Siete Revoluciones han transcurrido desde que Lessa de Pern realizara su fantástico viaje a través del intertiempo y regresara triunfante, trayendo consigo a toda la población de los cinco Weyrs Antiguos, que permitiría luchar contra las temibles Hebras y salvar el planeta. Siete Revoluciones, a lo largo de las cuales la gratitud inicial de Fuertes y Artesanados se ha visto menguada ante la creciente carga de los diezmos, y a lo largo de las cuales los mismos habitantes de los Weyrs Antiguos han empezado a sentirse a disgusto en este nuevo Pern, tan distante del suyo original, alejado ahora más de cuatrocientas Revoluciones en el tiempo. Ahora, las disputas son cada vez más frecuentes, la estabilidad social se tambalea… y la Estrella Roja, siempre ominosa en el cielo, vuelve a acercarse con su terrible amenaza.

Anne McCaffrey continúa con este libro la singular epopeya de los dragoneros de Pern y sus fantásticas monturas, y la apasionante descripción de la peculiar sociedad creada en torno a ellos. La versión original de esta gran obra, publicada en los números de diciembre de 1967 y enero de 1968 de la revista Analog con los títulos Weyr Search y Dragonrider, obtuvo en 1968 los premios Hugo y Nebula a la mejor novela corta del año.

Anne McCaffrey

La búsqueda del dragón

Los jinetes de dragones de Pern: Trilogía original - 2

ePub r1.2

Titivillus 19.02.2019

Título original: Dragonquest

Anne McCaffrey, 1971

Traducción: José María Aroca

Cubierta: El Cubri

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

MAESTROS ARTESANOS

Robinton, Maestro Arpista — Fuerte de Fort

oficiales y aprendices:

Sebell, Talmor, Brudegan, Tagetarl

Fandarel, Maestro Herrero — Fuerte de Telgar

Terry, Maestro Artesano

Wansor, Maestro Artesano

Zurg, Maestro Tejedor — Fuerte del Boll Meridional

Nicat, Maestro Minero — Fuerte de Crom

Belesdan, Maestro Curtidor — Fuerte de Igen

Idarolan, Maestro Pescador — Fuerte de Tillek

Sograny, Maestro Ganadero — Fuerte de Keroon

Andemon, Maestro Agricultor — Fuerte de Nerat

WEYRS

WEYR DE BENDEN

F’lar, caudillo del Weyr — bronce Mnementh

Lessa, Dama del Weyr — Ramoth, reina

F’nor, Lugarteniente — pardo Canth

N’ton (nacido artesano) — bronce Lioth

Felessan, hijo de F’lar y Lessa

Manora, mujer a cargo de las Cavernas Inferiores

Celina, segundo jinete de la reina

WEYR DE FORT (el Weyr más antiguo de Pern)

T’ron, caudillo del Weyr — bronce Fidranth

Mardra, Dama del Weyr — Loranth, reina

P’zar, Lugarteniente — bronce Roth

B’naj — verde Beth

T’reb — pardo Seventh

WEYR DE ISTA

D’ram, caudillo del Weyr — bronce

Fanna, Dama del Weyr — Mirath, reina

WEYR DE TELGAR

R’mart, caudillo del Weyr — bronce Branth

Bedella, Dama del Weyr

M’rek, Lugarteniente — bronce Gyarmath

WEYR DE IGEN

G’narish, caudillo del Weyr

Nadira, Dama del Weyr

WEYR DE LAS ALTAS EXTENSIONES

T’kul, caudillo del Weyr — bronce Salth

Merika, Dama del Weyr

Pilgra, segundo jinete de la reina, Segrith

WEYR MERIDIONAL

T’bor, caudillo del Weyr — bronce Orth

Kylara, Dama de Weyr — Pridith, reina

Vanira, segundo jinete de la reina

Brekke, jinete de la reina más joven — Wirenth

Mirrim, hija adoptiva de Brekke

FUERTES

adscritos al Weyr de Benden:

Fuerte de Benden — Señor del Fuerte: Raid

Fuerte de Bitra — Señor del Fuerte: Sifer

Fuerte de Lemos — Señor del Fuerte: Asgenar

Famira, su esposa, hermanastra de Larad, Señor del Fuerte de Telgar

Bendarek, Maestro Artesano de la Herrería

adscritos al Weyr de Fort:

Fuerte de Fort (el Fuerte más antiguo de Pern) — Señor del Fuerte: Groghe

Fuerte de Ruatha — Señor de Fuerte: Jaxom (menor de edad, bajo la tutela del Gobernador Lytol)

Fuerte del Boll Meridional — Señor del Fuerte: Sangel

adscritos al Weyr de Ista:

Fuerte de Ista — Señor del Fuerte: Warbret

Fuerte de Igen — Señor del Fuerte: Laudey

Fuerte de Nerat — Señor del Fuerte: Vincet

adscritos a Weyr de Telgar:

Fuerte de Telgar — Señor del Fuerte: Larad

Fuerte de Crom — Señor del Fuerte: Nessel

adscritos al Weyr de Igen:

Fuerte de Keroon — Señor del Fuerte: Corman

partes del Fuerte de Igen Superior

Fuerte de Telgar Meridional

adscritos al Weyr de las Altas Extensiones:

Fuerte de Nabol — Señor del Fuerte: Meron

Fuerte de las Altas Extensiones — Señor del Fuerte: Bargen

Fuerte de Tillek — Señor del Fuerte: Oterel

PRELUDIO

Rukbat, en el Sector de Sagitario, era una estrella dorada tipo-G. Tenía cinco planetas, dos cinturones de asteroides, y un planeta errante al que había atraído y retenido en el último milenio. Cuando los hombres se instalaron por primera vez en el tercer mundo de Rukbat y lo llamaron Pern, prestaron poca atención al extraño planeta que giraba alrededor de su primario adoptado en una órbita elíptica caprichosamente errática. Por espacio de dos generaciones, los colonos apenas pensaron en la brillante estrella roja… hasta que el extravagante curso de la vagabunda la acercó a su hermanastra en el perihelio.

Cuando tales aspectos eran armónicos y no estaban distorsionados por conjunciones con otros planetas del sistema, la vida indígena de la vagabunda se desplazaba a través del espacio en dirección al planeta más templado y hospitalario.

Las pérdidas iniciales que sufrieron los colonos fueron muy importantes, y durante la subsiguiente y prolongada lucha para sobrevivir y combatir a aquella amenaza que caía a través de los cielos de Pern como hebras plateadas, el leve contacto de Pern con el planeta madre se rompió.

Para controlar las incursiones de las temibles Hebras (ya que los perneses habían desguazado muy pronto sus naves de transporte, considerando que aquella sofisticación tecnológica estaba fuera de lugar en tan bucólico planeta), los ingeniosos hombres se embarcaron en un plan a largo plazo. La primera fase implicaba la educación de una variedad altamente especializada de forma de vida indígena. Hombres y mujeres dotados de elevados niveles de empatía y cierta capacidad telepática innata fueron adiestrados para utilizar y conservar aquellos animales extraordinarios. Los «dragones» (bautizados con este nombre por su parecido con los míticos animales terrestres) poseían dos características sumamente útiles: podían trasladarse de un lugar a otro instantáneamente y, después de masticar una roca rica en fosfina (a la que llamaban «pedernal»), podían emitir un gas que se inflamaba al contacto con el oxígeno del aire. Dado que los dragones podían «volar», serían capaces de quemar a las Hebras en pleno aire, escapando al mismo tiempo de su agresión. Se tardaron generaciones en desarrollar plenamente el uso de esta primera fase. La segunda fase de la proyectada defensa contra las incursiones de las esporas tardaría más en madurar. Ya que la Hebra, una espora micorizoide viajera del espacio, devoraba materia orgánica con insaciable voracidad y, una vez en el suelo, se enterraba y proliferaba con aterradora rapidez.

Los que proyectaron el programa de defensa en dos etapas no tuvieron suficientemente en cuenta el azar ni el efecto psicológico del exterminio visible de aquel ávido enemigo. Ya que resultaba psicológicamente tranquilizador y profundamente satisfactorio para los amenazados perneses ver a las Hebras carbonizadas en el aire. Asimismo, el continente meridional, donde se inició la segunda fase, se reveló insostenible, y toda la colonia fue trasladada al continente septentrional para buscar refugio contra las Hebras en las cuevas naturales de las montañas del norte. La importancia del hemisferio meridional perdió sentido en la lucha inmediata por establecer nuevas colonias en el norte. Los recuerdos de la Tierra fueron borrándose de la historia pernesa con cada sucesiva generación, hasta que la memoria de sus orígenes se desvaneció del todo más allá de la leyenda o del mito.

La fortaleza original, construida en la cara oriental de la gran Cordillera del Oeste, no tardó en resultar demasiado pequeña para albergar a sus moradores. Se estableció otra colonia un poco más al norte, junto a un gran lago idóneamente situado cerca de un acantilado lleno de cuevas. El Fuerte de Ruatha quedó también superpoblado al cabo de unas cuantas generaciones.

Dado que la Estrella Roja se alzaba por el este, se decidió establecer una fortaleza en las montañas orientales, siempre que se dieran en ellas las condiciones necesarias. Esto significaba la existencia de cuevas, ya que únicamente la roca y el metal (del que Pern padecía una preocupante escasez) eran impenetrables para las Hebras.

La crianza de los alados dragones había producido ahora ejemplares que necesitaban más espacio del que los Fuertes podían proporcionar. Los antiguos conos salpicados de cuevas de volcanes extinguidos, uno en las alturas del primer Fort, y el otro en las montañas de Benden, se revelaron idóneos, necesitados únicamente de unas cuantas reformas para que resultaran habitables. Sin embargo, aquellos proyectos consumieron todo el combustible que quedaba para los grandes taladros (previstos solamente para pequeñas operaciones mineras, y no para importantes excavaciones en la roca), y los subsiguientes fuertes y weyrs fueron labrados a mano.

Los dragones y los jinetes en sus alturas y la población en sus cuevas se dedicaron a sus respectivas tareas, desarrollando paralelamente hábitos que se convirtieron en costumbres, y éstas en tradiciones tan incontrovertibles como leyes.

Luego llegó un intervalo —de doscientas Revoluciones del planeta Pern alrededor de su primario—, cuando la Estrella Roja estaba en el otro extremo de su errática órbita, una cautiva helada y solitaria. Ninguna Hebra cayó sobre el suelo de Pern. Los habitantes empezaron a disfrutar de la vida tal como habían creído que sería cuando llegaron al atractivo planeta. Borraron las depredaciones de las Hebras y sembraron cereales, cultivaron huertos y pensaron en repoblar de árboles las laderas asoladas por las Hebras. Incluso pudieron olvidar que habían estado en grave peligro de extinción. Luego, las Hebras reaparecieron durante otra órbita alrededor del lozano planeta —cincuenta años de peligro procedente de los cielos—, y los perneses volvieron a dar las gracias a sus antepasados, desaparecidos desde hacía muchas generaciones, por haberles proporcionado los dragones que eliminaban a las Hebras en pleno aire con su ígneo aliento.

La dragonería había prosperado también durante aquel intervalo; se había establecido en otras cuatro posiciones, siguiendo las directrices del plan de defensa. Los hombres lograron olvidar por completo que había existido una medida secundaria contra las Hebras.

Cuando tuvo lugar la tercera Pasada de la Estrella Roja, se había desarrollado una complicada estructura económico-social para hacer frente a aquel reiterado peligro. Los seis Weyrs, como eran llamados los cuarteles volcánicos de los dragoneros, se comprometieron a proteger a todo Pern: cada uno de los Weyrs tenía un sector geográfico del continente septentrional literalmente bajo sus alas. El resto de la población pagaría diezmos para mantener a los Weyrs, dado que aquellos combatientes, aquellos dragoneros, no tenían ninguna tierra cultivable en sus hogares volcánicos, ni podían dejar de atender a la crianza de los dragones para aprender otros oficios durante las épocas de paz, so pena de no poder defender al planeta durante las Pasadas.

Las colonias, llamadas Fuertes, se desarrollaron en lugares en los que existían cuevas naturales; algunas, desde luego, más extensas o mejor situadas estratégicamente que otras. Hacía falta un hombre fuerte para mantener bajo control a la frenética y aterrorizada población durante los ataques de las Hebras; hacía falta una sabia administración para racionar las provisiones de modo que no faltaran cuando no pudiera cultivarse nada, y medidas extraordinarias para mantener a la población útil y sana hasta que la amenaza se hubiera desvanecido. Hombres dotados de conocimientos especiales en metalurgia, ganadería, agricultura, pesca, minería (tal como existía), tejeduría, formaron Artesanados en los cuales se enseñaba la correspondiente profesión, cuyos secretos eran conservados y transmitidos de una generación a otra. Dado que el Señor de un Fuerte no podía negar los productos del Artesanado situado en su Fuerte a los otros del planeta, los Talleres no estaban adscritos específicamente a un Fuerte sino que dependían directamente del Maestro de su profesión particular (el Maestro era elegido en base a sus conocimientos y a su capacidad administrativa). El Maestro Artesano era responsable del funcionamiento de sus talleres y de la distribución equitativa de todos los productos sobre una base más planetaria que regional.

Los Señores de los Fuertes, los Maestros Artesanos y, naturalmente, los dragoneros que garantizaban la protección de Pern durante los ataques de las Hebras, gozaban de ciertos derechos y privilegios.

La Estrella Roja se acercaba inexorablemente a Pern, pero volvía a alejarse también, y la vida podía discurrir con menos frenesí. Ocasionalmente, la conjunción de los cinco satélites naturales de Rukbat impedía que la Estrella Roja pasara lo bastante cerca de Pern como para dejar caer sus temibles esporas. A veces, sin embargo, los planetas hermanos de Pern parecían confabularse para arrastrar a la Estrella Roja todavía más cerca, y las Hebras llovían sin descanso sobre la desdichada víctima. El miedo crea fanáticos y los perneses no eran una excepción. Sólo los dragoneros podían salvar a Pern, y su posición en la estructura del planeta se hizo inviolable.

El género humano ha tendido siempre a olvidar lo desagradable, lo indeseable. Ignorando su existencia, puede hacer que desaparezca la fuente del antiguo Terror. Y la Estrella Roja no pasó lo bastante cerca de Pern como para dejar caer sus Hebras. La gente prosperó y se multiplicó, extendiéndose a través de las ubérrimas tierras, labrando más Fuertes en la sólida roca, y tan ocupada en aquellas tareas que no se dio cuenta de que sólo quedaban unos cuantos dragones en los cielos, y un solo Weyr de dragoneros en Pern. La Estrella Roja no volvería a acercarse durante muchísimo tiempo. ¿Por qué preocuparse por una posibilidad tan lejana? En poco más de cinco generaciones los dragoneros cayeron en desgracia. Las leyendas de pasadas hazañas y el mismo motivo de su existencia fueron puestos en tela de juicio.

Cuando, en el curso de las fuerzas naturales, la Estrella Roja empezó a girar más cerca de Pern, parpadeando con un maligno ojo rojizo sobre su antigua víctima, un hombre, F’lar, jinete del dragón bronce Mnementh, creyó que las antiguas leyendas estaban llenas de verdad. Su hermanastro, F’nor, jinete del pardo Canth, escuchó sus argumentos y encontró el creer en ellos más excitante que la monótona existencia en el solitario Weyr de Pern. Cuando el último huevo dorado de una reina se endurecía en la Sala de Eclosión del Weyr de Benden, F’lar y F’nor aprovecharon la oportunidad para hacerse con el control del Weyr. En su Búsqueda de una mujer fuerte que habría de ser el jinete de la reina a punto de nacer, F’lar y F’nor descubrieron a Lessa, el único miembro superviviente del glorioso Linaje que había gobernado el Fuerte de Ruatha. Lessa Impresionó a Ramoth, la nueva reina y se convirtió en la Dama del Weyr de Benden. Cuando el bronce Mnementh de F’lar cubrió a la joven reina en su primer vuelo de apareamiento, F’lar se convirtió en caudillo del Weyr de todos los dragoneros de Pern. Los tres jinetes F’lar, Lessa y F’nor, obligaron a los Señores de los Fuertes y a los Artesanos a reconocer el inmediato peligro y a preparar al planeta casi indefenso contra las Hebras. Pero era lamentablemente obvio que los escasos doscientos dragones de que disponía el Weyr de Benden no podrían defender todos los Fuertes. En el pasado, cuando los Fuertes eran menos numerosos y estaban menos poblados, habían sido necesarios seis Weyrs completos. Mientras aprendía a dirigir a su dragón reina por el inter de un lugar a otro, Lessa descubrió que los dragones podían teleportarse también al intertiempo. Arriesgando su vida, así como la del único dragón reina de Pern, Lessa y Ramoth retrocedieron en el tiempo, cuatrocientas Revoluciones, antes de que se produjera la misteriosa desaparición de los otros cinco Weyrs, inmediatamente después de haberse producido la última Pasada de la Estrella Roja.

Los cinco Weyrs, conscientes del menoscabo de su prestigio y aburridos por su inactividad después de toda una vida de excitantes combates, accedieron a ayudar al Weyr de Lessa y a dar un salto de cuatrocientas Revoluciones hacia el futuro.

Ahora han transcurrido siete Revoluciones desde aquel triunfal viaje hacia adelante, y la gratitud inicial de los Fuertes y Artesanados a los Weyrs de la Antigüedad que habían acudido a salvarles se ha convertido en un sentimiento de exasperación ante las cargas que comportan para ellos. Y a los propios Antiguos no les gusta el Pern en el que ahora están viviendo. Cuatrocientas Revoluciones aportan demasiados cambios, y las disensiones van en aumento.

I

Mañana en el artesanado del Fuerte de Fort

Varias tardes después en el Weyr Benden

Media mañana (hora de Telgar) en el Taller del Maestro Herrero del Fuerte de Telgar

¿Cómo empezar?, musitó Robinton, el Maestro Arpista de Pern.

Frunció el ceño pensativamente, contemplando la lisa y húmeda arena en las bandejas colocadas sobre su mesa de trabajo. Su alargado rostro aparecía profundamente arrugado y sus ojos, habitualmente de un límpido azul reflejando su íntima satisfacción, estaban ahora sombreados de gris a causa de su inusitada seriedad.

Imaginó que la arena suplicaba ser violada con palabras y notas mientras él, repositorio de Pern y facundo dispensador de cualquier balada, saga o cantinela, permanecía inarticulado. Pero tenía que construir una balada para la próxima boda del Señor del Fuerte de Lemos, Asgenar, con las hermanastras de Larad, Señor del Fuerte de Telgar. Debido a los recientes informes que acerca del malestar reinante le habían transmitido sus timbaleros y Arpistas que recorrían los diversos Fuertes, Robinton había decidido recordar a los invitados a tan fausto acontecimiento —todos los Señores y Maestros Artesanos— la deuda que habían contraído con los dragoneros de Pern. En cuanto al tema de su balada, había decidido contar el viaje fantástico, por el intertiempo, de Lessa, Dama del Weyr de Benden, montando a su gran reina dorada, Ramoth. Los Señores y Maestros Artesanos de Pern se habían mostrado muy satisfechos entonces con la llegada de dragoneros de los cinco antiguos Weyrs, procedentes de cuatrocientas Revoluciones en el pasado.

Pero, ¿cómo reducir a un verso aquellos días fascinantes y frenéticos, aquellas proezas? Los acordes más impresionantes no podrían recapturar el latir de la sangre, la respiración contenida, el escalofrío de temor y la tímida esperanza de aquella primera mañana después de que las hebras cayeran sobre el Fuerte de Nerat; cuando F’lar había reunido a todos los asustados Señores y Maestros Artesanos en el Weyr Benden y conseguido su entusiástica ayuda.

Lo que había impulsado a los Señores no había sido un súbito resurgir de lealtades olvidadas, sino la sensación demasiado real de desastre al imaginar sus feraces tierras ennegrecidas por las Hebras que habían descartado como un mito, al pensar en las madrigueras de los parásitos que se propagaban con la velocidad del rayo, al verse a sí mismos encerrados en el interior de los Fuertes detrás de macizas puertas y postigos de metal. Aquel día le hubieran prometido su alma a F’lar si podía protegerles de las Hebras. Y era Lessa la que les había traído aquella protección, casi a costa de su vida.

Robinton apartó su mirada de las bandejas de arena con una expresión casi de desaliento.

—La arena del recuerdo se seca rápidamente —murmuró, mirando a través del valle hacia el precipicio que albergaba el Fuerte de Fort. Había un centinela en las alturas. Tenía que haber seis, pero era la época de la siembra; el Señor del Fuerte de Fort, Groghe, había enviado a todo el mundo que podía mantenerse de pie a los campos, incluso a los grupos de chiquillos que debían dedicarse a arrancar la hierba primaveral de los intersticios de piedra y el musgo de las paredes. La primavera anterior, Groghe no hubiera descuidado esa obligación por muchas longitudes de dragón de tierra que deseara sembrar.

Groghe se encontraba indudablemente en los campos ahora mismo, trasladándose de un sembrado a otro a lomos de uno de aquellos animales de largas patas que el Maestro Ganadero Sograny estaba desarrollando. Groghe del Fuerte de Fort era infatigable, y sus ojos azules ligeramente saltones no pasaban nunca por alto un árbol sin podar ni un surco mal trazado. Era un hombre corpulento, de largos cabellos grises atados con una cinta. Tenía una tez rubicunda y un temperamento irascible. Pero, si apremiaba a sus súbditos, se apremiaba igualmente a sí mismo, y no exigía de ellos nada que él mismo no fuera capaz de hacer. Si era conservador en sus ideas, se debía a que conocía sus propias limitaciones, y se sentía seguro en ese conocimiento.

Robinton se pellizcó el labio inferior, preguntándose si Groghe era una excepción al descuidar la obligación tradicional de extirpar toda clase de hierbas en las proximidades de las viviendas de los Fuertes. ¿O acaso era ésta la respuesta de Groghe a la creciente agitación del Weyr de Fort a propósito de los inmensos terrenos cultivados del Fuerte de Fort que los dragoneros tenían que proteger? El caudillo del Weyr de Fort, T’ron, y su Dama del Weyr, Mardra, habían descuidado cada vez más la tarea de comprobar que ninguna madriguera de Hebras había escapado a la acción de sus jinetes. Pero Groghe se había preocupado de disponer de un buen equipo terrestre provisto de lanzallamas capaz de actuar eficazmente cuando las Hebras caían sobre sus bosques. De modo que si los dragoneros eran competentes en el aire, el equipo terrestre de Groghe no lo era menos para combatir a las Hebras que pudieran eludir el ígneo aliento de los dragones.

Pero Robinton había oído últimamente rumores alarmantes, y no sólo del Fuerte de Fort. Dado que eventualmente se enteraba de todo lo que se susurraba y murmuraba en Pern, había aprendido a distinguir hecho de imputación, calumnia de delito. Y aunque distaba mucho de ser un derrotista, Robinton empezaba a sentirse alarmado.

El Maestro Arpista se hundió en su asiento, tendiendo su mirada hacia el verdor de los campos, los botones amarillos en los árboles frutales, los aseados Fuertes de piedra que salpicaban el camino ascendente hasta el Fuerte principal, las viviendas de los artesanos debajo de la ancha rampa que conducía al Gran Patio Exterior del Fuerte de Fort.

Y si sus sospechas eran válidas, ¿qué podía hacer él? ¿Componer una canción de reproche? ¿Una sátira? Robinton se encogió de hombros. Groghe era un hombre demasiado literal para interpretar una sátira y demasiado íntegro para aceptar un reproche. Además, y Robinton se incorporó ligeramente apoyando los codos contra los brazos de su silla, si Groghe se mostraba negligente era como protesta por una negligencia mucho mayor del Weyr. Robinton se estremeció al pensar en Hebras enterrándose en las grandes extensiones boscosas del sur.

Tenía que cantar sus reproches a Mardra y T’ron como caudillos del Weyr… pero eso sería también un esfuerzo inútil. Últimamente, el carácter de Mardra se había avinagrado. Debería tener el suficiente sentido común como para retirarse discretamente a un segundo plano y dejar que los hombres solicitaran sus favores si T’ron había dejado de atraerla. A juzgar por lo que decían las muchachas de los Fuertes, T’ron era bastante libidinoso. De hecho, T’ron debería contener un poco sus impulsos lascivos. Groghe no podría ver con buenos ojos que el caudillo del Weyr ejerciera aquella especie de derecho de pernada.

Otro callejón sin salida pensó Robinton con una amarga sonrisa. Las costumbres del Fuerte diferían mucho de la moral del Weyr. ¿Tal vez una palabra a F’lar, del Weyr de Benden? Inútil también. En primer lugar, no había nada que el jinete bronce pudiera hacer, en realidad. Los Weyrs eran autónomos, y T’ron no sólo podría tomar a ofensa cualquier consejo que F’lar se comprometiera a dar, sino que Robinton estaba seguro de que F’lar tendería a ponerse de parte de los Señores de los Fuertes.

Ésta no era la primera vez en los últimos meses que Robinton lamentaba que F’lar del Weyr de Benden se hubiera mostrado tan ansioso por renunciar a su liderazgo después de que Lessa retrocediera cuatrocientas Revoluciones por el inter para traer a esta época a los cinco Weyrs perdidos. Durante unos cuantos meses, hacía siete Revoluciones, Pern había permanecido unido bajo F’lar y Lessa contra la antigua amenaza de las Hebras. Todos los Señores, Maestros Artesanos, agricultores y artesanos habían sido de una misma opinión. Aquella unidad se había ido resquebrajando a medida que los caudillos de Weyr Antiguos habían vuelto a implantar su dominio tradicional sobre los Fuertes a los cuales protegían, y un Pern agradecido les había cedido aquellos derechos. Pero en cuatrocientas Revoluciones la interpretación de aquella antigua hegemonía se había modificado, sin que ninguna de las dos partes estuviera segura de la traducción.

Quizás ahora era el momento de recordarles a los Señores de los Fuertes aquellos peligrosos días de hacía siete Revoluciones, cuando todas sus esperanzas estaban depositadas en unas frágiles alas de dragón y en la dedicación de apenas dos centenares de hombres.

Bueno, el Arpista tiene también una obligación, por el Huevo, pensó Robinton, alisando innecesariamente la húmeda arena. Y el deber de propalarla.

Dentro de doce días, Larad, Señor de Telgar, iba a entregar su hermanastra Famira a Asgenar, Señor del Fuerte de Lemos. El Maestro Arpista había recibido la orden de presentarse con canciones nuevas y adecuadas para animar los festejos. F’lar y Lessa serían invitados, ya que el Fuerte de Lemos correspondía a la zona del Weyr de Benden. Y con ellos celebrarían tan fausto acontecimiento otros caudillos de Weyr, Señores y Maestros Artesanos.

—Y entre mis alegres canciones, me atracaré de carne.

Sonriendo ante aquella perspectiva, Robinton empuñó su estilo.

—Debo componer un tema tierno pero intrincado para Lessa. Se ha convertido ya en leyenda.

El Arpista volvió a sonreír mientras evocaba a la delicada y menuda mujer Weyr, con su piel blanca, su nube de cabellos oscuros, el centelleo de sus ojos grises, la aspereza de sus palabras. Ningún hombre de Pern dejaba de respetarla ni se atrevía a desafiar su enojo, a excepción de F’lar.

Después, un tema marcial para el caudillo del Weyr de Benden, con sus incisivos ojos color ámbar, su inconsciente superioridad, la intensa energía de su delgada estructura de luchador. ¿Podría él, Robinton, arrancar a F’lar de su indiferencia? ¿O estaba quizás innecesariamente preocupado por aquellas pequeñas fricciones entre Señor del Fuerte y caudillo del Weyr? Pero sin los dragoneros de Pern, las Hebras acabarían con toda la vida del planeta, aunque todos los hombres, mujeres y niños estuvieran armados con lanzallamas. Una madriguera, bien establecida, podía correr a través de llanuras y bosques con la misma rapidez con que podía volar un dragón, consumiendo todo lo que crecía o vivía, salvo roca, agua o metal. Robinton agitó la cabeza, enojado con sus propias fantasías. Como si los dragoneros pudieran abandonar Pern o renunciar a su antigua obligación…

Luego… un sonoro redoble en el mayor de los tambores para Fandarel, el Maestro Herrero, con su insaciable curiosidad, sus grandes manos capaces de realizar tareas tan delicadas, su perpetua búsqueda de la eficacia. A simple vista, uno imaginaba que un hombre tan inmenso había de tener unos reflejos mentales tan lentos como deliberados eran sus movimientos físicos.

Una nota triste, bien sostenida, para Lytol, que otrora había cabalgado un dragón en Benden y había perdido a su Larth en un accidente en los Juegos de Primavera hacía catorce —¿o eran quince?— Revoluciones. Lytol había abandonado el Weyr —permanecer entre dragoneros no hacía más que exacerbar su inmensa pérdida— para dedicarse a la artesanía, en la especialidad de tejedor. Era Maestro de Taller en el Fuerte de las Altas Extensiones cuando F’lar descubrió a Lessa durante la Búsqueda. F’lar había nombrado a Lytol Gobernador Regente del Fuerte de Ruatha cuando Lessa renunció a sus derechos sobre Ruatha en favor del joven Jaxom.

¿Y cómo podía cantar un hombre a los dragones de Pern? Ningún tema era suficientemente grandioso para aquellos enormes y alados animales, tan dóciles como gigantescos. Impresionados al nacer por los hombres que los montaban, llameando contra las Hebras, los atendían, los amaban y que estaban unidos a ellos, mente a mente, con un lazo indestructible que trascendía de la palabra. (Robinton suspiró, recordando que su ambición juvenil había sido la de convertirse en dragonero). Los dragones de Pern, que de un modo misterioso podían trasladarse por el inter de un lugar a otro en un abrir y cerrar de ojos. ¡Incluso inter de una Época a otra!

Otro suspiro brotó del alma de Arpista, pero su mano se movió hacia la arena y punzó la primera nota, escribió la primera palabra, preguntándose si él mismo encontraría alguna respuesta en la canción.

Apenas había rellenado de arcilla la tarea terminada, para conservar el texto, cuando oyó el primer redoble del tambor. Se dirigió rápidamente al pequeño patio exterior de su Taller, inclinando la cabeza para captar las llamadas: era la secuencia de alarma, desde luego, en compás de urgencia. Se concentró tan intensamente en los redobles del tambor que no se dio cuenta de que todos los otros sonidos normales en el Vestíbulo del Arpista habían cesado.

«¿Hebras?» Su garganta se secó instantáneamente. Robinton no necesitó consultar la tabla temporal para saber que las Hebras estaban cayendo prematuramente sobre las playas del Fuerte de Tillek.

A través del valle en las alturas del Fuerte de Fort, el centinela solitario efectuaba su monótona ronda, inconsciente del desastre.

Había un suave calor primaveral en el aire de la tarde cuando F’nor y su gran pardo Canth salieron de su weyr en Benden. F’nor bostezó ligeramente y se desperezó hasta que oyó crujir su espinazo. Había estado en la costa occidental todo el día anterior, buscando jóvenes adecuados —y muchachas, dado que había un huevo dorado endureciéndose en la Sala de Eclosión del Weyr de Benden— para la próxima Impresión. Desde luego, el Weyr de Benden producía más dragones y más reinas, que los cinco Weyrs Antiguos, pensó F’nor.

—¿Tienes hambre? —le preguntó cortésmente a su dragón, mirando hacia el comedero en el fondo del Cuenco del Weyr. No había ningún dragón alimentándose, y las reses permanecían tranquilamente tumbadas, dormitando al calor del sol.

Sueño, dijo Canth, aunque había dormido tan prolongada y profundamente como su jinete. El dragón pardo procedió a instalarse en el saledizo calentado por el sol, suspirando mientras se agachaba.

—Eres un gandul —dijo F’nor, sonriendo afectuosamente a su montura.

El sol brillaba al otro lado de la taza montañosa que era la vivienda del dragonero en la costa oriental de Pern. El acantilado aparecía horadado por las negras bocas de Weyrs de dragón individuales, centelleando en los lugares donde el sol caía sobre la mica de las rocas. Las aguas del lago del Weyr resplandecían en torno a los dos dragones verdes que se estaban bañando mientras sus jinetes holgazaneaban sobre la hierba de la orilla. Más allá, delante de sus barracones, unos jóvenes jinetes formaban un semicírculo alrededor del Maestro Instructor.

La sonrisa de F’nor se hizo más ancha. Volvió a desperezarse indolentemente, recordando sus propias horas de aburrimiento en un semicírculo semejante, hacía veinte Revoluciones. Las lecciones que había aprendido entonces tenían mucha más importancia para este grupo de dragoneros. En su Revolución, las Hebras Plateadas de aquellas canciones docentes no habían caído de la Estrella Roja por espacio de más de cuatrocientas Revoluciones para lacerar la carne de hombre y animal y devorar todo lo viviente que crecía en Pern. De todos los dragoneros del único Weyr de Pern, sólo el hermanastro de F’nor, F’lar, jinete del bronce Mnementh, había creído que aquellas antiguas leyendas podían ser ciertas. Ahora, las Hebras eran un hecho ineludible, cayendo sobre Pern desde los cielos con cotidiana regularidad. Una vez más, su destrucción era un sistema de vida para los dragoneros. Las lecciones que aquellos muchachos aprendían salvarían sus pellejos, sus vidas y, lo que era más importante, sus dragones.

Los muchachos prometen, observó Canth mientras pegaba sus alas a su espalda y enroscaba su cola contra sus patas traseras. Luego apoyó su enorme cabeza sobre sus patas delanteras, con el ojo de múltiples facetas más próximo a F’nor clavado en su jinete.

Respondiendo a la muda súplica, F’nor rascó el párpado hasta que Canth empezó a susurrar suavemente de placer.

—¡Eres un gandul! —repitió F’nor.

Cuando yo trabajo, trabajo, replicó Canth. Sin mi ayuda, ¿cómo reconocerías a un muchacho criado en un Fuerte capaz de convertirse en un buen dragonero? ¿Y acaso no descubro también muchachas que puedan llegar a ser excelentes Damas del Weyr?

F’nor rió indulgentemente, pero era cierto que la habilidad de Canth para localizar candidatos aptos para montar dragones combatientes y reinas prolíficas era muy elogiada por los dragoneros del Weyr de Benden.

Luego, F’nor frunció el ceño, recordando la extraña hostilidad que le habían demostrado los agricultores y artesanos del Boll Meridional. Sí, la gente había sido hostil hasta… hasta que se identificó como dragonero del Weyr de Benden. F’nor había creído que la cosa se produciría al revés. El Boll Meridional correspondía a la zona del Weyr de Fort. Tradicionalmente —y F’nor sonrió con ironía, dado que el caudillo del Weyr de Fort, T’ron, era tan rígido en el mantenimiento de todo lo tradicional, sancionado por la costumbre… y estático—, tradicionalmente, el Weyr que protegía un territorio tenía derecho preferente sobre cualquier posible jinete. Pero los cinco Weyrs Antiguos rara vez buscaban candidatos más allá de sus Cavernas Inferiores. Desde luego, pensó F’nor, las reinas Antiguas no producían nidadas tan numerosas como las reinas modernas, ni demasiados huevos de reina dorada. Pensando en ello, en las siete Revoluciones transcurridas desde que Lessa fue en busca de ellos, en los Weyrs Antiguos sólo habían nacido tres reinas.

Bueno, los Antiguos podían seguir apegados a sus maneras si eso les hacía sentirse superiores. Pero F’nor estaba de acuerdo con F’lar. El sentido común aconsejaba ofrecer a los jóvenes dragones una elección lo más amplia posible. Y aunque las mujeres de las Cavernas Inferiores del Weyr de Benden eran realmente amables, no nacían suficientes jóvenes en proporción al número de dragones incubados.

Igualmente, si uno de los otros Weyrs, quizá G’narish del Weyr de Igen o R’mart del Weyr de Telgar, abrían de par en par los vuelos de apareamiento de sus reinas jóvenes, los Antiguos podrían observar una mejoría en el tamaño y la calidad de sus nidadas. Era una estupidez empeñarse en las uniones consanguíneas con el fin de conservar la pureza del linaje.

Se levantó la brisa de la tarde y trajo con ella los acres vapores de las adormideras en ebullición. F’nor gruñó. Había olvidado que las mujeres estaban hirviendo adormideras para el ungüento que era el remedio universal contra las quemaduras de Hebras y otras lesiones dolorosas. Esa había sido una de las razones principales de la Búsqueda del día anterior. El olor de las adormideras lo impregnaba todo. El desayuno de ayer había tenido más sabor a medicina que a cereal. Dado que la preparación del ungüento de adormidera era un proceso tan prolongado como maloliente, la mayoría de los dragoneros procuraban irse durante su elaboración. F’nor miró a través del Cuenco hacia el weyr de la reina. Ramoth, desde luego, se encontraba en la Sala de Eclosión, atendiendo a su última puesta, pero el bronce Mnementh no estaba en su puesto acostumbrado en el saledizo. F’lar y él se habían marchado a alguna parte, sin duda escapando del olor de las adormideras así como del variable humor de Lessa. Ella desempeñaba concienzudamente todas sus obligaciones de mujer Weyr, incluso las más desagradables, pero eso no significaba que le gustaran.

Los vapores de las adormideras eran cada vez más densos. F’nor tenía hambre. No había comido nada desde la tarde anterior y, dada la diferencia horaria existente entre el Boll Meridional en la costa occidental y el Weyr Benden en el este (6 horas), se había perdido la cena en Benden.

Con una rascada de despedida, F’nor le dijo a Canth que iba en busca de comida, y descendió la rampa de piedra de su saledizo. Uno de los privilegios que le otorgaba su condición de lugarteniente de F’lar era el de elegir su alojamiento. Teniendo en cuenta que Ramoth, como reina mayor, sólo permitiría que hubiera otras dos reinas jóvenes en el Weyr de Benden, habían dos alojamientos para Dama del Weyr desocupados. F’nor se había apropiado de uno de ellos de modo que no necesitaba molestar a Canth cuando quería descender a un nivel inferior.

Mientras se acercaba a la entrada de las Cavernas inferiores, el aroma de la adormidera en ebullición llenó sus ojos de escozor. Cogió pan, fruta y un poco de klah, y se dirigió hacia los barracones de los jóvenes jinetes para escuchar las explicaciones del Maestro Instructor. En aquel momento estaban volando. A F’nor, como segundo jefe que era, le gustaba aprovechar todas las ocasiones para comprobar los progresos de los nuevos jinetes, particularmente de aquellos que no se habían criado en el Weyr. La vida en un Weyr exigía ciertos reajustes en los que habían nacido en un medio agrícola o artesano. A veces, la libertad y los privilegios se le subían a la cabeza a un muchacho, especialmente después de haber logrado llevar a su dragón por el inter —a cualquier parte de Pern— en el tiempo que se tarda en contar hasta tres. F’nor estaba también de acuerdo con F’lar en lo preferible de presentar muchachos mayores a la Impresión, aunque los Antiguos deploraban también aquella práctica en el Weyr de Benden. Pero un joven más próximo a los veinte años que a los quince reconocía la responsabilidad de su posición (incluso si se había criado en un Fuerte) como dragonero. Era emocionalmente maduro y, sin que disminuyera el impacto de la Impresión con su dragón, podía absorber y comprender las implicaciones de un enlace para toda la vida, de un contacto espiritual, la empatía absoluta entre su dragón y él. Un muchacho mayor no se extraviaba. Sabía lo suficiente como para compensar posibles carencias hasta que se desarrollara del todo la sensibilidad instintiva de su joven dragón. Un dragón joven tenía muy poco sentido común, y si un jinete atolondrado dejaba que su animal comiera demasiado, todo el Weyr sufría a través de su tormento. Incluso un animal adulto vivía para el aquí y el ahora, sin pensar apenas en el futuro y sin recordar apenas —salvo a un nivel instintivo— el pasado. Esto resultaba muy conveniente, pensó F’nor, ya que los dragones eran los más perjudicados durante los ataques de las Hebras. Si sus recuerdos fueran más agudos o asociativos, tal vez se negaran a luchar.

F’nor respiró a fondo y, parpadeando furiosamente contra los vapores, entró en la enorme Caverna cocina, en la que reinaba una intensa actividad. La mitad de la población femenina del Weyr estaba probablemente involucrada en aquella operación, ya que unos grandes calderos monopolizaban todos los espaciosos hogares abiertos en la pared exterior de la Caverna. Había mujeres sentadas delante de las anchas mesas, lavando y cortando las raíces de las cuales se extraía el ungüento. Algunas pasaban el producto hervido a unas grandes ollas de tierra cocida. Las que removían el contenido de los calderos con una especie de remo de mango muy largo llevaban mascarillas sobre nariz y boca, y se inclinaban con frecuencia para secarse los ojos llorosos a causa de los acres vapores. Unos niños mayorcitos iban y venían, transportando combustible desde las cuevas-almacén hasta los fuegos, y ollas a las cuevas de enfriamiento. Todo el mundo estaba ocupado.

Afortunadamente, el hogar más próximo a la entrada estaba funcionando para el uso normal, con la enorme olla de klah y la caldereta de guisado colgando de sus garfios, para que se mantuvieran calientes. Cuando F’nor terminó de llenar su copa, oyó que le llamaban. Mirando a su alrededor vio a su madre legítima, Manora, que le hacía señas. Su rostro habitualmente sereno estaba nublado por una expresión de intrigada preocupación.

F’nor se acercó obedientemente al hogar ante el cual se encontraban Manora, Lessa y otra joven cuyo rostro le pareció vagamente familiar, examinando una pequeña cacerola.

—Mis respetos a ti, Lessa, a ti Manora… —y F’nor hizo una pausa, tratando de recordar el tercer nombre.

—Deberías recordar a Brekke, F’nor —dijo Lessa, enarcando las cejas ante aquel olvido.

—¿Cómo puedes esperar que alguien vea con claridad en un lugar tan lleno de humo? —inquirió F’nor, frotándose ostentosamente los ojos con su manga—. Te he visto muy poco, Brekke, desde el día en que Canth y yo te trajimos de tu artesanado para Impresionar a la joven Wirenth.

—F’nor, eres tan malo como F’lar —exclamó Lessa con cierta acritud—. Nunca olvidas el nombre de un dragón, pero sí el de su jinete.

—¿Cómo se encuentra Wirenth, Brekke? —preguntó F’nor, ignorando la interrupción de Lessa.

La muchacha pareció desconcertada, pero logró esbozar una tímida sonrisa y miró después hacia Manora, como si tratara de desviar la atención del caballero pardo. Era demasiado delgada para el gusto de F’nor, y no mucho más alta que Lessa, cuyo diminuto tamaño no le impedía ejercer autoridad e inspirar respeto. Sin embargo, en el rostro solemne de Brekke, inesperadamente enmarcado por cabellos oscuros y rizados, había una dulzura que F’nor encontró muy atractiva. Y le gustó su evidente modestia. Se estaba preguntando cómo podía convivir con Kylara, la atolondrada e irresponsable Dama del Weyr de más edad del Weyr Meridional, cuando Lessa dio unos golpecitos a la olla vacía delante de ella.

—Mira esto, F’nor. La parte interior se ha agrietado y toda la cacerola de ungüento de adormidera está descolorida.

F’nor dejó escapar un silbido.

—¿Sabes lo que utiliza el Herrero para recubrir el metal? —preguntó Manora—. No me atrevería a utilizar ungüento teñido, pero me fastidia tirarlo si no hay motivo para ello.

F’nor examinó el interior de la olla. El revestimiento interior estaba lleno de grietas.

—Mira como ha quedado el ungüento —dijo Lessa, entregándole un pequeño cuenco.

El ungüento anestésico, normalmente de color amarillo pálido, había adquirido un tono rojizo. Un color más bien amenazador, pensó F’nor. Lo olió, hundió un dedo en la pomada y notó la piel inmediatamente entumecida.

—Funciona —dijo, con una mueca.

—Sí, pero, ¿qué pasaría si lo aplicásemos sobre una herida abierta? —preguntó Manora.

—Comprendo. ¿Qué ha dicho F’lar?

—¡Oh, él! —refunfuñó Lessa, encogiéndose de hombros—. Se ha marchado al Fuerte de Lemos para ver lo que están haciendo con la pulpa de madera los artesanos de Asgenar.

F’nor sonrió.

—Nunca está a mano cuando le necesitas, ¿eh, Lessa?

Lessa abrió la boca para replicar violentamente, con sus ojos grises llameando, pero se dio cuenta a tiempo de que F’nor no estaba hablando en serio.

—Eres tan malo como él —dijo, pensando en lo mucho que se parecía F’nor a su compañero de Weyr.

Sin embargo, aunque no podían negar que eran hijos del mismo padre, con sus abundantes matas de cabellos negros, sus rudas facciones y sus cuerpos enjutos (F’nor era algo más robusto que su hermanastro pero parecía faltarle carne en los huesos, de modo que daba la impresión de que no había terminado de desarrollarse), los dos hombres eran muy distintos en temperamento y personalidad. F’nor era menos introspectivo y más bonachón que su hermanastro, F’lar, tres Revoluciones mayor que él. La Dama del Weyr se descubría a veces a sí misma tratando a F’nor como si fuera una extensión de su hermanastro y, quizá por este motivo, podía bromear con él y aceptar sus bromas, cosa que no le ocurría con muchas personas.

F’nor la saludó con una burlona reverencia, como dándole las gracias por el cumplido.

—Bueno no tengo inconveniente en ir a preguntarle al Maestro Herrero lo que utiliza para recubrir el metal. Se supone que estoy de Búsqueda, y puedo realizarla en el Fuerte de Telgar como en cualquier otra parte. Y R’mart no es tan puntilloso como algunos de los otros caudillos de Weyr Antiguos. —F’nor tomó la olla, la examinó una vez más y luego miró a su alrededor, agitando la cabeza—. Le llevaré vuestra olla a Fandarel, pero tengo la impresión de que habéis preparado ya ungüento suficiente como para untar a todos los dragones de los seis, perdón, de los siete Weyrs.

Le sonrió a Brekke, ya que la muchacha parecía estar extrañamente cohibida. Lessa podía mostrarse muy desagradable cuando estaba preocupada, y Ramoth sólo se preocupaba de su nidada como si fuera una primeriza… lo cual tendía a aumentar el malhumor de Lessa. Resultaba raro que una Dama del Weyr joven del Weyr Meridional estuviera involucrada en una elaboración de ungüento en Benden.

—Un Weyr no tiene nunca demasiado ungüento de adormidera —declaró Manora.

—Y ésa no es la única olla que se ha agrietado —añadió Lessa en tono obstinado—. Y si necesitamos más adormideras para reemplazar el ungüento que hemos perdido…

—En el Weyr Meridional hay una segunda cosecha —sugirió Brekke, e inmediatamente enrojeció por haberse atrevido a hablar.

Pero la mirada que Lessa le dirigió estaba llena de gratitud.

—No tengo la intención de poner en apuros al Weyr Meridional, Brekke, privándolo del ungüento que necesitará para atender a todos los tontos que no sepan eludir a las Hebras.

—Yo llevaré la olla. Yo llevaré la olla —exclamó F’nor con aire risueño—. Pero antes necesito algo más que una copa de klah.

Lessa volvió sus ojos hacia la entrada, iluminada por los últimos rayos del sol de la tarde, y enarcó las cejas.

—En el Fuerte de Telgar apenas es mediodía —dijo F’nor pacientemente—. Ayer estuve todo el día buscando en el Boll Meridional, de modo que llevo varias horas de retraso.

Ahogó un bostezo.

—Lo había olvidado. ¿Tuviste suerte?

—Canth no movió una oreja. Ahora, dejadme que coma y me aleje de este hedor. No sé cómo podéis soportarlo.

Lessa resopló.

—Por mi parte, lo soporto porque no puedo resistir los gemidos de los jinetes si les falta el ungüento.

F’nor le sonrió a su mujer Weyr, consciente de que los ojos de Brekke reflejaban el asombro que experimentaba ante sus amigables escarceos. F’nor apreciaba sinceramente a Lessa como persona, no sólo como Dama del Weyr de la reina de más edad de Benden. Aprobaba calurosamente los firmes lazos que unían a F’lar y Lessa, al margen de que no existieran muchas probabilidades de que Ramoth se dejara cubrir por un dragón que no fuera Mnementh. Lessa era una Dama del Weyr soberbia para Benden y F’lar era el lógico caballero bronce. Formaban una pareja perfecta como Dama del Weyr y Caudillo del Weyr, y el Weyr de Benden —y Pern— se beneficiaban con ello. Lo mismo que los tres Fuertes protegidos por Benden. Luego, F’nor recordó la hostilidad de la gente en el Boll Meridional, el día anterior, hasta que se enteraron de que era un caballero de Benden. Empezó a mencionar esto a Lessa, pero Manora le interrumpió.

—Estoy muy preocupada por esta decoloración, F’nor —dijo—. Mira. Enséñale esas al Maestro Herrero Fandarel —y metió dos ollas pequeñas en el recipiente de mayor tamaño—. Así podrá ver exactamente el cambio que se produce. Brekke, ¿te importa servir a F’nor?

—No es necesario —se apresuró a decir F’nor, y se alejó, cargado con las ollas. Le fastidiaba mucho que Manora, que al fin y al cabo no era más que su madre, no pudiera librarse nunca de la idea de que su hijo era incapaz de hacer algo por sí mismo. Su madre adoptiva, en cambio, había procurado que aprendiera a alimentarse por su cuenta desde una edad muy temprana, lo mismo que había hecho Manora con sus hijos de leche.

—No dejes caer las ollas cuando marches al inter, F’nor —fue la recomendación de despedida de Manora.

F’nor rió para sus adentros. Una madre no podía dejar de sentirse madre, por lo visto, ya que Lessa se comportaba igual en lo que respecto a Felessan, el único hijo que había dado a luz. Esto justificaba el sistema de adopciones practicado por los Weyrs. Felessan —el muchacho más idóneo para Impresionar a un dragón bronce que F’nor había visto en todas sus Revoluciones de Búsqueda— se criaría mucho mejor con su madre adoptiva de lo que se hubiera criado con Lessa, siempre pendiente de sus menores deseos.

Mientras llenaba de estofado una escudilla, F’nor se maravilló de la malicia de las mujeres. Las muchachas suplicaban continuamente ser llevadas al Weyr de Benden, donde no se esperaría de ellas que diesen a luz hijo tras hijo hasta ajarse y envejecer prematuramente. Las mujeres, en los Weyrs, permanecían activas y atractivas. Manora había visto transcurrir doble número de Revoluciones que, por ejemplo, la última esposa de Sifer, Señor de Bitra, y sin embargo Manora parecía más joven. Bueno, un caballero prefería buscar sus propios amores, y no que se los impusieran. Ahora mismo había bastantes mujeres disponibles en las Cavernas Inferiores.

El klah sabía a medicina. F’nor no pudo beberlo. Se comió rápidamente el estofado, procurando no saborearlo. Tal vez podría encontrar algo comestible en la Herrería del Fuerte de Telgar.

—¡Canth! Manora tiene un encargo para nosotros —le advirtió al dragón pardo mientras salía de la Caverna Inferior. Volvió a preguntarse cómo podían soportar el olor las mujeres.

Canth se lo había preguntado también, ya que los vapores le habían impedido descabezar un sueño en el cálido saledizo. De modo que se alegró de tener un pretexto para alejarse de Benden.

F’nor surgió encima del Fuerte de Telgar a primera hora de la mañana y dirigió a Canth a lo largo del valle hacia el grupo de edificios que se erguían a la izquierda de las Cataratas.

El sol arrancaba brillantes reflejos de las ruedas hidráulicas que giraban incesantemente movidas por las poderosas aguas de las Cataratas de tres puntas y hacían funcionar las fraguas de la herrería. A juzgar por la cantidad de humo negro que surgía de los edilicios de piedra, los talleres de fundido y refinado trabajaban a pleno rendimiento.

Mientras Canth descendía, F’nor pudo ver las lejanas nubes de polvo que significaban la llegada de otro convoy de mineral procedente del último porteo del río más importante de Telgar. La ocurrencia de Fandarel de colocar ruedas en las barcazas había reducido a la mitad el tiempo necesario para transportar mineral bruto río abajo, por tierra desde las profundas minas de Crom y Telgar hasta los talleres de todo Pern.

Canth rasgó el aire con un trompeteo de saludo que fue contestado inmediatamente por los dos dragones, verde y pardo, posados sobre un pequeño saledizo encima del Taller principal.

Beth y Seventh del Weyr de Fort, informó Canth a su jinete, pero los nombres no le resultaron familiares a F’nor.

La época en la que un hombre conocía a todos los dragones y caballeros de Pern había quedado atrás.

—¿Vas a reunirte con ellos? —le preguntó F’nor a su pardo.

No necesitan compañía, respondió Canth tan pragmáticamente que F’nor rió para sus adentros.

La verde Beth, en efecto, no parecía insensible a los avances del pardo Seventh. Observando el brillante color del dragón hembra, F’nor pensó que sus caballeros no tendrían que haber sacado a aquella de su Weyr natal en esta fase. Mientras F’nor miraba, el dragón pardo extendió sus alas y cubrió a Beth posesivamente.

F’nor acarició el cuello de Canth, pero el dragón no parecía necesitar ningún consuelo. Después de todo, no le faltaban compañeras, pensó F’nor sin la menor presunción. Las hembras verdes preferían a un pardo que era tan grande como la mayoría de los bronce de Pern.

Canth tomó tierra, y F’nor saltó al suelo rápidamente. El polvo levantado por las alas de su dragón formaba dos remolinos gemelos a través de los cuales tuvo que andar F’nor. En los cobertizos sin paredes a lo largo del camino hacia el Taller principal había hombres ocupados en diversas tareas la mayor parte de ellas familiares para el caballero pardo. Se detuvo delante de un cobertizo, tratando de adivinar por qué los sudorosos obreros hacían girar el volante de una máquina en la que previamente habían introducido una plancha de metal, hasta que comprobó que el material salía en forma de fino alambre. Estaba a punto de formular una pregunta cuando observó que los artesanos le miraban con los labios apretados y el ceño fruncido. Les saludó amablemente y continuó su camino, preocupado ante la indiferencia —no, el desagrado— que provocaba su presencia. Empezaba a lamentar el haber accedido a cumplir el encargo de Manora.

Pero el Maestro Herrero Fandarel era la suprema autoridad en metales y podría explicar por qué la gran olla se había decolorado súbitamente con el vital ungüento anestésico. F’nor agitó la olla para asegurarse de que los dos recipientes más pequeños continuaban en su interior, y sonrió ante aquel gesto inconsciente; por un instante, había vuelto a asaltarle la aprensión infantil de perder algo que le había sido confiado.

La entrada al Taller principal era imponente: a través de aquel macizo portal podían pasar cuatro grandes reses una al lado de la otra sin rozar sus lados. ¿Producía Pern Maestros Herreros en proporción a aquella puerta?, se preguntó F’nor mientras era tragado por el buche, ya que las inmensas alas de metal estaban abiertas. Lo que había sido la Herrería original se había convertido ahora en taller de artífices. En tornos y bancos había hombres puliendo, grabando, añadiendo los toques finales a obras ya terminadas. La luz del sol penetraba a través de las ventanas situadas más arriba en la pared del edificio, arrancando destellos a las armas y objetos de metal exhibidos en estanterías en el centro del enorme Vestíbulo.

De momento, F’nor creyó que era su entrada la que había interrumpido toda actividad, pero luego vio a los dos dragoneros que estaban amenazando a Terry. Por mucho que le sorprendiera la tensión que captó en el taller, le sorprendió todavía más el que amenazaran a Terry, ya que el hombre era el primer ayudante de Fandarel y su mejor artesano. Sin pensárselo dos veces, F’nor se acercó a los tres hombres, arrancando chispas de las losas de piedra con los tacones de sus botas.

—Buenos días a ti, Terry, y a vosotros, caballeros —dijo F’nor, saludando a los dos caballeros con altiva amabilidad—. F’nor, jinete de Canth, de Benden.

—B’naj, jinete de Seventh, de Fort —dijo el más alto y más gris de los dos caballeros. Era evidente que le había enojado aquella interrupción, y no dejó de golpear contra la palma de su mano una daga de mango cincelado.

—T’reb, jinete de Beth, también de Fort. Y si Canth es un bronce, adviértele que se mantenga alejado de Beth.

—Canth no es un cazador furtivo —replicó F’nor, sonriendo exteriormente pero dando a entender con su actitud lo que opinaba de un caballero que se dejaba afectar hasta tal extremo por los amours de su verde.

—Nunca se sabe lo que se enseña en el Weyr de Benden —dijo T’reb, en un tono deliberadamente desdeñoso.

—Modales, entre otras cosas, para dirigirse a un superior —replicó F’nor, todavía amable. Pero T’reb le miró con más atención, consciente de una sutil diferencia en el tono de su voz—. Maestro Terry, ¿puedo hablar unos instantes con Fandarel?

—Está en su estudio…

—Y a nosotros nos has dicho que no estaba aquí —le interrumpió T’reb, agarrándole por la parte delantera de su pesado delantal de piel de wher.

F’nor reaccionó instantáneamente. Su mano morena se engarfió en la muñeca de T’reb, hundiendo sus dedos en los tendones tan dolorosamente que la mano del caballero verde quedó momentáneamente entumecida.

Cuando T’reb le soltó, Terry retrocedió un par de pasos, con los ojos llameantes y la mandíbula fuertemente apretada.

—Los modales del Weyr de Fort dejan mucho que desear —dijo F’nor, mostrando sus dientes en una sonrisa tan dura como la presión que ejercía sobre la muñeca de T’reb, sujetándole. Pero entonces intervino el otro caballero del Weyr de Fort.

—¡T’reb! ¡F’nor! —B’naj separó a los dos hombres—. Su verde está en celo, F’nor. Y T’reb no puede soportarlo.

—En tal caso debería quedarse en su weyr.

—Benden no da consejos a Fort —exclamó T’reb, tratando de avanzar hacia F’nor, con la mano en la empuñadura de su daga.

F’nor retrocedió, obligándose a sí mismo a recobrar la calma. Aquel episodio era ridículo. Los dragoneros no se peleaban en público. Y nadie debía tratar al primer ayudante de un Maestro Artesano de aquella manera. En el exterior, los dragones aullaron.

Ignorando a T’reb, F’nor le dijo a B’naj:

—Será mejor que os marchéis de aquí. Beth está demasiado cerca del apareamiento.

Pero el truculento T’reb no estaba dispuesto a atender a razones.

—No me digas cómo he de manejar a mi dragón, pedazo de…

El resto del insulto se perdió en medio de una segunda salva de los dragones, a la cual añadió ahora Canth su trompeteo.

—No seas tonto, T’reb —dijo B’naj—. ¡Vámonos!

—No estaría aquí si tú no hubieras deseado esa daga. Tómala y vámonos.

La daga que B’naj había estado manoseando se encontraba en el suelo, junto a los pies de Terry. El Artesano se apresuró a recuperarla, y F’nor comprendió súbitamente el motivo de la tensión: los dragoneros habían estado a punto de requisar la daga, cosa que había evitado la llegada de F’nor. Últimamente, el caballero pardo había oído hablar demasiado de extorsiones semejantes.

—Será mejor que os marchéis —les dijo a los dragoneros, colocándose delante de Terry.

—Hemos venido en busca de la daga y no nos marcharemos sin ella —gritó T’reb y, fintando con inesperada rapidez, saltó más allá de F’nor, arrancando la daga de la mano de Terry e hiriendo el pulgar del herrero al tirar de la hoja.

F’nor agarró de nuevo la mano de T’reb y la retorció, obligándole a soltar la daga.

T’reb profirió un grito de rabia y, antes de que F’nor pudiera esquivarle o de que B’naj pudiera intervenir, el enfurecido caballero verde había hundido su propia daga en el hombro de F’nor, apretando rabiosamente hasta que la punta tropezó con el hueso.

F’nor retrocedió tambaleándose, consciente de que se estaba mareando a causa del dolor, consciente del grito de protesta de Canth, del salvaje aullido del verde y del trompeteo del pardo.

—Llévatelo de aquí —le dijo F’nor a B’naj con voz jadeante, mientras Terry se acercaba a prestarle ayuda.

—¡Fuera! —repitió el Herrero con voz ronca. Hizo una seña a los otros artesanos, que ahora avanzaron decididamente hacia los dragoneros. Pero B’naj tiró salvajemente de T’reb y le sacó del Taller.

F’nor se resistió mientras Terry trataba de llevarle al banco más próximo. Malo era que un dragonero atacara a un dragonero, pero F’nor estaba más impresionado aún por el hecho de que un caballero descuidara a su dragón por una codiciada fruslería.

El estridente ulular del dragón hembra verde se había hecho ahora más apremiante. F’nor deseó que T’reb y B’naj montaran en sus animales y se alejaran. Una sombra cayó a través del gran portal de la Herrería. Era Canth, susurrando ansiosamente.

La voz del dragón hembra verde se apagó súbitamente.

—¿Se han marchado? —le preguntó F’nor al dragón.

Definitivamente, respondió Canth, estirando el cuello para ver a su jinete. Estás herido.

—No pasa nada. No pasa nada —mintió F’nor, relajándose en brazos de Terry.

Rodeado por una especie de bruma, se sintió levantado y luego notó la dura superficie del banco debajo de él, antes de que le vencieran decisivamente la náusea y el dolor. Su último pensamiento consciente fue que Manora se enojaría al enterarse de que no había ido a hablar directamente con el Maestro Herrero Fandarel.

II

Anochecer (hora del Weyr de Fort)

Reunión de los caudillos de Weyr en el Weyr de Fort

Cuando Mnementh surgió del inter encima del Weyr de Fort, penetró a tanta altura que la montaña del Weyr era un punto negro apenas discernible, debajo, a aquella hora de la tarde, cuando empezaba a oscurecer. La exclamación de sorpresa de F’lar quedó interrumpida por la bocanada de aire frío que quemó sus pulmones.

Tienes que estar tranquilo y desapasionado, dijo Mnementh, duplicando el asombro de su jinete. Tienes que imponerte en esta reunión. Y el dragón bronce inició un largo descenso en espiral hacia el Weyr.

F’lar sabía que ningún reproche podía hacer cambiar de opinión a Mnementh cuando utilizaba aquel tono firme. Se maravilló de la inesperada iniciativa del gran animal. Pero el dragón bronce tenía razón.

F’lar no obtendría ningún resultado positivo si se presentaba ante T’ron y los otros caudillos de Weyr enfurecido y descompuesto, exigiendo justicia por el incidente en el que había sido herido su lugarteniente. O si continuaba sintiéndose humillado por el sutil insulto implícito en la hora señalada para esta reunión. En su calidad de caudillo del Weyr del jinete culpable, T’ron había demorado su respuesta a la petición de F’lar, formulada cortésmente, solicitando una reunión de todos los caudillos de Weyr para tratar del mencionado incidente producido en la Herrería del Fuerte de Telgar. Cuando finalmente llegó la respuesta de T’ron, fijó la reunión para la primera guardia, hora del Weyr de Fort; o noche cerrada, hora de Benden, algo ciertamente desconsiderado para F’lar y no menos inconveniente para los otros Weyrs orientales, Igen, Ista e incluso Telgar. D’ram del Weyr Ista y R’mart de Telgar, y probablemente G’narish de Igen, no dejarían de quejarse ante T’ron por aquel horario, aunque su retraso no era tan grande como el del Weyr de Benden.

De modo que T’ron deseaba que F’lar se presentara desequilibrado e irritado. En consecuencia, F’lar aparecería todo amabilidad. Se disculparía ante D’ram, R’mart y G’narish por lo inconveniente de la hora, aunque procurando asegurarse de que sabían que el responsable era T’ron.

El problema principal, para la mente ahora tranquila de F’lar, no era el ataque contra F’nor. El verdadero problema era la violación de dos de los preceptos del Weyr más importantes; preceptos que todo dragonero estaba obligado a conocer y a reconocer como fundamentales.

En primer lugar, existía la prohibición absoluta de que un dragonero sacara a un dragón hembra verde o a una reina de su Weyr cuando estaban a punto de remontar el vuelo para aparearse. No importaba que el dragón hembra verde fuera estéril por haber masticado pedernal. Su lujuria podía exacerbar apetitos sexuales en una medida incalculable. Un dragón hembra apareándose transmitía sus emociones a gran distancia. Algunos apareamientos verde-pardo eran tan ruidosos como los bronce dorado. Las reses que los captaban corrían enloquecidas en todas direcciones, y las aves eran presa de un salvaje histerismo. También los humanos eran susceptibles, e inocentes jóvenes de un Fuerte respondían a menudo con lamentables consecuencias. Ese aspecto particular del apareamiento de los dragones no afectaba a los habitantes de los Weyrs, dado que hacía mucho tiempo que habían eliminado las inhibiciones sexuales. No, no podía sacarse a un dragón hembra de su Weyr en aquel estado.

En opinión de F’lar, no importaba que la segunda violación derivase de la primera. Desde el momento en que los jinetes podían llevar a sus dragones al inter, estaban obligados a evitar situaciones que pudieran conducir a un duelo, especialmente teniendo en cuenta que el duelo era una costumbre aceptada entre Artesanado y Fuerte. Cualquier diferencia entre caballeros era dirimida en el interior del Weyr y a través de métodos incruentos. Los dragones se suicidaban cuando sus jinetes morían, y ocasionalmente algún animal enloquecía de pánico si su jinete resultaba malherido o permanecía inconsciente durante largo rato. Un dragón enloquecido resultaba casi imposible de manejar, y la muerte de un dragón trastornaba seriamente a todo su Weyr. De modo que los duelos con armas, que podían herir o matar a un caballero, estaban absolutamente prohibidos.

Hoy, un caballero del Weyr de Fort había violado deliberadamente —a juzgar por el testimonio que F’lar había obtenido de Terry y de los otros artesanos presentes— aquellos dos preceptos básicos. A F’lar no le producía ninguna satisfacción el hecho de que el caballero culpable perteneciera al Weyr de Fort, aunque ello significara colocar en una situación muy embarazosa a T’ron, el censor más implacable de las actitudes relajadas del Weyr de Benden hacia algunas tradiciones. F’lar podría argüir que sus innovaciones no quebrantaban ningún precepto fundamental, pero los cinco Weyrs Antiguos rechazaban sistemáticamente toda sugerencia procedente del Weyr de Benden. Y T’ron era el que más se quejaba de los deplorables modales de los Señores y Artesanos modernos, tan distintos —tan menos subordinados, rectificó F’lar— del servilismo de los Señores y Artesanos en aquella época remota de hacía cuatrocientas Revoluciones.

Sería interesante, pensó F’lar, comprobar cómo explicaba T’ron, el Tradicionalista, las acciones de sus caballeros, culpables ahora de ofensas contra las tradiciones del Weyr mucho peores que todo lo que F’lar había sugerido.

El sentido común había dictado la política de F’lar —hacía ocho Revoluciones— de incluir en las Impresiones a muchachos idóneos de los Fuertes y Artesanados; en el Weyr de Benden no había suficientes jóvenes para hacerse cargo de todos los huevos de dragón. Si los Antiguos hubiesen permitido que sus reinas jóvenes se apareasen con bronces de otros Weyrs, no hubieran tardado en tener nidadas tan numerosas como las de Benden, e indudablemente huevos de reina también. Sin embargo, F’lar comprendía los sentimientos de los Antiguos. Los dragones bronce de Benden y del Weyr Meridional eran de mayor tamaño que la mayoría de los bronce Antiguos. En consecuencia, ellos cubrían a las reinas. Pero, por la Cáscara, F’lar no había sugerido que las reinas jóvenes fueran cubiertas abiertamente. No intentaba desafiar a los caudillos de Weyrs Antiguos con bronces modernos, sino que creía que se beneficiarían injertando sangre nueva a sus animales. Y mejorar la dragonería en cualquier parte, ¿no significaba acaso un beneficio para todos los Weyrs?

En cuanto a invitar a los habitantes de los Fuertes y Artesanados a las Impresiones, era diplomacia práctica. En todo Pern no había un solo hombre que no hubiera acariciado en secreto la idea de que podría haber sido capaz de Impresionar a un dragón. De que podría haber estado unido de por vida a uno de aquellos grandes y fieles animales con lazos mutuos de amor y de admiración. De que podría haber cruzado todo Pern en un abrir y cerrar de ojos, montando a un dragón. De que no habría padecido nunca la soledad que era la condición de la mayoría de los hombres: un dragonero tenía siempre a su dragón. De modo que, tuvieran o no un pariente en la Sala de Incubación esperando Impresionar a una cría de dragón, los espectadores disfrutaban de la emoción de estar presentes, de ser testigos de aquel «rito misterioso». F’lar había observado también que se sentían sutilmente tranquilizados por el hecho de que aquella deslumbrante suerte estuviera al alcance de algunas almas afortunadas criadas fuera de los Weyrs. Y F’lar opinaba que los que se encontraban bajo la protección de un Weyr debían conocer a sus jinetes, dado que aquellos jinetes eran responsables de sus vidas y haciendas.

El haber asignado dragones mensajeros a todos los Fuertes y Artesanados importantes había sido también una medida muy práctica, cuando Benden era el único Weyr de Pern. El continente septentrional era muy extenso. Los mensajes de una costa a otra tardaban muchos días en llegar a su destino. El sistema de tambores de los Arpistas no admitía comparación con el de un dragón capaz de transportarse instantáneamente a sí mismo, a su jinete y a un explícito mensaje, a cualquier parte del planeta.

F’lar, también tenía consciencia de los peligros del aislamiento. En los días que precedieron a la caída de las primeras Hebras sobre Pern después del Largo Intervalo —¿era posible que sólo hiciera siete Revoluciones?—, el Weyr de Benden se había visto perjudicado por su aislamiento y las consecuencias las había padecido todo el planeta. En tanto que F’lar opinaba que los dragoneros debían mostrarse accesibles y amistosos, los Antiguos estaban obsesionados por una necesidad de retraimiento. Lo cual no hacía más que abonar el terreno para incidentes como el que acababa de producirse. T’reb montando un dragón hembra en celo, se había presentado en la Herrería de Telgar y había exigido —no solicitado— que un artesano le entregara un objeto que había sido fabricado por encargo de un poderoso Señor de un Fuerte.

Con pensamientos que eran más desilusionados que vengativos, F’lar se dio cuenta que Mnementh se deslizaba rápidamente hacia el borde dentado del Weyr de Fort. La Piedra de la Estrella y el jinete de guardia estaban silueteados contra el moribundo crepúsculo. Más allá de ellos aparecieron las formas de otros dragones bronce, uno de los cuales era media cola más largo que los demás. Tenía que ser Orth, de modo que T’bor había llegado ya del Weyr Meridional. ¿Pero sólo tres bronce? ¿Quiénes faltaban por llegar?

Salth de las Altas Extensiones y Branth con R’mart del Weyr de Telgar no se han presentado, informó Mnementh a su jinete.

¿Los Weyrs de las Altas Extensiones y de Telgar ausentes? Bueno, T’kul, de las Altas Extensiones, llegaría tarde a propósito probablemente. Aunque resultaba un poco extraño que aquel cáustico Antiguo se perdiera la ocasión de atacar a F’lar y a T’bor y, al mismo tiempo, disfrutar viendo en dificultades a T’ron. F’lar no había simpatizado nunca ni había inspirado ninguna simpatía al hosco y moreno caudillo del Weyr de las Altas Extensiones. Se preguntó si era ése el motivo por el cual Mnementh no pronunciaba nunca el nombre de T’kul. Los dragones ignoraban los nombres humanos cuando no les gustaba el hombre que lo llevaba. Pero resultaba muy anormal que un dragón no llamara por su nombre a un caudillo de Weyr.

F’lar confió en que R’mart de Telgar acudiría. De los Antiguos, R’mart y G’narish de Igen eran los más jóvenes, los menos apegados a sus costumbres. Aunque tendían a apoyar a sus contemporáneos en la mayoría de los asuntos contra los dos caudillos de Weyr modernos, F’lar y T’bor, últimamente F’lar había observado que aquellos dos simpatizaban con algunas de sus sugerencias. ¿Podría utilizar eso en beneficio suyo hoy… esta noche? Deseó que Lessa hubiese podido acompañarle, ya que ella era capaz de usar hábiles presiones mentales contra los disidentes y a menudo podía conseguir que los otros dragones le respondieran. Aunque tenía que ser cuidadosa, ya que los dragoneros eran propicios a sospechar que estaban siendo manipulados.

Mnementh se encontraba ahora dentro del Cuenco del Weyr de Fort y virando hacia el saledizo del weyr de la reina de más edad. El bronce Fidranth de T’ron no estaba allí escoltando a su compañera reina, como hubiese estado Mnementh. O quizá Mardra, la dama del Weyr de más edad, se había marchado. Era tan rápida en descubrir excepciones y desaires como T’ron, aunque en otra época no había sido tan susceptible. Al principio después de la llegada de los Weyrs, Lessa y ella habían estado muy unidas. Pero la amistad de Mardra se había convertido gradualmente en un odio activo. Mardra era una mujer guapa, con una figura de formas rotundas, y aunque no era tan promiscua con sus favores como Kylara del Weyr Meridional, era muy solicitada por los caballeros bronce. Por naturaleza era sumamente posesiva y no demasiado inteligente según había comprobado F’lar. Lessa, delicada, con una belleza que podía calificarse de exótica, convertida ya en leyenda por aquel espectacular viaje por el intertiempo, había desviado inconscientemente la atención que se prestaba a Mardra. Y, evidentemente, Mardra no tenía en cuenta el hecho de que Lessa no coqueteaba con ninguno de los favoritos de Mardra; en realidad, no coqueteaba con ningún hombre (cosa que complacía enormemente a F’lar). El odio de Mardra se acrecentó por algo tan absurdo como su mutuo origen ruathano. Opinaba que Lessa, la única superviviente de aquel Linaje, no debió renunciar a sus derechos sobre el Fuerte de Ruatha en favor del joven Jaxom. De modo que el odio de Mardra hacia Lessa no tenía ninguna base sólida: Lessa no podía controlar su belleza, y no había tenido ninguna posibilidad de elección en lo que respecta al Fuerte de Ruatha.

Esto explicaba el hecho de que las Damas del Weyr no hubieran sido incluidas en esta reunión. La presencia de Mardra y Lessa en la misma sala crearía problemas. Añadiendo a Kylara, del Weyr Meridional, capaz de plantear dificultades por el mero placer de llamar la atención, la reunión sería un fracaso. Nadira, del Weyr de Igen, simpatizaba con Lessa pero de un modo pasivo. Bedella, del Weyr de Telgar, era estúpida, y Fanna, de Ista, taciturna. Merika de las Altas Extensiones, era tan huraña y desabrida como su caudillo del Weyr, T’kul.

Éste era un asunto para hombres solos.

F’lar le dio las gracias a Mnementh mientras se deslizaba del cálido hombro al saledizo tropezando con las irregularidades del suelo escarbado por las garras de los dragones. T’ron podía haber instalado alguna lámpara, pensó F’lar con irritación, pero se dominó inmediatamente. Aquella oscuridad era otra treta de T’ron para poner a todo el mundo del peor humor posible.

Loranth, dragón reina de más edad del Weyr de Fort contempló a F’lar con aire solemne cuando éste entró en la estancia principal del Weyr. F’lar la saludó cordialmente reprimiendo un suspiro de alivio al no ver a Mardra. Si Loranth se mostraba solemne, Mardra se habría comportado de un modo abiertamente desagradable. Sin duda, la Dama del Weyr de Fort estaba digiriendo su berrinche más allá de la cortina entre el Weyr y el dormitorio. Tal vez esta hora intempestiva había sido idea suya. La cena se había servido ya, y era demasiado tarde para ofrecer algo más que vino a los que procedían de zonas con diferencias horarias tan acusadas. Así se evitaba el tener que desempeñar el papel de anfitriona.

Lessa no recurriría nunca a tan mezquinas estrategias. F’lar sabía cuán a menudo la impulsiva Lessa se había tragado una réplica mordaz cuando Mardra la había tratado con altiva condescendencia. En realidad, la paciencia que Lessa exhibía ante la soberbia Dama del Weyr de Fort era algo milagroso teniendo en cuenta el genio de la ruathana. F’lar suponía que se sentía responsable de haber traído a los antiguos a esta época. Pero la decisión final de ir hacia adelante en el tiempo había sido de ellos.

Bueno, si Lessa podía soportar la humillante condescendencia de Mardra, F’lar intentaría no mostrarse demasiado agresivo con T’ron. El hombre sabía cómo combatir eficazmente a las Hebras, y F’lar había aprendido mucho de él al principio. F’lar recorrió el corto pasillo que conducía a la sala del Consejo del Weyr de Fort en un estado de ánimo decididamente contemporizador.

T’ron, sentado en la gran silla de piedra a la cabecera de la Mesa, acogió a F’lar con una rígida inclinación de cabeza. La luz de las lámparas colgadas de la pared proyectaba unas sombras poco favorecedoras sobre el arrugado rostro del Antiguo. F’lar pensó, contemplándole, que aquel hombre nunca había conocido nada que no fuera luchar contra las Hebras. Debió nacer cuando la Estrella Roja inició aquella última Pasada de cincuenta Revoluciones de duración alrededor de Pern, y combatió a las Hebras hasta que la Estrella terminó su periplo. Luego siguió a Lessa hacia adelante. Un hombre podía cansarse de luchar contra las Hebras en sólo siete cortas Revoluciones… F’lar interrumpió aquella línea de pensamiento.

D’ram de Ista y G’narish de Igen se limitaron también a inclinar la cabeza. T’bor, en cambio, le saludó calurosamente a F’lar, con ojos brillantes de emoción.

—Buenas noches, caballeros —dijo F’lar, dirigiéndose a todos—. Pido disculpas por haberos arrancado de vuestros asuntos o vuestro descanso con esta petición de una reunión de emergencia de todos los caudillos de Weyr, pero el caso no podía esperar hasta el Consejo de Solsticio reglamentario.

—Yo presido las reuniones en el Weyr de Fort, Benden —dijo T’ron secamente—. Y esperaré a que lleguen T’kul y R’mart antes de empezar a hablar de tu… de tu queja.

—De acuerdo.

T’ron miró a F’lar como si aquella no fuera la respuesta que había esperado y se hubiera preparado para una discusión que no se había materializado. F’lar saludó a T’bor mientras tomaba asiento a su lado.

—Y añado esto, Benden —continuó T’ron—. La próxima vez que se te ocurra sacarnos a todos de nuestros Weyrs repentinamente, dirígete a mí en primer lugar. Fort es el Weyr más antiguo de Pern. No envíes irresponsablemente mensajes a todo el mundo.

—No veo que F’lar haya actuado irresponsablemente —dijo G’narish, visiblemente sorprendido por la actitud de T’ron. G’narish era un hombre robusto, unas Revoluciones más joven que F’lar, y el más joven de los caudillos de Weyr que llegaron del pasado—. Cualquier caudillo de Weyr puede convocar una reunión si las circunstancias lo requieren. ¡Y éstas lo requieren!

—Tu caballero fue el agresor, T’ron —dijo D’ram con voz severa. Era un hombre delgado y nervudo, que empezaba a acusar el paso de las Revoluciones, aunque su asombrosa mata de cabellos rojizos sólo griseaba ligeramente en las sienes—. F’lar está en su derecho.

—Has podido elegir el lugar y la hora, T’ron —puntualizó F’lar, en tono deferente.

T’ron frunció el ceño.

—Me gustaría que Telgar estuviera aquí —dijo en voz baja e irritada.

—¿Un poco de vino, F’lar? —sugirió T’bor, con una sonrisa casi maliciosa en los labios, ya que la invitación tendría que haber partido de T’ron—. Desde luego, no es vino del Fuerte de Benden, pero no está mal. No está mal.

F’lar dirigió una mirada de advertencia a T’bor mientras tomaba la copa que se le ofrecía. Pero el caudillo del Weyr Meridional estaba espiando la reacción de T’ron. El Fuerte de Benden no enviaba sus famosos vinos tan generosamente a los otros Weyrs como lo hacía al que protegía sus tierras.

—¿Cuándo vamos a probar esos vinos del Weyr Meridional que tanto has elogiado, T’bor? —preguntó G’narish, tratando instintivamente de suavizar la creciente tensión.

—Desde luego, nosotros entraremos ahora en el otoño —dijo T’bor, como si quisiera sugerir que Fort era responsable de la fría temperatura que reinaba en el exterior —y en el interior— del Weyr—. Sin embargo, confío en que no tardaremos en iniciar el prensado. Y repartiremos entre vosotros lo que nos sobre.

—¿Qué quieres decir? ¿Lo que os sobre? —preguntó T’ron, mirando duramente a T’bor.

—Bueno, el Weyr Meridional sirve de hospital para todos los dragoneros heridos. Necesitamos el vino suficiente para hacerles olvidar sus penas. No olvides que el Weyr Meridional atiende a su propio sustento.

F’lar tocó con su rodilla la pierna de T’bor, recomendándole prudencia, mientras se volvía hacia D’ram para preguntarle cómo había ido la última Puesta.

—Muy bien, gracias —respondió D’ram afablemente, pero F’lar sabía que al anciano no le gustaba el cariz que estaba tomando la reunión—. Mirath de Fanna ha puesto veinticinco huevos, y apuesto a que tendremos media docena de bronces en la nidada.

—Los bronce de Ista son los más rápidos de Pern —dijo F’lar gravemente. Al oír que T’bor se removía inquieto a su lado, conectó rápidamente con Mnementh con un silencioso «Pídele a Orth, por favor, que le diga a T’bor que mida sus palabras antes de hablar, pensando en las consecuencias. No conviene enemistarse con D’ram y G’narish.» Y en voz alta, añadió—: En un Weyr nunca sobran los buenos bronce. Aunque sólo sea para que las reinas estén contentas.

Se reclinó hacia atrás, observando a T’bor con el rabillo del ojo para comprobar cuál era su reacción ante el mensaje transmitido a través de los dragones. De pronto, T’bor se sobresaltó ligeramente, se encogió de hombros, y su mirada se deslizó de D’ram a T’ron y de éste a F’lar. Parecía más inclinado a la rebeldía que a la cooperación.

F’lar se volvió de nuevo hacia D’ram:

—¿Necesitas un buen caballero para algún dragón verde?, hay un muchacho…

—D’ram sigue la tradición, Benden —le interrumpió T’ron—. Los jinetes criados en el Weyr son mucho mejores para los dragones. Particularmente para los verdes.

—¿De veras? —inquirió T’bor, mirando a T’ron con maliciosa intensidad.

D’ram carraspeó apresuradamente y dijo, elevando demasiado el tono de su voz:

—Da la casualidad de que tenemos un buen grupo de muchachos idóneos en nuestras Cavernas Inferiores. Y después de la última Impresión en el Weyr de G’narish le sobraron unos cuantos que ha ofrecido al Weyr de Ista. De todos modos, F’lar, agradezco tu generoso ofrecimiento, mucho más teniendo en cuenta que en Benden hay huevos endureciéndose también. Y una reina, he oído decir.

D’ram no parecía envidioso por la existencia de otro huevo de reina en el Weyr de Benden, a pesar de que Mirath de Fanna no había puesto un solo huevo dorado desde que llegó del interpasado.

—Todos conocemos la generosidad de Benden —dijo T’ron en tono sarcástico, dejando resbalar su mirada alrededor de la sala, fijándola en todo el mundo menos en F’lar—. Extiende su ayuda a todas partes. Y se interfiere en lo que no le incumbe.

—Yo no llamaría interferencia a lo que ocurrió en la Herrería de Telgar —dijo D’ram, muy serio.

—Creí que íbamos a esperar a que llegaran T’kul y R’mart —dijo G’narish, mirando ansiosamente hacia el pasillo.

De modo, musitó F’lar, que D’ram y G’narish están trastornados por los acontecimientos de hoy.

—T’kul es más conocido por las reuniones a las que falta que por aquellas a las que asiste —observó T’bor.

—R’mart no falta nunca —dijo G’narish.

—Bueno, ninguno de los dos está aquí. Y no estoy dispuesto a esperar más por su capricho —anunció T’ron, poniéndose en pie.

—En tal caso, será mejor que llames a B’naj y a T’reb —sugirió D’ram con un profundo suspiro.

—No están en condiciones de asistir a una reunión —dijo T’ron, aparentemente sorprendido por la petición de D’ram—. Sus dragones han regresado hace muy poco de su vuelo.

D’ram miró fijamente a T’ron.

—Entonces, ¿por qué has convocado la reunión para esta noche?

—Por la insistencia de F’lar.

T’bor se levantó para protestar antes de que F’lar pudiera evitarlo, pero D’ram le conminó con un gesto a que volviera a sentarse y le recordó severamente a T’ron que la hora de la reunión había sido fijada por el caudillo del Weyr de Fort, y no por F’lar de Benden.

—Mira, ahora estamos aquí —dijo T’bor, golpeando la mesa con el puño—. Vamos a aclarar el asunto. En el Weyr Meridional es noche cerrada, y me gustaría…

—Yo dirijo las reuniones en el Weyr de Fort Meridional —le interrumpió T’ron con voz firme, aunque el enrojecimiento de su rostro y la expresión iracunda de sus ojos traicionaron su esfuerzo por no dar rienda suelta a su mal genio.

—Entonces, dirígela —replicó T’bor—. Dinos por qué un caballero verde sacó su dragón hembra de tu Weyr sabiendo que estaba en celo.

—T’reb lo ignoraba…

—Tonterías —exclamó T’bor, mirando fijamente a T’ron—. Siempre nos estás hablando de lo tradicionalista que eres y de lo bien instruidos que están tus caballeros. Por lo tanto, no me digas que un jinete tan veterano como T’reb ignoraba el estado de su montura.

F’lar empezó a pensar en que no necesitaba un aliado como T’bor.

—Un dragón hembra verde cambia de color perceptiblemente —dijo G’narish, un poco a regañadientes, observó F’lar—. Habitualmente, un día antes de remontar el vuelo para que la cubran.

—No en primavera —se apresuró a puntualizar T’ron—. No, si está debilitada por quemaduras de las Hebras. Puede ocurrir. Y es lo que ha ocurrido.

T’ron había levantado mucho la voz, como si el volumen de su explicación tuviera más peso que su lógica.

—Es posible, —admitió lentamente D’ram, moviendo la cabeza arriba y abajo antes de volverse a mirar lo que opinaba F’lar.

—Acepto esa posibilidad —dijo F’lar, sin alterar el tono de su voz. Vio que T’bor abría la boca para protestar, y le dio un pisotón por debajo de la mesa—. Sin embargo, según el testimonio del Maestro Artesano Terry, mi caballero advirtió repetidamente a T’reb que debía llevarse a su dragón hembra. Pero T’reb insistió en su tentativa de… de adquirir la daga.

—¿Y tú aceptas la palabra de un plebeyo contra un caballero? —exclamó T’ron, haciendo exagerados gestos de incredulidad y de asombrada indignación.

—¿Qué ganaría un Maestro Artesano —y F’lar subrayó el título— prestando un falso testimonio?

—Esos herreros son los avaros más notorios de Pern —replicó T’ron, como si esto fuera un insulto personal—. El peor de todos los artesanados cuando llega el momento de entregar un justo diezmo.

—Una daga de lujo no forma parte de lo que se entiende por diezmo.

—¿Cuál es la diferencia, Benden? —preguntó T’ron.

F’lar miró fijamente al caudillo del Weyr de Fort. ¡De modo que T’ron estaba intentando cargar la culpa sobre Terry! Por lo tanto, sabía que el verdadero culpable era su caballero. ¿Por qué no podía admitirlo y castigar al caballero? Lo único que F’lar deseaba era que no se repitieran esa clase de incidentes.

—La diferencia estriba en que aquella daga había sido encargada por Larad, Señor de Telgar, como regalo de boda a Asgenar, Señor del Fuerte de Lemos, boda que va a celebrarse dentro de seis días. Terry no podía entregar algo que pertenecía ya al Señor de un Fuerte. En consecuencia, el caballero fue…

—Naturalmente, tú te pones de parte de tu caballero, Benden —le interrumpió T’ron, con una leve y desagradable sonrisa en el rostro—. Lo comprendo. Lo que no comprendo es que un caballero, un caudillo de Weyr, se ponga de parte del Señor de un Fuerte contra la dragonería…

Y T’ron se volvió hacia D’ram y G’narish, encogiéndose significativamente de hombros.

—Si R’mart estuviera aquí, te… —empezó T’bor.

D’ram le hizo un gesto para que se callara.

—No estamos discutiendo la posesión de esa daga, sino lo que parece ser una grave violación de la disciplina del Weyr —dijo, levantando la voz para ahogar la protesta de T’bor—. Sin embargo, F’lar, ¿admites que un dragón hembra verde, debilitada por las quemaduras de las Hebras, puede manifestarse en celo súbitamente, sin previa advertencia?

F’lar vio que T’bor le miraba, apremiándole en silencio para que negara aquella posibilidad. Sabía que había cometido un error al poner de relieve que la daga había sido encargada por el Señor de un Fuerte. Y al ponerse de parte del Señor de un Fuerte que no pertenecía al Weyr de Benden. Si al menos hubiese estado aquí R’mart para hablar en nombre de Larad… Tal como se habían desarrollado las cosas, F’lar había perjudicado su caso. El incidente había trastornado a D’ram hasta el punto de que estaba cerrando deliberadamente los ojos a los hechos e insistía en buscar circunstancias atenuantes. Si F’lar le obligaba a ver los acontecimientos con claridad, ¿le demostraría algo a un hombre que no estaba dispuesto a creer que los dragoneros pudieran ser culpables de error? ¿Le haría admitir a D’ram que los Artesanados y los Fuertes tenían también privilegios?

Respiró lenta y profundamente para dominar la frustración y la rabia que experimentaba.

—Debo admitir que es posible que un dragón hembra verde se manifieste en celo sin previa advertencia en esas condiciones. —A su lado, T’bor maldijo entre dientes—. Pero precisamente por ese motivo, T’reb tenía que haber sabido que no debía sacar a su verde del Weyr.

—Pero T’reb es un caballero del Weyr de Fort —exclamó T’bor acaloradamente, poniéndose en pie de un salto—. Y me han dicho con demasiada frecuencia que…

—Nadie te ha concedido la palabra, Meridional —le interrumpió T’ron en voz alta, mirando a F’lar, y no a T’bor—. ¿No puedes controlar a tus caballeros, F’lar?

—Basta ya, T’ron —exclamó D’ram, poniéndose en pie.

Mientras los dos Antiguos se miraban fijamente, F’lar le susurró apremiantemente a T’bor:

—¿No te das cuenta de que está tratando de enfurecernos? ¡No pierdas el control!

—Estamos tratando de resolver este caso, T’ron —continuó D’ram en tono firme—, no de complicarlo con cuestiones ajenas a él. Dado que tú estás implicado en el asunto, tal vez será mejor que la reunión la dirija yo. Con tu permiso, desde luego Fort.

Para F’lar, aquello era una tácita admisión de que D’ram se daba cuenta, por mucho que intentara eludirlo, de lo grave que era el incidente. El caudillo del Weyr de Ista se volvió hacia F’lar con ojos nublados por la preocupación. F’lar alimentó la esperanza de que D’ram había visto claro a través de la actitud obstruccionista de T’ron, pero las siguientes palabras del Antiguo le desengañaron.

—No estoy de acuerdo contigo, F’lar, en que el artesano obró correctamente. No, déjame terminar. Nosotros acudimos en ayuda de tu amenazada época, esperando ser recompensados y mantenidos adecuadamente, pero los modales y los diezmos entregados a los Weyrs por los Fuertes y Artesanados han dejado mucho que desear. Pern es mucho más productivo que hace cuatrocientas Revoluciones, y sin embargo esa riqueza no se ha reflejado en los diezmos. La población es cuatro veces superior a la de nuestra época, y hay mucha, muchísima más tierra cultivada. Una pesada responsabilidad para los Weyrs. Y… —Se interrumpió a sí mismo, con una risa desprovista de alegría—. Estoy divagando, lo sé. Me limitaré a decir que en otros tiempos era obvio que si a un dragonero le gustaba una daga, el artesano debía regalársela. Sin hacer preguntas y sin vacilar.

»Si Terry hubiera hecho eso —continuó D’ram, con el rostro ligeramente enrojecido—, T’reb y B’naj se habrían marchado antes de que la verde se manifestara en celo, y tu F’nor no se hubiera visto involucrado en una lamentable pelea en público. Sí, es evidente —y D’ram irguió sus hombros, dispuesto a cargar con la decisión— que el primer error partió del artesano.

Miró a cada uno de los hombres, como si ninguno de ellos tuviera control sobre lo que un artesano podía hacer. T’bor se negó a mirarle y golpeó ruidosamente el suelo de piedra con los tacones de sus botas.

D’ram volvió a respirar profundamente. ¿Acaso tenía dificultades para digerir aquel veredicto?, se preguntó F’lar con amargura.

—Desde luego, no podemos permitir que se repita el hecho de que un dragón hembra se encuentre fuera del Weyr en pleno celo. Ni que los dragoneros entablen un duelo…

—¡No hubo ningún duelo! —estalló T’bor—. T’reb atacó a F’nor sin previo aviso y le apuñaló. F’nor no llegó a empuñar su daga. Eso no es un duelo. Es un ataque injustificado e injustificable…

—Un hombre cuyo dragón hembra está en celo no es del todo responsable de sus actos —dijo T’ron, tratando de ahogar la protesta de T’bor.

—Un dragón hembra que nunca debió salir de su weyr, en primer lugar, por muchas vueltas que quieras dar alrededor de la verdad, T’ron —replicó T’bor—. El primer error procedió de T’reb, no de Terry.

—¡Silencio!

El aullido de D’ram hizo callar a T’bor, y Loranth respondió con un trompeteo irritado desde su weyr.

—Basta ya —exclamó T’ron, poniéndose en pie—. No quiero que mi reina sufra las consecuencias de esta absurda discusión. Te hemos complacido reuniéndonos, Benden, y hemos aireado tu… tu queja. La reunión ha terminado.

—¿Terminado? —repitió G’narish, sorprendido—. Pero… no hemos resuelto nada… —El caudillo del Weyr de Igen miró alternativamente a D’ram y a T’ron, intrigado, preocupado—. Y el caballero de F’lar resultó herido. Si el ataque fue…

—¿Es grave la herida de tu caballero? —preguntó D’ram, volviéndose rápidamente hacia F’lar.

—¡Ahora lo preguntas! —exclamó T’bor.

—Afortunadamente —y F’lar advirtió severamente a T’bor con la mirada, antes de volverse a contestar a D’ram—, la herida no es grave. F’nor no perderá el uso del brazo.

G’narish dejó escapar un silbido.

—Yo creía que se trataba de un simple rasguño. Opino que debemos…

—Cuando el dragón hembra de un caballero está en celo… —empezó D’ram, pero se interrumpió al ver la rabia que se reflejaba en el rostro de T’bor—. Un dragonero no puede olvidar nunca sus deberes y su responsabilidad hacia su dragón y hacia su Weyr. Esto no puede volver a ocurrir. Hablarás con T’reb, desde luego, T’ron…

T’ron miró a D’ram con un leve aire de sorpresa.

—¿Hablar con él? Puedes estar seguro de que haré algo más que hablar con él. Y con B’naj, también.

—Bien —dijo D’ram, con el aire de un hombre que ha resuelto equitativamente un difícil problema. Hizo un gesto hacia los otros—. Sería muy deseable que los caudillos de Weyr advirtiéramos a todos nuestros caballeros contra la posibilidad de una repetición. Ponedles a todos en guardia. ¿De acuerdo? —Continuó asintiendo, como para ahorrarles a los otros el esfuerzo—. No debemos dar ocasión a esos arrogantes agricultores y artesanos para que nos falten al respeto. —D’ram suspiró profundamente y se rascó la cabeza—. ¡Nunca he comprendido como pueden olvidar los plebeyos lo mucho que les deben a los dragoneros!

—En cuatrocientas Revoluciones un hombre puede aprender muchas cosas nuevas —replicó F’lar—. ¿Vamos, T’bor? —Más que una pregunta era una orden—. Mis saludos a vuestras Damas del Weyr, Caballeros. Buenas noches.

Salió de la Sala del Consejo, seguido de T’bor, que no dejó de maldecir salvajemente hasta que llegaron al pasillo exterior que conducía al saledizo del Weyr.

—¡Ese viejo estúpido estaba equivocado, F’lar, y tú lo sabes!

—Evidentemente.

—Entonces, ¿por qué no…?

—¿…le aplasté la nariz? —terminó F’lar, deteniéndose súbitamente y volviéndose hacia T’bor en la oscuridad del pasillo—. Los dragoneros no se pelean. Particularmente los caudillos de Weyr.

T’bor profirió una exclamación de disgusto.

—¿Cómo has podido dejar escapar una ocasión como ésta? Cuando pienso en las veces que te ha criticado… que nos ha criticado… —dijo—. ¡Nunca he comprendido cómo pueden olvidar los plebeyos lo mucho que les deben a los dragoneros! —parodió la pomposa entonación de D’ram—. Si realmente quieren saberlo…

F’lar agarró a T’bor por el hombro, apreciando en lo que valían los sentimientos del joven.

—¿Cómo puedes decirle a un hombre lo que no quiere oír? Ni siquiera podíamos hacerles admitir que el culpable era T’reb, no Terry, ni tampoco F’nor. Pero no creo que vuelva a producirse otro incidente como el de hoy, y eso es lo que realmente me interesaba.

—¿Qué?

T’bor miró a F’lar con aire asombrado y confundido.

—Me interesaba mucho más evitar que se repitiera un incidente semejante que decidir quién era el verdadero culpable —repitió pacientemente el caudillo del Weyr de Benden.

—Esa lógica me resulta tan incomprensible como la de T’ron.

—No es tan complicado. Los dragoneros no se pelean. Los caudillos de Weyr no pueden hacerlo. T’ron esperaba que yo fuera lo bastante estúpido como para perder el control. Creo que estaba esperando que le atacara.

—¡No puedes hablar en serio!

T’bor estaba francamente impresionado.

—No olvides que T’ron se considera a sí mismo el caudillo de Weyr más veterano de Pern y, en consecuencia, infalible.

T’bor resopló ruidosamente. A pesar suyo, F’lar sonrió.

—De acuerdo —continuó—, pero nunca he tenido un motivo para desafiarle. Y recuerda que los Antiguos nos han enseñado muchas cosas que ignorábamos acerca de la mejor manera de combatir a las Hebras.

—Bueno, nuestros dragones les dan ciento y raya a los Antiguos.

—No se trata de eso, T’bor. Tú y yo, los Weyrs modernos, tenemos algunas ventajas obvias sobre los Antiguos: el tamaño de los dragones, el número de reinas, cosas que no estoy interesado en mencionar porque sólo contribuyen a envenenar los sentimientos. Además, nosotros no podemos combatir a las Hebras sin los Antiguos. Necesitamos a los Antiguos más de lo que ellos nos necesitan a nosotros. —F’lar le sonrió a T’bor con amargura—. En parte, D’ram tenía razón: un dragonero no puede olvidar nunca sus deberes y sus responsabilidades. Se equivocaba al decir «hacia su dragón, hacia su Weyr». Nuestra inicial y definitiva responsabilidad es hacia Pern, hacia las personas que nos comprometimos a proteger.

Habían llegado al saledizo, y vieron a sus dragones descendiendo de las alturas hacia ellos. El Weyr de Fort estaba ahora completamente a oscuras, aumentando la lasitud que sentía F’lar.

—Si los Antiguos se han hecho introvertidos, nosotros, Meridional y Benden, no podemos incurrir en el mismo error. Nosotros comprendemos nuestra época, comprendemos a nuestra gente. Y tenemos que conseguir que también los Antiguos las comprendan.

—¡Sí, pero T’ron estaba equivocado!

—¿Acaso habríamos tenido más razón obligándole a decirlo?

