con asombro.

—Schnozzola —Pierre hizo eco con un gesto digno de su cabeza—. Un antiguo comediante con un pico como el mío —lo acarició con un dedo cariñoso— hizo una ventaja de lo que otros han llamado a una desfiguración. Ahora, por supuesto —otro giro galo de su mano— la perfección física se puede lograr fácilmente. —Se encogió de hombros despidiendo la perfección física como ideal—. ¿Como puedo llegar a ver las colmenas ocupadas? —preguntó.

Voorhees respetuosamente hizo un gesto para que Pierre le precediera en el aire más fresco, preguntándose cómo habían encendido las reinas el dispositivo de circulación de aire que Thian había mencionado.

Se movieron más cautelosamente en su búsqueda y evaluación de los aposentos de las reinas, programados para ser reubicados en el continente principal para aliviar la presión de la población y la amenaza de más batallas territoriales en sus continentes. Una vez que Laney consiguió superar el shock inicial de ver a una reina Colmenera, apoyada en sus piernas traseras mirando la pantalla verde de la pared y los mensajes que transmitía, siguió donde Voorhees y su equipo de seguridad lo llevaran.

—Yo revisé las cintas tomadas de la reina en Base Lunar Heinlein, sabe —le confió a Voorhees después de la primera investigación— cuando el Primero Raven se acercó a mí para este trabajo. Estar en la misma… eh… cámara con una es otra cosa.

A su regreso a la Asimov, él también cocinaría, como él la llamaba, la esencia de cada reina viva.

—Hay tantos para recordar en tan poco tiempo, no me gusta poner aroma de reina de trece años, donde debe ser treinta y tres. No, no, un error de ese tipo estropearía toda la operación —explicó a los técnicos de laboratorio que le ayudaron.

El técnico jefe, preocupado, informó al capitán Osullivan que la Nariz aparentemente tomaba poco sueño.

—Ah, pero necesito dormir poco —sonrió Pierre como consideración cuando Etienne Osullivan expresó ansiedad por su diligencia. —Yo sólo requiero cuatro horas por noche, ya ve. Me encanta mi trabajo, ya sabe. —Sus ojos marrones brillaban mientras llevaba un dedo de advertencia a los labios—. Incluso he descubierto varias nuevas fragancias del almizcle de las reinas.

—¿En serio? —se sorprendió Osullivan.

—Por supuesto. —Otro encogimiento de hombros galo—. Muchos de los perfumes más populares se basan en sustancias notables. —Levantó la mano, inclinando la cabeza como alguien que está divulgando un hecho importante—. He hecho varias colonias, bastante pasables. Sus oficiales mujeres son lo suficientemente amables para decir que están encantadas. —Le guiñó un ojo de nuevo—. ¡Yo también!

—Si no recuerdo mal —dijo la Capitán Vestapia Soligen de la Columbia— Ciudad Rodrigo tenía una esfera que nos mandaron a nuestra cola. —Su expresión era implacable.

—No es bueno hacerle eso a ellos —comentó secamente el Teniente Rhodri Eagles, haciendo girar los pulgares mientras alzaba su largo cuerpo en una de las sillas conformable en la sala de Talentos a bordo del barco de la clase Constellation.

La capitán le dio una larga mirada, y como si hubiera sido su idea y no la mirada de su capitán, se enderezó y juntó las manos.

—¿Sabemos si llevó sus naves exploradoras con él? —preguntó ella a los que en la habitación.

—No señor, no lo sabemos —dijo el comandante Wayla Gregoriano, el oficial científico.

—La mayoría de ellos lo hacen —dijo Rojer—, o no tienen forma de ir y venir de la esfera cuando llegan a su destino.

—A menos que, por supuesto —comentó Roddie— que ellos tengan transporte tierra-buque que nunca hemos visto.

—Una posibilidad clara. —El Mayor Kwan-Keiser Tau frunció el ceño ante el riesgo de seguridad que podría plantear.

—Sin embargo, nunca he visto ninguno —dijo Rojer, desde una posición de mayor experiencia con Colmeneros que cualquier otra persona en el salón, y miró al capitán Hptml del KMTM. ¿LO HA VISTO USTED, SEÑOR?

El gran ‘Dini color bronce sacudió su cabeza.

HAN ESTADO EN COMBATE CON EXPLORADORES. NUNCA HABÍA ESTADO EN UN PLANETA OCUPADO CON REINAS VIVAS. EXISTE LA POSIBILIDAD.

—Debido a que sus expertos —el Mayor Keiser-Tau inclinó la cabeza con rigidez, pero respetuosamente en dirección de Hptml— parecen pensar que el planeta explorado por el Primero Thian es atípico y ya que, Rojer, estabas en Xh-33 cuando demolieron su nave lista para el espacio, vamos a proceder con cautela.

Como siempre, dijo Roddie en una telepatía lateral a los Talentos en la habitación.

Su piel se pela si nos lastimamos, Rhodri, le recordó Flavia.

—El Primero Raven está ansioso porque hagamos un reconocimiento —dijo el capitán Soligen.

El mundo al que se acercaban rápidamente tenía tres continentes extendidos, grandes así como pequeñas islas que podían una vez haber estado conectadas a los principales continentes. Capas de hielo brillaban en los polos norte y sur. Había poca actividad sísmica en cualquier lugar, por lo que el planeta era viejo, hablando geológicamente. Las pruebas iniciales indican que estaba bien colonizado y la mayoría de las tierras cultivables estaban establecidas en los patrones típicos de campo Colmenero. Uno de los continentes se estrechaba en el ecuador de manera que, desde el espacio, parecía una caricatura bien encorsetada de una figura Humana. Soligen señaló a un área por encima de la “cintura”, una amplia llanura con una serie de colinas que la separaban del mar.

—Propongo que comencemos con este. Parece que hay una gran área subterránea suficiente para alojar exploradores.

—Si les quedan algunos —dijo Roddie, pero estaba prestando mucha atención a la sesión informativa.

—Ciertamente no tienen esfera, sólo los escombros que sugieren que una estaba en órbita geoestacionaria de ese campo. Yelmo —Vestapia levantó su com de muñeca a su boca— cuanto falta para llegar a la órbita?

—Cuatro horas veinte minutos, capitán.

Se levantó.

—Muy bien, entonces, Mayor —se volvió hacia la oficial de seguridad— monte un pequeño equipo para acompañar a nuestros Primeros. Estaré muy interesado en tener un comentario sobre su exploración.

Se volvió a la puerta que conducía a su puente.

—Tienen que llevar equipo de materiales peligrosos.

Y no te olvides de lavarte los dientes y hacer gárgaras para alejar el ajo, dijo el irreverente Roddie, aunque su expresión era sosa.

Sólo espero estar cerca cuando se te olvide y digas esos malos pensamientos en voz alta, dijo Flavia, levantándose.

—Gracias a todos los dioses que no tengo que ir contigo. La temperatura allí es como la de Clarf —agregó, señalando con el dedo a su destino en el planeta.

—No sé de nadie más —dijo Roddie, —pero mi materiales peligrosos sirve para cualquier temperatura.

¿Incluso la escarcha cuando te pongas descarado con Vestapia? preguntó Asia.

Roddie levantó lentamente la cabeza para mirar a su hermana más joven.

—¡Mira quién habla de descaro! —exclamó, levantando las manos como en defensa. Lanzó una rápida mirada a Rojer, quien se limitó a sonreír a Asia—. Nunca debería haberte alentado a cortejarla. —Él puso una mano sobre su pecho y parecía herido hasta la médula—. Una serpiente en mi pecho.

Asia sólo se rió, y poniendo una mano sobre el brazo de Roger, lo arrastró en la dirección de su cabina fuera de la sala de Talentos.

—Recuerden —llamó Roddie detrás de ellos— tenemos que reportar en cuatro horas y… diez minutos.

Cuando el transporte de la partida de superficie tocó ligeramente en el lugar designado, Rojer pudo sentir la emoción de Asia al lanzar una mirada por la portilla. Kwan-Keiser Tau hizo un gesto autoritario a su sargento de liderar el grupo de exploración para un rápido vistazo alrededor.

—Nada se agita, señor —dijo el sargento.

—Ni siquiera el polvo —llegó un murmullo bajo.

—¡Ya basta! —ordenó el sargento—. Se ha encontrado lo que parece ser una formación hecha por el hombre… perdón, una formación no natural. Vaya allí, Monks, a ver hasta dónde va. Podría ser la apertura del subterráneo.

—Busquen algo parecido a un… dispositivo remoto o puntual fabricado.

Rojer miró más allá del nervudo, y corto mayor de seguridad, y luego saltó al suelo… levantando la mano para acallar la protesta de Kwan.

—No hay nadie aquí, mas que nosotros los pollos, Mayor —observó el teniente Rhodri Eagles mientras se dejaba caer junto al Primero.