T’bor se tragó una furiosa respuesta, y F’lar confió en que la rebeldía de su compañero se estaba disipando. El caudillo del Weyr Meridional era un excelente dragonero, un soberbio luchador, y sus Escuadrones le seguían sin vacilar. No valía tanto fuera de los cielos, pero sutilmente orientado había convertido el Weyr Meridional en una institución productiva, que se bastaba a sí misma. Acudía instintivamente a F’lar y al Weyr de Benden en busca de consejo y compañía. F’lar estaba convencido de que esto último se debía en parte al temperamento difícil y atolondrado de la Dama del Weyr Meridional, Kylara.

A veces, F’lar lamentaba que T’bor demostrara ser el único caballero bronce capaz de convivir con aquella mujer. Se preguntaba qué lazo profundo y sutil existía entre los dos jinetes, porque Orth, el bronce de T’bor, superaba sistemáticamente en rapidez a todos los bronce para cubrir a Pridith, la reina de Kylara, aunque era del dominio público que Kylara llevaba a muchos hombres a su cama.

T’bor podía tener un temperamento irascible y no ser el más diplomático de los partidarios, pero era leal, y F’lar le estaba agradecido. Si al menos esta noche hubiera reprimido sus impulsos…

—Bueno, habitualmente sabes lo que estás haciendo, F’lar —admitió a regañadientes el caudillo del Weyr Meridional—, pero no comprendo a los Antiguos, y últimamente no estoy seguro de que me importe.

Mnementh planeó sobre el saledizo, con una pata extendida. Más allá de él, los dos hombres podían oír las alas de Orth golpeando el aire nocturno mientras el bronce de T’bor mantenía su posición.

—Dile a F’nor que se lo tome con calma y se recupere. Sé que está en buenas manos en el Weyr Meridional —dijo F’lar mientras se encaramaba al hombro de Mnementh y le apremiaba a apartarse del camino de Orth.

—Haremos que se recupere en el menor tiempo posible. Tú le necesitas —respondió T’bor.

Sí, pensó F’lar, mientras Mnementh se remontaba por encima del Cuenco del Weyr Fort, le necesito. Si esta noche le hubiera tenido a mi lado podría haber utilizado su inteligencia y su sentido común contra las envidiosas tentativas de T’ron.

Bueno, si se hubiera tratado de otro caballero, herido en las mismas circunstancias, no habría podido traer a F’nor, de todos modos. Y T’bor habría estado presente en cualquier caso, haciéndole inconscientemente el juego a T’ron con su temperamento irascible. F’lar no podía reprochárselo a T’bor, ya que él experimentaba el mismo ardiente deseo de obligar a los Antiguos a ver los hechos desde una perspectiva realista. Pero… uno no puede llevar a un dragón a un lugar que nunca ha visto. Y los exabruptos de T’bor no habían servido de ayuda, precisamente. Lo raro del caso era que T’bor no había manifestado aquel mal carácter en su época de cadete del Weyr ni cuando era segundo jefe de Escuadrón en Benden. El ser compañero de weyr de Kylara le había cambiado, pero aquella mujer era capaz de trastornar a cualquiera; de trastornar incluso a D’ram.

F’lar acarició la descabellada imagen mental de la rubia y sensual Kylara seduciendo al robusto Antiguo. No porque ella hubiera mirado nunca con buenos ojos al caudillo del Weyr de Ista. Desde luego, no hubiera permanecido a su lado. F’lar se alegraba de haberla podido sacar del Weyr de Benden. ¿No había sido encontrada en la misma Búsqueda que Lessa? ¿De dónde procedía? Oh, sí, del Fuerte de Telgar. Ahora que lo recordaba, Kylara era hermana del actual Señor de aquel Fuerte. Kylara había tenido la suerte de acceder a la vida del Weyr. Con su modo de ser, haría mucho tiempo que le habrían cortado el cuello en un Fuerte o un Artesanado.

Mnementh le transportó al inter, y el frío de aquella espantosa nada penetró hasta sus huesos. Luego emergieron sobre la Piedra de la Estrella del Weyr de Benden, y contesto a la intimación del centinela.

A Lessa no iba a gustarle su informe de la reunión, pensó F’lar. Si al menos D’ram, habitualmente un hombre que pensaba con rectitud, hubiera visto más allá de lo evidente… F’lar tenía la sensación de que G’narish había quedado medio convencido.

Sí, G’narish había demostrado cierta inquietud. Quizá la próxima vez que los caudillos de Weyr se reunieran para conferenciar, G’narish se pondría de parte de los caballeros modernos.

Aunque F’lar confiaba en que no habría otra oportunidad para una queja como la de esta noche.

III

Mañana sobre el Fuerte de Lemos

Ramoth, la reina dorada de Benden, se encontraba en la Sala de Eclosión cuando captó las frenéticas llamadas del verde desde el Fuerte de Lemos.

¡Hebras en Lemos! ¡Caen Hebras en Lemos!, informó Ramoth a todos los dragones y jinetes, y su agudo trompeteo resonó a través del Cuenco.

Los hombres abandonaron precipitadamente lechos y salas de baño, derribando mesas y dejando caer herramientas, antes de que el primer eco se hubiera desvanecido. F’lar, contemplando ociosamente las maniobras de los jóvenes caballeros, estaba vestido para luchar dado que el Weyr tenía que personarse en el Hold Lemos a última hora de aquel día. Mnementh, su espléndido bronce, que tomaba el sol en un saledizo, se incorporó con tanta rapidez que abrió un estrecho surco en la arena del suelo con la punta de su ala izquierda. F’lar se había montado a su cuello y ambos volaban en círculo sobre el Ojo de Roca antes de que Ramoth hubiera tenido tiempo de salir de la Cueva de Incubación.

Hebras al nordeste de Lemos, informó Mnementh, recogiendo la noticia de su compañera Ramoth mientras ésta se proyectaba hacia el saledizo de su weyr en busca de Lessa. Los dragones surgían ahora de todas las aberturas, con sus caballeros ajustándose sus equipos de combate o cargando bolsas de pedernal.

F’lar no perdió tiempo preguntándose por qué las Hebras estaban cayendo antes de lo previsto, o al nordeste en vez de al sudoeste. Comprobó si había suficientes jinetes reunidos y a punto de remontarse. Esperó unos segundos para que Mnementh pudiera dar la orden a los dragones jóvenes de que transportaran inmediatamente a sus jinetes a Lemos a fin de ayudar a los equipos terrestres de la zona, y luego le dijo a su dragón que llevara al escuadrón al inter.

En efecto, estaban cayendo Hebras, en gran número, hacia los delicados árboles que el Señor de Lemos, Asgenar, había hecho plantar recientemente como parte de un ambicioso proyecto para la obtención de maderas duras. Aullando, llameando, los dragones surgieron del inter, rozando el bosque primaveral para orientarse rápidamente antes de remontarse para hacer frente al ataque.

Increíblemente, F’lar creyó que había logrado realmente sorprender a las Hebras en el bosque. Aquel caballero verde podría pedir cualquier cosa que F’lar pudiera darle. El pensar en las Hebras en aquellas zonas de arbolado le producía al caudillo del Weyr más escalofríos que una hora en el inter.

Un dragón aulló directamente encima de F’lar. Mientras alzaba la mirada para identificar al animal herido, dragón y jinete habían desaparecido en el inter donde el espantoso frío acabaría con las Hebras agresoras antes de que pudieran morder membranas y carne.

¿Un herido leve en un ataque? ¿En un ataque, además, tan imprevisiblemente temprano?

Virianth, el pardo de R’nor, informó Mnementh a su jinete mientras se remontaba en busca de un blanco. Extendió su sinuoso cuello en un amplio movimiento de rotación, observando el bosque por miedo a que las Hebras hubieran empezado ya a enterrarse. Luego, con una advertencia a su jinete, plegó sus alas y se zambulló hacia un racimo particularmente denso, frenando su descenso con aterradora rapidez. Mientras Mnementh vomitaba fuego, F’lar observó, sonriendo con intensa satisfacción, cómo las Hebras quedaban carbonizadas, convertidas en polvo negro que flotaba inofensivamente hacia los bosques.

Virianth ha resultado alcanzado en la punta de un ala, dijo Mnementh mientras volvía a remontarse. Regresará. Le necesitamos. Las Hebras caen de un modo anormal.

—De un modo anormal y demasiado pronto —dijo F’lar, apretando los dientes contra el furioso viento de su ascensión. Si no hubiera tenido la costumbre de enviar un mensajero al Fuerte en el que eran esperadas las Hebras…

Mnementh le advirtió a tiempo que se sujetara bien mientras viraba súbitamente hacia un denso racimo. F’lar levantó un brazo para proteger su rostro de las ardientes vedejas de Hebras achicharradas. Luego, Mnementh giró la cabeza pidiendo otro trozo de pedernal antes de zambullirse de nuevo con vertiginosa rapidez hacia otro grupo de Hebras.

Ya no había tiempo para pensar; solamente acción y reacción. Vuelo en picado. Llamas. Pedernal para que lo masticara Mnementh. Llamada a un cadete pidiendo otra bolsa. Tomarla diestramente en el aire. Volar por encima de los escuadrones para comprobar si la formación era correcta. Chorros de fuego floreciendo a través del cielo. El sol brillando sobre los lomos verdes, azules, pardos y bronce de los dragones mientras los dragones viraban, ascendían, se lanzaban en picado, llameantes, contra las Hebras. Localizar a un animal marchándose al inter, en tensión hasta que reaparecía o Mnementh informaba de su retirada. Una parte de su cerebro controlaba las bajas, otra revisaba el orden de combate de los escuadrones, rectificándolo cuando los jinetes empezaban a superponerse o a separarse demasiado. Tenía conciencia, también, del dorado triángulo del escuadrón de reinas, mucho más abajo, persiguiendo a las Hebras que escapaban de los niveles superiores.

Cuando las Hebras dejaron de caer y los dragones iniciaron su descenso en espiral para ayudar a los equipos de tierra del Fuerte de Lemos, F’lar casi se enojó ante el resumen de Mnementh.

Nueve dragones con heridas leves, cuatro de ellos sólo en las puntas de las alas; dos con lesiones graves, Sorenth y Relth, y dos caballeros con quemaduras en el rostro.

Las heridas en las puntas de las alas se producían por culpa de los jinetes, que se acercaban demasiado. ¡No estaban realizando un vuelo de exhibición, estaban combatiendo! F’lar rechinó los dientes…

Sorenth dice que surgieron del inter en medio de un amasijo que no tenía que haber estado allí. Las Hebras no están cayendo como es debido, dijo el broncíneo. Eso es lo que les ha ocurrido a Relth y T’gor.

Aquello no suavizó la frustración de F’lar, ya que conocía a T’gor y a R’mel como buenos jinetes.

¿Cómo podían caer Hebras al nordeste por la mañana, cuando no se esperaba que cayeran hasta el atardecer y en el sudeste?, se preguntó, enfurecido y preocupado.

Maquinalmente, F’lar empezó a pedirle a Mnementh que llamara a Canth para que se acercara a ellos. Pero luego recordó que F’nor estaba herido y a medio planeta de distancia, en el Weyr Meridional. F’lar maldijo prolongada e imaginativamente, deseando que T’reb del Weyr de Fort quedase emparedado en el inter, con el caudillo del Weyr, T’ron, a su lado. ¿Por qué tenía que estar ausente F’nor en un momento como éste? A F’lar seguía irritándole profundamente que el caudillo del Weyr de Fort hubiera intentado exonerar a su caballero, haciendo recaer sobre Terry la culpabilidad de la pelea, con unos argumentos capciosos, retorcidos y absurdos.

Lamanth está volando muy bien, observó el dragón bronce irrumpiendo en los pensamientos de su jinete.

F’lar quedó tan sorprendido ante la inesperada intrusión que miró hacia abajo para ver a la joven reina.

—Somos afortunados al tener tantas para volar hoy —dijo F’lar, divertido a pesar de sus preocupaciones por el tono jactancioso del bronce. Lamanth era la reina nacida del segundo apareamiento de Mnementh con Ramoth.

Ramoth tampoco lo hace mal, considerando que ha tenido que salir de la Sala de Eclosión. Treinta y ocho huevos y otra reina, añadió Mnementh sin la menor modestia.

—Tendremos que pensar algo con respecto a esa tercera reina.

Mnementh rezongó al oír aquello. Pero a Ramoth le disgustaba compartir los dragones bronce de su Weyr con demasiadas reinas, a pesar de que ella sólo se apareaba con Mnementh. Sin embargo, muchas reinas eran la prueba de la virilidad de un bronce y era lógico que Mnementh deseara pregonar sus proezas. El Weyr de Benden tenía que conservar más de una reina dorada para aplacar al resto de los bronce y mejorar la raza en general; pero, ¿tres?

Después de la reunión de la otra noche en el Weyr de Fort, F’lar vacilaba en sugerir a cualquiera de los otros caudillos de Weyr que le gustaría encontrar un hogar para la nueva reina: probablemente atribuirían el ofrecimiento a celos de Ramoth o a un capricho de Lessa. Sin embargo, las reinas de Benden eran de mayor tamaño que las reinas Antiguas, del mismo modo que los bronce modernos eran mayores también. Tal vez R’mart, del Weyr de Telgar, la aceptaría. O quizá G’narish… F’lar ignoraba el número de reinas que G’narish tenía en el Weyr de Igen. Sonrió para sí mismo, pensando en la expresión del rostro de T’ron cuando se enterase de que el Weyr de Benden se estaba desprendiendo de un dragón reina.

«Benden es conocido por su generosidad, ¿pero qué hay detrás de esa maniobra? —diría T’ron—. No es tradicional.»

Pero lo era. Existían precedentes. F’lar preferiría mucho más enfrentarse con las aviesas observaciones de T’ron que con el malhumor de Ramoth. Miró hacia abajo, contemplando el resplandeciente triángulo del escuadrón de reinas, con Ramoth deslizándose hacia adelante con maravillosa facilidad y los animales más jóvenes realizando verdaderos esfuerzos para no quedarse atrás.

¡Hebras cayendo desordenadamente! F’lar frunció el ceño. Peor aún, cayendo fuera de unas pautas que él había investigado pacientemente a través de centenares de pieles en trance de desintegración, en sus esfuerzos de hacía siete Revoluciones para preparar a su mal protegido planeta. Pautas, pensó F’lar amargamente, que los Antiguos habían aclamado con entusiasmo y utilizado… a pesar de que no eran tradicionales. Solamente útiles.

Ahora bien, ¿cómo podían las Hebras, que carecían de cerebro y de inteligencia, desviarse de unas pautas que habían seguido hasta la fracción de segundo durante más de siete Revoluciones? ¿Cómo podían cambiar de hora y de lugar de la noche a la mañana? La última Caída en la jurisdicción del Weyr de Benden se había producido a la hora esperada y en el Fuerte de Benden superior, tal como estaba previsto.

¿Cabía la posibilidad de que hubiera interpretado mal las tablas horarias? F’lar no se consideraba infalible, desde luego, pero los mapas cuidadosamente elaborados estaban muy claros en su cerebro y, si él hubiera cometido un error, Lessa lo habría captado.

Lo comprobaría, y volvería a comprobarlo, en cuanto regresara al Weyr. Entretanto, lo mejor que podía hacer era asegurarse de que habían eliminado las Hebras de Extremo a Extremo. Dirigió a Mnementh en busca de Asgenar, Señor del Fuerte de Lemos.

Mnementh obedeció inmediatamente y convirtió su plácido deslizarse en un rápido descenso. F’lar podía considerarse afortunado al tener que dar explicaciones a Asgenar, Señor de Lemos, en vez de a Sifer, Señor del Fuerte de Bitra, o a Raid, Señor del Fuerte de Benden. Sifer hubiera despotricado contra la injusticia, y Raid hubiera considerado la llegada prematura de las Hebras como un insulto personal de los dragoneros. A veces, los Señores de Bitra y Benden ponían a prueba la paciencia de F’lar. Es cierto que aquellos tres Fuertes, Benden, Bitra y Lemos, habían aportado religiosamente sus diezmos para sostener al Weyr de Benden cuando era el único en todo Pern. Pero los Señores Raid y Sifer tenían la desagradable costumbre de aprovechar la menor ocasión para recordar a los caballeros del Weyr de Benden su lealtad. La gratitud es una túnica mal ajustada que puede raerse y oler mal si se lleva demasiado tiempo.

En cambio, Asgenar, Señor del Fuerte de Lemos, era joven y había sido confirmado en su señorío por el Cónclave de Señores de los Fuertes hacía solamente cinco Revoluciones. Su actitud hacia el Weyr que protegía sus tierras de las Hebras no estaba mediatizada por los recuerdos de pasados servicios.

Mnementh se deslizó hacia la extensión del Gran Lago que separaba al Fuerte de Lemos del Fuerte de Telgar superior. Habían caído Hebras muy cerca de los verdeantes bosques que rodeaban las playas septentrionales. El descenso de Mnementh se hizo más pronunciado, obligando a F’lar a apoyarse en el gran cuello, sujetando firmemente el correaje que lo rodeaba. A pesar de su fatiga y su preocupación, se sintió inmerso en la oleada de júbilo que le inundaba siempre que montaba al enorme dragón bronce; aquella curiosa simbiosis de sí mismo con el animal, contra el aire y el viento, de modo que no era únicamente F’lar, caudillo del Weyr de Benden, sino también parte de Mnementh, inmensamente poderoso, espléndidamente libre.

Sobre una altura que dominaba el ancho prado que se extendía junto al Gran Lago, F’lar localizó al dragón hembra verde. Asgenar, Señor del Fuerte de Lemos, estaría cerca de ella. F’lar sonrió sardónicamente al verla. Los Antiguos podían manifestar su desaprobación, podían murmurar cuando F’lar buscaba caballeros fuera del Weyr, pero si F’lar no lo hubiese hecho, las Hebras habrían caído sobre aquellos bosques sin que nadie las viera.

¡Árboles! Otro motivo de discordia entre Weyr y Fuerte, aunque F’lar apoyaba plenamente la postura de los Señores. Hacía cuatrocientos años aquellos bosques no existían, no eran permitidos. Los Weyrs alegaban que no podían proteger semejante exceso de vegetación. Sin embargo, los Antiguos se mostraban ahora muy aficionados a la posesión de productos de madera, sobrecargando de trabajo al carpintero de Fandarel, Bendarek, con sus exigencias. Al mismo tiempo, no permitían la formación de un nuevo Artesanado dirigido por Bendarek. Probablemente, pensó F’lar con amargura, porque Bendarek deseaba permanecer cerca de los bosques de Lemos, ricos en maderas duras, y ello situaría a otro Artesanado en la jurisdicción del Weyr de Benden. ¡Por el Huevo, los Antiguos estaban resultando casi más molestos que útiles!

Mnementh se posó sobre la espesa hierba del prado. F’lar se deslizó del cuello del bronce para reunirse con Asgenar, mientras Mnementh trompeteaba su aprobación al dragón hembra verde y a F’rad, su jinete.

F’rad desea advertirte que Asgenar…

—No pasaron muchas a través de los escuadrones de Benden —estaba diciendo Asgenar a modo de saludo, de modo que Mnementh no terminó su pensamiento. El joven se estaba limpiando el rostro, manchado de hollín y de sudor, ya que era un Señor que dirigía a sus equipos de tierra personalmente en vez de quedarse cómodamente en su Fuerte principal—. A pesar de que las Hebras han empezado a desviarse. ¿A qué atribuyes todas esas recientes variaciones?

—¿Variaciones? —repitió F’lar, sintiéndose estúpido porque se daba cuenta de que Asgenar no se refería únicamente a lo anormal que había sucedido hoy.

—¡Sí! Y aquí creíamos que tus tablas horarias eran la última palabra. Creíamos que podía confiarse en ellas para siempre, especialmente desde que fueron revisadas y aprobadas por los Antiguos. —Asgenar miró a F’lar a los ojos—. Oh, no te estoy reprochando nada, F’lar. Siempre has sido leal en nuestros tratos. Y me considero afortunado por el hecho de que mi Fuerte se encuentre en tu jurisdicción. Mi cuñado, Larad, ha tenido problemas con T’kul, caudillo del Weyr de las Altas Extensiones, ¿sabes? Y desde aquellas caídas prematuras en Tillek y Crom Superior, ha montado un nuevo sistema de vigilancia —Asgenar hizo una pausa, súbitamente consciente del tenso silencio de F’lar—. No pretendo criticar a las gentes de los Weyrs —continuó, en un tono más formal—, pero los rumores se extienden y es lógico que lleguen a mis oídos. Comprendo que los Weyrs no deseen alarmar a los plebeyos, pero… bueno… una advertencia a tiempo sería un acto de cortesía.

—No había manera de predecir la caída de hoy —dijo F’lar lentamente, aunque las ideas giraban en su cerebro con tanta rapidez que se sintió mareado. ¿Por qué no le habían dicho nada a él? R’mart, del Weyr de Telgar, no había asistido a la reunión con motivo de las transgresiones de T’reb. ¿Era posible que R’mart estuviera ocupado combatiendo a las Hebras en aquellos momentos? En cuanto a T’kul, del Weyr de las Altas Extensiones, no daría las coordenadas para salvar la vida de un caballero, y mucho menos cualquier información capaz de afectar en sentido negativo a su prestigio personal.

No, ellos habían tenido buenos motivos para no mencionarle a F’lar caídas prematuras aquella noche. Si es que T’kul lo hubiera revelado a alguien. Pero, ¿por qué no lo había hecho R’mart?

—Pero al Weyr de Benden no le han pillado durmiendo. En estos bosques está la mayor parte de lo que necesitamos, ¿eh, F’lar? —estaba diciendo Asgenar, contemplando con una expresión satisfecha la vegetación que les rodeaba.

—Sí. La mayor parte de lo que necesitamos. ¿Cuál es el informe final de esta Caída? ¿Han terminado su tarea tus equipos de tierra?

—Tu escuadrón de reinas informó que podrían darlas por terminadas dentro de dos horas.

Asgenar sonrió y se balanceó hacia adelante y hacia atrás sobre sus talones, sin que el inesperado acontecimiento de hoy hubiese quebrantado en lo más mínimo su confianza. F’lar le envidió.

Y el jinete bronce agradeció de nuevo la suerte de haber tenido que tratar con Asgenar esta mañana, en vez de hacerlo con el puntilloso Raid o el suspicaz Sifer. Esperaba sinceramente que el joven Señor del Fuerte de Lemos no vería defraudada su confianza. Pero seguía acosándole una pregunta: ¿cómo podían haber cambiado así las Hebras?

El caudillo del Weyr y el Señor del Fuerte se inmovilizaron ante la presencia de un dragón azul que planeó lentamente encima de uno de los bosques, al nordeste. Cuando el animal desapareció, Asgenar se volvió hacia F’lar con aire preocupado.

—¿Crees que esas extrañas caídas significarán que esos bosques deben ser talados?

—Ya conoces mi opinión sobre la madera, Asgenar. Es un material demasiado valioso, demasiado útil, para sacrificarlo innecesariamente.

—Pero harán falta todos los dragones para protegerlo…

—¿Estás a favor o en contra? —inquirió F’lar con amable ironía. Agarró el hombro de Asgenar—. Instruye a los hombres que cuidan de los bosques para que mantengan una vigilancia continua. Su vigilancia es esencial.

—Entonces, ¿no conoces la pauta de los desvíos de las Hebras?

F’lar agitó la cabeza lentamente, incapaz de engañar a este hombre.

—Dejaré a F’rad contigo. Tiene muy buena vista.

Una ancha sonrisa iluminó el preocupado rostro de Asgenar.

—No me atrevía a pedírtelo, pero es un alivio. Y no abusaré del privilegio.

F’lar le miró fijamente.

—¿Por qué habrías de hacerlo?

Asgenar sonrió.

—Eso es lo que censuran los Antiguos, ¿no es cierto? Un medio de transporte instantáneo a cualquier lugar de Pern es una tentación…

F’lar se echó a reír, recordando que Asgenar, Señor de Lemos, iba a tomar a Famira, la hermana más joven de Larad, Señor del Fuerte Telgar, por esposa. Y aunque las tierras de Telgar lindaban con las de Lemos, los Fuertes estaban separados por grandes extensiones de bosque y varias cadenas de montañas rocosas.

Tres dragones aparecieron y planearon en círculo encima de ellos, para que los jinetes informaran acerca de las actividades en el suelo. Nueve penetraciones habían sido localizadas y eliminadas con unas pérdidas materiales mínimas. F’lar les despidió. Un mensajero estaba cruzando el prado en dirección a su Señor, manteniendo cuidadosamente varias longitudes de dragón de distancia entre los dos animales y él. A pesar de que todos los perneses sabían que los dragones no causaban ningún daño a los humanos, la mayoría no dejarían nunca de temerlos. Los dragones estaban confundidos por aquella desconfianza, de modo que F’lar se acercó casualmente a su bronce y le rascó el borde del ojo izquierdo afectuosamente, hasta que Mnementh cerró sus párpados y ronroneó de placer.

El mensajero venía de muy lejos, y logró articular su tranquilizador mensaje antes de caer al suelo, completamente agotado. Asgenar se quitó su túnica y cubrió con ella al hombre para evitar que se enfriara, y dio de beber al mensajero de su propio frasco.

—¡Las dos infiltraciones en la ladera sur han sido eliminadas! —informó Asgenar al caudillo del Weyr cuando éste se reunió con él—. Eso significa que los árboles de madera dura están a salvo. —El alivio de Asgenar era tan grande que bebió también un buen trago de su botella. Luego se la ofreció al dragonero. Cuando F’lar la rechazó cortésmente, el Señor de Lemos continuó—: Podemos tener otro invierno duro y mi gente necesitará esa madera. ¡El carbón de Crom es muy caro!

F’lar asintió. El disponer de madera como combustible representaba un importante ahorro para los habitantes de un Fuerte, aunque no todos los Señores lo vieran bajo ese aspecto. Meron, Señor del Fuerte de Nabol, por ejemplo, no permitía que sus plebeyos utilizaran madera como combustible, obligándoles a pagar elevados precios por el carbón de Crom, aumentando sus beneficios a costa de ellos.

—¿Ese mensajero viene de la ladera sur? Es muy rápido.

—Mis hombres de los bosques son los mejores de todo Pern. Meron de Nabol ha intentado por dos veces quitarme a ese hombre.

—¿Y?

Asgenar rió burlonamente.

—¿Quién confía en Meron? Mi hombre había oído hablar de cómo trata a su gente ese Señor.

Pareció a punto de añadir algo más, pero cambió de idea y carraspeó, mirando nerviosamente a lo lejos como si hubiera captado algo que se movía entre los árboles.

—Lo que todo Pern necesita es un medio de comunicación eficaz —observó el dragonero, contemplando al jadeante mensajero.

—¿Eficaz? —Asgenar estalló en una carcajada—. ¿Acaso se ha contagiado todo Pern de la enfermedad de Fandarel?

—Pern se beneficia de una enfermedad semejante.

F’lar debía ponerse en contacto con el Maestro Herrero en cuanto regresara al Weyr. Pern necesitaba el genio del gigante Fandarel ahora más que nunca.

—Sí, pero, ¿nos recuperaremos de la fiebre de perfección? —La sonrisa de Asgenar se desvaneció mientras añadía, de un modo engañosamente casual—: ¿Sabes si se ha llegado a una decisión acerca del Artesanado de Bendarek?

—Todavía no.

—Yo no he insistido en que se ubicara un Artesanado en Lemos… —empezó Asgenar, muy serio.

F’lar alzó una mano.

—Ni yo, aunque me resulta difícil convencer a los demás de mi sinceridad. El Fuerte de Lemos dispone de las mayores reservas de madera, Bendarek necesita estar cerca de su mejor fuente de abastecimiento, y por si fuera poco procede de Lemos.

—Todas las objeciones formuladas han sido absurdas —exclamó Asgenar, con sus ojos grises centelleando de rabia—. Sabes tan bien como yo que un Maestro Artesano no está sometido a la autoridad del Señor de un Fuerte, y Bendarek es un hombre tan íntegro como Fandarel y sólo sería leal a su artesanado. Sólo piensa en la madera, en la pulpa de madera y en esas hojas o láminas nuevas en las que ahora está trabajando.

—Lo sé. Lo sé, Asgenar. Larad, del Hold Telgar, y Corman, del Hold Keroon, estarán de tu parte, o al menos eso me aseguraron.

—Cuando los Señores de los Fuertes se reúnan en Cónclave en el Fuerte de Telgar, voy a hablar claro. Reid y Sifer me apoyarán, aunque sólo sea porque pertenecemos a la jurisdicción del mismo Weyr.

—No son los Señores ni los caudillos de Weyr los que deben tomar esa decisión —le recordó F’lar al impulsivo y joven Señor—. Son los otros Maestros Artesanos. Esa fue mi idea desde que Fandarel propuso la designación de un nuevo artesanado.

—Entonces, ¿por qué no se revuelve el asunto de una vez? Todos los Maestros Artesanos asistirán a la boda en el Fuerte de Telgar. Que lo decidan allí, y que dejen a Bendarek en paz. —Asgenar abrió los brazos en un gesto de desaliento—. Necesitamos lo que Bendarek está produciendo, pero él no puede concentrarse en un trabajo importante si no disfruta de una tranquilidad que ahora no tiene.

—Cualquier propuesta que signifique un cambio en estos momentos (especialmente en estos momentos, añadió F’lar para sí mismo, pensando en esta caída de Hebras), llenará de alarma a ciertos caudillos de Weyr y Señores de Fuerte. A veces pienso que los únicos que buscan continuamente un cambio son los Artesanados, porque poseen el interés y la flexibilidad suficientes para aceptar todo lo que represente una mejora o un progreso. Los Señores de los Fuertes y los…

F’lar se interrumpió.

Afortunadamente se acercaba otro mensajero procedente del norte, a un paso rítmico y potente. Procurando no acercarse demasiado al dragón hembra verde, se dirigió rectamente hacia su Señor.

—El sector septentrional está limpio —informó—. Han sido quemadas tres madrigueras. Todo está seguro.

—Estupendo. Buena carrera.

El hombre, con el rostro enrojecido por el elogio y por el esfuerzo, saludó al caudillo del Weyr y a su Señor. Luego respirando profundamente pero sin dificultades, se acercó al mensajero tumbado en el suelo y empezó a masajear sus piernas.

Asgenar sonrió a F’lar.

—Es absurdo que sigamos discutiendo, ya que estamos básicamente de acuerdo. ¡Si pudiéramos conseguir que los otros lo vieran tan claro como lo vemos nosotros!

Mnementh rugió que los escuadrones estaban informando de que la operación había terminado en todos los sectores. Y extendió su pata delantera con un gesto tan imperativo que Asgenar se echó a reír.

—De acuerdo, amigo —dijo—. F’lar, ¿tienes alguna idea de lo que tardará en producirse otra Caída?

F’lar sacudió la cabeza.

—F’rad está aquí. Normalmente, deberíais tener siete días tranquilos. Recibirás noticias mías en cuanto sepa algo concreto.

—Estarás en Telgar dentro de seis días, ¿no?

—¡De no ser así, Lessa me arrancaría las orejas!

—Mis saludos a tu Dama.

Mnementh se remontó siguiendo una trayectoria elíptica que les permitió echar una ojeada final a las extensiones de bosque. Unas espirales de humo se alzaban al norte y más lejos al este, pero a Mnementh no parecieron preocuparle. F’lar le dijo que marchara al inter. El frío absoluto de aquella dimensión irritó dolorosamente los rasguños de Hebras en su rostro. E inmediatamente estuvieron encima del Weyr de Benden. Mnementh trompeteó su regreso y quedó suspendido en el aire, casi completamente inmóvil, hasta que oyó la resonante respuesta de Ramoth. En aquel momento, Lessa apareció en el saledizo del weyr, con su pequeña estatura disminuida todavía más por la distancia. Mientras Mnementh planeaba hacia abajo, Lessa descendió el largo tramo de escalones con la misma precipitación que le reprochaba a su hijo, Felessan.

Tampoco a Lessa le harían perder aquella costumbre las reprensiones, pensó F’lar. Luego observó lo que Lessa llevaba en las manos y le gritó furiosamente a Mnementh:

—¡Apenas me han tocado y has estado hablando de mí como si fuera un niño!

Mnementh no se alteró lo más mínimo mientras se posaba suavemente junto al Comedero.

Las Hebras hacen daño.

—¡No quiero que Lessa se preocupe por nada!

¡No quiero que Ramoth se enfurezca por nada!

F’lar se deslizó del cuello del bronce, esforzándose en disimular el dolor que le producían las quemaduras exacerbadas por el frío del inter. Ésta era una de aquellas ocasiones en las que el doble lazo entre jinetes y dragones resultaba una seria desventaja. Particularmente cuando Mnementh tomaba la iniciativa, una característica poco habitual en los dragones.

Mnementh dio un pequeño salto de costado, dejando el camino despejado para Lessa. La Dama del Weyr no se había despojado aún de sus ropas de montar de piel de wher, y parecía más joven de lo que cabía esperar de una dama de su categoría mientras corría hacia ellos, con sus trenzas ondeando al viento. Aunque ni la maternidad ni siete Revoluciones de seguridad habían añadido carne a su frágil osamenta, había una sutil redondez en sus pechos y sus caderas, y aquella expresión en sus grandes ojos grises que F’lar sabía que era solamente para él.

—Y tú te quejas de la falta de puntualidad de otros caballeros —dijo Lessa, jadeando, mientras se detenía bruscamente al lado de F’lar. Antes de que él pudiera aludir a lo insignificante de sus heridas, Lessa estaba extendiendo ungüento de adormidera sobre las quemaduras—. Tengo que lavarlas cuando se haya insensibilizado la piel. ¿No le ha ocurrido nada a tu pato? Virianth tiene unas heridas de poca importancia, pero las lesiones de Sorenth y Relth son espantosas. Me gustaría que ese artesano vidriero de Fandarel, le llama Wansor, ¿no es cierto?, hubiera terminado esas viseras para los ojos de que ha estado alardeando. Manora cree que podrá salvar el atractivo rostro de P’ratan, pero tenemos que esperar y ver lo que pasa con su ojo —Lessa hizo una pausa para recobrar el aliento—. De momento tendremos un respiro, porque si P’ratan no deja de recorrer los Fuertes en busca de nuevas amantes, no podremos adoptar a todos los bebés. Esas muchachas criadas en los Fuertes darían cualquier cosa por abortar…

Se interrumpió bruscamente y apretó los labios, con un gesto que F’lar había terminado por identificar con el deseo de Lessa de dejar a un lado un tema desagradable.

—¡Lessa! No, no apartes la mirada. —La obligó a levantar la cabeza y mirarle a los ojos. Para Lessa, que no podía concebir, debía resultar difícil ayudar a llevar a buen término embarazos no deseados. ¿No dejaría nunca de anhelar otro hijo? ¿Cómo podía olvidar que había estado a las puertas de la muerte al dar a luz a Felessan? F’lar se alegraba de que Lessa no hubiera vuelto a quedar embarazada. La idea de perderla le resultaba insoportable—. El viajar mucho por el inter hace prácticamente imposible para una Dama del Weyr un parto feliz.

—Eso no parece afectar a Kylara —dijo Lessa con amargo resentimiento. Se había vuelto de espaldas, contemplando cómo Mnementh daba cuenta de una res de gran tamaño, y F’lar no creyó equivocarse al suponer que Lessa hubiese preferido ver a Kylara en el puesto de la res.

—¡Ésa! —dijo F’lar con una risa sarcástica—. Querida, si tuvieras que tomar como modelo a Kylara para engendrar hijos como Dama del Weyr, te prefiero estéril.

—Tenemos cosas más importantes que ella de que hablar —dijo Lessa, volviéndose hacia F’lar con una expresión completamente distinta—. ¿Qué dijo Asgenar acerca de la caída de las Hebras? Quería reunirme contigo en el prado, pero Ramoth insistió en que no podía dejar a sus jóvenes reinas sin alguien que las vigilara. Oh, he enviado mensajeros a los otros Weyrs para informarles de lo ocurrido aquí. Tenían que saberlo y ponerse en guardia.

—Hubiera sido más cortés por su parte informarnos antes de lo que sabían —dijo F’lar, en un tono tan furioso que Lessa alzó la mirada hacia él, desconcertada.

Entonces F’lar le contó lo que el Señor del Fuerte de Lemos le había dicho en el prado.

—¿Y Asgenar suponía que todos nosotros estábamos enterados? ¿Que era una simple cuestión de cambiar las tablas horarias? —La sorpresa se borró de su rostro, reemplazada por la indignación—. Ojalá no hubiese ido nunca en busca de esos Antiguos. Tú hubieras encontrado la solución a nuestros problemas, desde luego.

—Tienes una opinión demasiado elevada de mí, cariño —dijo F’lar, emocionado por la lealtad de Lessa—. En cualquier caso, los Antiguos están aquí y tenemos que tratar con ellos.

—Lo haremos, desde luego. Les pondremos al día si…

—Lessa… —y F’lar la sacudió ligeramente, desvanecido su pesimismo por la vehemencia de su respuesta y su decisión de hacer frente a los inesperados cambios—. No puedes transformar un wher guardián en un dragón, amor mío…

¿Quién lo desea?, inquirió Mnementh desde el Comedero, saciado su apetito.

La enojada pregunta del dragón bronce puso una sonrisa en el rostro de Lessa. F’lar la abrazó cariñosamente.

—Bueno no hay nada a lo que no podamos hacer frente —dijo Lessa en tono firme, dejando que F’lar le rodeara los hombros con su brazo y la apretara contra su costado mientras se dirigían al weyr—. Y no hay nada que no espere de ese T’kul de las siempre-tan-superiores Altas Extensiones. ¿Pero R’mart, del Weyr de Telgar?

—¿Cuánto hace que salieron los mensajeros?

Lessa frunció los ojos al brillante cielo matinal.

—Ahora mismo, prácticamente. Quería conocer los últimos detalles de labios de los caballeros más rezagados.

—Estoy tan hambriento como Mnementh. Aliméntame, mujer.

El dragón bronce había volado hasta el saledizo para instalarse en su lugar de costumbre cuando se produjo una conmoción en el Túnel. Mnementh extendió sus alas en posición de vuelo, con el cuello estirado hacia la única entrada por tierra al Weyr.

—Es el convoy de vino de Benden, tonto —le dijo Lessa, riendo mientras Mnementh gruñía ruidosamente y volvía a ocupar su puesto, desinteresado por completo de los convoyes de vino—. No le digas a Robinton que ha llegado vino nuevo, F’lar. Ya sabes que hay que dejarlo reposar.

—¿Y por qué tendría que decirle nada a Robinton? —inquirió F’lar, preguntándose cómo sabía Lessa que en aquel momento había empezado a pensar en el Maestro Arpista.

—Siempre que nos hemos enfrentado con una crisis has enviado a buscar al Maestro Arpista y al Maestro Herrero. —Lessa suspiró profundamente—. Ojalá tuviéramos la misma colaboración de los de nuestra propia estirpe. —Su cuerpo se envaró bajo el brazo de su compañero—. Ahí llega Fidranth, y dice que T’ron está muy excitado.

—¿T’ron está excitado? —La rabia de F’lar rebrotó instantáneamente.

—Eso he dicho —respondió Lessa, librándose de su abrazo y subiendo los peldaños de dos en dos—. Voy a encargar tu comida. —Se detuvo bruscamente y volvió la cabeza para decir, por encima de su hombro—: No pierdas los estribos. Sospecho que T’kul no ha dicho nada a nadie. Nunca ha perdonado a T’ron el hecho de que le convenciera para viajar hacia esta época, ¿sabes?

F’lar esperó al lado de Mnementh mientras Fidranth trazaba una elegante espiral en el aire y penetraba en el Weyr. De la Sala de Eclosión surgió el agudo grito de desafío de Ramoth. Mnementh se apresuró a tranquilizarla, diciéndole que el intruso era Fidranth y que no representaba ninguna amenaza. Al menos, no para su nidada. Luego, el bronce hizo girar un centelleante ojo hacia su jinete. El intercambio, al igual que uno entre Lessa y él, apaciguó a F’lar. Lo cual resultaba muy oportuno, ya que las observaciones de T’ron distaban mucho de ser diplomáticas.

—¡Lo he encontrado! ¡He encontrado lo que te olvidaste de incorporar a esas tablas horarias tuyas supuestamente infalibles!

—¿Qué has encontrado, T’ron? —preguntó F’lar, dominando a duras penas su enojo. Si T’ron había descubierto algo que pudiera ser útil, no debía enemistarse todavía más con el hombre.

Mnementh se había hecho cortésmente a un lado para que Fidranth pudiera posarse en el saledizo, pero con dos enormes cuerpos bronce allí había tan poco espacio que T’ron se apeó delante del caudillo del Weyr de Benden, agitando una parte de una piel-Archivo debajo mismo de su nariz.

—¡Aquí está la prueba de que tus tablas horarias no incluyen toda la información de nuestros Archivos!

—Hasta ahora te habían parecido correctas, T’ron —le recordó F’lar al excitado caudillo del Weyr Fort, sin elevar el tono de su voz.

—No intentes dártelas de listo conmigo, F’lar. Acabas de enviar un mensajero con la noticia de que estaban cayendo Hebras fuera de la pauta.

—¡Y a mí me ha gustado enterarme de que en los últimos días habían caído Hebras fuera de la pauta sobre Tillek y el Alto Crom!

La expresión de sorpresa y de horror del rostro de T’ron era demasiado auténtica para ser fingida.

—Sería mejor que escucharas lo que dicen los plebeyos, T’ron, en vez de encerrarte en tu Weyr —le dijo F’lar—. Asgenar lo sabía, pero ni a T’kul ni a R’mart se les ocurrió informar a los otros Weyrs, de modo que pudiéramos prepararnos y mantenernos vigilantes. Suerte que tenía a F’rad…

—¿Estás diciendo que has vuelto a albergar dragoneros en los Fuertes, F’lar?

—Siempre envío un mensajero por delante el día de una Caída. Si no lo hubiera hecho, los bosques de Asgenar no existirían ya en estos momentos.

F’lar lamentó aquella acalorada referencia. Le proporcionaría a T’ron el pretexto que necesitaba para otra de sus diatribas acerca del exceso de repoblación forestal. Para distraerle, F’lar extendió una mano hacia la piel-Archivo, pero T’ron la apartó rápidamente.

—Tendrás que aceptar mi palabra…

—¿He dudado nunca de tu palabra, T’ron? —También esas palabras surgieron antes de que F’lar pudiera controlarlas. Logró mantener un rostro inexpresivo, confiando en que T’ron no leería en él una alusión adicional a aquella reunión—. Veo que esa piel-Archivo se encuentra en muy mal estado, pero si la has descifrado y trata del cambio inesperado de esta mañana, todos estaremos en deuda contigo.

—¿F’lar? —llamó Lessa desde el fondo del pasillo—. ¿Dónde están tus modales? El klah se está enfriando y en el Weyr de T’ron aún no ha amanecido.

—Me sentará bien una copa —admitió T’ron, tan visiblemente aliviado como F’lar por la interrupción.

—Te presento mis disculpas por haberte levantado…

—No necesito ninguna, no con estas noticias.

F’lar se sintió inexplicablemente aliviado al darse cuenta de que T’ron no estaba enterado de las anormales Caídas de las Hebras. Se había apresurado a venir aquí, sin perder un segundo, al creer que tenía la oportunidad de demostrar que F’lar y Benden habían cometido un error. Si hubiese sabido lo de las Hebras no hubiera venido con tanta rapidez… como lo atestiguaban sus evasivas y contradicciones en lo referente a la pelea por la daga.

Cuando los dos hombres entraron en el weyr de la reina, Lessa vestía una bata, llevaba los cabellos sueltos cuidadosamente cepillados y estaba sentada a la mesa. Por su aspecto, nadie hubiera dicho que había cabalgado duramente toda la mañana…

De modo que Lessa se había esmerado en resultar atractiva para T’ron, ¿eh? A pesar de lo inquietante de los acontecimientos, la idea divirtió a F’lar. Sin embargo, no estaba seguro de que el ardid femenino suavizara el antagonismo de T’ron. Ignoraba lo que había de cierto en el rumor de que T’ron y Mardra no estaban en muy buenas relaciones tratándose de una Dama del Weyr y un caudillo del Weyr.

—¿Dónde está Ramoth? —inquirió T’ron, al pasar por delante del vacío weyr de la reina.

—En la Sala de Eclosión, desde luego, refocilándose con su puesta más reciente —respondió Lessa con la correcta cantidad de indiferencia, sin aminorarla ni exagerarla.

Pero T’ron frunció el ceño, recordando sin duda que había otro huevo dorado sobre las cálidas arenas de Benden, y que las reinas de los Antiguos ponían muy pocos de aquellos huevos.

—Lamento mucho que hayas tenido que empezar tu jornada tan temprano —dijo Lessa, sirviéndole hábilmente una fruta casi partida y llenando su copa de klah a la temperatura justa—. Pero necesitamos tu consejo y tu ayuda.

T’ron le dio las gracias con un gruñido, y colocó cuidadosamente la piel-Archivo boca abajo sobre la mesa.

—Las Hebras podrían caer cuando les diera la gana si no tuviéramos que vigilar todos esos malditos bosques —dijo T’ron, mirando a F’lar a través del vapor del klah mientras alzaba su copa.

—¿Qué? ¿Y quedarnos sin madera? —se quejó Lessa, frotando sus manos contra la silla tallada que Bendarek había construido con su consumada maestría—. Esas sillas de piedra pueden ser buenas para Mardra y para ti —añadió con voz insinuante—, pero yo tenía el trasero frío todo el tiempo.

T’ron estalló en una carcajada, y sus ojos recorrieron el delicado cuerpo de la Dama del Weyr con una expresión que impulsó a Lessa a inclinarse bruscamente hacia adelante y a dar unos golpecitos con la mano sobre la piel-Archivo.

—Tu tiempo es demasiado valioso para que te entretenga con mi parloteo. ¿Has descubierto aquí algo que a nosotros se nos ha pasado por alto?

F’lar apretó los dientes. No había pasado por alto una sola palabra legible en aquellas enmohecidas pieles: ¿cómo podía aludir Lessa con tanta ligereza a una posible negligencia?

La perdonó cuando T’ron respondió, señalando la piel:

—Está muy mal conservada, desde luego —e hizo que sonara como si la culpa fuera de la tutela que Benden había ejercido sobre aquellos documentos, y no de las lógicas depredaciones de cuatrocientas Revoluciones de abandono—, pero cuando enviaste al mensajero con estas noticias, recordé por casualidad haber visto una referencia a una Pasada en la que todos los Archivos anteriores no sirvieron de nada. Uno de los motivos por los cuales nosotros no nos preocupamos nunca de esas tonterías de tablas horarias.

F’lar estaba a punto de preguntar por qué ninguno de los Antiguos había considerado oportuno mencionar aquel hecho insignificante, cuando captó la severa mirada de Lessa. Se tragó la pregunta.

—Mira, aquí hay una frase incompleta, pero si pones aquí «desvíos impredecibles», tiene sentido.

—Tiene razón, F’lar. Eso tendría sentido. Mira…

Y Lessa tomó con la mayor naturalidad la piel-Archivo de manos de T’ron y se la entregó a F’lar.

—Es cierto, T’ron. Muy cierto. Ésta es una de las pieles más antiguas que tuve que abandonar, incapaz de descifrarla.

—Desde luego, era mucho más legible cuando la examiné por primera vez hace cuatrocientas Revoluciones, antes de que se deteriora tanto.

La actitud petulante de T’ron resultaba difícil de aceptar, pero podía ser manejado mucho mejor así que cuando se mostraba suspicaz y a la defensiva.

—Pero eso no nos dice cómo se produce la desviación, ni cuanto tiempo dura —dijo F’lar.

—Tienen que existir otras pistas, T’ron —sugirió Lessa, inclinándose seductoramente hacia el caudillo del Weyr de Fort cuando éste se disponía a replicar violentamente a las palabras de F’lar—. ¿Por qué han de caer las Hebras fuera de una pauta que han seguido al segundo durante siete Revoluciones? Tú mismo me dijiste que en tu Época seguían un ritmo determinado. ¿Variaba mucho entonces?

T’ron contempló las borrosas líneas con el ceño fruncido.

—No —admitió lentamente, y luego descargó su puño sobre la deteriorada piel—. ¿Por qué hemos perdido tantas técnicas? ¿Por qué nos fallan esos Archivos cuando más los necesitamos?

Mnementh empezó a trompetear desde el saledizo, y Fidranth no tardó en hacerle coro.

Lessa «escuchó», con la cabeza ladeada.

—D’ram y G’narish —dijo—. No creo que tengamos que esperar a T’kul, pero R’mart no es un hombre arrogante.

D’ram de Ista y G’narish de Igen entraron juntos. Los dos estaban muy excitados y fueron directamente al grano.

—¿Qué hay acerca de una caída prematura de Hebras? —preguntó D’ram—. ¿Dónde están T’kul y R’mart? Los habéis convocado, ¿no es cierto? ¿Han sufrido muchas bajas tus escuadrones? ¿Cuántas Hebras han logrado penetrar en el subsuelo?

—Ninguna. Llegamos cuando se iniciaba la Caída. Y mis escuadrones han tenido pocas bajas, pero aprecio tu interés, D’ram. Y hemos convocado a los demás, desde luego.

Aunque Mnementh no había transmitido ningún aviso, alguien llegaba corriendo por el pasillo. Todo el mundo se giró, esperando ver a uno de los caudillos de Weyr que faltaban, pero el que entró fue un joven mensajero.

—Mis respetos, señores —jadeó el muchacho—, pero R’mart ha sufrido graves lesiones, y hay muchos hombres y jinetes heridos en el Weyr de Telgar. Es un espectáculo espantoso. Y se dice que la mitad de los Fuertes del Alto Crom han quedado arrasados.

Todos los caudillos de Weyr se pusieron en pie al mismo tiempo.

—Tengo que enviar alguna ayuda… —empezó a decir Lessa, pero se interrumpió al ver el ceño fruncido de T’ron y la extraña expresión de D’ram. La Dama del Weyr suspiró de impaciencia—. Ya habéis oído al muchacho: hombres y dragones heridos, un Weyr desmoralizado. La ayuda en época de desastre no es interferencia. Esa antigua monserga acerca de la autonomía del Weyr puede llegar a extremos absurdos, como en esta ocasión. ¡Lo que realmente importa es ayudar al Weyr de Telgar!

—Lessa tiene razón, desde luego —dijo G’narish, y F’lar supo que el hombre había dado un paso más hacia una perspectiva moderna.

Lessa abandonó la Sala, murmurando algo acerca de volar personalmente al Weyr de Telgar. El mensajero la siguió, despedido por un gesto de F’lar.

—T’ron ha encontrado una referencia a desvíos impredecibles en esta antigua piel-Archivo —dijo F’lar, asumiendo el control de la situación—. D’ram, ¿conservas algún recuerdo de tus estudios de los Archivos de Ista de hace cuatrocientas Revoluciones?

—Ojalá lo conservara —dijo D’ram lentamente, y luego miró a G’narish, que estaba agitando la cabeza—. Antes de venir aquí monté un servicio especial de vigilancia dentro de los límites de mi Weyr, y sugiero que todos hagan lo mismo.

—Lo que necesitamos es un servicio de vigilancia que incluya a todo Pern —empezó F’lar, escogiendo cuidadosamente sus palabras.

Pero T’ron reaccionó con inusitada violencia, y golpeó la mesa con el puño con tanta fuerza que los platos y copas retemblaron.

—Acechando la oportunidad de alojar de nuevo dragones en Fuertes y Artesanados, ¿eh, F’lar? La dragonería permanece unida…

—¿Siguiendo el ejemplo de T’kul y R’mart, que no han advertido a nadie de lo que ocurría? —preguntó D’ram, en un tono tan incisivo que T’ron arrió velas.

—En realidad, ¿por qué habrían de agotarse los Weyrs en un esfuerzo enorme, habiendo tantos hombres disponibles en los Fuertes? —preguntó G’narish sorprendentemente. En su rostro apareció una sonrisa nerviosa al ver que los otros le miraban fijamente—. Quiero decir que los Fuertes individuales podrían proporcionarnos los centinelas que necesitamos.

—Y disponen de los medios también —añadió F’lar, ignorando la exclamación de asombro de T’ron—. No hace demasiado tiempo había fuegos de señales en todos los montes y colinas, a través de las llanuras, por si Fax iniciaba otra de sus expediciones de conquista. De hecho, no me extrañaría que la mayor parte de aquellas pantallas direccionales siguieran estando en los mismos lugares.

Se sintió levemente divertido por las expresiones de los tres rostros. Los Antiguos no habían digerido nunca del todo el terrible sacrilegio de un Señor intentando dominar más de un territorio. F’lar no dudaba que esto impulsaba a individuos tan conservadores como T’kul y T’ron a aprovechar toda ocasión de impresionar a los plebeyos recordándoles hasta qué punto dependían de la dragonería, y a justificar al mismo tiempo sus tentativas de limitar y restringir las libertades y licencias contemporáneas.

—Dejemos que los habitantes de los Fuertes enciendan fogatas cuando aparezcan Hebras en el horizonte: unos cuantos caballeros estratégicamente situados podrían vigilar grandes zonas. Utilicemos a los cadetes: eso les mantendría ocupados y sería un excelente ejercicio para ellos. Una vez sepamos cómo caen ahora las Hebras, podremos enjuiciar los cambios —F’lar se obligó a sí mismo a relajarse, sonriendo—. No creo que éste sea un asunto tan grave como parece a primera vista. Particularmente si los desvíos se han producido con anterioridad. Desde luego, si pudiéramos encontrar alguna referencia acerca de la duración del desvío, si las Hebras volvieran a la pauta original, sería una gran ayuda.

—La ayuda que nos habría prestado T’kul si nos hubiera avisado como has hecho tú —murmuró D’ram.

—Bueno, todos conocemos a T’kul y sabemos cómo es —dijo F’lar indulgentemente.

—No tenía derecho a negarnos una información tan vital —dijo T’ron, aporreando de nuevo la mesa—. Los Weyrs deben permanecer unidos.

—A los Señores de los Fuertes no va a gustarles esto —observó G’narish, pensando sin duda en Corman, Señor del Fuerte de Keroon, el más difícil de los protegidos por su Weyr.

—¡Oh! —declaró F’lar, con más timidez de la que sentía—. Si les decimos que esperábamos que se produjera un desvío semejante en esta época de la Pasada…

—Pero… ¿y las tablas horarias que tienen? No son tontos —objetó T’ron.

—Los dragoneros somos nosotros, T’ron. Lo que no pueden comprender, no necesitan saberlo… ni preocuparse por ello —replicó F’lar en tono firme—. No tienen derecho a exigirnos explicaciones, a fin de cuentas. Y no las obtendrán.

—Eso es un cambio de postura, ¿no es cierto, F’lar? —inquirió D’ram.

—Nunca les he dado ninguna explicación si te refieres a eso, D’ram. Les dije lo que tenían que hacer, y ellos lo hicieron.

—Hace siete Revoluciones estaban mortalmente asustados —observó G’narish—. Lo bastante asustados como para recibirnos con los brazos abiertos y ofrecernos lo mejor que tenían.

—Si quieren conservar todos esos bosques y tierras de cultivo tendrán que hacer lo que nosotros digamos o empezar a renunciar a sus beneficios.

—Si Oterel, Señor de Tillek, o el imbécil Sangel, Señor de Boll, se atreven a discutir mis órdenes, prenderé fuego a sus bosques yo mismo —dijo T’ron, poniéndose en pie.

—Entonces, estamos de acuerdo —dijo F’lar rápidamente, antes de que la hipocresía que estaba practicando le abrumara de disgusto—. Montaremos puestos de vigilancia, ayudados por los habitantes de los Fuertes, y seguiremos el rastro del nuevo desvío. No tardaremos en saber cómo enjuiciarlo.

—¿Qué pasa con T’kul? —preguntó G’narish.

D’ram miró a T’ron a los ojos.

—Nosotros le explicaremos la situación.

—D’ram os respeta —convino F’lar—. Aunque podría resultar más prudente no sugerirle que estamos enterados…

—Podemos manejar a T’kul sin tus consejos, F’lar —le interrumpió D’ram bruscamente, y F’lar supo que la momentánea armonía establecida entre ellos se había roto. Los Antiguos estaban cerrando filas contra el delito de su contemporáneo, como lo habían hecho en aquella abortada reunión de hacía unas cuantas noches. Podía consolarse a sí mismo con el hecho de que no habían sido capaces de escapar a todas las implicaciones de este incidente.

Lessa entró de nuevo en el weyr en aquel preciso instante, con el rostro enrojecido y los ojos excesivamente brillantes. Incluso D’ram se inclinó ante ella cuando se disponía a marcharse.

—No os marchéis, D’ram, T’ron. Tengo buenas noticias del Weyr de Telgar —dijo Lessa, pero al captar la mirada de F’lar no trató de retenerles cuando insistieron en despedirse.

—¿Está bien R’mart? —preguntó G’narish, tratando de enmendar la descortesía de sus compañeros.

Lessa dominó su disgusto y obsequió con una sonrisa al caudillo del Weyr de Igen.

—¡Oh! Aquel mensajero, no es más que un muchacho, exageró la nota. Ramoth ha hablado con Solth, la reina de más edad del Weyr de Telgar. R’mart está malherido, sí. Al parecer, Bedella le administró una dosis excesiva de polvo de adormidera. Fue ella la que no avisó a nadie. Y el lugarteniente de R’mart supuso que todos habíamos sido informados porque oyó que su jefe le decía a Bedella que enviara mensajeros, y no imaginó siquiera que pudiera dejar de hacerlo. Cuando R’mart perdió el conocimiento, ella se olvidó de todo. —El gesto de Lessa reveló la desfavorable opinión que tenía de Bedella—. El lugarteniente dice que agradecerá tus consejos.

—El lugarteniente del Weyr de Telgar es H’ages —dijo G’narish—. Un jinete excelente, pero carece de iniciativa. Bueno, también a ti te alcanzaron las Hebras, F’lar.

—No es nada.

—Estás sangrando —protestó Lessa—. Y no has comido nada.

—Yo me detendré en el Weyr de Telgar, F’lar, y hablaré con H’ages —dijo G’narish.

—Me gustaría ir contigo, G’narish, si no tienes inconveniente…

—Lo tengo yo —intervino Lessa—. G’narish es perfectamente capaz de cerciorarse de la extensión de la Caída allí, y puede transmitirnos la información. Yo le acompañaré hasta el saledizo mientras tú empiezas a comer. —Lessa pronunció aquellas palabras como una maestra dirigiéndose a un alumno rebelde, y G’narish tuvo que ahogar la risa que asomaba a sus labios. Luego, la Dama del Weyr lo tomó del brazo y echó a andar hacia el pasillo—. No le he presentado mis respetos a Gyarmath —dijo, con una dulce sonrisa a G’narish—, y es un favorito mío, ¿sabes?

Estaba flirteando tan descaradamente que F’lar se maravilló de que Ramoth no rugiera su protesta. ¡Como si Gyarmath pudiera alcanzar a Ramoth en vuelo! Luego oyó el risueño murmullo de Mnementh y se tranquilizó.

Come, le aconsejó su bronce. Deja que Lessa halague a G’narish. A Gyarmath no le importa. Ni a Ramoth. Ni a mí.

—¡Lo que tengo que hacer por mi Weyr! —dijo Lessa con un exagerado suspiro cuando regresó, poco después.

F’lar la miró irónicamente.

—G’narish tiene una mente más moderna de lo que él mismo supone.

—En tal caso, nosotros haremos que adquiera consciencia de ello —dijo Lessa en tono firme.

—Con tal de que seamos «nosotros», no habrá problemas —replicó F’lar con fingida severidad, tomando la mano de Lessa y atrayéndola hacia él.

Lessa presentó una resistencia simbólica, como siempre hacía, rechazándole ferozmente para terminar dejándose caer contra su hombro.

—Los fuegos de señales y las patrullas de caballeros no serán suficientes, F’lar —dijo en tono pensativo—. Aunque creo que nos hemos preocupado demasiado por el cambio en la Caída de Hebras.

—He dicho eso para engañar a G’narish y a los otros, pero estaba convencido de que tú…

—Pero, ¿no te das cuenta de que estabas en lo cierto?

F’lar le dirigió una prolongada e incrédula mirada.

—Por el Huevo, caudillo del Weyr, me asombras. ¿Por qué no pueden existir desviaciones? ¿Por el simple hecho de que tú, F’lar, compilaste aquellas tablas horarias basándote en los Archivos y, en consecuencia, tienen que ser infalibles? Grandes huevos dorados, hombre, los dos sabemos que existieron unos períodos llamados Intervalos durante los cuales no caía ninguna Hebra. ¿Por qué no un cambio de ritmo en la Caída de Hebras durante una Pasada?

—Pero, ¿por qué? Dame un buen motivo del por qué.

—¡Dame un buen motivo del por qué no! Lo mismo que afecta a la Estrella Roja de modo que no siempre pasa lo bastante cerca como para que caigan Hebras sobre nosotros, puede afectar su curso y variar la Caída… La Estrella Roja no es la única que aparece y desaparece con las estaciones. Podría existir otro cuerpo celeste que no sólo nos afectara a nosotros sino también a la Estrella Roja.

—¿Dónde?

Lessa se encogió de hombros impacientemente.

—¿Cómo puedo saberlo? No tengo una vista de largo alcance como F’rad. Pero podemos intentar descubrirlo. ¿O acaso siete Revoluciones enteras de certidumbre han embotado tu inteligencia?

Súbitamente, Lessa apretó su cuerpo contra el de F’lar, arrepentida de haberle hablado con tanta dureza. Y F’lar la retuvo contra él, demasiado consciente de que Lessa tenía razón. Sin embargo… Había existido aquella larga y solitaria espera hasta que Mnementh y él lograron imponerse. La terrible dicotomía de la confianza en su propia profecía de que caerían Hebras y el temor de que nada despertaría a los dragoneros de su letargo. Luego, la abrumadora comprensión de que aquellos dragoneros, tan pocos en número, eran lo único que podía salvar a un mundo entero de la destrucción; los tres días de tortura entre la caída inicial en el Fuerte de Telgar y en el Fuerte de Nerat, con Lessa quién-sabe-dónde. ¿No tenía derecho a relajar su vigilancia? ¿A descargarse un poco del peso de la responsabilidad?

—No tengo derecho a decirte esas cosas —le susurró al oído Lessa, presa de remordimientos.

—¿Por qué no? Es la verdad.

—No es justo que le reste importancia a todo lo que has hecho, para aplacar a un trío de cretinos conservadores…

F’lar la interrumpió con un beso, un beso apremiante que se transformó bruscamente en apasionado. Luego, F’lar dio un respingo cuando las manos de Lessa curvándose sensualmente alrededor de su cuello, rozaron la piel lastimada por las Hebras.

—¡Oh, lo siento! Deja que… —y la disculpa de Lessa se apagó mientras hacía girar su cuerpo en busca del tarro de ungüento de adormidera.

—Te perdono, querida, por todas tus maquinaciones cotidianas —le aseguró F’lar en tono sentencioso—. Resulta más fácil halagar a un hombre que contradecirle. ¡Me gustaría que F’nor estuviera aquí!

—Todavía no he olvidado a ese viejo estúpido de T’ron —dijo Lessa, enarcando las cejas y frunciendo los labios—. Oh, ¿por qué no dejaría F’nor que T’reb se llevara la daga sencillamente?

—F’nor obró con rectitud —replicó F’lar, con rígida desaprobación.

—Entonces podía haberse agachado con más rapidez. Y tú no estás mucho mejor…

Las manos de Lessa eran suaves, pero las quemaduras dolían.

—Hmmm. Lo que de veras me atormenta es saber si fui fiel a mi responsabilidad hacia nuestro Pern al traer a los Antiguos a nuestra época. A pesar de todo, creo que nos obsesionamos demasiado con problemas de menor cuantía, como esa absurda pelea en el Taller del Maestro Herrero. El verdadero problema estriba en reconciliar lo antiguo con lo moderno. Y nosotros podemos conseguir que esta nueva crisis se resuelva de un modo que favorezca nuestras aspiraciones, Lessa.

Lessa captó el tintineo en la voz de F’lar y le manifestó su aprobación con una sonrisa.

—Cuando revisamos las tradiciones antes de que llegaran los Antiguos, descubrimos también lo restrictivas y poco profundas que eran algunas de ellas; por ejemplo, la del mínimo contacto entre Fuerte, Artesanado y Weyr. Oh, es cierto, si nosotros queremos hablar con otro Weyr, podemos trasladarnos allí en unos segundos sobre un dragón, en tanto que los que viven en los Fuertes y Artesanados tardan días enteros en desplazarse de un lugar a otro. Hace siete Revoluciones las cosas empezaron a cambiar para ellos. Nunca debí permitir que los Antiguos me prohibieran mantener un dragón en cada Fuerte y Artesanado. Aquellos fuegos de señales no funcionarán, ni tampoco las patrullas de caballeros. Tienes toda la razón del mundo en eso, Lessa. Ahora bien, si a Fandarel se le ocurre algún sistema alternativo para… ¿Qué pasa? ¿Por qué sonríes de ese modo?

—Lo sabía. Sabía que querías ver al Herrero y al Arpista, de manera que envié a buscarlos, pero no llegarán aquí hasta que hayas comido y descansado.

Lessa palpó el ungüento de adormidera para comprobar si se había endurecido.

—Y, desde luego, hasta que tú también hayas comido y descansado, ¿no?

Lessa abandonó el regazo de F’lar con un ágil movimiento y se encaró con él.

—Yo tengo el sentido común suficiente para acostarme cuando estoy cansada. Pero tú seguirás charlando con Fandarel y Robinton hasta agotar todos los temas de conversación posibles. Y beberás… como si la experiencia no te hubiera demostrado que sólo un dragón podría ingerir más líquido que ese Arpista y ese Herrero… —Lessa se interrumpió, y su expresión de enojo se trocó en pensativa—. Creo que no estaría de más invitar a Lytol, si viene. Me gustaría saber con exactitud cuáles son las reacciones de los Señores de los Fuertes. Pero, antes que nada, ¡come!

F’lar obedeció, risueño, preguntándose cómo podía sentirse súbitamente tan optimista, cuando era evidente que los problemas de Pern se estaban acumulando de nuevo sobre su Weyr.

IV

Mediodía en el Weyr Meridional

Kylara giró sobre sí misma delante del espejo, volviendo la cabeza para contemplar su menuda imagen, observando el vuelo y la caída de la pesada tela del vestido color rojo oscuro.

—Lo sabía. Le dije que el dobladillo no estaba recto —murmuró, parándose en seco, enfrentándose con su propio rostro, súbitamente consciente de su expresión enfurruñada. Repitió la mueca, una y otra vez, descubrió que la afeaba, y se advirtió severamente a sí misma que no debía volver a exhibirla, ni siquiera inadvertidamente.

—Un ceño fruncido es un arma poderosa, querida —le había dicho en más de una ocasión su madre adoptiva— pero procura cultivar uno que no te afee. Piensa en lo que ocurriría si el gesto se hiciera permanente.

La pose la divirtió hasta que se giró de costado para examinar su perfil, y observó de nuevo la irregularidad del dobladillo.

—¡Rannelly! —llamó, impacientándose cuando la anciana no contestó inmediatamente—. ¡Rannelly!

—Ya estoy aquí, muñeca. Los huesos viejos no se mueven con tanta rapidez. He estado poniendo a airear tus vestidos. Las flores de ese fellis tienen un perfume delicioso. Hay que ver el tamaño que ha alcanzado ese árbol…

Cada vez que la llamaban, Rannelly iniciaba un inacabable monólogo, como si el sonido de su nombre pusiera en marcha su cerebro. Kylara estaba segura de que así era, ya que su vieja ama sólo expresaba, como un eco apagado, lo que oía y veía.

—Esos sastres podrían ser mucho mejores que lo que son, más cuidadosos con los detalles finales —murmuró Rannelly cuando Kylara la interrumpió bruscamente con el problema. Suspiró profundamente mientras se arrodillaba para examinar el dobladillo—. Oh, mira esas puntadas. Han sido dadas apresuradamente, con demasiado hilo en la aguja…

—Aquel hombre me prometió terminar el vestido en tres días, y aún estaba cosiéndolo cuando llegué. Pero lo necesitaba.

Las manos de Rannelly se inmovilizaron; alzó la mirada hacia su pupila.

—No deberías salir nunca del Weyr sin decírselo a nadie…

—Voy donde me place —dijo Kylara, golpeando el suelo con el pie—. No soy una niña para que controles todos mis movimientos. Soy la Dama del Weyr Meridional. Soy el jinete de la reina. Nadie puede hacerme nada. No lo olvides.

—¿Y no olvida nada mi muñeca?

—No olvido que este Weyr es insoportable…

—Lo cual es un insulto para todos los que nos esforzamos para que te resulte agradable…

—No es que ellos me importen, pero quiero demostrarles que no pueden tratar a una Telgar de la Sangre con esa falta de cortesía.

—¿Quién ha sido descortés con mi pequeña…?

—Arregla ese dobladillo, Rannelly, y no emplees en ello toda la semana. Quiero tener buen aspecto cuando vaya a casa —dijo Kylara, girando la parte superior de su torso a uno y otro lado, estudiando la caída de sus abundantes y ondulados cabellos rubios—. Es lo único bueno que tiene este horrible lugar: el sol conserva mis cabellos brillantes.

—Como una cascada de rayos de sol, mi niña, y yo los cepillo para sacarles brillo. Los cepillo por la mañana y por la noche. Nunca dejo de hacerlo. Excepto cuando no estás aquí. Esta mañana él te estaba buscando…

—Él no me importa. Arregla ese dobladillo.

—Oh, sí, puedo hacer eso por ti. Quítate el vestido. Así. Ooooooh, preciosa mía, mi muñeca. ¿Quién te ha maltratado de ese modo? ¿Te ha hecho él esas señales en…?

—¡Cállate!

Kylara se alejó rápidamente del vestido caído en el suelo, demasiado consciente de las magulladuras que amorataban su blanca piel. Un motivo más para llevar el vestido nuevo. Volvió a ponerse la ancha túnica de lino que llevaba cuando decidió probarse el vestido. Aunque sin mangas, sus pliegues casi cubrían el gran cardenal en su brazo derecho. Siempre podría atribuirlo a un accidente natural. No es que le importara un comino lo que T’bor pensara, pero se evitaría recriminaciones. Y T’bor nunca sabía lo que había hecho cuando estaba cargado de vino.

—Procura suavizar las cosas —murmuró Rannelly mientras recogía el vestido rojo y empezaba a arrastrar los pies en dirección a su dormitorio—. Ahora perteneces al Weyr. No es conveniente que la gente del Weyr se mezcle con la de los Fuertes. No descuides tus deberes. Aquí eres alguien…

—Cállate, vieja estúpida. La única ventaja de ser Dama del Weyr es que puedo hacer lo que me da la gana. Yo no soy mi madre. No necesito tus consejos.

—Sí, y yo lo sé —dijo la vieja ama, con tanta acritud que Kylara no dejó de mirarla hasta que desapareció.

Bueno, había vuelto a fruncir el ceño… Tenía que esforzarse en evitar aquel gesto: producía arrugas. Kylara deslizó sus manos a lo largo de sus costados, acariciando sensualmente las suaves curvas; luego deslizó una mano a través de su liso vientre. Liso, después de dar a luz cinco hijos. Bueno, no habría ninguno más. Ahora sabía lo que tenía que hacer. Sólo unos instantes más en el inter en el momento adecuado, y…

Pirueteó, riendo, levantando los brazos hacia el techo con tanta violencia que el magullado músculo deltoide protestó, arrancando un gemido de dolor de los labios de Kylara.

Meron no necesitaba… Kylara sonrió lánguidamente. Meron no lo necesitaba, porque era necesaria para ella.

No es un dragonero, dijo Pridith, despertando de su sueño. No había censura en el tono de la reina dorada; se limitaba a exponer un hecho. Esencialmente el hecho de que a Pridith le aburrían las excursiones que la llevaban a Fuertes, con preferencia a Weyrs. Cuando el capricho de Kylara la impulsaba a visitar a otros dragones, Pridith se sentía más que satisfecha. Pero un Fuerte, con las aterradas incoherencias de un wher guardián por toda compañía, era algo distinto.

—No, no es un dragonero —asintió Kylara enfáticamente, con una sonrisa de recordado placer en sus glotones labios rojos. Una sonrisa que le daba un aire suave, misterioso y seductor, pensó, inclinándose hacia el espejo. Pero la superficie estaba picada, y al reflejarse en ella la piel de Kylara tenía un aspecto enfermizo.

Tengo picor, dijo Pridith, y Kylara pudo oír que el dragón hembra se movía. El suelo bajo sus pies retembló ligeramente.

Kylara sonrió indulgentemente y, con un revoloteo final y una mueca al imperfecto espejo, acudió en alivio de Pridith. Si pudiera encontrar un hombre de veras capaz de comprenderla y adorarla como la comprendía y adoraba el dragón hembra… Si F’lar, por ejemplo…

Mnementh pertenece a Ramoth, le dijo Pridith a su jinete cuando Kylara entró en el calvero que servía de alojamiento a la reina dorada del Weyr Meridional. El dragón hembra había raspado la tierra que cubría el lecho de roca que se extendía inmediatamente debajo de la superficie. El sol meridional daba de lleno durante el día sobre la piedra, que conservaba un agradable calor incluso en las noches más frías. En torno se erguían unos fellis, con sus racimos de sonrosados capullos perfumando el aire.

—Mnementh podría ser tuyo, tonta —le dijo Kylara a su animal, rascando la zona afectada por el picor con un cepillo de mango muy largo.

No. No voy a competir con Ramoth.

—Pensarías de otro modo si te acuciara el deseo —replicó Kylara, preguntándose si alguna vez tendría el valor suficiente para intentar aquel golpe maestro—. Al fin y al cabo, no hay nada inmoral en aparearse con el padre de una o cubrir a la madre de uno…

Kylara pensó en su propia madre, una mujer gastada prematuramente y substituida en el lecho del Señor de Telgar por favoritas más jóvenes y con más vitalidad. Bueno, si ella no hubiese sido descubierta en la Búsqueda, hubiera tenido que casarse con aquel pazguato cuyo nombre había olvidado. No hubiera sido nunca una Dama del Weyr, y no habría tenido el amor de Pridith. Rascó vigorosamente hasta que Pridith, suspirando en un exceso de alivio, arrancó tres racimos de capullos de sus ramas.

Tú eres mi madre, dijo Pridith, volviendo sus grandes y opalescentes ojos hacia su jinete, en un tono impregnado de amor, admiración, afecto, pasmo y alegría.

A pesar de sus enojosas reflexiones, Kylara sonrió tiernamente a su dragón hembra. No podía enfadarse con el animal, especialmente cuando Pridith la miraba de aquel modo. Pridith la amaba a ella, Kylara, al margen de cualquier consideración. Agradecida, la Dama del Weyr rascó el sensible párpado superior del ojo derecho de Pridith hasta que los párpados inferiores se cerraron uno a uno: el dragón hembra expresaba así lo intenso de su placer. La muchacha se apoyó contra la cabeza cuneiforme, momentáneamente en paz con ella misma, con el mundo, con el bálsamo del amor de Pridith aliviando su infelicidad.

Luego oyó la voz de T’bor a lo lejos, ordenando algo acerca de los cadetes, y se apartó de Pridith. ¿Por qué había tenido que ser T’bor? Era tan ineficaz… Su proximidad no le hacía sentir nunca lo que Meron le hacía sentir, excepto desde luego cuando Orth estaba cubriendo a Pridith, y entonces… entonces era soportable. Pero Meron, sin un dragón, era casi suficiente. Meron era despiadado y ambicioso, de modo que juntos podrían probablemente controlar todo Pern…

—Buenos días, Kylara.

Kylara ignoró el saludo. El tono fingidamente alegre de T’bor significaba que estaba decidido a no pelearse con ella sobre la cuestión que iba a plantearle esta vez, fuera la que fuese. Kylara se preguntó qué atractivo había podido encontrar en T’bor, a pesar de que era alto y no mal parecido; pocos dragoneros lo eran. Las delgadas líneas de las cicatrices causadas por las Hebras les daba a menudo un aire más licencioso que repulsivo. T’bor no tenía cicatrices, pero un ceño de aprensión y una especie de vibración nerviosa de sus ojos estropeaban el efecto de su apostura.

—Buenos días, Pridith —añadió.

Me gusta, le dijo Pridith a su jinete. Y te aprecia de veras. Tú no eres amable con él.

«La amabilidad no le conduce a una a ninguna parte», replicó mentalmente Kylara. Luego se volvió con visible mala gana hacia el caudillo del Weyr Meridional:

—¿Qué es lo que pasa ahora?

T’bor enrojeció como hacía siempre al oír aquella nota en la voz de Kylara. Ella se proponía fastidiarle.

—Necesito saber cuántos weyrs libres tenemos. Lo pregunta el Weyr de Telgar.

—¿Cómo puedo saberlo? Pregúntaselo a Brekke.

El sonrojo de T’bor se hizo más intenso y su expresión más dura.

—Es habitual que la Dama del Weyr se encargue de esos asuntos…

—Brekke me reemplaza perfectamente. Y no veo por qué el Weyr Meridional tiene que albergar continuamente a todos los jinetes idiotas que no saben eludir a las Hebras.

—Sabes perfectamente, Kylara, por qué el Weyr Meridional…

—Nosotros no hemos tenido ni una sola baja en siete Revoluciones de Hebras.

—Nosotros no hemos padecido las abundantes y continuas Caídas de Hebras que afectan al continente septentrional, y ahora comprendo…

—Bueno, yo no comprendo por qué sus heridos han de representar una continua sangría de nuestros recursos…

—¡Kylara! No discutas cada una de las palabras que pronuncio.

Sonriendo, Kylara le volvió la espalda a T’bor, complacida al comprobar lo cerca que había estado de inducirle a faltar a su infantil propósito de no pelearse con ella.

—Pregúntaselo a Brekke —repitió—. Ella disfruta ocupando mi puesto.

Miró a T’bor por encima de su hombro para ver si comprendía exactamente lo que quería decir. Estaba convencida de que Brekke se acostaba con T’bor cuando ella estaba ocupada en otra parte. Algo estúpido por parte de Brekke, la cual, como Kylara sabía muy bien, bebía los vientos por F’nor. Brekke y T’bor debían tener interesantes fantasías, cada uno de ellos imaginando que el otro era el verdadero objeto de sus amores no correspondidos.

—¡Brekke es dos veces más mujer y más digna de ser Dama del Weyr que tú! —dijo T’bor, controlando el tono de su voz.

—¡Haré que te arrepientas de haber dicho eso, mequetrefe! —estalló Kylara, enfurecida por lo inesperado del exabrupto de T’bor.

Luego estalló en una carcajada, al pensar en Brekke como Dama del Weyr, o en Brekke como una amante experta y apasionada como la propia Kylara se sabía. Brekke la Huesuda, con un pecho tan liso como el de un muchacho. Incluso Lessa era más femenina.

El pensar en Lessa devolvió bruscamente a Kylara su serenidad. Trató de convencerse de nuevo a sí misma de que Lessa no sería ninguna amenaza, ningún obstáculo en su plan. Lessa estaba ahora demasiado apegada a F’lar, anhelando volver a quedar embarazada, representando el papel de sumisa Dama del Weyr, demasiado satisfecha para ver lo que ocurría debajo de sus narices. Lessa era una estúpida. Podía haber gobernado todo Pern por poco que se hubiera esforzado en conseguirlo. Había tenido la oportunidad y la había dejado escapar, al ir en busca de los Antiguos cuando podía haber ejercido un dominio absoluto sobre todo el planeta como Dama del Weyr de la única reina de Pern… Bueno, Kylara no tenía la intención de permanecer en el Weyr Meridional, sirviendo de enfermera a jinetes heridos y cultivando acres y acres de alimentos para todo el mundo menos para ella. Cada huevo se abría de un modo distinto, pero una grieta en el momento oportuno aceleraba las cosas.

Y Kylara estaba dispuesta a agrietar unos cuantos huevos, a su manera. El noble Larad, Señor del Fuerte de Telgar, se había olvidado de invitarla, a ella que era su única hermana de sangre, a la boda, pero desde luego no existía ningún motivo por el que Kylara no pudiera estar presente cuando su propia hermanastra se casara con el Señor del Fuerte de Lemos.

Brekke estaba cambiando el vendaje de su brazo cuando F’nor oyó que T’bor llamaba a la muchacha. Brekke se tensó al sonido de aquella voz, y una expresión de lástima y de preocupación nubló momentáneamente su rostro.

—Estoy en el weyr de F’nor —dijo, girando su cabeza hacia la puerta abierta y levantando su delicada voz.

—No sé por qué insistimos en dar el nombre de weyr a un alojamiento hecho de madera —dijo F’nor, acechando la reacción de Brekke. Ella era una chiquilla muy seria, demasiado vieja para sus años. Tal vez el hecho de ser Dama del Weyr sometida a Kylara la había envejecido prematuramente. F’nor había terminado por conseguir que Brekke aceptara sus bromas. Aunque tal vez se limitaba a seguirle la corriente durante el doloroso proceso de curación de la profunda herida de su hombro.

Brekke le sonrió tímidamente.

—Un weyr es el lugar en el que se aloja un dragón, no importa cómo esté construido.

En aquel momento entró T’bor, inclinando la cabeza, a pesar de que la puerta era más que suficientemente alta para su estatura.

—¿Cómo marcha ese brazo, F’nor?

—Mucho mejor, gracias a los expertos cuidados de Brekke. Se rumorea —dijo F’nor, mirando de soslayo a Brekke— que los hombres que son enviados al Weyr Meridional sanan de sus heridas con más rapidez.

—Si ese es el motivo de que vengan tantos, dedicaré a Brekke a otras tareas. —El tono de T’bor era tan amargo que F’nor le miró fijamente—. Brekke, ¿cuántos heridos más podemos acomodar?

—Únicamente cuatro, pero Varena en el Oeste puede atender al menos veinte.

Por su expresión, F’nor pudo darse cuenta de que Brekke confiaba en que no hubiera tantos heridos.

—R’mart pide que aceptemos diez, uno de ellos con heridas graves.

—Entonces, será mejor que se quede aquí.

F’nor se preguntó si Brekke no se estaba excediendo en sus esfuerzos. Era evidente que, disfrutando de pocos de los privilegios, Brekke había asumido todas las responsabilidades que debían recaer sobre Kylara, en tanto que ésta última hacía lo que le venía en gana. Incluido quejarse de que Brekke desatendía o estropeaba esto o aquello. La reina de Brekke, Wirenth, era aún muy joven y necesitaba muchos cuidados; Brekke criaba además al joven Mirrim, aunque ella no tenía ningún hijo y ninguno de los jinetes del Weyr Meridional parecía compartir su lecho. Pero Brekke se ocupaba también de atender personalmente a los dragoneros heridos de más gravedad. Personalmente, F’nor le estaba muy agradecido. Brekke parecía poseer un sexto sentido que le decía cuándo había que cambiar un vendaje, o aplicar más ungüento de adormidera, o administrar una pócima para combatir la fiebre. Sus manos eran milagros de suavidad y frescor, pero podían ser implacables también, imponiendo a sus pacientes una estricta disciplina de cara a su curación.

—Aprecio tu ayuda, Brekke —dijo T’bor—. De veras.

—Me pregunto si no deberían arbitrarse otras medidas —sugirió F’nor, tanteando el terreno.

—¿Qué quieres decir?

Oh, oh, pensó F’nor, la susceptibilidad del hombre.

—Durante centenares de Revoluciones, los caballeros han sido atendidos en sus propios Weyrs. ¿Por qué tiene que cargar el Meridional con unos hombres inútiles, enviados aquí en un chorro continuo para que sean atendidos hasta su total recuperación?

—Benden envía muy pocos —dijo Brekke en voz baja.

—No me refiero solamente a Benden. La mitad de los hombres que ahora están aquí pertenecen al Weyr de Fort. Podrían ser enviados a las soleadas playas del Boll Meridional…

—T’ron no es caudillo… —empezó a decir T’ron en tono despectivo.

—Eso es lo que a Mardra le gustaría que creyésemos —le interrumpió Brekke, con una aspereza tan anormal en ella que T’bor la miró con aire asombrado.

—No te pasa por alto ningún detalle, ¿eh, pequeña dama? —dijo F’nor, riendo—. Eso es lo que dice Lessa, y yo estoy de acuerdo con ella.

Brekke enrojeció.

—¿Qué has querido decir, Brekke? —preguntó T’bor.

—Únicamente que cinco de los hombres heridos de más gravedad estaban volando en el escuadrón de Mardra.

—¿En el escuadrón de Mardra? —F’nor miró fijamente a T’bor, preguntándose si esto era una novedad también para él.

—¿No lo has oído? —inquirió Brekke casi bruscamente—. Ella ha estado volando desde que D’nek fue alcanzado por las Hebras…

—¿Una reina comiendo pedernal? ¿Es por eso por lo que Loranth no ha remontado el vuelo para aparearse?

—Yo no he dicho que Loranth comiera pedernal —puntualizó Brekke—. Mardra no ha perdido la cabeza hasta ese extremo. Una reina estéril no es mejor que un verde. Y Mardra no sería Dama del Weyr. No, ella utiliza un lanzallamas.

—¿En un nivel superior?

F’nor estaba cada vez más asombrado. ¡Y T’ron tenía la desfachatez de jactarse del respeto a la tradición que imperaba en el Weyr de Fort!

—Por eso hay tantos hombres heridos en el escuadrón de Mardra: los dragones vuelan muy cerca de su reina para protegerla. Y un lanzallamas proyecta un chorro de fuego demasiado estrecho para alcanzar a las Hebras en el aire a la velocidad de vuelo de los dragones.

—Eso es sin duda… ¡ay! —F’nor dio un respingo ante la punzada de dolor provocada por un imprudente movimiento de su brazo—. Es la cosa más absurda que he oído nunca. ¿Lo sabe F’lar?

T’bor se encogió de hombros.

—¿Qué podría hacer si lo supiera?

Brekke obligó a F’nor a sentarse en el taburete para recomponer el vendaje que él había desarreglado.

—¿Qué ocurrirá a continuación? —preguntó F’nor, sin dirigirse específicamente a nadie.

—Hablar como un Antiguo —observó T’bor con una risa sarcástica—. Lloriqueando acerca del desorden y la excesiva tolerancia de… de una época tan caótica…

—Los cambios no equivalen a caos.

T’bor rió de nuevo.

—Depende del punto de vista de cada uno.

—¿Cuál es tu punto de vista, T’bor?

El caudillo del Weyr Meridional miró al caballero pardo tan prolongada y duramente, con su rostro surcado por tantas arrugas, que pareció muchas Revoluciones más viejo de lo que era.

—Te conté lo que ocurrió en aquella parodia de reunión de caudillos de Weyr la otra noche, con T’ron insistiendo en que el culpable era Terry —T’bor golpeó con uno de sus puños la palma de la otra mano, con una expresión de profundo disgusto en el rostro ante el recuerdo—. El Weyr por encima de todo, incluso del sentido común. Preocúpate de los tuyos, y a los demás que los parta un rayo… Bueno, yo tengo mis propias normas de conducta. Y haré que las gentes de mi Weyr se atengan a ellas. Todos. Incluso Kylara…

—¿Qué tiene que ver Kylara en todo esto?

T’bor miró a F’nor con aire pensativo. Luego, encogiéndose de hombros, dijo:

—Kylara se propone ir al Fuerte de Telgar dentro de cuatro días. El Weyr Meridional no ha sido invitado. No me siento ofendido por ello. El Fuerte de Telgar no pertenece a la jurisdicción del Weyr Meridional, y la boda es un asunto del Fuerte. Pero Kylara se propone armar jaleo allí, estoy seguro. Conozco los síntomas. Y ha estado viendo al Señor del Fuerte de Nabol.

—¿A Meron? —A F’nor no le preocupaba aquel hombre como posible fuente de disturbios—. Meron, Señor de Nabol, quedó completamente desacreditado en aquella abortada batalla en el Weyr de Benden, hace ocho Revoluciones. Ningún Señor volvería a aliarse con Nabol. Ni siquiera Nessel, Señor de Crom, que nunca fue demasiado brillante. Nunca he llegado a comprender cómo logró que el Cónclave le confirmara como Señor de Crom.

—No es de Meron de quien tenemos que guardarnos, sino de Kylara. Todo lo que ella toca queda… distorsionado.

F’nor comprendió lo que T’bor quería decir.

—Si Kylara viajara, por ejemplo, al Fuerte de Fort, no me preocuparía: Groghe, Señor del Fuerte, opina que Kylara debería ser estrangulada. Pero no olvides que Kylara es hermana de Larad Señor del Fuerte de Telgar. Además, Larad puede manejarla. Y Lessa y F’lar estarán allí. No es probable que Kylara se entienda con Lessa. En consecuencia, ¿qué puede hacer? ¿Cambiar la pauta de las Hebras?

F’lar oyó la ahogada exclamación de Brekke, vio el repentino gesto de sobresalto de T’bor.

—Kylara no ha cambiado las pautas de las Hebras. Nadie sabe por qué ha ocurrido eso —dijo T’bor con aire lúgubre.

—¿Cómo ha ocurrido qué?

F’nor se puso en pie, apartando las manos de Brekke.

—¿Te has enterado de que las Hebras están cayendo fuera de pauta?

—No, no me he enterado —y F’nor miró sucesivamente a T’bor y a Brekke, la cual logró estar muy ocupada con sus medicamentos.

—No había nada que tú pudieras hacer, F’nor —dijo Brekke tranquilamente—, y tenías mucha fiebre cuando llegó la noticia…

T’bor resopló, con los ojos brillantes como si le complaciera la confusión de F’nor.

—Desde luego, esas valiosas pautas de F’lar no incluyeron nunca al Weyr Meridional. ¿Quién le importa lo que ocurre en esta parte del mundo? —exclamó T’bor, y salió rápidamente del weyr. Cuando F’nor se disponía a seguirle, Brekke le agarró del brazo.

—No, F’nor, no le apremies. Por favor.

F’nor miró el desalentado rostro de Brekke, vio la intensa preocupación en sus expresivos ojos. ¿Así estaban las cosas? ¿Brekke enamorada de T’bor? Era una lástima que ella malgastara su afecto en alguien tan absolutamente sometido a una mujer tan absorbente como Kylara.

—Bueno, ahora vas a ser lo bastante amable como para informarme acerca de ese cambio en la pauta de las Hebras. Estaba herido mi brazo, no mi cerebro.

Ignorando el reproche de F’nor, Brekke le contó lo que había ocurrido en el Weyr de Benden cuando habían caído Hebras horas antes de lo previsto sobre los grandes bosques del Fuerte de Lemos. F’nor se inquietó al enterarse de que R’mart, del Weyr de Telgar, había resultado gravemente herido. No le sorprendió que T’kul, del Weyr de las Altas Extensiones, no se hubiera molestado en informar a sus contemporáneos de las inesperadas caídas sobre los territorios protegidos por su Weyr. Pero tuvo que confesarse a sí mismo que, de haberlo sabido, se hubiera sentido preocupado. Ahora estaba preocupado pero al parecer F’lar estaba actuando con su pericia habitual. Al menos, los Antiguos habían sido despertados de su letargo. Y habían tenido que ser las Hebras las que lo consiguieran.

—No comprendo la observación de T’bor acerca de que nadie se preocupa de lo que ocurre en esta parte del mundo…

Brekke le miró con aire suplicante.

—No resulta fácil vivir con Kylara, particularmente cuando ello significa el exilio.

—¡No es preciso que me lo jures!

F’nor había tenido sus más y sus menos con Kylara cuando ella estaba aún en el Weyr de Benden y, al igual que otros muchos caballeros, había experimentado un gran alivio cuando fue designada Dama del Weyr Meridional. El único problema de su convalecencia aquí, en el Weyr Meridional, era la proximidad de Kylara. Para la tranquilidad de F’nor, el interés de Kylara por Meron de Nabol no podía ser más oportuno.

—Ya has podido ver lo mucho que ha conseguido T’bor en el Weyr Meridional en las Revoluciones que lleva aquí —dijo Brekke.

F’nor asintió, sinceramente impresionado.

—¿Ha completado la exploración del continente meridional? —inquirió. No podía recordar que hubiera llegado ningún informe sobre aquella cuestión al Weyr de Benden.

—No lo creo. Los desiertos del oeste son terribles. Un par de caballeros se dejaron llevar por la curiosidad, pero el viento les obligó a retroceder. Y al este sólo hay océano. Probablemente se extiende alrededor del desierto. Esto es el fondo de la tierra, ¿sabes?

F’nor flexionó su brazo vendado.

—Ahora escúchame a mí, Lugarteniente F’nor de Benden —dijo Brekke en tono autoritario, interpretando correctamente aquel gesto—. No estás en condiciones de reintegrarte a tu puesto en el Weyr ni de dedicarte a explorar. Tienes menos fortaleza que un pájaro, y desde luego no puedes viajar al inter. El frío intenso es lo peor para una herida semicicatrizada. ¿Por qué crees que te trajeron aquí directamente?

—Bueno, Brekke, no sabía que te importara —dijo F’nor, más bien complacido por la vehemente reacción de la muchacha.

Brekke le dirigió una mirada tan ingenuamente expresiva que la sonrisa se borró de los labios de F’nor. Inmediatamente, como si lamentara aquella manifestación demasiado íntima, Brekke, le empujó medio en broma hacia la puerta.

—Fuera de aquí. Toma a tu pobre y solitario dragón y túmbate al sol en la playa. Descansa. ¿No oyes a Canth que te está llamando?

Brekke se deslizó junto a él, salió al exterior, y estaba atravesando el calvero antes de que F’nor se diera cuenta de que él no había oído a Canth.

—¿Brekke?

La muchacha se giró, vacilante.

—¿Puedes oír a otros dragones? —inquirió F’nor.

—Sí —Brekke dio media vuelta y desapareció.

—Por todos los… —F’nor estaba asombrado—. ¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó a Canth, acercándose a la pequeña hondonada bañada por el sol y mirando a su dragón pardo con aire enfurruñado.

Nunca me lo preguntaste, respondió Canth. Me gusta Brekke.

—Eres imposible —dijo F’nor, exasperado, y volvió a mirar en la dirección por la que Brekke había desaparecido—. ¿Has dicho Brekke? —y miró fijamente a Canth, disgustado por su propia ceguera. Por regla general, los dragones no nombraban a las personas. Tendían a proyectar una visión de la persona a la que se referían, y rara vez mencionaban su nombre. El hecho de que Canth, que pertenecía a otro Weyr, hablara de Brekke con tanta familiaridad era una doble sorpresa. Tenía que contárselo a F’lar.

Quiero ir a bañarme. El tono de Canth era tan ansioso que F’nor se echó a reír.

—Te bañarás. Yo vigilaré.

Canth empujó suavemente con la cabeza el hombro sano de F’nor.

Estás casi curado. Estupendo. Pronto podremos regresar al Weyr al que pertenecemos.

—No me digas que sabías lo del cambio de pauta de las Hebras.

Desde luego, respondió Canth.

—¡Y te quedas tan fresco! ¡Cara de wher… cuello de wherry…!

A veces un dragón sabe lo que es mejor para su jinete. Tenías que curarte del todo para luchar contra las Hebras. Quiero bañarme.

Y F’nor supo que sería inútil seguir discutiendo con Canth. Al fin y al cabo, el dragón había sido manipulado, de modo que en buena ley no cabía hacerle ningún reproche. Sin embargo, cuando la herida de su brazo cicatrizara por completo…

Aunque tenía que volar por el aire hacia las playas, un proceso insoportablemente lento para alguien acostumbrado a trasladarse instantáneamente de un lugar a otro, F’lar decidió recorrer una buena distancia hacia el oeste, a lo largo de la costa, hasta que encontró una cueva aislada, con una cala profunda enfrente, muy apropiada para que el dragón se bañara.

Una alta duna de arena, probablemente acumulada por las tormentas invernales, protegía la playa desde el sur. Lejos, muy lejos, púrpura en el horizonte, F’nor pudo distinguir vagamente el promontorio que marcaba el límite del Weyr Meridional.

Canth se posó delante de la cueva, sobre la fina arena, y luego, tomando impulso, se zambulló en las resplandecientes aguas azules. F’nor contempló, divertido, las evoluciones de Canth en el mar —semejante a un pez monstruoso—, sumergiéndose, asomando a la superficie, nadando de espaldas y volviendo a bucear profundamente. Cuando el dragón se consideró suficientemente refrescado, se dirigió hacia la orilla, agitando vigorosamente sus alas hasta que la brisa empujó las gotas de agua hacia F’nor, que protestó.

A continuación Canth se regó a sí mismo tan generosamente de arena que F’nor pensó en enviarle de nuevo al agua, pero el dragón protestó, alegando que la arena caliente resultaba maravillosamente agradable sobre su piel. F’nor transigió y Canth escarbó en la arena y se preparó un lecho a su gusto. El sol no tardó en sumir a dragón y jinete en un dulce sopor.

F’nor, la suave llamada de Canth penetró a través de la deliciosa somnolencia del caballero pardo, no te muevas.

Aquello bastó para disipar del todo el agradable sopor, pero el tono del dragón era divertido, no alarmado.

Abre un ojo cuidadosamente, aconsejó Canth.

Obedeciendo de mala gana, F’nor abrió un ojo. Era lo único que podía hacer para no moverse. Un dragón dorado, lo bastante pequeño como para estar posado en su desnudo antebrazo, le devolvió la mirada. Los ojos diminutos, como verdes gemas parpadeantes, le contemplaban con cautelosa curiosidad. Súbitamente, las pequeñísimas alas, no mayores que la mano de F’nor, se desplegaron en doradas transparencias, reflejando la luz del sol.

—No te vayas —dijo F’nor, utilizando instintivamente un simple susurro mental. ¿Estaba soñando? No podía dar crédito a sus ojos.

Las alas vacilaron. El diminuto dragón ladeó la cabeza.

No te vayas, pequeña, añadió Canth con la misma suavidad. Somos de la misma sangre.

El minúsculo animal experimentó una incredulidad e indecisión que fueron transmitidas a hombre y dragón. Las alas permanecieron alzadas, pero la tensión que precedía al vuelo se relajó. La curiosidad reemplazó a la indecisión. La incredulidad se hizo más intensa. El pequeño dragón recorrió la longitud del brazo de F’nor para mirarle fijamente a los ojos, hasta que F’nor sintió que los músculos oculares le dolían debido al esfuerzo que estaba realizando por sostener aquella mirada.

Duda y extrañeza alcanzaron a F’nor, y entonces comprendió el problema del animalito.

—Yo no soy de tu sangre. Lo es el monstruo que esta encima de nosotros —comunicó F’nor suavemente—. Tú eres de su sangre.

La diminuta cabeza volvió a ladearse. Los ojos centellearon mientras giraban con sorpresa e incrementada duda.

F’nor hizo notar a Canth que la perspectiva era imposible para el pequeño dragón, cuyo tamaño era cien veces menor.

Entonces, retrocede, sugirió Canth. Hermanita, ve con el hombre.

El pequeño dragón agitó activamente las alas, sosteniéndose en el aire mientras F’nor se levantaba lentamente. Fue a situarse a varias longitudes de distancia de la enorme mole de Canth, seguido por el pequeño dragón. Cuando F’nor se volvió y señaló lentamente al pardo, el animalito voló en círculo, echó una ojeada y desapareció bruscamente.

—Vuelve —gritó F’nor.

Tal vez estaba soñando.

Canth rugió en tono divertido. ¿Qué impresión te produciría ver a un hombre tan grande para ti como yo soy para ella?

—Canth, ¿te has dado cuenta de que eso era un lagarto de fuego?

—Desde luego.

—¡He tenido realmente un lagarto de fuego sobre mi brazo! ¿Sabes cuántas veces se ha intentado capturar a uno de esos animales?