Rojer se agachó para empujar con un dedo la obviamente fabricada juntura, mirando a lo largo hasta que vio al explorador llegar al final y levantar el brazo. El hombre señaló al sur, indicando la dirección perpendicular de la juntura.

—Esto es todo, entonces. Hay suficiente espacio para enviar una óptica hacia abajo. —Rojer indicó la abertura.

El mayor resopló, pero hizo una seña a uno de sus técnicos, que rápidamente se adelantó balanceando el equipo de su espalda a la posición de listo. De rodillas en la hendidura, insertó el cable óptico, empujándolo hacia abajo, manteniendo sus ojos en los diales y la pequeña pantalla.

—No hay nada allí, más que polvo, y algún tipo de equipos apilados contra la pared del fondo. Allí, debajo de nosotros —dijo, señalando mucho más allá de la lanzadera estacionada.

Dile al capitán Soligen, Flavia, que el establo está vacío y la puerta está todavía bloqueada, dijo Rojer.

¿Repito exactamente lo que me dices, Rojer? Había un burbujeo de risas en el tono de Flavia.

Lo que sea. A ella le gusta una buena risa de vez en cuando. Nos movemos ahora, Kwan siempre vigilante, al establecimiento más cercano, a unos dos kilómetros de aquí, diría yo, añadió Rojer, ajustando el brillo, oscureciendo la visera de su casco.

—¿Podemos salir ahora, mayor? —preguntó cortésmente.

—¿Para la zona de destino, Capitán?

—Esa es la idea, Mayor —dijo Rojer, controlando su impaciencia con el metódico oficial, y le hizo señas a Asia, Mialla Evshenk, Yakamasura y Wayla Gregorian para salir de la lanzadera.

Un bonito detalle ese, sin embargo, dijo Asia, con una sonrisa hacia su esposo, para recordarte que puedes ser un capitán en la sala de Talentos, pero eres superado en el terreno.

Roddie estaba caminando cuidadosamente en línea muy recta desde la escotilla, hizo un brusco giro a la derecha con precisión militar, a un centenar de metros otro giro a la derecha, hasta el otro extremo y de nuevo a ellos… dejando una línea recta de huellas de botas para marcar el garaje subterráneo.

El resto del equipo de superficie salió de la lanzadera, y al gesto de Keiser-Tau, algunos trotaron hacia el perímetro, los cabezas girando a un lado y otro en una cuidadosa investigación. Otros soportaban a los especialistas. Cuando sus exploradores informaron de que todo estaba limpio, el mayor les hizo señas de volver. Una vez que su equipo se hubo reunido, Keiser-Tau alzó el brazo y los llevó a un trote ligero hasta la pendiente de lo que había sido el campo de aterrizaje de las reinas.

El terreno se alteraba bruscamente a una frondosa vegetación, obviamente cultivada, con tierra apisonada pulcramente marcando caminos muy usados.

—Sí que mantienen un jardín ordenado —murmuró uno de los soldados.

—Mantengan el silencio —dijo el mayor, el ceño fruncido en su voz y, probablemente, en su rostro. Se detuvo en el borde del cultivo, mirando a uno y otro lado.

—Las reinas no, repito, no nos ven ni nos oyen, Mayor —dijo Rojer.

—Si pudieran oír, el golpeteo de botas en una cámara vacía hubiera despertado algún tipo de reacción —agregó Roddie.

—Como usted diga, teniente. —Kwan galardonó al T-3 con una desnuda inclinación de cabeza en reconocimiento.

—Tampoco hay que pisotear los campos de maíz —dijo Mialla, señalando los caminos pulcros, muy utilizados.

—Podemos adherirnos fácilmente a ellos. Ciertamente no hay nada más en movimiento. Mayor —añadió con deferencia.

—Aténganse a los caminos. Sargento, tome el punto.

Mialla aprovechó su distracción momentánea para arrancar una hoja de la planta más cercana y guardarla en un contenedor de muestras antes de Keiser-Tau pudiera protestar.

—Necesito analizar todo para el proyecto, mayor. —Su observación no era una disculpa. Cuando ese sembradío terminó y fue visible una nueva planta plumosa, también tomó muestras de esa variedad.

Siguiendo los caminos, llegaron a un cruce.

—Y conduce directamente a nuestro objetivo también —dijo Yakamasura.

El oficial de seguridad gruñó, pero a pesar de sus exploraciones de los campos de los alrededores, nada se movía excepto las hojas superiores en un viento suave.

Tan tranquilo que se puede oír las hojas creciendo, dijo Asia a Rojer.

Un gruñido del mayor puso al sargento y los otros dos a correr por la pista hacia una estructura piramidal distante, la pendiente a su lado abierto claramente visible como una boca negra.

—Podemos salir ahora. —El brazo levantado de Keiser-Tau les dio una dirección innecesaria.

Mialla Evshenk y Yakamasura se detuvieron el tiempo suficiente para recoger muestras botánicas y de suelo en su camino, una paciente retaguardia parada mientras lo hacían.

No pensaba que un mundo Colmenero se vería tan grande, confió Asia a Rojer. No había suficiente espacio en el camino para que ella trotara junto a él.

Esto se debe a que sólo ha visto los arruinados antes. Xh-33 es… era como este, dijo, sacudiendo la cabeza. La Columbia había recibido copias de la masacre de Xh-33. Rojer había estado particularmente horrorizado por la masacre, ya que recordó sus sondas a través del ordenado paisaje ahora arruinado por la guerra.

El Mayor Keiser-Tau les detuvo veinte metros de la pendiente a la instalación. Envió al sargento hasta la cima de la pirámide y el hombre ajustó su visor de distancia, girando lentamente mientras buscaba movimiento. Se detuvo, se puso rígido y señaló. El mayor ajustó su casco, pero tuvo que unirse al sargento en lo alto de la estructura para ver lo que le había alertado.

—Entra un grupo de trabajadores, por el aspecto —dijo—. Aquí, todo el mundo. Vamos a dejar que nos precedan. Algunos parecen estar llevando hojas y cosas.

Sin prisas, los especialistas se unieron al mayor y sus soldados, donde ellos también pudieron ver el avance de la espalda que se sacudían.

—Todos al paso también, parece —murmuró alguien.

—Peor que los borceguíes —agregó otra voz anónima.

—Silencio.

Roddie jugueteó con un ajuste en su casco.

—¡MAY DAY! ¡MAY DAY!

—Cortar las tonterías —dijo Rojer, porque el mayor estaba en cuclillas y sus soldados habían sacado sus armas.

—Te dije que no nos oye.

El mayor se acercó al T-3, con el rostro desencajado por la ira. Era una cabeza más bajo que Rhodri Eagles.

—Será informado, teniente.

—Sí, señor —respondió el teniente enérgicamente, saludando.

¡Roddie!, dijo Asia exasperada. Un día una de estas pequeñas cosas que crees divertidas va a volverse en contra de tuya.

Así me dice todo el mundo, dijo Rhodri con un suspiro cuidadosamente telepatizado.

La partida de superficie observó a los fornidos trabajadores rodando, las espaldas cargadas de amplia hojas recién arrancadas, de color rojo veteado.

—Como la acelga —murmuró Mialla Evshenk suavemente.

Las cargas cubrían la mayoría de las criaturas, oscureciendo los detalles de su apariencia. Contaron cien pares de trabajadores que descendían hacia el centro. Aún en filas impecables, caminaron por la pista de entrada y desaparecieron en las fauces. Un estruendo mecánico los sobresaltó a todos.

—Envían la cosecha a los procesadores —dijo Rojer—. Recuerde los datos de la visita abajo de Thian.

—Oh, sí, por supuesto —dijo Yakamasura, sonriendo con alivio.

Keiser-Tau hizo un gesto a otro técnico, que activó a continuación.

—Las formas de vida están ahora en un pequeño túnel y proceden a un bajo ancho… —informó uno de los técnicos, su sensor de mano siguiendo el movimiento.

Agujero en la pared, dijo Roddie Eagles, incontenible.

—… establo o algún tipo de lugar de guarda. —Una larga pausa—. No hay más movimiento, señor.

—¿Dónde hay movimiento, cabo? —demandó el mayor.

El cabo se acercó, como si pisara huevos, a la parte superior de la estructura y se detuvo en el borde del techo.

—Un poco más abajo, en esa dirección, señor.

—Yacen tal y como era en el planeta de Thian —dijo Rojer—. Y Xh-33, aunque nunca llegué a los aposentos de las reinas. —Hizo un gesto al mayor para conducir.

Necesitamos lecturas GC por todas partes… y muestras de cualquier suciedad, dijo Flavia. Y sigue hablando. Para mí, si no al mayor.

Así Rojer describió todo mientras el mayor siempre vigilante les llevaba cautelosamente por la pendiente. Yakamasura y Mialla tomaron muestras de tierra, teniendo que cavar con sus tacones para aflojar suficiente tierra apisonada para llenar sus recipientes. Una vez dentro de la estructura…

—Ups. El GC está recogiendo una alta concentración de selenoaldehídos y selenocetonas, señor.

Rojer informó eso a Flavia.

—Enciendan visores nocturnos —ordenó el mayor innecesariamente. Todo el mundo ya había ajustado sus cascos para ver en la oscuridad subterránea.

—Los trabajadores deben haber arrojado sus cargas por una rampa justo delante de nosotros, y las cintas transportadoras todavía están llevando las cosas allí donde tienen que ir —dijo Rojer—. El túnel a los aposentos de la reina debe estar a nuestra izquierda. —Él sentía una vaga sensación de inquietud, aún con el informe de Thian para tranquilizarlo, no podía imaginar sobre que tenía que preocuparse.

El mayor gruñó y señaló a los exploradores de avanzada ir a la izquierda.

—Túneles altos y estrechos bastante bien, señor —fue el informe.

—¿Cree que podríamos dar una mirada en donde se fueron los trabajadores? —preguntó Yakamasura con nostalgia.

—¿Es necesario? —preguntó Keiser-Tau.

—Bueno, si este informe va a ser tan completo como el del Primerp Thian lo fue, entonces debemos hacerlo —respondió en su forma más conciliadora.

—Cabo, tome cuatro hombres y el Dr. Yakamasura…

—Yo también, por favor —dijo Mialla, levantando la mano.

—Y la Dra. Evshenk…—el suspiro del mayor fue audible por el com.

Cuando llegaron al final del largo túnel estrecho que Rojer describió tan bien como pudo —su percepción aún afilada— su aparición en la guarida de la reina fue casi decepcionante. De hecho, era casi un duplicado de la visión de Thian. Cosas escurridizas corrían por el suelo, y la reina, sentada entre los asistentes que estaban ocupados acariciándola y limpiando sus muchas extremidades, tenía sus ojos negros en la temblorosa, y cambiante pantalla de la pared.

He estado aquí antes, dijo Rojer a Asia, que le apretó la mano y, muy ligeramente, tiró de él hacia atrás al camino por el que acababan de llegar. Nada nuevo o diferente.

—Necesitamos lecturas GC, Primero —dijo el mayor, y le ofreció algo a Rojer—. Y este remoto debe ser colocado…

Rojer tomó el remoto, quitó la tira del adhesivo en la parte de atrás y lo teleportó en su lugar, exactamente donde había colocado Thian el suyo.

Ahora, vamos a salir de aquí, dijo Asia. Algo se mete en mí.

—¿Podríamos estar bajo ataque, señor? —preguntó el sargento, cambiando su peso y levantando primero una pierna y luego la otra, tratando de mirar a su alrededor al mismo tiempo. Escarabajos redondeados le estaban golpeando.

—Lo mismo le pasó a mi hermano, sargento —dijo Rojer, con tanta tranquilidad como pudo—. Solo más de los asistentes de la reina.

Voy a decir una cosa. Había un toque extraño de orgullo en la voz de Rhodri Eagles. Ella no es tan grande como mi reina en Base Heinlein.

¿No lo es?

—Tendremos que encontrar retazos, fragmentos, algo metálico, Mayor, para la datación de carbono de estas instalaciones—, dijo Rojer.

—Sabin, ¿puede usted encontrar cualquier desperdicio metálico en el garaje de los trabajadores? —dijo el mayor Keiser-Tau por el com, pero hablaba en voz baja, como si él también estuviera impresionado por estar en presencia de la reina.

—Sí, señor. Algún tipo de herramienta. Algunos trozos rotos esparcidos.

—Eso puede ser suficiente. Ahora vamos a salir de aquí antes de que empiecen a olernos —dijo el oficial de seguridad.

Si habia llevado con cautela los especialistas a la cámara, ahora los condujo rápidamente de nuevo afuera y a los espacios abiertos. Se oían muchos suspiros de alivio por encima de los com conectados.

¿En cuántos de estos tenemos que entrar, Rojer? preguntó Asia.

Oh, tenemos que hacer un buen número para hacer un informe válido, querida… Él sentía el trozo más mínimo de la renuencia que estaba tratando de esconderle. Pero no tienes que ir a otro, si no quieres.

Asia se puso de pie tan alto como pudo, que no llegaba al hombro de Rojer.

Donde vayas, yo voy. Pero es espeluznante ahí abajo.

Al menos, en estos trajes especiales, no tenemos que soportar el aguijón-pzzt.

No. Asia se llevó las manos a su traje, sorprendida por su observación. Nosotros no. Confío en que recuerdes eso.

Seguí esperando por él, dijo Rojer, apenas comprendiendo que eso era lo que había estado esperando.

Me engañó también, admitió Roddie con una sonrisa avergonzada que permitió ver sólo a los dos talentos.

Sintieron el aguijón-pzzt, sin embargo, en el momento en que abrieron sus cascos de vuelta en el transbordador. Sabin había colocado un saco lleno de bultos sobre sus pies de la que emanaban las feromonas únicas Colmeneras. La teleportación de regreso tomó segundos, y en el momento en que el oficial de puente abrió la puerta de la lanzadera, los tres Talentos se teleportaron a la sala.

—Que cosa en la tierra… —comenzó Flavia cuando vio a los tres levantar un brazo y olerlo.

—Bueno, no se pegó en nosotros —dijo Rojer con un exagerado suspiro de alivio.

—¿Qué no se quedó?

Rojer lo explicó en camino a su dormitorio, Asia a los talones, quitándose los trajes especiales mientras caminaban.

—El aguijón-pzzt, por un lado —dijo Rojer.

—El sudor y el polvo por el otro —dijo Asia, y movió sus dedos a Flavia antes de palmear la puerta para que se cerrara.

Para las comparaciones —las cuales no eran muchas, acordaron Rojer, Asia y Rhodri— muestrearon veinte Colmenas en las principales masas de tierra.

—Todavía hay espacio para más Colmenas —acordó Yakamasura con Mialla Evshenk.

—Pero sería mejor si hubiera menos, en lugar de más, reinas —dijo ella, dando un puñetazo satisfecho a la llave que terminaba su evaluación personal de sus esfuerzos—. Entonces, ¿dónde vamos desde aquí?

—Sin duda, nos pedirá que aceptemos un tubo mensaje con esa información—, dijo Roddie, bostezando enormemente y acomodando su cuerpo más cómodamente en el sofá.

Un golpe en la puerta del puente sorprendió a todos mientras que una risa extraña tocaba las mentes de los Talentosos.

—Adelante, Capitán —dijo Flavia, después de haber comprobado quien estaba tocando—. Las nuevas órdenes parecen estar en camino.

Lo has adivinado, Flavia, dijo el Primero de la Tierra. Mensaje tubo entrando y si el capitán tiene su lista de reabastecimiento…

De hecho, ella lo tiene en la mano, señor.

Adviértele a ella.

Las copias en la mano de la capitán Soligen de repente desaparecieron.

—¿Cómo sucedió eso? —Ella miró alrededor de la habitación, buscando a Roddie.

—El Primero de la Tierra efectuando la aceptación inmediata de su lista de provisiones, Vestapia —dijo Flavia, logrando mantener la cara seria—. No tuve tiempo para advertirle. Y aquí… —Ella tendió las manos, ladeando una ceja brevemente, mientras teleportaba un almohadón en ellas. Un tubo mensaje aterrizó en el almohadón—… están nuestras órdenes, señora —añadió con un floreo de su mano.

Vestapia miró su mano derecha, con los dedos todavía en posición de agarre, luego al tubo de mensaje, y poco a poco se acercó a ella.

—Supongo que justo en el momento que me acostumbre a los caprichos del Talento, los voy a perder. —Hurgó el tubo y saltó hacia atrás cuando Rojer, utilizando kinesis, la abrió y los discos de datos empaquetados se derramaron sobre la alfombra.

—No demasiado pronto, espero —dijo Rojer, lo que significaba eso. Vestapia recogió el paquete con el sello del Almirantazgo en él y lo abrió, explorando los contenidos. —Famosas últimas palabras —dijo, chasqueando la lengua y miró Rojer—. El Primero de la Tierra te necesita, y a Asia, para ayudar con la Operación Conmutador.

—¿Operación Conmutador? —preguntó Rojer, confundido.

Roddie, estirando la cabeza hacia los discos de datos en el piso, leyó los títulos y hechó uno en la mano de Rojer. — ¡Operación Conmutador! Todos los datos que necesitas para el trasfondo en el nuevo y espectacular programa de bienes raíces Xh-33. —Juntó las manos detrás de la cabeza y se estiró de nuevo—. Mejor tú que yo.

—Yo no sé nada de eso —dijo ambiguamente Vestapia, y regresó al puente.

Zara, ¿algún progreso para informar? dijo Elizara, golpeando ligeramente en los generadores del hospital para su contacto con su homónima, en Auriga.