F’nor se interrumpió, saboreando la experiencia. Probablemente era el primer hombre que había tenido tan cerca a un lagarto de fuego. Y la diminuta beldad había manifestado emoción, comprendido instrucciones sencillas y luego… se había marchado al inter.

Sí, se ha marchado al inter, confirmó Canth, impasible.

—¿Te das cuenta de lo que significa eso, montaña de arena? Esas leyendas son ciertas. ¡Tú procedes de algo tan pequeño como ella!

No lo recuerdo, respondió Canth, pero algo en su tono hizo comprender a F’nor que la impasibilidad del enorme animal no era del todo sincera.

F’nor sonrió y acarició afectuosamente el hocico de Canth.

—¿Cómo podrías recordarlo, grandullón? ¿Cuando nosotros, los hombres, hemos perdido tantos conocimientos pese a que podemos anotar lo que sabemos?

Hay otras maneras de recordar cosas importantes, replicó Canth.

—¡Imagina lo que representa obtener animales de tu tamaño partiendo de diminutos lagartos de fuego!

F’nor estaba asombrado, sabiendo el tiempo que se había tardado en obtener animales terrestres más rápidos.

Canth gruñó, intranquilo. Yo soy útil. Ella no.

—Apuesto a que mejoraría rápidamente con una pequeña ayuda. —La perspectiva fascinó a F’nor—. ¿Te importaría?

¿Por qué?

F’nor se reclinó contra la gran cabeza cuneiforme, pasando su brazo por debajo de la quijada, tan lejos como podía alcanzar, sintiéndose sumamente orgulloso y encariñado con su dragón.

—No, ha sido una pregunta estúpida, Canth, ¿verdad?

Sí.

—Me pregunto cuanto tiempo tardaría en adiestrarla.

¿Para hacer qué?

—Nada que tú no puedas hacer mejor, desde luego. No, un momento. Si, por casualidad, pudiera enseñarle a llevar mensajes… ¿Has dicho que se ha marchado al inter? Me pregunto si podría aprender a ir al inter, sola, y regresar. Ah, pero, ¿va a regresar acaso?

Y al formular esta última pregunta, el entusiasmo de F’nor por el proyecto quedó deshinchado por la dura realidad.

Ya ha regresado, susurró Canth.

—¿Dónde está?

Encima de tu cabeza.

Con mucha lentitud, F’nor levantó un brazo, con la mano extendida y la palma hacia abajo.

—Pequeña beldad, ven donde pueda admirarte. No queremos hacerte ningún daño —F’nor saturó su tono mental con toda la persuasividad tranquilizadora de que era capaz.

Por el rabillo del ojo captó un brillo dorado. Luego, el pequeño lagarto de fuego planeó al nivel de los ojos de F’nor pero más allá de su alcance. Ignoró el divertido comentario de Canth observando que la pequeñaja era sensible al halago.

Tiene hambre, dijo el dragón.

F’nor introdujo cuidadosamente una mano en su bolsa y sacó un rollo de carne. Partió un pedazo, se inclinó lentamente para depositarlo sobre una roca a sus pies, y retrocedió.

—Eso es comida para ti, pequeña.

El lagarto siguió planeando, luego se dejó caer en picado y, agarrando la carne con sus diminutas zarpas, desapareció de nuevo.

F’nor se agachó, esperando.

Casi inmediatamente, el dragoncillo regresó, mezclando en sus delicados pensamientos un hambre voraz con una ansiosa súplica. Mientras F’nor partía otro trozo de carne, trató de que no se transparentara su alegría. Si el hambre podía ser la correa… Suministró pacientemente al animal trocitos de carne, colocándolos cada vez más cerca de él hasta que logró que tomara el bocado final de sus dedos. Mientras la pequeña le miraba con la cabeza ladeada no saciada del todo, aunque había comido lo suficiente para satisfacer a un hombre adulto, F’nor se aventuró a acariciarle el borde de un ojo con la yema de un dedo.

Los párpados internos de los diminutos ojos opalescentes se cerraron uno a uno a medida que el animalito se abandonaba a la caricia.

Es un polluelo. La has Impresionado, le susurró Canth a F’nor.

—¿Un polluelo?

Es mi hermana de sangre después de todo, y en consecuencia tiene que haber salido de un huevo, respondió Canth razonablemente.

—¿Hay otros?

Abajo, en la playa.

F’nor, procurando no asustar al pequeño lagarto, giró su cabeza por encima de su hombro. Había estado tan absorto en el que tenía a mano, que ni siquiera había oído por encima del rumor de las olas los lastimosos pitidos que surgían de la camada de brillantes alas y cuerpos. Parecía haber centenares de ellos en la playa, por encima de la señal de la marea alta, a una distancia aproximada de veinte longitudes de dragón.

No te muevas o la perderás, le advirtió Canth.

—Pero, si son polluelos… pueden ser Impresionados… ¡Canth, avisa al Weyr! Habla con Pridith. Habla con Wirenth. Diles que vengan. Diles que traigan comida. Diles que se den prisa. Que vengan rápidamente, o será demasiado tarde.

Miró fijamente la mancha púrpura en el horizonte que era el Weyr, como si pudiera salvar la distancia con sus pensamientos. Pero la agitación en la playa estaba atrayendo la atención de otra fuente. Unos wherries salvajes, los carroñeros de Pern, se dirigían instintivamente hacia la playa, con sus alas trazando una ominosa línea de uves en el cielo meridional. La vanguardia se había posado ya en una altura, preparándose para caer en picado sobre los débiles e indefensos polluelos. Cada nervio del cuerpo de F’nor anheló correr en su defensa, pero Canth repitió su advertencia. F’nor echaría a perder su frágil relación con la pequeña reina si se movía. O, pensó F’nor, si le transmitía su excitación. Cerró los ojos. No podía mirar.

El primer alarido de dolor vibró a través de su cuerpo y se transmitió al del pequeño lagarto, que se acurrucó contra su pecho, temblando contra sus costillitas. A pesar de sí mismo, F’nor abrió los ojos. Pero los wherries no se habían dejado caer todavía, aunque volaban en círculos cada vez más bajos con rapaz velocidad. Los polluelos se estaban atacando vorazmente unos a otros. F’nor se estremeció, y la pequeña reina agitó sus alas, emitiendo un aflautado lamento.

—Estás segura conmigo. Completamente segura. Nada puede hacerte daño estando conmigo —le repitió F’nor una y otra vez, y Canth susurró de un modo tranquilizador al compás de aquella letanía.

El estridente chillido de los wherries mientras se dejaban caer súbitamente se convirtió en un penetrante alarido de terror. F’nor alzó la mirada, lejos de la carnicería de la playa, y vio a un dragón hembra verde en el cielo, eructando llamas, poniendo en fuga a los carroñeros. El dragón hembra verde planeó, a varias longitudes de altura sobre la playa, con la cabeza extendida hacia abajo. No llevaba jinete.

En aquel preciso instante F’nor vio tres figuras corriendo, trepando, deslizándose desde lo alto de la gran duna de arena dirigiéndose lo más rectamente posible hacia la masa multialada de caníbales. Aunque a medio descenso parecieron perder pie, lograron mantener la vertical.

Brekke dice que ha alertado a todos los que ha podido, le informó Canth.

—¿Brekke? ¿Por qué la llamaste a ella? Ya tiene suficiente trabajo.

Ella es la mejor, replicó Canth, ignorando la reprimenda de F’nor.

—¿Llegarán demasiado tarde? —dijo F’nor, mirando ansiosamente hacia el cielo y hacia la duna, deseando que llegaran más hombres.

Brekke avanzaba ahora penosamente por la arena hacia los polluelos empeñados en una lucha feroz, con las manos extendidas. Los otros dos seguían su ejemplo. ¿A quiénes había traído? ¿Por qué no había avisado a más jinetes? Ellos sabrían inmediatamente cómo acercarse a los animales.

Otros dos dragones aparecieron en el cielo, volaron en círculo, y aterrizaron con vertiginosa rapidez en la playa; sus jinetes corrieron a prestar su ayuda.

Brekke tiene uno. Y la muchacha. Lo mismo que el muchacho, pero el animal está herido. Brekke dice que la mayoría están muertos.

¿Por qué, se preguntó F’nor súbitamente, si sólo acababa de comprobar la veracidad de la leyenda de los lagartos de fuego, le dolían tanto sus muertes? Seguramente, los animales habían estado naciendo en playas solitarias durante siglos, siendo devorados por los wherries y por sus propios hermanos, sin que nadie los viera ni los compadeciera.

Los fuertes sobreviven, dijo Canth, imperturbable.

Salvaron siete, dos muy malheridos. La muchacha, Mirrim, hija adoptiva de Brekke, se hizo con tres: dos verdes y un pardo, con numerosos picotazos en su blando vientre. Brekke tenía un bronce sin ninguna señal, el jinete del dragón hembra verde tenía un bronce, y los otros dos caballeros tenían azules, uno de ellos con un ala tan lastimada que Brekke temió que nunca podría volar.

—Siete de más de cincuenta —dijo Brekke tristemente, después de que hubieron desintegrado los cadáveres con agenothree. Una precaución que Brekke sugirió como una frustración para los carroñeros y para evitar que otros lagartos de fuego eludieran la playa como peligrosa para su especie—. Me pregunto cuántos habrían sobrevivido si no nos hubieras llamado.

—Ella estaba ya lejos de los otros cuando nos descubrió —observó F’nor—. Probablemente fue la primera en nacer, o nació encima de los otros.

Brekke había tenido la buena idea de traer un cuarto trasero de res, aunque ello podría costarle al Weyr una cena más ligera. De modo que atiborraron de carne a los polluelos hasta sumirlos en un estado de somnolencia que facilitaría su transporte al Weyr, o a la Enfermería de Brekke, sin que ofrecieran resistencia.

—Volarás a casa por el aire —le dijo Brekke a F’nor, como una mujer dirigiéndose a un muchacho rebelde.

—Sí, señora —replicó F’nor, con burlona humildad, y luego sonrió porque Brekke le tomaba tan en serio.

La pequeña reina se había acomodado en el cabestrillo de su brazo tan satisfecha como si hubiera encontrado un weyr de su propiedad. «Un weyr es el lugar en el que vive un dragón, no importa cómo esté construido», murmuró para sí mismo mientras Canth emprendía el vuelo hacia el este.

Cuando F’nor llegó al Meridional, era evidente que la noticia se había extendido por el Weyr. Había tal aura de excitación que F’nor empezó a temer que asustara a los diminutos animales al inter.

Ningún dragón puede volar con el estómago atiborrado, dijo Canth. Ni siquiera un lagarto de fuego. Y se retiró a su revolcadero calentado por el sol, perdido todo interés.

—¿Crees que puede estar celoso? —le preguntó F’nor a Brekke cuando se reunió con ella en su Enfermería, donde la muchacha entablillaba el ala rota del pequeño azul.

—Wirenth se mostró interesada también, hasta que los lagartos se quedaron dormidos —le dijo Brekke, con un centelleo en sus ojos verdes mientras alzaba brevemente la mirada hacia él—. Y ya sabes lo susceptible que es Wirenth en estos momentos. ¿De qué podría tener celos un dragón, F’nor? Esos animalitos son juguetes, muñecas para los mayores. En el mejor de los casos, unos niños a los que hay que proteger y enseñar como a cualquier hijo adoptivo.

F’nor miró a Mirrim, la hija adoptiva de Brekke. Los dos lagartos verdes estaban posados sobre sus hombros, dormidos. El pardo herido, vendado desde el cuello hasta la cola, reposaba en su regazo. Mirrim estaba sentada con la erguida rigidez de alguien que no se atreve a mover un solo músculo. Y sonreía con una incrédula alegría.

—Mirrim es muy joven para esto —dijo F’nor.

—Al contrario, es tan vieja como la mayoría de los cadetes en su primera Impresión. Y en algunos aspectos es más madura que media docena de mujeres adultas que yo conozco y que han dado a luz varios hijos.

—¡Oh-jo! La hembra de la especie defendiendo lealmente…

—No es cosa de broma, F’nor —le interrumpió Brekke, en un tono tan incisivo que F’nor se acordó de Lessa—. Mirrim lo hará muy bien. Se toma muy en serio sus responsabilidades. —La mirada que Brekke dirigió a su hija adoptiva estaba tan cargada de ansiedad como de ternura.

—Sin embargo, insisto en que es joven…

—¿Acaso la edad es un requisito previo para un corazón amante? ¿Acaso la madurez va unida siempre a un carácter compasivo? ¿Por qué algunos muchachos criados en el Weyr se quedan de pie en la arena y otros, que nunca se creyó que tuvieran una posibilidad, salen con los bronces? Mirrim Impresionó tres, y el resto de nosotros, a pesar de nuestros esfuerzos, con los animales moribundos a nuestros pies, sólo logramos atraer uno.

—¿Y por qué no me informan nunca de lo que sucede en mi propio Weyr? —preguntó Kylara en voz alta. Estaba en el umbral de la Enfermería, con el rostro enrojecido por la rabia y los ojos brillantes y duros.

—Pensaba ir a contártelo en cuanto terminara este entablillado —respondió Brekke tranquilamente, pero F’nor vio que sus hombros se envaraban.

Kylara avanzó hacia la muchacha con tal aire de amenaza que F’nor se situó delante de Brekke, preguntándose a sí mismo mientras lo hacía si Kylara estaba armada con algo más que un mal genio.

—Los acontecimientos se desarrollaron más bien deprisa, Kylara —dijo, sonriendo agradablemente—. Tuvimos la suerte de poder salvar a unos cuantos lagartos. Lástima que no oyeras la noticia transmitida por Canth. También tú podrías haber Impresionado a alguno.

Kylara se detuvo, con los pliegues de su falda remolineando alrededor de sus pies. Miró a F’nor y tiró hacia debajo de la manga de su vestido, pero no antes de que él viera el negro cardenal en su brazo. Imposibilitada de atacar a Brekke, se giró, localizando a Mirrim. Se dirigió hacia la muchacha, que alzó unos ojos suplicantes hacia Brekke. En aquel momento, la tensión en la estancia despertó a los lagartos. Las dos verdes le sisearon a Kylara, pero lo que atrajo la atención de la Dama del Weyr fue el trompeteo cristalino del bronce posado en el hombro de G’sel.

—Me quedaré con el bronce. Desde luego. El bronce sienta muy bien —declaró. Había algo tan repulsivo en el brillo de sus ojos y en su risa cargada de doble sentido que F’nor notó que se le erizaban los pelos de la nuca—. Un dragón bronce sobre mi hombro resultará muy espectacular —añadió Kylara, disponiéndose a agarrar el lagarto bronce de G’sel.

G’sel alzó una mano en señal de advertencia.

—He dicho que fueron Impresionados, Kylara —dijo F’nor, al tiempo que hacía una seña al caballero para que no accediera a la pretensión de la Dama del Weyr. G’sel era un jinete bisoño y, además, nuevo en este Weyr; no era rival para Kylara, particularmente para una Kylara enfurecida—. Si lo tocas, tendrás que atenerte a las consecuencias.

—¿Impresionados, has dicho? —vaciló Kylara, girándose hacia F’nor con expresión burlona—. Al fin y al cabo, no son más que lagartos de fuego.

—¿Y de qué animal de Pern crees que proceden los dragones?

—Déjate de cuentos de viejas. ¿Cómo podría desarrollarse un dragón luchador partiendo de un lagarto de fuego?

Kylara alargó de nuevo la mano hacia el pequeño bronce, el cual extendió sus alas y las agitó excitadamente.

—Si te muerde, no le des la culpa a G’sel —le dijo F’nor con voz tranquila, aunque le costó un ímprobo esfuerzo conservar la calma. Era una lástima que no pudiera pegarse impunemente a una Dama del Weyr; su dragón no lo permitiría, pero lo que Kylara necesitaba era una buena azotaina.

—No puedes estar seguro de que sean dragones hasta ese extremo —protestó Kylara, mirando suspicazmente a los otros lagartos—. Nadie había capturado ninguno, y tú acabas de encontrarlos.

—No estamos seguros de nada acerca de ellos —replicó F’nor, empezando a sentirse mejor. Era un placer ver a Kylara frustrada por un lagarto—. Sin embargo, fíjate en las similitudes. Mi pequeña reina…

—¿Tú? ¿Has Impresionado a una reina? —El rostro de Kylara palideció y F’nor apartó casualmente a un lado un pliegue de su cabestrillo para exhibir al dormido lagarto dorado.

—Se marchó al inter cuando se asustó. Transmitió aquel susto, más curiosidad y evidentemente recibió nuestros mensajes tranquilizándola. Al menos, regresó. Canth dijo que acababa de nacer. Y yo le di comida y se quedó conmigo. Conseguimos salvar a esos siete porque fueron Impresionados. Los otros se convirtieron en caníbales. Desde luego, el tiempo que dependerán de nosotros para alimentarse y disfrutar de compañía es pura hipótesis. Pero los dragones admiten un parentesco consanguíneo, y ellos poseen medios de conocimiento superiores a los nuestros.

—¿Cómo los Impresionasteis? —preguntó Kylara, haciendo transparentes sus intenciones—. Hasta ahora, nadie había capturado ninguno.

Si había de servir para mantenerla en las playas arenosas, fuera del Weyr y lejos de Brekke, F’nor se lo diría con mucho gusto.

—Se Impresionan estando allí cuando nacen, lo mismo que los dragones. Después de eso, supongo que los que sobreviven permanecen en estado salvaje. En cuanto al motivo de que hasta ahora nadie haya capturado ninguno, es muy sencillo: los lagartos de fuego les oyen llegar y desaparecen en el inter.

Y, querida, cualquiera se mete en el inter para atrapar a uno.

Kylara miró duramente a Mirrim y con aire tan enojado a G’sel que el joven caballero dio visibles muestras de inquietud y el pequeño bronce agitó sus alas nerviosamente.

—Bueno, quiero dejar bien sentado que en este Weyr todo el mundo trabaja. No podemos perder el tiempo con animales que no sirven para nada. Trataré con severidad a cualquiera que descuide sus obligaciones, o… —Kylara se interrumpió.

—Nadie debe recorrer las playas hasta que tú hayas tenido la oportunidad de encontrar uno, ¿eh, Kylara? —preguntó F’nor, con una irónica sonrisa.

—Tengo otras tareas más importantes —Kylara le escupió las palabras a F’nor y salió de la habitación.

—Tal vez deberíamos advertir a los lagartos —dijo F’nor en tono burlón, tratando de relajar la tensión en la Enfermería.

—No existe ninguna protección contra alguien como Kylara —dijo Brekke—. Uno aprende a vivir con ella.

G’sel emitió un extraño sonido y se levantó, casi perturbando a su lagarto.

—¿Cómo puedes decir eso, Brekke, cuando ella se porta de un modo tan desagradable contigo? —exclamó Mirrim mordiéndose los labios ante la severa mirada que le dirigió su madre adoptiva.

—No juzgues lo que no te inspire compasión —respondió Brekke—. Y yo tampoco toleraré que se descuiden obligaciones para cuidar a esos animalitos. ¡No sé por qué los salvamos!

—No juzgues lo que no te inspire compasión —replicó F’nor.

—Ellos nos necesitaban —dijo Mirrim con tanta energía que ella misma se sorprendió de su temeridad, e inmediatamente dedicó toda su atención a su pardo.

—Sí, es cierto —asintió F’nor, consciente del cuerpo dorado de la pequeña reina descansando confiadamente contra sus costillas. El diminuto animal había enroscado su cola hasta donde alcanzaba alrededor de su cintura—. Y como verdaderos hombres de weyr que somos, respondimos a la petición de socorro.

—Mirrim Impresionó a tres y no es ningún hombre de weyr —rectificó Brekke secamente—. Y si pueden ser Impresionados por alguien que no es caballero, podrían ser dignos de cualquier esfuerzo para salvarlos.

—¿Cómo es eso?

Brekke miró a F’nor con el ceño ligeramente fruncido como si no diera crédito a su falta de comprensión.

—Fíjate en los hechos, F’nor. No conozco a un solo plebeyo vivo que no haya alimentado la idea de capturar a un lagarto de fuego, simplemente porque parecen pequeños dragones… no, no me interrumpas. Sabes perfectamente que sólo hace ocho Revoluciones que los plebeyos tienen acceso a la Sala como candidatos a la Impresión. Y yo recuerdo a mis hermanos conspirando noche tras noche con la esperanza de capturar a un lagarto de fuego, un dragón personal de su propiedad. No creo que se le ocurriera nunca a nadie, realmente, que podía haber algo de cierto en el antiguo mito de que los dragones, los dragones del Weyr, descendían de los lagartos de fuego. Sólo existía el hecho de que los lagartos de fuego no les estaban prohibidos a los plebeyos, y los dragones sí. Fuera de nuestro alcance. —La expresión de los ojos de Brekke se suavizó mientras acariciaba al diminuto bronce que dormía en la curva de su brazo—. Resulta extraño comprobar que generaciones de plebeyos estaban en el buen camino sin saberlo. Esos animales poseen el mismo talento que los dragones para apresar nuestros sentimientos. No debería asumir otra responsabilidad, pero nada me haría renunciar a mi bronce ahora que él mismo se ha hecho mío. —Sus labios se curvaron en una tierna sonrisa. Luego, como si se diera cuenta de que estaba revelando con exceso sus sentimientos íntimos, se apresuró a añadir—: Sería muy bueno para la gente, para los plebeyos, aprender a conocer mejor a los dragones a través de estos animalitos.

—Brekke, no es posible que creas que la compañía de un encantador lagarto de fuego modificaría en sentido favorable la opinión que alguien como Vincet de Nerat o Meron de Nabol tienen de los dragoneros. —Por respeto a ella, F’nor reprimió la risa que asomaba a sus labios. Brekke era un saco lleno de inesperadas reacciones.

Brekke le dirigió una mirada tan severa que F’nor empezó a lamentar sus palabras.

—Si me lo permites, F’nor —intervino G’sel—, opino que Brekke tiene razón. Yo me crié en un Fuerte. Tú te criaste en un Weyr. No puedes imaginar cuales eran mis sentimientos acerca de los dragoneros. Sinceramente, no me conocí a mí mismo… hasta que Impresioné a Roth. —Su rostro se iluminó de alegría al recordarlo. Hizo una pausa, sin la menor timidez, para saborear de nuevo aquel momento—. Valdría la pena intentarlo. Incluso si los lagartos de fuego son mudos, establecería una diferencia. Mira, F’nor, a este encantador animalito, posado sobre mi hombro, adorándome. Estaba dispuesto a morder a la Dama del Weyr para quedarse conmigo. Ya viste lo furioso que se puso. No sabes cuan… espectacular le haría sentirse a un plebeyo.

F’nor miró a su alrededor; a Brekke, a Mirrim, que esta vez no eludió sus ojos, a los demás caballeros.

—¿Todos os criasteis en un Fuerte? No me había dado cuenta. De todos modos, cuando un hombre se convierte en un caballero, olvida que ha tenido otra filiación.

—Yo me crié en un Artesanado —dijo Brekke—, pero lo que ha dicho G’sel es tan válido para el Artesanado como para el Fuerte.

—Tal vez deberíamos convencer a T’bor para que dictara la orden de que el cuidado de los lagartos de fuego se ha convertido ahora en uno de los deberes del Weyr —sugirió F’nor, sonriendo maliciosamente a Brekke.

—Sería una lección para Kylara —murmuró alguien en voz muy baja, desde el lugar en el que se encontraba Mirrim.

V

Media mañana en el Fuerte de Ruatha

Atardecer en el Weyr de Benden

El placer de Jaxom ante la perspectiva de montar en un dragón, por haber sido convocado al Weyr de Benden, estaba seriamente enturbiado por la ceñuda desaprobación de su tutor. Jaxom tenía que aprender aún que la irritación del Gobernador Lytol era provocada primordialmente por la preocupación que le inspiraba la desagradable costumbre de su pupilo de perderse en los peligrosos pasadizos en desuso del Fuerte de Ruatha. Entretanto, Jaxom se sentía muy deprimido. Él no se proponía irritar a Lytol, pero nunca parecía capaz de complacerle, por mucho que se esforzara. Había tal cantidad de cosas que él, Jaxom, Señor del Fuerte de Ruatha, debía saber, debía comprender, que se le iba la cabeza y tenía que echar a correr para encontrarse a solas, para pensar. Y en Ruatha los únicos lugares propicios para pensar, donde nadie le molestaba ni le interrumpía a uno, se encontraban en la parte posterior del acantilado semihueco que era el Fuerte de Ruatha. Y aunque podía, posiblemente, quedar perdido o atrapado detrás de un desprendimiento de rocas (no había existido ningún corrimiento de tierras en Ruatha en el recuerdo de hombre viviente ni en los Archivos del Fuerte hasta donde resultaban todavía legibles), Jaxom no se había visto nunca en dificultades ni en peligro. Conocía perfectamente el terreno que pisaba. ¿Quién sabe? Algún día, sus investigaciones podían salvar al Fuerte de Ruatha de otro invasor como Fax, su padre. Aquí, los pensamientos de Jaxom se extraviaban. Un padre al que nunca había visto, una madre que murió al darle a luz le habían hecho Señor de Ruatha, aunque su madre pertenecía al Fuerte de Crom y Fax, su padre, al de las Altas Extensiones. Lessa, ahora Dama del Weyr en Benden, había sido la última del Linaje ruathano. Esas eran contradicciones que Jaxom no comprendía, y que debía comprender.

Ahora había cambiado sus sucias ropas de a diario por sus mejores pantalones y su mejor túnica, con una sobretúnica de piel de wher y botas hasta la rodilla. No porque pudieran protegerle del terrible frío del inter. Jaxom se estremeció con una especie de terror agridulce. Era como estar suspendido de ninguna parte, hasta que se formaba un nudo en la garganta y otra docena de nudos en los intestinos, y uno se asustaba hasta el punto de creer que no volvería a ver la luz del día, o incluso la oscuridad de la noche, según la hora local del día en el lugar en el que uno debía surgir. Jaxom estaba muy celoso de Felessan, a pesar del hecho de que no era absolutamente seguro que su amigo se convertiría en un dragonero. Pero Felessan vivía en el Weyr de Benden, y tenía una madre y un padre, y dragoneros a su alrededor, y…

—¡Señor Jaxom!

La llamada de Lytol desde el Gran Patio penetró a través de la ensoñación del muchacho. Echó a correr, súbitamente temeroso de que se marcharan sin él.

No era más que un verde, pensó Jaxom, decepcionado. Cabía esperar que enviaran a un pardo, como mínimo, para Lytol, Gobernador del Fuerte de Ruatha, en otro tiempo dragonero. Luego, Jaxom se sintió abrumado por el arrepentimiento. El dragón de Lytol había sido un pardo y era sabido que la mitad del alma de un hombre le abandonaba cuando su dragón moría y él permanecía entre los vivos.

El caballero del verde sonrió a Jaxom mientras el muchacho trepaba por la pata extendida.

—Buenos días, Jeralte —dijo Jaxom, ligeramente desconcertado porque había jugado con el joven en las Cuevas Inferiores hacía solamente dos Revoluciones. Ahora era un consumado caballero.

—J’ralt, por favor, Señor Jaxom —le corrigió Lytol.

—No importa, Jaxom —dijo J’ralt, colocando diestramente el cinturón de cabalgar alrededor de la cintura de Jaxom.

Jaxom deseó que se lo tragara la tierra: ¡ser corregido delante de Jer… de J’ralt, y no acordarse de utilizar la honorífica contracción! No disfrutó de la emoción de remontar el vuelo, a lomos de un dragón, por encima de las grandes torres del Fuerte de Ruatha, ni de contemplar el valle extendiéndose como una muralla colgando debajo del sinuoso cuello verde del dragón. Pero cuando volaron en círculo, Jaxom tuvo que apoyar las manos sobre los costados del dragón, inesperadamente suaves, para mantener el equilibrio, y el calor de aquel contacto pareció aliviar su aflicción. Luego vio la hilera de desyerbadores en los campos y supo que habrían interrumpido su tarea para alzar sus miradas hacia el dragón. ¿Sabían aquellos fanfarrones muchachos del Fuerte que él, Jaxom, Señor de Ruatha, viajaba a lomos de un dragón? Jaxom recobró la confianza en sí mismo.

Ser un dragonero era desde luego la cosa más maravillosa del mundo. Jaxom sintió que le inundaba una repentina oleada de compasión por Lytol, que había tenido esta dicha y… la había perdido, y ahora debía sufrir horrores al montar en el animal de otro. Jaxom contempló la rígida espalda delante de él, ya que estaba emparedado entre los dos hombres, y deseó con todas sus fuerzas haber podido consolar a su tutor. Lytol era siempre justo, y si esperaba que Jaxom fuera perfecto era porque Jaxom debía ser perfecto para ser el Señor del Fuerte de Ruatha. Lo cual era un gran honor, aunque significara no ser un dragonero.

Las reflexiones de Jaxom quedaron bruscamente interrumpidas cuando el dragón penetró en el inter.

Cuenta hasta tres lentamente, se dijo Jaxom con una especie de frenesí, mientras perdía toda sensación de vista y de sonido, de contacto, incluso de la suave piel del dragón debajo de sus manos. Trató de contar y no pudo. Su mente parecía haberse congelado, pero cuando estaba a punto de gritar surgieron sobre el Weyr de Benden a último hora de la tarde. Nunca le había parecido el Cuenco tan atractivo, con sus altas paredes suavizadas e iluminadas por el radiante sol. Los negros orificios de los weyrs individuales, abiertos en la fachada de la pared interior, eran bocas sin voz, dándole una cordial bienvenida.

Mientras volaban en círculo, Jaxom localizó al bronce Mnementh, el dragón más enorme salido de huevo, holgazaneando en el saledizo del weyr de la reina. Ella estaba en la Sala de Eclosión, sabía Jaxom, ya que la nueva puesta estaba endureciéndose aún en las arenas calientes. Pronto habría otra Impresión. Y había un dorado huevo de reina en la reciente puesta. Jaxom había oído decir que otra muchacha ruathana había sido una de las elegidas en la Búsqueda. Otra Dama del Weyr ruathana, estaba convencido de ello. Su Fuerte era el que había dado más Damas a los Weyrs… Mardra desde luego, no era ni con mucho tan importante como Lessa o Moreta, pero había procedido de Ruatha. Y tenía algunas ideas realmente divertidas sobre el Fuerte. Siempre fastidiaba a Lytol. Jaxom sabía esto, porque el tic nervioso en la mejilla de su tutor se hacía más visible en presencia de Mardra. Cosa que no ocurría cuando Lessa les visitaba. Últimamente, sin embargo, Lessa había dejado de visitar el Fuerte de Ruatha.

El joven Señor de Ruatha localizó ahora a Lessa, mientras volaban de nuevo en círculo acercándose al weyr de la reina. F’lar y ella estaban en el saledizo. El dragón verde emitió su llamada, contestada inmediatamente por el rugido de Mnementh, un rugido que resonó a través del Weyr. Ramoth, la reina, se habría enterado de su llegada.

Jaxom se sintió mucho mejor, particularmente cuando localizó también una pequeña figura corriendo a través del suelo del Cuenco hacia la escalera que conducía al weyr de la reina. Felessan. Su amigo. Hacía meses que no le había visto. Jaxom no deseaba que el vuelo terminara, pero al mismo tiempo experimentaba verdadera impaciencia por ver a Felessan.

Jaxom vio acrecentado su nerviosismo sintiéndose observado estrechamente por Lytol mientras presentaba sus respetos a la Dama y al Caudillo del Weyr. Había ensayado las palabras y la reverencia muy a menudo. Tendrían que haberle salido a la perfección, pero se oyó a sí mismo tartamudeando las palabras tradicionales y se sintió avergonzado.

—¡Has venido, has venido! Le dije a Gandidan que vendrías —gritó Felessan subiendo los peldaños de dos en dos. Casi derribó a Jaxom con sus cabriolas. Felessan era tres Revoluciones más joven que él, pero pertenecía a la dragonería, y aunque Lessa y F’lar habían entregado a su hijo a los cuidados de una madre adoptiva, sus modales tendrían que haber sido más correctos. Tal vez estaban justificadas las continuas quejas de Mardra afirmando que los modales de las modernas generaciones de los Weyrs dejaban mucho que desear.

En aquel momento, como si Felessan intuyera la desaprobación de su amigo, dominó sus impulsos y, sin dejar de sonreír, se inclinó graciosamente ante Lytol.

—Buenas tardes, Señor Gobernador Lytol. Y gracias por haber traído al Señor Jaxom. ¿Podemos retirarnos?

Antes de que cualquier adulto pudiera contestar, Felessan había agarrado a Jaxom de la mano y le conducía escaleras abajo.

—No cometas ningún estropicio, Jaxom —gritó Lytol detrás de ellos.

—Aquí pueden cometer muy pocos estropicios —rió Lessa.

—Esta mañana tuve que hacer registrar todo el Fuerte, para encontrarle al fin en las entrañas del propio Fuerte, donde un desprendimiento de rocas…

¿Por qué Lytol tenía que contárselo a Lessa?, pensó Jaxom, sintiendo renacer su anterior descontento.

—¿Encontraste algo? —preguntó Felessan cuando estuvo seguro de que los adultos no podían oírles.

—¿Si encontré algo?

—Sí, en las entrañas del Fuerte —dijo Felessan, ahuecando la voz y enarcando las cejas como Lytol.

Jaxom dio un puntapié a una piedra, complacido por la trayectoria y la distancia a que voló.

—Oh, habitaciones vacías, llenas de polvo y de escombros. Un viejo túnel que no conducía a ninguna parte… Nada importante.

—Vamos, Jax.

El tono misterioso de Felessan hizo que Jaxom le mirara fijamente.

—¿A dónde?

—Ya lo verás.

El muchacho del Weyr condujo a Jaxom a la Caverna Inferior, la cámara principal con un techo abovedado en la que el Weyr se reunía a la hora de la cena. Olía a carne hirviendo y a pan caliente. Los preparativos para la cena estaban muy avanzados, las mesas puestas, y mujeres y muchachas iban de un lado para otro atareadas y charlando en voz alta. Al pasar junto a una de las mesas, Felessan agarró un puñado de raíces crudas.

—¡Habrase visto! Ese cachorro de wher estropeará su cena —gritó una de las mujeres, amenazando a la pareja en retirada con su cucharón—. Y un buen día para ti, Señor Jaxom —añadió.

La actitud de la gente del Weyr hacia Felessan y hacia él mismo nunca dejaba de intrigar a Jaxom. Felessan era tan importante como el Señor de un Fuerte, pero no le vigilaban continuamente, como si pudiera romperse o derretirse.

—Tienes mucha suerte —suspiró Jaxom, mientras aceptaba su parte del botín de Felessan.

—¿Por qué? —preguntó el muchacho más joven, sorprendido.

—Estás… como estás, sencillamente.

Felessan se encogió de hombros, masticando con satisfacción una de las raíces dulces. Condujo a Jaxom fuera de la Caverna Principal y a otra interior, que no era realmente mucho más pequeña, aunque el techo era más bajo. Un ancho anaquel rodeaba la Caverna, a media longitud de dragón de distancia del suelo, dando acceso a los dormitorios individuales que rodeaban la altura. El suelo principal estaba dedicado a otras tareas domésticas. Nadie estaba trabajando ahora, desde luego, con los preparativos de la cena, y nadie se bañaba en la gran balsa situada en una de las esquinas de la Caverna, pero un grupo de muchachos de la edad de Felessan estaban reunidos junto al amplio círculo. Uno de los muchachos hizo una observación en voz alta, dedicada sin duda a los recién llegados, pero afortunadamente se perdió en medio de las carcajadas de los otros.

—Vamos, Jaxom. Antes de que uno de esos mequetrefes se decida a seguirnos —dijo Felessan.

—¿A dónde vamos?

Felessan se llevó un dedo a los labios, mirando rápidamente por encima de su hombro para comprobar si estaban siendo observados. Andaba muy de prisa, obligando a Jaxom a alargar el paso para no quedarse atrás.

—Hey, no quiero tener problemas también aquí —dijo, cuando se dio cuenta de que se adentraban todavía más en las cuevas. Para Jaxom, ser aventurero en el propio Fuerte era una cosa, e invadir la santidad de un Weyr otra muy distinta… Esto último era un sacrilegio o al menos así se lo había enseñado su ex dragonero tutor. Y aunque podía soportar el enojo de Lytol, por nada del mundo deseaba enojar a Lessa… ni a —su mente susurró el nombre— ¡F’lar!

—¿Problemas? Nadie nos verá. Todo el mundo está demasiado ocupado con la cena. Incluso yo hubiese tenido que ayudar si no hubieras venido tú… —y el muchacho sonrió maliciosamente—. ¡Vamos!

Habían llegado a una bifurcación del pasadizo: uno de los ramales conducía hacia la izquierda, hundiéndose más en el Weyr, y el otro giraba a la derecha. Este último estaba casi a oscuras, y Jaxom se detuvo. En los pasadizos que no se utilizan no hacen falta lámparas.

—¿Qué pasa? —inquirió Felessan, volviéndose hacia su compañero con el ceño fruncido—. No tendrás miedo, ¿verdad?

—¿Miedo? —Jaxom avanzó rápidamente hasta situarse al lado de Felessan—. No es una cuestión de miedo.

—Entonces vamos. Y no hables.

—¿Por qué? —Jaxom había bajado ya el tono de su voz.

—Ya lo verás. Limítate a callar, ¿eh? Y toma esto.

Felessan entregó a Jaxom una lámpara que sacó de un agujero de la pared y que brillaba débilmente. Sacó otra para él. Las objeciones que Jaxom podría haber formulado fueron acalladas por la expresión de desafío en los ojos de su compañero. De modo que le siguió en silencio a lo largo del pasadizo en sombras. Quedó algo más tranquilo al ver las huellas de pisadas en el polvo, todas en la misma dirección. Pero este lugar no era frecuentado por adultos. Todas las huellas de pisadas eran infantiles, no había un solo tacón de bota entre ellas. ¿A dónde conducían?

Cruzaron umbrales y vestíbulos en desuso desde hacía muchísimo tiempo, tenebrosos a la luz parpadeante de sus lámparas moribundas. Metido ya en harina, ¿por qué no había robado Felessan unas lámparas nuevas? Éstas no durarían mucho. Jaxom deseaba ansiosamente saber cuándo terminaría su excursión. No le gustaba deambular a través de negros vestíbulos y peligrosos pasadizos sin una iluminación que ayudara a su vista y no prestara alas a su imaginación. Pero no se atrevió a preguntarlo. ¿Qué podía haber en esta parte remota del Weyr?

Un enorme rectángulo de absoluta negrura se irguió a su izquierda, y Jaxom tragó saliva contra el terror, mientras Felessan seguía avanzando con paso decidido hasta desembocar en otra bifurcación de pasadizos.

—Date prisa —dijo Felessan en tono apremiante.

—¿Por qué? —Jaxom quedó muy complacido por el tono casual que logró imprimir a su voz.

—Porque ella siempre se dirige al lago a esta hora del día, y es la única oportunidad que tendrás.

—¿Oportunidad de qué? ¿Quién es ella?

—Ramoth, tonto.

Felessan se detuvo tan bruscamente que Jaxom tropezó con él, y la luz de su lámpara empezó a chisporrotear.

—¿Ramoth?

—Desde luego. ¿O es que tienes miedo de echarle una ojeada a sus huevos?

—¿A sus huevos? ¿De veras?

La sensación de terror luchó con la insaciable curiosidad y el conocimiento de que esto le situaría realmente por encima de los muchachos del Fuerte.

—¡De veras! ¡Ahora, vamos!

Los otros pasadizos no albergaban ya males desconocidos para Jaxom, sabiendo cuál era el objetivo de la excursión. Y Felessan parecía conocer el terreno que pisaba. Sus pasos removían el polvo, nublando todavía más el brillo de las lámparas, pero delante de ellos había una franja de luz.

—Allí es donde vamos.

—¿Has visto alguna vez una Impresión, Felessan?

—Desde luego. Vinimos toda una pandilla a ver la última y… oooh, fue algo que ponía la carne de gallina. Algo grande. Primero, los huevos se movieron hacia adelante y hacia atrás, ¿comprendes?, y luego aparecieron unas grandes grietas. Zigzagueando de arriba a abajo a lo largo de los huevos —Felessan ilustró excitadamente aquel detalle con su lámpara—. Luego, súbitamente —y su voz se convirtió en un dramático susurro—, uno de los huevos se abrió y un dragón asomó la cabeza… ¿Sabes de qué color era el primero?

—¿No lo sabías ya por el color de la cáscara?

—No, a excepción de la reina. Son mucho mayores y más brillantes. Ya lo verás.

Jaxom tragó saliva, pero ahora nada podría haberle hecho desistir de continuar. Ninguno de los muchachos del Fuerte, ni siquiera los hijos de otros Señores, de más edad, habían visto huevos ni una Impresión. Tal vez él podría mentir un poco…

—Hey, no me pises los talones —advirtió Felessan.

La franja de luz se hizo más ancha, proyectando un reconfortante rectángulo sobre la lisa pared contraria. Cuando se acercaron más y sus lámparas aumentaron la luz exterior, Jaxom vio que habían llegado al final del pasadizo. El montón de rocas evidenciaba que se había producido un corrimiento, dando origen a la grieta a través de la cual podían ver realmente los huevos moteados madurando sobre las arenas calientes de la Sala de Eclosión. Ocasionalmente, un huevo oscilaba ligeramente mientras Jaxom miraba, fascinado.

—¿Dónde está el huevo de reina? —preguntó, en un reverente susurro.

—Puedes hablar en voz alta. ¿Ves? La Sala está vacía. Ramoth se ha marchado al lago.

—¿Dónde está el huevo de reina? —repitió Jaxom, y le disgustó el sonido de su propia voz.

—Es probable que esté en aquel lado, fuera de la vista.

Jaxom alargó su cuello arriba y abajo, tratando de echarle una ojeada al huevo dorado.

—¿De veras quieres verlo?

—Desde luego. En la última Búsqueda fue elegida Talina, de mi Fuerte, y será una Dama del Weyr. Las muchachas ruathanas se convierten siempre en Damas del Weyr.

Felessan le miró unos instantes en silencio y luego se encogió de hombros. Colocándose de costado, introdujo su cuerpo en la grieta y pasó al otro lado de las rocas.

—Vamos —apremió a su amigo, en un ronco susurro.

Jaxom contempló la grieta con aire dubitativo. Él era más robusto y más alto que Felessan. Presentó también su costado a la grieta y aspiró profundamente. Su pierna y su brazo izquierdos pasaron sin dificultad, pero su pecho quedó atrapado entre las rocas. Acudiendo en su ayuda, Felessan agarró su brazo izquierdo y tiró con fuerza. Jaxom reprimió virilmente un aullido mientras su rodilla y su pecho eran profundamente arañados por la roca.

—Cáscaras de huevo, lo siento, Jaxom.

—¡No te he dicho que tiraras! —Luego añadió, al ver la contrita expresión de Felessan—: Estoy bien, supongo.

Felessan levantó su túnica para frotar el ensangrentado pecho del joven Señor. La roca había herido desgarrando la tela. Jaxom apartó la mano de su amigo. Ya le dolía bastante sin necesidad de que hurgaran en sus heridas. Entonces vio el gran huevo dorado, reposando en solitario, un poco apartado del grupo de los moteados.

—Es… es… tan resplandeciente —murmuró, con una sensación de pasmo y reverencia, y la creciente impresión de que estaba cometiendo un sacrilegio. Sólo los que habían nacido y se habían criado en el Weyr tenían derecho a ver los Huevos.

Felessan estaba examinando el huevo dorado con ojos críticos.

—Y grande también. Mucho mayor que el último huevo de reina de Fort. Sus dragones están desmejorando ostensiblemente —observó, con una seriedad impropia de sus años.

—Según Mardra, ocurre todo lo contrario. Ella dice que los que están desmejorando son los dragones de Benden: dice que son demasiado grandes para maniobrar adecuadamente.

—N’ton dice que Mardra es peor que un dolor en el trasero por su manera de tratar a T’ron.

A Jaxom no le gustó el giro que estaba tomando la conversación. Después de todo, el Fuerte de Ruatha pertenecía a la jurisdicción del Weyr de Fort y, aunque a él no le gustaba Mardra, no debía prestar oídos a tales comentarios.

—Bueno, éste no es tan grande. Parece un huevo de wherry. Tiene la mitad del tamaño de incluso el más pequeño de los otros —y Jaxom tocó la lisa cáscara de un huevo casi apoyado contra la pared rocosa, apartado de los otros.

—¡Hey, no lo toques! —protestó Felessan, visiblemente sobresaltado.

—¿Por qué no? No voy a estropearlo. Es tan duro como el cuero. —Y Jaxom lo golpeó suavemente con los nudillos y luego pasó su mano sobre la curva—. Está caliente.

Felessan tiró de él, apartándole del huevo.

—No hay que tocar los huevos hasta que le llega a uno la vez. Y tú no perteneces al Weyr.

Jaxom le miró desdeñosamente.

—Estás asustado —dijo. Y volvió a acariciar el huevo para demostrar que él no lo estaba.

—No estoy asustado. Pero los huevos no se tocan —y Felessan golpeó la mano impía de Jaxom—. A menos que se sea candidato. Y tú no lo eres. Y yo tampoco lo soy, todavía.

—No, yo soy Señor de un Fuerte —y Jaxom se irguió orgullosamente. No pudo resistir la tentación de palmear el pequeño huevo una vez más porque, si bien tenía pleno derecho a ser Señor de un Fuerte, estaba más que un poco celoso de Felessan, y a veces deseaba ardientemente que también él pudiera alimentar la esperanza de convertirse en dragonero, algún día. Y aquel huevo parecía solitario, pequeño y no deseado, tan lejos de los otros.

—El que seas Señor de un Fuerte no nos servirá de nada si Ramoth regresa y nos sorprende aquí —le recordó Felessan, y tiró fuertemente de Jaxom hacia la grieta.

Un rumor repentino en el extremo más alejado de la Sala de Eclosión les sobresaltó. Una mirada a la sombra sobre la arena junto a la gran entrada fue suficiente. Felessan, más ágil y más rápido, fue el primero en alcanzar la salida y deslizarse a través de ella. Esta vez Jaxom no formuló ninguna objeción cuando Felessan tiró frenéticamente de él para que pudiera cruzar la grieta. Ni siquiera se detuvieron a comprobar si realmente era Ramoth, regresando del lago. Agarraron las lámparas y echaron a correr.

Cuando la luz de la grieta se perdió en la curva del pasadizo, Jaxom dejó de correr. El pecho le dolía tanto del esfuerzo como del paso a través de la fisura.

—Vamos —le apremió Felessan, deteniéndose unos pasos más adelante.

—No puedo. Mi pecho…

—¿Te duele? —Felessan levantó su lámpara; la sangre manchaba la pálida piel de Jaxom con unos rastros rojizos—. Tiene mal aspecto. Será mejor que lo vea en seguida Manora.

—Tengo… que… recobrar… el… aliento.

Al compás con sus laboriosas exhalaciones, su lámpara chisporroteó y se apagó del todo.

—En tal caso tendremos que andar despacio —dijo Felessan, con la voz más agitada por la ansiedad que por la carrera.

Jaxom se puso en pie, decidido a no demostrar el pánico que empezaba a sentir; una fría presión martirizaba su estómago, tenía el pecho caliente y dolorido, y el sudor empezaba a inundar su frente. Gotas saladas cayeron sobre su pecho, y blasfemó como uno de los guardianes del Fuerte.

—Démonos prisa —dijo; y, agarrando la ahora inútil lámpara, pasó de las palabras a la acción.

De común acuerdo avanzaron por la orilla exterior del pasadizo, donde las huellas de pasos ahora apenas visibles les infundían valor.

—¿Falta mucho? —preguntó Jaxom, mientras la segunda lámpara parpadeaba ominosamente.

—Esto… no. Será mejor que no.

—¿Qué pasa?

—Esto… hemos perdido las huellas de pasos.

Se disponían a retroceder, cuando se apagó también la segunda lámpara.

—¿Qué haremos ahora, Jaxom?

—Bueno, —dijo Jaxom, aspirando profundamente, una precaución para que su voz no le traicionara—, en Ruatha, cuando me echan de menos, envían grupos de hombres a buscarme.

—En tal caso, te echarán de menos en cuanto Lytol desee regresar a Ruatha, ¿no es cierto? Nunca se queda aquí mucho tiempo.

—No si a Lytol le invitan a cenar y acepta la invitación, si la cena estaba tan próxima como dijiste. —Jaxom no podía disimular su disgusto por haberse dejado convencer para llevar a cabo aquella descabellada excursión—. ¿Tienes alguna idea de dónde estamos?

—No —tuvo que admitir Felessan, desalentado—. Siempre había seguido las huellas de pasos, como hice ahora. Había huellas de pasos. Tú las viste.

Jaxom no se molestó en asentir, ya que aquello significaría aceptar una parte de la responsabilidad del desastre.

—¿A dónde conducen esos otros pasadizos que encontramos al venir? —preguntó finalmente.

—No lo sé. Hay una gran parte del Weyr que está vacía. Yo… nunca he ido más lejos de la grieta.

—¿Y los otros? ¿Han ido más lejos?

—Gandidan siempre está hablando de lo lejos que ha ido, pero… pero… no recuerdo lo que dijo.

—Por el amor del Huevo, no tartamudees.

—No estoy tartamudeando. ¡Pero tengo hambre!

—¿Hambre? Eso es. ¿Puedes olfatear la cena? Me parece que podríamos olfatearla desde muy lejos a lo largo del pasadizo.

Olfatearon el aire en todas direcciones. Olía a moho, pero no a comida. A veces, recordó Jaxom, uno podía olfatear aire más fresco y encontrar el camino de regreso. Extendió una mano hasta tocar la pared; la piedra lisa y fría fue un consuelo. En el inter, uno no podía sentir nada, aunque este pasadizo estaba casi tan a oscuras como el inter. El pecho le dolía y palpitaba al compás de su sangre.

Con un suspiro, apoyó su espalda contra la lisa pared, y deslizándose hacia abajo, se sentó ruidosamente en el suelo.

—¿Jaxom?

—No pasa nada. Pero estoy cansado.

—Yo también —dijo Felessan y, con un suspiro de alivio, se sentó en el suelo, tocando con su hombro el de Jaxom. El contacto les tranquilizó a los dos.

—Me pregunto cómo sería —murmuró finalmente Jaxom.

—¿Te preguntas cómo sería el qué? —inquirió Felessan, algo sorprendido.

—Cuando los Weyrs y los Fuertes estaban llenos. Cuando esos pasadizos estaban iluminados y eran utilizados.

—Nunca han sido utilizados.

—Tonterías. Nadie pierde el tiempo abriendo pasadizos que no conducen a ninguna parte. Y Lytol dice que hay más de quinientos weyrs en Benden, y sólo se utilizan la mitad…

—Ahora tenemos en Benden cuatrocientos doce dragones combatientes.

—Desde luego, pero hace diez Revoluciones no llegaban a los doscientos, de modo que, ¿por qué tantos weyrs si no fueron utilizados en otras épocas? ¿Y por qué hay kilómetros y kilómetros de vestíbulos y habitaciones que nadie utiliza en el Fuerte de Ruatha, si no fueran utilizados en otras épocas?

—¿Y qué?

—Quiero decir, ¿a dónde se marchó toda la gente? ¿Y cómo horadaron montañas enteras, en primer lugar?

Era evidente que la cuestión no había preocupado nunca a Felessan.

—Y… ¿te has dado cuenta? Algunas de las paredes son tan lisas como…

Jaxom se interrumpió, aturdido por una repentina revelación. Casi temerosamente, se volvió y pasó su mano por la pared, detrás de él. Era lisa. Tragó saliva y su pecho le dolió más que a causa de sus heridas.

—¿Felessan?

—¿Qué… qué pasa?

—Esta pared es lisa.

—¿Y qué?

—Es lisa. ¡No es áspera!

—Bueno, ¿qué quieres decir con eso? —inquirió Felessan, en tono casi enfurecido.

—Es lisa. Es una pared antigua.

—¿Y qué?

—Estamos en la parte antigua de Benden.

Jaxom se puso en pie, deslizando una mano por la pared, avanzando unos cuantos pasos.

—¡Hey! —Jaxom oyó que Felessan se levantaba precipitadamente—. No me dejes. ¡Jaxom! No puedo verte.

Jaxom extendió su mano hacia atrás, tocó tela, y tiró de Felessan hasta situarle a su lado.

—Agárrate a mí. Si esto es un pasadizo antiguo, tarde o temprano terminará. En un callejón sin salida, o en sector principal. Tenemos que seguirlo.

—Pero, ¿cómo sabes que avanzarás en la dirección correcta?

—No lo sé, pero es mejor que quedarse sentado y sentir los pinchazos del hambre cada vez más fuertes.

Con una mano en la pared y la otra pegada al cinturón de Felessan, Jaxom avanzó.

No podían haber andado más de veinte pasos cuando los dedos de Jaxom tropezaron con la grieta. Una grieta lisa que discurría perpendicularmente hasta el suelo.

—¡Hey! ¡Avisa cuando te pares! —exclamó Felessan, que había chocado con él.

—He encontrado algo.

—¿Qué?

—Una grieta de arriba a abajo, completamente lisa.

Excitadamente, Jaxom extendió los dos brazos, tratando de encontrar el otro lado de lo que podía ser incluso una puerta.

A la altura del hombro, al lado mismo de la segunda grieta, encontró una placa cuadrada y, al examinarla, ejerció presión sobre ella. Con un estridente chirrido, la pared debajo de su otra mano empezó a deslizarse hacia atrás, y del otro lado llegó la luz.

Los muchachos sólo dispusieron de unos segundos para contemplar las maravillas brillantemente iluminadas al otro lado del umbral antes de que el gas inerte con el que había sido inundada la habitación se precipitara al exterior para derribarles. Pero quedó la luz como un faro para guiar a los grupos de rescate.

—Esta mañana tuve que hacer registrar todo el Fuerte, para encontrarle en las entrañas del propio Fuerte, donde un desprendimiento de rocas le había cerrado el paso —le dijo Lytol a Lessa, mientras contemplaba a los muchachos corriendo hacia la Caverna Inferior.

—Por lo visto, has olvidado tu propia infancia —rió F’lar, cediendo cortésmente el paso a Lytol para entrar en el weyr—. ¿O acaso no explorabas pasadizos recónditos cuando eras un muchacho del Weyr?

Lytol se encogió de hombros, pero no sonrió.

—Conmigo, la cosa era distinta. Yo no era el heredero de un Fuerte.

—Pero, Lytol, heredero de un Fuerte o no —dijo Lessa, tomando el brazo del hombre—, Jaxom es un muchacho como cualquier otro. No, por favor, no estoy censurando nada. Es un chico excelente, muy bien criado. Puedes estar orgulloso de él.

—Y se comporta como un Señor, también —añadió F’lar.

—Hago todo lo que puedo.

—Y lo haces muy bien, de veras —dijo Lessa, con sincero entusiasmo—. Bueno, Jaxom ha crecido mucho desde la última vez que le vi…

Pero el tic había aparecido en la mejilla de Lytol, y Lessa se interrumpió, preguntándose de qué se habría estado quejando Mardra últimamente con respecto al muchacho. Mardra no tenía por qué interferirse… Lessa se mordió el labio inferior, recordándose a sí misma que en estos precisos instantes podría ser acusada de interferencia, por haber invitado a Jaxom a visitarles. Cuando Mardra se enterara de que Lytol había estado en el Weyr de Benden…

—Me alegro de que tú opines así —respondió Lytol, confirmando las sospechas de Lessa.

El Arpista Robinton se puso en pie para saludar a Lytol, y en el rostro del Maestro Herrero apareció la expresión casi feroz que en él equivalía a la sonrisa. Mientras F’lar les rogaba que se sentaran, Lessa sirvió vino.

—El convoy de vino nuevo ha llegado, Robinton, pero aún no ha reposado lo suficiente para servirlo —dijo Lessa, sonriendo al Arpista. Era una broma íntima la de que Robinton visitaba Benden más por el vino que para resolver algún asunto o en busca de compañía—. Tendrás que conformarte con el que queda del año pasado.

—El vino de Benden siempre es aceptable para mí —respondió Robinton tranquilamente, utilizando el cumplido como un pretexto para tomar un sorbo.

—Agradezco que hayáis venido, caballeros —empezó F’lar, asumiendo la presidencia de la reunión—. Y os presento mis disculpas por haberos apartado de vuestras tareas con tanta premura, pero yo…

—Siempre me satisface venir a Benden —murmuró Robinton, con los ojos chispeantes mientras volvía a empinar su copa.

—Yo tengo noticias para ti, de modo que me alegré de esta oportunidad —rugió Fandarel.

—Y yo —dijo Lytol con voz grave, con el tic de su mejilla muy pronunciado.

—Mi noticia es muy seria y necesito conocer vuestras reacciones. Se ha producido una Caída prematura de Hebras… —empezó F’lar.

—Unas Caídas de Hebras —le interrumpió Robinton, sin ningún vestigio de su anterior ligereza—. El redoble del tambor me trajo la noticia desde los Fuertes de Tillek y Crom.

—Me gustaría tener unos mensajeros tan de fiar —dijo F’lar en tono acerbo, apretando los dientes—. ¿No te extrañó el silencio de los Weyrs, Robinton? —Había tenido al Arpista por amigo suyo.

—Mi Artesanado pertenece a la jurisdicción del Weyr de Fort, mi querido F’lar —respondió el Maestro Artesano, con una extraña sonrisa en los labios—, aunque el caudillo del Weyr, T’ron, no parece seguir la costumbre de mantener informado al Maestro Arpista de los acontecimientos favorables. Yo no disponía de ningún medio inmediato y privado para comunicar con el Weyr de Benden.

F’lar respiró profundamente; Robinton confirmaba el hecho de que T’ron no lo había sabido.

—T’kul no consideró oportuno informar a los otros caudillos de los Weyrs de la Caída fuera de pauta en el Fuerte de Tillek.

—Eso no me sorprende —murmuró el Arpista en tono sarcástico.

—Hasta hoy no nos enteramos de que R’mart resultó tan malherido en la Caída en el Fuerte de Crom que no pudo enviar ningún mensajero.

—Quieres decir que la aturdida Dama del Weyr, Bedella, se olvidó de hacerlo —intervino Lessa.

F’lar asintió y continuó:

—La primera noticia que tuvo Benden de todo esto fue cuando cayeron Hebras en Lemos al nordeste y a media mañana, cuando la tabla indicaba que caerían al sudoeste y al atardecer. Gracias a que siempre envío un mensajero delante para que pueda actuar como enlace en el caso de que se presente algún problema de última hora, logramos llegar a Lemos antes que la vanguardia de las Hebras.

Robinton silbó significativamente.

—¿Quieres decir con eso que las tablas horarias que confeccionaste son erróneas? —exclamó Lytol. Todo el color había desaparecido de sus atezadas mejillas ante la noticia—. Cuando oí el rumor pensé que tenía que ser falso.

F’lar agitó la cabeza, con el ceño fruncido; había estado observando a Lytol, atento a su reacción.

—Han dejado de ser exactas; no pueden aplicarse a la actual desviación —dijo—. Lessa me recordó, como yo te recuerdo, que en las pasadas de la Estrella Roja han existido desviaciones que han producido largos Intervalos. Tenemos que suponer que algo puede producir igualmente un cambio de ritmo en las Caídas. En cuanto tengamos una pauta, rectificaremos las tablas o confeccionaremos otras.

Lytol le miro con aire de incomprensión.

—Pero, ¿cuánto tiempo tardarás? Con tres Caídas, deberías tener ya alguna idea. Tengo acres enteros de nuevas plantaciones, bosques… ¿Cómo puedo protegerlos si ignoro cuándo caerán exactamente las Hebras? —Lytol realizó un visible esfuerzo por controlarse a sí mismo—. Te ruego que me disculpes, pero esto es… esto es una noticia terrible. No sé cómo van a recibirla los Señores de los otros Fuertes, encima de todo lo demás. —Y Lytol tomó un apresurado sorbo de vino.

—¿Qué quieres decir con eso de «encima de todo lo demás»? —inquirió F’lar, desconcertado.

—Bueno, del modo como se están portando los Weyrs. De aquel desastre en el Valle Esvay de Nabol, aquellas plantaciones del Señor Sangel.

—Háblame del Valle Esvay y del Señor Sangel.

—¿Tampoco te has enterado de eso? —preguntó Robinton con verdadera sorpresa—. ¿No se hablan los Weyrs unos a otros? —Y el Arpista miró a F’lar, y después a Lessa.

—Los Weyrs son autónomos —respondió F’lar—. Nosotros no nos mezclamos…

—Quieres decir que los Antiguos mantienen con nosotros, los contemporáneos, unos intercambios mínimos —estalló Lessa, con los ojos llameantes de indignación—. No me mires así, F’lar. Sabes que es verdad. Aunque estoy segura de que D’ram y T’ron quedaron tan asombrados como nosotros por el hecho de que T’kul hubiera mantenido en secreto la Caída prematura de las Hebras. Ahora, ¿qué ocurrió en el Valle Esvay y en el Boll Meridional de Sangel?

Robinton le contestó con voz inexpresiva.

—Hace varias semanas, T’kul se negó a ayudar a Meron de Nabol a eliminar algunas madrigueras de las laderas boscosas encima del Valle Esvay. Dijo que la tarea correspondía a los equipos de tierra, y que los hombres de Meron eran gandules e ineficaces. Todo el Valle tuvo que ser incendiado para evitar que las Hebras enterradas se extendieran. Lytol envió ayuda; él lo sabe. Yo fui a visitar a algunas de las familias. Se han quedado sin hogar, y ya puedes suponer lo que opinan de los dragoneros.

»Unas semanas más tarde, el caudillo del Weyr, T’ron dejó sin limpiar los terrenos más importantes del Fuerte del Boll Meridional. Tuvieron que quemar tres plantaciones adultas. Cuando Sangel, Señor del Fuerte, protestó ante T’ron, le dijeron que los escuadrones habían informado que la Caída estaba bajo control.

»A otro nivel, aunque formando parte integrante del cuadro total, he oído hablar de numerosas muchachas raptadas con el pretexto de una Búsqueda…

—Las muchachas suplican venir al Weyr —le interrumpió Lessa bruscamente.

—Al Weyr de Benden es muy probable —admitió Robinton—. Pero mis arpistas me han hablado de muchachas arrancadas por la fuerza del lado de sus hijitos y maridos, para terminar como fregonas de las Damas del Weyr. Se está gestando un odio profundo, Dama Lessa. Siempre han existido resentimientos y envidias debido a que la vida en el Weyr es distinta y a la facilidad con que los dragoneros pueden moverse a través del continente, disfrutando además de privilegios especiales… —El Arpista agitó sus manos—. Los Antiguos creen realmente en los privilegios especiales, y eso exacerba los peligros inherentes a unas actitudes tan anticuadas. En lo que respecta a los Artesanados, el incidente de la daga en la Herrería de Fandarel apenas merece figurar en la lista de depredaciones. Los Artesanados entregan generosamente sus diezmos, pero el Tejedor Zurg y el Curtidor Belesdan se quejan amargamente de los tributos adicionales que les son impuestos.

—¿Es por eso por lo que se mostraron tan fríos conmigo cuando pedí materiales para un vestido? —preguntó Lessa—. Sin embargo, el propio Zurg me ayudó a elegir.

—Imagino que en el Weyr de Benden nadie abusa de sus privilegios —respondió Robinton—. Nadie en el Weyr de Benden. Después de todo —y contrajo el rostro en una mueca amenazadora, logrando parecerse a T’ron—, Benden es el Weyr apóstata que ha olvidado los verdaderos usos y costumbres, descuidando lamentablemente sus derechos y excediéndose en el cumplimiento de sus obligaciones. Entre otras cosas, permite que los Fuertes incluidos en su jurisdicción conserven su dignidad, sus posesiones y sus bosques. Estimula a los Artesanados a proliferar, engendrando razas bastardas de quién sabe qué. Pero el Weyr de Benden —y Robinton volvió a ser él mismo, y furioso— es respetado en todo Pern.

—Como dragonero, debería sentirme ofendido —dijo F’lar, tan trastornado por aquellas palabras de Robinton que habló sin pensar lo que decía.

—Como caudillo del Weyr de Benden, deberías imponerte —replicó Robinton, con voz resonante—. Cuando Benden estaba solo, hace siete Revoluciones, dijiste que los Señores de los Fuertes y los Maestros Artesanos eran demasiado estrechos de miras en sus puntos de vista para enfrentarse eficazmente con el verdadero problema. Al menos, ellos aprendieron algo de sus errores. Los Antiguos no sólo son incurablemente estrechos de miras, sino también, lo que es muchísimo peor, absolutamente inflexibles. No pueden ni quieren adaptarse a nuestra época. Todo lo que nosotros hemos realizado en las cuatrocientas Revoluciones que nos separan mentalmente está mal hecho, y debemos renunciar a ello para retroceder a sus métodos, a sus normas. Pern ha crecido… está creciendo y cambiando. Ellos siguen siendo los mismos. Y están hostigando a los Señores de los Fuertes y a los Artesanos hasta un tal extremo que estoy sinceramente preocupado, no, estoy asustado, por la reacción ante esta nueva crisis.

—Cambiarán de opinión cuando las Hebras caigan inesperadamente —dijo Lessa.

—¿Quién cambiará? ¿Los caudillos de los Weyrs? ¿Los Señores de los Fuertes? No cuentes con ello, Dama Lessa.

—Tengo que estar de acuerdo con Robinton —dijo Lytol con voz cansada—. Ha habido muy poca cooperación de los Weyrs. Y demasiadas exigencias. Unas exigencias que me duelen más en mi calidad de ex dragonero que en mi calidad de Gobernador. Y ahora parece que incluso son incapaces de realizar su trabajo. ¿Qué se puede hacer en la crisis actual, por ejemplo? ¿Están dispuestos a hacer algo?

—Habrá cooperación de los Weyrs, puedo garantizarlo —le dijo F’lar a Lytol. Tenía que sacar al hombre de su abatimiento—. Esta mañana, los Antiguos eran unos hombres vacilantes. El Fuerte de Ruatha pertenece a la jurisdicción del Weyr de Fort, y T’ron montará un servicio de vigilancia cubierto por caballeros. En las alturas se instalarán fuegos de señales que serán encendidos cuando sea avistada la masa de Hebras. En el momento en que se vea un fuego de señales encendido, se entrará en acción…

—¿Tengo que confiar en hombres vacilantes y fuegos en las alturas? —preguntó Lytol, en tono de incredulidad.

—El fuego no es eficaz —intervino Fandarel—. La lluvia lo apaga. La niebla lo oculta.

—Te cederé gustoso mis tambores si crees que pueden ser de alguna ayuda —dijo Robinton.

—F’lar —insistió Lytol—, sé que el Weyr de Benden envía mensajeros a los Fuertes amenazados por una Caída de Hebras. ¿No accederán ahora los otros caudillos de los Weyrs a asignar caballeros a los Fuertes? ¿Sólo hasta que sepamos algo más acerca de los desvíos y aprendamos a anticiparnos a ellos? No me gustan la mayoría de los caballeros del Weyr de Fort, pero al menos me sentiría seguro sabiendo que existía un medio de comunicación inmediata con el Weyr.

—Como iba diciendo —rugió Fandarel, con una voz tan estruendosa que todos se volvieron a mirarle con cierto sobresalto—, ha existido una lamentable falta de comunicaciones eficaces en este planeta, y creo que mi artesanado puede resolver este problema. Ésta es la noticia que traía.

—¿Qué? —Lytol se puso en pie de un salto.

—¿Por qué no hablaste antes, grandullón? —preguntó el Arpista.

—¿Cuánto tiempo se tardaría en equipar a los Fuertes y Weyrs más importantes? —La pregunta de F’lar ahogó las otras.

Fandarel miró a F’lar a los ojos antes de contestar a lo que había sido casi un ruego.

—Más tiempo, por desgracia, del que aparentemente tenemos como margen en esta emergencia. Mis talleres han estado agobiados con la fabricación de lanzallamas. No disponía de tiempo para dedicarlo a mis pequeños juguetes.

—¿Cuánto tiempo?

—Los instrumentos que envían y reciben escritura a distancia son fáciles de montar, pero hay que tender alambre entre ellos. Ese proceso consume mucho tiempo.

—Y consume a los hombres también, puedo asegurarlo —añadió Lytol, y volvió a sentarse, decepcionado.

—No más que los fuegos de señales —le dijo Fandarel plácidamente—. Si pudiera lograrse que todos los Fuertes y Weyrs cooperasen y trabajasen unidos. Lo hicimos ya una vez —y el Herrero hizo una pausa para mirar significativamente a F’lar—, cuando Benden lo pidió.

El rostro de Lytol se iluminó; agarró apremiantemente a F’lar del brazo.

—Los Señores de los Fuertes te escucharían, F’lar de Benden, porque confían en ti.

—F’lar no podría acercarse a otros Señores sin enemistarse con los caudillos de los Weyrs —objetó Lessa, aunque en sus ojos brillaba también la esperanza.

—Lo que los otros caudillos de los Weyrs no sepan… —sugirió Robinton astutamente, encariñándose con la idea—. Vamos, F’lar. Éste no es el momento de aferrarse a unos principios que se han revelado insostenibles. Mira más allá de las filiaciones, hombre. Lo hiciste antes y triunfamos. Piensa en Pern, en todo Pern, y no en un Weyr —apuntó un dedo largo y encallecido hacia F’lar—, en un Fuerte —señaló a Lytol—, o en un Artesanado —y volvió el dedo hacia Fandarel—. Cuando unimos nuestros esfuerzos hace siete Revoluciones, logramos salir de una situación muy difícil.

—Y yo planté la simiente de ésta —dijo Lessa con una risa amarga.

Antes de que F’lar pudiera hablar, Robinton apuntó con su dedo a Lessa.

—Las personas tontas pierden el tiempo asignando o asumiendo culpas, Lessa. Viajaste hacia el pasado y trajiste a los Antiguos a nuestra época. Para salvar a Pern. Ahora tenemos un problema distinto. Tú no eres tonta. F’lar, y tú, y todos nosotros, tenemos que encontrar otras soluciones. Por ejemplo, esa boda tan oportuna en el Fuerte de Telgar. Asistirán a ella numerosos Señores y Maestros Artesanos haciendo honor a Lemos y a Telgar. Todos estamos invitados. Hagamos un buen uso de esa ocasión social, mi Dama Lessa, mi Señor F’lar, inclinándoles a todos ellos hacia el modo de pensar de Benden. Hagamos que el Weyr de Benden sea un modelo… y todos los otros Fuertes y Artesanados seguirán a los que pertenecen a la jurisdicción de Benden…

Se reclinó hacia atrás súbitamente, con una sonrisa de anticipado placer.

F’lar murmuró:

—El desafecto es aparentemente universal. Necesitaremos algo más que palabras y ejemplo para cambiar mentalidades.

—Los Artesanados te apoyarán, caudillo del Weyr —dijo Fandarel—. Hasta el último Taller. Tú respaldaste a Bendarek. F’nor defendió a Terry, y contra unos dragoneros porque estaban obrando mal… A propósito, ¿se ha restablecido ya F’nor? —preguntó el Herrero, volviéndose hacia Lessa.

—Le esperamos dentro de una semana.

—Ahora le necesitamos —dijo Robinton—. Será muy útil en el Fuerte de Telgar, los plebeyos le consideran un héroe. ¿Qué dices, F’lar? Estamos de nuevo a tus órdenes.

Todos se volvieron hacia él, y Lessa deslizó una mano hasta la rodilla de F’lar, con una ávida expresión en los ojos. Esto era lo que ella deseaba, desde luego: que F’lar asumiera la responsabilidad. Y era lo que él sabía que tenía que hacer, terminando la tarea que, lleno de esperanza, había dejado en manos de aquellos a los que consideraba más capacitados que él para proteger Pern.

—Acerca de esa escritura a distancia tuya, Fandarel, ¿podrías instalar uno de esos instrumentos en el Fuerte de Telgar antes de la boda?

Robinton profirió un ¡hurra! que resonó a través de la cámara, haciendo que Ramoth gruñera desde la Sala de Eclosión. El Herrero exhibió sus manchados dientes y cerró sus enormes puños sobre la mesa como si se dispusiera a aplastar a una imaginaria oposición. El tic en la mejilla de Lytol dio un salto espasmódico y se paró.

—¡Maravillosa idea! —exclamó Robinton—. La esperanza es un gran estímulo. Demos a los Señores un medio seguro para mantenerse en contacto y habremos asestado un buen golpe a la política de aislamiento de los Weyrs.

—¿Puedes hacerlo, Fandarel? —le preguntó F’lar al Herrero.

—Podría tender alambre hasta Telgar. Sí, podría hacerlo.

—¿En qué consiste esa escritura a distancia? No lo entiendo.

Fandarel inclinó su cabeza hacia el Maestro Arpista.

—Gracias a Robinton, tenemos un código que nos permite enviar largos y complicados mensajes. Hay que adiestrar a un hombre para que lo entienda, para enviarlo y recibirlo. Si pudieras dedicarme una hora de tu tiempo…

—Puedo dedicarte todo el tiempo necesario, Fandarel —le aseguró F’lar.

—Vayamos mañana. No hay nada que pueda caer aquí mañana —apremió Lessa, excitada.

—Bien. Prepararé una demostración. Pondré más hombres a trabajar en el alambre.

—Yo hablaré con Sangel, Señor del Boll Meridional, y con Groghe, Señor del Fuerte de Fort —dijo Lytol—. Discretamente, desde luego, aunque ellos saben que Ruatha no es una favorita del Weyr precisamente. —Se puso en pie—. He sido dragonero, y artesano, y ahora gobierno un Fuerte. Pero las Hebras no establecen ninguna distinción. Destruyen todo lo que tocan.

—Sí, debemos recordarle eso a todo el mundo —dijo Robinton con una ominosa mueca.

—Desde luego, me mostraré de acuerdo con todo lo que T’ron me ordene que haga, ahora que tengo esperanzas de una pronta liberación. —Lytol se inclinó ante Lessa—. Mis respetos, mi Dama. Recogeré al Señor Jaxom y suplicaré el favor de un vuelo de regreso.

—Te has perdido tu almuerzo, acompáñanos en nuestra cena.

Lytol agitó la cabeza con aire apesadumbrado.

—Hay mucho que poner en movimiento.

—En beneficio de los pobres dragones, yo cabalgaré con Lytol y Jaxom —dijo Robinton, bebiéndose apresuradamente el vino que quedaba en su copa—. Así quedarán dos animales para compartir el peso de Fandarel.

Fandarel se irguió, con una tolerante sonrisa en los labios, empequeñeciendo con su gigantesca mole al Arpista, que no era precisamente un hombre de baja estatura.

—Simpatizo con los dragones —dijo el Herrero—, obligados a soportar la envidia de animales frágiles y pequeños.

Sin embargo, ninguno de ellos se marchó, porque ni Jaxom ni Felessan pudieron ser localizados. Una de las mujeres de Manora recordaba haberles visto hurtando unas raíces, y pensó que habían ido a reunirse con los muchachos que jugaban junto a la balsa. Al ser interrogados, uno de los chiquillos, Gandidan, admitió que les había visto dirigirse hacia los pasadizos interiores.

—Gandidan —dijo Manora severamente—, ¿has estado incitando de nuevo a Felessan acerca de la grieta? —El muchacho inclinó la cabeza… y sus compañeros le imitaron—. Hmmmm —gruñó Manora, girándose hacia los preocupados padres—. He vuelto a echar de menos lámparas usadas, F’lar, de modo que imagino que se han repetido las excursiones para contemplar los huevos.

—¿Qué? —exclamó Lessa, tan sobresaltada como los muchachos, que se habían convertido en estatuas de sal.

Antes de que Lessa pudiera reprenderles, F’lar rió abiertamente.

—Entonces, allí es donde están.

—¿Dónde?

Los chiquillos se apretujaron unos contra otros, aterrorizados por la frialdad de la voz de Lessa, a pesar de que la pregunta le había sido formulada al caudillo del Weyr.

—En el pasadizo que hay detrás de la Sala de Eclosión. Oh, no te lo tomes así, Lessa. Eso forma parte de la infancia en un Weyr, ¿no es cierto, Lytol? Yo también lo hacía cuando tenía la edad de Felessan.

—¿Estabas enterada de esas excursiones, Manora? —inquirió Lessa en tono imperativo, ignorando a F’lar.

—Desde luego, Dama del Weyr —respondió Manora, sin dejarse intimidar—. Y procuro controlarlas para asegurarme de que regresan todos los chiquillos. ¿Cuánto tiempo hace que se dirigieron hacia allí, Gandidan? ¿Jugaron antes con vosotros?

—No me extraña que Ramoth se haya mostrado tan inquieta; lo raro es que no me haya comunicado los motivos de su inquietud… ¿Cómo has podido permitir semejantes actividades?

—Vamos, Lessa —dijo F’lar, contemporizador—. Es una cuestión de orgullo adolescente —y F’lar convirtió su voz en un susurro y dio a sus ojos una expresión dramática—: no achicarse ante el reto de pasadizos oscuros y polvorientos, portando lámparas moribundas y parpadeantes. ¿Durarán las lámparas lo suficiente para permitirnos llegar a la grieta y regresar? ¿O nos perderemos para siempre en las negruras del Weyr?

El Arpista estaba sonriendo, los muchachos asombrados y boquiabiertos. Sin embargo, Lessa continuó enfurruñada.

—¿Cuánto tiempo hace, Gandidan? —repitió Manora, obligando al muchacho a levantar la cabeza. Al ver que parecía incapaz de hablar, miró las asustadas expresiones de sus compañeros—. Creo que será mejor que echemos una mirada. Resulta fácil equivocarse de pasadizo llevando unas lámparas tan gastadas.

No faltaron ojeadores, y F’lar los dividió rápidamente en grupos para explorar cada uno de los ramales de pasadizo. Resonaron ecos en vestíbulos que habían permanecido silenciosos durante centenares de Revoluciones. Pero no transcurrió mucho tiempo antes de que F’lar y Lytol condujeran su grupo hacia la luz orientadora. Cuando vieron las dos figuras tendidas sobre la mancha de luz, F’lar envió recado a los demás.

—¿Qué es lo que tienen? —preguntó Lytol, sosteniendo a su pupilo contra él y buscando ansiosamente su pulso—. ¿Sangre? —Levantó unos dedos manchados, pálido como un muerto, y con el tic de su mejilla más visible que nunca.

Vaya, pensó F’lar, el corazón de Lytol se había descongelado un poco. Lessa estaba equivocada al creer que Lytol era demasiado rudo para cuidar del muchacho. Jaxom era un muchacho sensible y los niños necesitaban afecto, pero hay muchas maneras de expresar el cariño.

F’lar hizo un gesto pidiendo más lámparas. Levantó la polvorienta camisa del muchacho, dejando al descubierto los arañazos horizontales.

—Creo que son simples rasguños —dijo—. Probablemente tropezó contra la pared en la oscuridad. Aplicadle un poco de ungüento de adormidera. No pongas esa cara, Lytol. El pulso es fuerte.

—Pero no está dormido. Y no despierta. —Lytol sacudió la inerte figura, suavemente al principio, luego con más insistencia.

—Felessan no tiene ninguna señal —dijo el caudillo del Weyr, haciendo girar a su hijo entre sus brazos.

Manora y Lessa llegaron corriendo, levantando nubes de polvo a pesar de la advertencia de F’lar. Pero Manora les tranquilizó asegurándoles que los muchachos estaban perfectamente, y encargó a los dos hombres que los transportaran al Weyr con mucho cuidado. Luego, Manora se volvió hacia la multitud de curiosos que se habían reunido en el pasadizo.

—Esto está resuelto. Todo el mundo a sus puestos. La cena está a punto, mi Dama, mis Señores. No arrastres los pies, Silon. Ya hemos levantado bastante polvo. —Miró al caudillo del Weyr y al Maestro Herrero, que avanzaban hacia la misteriosa puerta. Lessa y Lytol les siguieron.

Las enérgicas instrucciones de Manora despejaron rápidamente el pasadizo, en el que sólo quedaron los cinco.

—La luz no procede de lámparas —anunció el Maestro Herrero mientras se asomaba cautelosamente a la estancia—. Y, por la lisura de las paredes, esto forma parte del Weyr original. —Miró a F’lar con el ceño fruncido—. ¿Sabías que existían estas habitaciones? —era casi una acusación.

—Circulaban rumores, desde luego —dijo F’lar, pasando al interior—, pero no creo haber llegado nunca tan lejos en estos pasadizos cuando era un muchacho. ¿Lo hiciste tú, Lytol?

El Gobernador de Ruatha respondió con un bufido de irritación, pero ahora que sabía que Jaxom estaba bien, no pudo resistir a la tentación de echar una ojeada.

—Tal vez deberías permitirle merodear por Ruatha si es capaz de descubrir habitaciones del tesoro como ésta —sugirió Robinton socarronamente—. Y, por el Huevo, ¿qué puede representar esto? Lessa, tú eres nuestra experta en tapices. ¿Qué opinas? —señaló un dibujo en la pared, compuesto de varillas y esferas variopintas, interconectadas fantásticamente, que se extendía en varias columnas como si fueran escalerillas desde el suelo hasta el techo.

—Yo no lo llamaría artístico, pero los colores son preciosos —dijo Lessa, examinando atentamente la pared. Toco una parte con un dedo—. Vaya, el color se aplicó en caliente a la pared. ¡Y mirad esto! A alguien no le gustó, aunque no creo que su corrección mejore la cosa. Es más un garabato que un dibujo. Y ni siquiera tiene el mismo colorido.

Fandarel examinó a su vez el dibujo, con la nariz casi pegada a la pared.

—Raro. Muy raro. —Luego avanzó hacia las otras maravillas, acariciando reverentemente con sus enormes manos los mostradores metálicos, las estanterías colgantes. Su expresión era tan embelesada que Lessa tuvo que hacer un esfuerzo para contener la risa—. Simplemente asombroso. Creo que el tablero de este mostrador fue formado en una sola lámina. —Dejó oír una risa apagada—. Si se hizo, puede hacerse. Tengo que pensar en ello.

F’lar estaba más interesado en el garabato-dibujo. Había en él algo intrigantemente familiar.

—Lessa, juraría que he visto una tontería como esa en algún otro lugar.

—Pero nosotros no hemos estado nunca aquí. Nadie ha estado aquí.

—Ya lo tengo. Es como el dibujo en aquella plancha de metal que F’nor encontró en el Weyr de Fort. La que mencionaba los lagartos de fuego. Mira, esta palabra —su dedo recorrió las líneas que para unos ojos más antiguos serían el vocablo «eureka»— es la misma. Me atrevería a jurarlo. Y es obvio que fue añadida después del resto de este cuadro.

—Si quieres llamarlo un cuadro… —dijo Lessa en tono dubitativo—. Pero creo que estás en lo cierto. Sin embargo, ¿por qué motivo rodearían esta parte de la escalerilla, y aquella de allí arriba, con esta clase de garabato?

—Hay muchas incógnitas, demasiadas, en esta habitación —murmuró Fandarel.

Abrió la puerta de un armario, luchando brevemente con el cierre magnético, y luego lo abrió y cerró varias veces, sonriéndose a sí mismo de placer ante la eficacia de aquel sistema. De pronto vio el extraño objeto en el estante del fondo.

Su expresión se hizo todavía más extática mientras lo sacaba al exterior.

—Ten cuidado. Puede salir volando —dijo Robinton, sonriendo ante la actitud del Herrero.

Aunque el aparato era tan largo como el brazo de un hombre, las grandes manos del Herrero parecieron envolverlo mientras sus dedos exploraban su exterior.

—Y podían enrollar metal sin que se viera la costura… Hmmmm. Está revestido —Fandarel alzó la mirada hacia F’lar— de la misma sustancia utilizada en los grandes calderos. ¿Una capa protectora? ¿De qué? —Volvió a examinar el aparato, miró por la parte superior—. Ah, cristal. Excelente cristal. ¿Algo para mirar a través de ello? —Hizo girar el cristal azogado que estaba encajado debajo de un pequeño anaquel en la base del instrumento. Acercó un ojo a la abertura de la parte superior del tubo—. No se ve absolutamente nada. —Se irguió, fruncidas las cejas. Un rumor sordo y prolongado surgió de él, como si se hicieran audibles los engranajes de su máquina de pensar—. Hay un diagrama en muy mal estado que Wansor me enseñó no hace mucho tiempo. Un aparato —y sus dedos reposaron ligeramente sobre las ruedecillas situadas a lo largo del tubo— que aumenta centenares de veces el tamaño de los objetos. Pero se tarda tanto en construir lentes, espejos bruñidos… Hmmmm. —Se inclinó de nuevo, y con dedos sumamente cuidadosos hizo girar algunas de las ruedecillas. Miró rápidamente el espejo, lo frotó con un dedo manchado y volvió a mirarlo, primero directamente y luego a través del tubo—. Fascinante. Puedo ver todas las impurezas en el cristal. —Había olvidado por completo que todo el mundo le estaba mirando, que todos estaban pendientes del menor de sus gestos. Arrancó un cabello recio y corto de su cabeza y lo introdujo en el extremo inferior del tubo, encima del espejo, a través de una pequeña abertura. Otro cuidadoso ajuste y Fandarel aulló de alegría—. ¡Mirad! ¡Mirad! No es más que mi cabello. Pero mirad el tamaño que tiene ahora. Veo motas de polvo como piedras, veo las escamas, veo las grietas…

Entusiasmado, entregó el tubo a Lessa, enseñándole cómo debía mirar.

—Si está borroso, haz girar esta ruedecilla hasta que lo veas claro.

Lessa obedeció. Miró a través del tubo… y retrocedió rápidamente, profiriendo un grito de asombro. Robinton pasó a ocupar su puesto, anticipándose a F’lar.

—Es fantástico —murmuró el Arpista, haciendo girar las ruedecillas y apartando varias veces el ojo del tubo para comparar lo que acababa de ver con el cabello real.

—¿Puedo mirar? —preguntó F’lar, en un tono que hizo que Robinton se disculpara rápidamente por su monopolio.

Ocupando su lugar, F’lar tuvo que comprobar a su vez que lo que estaba viendo a través del instrumento era lo que Fandarel había introducido en él. El cabello se había convertido en una recia cuerda, con motas de polvo centelleando a la luz a lo largo de ella y unas finas líneas haciendo visibles los puntos de segmentación.

Cuando alzó la cabeza, se giró hacia Fandarel, hablando en voz baja porque casi no se atrevía a expresar en voz alta su frágil esperanza.

—Si es posible aumentar hasta ese extremo el tamaño de cosas diminutas, ¿existe la posibilidad de acercar objetos lejanos lo suficiente como para observarlos a la perfección?

Oyó que Lessa contenía la respiración, supo que Robinton estaba conteniendo la suya, pero F’lar suplicó al Herrero con la mirada que le diera la respuesta que deseaba oír.

—Creo que es posible —dijo Fandarel, después de lo que parecieron horas de reflexión.

—¿F’lar?

El caudillo del Weyr miró a Lessa, que estaba muy pálida, con una expresión de espanto en sus ojos negros, y tenía las manos semialzadas en un gesto de protesta.

—¡Tú no puedes ir a la Estrella Roja! —susurró, con voz apenas audible.

F’lar tomó las manos de Lessa entre las suyas y, aunque la atrajo hacia él intentando tranquilizarla, cuando habló lo hizo dirigiéndose más a los otros que a la propia Lessa.

—Nuestro problema, caballeros, ha sido siempre el de eliminar a las Hebras. ¿Por qué no en su fuente? ¡Un dragón puede ir a cualquier parte si tiene una imagen del lugar al que se dirige!

Cuando Jaxom despertó, supo inmediatamente que no estaba en el Fuerte. Abrió los ojos valientemente, a pesar de lo asustado que estaba, esperando encontrar oscuridad. Pero, sorprendentemente, encima de él había un curvado techo de piedra del que pendían varias lámparas que lo iluminaban todo brillantemente. Jaxom suspiró, aliviado.

—¿Estás bien, muchacho? ¿Te duele el pecho? —Manora estaba inclinándose sobre él.

—¿Nos habéis encontrado? ¿Cómo está Felessan?

—Estupendamente, y devorando su cena. Dime, ¿te duele el pecho?

—¿El pecho? —El corazón de Jaxom pareció pararse cuando recordó cómo había recibido aquellas heridas. Pero Manora estaba observándole. Palpó cuidadosamente—. No, gracias por tu interés.

Su estómago le importunaba cada vez más con sus ruidosas protestas.

—Creo que también tú necesitas comer algo —dijo Manora.

—Entonces, ¿no está enfadado Lytol conmigo? ¿Ni el caudillo del Weyr? —se atrevió a preguntar.

Manora le dirigió una cariñosa sonrisa, alisando los revueltos cabellos del muchacho.

—No te preocupes, Señor Jaxom —dijo amablemente—. Una leve regañina, quizá. El gobernador Lytol estaba fuera de sí a causa de la preocupación que sentía.

Jaxom tuvo la increíble visión de dos Lytol, uno al lado del otro, con las mejillas latiendo al unísono.

—Sin embargo, yo no te aconsejaría más expediciones a ninguna parte sin permiso —rió Manora—. Eso es ahora un pasatiempo exclusivo para los adultos.

Jaxom estaba demasiado ocupado preguntándose si Manora sabía lo de la grieta, si sabía que los muchachos del Weyr habían estado espiando a través de ella. Si sabía que él había espiado. Soportó una pequeña muerte esperando oír de labios de Manora que Felessan había confesado su delito y luego cayó en la cuenta de que ella había dicho que la cosa se resolvería con una leve regañina. Uno podía confiar siempre en Manora. Y si ella lo sabía y no estaba furiosa… Pero si no lo sabía y él se lo preguntaba, podría enfurecerse…

—Tú descubriste aquellas habitaciones, Señor Jaxom. En tu lugar, ahora yo me apoyaría en ese mérito.

—¿Habitaciones?

Manora le sonrió y le tendió la mano.

—Creí que tenías hambre.

La mano de Manora era fresca y suave rodeando la de Jaxom mientras le conducía a la balconada que rodeaba el piso de reposo. Debía ser tarde, pensó Jaxom, mientras pasaban por delante de las echadas cortinas de los dormitorios. El hogar central estaba encendido. Unas cuantas mujeres estaban agrupadas junto a una de las mesas de trabajo cosiendo. Alzaron la mirada cuando pasaron Manora y Jaxom, y sonrieron.

—¿Has dicho «habitaciones»? —preguntó Jaxom, con cortés insistencia.

—Más allá de la habitación que tú abriste había otras dos, y las ruinas de una escalera que conducía hacia arriba.

Jaxom silbó.

—¿Qué había en las habitaciones?

Manora rió suavemente.

—Nunca había visto al Maestro Herrero tan excitado. Encontraron algunos instrumentos de formas muy raras y otros objetos que no sé para qué pueden servir, si es que sirven para algo.

—¿La habitación de un Antiguo? —Jaxom estaba asombrado ante el alcance de su descubrimiento. Y su perspectiva era la más limitada.

—¿Antiguos? —Manora frunció el ceño de un modo tan fugaz que Jaxom decidió que lo había imaginado. Manora no fruncía nunca el ceño—. Antiquísimos, diría yo.

Cuando entraron en la Caverna Principal, Jaxom se dio cuenta de que su paso interrumpía las animadas conversaciones de los dragoneros y mujeres sentados alrededor de las mesas. Acostumbrado como estaba a semejante escrutinio, Jaxom irguió los hombros y avanzó con paso mesurado. Volvía la cabeza lentamente, asintiendo con gravedad y sonriendo a los caballeros que conocía y a las mujeres que les acompañaban. Ignoró las risas apagadas, acostumbrado también a aquello, pero el Señor de un Fuerte debía comportarse con la dignidad adecuada a su rango, aunque él no hubiese cumplido aún las doce Revoluciones y estuviera en presencia de sus superiores.

Era noche cerrada, pero alrededor de la gran fachada interior del Cuenco Jaxom pudo ver los fulgentes círculos de ojos de dragón sobre los saledizos de los weyrs. Y pudo oír el apagado rumor del aire mientras algunos de los dragones se removían y extendían sus enormes alas. Alzó la mirada hacia la Roca de la Estrella, una negra masa contra el cielo algo más claro, y vio la silueta gigantesca del dragón de guardia. Mucho más abajo, en el Cuenco, pudo oír incluso el inquieto pataleo de las reses en los pastos. En el lago del centro se reflejaban las estrellas.

Apresurando el paso, instó a Manora para que avanzara más aprisa. En la oscuridad podía prescindir de la dignidad, y estaba desesperadamente hambriento.

Mnementh rugió su bienvenida en el saledizo del weyr de la reina, y Jaxom, temerariamente, alzó su mirada hacia el ojo cercano, que cerró uno de sus párpados en una asombrosa imitación de un guiño humano.

¿Tenían los dragones sentido del humor?, se preguntó Jaxom. El wher guardián no lo tenía, desde luego, y era de la misma familia.

El parentesco es muy lejano.

—¿Perdón? —dijo Jaxom, sobresaltado, mirando a Manora.

—¿Por qué, joven Señor?

—¿No has dicho algo?

—No.

Jaxom miró de nuevo hacia la enorme mole del dragón, pero Mnementh había vuelto la cabeza. Luego percibió el olor a carne asada y apresuró el paso.

Cuando entraron en el weyr, Jaxom vio el dorado cuerpo de la reina, acostada, y se sintió inundado por una oleada de temor. Pero Ramoth estaba profundamente dormida, sonriendo con una inocente serenidad que le confería un notable parecido con el bebé más reciente de su madre adoptiva. Apartó la mirada de ella por miedo a despertarla y vio los rostros de todos aquellos adultos sentados a la mesa. Fue casi demasiado para él. Había esperado encontrar a F’lar, a Lessa, a Lytol y a Felessan, pero allí estaban también el Maestro Herrero y el Maestro Arpista.

La disciplina que le habían inculcado le permitió contestar cortésmente a los saludos de las celebridades. Por fortuna, Manora y Lessa acudieron en su ayuda.

—Ni una palabra hasta que el muchacho haya comido, Lytol —dijo al Dama del Weyr en tono firme, conduciendo a Jaxom al asiento vacío al lado de Felessan. Éste hizo una pausa entre dos cucharadas para alzar la mirada con una complicada serie de contorsiones faciales destinadas a transmitir un mensaje que escapó a Jaxom—. Jaxom se ha perdido el almuerzo en el Fuerte, y en consecuencia está varias horas más hambriento. ¿Se encuentra bien, Manora?

—No sufrió más daño que Felessan.

—Tenía los ojos como vidriados cuando cruzasteis el weyr —Lessa se inclinó a mirar a Jaxom, el cual le devolvió cortésmente la mirada, masticando con repentina suficiencia—. ¿Cómo te sientes?

Jaxom vació su boca apresuradamente, intentando tragar unas verduras semimasticadas. Felessan le entregó una copa de agua, y Lessa le golpeó hábilmente entre los omóplatos cuando empezaba a atragantarse.

—Perfectamente —logró decir—. Perfectamente, gracias.

Esperó, incapaz de resistir la contemplación de su plato, y se sintió aliviado cuando el caudillo del Weyr le recordó a Lessa, en tono risueño, que ella había sido la que había dicho que el muchacho tenía que comer antes que cualquier otra cosa.

El Maestro Herrero repiqueteó con un dedo manchado y nudoso sobre la borrosa piel-Archivo que cubría toda la mesa, excepto delante del lugar donde estaban sentados los dos muchachos. Fandarel tenía un brazo envuelto posesivamente alrededor de un objeto que yacía en su regazo, pero Jaxom no podía ver lo que era.

—Si he interpretado esto correctamente, tienen que haber varias plantas de habitaciones en este sector, más allá y encima de la que descubrieron los muchachos.

Jaxom alargó el cuello hacia el mapa y captó la mirada de Felessan. Su amigo estaba excitado también, pero seguía comiendo. Jaxom volvió a llenarse la boca —la comida era muy sabrosa—, pero lamentó que la piel no estuviera vuelta hacia su lado.

—Hubiera jurado que no había ninguna entrada a los weyrs superiores en ese lado del Cuenco —murmuró F’lar agitando la cabeza, visiblemente desconcertado.

—Había un acceso al Cuenco al nivel del suelo —declaró Fandarel, cubriendo con el dedo índice lo que debía estar mostrando—. Nosotros lo encontramos, tapiado. Posiblemente fue tapiado a causa de aquel desprendimiento de rocas.

Jaxom miró ansiosamente a Felessan, ahora completamente absorto en su plato. Cuando Felessan hacía aquellas muecas, ¿quería dar a entender que no les había dicho nada? ¿O, por el contrario, que lo había contado todo? Jaxom ardía en deseos de saberlo.

—Aquel tapiado era apenas perceptible —intervino el Maestro Arpista—. El material utilizado era mucho más eficaz que todas las argamasas que he visto a lo largo de mi vida: transparente, liso y fuerte.

—No hay manera de desconcharlo —gruñó el Maestro Herrero, agitando la cabeza.

—¿Por qué se les ocurriría tapiar una salida al Cuenco? —preguntó Lessa.

—Probablemente porque habían dejado de utilizar aquella parte del Weyr —sugirió F’lar—. Desde luego, nadie ha utilizado aquellos pasadizos desde sólo el Huevo sabe cuantas Revoluciones. Ni siquiera había huellas de pisadas en el polvo de la mayoría de los que recorrimos.

En espera de la cólera adulta que con toda seguridad caería ahora encima de él, Jaxom no apartaba los ojos de su plato. No podría soportar las recriminaciones de Lessa. Le aterraba pensar en la expresión de los ojos de Lytol cuando se enterara de la sacrílega conducta de su pupilo. No sería por falta de advertencias, precisamente. ¿Cómo podía haber sido tan sordo a todas las pacientes enseñanzas de Lytol?

—Nosotros hemos encontrado muchas cosas interesantes en los polvorientos y mohosos Archivos que habían sido ignorados como inútiles —continuó diciendo F’lar.

Jaxom aventuró una mirada y vio que el caudillo del Weyr acariciaba los cabellos de Felessan; observó cómo el hombre le sonreía realmente a él, Jaxom. La sensación de alivio fue tan intensa que casi mareó a Jaxom. Era evidente que ninguno de los adultos sabía lo que Felessan y él habían estado haciendo en la Sala de Eclosión.

—Esos muchachos nos han conducido hasta exquisitos tesoros, ¿eh, Fandarel?

—Confiemos en que no sean los únicos legados que quedan en habitaciones olvidadas —respondió el Maestro Herrero con su profunda voz semejante a un rugido. Y, con los ojos semicerrados, acarició el liso metal del aparato amplificador que sostenía en su regazo.

VI

Media mañana en el Weyr Meridional

Primera hora de la mañana en el Fuerte de Nabol:

día siguiente

Acalorada, sucia de arena y pegajosa de sudor y de sal, nada de todo esto empañaba la sensación de triunfo de Kylara mientras contemplaba los huevos que acababa de desenterrar.

—Ellos pueden tener a sus siete —murmuró, mirando en la dirección general del nordeste y del Weyr—. Yo tengo un nido entero. Y otro dorado.

La exultación brotó de ella en una risa ronca. ¡La que se iba a armar cuando Meron de Nabol viera aquellos primores! Kylara no tenía la menor duda de que Meron odiaba a los dragoneros porque les envidiaba sus animales. A menudo despotricaba contra el monopolio que una cofradía exclusivista ejercía sobre las Impresiones. Bueno, estaba por ver si el vigoroso Meron podía Impresionar a un lagarto de fuego. Kylara no estaba segura de lo que le complacería más: si podía o si no podía. En cualquiera de los casos ella saldría beneficiada. Pero si Meron podía Impresionar a un lagarto de fuego, un bronce, digamos, y ella tenía a una reina en su muñeca, y los dos se apareaban… Es posible que no fuera tan espectacular como con los animales grandes pero, dadas las facultades naturales de Meron… Kylara sonrió con sensual anticipación.

—Será mejor que justifiquéis esto —les dijo a los huevos.

Metió los treinta y cuatro huevos endurecidos en varias bolsas de arpillera —una dentro de otra— que había traído a propósito. Envolvió aquel bulto en pieles de wher y luego en su gruesa capa de lana. Había sido Dama del Weyr el tiempo suficiente como para saber que nunca saldría un polluelo de un huevo enfriado súbitamente. Y aquellos estaban casi a punto de romper el cascarón.

Tanto mejor.

Pridith se había mostrado tolerante con el capricho de su jinete por los huevos de lagarto de fuego. Había aterrizado obedientemente en un centenar de cuevas a lo largo de la costa occidental, esperando y no de mala gana al cálido sol, mientras Kylara revolvía las ardientes arenas, buscando algún rastro de nidos de lagartos de fuego. Pero Pridith rugió ansiosamente cuando Kylara le dio las coordenadas del Fuerte de Nabol y no las del Weyr Meridional.

En Nabol acababa de amanecer cuando la llegada de Kylara envió al wher guardián a su madriguera, gritando. El centinela conocía demasiado bien a la Dama del Weyr Meridional para cerrarle el paso, y se limitó a mandar aviso para que despertaran a su Señor. Kylara ignoró alegremente la ceñuda expresión de Meron cuando apareció en la escalera del Fuerte Interior.

—Tengo huevos de lagarto de fuego para ti, Señor Meron de Nabol —gritó, señalando el abultado paquete que transportaba un hombre—. Necesito tubos de arena caliente, o los perderemos.

—¿Tubos de arena caliente? —repitió Meron, sin disimular su malhumor.

De modo que tenía a otra muchacha en su cama, ¿eh?, pensó Kylara, casi decidida a tomar su tesoro y desaparecer.

—Sí, tonto. Tengo una nidada de huevos de lagarto de fuego a punto de abrirse. La oportunidad de tu vida. Tú —y Kylara se encaró con el ama de llaves de Meron, que había llegado arrastrando los pies, a medio vestir—, vierte agua hirviente en toda la arena limpiadora que tengas y tráela aquí ahora mismo.

Kylara, nacida de elevada alcurnia en un Fuerte, sabía exactamente el tono que había que adoptar con aquellos seres inferiores, de modo que ante su actitud imperativa, que no desmerecía de la del irascible Meron, la mujer se marchó precipitadamente a cumplir el encargo, sin esperar el consentimiento de su Señor.

—¿Huevos de lagarto de fuego? ¿Qué clase de historia es esa, mujer?

—Son Impresionables. Capta sus mentes cuando nacen, igual que con los dragones, dales de comer, y serán tuyos para toda la vida —Kylara estaba depositando cuidadosamente los huevos sobre las piedras calientes del gran hogar—. Y yo los he traído aquí en el momento preciso —dijo en tono de triunfo—. Reúne a tus hombres, aprisa. Tenemos que Impresionar el mayor número posible.

—Estoy intentando comprender exactamente cómo beneficiará esto a alguien —dijo Meron a través de unos dientes apretados, mientras contemplaba las maniobras de Kylara con cierto escepticismo y mucha malicia.

—Piensa un poco, hombre —replicó Kylara, olvidando cómo solía reaccionar el Señor del Fuerte cuando ella se mostraba tan dominante—. Los lagartos de fuego son los antepasados de los dragones, y poseen todas sus facultades.

Finalmente, Meron captó el significado. Y entonces, incluso mientras gritaba sus órdenes para que despertaran a sus hombres, se situó al lado de Kylara y la ayudó a depositar los huevos delante del fuego.

—¿Viajan por el inter? ¿Se comunican con sus dueños?

—Sí. Sí.

—Ése es un huevo dorado —exclamó Meron, alargando la mano hacia él, con sus ojillos brillantes de codicia.

Kylara apartó bruscamente la mano de Meron, con los ojos llameantes.

—El dorado es para mí. El bronce para ti. Estoy segura de que ése… no, aquél… es un bronce.

Trajeron la arena caliente y la esparcieron sobre las losas del hogar. Los hombres de Meron bajaron ruidosamente por la escalera del Fuerte Interior, equipados para una Caída de Hebras. Kylara les ordenó perentoriamente que se despojaran de aquellos arreos y empezó a instruirles sobre la manera de Impresionar a un lagarto de fuego.

—Nadie puede capturar a un lagarto de fuego —murmuró alguien desde las últimas filas.

—Yo lo he hecho, pero dudo de que tú lo hagas, quienquiera que seas —estalló Kylara.

Había algo de cierto, decidió, en lo que los Antiguos decían: la gente de los Fuertes se estaba haciendo demasiado arrogante y agresiva. En el Fuerte de su padre nadie se hubiera atrevido a hablar cuando él estaba dando instrucciones. En los Weyrs, nadie interrumpía a una Dama del Weyr.

—Tenéis que ser rápidos —dijo Kylara—. Los lagartos de fuego nacen con un hambre feroz, y se comen todo lo que está a su alcance. Si no lo evitáis, se convertirán en caníbales.

—Quiero sostener el mío hasta que nazca —le dijo Meron a Kylara en voz baja. Había estado sobando los tres huevos que imaginaba que contenían bronces por el moteado de sus cáscaras.

—Las manos no desprenden suficiente calor —replicó Kylara secamente—. Necesitaremos carne roja, en cantidad. Es preferible que sea recién sacrificada.

La bandeja que trajeron a continuación fue rechazada despectivamente como inadecuada. Fueron preparadas otras dos bandejas, todavía humeantes del calor corporal de los animales sacrificados. El olor de la sanguinolenta carne cruda vino a mezclarse con el del sudor de los hombres en la atestada sala, calentada en exceso, aumentando la tensión general.

—Tengo sed, Meron. Quiero pan, fruta y un poco de vino helado —dijo Kylara.

Cuando trajeron lo que había pedido comió pulcramente, observando con disimulada ironía la ordinariez con que lo hacía Meron. Alguien sirvió pan y vino rancio a los hombres, los cuales tuvieron que comer de pie en torno de la sala. El tiempo transcurrió lentamente.

—Dijiste que estaban a punto de nacer —exclamó Meron de pronto, en tono desabrido. Estaba tan impaciente como sus hombres, y empezaba a tener ideas raras acerca de aquel absurdo proyecto de Kylara.

Kylara le miró, con una sonrisa ligeramente desdeñosa en los labios.

—Lo dije y lo repito. En los Fuertes tenéis muy poca paciencia. Y para tratar con la especie dragonil hay que tener mucha. No se puede golpear a los dragones, ¿sabes?, ni a los lagartos de fuego, como se golpea a otros animales. Pero vale la pena.

—¿Estás segura? —los ojos de Meron brillaron, reflejando un enojo que no se molestaba en disimular.

—Piensa en el efecto sobre los dragoneros cuando llegues al Fuerte de Telgar dentro de unos días con un lagarto de fuego posado en tu hombro.

La leve sonrisa en el rostro de Meron le dijo a Kylara que su sugerencia había caído en terreno abonado. Sí, Meron era capaz de tener paciencia si con ello conseguía alguna ventaja sobre los dragoneros.

—¿Atenderá a mis señas y llamadas? —preguntó Meron, acariciando ávidamente a su trío con la mirada.

Kylara no vaciló en tranquilizarle, aunque no estaba segura de que un lagarto de fuego fuera fiel o inteligente. De todos modos, Meron no exigía inteligencia, sino obediencia. Y si los lagartos de fuego no respondían a lo que Meron esperaba, Kylara siempre podría decir que el fallo estaba en él.

—Con semejantes mensajeros, la ventaja estará de mi parte —dijo Meron en voz tan baja que Kylara apenas captó las palabras.

—Algo más que simple ventaja, Señor Meron —dijo, convirtiendo su voz en un susurro insinuante—. Control.

—Sí, tener unas comunicaciones estables y dignas de confianza significaría eso: control. Podría decirle a ese descastado caudillo del Weyr de las Altas Extensiones, T’kul que…

Uno de los huevos osciló sobre su alargado eje, y Meron se puso en pie de un salto. Con voz ronca, ordenó a sus hombres que se acercaran más, jurando cuando se detuvieron a la distancia prescrita de él.

—Díselo otra vez, Dama del Weyr, diles lo que tienen que hacer exactamente para capturar a esos lagartos de fuego.

Nunca había preocupado a Kylara el hecho de que después de nueve Revoluciones en un Weyr y siete Revoluciones como Dama del Weyr no pudiera explicar por qué un candidato era aceptado por un dragón y otro candidato, dotado aparentemente de todas las cualidades apetecibles, era rechazado por toda una nidada. Ni por qué las reinas elegían invariablemente a una mujer criada fuera del Weyr. (Por ejemplo, cuando Brekke, con su aspecto de muchacho, había Impresionado a Wirenth, competían con ella otras tres muchachas que en opinión de Kylara tenían que haber resultado mucho más interesantes para un dragoncillo reina. Sin embargo, Wirenth se había encaminado directamente hacia la muchacha criada en un artesanado. Las tres candidatas rechazadas se habían quedado en el Weyr Meridional —cualquier muchacha en sus cabales lo haría—, y una de ellas, Varena, había sido presentada y aceptada en la Impresión siguiente. De modo que no existían criterios fiables.) En términos generales, los muchachos criados en un Weyr eran siempre aceptables en una u otra Eclosión, ya que un muchacho de un Weyr podía presentarse a las Impresiones hasta que cumplía las veintiuna Revoluciones. A ninguno se le exigía que abandonara su Weyr, pero los que no se convertían en caballeros solían marcharse, encontrando ocupación en alguno de los Artesanados.

Ahora, desde luego, con los Weyrs de Benden y Meridional produciendo más huevos de dragón que hijos las mujeres del Weyr, era necesario recorrer todo Pern en busca de candidatos suficientes para las Impresiones. Evidentemente, un plebeyo no llegaba a comprender que la elección la realizaban los dragones, habitualmente los pardos y bronce, y no sus jinetes.

No parecía existir ninguna norma en las preferencias de los dragones. Un plebeyo bien parecido podía verse desbancado por otro físicamente menos atractivo.

Kylara miró a su alrededor, observando la variedad de ansiosas expresiones en los toscos hombres reunidos en la sala. Cabía esperar que los lagartos de fuego no fueran tan discriminantes como los dragones, ya que en aquel abigarrado grupo no había mucho que ofrecerles. Luego Kylara recordó que aquella mocosa de hija adoptiva de Brekke había Impresionado a tres. En consecuencia, cualquiera de los que se sostenían sobre dos piernas en esta sala tenía una posibilidad. Era su gran oportunidad para demostrar que la dragonería no requería cualidades especiales para la Impresión, que los perneses vulgares de Fuertes y Artesanados sólo necesitaban ser expuestos a los dragones para tener las mismas posibilidades que la élite de lo Weyrs.

—No hay que capturarlos, Meron —rectificó Kylara, con una maliciosa sonrisa. Aquellos plebeyos tenían que comprender que el ser elegido por un dragón era cuestión de algo más que de prestancia física—. Hay que atraerlos con pensamientos de afecto. Un dragón no puede ser poseído.

—Aquí tenemos lagartos de fuego, no dragones.

—Para nuestro propósito son iguales —dijo Kylara en tono incisivo—. Ahora, escuchadme bien o los perderemos a todos. —Se preguntó por qué se había tomado tantas molestias afanándose y sudando para traerle a Meron un regalo, una oportunidad que él evidentemente era incapaz de apreciar. Y, no obstante, si ella obtenía una dorada y Meron un bronce, cuando se apareasen tendrían que hacerle sentir que sus esfuerzos habían valido la pena—. Descartad cualquier pensamiento de temor o de beneficio —continuó Kylara, dirigiéndose al círculo de oyentes—. Lo primero provoca un sentimiento de rechazo en el dragón, lo segundo no lo comprende. En cuanto uno de ellos se acerque a vosotros, dadle de comer. No dejéis de darle de comer. Haced que se pose en vuestra mano, si es posible, llevadle a un rincón tranquilo, y continuad dándole de comer. Pensad en lo mucho que le amáis, en lo mucho que deseáis que se quede con vosotros, en lo felices que os hace su presencia. No penséis en nada más o el lagarto de fuego se marchará al inter. Sólo disponemos del breve espacio de tiempo entre su nacimiento y su primera comida abundante para llevar a cabo la Impresión. El que tengáis éxito o no depende de vosotros.

—Ya habéis oído lo que ha dicho. Cumplidlo a rajatabla. El hombre que fracase… —el tono amenazador de Meron hizo innecesario que terminara la frase.

Kylara se echó a reír, rompiendo el ominoso silencio que siguió. Rió ignorando la expresión ceñuda de Meron, rió hasta que el Señor del Fuerte, incapaz de contenerse sacudió su brazo bruscamente, señalando los huevos que empezaban a oscilar debido a las maniobras de sus ocupantes intentando romper el cascarón.

—Deja de cacarear, Dama del Weyr. Asustarás a los polluelos.

—La risa es mejor que las amenazas, Señor Meron. Ni siquiera tú puedes legislar las preferencias de esos animales. Y, dime, Señor Meron, ¿te verás sometido al mismo terrible castigo si fracasas tú?

Meron agarró el brazo de Kylara y lo apretó salvajemente, con los ojos clavados en las grietas que estaban apareciendo en uno de los huevos que había escogido. Chasqueó sus dedos, pidiendo carne. Cuando se la entregaron, rezumando sangre, se arrodilló junto a los huevos, con el cuerpo inclinado y tenso en su esfuerzo por efectuar una Impresión.

Tratando de aparecer despreocupada, Kylara se levantó lánguidamente de su silla. Se dirigió hacia la mesa y tomó trocitos de carne hasta reunir un satisfactorio montón. Hizo una seña a los hombres de Meron para que se abastecieran, y avanzó sin apresurarse hasta el hogar.

Le resultaba difícil reprimir su excitación, y oyó que Pridith gorjeaba desde las alturas encima del Fuerte. Desde que Kylara había visto los polluelos que F’nor y Brekke habían Impresionado, había deseado ardientemente poseer uno de aquellos delicados animales. Nunca comprendería que su naturaleza dominante había luchado subconscientemente contra la simbiosis emocional de su dragón reina. Kylara había sabido instintivamente que sólo como Dama del Weyr, jinete de una reina, podía alcanzar el poder, los privilegios y la libertad sin trabas como mujer de Pern. Acostumbrada a ignorar lo que no deseaba admitir, Kylara no había querido darse cuenta de que Pridith era el único ser viviente que podía dominarla y cuya buena opinión le resultaba indispensable. En el lagarto de fuego, Kylara veía a un dragón en miniatura al cual ella podría controlar —con facilidad— y dominar físicamente como nunca podría dominar a Pridith.

Y al ofrecer aquellos huevos de lagarto de fuego al Señor de un Fuerte, particularmente al más despreciado de todos, Meron de Nabol, Kylara pensaba en todas las afrentas, más o menos imaginarias, que había recibido de dragoneros y perneses. El insulto más reciente —el que la hija adoptiva de Brekke, con su cara de torta, hubiera Impresionado a tres, rechazando a Kylara— quedaría completamente vengado.

Bueno, Kylara no sería rechazada aquí. Sabía cómo evitarlo e, hicieran lo que hiciesen los demás, ella triunfaría.

El huevo dorado osciló violentamente, y se abrió una grieta en toda su longitud. Apareció un diminuto pico dorado.

—Dale de comer. No pierdas tiempo —le susurró Meron con voz enronquecida.

—No me digas lo que tengo que hacer con los huevos, estúpido. Atiende a los tuyos.

La cabeza había surgido, mientras el cuerpo luchaba por mantenerse erguido, con las torpes garras arañando el húmedo cascarón. Kylara se concentró en pensamientos de afectuosa bienvenida, de alegría y de admiración, ignorando los gritos y las exhortaciones a su alrededor.

La pequeña reina, no mayor que su mano, salió tambaleándose de su cascarón e inmediatamente miró en torno suyo, buscando algo para comer. Kylara depositó un trocito de carne delante de ella, y el animal lo engulló. Kylara depositó otro trocito a unos centímetros de distancia de donde había dejado el primero, atrayendo al lagarto de fuego hacia ella. Graznando ferozmente, el lagarto de fuego dio un salto, con paso menos torpe, con las alas extendidas y secándose rápidamente. Hambre, hambre, hambre, era el latido de los pensamientos del animal, y Kylara, tranquilizada por la recepción de aquel mensaje, intensificó sus pensamientos de amor y bienvenida.

El lagarto de fuego reina tomó el quinto bocado de la mano de Kylara. Incorporándose lentamente, introduciendo carne en el amplio buche cada vez que se abría, Kylara fue alejándose del hogar y del caos que reinaba allí.

Ya que aquello era un verdadero caos, con los superexcitados hombres cometiendo todos los errores posibles, a pesar de las advertencias de Kylara. Los tres huevos de Meron se abrieron casi simultáneamente. Dos polluelos se lanzaron inmediatamente uno contra el otro mientras Meron trataba de imitar, torpemente, los movimientos de Kylara. En su avidez, probablemente los perdería a los tres, pensó ella con maligno placer. Luego vio que surgían otros bronce. Bueno, a su reina no le faltaría compañero cuando necesitara aparearse.

Dos hombres habían logrado atraer a lagartos alados hasta sus manos y habían seguido el ejemplo de Kylara, alejándose del confuso canibalismo en el hogar.

—¿Cuánta comida tenemos que darles, Dama del Weyr? —preguntó uno de ellos, con los ojos brillantes de asombro y de alegría.

—Deja que coma hasta que no acepte nada más. Entonces se dormirá y se quedará contigo. En cuanto despierte, vuelve a darle de comer. Y si se queja de picor en la piel, báñalo y frótalo con aceite. Una piel mal cuidada se agrieta en el inter y el espantoso frío puede matar incluso a un lagarto de fuego o a un dragón.

Kylara recordó la frecuencia con que les había dicho aquello a los cadetes cuando les aleccionaba en su calidad de Dama del Weyr. Bueno, Brekke se encargaba ahora de eso gracias al Primer Huevo.

—Pero, ¿qué pasará si se marcha al inter? ¿Qué debo hacer para retenerlo?

—No se puede retener a un dragón. Él se queda contigo. No se encadena a un dragón como a un wher guardián, ¿sabes?

Kylara se cansó de su papel de instructora, y fue a renovar su provisión de carne. Luego, observando con disgusto el gran número de animales que morían en el hogar, subió la escalera que conducía al Fuerte Interior. Esperaría en las habitaciones de Meron —sería mejor que no encontrara a otra mujer allí— para comprobar si, después de todo, el Señor del Fuerte había logrado Impresionar a un lagarto de fuego.

Pridith le dijo que no se sentía satisfecha de haber transportado la nidada a la muerte en un hogar frío y desconocido.

—Lo pasan mucho peor en el Weyr Meridional, tonta —le dijo Kylara a su reina—. Esta vez tenemos a un encantado animalito de nuestra propiedad.

Pridith se quejó de lo incómoda que estaba en el saledizo, pero no acerca del lagarto de fuego, de modo que Kylara no le prestó atención.

VII

Media mañana en el Weyr de Benden

Primeras horas de la mañana en el Taller del Maestro Herrero en el Fuerte de Telgar

F’lar recibió el mensaje de F’nor, cinco hojas de notas, en el momento en que estaba a punto de salir hacia el Taller del Herrero para ver el mecanismo de escritura a distancia de Fandarel. Lessa estaba ya en lo alto y esperando.

—F’nor recalcó que era urgente —dijo G’nag—. Es acerca de…

—Lo leeré en cuanto pueda —le interrumpió F’lar. G’nag no se distinguía precisamente por su falta de locuacidad—. Muchas gracias y discúlpame.

—Pero, F’lar…

El resto de la frase del hombre se perdió mientras las garras de Mnementh rascaban la piedra del saledizo y el dragón bronce remontaba el vuelo.

El humor de F’lar no mejoró al comprobar que Mnementh ascendía suavemente. Lessa había tenido razón al advertirle que no se quedara bebiendo y charlando con Robinton. El hombre era una esponja para el vino. Fandarel se había marchado alrededor de la medianoche, llevándose su extraño tesoro. Lessa había apostado a que F’lar no se acostaría. Después de arrancarle la promesa de que procuraría descansar un poco, también ella se retiró.

F’lar tenía la intención de cumplir su palabra, pero Robinton estaba enterado de muchas cosas acerca de los diversos Fuertes, detalles importantes para cambiar los puntos de vista de sus Señores: información esencial si F’lar iba a llevar a cabo una revolución.

El respeto a los caballeros más ancianos y a los combatientes contra las Hebras más capaces formaban parte de la vida del Weyr. Hacía siete Revoluciones, cuando F’lar había admitido humildemente lo inadecuado que era el único Weyr de Pern, Benden, y lo mal preparado que estaba para luchar contra las Hebras, había atribuido muchas virtudes a los Antiguos, virtudes que ahora le resultaba difícil negar arbitrariamente. Él —y todos los dragoneros de Benden— había aprendido de los Antiguos los principios básicos de la lucha contra las Hebras. Había aprendido numerosos trucos para esquivar a las Hebras, había aprendido a calibrar las variedades de Caídas, a conservar la fuerza del animal y del jinete, a desviar la mente de los horrores de las quemaduras o de una emisión de fosfina demasiado próxima. Lo que F’lar no tenía en cuenta era hasta qué punto su Weyr y los Meridionales habían mejorado con aquellas enseñanzas, llegando a superar a sus maestros, dado que disponían de dragones de mayor tamaño, más fuertes y más inteligentes. F’lar había sido capaz, en nombre de la gratitud y la lealtad a sus predecesores, de ignorar, de olvidar, de justificar los defectos de los Antiguos. No podría hacerlo por más tiempo, ya que el peso de su inseguridad y de su aislamiento le obligaban a reconsiderar los resultados de sus acciones. A pesar de esta desilusión, una parte de F’lar, aquella alma interior de un hombre que precisa de un héroe, de un modelo contra el cual contrastar sus propios méritos, deseaba unir a todos los dragoneros; barrer la insoportable resistencia al cambio de los Antiguos, acabar con su testarudo apego a lo que había dejado de tener vigencia.

Una hazaña semejante rivalizaba con el otro objetivo que se había fijado… y, sin embargo, la distancia que separaba a Pern de la Estrella Roja no era más que un tipo distinto de paso en el inter. Y un hombre tenía que darlo si quería liberarse para siempre del yugo de las Hebras.

El aire fresco —el sol no daba de lleno todavía en el Cuenco— le recordó las heridas que le habían infligido las Hebras, pero al mismo tiempo alivió su frente dolorida. Cuando se inclinó hacia adelante para apretarse contra el cuello de Mnementh las hojas del mensaje presionaron sus costillas. Bueno, más tarde se enteraría de lo que estaba haciendo Kylara.

Miró hacia abajo, entrecerrando brevemente los ojos afectados por la vertiginosa velocidad. Sí, N’ton estaba ya al frente de un equipo de hombres y dragones encargados de dejar expedita la entrada tapiada. Con más luz y más aire fresco inundando los pasadizos abandonados, la exploración resultaría más eficaz. Procurarían hacerlo de modo que Ramoth no se quejara de que los hombres se acercaban demasiado a su nidada en plena maduración.

Ramoth lo sabe, informó Mnementh a su jinete.

—¿Y?

Siente curiosidad.

Ahora estaban planeando sobre la Roca de la Estrella, encima y más allá del caballero de guardia, que les saludó. F’lar contempló el Dedo de Roca con el ceño fruncido. Si un hombre tuviera una lente adecuada, encajada en el Ojo de Roca, ¿podría ver la Estrella Roja? No, porque en esta época del año la Estrella Roja no era visible desde aquel ángulo. Bueno…

F’lar contempló el paisaje debajo de él, la inmensa taza de roca en la cima de la montaña, el serpenteante camino que empezaba en un punto misterioso de la cara derecha, descendiendo hasta el lago en la meseta debajo del Weyr. El agua resplandecía como un gigantesco ojo de dragón. F’lar se inquietó fugazmente al pensar en el desarrollo de este proyecto con las Hebras cayendo de un modo tan errático. Había establecido patrullas especiales y enviado al diplomático N’ton (de nuevo lamentó la ausencia de F’nor) a explicar las nuevas medidas necesarias a los Fuertes de los que el Weyr de Benden era responsable. Raid se había dado por enterado con una fría respuesta, y Sifer había expresado su desacuerdo, aunque aquel viejo estúpido se avendría a razones tras haber meditado en las alternativas durante una noche de insomnio.

Ramoth plegó sus alas súbitamente y desapareció de la vista. Mnementh la siguió. Un frío instante más tarde estaban volando en círculo encima de los resplandecientes lagos de Telgar, asombrosamente azules bajo el temprano sol matinal. Ramoth estaba deslizándose hacia abajo, enmarcada brevemente contra el agua, con la luz del sol dorando innecesariamente su brillante cuerpo.

Casi duplica el tamaño de cualquier otra reina, pensó F’lar, admirando al espléndido dragón hembra.

Un buen jinete hace buena a su montura, observó Mnementh espontáneamente.

Ramoth se remontó astutamente antes de demostrarle a su compañero que podía competir con él en velocidad. Los dos volaron, ala con ala, por encima de los lagos en dirección a la Herrería. Detrás de ellos el terreno descendía lentamente hacia el mar, con el río alimentado por los lagos discurriendo a través de extensas tierras de cultivo y de pastos, para unirse al río Gran Dunto que desembocaba finalmente en el mar.

Mientras se posaban delante de la Herrería, de uno de los edificios más pequeños situados en la parte posterior del Taller Principal, en medio de un bosquecillo de fallis, salió corriendo Terry, agitando los brazos en señal de bienvenida. Los talleres habían iniciado sus tareas muy temprano hoy, ya que de todos los edificios brotaban sonidos reveladores de una intensa actividad. Cuando sus jinetes se hubieron apeado, los dragones dijeron que se marchaban a nadar y volvieron a remontar el vuelo. F’lar se reunió con Lessa, en cuyos ojos grises danzaba una sonrisa.

—¡Nadar, qué suerte tienen! —comentó Lessa y rodeó la cintura de F’lar con su brazo.

—De modo que mi compañía no te compensa… —gruñó F’lar, pero rodeó a su vez los hombros de Lessa con su brazo y adaptó su larga zancada al paso de ella mientras recorrían la distancia que les separaba de Terry.

—Bienvenidos, me alegro de veras de vuestra llegada —dijo Terry, inclinándose continuamente y sonriendo de oreja a oreja.

—¿Ha desarrollado ya Fandarel un cristal de larga distancia? —preguntó F’lar.

—No del todo, todavía —respondió el ayudante de Fandarel, con ojos sonrientes contrastando con la expresión de fatiga de su rostro—, pero no es porque no lo hayamos intentado durante toda la noche.

Lessa rió cordialmente, pero Terry se apresuró a añadir:

—No me importa, de veras. Es asombroso lo que puede hacer visible el aparato de mirar. Wansor se muestra entusiasmado y deprimido alternativamente. Ha estado delirando toda la noche hasta el punto de derramar lágrimas por su propia incapacidad.

Estaban casi en la puerta del pequeño taller cuando Terry se giró, con el rostro solemne.

—Quería deciros que siento terriblemente lo de F’nor. Si hubiera entregado aquella daga en seguida… pero había sido encargada por el Señor Larad como regalo de boda para el Señor Asgenos, y yo…

—Tenías perfecto derecho a impedir que se apropiaran de ella —le interrumpió F’lar, agarrando el hombro de Terry para dar más fuerza a sus palabras.

—No obstante, si la hubiese entregado…

—Si los cielos cayeran, no nos preocuparíamos de las Hebras —dijo Lessa, en tono tan concluyente que Terry se vio obligado a desistir de sus disculpas.

El Taller, aparentemente de dos pisos a juzgar por las ventanas, era en realidad una sola pieza, muy amplia. Había una pequeña forja en uno de los dos hogares centrados en cada extremo. Las negras paredes de piedra, lisas y sin costuras aparentes, estaban cubiertas de diagramas y guarismos. Una larga mesa ocupaba el centro de la estancia, y encima de ella se veían bandejas con arena, pieles-Archivo, hojas de papel y una variedad de extraños aparatos. El Herrero estaba de pie a un lado de la puerta, con las piernas separadas, los puños apretados contra el ancho cinturón, la barbilla proyectada hacia adelante y el ceño fruncido. Su actitud belicosa estaba dirigida hacia un croquis en la negra piedra delante de él.

—Tiene que ser algo relacionado con el ángulo visual, Wansor —murmuró en tono de enojo, como si el croquis estuviera desafiando su voluntad—. ¿Wansor?

—Wansor es tan de fiar como el inter, Maestro —dijo Terry en voz baja, señalando el cuerpo dormido debajo de unas pieles sobre el reforzado catre instalado en un rincón.

F’lar se había preguntado siempre dónde dormía Fandarel, dado que el Taller principal era todo espacio para trabajar desde hacía mucho tiempo. Ninguna cama corriente sería lo bastante fuerte como para resistir el peso del Maestro Herrero. Ahora recordó haber visto catres como aquel en casi todos los edificios. Indudablemente, Fandarel dormía en cualquier parte y a cualquier hora en que le resultara imposible continuar despierto. El Herrero parecía engordar con lo que hubiera consumido a otro hombre.

Fandarel miró al durmiente con aire malhumorado, gruñó resignadamente, y sólo entonces advirtió la presencia de Lessa y F’lar. Sonrió a la Dama del Weyr con verdadero placer.

—Habéis llegado muy temprano, y yo confiaba en que podría informaros de algunos progresos en lo que respecta al aparato para mirar a distancia —dijo, señalando el croquis. Lessa y F’lar observaron la serie de líneas y óvalos, inocentemente blancos sobre la negra pared—. Es lamentable que la construcción de aparatos perfectos dependa de la fragilidad de mentes y cuerpos humanos. Disculpadme…

—¿Por qué? Apenas ha empezado el día —dijo F’lar, con una expresión burlona en los ojos—. Te daré un plazo hasta que se haga de noche antes de acusarte de ineficacia.

Terry trató de reprimir una carcajada; lo que surgió fue una risita ligeramente histérica.

Todos se sobresaltaron al oír el estruendoso gargarismo que era la risa de Fandarel. Casi derribó a F’lar cuando golpeó jovialmente al caudillo del Weyr entre los omóplatos, sin dejar de reír.

—Me das de plazo… hasta que se haga de noche… antes… ineficacia… —jadeó el Herrero, entre bramido y bramido.

—Este hombre se ha vuelto loco. Le hemos presionado demasiado —dijo F’lar.

—Tonterías —replicó Lessa, mirando al convulsionado Herrero con ojos severos—. Lo que ocurre es que no ha dormido, y conociéndole como le conozco me atrevería a asegurar que tampoco ha comido, obsesionado con su trabajo. ¿Me equivoco, Terry?

La expresión del rostro de Terry, que no se atrevió a contestar, le dio la respuesta.

—Entonces, despierta a las cocineras. Incluso él —y Lessa apuntó con su dedo pulgar al exasperante Herrero— tendría que llenar ese corpachón de comida una vez a la semana.

La insinuación de que el Herrero era un dragón no se le escapo a Terry, que esta vez empezó a reír de un modo incontrolable.

—Las despertaré yo misma. Los hombres sois una pandilla de inútiles —se quejó Lessa, dirigiéndose hacia la puerta.

Terry le cerró el paso, dominando su risa, y alargó la mano hacia un botón situado en la base de una caja cuadrada adosada a la pared. En voz alta, pidió comida para el Herrero y otras cuatro personas.

—¿Qué es eso? —preguntó F’lar, fascinado. Aquello no parecía capaz de enviar un mensaje hasta Telgar.

—¡Oh! Es un altavoz. Muy eficaz —dijo Terry con una maliciosa sonrisa—, si uno puede aullar como el Maestro Artesano. Los tenemos en todos los talleres. Nos ahorran muchas idas y venidas.

—Algún día los instalaré de manera que podamos canalizar el mensaje hacia la única zona con la que deseamos hablar —añadió el Herrero, secándose los ojos—. Ah, pero un hombre puede dormir a cualquier hora. Una risa restablece el alma.

—¿Es esa la escritura a distancia de la que vas a hacernos una demostración? —preguntó el caudillo del Weyr, francamente escéptico.

—No, no, no —le tranquilizó Fandarel, en tono casi irritado, señalando un complicado artilugio a base de alambres y cerámica—. ¡Éste es mi escritor a distancia!

Lessa y F’lar no vieron absolutamente nada que justificara el tono de orgullo de Fandarel.

—La caja de la pared parece más eficaz —dijo finalmente F’lar, inclinándose a tocar con un dedo la mixtura contenida en uno de los tarros.

El Herrero lo impidió, agarrándole de la mano.

—Eso quemaría tu piel tan rápidamente como el agenothree puro —exclamó—. Está basado en la misma solución. Ahora fíjate. Esos tubos contienen bloques de metal, uno de zinc y otro de cobre, en una solución diluida de ácido sulfúrico que hace que el metal se disuelva de manera que se produzca una reacción química. Esto nos da una forma de actividad a la que he dado el nombre de reacción química energética. La r. q. producida puede ser controlada en este punto —y deslizó un dedo a lo largo de un brazo de metal suspendido sobre una extensión de delgado material grisáceo, unido a unos cilindros por ambos extremos. El Herrero hizo girar una manija. Los tarros empezaron a burbujear suavemente. Golpeó el brazo con un dedo y una serie de señales rojas de distintas longitudes aparecieron en el material, que avanzó lentamente—. Mira, esto es un mensaje. El arpista adaptó y amplió su código de tambores, una secuencia y longitud de líneas diferentes para cada sonido. Un poco de práctica, y pueden leerse tan fácilmente como palabras escritas.

—No veo la ventaja de escribir un mensaje aquí —y F’lar señaló el rodillo—. Cuando dijiste…

El Herrero dejó asomar a su rostro una ancha sonrisa.

—Ah, pero mientras yo escribo con esta aguja, otra aguja en casa del Maestro Minero en Crom o en el Artesanado de Igen repite la línea simultáneamente.

—Eso sería más rápido que el vuelo de un dragón —susurró Lessa, asombrada—. ¿Qué decían esas líneas? ¿A dónde iban?

Inadvertidamente, tocó el material con su dedo, apartándolo rápidamente para un rápido examen. En su dedo no había ninguna señal, pero en el papel apareció una mancha roja.

El Herrero tranquilizó a Lessa.

—Ese material no es peligroso. Se ha limitado a reaccionar a la acidez de tu piel.

F’lar se echó a reír.

—¿Acidez? ¡Una prueba de tu predisposición, querida!

—Pon el dedo tú y veremos lo que pasa —sugirió Lessa, con ojos llameantes.

—Ocurriría lo mismo —observó el Herrero en tono didáctico—. El rodillo está hecho de una sustancia natural, tornasol, que se encuentra en Igen, Keroon y Tillek. Siempre la hemos utilizado para comprobar la acidez de la tierra o de soluciones. Dado que la reacción química energética es ácida, el tornasol cambia naturalmente de color cuando la aguja toca su superficie, permitiéndonos así leer el mensaje.

—¿No dijiste algo acerca de la necesidad de tender alambre? Explica eso.

El Herrero alzó un cable de fino alambre que estaba enganchado al aparato y que salía por la ventana hasta un poste de piedra. F’lar y Lessa observaron que había una hilera de aquellos postes dirigiéndose hacia las lejanas montañas y, cabía suponer, al Artesanado Minero del Fuerte de Crom.

—Este conecta la r. q. del escritor a distancia de aquí con el de Crom. Ese otro llega hasta Igen. Puedo enviar mensajes indistintamente a Crom o a Igen, o a los dos lugares, ajustando este disco.

—¿A cuál de los dos has enviado ése? —preguntó Lessa, señalando las líneas.

—A ninguno de los dos, mi Dama, ya que la r. q. no estaba siendo transmitida. Tenía el disco ajustado para recibir mensajes, no para enviarlos. Es muy eficaz, desde luego.

En aquel momento, dos mujeres, vistiendo el pesado atavío de piel de wher de los herreros, entraron en la estancia cargadas con bandejas de humeante comida. Una de las bandejas era exclusivamente para el Herrero, ya que la mujer le hizo una seña con la cabeza mientras depositaba la pesada bandeja sobre un soporte evidentemente destinado a recibirla sin dificultar el trabajo en la bandeja de arena, debajo. La mujer hizo otra seña a Lessa mientras pasaba por delante de ella, ordenando con un gesto perentorio a su compañera que esperase en tanto que ella despejaba un espacio en la mesa. Lo hizo barriendo con la mano lo que tenía delante, sin que pareciera importarle lo que podía desarreglar o romper. Sacudió la superficie libre con un trapo, indicó a la otra que depositara la bandeja, y luego las dos mujeres desfilaron ante Lessa, sin que la Dama del Weyr, asombrada ante aquella manera de servir, pudiera pronunciar una sola palabra.

—Veo que tienes a tus mujeres muy bien adiestradas —comentó F’lar jovialmente, captando y sosteniendo la indignada mirada de Lessa—. No hablan, no pierden el tiempo en florituras, no incordian reclamando la atención…

Terry dejó oír una risita mientras quitaba de una silla un montón de ropa abandonada y le indicaba con un gesto a Lessa que se sentara. F’lar levantó del suelo un taburete caído, en tanto que Terry pescaba con el pie otro que había rodado debajo de la larga mesa, sentándose con una naturalidad que demostraba lo familiarizado que estaba con aquellas improvisadas comidas.

Ahora que tenía comida delante de él, el Herrero le estaba dedicando una atención absoluta y exclusiva.

—Entonces, el problema que retrasa el proceso es el tendido del alambre —dijo F’lar, aceptando el klah que Lessa les servía a Terry y a él—. ¿Cuánto tardaste en tenderlo desde aquí hasta Crom, por ejemplo?

—No dedicamos todo nuestro esfuerzo a la tarea —respondió Terry, en vista de que el Maestro Herrero tenía la boca demasiado llena para hablar—. Los postes fueron instalados por los aprendices de los dos Artesanados y por algunos habitantes del Fuerte dispuestos a robar unas cuantas horas de sus propias tareas. Además, la fabricación de alambre adecuado es muy lenta y laboriosa.

—¿Hablasteis con el Señor Larad? ¿No os hubiera prestado algunos hombres?

Terry hizo una mueca.

—El Señor del Fuerte de Telgar está más interesado en el número de lanzallamas que podemos fabricar para él, o en los terrenos que puede destinar a nuevas plantaciones para disponer de más comida.

Lessa había bebido un sorbo de klah, y apenas logró tragar el agrio brebaje. El pan estaba amazacotado y a medio cocer, la carne dura y mal guisada, pero lo mismo Terry que Fandarel comían con gran apetito. El servicio deficiente podía disculparse… siempre que lo que se sirviera fuera comestible.

—Si ésta es la comida que Larad os entrega a cambio de los lanzallamas, yo la rechazo —exclamó—. ¡Hay que ver! Incluso la fruta está podrida.

—¡Lessa!

—Me maravilla que puedas trabajar como trabajas, si tienes que sobrevivir con esto —continuó Lessa, ignorando la llamada de atención de F’lar—. ¿Cómo se llama tu esposa?

—¡Lessa! —repitió F’lar, en tono más apremiante.

—No tengo esposa —murmuró el Herrero, pero el resto de su frase salió más como migas de pan que palabras, y tuvo que limitarse a agitar la cabeza de lado a lado.

—Bueno, incluso un ama de llaves debería ser capaz de dirigir esto un poco mejor.

Terry tragó la comida que tenía en la boca antes de explicar:

—Nuestra ama de llaves cocina bastante bien, pero tiene también una gran habilidad para hacer legibles las pieles que hemos estado estudiando, repasando con tinta las palabras borrosas, de modo que eso es lo que ha estado haciendo en vez de ocuparse de guisar.

—Seguramente que alguna de las otras mujeres…

Terry hizo una mueca.

—Hemos estado tan necesitados de ayuda, con todos esos proyectos adicionales —y señaló el aparato de escritura a distancia—, que todo el mundo se ha convertido en artesano…

Terry se interrumpió, al ver la consternación reflejada en el rostro de Lessa.

—Bueno, a mí me sobran mujeres en las Cavernas Inferiores. Enviaré aquí a Kenalas y a sus dos hijas en cuanto un verde pueda transportarlas. Y —añadió Lessa enfáticamente, apuntando con su dedo índice al Herrero—, tendrán órdenes estrictas de no hacer nada en el artesanado, absolutamente nada…

Terry pareció francamente aliviado y apartó a un lado el trozo de carne que había estado devorando, como si sólo ahora descubriera lo mucho que le repugnaba.

—Entretanto —continuó Lessa, con una indignación que resultaba cómica para F’lar, que sabía quién se encargaba realmente de los asuntos domésticos del Weyr de Benden— voy a preparar un poco de klah decente. ¡No comprendo cómo podéis tragar un mejunje tan amargo como éste! —y se encaminó hacia la puerta, con la jarra en la mano, sin dejar de rezongar, para regocijo de sus oyentes.

—Bueno, Lessa tiene razón —dijo F’lar riendo—. Esto es peor que lo peor que el Weyr ha tenido nunca.

—A decir verdad, no me había dado cuenta hasta ahora —declaró Terry, observando su plato con aire entre divertido y asombrado.

—No es preciso que me lo jures.

—A mí me mantiene en forma —dijo el Herrero plácidamente, acercando a sus labios su copa medio llena de klah.

—En serio, ¿tan escasos andáis de hombres que tenéis que recurrir también a vuestras mujeres?

—De hombres exactamente no, sino de personas que posean la destreza y el interés que requieren algunos de nuestros proyectos —se apresuró a decir Terry, saliendo en defensa de su Maestro Artesano.

—No quiero que veas ninguna censura en mis palabras, Maestro Terry —dijo F’lar, limando aristas.

—Hemos dedicado también mucho tiempo a la revisión de los antiguos Archivos —continuó Terry, todavía a la defensiva. Señaló el montón de pieles acumuladas en el centro de la mesa—. Hemos encontrado respuestas a problemas que no sabíamos que existían y con los que aún no nos hemos enfrentado…

—Y ninguna respuesta al mayor de nuestros problemas —añadió Fandarel, apuntando al cielo con su pulgar.

—Nos ha llevado mucho tiempo sacar copias de esos Archivos —continuó Terry solemnemente—, debido al mal estado en que se encuentran: la mayoría son ilegibles…

—Apuesto a que hemos perdido más de lo que hemos salvado. En algunas pieles, de tanto manosearlas, el mensaje estaba borrado.

Los dos herreros parecían estar recitando fragmentos de una queja perfectamente ensayada.

—¿Nunca se os ocurrió acudir al Maestro Arpista en busca de ayuda para transcribir vuestros Archivos? —preguntó F’lar.

Fandarel y Terry se miraron, desconcertados.

—Ya veo que no. La autonomía no es una exclusiva de los Weyrs. ¿No habláis unos con otros los Maestros Artesanos? —La sonrisa de F’lar encontró eco en el robusto Herrero recordando las palabras de Robinton la noche anterior—. Sin embargo, el Taller del Arpista suele estar repleto de aprendices, destinados a copiar lo que Robinton encuentra para ellos. De modo que podrían haberos descargado de ese peso.

—Sí, eso hubiera representado una gran ayuda —convino Terry, viendo que el Herrero no formulaba ninguna objeción.

—Pareces dubitativo… o vacilante. ¿Piensas acaso en algún secreto del Artesanado que hay que proteger?

—Oh, no. Ni el Maestro Herrero ni yo nos atenemos a fórmulas cabalísticas e inviolables, transmitidas en el lecho de muerte de padres a hijos…

El Herrero resopló con tanta fuerza que una de las pieles que coronaban el montón voló hasta el suelo.

—¡Nada de hijos!

—Eso está muy bien cuando uno puede contar con morir en la cama y en una época determinada —dijo Terry—, pero al Maestro Herrero y a mí nos gustaría que todos los conocimientos fueran asequibles a todos los que los necesitaran.

F’lar miró con mayor respeto al ayudante de Fandarel, una figura casi enana al lado de su jefe. Sabía que el Maestro Herrero confiaba plenamente en la capacidad y en el tacto de Terry. Siempre podía contarse con él para llenar las lagunas de las esquemáticas explicaciones o instrucciones de Fandarel, pero era evidente que Terry tenía ideas propias, coincidieran o no con las de su Maestro.

—Los conocimientos correrían menos peligro de perderse entonces —continuó Terry, con menos pasión pero con el mismo fervor—. Y el desarrollo sería mucho más rápido, dado que nos ahorraríamos algunas de las pruebas y de los tanteos, a veces a ciegas, que ahora nos vemos obligados a realizar, trabajando independientemente.

—Saldremos adelante —dijo Fandarel, complementando con su inefable optimismo la volubilidad de Terry.

—¿Tenéis hombres suficientes, y alambre suficiente, para instalar uno de esos aparatos en el Fuerte de Telgar en dos días? —preguntó F’lar, intuyendo que un cambio de tema sería beneficioso.

—Podríamos utilizar a algunos de los hombres que trabajan en los lanzallamas. Y puedo llamar a los aprendices de las Herrerías de Igen, Telgar y Lemos —dijo el Herrero, y luego miró maliciosamente a F’lar—. ¡Llegarían antes montados en dragones!

—Los tendrás —prometió F’lar.

El rostro de Terry se iluminó con una expresión de alivio.

—No sabes la diferencia que significa trabajar con el Weyr de Benden… Tú ves claramente lo que es preciso hacer, sin poner trabas ni inconvenientes.

—¿Habéis tenido problemas con R’mart? —inquirió F’lar, visiblemente preocupado.

—No se trata de eso, caudillo del Weyr —dijo Terry, inclinándose hacia adelante ávidamente. Tú te preocupas todavía de lo que ocurre, de lo que está ocurriendo.

—No estoy seguro de entenderlo.

El Herrero gruñó algo ininteligible, pero Terry parecía estar lanzado, sin que nada pudiera detenerle.

—Yo veo las cosas de esta manera, después de haber conocido a caballeros de todos los Weyrs. Los Antiguos han estado luchando contra las Hebras desde que nacieron. Es lo único que han conocido. Están cansados, y no sólo por haber dado un salto en el tiempo de cuatrocientas Revoluciones. Llevan la fatiga en el corazón, en los huesos. Se han enfrentado con demasiadas alarmas, han visto morir a demasiados amigos y dragones, alcanzados por las Hebras. Se apoyan en la costumbre, porque es más seguro y consume menos energías. Y se creen con derecho a todo lo que deseen. Sus mentes pueden estar embotadas por haber pasado demasiado tiempo en el inter, aunque piensan con la rapidez suficiente como para hablarle a uno de cualquier tema. Para ellos, siempre han existido Hebras. No recuerdan, no pueden concebir una época de cuatrocientas Revoluciones sin Hebras. Nosotros sí. Lo mismo que nuestros padres y nuestros abuelos. Nosotros vivimos a un ritmo distinto porque los Fuertes y los Artesanados se desprendieron de aquel antiguo temor y crecieron de acuerdo con otras normas, aspirando a otros objetivos a los que ahora no pueden renunciar. Nosotros existimos solamente porque los Antiguos vivieron en su Época y en la nuestra. Y lucharon en las dos Épocas. Nosotros podemos ver un camino despejado, una vida sin Hebras. Ellos sólo saben una cosa y nos la han enseñado: cómo luchar contra las Hebras. Son incapaces de comprender que nosotros, que cualquiera, podría dar un paso más y destruir a las Hebras para siempre.

F’lar miró a Terry a los ojos.

—No había visto a los Antiguos bajo esta luz —dijo lentamente.

—Terry tiene toda la razón del mundo, F’lar —dijo Lessa. Era evidente que se había parado en el umbral, pero ahora entró con paso rápido en la estancia, llenando la copa vacía del Herrero del cántaro de klah que había preparado—. Y es un criterio que debemos tener en cuenta en nuestros tratos con ellos —le sonrió calurosamente a Terry mientras llenaba su copa—. Eres tan elocuente como el Arpista. ¿Estás seguro de que eres un herrero?

—¡Esto es klah! —exclamó Fandarel, después de haber apurado el contenido de su copa.

—¿Estás segura de que eres una Dama del Weyr? —dijo F’lar, alargando su copa con una maliciosa sonrisa. Y dirigiéndose a Terry, dijo—: Me maravilla que ninguno de nosotros se haya dado cuenta antes de esto, particularmente a la vista de acontecimientos recientes. Un hombre no puede luchar día tras día, Revolución tras Revolución… aunque los Weyrs no pusieron ningún inconveniente, sino todo lo contrario, en trasladarse a nuestra Época. —Y miró a Lessa con aire interrogador.

—Oh, para ellos era algo nuevo, excitante —dijo Lessa—. Y esta Época representaba también una novedad para los Antiguos. Lo que no es una novedad es que les quedan cuarenta y pico de Revoluciones de lucha contra las Hebras. Algunos de ellos habían estado luchando contra las Hebras por espacio de quince y hasta veinte Revoluciones. Nosotros apenas llevamos siete.

El Herrero apoyó las dos manos sobre la mesa, ayudándose así a ponerse en pie.

—El hablar no hace milagros. Para acabar definitivamente con las Hebras tenemos que llevar a los dragones a la fuente. Terry, llena una copa de ese excelente klah para Wansor, y ataquemos el problema con buena disposición de ánimo.

Cuando F’lar se levantó a su vez con Lessa, el mensaje de F’nor crujió en su cinturón.

—Antes de marcharnos, Lessa, permíteme que le eche una ojeada al mensaje de F’nor.

Las páginas estaban llenas de una escritura menuda, y la mirada de F’lar captó la repetición de «lagarto de fuego» antes de que su mente captara el sentido de lo que estaba leyendo.

—¿Impresionando? ¿A un lagarto de fuego? —exclamó, sosteniendo el mensaje de modo que Lessa pudiera leerlo.

—Nadie ha conseguido capturar a un lagarto de fuego —dijo Fandarel.

—F’nor lo ha logrado —dijo F’lar—. Y Brekke. Y Mirrim.

—¿Quién es Mirrim?

—Una hija adoptiva de Brekke —respondió la Dama del Weyr con aire ausente, mientras sus ojos recorrían el mensaje con la mayor rapidez posible—. ¡No, a Kylara no le habrá gustado eso!

F’lar entregó las hojas a Fandarel, cuya curiosidad se había despertado súbitamente.

—¿Están emparentados los lagartos de fuego con los dragones? —preguntó Terry.

—A juzgar por lo que dice F’nor, más de lo que suponíamos —F’lar entregó a Terry la última página, mirando a Fandarel—. ¿Qué opinas?

El Herrero empezó a fruncir el ceño, pero cambió bruscamente de idea y dejó aflorar a su rostro una ancha sonrisa.

—Pregúntaselo al Maestro Ganadero. Él trata con animales. Yo trato con máquinas.

Saludó a Lessa con su copa y se encaminó hacia la pared que había estado contemplando cuando ellos llegaron, perdiéndose inmediatamente en sus pensamientos.

—No es mala idea. Fandarel ha dado en el clavo —admitió F’lar, riendo abiertamente.

—¿F’lar? ¿Te acuerdas de aquella pieza de metal que encontró F’nor? La que tenía unos garabatos como los de anoche… Mencionaba lagartos de fuego también. Era una de las pocas palabras que tenían sentido.

—¿Y?

—Me gustaría no haber devuelto aquella pieza al Weyr de Fort. Era más importante de lo que suponíamos.

—Es posible que en el Weyr de Fort haya cosas tan importantes como esa —dijo F’lar, frunciendo el ceño—. Fue el primer Weyr. ¡Quién sabe lo que podríamos encontrar si tuviéramos la oportunidad de buscar allí!

Lessa, haciendo una mueca, pensó en Mardra y T’ron.

—T’ron no es difícil de manejar —murmuró.

—Lessa, déjate de tonterías.

—Si los lagartos de fuego son tan parecidos a los dragones, ¿podrían ser adiestrados para viajar por el inter, lo mismo que los dragones, y actuar como mensajeros? —preguntó Terry.

—¿Cuánto tiempo se tardaría en conseguirlo? —preguntó el Herrero, menos indiferente a lo que le rodeaba de lo que parecía—. ¿De cuánto tiempo más disponemos nosotros en esta Revolución?

VIII

Media mañana en el Weyr Meridional

—No, Rannelly, no he visto a Kylara en toda la mañana —le dijo Brekke a la anciana pacientemente, por cuarta vez aquella mañana.

—Y tú tampoco te has preocupado de tu pobre reina, supongo, tonteando con esos… esos pajarracos —replicó Rannelly, gruñendo mientras salía cojeando del Vestíbulo del Weyr.

Brekke había encontrado finalmente tiempo para visitar al pardo herido de Mirrim. El animal estaba tan atiborrado de golosinas, suministradas por su supercelosa enfermera, que apenas abrió un párpado cuando Brekke lo examinó. El ungüento de adormidera resultaba tan eficaz en los lagartos de fuego como en los dragones y los humanos.

—Se está recuperando estupendamente, querida —le dijo Brekke a la ansiosa muchacha, y los verdes se agitaron sobre los hombros de la niña en respuesta a su exagerado suspiro de alivio—. Ahora bien, procura no sobrealimentarlos. Se agrietaría su piel.

—¿Crees que se quedarán?

—Con los cuidados y los mimos que les prodigas, cariño, no es probable que se marchen. Pero tienes obligaciones que en conciencia no puedo permitir que eludas…

—Todo por culpa de Kylara…

—¡Mirrim!

Avergonzada, la muchacha inclinó la cabeza, pero le dolía profundamente el hecho de que Kylara diera todas las órdenes y no trabajara, dejando que sus tareas recayeran sobre Brekke. No era justo. Mirrim se alegraba mucho de que los pequeños lagartos de fuego la hubiesen preferido a ella, rechazando a Kylara.

—¿Qué es lo que ha dicho la vieja Rannelly acerca de tu reina? Tú cuidas perfectamente a Wirenth. Tiene todo lo que necesita —dijo Mirrim.

—Ssssh. Voy a verla. La dejé durmiendo.

—Rannelly es tan mala como Kylara. Cree que es muy lista y que lo sabe todo…

Brekke estaba a punto de regañar a su hija adoptiva cuando oyó que F’nor la llamaba.

—Los caballeros verdes traerán parte de la carne colgada en las cuevas de sal —dijo apresuradamente, cambiando de opinión—. Los lagartos de fuego no deben comerla, ¿sabes? Los muchachos pueden cazar wherries silvestres. Su carne es tan buena, si no mejor. No tenemos la menor idea del efecto que un exceso de carne roja puede tener sobre los lagartos.

Con aquella advertencia para inhibir la impulsiva generosidad de Mirrim, Brekke fue a reunirse con F’nor.

—¿No ha llegado ningún caballero de Benden? —le preguntó a F’nor, tirando del cabestrillo a través de su hombro.

—Te hubieras enterado inmediatamente —le aseguró Brekke, ajustando hábilmente la tela al cuello de F’nor—. De hecho —añadió en tono de leve reproche—, hoy no hay ningún caballero en el Weyr.

F’nor rió burlonamente.

—Y no hay demasiados pretextos para su ausencia… No hay una sola playa a lo largo de la costa que no tenga un dragón acostado, con un caballero enroscado, fingiendo dormir.

Brekke se tapó la boca con la mano. No quería que Mirrim la oyera reír como una chiquilla.

—Oh, ¿te ríes?

—Sí, aunque todo el mundo parece asombrarse cuando lo hago —dijo Brekke con la debida solemnidad… pero la risa seguía danzando en sus ojos. Luego observó que en el cabestrillo faltaba su habitual ocupante—. ¿Dónde está…?

—Grall está enroscada entre los ojos de Canth, tan amodorrada que probablemente no se movería si marcháramos al inter. Lo cual he estado a punto de hacer. Si no me hubieras dicho que podía confiar en G’nag, juraría que no ha entregado mi mensaje a F’lar, o que lo ha perdido.

—No vas a ir al inter con esa herida, F’nor. Y si G’nag dijo que había entregado el mensaje, lo hizo. Tal vez ha surgido algo…

—¿Más importante que la Impresión de lagartos de fuego?

—¿Quién sabe? Las Hebras están cayendo a destiempo… —Brekke se interrumpió, pensando que no tendría que haberle recordado aquello a F’nor, a juzgar por la expresión que asomó a su rostro—. Tal vez no, pero tenía que recabar de los Señores de los Fuertes centinelas y fogatas, y quizá F’lar está ocupado con eso. Desde luego, no es culpa tuya si no estás allí para ayudarle. Esos odiosos caballeros del Weyr de Fort son unos incontrolados. Mira que sacar de su Weyr a una verde a punto de aparearse… —Brekke volvió a interrumpirse, apretando fuertemente los labios—. Pero Rannelly dijo «mi» reina, no «su» reina.

La muchacha se puso tan pálida que F’nor la sostuvo, agarrándola del codo con su mano ilesa.

—¿Qué pasa? Kylara no habrá sacado de aquí a Pridith estando a punto de aparearse… A propósito, ¿dónde está Kylara?

—No lo sé. Tengo que ir a ver a Wirenth. ¡Oh, no, Kylara no podría haber hecho eso!

F’nor siguió a la muchacha, que avanzaba rápidamente a través de los árboles colgantes que se arqueaban sobre el amplio recinto del Weyr Meridional.

—Wirenth es prácticamente una recién nacida —gritó F’nor detrás de ella, y entonces recordó que en realidad Wirenth había salido de su cascarón hacía mucho tiempo. Era lo mismo que tendía a pensar de Brekke como la más reciente de las Damas del Weyr Meridional. Brekke parecía muy joven, demasiado joven…

Tiene la misma edad que tenía Lessa cuando Mnementh cubrió a Ramoth por primera vez, le informó Canth.

—¿Está Wirenth preparada para remontar el vuelo? —le preguntó F’nor a su pardo, parándose en seco.

Pronto. Pronto. Los bronces lo sabrán.

F’nor contó mentalmente el total de bronces del Weyr Meridional. La cifra no le gustó. No porque los bronce fueran pocos en número, una descortesía para una reina nueva, sino porque sus caballeros siempre se habían disputado a Kylara, al margen de que Pridith se aparease o no. Cualquiera que fuese el bronce que cubriera a Wirenth, el caballero tendría a Brekke, y el pensar en alguien que había compartido el lecho con Kylara haciéndole el amor a Brekke enfurecía al caballero pardo.

Canth es tan grande o mayor que cualquier bronce de aquí, pensó con enojo. Nunca había establecido aquel tipo de comparación, y se obligó a sí mismo a apartarla de su mente.

Ahora bien, ¿y si diera la casualidad de que N’ton, joven atractivo y excelente jinete, estuviera en el Weyr Meridional? ¿O B’dor, del Weyr de Ista? F’nor había cabalgado con el istano cuando su Weyr y Benden unieron sus fuerzas en Nerat y Keroon. Tenían ambos unos bronce estupendos, y aunque F’nor le concedía más probabilidades a N’ton, si la montura de B’dor cubría a Wirenth, ésta y Brekke tendrían la opción de trasladarse al Weyr de Ista. Allí sólo había tres reinas, y Nadira era una Dama del Weyr mucho mejor que Kylara, a pesar de que procedía de la Antigüedad.

Complacido con esta solución, aunque no tenía la menor idea de cómo alcanzarla, F’nor continuó su camino en dirección al claro de Wirenth, bañado por el sol.

Se detuvo antes de llegar, viendo que Brekke estaba completamente absorbida en su reina. De pie junto a la cabeza de Wirenth, con su cuerpo graciosamente inclinado contra el dragón, rascaba cariñosamente el borde del ojo próximo a ella. Wirenth estaba soñolienta, con un párpado entornado lo suficiente para demostrar que tenía conciencia de la atención su cabeza cuneiforme descansando sobre una pata delantera, sus patas traseras dobladas debajo de su cuerpo enmarcada por su larga y graciosa cola. Bajo el sol, resplandecía con un color amarillo-anaranjado revelador de una salud excelente… y que muy pronto se convertiría en un bruñido dorado. Muy pronto, pensó F’nor, ya que Wirenth había perdido todo rastro de la grasienta blandura de la adolescencia; su piel era fina y tersa, sin una sola mancha que sugiriese falta de cuidados. Era un dragón muy bien proporcionado; sus patas, su cola y su cuello guardaban entre sí una perfecta simetría, no demasiado largos ni demasiado cortos. A pesar de su tamaño, ya que su longitud no era superada por la de Pridith, tenía un aspecto mucho más esbelto. Era uno de los mejores ejemplares engendrados por Ramoth y Mnementh.

F’nor frunció ligeramente el ceño al contemplar a Brekke, sutilmente cambiada en presencia de su dragón. Parecía más femenina… y deseable. Como si intuyera la proximidad de F’nor, Brekke se giró, y la lánguida expresión de su rostro, iluminado por la adoración que le inspiraba su reina, resultó súbitamente turbadora para F’nor.

F’nor se aclaró apresuradamente la garganta.

—No tardará en remontar el vuelo, ¿te has dado cuenta? —dijo, con voz más ronca de lo que hubiera deseado.

—Sí, creo que lo hará, mi beldad. Me pregunto cómo le afectará eso a él —dijo Brekke, modificando su expresión. Se apartó a un lado y señaló al diminuto bronce incrustado entre la quijada y el antebrazo de Wirenth.

—No podemos saberlo —respondió F’nor, y con otra serie de carraspeos disimuló su irritación ante el pensamiento de Brekke poseída por alguno de los caballeros bronce del Weyr Meridional.

—¿Te encuentras mal, F’nor? —inquirió la muchacha con tono preocupado, volviendo a transformarse bruscamente en la Brekke que él conocía.

—No. ¿Quién será el afortunado caballero? —se oyó preguntar a sí mismo. Era una pregunta normal. Después de todo, él era Lugarteniente de F’lar, y tenía derecho a interesarse por aquellas cuestiones—. Puedes pedir un vuelo abierto, ¿sabes? —añadió defensivamente.

Brekke palideció y se reclinó de nuevo contra Wirenth. Como en busca de consuelo.

Como en busca de consuelo, se dijo F’nor a sí mismo; y recordó, sin que le sirviera de alivio, cómo había mirado Brekke a T’bor el día anterior.

—En un primer apareamiento, no importa que el caballero ya esté comprometido, ¿sabes?

Inmediatamente después de haber pronunciado aquellas palabras, F’nor supo que había cometido una estupidez. Brekke sabía exactamente cuál sería la reacción de Kylara si el Orth de T’bor cubría a Wirenth. Sabía que le amargaría la existencia todavía más. F’nor gruñó ante su propia falta de tacto.

—¿Te duele el brazo? —inquirió Brekke, solícita.

—No. No es mi brazo —y F’nor avanzó unos pasos, agarrando el hombro de Brekke con su mano ilesa—. Mira, sería preferible que pidieras un vuelo abierto. Hay muchos bronce buenos. N’ton, del Weyr de Benden, B’dor del Weyr de Ista… Son dos hombres estupendos, con animales excelentes. Entonces podrías abandonar el Weyr Meridional…

Brekke mantenía los ojos cerrados, y su cuerpo temblaba bajo la mano de F’nor.

—¡No! ¡No! —La negativa fue poco más que un susurro, y F’nor apenas la oyó—. Yo pertenezco aquí. No… a Benden.

—N’ton podría trasladarse.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Brekke y sus ojos se abrieron. Se desprendió de la mano de F’nor.

—No. N’ton… no debe venir al Weyr Meridional —dijo secamente.

—Kylara no le seducirá —continuó F’nor, decidido a tranquilizarla—. Kylara no tiene éxito con todos los hombres, ¿sabes? Y tú eres una mujercita muy dulce, ¿sabes?

Con un cambio de humor tan repentino como los de Lessa, Brekke le sonrió.

—Es agradable saberlo.

Y F’nor tuvo que reír con ella, ante su propia y descarada interferencia, ante la idea de un caballero pardo como él dando consejos a alguien como Brekke, que tenía más sentido común en su dedo meñique que F’nor en todo su cuerpo.

Bueno, de todos modos enviaría un mensaje a N’ton y B’dor. Ramoth le ayudaría.

—¿Le has puesto nombre a tu lagarto? —preguntó.

—Berd. Lo decidimos Wirenth y yo. A ella le gusta —respondió Brekke, sonriendo con ternura a la pareja de durmientes—. Aunque todo esto resulta desconcertante. ¿Por qué tengo yo un bronce, tú una reina y Mirrim tres?

F’nor se encogió de hombros, sonriendo.

—¿Por qué no? Desde luego, cuando les hayamos explicado que ése no es el modo de emparejarse, es posible que se adapten a la norma sancionada a través de las Revoluciones.

—Lo que yo quería decir era que, si los lagartos de fuego, que parecen ser dragones en miniatura, pueden ser Impresionados por cualquiera que se acerque a ellos en el momento crucial, los dragones combatientes, y no sólo las reinas que no mastican pedernal, podrían ser Impresionados también por mujeres.

—Luchar contra las Hebras es una dura tarea. Déjala para los hombres.

—¿Crees que gobernar un Weyr no es una tarea dura? —Brekke no elevó el tono de su voz, pero sus ojos se oscurecieron furiosamente—. ¿O labrar campos y ahuecar acantilados para Fuertes? ¿Y…?

F’nor silbó.

—Caramba, Brekke, esas son unas ideas muy revolucionarias en una muchacha criada en un artesanado… donde las mujeres saben que sólo hay un lugar para ellas. ¡Oh! ¿Has estado pensando en Mirrim como jinete?

—Sí. Ella es tan buena o mejor que algunos de los cadetes varones que conozco —y había tanta aspereza en la voz de Brekke que F’nor se preguntó qué podía echar de menos en los muchachos a los que aludía—. Su capacidad para Impresionar a tres lagartos demuestra…

—Hey… no te entusiasmes demasiado, muchacha. Ya tenemos bastantes problemas con los Antiguos para que encima tratemos de que acepten a una muchacha montando a un dragón combatiente. Vamos, Brekke, sé que estás muy encariñada con la niña, y parece una muchacha inteligente, pero tienes que ser realista.

—Lo soy —replicó Brekke, en un tono tan enfático que F’nor la miró, sorprendido—. Algunos caballeros tendrían que haber sido artesanos o agricultores… o… nada, pero los dragones los encontraron aceptables al nacer. Otros son verdaderos jinetes, en cuerpo y alma. Los dragones son el principio y el final de su ambición. Mirrim…

Un dragón irrumpió en el aire encima del Weyr, trompeteando.

—¡F’lar! —Con un dragón tan enorme, no podía ser nadie más.

F’nor echó a correr, haciendo una seña a Brekke para que le siguiera hasta el campo de aterrizaje del Weyr.

—No. Wirenth está despertando. Esperaré aquí.

F’nor se alegró de que Brekke prefiriera quedarse. No deseaba que formulase aquella absurda teoría delante de F’lar, particularmente cuando él quería que su hermanastro trajera aquí a N’ton y a B’dor, en beneficio de Brekke. Cualquier cosa, con tal de evitarle la clase de escena que improvisaría Kylara si el Orth de T’bor cubría a Wirenth.

—¿Dónde está la gente? —fue el seco saludo de F’lar cuando su hermanastro se reunió con él—. ¿Dónde está Kylara? Mnementh no ha podido encontrar a Pridith. Y ella no puede estar vagabundeando por su cuenta.

—Todo el mundo ha salido en busca de lagartos de fuego.

—¿Con las Hebras cayendo fuera de pauta? De todas las estupideces… ¡Este continente no es inmune, ni mucho menos! ¿Dónde cáscaras está T’bor? Sería lo único que nos faltaría: ¡las Hebras asolando el continente meridional!

El exabrupto era tan poco característico del caudillo del Weyr que F’nor le miró fijamente. F’lar se pasó una mano por los ojos, frotándose las sienes. El frío del inter había desencadenado de nuevo su jaqueca. La conversación en el Artesanado había resultado agobiante. Agarró el brazo de su hermanastro, disculpándose.

—No tenía derecho a hablarte así, F’nor. Te ruego que me perdones.

—No tiene importancia… Mira, ahí llega Orth.

F’nor decidió esperar antes de preguntarle a F’lar cuál era el verdadero motivo de su preocupación. Podía imaginar lo que Raid, del Fuerte de Benden, o Sifer, del Fuerte de Bitra, habían dicho acerca de las nuevas levas de mano de obra. Probablemente tenían la impresión de que el cambio en la Caída de las Hebras era una ofensa personal, algo tramado por el Weyr de Benden para fastidiar a los Fuertes leales de Pern.

T’bor se apeó de su dragón y avanzó hacia los dos hombres.

Tal vez Brekke no andaba tan desencaminada en su herética doctrina, pensó F’nor. T’bor había hecho al Weyr Meridional autárquico y productivo, una tarea ímproba. Sin duda, hubiera sido un buen elemento en un Fuerte.

—Orth me dijo que estabas aquí, F’lar. ¿Qué te trae al Weyr Meridional? ¿Te has enterado de lo de los lagartos de fuego? —inquirió T’bor, sacudiéndose la arena de sus ropas mientras andaba.

—Sí, me he enterado —respondió F’lar, en un tono tan serio que la sonrisa de bienvenida de T’bor se borró de su rostro—. Y yo pensé que tú te habías enterado de que las Hebras están cayendo fuera de pauta.

—Hay caballeros a lo largo de toda la costa, F’lar, de modo que no me acuses de negligencia —dijo T’bor, volviendo a sonreír—. Los dragones no necesitan volar en formación para localizar a las Hebras. Cáscaras, hombre, puede oírse su siseo a través del agua.

—Supongo que estabas buscando huevos de lagarto de fuego —dijo F’lar, en un tono que revelaba que el informe de T’bor no le había tranquilizado del todo—. ¿Has encontrado alguno?

T’bor agitó la cabeza.

—Hay rastros, más hacia el oeste, de otra nidada, pero no he visto ninguna cáscara ni cadáver. Los wherries pueden dar cuenta rápidamente de cualquier cosa comestible.

—En tu lugar, T’bor, yo no daría permiso a todo un Weyr para buscar huevos de lagarto de fuego. No hay ninguna garantía de que las Hebras no avanzarán sobre este continente desde el océano.

—Siempre lo han hecho. Las pocas que nos han llegado.

—Han caído Hebras diez horas antes de lo previsto a través del norte de Lemos, cuando tendrían que haber caído al sur de Lemos y al sudeste de Telgar —dijo F’lar secamente—. Y posteriormente me he enterado de que habían caído Hebras, fuera de pauta —hizo una pausa para dar más énfasis a sus palabras—, en el Fuerte de Telgar y el Fuerte de Crom, aunque no conozco todavía las diferencias de tiempo con las tablas horarias. No podemos confiar en ningún hecho anterior.

—Montaré puestos de vigilancia inmediatamente, y enviaré los escuadrones de exploración tan al sur como hemos penetrado —dijo T’bor apresuradamente; y, encogiéndose en su chaqueta de montar, echó a correr hacia Orth. Al cabo de unos segundos, dragón y jinete estaban en el aire.

—Orth tiene buen aspecto —dijo F’lar, y luego miró con una atención especial a su hermanastro, antes de sonreír y de palmear afectuosamente el hombro sano de F’nor—. Y tú también. ¿Progresa la curación de tu brazo?

—Estoy en el Weyr Meridional —respondió F’nor como si ésta fuera una explicación suficiente—. ¿De veras hay Caídas de Hebras tan erráticas?

—No lo sé —dijo F’lar, encogiéndose de hombros, visiblemente irritado—. Háblame de esos lagartos de fuego por favor. ¿Compensan el tiempo perdido por todos los caballeros útiles de este Weyr? ¿Dónde están los vuestros? Me gustaría verlos antes de regresar a Benden.

Miró hacia el nordeste, con el ceño fruncido.

—Cáscaras, ¿no puedo faltar del Weyr de Benden una semana sin que se venga todo abajo? —preguntó F’nor, en tono tan vehemente que F’lar le miró con momentánea sorpresa antes de echarse a reír con aparente relajamiento—. Eso está mejor —dijo F’nor, haciendo eco a la risa del caudillo del Weyr—. Vamos. Hay un par de lagartos en la sala del Weyr y necesito un poco de klah. Yo también he estado fuera buscando nidos toda la mañana, ¿sabes? ¿O prefieres probar el vino del Meridional?

—¡Ja! —F’lar hizo que la exclamación sonara como un reto.

Cuando entraron en la sala del Weyr, Mirrim estaba allí sola, removiendo el guisado de carne en los grandes calderos. Los dos verdes la contemplaban desde la larga y ancha repisa del hogar. Daba la impresión de que Mirrim padecía una extraña deformación en el pecho, hasta que F’nor comprobó que se había colocado un cabestrillo en el cual se alojaba el pardo herido, con sus ojillos como diminutos puntos de luz. Al sonido de sus botas sobre el pavimento la muchacha giró en redondo, con los ojos llenos de una aprensión que se convirtió en asombro cuando su mirada pasó de F’nor a F’lar. Su boca dibujó una «O» de pasmo al reconocer al caudillo del Weyr de Benden por su parecido con F’nor.

—¿Y tú eres la… la joven dama que ha Impresionado a tres? —preguntó F’lar, cruzando la enorme estancia hacia ella.

Mirrim inició una serie de nerviosas reverencias, provocando las protestas del pardo ante aquella agitación.

—¿Puedo verlo? —preguntó F’lar, y rascó hábilmente un diminuto párpado—. ¡Es un verdadero primor! Canth en miniatura —y F’lar miró de soslayo a su hermanastro para comprobar si estaba de acuerdo—. ¿Está muy malherido… esto…?

—Su nombre es Mirrim —dijo F’nor, en un tono que sugería que la memoria de su hermano dejaba mucho que desear.

—Oh, no, caudillo del Weyr… se está recuperando muy bien —dijo la muchacha con otra reverencia.

—Tiene el estómago lleno, veo —comentó F’lar, con un gesto de aprobación. Luego miró a la pareja posada en la repisa y canturreó suavemente. Los dos verdes irguieron sus cabecitas, extendieron sus frágiles y transparentes alas y arquearon sus lomos, canturreando a su vez de placer—. No te faltará trabajo con este trío.

—Puedo cuidarlos perfectamente, palabra. Sin olvidar mis obligaciones —dijo Mirrim apresuradamente, con los ojos todavía muy abiertos. De pronto se giró para remover el contenido del caldero más próximo, y giró de nuevo sobre sus talones antes de que los hombres pudieran alejarse—. Brekke no está aquí. ¿Os apetece un poco de klah? ¿O de carne? ¿O algo…?

—Nos serviremos nosotros mismos —le aseguró F’nor, tomando dos cubiletes.

—Oh, yo debería hacer eso, señor…

—Tú tienes que vigilar tus calderos, Mirrim. Nosotros nos arreglaremos —dijo F’lar amablemente, mientras comparaba mentalmente el estado de los asuntos domésticos en la Herrería con el orden y la buena cocina de esta sala.

Hizo una seña al caballero pardo para que ocupara la mesa más alejada del hogar.

—¿Puedes oír algo de los lagartos de fuego? —preguntó en voz baja.

—¿Te refieres a los de Mirrim? No, pero puedo comprender fácilmente lo que deben estar pensando por sus reacciones. ¿Por qué?

—Una pregunta ociosa. Pero ella no procede de una Búsqueda, ¿verdad?

—No, desde luego que no. Es hija adoptiva de Brekke.

—Hmmm. Entonces, ella no es una prueba, exactamente.

—¿Una prueba de qué, F’lar? No he padecido ninguna lesión en la cabeza, pero no puedo seguir tus pensamientos.

F’lar miró a su hermanastro con una ausente sonrisa en los labios y luego se encogió de hombros, con un gesto de cansancio.

—Tendremos problemas con los Señores de los Fuertes; están desilusionados e insatisfechos con los Weyrs de los Antiguos, y se rebelarán ante cualquier medida más expeditiva contra las Hebras.

—¿Lo has pasado mal con Raid y Sifer?

—Ojalá sólo fuera eso, F’nor. Ellos se avienen a razones —y F’lar informó a su hermanastro de lo que Lytol, Robinton y Fandarel le habían contado el día anterior.

—Brekke tenía razón al decir que había surgido algo realmente importante —dijo F’nor más tarde—. Pero…

—Sí, esa noticia es un bocado difícil de tragar, de acuerdo, aunque nuestro Maestro Herrero, siempre eficiente, tiene lo que podría ser una respuesta, no sólo para la vigilancia de las Hebras sino también para establecer unas comunicaciones decentes con todos los Fuertes y Talleres de Pern. De un modo especial teniendo en cuenta que no podemos conseguir que los Antiguos asignen caballeros fuera de los Weyrs. Hoy he presenciado una demostración del aparato, y vamos a instalar uno para los Señores de los Fuertes en la boda de Telgar…

—¿Esperarán las Hebras hasta entonces?

F’lar se encogió de hombros.

—Podrían ser el mal menor, francamente. Las Hebras han demostrado ser más flexibles en su comportamiento que los Antiguos, y menos fastidiosas que los Señores de los Fuertes.

—Uno de los problemas fundamentales entre los Fuertes y los Weyrs son los dragones, F’lar, y esos lagartos de fuego podrían facilitar las cosas.

—Eso es lo que estaba pensando antes, teniendo en cuenta que la joven Mirrim había Impresionado a tres. Eso es realmente asombroso, incluso tratándose de una muchacha criada en un Weyr.

—A Brekke le gustaría Impresionar a un dragón combatiente —dijo F’nor en tono casual, observando atentamente el rostro de su hermanastro.

F’lar le miró con aire desconcertado, y luego echó la cabeza hacia atrás y estalló en una carcajada.

—¿Imaginas… la reacción… de T’ron? —logró articular.

—Lo suficiente para ahorrarme tu versión, pero el lagarto de fuego podría actuar de intermediario, por así decirlo… Además, esos animalitos, si se demuestra que son susceptibles a un adiestramiento adecuado, podrían mantener a los Fuertes en contacto con los Weyrs.

—«Si… si». ¿Hasta qué punto son similares a los dragones los lagartos de fuego?

F’nor se encogió de hombros.

—Como ya te he dicho, son Impresionables… si bien no parecen poseer el sentido de la discriminación, aunque —señaló a Mirrim y luego sonrió maliciosamente— detestaron a Kylara a simple vista. Son esclavos de sus estómagos, aunque después de nacer ése es un rasgo muy dragonil. Responden al afecto y al halago. Los propios dragones admiten el parentesco y no parecen sentir celos de los animalitos. Yo puedo detectar emociones básicas en los pensamientos del mío, y en términos generales inspiran afecto a aquellos que los cuidan.

—¿Y pueden ir al inter?

—Grall, mi pequeña reina, lo hizo. En lo que respecta a masticar pedernal, no puedo aventurar una opinión. El averiguarlo es cuestión de tiempo.

—Un tiempo del que no disponemos —murmuró F’lar, apretando los puños y moviendo dubitativamente la cabeza.

—Si pudiéramos encontrar una nidada endurecida, con los polluelos a punto de nacer, antes de esa boda… eso, combinado con el aparato de Fandarel… —Y F’nor dejó en el aire el resto de la frase.

F’lar se puso en pie con aire decidido.

—Me gustaría ver a tu reina. ¿Le has puesto el nombre de Grall?

—Eres un dragonero de los pies a la cabeza, F’lar —rió F’nor, recordando lo que había dicho Brekke—. Recuerdas perfectamente el nombre del lagarto, pero el de la muchacha… No importa, F’lar. Grall está con Canth.

—¿Hay alguna posibilidad de que puedas llamarla… desde aquí?

F’lar consideró aquella intrigante posibilidad, pero agitó la cabeza.

—Sería inútil, está dormida.

Lo estaba, enroscada en el hueco junto a la oreja izquierda de Canth. Tenía el vientre hinchado por la comida de la mañana, y F’nor lo frotó con aceite. Grall se dignó levantar dos párpados, pero no se despertó del todo, de manera que no vio ni al visitante adicional ni a Mnementh que la estaba observando. El dragón la encontró muy interesarte.

—Un verdadero encanto. Lessa querrá uno de esos animalitos, estoy seguro —murmuró F’lar, sonriendo, mientras saltaba del antebrazo de Canth, al que se había encaramado para observar a la pequeña reina—. Espero que crecerá un poco. Canth podría bostezar y tragársela inadvertidamente.

Nunca, y el comentario del pardo no necesitó ser transmitido al caballero bronce.

—Si pudiésemos calcular cuanto tiempo se tardaría en adiestrarlos, suponiendo que sean adiestrables… Pero el tiempo es tan inflexible como un Antiguo.

F’lar miró a su hermanastro directamente a los ojos, sin ocultar por más tiempo la profunda preocupación que le embargaba.

—No del todo, F’lar —dijo el caballero pardo, sosteniendo la mirada del caudillo del Weyr—. Como tú has dicho, lo peor es la enfermedad en nuestros propios…

La metálica y estridente llamada de un dragón, anunciando un ataque de las Hebras, interrumpió a F’nor a media frase. El caballero pardo estaba a punto de encaramarse a su dragón, reaccionando instintivamente a la alarma, cuando F’lar le agarró del brazo.

—No puedes luchar contra las Hebras con una herida sin cicatrizar, F’nor. ¿Dónde guardan el pedernal aquí?

Por muchas quejas que F’lar pudiera tener de la condescendencia de T’bor en el Weyr Meridional, tuvo ocasión de comprobar que la respuesta de los elementos de combate fue inmediata. Los dragones poblaron el cielo antes de que la alarma se hubiera desvanecido en el aire. Otros dragones surgieron de sus weyrs mientras los jinetes aprestaban equipos y pedernal. Las mujeres y los niños del Weyr estaban en las cuevas de suministros, llenando bolsas. Se había enviado un mensaje al poblado marítimo en el que pescadores de Ista y Tillek habían establecido una colonia. Actuaban como equipo de tierra. Cuando F’lar estuvo equipado y en el aire, T’bor empezaba a dar las coordenadas.

Las Hebras estaban cayendo en el oeste, a orillas del desierto, donde el terreno era pantanoso y donde la frondosa hierba estaba salpicada de aromos enanos y pequeños arbustos. Para las Hebras, el terreno fangoso era ideal para amadrigarse, ya que en él encontraban organismos suficientes para alimentarse mientras proliferaban y se extendían.

Los escuadrones, en correcta formación, penetraron en el inter a una orden de T’bor. Y, en un abrir y cerrar de ojos, los dragones planearon de nuevo en un aire sofocante y empezaron a despedir llamas contra los espesos racimos de Hebras.

T’bor había señalado una entrada a baja altura, lo cual mereció la aprobación de F’lar. Pero el movimiento de los escuadrones era ascendente buscando Hebras a niveles cada vez más altos a medida qué eliminaban el peligro inmediato a niveles inferiores. La gente del Weyr y los convalecientes reforzaron el grupo de pescadores como equipo de tierra, pero F’lar pensó que necesitaban más apoyo debajo de ellos. Sólo había tres reinas combatiendo, ¿y dónde estaba Kylara?

F’lar dirigió a Mnementh en un vuelo rasante en el preciso instante en que llegaban los equipos de tierra, amontonados en los dragones de transporte, y chamuscando cualquier masa de hierba que pareciera moverse. No dejaban de gritar, preguntando dónde se encontraba el Borde de vanguardia de la Caída, y F’lar dirigió a Mnementh al este por el norte. Mnementh obedeció, pero bruscamente viró hacia el norte, con la cabeza casi rozando la vegetación. Frenó su vuelo de un modo tan repentino que casi derribó a su jinete. Planeó, observando el suelo con tanta atención que F’lar se inclinó sobre el gran cuello para averiguar lo que le atraía. Los dragones podían ajustar el foco de sus ojos lo mismo para grandes distancias que para mirar muy de cerca.

Algo se ha movido… alejándose, dijo el dragón.

Los remolinos de aire que producía al desplazarse aplastaban la hierba contra el suelo. Y entonces F’lar vio los diminutos agujeros, de bordes ennegrecidos, causados por las Hebras en las hojas de los arbustos. Forzó su mirada, tratando de distinguir algún indicio de madrigueras de tierra removida, de agostamiento de la lujuriante vegetación. Pero los arbustos, la hierba y la tierra permanecían completamente inmóviles.

—¿Qué se ha movido?

Algo brillante. Ha desaparecido.

Mnementh se posó en el suelo, con sus patas hundiéndose en el rezumante terreno. F’lar se apeó y examinó de cerca los arbustos. ¿Era posible que las Hebras hubieran hecho aquellos agujeros durante una caída anterior? No. Las hojas se hubieran desprendido mucho antes. Inspeccionó la hierba a su alrededor. Ni una señal de madrigueras. Sin embargo, habían caído Hebras —y tenía que haber sido en esta Caída—, habían perforado hojas, hierba y árboles en una amplia zona… y se habían desvanecido sin dejar rastro. ¡No, era imposible! Cuidadosamente, ya que las Hebras podían morder a través de guantes de piel de wher, F’lar excavó en torno al arbusto que le había llamado la atención. La tierra desplazada hervía de diminutas lombrices, retorciéndose entres las gruesas raíces, pero no había ni rastro de Hebras.

Intrigado, F’lar alzó la mirada en respuesta a una llamada de los planeantes cadetes.

Quieren saber si éste es el Borde de la Caída de las Hebras, informó Mnementh a su jinete.

—Tiene que estar más hacia el sur —respondió F’lar, levantando el brazo hacia los cadetes y señalándoles aquella dirección. Luego contempló de nuevo la tierra removida, las lombrices enterrándose frenéticamente huyendo de la luz del sol. Con una gruesa rama sin corteza escarbó en los hoyos practicados por las patas de Mnementh, buscando cavidades que significaran infestaciones de Hebras—. Tiene que estar más hacia el sur. No lo entiendo. —Arrancó un puñado de hojas de un arbusto y las examinó atentamente—. Si esto hubiera ocurrido hace algún tiempo, la lluvia habría lavado los bordes de los agujeros. Y las hojas dañadas habrían caído.

Empezó a avanzar hacia el sur, y ligeramente al este, tratando de averiguar dónde habían comenzado a caer exactamente las Hebras. En todas partes, el follaje revelaba que habían pasado por allí, pero F’lar no encontró ninguna madriguera.

Cuando localizó Hebras ahogadas en las salobres aguas de una charca pantanosa, tuvo que considerar aquello como el Borde de vanguardia. Pero no quedó satisfecho, y en sus investigaciones se hundió en el fango hasta el punto de que Mnementh tuvo que acudir en su ayuda.

Estaba tan absorto en las anomalías de esta Caída que no se dio cuenta del paso del tiempo. En consecuencia, quedó algo desconcertado cuando T’bor apareció encima de él, anunciando el final de la Caída. Y los dos hombres se sintieron alarmados cuando el jefe del equipo de tierra, un joven pescador de Ista llamado Toric, constató que la Caída había durado dos horas escasas desde su descubrimiento.

—Una Caída breve, lo sé, pero no hay nada encima, y Toric dice que los equipos de tierra están limpiando los escasos sectores que resultaron alcanzados —dijo T’bor, más bien complacido por la eficaz actuación de su Weyr.

Todos sus instintos le decían a F’lar que algo no marchaba como era debido. ¿Podían haber cambiado sus hábitos las Hebras tan drásticamente? F’lar no tenía ningún precedente. Siempre caían en períodos de cuatro horas… pero era evidente que el cielo estaba despejado.

—Necesito tu consejo, T’bor —dijo F’lar, y su voz sonó tan preocupada que llevó al otro a su lado instantáneamente.

F’lar recogió un poco de agua salobre en el hueco de su mano, mostrándole a T’bor los filamentos de Hebras ahogadas.

—¿Habías observado esto alguna vez?

—Sí, en efecto —respondió T’bor en tono jovial, visiblemente aliviado—. Ocurre aquí todas las veces. En estas charcas tan poco profundas las Hebras no encuentran peces para comer.

—Entonces, ¿hay algo en las aguas pantanosas que acabe con ellas?

—¿Qué quieres decir?

Sin contestar a la pregunta, F’lar arrancó unas hojas del arbusto más próximo a él y se las mostró a T’bor. Sin darle tiempo a reaccionar de su asombro, señaló el camino por el que había venido, donde los equipos de tierra avanzaban sin utilizar ni una sola vez sus lanzallamas.

—¿Quieres decir que todo está así? ¿Hasta dónde?

—Hasta el Borde de la Caída de las Hebras, una hora de camino andando rápidamente —respondió F’lar, con el ceño fruncido—. Mejor dicho, allí es donde supongo que está el Borde.

—He visto arbustos y hierbas marcadas así en esos deltas pantanosos más cerca del Weyr —admitió T’bor lentamente, con el rostro pálido a pesar del bronceado de su piel—, pero pensé que simplemente estaban chamuscadas. Hemos localizado tan pocas infestaciones… y no había madrigueras.

T’bor estaba impresionado.

Orth dice que no ha habido infestaciones, informó Mnementh quedamente, y Orth volvió fugazmente unos ojos brillantes hacia el caudillo del Weyr de Benden.

—¿Y las Hebras cayeron siempre durante tan breve espacio de tiempo? —quiso saber F’lar.

Orth dice que ésta es la primera vez, aunque la alarma ha llegado con retraso.

T’bor giró unos ojos atormentados hacia F’lar.

—No ha sido una Caída breve, entonces —dijo, casi esperando que le contradijeran.

En aquel preciso instante Canth viró para tomar tierra. F’lar reprimió una frase malsonante cuando vio el lanzallamas en la espalda de su hermanastro.

—Eso ha sido la Caída más anormal que he presenciado nunca —gritó F’nor después de saludar a los dos caballeros bronce—. No pudimos acabar con todas en el aire, pero no hay ni rastro de madrigueras. Y hay Hebras muertas en todas las charcas. Supongo que tendríamos que estar agradecidos. Pero no lo entiendo.

—No me gusta, F’lar —dijo T’bor, sacudiendo la cabeza—. No me gusta. Las Hebras no eran esperadas aquí hasta dentro de unas semanas, y no en esta zona, además.

—Al parecer, las Hebras caen cuando y donde se les antoja.

—¿Se les antoja? ¿Cómo pueden elegir las Hebras? —preguntó T’bor, con la rabia de un hombre asustado—. ¡Carecen de inteligencia!

F’lar alzó la mirada hacia los cielos tropicales, tan brillantes que la funesta Estrella Roja, baja en el horizonte, no era visible.

—Si la Estrella Roja se desvía durante Intervalos de cuatrocientas Revoluciones, ¿por qué no una variación en la manera de caer?

—¿Qué haremos, entonces? —preguntó T’bor, con una nota de desesperación en su voz—. ¡Hebras que perforan y no se amadrigan! ¡Hebras cayendo fuera de pauta y sólo por espacio de dos horas!

—Para empezar, dedica unas patrullas a un cuidadoso reconocimiento del terreno. Como tú has dicho, las Hebras carecen de inteligencia. Incluso en esas nuevas desviaciones podemos encontrar una pauta predecible —F’lar frunció los ojos al cálido sol; estaba sudando en sus ropas de combate de piel de wher, más adecuadas para niveles superiores y el frío del inter.

—Haz un vuelo de reconocimiento conmigo, F’lar —sugirió T’bor ansiosamente—. F’nor, ¿estás en condiciones de acompañarnos? Si se nos pasa por alto una sola madriguera aquí…

T’bor hizo que Orth llamara a todos los jinetes incluso los cadetes, y les dijera lo que tenían que buscar, lo que se temía.

Todos los dragoneros del Weyr Meridional respondieron a la llamada, volando a una altura mínima, en formación compacta, para reconocer minuciosamente la región pantanosa hasta el Borde de la Caída. Ningún hombre ni animal pudo informar de alguna anomalía en la vegetación o en el suelo. El terreno sobre el cual habían caído Hebras tan recientemente estaba ahora indiscutiblemente libre de Hebras.

Aquella aparente seguridad aumentó la aprensión de T’bor, aunque consideró inútil otro vuelo de reconocimiento. En consecuencia, los escuadrones regresaron al Weyr por el inter, en tanto que los convalecientes lo hacían en vuelo normal.

Cuando T’bor y F’lar se deslizaban por encima del Weyr, los tejados de las construcciones del Weyr y los negros lechos de tierra y roca de los dragones resplandecieron debajo de ellos como una pauta a través de las hojas de los fellis y aromos gigantes. En el claro principal junto al Vestíbulo del Weyr, Pridith extendió su cuello y sus alas, trompeteando su bienvenida a sus camaradas.

—Vuela otra vez en círculo, Mnementh —le dijo F’lar a su bronce. Antes de enfrentarse con Kylara, quería darle a T’bor la oportunidad de reprenderla en privado. Lamentó, una vez más, haberle sugerido a Lessa que apremiara a aquella mujer para que se convirtiera en Dama de un Weyr. En aquel momento le había parecido una solución lógica. Y lo sentía sinceramente por T’bor, aunque el hombre lograba mantener bajo control sus peores motivos de queja. Pero la ausencia de una reina de un Weyr… Bueno, ¿cómo podría haber sabido Kylara que las Hebras caerían aquí antes de lo previsto? Sin embargo, ¿dónde estaba para no haber podido oír aquella alarma? Ningún dragón dormía tan profundamente.

Volaron en círculo mientras el resto de los dragones ocupaban sus weyrs, y F’lar observó que ninguno de ellos había tenido que descender junto a la Enfermería.

—¿Luchar contra las Hebras sin ninguna baja?

Me gusta eso, observó Mnementh.

Sin saber por qué, aquel aspecto de los acontecimientos del día inquietó todavía más a F’lar. En vez de meditar en ello, consideró oportuno tomar tierra. No le gustaba la idea de enfrentarse a Kylara, pero no había tenido ocasión de contarle a T’bor lo que había estado ocurriendo en el norte.

—Ya te he dicho —estaba gritando Kylara, en tono rabioso— que encontré una nidada e Impresioné a esta reina. Cuando regresé, no había aquí nadie que supiera dónde estabais. Pridith necesita unas coordenadas, por si lo has olvidado. —Se volvió hacia F’lar ahora, con ojos chispeantes—. Mis mejores saludos, F’lar de Benden —y su voz asumió un tono acariciador que hizo que T’bor se envarase y apretase los dientes—. Ha sido muy amable por tu parte luchar con nosotros cuando el Weyr de Benden se enfrenta con tantos problemas.

F’lar ignoró el alfilerazo y contestó al saludo inclinando ligeramente la cabeza.

—Mira mi lagarto de fuego. ¿No es espléndida? —Kylara sostuvo en alto su brazo derecho, exhibiendo al soñoliento lagarto dorado, con la piel de su vientre tensada por la comida ingerida recientemente.

—Wirenth y Brekke estaban aquí. Ellas sabían dónde estábamos —dijo T’bor.

—¡Brekke! —exclamó Kylara, encogiéndose desdeñosamente de hombros—. Me dio algunas coordenadas absurdas en lo profundo de los pantanos occidentales. Las Hebras no caen…

—Hoy lo hicieron —la interrumpió T’bor, con el rostro enrojecido por la rabia.

—¿De veras?

Pridith empezó a gruñir, inquieta, y Kylara se volvió para tranquilizarla, suavizando sus duras y desafiantes facciones.

—¿Ves? Pones nerviosa a Pridith, que está a punto de volver a aparearse.

T’bor parecía peligrosamente a punto de un estallido que, en su calidad de caudillo del Weyr, no podía permitirse. La táctica de Kylara era tan obvia qué F’lar se preguntó cómo podía caer el hombre en la trampa. ¿Mejoraría la situación si T’bor era reemplazado por alguno de los caballeros bronce del Weyr? F’lar pensó, como había hecho más de una vez, en la posibilidad de lanzar a Pridith al próximo vuelo de apareamiento en libre competencia. Y, sin embargo, le debía demasiado a T’bor para transigir con el hecho de que esta… esta mujer le ofendiera en una medida semejante. Por otra parte, tal vez uno de los bronce Antiguos más vigorosos, con un jinete capaz de no dejarse engatusar por Kylara y suficientemente interesado en conservar un Caudillaje, podría mantenerla a raya con mano dura.

—T’bor, el mapa de este continente está en el Vestíbulo del Weyr, ¿no es cierto? —preguntó F’lar, distrayendo al hombre—. Me gustaría establecer mentalmente las coordenadas de esta Caída…

—¿No te gusta mi reina? —preguntó Kylara, avanzando unos pasos y alzando el lagarto de fuego hasta colocarlo debajo mismo de la nariz de F’lar.

El animalito, desequilibrado por el repentino movimiento, hundió sus afiladas garras en el brazo de Kylara, perforando la piel de wher con la misma facilidad con que las Hebras perforaban las hojas. Profiriendo un aullido, Kylara sacudió su brazo desalojando al lagarto. A media caída, el animal desapareció. El grito de dolor de Kylara se transformó en un alarido de rabia.

—¡Mira lo que has hecho, estúpido! La has perdido.

—Yo, no, Kylara —replicó F’lar con voz dura y fría—. ¡Ten mucho cuidado de no empujar a los demás hasta su límite!

—Yo también tengo límites, F’lar de Benden —gritó Kylara, mientras los dos hombres se dirigían rápidamente hacia el Vestíbulo del Weyr—. No me empujes a mí. ¿Me has oído? ¡No me empujes a mí! —Y siguió con sus maldiciones hasta que Pridith, ahora visiblemente excitada, las ahogó con sus estridentes lamentos.

Al principio, los dos caudillos de los Weyrs se limitaron a estudiar el mapa, tratando de calcular dónde podían haber caído Hebras sin detectar en el continente Meridional. Luego, los lamentos de Pridith se alejaron, y el claro quedó vacío.

—Tropezamos con el problema de siempre, T’bor —dijo F’lar—. Este continente tendría que ser objeto de un minucioso reconocimiento. Oh, me doy cuenta —y alzó una mano, anticipándose a una refutación defensiva— de que no dispones del personal necesario, ni siquiera con la afluencia de colonos procedentes de otras latitudes. Pero las Hebras pueden cruzar montañas —apoyó un dedo sobre la cordillera meridional—, y no sabemos lo que está ocurriendo en esas zonas no incluidas en el mapa. Suponemos que las Hebras sólo caen en este sector de litoral. Pero una vez establecida, una sola madriguera podría abrirse paso a través de cualquier masa de tierra y… —F’lar hizo un gesto significativo con las dos manos—. Daría cualquier cosa por saber cómo pudieron caer Hebras sin ser advertidas en esos marjales durante dos horas, sin dejar rastro de madriguera…

T’bor gruñó su asentimiento, pero F’lar intuyó que no estaba pensando en este problema.

—Tienes más preocupaciones de las que mereces con esa mujer, T’bor. ¿Por qué no declaras de libre competencia el próximo vuelo de apareamiento?

—¡No! —Y Orth hizo eco con un rugido a aquella vehemente negativa.

F’lar miró a T’bor con asombro.

—No, F’lar. Yo controlo a Kylara. Y me controlo a mí mismo también. Y mientras Orth puede cubrir a Pridith, Kylara será mía.

F’lar apartó rápidamente la mirada del tormento que se reflejaba en el rostro de T’bor.

—Y será mejor que sepas esto también —continuó T’bor en voz baja—. Kylara encontró una nidada completa. La llevó a un Fuerte. Pridith se lo dijo a Orth.

—¿A qué Fuerte?

T’bor agitó la cabeza con desaliento.

—A Pridith no le gusta, de modo que no lo nombra. Tampoco le gusta transportar lagartos de fuego fuera de los weyrs.

F’lar apartó el mechón de cabellos que caía sobre sus ojos en un gesto de irritación. La cosa se complicaba. ¿Un dragón disgustado con su jinete? La única restricción con la que todos habían contado era el lazo que unía a Kylara con Pridith. La mujer no podía ser tan estúpida, tan irreflexiva, tan desconsiderada como para romper aquel lazo en su egocéntrico egoísmo.

Pridith no me escuchará, dijo Mnementh súbitamente. Ni escuchará a Orth. Se siente desgraciada. Eso no es bueno.