Sí, estaba a punto de ponerme en contacto contigo.

¿Has oído hablar de Operación Conmutador?

Madre y Padre me pasan los ultimísimos boletines. ¿Eso está progresando? Ahora que el continente principal en Xh-33 ha sido limpiado, creo que van adelante con el plan. Entonces, ¿cuál es tu buena noticia para mí?

Si tienes una buena noticia para mí para pasar al Alto Consejero Gktmglnt, estaría muy agradecido.

El tono de Zara brilló de inmediato. Lo hago. Se rió entre dientes. Utilizando el principio de que el último lugar que se mira es el correcto, empecé en la Sala Diecinueve. Ella se echó a reír de nuevo. Hubo considerables apuestas…

No seas difícil, Zara…

Fue la Sala Dieciocho, la segunda. La química que tenemos que eliminar para frenar la “creación” es un análogo del ácido valérico… y también tenemos que reducir la cantidad de fenol. Ahora nos hemos cerciorado de que un brote ‘Dini comienza a formarse, de hecho, antes de que un 'Dini entre en hibernación. Necesita las feromonas del Hibernatorio para completarse con éxito. En esencia, si el brote se pincha con suficiente antelación para abortar antes de que se haya formado entre los dos 'Dini, la reproducción no tiene lugar. Los guardianes les quitan las yemas formadas de manera que el par ‘Dini todavía hibernando nunca lo sepa. Hay todo tipo de razones que se pueden dar. Al menos de esta manera, la población se puede regular sin ninguna interferencia en la limpieza de los 'Dini de las células muertas y la restauración de sus propios cuerpos.

Esa es una muy buena noticia. ¿Puedo informar de esto al Consejero Gktmglnt?

Esa es la razón por la que iba a llamarte. El tono de Zara se ensombreció. El muy honorable Gktmglnt va a tener que convencer a los encargados mayores que deben apartarse de la tradición, al eliminar el análogo del ácido valérico y reducir el contenido de fenol, para regular la reproducción. Los más jóvenes, y me siento bendecida por tener sólo un viejo entusiasta aleteando con espanto por la interrupción de la “creación”, viendo el sentido del proceso. Están muy dispuestos a ir junto con él, aunque Auriga debe ser el único mundo donde pudimos utilizar todos los 'Dinis que se puedan crear, al menos mientras la minería esté en una fase intensiva para suministrar más barcos de la clase Washington. Pasa la palabra al Abuelo y Gollee Gren.

Van a ver que los que necesitan saber sean informados. Estoy tubeando la cosa formal directamente a ti, Elizara.

Lo has hecho muy bien, Zara. Muy bien.

¡Gracias! Elizara era consciente del orgullo de Zara en haber logrado un éxito notable.

Mis 'Dinis están realmente agradecidos también. Ellos me ayudaron a cada paso del camino, discutiendo con el viejo pedo… su nombre es Frtlmp, por lo que esa palabra se ajusta perfectamente.

Elizara no tuvo problemas para obtener imágenes de una expresión maliciosa en el rostro de Zara cuando dijo eso, y el Primero médico se rió en voz alta.

Ese no sabría lo que quería decir, aunque dijeran su apodo en voz alta.

Pal y Dis lo harían, dijo Elizara, sin dejar de reír.

Oh, que creo que es bastante apto, pero, por supuesto, son excesivamente formales en sus encuentros con Frtlmp. Para cualquier tipo, eso depende del Alto Consejero y los diversos líderes ‘Dini para liquidar la cantidad que necesitan para disminuir la creación y hacer cumplir las órdenes en todo hibernatorio. Incluso en los de a bordo.

Especialmente en aquellos, dijo Elizara. Por otra parte, sería más fácil para explicar la no creación en las Flotas.

Sí, lo sería. Aquí viene tu paquete.

Gracias, querida, dijo Elizara al oír el traqueteo del tubo mensaje en la canasta detrás de ella. Una vez más, lo has hecho muy bien.

Gracias. Y si Elizara pensó que Zara había respondido en un tono inusualmente modesto, tenía razón. Su experiencia en el hibernatorio, especialmente al curar las víctimas de la catástrofe Clarf, la había madurado como sanador y como persona. Tendremos que hacer más pruebas de campo, por así decirlo, para asegurarnos de que funciona en todos los grupos de colores ‘Dini.

TRECE

La agudeza de la nariz de Pierre Laney nunca había sido objeto de tal inusual utilización. Su órgano infalible atrapó los sutiles matices de la producción de feromonas de cada reina, las variaciones menores de los aposentos, de manera que cuando los detalles se replicaron en los cien sitios diferentes que habían estado disponibles en el continente principal, las reinas no fueron molestadas. Es decir, hasta que los trabajadores fueron enviados a cultivar los campos que habían quedado atrás y sólo se encontraron con tierra removida en lugar de cultivos listos para cosechar.

—Vamos a añadir sólo una pizca —dijo Pierre al capitán Osullivan, pellizcando juntos pulgar e índice— de la esencia tan única del mundo que el Primero Thian exploró. Este ingrediente puede, a largo plazo, ser lo que se necesita para neutralizar los agresivos y convertir a las… beligerantes reinas en mininas domesticadas, como la suya.

Miró cautelosamente a la navegata tricolor del capitán, Tabitha, dormida en el almohadón en la esquina de la sala de espera de Osullivan.

Osullivan resopló.

—Sólo la ha visto dormida, Pierre —dijo.

—Asi es como queremos que estén nuestras reinas, dormidas. Si mi olorcillo tiene éxito, utilícelo como un aerosol, cayendo como una lluvia suave sobre el lugar. —Sonrió beatíficamente hacia Osullivan, quien trató de recordar el origen de lo que obviamente era una cita.

—Délo por hecho —dijo ambiguamente y le indicó a Pierre que continuara.

—Y puede ser aplicado en cualquier momento a la superficie. Y renovado según sea necesario. ¡Vamos a infectar todos los mundos ocupados por Colmeneros con la serenidad de los más antiguos de la Colmena en esta parte de la galaxia! —Su voz vibrante despertó a Tab, que lo miró medio dormida por un momento, y luego volvió a su siesta. Sus manos alzadas indicaban su exaltación ante el descubrimiento de una respuesta a la pregunta fundamental de cómo mantener las reinas donde estaban.

—Una excelente noticia, Pierre —dijo Osullivan, dándose cuenta de que la alabanza por tal resolución, —si funcionaba— estaba en orden—. ¡Excelente! —Se levantó de su escritorio y le dio la vuelta, palmeando a Pierre en la espalda y aceptando el abrazo galo con su aplomo habitual—. Vamos a darle la buena noticia a nuestro equipo y hacerla remitir al Primero de la Tierra y el Alto Consejo. Debo decirle —puso una mano en la espalda de Pierre para guiarlo al salón de los Talentos—que tenía mis dudas sobre tan simple respuesta a un inmenso problema. ¡Pero lo ha hecho!

—Yo vivo en la esperanza —dijo Pierre con un encogimiento de hombros muy galo, un cambio completo de su exuberancia anterior.

Para efectuar la Operación Conmutador, Perry pidió más Primeros y tantos T-2 cinéticos fuertes como se pudiera prescindir durante los varios días que tomarían las transferencias. Después de todo, no eran sólo las reinas, sino todos sus trabajadores, asistentes y huevos que tenían que ser trasladados. Damia permitió a Afra, así como a Kaltia y Morag, ser nominadas para los equipos.

Va a ser una buena experiencia y esto no va a tomar mucho tiempo, ¿verdad? le preguntó Damia a su padre. Estamos entre cargas y nuestros aprendices pueden manejar cualquier cosa que pueda venir conmigo como fusión.

Estoy enviando a Gollee también, por cierto. Él necesita un descanso.

¿Esto será un descanso? preguntó Damia con cierta aspereza.

Su padre se rió entre dientes.

Tomé prestada a Zara también, pero Elizara me ha dicho que su… trabajo… está en su fase final. Así que dijo que venía ella. Ella puede dar peso a una fusión. Está profundamente interesada en el proyecto. Ofreció a su hija menor, una fuerte cinética T-2, para una oportunidad única de conocer a muchos de sus compañeros. ¿Qué edad tiene Pietro?

La suficiente…

Hubo una breve pausa.

La misma edad que Barry, tu abuela acaba de informarme con aspereza. Estoy pidiendo prestado a Rojer y Asia de la Segunda Flota.

Oh, va a ser tan agradable para los niños. Los echamos de menos. Y no te atrevas a decir: “Sólo a un pensamiento de distancia”, añadió en un tono feroz.

No me atrevería, respondió su padre.

Casi me gustaría poder unirme a ellos. ¡Pero no puedo y eso es todo! dijo Damia. Espero que valga la pena el esfuerzo.