Hebras cayendo inesperadamente, lagartos de fuego en manos del Señor de un Fuerte, un dragón disgustado con su jinete y otro anticipándose a las preguntas del suyo… ¡Y F’lar había creído tener problemas hacía siete Revoluciones!

—No puedo arreglar todo esto ahora mismo, T’bor. Por favor, pon centinelas y comunícame inmediatamente cualquier noticia de cualquier tipo. Si descubrierais otra nidada te agradecería mucho que me cedieras algunos de los huevos. Comunícame, también, si esa pequeña reina vuelve con Kylara. Admito que el animal tenía motivos, pero si huyen al inter con tanta facilidad, no creo que resulten útiles para nosotros, excepto como animales de compañía.

F’lar montó en Mnementh y saludó al caudillo del Weyr Meridional, sin que esta visita hubiese servido para tranquilizarle. Y había perdido la ventaja de sorprender a los Señores de los Fuertes con los lagartos de fuego. De hecho, el inoportuno regalo de Kylara causaría sin duda más problemas. ¿Una Dama del Weyr entrometiéndose en un Fuerte que no pertenecía a la jurisdicción de su propio Weyr? Casi deseó que los lagartos de fuego sólo sirvieran como animales de compañía, y que el acto de Kylara no trajera consecuencias. De todas maneras, había que contar con el efecto psicológico de aquel dragón en miniatura. Impresionable por cualquiera. Podía haber sido una baza muy valiosa para mejorar las relaciones Weyr-Fuerte.

A medida que Mnementh trepaba más arriba, a los niveles más fríos, la preocupación de F’lar por aquella Caída de Hebras iba en aumento. Habían caído. Habían perforado hojas y hierba, se habían ahogado en el agua, y sin embargo no habían dejado ningún rastro en aquel suelo tan feraz. Los gusanos de arena de Igen devorarían a las Hebras, casi tan eficazmente como el agenothree. Pero las lombrices que bullían en el negro barro del pantano no se parecían ni remotamente a los segmentados y envainados gusanos.

Incapaz de abandonar el continente Meridional sin un reconocimiento final, F’lar ordenó a Mnementh que se dirigiera al sector pantanoso occidental. El bronce le transportó obedientemente al lugar en el que sus patas se habían hundido en el suelo. F’lar se deslizó de su hombro, abriendo la túnica de piel de wher que el húmedo y pegajoso aire del marjal, recalentado por el sol, apretaba contra él como una mojada epidermis. A su alrededor resonaba un coro de leves sonidos, chapoteos y burbujeos, que no había percibido anteriormente. De hecho, el marjal había permanecido extrañamente silencioso, como asustado por la amenaza de las Hebras.

Cuando le dio la vuelta al montón de hierba junto a las raíces del arbusto, la tierra estaba deshabitada, las grises raíces levemente húmedas. Removiendo en otro sector, encontró un pequeño grupo de larvas, pero no con la profusión anterior. Sostuvo la bola de barro en su mano, observando cómo las lombrices se retorcían tratando de huir de la luz y del aire. Fue entonces cuando vio que el follaje de aquel arbusto no estaba ya dañado por las Hebras. El chamuscado había desaparecido, y una fina película se estaba formando sobre el agujero, como si el arbusto se estuviera remendando a sí mismo.

Algo se retorció contra la palma de su mano, y F’lar dejó caer apresuradamente la bola de barro, frotando su mano contra su pierna.

Arrancó una hoja, con la señal de las Hebras cicatrizando en el verde follaje.

¿Era posible que las lombrices del continente Meridional fueran el equivalente de los gusanos de arena?

De pronto echó a correr hacia Mnementh, montó de un salto, y agarró las riendas.

—Mnementh, llévame al comienzo de esta Caída. Tienes que retroceder seis horas. El sol estaría en el cenit.

Mnementh no protestó, pero el caballero bronce captó sus pensamientos: F’lar estaba cansado, F’lar debería regresar a Benden y reposar, hablar con Lessa. Viajar por el intertiempo era duro para un jinete.

El frío del inter les envolvió, y F’lar cerró apresuradamente la túnica que había abierto, pero no antes de que el aire helado pareciera morder su esternón. Se estremeció, con algo más que un escalofrío físico, cuando surgieron de nuevo sobre el marjal humeante de vapor. El ardiente sol tardó unos cuantos minutos en contrarrestar los efectos del implacable frío. Mnementh se deslizó ligeramente hacia el norte y se detuvo, planeando, encarado al sur.

No tuvieron que esperar mucho. Muy en lo alto, la sombra grisácea que presagiaba la Caída de las Hebras oscureció el cielo. A pesar de la frecuencia con que había contemplado el espectáculo, F’lar no podía librarse nunca de un sentimiento de temor. Y resultaba todavía más duro presenciar cómo aquella lejana sombra gris empezaba a descomponerse en láminas y racimos de Hebras plateadas. Presenciarlo y permitir que cayeran sin oposición sobre el marjal, debajo. Contemplar cómo perforaban hojas y vegetación, siseando al penetrar en el barro. Incluso Mnementh manifestó su inquietud, con las alas temblorosas mientras luchaba contra su impulso de zambullirse, eructando fuego, hacia la antigua amenaza. Pero también él contempló cómo el Borde de vanguardia avanzaba hacia el sur, a través del marjal, como una lluvia gris de destrucción.

Sin necesidad de una orden, Mnementh se posó a la orilla misma del Borde. Y F’lar, luchando contra una repugnancia tan intensa que estaba convencido de que le haría vomitar, arrancó un puñado de hierba humeante a causa de la penetración de las Hebras. Las lombrices, febrilmente activas, se agitaban pegadas a las raíces. Mientras F’lar sostenía la hierba en alto, unas hinchadas lombrices cayeron al suelo y se enterraron frenéticamente en el barro. Dejó caer aquel puñado de hierba y arrancó el arbusto más próximo, dejando al descubierto las grises y retorcidas raíces. También allí hormigueaban las lombrices, que se enterraron apresuradamente, huyendo de la repentina exposición al aire y a la luz. Las hojas del arbusto humeaban todavía a causa de las perforaciones de las Hebras.

Sin saber exactamente por qué, F’lar se arrodilló, arrancó otro puñado de hierba, y lo sacudió de modo que parte de las lombrices cayeran dentro de los dedos de uno de sus guantes de montar. Lo cerró fuertemente por la parte superior y lo aseguró debajo de su cinturón.

Montando de nuevo, le dio a Mnementh las coordenadas del Artesanado del Maestro Ganadero en Keroon, donde las colinas que se erguían eventualmente hasta las impresionantes alturas de Benden quedaban interrumpidas por las amplias llanuras del Fuerte de Keroon.

El Maestro Ganadero Sograny, un hombre alto, calvo, enjuto, tan chupado de carnes que sus huesos parecían sostenerse en posición correcta gracias a su jubón galoneado, sus ajustados pantalones de piel y sus pesadas botas, no se mostró demasiado complacido ante la inesperada visita del caudillo del Weyr de Benden.

F’lar había sido acogido con ceremoniosa cortesía, mezclada con cierta confusión, por los artesanos. Sograny, al parecer, estaba supervisando el resultado de un nuevo cruce de reses: el tipo de las llanuras, muy rápido, con el más robusto de las zonas montañosas. Un mensajero acompañó a F’lar al gran establo. Teniendo en cuenta la importancia del acontecimiento, F’lar pensó que era raro que nadie hubiera abandonado sus tareas. Pasó por delante de cabañas de piedra inmaculadamente limpia, de huertos muy bien cuidados, de cobertizos y establos que le hicieron pensar, involuntariamente, en el caos que imperaba en el artesanado del Herrero… aunque inmediatamente recordó las maravillas que aquel hombre realizaba.

—¿Tienes un problema para el Maestro Ganadero, caudillo del Weyr? —preguntó Sograny, tras haber saludado a F’lar con una breve inclinación y sin apartar los ojos del animal que estaba dando a luz en uno de los compartimientos del establo—. ¿Qué es lo que ha pasado?

La actitud del hombre era tan defensiva que F’lar se preguntó qué podía haber estado haciendo D’ram, del Weyr de Ista, para irritarle hasta tal extremo.

—El Maestro Herrero Fandarel sugirió que tú podrías aconsejarme, Maestro Ganadero —respondió F’lar, con una seriedad no exenta de cortesía.

—¿El Maestro Herrero? —Sograny miró a F’lar con ojos suspicaces—. ¿Por qué?

¿Qué podía haber hecho Fandarel para merecer tan mala opinión del Maestro Ganadero?

—Dos anomalías han llegado a mi conocimiento, Maestro Ganadero. La primera, una nidada de huevos de lagarto de fuego eclosionados cerca de uno de mis caballeros, el cual pudo Impresionar a la reina…

A los ojos de Sograny asomó una expresión de asombrada incredulidad.

—¡Ningún hombre puede capturar a un lagarto de fuego!

—De acuerdo, pero él pudo Impresionar a uno. Esto es evidente. Y creemos que los lagartos de fuego están emparentados directamente con los dragones.

—¡Eso no puede ser demostrado! —Sograny se irguió, dirigiendo una significativa mirada a sus ayudantes, los cuales recordaron súbitamente que habían descuidado tareas lejos de F’lar y del Maestro Ganadero.

—Por inferencia, sí. Debido a que las características similares son obvias. Siete lagartos de fuego fueron Impresionados en las arenas de una playa del continente Meridional. Uno de ellos por mi lugarteniente, F’nor, jinete de Canth…

—¿F’nor? ¿El hombre que se enfrentó con aquellos dos dragoneros ladrones en el taller del Herrero?

F’lar tragó su bilis y asintió. Aquel lamentable incidente había producido una inesperada cosecha de beneficios.

—Los lagartos de fuego presentan rasgos indiscutiblemente dragoniles. Por desgracia, no tengo aún ninguna prueba fehaciente.

Sograny se limitó a gruñir, pero se mostró súbitamente receptivo.

—Confiaba en que tú, como Maestro Ganadero, podrías saber algo acerca de los lagartos de fuego. En Igen abundan, desde luego…

Sograny le interrumpió, agitando la mano con un gesto impaciente.

—No puedo perder el tiempo con unos bichejos que no sirven para nada. Ninguno de mis artesanos…

—Existen indicios de que podrían sernos muy útiles. Después de todo, los dragones proceden de los lagartos de fuego.

—¡Imposible! —Sograny sostuvo con firmeza la mirada de F’lar, empeñado en negar aquella improbabilidad.

—Bueno, es evidente que no proceden de los whers guardianes —insistió F’lar.

—El hombre puede modificar el tamaño, pero sólo hasta cierto punto. Desde luego, puede conseguir que un animal grande dé origen a un animal mayor, mejorando la raza —y Sograny señaló la vaca en trance de parir—. Pero, ¿producir un dragón partiendo de un lagarto de fuego? ¡Absolutamente imposible!

F’lar no perdió más tiempo con aquel tema, sino que sacó el guante de debajo de su cinturón y vació las lombrices en la enguantada palma de la otra mano.

—Mira eso. ¿Habías visto anteriormente…?

La reacción de Sograny fue inmediata. Con un grito de terror, agarró la mano de F’lar, haciendo caer las lombrices sobre la piedra del establo. Aullando a sus ayudantes que trajeran agenothree, pisoteó las serpenteantes lombrices como si fueran la esencia del mal.

—¿Cómo has podido, tú, un dragonero, traer esta porquería a mi artesanado?

—¡Maestro Ganadero, procura controlarte! —gritó F’lar, agarrando al hombre y sacudiéndole—. Esas lombrices devoran a las Hebras. Igual que los gusanos de arena. ¡Igual que los gusanos de arena!

Sograny estaba temblando bajo las manos de F’lar, mirándole fijamente. Sacudió su calva cabeza, y la expresión de sus ojos se hizo más normal.

—¡Sólo el fuego puede devorar a las Hebras, dragonero!

—¡Te he dicho que esas lombrices devoran a las Hebras! —replicó F’lar fríamente.

Sograny miró a F’lar con evidente animosidad.

—Son una abominación. Me estás haciendo perder el tiempo con esas tonterías.

—Lo siento. Y te ruego que me disculpes —dijo F’lar, inclinando ligeramente la cabeza. Sograny se encogió de hombros y volvió a ocuparse de su vaca parturienta, como si F’lar no le hubiera interrumpido.

F’lar se dirigió hacia la puerta, poniéndose los guantes; su dedo índice entró en contacto con el húmedo y viscoso cuerpo de una lombriz.

—Consultar al Maestro Ganadero, ¿eh? —murmuró entre dientes, indicándole con un gesto al guía que no necesitaba sus servicios al salir del establo. El mugido de una res le siguió hasta el exterior—. Sí, Sograny trata con animales, pero no con ideas. Las ideas podrían ser una pérdida de tiempo, algo inútil.

Mientras Mnementh remontaba el vuelo, F’lar se preguntó cuantos problemas le estaría planteando a D’ram aquel viejo imbécil.

IX

Tarde en el Weyr Meridional: el mismo día

Era un largo vuelo, en viaje normal, desde los pantanos occidentales hasta el promontorio del Weyr Meridional. Al principio, F’nor se rebeló. Una breve inmersión en el inter no afectaría a su brazo casi curado, pero Canth se mostró inesperadamente obstinado. El gran pardo se remontó, comprobó la dirección del viento y, agitando poderosamente las alas, avanzó a través del aire más frío, a mucha altura sobre el monótono paisaje.

Cuando Canth acomodó su marcha para el vuelo de larga distancia, el ritmo empezó a calmar a F’nor. Lo que podría haber sido un tedioso viaje se convirtió en un regalo de tiempo ininterrumpido para reflexionar. Y F’nor tenía muchas cosas en que pensar.

El caballero pardo había observado los efectos de las Hebras en la vegetación. Había arrancado arbusto tras arbusto, obviamente perforados por las Hebras, sin encontrar ningún rastro de madrigueras en el suelo fangoso alrededor de ellos. Ni una sola vez había utilizado su lanzallamas. Y los hombres de los equipos de tierra le habían dicho que no comprendían por qué les había llamado el Weyr, puesto que no habían hecho prácticamente nada. La mayoría pertenecían a la colonia de pescadores, y se sentían molestos por haber sido arrancados de sus tareas, ya que tenían prisa por completar un sistema de defensas de piedra contra las tormentas invernales. Todos preferían el continente Meridional a sus antiguos hogares, aunque no se quejaban de Oterel, Señor de Tillek, ni de Warbret, Señor de Ista.

A F’nor siempre le había divertido el hecho de que personas que apenas le conocían le confiaran sus cuitas, pero había descubierto que a menudo representaba una ventaja, a pesar de las horas que tenía que dedicar a escuchar relatos más o menos lacrimógenos. Uno de los hombres más jóvenes, el jefe del equipo de tierra, Toric, le informó de que había localizado una cueva arenosa muy cerca de su vivienda. Era casi inaccesible por tierra, pero él había visto indicios de lagartos de fuego. Estaba decidido a Impresionar a uno y convencido de que podría hacerlo, ya que había sido afortunado con los whers guardianes. Había tratado de convencer al Weyr de Fort de que merecía la oportunidad de Impresionar a un dragón, pero T’ron ni siquiera se había dignado concederle una audiencia. Toric no apreciaba en absoluto a los hombres de su Weyr y, enterado (como todo el mundo parecía estarlo, había descubierto F’nor) de la famosa disputa por la daga, esperaba que F’nor le demostrara simpatía. De ahí su sorpresa cuando F’nor interrumpió bruscamente su relato.

Esta curiosa ambivalencia de los sentimientos de los habitantes de los Fuertes hacia los dragoneros ocupaba ahora los pensamientos de F’nor. Los habitantes de los Fuertes se quejaban de que los hombres de los Weyrs se mantenían siempre a distancia, sin abandonar ni un solo instante su aire condescendiente o abiertamente altivo. Pero en los Fuertes y Artesanados no había un solo hombre ni una sola mujer que en un momento u otro de sus vidas no hubieran deseado Impresionar a un dragón. Y en la mayoría esto se trocaba en la más negra envidia. Los hombres de los Weyrs insistían en que eran superiores a los plebeyos, pero a fin de cuentas manifestaban los mismos apetitos que los otros hombres, ávidos de bienes materiales y de mujeres núbiles. Sin embargo, se negaban a admitir que la dragonería era una profesión exactamente igual que cualquier otra de las que se desarrollaban en los artesanados de Pern, alegando que en ninguna de estas últimas arriesgaban los hombres su vida como lo hacían ellos. Y, lo que era mucho peor, exponiéndose a perder la mitad de su vida. Reflexivamente, los pensamientos de F’nor descartaron bruscamente cualquier sugerencia de amenaza al gran pardo que montaba.

La pequeña reina se removió en el interior del pesado cabestrillo donde F’nor la transportaba.

Desde luego, el joven Toric se sentiría menos amargado si lograba Impresionar a un lagarto de fuego. Hasta cierto punto, vería realizados sus deseos. Y si los lagartos de fuego podían ser adiestrados para transportar mensajes, mejor que mejor. ¿Un lagarto de fuego para todo el mundo? Eso sería todo un acontecimiento. F’nor sonrió al pensar en las reacciones de los Antiguos ante aquella eventualidad. Y su sonrisa se hizo más ancha al imaginar a T’ron tratando de atraer a un lagarto de fuego que le desdeñaba para dejarse Impresionar por algún mocoso de un artesanado. Sin embargo, incluso los Antiguos, en un momento crucial de su sensible consciencia de adolescentes, habían aspirado a la dragonería considerándola como un ideal; y habían soportado el frío y se habían expuesto a morir luchando contra un implacable enemigo que reaparecía periódicamente. Pero vivir era algo más que aquel logro inicial y aquella alerta perpetua. La adolescencia era solamente una etapa de la vida, no una carrera en sí misma. Cuando uno maduraba, aprendía que vivir consistía en algo más.

Luego, F’nor recordó que no había tenido ocasión de hablar con F’lar del problema de Brekke. Y F’lar se habría marchado ya probablemente al Weyr de Benden. F’nor se reprochó a sí mismo por lo que era una clara injerencia en asuntos ajenos. En su calidad de simple lugarteniente, no tenía derecho a inmiscuirse en las cuestiones de otro Weyr. T’bor tenía ya bastantes problemas. Pero, por el Primer Huevo, F’nor no soportaba el pensar en las vejaciones a las que Kylara sometería a Brekke en el caso de que Orth cubriera a Wirenth.

Su inquietud iba en aumento, y ni siquiera le divirtió oír a Canth canturrear con la evidente intención de tranquilizarle. Sin embargo, cuando terminó el viaje y volaban en círculo sobre el Weyr Meridional iluminado por los moribundos rayos del sol, no experimentó la menor fatiga. Unos cuantos caballeros estaban alimentando a sus dragones en los pastos, y F’nor le preguntó a Canth si deseaba comer.

Brekke quiere verte en seguida, advirtió Canth a su jinete, mientras se posaba suavemente en su weyr.

—Probablemente para regañarme —dijo F’nor, palmeando cariñosamente el hocico de Canth. Se apartó a un lado, esperando hasta que el pardo se instaló cómodamente en su polvoriento lecho.

Grall asomó por los pliegues del cabestrillo, y F’nor la trasladó a su hombro. La pequeña reina protestó cuando F’nor echó a andar rápidamente hacia el weyr de Brekke, y hundió sus garras en el almohadillado del hombro para no perder el equilibrio. Estaba emitiendo pensamientos de hambre.

Brekke alimentaba a su lagarto, Berd, cuando entró F’nor. La muchacha sonrió al oír la estridente petición de Grall, y empujó la escudilla de la carne hacia F’nor.

—Estaba preocupada pensando en que podías volar por el inter.

—Canth no me lo hubiera permitido.

—Canth tiene sentido común. ¿Cómo está ese brazo?

—No me duele. El trabajo ha sido escaso.

—Eso he oído decir —Brekke frunció el ceño—. Y lo encuentro anormal. Tengo la rara sensación…

—Adelante —la estimuló F’nor, al ver que se interrumpía—. ¿Qué clase de sensación?

¿Estaba Wirenth a punto de remontar el vuelo para aparearse? Brekke no parecía afectada por los numerosos problemas planteados en el Weyr. Era una persona competente y serena, que se ocupaba del buen funcionamiento de todos los servicios y curaba a los heridos. Si ella admitía que estaba trastornada, la cosa resultaba preocupante.

Como si captara sus pensamientos, Brekke agitó la cabeza, con los labios fuertemente apretados.

—No es nada personal —dijo—. Pero están ocurriendo cosas fuera de lugar y de tiempo, unos cambios que desorientan…

—¿Eso es todo? ¿No te he oído sugerir a ti misma un par de cambios? ¿Permitir que una muchacha Impresione a un dragón combatiente? ¿Adiestrar lagartos de fuego para aplacar a la masa insatisfecha?

—Ésos son cambios sencillos. Yo estoy hablando de una desorientación, de un trastorno violento…

—¿Acaso no pertenecen a esa categoría tus sugerencias? Oh, mi querida niña —y F’nor dirigió súbitamente a Brekke una larga y penetrante mirada. Algo en la ingenua expresión de la muchacha le conmovió profundamente—. ¿Te incomoda Kylara?

La muchacha agitó la cabeza, al tiempo que sus ojos rehuían los de F’nor.

—Ya te dije, Brekke que podías exigir la presencia de otros bronce. Alguien de otro Weyr. N’ton de Benden, o B’dor de Ista… Eso terminaría con las suspicacias de Kylara.

Brekke agitó la cabeza violentamente, pero continuó sin mirar a F’nor.

—¡Deja de recomendarme a tus amigos! —exclamó bruscamente—. Soy necesaria aquí.

—¿Necesaria? ¡Estás siendo explotada descaradamente, y no sólo por los Meridionales!

Brekke le miró finalmente, tan sorprendida como él mismo por su impulsivo estallido. Por un instante F’nor creyó comprender el motivo, pero los ojos de Brekke volvieron a desviarse, y el caballero pardo se preguntó qué podía ser lo que la muchacha deseaba ocultar.

—La necesidad es más aparente que la explotación. No me importa el trabajo duro —murmuró Brekke, e introdujo un trozo de carne en la boca del pardo, abierta de par en par—. No me robes la pequeña satisfacción de pensar que soy útil.

—¿Satisfacción?

—Sssh. Estás excitando a los lagartos.

—Ellos sobrevivirán. Ellos luchan. Lo malo contigo, Brekke, es que tú no lo haces. Mereces muchísimo más de lo que tienes. No sabes lo amable, generosa, útil… ¡Oh, cáscaras! —y F’nor se interrumpió, confundido.

—Útil, trabajadora, sana, capaz, servicial, la lista es categórica, F’nor, me sé de memoria toda la letanía —dijo Brekke, con una leve nota de sarcasmo en su voz—. Tranquilízate, amigo mío, sé lo que soy.

Había tanta amargura en aquellas palabras, subrayadas por una sombra en los ojos verdes habitualmente límpidos de Brekke, que F’nor no pudo soportarlo. Para borrar el efecto de su falta de tacto, F’nor se inclinó a través de la mesa para besar a la muchacha en los labios.

El beso pretendía ser una simple demostración de afecto, y F’nor no estaba preparado para la reacción que se operó en él mismo, en Brekke, ni para el lejano trompeteo de Canth.

Sin apartar sus ojos de los de Brekke, F’nor se puso en pie lentamente y pasó al otro lado de la mesa. Se sentó en el banco al lado de ella, apretándola contra su cuerpo con su brazo sano. La cabeza de Brekke se apoyó en su hombro, y F’nor se inclinó hacia la increíble dulzura de sus labios. La muchacha rodeó el cuello de F’nor con sus brazos, atrayéndole hacia ella con una rendición total a su virilidad que el caballero pardo no había encontrado nunca. Otras se habían mostrado ávidas, o satisfechas, pero nunca había gozado de una sumisión tan absoluta y al mismo tiempo tan inocente…

Bruscamente, F’nor irguió la cabeza y miró a Brekke directamente a los ojos.

—Nunca te has acostado con T’bor. —Era una afirmación, no una pregunta—. Nunca te has acostado con ningún hombre.

Brekke ocultó su rostro en el hombro de F’nor, con un súbito envaramiento de su cuerpo. Pero F’nor la obligó a levantar la cabeza.

—¿Por qué has dejado suponer deliberadamente que T’bor y tú…?

Brekke estaba agitando ligeramente la cabeza de un lado a otro. Sus ojos no ocultaban nada, su rostro era una máscara de pesar.

—¿Para mantener a otros hombres alejados de ti? —preguntó F’nor, sacudiéndola ligeramente—. ¿Por qué? ¿Para quién te estás reservando?

Supo la respuesta antes de que ella hablara, la supo cuando Brekke le obligó a callar apoyando un dedo contra sus labios. Pero F’nor no podía comprender el pesar de la muchacha. Había sido un estúpido, pero…

—Te he amado desde el primer día que te vi. Fuiste tan amable con nosotras, arrancadas de Fuertes y Artesanados, deslumbradas por haber sido elegidas en la Búsqueda para Wirenth… Una de nosotras se convertiría realmente en una Dama del Weyr. Y tú… tú eras todo lo que un dragonero debía ser, alto, apuesto y cariñoso. Entonces no sabía… —y Brekke se interrumpió. Para desesperación de F’nor, unas lágrimas asomaron a sus ojos—. ¡Cómo podía saber que sólo los dragones bronce cubren a las reinas!

F’nor atrajo contra su pecho a la llorosa muchacha, besando sus suaves cabellos, acariciando sus manos temblorosas. Sí, ahora podía comprender muchas cosas acerca de Brekke.

—Mi querida niña —susurró, cuando Brekke dejó de llorar—, ¿fue por eso por lo que rechazaste a N’ton?

Brekke asintió, apretando su cabeza contra el hombro de F’nor, sin atreverse a mirarle.

—Entonces, eres tonta de remate y mereces toda la angustia que tú misma te has buscado —dijo F’nor, suavizando con el tono de su voz lo hirientes que pudieran resultar sus palabras. Palmeó el hombro de la muchacha y suspiró exageradamente—. Y criada en un artesanado, por añadidura. ¿Acaso has olvidado lo que te enseñaron acerca de la dragonería? Las Damas del Weyr no están atadas por los mismos principios morales que las plebeyas. Una Dama del Weyr tiene que adaptarse a las necesidades de su reina, incluyendo el acostarse con muchos caballeros si su reina es cubierta por dragones distintos. La mayoría de las muchachas criadas en fuertes y artesanados envidian esa libertad…

—No es preciso que me lo recuerdes —dijo Brekke, y su cuerpo pareció querer rehuir el contacto con F’nor.

—¿No le soy simpático a Wirenth?

—Oh, sí —y Brekke pareció desconcertada—. Quiero decir… oh, no sé lo que quiero decir. Quiero a Wirenth, pero, ¿no puedes comprenderlo? No me he criado en un Weyr. No tengo esa clase de… de… impudencia en mi naturaleza. Estoy… estoy inhibida. ¡Eso es! Ya lo he dicho. Estoy inhibida, y me aterra pensar que puedo inhibir a Wirenth. No puedo cambiar mi personalidad para adaptarme a las costumbres del Weyr. Soy como soy.

F’nor trató de tranquilizarla. Aunque ahora no estaba demasiado seguro de cómo debía proceder, ya que esta sobreexcitada muchacha era un ser completamente distinto de la Brekke serena y formal que él conocía.

—Nadie desea ni espera que cambies del todo. Dejarías de ser nuestra Brekke. Pero los dragones no tienen sentido crítico. Ni sus jinetes. La mayoría de las reinas tienden a preferir un bronce a todos los demás una y otra vez…

—Sigues sin comprender. —La acusación fue una especie de gemido—. Nunca vi a un hombre al que deseara… poseer… —la palabra fue un susurro aspirado—. Nunca, hasta que te vi a ti. No quiero que ningún otro hombre me posea. No podría resistirlo. No quiero influir en Wirenth. La quiero. La quiero, y pronto remontará el vuelo para aparearse, y yo no puedo… Pensé que sería capaz, pero sé que no…

Trató de apartarse de F’nor, pero incluso con un solo brazo el caballero pardo era más fuerte. Atrapada, empezó a apretarse contra él con la fuerza de la desesperación.

F’nor la meció suavemente contra él, sacando su brazo del cabestrillo para poder acariciar sus cabellos.

—No perderás a Wirenth. Las cosas son distintas cuando los dragones se aparean, cariño. Tú eres el dragón también, presa de emociones que tienen un solo desahogo posible. —La apretó con más fuerza contra su pecho mientras ella parecía encogerse a causa del temor que le inspiraban tanto F’nor como el inminente acontecimiento. F’nor pensó en los caballeros del Weyr Meridional, en T’bor, y experimentó un disgusto de otro tipo. Aquellos hombres, condicionados para responder a los exóticos gustos de Kylara, embrutecerían a esta inexperta muchacha.

F’nor echó una ojeada a su alrededor, detuvo su mirada en el lecho y se levantó, con Brekke en sus brazos. Se dirigió hacia la cama pero se detuvo, oyendo voces más allá del claro. Podía presentarse alguien en cualquier momento.

Sin soltar a Brekke, la transportó fuera del weyr, acallando las protestas de la muchacha, que se había dado cuenta de sus intenciones, apretando su cabeza contra su pecho. Había un lugar detrás de su weyr, más allá del lecho de Canth, en el que la hierba crecía suave y espesa y donde nadie les molestaría.

F’nor quería ser amable pero, insospechadamente, Brekke luchó con él. Se resistió lo indecible, gritando salvajemente de modo que despertaría a la dormida Wirenth. F’nor no fue amable pero fue eficaz y, al final, Brekke le asombró con una rendición tan apasionada como si en ella hubiera estado involucrada la propia Wirenth.

Luego F’nor se incorporó sobre un codo, apartando los cabellos húmedos por el sudor de los cerrados ojos de Brekke, complacido por la suave serenidad de su expresión, y excesivamente satisfecho de sí mismo. Un hombre nunca sabe realmente cómo responderá una mujer en el amor. Es un misterio que sólo la práctica puede desvelar.

Pero Brekke era tan sincera en el amor, tan dulce y generosa, tan completa, como en todo lo demás; y en su ingenuo apasionamiento, más sensual que la más experta de las mujeres que F’nor había poseído hasta entonces.

Finalmente, Brekke abrió los ojos y miró a su compañero durante largo rato, con una expresión maravillada. Luego, con un gemido, volvió la cabeza, eludiendo el escrutinio de F’nor.

—¿Te arrepientes, Brekke?

—Oh, F’nor, ¿qué haré cuando Wirenth remonte el vuelo?

F’nor empezó a maldecir entonces, desesperadamente, mientras apretaba contra él un cuerpo ahora insensible. Maldijo las diferencias entre Fuerte y Weyr, la herida pulsante en su brazo que señalaba la diferencia que existía incluso entre dragoneros. Despotricó al darse cuenta de la inexorable realidad de que lo que más amaba era insuficiente para su necesidad. Se odió a sí mismo, consciente de que en su esfuerzo por ayudar a Brekke había comprometido su estimación y probablemente la estaba destruyendo.

Instintivamente, sus confusos pensamientos alcanzaron a Canth, y se descubrió a sí mismo tratando de suprimir aquel contacto. Canth no debía saber nunca que su jinete podía reprocharle no ser un bronce.

Soy tan grande como la mayoría de los bronce, dijo Canth con serena ecuanimidad, casi como si le sorprendiera tener que mencionar el hecho a su jinete. Soy fuerte. Lo bastante fuerte como para superar a cualquiera de los bronce de aquí.

La exclamación de F’nor sobresaltó a Brekke.

—No hay ningún motivo por el que Canth no pueda cubrir a Wirenth. Por la Cáscara, podría superar en todos los sentidos a cualquiera de los bronce de aquí. Y probablemente a Orth también, si se lo propusiera.

—¿Cubrir Canth a Wirenth?

—¿Por qué no?

—Porque los pardos no cubren a las reinas. Sólo los bronce.

F’nor sacudió a Brekke, tratando de insuflarle su júbilo, su alegría y su alivio casi inarticulados.

—El único motivo por el que los pardos no han cubierto a las reinas es porque son más pequeños. Carecen de la resistencia necesaria para un vuelo de apareamiento. Pero Canth es grande. Canth es el pardo más grande, más fuerte y más rápido de Pern. ¿No te das cuenta, Brekke?

El cuerpo de Brekke se distendió. La esperanza estaba devolviendo color a su rostro, vida a sus ojos verdes.

—¿Hay algún precedente?

F’nor agitó impacientemente su cabeza.

—Ha llegado el momento de prescindir de las costumbres inconvenientes. ¿Por qué no de ésta?

Brekke permitió que F’nor la acariciara, pero había sombra en sus ojos y una renuencia en su cuerpo.

—Lo deseo, oh, cuanto lo deseo, F’nor, pero estoy asustada. Asustada hasta los huesos.

F’nor la besó apasionadamente, utilizando sin piedad sutilezas para excitarla.

—Por favor, Brekke…

—No puede ser malo ser feliz, ¿verdad, F’nor? —susurró la muchacha, con un estremecimiento ondulando a lo largo de su cuerpo.

F’nor volvió a besarla, aplicando todos los trucos aprendidos en un centenar de encuentros casuales para hacerla suya en cuerpo y alma, consciente de la entusiasta aprobación de Canth.

Temblado de rabia, Kylara contempló cómo se alejaban los dos hombres, dejándola sola. Sus conflictivas emociones no le habían permitido replicar adecuadamente, pero ella haría que ambos lamentaran sus palabras. Se vengaría de F’lar por la pérdida del lagarto reina. Y se vengaría de T’bor por atreverse a reprenderla a ella, la Dama del Weyr Meridional, del linaje de Telgar, en presencia de F’lar. Oh, T’bor lamentaría aquella ofensa. Los dos la lamentarían. Ella les demostraría quién era.

El brazo pinchado por las garras le dolía y lo apretó contra su pecho, sintiendo que el dolor exacerbaba sus agravios. ¿Dónde había un poco de ungüento de adormidera? ¿Dónde estaba aquella Brekke? ¿Dónde estaban todos los demás a una hora en la que el Weyr tendría que estar lleno de gente? ¿Acaso la evitaba todo el mundo? ¿Dónde estaba Brekke?

Alimentando al lagarto. Y yo también tengo hambre, dijo Pridith, en un tono tan desabrido que Kylara se volvió a mirar a su reina con aire asombrado.

—Tienes mal color —dijo, desviada su corriente de vituperación mental por la costumbre de preocuparse del bienestar de Pridith y el conocimiento instintivo de que no debía enajenarse las simpatías de su dragón.

Bueno, no tenía el menor deseo de contemplar el vulgar rostro de Brekke Y, desde luego, no deseaba ver un lagarto de fuego. Ahora no. Eran unos animales horribles, sin el menor sentido de la gratitud. Y carentes de toda sensibilidad, ya que de no ser así el bicho habría sabido que Kylara sólo se proponía exhibirlo. Pridith descendió con Kylara al comedero y tomó tierra tan bruscamente que la Dama del Weyr profirió un grito de dolor ante la brutal sacudida que experimentó su brazo. Unas lágrimas asomaron a sus ojos. ¿Pridith también?

Pero Pridith remontó el vuelo para dejarse caer sobre el lomo de una cebada y estúpida res, y empezó a comer con un salvajismo que fascinó a Kylara hasta el punto de que se olvidó de compadecerse a sí misma. La reina acabó con la res en un espacio de tiempo asombrosamente corto. Atrapó a una segunda presa y la devoró igualmente con tanta rapidez que Kylara no pudo escapar al hecho de que realmente había estado descuidando a Pridith. Absorta en el espectáculo, desahogó su rabia imaginando que T’bor era la segunda res, F’lar la tercera y Lessa el enorme wherry. Cuando el hambre de Pridith quedó saciada, la mente de Kylara estaba despejada.

Llevó a su reina de regreso al weyr, y pasó largo rato limpiándola y cepillándola hasta que su piel recuperó su brillo natural. Finalmente, Pridith se enroscó con aire satisfecho sobre la roca calentada por el sol, y Kylara se sintió absuelta de su negligencia.

—Perdóname, Pridith. No te he descuidado a propósito. Pero ellos me han desairado con demasiada frecuencia. Y las ofensas que me infligen perjudican también a tu prestigio. Muy pronto no se atreverán a ignorarnos. Y no tendremos que vivir emparedadas en este horrible Weyr. Los hombres más fuertes y los bronce más poderosos mendigarán nuestros favores. Serás aceitada y alimentada y limpiada y rascada y mimada como mereces. Ya lo verás. Se arrepentirán de su conducta.

Pridith tenía ahora los ojos completamente cerrados, y su respiración estaba acompañada de un leve silbido. Kylara miró el abultado abdomen. Pridith había comido a su entera satisfacción, y su sueño sería prolongado.

—No debí permitir que se hartara de ese modo —murmuró Kylara, pero el espectáculo de Pridith desgarrando las reses había sido una especie de desahogo para la Dama del Weyr; como si todas las ofensas, y afrentas, y descortesías, se hubieran derramado al exterior a medida que la sangre de los animales empapaba la hierba de los pastos.

El brazo empezó a dolerle de nuevo. Se había quitado la túnica de piel de wher para atender a Pridith, y las tiernas costras de la herida tenían una capa de polvo y arena. Súbitamente, Kylara se sintió sucia, repugnantemente sucia de arena y polvo y sudor. Estaba cansada también. Se bañaría y comería, haciendo que Rannelly la frotara bien con arena limpiadora y aceite. Pero antes iría en busca de Brekke para que le proporcionara un poco de ungüento de adormidera.

Al pasar por delante de la ventana del weyr de Brekke oyó el murmullo de la voz de un hombre y la risueña respuesta de Brekke. Kylara se detuvo, asombrada por el profundo deleite que se reflejaba en la voz de la muchacha. Atisbó al interior sin que la vieran, ya que Brekke sólo tenía ojos para la morena cabeza inclinada hacia ella.

¡F’nor! ¿Y Brekke?

El caballero pardo alzó su mano lentamente y echó hacia atrás un mechón de cabellos pegado a la mejilla de Brekke: la ternura de aquel gesto convenció a Kylara de que habían estado haciendo el amor recientemente.

La rabia semiolvidada de la Dama del Weyr ardió de nuevo en ella. ¡Brekke y F’nor! ¡Cuando F’nor había desdeñado repetidamente sus favores! ¡Brekke y F’nor!

Debido a que Kylara se alejó, Canth no le dijo nada a su jinete.

X

Primeras horas de la mañana en el Taller del Arpista en el Fuerte de Fort

Tarde en el Fuerte de Telgar

Robinton, Maestro Arpista de Pern, ajustó su túnica, de tela de color verde brillante tan agradable al tacto como a la vista. Se volvió a uno y otro lado para comprobar cómo le quedaba en los hombros. El Maestro Tejedor Zurg había tenido en cuenta su tendencia a inclinar el cuerpo hacia adelante, y había dispuesto hábilmente los dobladillos. El cinturón dorado y la daga eran el complemento correcto del atuendo.

Robinton se hizo una mueca a sí mismo en el espejo. «¡Cinturón y daga!» Alisó sus cabellos detrás de sus orejas, y luego retrocedió un par de pasos para examinar los pantalones. El Maestro Curtidor Belesdan se había superado a sí mismo. El tinte de fellis le había dado a la suave piel de wher un color verde tan brillante como el de la túnica. Las botas eran un poco más oscuras. Se ajustaban como un guante a su pantorrilla y a su pie.

¡Verde! Robinton sonrió, satisfecho. Ni Zurg ni Belesdan habían sido partidarios de aquel color, a pesar de que podía obtenerse fácilmente. Ha llegado el momento de que descartemos otra ridícula superstición, pensó Robinton.

Miró a través de la ventana, comprobando la posición del sol. Ahora estaba encima de la cordillera de Fort. Lo cual significaba que en el Fuerte de Telgar era media tarde y que los invitados estarían llegando. Le habían prometido un medio de transporte. T’ron, del Weyr de Fort había accedido de mala gana a aquella petición, aunque era una vieja tradición que el Arpista podía solicitar ayuda a cualquier Weyr.

Un dragón apareció en el cielo por el noroeste.

Robinton recogió su capa —la túnica sería insuficiente contra el intenso frío del inter—, sus guantes, y el estuche forrado de fieltro que contenía su mejor guitarra. Había vacilado hasta el último momento en llevársela. Chad tenía un instrumento excelente en el Fuerte de Telgar, pero la madera y la tripa de buena calidad no resultarían afectadas por aquellos fríos segundos del inter como la simple carne.

Cuando pasó por delante de la ventana vio a un segundo dragón que descendía, y quedó ligeramente sorprendido.

Al llegar al pequeño patio del Taller del Arpista, la cosa empezó a resultar divertida: un tercer dragón había aparecido, procedente del este.

Cuando uno los necesitaba no se dejaban ver ni por casualidad… Robinton suspiró, ya que parecía que los problemas del día habían empezado ya, en vez de esperarle obedientemente en el Fuerte de Telgar, donde él había previsto encontrarlos.

Verde, azul… y ah-ha… bronce, alas de dragón bajo el temprano sol de la mañana.

—Sebell, Talmor, Brudegan, Tagetarl, poneos vuestros mejores harapos. Daos prisa, si no queréis que os despelleje y utilice vuestras perezosas entrañas para fabricar cuerdas —gritó Robinton, con una voz que penetró en todas las estancias que daban al patio.

Dos cabezas asomaron por una alta ventana del barracón de los aprendices, otras dos en la vivienda de los oficiales.

—Sí, señor.

—¡En seguida, señor!

Sí, con cuatro de sus arpistas y los tres del Fuerte de Telgar —Sebell era un verdadero artista con el contrabajo, en tanto que Chad, Arpista del Fuerte de Telgar, no tenía rival improvisando en el triple—, formarían un grupo excelente. Robinton se echó al hombro la pesada capa, olvidando que la tela de la túnica verde podía arrugarse, y sonrió sardónicamente a los dragones cada vez más próximos. Casi esperó que todos ellos dieran media vuelta al descubrir aquella multiplicidad.

Robinton debía montar en el azul del Weyr de Telgar, teniendo en cuenta que había sido el primero en aparecer. Sin embargo, el dragón verde procedía del Weyr de Fort, a cuya jurisdicción pertenecía su Artesanado. Pero el Weyr de Benden le hacía el honor de enviar un bronce. Tal vez debería tomar el primero que se posara en el suelo, aunque parece que ninguno de ellos tiene prisa en hacerlo, pensó.

Robinton salió del patio en dirección a los campos que se extendían más allá, puesto que era evidente que los dragones se posarían allí.

El bronce fue el último en tomar tierra, lo cual canceló aquel sistema de elección imparcial. Los tres jinetes se encontraron en el centro del campo, a unas cuantas longitudes de dragón de distancia del disputado pasajero. Cada uno de los hombres empezó a reclamar sus derechos. Cuando el caballero bronce se convirtió en el blanco de los otros dos, Robinton se sintió obligado a intervenir.

—El Maestro Arpista pertenece a la jurisdicción del Weyr de Fort. Nos asisten todos los derechos —exclamó el caballero verde en tono indignado.

—El Maestro Arpista es huésped del Fuerte de Telgar. El Señor Larad en persona ordenó…

El caballero bronce (Robinton le reconoció como N’ton, uno de los primeros jóvenes nacidos fuera del Weyr que había Impresionado a un dragón en el Weyr de Benden, hacía muchas Revoluciones) no parecía estar ni furioso ni desconcertado.

—Creo que el Maestro Arpista es quien debe zanjar la cuestión —dijo, inclinándose graciosamente ante Robinton.

Los otros le miraron de reojo, pero siguieron discutiendo.

—Bueno, no hay ningún problema —dijo Robinton, en un tono firme y decidido que utilizaba raramente y que nunca era contradecido.

Los dos querellantes dejaron de hablar y se enfrentaron con él, uno de ellos hosco, el otro indignado.

—Para el Artesanado es un gran honor que os disputéis el derecho a servirlo —y Robinton dedicó una irónica inclinación a los dos disidentes—. Afortunadamente, necesito los tres animales. Otros cuatro arpistas me acompañan al Fuerte de Telgar para festejar el feliz acontecimiento. —Subrayó el adjetivo, observando las miradas que intercambiaban los jinetes verde y azul. El joven N’ton, aunque no había nacido en un Weyr, tenía unos modales excelentes.

—Me ordenaron que te llevara a ti —dijo el hombre del Weyr de Fort en tono desabrido.

—El saberlo me llena de satisfacción —replicó Robinton secamente. Vio la expresión de triunfo en el rostro del caballero azul—. Y aunque aprecio la atención del caudillo del Weyr R’mart a pesar de sus recientes… esto… problemas en el Fuerte de Telgar, montaré en el dragón del Weyr de Benden. Ya que ellos no le regatean las prerrogativas al Maestro Arpista.

Sus artesanos salieron corriendo del Vestíbulo, con sus capas colgadas de sus hombros, acomodando sus instrumentos en envolturas de fieltro mientras salían. Robinton les pasó revista cuando se detuvieron ante él, sin aliento, enrojecidos y, gracias a la Cáscara, felices. Señaló los pantalones de Sebell, indicó que Talmor debía enderezar su torcido cinturón, aprobó el aspecto inmaculado de Brudegan, y murmuró que Tagetarl tenía que alisar sus alborotados cabellos.

—Estamos preparados, señores —anunció Robinton y, saludando con una leve inclinación a los otros caballeros, giró sobre sus talones para seguir a N’ton.

—Creo que voy a… —empezó a decir el caballero verde.

—Evidentemente —le interrumpió Robinton, con voz tan fría como el inter y tan amenazadora como las Hebras—. Brudegan, Tagetarl, montad con él. Sebell, Talmor, en el azul.

Robinton observó como Brudegan, sin ninguna expresión en el rostro, le indicaba cortésmente con un gesto al caballero verde que les precediera. Los arpistas temían a muy pocos hombres en Pern. Cualquiera que se mostrara deliberadamente antipático con ellos podía verse convertido en el tema de una canción satírica que sería interpretada en todo el planeta.

No hubo más protestas. Y Robinton quedó muy satisfecho al comprobar que N’ton se comportaba con la mayor naturalidad, como si todo se hubiera desarrollado con absoluta normalidad.

El bronce de N’ton penetró a través de la empalizada rocosa que era el Fuerte de Telgar. El rápido río que tenía su fuente en la gran cadena oriental de montañas se había abierto paso a través de la piedra más blanda, practicando una profunda incisión que se ensanchó gradualmente hasta que una serie de altas empalizadas flanquearon el verde y amplio valle de Telgar. El Fuerte de Telgar estaba situado en una de aquellas empalizadas, en la cima de un sector ligeramente triangular de los riscos. Daba la cara al sur, con lados al este y al oeste, y su centenar de ventanas, a cinco niveles distintos, debían de ser otras tantas estancias agradables y perfectamente iluminadas. Todas tenían las pesadas persianas de bronce que pregonaban la riqueza del Fuerte de Telgar.

Hoy las tres fachadas del Fuerte de Telgar resplandecían con los estandartes de todos los Fuertes menores que a lo largo de la historia habían mezclado su Sangre con la de Telgar. El Gran Patio estaba adornado con centenares de ramas floridas y capullos de fellis gigantes, de modo que el aire estaba impregnado de mezcladas fragancias y apetitosos aromas procedentes de la cocina. Los invitados habían estado llegando desde hacía horas, a juzgar por la gran cantidad de monturas patilargas reunidas en los pastos. Todas las habitaciones del antiguo Fuerte de Telgar estarían llenas esta noche, y Robinton se alegró de que su categoría le garantizara un alojamiento. Un poco atestado quizá debido a que había traído cuatro arpistas más. Podrían ser superfluos; todos los arpistas que habían tenido la oportunidad de realizar el viaje estarían presentes. Tal vez sería un feliz acontecimiento, después de todo.

Debo concentrarme en pensamientos positivos y agradables, murmuró Robinton para sí mismo, recordando la frase de Fandarel.

—¿Vas a quedarte, N’ton?

El joven devolvió la sonrisa al Arpista, pero en sus ojos había una sombra de seriedad.

—Lioth y yo tenemos un servicio de patrulla, Maestro Robinton —dijo, inclinándose hacia adelante para palmear cariñosamente el cuello de su bronce—. Pero yo deseaba ver el Fuerte de Telgar, de modo que cuando el Señor Asgenar me pidió que le hiciera el favor de traerte aquí, me alegré de la oportunidad.

—También yo —dijo Robinton como despedida, apeándose del dragón—. Muchas gracias, Lioth, por lo agradable del viaje.

Siempre estoy a disposición del Arpista.

Sobresaltado, Robinton miró a N’ton, pero la cabeza del joven estaba vuelta hacia un grupo de muchachas elegantemente ataviadas que paseaban procedentes de los pastos.

Robinton miró a Lioth, cuyo ojo opalescente resplandeció por un instante. Luego, el dragón extendió sus grandes alas. Robinton retrocedió apresuradamente, sin estar convencido del todo de que había oído al dragón. Sin embargo, no había otra explicación. ¡Bueno, hasta ahora las sorpresas estaban a la orden del día!

—¿Señor? —inquirió Brudegan respetuosamente.

—Ah, sí, muchachos. —Les sonrió. Talmor no había volado nunca, y tenía los ojos un poco empañados—. Brudegan, tú conoces el vestíbulo. Acompáñales a la habitación del Arpista para que aprendan el camino. Y llévate mi instrumento también. No lo necesitaré hasta el momento del banquete. Luego, muchachos, podéis mezclaros con la gente, conversar, escuchar. Conocéis las cantinelas que hemos estado ensayando. Utilizadlas. Habéis oído los mensajes de los tambores. Utilizadlos. Brudegan, llévate a Sebell contigo, es su primera actuación en público. No, Sebell, hoy no estarías con nosotros si no tuviera confianza en tus facultades. Talmor, vigila ese temperamento tuyo. Tagetarl, espera a que termine el banquete para conquistar a las muchachas. Recuerda que serás un Arpista completo demasiado pronto para poner en peligro una buena situación en un Fuerte. Y todos vosotros, cuidado con los vinos destilados.

Tras haberles advertido, se separó de ellos y se encaminó hacia la rampa del Gran Patio, sonriendo e inclinándose ante aquellos a los que conocía entre los numerosos invitados que se movían de un lado para otro.

Larad, Señor del Fuerte de Telgar, resplandeciente en amarillo oscuro y el novio Asgenar, Señor de Lemos, en un brillante azul medianoche, estaban de pie junto a las grandes puertas metálicas del Vestíbulo Principal del Fuerte. Las mujeres de Telgar iban de blanco a excepción de la hermanastra de Larad, Famira, la novia. Sus rubios cabellos caían en cascada hasta el dobladillo de su vestido de boda tradicional en graduados matices de rojo.

Robinton se paró unos instantes a un lado del portillo del Patio, ligeramente a la sombra de la torre que se erguía a mano derecha, observando a los invitados que formaban ya pequeños grupos en torno del adornado Patio. Localizó al Maestro Ganadero, Sograny, cerca del establo. El hombre parecía estar oliendo algo desagradable. Probablemente no la vecindad, sino sus vecinos. Sograny desaprobaba todo lo que significaba perder el tiempo. El Maestro Tejedor Zurg y su vivaracha esposa se movían continuamente de grupo en grupo. Robinton se preguntó si estaban inspeccionando telas y confecciones. No era posible saberlo, ya que el Tejedor Zurg y su esposa saludaban y sonreían a todo el mundo con amable imparcialidad.

El Maestro Minero Nigot conversaba animadamente con el Maestro Curtidor Belesdan y el Maestro Agricultor Andemon, mientras sus mujeres charlaban con la misma animación cerca de ellos. Corman, Señor de Keroon, parecía estar aleccionando a los nueve jóvenes que le rodeaban: hijos adoptivos y de sangre indudablemente, ya que la mayoría de ellos llevaban la firma del narigón del anciano. Tenía que hacer muy poco que habían llegado, puesto que a una señal de Corman, los jóvenes giraron marcialmente sobre sus talones y siguieron a su padre directamente hacia la escalera. Raid, Señor de Benden, estaba hablando con su anfitrión y, al ver acercarse a Corman, se inclinó y se alejó. Sifer, Señor de Bitra, hizo un gesto a Raid para que se reuniera con él y con un grupo de plebeyos que conversaban cerca de la escalera de la torre de vigilancia. Robinton no vio a los otros Señores de los Fuertes, Groghe de Fort, Sangel de Boll, Meron de Nabol, Nessel de Crom. Unos dragones trompetearon en las alturas, y medio escuadrón de ellos inició su descenso en espiral hacia el amplio campo en el que Robinton había tomado tierra. Bronces, azules —ah, y cinco reinas doradas— se posaron en el suelo. Tras descargar a sus pasajeros, la mayoría de ellos volvieron a remontar el vuelo por encima del Fuerte.

Entonces, Robinton echó a andar apresuradamente hacia su anfitrión, antes de que los recién llegados llenaran la rampa que conducía al Gran Patio.

Larad le acogió con una sincera alegría, aunque a través de ella se transparentaba una profunda ansiedad interior. Sus ojos, azules e ingenuos, escrutaban el Patio con aire inquieto. El Señor de Telgar era un hombre apuesto, aunque se parecía muy poco a su única hermana de sangre, Kylara. Evidentemente, la que había heredado los apetitos de su padre era Kylara, así como los rasgos físicos.

—Bienvenido, Maestro Arpista, todos esperamos con verdadera impaciencia oír tus agradables canciones —dijo Larad, concediendo al Arpista una profunda inclinación.

—Tocaremos a tono con la época y la ocasión, Señor Larad —respondió Robinton, con una ancha sonrisa. Los dos hombres oyeron resonar la música mientras los jóvenes arpistas empezaban a moverse entre los invitados.

El rumor de unas grandes alas les hizo mirar hacia arriba. Los dragones volaban a través del sol, oscureciendo momentáneamente el Patio. Todas las conversaciones se apagaron por unos instantes, y luego revivieron con más intensidad que antes.

Robinton se acercó a saludar a la primera dama y verdadero amor de Larad, ya que no tenía a otras aparte de ella. El joven Señor de Telgar, al menos, era constante.

—Señor Asgenar, felicidades. Dama Famira, me permito desearte todas las dichas del mundo.

La muchacha se ruborizó intensamente y miró con aire tímido a Asgenar. Sus ojos eran tan azules como los de su hermanastro. Apoyaba su mano en el brazo de Asgenar, puesto que le conocía desde hacía mucho tiempo. Larad y Asgenar habían sido hijos adoptivos de Corman, Señor del Fuerte de Keroon, aunque Larad fue elegido para sus dignidades antes que Asgenar. No había ningún problema con esta boda, si bien era preciso que el Cónclave de Señores de los Fuertes la ratificara, ya que la progenie de este matrimonio podría acceder algún día al Señorío de Telgar o de Lemos, indistintamente. Un hombre esparcía ampliamente su semilla si era Señor de un Fuerte. Tenía numerosos hijos con la esperanza de que un varón de su Sangre adquiriese la fuerza suficiente para resultar aceptable al Cónclave cuando se planteara el problema de la Sucesión. Aunque aquella antigua costumbre no era observada de un modo tan escrupuloso como lo había sido. El Señor prudente extendía su adopción a los hijos de la Sangre de otros Señores, para ganarse apoyos en el Cónclave así como para asegurar una buena adopción a su propia progenie.

Robinton discurrió rápidamente entre los invitados. Para escuchar lo que podía, introducirse en una conversación con una divertida historieta, culminar otra con una frase ingeniosa. Se sirvió a sí mismo un puñado de rollos de carne del tamaño del dedo índice de las largas mesas instaladas cerca de la entrada de la cocina. Luego se bebió una copa de sidra. No se sentarían a la mesa antes del crepúsculo, después de que los Señores de los Fuertes celebraran su Cónclave. (Confiaba en que Chad encontraría la manera de «asistir» a aquella reunión, ya que Robinton estaba convencido de que la discusión no se limitaría a los Linajes de los Fuertes de Telgar y Lemos).

De modo que fue de un lado a otro, con todas sus facultades perceptivas en tensión, sopesando y midiendo cada matiz, encogimiento de hombros, risa, gesto y fruncimiento de ceño. Observó cómo se agrupaba la gente por afinidades de región, artesanado y categoría. Cuando comprobó que no estaban presentes ni el Maestro Herrero Fandarel ni su Lugarteniente Terry, ni, de hecho, ninguno de los herreros, empezó a formularse preguntas. ¿Había sido instalado el aparato para escribir a distancia de Fandarel? Echó una mirada más allá del Fuerte y no pudo ver ningún poste de los que le habían descrito. Robinton se mordió pensativamente el labio inferior.

Voces y risas parecían resonar con una rara estridencia. Desde su ventajoso punto de observación contempló el Gran Patio, ahora tan atestado que parecía una alfombra móvil de cuerpos sólidos, con una marea de cabezas inclinándose aquí y allá. Como si… como si todo el mundo estuviera decidido a disfrutar por su cuenta, agarrándose frenéticamente al placer…

Unos dragones trompetearon en las alturas. Robinton sonrió. Observó que hablaban en terceras voces. Si un hombre pudiera dirigirlos… ¡qué acompañamiento para su Balada!

—Maestro Arpista, ¿has visto a F’lar o a Fandarel? —Lytol se había acercado a él, con el joven Señor Jaxom a su lado.

—Todavía no.

Lytol frunció el ceño, le sugirió a Jaxom que fuera en busca de los jóvenes de la Sangre del Fuerte de Telgar, y apartó a Robinton de los invitados más próximos.

—¿Cómo crees que reaccionarán los Señores ante el Señor Meron de Nabol?

—¿Reaccionar ante Meron? —Robinton resopló burlonamente—. Ignorándole, desde luego. Su opinión no influiría en el Cónclave…

—No me refiero a eso. Me refiero a su posesión de un lagarto de fuego —le interrumpió Lytol, mientras el Arpista le miraba fijamente—. ¿No te has enterado? El mensajero pasó ayer por el Fuerte de Ruatha, camino del Fuerte de Fort y de tu Artesanado.

—No me encontró, o… ¿Era libre de dar la noticia?

—Para mí sí. Al parecer, yo inspiro confianza…

—¿Un lagarto de fuego? Yo solía pasar horas enteras tratando de capturar uno. Nunca lo conseguí. De hecho, nunca he oído decir que hubiera sido capturado uno de esos animales. ¿Cómo lo logró Meron?

Lytol hizo una mueca, y el tic en su mejilla empezó a hacerse ostensible.

—Pueden ser Impresionados. No olvides esa vieja historia de que los lagartos de fuego son los antepasados de los dragones.

—¿Y Meron de Nabol Impresionó a uno?

Lytol rió sin alegría.

—No es probable. En mi opinión, los lagartos de fuego no pueden tener tan mal gusto. Pero puedes estar seguro de que Meron de Nabol no perdería el tiempo con lagartos de fuego si no le resultaran útiles.

Robinton meditó unos instantes y luego se encogió de hombros.

—No creo que tengamos motivos para preocuparnos. Pero, ¿cómo consiguió Meron un lagarto de fuego? ¿Cómo pueden ser Impresionados? Yo creía que ese era un rasgo estrictamente dragonil.

—Lo que realmente me preocupa es cómo lo adquirió el Señor Meron de Nabol —dijo Lytol, ceñudo—. Esa Dama del Weyr Meridional, Kylara, le llevó una nidada entera. Desde luego, perdieron a la mayoría de ellos en la Eclosión, pero los pocos que sobrevivieron están haciendo mucho ruido en el Fuerte de Nabol. El mensajero había visto uno, y lo describía con los ojos brillantes. «Un verdadero dragón en miniatura», dijo, y a juzgar por su entusiasmo estaba decidido a probar suerte en las playas arenosas del Boll Meridional y de Fort.

—Un verdadero dragón en miniatura, ¿eh? —Robinton empezó a dar vueltas en su cerebro al significado de aquella noticia. Y las implicaciones que veía en ella no le gustaron.

No había un muchacho despierto en todo Pern que en un momento u otro no hubiera soñado en convertirse súbitamente aceptable para los dragones, en la Impresión. En tener bajo su dominio (pocos soñaban que era todo lo contrario) a un enorme animal, capaz de ir a cualquier parte de Pern en un abrir y cerrar de ojos, de derrotar a todos los enemigos con su aliento llameante (otra falacia, ya que los dragones sólo atacaban a las Hebras y no causarían ningún daño deliberadamente a un ser humano). La vida en los Weyrs asumía un atractivo que no correspondía a la realidad, pero los dragoneros no estaban encorvados por las pesadas tareas en los campos y en los talleres de los artesanados; andaban muy erguidos, ataviados con pieles de wher maravillosamente curtidas, y parecían seres superiores. Muy pocos muchachos podían convertirse en Señores de un Fuerte, a menos que su Linaje les ofreciera esa posibilidad. En cambio, siempre era posible que un dragonero le escogiera a uno para una Impresión en un Weyr. De modo que generaciones enteras de muchachos habían intentado inútilmente capturar un lagarto de fuego, símbolo de aquel otro anhelo.

Y un «verdadero dragón en miniatura» en manos de un personaje tortuoso y descontento como Meron de Nabol, resentido de todos modos contra los dragoneros (con alguna justificación en el caso del valle de Esvay contra T’kul del Weyr de las Altas Extensiones), podía resultar un engorro para F’lar en el mejor de los casos, y podría hacer fracasar sus planes para aquel día en el peor de ellos.

—Bueno si Kylara llevó los huevos de lagarto de fuego al Fuerte de Nabol, F’lar estará enterado —le dijo Robinton al preocupado Gobernador de Ruatha—. No pierdan de vista a esa mujer…

El ceño de Lytol se hizo más profundo.

—Ojalá tengas razón. Meron de Nabol no desaprovechará ninguna oportunidad de fastidiar o poner en apuros a F’lar. ¿Has visto a F’lar?

Ambos miraron a su alrededor, esperanzados. De pronto, Robinton vio una cabeza familiar, de cabellos grises, que se agitaba en dirección a Lytol y a él mismo, tratando de llamar su atención.

—Hablando de Benden, ahí está el viejo Señor Raid dispuesto a darnos la lata. Imagino lo que desea, y yo no cantaré esa antigua balada acerca de los Fuertes una vez más. Discúlpame, Lytol.

Robinton se deslizó entre los invitados, alejándose del Señor del Fuerte de Benden con la mayor rapidez posible. Daba la casualidad de que aborrecía con toda su alma la balada favorita del Señor Raid, y si dejaba que el viejo se lo pidiera no tendría más remedio que cantarla. No sentía ningún remordimiento por dejar a Lytol expuesto a los pomposos modales del Señor Raid. Lytol disfrutaba de una posición especial con los Señores de los Fuertes, los cuales no estaban seguros de cómo habían de tratar a un hombre que había sido dragonero y Maestro de un Taller de Tejidos, y ahora era Gobernador de un Ruatha que prosperaba bajo su gobierno. Lytol podría entendérselas con Raid.

El Maestro Arpista se detuvo en un lugar desde el que podía mirar a lo alto del acantilado, tratando de localizar a Ramoth o a Mnementh entre los dragones que llegaban.

¿Lagartos de fuego? ¿Cómo iba a utilizar Meron un lagarto de fuego? A menos de que fuera porque Kylara, una Dama del Weyr, le había dado uno a él. Sí. Aquello garantizaba la siembra de la disensión. Indudablemente, todos los Señores de los Fuertes desearían un lagarto de fuego, para no ser menos que Meron. Y es posible que no hubiera huevos suficientes. Con lo cual Meron capitalizaría unos anhelos olvidados, y provocaría más irritación contra los dragoneros.

Robinton descubrió que los rollos de carne pesaban en su estómago. De pronto, Brudegan se apartó de la multitud, inclinándose con una mueca de pesar ante aquellos a los que había estado obsequiando con una serenata, como si respondiera de mala gana a una llamada de su Maestro.

—La corriente subterránea es algo impetuosa —dijo el oficial, fingiendo afinar su instrumento—. Todo el mundo está decidido a pasar un buen rato. Lo raro no es lo que dicen, sino cómo lo dicen… —El muchacho enrojeció mientras Robinton asentía su aprobación—. Por ejemplo, cuando dicen «ese caudillo del Weyr» se refieren al caudillo del Weyr al cual pertenece su Fuerte. «El caudillo del Weyr» significa siempre F’lar de Benden. «El caudillo del Weyr» lo ha comprendido. «El caudillo del Weyr» lo ha intentado. «Ella» significa Lessa. «La» significa su propia Dama del Weyr. ¿Interesante?

—Fascinante. ¿Cuál es la impresión acerca de las Caídas de Hebras?

Brudegan inclinó su cabeza hacia su guitarra y le arrancó unas notas discordantes. Luego pulsó las ocho cuerdas en un acorde disonante que envió un escalofrío a lo largo de la espina dorsal del Maestro Arpista. Y Brudegan se alejó entonando una alegre canción.

Robinton deseó que llegaran F’lar y Lessa. Vio a D’ram del Weyr de Ista, hablando animadamente con el caudillo del Weyr de Igen, G’narish. Le gustaba aquella pareja de Antiguos: G’narish era lo bastante joven para cambiar, y D’ram demasiado honesto para negar una verdad cuando la tenía delante de su nariz. Lo malo era que mantenía demasiado su nariz en el interior del Weyr de Ista.

Ninguno de los dos hombres parecía encontrarse a gusto probablemente debido a que había una isla de espacio vacío a su alrededor: un evidente ostracismo en un Patio tan atestado. Acogieron a Robinton con visible alivio.

—Un feliz acontecimiento —dijo el Arpista, y al ver que reaccionaban con sorpresa se apresuró a añadir—: ¿Habéis tenido noticias de F’lar?

—¿Debíamos recibirlas? ¿Han caído más Hebras? —preguntó G’narish alarmado.

—No, que yo sepa.

—¿Has visto a T’ron o a T’kul por aquí? Nosotros acabamos de llegar.

—No. De hecho, ninguno de los occidentales parece haber venido, a excepción del Gobernador Lytol de Ruatha.

D’ram apretó los dientes con un audible chasquido.

—R’mart de Telgar no puede venir —dijo el Antiguo—. Resultó malherido.

—Oí decir que fue algo terrible en el Fuerte de Crom —murmuró Robinton, condolido—. Tampoco allí había manera de predecir la Caída…

—Sin embargo, veo que el Señor Nessel de Crom y sus vasallos están aquí tan campantes —dijo D’ram, en tono resentido.

—No podía dejar de venir sin ofender al Señor Larad. ¿Fueron importantes las bajas del Weyr de Telgar? Y si R’mart está fuera de combate, ¿quién ha asumido el caudillaje?

D’ram dio a entender claramente al Arpista que había formulado una pregunta impertinente, pero G’narish no vaciló en contestar.

—Lo ha asumido el Lugarteniente M’rek, aunque el Weyr quedó tan debilitado que D’ram y yo discutimos el asunto y enviamos refuerzos. Podíamos permitírnoslo, ya que disponemos de bastantes dragones jóvenes que han empezado a masticar pedernal y nuestros escuadrones están completos. —G’narish miró al dragonero más viejo, como si de pronto se hubiera dado cuenta de que estaba hablando de asuntos del Weyr con un forastero. Se encogió de hombros—. Es lo más práctico, con las Hebras cayendo fuera de pauta y el Fuerte Crom desmoralizado. Solíamos hacerlo en la Antigüedad cuando un Weyr estaba debilitado. De hecho, yo volé con Benden una temporada como cadete.

—Estoy seguro de que los Fuertes de Crom y Telgar agradecerán vuestra cooperación, caudillos del Weyr —dijo Robinton—. Pero decidme, ¿habéis tenido suerte Impresionando a lagartos de fuego? Igen e Ista deberían ser buenos terrenos de caza.

—¿Impresionando lagartos de fuego? —La expresión de D’ram reflejó tanta incredulidad como la que Robinton había manifestado anteriormente.

—No hablas en serio, ¿verdad? —rió G’narish—. Mirad, ahí llegan Ramoth y Mnementh.

No era posible confundir a los dos animales que estaban planeando en las alturas del Fuerte. Y era evidente también que los dragones posados ya sobre el pináculo se apartaban a un lado para dejarles sitio.

—Bueno, es la primera vez… —murmuró G’narish entre dientes, y se interrumpió, debido a que el rumor de las conversaciones había amainado súbitamente, al tiempo que se hacían audibles siseos y susurros mientras la gente se giraba hacia el Portal.

Robinton contempló con una mezcla de orgullo y de afecto cómo Lessa y F’lar subían los peldaños hacia sus anfitriones. Los dos vestían de un suave verde-hoja, y el Arpista sintió deseos de aplaudir. Sin embargo, dominó su impulso y, haciendo una seña a los dragoneros, empezó a abrirse paso hacia los recién llegados. Otro dragón, seguido muy de cerca por un bronce, se presentó volando a una altura peligrosamente baja. Unas alas doradas asomaron por encima de la muralla exterior del Fuerte, y el viento de su carrera levantó nubes de polvo y las faldas de las damas más próximas al Portal. Resonaron gritos y furiosas protestas de los perjudicados, que se disolvieron en un ominoso murmullo.

Robinton, favorecido por su elevada estatura, observó que el Señor Larad vacilaba en el acto de inclinarse ante Lessa. Vio que el Señor Asgenar y las damas miraban con mucha atención más allá. Irritado al darse cuenta de que se estaba perdiendo algo, Robinton se abrió paso empujando a las personas que tenía más cerca.

Así logró llegar a la escalera, subió los cuatro primeros peldaños en dos grandes zancadas y se detuvo.

Resplandeciente en rojo, con los cabellos sueltos como los de una doncella, Kylara se aproximaba a la entrada del Vestíbulo, sonriendo con más malicia que placer. Su mano derecha reposaba sobre el brazo de Meron, Señor del Fuerte de Nabol, cuya túnica rojiza era demasiado anaranjada para hacer juego con la de Kylara. Robinton recordó esos detalles más tarde. En aquel momento sólo tuvo ojos para los dos lagartos de fuego, con las alas ligeramente extendidas para conservar el equilibrio; uno dorado sobre el brazo izquierdo de Kylara, uno bronce sobre el de Meron. Bellos «verdaderos dragones en miniatura», provocando un sentimiento de envidia y de deseo en el Arpista. Tragó saliva apresuradamente, reprimiendo con firmeza aquellas indecorosas emociones.

El murmullo se hizo más intenso a medida que un mayor número de invitados veían a los recién llegados.

—¡Por la Primera Cáscara, llevan lagartos de fuego! —aulló Corman, Señor del Fuerte de Keroon. Irrumpió en el pasillo que se había abierto por la multitud delante del Portal, y avanzó hacia la entrada del Vestíbulo para mirar más de cerca.

El lagarto alado dorado gritó ante su proximidad, y el pequeño bronce siseó de un modo amenazador. En el rostro de Meron apareció una sonrisa enojosamente petulante.

—¿Sabías que Meron tenía uno? —preguntó D’ram, en un ronco susurro al oído del Arpista.

Robinton alzó una mano, reclamando silencio.

—Y aquí llegan Kylara del Weyr Meridional y el Señor Meron del Fuerte Nabol con ejemplares vivos de este modesto regalo que os hacemos con nuestros mejores deseos para la feliz pareja —declaró F’lar con voz resonante.

Se produjo un silencio absoluto mientras Lessa y F’lar ofrecían unos paquetes envueltos en fieltro al Señor Asgenar y a su futura esposa, Dama Famira.

—Están en pleno endurecimiento —añadió F’lar, en un tono que acalló los renovados murmullos—, y tienen que reposar sobre arena caliente hasta la Eclosión, desde luego. Llegan a vosotros a través de la generosidad de Toric, un colono pescador del Weyr Meridional, de una nidada que descubrió hace solamente unas horas. El caudillo del Weyr T’bor los ha hecho llegar a mis manos.

Robinton miró a Kylara. Su rostro enrojecido hacía juego ahora con la túnica de Meron, en tanto que él parecía dispuesto a matar. Lessa, sonriendo graciosamente, se volvió hacia Kylara.

—F’lar me dijo que había visto tu pequeño animal de compañía.

—¡No es un animal de compañía! —exclamó furiosamente Kylara—. Ayer devoró Hebras en las Altas Extensiones…

El resto de la frase se perdió ante la reacción que sus palabras, «devoró Hebras», provocó entre los reunidos. Los roncos gritos de los dos lagartos de fuego aumentaron la cacofonía, y Kylara y Meron se las vieron y desearon para tranquilizar a sus animales. Para Robinton era evidente que la impresión que Meron de Nabol se había propuesto causar había sido estropeada: él no era el único Señor de un Fuerte que poseía «un verdadero dragón en miniatura».

Dos jefecillos de un Fuerte, de Nerat a juzgar por sus emblemas, se pegaron a D’ram y a G’narish.

—Por el amor de nuestros dragones, fingid que lo sabéis todo acerca de los lagartos de fuego —les dijo Robinton en voz baja y tono apremiante. D’ram empezó a protestar, pero los ansiosos jefecillos comenzaron a formular una serie de ávidas preguntas sobre cómo adquirir un lagarto de fuego igual que el de Meron.

Recobrando el dominio de sí mismo antes que su compañero, G’narish contestó con más serenidad de la que Robinton le habría atribuido. Apretándose contra la pared de piedra, el Arpista subió la escalera peldaño a peldaño, tratando de acercarse a las mujeres agrupadas alrededor del Señor Asgenar, su dama Famira y F’lar.

—SEÑORES DE LOS FUERTES, DE TODAS LAS CATEGORÍAS, HAGAN EL FAVOR DE PRESENTARSE PARA EL CÓNCLAVE —voceó estruendosamente el capitán de la guardia del Fuerte de Telgar. Un metálico coro de dragones hizo eco a aquellas palabras desde las alturas, sumiendo satisfactoriamente a los invitados en un momentáneo silencio.

El capitán repitió su llamada, y requirió a la multitud para que dejara espacios libres.

El Señor Asgenar entregó a Famira su huevo de lagarto de fuego, murmurando algo en su oído y señalando el Vestíbulo. Luego se apartó a un lado, indicando con un gesto a Lessa y a Famira que pasaran al interior. Lo hicieron muy a tiempo, ya que la muchedumbre se apiñaba ahora en la escalera. Robinton trató de advertir a F’lar de su presencia, pero el dragonero se estaba abriendo paso hacia Kylara, contra la corriente. Kylara discutía acaloradamente con Meron, el cual se encogió de hombros furiosamente, se separó de ella y echó a andar hacia el Vestíbulo, abriéndose paso a codazos y empujones.

Había otro éxodo, observó Robinton, de Maestros Artesanos que se congregaban cerca de la cocina.

F’lar necesita al Arpista.

Robinton miró a su alrededor, preguntándose quién había hablado, asombrado de que una voz tan suave hubiera llegado hasta él por encima de la algarabía. Fue alertado por un disonante pulsar de cuerdas y, volviendo su cabeza hacia el sonido, localizó a Brudegan en el pasillo de los centinelas en compañía de Chad. ¿Había encontrado el Arpista residente del Fuerte de Telgar la manera de escuchar lo que se hablaba en el Cónclave?

Mientras Robinton cambiaba de dirección hacia la escalera de la Torre, un dragonero se encaró con él.

—F’lar quiere verte, Maestro Arpista.

Robinton vaciló, mirando a los dos arpistas que le hacían señas apremiantes para que se diera prisa.

Lessa escuchará.

—¿Decías algo? —le preguntó Robinton al caballero.

—Sí, señor. F’lar desea que te reúnas con él. Es importante.

El Arpista miró hacia los dragones, y Mnementh agitó su cabeza arriba y abajo. Robinton sacudió la suya, tratando de asimilar otra de las asombrosas impresiones de este día. Un penetrante silbido llegó hasta él desde lo alto.

Robinton frunció los labios y dio la secuencia «adelante», añadiendo en su diferente compás la melodía para «informar más tarde».

Brudegan rasgueó un acorde de «comprendido», con el cual Chad se mostró en aparente desacuerdo. Bien por el oficial, pensó Robinton, y silbó la estridente nota de «conforme». Deseó que los arpistas tuvieran un código tan flexible como el que había desarrollado para el Herrero… ¿y dónde estaba Fandarel?

El Herrero era un hombre fácilmente localizable en una multitud pero, mientras Robinton seguía al dragonero, no vio a un artesano herrero en ninguna parte. Desde luego el impacto del aparato de escritura a distancia resultaría anticlimático para la presentación de los lagartos de fuego. Robinton lo lamentaba por el Herrero, perfeccionando silenciosamente un ingenioso medio de comunicación… sólo para que quedara ensombrecido por los dragones miniatura devoradores de Hebras. Animales que podían ser Impresionados por gentes ajenas al Weyr. La mayoría de los perneses quedarían más impresionados por un sucedáneo dragonil que por cualquier milagro mecánico.

El dragonero le había conducido a la torre de vigilancia situada a la derecha del Portal. Cuando Robinton miró hacia atrás por encima de su hombro izquierdo, Brudegan y Chad no eran ya visibles en el pasillo de los centinelas.

El piso inferior de la torre era una sola habitación muy espaciosa, y la escalera de piedra que ascendía hasta el lado derecho del pasillo de los centinelas se encontraba en la pared del fondo. Había pieles para dormir amontonadas en un rincón, dispuestas para los huéspedes que podían tener que alojarse allí aquella noche. Dos estrechas ventanas, una enfrente de la otra en los largos lados de la habitación, la iluminaban insuficientemente. G’narish, el caudillo del Weyr de Igen, estaba colgando una lámpara en el techo cuando entró él Arpista. Kylara, debajo de ella, miraba furiosamente a T’bor.

—Sí, fui a Nabol. Mi lagarto alado reina estaba allí. Y lo hice muy a tiempo, ya que Pridith vio señales de Hebras a través de la Cordillera de las Altas Extensiones…

Todo el mundo estaba pendiente de ella. Sus ojos llameaban, tenía la barbilla belicosamente erguida y, observó Robinton, su voz había perdido su habitual sonido estridente. Kylara era una mujer de aspecto atractivo pero había en ella un aire despiadado que repelía al Arpista.

—Volé inmediatamente a T’kul. —El rostro de Kylara se crispó de rabia—. ¡No es un dragonero! Se negó a creerme. ¡A mí! Como si cualquier Dama del Weyr no conociera las señales cuando las ve. Dudo de que se molestara siquiera en enviar caballeros de patrulla. Se aferró al hecho de que las Hebras habían caído hacía seis días en el Fuerte Tillek, y no podían estar cayendo tan pronto en las Altas Extensiones. De modo que le hablé de las Caídas en los pantanos occidentales y al norte del Fuerte de Lemos, pero él insistió en su incredulidad.

—¿Se movilizó el Weyr a tiempo? —la interrumpió fríamente F’lar.

—Desde luego —y Kylara se irguió, haciendo que sus agresivos senos tensaran la tela de su vestido—. Yo hice que Pridith diera la alarma. —Su sonrisa era maliciosa—. T’kul tuvo que actuar. Una reina no puede mentir. ¡Y no hay un solo dragón macho que se atreva a desobedecer a una reina!

F’lar aspiró una gran bocanada de aire, apretando los dientes. T’kul, de las Altas Extensiones, era un hombre taciturno, cínico, cansado. Por justificada que estuviera la actitud de Kylara, sus métodos carecían de diplomacia. Y ella pertenecía a un Weyr contemporáneo. Oh bueno, T’kul era una causa perdida de todas maneras. F’lar miró por el rabillo del ojo a D’ram y a G’narish, para comprobar qué efecto ejercía sobre ellos la conducta de T’kul. Seguramente ahora… Parecían estar en tensión.

—Eres una buena Dama del Weyr, Kylara, y actuaste bien. Muy bien —dijo F’lar, en un tono tan convencido que Kylara empezó a pavonearse, satisfecha de sí misma. Luego miro fijamente a F’lar.

—Bueno, ¿qué vas a hacer con respecto a T’kul? No podemos permitir que ponga en peligro a todo Pern por su actitud…

F’lar esperó, deseando que D’ram tomara la palabra. Si uno solo de los Antiguos…

—Creo que será mejor que los dragoneros convoquen también un Cónclave —dijo finalmente, dándose cuenta de que Kylara empezaba a impacientarse y de que todas las miradas estaban concentradas en él—. T’ron, del Weyr de Fort, debería enterarse de esto. Y tal vez deberíamos ir al Weyr de Telgar, para recabar la opinión de R’mart.

—¿Opinión? —preguntó Kylara, enfurecida por aquella aparente evasiva—. Tendrías que salir de aquí ahora mismo, acusar a T’kul de flagrante negligencia y…

—¿Y qué, Kylara? —preguntó F’lar, cuando Kylara se interrumpió.

—Y… bueno… tiene que haber algo que puedas hacer.

¿Para una situación que no se había producido nunca?, F’lar miro a D’ram y a G’narish.

—Tenéis que hacer algo —insistió Kylara, volviéndose hacia los otros hombres.

—Los Weyrs son tradicionalmente autónomos…

—Un pretexto excelente para escurrir el bulto, D’ram…

—Nadie pretende escurrir el bulto —replicó D’ram secamente—. Estoy de acuerdo en que habrá que hacer algo. Pero por parte de todos nosotros. Cuando llegue T’ron.

¿Más contemporización?, se preguntó F’lar.

—Kylara —dijo en voz alta—, has mencionado que tu lagarto devoró Hebras. —Había mucha más materia de discusión en este hecho que en la increíble conducta de T’kul—. ¿Puedo preguntarte ahora cómo supiste que tu lagarto había regresado a Nabol?

—Me lo dijo Pridith. Ella había nacido allí, de modo que cuando tú la asustaste en el Weyr Meridional regresó al Fuerte de Nabol.

—Pero tú la llevaste al Weyr de las Altas Extensiones…

—No. Ya te lo he dicho. Vi Hebras sobre la Cordillera de las Altas Extensiones y acudí a T’kul. ¡Inmediatamente! Después de haber movilizado al Weyr, pensé que podían caer Hebras sobre Nabol, de modo que fui a comprobarlo.

—¿Y le hablaste a Meron de la prematura Caída de Hebras?

—Desde luego.

—¿Y después?

—Me llevé el lagarto conmigo. No quería volver a perderlo. —Al ver que F’lar ignoraba la indirecta, continuó—: Recogí un lanzallamas y, naturalmente, volé con el escuadrón de Merika. Por cierto que aquella Dama del Weyr apenas me dio las gracias por mi ayuda.

Kylara estaba diciendo la verdad, pensó F’lar, ya que sus emociones no podían ser fingidas.

—Cuando mi pequeña reina vio que caían Hebras, pareció enloquecer. No pude controlarla. Voló directamente hacia un racimo y… lo devoró.

—¿Le diste pedernal? —preguntó D’ram, realmente interesado a juzgar por el brillo de sus ojos.

—No pude dárselo, porque no lo tenía. Además, quería que mi pequeña reina se apareara —y Kylara dejó que asomara a su rostro una sonrisa de ternura mientras acariciaba el lomo del lagarto—. Ataca las madrigueras también —añadió, ensalzando las cualidades de su animal—. Un hombre del equipo de tierra dijo que la había visto entrar en una. Desde luego, no me enteré de eso hasta más tarde.

—¿Está ahora limpio de Hebras el Fuerte de las Altas Extensiones?

Kylara se encogió de hombros indiferentemente.

—Si no lo está, ya os enteraréis.

—¿Cuánto tiempo duró la Caída de Hebras después de verlas tú? ¿Pudiste localizar el Borde de Vanguardia cuando volaste hacia Nabol?

—Duró alrededor de tres horas. Menos que más, diría yo. Es decir, a partir del momento en que los escuadrones llegaron finalmente allí —Kylara se permitió una sonrisa condescendiente—. En cuanto al Borde de Vanguardia, yo diría que debía encontrarse a mucha altura sobre la Cordillera —y les desafió a que la contradijeran, continuando cuando nadie lo hizo—: Allí cayeron sobre roca desnuda y nieve. Exploré el lado de Nabol, pero Pridith no vio ninguna señal.

—Lo hiciste muy bien, Kylara, y te estamos sumamente agradecidos —dijo F’lar, y los otros Caudillos ratificaron su elogio con tanta seriedad que Kylara sonrió expansivamente, volviéndose de un hombre a otro, con los ojos brillantes de presunción.

—Ahora tenemos cinco Caídas —continuó F’lar gravemente, mirando a los otros Caudillos, tratando de comprobar hasta dónde podía llegar en su movimiento para consolidarse como su portavoz. La defección de T’kul había impresionado mucho a D’ram. F’lar ignoraba cuál sería la reacción de T’ron, pero si el caudillo del Weyr de Fort se encontraba en minoría de uno contra los otros cuatro Caudillos, ¿se decidiría a actuar contra T’kul, aunque ello significara ponerse de parte de F’lar?—. En el Fuerte de Tillek, hace ocho días; en el Fuerte de Crom Superior, cinco; en el Fuerte de Lemos septentrional, tres; al oeste del continente Meridional, dos; y ahora en el Fuerte de las Altas Extensiones. Indudablemente cayeron Hebras en el Mar Occidental, pero es obvio que las Caídas son más frecuentes y que su alcance es cada vez mayor. Ningún lugar de Pern está a salvo. Ningún Weyr puede permitirse relajar su vigilancia durante un margen tradicional de seis días. —El rostro de F’lar se crispó en una mueca que pretendía ser una sonrisa—. ¡Tradición!

D’ram pareció a punto de decir algo, pero F’lar se dio cuenta y sostuvo su mirada hasta que el hombre asintió lentamente.

—Eso es fácil de decir, pero, ¿qué vais a hacer con respecto a T’kul? ¿O a T’ron? —Kylara se había dado cuenta de que nadie le prestaba atención—. T’ron es tan culpable como T’kul. Se niega a admitir que los tiempos han cambiado. Incluso cuando Mardra, deliberadamente…

En aquel momento resonó una imperiosa llamada en la puerta, que se abrió inmediatamente para admitir a la imponente mole de Fandarel.

—Me dijeron que estabas aquí, F’lar, y lo tenemos todo a punto.

F’lar se pasó la mano por la cara, lamentando aquella interrupción.

—Los Señores de los Fuertes están reunidos en Cónclave —empezó, y el Herrero gruñó su asentimiento—, y se ha producido otra circunstancia inesperada…

Fandarel señaló el lagarto de fuego que reposaba sobre el brazo de Kylara.

—Me han hablado de ellos. Hay muchas maneras de luchar contra las Hebras, desde luego, pero no todas son eficaces. Los méritos de esos animales están por comprobar.

—Los méritos… —empezó Kylara, a punto de estallar de rabia.

El Arpista Robinton se acercó a ella y susurró algo a su oído.

Agradecido a Robinton, F’lar volvió a dedicar su atención al Herrero, que había echado a andar hacia la puerta, obviamente deseando que los dragoneros le acompañaran. F’lar no era partidario de ir a ver el aparato para escribir a distancia. No recibiría la atención que merecía de los Señores, ni de la gente, ni de los caballeros. El aparato para escribir a distancia resultaba mucho más valioso en esta emergencia que los lagartos de fuego, tan poco de fiar. Y, no obstante, si estos últimos devoraban Hebras…

Se detuvo en el umbral, volviéndose hacia Kylara y el Arpista. Robinton le miró a los ojos.

Casi como si el Arpista leyera sus pensamientos, F’lar le vio inclinarse hacia Kylara, sonriendo (aunque F’lar sabía que el hombre detestaba a la Dama del Weyr).

—F’lar, ¿crees que es prudente que Kylara salga en medio de esa multitud? Asustarán al lagarto —dijo el Arpista.

—Pero yo tengo hambre —protestó Kylara—. Y hay música —añadió, mientras el cercano rasgueo de una guitarra se hacía claramente audible.

—Ése tiene que ser Tagetarl —dijo Robinton, con una radiante sonrisa—. Le llamaré, y te enviaré viandas escogidas de la cocina. Será mucho mejor que luchar con esa ruidosa muchedumbre, te lo aseguro. —Tomó a Kylara del brazo y la condujo con gran cortesía hasta una silla, haciendo señas a F’lar por detrás de la espalda para que se marchara.

Cuando salieron a la brillante luz del sol, la multitud se arremolinó a su alrededor. F’lar vio al joven de rostro atractivo, guitarra en mano, que había contestado al silbido del Arpista. Indudablemente Robinton quedaría en libertad para reunirse con ellos muy pronto, pensó F’lar. El joven arpista excitaría rápidamente la… esto… naturaleza de Kylara.

Fandarel había instalado su aparato en una de las esquinas del Patio, a una longitud de dragón de distancia de la escalera. Había tres hombres encaramados a lo alto de la muralla tendiendo cuidadosamente algo al grupo que trabajaba en el aparato. Mientras los caudillos de los Weyrs seguían a Fandarel a través de la maraña de cuerpos (la fragancia de los capullos de fellis habían dejado paso desde hacía mucho tiempo a otros olores), F’lar era objeto de numerosas miradas de soslayo y conversaciones interrumpidas.

—Mira —estaba diciendo un joven con los colores de un pequeño Fuerte, en voz baja—. Esos dragoneros no nos dejarán acercar a una nidada…

—Querrás decir los Señores de los Fuertes —replicó otro—. Cualquiera confía en ese nabolés… ¿Qué? Oh. ¡Grandes cáscaras!

Bueno, si todo el mundo en Pern poseyera un lagarto de fuego, se preguntó F’lar, ¿resolvería eso realmente el problema?

Más dragones en el cielo. F’lar alzó la mirada y reconoció a Fidranth de T’ron y a la reina de Mardra, Loranth. Suspiró. Deseaba ver lo que Fandarel planeaba con su aparato para escribir a distancia antes de enfrentarse con T’ron.

—Mnementh, ¿qué ocurre en el Cónclave?

Están hablando. Esperan a los otros dos Señores de los Fuertes.

F’lar trató de comprobar si los caudillos del Weyr de Fort habían traído a los Señores que faltaban, Groghe del Fuerte de Fort y Sangel del Fuerte del Boll Meridional. Aquella pareja no admitiría de buen grado que un Cónclave se pronunciara sin que ellos estuvieren presentes. Pero si Groghe se había enterado de lo del Fuerte de las Altas Extensiones…

F’lar reprimió un estremecimiento, tratando de sonreír con sinceras disculpas mientras pasaba muy cerca de un grupo de espectadores que al parecer no podían verle debido a su corta estatura. Como si reconocieran la neutralidad del Herrero, las Damas de los Weyrs se habían reunido en un cauteloso grupo a la derecha de la masa de material que los hombres de Fandarel estaban instalando. Fingían el mayor interés, pero incluso la bonita compañera de G’narish, Nadira, parecía preocupada, y era una dama de temperamento apacible. Bedella, representando al Weyr de Telgar, estaba completamente aturdida… aunque Bedella no se distinguía precisamente por su inteligencia.

En aquel preciso instante Mardra se abrió paso entre los invitados, queriendo saber lo que se estaba cociendo allí. ¿Habían llegado T’kul y Merika? ¿Dónde estaban sus anfitriones? Los Fuertes modernos lo eran todo menos corteses Mardra no esperaba ceremonias tradicionales, desde luego, pero…

En aquel momento, F’lar oyó el chocar de acero contra acero, y vio a Groghe, Señor del Fuerte de Fort, aporreando la puerta del vestíbulo con el pomo de su daga, con su rostro de abultadas facciones enrojecido por la rabia. Sangel, Señor del Fuerte del Boll Meridional, menos robusto y menos vehemente, permanecía detrás de él con el ceño fruncido. La puerta se entreabrió ligeramente, y luego se abrió un poco más para admitir a los dos Señores. A juzgar por su expresión, se necesitaría mucho tiempo y muchas palabras para apaciguar a aquella pareja.

—¿Falta mucho para que esté a punto? —preguntó F’lar, acercándose al Herrero. Trató de recordar el aspecto que había tenido el aparato para escribir a distancia en el Taller. Esta colección de tubos y alambre parecía demasiado grande.

—Sólo tenemos que empalmar este alambre aquí —respondió Fandarel, y sus enormes dedos entraron hábilmente en acción—, y este otro allí. Ya está. Sitúo el brazo en posición sobre el rollo, y envío un mensaje al Taller para asegurarme de que todo está en orden.

Fandarel contemplaba su aparato con la misma expresión cariñosa con que cualquier reina contemplaría un huevo dorado.

F’lar notó que alguien se acercaba a él demasiado por detrás, y miró con aire irritado por encima de su hombro para ver el atento rostro de Robinton. El Arpista le dirigió una abstraída sonrisa e hizo un gesto con la cabeza, recomendándole que prestara atención.

El Herrero pulsaba delicadamente un código, y las irregulares longitudes de líneas rojas iban apareciendo en el papel gris a medida que la aguja se movía.

—«Empalme establecido» —murmuró Robinton al oído de F’lar—. «Eficazmente y a tiempo». —El Maestro Arpista dejaba oír una risita de satisfacción a través de aquella traducción—. «Preparados». Esa es la sustancia del mensaje.

El Herrero colocó el aparato en posición receptora y miró a F’lar con aire expectante. En aquel momento, Mnementh trompeteó desde las alturas. Simultáneamente, todos los dragones, incluso el propio Mnementh, empezaron a extender sus alas. El inesperado movimiento ocultó casi del todo el sol que empezaba a hundirse detrás de los acantilados de Telgar y envió sombras sobre los invitados, acallando su cháchara.

Groghe ha dicho a los Señores de los Fuertes que T’ron ha encontrado un aparato para mirar a distancia en Fort. Ha visto la Estrella Roja a través de él. Los Señores están impresionados. Ten cuidado, dijo Mnementh.

Las puertas del Gran Vestíbulo se abrieron de par en par, y los Señores de los Fuertes empezaron a salir. Una mirada al rostro del Señor Groghe confirmó el mensaje de Mnementh. Los Señores de los Fuertes se alinearon en la escalera, formando un sólido frente contra los dragoneros, reunidos en la esquina. Groghe había levantado su brazo, apuntando acusadoramente a F’lar, cuando un desconcertante siseo rasgó el agobiante silencio.

—¡Mirad! —aulló el Herrero, y todas las miradas siguieron a su mano mientras el aparato para escribir a distancia empezaba a recibir un mensaje.

—El Fuerte Igen informa de una Caída de Hebras. La transmisión se ha interrumpido a mitad de la frase.

Robinton informó de los sonidos a medida que eran impresos, con voz más ronca y más insegura a cada una de las palabras.

—¿Qué tontería es esa? —preguntó el Señor Groghe, enfurecido al comprobar que la atención se desviaba de lo que él se proponía decir—. Han caído Hebras en las Altas Extensiones al mediodía de hoy. ¿Cómo podrían caer en el Fuerte de Igen esta tarde? ¿Qué Cáscaras es ese trasto?

—No lo entiendo —protestó G’narish en voz alta, alzando su mirada hacia el Señor Laudey del Fuerte de Igen, que permanecía en la escalera con una expresión de indecible horror en el rostro—. Mis dragoneros patrullan de un modo continuo…

Los dragones trompetearon en las alturas en el momento en que un verde irrumpía en el aire encima del patio, haciendo que la multitud gritara y se dejara caer al suelo, arrastrándose hacia las murallas para más seguridad.

Están cayendo Hebras al sudoeste de Igen, llegó el mensaje, claro y sonoro. Los dragoneros presentes en el patio le hicieron eco.

—¿A dónde vas, F’lar? —aulló el Señor Groghe, mientras el caudillo del Weyr de Benden seguía a G’narish en dirección al Portal. El aire estaba ahora lleno de alas de dragones, y los gritos de las asustadas mujeres ponían un estridente contrapunto a las maldiciones de los hombres.

—A combatir a las Hebras en Igen, desde luego —respondió F’lar.

—¡Igen es mi problema! —gritó G’narish, deteniéndose y girándose hacia F’lar; pero en su rostro sorprendido había gratitud y no reproche.

—¡G’narish, espera! ¿En qué lugar de Igen? —estaba preguntando el Señor Laudey. Empujó al enfurecido Señor Groghe para abrirse paso hacia el caudillo de su Weyr.

—¿Y en Ista? ¿Está en peligro la isla? —quiso saber el Señor Warbret.

—Iremos allí y lo comprobaremos —le tranquilizó D’ram, tomando su brazo y empujándole hacia el Portal.

—¿Desde cuándo se preocupa el Weyr de Benden de Igen y de Ista? —inquirió T’ron, plantándose decididamente en el camino de F’lar. El tono amenazador de su voz no escapó a nadie. Y su actitud belicosa, obstruyendo el camino hacia el Portal, hizo que todo el mundo se detuviera—. ¿Y se precipita en ayuda de Nabol?

F’lar le miró con la misma expresión ceñuda.

—Están cayendo Hebras, dragonero. Igen e Ista están en peligro, y debemos ayudar a los caballeros del Weyr de Telgar. ¿O acaso tenemos que divertirnos mientras otros combaten?

—¡Deja que Ista e Igen se las arreglen por sí mismos!

Ramoth profirió un grito estridente. Las otras reinas le contestaron. Nadie supo el motivo de aquel reto, pero súbitamente Ramoth remontó el vuelo. F’lar no tuvo tiempo de preguntarse cómo era posible que Ramoth penetrara en el inter sin Lessa, porque vio que T’ron apoyaba la mano en el pomo de su daga.

—Podemos dirimir nuestras diferencias de opinión más tarde, T’ron. ¡En privado! Están cayendo Hebras…

Los bronce habían empezado a tomar tierra en el exterior del Portal, con el fin de recoger a sus caballeros con la mayor rapidez posible.

El caballero verde de Igen había posado a su animal encima del portal. Estaba aullando repetidamente su mensaje al grupo tenso y estático situado debajo.

T’ron no cambió de actitud.

—Están cayendo Hebras, ¿eh, F’lar? ¡Y el noble Benden acude en auxilio de los Fuertes en peligro! Y no es de la incumbencia de Benden —exclamó en tono sarcástico.

—¡Basta, hombre! —D’ram avanzó hacia T’ron, señalándole con un gesto a los silenciosos espectadores.

Pero T’ron ignoró la advertencia y le empujó con tanta violencia que el robusto D’ram se tambaleó.

—¡Estoy harto de Benden! ¡De las ideas de Benden! ¡De la superioridad de Benden! ¡Del altruismo de Benden! ¡Y del caudillo del Weyr de Benden!

Tras ladrar aquel insulto, T’ron se lanzó súbitamente hacia F’lar, con su daga alzada en actitud inequívoca.

Mientras un murmullo de asombro y de temor recorría las hileras de espectadores, F’lar se mantuvo inmóvil hasta que no existió ninguna posibilidad de que T’ron pudiera cambiar de dirección. Entonces se inclinó rápidamente, al tiempo que extraía su propia daga de su adornada funda.

Era una daga nueva, un regalo de Lessa. No había cortado carne ni pan, y ahora debía ser bautizada con la sangre de un hombre. Y que este duelo era a muerte, y su desenlace podía decidir el destino de Pern.

F’lar se había semiagachado, flexionando sus dedos en torno a la empuñadura, sopesando su arma. Era mucho lo que dependía de aquella daga, media mano más corta que la hoja que esgrimía su adversario. T’ron le tenía a su alcance, y disfrutaba además de la ventaja de llevar su atuendo de montar de piel de wher, mientras que F’lar vestía telas muy finas. Sus ojos no se apartaron de los de T’ron mientras se erguía y se encaraba con el hombre más anciano. F’lar tuvo conciencia del cálido sol sobre su nuca, de las duras piedras bajo sus pies, del silencio mortal del gran Patio, de los olores a capullos de fellis agostados, vinos derramados y frituras, a sudor… y a miedo.

T’ron avanzó, con una agilidad asombrosa en un hombre de su tamaño y su edad. F’lar le esperó a pie firme, girando mientras T’ron amagaba un ataque por la izquierda, en un movimiento circular destinado a desequilibrarle: una maniobra transparente. Una oleada de alivio invadió a F’lar; si esta era la medida de estrategia de combate de T’ron…

Súbitamente, el Antiguo saltó sobre él, transfiriendo milagrosamente la daga a su mano izquierda con un movimiento demasiado rápido para seguirlo, su brazo derecho cayendo de arriba a abajo en un golpe que alcanzó la muñeca de F’lar mientras éste retrocedía para esquivar, por el espesor de un cabello, la sibilante hoja de más de un palmo de longitud. Retrocedió, con el brazo semientumecido, consciente del escalofrío que recorría su cuerpo como un chorro de agua helada.