Podemos esperar y ver. Xh-33, al menos, nos permite probar la teoría de que la alteración de las feromonas locales tendrá el efecto deseado.

¿Están dándote más problemas los militantes? ¡Oh, ellos! Si podemos probar que tenemos las reinas confinadas en su planeta, y liberar suficientes de los mundos de tipo Mi recién descubiertos, van a encontrar algo más que quejarse. Damia casi podía ver a su padre encogiéndose de hombros. Quería recordarle que él no era, como a veces suponía, invulnerable.

No lo soy, ya lo sabes, contestó. Pero casi. Y nunca reclamé ser infalible.

No con Madre para mantenerte en puntas de pie.

Una risa se desvaneció en el silencio

El planeta Xh-33 no estaba en el otro extremo de la galaxia, pero con la ayuda de los ocupantes y sus Torres, los diversos transportes de personal aterrizaron en forma ordenada en las bahías de botes de los distintos buques de la Cuarta Flota que iban a alojarlos. Perry y Adela en la Asimov albergarían a Elizara y su hijo menor, Pietro. Gollee Gren y Barry Raven llegaron a la Beijing para ser recibidos oficialmente por un alegre capitán Smelkoff. Afra, Morag y Kaltia fueron a la Nueva Escocia y a una acogida entusiasta por la capitán Ellen Hogarth, mientras que Rojer, con sus 'Dinis y Asia, apareció en las cubiertas de la MS HGHL para el deleite de capitán Ghl. Xahra iba a ser una invitada de la clase galaxia Strvngbow y fue inmediatamente impresionada por el capitán Halsted, que había renunciado a sus cuartos como los únicos adecuados para un Primero en su barco más pequeño.

Tan pronto como todo el mundo hubo llegado y tenido la oportunidad de mirar el calendario, los Primeros y T-2 se reuniron para una sesión informativa sobre la Asimov en el salón de los Talentos.

No es tan grande como el de la Washington, comentó Rojer a Asia.

Más grande que la de la Columbia, sin embargo, dijo Asia, y Rojer le dirigió una rápida mirada ante su tono repentinamente manso.

No te atrevas a ponerte modesta y nerviosa conmigo.

Oh, no lo haré. Ella le sonrió y tomó su mano, apretándola. Pero es más grande… Oh, ¿es esa magnífica mujer Xahra?

La hermana de Perry. Ella está haciendo un mohín. No, está sonriendo.

Ella me mira con altivez.

Oh, ella es eso también, acordó Rojer. Y Xahra era sin duda impresionante en una manera exótica. Era extraño que ella fuera la impasible hermana de Perry. Él prefería la tranquila belleza de Elizara.

Vaya, gracias, Rojer, dijo Elizara, empujando al muchacho a su lado.

—Ven, Pietro, quiero presentarles a Rojer y Asia Lyon.

Pietro podría ser de la misma edad que Barry Raven, pero tenía mucho más aplomo que el Denebiano.

El resultado de tanta exposición a los Talentos en Blundell, respondió Elizara, sonriendo amablemente, y es pronto para obtener una asignación de Torre. Ah, suspiró su tono mental. Crecen tan rápido en estos días.

Llegaron Morag y Kaltia, gritando emocionados de ver a su hermano con Asia y se lanzaron sobre la pareja.

No todos lo hacen, respondió Rojer como cualquier hermano mayor nada impresionado, abrazando primero a Morag y luego a Kaltia porque estaba contento de verlas y realmente no podían ser clasificado más como niñas. Trabajar en Clarf con Laria les había alterado sutilmente, a pesar de su reversión a la exuberancia juvenil. Su padre tenía una leve sonrisa en su rostro mientras miraba a los Talentos que ya estaban presentes. Adela, asistida por los comisarios de la Armada, estaba sirviendo canapés calientes y viendose un poco nerviosa.

—Nunca pensé que sería capaz de acercarme sigilosamente a ti, Afra. —Afra se volvió para agarrar la mano extendida de Gollee Gren, saboreando una vez más la esencia del hombre que había sido una parte tan importante de su vida profesional.

Luciendo tu edad, finalmente, ¿verdad? dijo Afra, señalando el gris de plata en el pelo oscuro del T-2 y las arrugas alrededor de los ojos de color verde claro.

En realidad, es la proximidad constante a los descendientes Gwyn-Raven y los rigores de lidiar con todos aquellos jóvenes talentos ansiosos.

¿Así que este es el trabajo, tan bueno como jugar? preguntó Afra. Gollee puso los ojos en blanco.

Un poco de ambos, y de hecho un momento de prueba para Barry, Pietro y… Hizo una pausa para hacer una mueca ligera… Morag y Kaltia.

Morag tiene edad suficiente, dijo Afra con un leve movimiento de cabeza. Lo hizo bien en Clarf durante la emergencia.

Ambas lo hicieron. Tienes una gran familia para estar orgullosos. Ah, y Rojer sigue protegiendo a Asia, ya veo.

Afra se rió entre dientes. Ella es muy capaz para que él piense así.

El intercambio había tomado breves segundos, y ahora oyeron voces 'Dini detrás de ellos, cuando Trpl de Afra y Gil y Kat de Rojer vinieron por el pasillo.

Trpl era más alto por una cabeza completa —cabeza humana—que los dos de Rojer, y obviamente estaba regalando a los jóvenes con el papel que había desempeñado en cuidar a las cuatro víctimas del desastre Clarf. Voces humanas más apagadas hacian eco respetuosamente cuando llegaron los Talentos navales que formarían parte de la fusión.

Un buen equipo, dijo Gollee, asintiendo cuando fue reconocido por los talentos de la Flota, y aceptó sus saludos con un gesto de la mano. Una de las mujeres se veía preocupada.

—No van a morder, Mimi, estoy aquí para protegerte.

—Entonces no tenemos nada que temer —dijo un alférez, sonriendo.

—Asaf Katzin, ¿no? —respondió Gollee. Un buen cinético T-3.

—¿Sabe lo que somos todos? —preguntó Asaf, deteniéndose sorprendido.

—Mejor que lo haga o el Primero Raven lo reemplazará con uno de ustedes —dijo Afra, tan solemne, que el Alférez Katzin se desorbitó ligeramente hasta que la sonrisa de Gollee lo tranquilizó.

—Pero usted no habrá tenido la oportunidad de conocer a Afra Lyon de Auriga —dijo Gollee.

—Creo que puedes decir quien es un Primero aquí sin dar nombres.

—No le hagas caso —le aconsejó Mimi a su compañero de tripulación, guiñando un ojo coquetamente a Gren, quien le devolvió el guiño.

—Si estamos todos aquí —dijo Perry cuando hubieron entrado en la sala—, me gustaría seguir con la sesión informativa. Estamos haciendo esto en cuatro equipos, con un Primero como fusión, con la asistencia de los Talentos navales. Dado que todos podemos estar en contacto, podemos utilizar cada los generadores de nuestros barcos de acogida. Xahra, estoy poniendo a Gollee y Pietro contigo en la Strongbow. Rojer tendrá a Barry y Asia para respaldarlo en la HGHL. Afra se funde con sus hijas. He extendido los talentos más fuertes de la Asimov. —Asintió con deferencia hacia el capitán Osullivan—. Elizara y yo vamos a conducir al equipo Asimov. Es posible que necesitemos hacer algún cambio después de nuestro primer día, pero eso es de esperar cuando ninguno de nosotros ha hecho nada ni remotamente parecido a lo que estamos a punto de hacer.

Incluso Xahra asintió su acuerdo con eso, ligeramente divertida por las instrucciones de su hermano.

—Tengo archivos de datos de todas las reinas que estamos transfiriendo y visuales de los barrios del continente principal que van a habitar. Afortunadamente para nosotros, los patrones invariables de los Colmeneros son de desordenada ayuda para nosotros. —Se golpeó el pecho, sonriendo—. De acuerdo con nuestro experto, Pierre Laney —hizo un gesto a la Nariz, que escuchaba con avidez la sesión— los cuartos de cualquier reina individual podrían oler un poco diferente…

—Indudablemente, lo hacen —dijo Pierre, tocándose la nariz con una expresión sabia en su rostro.

—Sí, pero el diseño de cada instalación es exactamente el mismo. Tenemos visuales en cada instalación separada, pero todas son más de lo mismo. Nuestra gente de comunicaciones ha podido transferir las pantallas de pared. Al menos así lo esperan. —Perry hizo una mueca ligera—. Pero no han descubierto cómo o dónde encenderlas o apagarlas.

—Tienen muy pequeñas criaturas que hacen eso —dijo Rojer— como descubrimos cuando pusimos en marcha la esfera en Base Lunar Fobos.

—¿Qué tan pequeñas? —dijo Perry, parpadeando por la sorpresa.

Rojer indicó las dos primeras articulaciones de su dedo índice.

—Sus túneles corrían por todas partes en la esfera. Dudo de sus agujeros fueran visibles.

—Lo son, pero parecían no ir a ninguna parte —dijo Perry, mirando su bloc de notas y comprobando algo—. Vamos a ver qué pasa. —Luego miró a su público—. Tenemos la esperanza de que hayamos hecho nuestras… renovaciones… tan bien que las reinas no lo notarán. Sin embargo, notarán los campos. No podemos transferir los cultivos. Somos buenos, pero no tan buenos. —Su risa fue respondida por sonrisas. Xahra puso los ojos en blanco ante el intento de su hermano de humor—. Por lo tanto, si hay alguna pregunta acerca de los procedimientos, yo —y los funcionarios oficiales—, estamos a su disposición.

—¿Pesos corporales? —preguntó Afra.

—Buen punto, señor —dijo Perry, señalando con el lápiz óptico al Capellano—. Hemos estimado que estará levantando el equivalente de un gran dron con las reinas, así mismo con cada establo de sus trabajadores.

Se encogió de hombros.

—Pero es carga animada —dijo Afra.

—Es por eso que hemos formado equipos. Miren sus remotos y tomen tantos asistentes de la reina como sea posible en la primera teleportación, y recojan el resto en un segundo viaje, si es necesario —respondió Perry—. Ustedes pueden tomar los trabajadores por filas…

—Lo hacen bastante fácil —dijo Rojer, preguntándose si las criaturas siquiera sabrían que habían sido levantadas.

—¿No serían frágiles los huevos? —preguntó Xahra.

—Los que están en con la reina Heinlein tienen una capa externa gruesa —dijo Rojer—. Una precaución razonable es todo lo que necesitas.

—Están en un tubo de almacenamiento, en la parte de atrás de los aposentos de la reina —dijo Perry, y trajo la visual.

—Una vez que reconozcan la forma, teleportan eso. No se agrietan. —Sus maneras sugerían que los Primeros eran más que capaces de manejar la transferencia.

—¿Dijiste que había pequeñas criaturas, Rojer? —preguntó Gollee—. ¿Qué pasa si algunas se quedan atrás y vienen en busca de mamá?

—Ustedes, por supuesto, comprobarán en cada una de las instalaciones para asegurarse de que ninguno se quede atrás —dijo Perry, un poco en su dignidad.

—La reina hará más si perdemos unos pocos —dijo Rojer.

—Las reinas heridas han ido sustituyendo progresivamente a los asistentes que fueron asesinados en la guerra —dijo Perry—. Según el informe de Thian, cuando removió especímenes para estudios, la reina contaría…

Se interrumpió y lanzó una mirada a Pierre Laney, quien le devolvió el guiño cuando Perry no terminó la frase.

—Narices, es lo que cuentan —dijo Pierre alegremente, con los brazos cruzados sobre el pecho, donde se sentó junto al Capitán Osullivan.

—Narices es entonces —dijo Perry con una ligera sonrisa—. Ellas no parecen estar interesadas en la forma que se estaban perdiendo asistentes, y los reemplazaron rápidamente.

—Es el campo y los cultivos en que van a arrojarlos, ¿no? —dijo Elizara.

—Sí, pero no hay nada que podamos hacer al respecto. Y algunos de los campos que van a poseer estará en mal estado —copntinuó Perry—. Tenemos la esperanza de que las reinas irán sólo —se encogió de hombros— a replantar o cosechar o lo que sea. Una vez más, su apego a la tradición incluye sus plantaciones. Los mismos cultivos aparecen una y otra vez. Por supuesto, no en el mismo orden, porque algunos de los vegetales requieren diferentes suelos y/o más riego. Pero eso debe ser un desafío para cada reina, poner su dominio individual en orden tan pronto como sea posible.

—Bueno, esperemos que asuman el reto con el espíritu con el que se presenta, y más espacio para expandirse —dijo el capitán Osullivan—. ¿Alguna pregunta más? —Miró alrededor de la habitación.

Como no había ninguno, el Capitán Osullivan se levantó.

—Entonces vamos a proceder al hangar principal. La Washington es una nave grande, pero queremos que todos nuestros Talentos esten sentados en la misma cámara para la fiesta de esta noche. ¿O sería más fácil que ustedes mismos se teleporten abajo?

—Aquellos de nosotros que pueden que lo hagan —dijo Perry— dejando a los ascensores para aquellos que no pueden.

Tomó la mano de Adela en la suya y desapareció. Inmediatamente la mitad de la asamblea siguió su ejemplo.

—Podría llevarlo, capitán Osullivan, si no le importa el tipo de transporte —dijo Elizara—, y Pietro le puede transmitir, Sr. Laney.

—Pierre, por favor, Elizara.

Entonces la Nariz se volvió a Pietro y extendió las dos manos.

—Cuando estés lis…

—Perfectamente hecho —dijo Osullivan con una sonrisa.

—Presumido —dijo ella, pero al instante siguiente se enfrentaba a Osullivan en la cubierta del hangar principal, donde estaba dispuesta una formación en U, con mantelería blanca que brillaba bajo las luces del techo, colocada para los muchos comensales. A un lado, en una línea recta, los capitanes y oficiales ejecutivos de los otros barcos esperaban la llegada de los invitados con Talento. El hangar principal había sido limpiado de su grasa y aceite de costumbre y estaba impregnado de aromas que activaron las glándulas salivales de todos.

—¡Ah, excelente! —dijo Pierre, levantando su mano, uniendo el índice y el pulgar, y luego inhaló profundamente.

—¡Magnífico! ¿Puedo acompañarte a tu asiento, Elizara?

Y fue una magnífica comida. El capitán agradeció varias veces a los Primeros por traer las materias primas frescas: carnes, pescados, verduras, quesos, frutas y dulces que la cocina de la Washington había transformado en una elegante comida.

Una vez que se terminó la comida y todo el mundo estaba saciado con buena comida y vino, Perry se puso de pie y sugirió que una buena noche de descanso sería fundamental para el esfuerzo de la mañana.

Los invitados fueron escoltados a los transportes de personal en las bahías de botes más pequeñas y regresaron a las naves que los alojaban.

A la mañana siguiente después de un desayuno sólido para sostenerlos en sus labores, los talentos se reunieron en las cabinas designadas para su uso: sofás conformables, pantallas, un expedidor y un ingeniero, así como asistentes para realizar un seguimiento de los avances en la pantalla y en las anotaciones. A un lado de las pantallas grandes estaba un gran esquema de las instalaciones de una reina y el mapa que mostraba que reina iba a ser transferida a que lugar en el continente principal. Los objetivos de cada uno de los cuatro equipos eran de un color diferente.

—Muy organizado —fue el comentario de Xahra cuando el capitán Halsted la llevó a la sala comedor de la Strongbow, que había sido convertido para este uso.

—Muy bien hecho —acordó Gollee Gren cuando él y Pietro la siguieron—. Tan bueno como tengo en Blundell —añadió amablemente, y atrapó pensamientos asustados de ambos T-1.

Xahra sonrió mientras comprobaba los otros servicios. Hubo un toque cortés en la puerta antes que los cinco Talentos menores a bordo de la Strongbow reportaran estar listos para el servicio y se pusieron en posición de firmes cerca de las sillas acolchadas dispuestas detrás de los tres grandes talentos.

—¿Debo permanecer aquí? —preguntó cortésmente Halsted.

—No nos va a molestar —dijo Xahra, y tomó asiento, haciendo un gesto para que todos pudieran sentarse—. ¿Tiene el orden de… transferencia, expedidor?

—Sí, señora —fue la respuesta inmediata.

—Ingeniero, prepárese para efectuar la gestalt. Gollee, empecemos la Operación Conmutador… para el número cincuenta y cuatro verde.

El expedidor destacó el número cincuenta y cuatro en el mapa, y su destino en el continente principal, y los dos aposentos aparecieron en pantalla: el que tenía sus ocupantes aseando su reina, el otro vacío y listo para recibir a sus nuevos inquilinos. El zumbido del generador aumentó.

—Gollee, fusionar. Pietro, Sam, Jennifer, Elías, Amós, Kathleen … — Xahra se detuvo justo en el momento de reunir las mentes fusionadas con ella, entonces:

—¡AHORA!

Un profundo ruido repentino en los generadores y luego la reina con todas las criaturas, fue transportada desde sus locales originales a su nuevo dominio.

—Vamos a esperar por ella —dijo Xahra, con los ojos pasando de una pantalla a otra—. Uuups. Uno acaba de entrar, a la derecha del escenario —dijo ella, y lo arrojó a su nueva sede. Se oyó claramente un chillido.

Durante un largo momento, la reina se quedó quieta, luego, lentamente, majestuosamente, se irguió sobre las extremidades traseras, mirando al frente de ella.

—Ajá —dijo Gollee— ¡se dio cuenta de que la pantalla no es la suya!