Tratándose de un hombre ciego de rabia, T’ron exhibía un excesivo control de sí mismo para el gusto de F’lar. ¿Qué mosca le había picado al hombre para provocar una pelea… aquí y ahora? Ya que T’ron había provocado deliberadamente este duelo con un pretexto pueril. D’ram y G’narish habían reaccionado favorablemente a su ofrecimiento de ayudarles. De modo que T’ron había querido luchar. ¿Por qué? Súbitamente, F’lar lo supo. T’ron se había enterado de la flagrante negligencia de T’kul, y supo que los otros Antiguos no podrían ignorarla ni desentenderse de ella. F’lar de Benden insistiría en que T’kul fuera destituido como caudillo del Weyr de las Altas Extensiones. Si T’ron mataba a F’lar, podría controlar a los otros caudillos. Y la muerte en público de F’lar dejaría a los modernos Señores de los Fuertes sin un caudillo del Weyr dispuesto a apoyarles. El dominio de los Weyrs sobre Fuertes y Artesanados continuaría indiscutible e inmutable.

T’ron avanzó, apresurando el ataque. F’lar retrocedió ligeramente, sin perder de vista el centro del pecho del Antiguo, cubierto de piel de wher. No miraba los ojos, ni la mano que empuñaba la daga. ¡El pecho! Aquel era el lugar que telegrafiaba con más exactitud el siguiente movimiento. Las palabras del viejo C’gan, instructor de cadetes, fallecido hacía siete Revoluciones, parecían resonar en el cerebro de F’lar. Sólo que C’gan no había pensado nunca que sus enseñanzas evitarían que un caudillo de Weyr matara a otro, para salvar a Pern en un duelo delante de medio mundo.

F’lar agitó la cabeza enérgicamente, rechazando el cariz furioso que estaban adquiriendo sus pensamientos. Éste no era el camino para sobrevivir, con todas las probabilidades contra él.

Vio que el brazo de T’ron se movía súbitamente, se echó hacia atrás en una finta maquinal: T’ron no desaprovechó la ocasión y se tiró a fondo…

Los espectadores abrieron la boca y contuvieron la respiración mientras se oía claramente el sonido de tela rasgada. El dolor en la cintura fue tan repentino que F’lar decidió que la puñalada de T’ron era un simple rasguño… hasta que le invadió una oleada de náusea.

—Buen golpe. ¡Pero no eres bastante rápido, Antiguo! —se oyó decir F’lar a sí mismo; notó que sus labios se distendían en una sonrisa que distaba mucho de responder a lo que sentía. Se mantuvo ligeramente agachado, para que el cinturón apretara su vientre, pero la tela desgarrada colgó, moviéndose mientras F’lar respiraba.

T’ron le dirigió una mirada semiintrigada, deteniendo sus ojos en la tela colgante, para fijarlos a continuación en la hoja de la daga que tenía en la mano. Estaba limpia, sin mancha. Por la expresión del rostro de T’ron, incluso mientras volvía a lanzarse a fondo, F’lar supo que su adversario estaba desconcertado por el aparente fracaso de una finta que había considerado infalible.

F’lar saltó de costado, eludiendo casi desdeñosamente la resplandeciente hoja, y luego atacó a su vez con una serie de fintas relampagueantes para poner a prueba los reflejos y la agilidad del Antiguo. Era indudable que T’ron necesitaba acabar con él rápidamente… y tampoco F’lar disponía de mucho tiempo, con aquel ardiente dolor en su cintura.

—Sí, Antiguo —dijo, obligándose a sí mismo a respirar con facilidad y a hablar en un tono ligero, burlón—. El Weyr de Benden se preocupa de Ista y de Igen. Y de los Fuertes de Nabol, y de Crom, y de Telgar, porque los dragoneros de Benden no han olvidado que las Hebras queman todo lo que tocan, sin distinguir entre Weyrs y Fuertes, entre dragoneros y plebeyos. Y si el Weyr de Benden tiene que luchar solo contra las Hebras, lo hará.

Se lanzó contra T’ron, pinchando la recia túnica de cuero, rogando que su daga fuera lo bastante afilada como para atravesarla. Inmediatamente saltó de costado, apretando los dientes ante el dolor que le causó aquel esfuerzo. Pero se obligó a danzar fuera del alcance de T’ron, se obligó a sonreír ante el rostro sudoroso y enrojecido de su adversario.

—No eres lo bastante rápido, ¿verdad, T’ron? Para matar a Benden. Ni para hacer frente a una Caída.

La respiración de T’ron era un ronco jadeo. Avanzó más cautelosamente ahora, con el brazo que empuñaba la daga más bajo. F’lar se movió en círculo, ligeramente agachado, preguntándose si la humedad que notaba en el vientre era sudor… o sangre. Si T’ron se daba cuenta…

—¿Qué te pasa, T’ron? ¿Empiezas a notar los efectos de los banquetes y de la buena vida? ¿O acaso es la edad, T’ron? Eres muy viejo, ¿sabes? Tienes cuatrocientas cuarenta y cinco Revoluciones. No puedes moverte ya con la suficiente rapidez, ni con los tiempos, ni contra mí.

T’ron embistió, profiriendo un rugido gutural. Proyectó el brazo hacia adelante recobrada aparentemente su antigua vitalidad, apuntando a la garganta. La mano armada de F’lar ascendió, apartó la muñeca atacante a un lado y volvió a descender hacia el cuello del otro, donde la túnica de piel de wher se había entreabierto. Un dragón chilló. El puño derecho de T’ron se estrelló contra el vientre de F’lar, debajo del cinturón. El dolor resultó insoportable, y F’lar se dobló sobre el brazo de su adversario. Alguien gritó una advertencia. Con una inesperada reserva de energía, F’lar logró extraerse a sí mismo bruscamente de aquella postura vulnerable. Su cabeza eludió por puro milagro el impacto de la daga descendente de T’ron. Con las dos manos en el pomo de su daga, F’lar empujó a través de la piel de wher hasta que la hoja se desvió contra las costillas del hombre.

Retrocedió tambaleándose, vio que T’ron se tambaleaba a su vez, con los ojos muy abiertos y asombrados, le vio retroceder, con el pomo enjoyado asomando entre sus costillas. T’ron abrió la boca, sin que de ella saliera ningún sonido. Cayó pesadamente de rodillas, y luego se desplomó lentamente de costado, sobre las losas.

La escena se prolongó durante lo que a F’lar le parecieron horas. Aspiró desesperadamente para proporcionar aire a su cuerpo magullado, obligándose a sí mismo a mantenerse en pie, ya que no podía, no podía derrumbarse.

—Benden es joven, Fort. Es nuestra Revolución. ¡Vamos! —logró decir—. Están cayendo Hebras en Igen. —Giró sobre sí mismo, para encararse con la masa de ojos y bocas paralizados—. ¡Están cayendo Hebras en Igen!

Giró de nuevo, consciente de que no podía luchar llevando una túnica desgarrada. T’ron la llevaba de piel de wher. F’lar se dejó caer pesadamente sobre una rodilla, y empezó a tirar del cinturón de T’ron, ignorando la sangre que rezumaba alrededor de la daga.

Alguien gritó y golpeó sus manos. Era Mardra.

—Le has matado. ¿No es suficiente? ¡Déjale en paz!

F’lar alzó la mirada hacia ella, con el ceño fruncido.

—No está muerto. Fidranth no se ha marchado al inter. —Le hizo sentirse más fuerte saber que no había matado al hombre—. Que traigan vino, pronto. ¡Y que llamen al médico!

Deshebilló el cinturón, y estaba tirando de la manga derecha cuando otras manos empezaron a ayudar.

—La necesito para combatir —murmuró. Alguien agitó un trapo limpio en dirección a él. Lo agarró y, conteniendo la respiración, tiró hacia arriba de la daga y la extrajo del pecho de T’ron. La contempló por espacio de un segundo, y luego la arrojó lejos de él. La daga rebotó a través de las losas, mientras todo el mundo se apartaba de su trayectoria. Alguien le entregó la túnica. F’lar se incorporó para ponérsela. T’ron era un hombre más robusto; la túnica era demasiado grande. F’lar estaba apretando fuertemente su cinturón cuando volvió a adquirir conciencia del silencioso y aterrado auditorio. Miró hacia la mancha de rostros expectantes.

—¿Y bien? ¿Apoyáis a Benden? —gritó.

Siguió otro momento de desconcertado silencio. Las cabezas de la multitud se giraron hacia la escalera donde se encontraban los Señores de los Fuertes.

—Los que no le apoyen será mejor que se oculten en lo más profundo de sus Fuertes —exclamó Larad, Señor de Telgar, descendiendo hasta situarse al mismo nivel que los Señores Groghe y Sangel, con una mano en el pomo de su daga y una expresión desafiante.

—¡Los Herreros apoyan al Weyr de Benden! —rugió Fandarel.

—¡Los Arpistas también! —La voz de barítono de Robinton fue contestada por la de tenor de Chad, desde el pasillo de los centinelas.

—¡Los Mineros!

—¡Los Tejedores!

—¡Los Curtidores!

Los Señores de los Fuertes empezaron a pronunciar sus nombres, en voz muy alta, como si con el volumen pudieran redimirse a sí mismos. Una exclamación de júbilo brotó de los invitados, pero sus ecos se apagaron casi instantáneamente, mientras F’lar se volvía con lentitud hacia los otros caudillos de los Weyrs.

—¡Ista! —El grito impetuoso, casi desafiante, de D’ram quedó ahogado por el exultante «¡Igen!» de G’narish y el entusiasta «¡Meridional!» de T’bor.

—¿Qué podemos hacer nosotros? —inquirió el Señor Asgenar, acercándose a F’lar—. ¿Pueden ayudar al Fuerte Igen los equipos de tierra de Lemos?

F’lar perdió su inmovilidad y apretó un poco más su cinturón, esperando que la constricción aliviaría el dolor.

—Es el día de tu boda, Asgenar. Disfrutadlo lo mejor que podáis. D’ram, nosotros te seguiremos. Ramoth ha llamado ya a los escuadrones de Benden. T’bor, trae a los combatientes del Meridional. ¡Todos los hombres y mujeres que puedan montar sobre un dragón!

Estaba pidiendo algo más que una completa movilización de los combatientes, y T’bor vaciló.

—Lessa —murmuró F’lar, ya que ahora los brazos de su Dama del Weyr rodeaban su cuerpo. La apartó suavemente a un lado—. Cuida de Mardra. Robinton, necesito tu ayuda. Hagamos que se sepa —y alzó la voz de modo que pudiera ser oída a través de todo el Patio—. Hagamos que se sepa —y se inclinó a mirar a Mardra— que cualquiera del Weyr de Fort que no esté de acuerdo en seguir las directrices de Benden debe marcharse al Weyr Meridional. —Apartó la mirada antes de que Mardra pudiera protestar—. Y eso tiene vigencia también para cualquier Artesano, Señor de un Fuerte o plebeyo, así como dragonero. En el continente Meridional apenas caen Hebras, de modo que allí no habrá motivo de preocupación. Y la indiferencia a una amenaza común no perjudicará a otros.

Lessa estaba tratando de deshebillar el cinturón de F’lar. El Caudillo de Weyr de Benden agarró sus manos con fuerza, ignorando su mueca de dolor ante aquella presión.

—¿Dónde fueron vistas las Hebras? —le aulló al jinete de Igen, todavía posado sobre la Muralla del Portal.

—¡Al sur! —La respuesta del hombre fue una angustiada súplica—. A través de la bahía del Fuerte de Keroon. A través del agua.

—¿Cuánto tiempo hace?

—¡Yo os llevaré allí en el instante y lugar precisos!

La marea de vítores volvió a crecer a medida que la gente recordaba que los dragones podían viajar por el intertiempo y sorprender a las Hebras, borrando el intervalo de tiempo perdido en el duelo.

Avanzaban dragoneros hacia animales que esperaban impacientes al otro lado de las murallas. Túnicas de piel de wher eran arrojadas a caballeros vestidos para la fiesta. Aparecieron bolsas de pedernal y lanzallamas. Se agachaban dragones para recibir a sus jinetes y remontar inmediatamente el vuelo. El verde de Igen planeaba en las alturas, acompañado de D’ram y de su Dama del Weyr Fanna, esperando a Mnementh.

—Tú no puedes venir, cariño —le dijo F’lar a Lessa, confundido al ver que ella le estaba siguiendo al exterior, hacía Mnementh. Lessa podría manejar a Mardra. Tenía que hacerlo. F’lar no podía estar en todas partes al mismo tiempo.

—No te dejaré marchar hasta que te haya aplicado el ungüento de adormidera —Lessa le miró tan ceñudamente como le había mirado Mardra, y hurgó de nuevo en su cinturón—. No resistirías sin el ungüento. Y Mnementh no te llevará hasta que te lo haya aplicado.

F’lar miró a Lessa, vio el gran ojo de Mnementh resplandeciendo en dirección a él, y supo que Lessa no claudicaría.

—Pero… él no… —tartamudeó.

—¡Oh! ¿Eso crees? —dijo Lessa, que ya había deshebillado el cinturón. F’lar resopló al notar el frío del ungüento sobre los ardientes labios de la herida—. No puedo impedir que vayas. Tienes que hacerlo, lo sé. Pero puedo impedir que te mates a ti mismo con semejantes heroicidades. —F’lar oyó algo que era rasgado, y vio a Lessa convirtiendo en tiras una manga de su vestido nuevo—. Bueno, supongo que tienen razón los que dicen que el color verde trae mala suerte; desde luego, tú no volverás a llevarlo.

Vendó rápidamente la herida, sobre la cual ya estaba ejerciendo su efecto el ungüento de adormidera. Ajustando hábilmente la túnica, Lessa apretó el cinturón de modo que sujetara los improvisados vendajes.

—Ahora puedes marcharte. Acaba con las Hebras y regresa en seguida. Yo desempeñaré mi papel aquí. —Lessa dio un apretón final a la mano de F’lar, se recogió la falda y se alejó apresuradamente, rampa arriba, como si estuviera demasiado ocupada para verle marchar.

Lessa está preocupada. Y es orgullosa. Vámonos.

Mientras Mnementh remontaba el vuelo con su habitual elegancia, F’lar oyó resonar una música, guitarras acompañando a un coro desafinado. Era muy propio del Arpista tener la música adecuada para esta ocasión, pensó.

Tambor redobla y flautista sopla.

Arpista toca y soldado marcha.

Libera la llama y quema las hierbas.

Hasta que haya pasado la Estrella Roja.

Una rara coincidencia, pensó F’lar, cuatro horas después, mientras Mnementh y él regresaban a Telgar con los escuadrones desde Igen: hacía siete Revoluciones, cuando reunió a los Weyrs para luchar contra la segunda Caída de Hebras, el hecho se había producido también encima de Telgar.

Suspiró con sincero pesar al recordar aquel día triunfal, cuando los seis Weyrs habían estado sólidamente de acuerdo. Y, sin embargo, el duelo de hoy en el Fuerte de Telgar había sido tan inevitable como el vuelo de Lessa hacia el pasado para traer a los Antiguos. Existía una sutil simetría, un equilibrio de bueno y malo, una fatal compensación. (Le dolía el costado. Reprimió el dolor y la fatiga. Mnementh los captaría, y luego él los captaría de Lessa. Resultaba agradable que un dragón se interesara por el estado físico de su jinete. Pero los efectos de aquel medio tarro de ungüento de adormidera que Lessa le había aplicado se estaban desvaneciendo). Contempló cómo los escuadrones volaban en círculo para tomar tierra. Todos los caballeros habían regresado sin novedad a Telgar.

De modo que muchas cosas iban a volver a su punto de partida: desde los lagartos de fuego hasta los dragones, un círculo incluyendo quién sabe cuantos millares de Revoluciones, hasta el círculo interior de los Weyrs Antiguos y el resurgimiento de Benden.

Esperaba que T’ron estuviera vivo; no deseaba tener aquella muerte sobre su conciencia. Aunque podría ser preferible que T’ron… Se negó a considerar aquella posibilidad, a pesar de saber que evitaría otro problema. Y, no obstante, si podían caer Hebras en el continente Meridional para ser devoradas por aquellos gusanos…

Deseaba muchísimo ver aquel aparato para mirar a distancia que T’ron había descubierto. Gruñó, mentalmente aturdido. ¡Fandarel! ¿Cómo podría enfrentarse con él? Aquel aparato para escribir a distancia había funcionado. Había transmitido un mensaje crucial… ¡con más rapidez que las alas de un dragón! No podía culparse al Herrero por el hecho de que su finísimo alambre pudiera ser seccionado por las cálidas Hebras. Indudablemente, Fandarel resolvería aquel problema de un modo eficaz… a menos de que renunciara a la idea, agobiado por las ofensas que habrían de culminar con la presentación de un aparato para mirar a distancia en perfecto estado de funcionamiento. De todos los problemas que indudablemente le aguardaban, el que más temía eran los reproches de Fandarel.

Debajo, los dragoneros irrumpían en el Patio iluminado por centenares de lámparas, para ser acogidos y absorbidos por la multitud de invitados. El aroma de carnes asadas y sabrosas verduras se elevaba hasta él en el aire nocturno, recordándole que el hambre deprime el ánimo de cualquier hombre. Podía oír risas, gritos, música. ¡El día de la boda del Señor Asgenar no sería olvidado nunca!

¡Aquel Asgenar! Aliado de Larad, hijo adoptivo de Corman, su ayuda sería inestimable para llevar a cabo lo que F’lar creía que debía hacerse entre los Señores de los Fuertes.

Entonces localizó a la diminuta figura junto al Portal. ¡Lessa! Ordenó a Mnementh que tomara tierra.

Ya era hora, gruñó el bronce.

F’lar palmeó su cuello cariñosamente. El animal había sabido perfectamente por qué habían estado planeando. Un hombre necesitaba unos cuantos minutos para digerir un caos y restablecer el orden en sus pensamientos antes de sumergirse en otras confusiones.

Mnementh asintió mientras descendía con increíble suavidad. Giró su cuello, y sus grandes ojos contemplaron afectuosamente a su jinete.

—¡No te preocupes por mí, Mnementh! —murmuró F’lar con gratitud y cariño, acariciando el suave hocico. Olía levemente a pedernal y a humo, aunque Mnementh había eructado pocas llamas—. ¿Tienes hambre?

Todavía no. En Telgar no faltará comida esta noche. Mnementh se elevó hacia las alturas del Fuerte, donde los dragones posados formaban negros y regulares espolones contra el cielo cada vez más oscuro, con sus ojos brillando como gemas sobre las actividades festivas.

F’lar rió en voz alta ante el comentario de Mnementh. Era cierto que el Señor de Larad no estaba escatimando nada, a pesar de que su lista de invitados se había multiplicado por cuatro. Habían llegado suministros de otras partes, pero el peso principal recaía sobre el Fuerte de Telgar.

Lessa se acercó a él con pasos tan lentos que F’lar se preguntó si había ocurrido alguna otra cosa. No podía ver su rostro en la sombra, pero cuando llegó a su lado se dio cuenta de que Lessa no había querido imponerle su presencia con demasiada rapidez. La mano de Lessa se alzó para acariciar la mejilla de F’lar, demorándose en las cicatrices de las heridas causadas por las Hebras. No permitió que se inclinara a besarla.

—Vamos, cariño, tengo ropas limpias y vendajes para ti.

—¿Te ha estado hablando de mí Mnementh?

Ella asintió, extrañamente sumisa tratándose de Lessa.

—¿Qué ocurre?

—Nada —le aseguró Lessa apresuradamente, sonriendo—. Ramoth dijo que estabas sumido en profundos pensamientos.

F’lar la apretó contra él y el gesto tensó los músculos, haciéndole parpadear.

—Eres una fuente de disgustos para mí —dijo Lessa con fingida exasperación, y le condujo hacia la habitación de la torre.

—Kylara ha regresado, ¿no es cierto?

—Oh, sí —y hubo cierto retintín en la voz de Lessa mientras añadía—: Meron y ella son tan inseparables como sus lagartos.

Lessa había hecho traer una tina de baño, con el agua humeando atractivamente. Insistió en bañar a F’lar mientras le informaba de lo que había sucedido mientras él combatía a las Hebras. F’lar no discutió, resultaba demasiado agradable relajarse bajo los cuidados de Lessa, aunque sus manos suaves le recordaban a veces otras ocasiones y…

T’ron había sido trasladado directamente al Weyr Meridional, enfajado con grueso fieltro. Mardra había negado la autoridad de F’lar para exiliarles, pero sus protestas cayeron sobre el sordo y decidido frente de Robinton, Larad, Fandarel y los Señores Sangel y Groghe. Todos acompañaron a Lessa y a Kylara cuando Mardra fue escoltada hasta el Weyr de Fort. Mardra había estado segura de que sólo tendría que apelar a las gentes de su Weyr para reafirmar su posición como Dama del Weyr. Cuando descubrió que su arrogancia y su mal genio la habían dejado únicamente con unos cuantos partidarios, se retiró mansamente al Weyr Meridional con ellos.

—Casi tuvimos una pelea entre Kylara y Mardra, pero Robinton intervino. Kylara se estaba proclamando a sí misma Dama del Weyr de Fort.

F’lar gruñó.

—No te preocupes —le tranquilizó Lessa, masajeando hábilmente los recios músculos a través de sus hombros—. Kylara cambió de opinión cuando se enteró de que T’kul y sus jinetes estaban abandonando el Weyr de las Altas Extensiones. Para T’bor y los Meridionales resulta más lógico ocupar ese Weyr que el de Fort, dado que la mayoría de los jinetes de Fort van a quedarse.

—Eso sitúa a Kylara demasiado cerca de Nabol para mi tranquilidad.

—Sí, pero también deja el camino despejado para que P’zar, jinete de Roth, se imponga como caudillo del Weyr de Fort. No es muy fuerte, pero tiene buen carácter y no fastidiará a la gente de Fort. Para ellos será un alivio librarse de T’ron y de Mardra, aunque no debemos tentar demasiado a la suerte.

—N’ton sería un buen Lugarteniente allí.

—Ya pensé en él, de modo que le pregunté a P’zar si tenía algún inconveniente, y me dijo que no.

F’lar sacudió la cabeza ante la táctica de Lessa, y luego siseó, debido a que ella estaba desprendiendo el ungüento de adormidera seco.

—No estoy muy segura, pero preferiría que el médico… —empezó a decir Lessa.

—¡No!

—Él sería discreto, pero te advierto que todos los dragones lo saben.

F’lar la miró, sorprendido.

—Ya me pareció raro que hubiera tantos dragones pendientes de Mnementh y de mí. Creo que no fuimos al inter más de dos veces.

—Los dragones te aprecian, caballero bronce —dijo Lessa secamente, rodeándole con vendas limpias y suaves.

—¿Los Antiguos también?

—La mayoría de ellos. Y más de sus jinetes de los que yo calculaba. Sólo veinte caballeros y mujeres siguieron a Mardra desde Fort, ¿sabes? Desde luego —y Lessa hizo una mueca—, la mayoría de la gente de T’kul se marchó. Los catorce que se han quedado son caballeros jóvenes, Impresionados después de que el Weyr se trasladó a nuestra época. De modo que habrá bastantes en el Meridional…

—El Meridional no es ya de nuestra incumbencia.

Lessa se disponía a entregarle la túnica limpia y vaciló, con la prenda en las manos. F’lar la tomó, estiró las mangas, introdujo la cabeza en la abertura, dando tiempo a Lessa para que absorbiera lo que acababa de decir.

Lessa se sentó lentamente en el banco, con el ceño ligeramente fruncido.

F’lar tomó sus manos y las besó. Al ver que ella seguía sin decir nada, acarició los cabellos que habían escapado de las trenzas.

—Tenemos que establecer una clara separación, Lessa. Allí no podrán hacer daño a nadie si no es a sí mismos. Algunos podrían decidirse a regresar.

—Pero pueden perpetuar sus agravios…

—Lessa, ¿cuántas reinas se marcharon?

—Loranth, la reina Weyr en las Altas Extensiones y las otras dos… ¡Oh!

—Sí. Todas reinas viejas, en plena decadencia. Dudo de que Loranth vuelva a aparearse más de una vez. Las nidadas en las Altas Extensiones sólo han producido una reina desde la llegada de los Antiguos. Y la reina joven, Segrith, se ha quedado con Pilgra, ¿no es cierto?

Lessa asintió, y súbitamente su rostro se aclaró. Miró a F’lar con creciente exasperación.

—Cualquiera pensaría que has estado planeando esto durante Revoluciones…

—En tal caso, cualquiera podría llamarme triplemente estúpido por subestimar a T’ron, cerrar mi mente a los hechos que tenía delante de mí y desafiar a la suerte. ¿Cuál es el estado de ánimo entre los habitantes de los Fuertes y los Artesanados?

—De alivio —dijo Lessa, poniendo los ojos en blanco—. Admito que la risa tenía un deje ligeramente histérico, pero Lytol y Robinton estaban en lo cierto. Pern seguirá a Benden.

—¡Sí, hasta que cometa mi primer error!

Lessa sonrió maliciosamente, agitando un dedo delante de la nariz de F’lar.

—Ah-ha, pero no te está permitido cometer errores, Benden. No mientras…

F’lar agarró su mano, atrayendo a Lessa contra él, ignorando el agudo dolor en su cintura por el triunfo de la inmediata respuesta femenina, la rendición del esbelto cuerpo.

—No mientras te tenga a ti —las palabras surgieron en un susurro, y debido a que no podía expresar de otra manera la gratitud, el orgullo y la alegría que le inspiraba Lessa, buscó sus labios y los retuvo en un largo y apasionado beso.

Lessa suspiró lánguidamente cuando F’lar la soltó. F’lar rió ante sus ojos cerrados, besándolos también. A regañadientes, con otro suspiro, Lessa se puso en pie.

—Sí, Pern te seguirá, y tus leales consejeros evitarán que cometas errores, pero espero que tengas una respuesta para el viejo Señor Groghe, el de los ojos de sapo.

—¿Una respuesta para Groghe?

—Sí —y Lessa le dirigió una severa mirada—, aunque no me sorprende que lo hayas olvidado. Se disponía a exigir que los dragoneros de Pern fueran directamente a la Estrella Roja y acabaran con las Hebras para siempre.

F’lar se puso lentamente en pie.

—Siempre he dicho que uno resuelve un problema y aparecen cinco más por el inter.

—Bueno, creo que hemos logrado mantener a Groghe lejos de ti esta noche, pero le hemos prometido una reunión conjunta de Fuertes y Artesanados en el Weyr de Benden mañana por la mañana.

—Eso es una bendición.

Cuando abría la puerta, F’lar vaciló y gruñó de nuevo.

—¿No te hace efecto el ungüento de adormidera?

—No se trata de mí, sino de Fandarel. Entre lagartos de fuego, Hebras y T’ron, no puedo enfrentarme con él.

—¡Oh, Fandarel! —Lessa abrió la puerta, alzando un rostro sonriente hacia su compañero—. Está absorto ya en sus planes para enterrar, forrar o aumentar el grosor de esos malditos alambres. Proyecta instalaciones en todos los Fuertes y Artesanados. En cuanto a Wansor, está bailando como un wherry enloquecido por el sol con el deseo de echarle mano al aparato para mirar a distancia, sin dejar de gemir que no tenía ninguna necesidad de haber desmontado el primer aparato. —Lessa introdujo su brazo debajo del de F’lar, y alargó su paso para adaptarlo al de su compañero—. El hombre que está realmente desolado es Robinton.

—¿Robinton?

—Sí. Había compuesto la más maravillosa de las baladas y varias canciones docentes, y ahora no existe ningún motivo para interpretarlas.

F’lar ignoraba si Lessa había reservado deliberadamente aquello para el final, pero lo cierto es que cruzaron el patio riendo, a pesar de que a F’lar le dolía el costado.

Su paso habría sido notado de todas maneras, pero sus rostros risueños tranquilizaron sutilmente a los comensales sentados a las improvisadas mesas alrededor del patio. Y, súbitamente, F’lar tuvo la impresión de que realmente había algo que celebrar.

XI

Primera hora de la mañana en el Weyr de Benden

—Me gustaría que me advirtieras con tiempo la próxima vez que decidas reajustar la estructura social y política de este planeta —le dijo F’nor a su hermanastro cuando entró en el weyr de la reina en Benden, a la mañana siguiente. Desde luego, no había el menor rastro de resentimiento en su bronceado y sonriente rostro—. ¿Cómo están ahora las cosas?

—T’bor es caudillo del Weyr en las Altas Extensiones con Kylara como Dama del Weyr…

—¿Kylara en las Altas Extensiones? —inquirió F’nor con aire dubitativo, pero F’lar descartó con un gesto la incipiente protesta de su hermanastro.

—Sí, hay desventajas en eso, desde luego. Todos menos catorce de los habitantes del Weyr de las Altas Extensiones se marcharon con T’kul y Merika. La mayoría de los habitantes del Weyr de Fort decidieron quedarse…

F’nor rió desagradablemente.

—Supongo que fue un mal trago para Mardra —dijo, mirando a Lessa con aire expectante, ya que sabía cuán a menudo su Dama del Weyr había tenido que dominar su resentimiento y su indignación a causa de Mardra. Lessa devolvió su mirada con cortés despreocupación.

—De modo que P’zar actuará como caudillo del Weyr hasta que una reina remonte el vuelo…

—¿Hay alguna posibilidad de que sea un vuelo abierto para cualquier bronce?

—Esa es mi intención —respondió F’lar—. Sin embargo, creo que será mejor que los mayores de entre los bronce modernos se hagan notar por su ausencia.

—Entonces, ¿por qué has enviado allí a N’ton como Lugarteniente? —preguntó Lessa, sorprendida.

F’lar sonrió a su Dama del Weyr.

—Porque cuando una reina de Fort remonte el vuelo para aparearse, N’ton será conocido y apreciado por las gentes del Weyr de Fort y no les importará. Será considerado como un caballero del Fuerte, y no como un representante de Benden.

Lessa frunció la nariz.

—N’ton no tendrá mucho donde escoger en el Weyr de Fort.

—N’ton es absolutamente capaz de cuidar de sí mismo —replicó F’lar con una irónica sonrisa.

—Bueno, pareces haberlo arreglado todo a tu gusto —observó F’nor—. Sin embargo, yo lamento haber sido arrancado del Weyr Meridional. Había localizado una nidada muy prometedora de huevos de lagarto de fuego en una cueva de allí. No estaban aún lo bastante duros como para moverlos sin peligro. Si hubieras esperado unos cuantos días más, yo… —Se interrumpió, deslizándose en la silla que Lessa acababa de señalarle—. Dime, F’lar, ¿qué es lo que te pasa? ¿Has estado viajando por el intertiempo o algo por el estilo?

—No, recibió una puñalada en el vientre —respondió Lessa, mirando con severidad a su compañero de Weyr—. Y me veo con grandes apuros para retenerle en una silla, cuando en realidad tendría que estar en la cama.

F’lar se encogió de hombros, sonriendo, sin que hicieran mella en él los reproches de Lessa.

—Si estás… —empezó a decir F’nor con aire preocupado, levantándose a medias.

—Si estás… —repitió burlonamente F’lar, aunque su expresión reveló lo mucho que le fastidiaba su propia inferioridad física y el deseo que los otros mostraban de protegerla.

F’nor se echó a reír y volvió a sentarse.

—Y Brekke decía que yo era un paciente quisquilloso… ¡Ja! ¿Es grave la herida? He oído varias versiones de aquel duelo, pero en ninguna de ellas se mencionaba que habías sido alcanzado por tu adversario. Por lo visto, estaba armado con un espetón para wherries.

—Y vestido de piel de wher —añadió Lessa.

—Mira, F’lar, Brekke me ha declarado apto para volar por el inter —y F’nor flexionó su brazo, para demostrar que estaba en perfectas condiciones—. Comprendo que desees guardar el secreto acerca de tu herida, de modo que yo puedo ocuparme de las tareas más urgentes.

F’lar se echó a reír ante la insistencia de su hermanastro.

—No puedes permanecer inactivo, ¿eh? Bueno, en tal caso reasume tus responsabilidades. Han cambiado.

—Notablemente, por lo que veo.

—No exageres… ¿Viste a T’kul cuando llegó al Weyr Meridional procedente de las Altas Extensiones?

—No quise verle. Pero me enteré de su llegada. —F’nor apretó fuertemente los dedos sobre la palma de su mano derecha—. Los escuadrones combatientes habían salido ya para reunirse contigo en Igen y combatir a las Hebras. T’kul ordenó que todo el mundo, incluidos los heridos, abandonara el Weyr Meridional en el plazo de una hora. Confiscó lo que no pudieron llevarse. Declaró que el continente meridional le pertenecía sin limitaciones de ninguna clase. Que sus patrulleros liquidarían sin contemplaciones a cualquier dragón que no se atuviera a sus órdenes. Y algunos de esos dragones Antiguos son lo bastante estúpidos para hacerlo… —F’nor hizo una pausa—. ¿Sabes una cosa? Últimamente he estado observando…

—¿Llegó la gente del Weyr de Fort?

—Sí, y Brekke reconoció a T’ron para asegurarse de que había sobrevivido al viaje —respondió F’nor con aire sombrío.

—¿Vivía?

—Sí, pero…

—Bien. Desde luego, suponía que T’kul reaccionaría de esa manera. Disponemos de Ista, de Igen y del Boll Meridional como criaderos de lagartos de fuego, pero quiero que Manora te prepare algo para que puedas traer esos otros huevos de lagarto que encontraste. Necesitamos todos los que podamos encontrar. ¿Dónde está tu pequeña reina? Suelen regresar al lugar donde obtuvieron su primer alimento.

—¿Grall? Está con Canth, desde luego. Oyó gruñir a Ramoth en la Sala de Eclosión.

—Hmmm, sí. Afortunadamente, esos huevos no tardarán en eclosionar.

—¿Invitarás a todos los notables de Pern como hiciste antes de que los Antiguos plantearan problemas?

—Sí —respondió F’lar, con tanto énfasis que F’nor fingió alarmarse—. Esa cortesía produjo más beneficios que perjuicios. Ahora será un procedimiento normal en todos los Weyrs.

—¿Y has hablado con los Caudillos acerca de la asignación de caballeros a los Fuertes y Artesanados?

Los ojos de F’nor brillaron cuando F’lar asintió.

—¿Podrás deslizarte a través de las patrullas que T’kul ha establecido en el Meridional? —preguntó F’lar.

—Sin problemas. No hay allí un solo bronce al que Canth no pueda dejar atrás. Lo cual me recuerda…

—Bien, tengo dos encargos para ti. Recoger aquellos huevos de lagarto de fuego y… ¿recuerdas las coordenadas de la Caída de Hebras en la región pantanosa occidental?

—Desde luego, pero quería pedirte…

—¿Viste las lombrices que pululaban por allí?

—Sí.

—Pídele a Manora un cacharro que pueda cerrarse bien. Quiero que me traigas tantas de aquellas lombrices como puedas. Sé que no es una tarea agradable, pero no puedo ir yo y no quiero que se hable de este… hum… proyecto.

—¿Lombrices? ¿Un proyecto?

Mnementh aulló una bienvenida.

—Te lo explicaré más tarde —dijo F’lar, señalando hacia la entrada del weyr.

F’nor se encogió de hombros mientras se ponía en pie.

—¡Me arriesgaré, oh inescrutable! —Y se echó a reír, mientras F’lar le miraba con aire enfurecido—. Lo siento. Al igual que el resto de Pern, es decir, el norte, confío en ti. —Saludó airosamente a la pareja, y se marchó.

—El día que F’nor no se meta contigo empezaré a preocuparme —dijo Lessa, rodeando el cuello de F’lar con sus brazos. Apretó su mejilla contra la de él por un instante—. Es T’bor —añadió, apartándose de F’lar en el preciso momento en que el nuevo caudillo del Weyr de las Altas Extensiones entraba.

El hombre tenía aspecto de no haber dormido lo suficiente, pero mantenía los hombros y la cabeza erguidos, lo cual permitió al caudillo del Weyr de Benden observar la expresión inquieta y fatigada de su rostro.

—¿Acaso Kylara…? —empezó F’lar, recordando que ella y Meron habían estado tonteando juntos toda la noche anterior.

—No se trata de Kylara. Se trata de T’kul, que se consideraba a sí mismo como un gran caudillo del Weyr —dijo T’bor, profundamente disgustado—. En cuanto llegamos del Weyr Meridional, ordené que los escuadrones efectuaran un vuelo de reconocimiento, más que nada para que se familiarizaran con las nuevas coordenadas. Por el primer Huevo, no me gusta ver a nadie huyendo de los dragoneros. Huyendo. ¡Y ocultándose! —T’bor se sentó, tomando maquinalmente la copa de klah que Lessa le entregaba—. No había un solo fuego de señales ni un solo centinela. Pero sí numerosas huellas de quemaduras. No comprendo cómo pueden haberse deslizado inadvertidamente tantas Hebras. No parece posible, ni siquiera si las patrullas corrían a cargo de los caballeros más bisoños… De modo que me dejé caer en el Fuerte de Tillek para entrevistarme con el Señor Oterel —T’bor silbó en voz baja—. El recibimiento que me hicieron no es para ser descrito, te lo aseguro. Faltó muy poco para que me encontrara con una flecha en el vientre antes de que lograra convencer al capitán de la guardia de que yo no era T’kul. De que yo era T’bor, y de que se había producido un cambio de caudillos en el Weyr.

T’bor hizo una pausa para recobrar el aliento.

—Tardé lo indecible en tranquilizar al Señor Oterel hasta el punto de que accediera a escuchar lo que había ocurrido. Y me pareció —y el Meridional miró nerviosamente a Lessa y luego a F’lar—, que la única manera de restablecer su confianza era dejándole un dragón. De modo que… le dejé un bronce, y estacioné a dos verdes en los pequeños Fuertes a lo largo de la Bahía. También situé cadetes en alturas ventajosas a lo largo de la cordillera del Fuerte de Tillek. Luego le pedí al Señor Oterel que me acompañara a visitar al Señor Bargen en su Fuerte de las Altas Extensiones. Tenía la impresión —y no me equivocaba— de que si iba solo no conseguiría que su guardia me permitiera pasar. Bueno, nos quedaban seis huevos de la nidada que Toric encontró y… les regalé dos a cada uno de los Señores y dos al Maestro Pescador. Me pareció lo mejor que podía hacer. Ellos estaban enterados de que Meron tenía un lagarto de fuego… en el Fuerte de Nabol. —Y T’bor irguió sus hombros como si se dispusiera a soportar los reproches de F’lar.

—Hiciste lo mejor que podías hacer, T’bor —dijo F’lar calurosamente—. No podías haber actuado de un modo más inteligente.

—¿Asignando caballeros a un Fuerte y a un Artesanado?

—Habrá caballeros en todos los Fuertes y Artesanados antes de que termine la mañana —respondió F’lar, sonriendo.

—¿Y D’ram y G’narish no han formulado ninguna objeción? —T’bor miró a Lessa, incrédulo.

—Bueno… —empezó a decir Lessa, pero se vio relevada de la obligación de contestar por la llegada de los otros caudillos de los Weyrs.

D’ram, G’narish y el Lugarteniente del Weyr de Telgar entraron los primeros, seguidos a muy corta distancia por P’zar, el caudillo en funciones del Weyr de Fort. El Lugarteniente del Weyr de Telgar se presentó a sí mismo como M’rek, jinete de Zigeth. Era un hombre flaco y de aspecto melancólico, con los cabellos color de arena y una edad aproximada a la de F’lar. Mientras se sentaban alrededor de la gran mesa, F’lar trató de leer el estado de ánimo de D’ram. Era el personaje crucial, el más viejo de los Antiguos que quedaban, y si se habían enfriado en él los estímulos de los tumultuosos acontecimientos del día anterior y había cambiado de opinión después de dormir, la propuesta que F’lar estaba a punto de sugerir podría morir antes de nacer. F’lar extendió sus largas piernas debajo de la mesa, buscando la postura más cómoda.

—Os he convocado aquí temprano porque anoche tuvimos muy pocas oportunidades de hablar. M’rek, ¿cómo está R’mart?

—Descansa cómodamente en el Fuerte de Telgar, gracias a los caballeros de Ista y de Igen —y M’rek inclinó gravemente la cabeza hacia D’ram y K’dor.

—¿Cuántos hay en el Weyr de Telgar que quieran marcharse al sur?

—Unos diez, pero son caballeros viejos. Hacen más mal que bien, contándoles tonterías a los jóvenes cadetes. Hablando de tonterías, Bedella regresó del Fuerte de Telgar con algunas historias absurdas. Acerca de que iríamos a la Estrella Roja, y de lagartos de fuego, y de alambres parlantes. La obligué a callar. El Weyr de Telgar no está en condiciones de prestar oídos a esa clase de rumores.

D’ram resopló y F’lar le miró rápidamente, pero la cabeza del caudillo de Ista estaba vuelta hacia M’rek. F’lar captó la mirada de Lessa y asintió imperceptiblemente.

—Se habló de una expedición a la Estrella Roja —declaró F’lar en tono casual. La aprensión hizo que el rostro del hombre del Weyr de Telgar adquiriera una expresión más melancólica que nunca—. Pero hay tareas más inmediatas —añadió F’lar cautelosamente—. Y los Señores de los Fuertes y otros Artesanos no tardarán en llegar para discutirlas. D’ram sinceramente, ¿tienes algún inconveniente en que situemos caballeros en los Fuertes y Artesanados mientras no podamos prever las Caídas de las Hebras… es decir, hasta que podamos descubrir otra forma segura de comunicación rápida?

—No F’lar, no tengo ningún inconveniente —respondió el caudillo del Weyr istano, sin mirar a nadie—. Desde ayer… —Se interrumpió y, girando la cabeza, miró a F’lar con ojos turbados—. Creo que ayer me di cuenta por fin de lo grande que es Pern y de lo mezquino que puede ser un hombre preocupándose tanto de lo que debería tener y olvidando lo que ha conseguido. Y lo que tiene que conseguir. Los tiempos han cambiado. No puedo decir que me guste. Pern ha crecido mucho… y los Antiguos tratábamos de ignorarlo, supongo que debido a que estábamos un poco asustados de todo lo que había ocurrido. No olvides que sólo tardamos cuatro días en avanzar cuatrocientas Revoluciones. Demasiado tiempo… demasiado para que un hombre pueda asimilar de golpe y porrazo las diferencias. —D’ram estaba asintiendo con la cabeza, en un énfasis inconsciente—. Creo que nos apegábamos a las viejas maneras porque todo lo que veíamos desde esas enormes extensiones de bosques hasta centenares y centenares de nuevos Fuertes y Artesanados, nos resultaban familiares, y sin embargo… muy diferentes. T’ron era una buena persona, F’lar. No diré que le conocía a fondo. Ninguno de nosotros puede decir que conoce realmente a los demás, debido a que permanecemos la mayor parte del tiempo en nuestros Weyrs, descansando entre Caídas de Hebras. Pero todos los dragoneros son… son dragoneros. Para que un dragonero llegue al extremo de matar a otro… —D’ram agitó la cabeza lentamente de un lado a otro—. Tú podías haber matado a T’ron —D’ram miró a F’lar a los ojos—. No lo hiciste. Luchaste contra las Hebras sobre el Fuerte de Igen. Y no creas que ignoro que la daga de T’ron te alcanzó.

F’lar empezó a relajarse.

—Casi me partió por la mitad, de hecho.

D’ram soltó otro de sus habituales resoplidos, pero la leve sonrisa en su rostro mientras se echaba hacia atrás en su silla indicó que estaba de acuerdo con F’lar.

Mnementh informó a su jinete de que todo el mundo estaba llegando al mismo tiempo. Se necesitaba un saledizo más amplio. F’lar rezongó para sus adentros. Había contado con disponer de más tiempo. No podía poner en peligro el reciente y frágil acuerdo con D’ram asustándole con desagradables innovaciones.

—No creo que los Weyrs puedan continuar siendo autónomos en estos tiempos —dijo F’lar, olvidando todas las frases pomposas y hábiles que había estado ensayando—. Hace siete Revoluciones estuvimos a punto de perder Pern debido a que los dragoneros habían perdido contacto con el resto del mundo; ya hemos visto lo que ocurre cuando un dragonero pierde contacto con un dragonero. Necesitamos vuelos de apareamiento libres, intercambiar bronces y reinas entre Weyrs para fortalecer la sangre y mejorar la raza. Necesitamos establecer un turno rotatorio en los servicios de los escuadrones para que todos los caballeros lleguen a conocer los Weyrs y los territorios de los demás. Un hombre llega a aburrirse y a descuidarse volando siempre sobre un terreno que conoce demasiado bien. Necesitamos Impresiones públicas…

Todos pudieron oír el murmullo de saludos y el resonar de pesadas botas en el pasillo.

—El Weyr de Ista siguió al Weyr de Benden ayer —le interrumpió D’ram, con su lenta sonrisa alcanzando a sus ojos oscuros—. Pero ten cuidado con las tradiciones que dejas de lado. Algunas no pueden ser descartadas impunemente…

Entonces se pusieron en pie, mientras los Señores de los Fuertes y los Maestros Artesanos entraban en el weyr. El Señor Asgenar, el Maestro Herrero Fandarel y su Maestro Artesano de la madera iban delante; el Señor Oterel del Fuerte de Tillek y Meron, Señor del Fuerte de Nabol, con su lagarto de fuego graznando sobre su brazo, llegaron juntos, pero el Señor Oterel buscó inmediatamente a Fandarel. Empezó a formarse una atmósfera de inquietud, cargada de preguntas que no habían sido contestadas la noche anterior. Cuando la mayoría estuvieron presentes, F’lar abrió la marcha hacia la Sala del Consejo. Así que los caudillos de los Weyrs se hubieron alineado detrás de él, dando frente a los Señores y Artesanos, Larad, Señor del Fuerte de Telgar, tomo la palabra:

—Caudillo del Weyr, ¿has establecido ya dónde es más probable que se produzca la próxima caída de Hebras?

—Donde tú la situaste, Señor Larad: en las llanuras occidentales de los Fuertes de Telgar y Ruatha —F’lar asintió hacia el Gobernador Lytol de Ruatha—. Probablemente a últimas horas del día de hoy. Ahora es muy temprano en aquella parte del país y no pretendemos reteneros aquí mucho tiempo…

—¿Durante cuánto tiempo permanecerán con nosotros los caballeros que nos han sido asignados? —preguntó Corman, Señor del Fuerte de Keroon, mirando fijamente a D’ram, situado a la izquierda de F’lar.

—Hasta que todos los Fuertes y Artesanados dispongan de un sistema de comunicaciones eficaz.

—Necesito hombres —rugió el Maestro Herrero Fandarel, desde uno de los rincones de la Sala—. ¿De veras queréis esos lanzallamas por los que me habéis estado atosigando?

—No, si los dragoneros vienen cuando les llamemos —respondió Sangel, Señor del Fuerte de Boll, con aire ceñudo.

—¿Está preparado el Weyr de Telgar para cabalgar hoy? —inquirió el Señor Larad, persistiendo en sus dudas.

M’rek, el Lugarteniente del Weyr de Telgar, se puso en pie, miró a F’lar con aire vacilante, se aclaró la garganta y finalmente asintió.

—¡El Weyr de las Altas Extensiones volará con los caballeros de Telgar! —dijo T’bor.

—¡Y el Weyr de Ista! —añadió D’ram.

La inesperada unanimidad provocó un murmullo entre los reunidos, mientras el Señor Larad se sentaba.

—¿Tendremos que quemar los bosques? —Asgenar, Señor de Lemos, se puso en pie. La pregunta era el ruego de un hombre orgulloso.

—Los dragoneros queman Hebras, no árboles —respondió F’lar tranquilamente, pero había un retintín en su voz—. Hay bastantes dragoneros —y señaló a los caudillos de los Weyrs a ambos lados de él— para proteger los bosques de Pern…

—Eso no es lo más necesario, Benden, y tú lo sabes —gritó el Señor Groghe de Fort poniéndose en pie, con sus ojos saltones—. Yo digo que debéis ir en busca de las Hebras a la propia Estrella Roja. Ya se ha perdido bastante tiempo. Siempre estáis diciendo que vuestros dragones pueden ir a cualquier parte, a cualquier lugar que les indiquéis.

—Un dragón tiene que saber primero a dónde va, hombre —protestó G’narish, caudillo del Weyr de Igen, levantándose excitadamente.

—¡No me vengas con historias, joven! Tú puedes ver la Estrella Roja tan claramente como mi puño —y Groghe proyectó hacia adelante su mano cerrada como un arma—, con aquel aparato de mirar a distancia… Marchad a la fuente ¡Marchad a la fuente!

D’ram se había puesto en pie al lado de G’narish, añadiendo sus furiosos argumentos a la confusión. Un dragón rugió tan ruidosamente que por un instante todos quedaron ensordecidos.

—Si ése es el deseo de los Señores y Artesanos —dijo F’lar—, prepararemos una expedición para volar en el futuro. —Sabía que D’ram y G’narish se habían vuelto a mirarle, estupefactos. Vio que el Señor Groghe enarcaba las cejas suspicazmente, pero toda la Sala estaba pendiente de él. Habló rápida y claramente—. ¿Has visto la Estrella Roja, Señor Groghe? ¿Podrías describirme las masas de tierra? ¿Calcularías que tendremos que limpiar una zona tan grande como, digamos, el continente septentrional? D’ram, ¿estás de acuerdo en que se tardaría unas treinta y seis horas en llegar allí volando en línea recta? ¿Más? Hmmmm. Tendríamos que volar en formación muy cerrada, ya que no podríamos contar con el apoyo de equipos de tierra. Eso significaría pesos de dragón de pedernal. Maestro Minero, necesito saber con exactitud cuánto material tienes a punto de ser utilizado. El Weyr de Benden tiene siempre a mano alrededor de cinco pesos de dragón, al igual que los otros Weyrs, de modo que probablemente necesitaremos todo el que tengas. Y todos los lanzallamas del continente. Admito, dragoneros, que ignoramos si podemos cruzar una distancia semejante sin daño para nosotros mismos y para los dragones. Supongo que si las Hebras sobreviven en este planeta nosotros podemos existir en aquél. Sin embargo…

—¡Basta! —aulló Groghe del Fuerte de Fort, con el rostro enrojecido y los ojos desorbitados.

F’lar sostuvo con fijeza la mirada de Groghe de modo que el colérico Señor del Fuerte se diera cuenta de que no se estaban burlando de él; de que F’lar hablaba completamente en serio.

—Para que resultara eficaz, Señor Groghe, una empresa semejante dejaría a Pern sin ninguna clase de protección. Y, sabiéndolo, no podría en conciencia ordenar una expedición de ese tipo. Espero que estarás de acuerdo en que es mucho más importante, en estos momentos, asegurar lo que tenemos. —Era preferible comprometer el orgullo de Groghe en una ambición que por ahora resultaba prematura. Más tarde, F’lar no podría eludir una empresa susceptible de convertirse en un símbolo de bandería para los descontentos—. Quiero echar una buena mirada a la Estrella Roja antes de intentar ese salto, Señor Groghe. Y a los otros Caudillos también les gustaría. Puedo prometerte que en cuanto podamos distinguir algunas coordenadas aceptables para los dragones, enviaremos un grupo de voluntarios a explorar. A menudo me he preguntado por qué no ha ido nadie hasta ahora. O, si ha ido alguien, qué sucedió. —Había pronunciado las últimas palabras en voz más baja, y durante largo rato reinó un profundo silencio en la Sala.

El lagarto de fuego graznó nerviosamente sobre el brazo del Señor Meron, provocando una reacción inmediata y violenta en la mayoría de los hombres.

—Probablemente, ese Archivo se ha deteriorado también —dijo F’lar, elevando su voz a un nivel audible por encima de los inquietos murmullos y carraspeos—. Señor Groghe, Fort es el más antiguo de los Fuertes. ¿Existe alguna posibilidad de que vuestros pasadizos posteriores oculten también tesoros que podamos utilizar?

La respuesta de Groghe fue un breve asentimiento con la cabeza. Se sentó bruscamente, mirando con fijeza hacia adelante. F’lar se preguntó si había enajenado al hombre más allá de la reconciliación.

—No creo que lleguemos a apreciar del todo la enormidad de una aventura semejante —observó Corman, Señor del Fuerte de Keroon, con aire pensativo.

—¿Un salto adelante de nosotros otra vez, Benden? —preguntó Larad, Señor del Fuerte Telgar, con una triste sonrisa.

—Yo no diría eso, Señor Larad —respondió F’lar—. La destrucción de todas las Hebras en su fuente ha sido una preocupación favorita de los dragoneros Revolución tras Revolución. Yo sé cuanto territorio puede cubrir un Weyr, por ejemplo; cuanto pedernal es utilizado por un Weyr durante una Caída. Naturalmente, nosotros —y señaló a los otros caudillos— tendríamos información inasequible para vosotros, del mismo modo que vosotros podríais decirnos a cuantos invitados podéis dar de comer en un banquete…

Aquello provocó risas en la mayoría de los presentes.

—Hace siete Revoluciones os convoqué para preparar la defensa de Pern contra su antigua plaga. Se precisaban medidas desesperadas si queríamos sobrevivir. Ahora no estamos en condiciones tan difíciles como hace siete Revoluciones, pero nos hemos hecho culpables de incomprensiones que nos han desviado de la preocupación fundamental. No podemos perder tiempo asignando presuntas responsabilidades. Seguimos a merced de las Hebras, aunque estamos mejor equipados para enfrentarnos a ellas.

»En una ocasión anterior encontramos respuestas en Archivos antiguos, en los útiles recuerdos del Maestro Tejedor Zurg, el Maestro Agricultor Andemon, el Maestro Arpista Robinton, y en las actividades del Maestro Herrero Fandarel. Ya sabéis lo que encontramos en salas abandonadas de los Weyrs de Benden y Fort: objetos fabricados hace muchas Revoluciones, cuando no habíamos perdido ciertas habilidades y técnicas.

»Con franqueza —y F’lar sonrió súbitamente—, yo confío más bien en las habilidades y técnicas que nosotros, en nuestra Revolución, ahora mismo, podemos desarrollar.

Se produjo un inesperado murmullo de asentimiento a aquellas últimas palabras.

—Me refiero a la habilidad de trabajar juntos, a la técnica de cruzar fronteras arbitrarias de terreno, artesanado y categorías, debido a que debemos aprender unos de otros algo más que el simple hecho de que ninguno de nosotros puede permanecer solo y sobrevivir.

No pudo continuar, porque la mitad de los hombres se habían puesto en pie, estallando en vítores y aclamaciones. D’ram estaba tirando de su manga, G’narish discutía con el Lugarteniente del Weyr de Telgar, cuya expresión era penosamente indecisa. F’lar pudo ver fugazmente el rostro de Groghe antes de que alguien se interpusiera en el camino. El Señor de Fort, también estaba visiblemente ansioso, pero aquello era mejor que un abierto antagonismo. Robinton captó su mirada y le dirigió una amplia sonrisa de estímulo. F’lar no tuvo, pues, opción a seguir hablando, pero pensó que sus oyentes podrían contagiarse unos a otros el entusiasmo… probablemente con mejores efectos que con sus más cuidadosamente elegidos argumentos. Miró a su alrededor buscando a Lessa, y la vio que se dirigía hacia la puerta de la Sala y se detenía en el umbral, evidentemente advertida de una llegada tardía.

El que apareció en la entrada fue F’nor.

—Tengo huevos de lagarto de fuego —gritó—. Huevos de lagarto de fuego —y entró en la Sala, avanzando a lo largo del pasillo abierto para él hasta la Mesa del Consejo.

En medio de un expectante silencio, depositó el abultado paquete envuelto en fieltro sobre la mesa y dirigió una mirada triunfal alrededor de la Sala.

Robados delante de las mismas narices de T’kul. ¡Treinta y dos huevos!

—Bien, Benden —inquirió Sangel del Boll Meridional con voz tensa—. ¿Quién tiene preferencia aquí?

F’lar se fingió sorprendido.

—¿Cómo, Señor Sangel? Eso es algo que debéis decidir vosotros —y su gesto barrió imparcialmente la Sala.

Era evidente que nadie había esperado aquello.

—Nosotros, desde luego, te enseñaremos lo que sabemos de ellos, te orientaremos en su adiestramiento. Son algo más que animales de compañía o de adorno —y asintió hacia Meron, que se sobresaltó hasta el punto de que su bronce siseó y agitó sus alas—. Señor Asgenar, tú tienes ya dos huevos de lagarto. Puedo confiar en que serás imparcial. Es decir, si los Señores comparten mi opinión.

Cuando empezaron a discutir, F’lar abandonó la Sala del Consejo. Quedaba mucho por hacer esta mañana, pero no le vendría mal un pequeño respiro. Y los huevos ocuparían durante un rato a los Señores y Artesanos. No notarían su ausencia.

XII

Mañana en el Weyr de Benden

Madrugada en el Weyr de las Altas Extensiones

Tan pronto como pudo, F’nor salió de la Sala del Consejo en busca de F’lar. Recogió el tarro de repugnantes lombrices que había debajo en un rincón oscuro del pasillo del weyr.

Está en sus habitaciones, le dijo Canth a su jinete.

—¿Qué dice Mnementh de F’lar?

Hubo una pausa, F’nor se descubrió a sí mismo preguntándose si los dragones hablaban entre ellos como les hablaban los hombres.

Mnementh no está preocupado por él.

F’nor captó el leve énfasis sobre el pronombre, y estaba a punto de interrogar a Canth más a fondo cuando la pequeña Grall se posó, agitando mucho las alas, sobre su hombro. Enroscó su cola en torno al cuello de F’nor, y apretó cariñosamente su cuerpo contra su mejilla.

—¿Te sientes más valiente, pequeña? —F’nor añadió pensamientos de aprobación a la ironía de su voz.

Grall sugirió claramente lo satisfecha que se sentía mientras plegaba sus alas y hundía sus garras en la gruesa almohadilla que Brekke había cosido a la hombrera izquierda de la túnica de F’nor con aquella finalidad. Por lo visto, los lagartos preferían posarse en un hombro que en un antebrazo.

F’lar salió del dormitorio, y su rostro se iluminó al ver que F’nor estaba solo y esperándole.

—¿Tienes las lombrices? Bien. Vamos.

—¡Hey, espera un momento! —protestó F’nor, agarrando a F’lar por el hombro mientras el caudillo del Weyr empezaba a avanzar hacia el saledizo exterior.

—¡Vamos! Antes de que nos vean. —Bajaron la escalera sin ser interceptados, y F’lar se encaminó hacia la entrada recientemente abierta junto a la Sala de Eclosión—. ¿Se repartieron equitativamente los Señores a los lagartos? —inquirió, sonriendo mientras Grall se aplastaba todo lo que podía contra la oreja de F’nor al pasar por delante de la entrada de la Sala de Eclosión.

F’nor rió burlonamente.

—Groghe sacó la mejor tajada, como probablemente sospechaste que haría. Los Señores de los Fuertes de Ista e Igen, Warbret y Laudey, se descalificaron magnánimamente a sí mismos alegando que en sus Fuertes era más probable que existieran huevos, pero el Señor Sangel de Boll tomó un par. ¡Lytol no quiso ninguno!

F’lar suspiró, agitando pesaroso la cabeza.

—No creí que lo aceptara, aunque tenía la esperanza de que lo intentaría. Un lagarto no puede substituir a Larth, su pardo muerto, pero… bueno…

Ahora estaban en el pasadizo brillantemente iluminado, recién abierto, que F’nor no había visto aún. Miró involuntariamente hacia la derecha, sonriendo al ver que había sido bloqueado cualquier acceso a la antigua grieta de la Sala de Eclosión.

—Conque era eso…

—¿Eh? —F’lar pareció desconcertado—. Oh, eso. Sí. Lessa dijo que trastornaba demasiado a Ramoth. Y Mnementh estuvo de acuerdo. —Dirigió una divertida sonrisa a su hermanastro, a medias por el capricho de Lessa, a medias por el mutuo recuerdo nostálgico de sus propias exploraciones infantiles para echar una ojeada fugaz y clandestina a los huevos de Nemorth—. Ahí detrás hay una cámara adecuada para mi propósito.

—¿Cuál es?

F’lar vaciló, dirigiendo a F’nor una larga y pensativa mirada.

—¿Desde cuándo has encontrado en mí a un conspirador maldispuesto? —preguntó F’nor.

—Preguntas demasiado…

—Para lo que me sirve…

Habían llegado a la primera habitación del complejo descubierto por Jaxom y Felessan. Pero el caballero bronce no le dio a F’nor tiempo para examinar el fascinante dibujo de la pared ni los armarios y mesas de esmerada construcción. Le precedió apresuradamente a través de la segunda habitación hasta la cámara más amplia, en la que había una serie de barreños rectangulares de piedra repartidos por el suelo. Otros aparatos habían sido sacados obviamente en alguna época anterior, dejando intrigantes agujeros y ranuras en las paredes, pero F’nor quedó desconcertado al ver que los barreños, de distintos tamaños, eran una especie de semilleros en los que crecían hierbas y arbustos de diversos tipos. Los mayores estaban ocupados por pequeños árboles de madera dura.

F’lar hizo un gesto hacia el tarro de lombrices que F’nor le entregó de buena gana.

—Ahora voy a poner unas cuantas de estas lombrices en todos los barreños, menos en éste —dijo F’lar, señalando el de tamaño mediano. Luego empezó a distribuir las retortijantes lombrices.

—¿Qué quieres demostrar?

F’lar le miró de un modo tan evocador de la época en la que se habían desafiado el uno al otro a mayores audacias como cadetes, que F’nor no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Qué quieres demostrar? —insistió.

—En primer lugar, que esas lombrices meridionales se aclimatarán a la tierra septentrional entre plantas septentrionales.

—¿Y…?

—Que eliminarán Hebras aquí como lo hicieron en la región pantanosa occidental.

Ambos contemplaron, con una mezcla de asco y de fascinación, cómo la serpenteante masa gris de lombrices se desintegraba para enterrarse individualmente en la tierra oscura del barreño más grande.

—¿Y qué?

F’nor estaba completamente desorientado. Vio a F’lar como un cadete, desafiándole a explorar y descubrir la legendaria grieta de la Sala de Eclosión. Vio a F’lar de nuevo, adulto, en la Sala de Archivos, rodeado de pieles mohosas, sugiriendo el salto intertiempo para detener a las Hebras en Nerat. Y se imaginó a sí mismo sugiriendo a F’lar que le apoyara a él cuando permitiera que Canth cubriera a la Wirenth de Brekke…

—Pero no vimos que las lombrices devorasen a las Hebras —dijo, aferrándose a una perspectiva actual.

—¿Qué otra cosa podría haberles ocurrido a las Hebras en aquellos marjales? Sabes con tanta seguridad como que estamos aquí que fue una Caída de cuatro horas. Y nosotros luchamos solamente dos. Viste las quemaduras. Presenciaste la actividad de las lombrices. Y apuesto lo que quieras a que te costó un trabajo ímprobo encontrar suficientes lombrices para llenar el tarro debido a que sólo asoman a la superficie cuando caen Hebras. De hecho, puedes retroceder en el tiempo y ver cómo ocurre.

F’nor hizo una mueca, recordando lo difícil que le había resultado encontrar suficientes lombrices. Había que añadir, también, los nervios en tensión de hombre, dragón y lagarto temiendo la aparición en cualquier momento de las patrullas de T’kul.

—Tendría que habérseme ocurrido esa idea. Pero… las Hebras no van a caer sobre Benden…

—Estarás en los Fuertes de Telgar y Ruatha esta tarde, cuando se inicie la Caída. Esta vez, capturarás algunas Hebras.

De no haber sido por el brillo irónico en los ojos de su hermanastro, F’nor hubiera creído que deliraba.

—Indudablemente —dijo F’nor en tono sarcástico—, has calculado con exactitud cómo voy a conseguirlo.

F’lar echó hacia atrás el mechón de cabellos que caía sobre su frente.

—Bueno, estoy abierto a cualquier sugerencia…

—Muy considerado por tu parte, teniendo en cuenta la mano que se expondrá al peligro será la mía…

—Canth y Grall te ayudarán…

—Suponiendo que sean lo bastante locos…

—Mnementh se lo ha explicado todo a Canth…

—Una explicación muy útil…

—¡No te lo pediría si pudiera hacerlo yo mismo! —estalló F’lar, empezando a perder la paciencia.

—¡Lo sé! —replicó F’nor con la misma energía, y luego sonrió, porque sabía que lo haría.

—De acuerdo —sonrió F’lar a su vez, agradecido—. Vuela a baja altura cerca de las reinas. Localiza un buen racimo de Hebras. Síguelo en su caída. Canth es lo bastante hábil como para permitir que te acerques con uno de esos lebrillos de mango largo. Y Grall puede eliminar a cualquier Hebra que se entierre. No se me ocurre ningún otro sistema para capturar algunas. A menos, desde luego, que volásemos por encima de una de las mesetas rocosas, pero incluso entonces…

—De acuerdo, supongamos que logro capturar algunas Hebras vivas —y el caballero pardo no pudo reprimir el temblor que le sacudió—, y supongamos que las lombrices las… acaban con ellas. ¿Y después?

Con el fantasma de una sonrisa en sus labios, F’lar extendió ampliamente sus brazos.

—Después, hijo de mi padre, criaremos lombrices en gran escala y las esparciremos por todo Pern.

F’nor apretó los dos puños contra sus costados. El hombre estaba delirando.

—No, no estoy delirando —replicó el caballero bronce, apoyándose en el borde del barreño más próximo—. Pero si pudiéramos tener esta clase de protección —y tomó el tarro vacío, exhibiendo como si contuviera el resumen de su teoría—, las Hebras podrían caer dónde y cuándo quisieran sin crear el caos y los trastornos que ahora padecemos.

»Verás, no hay nada que sugiera ni siquiera remotamente acontecimientos semejantes en ninguno de los Archivos del Arpista. Pero yo me he estado preguntando a mí mismo por qué hemos tardado tanto en extendernos a través de este continente. En los millares de Revoluciones, dado el índice de crecimiento de la población en las últimas cuatrocientas, ¿por qué no hay más habitantes? ¿Y por qué, F’nor, nadie ha intentado hasta ahora alcanzar esa Estrella Roja, si se trata simplemente de otro tipo de salto para un dragón?

—Lessa me habló de la petición del Señor Groghe —dijo F’nor, dándose tiempo a sí mismo para absorber las notables y lógicas preguntas de su hermano.

—No se trata de que no pudiéramos ver la Estrella para encontrar coordenadas —continuó F’lar apresuradamente—. Los Antiguos tenían los aparatos necesarios. Los conservaron cuidadosamente, aunque ni siquiera Fandarel puede imaginar cómo. ¿Los conservaron para nosotros, quizá? ¿Para una época en la cual supiéramos cómo superar el último obstáculo?

—¿Cuál es el último obstáculo? —preguntó F’nor sarcásticamente, pensando en nueve o diez de repente.

—Hay bastantes, lo sé. —Y F’lar los contó con los dedos—. Protección de Pern mientras todos los Weyrs están ausentes… lo cual podría significar las lombrices en el suelo y un equipo de tierra perfectamente organizado para cuidar de los hogares y de la gente. Dragones suficientemente grandes y suficientemente inteligentes como para ayudarnos. Ya has observado que nuestros dragones son más grandes y más listos que los de hace cuatrocientas Revoluciones. Si los dragones fueron creados para este objetivo partiendo de animales como Grall, no alcanzaron su tamaño actual en el curso de unas cuantas Eclosiones. Lo mismo puede decirse de esos animales corredores de patas largas que el Maestro Ganadero ha desarrollado finalmente; tengo entendido que es un proyecto que se inició hace cuatrocientas Revoluciones. G’narish dice que en su época Antigua no los tenían.

Súbitamente, F’nor se dio cuenta de cierta inseguridad en la voz de F’lar. El caudillo del Weyr no estaba tan convencido como parecía de aquella idea heterodoxa. Sin embargo, el objetivo reconocido de los dragoneros, ¿no era acaso el completo exterminio de todas las Hebras de los cielos de Pern? ¿Lo era? No había una sola línea en las Baladas y Sagas Docentes que sugiriera que los dragoneros tenían que hacer algo más que prepararse y defender Pern cuando pasara la Estrella Roja. Ninguna alusión a una época en la que las Hebras habrían dejado de existir.

—¿No es posible que nosotros, ahora, seamos la culminación de millares de Revoluciones de minucioso planeamiento y desarrollo? —estaba sugiriendo F’lar—. Mira, ¿no lo corroboran todos los hechos? El apoyo de la población, la destreza de Fandarel, el descubrimiento de esas habitaciones y los aparatos, las lombrices… todo.

—Excepto uno —dijo F’nor lentamente, odiándose a sí mismo.

—¿Cuál? —Todo el calor, todo el entusiasmo se habían apagado en F’lar, y aquella única palabra surgió con una voz fría y ronca.

—Hijo de mi padre —empezó F’nor, aspirando profundamente—, si los dragoneros limpian la Estrella de Hebras, ¿qué porvenir les aguarda?

F’lar, con el rostro muy pálido, se limitó a ponerse en pie silenciosamente.

—Bueno, supongo que tienes una respuesta para eso también —continuó F’nor, incapaz de soportar la desilusión que se reflejaba en los ojos de su hermanastro—. Vamos a ver, ¿dónde está ese lebrillo de mango largo con el que se supone que voy a capturar las Hebras?

Cuando hubieron discutido y rechazado cualquier otro método posible de capturar Hebras, y cómo iban a mantener este proyecto en secreto —únicamente Lessa y Ramoth lo conocían—, se separaron, asegurándose el uno al otro que comerían y descansarían. Cada uno de ellos convencido de que otro no podría hacerlo.

Aunque F’nor apreciaba la audacia del proyecto de F’lar, tenía en cuenta también los fallos y los posibles desastres. Y luego recordó que no había tenido la oportunidad de hablar de la innovación que él mismo se proponía introducir. Sin embargo, el hecho de que un dragón pardo cubriera a una reina era mucho menos revolucionario que el deseo de F’lar de acabar con las obligaciones de los Weyrs. Y, reforzado por una de las teorías del propio F’lar, si los dragones eran ahora lo bastante grandes como para su objetivo final, no perjudicaría a la especie el que un pardo, más pequeño que un bronce, se aparease con una reina… por una sola vez. Desde luego, F’nor merecía esa compensación. Convencido de que se trataría de un simple intercambio de favores, y no del grave delito que podría haber sido en otro tiempo, F’nor acudió a una de las ayudantes de Manora para que le prestara el lebrillo de mango largo.

Alguien, probablemente Manora, había limpiado su weyr durante su estancia en el Meridional. F’nor se sintió agradecido por las pieles nuevas y flexibles del lecho, las ropas limpias y remendadas en su baúl, la madera encerada de la mesa y las sillas. Canth gruñó que alguien había barrido la arena acumulada en su weyr-yacija, y ahora no tenía nada para restregar el pellejo de su vientre.

F’nor lo lamentó como era debido mientras se tendía sobre las sedosas pieles de su lecho. La cicatriz de su brazo le picaba un poco, y se la rascó.

El aceite es para la piel irritada, dijo Canth. El pellejo imperfecto se agrieta en el inter.

—Cierra el pico. Yo tengo piel, no pellejo.

Grall apareció en la habitación, planeando sobre el pecho de F’nor, abanicándole el rostro con sus alas. La pequeña reina sentía una curiosidad levemente teñida de alarma.

F’nor sonrió, con pensamientos de seguridad y de afecto. Grall pareció tranquilizarse y voló lentamente alrededor del weyr, observándolo todo, y zumbando al descubrir el cuarto de baño. F’nor pudo oírla chapotear en el agua. Cerró los ojos. Necesitaba descansar. Sin pensar en lo que iba a intentar por la tarde.

Si las lombrices vivían para devorar Hebras, y si F’lar podía convencer a los asustados Señores y Artesanos para que aceptaran esta solución, ¿qué ocurriría? Aquellos hombres no eran tontos. Se darían cuenta que Pern no dependía ya de los dragoneros. Desde luego, eso era lo que ellos deseaban. ¿Y qué harían entonces los dragoneros? Los Señores de los Fuertes, Groghe, Sangel, Nessel, Meron y Vincet, dejarían inmediatamente de entregar diezmos. A F’nor no le importaba tener que aprender otra profesión, pero F’lar había cedido el continente meridional a los Antiguos, de modo que, ¿dónde cultivarían la tierra los dragoneros? ¿Qué podrían entregar a cambio de los productos de los Artesanados?

F’lar no podía creer en un posible arreglo de sus diferencias con T’kul… O tal vez… Bueno, ellos no sabían qué extensión tenía el continente meridional. Más allá de los desiertos al oeste, o del mar inexplorado al este, quizás hubiera otras regiones habitables. ¿Sabía F’lar algo más de lo que decía?

Grall gorjeó lastimosamente en su oído. Estaba junto a él, con su dorada piel resplandeciente después del baño. F’nor la acarició, preguntándose si necesitaba aceite. Grall estaba creciendo, aunque no con la enorme rapidez de los dragones en las primeras semanas después de la Eclosión.

Bueno, sus pensamientos perturbaban a Grall tanto como a él mismo.

—¿Canth?

El dragón estaba dormido. El hecho resultaba extrañamente consolador.

F’nor encontró una postura cómoda y cerró los ojos, decidido a descansar. Los suaves gorjeos de Grall cesaron, y F’nor notó el cuerpo del animalito reposando contra su cuello, en la curva de su hombro. Se preguntó cómo lo estaría pasando Brekke en las Altas Extensiones. Y si su pequeño bronce estaría tan desconcertado por la vida en el weyr como Grall. Un recuerdo del rostro de Brekke cruzó por su mente. No como la había visto la última vez, ansiosa, preocupada, movilizando rápidamente sus energías mentales para hacer frente al precipitado traslado impuesto por la inesperada llegada de T’kul, sino como se había manifestado al hacer el amor, dulce, cariñosa. Pronto la tendría para él, y sólo para él, ya que F’lar se encargaría de impedir que Brekke se prodigara en exceso resolviendo los problemas de todo el mundo excepto los suyos. Ahora estaría durmiendo, pensó F’nor, ya que en las Altas Extensiones todavía era de noche…

Brekke no estaba dormida. Había despertado súbitamente, como acostumbraba a hacer por la mañana, salvo que la oscura inmovilidad que la rodeaba no era simplemente la de un weyr interior, sino que estaba llena de la suave soledad de la noche. El lagarto de fuego, Berd, se había despertado también, y sus brillantes ojos era la única luz en la estancia. Berd canturreó aprensivamente. Brekke le acarició, tendiendo el oído hacia Wirenth, pero la reina estaba profundamente dormida en su lecho de piedra.

Brekke trató de relajarse y de reanudar el sueño interrumpido, pero no tardó en darse cuenta de que era una tentativa destinada al fracaso. En las Altas Extensiones podía ser noche cerrada, pero en el Weyr Meridional ya había amanecido, y ése era el ritmo al que su cuerpo estaba aún sintonizado. Se levantó con un suspiro, tranquilizando a Berd, que volaba de un lado para otro ansiosamente. Pero Berd se reunió con ella en el baño, chapoteando sin excesiva vehemencia en el agua caliente, aprovechando la espuma de la arena limpiadora de Brekke para bañarse por su cuenta. Se posó sobre el banco, agitando sus mojadas alas y canturreando de aquel modo suave y voluptuoso que tanto divertía a Brekke.

En cierto modo, resultaba beneficioso estar levantada y circular sin que nadie la interrumpiera, ya que había muchas cosas que arreglar en su nueva vivienda. Brekke tenía que resolver algunos de los problemas más obvios. Había pocos alimentos frescos. T’kul había dejado las reses más viejas y flacas, los peores accesorios, y se había llevado la mayor parte de las existencias de ropa, maderas curadas, cueros, todo el vino, y había logrado evitar que los meridionales se llevaran a su vez lo suficiente de sus almacenes como para equilibrar el déficit. Oh, si ella hubiese tenido siquiera dos horas de tiempo, o alguna advertencia…

Brekke suspiró. Evidentemente, Merika había sido una Dama del Weyr peor que Kylara, ya que las Altas Extensiones se encontraban en un estado lamentable. Y los Fuertes que abastecían con sus diezmos al Weyr de las Altas Extensiones no estarían ahora dispuestos a nivelar las diferencias. Tal vez una palabra discreta a F’nor remediara las peores deficiencias… No, eso sugeriría incompetencia. Primero, haría inventario de lo que tenían, descubriría las necesidades más apremiantes, vería lo que podían fabricar por sí mismos… Brekke interrumpió el curso de sus pensamientos. Tenía que adaptar sus ideas a un sistema de vida completamente nuevo, una vida dependiente de la generosidad de los Fuertes. En el Weyr Meridional se disponía prácticamente de todo. Y en el Artesanado de su padre siempre se hacía lo que se podía con las cosas a mano, pero siempre había materias primas… o se producían… o se pasaba sin ellas.

—Una cosa es segura: Kylara no soportará la escasez… —murmuró Brekke. Se había puesto el equipo de montar, que era más caliente y le permitiría moverse con más facilidad en las cuevas destinadas a almacenes.

No le gustaba el carilargo Meron, Señor del Fuerte de Nabol. Estar en deuda con él sería abominable. Tenía que haber una alternativa.

Un temblor nervioso sacudió a Wirenth cuando Brekke pasó por delante de ella, y su piel resplandeció en la oscuridad. Estaba tan profundamente dormida que Brekke ni siquiera acarició su hocico al pasar. Ayer, el dragón hembra había trabajado duramente. ¿Era realmente posible que hubiera sido ayer?

Berd gorjeó con tanta afectación al pasar por delante de la reina que Brekke sonrió. Era un adorable incordio, tan transparente como una balsa de agua… y Brekke recordó que tenía que comprobar si Rannelly estaba en lo cierto acerca del lago del Weyr. La noche anterior, la anciana se había quejado amargamente de que el agua estaba sucia; ensuciada deliberada y malignamente por T’kul.

En el exterior, el aire era helado y cortante como un cuchillo a aquella hora temprana. Brekke alzó la mirada hacia el caballero de guardia junto a la Piedra de la Estrella, y luego descendió apresuradamente el corto tramo de peldaños que conducía a las Cavernas Inferiores. Los fuegos habían sido amortiguados, pero la cacerola del agua se conservaba agradablemente tibia. Brekke preparó klah, encontró pan y fruta para ella y un poco de carne para Berd. El lagarto empezaba a comer con menos voracidad, y ya no se atracaba hasta sumirse en la somnolencia.

Tomando un par de lámparas, Brekke se dirigió hacia las cuevas destinadas a almacenes para iniciar sus investigaciones. Berd la acompañó alegremente, posándose donde pudiera verla trabajar.

Cuando el Weyr empezó a ponerse en movimiento, cuatro horas más tarde, Brekke estaba enfurecida por el desgobierno que habían padecido los asuntos domésticos del Weyr, y considerablemente aliviada en lo que respecta a los recursos existentes. De hecho, sospechaba que los mejores cueros y telas, para no mencionar los vinos, no habían marchado al sur con los disidentes.

Pero el agua del lago estaba realmente sucia debido a la basura que habían vertido en él, y tendría que ser dragado. No sería utilizable durante unos cuatro días, como mínimo. Y no había nada para transportar agua en cantidad de los manantiales de las montañas cercanas. Parecía absurdo enviar a un dragón a por un par de cubos de agua, informó Brekke a T’bor y Kylara.

—Yo conseguiré barriles de Nabol —anunció Kylara, cuando se hubo recuperado de despotricar acerca de la mezquindad de T’kul.

Aunque para Brekke era obvio que aquella solución distaba mucho de complacer a T’bor, el caudillo del Weyr tenía demasiadas cosas en que ocupar su tiempo para protestar. Al menos, pensó Brekke, Kylara se estaba interesando por el Weyr y asumiendo alguna responsabilidad.

De modo que Kylara salió del Cuenco a lomos de una Pridith resplandeciente bajo el temprano sol matinal. Y T’bor se llevó a varios escuadrones para un vuelo de reconocimiento a baja altura, a fin de familiarizarse con el terreno y fijar emplazamientos adecuados para fuegos de señales y patrullas de control. Brekke y Vanira, con la ayuda de Pilgra, la única Dama del Weyr de las Altas Extensiones que se había quedado, establecieron quién supervisaría las tareas necesarias. Enviaron a unos cadetes a dragar el lago, y a otros en busca de agua potable para atender al abastecimiento más indispensable.

Profundamente ocupada contando sacos de harina, Brekke no oyó el primer grito de Wirenth. Fue Berd quien respondió con un sobresaltado graznido, volando alrededor de la cabeza de Brekke para llamar su atención.

Cuando Brekke sintonizó con la mente de Wirenth, quedó asombrada ante la incoherencia, ante las rudas y salvajes emociones que encontró en ella. Preguntándose qué podía haberle ocurrido a una reina a la que había dejado tan apaciblemente dormida, Brekke echó a correr a través de los pasillos, para encontrarse en la Caverna Inferior con Pilgra, terriblemente excitada.

—Wirenth está a punto de remontar el vuelo, Brekke. ¡Ya he avisado a los caballeros para que regresen! Wirenth se dirige hacia el Comedero. Ya sabes lo que tienes que hacer, ¿no es cierto?

Brekke miró a la muchacha, desconcertada. Dejó que Pilgra la empujara hacia el Cuenco. Wirenth estaba berreando, mientras planeaba sobre el Comedero. Las aterradas reses huían en todas direcciones, aumentando con sus gritos la tensión del momento.

—Vamos, Brekke —exclamó Pilgra, empujándola—. No dejes que Wirenth coma demasiado. ¡No podría volar bien!

—¡Ayúdame! —suplicó Brekke.

Pilgra la abrazó, tranquilizándola con una extraña sonrisa.

—No te asustes. Es maravilloso.

—Yo… no puedo…

Pilgra sacudió a Brekke.

—Desde luego que puedes. Tienes que poder. Voy a llevarme a Segrith. Vanira se ha llevado ya a su reina.

—¿Se la ha llevado?

—Desde luego. No seas tonta. Ahora no puede haber otras reinas aquí. Demos gracias porque Kylara está en el Fuerte de Nabol con Pridith. La reina de Kylara se encuentra demasiado próxima al apareamiento también.

Y Pilgra, con un último empujón a Brekke, corrió hacia su propia reina.

Súbitamente, Rannelly apareció al lado de Brekke, tratando de ahuyentar al excitado lagarto de fuego que volaba por encima de sus cabezas.

—¡Fuera de aquí! ¡Fuera de aquí! ¡Y tú, muchacha, domina a tu reina si eres una verdadera Dama del Weyr! ¡No le permitas comer demasiado!

De pronto, el aire volvió a llenarse de alas de dragones: los bronce habían regresado. Y el apremio del apareamiento, la necesidad de proteger a Wirenth, hicieron reaccionar a Brekke. Echó a correr hacia el Comedero, consciente del creciente zumbido de los bronce, de la expectante sensualidad de los pardos y azules y verdes, posados ahora sobre sus saledizos para contemplar el acontecimiento. La gente del Weyr afluía hacia el Cuenco.

—¡F’nor! ¡F’nor! ¿Qué voy a hacer? —gimió Brekke.

Y entonces se dio cuenta de que Wirenth había descendido sobre una res, aullando su desafío: una Wirenth cambiada, desconocida, hambrienta de algo más que de carne.

—¡No debe comer demasiado! —le gritó alguien a Brekke. Alguien la agarró fuertemente por los brazos—. ¡No dejes que coma demasiado, Brekke!

Pero Brekke estaba con Wirenth ahora, sintiendo el insaciable deseo de carne cálida y cruda, del sabor de sangre en su boca, del calor en su estómago. Brekke no tenía conciencia de nada. De nada, salvo del hecho de que Wirenth iba a remontar el vuelo para aparearse y de que ella, Brekke, sería presa de aquellas emociones, víctima de la lascivia de su dragón, y de que esto era contrario a todo lo que a ella le habían enseñado a creer y respetar.

Wirenth había engullido ya la primera res, y Brekke luchó para evitar que devorase las humeantes entrañas. Luchó y venció, controlándose a sí misma y a su animal por el lazo de amor que la unía a la reina dorada. Cuando Wirenth se apartó de la descarnada osamenta, Brekke tuvo una momentánea consciencia de los cuerpos pesados, cálidos, rancios, atestados en torno a ella. Frenética, alzó la mirada hacia el círculo de caballeros bronce, con sus rostros absortos en la escena que se desarrollaba en el Comedero, absortos y sensuales, transformados en extrañas parodias de sí mismos por la intensidad de sus emociones.

—¡Brekke! ¡Contrólala! —gritó alguien roncamente a su oído, y alguien agarró su codo y lo retorció dolorosamente.

¡Esto era inicuo! ¡Absolutamente inicuo! Brekke gimió, llamando desesperadamente, con toda su alma, a F’nor. Él había dicho que vendría. Había prometido que sólo Canth cubriría a Wirenth… ¡Canth! ¡Canth!

Wirenth se lanzó hacia la garganta de la res, no para desangrarla, sino para rendirla y devorar su carne.

Dos disciplinas lucharon entre sí. Confundida, trastornada, desgarrada tan violentamente como la carne de la res muerta, Brekke obligó no obstante a Wirenth a obedecerla. Y, sin embargo, ¿qué fuerza acabaría imponiéndose? ¿Weyr o Artesanado? Brekke se aferró a la esperanza de que F’nor llegaría: la tercera alternativa.

Después de la cuarta res, Wirenth pareció arder con un brillo incandescente. Con un asombroso salto, remontó súbitamente el vuelo. Todo el aire se llenó de trompeteantes rugidos mientras los bronce saltaban detrás de ella, con el viento de sus alas proyectando polvo y arena contra los rostros de los espectadores.

Y, de nuevo, Brekke no tuvo consciencia de nada salvo de Wirenth. Ya que ella era súbitamente Wirenth, mofándose de los bronce que trataban de alcanzarla mientras ella volaba hacia arriba, hacia el este, muy alto por encima de las montañas, hasta que la tierra debajo fue un hueco negro, con el largo azul centelleando bajo el sol cegador. Por encima de las nubes, donde el aire era enrarecido pero aumentaba la velocidad.

Y entonces, surgiendo de una nube debajo de ella, otro dragón. Una reina, tan gloriosamente dorada como ella misma. ¿Una reina? ¿Para atraer a los dragones, apartándola de ella?

Gritando su protesta, Wirenth se lanzó contra la intrusa, con las garras extendidas y su cuerpo no exultante ya en vuelo sino tenso para el combate.

La intrusa viró sin esfuerzo aparente, girando con tanta rapidez para hundir sus garras en el expuesto flanco de Wirenth que la joven reina no pudo esquivar el ataque. Herida, Wirenth cayó, recuperándose valientemente y refugiándose en una nube. Los bronce trompeteaban su malestar ante la inesperada escena. Deseaban aparearse. Querían intervenir. La otra reina —era Pridith—, creyendo derrotada a su rival llamó seductoramente a los bronce.

Al dolor de Wirenth se añadió la rabia de la humillación. Surgió bruscamente de entre las nubes, aullando su reto y su reclamo a los bronce.

¡Y su rival estaba allí! Debajo de Wirenth. La joven reina plegó sus alas y se lanzó en picado, con su dorado cuerpo cayendo a una velocidad aterradora. Y su ataque fue demasiado inesperado, demasiado rápido. Pridith no pudo evitar la colisión en pleno aire. Las garras de Wirenth se hundieron en su lomo y Pridith se retorció, sin lograr desprender sus alas de las garras que las atenazaban. Las dos reinas cayeron como Hebras, hacia las montañas, escoltadas por los defraudados y trompeteantes bronce.

Con la desesperación engendrada por el frenesí, Pridith se retorció hasta que consiguió liberarse, a costa de que las garras de Wirenth dejaran surcos hasta el hueso a lo largo de sus hombros. Pero al tiempo que aleteaba para ganar altura, dio un zarpazo a la cabeza sin proteger de Wirenth, alcanzando uno de sus brillantes ojos.

El alarido de dolor de Wirenth taladró los cielos en el preciso instante en que aparecían otras reinas en el aire alrededor de ellas; reinas que inmediatamente se dividieron en dos grupos, uno de los cuales voló hacia Pridith y otro hacia Wirenth.

Rodearon implacablemente a Wirenth, obligándola a retroceder, alejándola de Pridith, estrechando cada vez más el círculo, una red viviente alrededor de la reina cegada por la rabia y el dolor. Sintiendo únicamente que estaba siendo privada de vengarse de su enemiga, Wirenth vio la única ruta de escape y, plegando sus alas, se dejó caer en picado para salir del fondo del cepo y volvió a remontarse hacia el otro grupo de reinas.

La cola de Pridith sobresalía, y Wirenth la apretó entre sus dientes, arrastrando a su enemiga fuera del círculo protector. Conseguido esto, Wirenth montó a horcajadas sobre el lomo de la reina más vieja, clavando profundamente sus garras en los músculos de sus alas, hundiendo sus quijadas en el cuello sin protección.

Cayeron, sin que Wirenth hiciera nada para interrumpir su peligroso descenso. No podía ver nada por su ojo herido. Y no prestó la menor atención a los gritos de los otras reinas ni al trompeteo de los bronce que volaban en círculo. Luego, algo agarró brutalmente su cuerpo desde arriba, dándole una enorme sacudida.

Incapaz de ver a su derecha, Wirenth se vio obligada a soltar su presa para hacer frente a esta nueva amenaza. Pero mientras se giraba, vio fugazmente un gran cuerpo dorado directamente debajo de Pridith. Y encima de ella… ¡Canth! ¿Canth? Siseando ante semejante traición, no se dio cuenta de que en realidad Canth estaba tratando de salvarla de una muerte segura sobre los picos de las montañas peligrosamente cercanos. También Ramoth estaba intentando detener su entremezclada caída, sosteniendo a Pridith con su cuerpo, tensas sus grandes alas por el esfuerzo.

De pronto, unos dientes se cerraron sobre el cuello de Wirenth, cerca de la arteria principal en la articulación de su hombro. Su grito de muerte se interrumpió mientras Wirenth luchaba por respirar. Herida por su enemiga, estorbada por sus amigos, Wirenth se transfirió desesperadamente al inter, llevándose a Pridith con ella, con las quijadas mortalmente entrelazadas sobre la sangre de su vida.

El lagarto de fuego bronce, Berd, encontró a F’nor preparándose para unirse a los escuadrones en los prados occidentales del Fuerte de Telgar. Al principio el caballero pardo quedó tan asombrado al ver al pequeño bronce en Benden, tan lejos de su dueña, que no captó inmediatamente los frenéticos pensamientos del animal.

Pero Canth lo hizo por él.

¡Wirenth ha remontado el vuelo para aparearse!

Olvidadas todas las demás consideraciones, F’nor corrió con Canth hasta el saledizo. Grall se agarró a su percha sobre el hombro de F’nor, enroscando su cola con tanta fuerza alrededor del cuello del caballero pardo que éste tuvo que aflojarla por la fuerza. Luego, Berd se negó a encaramarse al otro hombro de F’nor, y se perdieron unos instantes valiosísimos mientras Canth lograba tranquilizar lo suficiente al pequeño bronce como para que aceptara instrucciones. Resuelto finalmente el problema de Berd, Canth emitió un trompeteo tan potente que Mnementh le hizo eco desde el saledizo y Ramoth rugió desde la Sala de Eclosión.

Sin pensar en el efecto de su precipitada marcha ni en la excepcional conducta de Canth, F’nor apremió a su dragón para que se remontara. La leve capacidad de razonar que no había quedado anulada por la emoción estaba tratando de calcular cuanto tiempo había tardado el pequeño bronce en llegar hasta él, cuanto tiempo pasaría Wirenth alimentándose antes de remontar el vuelo, qué bronces estarían en las Altas Extensiones. Se alegraba de que F’lar no hubiera tenido tiempo de declarar abiertos los vuelos de apareamiento. Había algunos animales contra los cuales Canth no tendría ninguna probabilidad.

Cuando surgieron de nuevo al aire sobre el Weyr de las Altas Extensiones, F’nor vio confirmados sus peores temores. El Comedero era una visión sangrienta, y ninguna reina se alimentaba allí. Y no había un solo bronce entre los dragones que rodeaban las alturas del Weyr.

Sin que mediara ninguna orden, Canth descendió bruscamente a una vertiginosa velocidad.

Berd sabe dónde está Wirenth. Me guiará hasta allí.

El pequeño bronce saltó al cuello de Canth, aferrándose fuertemente a él con sus menudas garras. F’nor se deslizó del hombro de Canth hasta el suelo, apartándose rápidamente para que el pardo pudiera volver a remontar el vuelo sin dilación.

¡Pridith también está en el aire! El pensamiento y el chillido de temor del pardo fueron simultáneos. Desde las alturas, los otros dragones contestaron, extendiendo sus alas, alarmados.

—¡Remóntate, Ramoth! —gritó F’nor, mente y voz, con su cuerpo paralizado por la impresión—. ¡Remóntate, Ramoth! ¡Caballeros bronce! ¡Pridith también está en el aire!

La gente del Weyr salió precipitadamente de la Caverna inferior. Aparecieron caballeros en sus saledizos alrededor de la fachada del Weyr.

—¡Kylara! ¡T’bor! ¿Dónde está Pilgra? ¡Kylara! ¡Varena! —Gritando con un pánico que amenazaba con ahogarle, F’nor corrió hacia el Weyr de Brekke, empujando a un lado a la gente que se acercaba a él, pidiendo explicaciones.

¡Pridith en el aire! ¿Cómo podía haber sucedido aquello? Incluso la más estúpida Dama del Weyr sabía que no podía mantenerse a una reina cerca de su Weyr durante un vuelo de apareamiento… a menos de que estuviera empollando. ¿Cómo era posible que Kylara…?

—¡T’bor!

F’nor subió corriendo el corto tramo de peldaños y avanzó por el pasillo a largas zancadas que sacudieron brutalmente su brazo semicicatrizado. Pero el dolor disolvió el pánico de su cerebro en el preciso instante en que irrumpía en el Weyr de Brekke. Un grito de rabia de la muchacha le detuvo: los caballeros bronce agrupados alrededor de ella empezaban a mostrar los efectos del interrumpido vuelo de apareamiento.

—¿Qué está haciendo ella aquí? ¿Cómo se atreve? —estaba gritando Brekke, con una voz tan estridente de lascivia como de furor—. ¡Ésos son mis dragones! ¿Cómo se atreve? ¡La mataré! —La letanía se rompió en un penetrante alarido de agonía mientras Brekke se doblaba sobre sí misma, irguiendo el hombro derecho como para proteger su cabeza.

—¡Mi ojo! ¡Mi ojo! ¡Mi ojo! —Brekke se estaba cubriendo el ojo derecho, retorciendo su cuerpo en una incontrolable e inconsciente parodia de la batalla aérea a la cual estaba sintonizada.

—¡Mátala! ¡Yo la mataré a ella! ¡No! ¡No! No puede escapar. ¡Adelante!

Súbitamente, el rostro de Brekke se iluminó con una expresión sensual, y todo su cuerpo se retorció lascivamente.

Los caballeros bronce estaban cambiando ahora, empezando a desconectarse de la extraña relación mental con sus animales. Sus rostros reflejaron miedo, duda, indecisión, desesperanza… Alguna parte de la conciencia humana estaba retornando, luchando con la capacidad de respuesta de los dragones y el interrumpido vuelo de apareamiento. Cuando T’bor se acercó a Brekke, en sus ojos se reflejaba un temor humano.

Pero Brekke estaba aún completamente conectada a Wirenth, y el increíble triunfo en su rostro registró el éxito de Wirenth al eludir la captura, al arrastrar a Pridith fuera del círculo de reinas.

—¡Pridith está en el aire, T’bor! ¡Las reinas están luchando! —gritó F’nor.

Un jinete empezó a gritar, y el sonido rompió la conexión de los otros dos que contemplaron, asombrados, el contorsionante cuerpo de Brekke.

—¡No la toquéis! —ordenó F’nor, adelantándose para cerrar el paso a T’bor y a otro hombre. Luego se acercó un poco más a Brekke, pero los desorbitados ojos de la muchacha no le veían a él ni a nadie en el weyr.

Luego, Brekke pareció brincar, con un brillo de insana alegría en su ojo izquierdo, sus labios al descubierto mientras sus dientes se apretaban sobre un blanco imaginario, su cuerpo arqueándose con el terrible esfuerzo.

De pronto siseó, ladeando la cabeza sobre su hombro derecho, mientras su rostro reflejaba incredulidad, horror, odio. Gritó de nuevo, esta vez un alarido mortal de terror y angustia increíbles. Una mano ascendió hasta su garganta, la otra golpeó a un atacante invisible. Su cuerpo, erguido sobre los dedos de los pies, se tensó con agónica violencia. Con un jadeante estertor, giró sobre sí misma. En sus ojos estaba otra vez el alma de Brekke, atormentada, aterrorizada. Luego cerró los ojos, y su cuerpo se desmadejó en un colapso tan alarmante que F’nor estuvo a punto de no llegar a tiempo para sostenerla.

Las piedras del weyr parecieron reverberar con el canto fúnebre de los dragones.

—T’bor, envía a alguien en busca de Manora —gritó F’nor con voz ronca, mientras transportaba a Brekke a su lecho. El cuerpo de la muchacha era muy ligero en sus brazos… como si lo hubieran vaciado de toda sustancia. La sujetó fuertemente contra su pecho con un brazo, hurgando para encontrar el pulso en el cuello con la mano libre. Latía débilmente.

¿Qué había ocurrido? ¿Cómo era posible que Kylara hubiera permitido que Pridith estuviera cerca de Wirenth?

—Las dos han desaparecido —estaba diciendo T’bor mientras entraba en el dormitorio, tambaleándose, y se dejaba caer sobre el baúl de la ropa, temblando violentamente.

—¿Dónde está Kylara? ¿Dónde está?

—No lo sé. Yo salí esta mañana con unas patrullas. —T’bor se frotó el rostro que había perdido su color a causa de la impresión—. El lago estaba sucio…

F’nor amontonó pieles alrededor del cuerpo inmóvil de Brekke. Apoyó una mano sobre el pecho de la muchacha, notando cómo subía y bajaba de un modo apenas perceptible.

¿F’nor?

Era Canth, y su llamada era tan débil, tan lastimosa, que el hombre cerró los ojos contra el dolor en el tono de su dragón.

Sintió que alguien agarraba su hombro. Abrió los ojos para ver la piedad y la comprensión en los de T’bor.

—No puedes hacer nada más por ella en este momento, F’nor.

—Ella quiere morir. ¡No se lo permitas! —dijo F’nor—. ¡No permitas que Brekke muera!

Canth estaba en el saledizo, con un brillo opaco en sus ojos. Su agotamiento era evidente. F’nor rodeó la inclinada cabeza con sus brazos, y hombre y animal se transmitieron su pena y su dolor.

Era demasiado tarde. Pridith había remontado el vuelo. Demasiado cerca de Wirenth. Ni siquiera las reinas pudieron evitarlo. Lo intenté, F’nor. Lo intenté. Ella… cayó muy aprisa. Y se revolvió contra mí. Luego se marchó al inter. No pude encontrarla en el inter.

Permanecieron juntos, inmóviles.

Lessa y Manora las vieron mientras Ramoth volaba en círculo sobre el Weyr de las Altas Extensiones. Al oír el aullido de Canth, Ramoth había salido de la Sala de Eclosión, llamando a gritos a su jinete, pidiendo una explicación a semejante comportamiento.