De debajo y alrededor de ella, podría ser visto el movimiento, pero incluso con los remotos ajustados para recibir imágenes en la oscuridad habitual de una Colmena, los observadores no pudieron decir dónde y qué fue enviado. Entonces, de repente, un resplandor verde perceptible bañó a la reina. Ella se sentó de nuevo.

—Sospechó simplemente un corte de energía —dijo Gollee, riendo. La reina apenas se había instalado de nuevo cuando se levantó y revolvió a una velocidad inesperada por su túnel… más allá del alcance del remoto.

—¿Podemos obtener un arreglo externo de la transferencia cincuenta y cuatro? —preguntó Xahra.

—Estoy trabajando en la transferencia de pantalla, señora —dijo el expedidor—. En la pantalla tres.

Esta mostraba el exterior del punto de recogida. La reina, corriendo con una velocidad vertiginosa y seguida por sus acompañantes masculinos, corrió a la cima de su instalación y se levantó, girando lentamente para inspeccionar los campos. Movió sus extremidades inferiores.

—La reina de todo lo que ella vigila —comentó Gollee.

—No creo que le guste lo que ve —dijo Pietro.

—Ni un poquito —acordó Gollee.

—Vamos a poner sus trabajadores en su lugar, ¿de acuerdo? Ella va a estar llamándolos y será mejor que respondan o habremos arruinado la maniobra —dijo Xahra, y los generadores aceleraron.

—Expedidor, vamos a ver los garajes allí.

Las pantallas se dividieron en varias secciones más pequeñas. Rápidamente Xahra se apoyó en la combinación y una establo tras otro, los trabajadores fueron trasladados de un centro a otro. Inmediatamente, las filas comenzaron a moverse.

—Lo conseguimos a tiempo.

Gracias por la advertencia, Xahra. La voz de Perry vino a ellos. Creo que cogimos la número uno en su siesta matutina. Ah, ahora ella está despertando a la conmutación. Maldita sea. ¿Por qué no hemos transferido sus diseños de pantalla también?

La número cincuenta y cuatro está enviando a sus hijos en hordas, dijo Gollee cuando las filas salieron rodando del edificio, de dos en dos, cada fila turnándose hasta los campos. Si ella los está poniendo a trabajar, parece estar instalándose en sus… nuevos barrios bastante bien.

Los campos pisoteados estaban más lejos de los aposentos de las reinas, ya que cada uno había intentado proteger sus tierras hogareñas.

La reina se mantuvo en su posición, girando lentamente para asegurarse que los trabajadores estaban llegando a los campos dañados antes de que ella bajara sobre todas las patas y descendiera a la oscuridad interior y volviera a su colmena. Ella llegó y pudo ser vista poniendo su cara cerca de la pantalla, antes de que retrocediera y volviera a la posición en la que había sido vista primero.

—Uno menos y cincuenta y tres más por hacer —dijo Gollee.

—Tenemos que hacer primero los huevos, ya sabes —dijo Xahra—. Vamos a ver si podemos ponerlos en la misma canasta.

Esa fue la parte más difícil, como todos ellos admitieron, tratando de mantener los ovoides sin deslizarse fuera de su teleportación. La primera vez que lo intentaron, la mitad de los huevos eludió su agarre. Otra parte cayó a la pista abandonada de la Colmena de la reina. Estos tuvieron que ser recogidos.

Tomen los lados, Gollee y Pietro, tomaré arriba y abajo, dijo Xahra.

¿Por qué, dijo Pietro, no pensamos en un manguito alrededor de ellos para que no puedan escapar?

Eso no es un mal concepto, acordó Gollee.

Una media es mejor porque tiene dedos y nada puede deslizarse por la parte inferior, fue la enmienda de Xahra.

Mejor que mejor.

Entonces vamos a hacerlo. ¿Listo? preguntó Xahra a su tripulación.

—Cuando esté lista, señora —dijo Amos, que era el telépata receptor.

Esta vez la transferencia funcionó sin problemas.

—Whee, esto es una teleportación y media —dijo Gollee.

—Estás fuera de práctica —dijo Xahra con un desprecio burlón en su voz—. Expedidor, podemos tener las coordenadas para el número cincuenta y tres.

—Sí, señora.

No seamos tan descuidados esta vez. En el doble, la reina y su pandilla en primer lugar, los trabajadores en segundo y los huevos en tercero. Entonces podemos ver la reina reaccionar, dijo Xahra.

Ahora, ahora, tenemos que aprender los trucos de hacer estas teleportaciones masivas, dijo Gollee alegremente. Xahra le lanzó una mirada de asombro.

¿Qué quieres decir?

Quiero decir que si esto tiene éxito en prevenir otra guerra en Xh-33, seremos aptos para hacer esto en otros planetas ocupados en los que debemos evitar matanzas similares.

¿Lo somos?

Pietro parecía encantado con la perspectiva aunque Xahra no.

Habla por ti, Gollee, dijo ella más bien con aspereza.

Oh, lo hago. Y todos nosotros obedecemos al Primero de la Tierra. Un toque de reprimenda su tono, pero cuidadosamente había hablado sólo a Xahra. Pudo ver el rubor en sus mejillas.

—Vamos a manejar el número cincuenta y tres, ¿de acuerdo?

Y lo hicieron, con expedición y eficiencia, sin que faltara ni un huevo o un minúsculo corredor.

Señor, dijo el Primero Thian al Primero de la Tierra desde la Washington, en órbita alrededor de su segundo planeta objetivo ocupada por Colmeneros. Éste tiene doce instalaciones vacías. Fue uno de los que enviaron su esfera detrás de nosotros… o más bien, salió para unirse a la esfera en dirección al sistema con el tipo correcto de primaria.

¿En serio? respondió Jeff Raven con interés repentinamente activo. ¿Sólo doce? ¿Has estado abajo en la superficie ya?

Hemos hecho pruebas iniciales, señor, y podemos investigar si lo desea. Parece que hay una gran cantidad de tierra cultivable para que se expandan hacia ella.

Necesitamos tener lecturas GC en al menos doce colmenas para estar seguros de lo básico… por decir, la salud y el bienestar… de las reinas. Cuantos más datos tengamos para comparar, mejor podremos planificar la contención de las reinas Colmeneras.

Thian rió.

Como desee. Y, ah, ¿cómo está la Operación Conmutador?

Jeff Raven se echó a reír.

Con el poder masivo de ocho finos Primeros, la conmutación va muy bien. Tenemos dos días más de desplazamiento por hacer. Hacen un promedio de alrededor de diez al día. Algo complicado pasar esos huevos de una canasta a otra. El joven Pietro pensó en una manga y Xahra elevó esa noción a una media justo en el momento que Elizara pensó en un vendaje tubo.

Sí, respondió Thian recordando cómo habían sido almacenados en la Gran Esfera, eso sería difícil. No hacen un paquete prolijo, como hacen los trabajadores. Sin embargo, los que cayeron fuera no parecen haber sido dañados, ni tampoco su caida preocupó a las reinas.

Tenían más en sus mentes que huevos tambaleantes bajo los pies. Jeff Raven envió a Thian un destello de un informe de los trabajadores enviados por las reinas a los campos.

Tu padre, tu hermano y tus dos hermanas se han desempeñado muy bien, me dice Gollee.

¿Tú enviaste a Gollee Gren por ahí?

¿Por qué no? Un cambio es tan bueno como un descanso. Amplía su visión de la vida. Hubo una pausa. Tu abuela me informa que la perspectiva de Gollee Gren es bastante amplia. Tráeme algunas lecturas GC y datos para comparación, ¿quieres, Thian? Queremos intentar la suave lluvia de Pierre Laney en ese planeta y ver si es tan eficaz como esperamos que será en Xh-33. El olfato puede ser más poderoso que un misil después de todo. Una risa. La disuasión del futuro, altera las perspectivas alterando el olor del ambiente. Ojalá pudiera aplicar eso a ciertos elementos de la Tierra.

Entonces, el toque de la mente de Jeff Raven dejó a Thian.

—¿Algo no está bien, Thian cariño? —le preguntó Alison Ann Greevy.

—Más gatear túneles —dijo con un suspiro—. Para llegar a comparar pestes y todos los datos que podemos encontrar.

Ella se rió, desgreñando su pelo.

—Tú sabes que amas cuando te paras justo enfrente de una reina y ella ni siquiera da un grito.

—Me gusta esa parte. —Thian se alisó el pelo—. Es ese maldito traje de materiales peligrosos… y la descontaminación y desodorización después.

—Sí, pero ese traje mantiene el aguijón-pzzt fuera, ¿no? —dijo Gravy.

—Lo hace. —Se levantó del sofá y dio las cuatro grandes zancadas a la puerta al puente—. Mejor le digo al Almirante. Ah, dulce, la Operación Conmutador va bien.

—¡Las maravillas nunca cesarán!

—Espero que no.