Pero F’lar, creyendo saber lo que Canth estaba haciendo, la había tranquilizado, hasta que Ramoth les había informado de que Wirenth estaba remontando el vuelo para aparearse. Y Ramoth supo instantáneamente cuándo Pridith remontó el vuelo también, y se había dirigido a Nabol por el inter para evitar el combate a muerte, si podía.

Después de que Wirenth arrastrara a Pridith al inter, Ramoth había regresado al Weyr de Benden en busca de Lessa. Los dragones de Benden expresaron su pesar de tal modo que todo el Weyr se enteró en seguida del desastre. Pero Lessa sólo esperó el tiempo necesario para que Manora reuniera sus medicamentos.

Y Lessa y Manora llegaron al saledizo del weyr de Brekke y vieron a la pareja doliente, inmóvil. Lessa miró ansiosamente a Manora. Había algo peligroso en aquella inmovilidad.

—Ellos superarán esto juntos. Están juntos, más unidos que nunca —dijo Manora con una voz que fue poco más de un ronco susurro. Pasó por delante de ellos silenciosamente, con la cabeza inclinada y los hombros caídos, mientras avanzaba apresuradamente por el pasillo hacia Brekke.

—¿Ramoth? —preguntó Lessa mirando hacia abajo, al lugar en el que su reina se había instalado sobre la arena. No dudaba del buen juicio de Manora, pero al ver a F’nor tan… tan disminuido… la había trastornado. Era tan parecido a F’lar…

Ramoth canturreó suavemente y plegó sus alas. En los saledizos alrededor del Cuenco, los otros dragones empezaban a establecer una inquieta vigilancia.

Cuando Lessa entró en la Cueva del weyr, apartó la mirada del vacío lecho del dragón y luego se detuvo en seco. La tragedia se había producido hacía solamente unos minutos, de modo que los nueve caballeros bronce se encontraban aún bajo los efectos del shock.

No podía ser de otra manera, pensó Lessa con profunda simpatía. ¡Experimentar en la propia carne sensaciones de incalculable intensidad y luego verse, no sólo decepcionados, sino desastrosamente privados de dos reinas al mismo tiempo! Ganara o no un bronce a la reina, existía una sutil y profunda simpatía entre una reina y los bronce de su Weyr…

Sin embargo, concluyó Lessa vivamente, alguien en este bendito Weyr debería tener el sentido común suficiente como para mostrarse constructivo. Lessa interrumpió bruscamente esta línea de pensamientos: Brekke había sido el miembro responsable.

Se giró, dispuesta a ir en busca de algún estimulante para los aturdidos caballeros, cuando oyó los pasos desiguales y la estertorosa respiración de alguien que parecía tener mucha prisa. Dos lagartos de fuego verdes penetraron en el weyr, planeando, gorjeando excitadamente, mientras una muchachita entraba casi corriendo. Apenas podía sostener la pesada bandeja que transportaba, y estaba sollozando y sin aliento.

—¡Oh! —exclamó, al ver a Lessa. Reprimió sus sollozos, trató de hacer una reverencia, y frotó al mismo tiempo su nariz contra su hombro.

—Bueno, eres una niña valiente, no cabe duda —dijo Lessa, en tono serio pero no desprovisto de simpatía. Agarró un extremo de la bandeja y ayudó a la muchacha a depositarla sobre la mesa—. ¿Has traído bebidas fuertes? —preguntó, señalando los anónimos frascos de loza.

—Todo lo que he podido encontrar —y la respuesta terminó en un sollozo.

—Toma —y Lessa le tendió una copa semillena, señalando al caballero más próximo. Pero la niña permaneció inmóvil, mirando fijamente a la cortina, con el rostro contraído por la pena y unas lágrimas resbalando por sus mejillas. Se retorcía las manos con tanta violencia que la piel de los nudillos aparecía completamente blanca.

—¿Tú eres Mirrim?

La chiquilla asintió, sin apartar sus ojos de la cerrada entrada al dormitorio. Sobre ella, los verdes revoloteaban, haciendo eco a su angustia.

—Manora está con Brekke, Mirrim.

—Pero… pero ella morirá. Ella morirá. Dicen que el jinete muere también, cuando muere el dragón. Dicen…

—Dicen muchas cosas, demasiadas —empezó Lessa, y en aquel momento apareció Manora en el umbral.

—Brekke vive. El sueño es ahora lo mejor para ella. —Echó la cortina y miró a los hombres—. Ésos podrían ir también a dormir. ¿Han regresado sus dragones? ¿Quién es ésta? —Manora acarició la mejilla de Mirrim—. ¿Mirrim? He oído decir que tenías lagartos verdes.

—Mirrim ha tenido la buena idea de traer la bandeja —dijo Lessa, dirigiendo una significativa mirada a Manora.

—Brekke… Brekke hubiera esperado… —y la muchacha no pudo continuar.

—Brekke es una persona razonable —dijo Manora vivamente, y dobló los dedos de Mirrim alrededor de una copa, empujando suavemente a la muchacha hacia un caballero—. Vamos, Mirrim. Esos hombres necesitan nuestra ayuda.

Mirrim pareció despertar de su letargo, hasta el punto de ayudar activamente al caballero bronce cuando éste pareció incapaz de sostener la copa entre sus dedos.

—Mi Dama —murmuró Manora—, necesitamos al caudillo del Weyr. Los Weyrs de Ista y de Telgar estarán luchando contra las Hebras en estos momentos, y creo…

—Aquí estoy —dijo F’lar desde la entrada del weyr—. Y tomaré un trago de eso también. El frío del inter se me ha metido en los huesos.

—Tenemos más tontos de los que necesitamos ahora mismo —exclamó Lessa, pero su rostro se iluminó al ver a F’lar.

—¿Dónde esta T’bor?

Manora señaló hacia la habitación de Brekke.

—De acuerdo. ¿Dónde está Kylara, pues?

Y el frío del inter estaba en su voz.

Al atardecer se había restablecido un poco el orden en el desmoralizado Weyr de las Altas Extensiones. Todos los dragones bronce habían regresado, habían sido alimentados, y los caballeros bronce pernoctaban con sus animales, suficientemente drogados como para dormir.

Kylara había sido encontrada. Mejor dicho, devuelta por el caballero verde asignado al Fuerte de Nabol.

—Ni mi verde ni yo queremos volver a alojarnos allí —dijo el hombre, con una expresión ceñuda en su rostro.

—Tu informe, S’goral, por favor —dijo F’lar, dando a entender con un gesto que comprendía los sentimientos del caballero.

—Ella llegó al Fuerte esta mañana, contando una historia acerca del lago… Al parecer estaba sucio, y en el Weyr no había barriles para atender al suministro de agua. Recuerdo que pensé que Pridith tenía un aspecto demasiado reluciente para salir al exterior. Estaba muy próxima al celo, indudablemente. Pero se instaló tranquilamente en el saledizo con mi verde, de modo que decidí continuar con la tarea de enseñarles a esos habitantes de los Fuertes cómo debían manejar a sus lagartos de fuego. —Era evidente que S’goral no tenía una opinión demasiado favorable de sus alumnos—. Ella se marchó con el Señor de Nabol. Más tarde vi a sus lagartos tomando el sol en el saledizo del dormitorio del Señor. —Hizo una pausa, mirando a sus oyentes, y su expresión se hizo todavía más ceñuda—. Estábamos tomándonos un respiro cuando oí gritar a mi verde. Había dragones en el cielo, desde luego, volando a mucha altura. Supe que se trataba de un vuelo de apareamiento. No es posible confundirlo. Entonces, Pridith empezó a trompetear. Lo primero que vi a continuación fue que Pridith descendía sobre el rebaño de Nabol. Esperé un poco, convencido de que ella tenía que saber lo que estaba ocurriendo, pero al ver que no daba señales de vida, fui en su busca. Los guardias de Nabol estaban en la puerta. El Señor no quería ser molestado. Bueno, yo le molesté. Le interrumpí en lo que estaba haciendo. ¡Y eso es lo que estaba haciendo! Excitando a Pridith. Eso, y el hecho de que Pridith estuviera tan próxima al celo, y el contemplar un vuelo de apareamiento encima mismo de ella, por así decirlo. No se puede excitar a un dragón de esa manera —S’goral agitó la cabeza—. No había nada que mi verde y yo pudiéramos hacer allí. De modo que nos dirigimos al Weyr de Fort, en busca de sus reinas. Pero… —y extendió sus manos, manifestando su indefensión.

—Hiciste lo que debías, S’goral —le dijo F’lar.

—No podía hacer otra cosa —insistió el hombre, como si no pudiera librarse de un sentimiento de culpabilidad.

—Fue una verdadera suerte para nosotros que tú estuvieras allí —dijo Lessa—. De otro modo, es posible que nunca hubiésemos sabido dónde estaba Kylara.

—Lo que me gustaría saber es lo que va a ocurrirle a ella… ahora. —La expresión semiavergonzada, semiculpable, del rostro del caballero se trocó en otra dura y vengativa.

—¿No es suficiente la pérdida de un dragón? —preguntó T’bor, interviniendo por primera vez.

—Brekke también perdió su dragón —replicó S’goral furiosamente—, y ella estaba haciendo lo que debía…

—No se puede tomar una decisión bajo la influencia del acaloramiento o del odio, S’goral —dijo F’lar, poniéndose en pie—. No tenemos ningún precedente… —Se interrumpió, volviéndose hacia D’ram y G’narish—. No en nuestra época, al menos.

—No se puede tomar una decisión bajo la influencia del acaloramiento o del odio —repitió D’ram—, pero en nuestra época se produjeron incidentes semejantes. —Enrojeció inesperadamente—. Será mejor que asignemos algunos bronce aquí, F’lar. Es posible que los hombres y los animales de las Altas Extensiones no se encuentren mañana en perfectas condiciones. Y con las Hebras cayendo todos los días, ningún Weyr puede permitirse relajar su vigilancia. Bajo ningún concepto.

XIII

Noche en el Weyr de Fort:

Seis días más tarde

Robinton estaba cansado, con una fatiga del corazón y de la mente que inhibió la emoción que el Maestro Arpista solía experimentar a lomos de un dragón. De hecho, casi deseaba no haber venido al Weyr de Fort esta noche. Los últimos seis días, con todo el mundo reaccionando de modo muy diverso a la tragedia de las Altas Extensiones, habían sido muy difíciles. (¿Debían provocar siempre las Altas Extensiones los problemas más complicados de Pern?) Hasta cierto punto, Robinton hubiera preferido que esta observación de la Estrella Roja se hubiese aplazado hasta que las mentes y los ojos se hubieran aclarado y estuvieran preparados para este reto. Y, sin embargo, quizá la mejor solución era apresurar todo lo posible este proyecto de expedición a la Estrella Roja… como un antídoto a la depresión que había seguido a la muerte de las dos reinas. F’lar deseaba demostrar a los Señores de los Fuertes que los dragoneros tenían la firme voluntad de limpiar el aire de Hebras pero, por una vez, el Maestro Arpista se encontró sin una opinión personal. No sabía si F’lar era prudente al impulsar la empresa, particularmente ahora. Particularmente cuando el caudillo del Weyr de Benden no se había recuperado del todo de la puñalada de T’ron. Cuando nadie estaba seguro de cómo se estaba comportando T’kul en el Weyr Meridional, ni de si el hombre pensaba quedarse allí. Cuando todo Pern estaba trastornado por el combate y la muerte de las dos reinas. La gente tenía bastante en qué pensar, bastante que hacer con los caprichos de las Hebras complicando la mecánica estacional del arado y la siembra. El ataque a la Estrella Roja podía esperar.

Otros dragones estaban llegando al Weyr de Fort, y el pardo en el que iba montado Robinton ocupó su lugar en la pauta circular. Tomarían tierra en la Roca de la Estrella, donde Wansor, el óptico de Fandarel, había instalado el aparato para mirar a distancia.

—¿Has tenido ocasión de mirar a través de ese aparato? —le preguntó Robinton al caballero pardo.

—¿Yo? Ni pensarlo, Maestro Arpista. Todo el mundo desea hacerlo. Supongo que estará allí hasta que me llegue la vez.

—¿Lo ha montado Wansor permanentemente en el Weyr de Fort?

—Fue descubierto en el Weyr de Fort —respondió el caballero, un poco a la defensiva—. Fort es el Weyr más antiguo, como ya sabes. P’zar opina que debería quedarse en Fort. Y el Maestro Herrero está de acuerdo. Wansor dice que existen muy buenos motivos para ello. Algo acerca de la elevación, y los ángulos, y la altura de las montañas del Weyr de Fort. Yo no lo entiendo.

Y yo tampoco, pensó Robinton. Pero se proponía entenderlo. Estaba de acuerdo con Fandarel y Terry acerca de la necesidad de un intercambio de conocimientos entre Artesanados. Indiscutiblemente, Pern había perdido la mayoría de las añoradas técnicas debido a los celos entre Artesanados. Si un Maestro Artesano moría prematuramente, antes de haber transmitido todos los secretos del Artesanado, se perdía para siempre una parte de información vital. Y no es que Robinton, ni su predecesor, hubieran patrocinado nunca aquella absurda prerrogativa. Había cinco arpistas jóvenes que compartían todos los conocimientos de Robinton, y tres prometedores oficiales que estudiaban con mucha diligencia la manera de mejorar el factor seguridad.

Una cosa era mantener en un círculo privado secretos peligrosos, y otra completamente distinta permitir la extinción de técnicas artesanas.

El dragón pardo tomó tierra en las alturas del Weyr de Fort, y Robinton se apeó y dio las gracias al animal. El pardo volvió a remontarse y luego pareció hundirse por el otro lado del acantilado, descendiendo hacia el Cuenco, dejando espacio para que se posara otro dragón.

Habían sido instaladas linternas a lo largo del estrecho sendero que conducía a la Roca de la Estrella, con su negra mole silueteada en el cielo nocturno ligeramente más claro. Entre los reunidos allí, Robinton pudo distinguir la maciza figura de Fandarel, la piriforme de Wansor y la esbelta de Lessa.

Sobre la piedra más ancha y más plana de la Roca de la Estrella, Robinton vio el trípode sobre el cual había sido montado el largo tubo del aparato de mirar a distancia. A primera vista quedó decepcionado por su simplicidad: un cilindro grueso, redondo, con un tubo más pequeño adosado a su costado. Luego le divirtió. El Herrero debía estar atormentado por el deseo de desmontar el instrumento y examinar los principios de su sencilla eficacia.

—Robinton, ¿cómo estás esta noche? —preguntó Lessa, cercándose a él con una mano extendida.

Robinton la agarró, notando la suavidad de la piel femenina bajo los callos de sus propios dedos.

—Ponderando los elementos de la eficacia —respondió vagamente, en tono deliberadamente festivo. Pero no podía dejar de preguntar por Brekke, y sintió los dedos de Lessa temblar entre los suyos.

—Brekke está mejor de lo que cabía esperar. F’nor insistió en que la lleváramos a su weyr. El hombre está emocionalmente ligado a ella… algo más que gratitud por sus cuidados. Entre Manora, Mirrim y él, nunca está sola.

—Y… ¿Kylara?

Lessa arrancó su mano de la del Arpista.

—¡Está viva!

Robinton no dijo nada, y al cabo de unos instantes Lessa continuó:

—No nos gusta perder a Brekke como Dama del Weyr… —Hizo una breve pausa y añadió, con voz un poco más ronca—: Y dado que ahora es evidente que una persona puede Impresionar más de una vez, y a más de una especie dragonil, Brekke será presentada como candidata cuando eclosionen los Huevos de Benden. Lo cual será muy pronto.

—Tengo entendido —dijo Robinton, escogiendo cuidadosamente las palabras— que no todo el mundo ve con buenos ojos esta inobservancia de la tradición.

Aunque no podía ver el rostro de Lessa en la oscuridad, notó la fijeza de su mirada.

—Esta vez no son los Antiguos. Supongo que están tan convencidos de que Brekke no podrá re-Impresionar, que se muestran indiferentes.

—¿Quién, entonces?

—F’nor y Manora se oponen violentamente.

—¿Y Brekke?

Lessa hizo un gesto de impaciencia.

—Brekke no dice nada. Ni siquiera abre los ojos. No puede estar durmiendo todo el tiempo. Los lagartos de fuego y los dragones nos dicen que está despierta. Verás —y la exasperación de Lessa se reveló a través de su rígido control, ya que estaba más preocupada por Brekke de lo que quería admitir—, Brekke puede oír a cualquier dragón. Lo mismo que yo. Es la única Dama del Weyr, aparte de mí misma, que puede hacerlo. Y todos los dragones la escuchan a ella —Lessa se movió, inquieta, y Robinton pudo ver cómo frotaba sus esbeltas manos contra sus muslos en inconsciente agitación.

—Si Brekke tiende al suicidio, eso es una ventaja, desde luego.

—Brekke no es… no es activamente suicida. Se crió en un Artesanado, ¿sabes? —dijo Lessa, con un leve tono de reproche en la voz.

—No, no lo sabía —murmuró Robinton estimulantemente, tras una breve pausa. Estaba pensando que a Lessa no se le ocurriría nunca la idea de suicidarse en una circunstancia similar, y se preguntó qué tendría que ver la «procedencia» de Brekke con la tendencia al suicidio.

—Ese es el problema de Brekke. No puede buscar activamente la muerte, de modo que se limita a permanecer tendida. A veces experimento el irresistible deseo de golpearla, o pellizcarla, o abofetearla —y Lessa crispó sus puños—, para arrancar de ella alguna respuesta. No es el fin del mundo, después de todo. Ella puede oír a otros dragones. No está del todo desconectada de la especie dragonil, como Lytol…

—Necesita tiempo para recobrarse de la impresión…

—Lo sé, lo sé —le interrumpió Lessa con cierta irritación—, pero no disponemos de tiempo. Es preciso que se dé cuenta de que es preferible hacer cosas…

—Lessa…

—No me vengas tú también con «Lessa», Robinton —a la escasa claridad de las lámparas, los ojos de la Dama del Weyr brillaron furiosamente—. F’nor se muestra tan poco práctico como un cadete enamorado, Manora sufre por los dos, y Mirrim se pasa la mayor parte del tiempo llorando, lo cual trastorna al trío de lagartos de su propiedad, y eso trastorna a su vez a todos los niños y cadetes. Y, por si fuera poco, F’lar…

—¿F’lar? —Robinton se había inclinado hacia Lessa, acercándose a ella de modo que nadie pudiera oír su respuesta.

—Tiene fiebre. No tendría que haber ido a las Altas Extensiones con esa herida abierta. ¡Ya conoces el efecto del frío del inter sobre las heridas!

—Yo esperaba verle aquí esta noche.

Lessa rió amargamente.

—Drogué su klah cuando no estaba mirando.

Robinton sonrió comprensivamente.

—Y apuesto a que le atiborraste de té musgoso.

—Y le apliqué un emplasto de té musgoso a la herida, también.

—F’lar es un hombre fuerte, Lessa. Se pondrá bien.

—Será mejor que lo haga. Si al menos F’lar… —y Lessa se interrumpió—. Parezco una plañidera, ¿no es cierto? —inquirió, suspirando y sonriendo a Robinton.

—Ni mucho menos, mi querida Lessa, te lo aseguro. Creo que Benden está excelentemente representado —y Robinton le dedicó una cortés reverencia que tuvo la virtud de arrancar una sonrisa de los labios de Lessa—. En realidad —continuó el Arpista—, me siento un poco aliviado por el hecho de que F’lar no esté aquí, despotricando contra cualquier cosa que le impida machacar a las Hebras que pueda ver en ese aparato.

—Es cierto —asintió Lessa, y Robinton captó algo raro en su voz—. No estoy segura…

No terminó la frase, y se giró con tanta rapidez para señalar el aterrizaje de otro dragón que Robinton quedó convencido de que Lessa no estaba del todo de acuerdo con el deseo de F’lar de impulsar un movimiento contra la Estrella Roja.

De pronto, Lessa se envaró, conteniendo bruscamente el aliento.

—¡Meron! ¿Cómo se le habrá ocurrido presentarse aquí?

—Calma, Lessa. Su presencia me desagrada tanto como pueda desagradarte a ti, pero prefiero tenerle a la vista, si sabes a lo que me refiero.

—Pero él no tiene la menor influencia sobre los otros Señores…

Robinton rió roncamente.

—Mi querida Dama del Weyr, teniendo en cuenta la influencia que ha estado ejerciendo en otras áreas, no necesita el apoyo de los Señores.

A Robinton le asombró la desfachatez del hombre, apareciendo en público apenas seis días después de haber estado involucrado en la muerte de dos dragones reinas.

El Señor del Fuerte Nabol avanzó insolentemente hacia el centro del grupo, con su lagarto bronce posado en su antebrazo, con las alas extendidas como si luchara para conservar el equilibrio. El pequeño animal empezó a sisear debido a que captó el antagonismo que provocaba la presencia de Meron.

—¿Y este… este inocuo tubo es el increíble instrumento que nos mostrará a la Estrella Roja? —preguntó Meron de Nabol desdeñosamente.

—No lo toques, por favor —Wansor saltó hacia adelante, interceptando la mano de Meron.

—¿Qué has dicho? —El siseo del lagarto alado no fue menos sibilantemente amenazador que el tono de Meron. Las delgadas facciones del Señor de Nabol, contraídas a causa de la indignación, adquirieron una expresión más maligna a la luz de las lámparas.

Fandarel surgió de la oscuridad para situarse al lado de su artesano.

—El instrumento está en posición para mirar. Moverlo destruiría el minucioso trabajo de varias horas.

—¡Si está en posición para mirar, vamos a mirar! —dijo Meron y, tras mirar belicosamente a su alrededor, se acercó a Wansor—. Bueno, ¿qué hay que hacer con esto?

Wansor miró con aire interrogante al Herrero, el cual movió ligeramente la cabeza, disculpándole. Wansor retrocedió agradecido, y dejó que Fandarel se encargara del asunto. Con dos dedos nudosos, el herrero agarró delicadamente la pequeña protuberancia redonda situada en el extremo superior del cilindro de menor tamaño.

—Esto es el ocular. Aplica a él tu ojo con tu mejor vista —le dijo a Meron.

La ausencia de cualquier título de cortesía no pasó inadvertida al nabolés. Su deseo de reprender al Herrero se hizo evidente. Si Wansor le hubiese hablado así, no hubiera vacilado ni un segundo pensó Robinton.

Los labios de Meron se distendieron en una burlona sonrisa y, con aire fanfarrón, se acercó al aparato. Inclinándose ligeramente hacia adelante, aplicó su ojo al lugar adecuado… Y echó el cuerpo hacia atrás apresuradamente, con una fugaz expresión de asombro y terror en el rostro. Luego se echó a reír sin demasiada convicción y volvió a mirar, prolongadamente. Demorándose con exceso, en opinión de Robinton.

—Si hay alguna falta de concreción en la imagen, Señor Meron… —empezó a decir Wansor.

—¡Cállate! —replicó Meron en tono impaciente, y continuó con su deliberado monopolio del instrumento.

—Ya es suficiente, Meron —dijo Groghe, Señor de Fort en tanto que los otros asentían su aprobación—. Has agotado de sobras el tiempo que te corresponde en este turno. Deja que miren los demás.

Meron miró con insolencia a Groghe durante unos segundos, y luego volvió a aplicar su ojo al ocular.

—Muy interesante. Muy interesante —dijo, en un tono descaradamente burlón.

—Ya es suficiente, Meron —dijo Lessa, avanzando hacia el instrumento. No podía permitirse que el hombre se tomara aquel privilegio.

Meron la miró como podría haber mirado a un insecto fría y desdeñosamente.

—¿De veras… Dama del Weyr? —y su tono hizo del título un epíteto vulgar. De hecho, su actitud exudaba una familiaridad tan impúdica que Robinton apretó los puños. Experimentaba un insano deseo de borrar aquella expresión del rostro de Meron, cambiando de paso la disposición de las facciones.

Sin embargo el Maestro Herrero reaccionó con más rapidez. Sus dos grandes manos apretaron los brazos de Meron contra los costados del hombre y, con increíble facilidad, levantó al nabolés en vilo, dejando que pataleara en el aire, y le transportó tan lejos de la Roca de la Estrella como permitía el saledizo. Allí, Fandarel soltó a Meron tan bruscamente que el hombre profirió una exclamación de dolor y anduvo unos pasos a trompicones antes de recobrar el equilibrio. El pequeño lagarto de fuego graznaba alrededor de su cabeza.

—Mi dama —el Maestro Herrero inclinó la parte superior de su cuerpo hacia Lessa y le indicó con suma cortesía que podía mirar a través del aparato.

Lessa tuvo que ponerse de puntillas para alcanzar el ocular deseando silenciosamente que alguien hubiera tenido en cuenta que no todos los que aquella noche iban a mirar serían altos. Pero en cuanto la imagen de la Estrella Roja llegó a su cerebro, se olvidó de aquel nimio inconveniente. Allí estaba la Estrella Roja, aparentemente no más lejos del alcance de su brazo. Flotaba como un globo multicolor contra un brillante fondo negro. Las extrañas masas blanquirosadas debían ser nubes. Resultaba desconcertante pensar que la Estrella Roja podía poseer nubes… igual que Pern. En los huecos de la superficie, Lessa podía ver masas grisáceas, de un gris vivo y centelleante. Los extremos del planeta ligeramente ovoide eran completamente blancos, pero desprovistos de la capa de nubes. Como los grandes casquetes de hielo de las regiones septentrionales de Pern. Masas más oscuras puntuaban las grises. ¿Tierra? ¿O mares?

Involuntariamente, Lessa movió la cabeza para alzar la mirada hacia la redonda rojez en el cielo nocturno que era ese juguete infantil a través de la magia del aparato de mirar a distancia. Luego, antes de que nadie pudiera pensar que abandonaba el aparato volvió a mirar a través del ocular. Increíble. Si la masa gris era tierra… ¿cómo podrían abandonarla de Hebras? Si las masas más oscuras eran tierras…

Preocupada, y súbitamente deseosa de que otros contemplaran a su antiguo enemigo desde tan cerca, Lessa retrocedió.

Groghe se adelantó, dándose aires de importancia.

—Sangel, por favor…

El Señor del Fuerte de Fort, pensó Lessa, estaba encantado representando el papel de anfitrión que en realidad correspondía a P’zar que, a fin de cuentas, estaba actuando como caudillo del Weyr de Fort, pero que no se había adelantado a ejercer sus derechos. Lessa deseó fervientemente que F’lar hubiese podido asistir a esta reunión. Bueno, quizás P’zar se limitaba a mostrarse diplomático con el Señor del Fuerte de Fort. Sin embargo, habría que pararle los pies al Señor Groghe…

Lessa se retiró —y supo que era una retirada— hacia Robinton. La presencia del Arpista resultaba siempre tranquilizadora. Robinton estaba ansioso por mirar a través del instrumento, pero se resignaba a esperar. Naturalmente, Groghe daría a los otros Señores de los Fuertes preferencia sobre un arpista, incluso sobre el Maestro Arpista de Pern.

—Me gustaría que se hubiera ido —dijo Lessa mirando de soslayo hacia Meron. El nabolés no había hecho ninguna tentativa para volver a entrar en el grupo del que había sido tan precipitadamente expulsado. La insultante testarudez del hombre al permanecer en un lugar en el que su presencia no era deseada proporcionó a Lessa un contrairritante a su preocupación y a su renovado temor a la Estrella Roja.

¿Por qué tenía que aparecer tan… tan inocente? ¿Por qué había de tener nubes? Tendría que ser distinta. Lessa ignoraba en qué había de consistir la diferencia, pero su aspecto tenía que ser… siniestro. Y no lo era. Eso la hacía más temible que nunca.

—No veo nada —se estaba quejando Sangel de Boll.

—Un momento, Señor —Wansor se adelantó y empezó a ajustar una pequeña perilla—. Avísame cuando la visión se aclare para ti.

—¿Qué se supone que tengo que ver? —preguntó Sangel en tono desabrido—. ¿Sólo un brillante…? ¡Ah! ¡Oh! —Sangel se apartó del ocular como si las Hebras le hubieran quemado. Pero estaba de nuevo pegado al aparato antes de que Groghe pudiera llamar a otro Señor para que ocupara su puesto.

Lessa se sintió algo aliviada, y un poco satisfecha de sí misma, ante la reacción de Sangel. Si a los impávidos Señores les entraba también un sano temor, quizá…

—¿Por qué brilla? ¿Dónde obtiene la luz? Aquí hay oscuridad —murmuró el Señor del Fuerte de Boll.

—Es la luz del sol, mi Señor —respondió Fandarel, reduciendo aquel milagro a conocimiento corriente con su voz profunda y prosaica.

—¿Cómo es posible eso? —protestó Sangel—. El sol está ahora al otro lado de nosotros. Cualquier niño lo sabe.

—Desde luego pero no nos interponemos entre la Estrella y la luz del sol. Estamos debajo de ella en el cielo, por así decirlo, de modo que la luz del sol la alcanza directamente.

También Sangel parecía propenso a monopolizar el aparato.

—Ya es suficiente, Sangel —dijo Groghe bruscamente—. Deja que Oterel ocupe tu puesto.

—Pero… apenas he mirado, y se perdió tiempo ajustando el mecanismo —se quejó Sangel. Pero tuvo que apartarse, de mala gana, empujado tanto por el hombro de Groghe como por la mirada de Oterel.

—Permíteme que ajuste el foco para ti, Señor Oterel —murmuró cortésmente Wansor.

—Sí, hazlo. Yo no estoy medio ciego como Sangel —dijo el Señor del Fuerte Tillek.

—Bueno, mira por aquí, Oterel…

—Fascinante, ¿no es cierto, Señor Sangel? —dijo Lessa, preguntándose qué reacción había ocultado la charlatanería del hombre.

Sangel se encogió de hombros, pero sus ojos tenían una expresión inquieta.

—Yo no lo llamaría fascinante, aunque lo cierto es que no me han dejado ver apenas nada.

—Tenemos una noche entera, Señor Sangel.

El hombre se estremeció, arrebujándose en su capa a pesar de que el aire no era demasiado frío en plena primavera.

—No es más que un globo de colores —exclamó el Señor de Tillek—. Borroso. ¿O tiene que ser así? —Apartó el ojo del ocular para mirar a Lessa.

—No, mi Señor —dijo Wansor—. Tiene que ser brillante y claro, de modo que puedas ver las formaciones de nubes.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Sangel en tono impertinente.

—Wansor ha instalado el aparato para el visionado de esta noche —intervino Fandarel.

—¿Nubes? —preguntó Oterel—. Sí, ya las veo. Pero, ¿qué es la tierra? ¿La parte oscura o la gris?

—No lo sabemos aún —respondió Fandarel.

—Las masas de tierra no tienen ese aspecto vistas desde la altura a la que los dragones pueden elevar a un hombre —dijo P’zar, el caudillo del Weyr de Fort, hablando por primera vez.

—Y los objetos vistos a una distancia mucho mayor cambian todavía más —dijo Wansor, en el tono adusto de alguien que sabe de lo que está hablando—. Por ejemplo las montañas de Fort que nos rodean cambian drásticamente vistas desde las alturas de Ruatha o las llanuras de Crom.

—Entonces, ¿toda esa cosa oscura es tierra? —al Señor Oterel le resultaba difícil ocultar que estaba impresionado. Y desalentado, pensó Lessa. El Señor del Fuerte de Tillek debía ser de los que pensaban exigir el rápido exterminio de las Hebras en la Estrella Roja.

—De eso no estamos seguros —respondió Wansor sin que disminuyera la autoridad que se desprendía de su actitud. Lessa sintió aumentar la aprobación que le merecía Wansor. Un hombre no debía tener miedo a admitir que ignoraba una cosa. Ni una mujer.

El Señor de Tillek no deseaba dejar el instrumento. Casi como si esperase, pensó Lessa, que si miraba durante el tiempo suficiente descubriría un buen argumento para montar una expedición.

Oterel respondió finalmente a los agrios comentarios de Nessel de Crom y se hizo a un lado.

—¿Qué crees que es la tierra, Sangel? Si es que en realidad has visto algo.

—Desde luego que lo he visto. He visto las nubes tan claramente como te estoy viendo a ti ahora.

Oterel soltó una risotada.

—Lo cual no es decir mucho, teniendo en cuenta la oscuridad.

—He visto tanto como tú, Oterel. Masas grises, masas negras y las nubes. ¡Una estrella con nubes! No tiene sentido. ¡En Pern hay nubes!

Ante la indignación del hombre, Lessa transformó apresuradamente su risa en una tos, pero captó la expresión divertida del Arpista y se preguntó cuál sería su reacción ante la Estrella Roja. ¿Estaría a favor o en contra de la expedición? ¿Y qué actitud deseaba ella que expresara?

—Sí, en Pern hay nubes —estaba diciendo Oterel, algo sorprendido ante aquella observación—. Y si hay nubes en Pern, y más superficie de agua que de tierra, lo mismo ocurrirá en la Estrella Roja…

—No puedes estar seguro de eso —protestó Sangel.

—Y existe un medio para distinguir la tierra del agua también —continuó Oterel, ignorando al Señor del Fuerte de Boll—. Deja que eche otra ojeada, Nessel —dijo, intentando apartar al Señor del Fuerte de Crom.

—Hey, un momento, Oterel. —Y Nessel agarró posesivamente el tubo. Al ser empujado por Oterel, el trípode se tambaleó y el aparato asumió una nueva dirección.

—Mira lo que has hecho —gritó Oterel—. Yo sólo quería ver si podía distinguirse la tierra del agua.

Wansor trató de interponerse entre los dos Señores, a fin de poder ajustar su valioso instrumento.

—Mi turno no ha terminado —protestó Nessel, intentando conservar la posesión física del aparato.

—No verás nada, Señor Nessel, si no dejas que Wansor vuelva a enfocarlo directamente a la Estrella —dijo Fandarel indicándole cortésmente al Señor de Crom que debía apartarse.

—Eres un imbécil, Nessel —dijo el Señor Groghe, empujándole a un lado y haciendo señas a Wansor para que se acercara.

—El imbécil es Oterel.

—He visto lo suficiente como para saber que no hay tanta masa oscura como gris —dijo Oterel, a la defensiva—. En Pern hay más agua que tierra. Y lo mismo en la Estrella Roja.

—¿Tantas cosas has visto con una sola mirada? —preguntó maliciosamente Meron desde las sombras, sobresaltando a todo el mundo.

Lessa se hizo ostensiblemente a un lado mientras el Señor de Nabol avanzaba, acariciando posesivamente a su lagarto bronce. Lessa se enfureció al comprobar que el pequeño animal ronroneaba de placer.

—Serán precisas numerosas observaciones, por numerosos ojos —dijo Fandarel con su voz retumbante—, para que podamos saber con alguna certeza qué aspecto tiene la Estrella Roja. Un punto de similitud no es suficiente. En absoluto.

—Oh, desde luego. Desde luego —asintió Wansor, secundando a su Maestro Artesano, sin despegar los ojos del ocular mientras hacía girar lentamente el aparato a través del cielo nocturno.

—¿Por qué tardas tanto? —preguntó Nessel de Crom en tono impaciente—. Allí está la Estrella. Todos podemos verla claramente.

—¿Resulta tan fácil localizar el guijarro verde que uno deja caer sobre las arenas de Igen en pleno mediodía? —preguntó Robinton.

—¡Ah! ¡Ya la tengo! —exclamó Wansor.

Nessel se adelantó rápidamente, alargando la mano hacia el tubo. Pero interrumpió aquel gesto, recordando las consecuencias de un movimiento imprudente. Llevándose las dos manos detrás de la espalda, miró de nuevo a la Estrella Roja.

Nessel, sin embargo, no permaneció mucho tiempo en el aparato. Cuando Oterel avanzó, el Maestro Arpista se movió con más rapidez.

—Ahora me toca a mí, creo, dado que todos los Señores de los Fuertes han mirado ya una vez.

—Tiene razón —dijo Sangel en voz alta, fulminando a Oterel con la mirada.

Lessa observó al Maestro Arpista atentamente, vio la rigidez de sus anchos hombros mientras él, también, sentía el impacto de aquella primera visión de su antiguo enemigo. Su contemplación no se prolongó demasiado, o al menos esa fue la impresión de Lessa. Irguiéndose con lentitud, miró pensativamente hacia la Estrella Roja en los cielos oscuros encima de ellos.

—¿Qué nos dices, Arpista? —preguntó Meron en tono altanero—. Tú tienes siempre la palabra adecuada para cada ocasión.

Robinton miró al nabolés durante mucho más tiempo que el que había dedicado a la Estrella.

—Considero más prudente que conservemos esta distancia entre nosotros —dijo finalmente.

—¡Ja! Lo que yo había pensado —dijo Meron, sonriendo con una odiosa expresión de triunfo.

—No sabía que te dedicabas a pensar —observó Robinton plácidamente.

—¿Lo que tú habías pensado, Meron? —inquirió Lessa, en un tono peligrosamente incisivo—. ¿Qué quieres decir exactamente?

—Bueno, tendría que ser obvio —respondió el Señor de Nabol, encogiéndose de hombros—. El Arpista está a las órdenes del Weyr de Benden. Y dado que al Weyr de Benden no le interesa el exterminio de las Hebras en su fuente…

—¿Y cómo sabes eso? —preguntó Lessa fríamente.

—Y, Señor de Nabol, ¿en qué te apoyas para afirmar que el Arpista de Pern está a las órdenes del Weyr de Benden? Sugiero que pruebes tu acusación inmediatamente, o te retractes de ella —apremió Robinton, con la mano apoyada en el pomo de su daga.

El lagarto bronce sobre el brazo de Meron empezó a sisear y extendió sus alas, alarmado. El Señor de Nabol se limitó a sonreír desdeñosamente, mientras tranquilizaba a su lagarto con gestos teatrales.

—Habla, Meron —exigió Oterel.

—No puede ser más evidente. Todos vosotros lo habéis visto —respondió Meron con falaz amabilidad, y fingiendo sorpresa ante la dureza de mollera de los otros—. Está enamorado sin esperanza de… de la Dama del Weyr de Benden.

Por unos instantes, Lessa sólo pudo mirar al hombre con una expresión de asombrada incredulidad. Era cierto que ella admiraba y respetaba a Robinton. Estaba encariñada con él, suponía. Siempre se alegraba de verle, y nunca se molestaba en disimularlo, pero… Meron estaba loco. Trataba de destruir la confianza del país en los dragoneros con rumores absurdos, venenosos. Primero Kylara y ahora… Y, sin embargo, la debilidad de Kylara, su promiscuidad, la actitud general de los Fuertes y Artesanados hacia las costumbres de los Weyrs hacían tan plausible su acusación…

La carcajada de Robinton la sobresaltó. Y borró la sonrisa del rostro de Meron.

—¡La dama del Weyr Benden no tiene para mí ni la mitad del atractivo del vino de Benden!

El alivio en los rostros que la rodeaban fue tan aparente que Lessa supo, con una sensación de desaliento, que los Señores de los Fuertes habían estado a punto de dar crédito a la insidiosa acusación de Meron. Si Robinton no hubiera contestado como lo había hecho, si ella hubiese empezado a refutar la acusación… Y al mismo tiempo Lessa sonrió, porque la afición del Maestro Arpista al vino, y en particular a los vinos de Benden, era tan del dominio público que su explicación resultaba más plausible que la calumnia de Meron. El ridículo era mejor defensa que la verdad.

—Además —continuó el Arpista—, el Maestro Arpista de Pern no tiene ninguna opinión, en ningún sentido, acerca de la Estrella Roja: ni siquiera un verso. Esa… esa horrible visión le asusta mortalmente y le hace anhelar ese vino de Benden, ahora mismo, en cantidades ilimitadas. —Ahora no había el menor rastro de risa en la voz de Robinton—. He profundizado demasiado en la historia y en la ciencia de nuestro amado Pern, he cantado demasiadas baladas acerca de la maldad de la Estrella Roja, para desear tenerla más cerca de nosotros. Incluso eso —y señaló el aparato de mirar a distancia— la acerca demasiado para mi gusto. Pero los hombres que han combatido a las Hebras día tras día, Revolución tras Revolución, pueden mirarla con menos temor que el pobre Arpista. Y, Meron, Señor del Fuerte de Nabol, podrías apostar lo que posees a que a los dragoneros de todos los Weyrs les encantaría verse libres de la obligación de evitar que las Hebras alcancen tu pellejo… aunque ello significara tener que eliminar las Hebras de cada palmo cuadrado de aquella Estrella. —El tono vehemente del Arpista hizo que Meron retrocediera unos pasos, apretando con una mano contra su brazo al pequeño animal violentamente excitado—. ¿Cómo es posible que tú, que cualquiera de vosotros —y el oprobio del Arpista cayó ahora igualmente sobre los otros cuatro Señores— dude de que los dragoneros se sentirían tan aliviados como vosotros viendo el término de sus siglos de dedicación a vuestra seguridad? Ellos no tendrían que defenderos de las Hebras. Tú, Groghe, Sangel, Nessel, Oterel, todos vosotros deberíais saberlo ya a estas alturas. Tendríais que tratar con T’kul, y con T’ron.

»Todos sabéis lo que las Hebras le hacen a un hombre. Y sabéis lo que ocurre cuando muere un dragón. ¿O tengo que recordaros eso también? ¿Creéis honradamente que los dragoneros desean prolongar unas condiciones semejantes, unos hechos semejantes? ¿Qué ganan con ello? ¡Poco, muy poco! ¿Compensan realmente una carga de productos o una res esquelética la muerte de un dragón?

»Y si existían instrumentos para que el hombre pudiera ver de cerca a la Estrella Roja, ¿por qué siguen existiendo las Hebras? ¿Es sólo cuestión de encontrar coordenadas y dar el salto? ¿Es posible que los dragoneros lo hubiesen intentado? ¿Y que fracasaran debido a que esas masas que vemos con tanta claridad no sean agua, ni tierra, sino incontables Hebras, agitándose y reproduciéndose en espera de que algún misterioso agente las haga caer sobre nosotros? ¿O debido a que esas nubes que vemos no son de vapor de agua, como las nubes de Pern, sino de algo mortal, mucho más peligroso para nosotros que las Hebras? ¿Cómo sabemos que no encontraremos los huesos de dragones y caballeros perdidos hace mucho tiempo en las manchas oscuras del planeta? Hay muchas cosas que ignoramos, sí, y por ello considero más prudente conservar esta distancia entre nosotros. Pero creo también que el tiempo de la prudencia ha quedado atrás, y que debemos confiar en la locura de los valientes. Ya que estoy convencido —y el Arpista se volvió lentamente hacia Lessa—, aunque me duele el corazón y estoy mortalmente asustado, de que los dragoneros de Pern irán a la Estrella Roja.

—Esa es la intención de F’lar —dijo Lessa con voz resonante, alzando la cabeza, irguiendo los hombros. Al revés del Arpista, ella no podía admitir su miedo, ni siquiera para sí misma.

—Sí —rugió Fandarel, moviendo lentamente su enorme cabeza en sentido afirmativo—, ya que nos ha apremiado a Wansor y a mí para que hiciéramos numerosas observaciones sobre la Estrella Roja a fin de poder enviar una expedición lo antes posible.

—¿Y cuánto tiempo tendremos que esperar hasta que esa expedición se lleve a cabo? —preguntó Meron, como si las palabras del Arpista no hubieran sido pronunciadas.

—Vamos, hombre, ¿cómo puedes esperar que alguien dé una época… una fecha? —intervino Groghe.

—Bueno, el Weyr de Benden es muy aficionado a dar épocas y fechas y pautas, ¿no es cierto? —replicó Meron, tan untuosamente que Lessa sintió el deseo de arañarle.

—Y ellos salvaron tus cosechas, Meron —declaró Oterel.

—¿Tienes alguna idea, Dama del Weyr? —le preguntó Sangel a Lessa en tono de ansiedad.

—Tengo que completar las observaciones —intervino Wansor con visible nerviosismo—. Sería absurdo… una locura… tomar una decisión sin haber visto toda la Estrella Roja, sin haber fijado las características peculiares de las masas de distinto color, sin haber comprobado con cuanta frecuencia la cubren las nubes. Oh, hay que realizar muchas investigaciones preliminares. Y luego, algún tipo de protección…

—Comprendo —le interrumpió Meron.

¿Acaso el hombre no dejaría nunca de sonreír? Y sin embargo, pensó Lessa, su ironía podía trabajar en favor de ellos.

—Podría ser un proyecto para toda la vida —añadió el Señor del Fuerte de Nabol.

—No, si conozco a F’lar —dijo secamente el Arpista—. Estoy convencido de que el caudillo del Weyr de Benden se ha tomado esos últimos caprichos de nuestra antigua plaga como un insulto personal, dado que habíamos creído poder anticipar con exactitud el momento y el lugar de su Caída.

El tono de Robinton estaba tan cargado de sarcasmo que Oterel de Tillek soltó un bufido. Groghe pareció más pensativo, probablemente no repuesto del todo de los efectos de la última reunión con F’lar.

—¿Un insulto a Benden? —preguntó Sangel, desconcertado—. Las tablas horarias de F’lar han sido exactas durante muchas Revoluciones… Yo mismo las he utilizado, y no las he encontrado erróneas hasta hace muy poco.

Meron golpeó el suelo con el pie, quitándose la careta de su afectación.

—Sois una pandilla de imbéciles, dejándoos convencer por las buenas palabras del Arpista. Nunca veremos el final de las Hebras, por muchos años que vivamos. Y seguiremos pagando diezmos a los inoperantes Weyrs y manteniendo a los dragoneros y a sus mujeres mientras este planeta de vueltas alrededor del sol. Y ni uno solo de los grandes Señores, ni uno solo de vosotros, tiene el valor suficiente para cambiar las cosas. No necesitamos a los dragoneros. No les necesitamos. Tenemos lagartos de fuego que devoran Hebras…

—Entonces, ¿debo informa a T’bor, del Weyr de las Altas Extensiones, que sus escuadrones ya no son necesarios en Nabol? Estoy segura de que sería un alivio para él —inquirió Lessa, con su voz más amable.

El Señor nabolés le dirigió una mirada cargada de odio. El lagarto de fuego extendió sus alas y siseó, amenazador. Un trompeteo de Ramoth ensordeció a todo el mundo en las alturas. El lagarto de fuego desapareció con un chillido. Mascullando maldiciones, Meron echó a andar por el iluminado sendero que conducía al apeadero, reclamando a gritos la presencia de su dragón. El verde apareció con tanta prontitud que Lessa quedó convencida de que Ramoth le había avisado, al mismo tiempo que advertía al pequeño lagarto de fuego contra sus intenciones de atacar a Lessa.

—No le ordenarás a T’bor que deje de patrullar en Nabol ¿verdad, Dama del Weyr? —preguntó Nessel, Señor de Crom—. Después de todo, mis tierras lindan con las suyas…

—Señor Nessel —empezó Lessa, pretendiendo convencerle de que en primer lugar no tenía autoridad para ello y en segundo lugar…— Señor Nessel —repitió, cambiando de idea—, ya has visto que el Señor de Nabol no lo ha pedido a fin de cuentas. Aunque —y suspiró dramáticamente— nos hemos sentido tentados a sancionarle por su parte de responsabilidad en la muerte de las dos reinas. —Sonrió a Nessel—. Pero hay centenares de personas inocentes en sus tierras, y muchas más a su alrededor, que no deben pagar las consecuencias de su… su… ¿cómo lo diría yo?… de su conducta irracional.

—Lo cual me conduce a preguntar —dijo Groghe, carraspeando apresuradamente— qué medidas van a tomarse contra esa… esa mujer, Kylara.

—Ninguna —respondió Lessa secamente.

—¿Ninguna? —inquirió Groghe, indignado—. ¿Causó la muerte de dos reinas y no vais a hacer nada…?

—¿Acaso los Señores de los Fuertes han tomado alguna medida contra Meron? —preguntó Lessa, mirando con rostro ceñudo a los cuatro presentes. Se produjo un largo silencio—. Debo regresar al Weyr de Benden. El amanecer y otro día de vigilancia llegarán allí demasiado pronto. Wansor y Fandarel se encargarán de las observaciones que harán posible para nosotros ir a esa Estrella.

—Antes de que monopolicen el aparato, me gustaría echar otra mirada —dijo Oterel de Tillek en voz alta—. Tengo una vista muy aguda…

Lessa estaba cansada cuando llamó a Ramoth a su lado. Deseaba regresar al Weyr de Benden, no tanto para dormir como para tranquilizarse en lo referente a F’lar. Mnementh estaba con él, ciertamente, y no había informado de ningún cambio en el estado de su jinete…

Y yo te lo hubiera dicho, dijo Ramoth, ligeramente dolida.

—Lessa. —El Arpista se había acercado a ella y hablaba en voz baja—. ¿Estás a favor de esa expedición?

Lessa alzó la mirada hacia él, su rostro iluminado por las lámparas del sendero. La expresión de Robinton era neutra, y Lessa se preguntó si realmente creía todo lo que había dicho antes en la Roca de la Estrella. Fingía tan fácilmente, y tan a menudo contra su propia inclinación, que a veces Lessa se preguntaba cuáles eran sus verdaderos pensamientos.

—Me asusta. Me asusta porque lo más probable es que alguien lo haya intentado ya. Alguna vez. No parece lógico…

—¿Existe alguna crónica de que alguien, aparte de ti misma, haya saltado tan lejos en el intertiempo?

—No —tuvo que admitir Lessa—. Tan lejos no. Posiblemente porque no existió la necesidad de hacerlo.

—¿Y existe ahora la necesidad de dar este otro tipo de salto?

—No me atosigues más —replicó Lessa en tono desabrido. Estaba insegura de lo que sentía y pensaba. Luego vio la expresión amable y preocupada de los ojos del Arpista, y agarró impulsivamente su brazo—. ¿Cómo podemos saberlo? ¿Cómo podemos estar seguros?

—¿Cómo estuviste segura de que la Canción Pregunta podía ser contestada… por ti?

—¿Y tienes una nueva Canción Pregunta para mí?

—Preguntas, sí —Robinton sonrió mientras cubría cariñosamente la mano de Lessa con la suya—. ¿Respuesta? —Agitó la cabeza y retrocedió unos pasos, mientras Ramoth se posaba junto a ellos.

Pero sus preguntas eran tan difíciles de olvidar como la Canción Pregunta que había conducido a Lessa al intertiempo. Cuando Lessa llegó a Benden, descubrió que la piel de F’lar ardía; su sueño era intranquilo. Y aunque Lessa quiso dormir a su lado en el espacioso lecho, no logró conciliar el sueño. Agobiada por sus temores —por F’lar, por el intangible y desconocido futuro—, se deslizó fuera del lecho y se dirigió al weyr. Ramoth, soñoliento, extendió sus patas delanteras de modo que Lessa pudiera tenderse encima de ellas. Y allí, arrullada por el suave canturreo de su reina, Lessa se quedó finalmente dormida.

Por la mañana, el estado de F’lar no había mejorado, quejumbroso con su fiebre y preocupado por el informe de Lessa.

—No puedo imaginar lo que esperabas que viera —dijo Lessa con cierta exasperación, después de haber descrito pacientemente por cuarta vez lo que había visto a través del aparato de mirar a distancia.

—Esperaba —y F’lar hizo una pausa significativa— encontrar algún… alguna característica por la cual los dragones pudieran volar a través del inter. —Removió las pieles del lecho y luego apartó de sus ojos el recalcitrante mechón—. Tenemos que cumplir esa promesa a los Señores de los Fuertes.

—¿Por qué? ¿Para demostrar que Meron está equivocado?

—No. Para demostrar si es posible o no librarnos definitivamente de las Hebras. —Y F’lar miró a Lessa con el ceño fruncido, como si ella hubiese tenido que saber la respuesta.

—Creo que alguien tiene que haber intentado descubrir eso en alguna ocasión —dijo Lessa—. Y seguimos teniendo Hebras.

—Eso no significa nada —replicó F’lar, en un tono tan salvaje que empezó a toser, un ejercicio que contrajo dolorosamente los músculos lastimados a través de su cintura.

Inmediatamente Lessa estuvo junto a él, ofreciéndole vino destilado, endulzado con zumo de frutos de fellis.

—Necesito a F’nor —dijo F’lar petulantemente.

Lessa le observó con atención, ya que el espasmo de tos le había dejado muy débil.

—Si podemos apartarle del lado de Brekke…

F’lar apretó fuertemente los labios.

—¿Quieres decir que únicamente tú, F’lar, caudillo del Weyr de Benden, puedes mofarte de la tradición? —preguntó Lessa.

—Eso no es…

—Si lo que te preocupa es tu proyecto favorito, hice que N’ton nos procurase Hebras…

—¿N’ton? —la interrumpió F’lar, sorprendido.

—Sí. Es un buen muchacho y, por lo que oí anoche en el Weyr de Fort, muy hábil para estar exactamente donde es necesario sin llamar la atención.

—¿Y…?

—¿Y? Bueno, cuando remonte el vuelo la próxima reina en el Weyr de Fort, N’ton asumirá indudablemente el Caudillaje. Que es lo que tú pretendías, ¿no es cierto?

—No me refería a eso. Me refería a las Hebras.

Lessa notó que se le revolvía el estómago al recordarlo.

—Tal como tú creías, las lombrices asomaron a la superficie en cuanto depositamos las Hebras en ella. Al cabo de unos instantes no quedaba ninguna Hebra.

Los ojos de F’lar brillaron, y entreabrió sus labios en una sonrisa de triunfo.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

Lessa apretó sus dos puños contra su cintura y dirigió a F’lar una de sus más severas miradas.

—Porque tenía unas cuantas cosas con las que ocupar mi mente y mi tiempo. Esto no es algo de lo que podamos hablar delante de todo el mundo, a fin de cuentas. Si incluso caballeros tan leales como…

—¿Qué dijo N’ton? ¿Comprende bien lo que intento hacer?

Lessa miró a su compañero de Weyr pensativamente.

—Sí, lo comprende, y por eso le escogí para sustituir a F’nor.

Aquello pareció aliviar a F’lar, ya que se reclinó contra las almohadas con un profundo suspiro y cerró los ojos.

—N’ton es una buena elección. Para algo más que para el caudillaje del Weyr de Fort. Tiene iniciativa. Eso es lo que más necesitamos, Lessa. Hombres que piensen, que tengan iniciativa. Eso es lo que ocurrió antes —F’lar abrió los ojos, ensombrecidos por un vago temor y una preocupación concreta—. ¿Qué hora es en el Weyr de Fort en este momento?

Lessa calculó rápidamente.

—Faltan unas cuatro horas para el amanecer.

—Oh. Quiero a N’ton aquí lo antes posible.

—Un momento, F’lar, N’ton es un caballero de Fort…

F’lar agarró la mano de Lessa, atrayéndola hacia él.

—¿No te das cuenta? —inquirió con voz ronca, apremiante—. Tiene que saberlo. Tiene que saber todo lo que planeo. De ese modo, si ocurre algo…

Lessa le miró sin comprender. Luego se enfureció con él por asustarla, al mismo tiempo que se sentía aterrada por la posibilidad de que estuviera realmente tan enfermo como daba a entender.

—Vamos, F’lar, no exageres —dijo, sin demasiada convicción en su reproche; en realidad, F’lar estaba ardiendo.

F’lar suspiró y movió la cabeza de un lado a otro.

—Esto es lo que ocurrió antes. Lo sé. No importa lo que él diga, trae a F’nor aquí.

Están llegando Lioth y un verde de Telgar, anunció Mnementh.

Lessa experimentó cierto alivio por el hecho de que Mnementh no parecía estar preocupado por la salud de F’lar.

El caudillo del Weyr se sobresaltó visiblemente y miró a Lessa con aire acusador.

—No me mires así. Yo no he enviado a buscar a N’ton. Allí ni siquiera ha amanecido aún.

El verde es un mensajero, y el hombre que transporta está muy excitado, informó Mnementh, y parecía levemente curioso.

Ramoth, que se había marchado a la Sala de Eclosión después de que Lessa se despertó, trompeteó un reto al bronce Lioth.

N’ton se presentó acompañado de Wansor, la última persona a la que Lessa esperaba ver. El rostro del hombrecillo estaba enrojecido por la excitación, que se reflejaba también en sus ojos.

—¡Oh, Dama del Weyr, ésta es la noticia más excitante imaginable! ¡Realmente excitante! —exclamó Wansor agitando la amplia hoja debajo de la nariz de Lessa, la cual captó algo que le parecieron círculos. Luego, Wansor vio a F’lar. Toda la excitación se borró de su rostro al darse cuenta de que el caudillo del Weyr era un hombre muy enfermo—. Señor, no tenía la menor idea… no suponía…

—¡Déjate de tonterías! —dijo F’lar bruscamente—. ¿A qué has venido? ¿Qué tienes ahí? Déjame ver. ¿Has encontrado una coordenada para los dragones?

Wansor pareció tan inseguro acerca de lo que tenía que hacer que Lessa tomó la iniciativa, guiando al hombre hasta el lecho.

—¿Qué significa esta hoja? Ah, esto es Pern, y esa es la Estrella Roja, pero, ¿qué son esos otros círculos que has señalado?

—No estoy seguro de saberlo mi dama pero los descubrí mientras exploraba los cielos, anoche… o esta mañana. La Estrella Roja no es el único globo encima de nosotros. Hay este también, que se hizo visible poco antes del alba, ¿no es cierto, N’ton? —El joven caballero bronce asintió solemnemente, pero en sus ojos azules se reflejaba lo mucho que le divertía la manera de explicarse de Wansor—. Y muy débilmente, pero visible como una esfera, se encuentra este tercer vecino celeste, al nordeste de Pern, muy bajo en el horizonte. Luego, directamente al sur —fue idea de N’ton hacer girar el aparato—, descubrimos este globo de mayor tamaño con una cantidad fabulosa de objetos moviéndose con visible velocidad a su alrededor. ¡Increíble, los cielos en torno a Pern están atestados! —El desaliento de Wansor resultaba tan cómico que Lessa tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar la carcajada.

F’lar tomó la hoja de manos del óptico y empezó a estudiarla, mientras Lessa empujaba a Wansor hasta el asiento junto al lecho del enfermo. F’lar palpó los círculos pensativamente, como si aquel contacto dactilar los hiciera más reales.

—¿Y hay cuatro estrellas en los cielos?

—En realidad hay muchas más, caudillo del Weyr —respondió Wansor—. Pero únicamente ésas —y su manchado dedo índice señaló los tres vecinos recientemente descubiertos— aparecen como globos en el aparato de mirar a distancia. Las otras son meros puntos brillantes de luz como siempre han sido las estrellas. Hay que suponer, en consecuencia, que esas tres son controladas también por nuestro sol, y giran a su alrededor, lo mismo que nosotros. Ya que no veo cómo podrían escapar a la fuerza que nos mantiene (a la Estrella Roja y a nosotros) unidos al sol… una fuerza que sabemos ha de ser enorme…

F’lar alzó la mirada del rudimentario boceto, con una terrible expresión en el rostro.

—Si esas están tan cerca, ¿proceden realmente las Hebras de la Estrella Roja?

—¡Pobre de mí, pobre de mí! —gimió Wansor en voz baja, y empezó a acariciar las yemas de sus dedos con sus pulgares con visible nerviosismo.

—Tonterías —dijo Lessa, con tanta seguridad en su voz que los tres hombres la miraron, sorprendidos—. No creemos más complicaciones de las que ya tenemos. Los Antiguos, que sabían lo suficiente para construir el aparato de mirar a distancia, señalaron concretamente a la Estrella Roja como origen de las Hebras. Si fuera una de esas otras, ellos lo hubieran dicho. Y tenemos Hebras cuando la Estrella Roja se acerca a Pern.

—En aquellos dibujos de la Sala del Consejo del Weyr de Fort hay un diagrama de globos en trayectorias circulares —dijo N’ton pensativamente—. Sólo hay seis círculos y… —enarcó las cejas súbitamente y se inclinó a mirar la hoja que Wansor sostenía en su mano— …uno de ellos, el penúltimo, tiene una multitud de satélites más pequeños.

—Bueno, en tal caso, salvo que lo vemos con nuestros propios ojos, ¿cuál es el problema? —preguntó Lessa, yendo en busca del cántaro de klah y de copas para servir a los recién llegados—. Nos hemos limitado a descubrir por nosotros mismos lo que los Antiguos sabían e inscribieron en aquella pared.

—Con la diferencia —dijo N’ton suavemente— de que ahora sabemos lo que significa aquel dibujo.

Lessa le miró fijamente… y estuvo a punto de derramar el klah que vertía en la copa de Wansor.

—Desde luego. La experiencia real es el conocimiento, N’ton.

—Deduzco que los dos habéis pasado la noche junto al aparato para mirar a distancia… —dijo F’lar. Los dos hombres asintieron, y F’lar preguntó—: ¿Qué hay de la Estrella Roja? ¿Habéis visto algo que pueda servirnos de orientación?

—Respecto a eso, señor —respondió N’ton tras consultar con la mirada a Wansor—, hay una protuberancia de forma muy rara que me recordó la cúspide de Nerat, sólo que apuntando al este en vez de al oeste… —y se encogió de hombros tímidamente.

F’lar suspiró y se reclinó de nuevo hacia atrás, visiblemente decepcionado.

—Un detalle insuficiente, ¿eh?

—Anoche —añadió N’ton, en apresurada atenuación.

—Dudo que las noches siguientes modifiquen la perspectiva.

—Al contrario, caudillo del Weyr —dijo Wansor, con los ojos muy abiertos—. La Estrella Roja gira sobre su propio eje lo mismo que Pern.

—Pero se encuentra aún demasiado lejos para que pueda distinguirse algún detalle —declaró Lessa.

F’lar la miró, malhumorado.

—Si pudiera verlo por mí mismo… —murmuró.

Wansor pareció animarse.

—Bueno, creo que he descubierto cómo pueden utilizarse las lentes de aumento. Desde luego no tendremos la facilidad de maniobra del aparato antiguo, pero la ventaja estriba en que puedo instalar esas lentes en tu propia Roca de la Estrella. Resultará interesante también, porque si coloco una lente en el Ojo de Roca y la otra en el Dedo de Roca, verás… oh, pero entonces no lo verás, ¿verdad? —y el hombrecillo pareció deshincharse.

—¿Qué es lo que no veré?

—Bueno, esas rocas están situadas para percibir la Estrella Roja solamente en el solsticio de invierno, de manera que los ángulos son erróneos para cualquier otra época del año. Sin embargo, podría… no. —El rostro de Wansor estaba profundamente contraído. Sólo se movían sus ojos, inquietos, al reflejar fugazmente la miríada de pensamientos que cruzaban por su cerebro—. Pensaré en ello. Pero estoy seguro de que puedo conseguir que veas la Estrella Roja, caudillo del Weyr, sin moverte de Benden.

—Tienes que estar agotado, Wansor —dijo Lessa, frunciendo los ojos con visible esfuerzo.

—Oh, no tiene importancia —respondió Wansor, frunciendo los ojos con visible esfuerzo.

—La tiene, y mucha —dijo Lessa en tono firme, tomando la copa de manos del óptico y agarrándole por el brazo para obligarle a levantarse—. Creo, Maestro Wansor, que lo mejor será que duermas unas horas aquí en Benden.

—Oh, ¿puedo hacerlo? Tenía un miedo horrible a caerme del dragón en el inter. Pero eso no podía ocurrir, ¿verdad? Oh, no puedo quedarme. Tengo el dragón del Artesanado. En realidad, tal vez sería preferible…

Su voz se apagó mientras Lessa le acompañaba a lo largo del pasadizo.

—Ha estado en pie toda la noche también —dijo N’ton, sonriendo afectuosamente mientras veía alejarse a Wansor.

—¿No hay manera de ir por el inter hasta la Estrella Roja?

N’ton agitó lentamente la cabeza.

—No, por lo que hemos podido ver esta noche… anoche. Las mismas masas oscuras y rojizas permanecieron vueltas hacia nosotros la mayor parte del tiempo que duró nuestra observación. Poco antes de que decidiéramos que tú debías saber lo de los otros planetas, eché una mirada final y aquel promontorio semejante al de Nerat había desaparecido, dejando únicamente el opaco colorido gris-rojizo.

—Tiene que haber alguna manera de llegar a la Estrella Roja.

—Estoy seguro de que la encontrarás, Señor, cuando te repongas del todo.

F’lar hizo una mueca, pensando que Lessa había sabido elegir, indiscutiblemente. Ahora mismo, el joven había expresado hábilmente su confianza en su superior, que sólo su mal estado de salud le impedía una acción inmediata, y que el mal estado de salud era una cosa pasajera.

—Dado que las cosas están así en esa dirección, sigamos otra. Lessa dijo que nos habías procurado Hebras. ¿Viste lo que hacían las lombrices con las Hebras?

N’ton asintió lentamente, con los ojos brillantes.

—Si no hubiésemos tenido que ceder el continente a los disidentes, hubiera emprendido una Búsqueda exhaustiva para descubrir los límites de las tierras meridionales. No conocemos aún su extensión. La exploración fue interrumpida al oeste por los desiertos, y al este por el mar. Pero no es posible que sólo la región pantanosa esté infestada de lombrices de ese tipo. —F’lar agitó la cabeza. Su voz sonaba quejumbrosa a sus propios oídos. Se tomó un respiro, obligándose a sí mismo a hablar con más lentitud y, en consecuencia de un modo menos emocional—. En el Weyr Meridional se han producido Caídas de Hebras durante siete Revoluciones, y no se ha localizado una sola madriguera. Los equipos de tierra nunca han tenido que quemar nada. Ahora bien, incluso con los caballeros más cuidadosos, más expertos y más eficaces, algunas Hebras alcanzan el suelo. T’bor insiste en que nunca pudo encontrarse una madriguera en ninguna parte después de una caída. —F’lar se encogió de hombros—. Sus escuadrones son eficaces, y las Caídas de Hebras son más bien ligeras en el sur, pero me gustaría comprobarlo.

—¿Qué hubieras pensado de haberlo sabido antes? —preguntó Lessa con su habitual aspereza, mientras volvía a reunirse con ellos—. Nada. Porque hasta que las Hebras empezaron a caer fuera de pauta, y estuviste en la región pantanosa, no habías correlacionado nunca la información.

Lessa tenía razón, desde luego, pero N’ton no tenía por qué aparecer tan indeciso entre su acuerdo con lo que ella decía y su simpatía por F’lar. F’lar despotricó en silencio contra su enojosa debilidad. Debería estar de pie y en plena actividad, y no verse obligado a confiar en las observaciones de otros, en un momento crucial como éste.

—Señor, en el transcurso de las Revoluciones me he convertido en un dragonero —dijo N’ton, escogiendo cuidadosamente las palabras—. Y una de las cosas que he aprendido es que todo lo que se hace tiene una finalidad. En mis años mozos califiqué de absurdos en más de una ocasión los métodos de mi padre que, como sabes, era curtidor. No comprendía por qué insistía tanto en que había que curtir el cuero por una sola cara, o estirar la piel un poco cada día, no de golpe, bien empapada, pero más tarde comprendí que existe un orden, un motivo, un ritmo para ello. —Hizo una pausa, pero F’lar le, apremió para que continuara—. Me han interesado mucho los métodos del Maestro Herrero. Ese hombre piensa constantemente. —Los ojos del joven reflejaron una admiración tan intensa que F’lar sonrió—. Temo hacerme pesado, pero he aprendido mucho de él. Lo suficiente como para darme cuenta de las lagunas existentes en el conocimiento que nos ha sido transmitido. Lo suficiente para comprender que quizás el continente Meridional fue abandonado para permitir que las lombrices crecieran allí libremente…

—¿Quieres decir que si los Antiguos sabían que no podían llegar a la Estrella Roja, desarrollaron las lombrices para proteger los campos de cultivo? —inquirió Lessa.

—Desarrollaron los dragones partiendo de los lagartos de fuego, ¿no? ¿Por qué no las lombrices como equipos terrestres? —Y N’ton sonrió ante lo fantástico de su hipótesis.

—Eso tiene sentido —dijo Lessa, mirando a F’lar con aire esperanzado—. Desde luego, eso explica por qué los dragones no han saltado por el inter hasta la Estrella Roja. No tenían ninguna necesidad de hacerlo, puesto que se estaba desarrollando otro tipo de protección.

—Entonces, ¿por qué no tenemos lombrices aquí en el norte? —preguntó F’lar belicosamente.

—¡Ja! Alguien no vivió lo suficiente como para transmitir la noticia, o sembrar las lombrices, o cultivarlas, o algo por el estilo. ¿Quién puede saberlo? —Y Lessa extendió ampliamente sus brazos. Para F’lar era evidente que ella prefería esta teoría, por alambicada que pudiera parecer, en su deseo de evitar que F’lar fuera a la Estrella Roja.

F’lar deseaba creer que las lombrices eran la respuesta, pero la Estrella Roja tenía que ser visitada. Aunque sólo fuera para convencer a los Señores de los Fuertes de que los dragoneros eran dignos de confianza.

—No sabemos todavía si las lombrices existen más allá de la región pantanosa —le recordó a Lessa.

—No me importaría dedicarme a averiguarlo —dijo N’ton—. Conozco perfectamente el continente Meridional, señor. Probablemente tan bien como cualquiera, incluido F’nor. Me gustaría que me autorizaras a ir al sur para explorarlo a fondo. —Cuando N’ton vio que F’lar vacilaba y que Lessa fruncía el ceño, se apresuró a añadir—: Puedo eludir a T’kul. Ese hombre es tan obvio, que resulta patético.

—De acuerdo, de acuerdo, N’ton. Puedes ir. La verdad es que no podemos enviar a nadie más —y F’lar trató de no amargarse con la idea de que F’nor estaba enredado con una mujer; ante todo era un dragonero, ¿no? Pero F’lar reprimió inmediatamente aquellos pensamientos tan poco caritativos. Brekke había sido una Dama del Weyr; sin ninguna culpa por su parte (y F’lar se reprochaba todavía a sí mismo el no haber controlado más de cerca las actividades de Kylara, contra las cuales había sido advertido), Brekke se había visto desposeída de su dragón. Si encontraba un poco de consuelo en la compañía de F’nor, resultaría imperdonable privarla de su presencia—. Puedes ir, N’ton. Explora a fondo. Y trae ejemplares de lombrices de diversos lugares. Me gustaría que Wansor no hubiera desmontado aquel otro aparato. Podríamos examinar más de cerca a las lombrices. Aquel Maestro Ganadero era un necio. Las lombrices podrían no ser las mismas en todos los lugares.

—Las lombrices son lombrices —murmuró Lessa.

—Las reses criadas en las montañas son diferentes de las reses criadas en las llanuras —dijo N’ton—. Los fellis que crecen en el sur son mayores y dan mejores frutos que los de Nerat.

—Sabes demasiado —replicó Lessa, sonriendo para suavizar la aspereza de sus palabras.

N’ton sonrió a su vez.

—Soy un caballero bronce, Dama del Weyr.

—Será mejor que te pongas en marcha. No, espera. ¿Estás seguro de que Fort no va a necesitaros a Lioth y a ti para las Hebras? —preguntó F’lar, deseando librarse de aquel joven tan sano que no hacía más que poner de relieve su enfermedad.

—De momento pueden prescindir de nosotros, señor. Allí es todavía noche cerrada.

Aquello subrayaba aún más su juventud, y F’lar agitó una mano en señal de despedida, tratando de ahogar los celos con sentimientos de gratitud. En cuanto N’ton se hubo marchado, F’lar soltó un exasperado juramento que atrajo inmediatamente a Lessa a su lado, toda consideración.

—Estoy bien, estoy bien —gruñó F’lar. Retuvo la mano de Lessa contra su mejilla, agradecido también por la frescura de los dedos femeninos al curvarse contra su rostro.

—Desde luego que estás bien. Nunca has estado enfermo —susurró Lessa, acariciando la frente de F’lar con su mano libre. Luego, el tono de su voz se hizo más incisivo—. Lo que pasa es que eres tonto. De no ser así no hubieras ido por el inter, permitiendo que el frío penetrara en una herida y te provocara un estado febril…

F’lar, tranquilizado por el cáustico comentario de Lessa tanto como por sus frescas y tiernas caricias, se retrepó en las almohadas y deseó dormir, sanar.

XIV

Primera hora de la mañana en el Fuerte de Ruatha

Mediodía en el Weyr de Benden

Cuando llegó la noticia de que era probable que la Eclosión tuviera lugar aquel radiante día primaveral, Jaxom no supo si se alegraba o no. Desde que las dos reinas se habían matado la una a la otra diez días antes, Lytol se había sumido en una tristeza tan profunda que Jaxom había andado de puntillas por el Fuerte. Su tutor había sido siempre un hombre exageradamente serio, que nunca se permitía una broma ni un comentario ligero, pero este nuevo silencio enervaba a todo el Fuerte. Incluso el bebé recién nacido no lloraba.

Era lamentable, muy lamentable, perder una reina, sabía Jaxom. Pero perder dos, de un modo tan horrible… Era como si las cosas apuntaran a acontecimientos cada vez más desastrosos. Jaxom estaba asustado, con una extraña sensación que penetraba hasta sus huesos. Casi temía ver a Felessan. Nunca se había librado del todo del complejo de culpabilidad por haber invadido la Sala de Eclosión, y se preguntaba si éste era su castigo. Pero era un muchacho lógico, y la muerte de las dos reinas no se había producido en Ruatha, ni siquiera en el Weyr de Fort del cual dependía el Fuerte de Ruatha. No había visto nunca a Kylara ni a Brekke. Conocía a F’nor y le compadecía si la mitad de lo que había oído comentar era cierto: que F’nor se había llevado a Brekke a su weyr y había abandonado sus obligaciones como Lugarteniente para cuidarla. Ella estaba muy enferma. Lo curioso era que todo el mundo se mostraba apesadumbrado por Brekke pero nadie mencionaba a Kylara, que también había perdido una reina.

A Jaxom le intrigaba aquello pero sabía que no podía hacer preguntas. Del mismo modo que no podía preguntar si Lytol y él asistirían a la Eclosión. El hecho de que el caudillo del Weyr hubiera enviado la noticia equivalía a una invitación. Además, Talina era una candidata ruathana para el huevo de reina. Ruatha tenía que estar representada en la Eclosión. El Weyr de Benden siempre había tenido Impresiones abiertas, incluso cuando los otros Weyrs imponían restricciones. Y hacía siglos que no veía a Felessan. Aunque era cierto que nadie había hecho mucho más que vigilar a las Hebras desde la boda en Telgar.

Jaxom suspiró. Aquel había sido un día inolvidable. Se estremeció, recordando lo enfermo que se había sentido y el frío y —sí— el miedo que había pasado. (Lytol decía que un hombre no temía admitir su miedo). Mientras contemplaba el duelo entre F’lar y T’ron había experimentado un miedo terrible. Se estremeció de nuevo al recordarlo. En Pern, las cosas iban de mal en peor. Las reinas se mataban unas a otras, los caudillos de los Weyrs se batían en público, las Hebras caían aquí y allá sin seguir ninguna pauta… El orden que presidía la vida se estaba desintegrando; las constantes que constituían su rutina se estaban disolviendo, y él era impotente para detener el inexorable deslizamiento. No era justo. Todo había marchado perfectamente. Todo el mundo había estado diciendo lo mucho que había mejorado el Fuerte de Ruatha. Ahora, en los últimos seis días, habían perdido aquellas tierras de cultivo septentrionales y, si las cosas seguían igual, no quedaría gran cosa del duro trabajo de Lytol. Tal vez por eso estaba actuando de un modo tan… tan raro. Pero no era justo. Lytol había trabajado duramente. Y ahora, parecía como si Jaxom fuera a perderse la Eclosión y, con ella, la oportunidad de ver quién Impresionaba el más pequeño de los huevos. No, no era justo.

—Señor Jaxom —llamó con voz entrecortada una sirvienta desde el umbral de la puerta. Era evidente que había venido corriendo—. El señor Lytol dice que te pongas tus mejores ropas. La Eclosión está a punto de empezar. Oh, Señor, ¿crees que Talina tiene alguna posibilidad?

—Desde luego —dijo Jaxom, con cierta brusquedad a causa de la excitación—. Tiene sangre ruathana, ¿no? Ahora, lárgate.

Los dedos de Jaxom se las entendieron nerviosamente con las ataduras de sus pantalones y de la túnica que había estrenado para la boda en Telgar. Él no había ensuciado la fina tela, pero en el hombro derecho podían verse aún las huellas grasientas de los dedos de un excitado huésped que le había apartado bruscamente de su ventajoso puesto en la escalera del Fuerte de Telgar durante el duelo.

Se puso la capa, encontró el segundo guante debajo de la cama, y echó a correr hacia el Gran Patio donde esperaba el dragón azul.

La vista del azul, sin embargo, le recordó inevitablemente a Jaxom que al primogénito de Groghe le habían entregado uno de los huevos de lagarto de fuego. Lytol había rechazado deliberadamente los dos huevos que correspondían al Fuerte de Ruatha. Aquello, también, fue una incalificable injusticia. Jaxom tenía derecho a un huevo de lagarto de fuego, aunque Lytol no pudiera soportar la idea de Impresionar al suyo. Jaxom era Señor de Ruatha, y Lytol no había obrado correctamente al negarle aquella regalía.

—Será un buen día para Ruatha si vuestra Talina Impresiona, ¿no es cierto? —fue el primer saludo de D’wer, el caballero azul.

—Sí —respondió Jaxom, y su voz sonó áspera a sus propios oídos.

—Alegra esa cara, muchacho —dijo D’wer—. Las cosas podrían ser peores.

—¿Cómo?

D’wer rió burlonamente y, aunque la risa ofendió a Jaxom, no podía llamar al orden a un dragonero.

—Buenos días, Trebith —dijo Jaxom, saludando al dragón, que volvió la cabeza con un alegre brillo en su enorme ojo.

Ambos oyeron la voz de Lytol, desabrida pero perfectamente clara mientras daba instrucciones a los capataces.

—Por cada campo que resulte dañado, sembraremos otros dos mientras tengamos suficientes semillas. Hay mucha tierra buena al nordeste. Espabilad a la gente.

—Pero, Señor Lytol…

—No hay pero que valga. Si no somos previsores nos quedaremos sin comida, y esa es una perspectiva que no creo que le guste a nadie.

Lytol pasó revista rápidamente a Jaxom y le dio los buenos días con aire ausente. El tic se puso en marcha en su mejilla en el momento en que trepó al hombro de Trebith. Hizo una seña a su pupilo para que se instalara delante de él, y luego asintió con la cabeza en dirección a D’wer.

El dragonero azul respondió con una leve sonrisa, como si no hubiera esperado más locuacidad por parte de Lytol, y súbitamente estuvieron en lo alto, con Ruatha empequeñeciéndose cada vez más debajo de ellos. Y en el inter, con Jaxom conteniendo la respiración contra el terrible frío. Y luego encima de la Piedra de la Estrella de Benden, tan cerca de otros dragones que también se dirigían al Weyr que Jaxom temió que se produjera una colisión en cualquier momento.

—¿Cómo… cómo saben dónde están? —le preguntó a D’wer.

El caballero azul sonrió.

—Ellos lo saben. Los dragones nunca chocan entre sí. —Y la sombra de un recuerdo nubló el rostro habitualmente jovial de D’wer.

Jaxom gruñó. Había sido un estúpido al hacer alusión por muy indirecta que fuera, a la batalla de las reinas.

—Muchacho, todo nos recuerda aquello —dijo el caballero azul—. Incluso los dragones están más pálidos. Pero —continuó, en tono más animado—, la Impresión nos ayudará a olvidarlo.

Era lo que esperaba Jaxom aunque, pesimista, estaba convencido de que también hoy algo saldría mal. Luego se agarró frenéticamente a la túnica de montar de D’wer, ya que le pareció que estaban volando rectamente hacia la fachada rocosa del Cuenco del Weyr. O, peor aún, a pesar de las seguridades de D’wer, directamente hacia el dragón verde que viraba también en aquella dirección.

Pero súbitamente se encontraron en la amplia boca de la entrada superior, una abertura que conducía a la inmensa Sala de Eclosión. Remolineo de alas, una concentración del olor a almizcle de dragones, y se posaron sobre las arenas ligeramente humeantes, en el gran anfiteatro con sus hileras de perchas para hombres y animales.

Jaxom tuvo una visión confusa de los huevos en la Sala de Eclosión, de las túnicas de vivos colores de los reunidos ya en ella, de los cuerpos de dragones de ojos brillantes y alas plegadas, de los grandes y graciosos azules, verdes y pardos. ¿Dónde estaban los bronce?

—Traen a los candidatos, Señor Jaxom. Ah, ahí está el joven tunante —dijo D’wer, y súbitamente el cuello de Jaxom recibió una sacudida mientras Trebith maniobraba para posarse hábilmente sobre un saledizo—. Ya hemos llegado.

—¡Jaxom! ¡Has venido!

Y Felessan se precipitó a sus brazos, con sus ropas tan nuevas que olían a tinte y eran ásperas contra las manos de Jaxom mientras palmeaba la espalda de su amigo.

—Muchas gracias por haberle traído, D’wer. Buenos días, Señor Gobernador Lytol. El caudillo y la Dama del Weyr me han encargado que te salude de su parte y te pida que te quedes a comer después de la Impresión, si puedes dedicarles unos instantes de tu tiempo.

Felessan recitó la lección tan de corrido que el caballero azul sonrió. Por su parte, Lytol se inclinó de un modo tan solemne que Jaxom no pudo evitar una sensación de enojo ante la rigidez de su tutor.

Pero Felessan era impermeable a tales sutilezas y tiró apresuradamente de Jaxom, apartándole de los adultos. Habiendo alcanzado cierto alejamiento físico, el muchacho empezó a hablar con un susurro tan estridente que todo el mundo, dos saledizos más arriba, podía oírle claramente.

—Estaba convencido de que no te permitirían venir. Todo ha sido tan triste y tan horrible desde… ya sabes… desde que pasó aquello.

—Tú no sabes nada, Felessan —dijo Jaxom, con un siseo de reprobación que sumió a su amigo en un sobresaltado.

—¿Eh? ¿Qué he hecho de malo? —preguntó finalmente, esta vez en un tono más circunspecto, mirando a su alrededor aprensivamente—. No me digas que ha ocurrido algo malo en el Fuerte de Ruatha…

Jaxom alejó a su amigo todo lo posible de Lytol en aquella hilera de asientos, y luego le empujó tan bruscamente para que se sentara, que Felessan dejó escapar un grito de protesta que ahogó inmediatamente detrás de sus dos manos. Jaxom miró de soslayo a Lytol, pero el hombre estaba respondiendo a los saludos de los que se encontraban un piso más arriba. Seguía llegando gente, lo mismo a pie que a lomos de dragones. Felessan rió súbitamente, señalando a un hombre y una mujer de aspecto muy orondo que cruzaban la Sala de Eclosión. Era evidente que llevaban zapatos de suela muy delgada, ya que avanzaban a saltitos sobre la arena caliente, entregados a una especie de danza que contrastaba cómicamente con su apariencia física.

—No creí que viniera tanta gente con todo lo que ha estado ocurriendo —murmuró Felessan en tono excitado, con los ojos brillantes—. ¡Míralos! —y señaló a tres muchachos, todos con el emblema de Nerat en sus pechos—. Parece que estén oliendo algo desagradable. Tú no crees que los dragones huelen, ¿verdad?

—No, desde luego que no. Sólo un poquito, y es un olor agradable. Esos no son candidatos, ¿verdad?

—Noooo. Los candidatos visten de blanco. —Felessan hizo una mueca ante la ignorancia de Jaxom—. No llegarán hasta más tarde. ¡Ooops! Y más tarde puede ser muy pronto. ¿Has visto como se movía aquel huevo?

El movimiento había sido observado, ya que los dragones empezaron a susurrar. Se oyeron gritos excitados de los que habían llegado últimamente y que ahora se apresuraban en busca de un asiento. Y Jaxom apenas pudo ver el resto de los huevos debido al repentino despliegue de alas de dragones en el aire. De pronto, y con la misma rapidez, las alas se aquietaron y no hubo ya ningún impedimento para una visión perfecta. Todos los huevos parecían moverse. Casi como si finalmente les hubiera penetrado el calor de las arenas ardientes y no pudieran soportarlo. Un solo huevo permanecía inmóvil: el pequeño, apoyado contra la pared más lejana.

—¿Qué le pasa a aquel huevo? —preguntó Jaxom, señalándolo.

—¿El más pequeño? —Felessan tragó saliva, hurtando el rostro a la vista de su amigo.

—Nosotros no le hicimos nada.

—Yo no le hice nada —dijo Felessan en tono firme, mirando a Jaxom—. Tú lo tocaste.

—Es posible que lo tocara, pero eso no significa que lo dañara —dijo el joven Señor del Fuerte, como si suplicara que le tranquilizaran.

—No, tocarlos no les produce ningún daño. Los candidatos los han estado tocando durante semanas enteras y se están moviendo.

—Entonces, ¿por qué no se mueve aquél?

Ahora, Jaxom tenía dificultades para que Felessan le entendiera, ya que el susurro se había convertido en un continuo y excitado cencerreo que resonaba de un lado a otro a través de la Sala de Eclosión.

—No lo sé —Felessan se encogió tímidamente de hombros—. Es posible que ni siquiera Eclosione. Eso es lo que dicen ellos, en cualquier caso.

—Pero yo no hice nada —insistió Jaxom, principalmente para tranquilizarse a sí mismo.

—¡Ya te lo he dicho! Mira, ahí llegan los candidatos. —Entonces, Felessan se inclinó, pegando sus labios al oído de Jaxom y susurrando algo tan ininteligible que tuvo que repetirlo tres veces antes de que Jaxom le oyera.

—¿Brekke vuelve a Impresionar? —exclamó Jaxom, en voz mucho más alta de lo que pretendía, mirando de soslayo hacia Lytol.

—¡No grites! —le siseó Felessan, empujándole hacia atrás en su asiento—. Tú no sabes lo que ha estado pasando aquí. ¡Deja que te lo cuente, vale la pena!

—¿Qué? ¡Cuéntamelo!

Felessan miró hacia Lytol, pero el hombre parecía haberse olvidado de ellos; su atención estaba concentrada en los jóvenes que avanzaban hacia los huevos, con una expresión decidida en sus pálidos rostros, sus cuerpos tensos de anticipación en las blancas túnicas.

—¿Qué quieres decir con lo de la re-Impresión de Brekke? ¿Por qué? ¿Cómo? —preguntó Jaxom, su mente asaltada por conflictos simultáneos: Lytol montando a un dragón de su propiedad, Brekke volviendo a Impresionar, Talina dejada al margen y llorando debido a que era de sangre ruathana y tenía que ser dragonera.

—Lo que he dicho, sencillamente. Impresionó a un dragón una vez, es joven. Dicen que era una Dama del Weyr mucho mejor que esa Kylara —Felessan se limitaba a hacerse eco de la generalizada opinión desfavorable sobre la ex Dama del Weyr Meridional—. De ese modo Brekke se curará. Verás —y Felessan bajó de nuevo la voz—, F’nor está enamorado de ella. Y he oído decir… —hizo una pausa teatral y miró a su alrededor (como si alguien pudiera oírles en medio de aquel alboroto)— …he oído decir que F’nor pensaba dejar que Canth cubriera a la reina de Brekke.

Jaxom miró a su amigo, asombrado.

—¡Estás loco! Los dragones pardos no cubren a las reinas.

—Bueno, F’nor iba a intentarlo.

—Pero… pero…

—¡Sí, es verdad! —insistió Felessan—. Tendrías que haber oído a F’lar y a F’nor. —Sus ojos se abrieron hasta adquirir el doble de su tamaño normal—. Fue Lessa, mi madre, la que dijo que tenían que hacerlo. Que Brekke volviera a Impresionar. Era demasiado buena, dijo Lessa, para vivir medio muerta.

Los dos muchachos miraron hacia Lytol con una expresión de culpabilidad en los ojos.

—¿Creen… creen que Brekke puede volver a Impresionar? —preguntó Jaxom, sin perder de vista el severo perfil de su tutor.

Felessan se encogió de hombros.

—No tardaremos en saberlo. Aquí están.

En efecto, surgiendo de la negra boca del túnel superior, aparecieron dragones bronce en tan rápida sucesión que parecían unidos por un hilo invisible.

—¡Ahí está Talina! —exclamó Jaxom, poniéndose en pie de un salto—. Ahí está Talina, Lytol —y se acercó a su tutor para tirar de su brazo. El hombre no había observado ni las instancias de Jaxom ni la entrada de Talina: sólo tenía ojos para la muchacha que salía del túnel inferior. Dos figuras, un hombre y una mujer, se quedaron de pie junto a la amplia abertura, como si pudieran acompañarla hasta allí, y no más lejos.

—Esa es Brekke, desde luego —dijo Felessan en voz baja, acercándose a Jaxom.

La muchacha se tambaleó ligeramente y se detuvo, sin que las arenas calientes parecieran afectar a sus pies. Luego irguió los hombros y avanzó lentamente hacia las cinco muchachas que esperaban junto al huevo dorado. Se paró junto a Talina, la cual hizo un gesto a la recién llegada para que ocupara un lugar en el semicírculo formado alrededor del huevo de la reina.

Los murmullos cesaron. En medio del repentino silencio, preñado de inquietud, fue claramente audible el crujido de una cáscara, seguido por los chasquidos de otras.

Los dragoncillos, relucientes, torpes, feos animalitos, empezaron a surgir de sus cascarones, piando, gorjeando, con unas cabezas cuneiformes demasiado grandes para los delgados y sinuosos cuellos. Los jóvenes candidatos permanecían completamente inmóviles, tensos sus cuerpos con los esfuerzos mentales de atraer a los dragoncillos hacia ellos.

El primero en salir de su cascarón avanzó tambaleándose más allá del muchacho más cercano, que había saltado diestramente a un lado. Cayó, con el hocico por delante, a los pies de un muchacho alto de cabellos negros. El muchacho se arrodilló, ayudó al dragoncillo a incorporarse sobre sus temblorosas patas, y fijó su mirada en los ojos multicolores. Jaxom vio a Lytol junto a él, y vio el hecho de la terrible pérdida de Lytol grabado en el rostro grisáceo del hombre, tan atormentado ahora como el día que su Larth había muerto a consecuencia de las quemaduras de fosfina.

—¡Mira! —gritó Jaxom—. El huevo reina… Está oscilando. Oh, cuánto me gustaría…

Se interrumpió, temiendo herir los sentimientos de su amigo. Por mucho que deseara que Talina Impresionara, lo cual significaría tres Damas del Weyr vivientes de sangre ruathana, sabía que Felessan estaba apostando por Brekke.

Felessan estaba tan absorto en la escena que se desarrollaba debajo de ellos que no había prestado atención a la frase sin terminar de Jaxom.

El huevo dorado se abrió de golpe, por el mismo centro, y su inquilina, con una ronca protesta, cayó de espaldas sobre la arena. Talina y otras dos muchachas avanzaron rápidamente, tratando de ayudar a incorporarse al animalito. Tan pronto como la reina se sostuvo sobre sus cuatro patas, las muchachas retrocedieron, en un gesto que hizo evidente su propósito de cederle la primera oportunidad a Brekke.

Brekke permanecía como ausente. Jaxom tuvo la impresión de que no le importaba en absoluto lo que estaba sucediendo. Parecía débil, rota, patética, desmadejada. Un dragón canturreó suavemente y Brekke agitó la cabeza, como si sólo entonces se diera cuenta de lo que la rodeaba.

La reina se volvió hacia Brekke, con los enormes ojos resplandecientes en la desproporcionada cabeza. Luego, el animal dio un paso adelante.

En aquel preciso instante una pequeña mancha color bronce cruzó la Sala de Eclosión. Gritando su desafío, un lagarto de fuego se paró encima mismo de la cabeza de la reina. Tan cerca, de hecho, que la reina retrocedió con un graznido sobresaltado y lanzó un mordisco al aire, extendiendo instintivamente sus alas para proteger sus vulnerables ojos.

Los dragones protestaron desde sus saledizos. Talina interpuso su cuerpo entre la reina y su pequeño atacante.

—¡Berd! ¡Quieto! —Brekke avanzó, con un brazo extendido, para capturar a su enfurecido bronce. La reina expresó su apasionada protesta, ocultando su cabeza entre las faldas de Talina. Las dos mujeres se enfrentaron la una a la otra, con sus cuerpos en tensión.

Luego, Talina extendió su mano hacia Brekke, sonriendo. Su postura duró sólo unos segundos, ya que la reina empujó sus piernas perentoriamente. Talina se arrodilló, rodeando al dragoncillo con sus brazos en actitud tranquilizadora. Brekke dio media vuelta y avanzó hacia las dos figuras que esperaban junto a la entrada: había dejado de ser una estatua inmovilizada por la pena. Y, todo el tiempo, el pequeño lagarto bronce revoloteó en torno a su cabeza, emitiendo sonidos que se extendían desde el reproche hasta la amenaza. Sus gritos eran tan parecidos a los de la cocinera del Fuerte de Ruatha a la hora de la cena que Jaxom sonrió.

—Brekke no quiere a la reina —dijo Felessan, estupefacto—. ¡No lo ha intentado!

—Ese lagarto de fuego no se lo hubiera permitido —dijo Jaxom, preguntándose por qué estaba defendiendo a Brekke.

—Intentarlo, y conseguirlo, hubiera sido una terrible equivocación por parte de Brekke —dijo Lytol con voz apagada. Su cuerpo parecía haberse encogido, con los hombros hundidos y las manos colgando laciamente entre sus rodillas.

Algunos de los muchachos recién Impresionados estaban conduciendo a sus animales fuera de la Sala. Jaxom se volvió hacia ellos, temiendo perderse algo. Todo estaba ocurriendo con demasiada rapidez. El espectáculo terminaría dentro de unos minutos.

—¿Has visto, Jaxom? —estaba diciendo Felessan, tirando de la manga de su amigo—. ¿Has visto? Birto ha conseguido un bronce y Pellomar sólo ha Impresionado a un verde. A los dragones no les gustan los camorristas, y Pellomar ha sido el tipo más camorrista del Weyr. ¡Felicidades, Birto! —le gritó a su amigo.

—El huevo más pequeño no se ha abierto todavía —dijo Jaxom, tocando a Felessan con el codo y señalando—. ¿No tendría que haber Eclosionado ya?

Lytol enarcó las cejas, preocupado por la ansiedad que se reflejaba en la voz de su pupilo.

—Dijeron que probablemente no Eclosionaría —le recordó Felessan a Jaxom, mucho más interesado en averiguar qué dragones habían Impresionado sus amigos.

—Pero, ¿qué pasará si no Eclosiona? ¿No puede alguien romperlo y ayudar a salir al pobre dragón? ¿Lo mismo que hace una comadrona cuando el bebé no sale?

Lytol se volvió en redondo hacia Jaxom, con el rostro contraído por la cólera.

—¿Qué sabe un muchacho de tu edad de esos asuntos?

—Sé lo que pasó cuando nací yo —replicó Jaxom belicosamente, irguiendo la barbilla—. Estuve a punto de morir. Lessa me lo dijo, y ella estaba presente. ¿Puede morir un dragoncillo?

—Sí —admitió Lytol, que nunca le mentía al muchacho—. Puede morir, y es lo mejor que puede ocurrir si el embrión es deforme.

Jaxom observó su propio cuerpo rápidamente, aunque sabía muy bien que era como tenía que ser; de hecho, más desarrollado que algunos de los otros muchachos del Fuerte.

—He visto huevos que no han Eclosionado. ¿Quién necesita vivir… tullido?

—Bueno, ese huevo está vivo —dijo Jaxom—. Ahora mismo se está moviendo.

—Es cierto. Se está moviendo. Pero no se abre —dijo Felessan.

—Entonces, ¿por qué se marcha todo el mundo? —preguntó Jaxom súbitamente, poniéndose en pie de un salto. En efecto, no había absolutamente nadie en las proximidades del pequeño huevo.

La Sala estaba atestada de caballeros que apremiaban a sus animales para que bajaran a ayudar a los cadetes o a devolver a sus Fuertes a los invitados del Weyr. La mayoría de los bronce, desde luego, se habían marchado con la nueva reina. A pesar de lo espaciosa que era la Sala de Eclosión, su volumen se encogía con tantos y tan enormes animales en su interior. Pero ni siquiera los candidatos decepcionados dedicaban el menor interés a aquel pequeño y solitario huevo.

—Allí está F’lar. Alguien tendría que decírselo, Lytol. ¡Por favor!

—Ya lo sabe —dijo Lytol, dado que F’lar había reunido a varios caballeros pardos a su alrededor y todos ellos estaban mirando hacia el pequeño huevo.

—Ve a decírselo, Lytol. ¡Haz que le ayuden!

—A lo largo de su vida, una reina puede poner huevos más pequeños que los normales —dijo Lytol—. Este asunto no es de mi incumbencia. Ni de la tuya.

Dio media vuelta y echó a andar hacia la escalera, absolutamente convencido de que los muchachos le seguirían.

—No hacen absolutamente nada —murmuró Jaxom, desolado.

Felessan le miró y se encogió de hombros.

—¿Qué podemos hacer nosotros? —murmuró—. Vámonos. No tardarán en servir la comida. Y esta noche hay muchas cosas especiales. —Y trotó detrás de Lytol.

Jaxom se volvió hacia el huevo, que ahora oscilaba salvajemente.

—¡No hay derecho! Les tiene sin cuidado lo que te pasa. Se preocupan por esa Brekke, pero a ti te abandonan. Vamos, huevo. ¡Rompe tu cascarón! Demuéstrales que estás vivo. ¡Una buena grieta, y apuesto a que hacen algo!

Jaxom se había deslizado a lo largo de la fila de palcos hasta situarse inmediatamente encima del pequeño huevo, que ahora insistía en sus esfuerzos, como si respondiera a los apremios del muchacho. Pero no había nadie cerca. Y los movimientos del huevo se hicieron tan frenéticos que Jaxom pensó que el dragoncillo necesitaba ayuda desesperadamente.

Sin pensárselo dos veces, Jaxom saltó a la cálida arena. Ahora podía ver las diminutas estrías en la cáscara, podía oír los frenéticos golpes en el interior… Cuando tocó la cáscara la encontró tan dura como si fuera de piedra. No tenía ya la flexibilidad del cuero como el día de su escapada.

—Nadie quiere ayudarte. ¡Lo haré yo! —gritó Jaxom, y golpeó la cáscara con el pie.

Apareció una grieta. Dos puntapiés más, y la grieta se ensanchó. En el interior, el dragoncillo pió lastimosamente al tiempo que golpeaba la dura cáscara con su hocico.

—Quieres nacer. Lo mismo que yo. Lo único que necesitas es una pequeña ayuda, lo mismo que yo —estaba gritando Jaxom, aporreando la grieta con sus puños. Se desprendieron unos trozos mucho más duros que los cascarones de las otras crías tirados por el suelo.

—Jaxom, ¿qué estás haciendo? —le gritó alguien, pero era demasiado tarde.

La gruesa membrana interior era visible ahora, y esto era lo que había estado impidiendo la salida del dragoncillo. Jaxom sacó su daga del cinto y rasgó la membrana: del saco cayó un diminuto cuerpo blanco, no mucho mayor que el torso del muchacho. Instintivamente, Jaxom extendió sus manos, ayudando al animalito a sostenerse en pie.

Antes de que F’lar o cualquier otra persona pudieran intervenir, el dragón blanco había alzado unos ojos llenos de adoración hacia el Señor del Fuerte Ruatha, y se había producido la Impresión.

Completamente ajeno al dilema que acababa de crear, el incrédulo Jaxom se volvió hacia los asombrados espectadores.

—¡Dice que se llama Ruth!

XV

Atardecer en el Weyr de Benden:

Banquete de la Impresión

Había sido como salir de las mismas entrañas del pozo más profundo, pensó Brekke. Y Berd le había mostrado el camino. Se estremeció de nuevo ante el horror del recuerdo. Si se deslizaba hacia atrás…

Inmediatamente notó la mano de F’nor sobre su brazo, notó el contacto de los pensamientos de Canth, y oyó el gorjeo de los dos lagartos de fuego.