Thian hizo, sin embargo, reducir el tiempo de la onerosa asignación organizando doce equipos, todos ansiosos por la oportunidad de hacer una inspección en directo de una instalación Colmena. Había suficientes T-3 y T-2 en la Primera Flota para acompañar a cada equipo en caso de problemas. No es que uno esperara nada de las reinas distantes, pero él no estaba dispuesto a tener a nadie bajo su guía convertido en una víctima. Se preguntó qué podría provocar a una reina Colmenera a la acción… además de la comprobación de sus campos. ¿Seguramente debía haber habido algún tipo de reconocimiento entre las reinas en Xh-33 que habían sido retirados de sus aposentos originales?

Gravy fue con él esta vez, y ella estaba bastante más impresionada de lo que había estado por los elementos visuales y todos los informes que había hecho.

—Claro, una cosa es escuchar y otra ver —comentó ella, después de haberse aferrado a su mano cuando entraron en los aposentos de la reina.

Con la familiaridad de muchas de tales visitas, sus equipos recogieron las muestras de aire y suelo, tanto dentro como fuera de la instalación, contaron los trabajadores, comprobaron para estar seguro de que ninguno de ellos lucía nuevos accesorios tipo maza en sus extensiones y regresaron a la Washington. A media tarde, Thian pudo enviar el transporte con las muestras cosechadas y detalles de nuevo al Primero de la Tierra. Recibió la fórmula de la feromona “lluvia suave" que se estaba utilizando en Xh-33. Esta iba a ser difundido en un aerosol sobre las tierras, para dispersarse a través del suelo y por lo tanto en la comida y las Colmenas.

—Tendríamos que revisar periódicamente —dijo el almirante, sacudiendo la cabeza como si no acabara de creer que tal expediente fuera suficiente.

—Espero que sí, señor —aceptó Thian amablemente—. Pero eso no tomará más que uno de los exploradores rápidos, con un T-2 a bordo, en lugar de una flota.

—Cierto, cierto —dijo Ashiant, todavía no realmente convencido, como percibió Thian por su lenguaje corporal.

—Sus órdenes son ahora dejar este sistema y pasar al siguiente que haya sido catalogado como ocupado por Colmeneros.

Ashiant dio unos golpecitos en el informe correspondiente.

—Hmmm. Siete días de distancia a la máxima velocidad. Ah, bueno, uno más en nuestro camino a casa. Gracias, Thian

—Thian amor —comenzó Gravy esa noche cuando estaban listos para la cama—. Si tenemos que revisar todos y cada uno de esos sistemas sospechosos en nuestro camino de regreso, no hay razón por la que no pueda pedir la licencia de maternidad, ¿verdad? Quiero decir, Laria está trabajando su Torre y las reglas de la marina me permiten trabajar hasta que yo esté demasiado torpe… y… bueno, ¿te importaría ser padre?

Thian se volvió hacia ella, con el rostro iluminado con su deleite. Cruzó la distancia entre ellos y la abrazó fuertemente.

—¿Te importa? ¡Tenía la esperanza de persuadirte a considerarlo!

—Yo no necesito de mucha persuasión, Thian amor —dijo coquetamente, y extendió la mano para alisar hacia atrás su mechón blanco antes de enmarcar su rostro con las manos—. De hecho, dejé la prevención en caso de que estuvieras…

Su respuesta le mostró lo mucho que apreciaba su buena voluntad. Laria podría tener la primera nueva generación de Lyon, pero con esa cooperación obvia, él y Alison Ann no estarían muy lejos. Y un "acontecimiento feliz" sin duda haría la larga búsqueda de mérito en personal, así como en profesional.

La Operación Conmutador se completó dos días después. En varias de las colmenas abandonadas, diminutas criaturas habían sido encontradas corriendo en círculos y fueron teleportadas a sus nuevos hogares respectivos.

Mientras que una atmósfera de celebración marcó el final de la cena a bordo de la Asimov, a la que asistieron todos los Talentos que participaron y los capitanes, cada implicado tenía la esperanza tácita de que la "suave lluvia" tendría efecto a largo plazo. Ciertamente, el potencial para la guerra a otras reinas en Xh-33 había sido desactivado.

El Capitán Osullivan tenía órdenes del Alto Consejo para dejar la Strongbow y la MS KLLM en órbita, manteniendo una estrecha vigilancia, con el Comandante Makako en la Base Lunar en Xh-33. Tenían una cantidad suficiente del compuesto de suave lluvia de Pierre Laney para empapar el suelo: el compuesto de feromonas impregnaría la atmósfera y la derivaría hacia abajo a los aposentos de las reinas. El informe de Thian Lyon en la Primera Flota había confirmado que el último mundo ocupado por Colmeneros que había investigado no estaba en peligro de estallar en disputa, y el aerosol de feromonas saturando el suelo debía tener el efecto calmante necesario. Si el mundo más antiguo ocupada por Colmeneros nunca se había permitido la sobreproducción de trabajadores para requerir colonización, tal vez esa había sido la intención original, no las emigraciones constantes y la "esterilización" de otros planetas y sus formas de vida indígenas. Sin embargo, había muchas preguntas sin respuesta. Esos mundos que los Colmeneros habían ocupado, u ocupaban, tenían que ser identificados. En el curso de esa investigación de amplio alcance, podrían estar disponibles más planetas para Mrdinis y Humanos.

—Nuestros movimientos hacia las estrellas no son tan diferentes de los Colmeneros, después de todo —comentó Pierre sotto voce al capitán Osullivan.

—No, no lo son —respondió Etienne Osullivan. Se había entretenido en ese pensamiento en varias ocasiones, con un poco de disgusto privado—. Excepto que cualquier mundo con una forma de vida protoconsciente en evolución está prohibido para nosotros y nuestros aliados Mrdini.

—Es cierto —respondió Pierre con una sonrisa tensa—. ¿Pero no deberíamos también limitar nuestro engrandecimiento cuando lo hemos criticado en otro?

—Esa no es mí decisión.

Osullivan estaba extremadamente contento de eso.

—Tampoco mía. Simplemente hago una observación. Pero esta ha sido la tarea más estimulante de toda mi carrera —continuó Pierre, girando ociosamente su copa por el tallo mientras pensaba. Luego la levantó hacia Osullivan.

—Este ha sido un matrimonio de lo científico y lo psíquico.

—En efecto lo ha sido —dijo Osullivan, levantando su copa para tocar la de Pierre. —Se podría decir enviado por Dios.

Pierre cogió el juego de palabras y se rió con admiración antes de que terminara el vino en la copa.

—Soy escasamente Dios o un dios, capitán, pero tengo la mejor nariz de la galaxia. Nunca esperé ni una vez que mi Talento resultaría de valor a mi profesión.

—Todos servimos, Pierre, cada uno a su manera.

Jeff Raven trajo de vuelta a la Rowan en sus aposentos de Calisto la noticia de que la investigación de Zara había dado sus frutos.

—Quieres decir, ¿no es cierto?, que no nacerá ningún fruto —dijo la Rowan, encerrada en el abrazo de bienvenida a su marido. Podía sentir la sensación de logro que vibraba a través de su cuerpo, sin necesidad de tocar su mente.

—Lo que sea —dijo, riéndose de su corrección. La soltó un poco para que, con su brazo envuelto alrededor de su cintura esbelta, pudieran entrar en el comedor, donde la cena le esperaba. Valoraba que su esposa prefiriera cocinar sus comidas. Disfrutaron de la tranquilidad de sus horas de la tarde juntos. Ambos estaban de guardia para emergencias, pero ambos también habían entrenado a sus asistentes en Blundell y Calisto Torre para diferenciar un problema "real" de algo que podría ser resuelto por ellos o por la mañana.

—Es curioso que la solución a nuestros dos grandes problemas deban estar vinculadas a las feromonas.

—Sin duda juegan un papel más importante en las interacciones de todas las especies conocidas de lo que nunca di cuenta —dijo Jeff Raven mientras retiraba la silla de ella y la sentaba en la mesa—. Esperemos que se pudieran encontrar estos remedios simples a todos nuestros problemas.

Llenó sus copas antes de sentarse. Luego respiró hondo los aromas que flotaban sobre los platos cubiertos calientes.

—¡Esto huele genial!

—Es el sabor que realmente importa—, dijo la Rowan, y luego movió un dedo—. Vamos a pensar más acerca de los problemas, amor.

Jeff sonrió a su amor.

—Un brindis primero, para Pierre y su nariz, para nuestros hijos y sus hijos y para los que van a tomar nuestros lugares: Que tengan el sentido… y los olores… para proporcionar la paz en toda la galaxia.

—¡Por la paz!

Fin

NOTAS

[1] Así figura en el original. Sin embargo, un giro de 360º retoma el curso inicial (N. del T.)

[2] La Liga de las Nueve Estrellas original había incrementado sus miembros y ahora era conocida como la Liga estelar,