Berd la había sacado de la Sala hacia F’nor y Manora. Brekke se había sorprendido ante lo agotado y lo triste de su aspecto. Había intentado hablar, pero la obligaron a permanecer en silencio. Y luego F’nor la había llevado a su weyr. Brekke sonrió ahora, abriendo los ojos, para ver a F’nor inclinado sobre ella. Extendió su mano hacia el querido y preocupado rostro de su amante; ahora podía decirlo, su amante, su compañero de Weyr, ya que F’nor era eso también. Unas profundas arrugas empujaban hacia abajo la boca de F’nor en las comisuras. Tenía los ojos empañados e inyectados en sangre y sus cabellos, habitualmente limpios y peinados hacia atrás desde su despejada frente, estaban alborotados y pringosos.

—Necesitas un buen descanso, cariño —dijo, con una voz cascada que no se parecía en nada a la suya.

Con un gruñido que era casi un sollozo, F’nor la abrazó. Al principio como si temiera lastimarla. Luego, cuando notó los brazos de Brekke apretándose en torno a su cuerpo —ya que resultaba delicioso sentir su fuerte espalda debajo de sus débiles manos—, casi la aplastó hasta que ella le gritó alegremente que tuviera cuidado.

F’nor enterró sus labios en los cabellos de Brekke, contra su garganta, en una explosión de apasionado alivio.

—Creíamos haberte perdido también a ti, Brekke —murmuró una y otra vez, mientras Canth canturreaba un exuberante comentario.

—Estaba en mi mente —admitió Brekke con voz trémula, apretándose contra el pecho de F’nor, como si quisiera acercarse todavía más a él—. Estaba en mi mente y yo no era dueña de mi cuerpo. Creo que era eso lo que me pasaba. ¡Oh, F’nor! —y toda la pena que no había sido capaz de expresar hasta entonces hizo explosión en ella—. ¡Incluso odiaba a Canth!

Las lágrimas brotaron de sus ojos, y los sollozos sacudieron un cuerpo debilitado ya por el ayuno. F’nor la atrajo hacia él, palmeando sus hombros, sacudiéndola ligeramente hasta que empezó a temer que las convulsiones acabaran con ella. Hizo un gesto apremiante a Manora.

—Tiene que llorar, F’nor. Será un alivio para ella.

La ansiosa expresión de Manora, su manera de abrir y cerrar las manos, resultaron extrañamente tranquilizadoras para F’nor. También ella se preocupaba por Brekke, hasta el punto de permitir que la preocupación taladrara la coraza de su imperturbable serenidad. Le estaba muy agradecido a Manora por haberse opuesto a la re-Impresión, aunque dudaba de que su madre carnal conociera los motivos de su propia oposición. O tal vez los conocía. En su aparente indiferencia, a Manora le pasaban muy pocas cosas por alto.

El frágil cuerpo de Brekke temblaba ahora violentamente, desgarrado por el paroxismo de su pena. Los lagartos de fuego empezaron a gorjear ansiosamente, y en el canturreo de Canth apareció una nota de preocupación. Las manos de Brekke se abrían y se cerraban patéticamente sobre los hombros de F’nor, pero los sollozos desgarradores no le permitían hablar.

—No puede dejar de llorar, Manora. No puede.

—Abofetéala.

—¿Abofetearla?

—Sí, abofetéala —y Manora pasó de las palabras a los hechos, golpeando varias veces el rostro de Brekke con la palma de la mano antes de que F’nor pudiera reaccionar—. Ahora, llévala al baño. El agua caliente relajará esos músculos.

—No tenías que abofetearla —dijo F’nor furiosamente.

—Lo ha hecho, lo ha hecho —gimió Brekke con voz entrecortada, estremeciéndose mientras la sumergían en el agua. Luego notó que el calor penetraba y relajaba unos músculos agarrotados por los sollozos. En cuanto notó que el cuerpo de Brekke se distendía, Manora la secó con toallas calientes e hizo un gesto a F’nor para que la transportara de nuevo al lecho y la tapara bien con las pieles.

—Ahora necesita comer algo, F’nor. Y tú también —añadió, mirándole severamente—. Y no olvides que esta noche tienes otras obligaciones. Es el Día de la Impresión.

F’nor gruñó malhumorado ante el recordatorio de Manora, y vio que Brekke le sonreía desmayadamente.

—No creo que te hayas separado de mi lado desde…

—Canth y yo necesitábamos estar contigo —se apresuró a decir F’nor cuando Brekke se interrumpió. Luego acarició sus cabellos como si el hacerlo fuese la ocupación más importante del mundo. Brekke cogió su mano y F’nor la miró a los ojos.

—Os sentía junto a mí, a los dos, incluso cuando más deseaba morir —murmuró Brekke. Luego sintió rabia en sus entrañas—. Pero, ¿cómo pudiste obligarme a ir a la Sala de Eclosión, a enfrentarme a otra reina?

Canth gruñó una protesta. Brekke pudo ver al dragón a través del arco sin cortina, con la cabeza vuelta hacia ella, los ojos ligeramente llameantes. Y quedó sobresaltada por el enfermizo tono verdoso que había adquirido la piel del pardo.

—Nosotros no queríamos que fueras. Fue idea de F’lar. Y de Lessa. Creyeron que podría dar resultado, y tenían miedo de que te perdiéramos.

La aflicción que Brekke trataba de olvidar amenazó en convertirse en un pozo al cual debía arrojarse aunque sólo fuera para terminar de una vez con aquella insoportable sensación de haber perdido una parte muy importante de sí misma.

No, gritó Canth.

Dos cálidos cuerpos de lagarto de fuego se apretaron apremiantemente contra su cuello y su rostro, con el cariño y la preocupación tan palpables en sus pensamientos que era como un contacto físico.

—¡Brekke! —El terror, el anhelo y la desesperación en el grito de F’nor fueron más estridentes que el rugido interior y lo empujaron hacia atrás, dispersaron su amenaza.

—¡No me dejes nunca! No me dejes sola. No puedo soportar estar sola ni siquiera durante un segundo —exclamo Brekke.

Yo estoy aquí, dijo Canth, mientras los brazos de F’nor rodeaban el cuerpo de Brekke. Los dos lagartos de fuego hicieron eco a las palabras del pardo, expresando con sus pensamientos una madurez que resultó asombrosa para Brekke, la cual se aferró a ello como a un arma contra aquel otro terrible dolor.

—Oh, Grall y Berd se interesan por mí —dijo.

—Desde luego que se interesan por ti. —La idea de que ella hubiese podido dudarlo casi enfurecía a F’nor.

—No, me refiero a que dicen que se interesan por mí.

F’nor la miró a los ojos, y su abrazo se hizo menos apasionadamente posesivo.

—Sí, están aprendiendo porque aman.

—Oh, F’nor, si no hubiera Impresionado a Berd aquel día ¿qué me habría ocurrido?

F’nor no contestó. Retuvo a Brekke contra él en comprensivo silencio hasta que Mirrim, con sus lagartos volando en alegres círculos a su alrededor, entró animadamente en el Weyr portando una bandeja bien provista.

—Manora tiene trabajo en la cocina, Brekke —dijo la muchacha con una seriedad impropia de sus años—. Ya sabes que le gusta que todo esté en su punto. Pero tú vas a tomarte hasta la última gota de este caldo, y luego una pócima para dormir. Una noche de reposo te dejará como nueva.

Brekke miró a la chiquilla, íntimamente divertida al ver cómo Mirrim apartaba a F’nor del lecho, mullía las almohadas con el fin de que la paciente pudiera incorporarse cómodamente anudaba a continuación una servilleta alrededor de su cuello, y empezaba a suministrarle cucharadas del sabroso caldo de wherry.

—Deja de mirarme, F’nor de Benden —dijo Mirrim—, y empieza a comer lo que te he traído antes de que se enfríe. Te he cortado un trozo de pechuga de wherry para que no tengas que entretenerte deshuesándolo.

F’nor obedeció, con una sonrisa en el rostro, reconociendo en los modales de la chiquilla una mezcla de Manora y Brekke.

Con gran sorpresa por su parte, Brekke encontró delicioso el caldo, calentando su dolorido estómago y satisfaciendo un apetito que no había reconocido hasta ahora. Se bebió obedientemente la pócima para dormir, aunque el zumo de fellis no enmascaraba del todo el amargo sabor.

—Ahora, F’nor, ¿dejarás que el pobre Canth se convierta en un wher guardián? —preguntó Mirrim mientras arreglaba el lecho de Brekke—. Tiene muy mal color.

—Comió… —empezó F’nor en tono contrito.

—¡Ja! —Mirrim imitaba ahora a Lessa.

Tengo que tomar por mi cuenta a esa niña, pensó Brekke ociosamente, pero una enervante lasitud se había extendido por todo su cuerpo y le resultaba imposible moverse.

—Saca a ese montón de huesos pardos de su weyr y bájalo al Comedero, F’nor. Date prisa. Pronto empezará la cena, y ya conoces el efecto de un dragón alimentándose sobre el apetito de los plebeyos. Vamos. Y tú, Canth, sal de tu weyr.

Lo último que Brekke vio mientras F’nor seguía obedientemente a Mirrim fuera del dormitorio fue la expresión sorprendida de Canth cuando la muchacha se le acercó, le agarró de una oreja y empezó a tirar.

La estaban dejando, pensó Brekke con súbito terror. La estaban dejando sola…

Yo estoy contigo, se apresuró a tranquilizarla Canth.

Los dos lagartos de fuego, uno a cada lado de su cabeza, se apretaron cariñosamente contra ella.

Y yo, dijo Ramoth. Yo también, dijo Mnementh. Y, mezcladas con aquellas fuertes voces, había otras, suaves pero presentes.

—Ya está —dijo Mirrim con gran satisfacción, entrando de nuevo en el dormitorio—. Comerán y regresarán en seguida. —Se movió silenciosamente por la estancia, girando las pantallas de las lámparas de modo que la habitación quedara suficientemente oscura para dormir—. F’nor dice que no te gusta estar sola, de modo que esperaré hasta que él regrese.

Pero no estoy sola, quiso decirle Brekke. En vez de ello, sus ojos se cerraron y se sumió en un profundo sueño.

Mientras Lessa miraba a su alrededor en el Cuenco, a las mesas de los invitados que se demoraban mucho después del final del banquete, experimentó un intenso anhelo de sentirse tan despreocupada como ellos. La risa de los habitantes de los Fuertes y Artesanados parientes de los nuevos caballeros, de los propios cadetes retozando con sus animales, incluso de las gentes del Weyr, no estaba teñida de amargura ni de pesar. Sin embargo, ella tenía conciencia de una profunda tristeza, de la que no podía desprenderse y que no tenía motivos para sentir.

Brekke se estaba restableciendo, débil aún, pero consciente ya de sus actos; F’nor se había separado incluso de la muchacha para comer con los invitados. F’lar estaba recobrando sus fuerzas, y había llegado a aceptar que debía de legar algunas de sus nuevas responsabilidades. Y Lytol, el problema más peliagudo desde que Jaxom había impresionado al pequeño dragón blanco —¿cómo podía haber sucedido aquello?— había logrado emborracharse, gracias a la amable colaboración de Robinton estimulándole y acompañándole copa a copa.

Los dos estaban cantando alguna canción absolutamente reprensible que sólo un Arpista podía saber. El Gobernador del Fuerte de Ruatha desentonaba, aunque el hombre tenía una voz de tenor sorprendentemente agradable. Antes de oírle, Lessa hubiera dicho que era un bajo; tenía un temperamento lúgubre y las voces de bajo son oscuras.

Lessa jugueteó con los restos del pastel en su plato. Las mujeres de Manora se habían superado a sí mismas: las aves habían sido rellenadas con frutas fermentadas, y el resultado fue una atenuación del sabor «silvestre» que solía tener el wherry. El pan estaba en su justo punto de cocción. Las hierbas frescas debían proceder del continente Meridional. Lessa tomó nota mentalmente de que debía advertir a Manora contra las incursiones al Sur. No quería provocar un incidente con T’kul. Tal vez las había recogido N’ton en el curso de sus expediciones en busca de lombrices. A Lessa le había gustado siempre el joven caballero bronce. Ahora que le conocía mejor…

Se preguntó qué estarían haciendo F’lar y él. Habían abandonado la mesa y se habían marchado a las Habitaciones. Estos últimos días siempre estaban allí, pensó Lessa, molesta. Estarían limpiando las aberturas de las lombrices… ¿Podía marcharse ella, también? No, tenía que quedarse aquí. Sería una imperdonable falta de cortesía que el caudillo y la Dama del Weyr se ausentaran en tan fausta ocasión. Y la gente no tardaría en despedirse.

¿Qué harían con respecto al joven Jaxom? Lessa miró a su alrededor y localizó fácilmente a Jaxom por el blanco pellejo de su dragón en el grupo de cadetes que habían llevado a sus animales junto al lago. El animal tenía encanto, desde luego, pero, ¿tendría futuro? ¿Y por qué Jaxom? Lessa se alegraba de que Lytol se hubiera emborrachado esta noche, aunque esto no haría las cosas más fáciles de soportar para el ex dragonero a la mañana siguiente. Tal vez deberían retener a la pareja aquí hasta que el animal muriera. La opinión general era la de que Ruth no maduraría.

Al otro extremo de la larga mesa se encontraban Larad, Señor de Telgar, Sifer de Bitra, Raid del Fuerte de Benden y Asgenar de Lemos con Dama Famira (que se ruborizaba continuamente). La pareja del Fuerte de Lemos había traído sus lagartos de fuego —afortunadamente un pardo y un verde—, los cuales habían sido objeto del mayor interés para Larad, que tenía un par de huevos endureciéndose en su hogar, y de disimulada observación por parte del viejo Raid y de Sifer de Bitra, que también tenían huevos de la última nidada traída por F’nor. Ninguno de estos dos últimos estaba completamente seguro del experimento de los lagartos de fuego, pero habían observado toda la noche a la pareja de Lemos. Sifer, finalmente, se había deshelado lo suficiente como para preguntar cómo había que cuidarlos. ¿Influiría esto en sus opiniones en el caso de Jaxom y su Ruth?

¡Por el Huevo, no era posible que quisieran romper el equilibrio territorial debido a que Jaxom había Impresionado a un pequeño dragón que no tenía ninguna probabilidad de sobrevivir a una Caída de Hebras! ¿Cómo podría abreviarse honoríficamente el nombre de Jaxom? ¿J’om, J’xom? La mayoría de las mujeres de los Weyrs escogían para sus hijos nombres que pudieran contraerse fácilmente… De pronto, Lessa sonrió al darse cuenta de que se estaba preocupando por la abreviación de un nombre, un detalle trivial en aquel dilema. No, Jaxom debía permanecer en el Fuerte de Ruatha. Lessa no había objetado los derechos al Fuerte de Ruatha de Jaxom, hijo de Gemma, porque era hijo de Gemma y tenía al menos una pequeña cantidad de Sangre ruathana. Desde luego, se opondría a que el Fuerte pasara a manos de otro Linaje. Lástima que Lytol no tuviera hijos. No, Jaxom debía permanecer como Señor del Fuerte en Ruatha. No había que sacar las cosas de quicio. El pequeño animal no sobreviviría. Su tamaño no era normal, y su color —¿quién había oído hablar nunca de un dragón blanco?— indicaba la existencia de otras anormalidades. Manora había mencionado aquel niño de piel muy blanca y ojos sonrosados del Fuerte de Nerat que no había podido soportar la luz del día. ¿Un dragón nocturno?

Evidentemente Ruth no alcanzaría nunca un tamaño normal; recién nacido, no era mucho mayor que un lagarto de fuego.

Ramoth gruñó desde las alturas, inquieta por los pensamientos de su jinete, y Lessa le envió un centenar de disculpas.

—No estoy pensando en ti, querida —le dijo Lessa—. Tú has puesto más huevos de reina que cualquiera de las otras tres. Y la mayor de sus crías no supera a la más pequeña de las tuyas, cariño.

Ruth se desarrollará, dijo Ramoth.

Mnementh canturreó desde el saledizo, y Lessa alzó la mirada hacia los dos dragones cuyos ojos resplandecían en las sombras encima del Cuenco iluminado por las lámparas.

¿Sabían los dragones algo que ella ignoraba? A menudo lo parecía aquellos días, pero ¿cómo era posible? Ellos no se preocupaban nunca por el mañana, ni por el ayer, viviendo el presente. Lo cual no era un mal sistema de vida, pensó Lessa, con un poco de envidia. Sus ojos inquietos se posaron sobre la mancha blanca de Ruth. ¿Por qué se habían Impresionado aquellos dos? ¿No tenía ella ya suficientes quebraderos de cabeza?

—¿Por qué tendría que importarme? ¿Por qué? —preguntó Lytol súbitamente, en voz alta y belicosa.

El Arpista levantó hacia él una mirada bobalicona.

—Eso es lo que digo yo. ¿Por qué habría de importarte?

—Quiero al muchacho. Le quiero más que si fuera carne de mi carne y sangre de mi sangre. Y he demostrado que le quiero. Y he demostrado que me preocupo por él. Ruatha es próspera. Tan próspera como cuando la gobernaba el Linaje ruathano. He remediado todos los daños que causó Fox. Y no lo he hecho por mí. Mi vida está acabada. Lo he sido todo. He sido dragonero. Oh, Larth, mi hermoso Larth… He sido tejedor, de modo que conozco el Artesanado. Y ahora conozco los Fuertes también. Lo conozco todo. Sé cómo hay que cuidar a un enano blanco. ¿Por qué debería el muchacho renunciar a su dragón? Por la Primera Cáscara, nadie lo quiso. Nadie quiso Impresionarlo. Es especial, lo digo yo. ¡Especial!

—Un momento, Señor Lytol —dijo Raid de Benden levantándose desde su extremo de la mesa y encarándose con Lytol—. El muchacho Impresionó a un dragón. Eso significa que tiene que quedarse en el Weyr.

—Ruth no es un dragón normal —dijo Lytol, en un tono y una actitud que distaban mucho de ser los de un borracho.

—¿No es un dragón normal? —La expresión de Raid revelaba su impresión ante semejante blasfemia.

—Nunca ha existido un dragón blanco —dijo Lytol pontificalmente, irguiéndose en toda su estatura. No era mucho más alto que el Señor del Fuerte de Benden, pero en aquel momento lo pareció—. ¡Nunca! —Creyó que el hecho exigía un brindis, pero descubrió que su copa estaba vacía Logró verter vino con notable destreza para un hombre totalmente ebrio. El Arpista se apresuró a empuñar su copa para que se la llenaran, pero tropezó con dificultades para mantenerla quieta bajo el chorro de vino.

—Nunca existió un dragón blanco —canturreó el Arpista, tocando con su copa la de Lytol.

—Es posible que no viva —añadió Lytol, bebiendo un largo sorbo.

—¡Es posible!

—En consecuencia —y Lytol respiró a fondo—, el muchacho debe permanecer en su Fuerte. En el Fuerte de Ruatha.

—¡Sin duda de ninguna clase! —Robinton mantuvo su copa en alto, más o menos desafiando a Raid a que le contradijera.

Raid le dirigió una larga e inescrutable mirada.

—Tiene que quedarse en el Weyr —dijo finalmente, aunque con menos decisión que antes.

—No, tiene que regresar al Fuerte de Ruatha —dijo Lytol, aferrándose con fuerza al borde de la mesa para mantenerse erguido—. Cuando el dragón muera, el muchacho tiene que estar donde las obligaciones y responsabilidad le den un motivo para asirse a la vida. ¡Lo sé!

Raid no pudo contestar a aquello, pero manifestó su desaprobación con un gesto. Lessa contuvo la respiración y empezó a «influenciar» un poco sobre el anciano Señor del Fuerte.

—Sé cómo ayudar al muchacho —continuó Lytol, volviendo a hundirse lentamente en su silla—. Sé lo que es mejor para él. Sé lo que es perder un dragón. La diferencia en este caso es que nosotros sabemos que los días de Ruth están contados.

—Están contados —repitió el Arpista, y apoyó súbitamente su cabeza sobre la mesa. Lytol se inclinó hacia el hombre, curiosamente, casi paternalmente. Se echó hacia atrás, sobresaltado, cuando el Arpista empezó a roncar.

—¡Hey, no te duermas! Tenemos que terminar esta botella. —Al ver que Robinton no contestaba, Lytol se encogió de hombros y vació su propia copa. Luego pareció derrumbarse lentamente hasta que su cabeza estuvo también sobre la mesa, con sus ronquidos llenando las pausas entre los de Robinton.

Raid miró a la pareja con visible disgusto.

—El vino hace decir muchas cosas —comento Larad del Fuerte de Telgar, mientras Raid volvía a sentarse.

Lessa «influyó» rápidamente sobre Larad. No podía ser tan insensible como Raid. Pero al ver que agitaba la cabeza, Lessa desistió y volvió su atención hacia Sifer. Si podía lograr que dos de ellos se mostraran de acuerdo…

—El dragón y su jinete pertenecen al Weyr —dijo Raid—. No puede cambiarse lo que es natural para el hombre y el animal.

—Bueno, consideremos a esos lagartos de fuego —empezó Sifer, señalando a los dos que estaban al otro lado de la mesa frente a él, en los brazos del Señor y la Dama del Fuerte de Lemos—. Son una especie de dragones, después de todo.

Raid soltó una especie de bufido.

—Hoy hemos tenido ocasión de ver lo que ocurre cuando se pretende cambiar el curso natural de las cosas. Esa muchacha, como quiera que se llame, perdió a su reina. Bueno, incluso el lagarto le advirtió que no debía Impresionar a otra. Los animales saben más de lo que nos creemos. Pensad en los años que han transcurrido sin que la gente lograra capturarlos…

—Ahora son capturados por nidadas enteras —le interrumpió Sifer—. Me parecen unos animalitos deliciosos. Y debo admitir que espero con impaciencia que los míos eclosionen.

Aquella discusión le recordó a Lessa al viejo R’gul y a S’lel, sus primeros «profesores» en el Weyr, contradiciéndose a sí mismos interminablemente mientras se empeñaban en enseñarle «todo lo que ella debía saber para convertirse en una Dama del Weyr». F’lar había terminado con aquello.

—El muchacho tiene que quedarse aquí con ese dragón.

—El muchacho en cuestión es el Señor de un Fuerte, Raid —le recordó Larad de Telgar—. Y si algo no necesitamos es discutir por el Señorío de un Fuerte. Sería distinto si Lytol tuviera descendencia masculina, o al menos fuera padre adoptivo de algún candidato prometedor. No, Jaxom tiene que continuar siendo Señor del Fuerte de Ruatha —y el Señor de Telgar recorrió el Cuenco con la vista en busca del muchacho. Sus ojos se encontraron con los de Lessa, y Larad sonrió con ausente cortesía.

—No estoy de acuerdo —dijo Raid, agitando enfáticamente la cabeza—. Va contra todas las costumbres.

—Algunas costumbres necesitan un cambio urgente —dijo Larad, frunciendo el ceño.

—Me pregunto qué es lo que desea hacer el muchacho —intervino Asgenar con su calma habitual, mirando a Larad.

El Señor de Telgar estalló en una ruidosa carcajada.

—No compliques las cosas, hermano. Somos nosotros los que hemos de decidir lo que ha de hacer, le guste o no le guste.

—Habría que consultar al muchacho —insistió Asgenar, endureciendo el tono de su voz. Su mirada se deslizó de Larad a los dos Señores de los Fuertes más ancianos—. Vi su rostro cuando salía de la Sala de Eclosión. Se daba cuenta de lo que había hecho. Estaba tan pálido como el pequeño dragón. —Asgenar hizo un gesto con la cabeza, señalando a Lytol—. Sí, Jaxom es muy consciente de lo que ha hecho.

Raid estalló.

—A los jóvenes no se les consulta nada. ¡Se les dice lo que tienen que hacer!

Asgenar se volvió hacia su dama, tocando ligeramente su hombro y rogándole con una sonrisa que fuera en busca del joven Jaxom. Ella se puso en pie y fue a cumplir el encargo, atenta al equilibrio de su soñoliento lagarto verde.

—Recientemente he descubierto que uno se entera de muchas cosas consultando a la gente —dijo Asgenar, contemplando con una extraña sonrisa en el rostro cómo se alejaba su esposa.

—¡A la gente sí, pero no a los niños! —exclamó Raid, sin disimular la rabia que le embargaba.

Lessa «atacó» contra él. Sería mucho más susceptible en aquel estado de ánimo.

—¿Por qué no se limitó a tomar al animal? —preguntó el Señor del Fuerte Benden en tono irritado, mientras observaba cómo se acercaban la Dama del Fuerte Lemos, el joven Señor de Ruatha y el recién nacido dragón blanco, Ruth.

—Yo diría que estableció la relación adecuada —respondió Asgenar—. Hubiera sido más fácil y más rápido tomar en brazos al animalito, pero no más juicioso. Incluso un dragón tan pequeño tiene dignidad.

Raid de Benden gruñó, sin que Lessa supiera si lo hacía asintiendo o manifestando su desacuerdo. Después de gruñir, empezó a rascarse la parte posterior de la cabeza con una mano, de modo que Lessa dejó de «empujar».

El aleteo de unos dragones disponiéndose a tomar tierra llamó su atención. Volviéndose, vio brillar el pellejo de un bronce en la oscuridad junto a la nueva entrada a las Habitaciones.

Lioth ha traído al Maestro Agricultor, le dijo Ramoth a su jinete.

Lessa no pudo imaginar por qué era necesario Andemon, ni por qué le había traído N’ton. El Artesanado del Maestro Agricultor tenía ahora su propio animal. Lessa empezó a levantarse.

—¿Te das cuenta de los problemas que has provocado, jovencito? —estaba preguntando Raid con voz severa.

Lessa giró en redondo, luchando entre dos curiosidades. Jaxom no carecía de defensores en Asgenar y Larad. Pero Lessa se preguntaba cómo contestaría el muchacho a Raid.

Jaxom permanecía muy erguido, con la barbilla alzada y los ojos brillantes. Ruth apretaba la cabeza contra el muslo del muchacho, como si el dragoncillo se diera cuenta de que estaban siendo sometidos a juicio.

—Sí, mi buen Señor Raid, me doy perfecta cuenta de las consecuencias de mis actos, y de que ahora podría plantearse un grave problema de cara a otros Señores de Fuertes. —Sin ofrecer disculpas ni sugerir arrepentimiento, Jaxom le recordaba a Raid de un modo indirecto que, a pesar de sus pocos años, él también era Señor de un Fuerte.

El viejo Raid se sentó más erguido, echando los hombros hacia atrás, como si…

Lessa dio un paso más allá de su silla.

—No lo hagas… —el susurro fue tan suave que al principio Lessa pensó que se había equivocado. Luego vio al Arpista que la miraba con ojos tan incisivos como si estuviera completamente sobrio. Y Robinton, el simulador, probablemente lo estaba, ya que no era la primera vez que representaba aquella comedia.

—¿Te das perfecta cuenta, de veras? —inquirió Raid, y súbitamente se puso en pie. El viejo Señor había perdido centímetros a medida que ganaba Revoluciones: sus hombros eran ahora ligeramente redondeados, su vientre había dejado de ser liso, y sus piernas se adivinaban fibrosas bajo la tensa piel de sus pantalones. Parecía una caricatura enfrentándose al esbelto muchacho—. ¿Sabes que tienes que quedarte en el Weyr de Benden ahora que has Impresionado a un dragón? ¿Te das cuenta de que Ruatha está sin Señor?

—Con el debido respeto, Señor, los otros Señores presentes y tú no formáis un Conclave, dado que no sois las dos terceras partes de los Señores de Pern —replicó Jaxom—. Si es necesario, con mucho gusto compareceré ante un Cónclave debidamente constituido y defenderé mi caso. Es obvio, creo, que Ruth no es un dragón normal. Me han dado a entender que sus probabilidades de madurar son escasas. En consecuencia, no es de ninguna utilidad para el Weyr, que no dispone de espacio para lo inútil. Incluso los dragones viejos incapaces de masticar pedernal son enviados al Weyr Meridional… o lo eran. —Su leve desliz sólo desconcertó a Jaxom hasta que vio la aprobadora sonrisa de Asgenar—. Ruth puede ser considerado más como un lagarto de fuego de gran tamaño que como un dragón enano. —Jaxom sonrió y acarició la cabeza de Ruth, como si se disculpara por lo que acababa de decir. Fue un gesto tan adulto, tan bello, que Lessa notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Me debo primordialmente a mi Linaje, al Fuerte que ha cuidado de mí. Aquí, en el Weyr de Benden, Ruth y yo seríamos un estorbo. Podemos ayudar al Fuerte Ruatha lo mismo que los otros lagartos de fuego.

—Bien dicho, joven Señor de Ruatha, bien dicho —exclamó Asgenar de Lemos, y su aplauso sobresaltó a su lagarto.

Larad de Telgar asintió solemnemente.

—Hummm… Una respuesta demasiado rápida para mí —gruñó Raid—. Hoy en día, los jóvenes actuáis antes de pensar.

—Ciertamente soy culpable de eso, Señor Raid —dijo Jaxom ingenuamente—. Pero hoy tuve que actuar con rapidez… para salvar la vida de un dragón. Nos han enseñado a respetar a la especie dragonil, y a mí más que a la mayoría. —Jaxom señaló hacia Lytol. Su mano permaneció inmóvil en el aire, y un profundo pesar asomó a su rostro.

Despertado por la voz de Jaxom… o debido a que la postura de su cabeza era demasiado incómoda, el Gobernador del Fuerte de Ruatha no estaba ya dormido. Se puso en pie, agarrándose a la mesa, y luego se soltó de aquel apoyo. Con pasos lentos, como si se viera obligado a concentrarse en cada movimiento, Lytol recorrió la longitud de la mesa hasta que alcanzó a su pupilo. Una vez allí, colocó un brazo ligeramente a través de los hombros de Jaxom. Como si extranjera fuerza de aquel contacto, se irguió y se giró hacia Raid del Fuerte de Benden. Su expresión era orgullosa y sus modales más altivos que los del Señor Groghe en sus peores momentos.

—El Señor Jaxom del Fuerte de Ruatha no merece ningún reproche por los acontecimientos de hoy. Como tutor suyo, el responsable soy yo… si es un delito salvar una vida. ¡Si subrayé en su educación el respeto debido a la especie dragonil, tenía un buen motivo para hacerlo!

El Señor Raid hurtó su rostro a los ojos de Lytol, que le miraba fijamente.

—Sí —y Lytol cargó el acento en el monosílabo como si tuviera la impresión de que la posibilidad era remota— los Señores deciden actuar en Cónclave, declaro por anticipado que no permitiré que ningún hombre considere culpable al Señor Jaxom por su conducta de hoy. Ha obrado honrosamente y de acuerdo con los principios de su educación. Sin embargo, servirá mejor a Pern regresando a su Fuerte. En Ruatha, el joven Ruth será cuidado y respetado… mientras esté con nosotros.

Era evidente que Larad y Asgenar compartían la opinión de Lytol. El viejo Sifer tiró pensativamente de su labio inferior, sin decidirse a mirar en dirección a Raid.

—¡Sigo creyendo que la dragonería pertenece a los Weyrs! —murmuró Raid, ceñudo y resentido.

Resuelto aparentemente aquel problema, Lessa se giró para marcharse y casi cayó en brazos de F’nor.

—Brekke está dormida —dijo el caballero pardo—. Ya te dije que no Impresionaría.

La tensión de la última semana se reflejaba aún en su rostro, pero sus ojos ya no estaban turbios y su boca se había distendido. La decisión de Brekke había respondido a sus deseos, evidentemente.

Lessa hizo un gesto de impaciencia.

—Al menos, la experiencia la ha arrancado de aquel letargo.

—Sí —suspiró F’nor, visiblemente aliviado.

—De modo que será mejor que vengas conmigo a las Habitaciones. Quiero enterarme del motivo por el que ha sido llamado el Maestro Agricultor Andemon. ¡Y creo que ya es hora de que vuelvas al trabajo!

F’nor sonrió.

—Desde luego, si alguien ha estado realizando mi trabajo. ¿Ha traído alguien sus Hebras a F’lar? —Por el tono de su voz, Lessa comprendió que estaba preocupado.

—¡N’ton lo hizo!

—¡Pensé que estaba actuando como Lugarteniente de P’zar en el Weyr de Fort!

—Como tú observaste la otra mañana, cuando no estás aquí para controlarle, F’lar hace lo que le viene en gana. —Lessa notó que el rostro de F’nor se contraía y le tomó del brazo, sonriéndole con aire tranquilizador: el caballero pardo no se había recobrado aún lo suficiente como para dejarse embromar—. Nadie podría ocupar tu puesto junto a F’lar… ni junto a mí. Pero Canth y Brekke te necesitaban más durante estos últimos días. —Apretó cariñosamente su mano—. Sin embargo, las cosas han seguido su curso y tienes que comprenderlo. N’ton ha sido incluido en nuestros asuntos porque F’lar recordó súbitamente cuando estaba enfermo que él también era mortal y decidió dejar de llevar las cosas en secreto. En caso contrario, podrían transcurrir otras cuatrocientas Revoluciones sin que lográsemos controlar a las Hebras.

Lessa levantó ligeramente su falda a fin de poder avanzar con más rapidez sobre el suelo arenoso.

—¿Puedo acompañaros? —preguntó el Arpista.

—¿Tú? ¿Estás lo bastante sobrio como para andar hasta allí?

Robinton rió burlonamente, alisándose los revueltos cabellos.

—Lytol no es capaz de tumbarme bebiendo, mi querida Dama Lessa. El único que podría conseguirlo es el Herrero.

En efecto, sus pasos distaban mucho de ser vacilantes mientras los tres avanzaban hacia la entrada a las Habitaciones, iluminada por varias lámparas. Las estrellas brillaban en el oscuro cielo primaveral, y las lámparas de los niveles inferiores proyectaban resplandecientes círculos de luz sobre la arena. Encima, en los saledizos de los weyrs, los dragones lo observaban todo con sus ojos opalescentes, susurrando de placer de cuando en cuando. Más arriba, Lessa vio las siluetas de tres dragones junto a la Piedra de la Estrella: Ramoth y Mnementh estaban posados a la derecha del dragón de guardia, agitando sus alas. Lessa no había captado ninguna señal de excitación en Ramoth en toda la noche. Era un alivio comprobar que estaba tranquila. Y Lessa confiaba en que transcurriera un largo intervalo antes de que la reina volviera a experimentar la necesidad de aparearse.

Cuando entraron en las Habitaciones, la delgada figura del Maestro Agricultor estaba inclinada sobre el mayor de los recipientes, girando las hojas de los renuevos de fellis. F’lar le observaba con una expresión muy seria, en tanto que N’ton sonreía, incapaz de adaptarse a la solemnidad del momento.

En cuanto F’lar vio a F’nor, una ancha sonrisa asomó a su rostro, y cruzó rápidamente la habitación para agarrar el brazo de su hermanastro.

—Manora me ha dicho que Brekke se había repuesto del shock. Es un alivio por partida doble, puedes creerlo. Y me hubiera alegrado todavía más si Brekke hubiese logrado re-Impresionar…

—Eso no hubiera servido para nada —dijo F’nor, en un tono tan deliberadamente contradictorio que la sonrisa de F’lar se difuminó un poco.

Pero se recuperó y arrastró a F’nor hacia los recipientes.

—N’ton consiguió algunas Hebras, y con ellas infestamos tres de los recipientes de mayor tamaño —le dijo F’lar, hablando en voz baja, como si no deseara estorbar las investigaciones del Maestro Agricultor—. Las lombrices devoraron todos los filamentos. Y en los lugares donde las Hebras perforaron las hojas de ese fellis, las huellas de las chamuscaduras se están cerrando. Confío en que el Maestro Andemon pueda decirnos cómo o por qué.

Andemon irguió su cuerpo, pero su mandíbula permaneció hundida hasta su pecho mientras contemplaba el recipiente con el ceño fruncido. Parpadeó rápidamente y frunció sus delgados labios, crispando ligeramente sus manos recias y nudosas entre los pliegues de su túnica manchada de tierra. No se había cambiado de ropa cuando el mensajero del Weyr fue en su busca al campo.

—No sé cómo ni por qué, buen caudillo del Weyr. Y si lo que me has contado es la verdad —hizo una pausa, alzando finalmente los ojos hacia F’lar—, estoy asustado.

—¿Por qué, hombre? —preguntó F’lar, sorprendido—. ¿No te das cuenta de lo que significa esto? Si las lombrices pueden adaptarse al suelo y al clima septentrionales, y actuar como nosotros, todos los que estamos aquí —y su gesto abarcó al Arpista y a su Lugarteniente, así como a Lessa—, hemos presenciado, Pern no tendrá que temer nunca más a las Hebras.

Andemon respiró a fondo, echando sus hombros hacia atrás, sin que pudiera decirse si se disponía a replicar al concepto revolucionario o se preparaba a aceptarlo. Se giró hacia el Arpista, como si confiara más en su opinión que en la de los otros.

—¿Tú viste a las Hebras devoradas por esas lombrices?

El Arpista asintió.

—Y, ¿eso ocurrió hace cinco días?

El Arpista asintió de nuevo.

Un estremecimiento hizo ondular la tela de la túnica del Maestro Agricultor. Inclinó la mirada hacia los recipientes con una mezcla de repugnancia y de temor. Luego avanzó con aire decidido y observó de nuevo el joven fellis. Inhalando profundamente y conteniendo la respiración, mantuvo unos instantes en el aire una nudosa mano, y luego la hundió en la tierra. Sus ojos estaban cerrados. Cogió un puñado de tierra húmeda y, abriendo los ojos, extendió la palma de la mano, dejando al descubierto un montón de serpenteantes lombrices. Sus ojos se desorbitaron y, con una exclamación de disgusto, soltó la tierra como si le quemara la piel. Las lombrices se retorcieron impotentemente contra el suelo de piedra.

—¿Qué pasa? ¡No puede haber ninguna Hebra!

—¡Eso son parásitos! —replicó Andemon mirando a F’lar, desilusionado y furioso—. Durante siglos enteros hemos estado tratando de eliminar esas larvas de las regiones meridionales de esta península. —Hizo una mueca de desagrado mientras contemplaba cómo F’lar recogía cuidadosamente las lombrices y volvía a introducirlas en el recipiente más próximo—. Son tan nocivas e indestructibles como los gusanos de arena de Igen, y ni la mitad de útiles. Si se introducen en un campo, todas las plantas empiezan a marchitarse y mueren.

—Aquí no hay una sola planta enferma —protestó F’lar, señalando la vegetación que crecía en los recipientes.

Andemon le miró fijamente. F’lar avanzó, sacando un puñado de tierra de cada uno de los recipientes y exhibiendo las lombrices como prueba.

—Es imposible —insistió Andemon, con la sombra de su miedo anterior asomando de nuevo a su rostro.

—¿No te acuerdas, F’lar —intervino Lessa—, de que cuando introducimos las lombrices aquí las plantas parecieron marchitarse?

—Se recuperaron. ¡Lo único que necesitaban era agua!

—No es posible. —Andemon olvidó su repulsión para excavar en otro recipiente, como para demostrarse a sí mismo que F’lar estaba equivocado—. ¡En ésta no hay ninguna lombriz! —exclamó triunfalmente.

—No las ha habido nunca. Lo he utilizado como término de comparación con los otros. Y he de decir que las plantas no tienen un aspecto tan verde ni tan lozano como las de los otros recipientes.

Andemon miró a su alrededor.

—Esas lombrices son una plaga. Durante centenares de Revoluciones hemos estado intentando librarnos de ellas.

—En tal caso, Maestro Andemon —dijo F’lar, con una amable e irónica sonrisa—, sospecho que los agricultores han estado trabajando contra los intereses de Pern.

El Maestro Agricultor estalló en una serie de indignadas protestas contra aquella acusación. Fue necesaria toda la diplomacia de Robinton para tranquilizarle lo suficiente como para que atendiera a las explicaciones de F’lar.

—¿Tratas de decirme que esas larvas, esas lombrices, fueron desarrolladas y esparcidas a propósito? —le preguntó Andemon al Arpista, que al parecer era el único de los presentes que le merecía algún crédito—. ¿Que fueron desarrolladas a propósito por los mismos antepasados que desarrollaron los dragones?

—Eso es lo que nosotros creemos —dijo Robinton—. Oh, comprendo tu incredulidad. Yo mismo tardé varios días con sus correspondientes noches en aceptar la idea. No obstante, si revisamos los Archivos descubrimos que, en tanto que no se mencione en ellos que los dragoneros atacarán a la Estrella Roja y eliminarán a las Hebras existentes en ella, se alude en más de una ocasión a la creencia de que llegará un día en que las Hebras dejarán de ser una amenaza para nosotros. F’lar está razonablemente…

—Razonablemente no, Robinton: completamente seguro —le interrumpió F’lar—. N’ton ha estado viajando por el intertiempo al Continente Meridional, retrocediendo hasta siete Revoluciones, para comprobar los efectos de las Caídas de Hebras. En todos los lugares que ha revisado, la tierra contenía lombrices que surgían cuando caían las Hebras y las devoraban. Por eso no ha habido nunca madrigueras en el Continente Meridional: la propia tierra no las admite.

En el silencio que siguió, Andemon contempló fijamente las puntas de sus botas manchadas de barro.

—En los Archivos de nuestro Artesanado se menciona específicamente que debemos prestar una atención muy particular a esas lombrices —murmuró por fin, visiblemente aturdido—. Eso es lo que hemos hecho siempre. Era nuestro deber. Donde aparecen las lombrices, las plantas se marchitan. —Se encogió de hombros—. Siempre las hemos eliminado, destruyendo las bolsas de larvas con —suspiró— fuego y agenothree. Es la única manera de acabar con ellas.

»Prestar una atención particular a las lombrices, dicen los Archivos —repitió Andemon, y súbitamente todo su cuerpo empezó a temblar de un modo incontenible. Lessa miró a F’lar, preocupada por el hombre. Pero el Maestro Agricultor estaba riendo, aunque sólo fuera por la cruel ironía—. Prestar una atención particular a las lombrices, dicen los Archivos. No hablan de destruir las lombrices, sino únicamente de «prestarles una atención particular». De modo que se la hemos prestado. Ay, se la hemos prestado.

El Arpista entregó la botella de vino a Andemon.

—Eso es una ayuda, Arpista. Muchas gracias —dijo Andemon, frotándose los labios con el dorso de la mano después de beber un buen trago.

—Es evidente que alguien se olvidó de mencionar por qué teníais que prestar una atención particular a las lombrices, Andemon —dijo F’lar, con ojos llenos de compasión por el disgusto del hombre—. Si Sograny se hubiera mostrado más razonable… En una época determinada, debieron existir tantos hombres que sabían por qué había que prestar una atención particular a las lombrices que no les parecieron necesarias unas instrucciones más explícitas. Luego, los Fuertes empezaron a crecer y la gente se separó. Los Archivos se extraviaron o se destruyeron, los hombres murieron antes de transmitir el conocimiento vital que poseían… —F’lar miró los recipientes a su alrededor—. Tal vez desarrollaron esas lombrices aquí, en el Weyr de Benden. Tal vez ése sea el significado del diagrama en la pared. Se han perdido tantas cosas…

—Que no volverán a perderse si los Arpistas tenemos alguna influencia —dijo Robinton—. Si todos los hombres, de los Fuertes, Artesanados y Weyrs, tienen pleno acceso a todas las pieles… —alzó una mano para acallar la incipiente protesta de Andemon—. Bueno, tenemos algo mejor que las pieles para nuestros Archivos. Bendarek dispone ahora de unas hojas muy resistentes, fabricadas con su pulpa de madera, que retienen la tinta sin que se corra y sólo pueden ser destruidas por el fuego. Nos permitirán propagar los conocimientos que poseemos.

Andemon miró al Arpista con aire intrigado.

—Maestro Robinton, en un Artesanado hay cosas que deben permanecer secretas o…

—O perderemos un mundo en beneficio de las Hebras, ¿no es eso, Andemon? Si la verdad acerca de esas lombrices no hubiera sido tratada como un secreto de Artesanado, haría centenares de Revoluciones que estaríamos libres de Hebras.

De pronto, Andemon se quedó mirando a F’lar con la boca abierta.

—¿Y los dragoneros… no necesitaríamos dragoneros?

—Bueno, si los hombres se quedaran en sus Fuertes durante la Caída de las Hebras, y las lombrices devorasen a lo que cayera al suelo, no, no necesitaríais dragoneros —respondió F’lar tranquilamente.

—Pero… se su-supone que los dragoneros deben combatir a las Hebras… —tartamudeó Andemon, desconcertado.

—Oh, seguiremos combatiendo a las Hebras durante una buena temporada, te lo aseguro. No corremos un peligro inmediato de desempleo. Hay muchas cosas que hacer. Por ejemplo, ¿cuánto tiempo se tardará en sembrar de lombrices todo un continente?

Andemon abrió y cerró la boca sin que de ella saliera ningún sonido. Robinton mostró la botella que tenía en la mano, haciendo el gesto de beber un largo trago. El Maestro Agricultor bebió maquinalmente.

—No lo sé. No tengo la menor idea. Revolución tras Revolución hemos vigilado a esas lombrices, exterminándolas… arrasando un campo entero si llegaba a infectarse. Las bolsas de las larvas se rompen en primavera, y nosotros hemos…

Se sentó súbitamente, agitando la cabeza de un lado a otro.

—Tranquilízate, Maestro —dijo F’lar, pero su actitud era lo que hacía que Andemon se sintiera más trastornado.

—¿Que… qué harán los dragoneros?

—Eliminar a las Hebras, desde luego. Eliminar a las Hebras.

Si F’lar no se hubiese mostrado tan seguro de sí mismo, a F’nor le habría resultado difícil mantener su compostura. Pero su hermanastro debía tener algún plan. Y Lessa parecía tan serena como… como podría haberlo estado Manora.

Por fortuna, además de inteligente, Andemon era un hombre tenaz. Había sido enfrentado con una serie de revelaciones que trastornaban y confundían preceptos básicos. Tenía que renunciar a una práctica Artesana multisecular. Tenía que librarse de un prejuicio congénito, cuidadosamente instilado, y tenía que aceptar la eventual abdicación de una autoridad a la que tenía buenos motivos para respetar y mejores motivos para desear que se perpetuara.

Estaba decidido a resolver aquellas cuestiones antes de abandonar el Weyr. Interrogó a F’lar, a F’nor, al Arpista, a N’ton y a Manora cuando se enteró de que ella había estado involucrada en el proyecto. Andemon examinó todos los recipientes, y de un modo especial el que no había sido objeto de ninguna manipulación. Dominó su repugnancia e incluso examinó las lombrices cuidadosamente, desenroscando pacientemente un ejemplar de gran tamaño, como si fuera una especie completamente nueva. Y en cierto sentido, lo era.

Andemon estaba muy pensativo mientras contemplaba a la lombriz volviéndose a enterrar rápidamente en el recipiente del cual la había extraído.

—No hay nadie que no desee fervientemente verse libre del prolongado dominio que las Hebras han ejercido sobre nosotros —murmuró—. Sólo que… sólo que el agente que nos ha de liberar es…

—¿Repugnante? —sugirió el Arpista.

Andemon miró a Robinton.

—Sí, tú tienes siempre la palabra adecuada, Maestro Robinton. Resulta humillante pensar que hay que agradecerle algo a un… a un animal tan inferior. Prefiero estar agradecido a los dragones. —Y dirigió a F’lar una sonrisa avergonzada.

—¡Tú no eres Señor de un Fuerte! —dijo Lessa irónicamente, arrancando una carcajada a todo el mundo.

—Sin embargo —continuó Andemon, dejando caer un puñado de tierra de su mano—, siempre hemos aceptado como algo muy natural las liberalidades de esta tierra feraz. Procedemos de ella, formamos parte de ella, somos alimentados por ella. Supongo que resulta lógico que seamos protegidos por ella. Si todo sale bien.

Se frotó la mano contra los pantalones de piel de wher y se giró hacia F’lar con aire decidido.

—Me gustaría realizar unos cuantos experimentos por mi cuenta, caudillo del Weyr. En nuestro Artesanado tenemos todo lo necesario…

—Desde luego —F’lar sonrió con alivio—. Nosotros colaboraremos en todos los sentidos. Lombrices, Hebras, todo lo que haga falta. Pero tú has resuelto ya el mayor problema que yo preveía.

Andemon enarcó las cejas con aire interrogador.

—Si las lombrices eran adaptables o no a las condiciones septentrionales.

—Lo son, caudillo del Weyr, lo son —dijo el Maestro Agricultor en tono casi sardónico.

—Nunca pensé que fuera ese el problema más importante, F’lar —intervino F’nor.

—¿Oh? —El monosílabo fue casi un reto para el caballero pardo. F’nor vaciló, preguntándose si F’lar había perdido la confianza en él, a pesar de lo que Lessa había dicho antes.

—He estado observando al Maestro Andemon, y recuerdo mi propia reacción ante las lombrices. Una cosa es decir, saber, que son la respuesta a las Hebras. Y otra… muy distinta, lograr que la mayoría de hombres lo acepten. Y la mayoría de dragoneros.

Andemon asintió con la cabeza y, a juzgar por la expresión del rostro del Arpista, F’nor supo que no era el único que preveía una resistencia.

Pero F’lar empezó a sonreír mientras se sentaba en el borde del recipiente más próximo.

—Por eso he traído a Andemon aquí y le he explicado el proyecto. Necesitamos una ayuda que solamente él puede prestarnos, cuando esté absolutamente convencido de que el proyecto es viable. Maestro Agricultor, ¿cuánto tardan las lombrices en infestar un campo?

Andemon dejó caer su barbilla hasta su pecho, pensando. Luego agitó la cabeza y admitió que no podía calcularlo. En cuanto un campo mostraba señales de infección, la zona era arrasada para evitar la propagación.

—Bien, eso es lo primero que tenemos que averiguar.

—Tendrás que esperar hasta la próxima primavera —le recordó el Maestro Agricultor.

—¿Por qué? Podemos importar lombrices del continente Meridional.

—¿Y ponerlas dónde? —preguntó el Arpista.

F’lar rió socarronamente.

—En el Fuerte de Lemos.

—¡Lemos!

—¿En qué otra parte, pues? —insistió F’lar—. Los bosques son las zonas más difíciles de proteger. Asgenar y Bendarek están decididos a conservarlos. Y Asgenar y Bendarek son lo bastante flexibles como para aceptar semejante innovación y llevarla adelante. Tú, Maestro Agricultor, tienes la tarea más difícil: convencer a tus artesanos de que dejen de matar…

Andemon alzó una mano.

—Antes tengo que llevar a cabo mis propios experimentos.

—Desde luego, Maestro Andemon —y la sonrisa de F’lar se hizo más amplia—. Tengo plena confianza en el resultado. Quiero recordarte tu primer viaje al Weyr Meridional, tus comentarios acerca de la lujuriante vegetación, del tamaño anormal de los árboles y arbustos comunes a ambos continentes, de las espectaculares cosechas, del sabor de la fruta, mucho más dulce. Todo eso no es debido a lo templado del clima. Aquí en el norte tenemos regiones similares. Es debido —y F’lar apuntó su dedo índice, primero hacia Andemon y luego hacia los recipientes— al estímulo, a la protección de las lombrices.

Andemon no estaba totalmente convencido, pero F’lar no insistió en aquel extremo.

—El Arpista, Maestro Andemon, te ayudará en lo que pueda. Tú conoces a tu gente mejor que nosotros… sabes a quién puedes decírselo. Habla del asunto con los Maestros de tu confianza. Cuantos más sean, mejor. No podemos perder esta oportunidad por falta de discípulos. Podríamos vernos obligados a esperar hasta que tus Antiguos murieran —F’lar sonrió astutamente—. Supongo que los Weyrs no son los únicos que tienen dificultades con los Antiguos; nos aguarda una dura tarea de reeducación.

—Sí, habrá problemas. —La magnitud de la empresa había estallado súbitamente sobre el Maestro Agricultor.

—Muchos —le aseguró F’lar jovialmente—. Pero el resultado final será vernos libres de las Hebras.

—Podría requerir Revoluciones y Revoluciones —dijo Andemon, sosteniendo la mirada de F’lar. Y algo debió ver en ella porque irguió los hombros, manifestando así que se sentía comprometido en el proyecto.

—Es posible que requiera Revoluciones —admitió F’lar sonriendo—, teniendo en cuenta que ante todo hemos de conseguir que tus agricultores dejen de exterminar a nuestros salvadores.

El asombro y la indignación que por un instante se reflejaron en el arrugado rostro de Andemon fueron reemplazados rápidamente por una tímida sonrisa, ya que el hombre se dio cuenta de que F’lar le estaba embromando. Evidentemente, una experiencia desacostumbrada para el Maestro Agricultor.

—Pensad en todo lo que tengo que escribir —se quejó el Arpista—. Sólo de pensarlo estoy seco —y contempló tristemente la botella de vino, ahora vacía.

—Desde luego, esto requiere un trago —observó Lessa, mirando de soslayo a Robinton. Agarró el brazo de Andemon para guiarle al exterior.

—Me siento muy honrado, mi Dama, pero debo atender a mi trabajo, y quiero iniciar lo antes posible mis investigaciones —dijo Andemon, apartándose de ella.

—¿Una sola copa? —sugirió Lessa, con la más cautivadora de sus sonrisas.

El Maestro Agricultor se pasó una mano a través de sus cabellos, visiblemente reacio a una negativa.

—Bueno, una sola copa.

—Para sellar el trato sobre el destino de Pern —dijo el Arpista, imitando asombrosamente con la voz y con el gesto al solemne y ominoso Señor Groghe de Fort.

Mientras salían en grupo de las Habitaciones, Andemon se inclinó hacia Lessa.

—Si no es mucho preguntar por mi parte, esa joven, Brekke, la que perdió su reina… ¿cómo está?

Lessa vaciló sólo un segundo.

—Creo que F’nor puede contestar a tu pregunta mejor que yo. Son compañeros de weyr.

F’nor se acercó un poco más a ellos.

—Ha estado muy enferma. Perder el dragón propio es un golpe tremendo. Pero Brekke lo está superando. Ya no se suicidará.

El Maestro Agricultor se detuvo, mirando a F’nor.

—Eso sería absurdo.

Lessa advirtió a F’nor con la mirada, y el caballero pardo recordó que estaba hablando con un plebeyo.

—Sí, desde luego, pero la pérdida resulta muy dolorosa.

—Lo comprendo. Ah, ¿tiene ella ahora alguna posición? —Las palabras surgieron lentamente del Maestro Agricultor, que se apresuró a añadir—. Brekke procede de mi Artesanado, y nosotros…

—Brekke es querida y respetada por todos los Weyrs —dijo Lessa cuando Andemon se interrumpió—. Es una de esas raras personas que pueden oír a cualquier dragón. Disfrutará siempre de una posición elevada y única en la dragonería. Puede, si lo desea, regresar a su hogar…

—¡No! —exclamó el Maestro Agricultor en tono concluyente.

—Ahora, Brekke pertenece al Weyr —dijo F’nor, a remolque de aquella negativa.

Lessa quedó ligeramente sorprendida por la vehemencia de los dos hombres. Por la actitud de Andemon, le había parecido comprender que el Artesanado de Brekke deseaba su regreso.

—Perdona que haya sido tan brusco, mi Dama. Para Brekke resultaría muy difícil volver a su antigua vida. —Su voz se endureció y perdió toda vacilación—. ¿Qué ha sido de aquella adúltera transgresora?

—Ella… vive —dijo Lessa, con una voz casi tan dura como la del Maestro Agricultor.

—¿Vive? —Andemon se paró de nuevo, soltándose del brazo de Lessa y mirándola con expresión furiosa—. ¿Vive? Tendrían que haberle cortado el cuello y…

—Vive, Maestro Agricultor, sin más inteligencia ni entendimiento que un bebé. ¡Existe en la prisión de su culpa! ¡La dragonería no mata a nadie!

Andemon miró duramente a Lessa por unos instantes, y luego asintió con lentitud. Con gran cortesía, ofreció a Lessa su brazo cuando ella indicó que debían continuar.

F’nor no les siguió, ya que los acontecimientos del día le habían fatigado más de la cuenta.

Contempló cómo Andemon y Lessa se reunían con los demás en la mesa principal y vio llegar a los Señores de Lemos y de Telgar. Lytol y el joven Jaxom con su blanco Ruth no se veían por ninguna parte. F’nor confió en que Lytol se habría llevado a Jaxom a Ruatha. Se sentía más agradecido a su descubrimiento de lagartos de fuego que en cualquier otro momento desde que Grall le había guiñado los ojos por primera vez. Subió rápidamente el tramo de escalera que conducía a su weyr, deseando estar con los suyos. Canth estaba en su weyr, con todos los párpados menos uno cerrados sobre sus ojos. Cuando entró F’nor, aquel último párpado se cerró también. F’nor apoyó su cuerpo contra el cuello del dragón, con sus manos buscando las pulsaciones en la suave y cálida garganta. Al mismo tiempo, podía «oír» los dulces y cariñosos pensamientos de los dos lagartos de fuego enroscados junto a la cabeza de Brekke.

No supo cuánto tiempo permaneció allí, pasando revista mentalmente a la Impresión, a la liberación de Brekke, a la hazaña de Jaxom, a la cena, a todo lo que había sucedido en el curso de aquel memorable día.

Había mucho que hacer, desde luego, pero F’nor se sentía incapaz de alejarse de Canth.

Lo que se había grabado con más fuerza en su memoria era la impresión de Andemon cuando el hombre se dio cuenta de que F’lar había propuesto el final de los dragoneros. Sin embargo… la idea de F’lar no era esa. F’nor estaba absolutamente convencido de ello.

Aquellas lombrices… sí, devoraban a las Hebras antes de que pudieran amadrigarse y proliferar. Pero eran repugnantes a la vista y no inspiraban respeto ni gratitud. No eran obvias ni impresionantes como los dragones. La gente no vería lombrices devorando Hebras. No tendría la satisfacción de contemplar a los dragones eructando llamas, quemando, achicharrando a las Hebras en el aire, antes de que el temible enemigo alcanzara al tierra. Seguramente que F’lar se daba cuenta de esto, sabía que los hombres necesitaban una prueba visible de la derrota de las Hebras. ¿Se convertirían los dragoneros en meros símbolos? ¡No! Eso les haría más parásitos que las Hebras. Sería un recurso repulsivo, insoportable para un hombre tan íntegro como F’lar. Pero, ¿cuál era su plan?

Las lombrices podrían ser la respuesta definitiva, pero no —de un modo especial después de millares de Revoluciones de condicionamiento— una respuesta aceptable para los perneses de toda condición, ni para los dragoneros.

XVI

Atardecer en el Weyr de Benden

Anochecer en el Weyr de Fort

Durante los días siguientes, F’nor estuvo demasiado ocupado para preocuparse. Brekke estaba recobrando sus fuerzas e insistió en que él debía reintegrarse a sus actividades. Al mismo tiempo logró que Manora le permitiera bajar a las Cavernas Inferiores y ser de alguna utilidad. Manora la puso a atar cabos en la barra de un tapiz ya terminado, lo cual permitía a Brekke vivir en medio de las hormigueantes actividades de la Caverna. Los lagartos de fuego la acompañaban de un modo casi continuo. Grall era presa de deseos contradictorios cuando F’nor se marchaba a realizar alguna tarea, y el caballero pardo tenía que ordenarle que se quedara con Brekke.

F’lar había supuesto correctamente que Asgenar y Bendarek aceptarían cualquier solución susceptible de conservar los bosques. Pero la incredulidad y la resistencia inicial con las que tropezó le demostraron lo ingente de la tarea que había emprendido. El Señor del Fuerte y el Maestro Artesano habían adoptado una actitud de franco escepticismo hasta que se presentó N’ton con un puñado de Hebras vivas —podía oírselas sisear en el recipiente— y las dejó caer en una gran maceta llena de verdeante vegetación. Al cabo de unos instantes, la maraña de Hebras que habían visto caer sobre los renuevos de fellis habían sido devoradas por las lombrices. Deslumbrados, aceptaron incluso la afirmación de F’lar de que las hojas perforadas y humeantes sanarían en muy pocos días.

Había muchas cosas acerca de las lombrices que los dragoneros desconocían, tal como F’lar se encargó de explicar. Cuanto tiempo tardarían en proliferar de modo que una zona determinada pudiera ser considerada «a prueba de Hebras»; la longitud del ciclo vital de las lombrices; qué densidad de lombrices sería necesaria para asegurar la cadena de protección…

Pero habían decidido dónde empezar en el Fuerte Lemos: entre los valiosos árboles de madera dura tan solicitados para la fabricación de muebles, tan vulnerables a las incursiones de las Hebras.

Dado que los anteriores residentes del Weyr Meridional no habían recibido ningún adiestramiento para la agricultura, no habían prestado la menor atención al significado de las bolsas de larvas en los bosques meridionales. Ahora era otoño en el hemisferio sur, pero F’nor, N’ton y otro jinete se habían puesto de acuerdo para viajar por el inter a la primavera anterior. La ayuda de Brekke resultó muy útil también, ya que conocía tantos aspectos de la vida y el gobierno del Weyr Meridional que pudo decirles dónde no colisionarían con otros en el pasado. Aunque criada en un Artesanado agrícola, Brekke había actuado como enfermera durante su estancia en el Sur, permaneciendo deliberadamente al margen de las tareas agrícolas del Weyr para cortar toda conexión con su vida pasada.

Aunque F’lar no apremió al Maestro Agricultor Andemon, siguió adelante con sus planes como si contara con la colaboración del Artesanado agrícola. En varias ocasiones, Andemon pidió lombrices y Hebras que le fueron enviadas inmediatamente, sin que por su parte informara de ningún progreso.

El Maestro Herrero Fandarel y Terry habían sido puestos al corriente del proyecto, y se preparó una demostración especial para ellos. Una vez dominada la repugnancia inicial ante las lombrices y el horror de encontrarse tan cerca de Hebras vivas, Terry se había mostrado tan entusiasmado como el que más. La exhibición de las lombrices sólo arrancó un profundo gruñido del Maestro Herrero, que limitó sus comentarios a una crítica sarcástica de la cacerola de mango largo en la cual eran capturadas las Hebras.

—Ineficaz. Ineficaz. Sólo puede abrirse una vez para atrapar a los bichos —y había cogido la cacerola, encaminándose hacia el dragón-mensajero que le estaba esperando.

Terry se había apresurado a asegurar que el Maestro Herrero estaba indudablemente impresionado, y que colaboraría en todo lo que estuviera a su alcance. Sus palabras fueron interrumpidas por un aullido de impaciencia de Fandarel, y Terry fue a reunirse con él, tras inclinarse profundamente ante los desconcertados dragoneros.

—Creí que Fandarel encontraría eficaces a las lombrices, al menos —observó F’lar.

—Tal vez se quedó mudo de asombro —sugirió F’nor.

—No —y Lessa hizo una mueca—. ¡Le enfureció la ineficacia!

Lo cual provocó la risa de sus compañeros. Aquella misma noche llegó un mensajero del Taller de Fandarel, con la cacerola que el Herrero se había llevado y otro aparato realmente notable. Tenía forma de bulbo y un mango muy largo desde cuyo extremo podía abrirse la tapadera, accionando un dispositivo que discurría por el interior del mango cilíndrico. Lo realmente ingenioso, aparte de la tapadera, era la forma del recipiente, que impedía que las Hebras pudieran escapar una vez atrapadas en su interior, aunque la tapadera volviera a abrirse.

El mensajero confió también a F’lar que el Maestro Herrero estaba teniendo dificultades con su aparato de escribir a distancia. Todo el alambre tenía que ser cubierto con un tubo protector para que las Hebras no pudieran cortar el superfino metal. El Herrero había hecho pruebas con diversos materiales, pero no disponía de tiempo para completarlas, ya que sus talleres estaban agobiados con la reparación de lanzallamas encasquillados o quemados. Las Caídas de Hebras eran ahora muy frecuentes, y los equipos de tierra se dejaban ganar por el pánico cuando el material les fallaba a media Caída, de modo que resultaba imposible no atender todas las urgentes peticiones de reparación. Los Señores de los Fuertes, a los cuales se les habían prometido los aparatos de escribir a distancia como medio de comunicación entre los aislados Fuertes, empezaban a reclamar soluciones. Y la definitiva —para ellos— solución: la propuesta expedición a la Estrella Roja.

F’lar había empezado a convocar diariamente un consejo de sus Lugartenientes y consejeros íntimos a fin de que no se descuidara ningún aspecto del plan general. Ellos decidieron también qué Señores y Maestros Artesanos podían aceptar el conocimiento radical, pero se habían movido cautelosamente.

Asgenar les dijo que Larad del Fuerte Telgar era de ideas mucho más conservadoras de lo que suponían, y que la limitada demostración en las Habitaciones no sería un argumento tan persuasivo como un campo protegido bajo un ataque en masa de las Hebras. Por desgracia, la joven esposa de Asgenar, Famira, en una visita a su hogar, aludió inadvertidamente al proyecto. Menos mal que tuvo la presencia de ánimo de su lagarto de fuego a su Señor, el cual llevó a sus parientes consanguíneos al Weyr de Benden para una explicación y demostración «a fondo». Larad no quedó convencido y se enfureció por lo que calificó de «cruel engaño y alevoso abuso de confianza» de los dragoneros. Cuando, más tarde, Asgenar insistió en que Larad visitara el sector de bosque que estaba siendo protegido y viera como se dejaban caer Hebras vivas sobre un arbolito recién plantado, arrancándolo a continuación para demostrar que la protección era eficaz, la rabia del Señor del Fuerte de Telgar empezó a remitir.

Los amplios valles de Telgar habían sido muy afectados por las casi continuas Caídas de Hebras. Los equipos de tierra de Telgar estaban desalentados por la perspectiva de una incesante vigilancia.

—Lo que no tenemos es tiempo —había exclamado Larad de Telgar al ser informado de que la protección a base de lombrices era un proyecto a largo plazo—. Perdemos campos de cereales y de raíces todos los días. Los hombres están cansados ya de luchar interminablemente contra las Hebras, no les quedan energías para nada. En el mejor de los casos tenemos solamente la perspectiva de un invierno difícil, y temo lo peor si me guío por lo ocurrido en estos últimos meses.

—Sí, resulta muy duro ver la ayuda tan próxima… y tan lejana como el ciclo vital de un insecto tan pequeño como un dedo meñique —dijo Robinton, una parte integrante de aquella confrontación. Estaba acariciando al pequeño lagarto de fuego que había Impresionado hacía muy pocos días.

—¿Qué pasa con ese aparato de mirar a distancia? —inquirió Larad con los labios apretados y el rostro contraído por la preocupación—. ¿Se ha hecho algo con respecto a la expedición a la Estrella Roja?

—Sí —respondió F’lar, manteniéndose con firmeza en una actitud paciente y razonable—. Se han aprovechado todas las noches claras para efectuar observaciones. Wansor ha adiestrado a un escuadrón de observadores y ha pedido prestados al Maestro Tejedor Zurg sus mejores dibujantes, los cuales han realizado innumerables bocetos de las masas del planeta. Ahora conocemos sus caras…

—¿Y…? —apremió Larad.

—No podemos ver ninguna característica suficientemente clara como para orientar a los dragones.

El Señor de Telgar suspiró con resignación.

—Creemos —y F’lar advirtió con la mirada a N’ton, ya que el joven caballero bronce tomaba tanta parte como Wansor en las investigaciones— que esas Caídas frecuentes cesarán dentro de unos meses.

—¿Cesarán? ¿Cómo puedes saberlo? —La esperanza entró en conflicto con la suspicacia en el rostro del Señor de Telgar.

—Wansor opina que los otros planetas de nuestro cielo han estado afectando al movimiento de la Estrella Roja; haciéndolo más lento, al ejercer una tracción desde varias direcciones. Tenemos vecinos muy próximos, ¿sabes? Uno de ellos se encuentra ahora ligeramente por debajo de la parte central de nuestro planeta, y dos por encima y más allá de la Estrella Roja, lo cual es una rara conjunción. Wansor cree que, cuando los planetas se alejen, se restablecerá la antigua rutina de la Caída de las Hebras.

—¿Dentro de unos meses? Eso no nos hará ningún bien. ¿Y puedes estar seguro?

—No, no podemos estar seguros… y por eso no hemos anunciado la teoría de Wansor. Pero lo sabremos a ciencia cierta dentro de unas semanas —F’lar alzó una mano para interrumpir las protestas de Larad—. Seguramente habrás observado que las estrellas más brillantes, que son nuestros planetas hermanos, se mueven de oeste a este durante el año. Mira esta noche y verás la azul ligeramente encima de la verde, y muy brillante. Y la Estrella Roja debajo de ellas. Bien, ¿recuerdas el diagrama de la Sala del Consejo del Weyr de Fort? Nosotros estamos convencidos de que es el diagrama de los cielos alrededor de nuestro sol. Has visto a los muchachos jugar a hacer girar una bola atada al extremo de un cordel. Tú mismo habrás jugado a eso más de una vez. Sustituye los planetas por las bolas, el sol por el jugador, y tendrás la idea general. Algunas bolas giran más rápidamente que otras, debido a factores tales como la fuerza impulsora y la longitud y tensión del cordel. Básicamente el principio de las estrellas alrededor del sol es el mismo.

Robinton había estado dibujando algo en una hoja, y le entregó el diagrama a Larad.

—Tengo que ver esto en el cielo por mí mismo —dijo el Señor de Telgar, sin ceder un palmo de terreno.

—Es todo un espectáculo, te lo aseguro —dijo Asgenar—. A mí me fascina, y si —sonrió, con su delgado rostro súbitamente todo grietas y dientes— Wansor llega a construir algún día duplicados de ese aparato de mirar a distancia, quiero instalar uno en las alturas de Lemos. Desde allí pueden verse perfectamente los cielos septentrionales. ¡Me gustaría contemplar a través de un aparato de mirar a distancia esas lluvias de estrellas que tenemos cada verano!

—¡Bah! —exclamó Larad desdeñosamente.

—Es fascinante, de veras —insistió Asgenar, con los ojos brillantes de entusiasmo. Luego añadió, en un tono distinto—: No soy el único enamorado de ese espectáculo. Cada vez que voy a Fort, tengo que discutirle a Meron de Nabol la oportunidad de utilizar el aparato.

—¿Nabol?

Asgenar se mostró ligeramente sorprendido ante el impacto de su casual observación.

—Sí, Nabol está siempre allí. Al parecer, tiene más interés que cualquier dragonero en encontrar coordenadas.

Nadie encontró graciosa la suposición.

F’lar miró a N’ton con aire interrogador.

—Sí, es cierto, siempre está allí. Si no fuera Señor de un Fuerte… —y N’ton se encogió de hombros.

—¿Por qué? ¿Dice él por qué?

N’ton volvió a encogerse de hombros.

—Dice que busca coordenadas. Pero eso es lo que hacemos nosotros. Y no hay ninguna característica suficientemente clara. Sólo masas disformes grisáceas y verdigrises oscuras. No cambian, y aunque su estabilidad es obvia, ¿son tierra? ¿O mar? —N’ton empezó a captar la acusadora tensión en la estancia y parpadeó nerviosamente—. Además, la cara queda oscurecida con demasiada frecuencia por esas espesas nubes. Es desalentador.

—¿Se desalienta Meron? —preguntó F’lar en tono incisivo.

—No estoy seguro de que me guste tu actitud, Benden —dijo Larad frunciendo el ceño—. No pareces muy interesado en descubrir alguna coordenada.

F’lar miró a Larad directamente a los ojos.

—Creí que habíamos explicado el problema con el que nos enfrentamos. Tenemos que saber adónde vamos antes de poder enviar a los dragones allí. —Señaló el lagarto verde posado en el hombro de Larad—. Has estado intentando adiestrar a tu lagarto de fuego, de modo que puedes apreciar la dificultad. —Larad tensó su cuerpo, a la defensiva, y su lagarto siseó, amenazador. Pero F’lar continuó—: El hecho de que en los Archivos no exista ninguna referencia a una tentativa para ir allí revela claramente que los antiguos, que construyeron el aparato para mirar a distancia y que sabían lo suficiente como para trazar el mapa de nuestro cielo con nuestros planetas vecinos, no fueron. Debían tener un motivo, un motivo válido. ¿Qué tendría que hacer yo, Larad? —inquirió F’lar, moviéndose de un lado para otro en su agitación—. ¿Pedir voluntarios? Tú, y tú, y tú —dijo F’lar, apuntando con un dedo a una imaginaria formación de jinetes—, en marcha, saltad por el inter hasta la Estrella Roja. ¿Coordenadas? Lo siento, no tengo ninguna. Decidles a vuestros dragones que echen una buena mirada a medio camino de allí. Si no regresáis, maldeciremos a la Estrella Roja por vuestras muertes. Pero moriréis sabiendo que habéis resuelto nuestro problema: los hombres no pueden ir a la Estrella Roja.

Larad enrojeció bajo el sarcasmo de F’lar.

—Si los antiguos no registraron ningún conocimiento íntimo de la Estrella Roja —intervino Robinton, rompiendo el pesado silencio—, proporcionaron soluciones domésticas. Los dragones, y las lombrices.

—Ninguna de las cuales es una protección eficaz en este momento, cuando la necesitamos —replicó Larad con voz impregnada de amargura y de desaliento—. ¡Pern necesita algo más concreto que promesas… e insectos! —Y abandonó bruscamente las Habitaciones.

Asgenar, con una protesta en los labios, empezó a seguirle, pero F’lar le detuvo.

—No está en condiciones de razonar, Asgenar —dijo F’lar, con el rostro contraído por la ansiedad—. Si no ha quedado convencido por las demostraciones de hoy, no sé qué más podemos hacer o decir.

—Lo que le preocupa es la pérdida de las cosechas del verano —dijo Asgenar—. El Fuerte de Telgar se ha estado extendiendo, como ya sabes. Larad se ha atraído a mucha gente insatisfecha que pertenecía a Nerat, a Crom y a Nabol. Si fallan las cosechas, el invierno será muy difícil para él, dado que el hambre siempre engendra problemas de todas clases.

—Pero, ¿qué más podemos hacer? —preguntó F’lar, con una nota de desesperación en su voz. Se cansaba con mucha facilidad. La fiebre le había dejado con pocas reservas físicas, una circunstancia más deprimente para él que cualquier otro problema. La obstinación de Larad había sido una inesperada decepción. Habían tenido tanta suerte con todos los otros hombres a los que habían interesado en el proyecto…

—Yo sé que no puedes enviar a unos hombres a ciegas a la Estrella Roja —dijo Asgenar, afectado por la ansiedad de F’lar—. He intentado decirle a mi Rial a dónde quería que fuera. Y a veces se pone frenético porque no puede verlo con la suficiente claridad. Espera a que Larad empiece a enviar a su lagarto de fuego a algún lugar. Entonces comprenderá. Verás, lo que más le molesta es darse cuenta de que no puedes planear un ataque contra la Estrella Roja.

—Tu error inicial, mi querido F’lar —y la voz del Arpista sonó más sarcástica que nunca— fue el proporcionar una salvación del último desastre inminente en tres días escasos, trayendo a nuestra época a los Cinco Weyrs Perdidos. Ahora, los Señores de los Fuertes esperan que realices un segundo milagro con la misma rapidez.

La observación era tan descabellada que F’lar estalló en una carcajada antes de poder evitarlo. Pero la tensión y la ansiedad se disolvieron, y los hombres preocupados recobraron algo de la necesaria perspectiva.

—Lo único que necesitamos es tiempo —insistió F’lar.

—Que es precisamente lo que no tenemos —dijo Asgenar.

—Entonces, utilicemos del mejor modo posible el tiempo de que disponemos —dijo F’lar en tono decidido, dejando atrás su momento de duda y de desilusión—. Vamos a trabajar sobre Telgar. F’nor, ¿cuántos jinetes puede prestarnos T’bor para ir en busca de bolsas de larvas por el intertiempo al Continente Meridional? N’ton y tú podéis establecer las coordenadas con ellos.

—¿No debilitará eso la protección del Continente Meridional? —preguntó Robinton.

—No, porque N’ton ha mantenido los ojos abiertos. Observó que numerosas bolsas de larvas nacidas en el otoño eran reventadas o devoradas durante los meses de invierno. De modo que hemos modificado nuestros métodos. Revisaremos una zona en primavera para localizar las bolsas supervivientes, retrocederemos al otoño y nos llevaremos algunas de las que no sobrevivirían. Habrá unos cuantos wherries que se perderán una comida, pero no creo que trastornemos demasiado el equilibrio.

F’lar empezó a pasear de un lado para otro, rascándose con aire ausente el lugar donde su herida, en plena cicatrización, le producía un intenso prurito.

—Necesito también a alguien que vigile a Nabol.

Robinton se echó a reír.

—Al parecer, vamos a utilizar unos agentes muy raros: lombrices… Meron… Oh, sí —se apresuró a añadir—, Meron puede ser una buena baza. Dejemos que fuerce su vista y pille una tortícolis contemplando la Estrella Roja. Mientras esté ocupado en eso, sabremos que disponemos de tiempo. Los ojos de un hombre vengativo se pierden pocos detalles que pueden resultarle beneficiosos.

—Un tanto a tu favor, Robinton. N’ton —y F’lar se volvió hacia el joven caballero bronce—, quiero estar al corriente de todas las observaciones que haga ese hombre, de lo que busca en la Estrella Roja, de lo que pueda ver en ella, de todas sus reacciones. Creo que no le hemos prestado la debida atención. Incluso podríamos tener que estarle agradecidos.

—Preferiría estar agradecido a las lombrices —replicó N’ton con cierta vehemencia—. Francamente, señor —añadió vacilando acerca de una misión por primera vez desde qué había sido incluido en el Consejo—, preferiría buscar lombrices o capturar Hebras.

F’lar contempló pensativamente al joven caballero.

—En tal caso, N’ton —dijo finalmente—, piensa en esta misión como en la captura de la Hebra final.

Brekke había insistido en hacerse cargo del cuidado de las plantas de las Habitaciones cuando se sintió más fuerte. Alegó que se había criado en un Artesanado agrícola y, en consecuencia, estaba capacitada para aquella tarea. Pero prefería no estar presente durante las demostraciones. De hecho, rehuía a todas las personas que no pertenecían al Weyr. Podía soportar las simpatías del Weyr, pero la compasión de los forasteros le resultaba intolerable.

Esto no afectaba a su curiosidad, y hacía que F’nor le contara todos los detalles de lo que ella calificaba como el secreto más conocido de Pern. Cuando F’nor le habló de la actitud negativa del Señor de Telgar ante lo que los Weyrs trataban de hacer, Brekke no disimuló su contrariedad.

—Larad está equivocado —dijo, con la deliberada lentitud que había adoptado últimamente—. Las lombrices son la solución, la correcta. Pero es cierto que la mejor solución no resulta siempre fácil de aceptar. Y una expedición a la Estrella Roja no es una solución, aunque responda al deseo instintivo de los perneses. Es obvio. Tan obvio como lo fueron dos mil dragones sobre el Fuerte de Telgar hace siete Revoluciones. —Sorprendió a F’nor con una leve sonrisa, la primera desde la muerte de Wirenth—. Por mi parte, al igual que Robinton, preferiría confiar en las lombrices. Plantean menos problemas. Claro que yo me crié en un Artesanado agrícola.

—Últimamente aludes mucho a esa circunstancia —observó F’nor, volviendo el rostro de Brekke hacia él, indagando en los ojos verdes. Estaban serios, como siempre, y en la límpida mirada había la sombra de una pena que nunca se borraría del todo.

Brekke enlazó sus dedos en los de F’nor y sonrió dulcemente, con una sonrisa que no dispersó la pena.

—Me crié en un Artesanado agrícola —puntualizó—, pero ahora pertenezco al Weyr.

Berd canturreó su aprobación y Grall añadió un trino por su cuenta.

—Podemos perder unos cuantos Fuertes en esta Revolución —dijo F’nor amargamente.

—Eso no resolvería nada —dijo Brekke—. Me alegro de que F’lar haya decidido vigilar a ese nabolés. Tiene una mente retorcida.

Súbitamente, Brekke abrió la boca, aferrando los dedos de F’nor con tanta fuerza que sus uñas rompieron la piel.

—¿Qué te pasa? —F’nor rodeó el cuerpo de la muchacha con los dos brazos, en un gesto protector.

—Tiene una mente retorcida —dijo Brekke, mirando a F’nor con ojos asustados—. Y tiene también un lagarto de fuego, un bronce, tan adulto como Grall y Berd. ¿Sabe alguien si lo ha estado adiestrando? ¿Adiestrándolo para viajar por el inter?

—Todos los Señores tienen nociones… —F’nor se interrumpió al darse cuenta de la dirección de los pensamientos de Brekke. Berd y Grall reaccionaron al miedo de Brekke con nerviosos chillidos y aleteos—. No, no, Brekke. No puede hacerlo —la tranquilizó F’nor—. Asgenar tiene un lagarto de fuego que sólo es una semana más joven, y nos ha dicho lo difícil que le resulta enviar a su Rial a algún lugar de su propio Fuerte.

—Pero Meron tiene el suyo desde hace más tiempo. Podría haber llegado más lejos…

—¿Meron? —El tono de F’nor era escéptico—. Ese hombre no tiene la menor idea de cómo hay que tratar a un lagarto de fuego.

—Entonces, ¿por qué está tan fascinado con la Estrella Roja? ¿Qué otra cosa podría planear sino enviar allí a su lagarto bronce?

—Meron sabe que los dragoneros no se atreverían a enviar dragones. ¿Cómo puede imaginar que un lagarto de fuego es capaz de llegar allí?

—Meron no confía en los dragoneros —insistió Lessa, evidentemente obsesionada con la idea—. ¿Por qué habría de creer en aquella imposibilidad? ¡Tienes que decírselo a F’lar!

F’nor asintió, porque era la única manera de tranquilizarla. Brekke estaba aún patéticamente delgada. Sus párpados parecían transparentes, aunque había una leve rojez en sus labios y mejillas.

—Prométeme que se lo dirás a F’lar.

—Se lo diré. Se lo diré, pero no a medianoche.

Al día siguiente, con un escuadrón de caballeros a su cargo para viajar intertiempo en busca de bolsas de larvas, F’nor olvidó su promesa y no volvió a acordarse de ella hasta el anochecer. Para justificarse a los ojos de Brekke, le pidió a Canth que hablara con Lioth, el dragón de N’ton, para que transmitiera a su jinete la teoría de Brekke. Si el caballero bronce del Weyr Fort veía algo que diera cuerpo a las suposiciones de Brekke, informarían a F’lar.

Tuvo ocasión de hablar con N’ton al día siguiente, cuando se encontraron en el aislado valle que Larad de Telgar había elegido para la siembra de lombrices. El campo, observó F’nor, estaba dedicado al cultivo de un nuevo vegetal híbrido muy solicitado como un lujo gastronómico y que sólo se desarrollaba favorablemente en algunas zonas elevadas de los Fuertes de Telgar y de las Altas Extensiones.

—Es posible que Brekke no ande desencaminada —admitió N’ton—. Los vigilantes han mencionado que Meron acostumbra a mirar durante largo rato a través del aparato y luego fija bruscamente su mirada en los ojos de su lagarto hasta que el animal se pone frenético y trata de remontar el vuelo. En realidad, anoche el pobre animalito se marchó al inter gritando. Meron paseaba de un lado a otro de muy mal humor, maldiciendo a toda la especie dragonil.

—¿Has comprobado lo que había estado mirando?

N’ton se encogió de hombros.

—Anoche, la visibilidad era muy escasa. Demasiadas nubes. Lo único visible era aquella cola gris… el lugar parecido a Nerat pero apuntando al este en vez de al oeste. Y no tardó en desaparecer también.

F’nor recordaba perfectamente aquel detalle: una masa gris formando una especie de cola de dragón, apuntando en dirección contraria a la rotación del planeta.

—A veces —continuó N’ton—, las nubes encima de la estrella son más claras que todo lo que puede verse debajo. La otra noche, por ejemplo, había una nube que parecía una muchacha trenzando sus cabellos —y N’ton ilustró con expresivos gestos de sus manos lo que estaba diciendo—. Pude ver la cabeza, ladeada hacia la izquierda, la trenza a medio terminar y la mata de pelo suelto. Fascinante.

F’nor no descartó del todo aquella conversación, ya que él mismo había observado la variedad de rasgos identificables en las nubes alrededor de la Estrella Roja, y a menudo se había sentido más atraído por aquel espectáculo que por lo que se suponía que debía mirar.

El informe de N’ton sobre la conducta del lagarto de fuego era muy interesante. Los animalitos no dependían tanto de los que los manejaban como los dragones. Podían desaparecer en el inter cuando estaban aburridos o se les pedía que hicieran algo que no era de su agrado. Reaparecían tras un interludio, habitualmente a la hora de la cena, suponiendo sin duda que las personas olvidaban rápidamente. Grall y Berd habían superado, al parecer, aquella fase. Desde luego, manifestaban un notable sentido de responsabilidad hacia Brekke. Uno de ellos estaba siempre a su lado. F’nor estaba dispuesto a apostar cualquier cosa a que Grall y Berd eran la pareja de lagartos de fuego más de fiar de todo Pern.

De todos modos, Meron sería vigilado estrechamente. Era posible que pudiera llegar a dominar a su lagarto. Tal como había dicho Brekke, tenía una mente retorcida.

Aquella noche, cuando F’nor entró en el pasadizo que conducía a su weyr, oyó una animada conversación aunque no pudo distinguir las palabras.

Lessa está preocupada, le dijo Canth, sacudiendo sus alas contra sus costados mientras seguía a su jinete.

—Cuando se ha vivido con un hombre durante siete Revoluciones, se sabe lo que tiene en la mente —estaba diciendo Lessa en tono excitado cuando entró F’nor. Se giró, con una expresión casi culpable en el rostro, reemplazada por otra de alivio al reconocer a F’nor.

El caballero pardo miró más allá de Lessa hacia Brekke, cuyo rostro mostraba una sospechosa inexpresividad. Ni siquiera le dedicó una sonrisa de bienvenida.

—Se sabe lo que tiene en la mente… ¿quién, Lessa? —preguntó F’nor, deshebillando el cinturón de su túnica de montar. Luego tiró sus guantes sobre la mesa y aceptó el vino que Brekke le sirvió.

Lessa se dejó caer en la silla que tenía a su lado, mirando a todas partes menos a F’nor.

—Lessa teme que F’lar intente ir personalmente a la Estrella Roja —dijo Brekke.

F’nor meditó en aquello mientras bebía su vino.

—F’lar no es tonto, mis queridas muchachas. Un dragón tiene que saber adonde va. Y nosotros no podemos darles ninguna coordenada. Mnementh tampoco es tonto. —Pero mientras F’nor alargaba su copa hacia Brekke para que volviera a llenarla, pensó súbitamente en la muchacha de la nube de N’ton trenzando sus cabellos.

—F’lar no puede ir —dijo Lessa con voz ronca—. Él es lo que mantiene unido a Pern. Es el único que puede consolidar a los Señores de los Fuertes, a los Maestros Artesanos y a los dragoneros. Incluso los Antiguos confían ahora en él. ¡En nadie más!

F’nor se dio cuenta de que Lessa estaba desacostumbradamente trastornada. Grall y Berd vinieron a posarse en los brazos de la silla de Brekke, trinando suavemente y agitando sus alas.

Lessa se inclinó a través de la mesa, con una mano sobre la de F’nor para retener su atención.

—Oí lo que dijo el Arpista acerca de los milagros. ¡La salvación en tres días! —Sus ojos estaban llenos de amargura.

—¡Ir a la Estrella Roja no es la salvación para nadie, Lessa!

—Sí, pero nosotros no sabemos eso a ciencia cierta. Sólo suponemos que no podemos ir, porque los antiguos no lo hicieron. Y hasta que demostremos a los Señores las verdaderas condiciones que imperan allí, no aceptarán la alternativa.

—¿Más problemas por parte de Larad? —preguntó F’nor frotándose la nuca. Tenía los músculos inexplicablemente agarrotados.

—Larad es todo un caso, desde luego —dijo Lessa, encogiéndose de hombros—, pero le prefiero a Raid y a Sifer, que no hacen más que propagar rumores absurdos y exigir una acción inmediata.

—¡Muéstrales las lombrices!

Lessa soltó bruscamente la mano de F’nor, frunciendo los labios con exasperación.

—¡Si las lombrices no convencieron a Larad de Telgar, ejercerán menos efecto sobre esos viejos testarudos! No, ellos —y al subrayar el pronombre hizo patente el desdén que le inspiraban los viejos Señores de los Fuertes— opinan que Meron de Nabol ha encontrado coordenadas después de tantas noches de observación, y que las está hurtando maliciosamente al resto de Pern.

F’nor sonrió y agitó la cabeza.

—N’ton está vigilando a Meron de Nabol. El hombre no ha encontrado nada. Y no podría hacer nada sin que nosotros lo supiéramos. Y, desde luego, está teniendo muy poca suerte con su lagarto.

Lessa parpadeó, mirando a F’nor con aire de incomprensión.

—¿Con su lagarto? —inquirió.

—Brekke cree que Meron podría intentar enviar a su lagarto a la Estrella Roja.

Como si hubieran tirado de una cuerda atada a su espalda, Lessa se puso en pie, y sus enormes y oscuros ojos se posaron primero en F’nor y luego en Brekke.

—Sí, eso sería muy propio de él. No le importaría sacrificar a su lagarto, ¿verdad? Y es tan adulto como los vuestros. —Su mano voló hacia su boca—. Si él…

F’nor rió con una seguridad que súbitamente supo que distaba mucho de sentir. Lessa había reaccionado demasiado positivamente a una idea que en su fuero interno él consideraba muy improbable. Desde luego, Lessa no tenía un lagarto de fuego, y no podía apreciar sus limitaciones.

—Es posible que lo haya intentado —se sintió obligado a decir—. N’ton le ha estado vigilando. Pero no ha tenido éxito. Ni creo que lo tenga. El carácter de Meron no es el más adecuado para tratar con lagartos de fuego. A esos animalitos no puede ordenárseles «haz esto» o «haz aquello» como si fueran vulgares fregonas.

Lessa apretó sus puños en un exceso de frustración.

—Tiene que haber algo que podamos hacer. Te repito, F’nor, que sé lo que F’lar tiene en su mente. Sé que está tratando de encontrar algún medio de llegar a la Estrella Roja, aunque sólo sea para demostrarles a los Señores de los Fuertes que no existe ninguna otra alternativa que no sean las lombrices.

—Es posible que esté dispuesto a arriesgar su cuello, mi querida Lessa. Pero ¿opinará lo mismo Mnementh?

Lessa miró a F’lar con aire de disgusto.

—¿Crees que sería honesto prevenir al pobre animal contra las intenciones de su propio jinete? Oh, me siento capaz de estrangular a Robinton. ¡Él y su salvación en tres días! F’lar no puede dejar de pensar en eso. Pero F’lar no es el único que tiene esa idea… —Y Lessa se interrumpió bruscamente, mordiéndose el labio inferior y deslizando su mirada hacia Brekke.

—Yo te comprendo, Lessa —dijo Brekke muy lentamente, sosteniendo sin parpadear la mirada de Lessa—. Sí, yo te comprendo.

F’nor empezó a masajearse el hombro derecho. Era probable que últimamente hubiese viajado demasiado por el inter.

—No importa —dijo Lessa de pronto, con desacostumbrada energía—. Estoy nerviosa debido a toda esta incertidumbre. Olvida lo que he dicho. Todo es producto de mi imaginación. Estoy tan cansada como… como lo estamos todos.

—Tienes razón Lessa —asintió F’nor—. Todos vemos problemas que no existen. Al fin y al cabo, ningún Señor de un Fuerte se ha presentado en el Weyr de Benden con un ultimátum. ¿Qué podrían hacer? Desde luego, F’lar ha obrado rectamente; ha explicado el proyecto de protección a base de lombrices con tanta frecuencia que me pondría enfermo si tuviera que escucharlo otra vez más. Ha sido completamente sincero con los otros caudillos de los Weyrs y con los Maestros Artesanos, asegurándose de que todo el mundo sabía con exactitud en qué consistía el plan. ¡Éste es un secreto que no se perderá por el simple hecho de que alguien no pueda leer una piel!

Lessa se puso en pie, con el cuerpo en tensión. Se pasó la lengua por los labios.

—Creo —dijo en voz baja— que eso es lo que más me asusta. El hecho de que F’lar tome tantas precauciones para asegurarse de que todo el mundo se entera bien. Por si se diera el caso…

Lessa se interrumpió y salió precipitadamente del weyr.

F’nor la contempló mientras se alejaba. Aquella interpretación de la locuacidad de F’lar empezaba a asumir un terrible significado. Molesto, se giró hacia Brekke, sorprendido al ver lágrimas en los ojos de la muchacha. La tomó en sus brazos.

—Mira, descansaré un poco, comeremos, y luego iré al Weyr de Fort. Veré a Meron personalmente. Mejor aún —y abrazó a Brekke, tranquilizándola—, me llevaré a Grall. Es la más vieja de que disponemos. Quiero comprobar si acepta la idea del viaje. Estoy convencido de que si alguno de los lagartos de fuego es capaz de aceptarla, será ella. ¡Ánimo! ¿No te parece una buena idea?

Brekke se pegó a él, besándole tan apasionadamente que F’nor olvidó el pesimismo de Lessa, olvidó que estaba hambriento y cansado, y respondió con ávida sorpresa a las ardientes demandas de su compañera.

Grall no deseaba separarse de Berd, enroscado en la almohada junto a la cabeza de Brekke. Pero tampoco F’nor deseaba separarse de Brekke. Ella le recordó, después de haberse amado intensamente, que tenían obligaciones. Si Lessa había estado lo bastante preocupada por F’lar como para confiar en Brekke y en F’nor, la preocupación de la propia Brekke no le iba a la zaga. F’nor y ella debían asumir todas las responsabilidades necesarias.

Brekke era especial para asumir responsabilidades, pensó F’nor con cariñosa tolerancia, mientras despertaba a Canth. Bueno, el controlar a Meron no le llevaría demasiado tiempo. Ni el comprobar si Grall aceptaba la idea de ir a la Estrella Roja. Desde luego, sería una alternativa preferible a la de que F’lar realizara el viaje. Si el pequeño lagarto reina la tomaba en cuenta.

Canth estaba de muy buen humor mientras volaban primero por encima del Weyr de Benden y luego, saliendo del inter, por encima de la Piedra de la Estrella del Weyr de Fort. Había lámparas encendidas a lo largo de la corona que limitaba el Weyr y, más allá de la Piedra de la Estrella, las siluetas de varios dragones.

Canth y F’nor, del Weyr de Benden, anunció el dragón pardo, contestando a la intimación del centinela. Lioth está aquí, y el dragón verde que tendría que estar en Nabol, añadió Canth, mientras se disponía a tomar tierra. Grall revoloteó por encima de la cabeza de F’nor, esperando hasta que Canth se hubo alejado para reunirse con los otros animales para posarse sobre el hombro del caballero pardo.

N’ton surgió de entre las sombras, con su sonrisa de bienvenida distorsionada por las lámparas del sendero. Echó la cabeza hacia atrás, señalando el aparato de mirar a distancia.

—Meron está aquí, y su lagarto de fuego tiene muy buen aspecto. Me alegro de que hayas venido. Estaba a punto de pedirle a Lioth que avisara a Canth.

El lagarto bronce de Meron empezó a chillar con una excitación a la que Grall hizo eco nerviosamente. F’nor acarició sus alas extendidas, emitiendo la versión humana del canturreo de un lagarto de fuego que habitualmente la tranquilizaba. Grall plegó sus alas, pero empezó a dar saltitos de un pie al otro, haciendo girar sus ojos con visible inquietud.

—¿Quién está ahí? —inquirió Meron de Nabol perentoriamente. La sombra de Meron se destacó de la roca sobre la cual estaba montado el aparato de mirar a distancia.

—F’nor, Lugarteniente del Weyr de Benden —respondió fríamente el caballero pardo.

—No tienes nada que hacer en el Weyr de Fort —dijo Meron, en tono desabrido—. ¡Largo de aquí!

—Señor Meron —dijo N’ton, situándose delante de F’nor—. F’nor de Benden tiene tanto derecho como tú a estar en el Weyr de Fort.

—¿Cómo te atreves a hablar de esa manera al Señor de un Fuerte?

—¿Es posible que haya encontrado algo? —le preguntó F’nor a N’ton en voz baja.

N’ton se encogió de hombros y avanzó hacia el nabolés. El pequeño lagarto de fuego empezó a chillar. Grall extendió de nuevo sus alas. Sus pensamientos eran una mezcla de disgusto y de enojo, teñidos de temor.

—Señor Meron, has estado utilizando el aparato de mirar a distancia desde el anochecer.

—Y seguiré utilizándolo mientras me dé la gana, dragonero. Largo de aquí. ¡Déjame en paz!

Demasiado acostumbrado al inmediato cumplimiento de sus órdenes, Meron se giró de nuevo hacia el aparato de mirar a distancia. Ahora, los ojos de F’nor estaban acostumbrados ya a la oscuridad, y pudo ver al Señor del Fuerte inclinándose para aplicar su ojo al visor. Vio también que el hombre sujetaba fuertemente a su lagarto de fuego, y que el animal se retorcía tratando de escapar. Sus chillidos eran cada vez más estridentes.

El pequeño está aterrorizado, le dijo Canth a su jinete.

—¿Te refieres a Grall? —le preguntó F’nor a su dragón, desconcertado. Se daba cuenta de que Grall estaba excitada, pero no leía terror en sus pensamientos.

No. A su hermanito. Está aterrorizado. El hombre es cruel.

F’nor no había oído nunca semejante condena de su dragón.

Súbitamente, Canth profirió un increíble aullido, que sobresaltó a los jinetes, a los otros dos dragones, y puso a Grall en vuelo. Antes de que la mitad de los dragones del Weyr de Fort despertaran para trompetear una pregunta, la táctica de Canth había alcanzado el efecto que él deseaba. Meron había soltado a su lagarto, y el animalito se había marchado al inter.

Con un grito de rabia ante aquella interferencia, Meron saltó hacia los dragoneros para encontrar su camino bloqueado por el amenazador obstáculo de la cabeza de Canth.

—El caballero que tienes asignado te llevará a tu Fuerte, Señor Meron —informó N’ton al nabolés—. No vuelvas a presentarte en el Weyr de Fort.

—¡No tienes ningún derecho! No puedes negarme el acceso al aparato de mirar a distancia. Tú no eres el caudillo de Weyr. Convocaré un Cónclave. Les diré lo que estás haciendo. Te han obligado a actuar así. ¡No puedes engañarme! No puedes engañar a Meron con tus evasivas y contemporizaciones. ¡Cobardes! ¡Sois una pandilla de cobardes! Siempre lo he sabido. Cualquiera puede ir a la Estrella Roja. ¡Pondré al descubierto vuestra hipocresía, pandilla de afeminados!

El dragón verde, con un brillo malévolo en sus ojos, se inclinó de modo que Meron pudiera trepar a su hombro. El Señor de Nabol lo hizo sin interrumpir el chorro de sus exabruptos y acusaciones. Antes de que el dragón se remontara por encima de la Piedra de la Estrella, F’nor se encontraba ya ante el aparato de mirar a distancia, para observar la Estrella Roja.

¿Qué podía haber visto Meron? ¿O se limitaba a aullar acusaciones sin fundamento para fastidiarles?

Siempre que había contemplado la Estrella Roja con su hirviente cubierta de nubes, F’nor había experimentado un temor que tenía algo de primitivo. Esta noche, el temor era como una espina superhelada desde sus testículos hasta su garganta. El aparato de mirar a distancia revelaba la cola apuntando hacia el oeste de la masa gris que tenía un extraño parecido con Nerat. La sombra de las nubes la oscurecía. Nubes que remolineaban para formar una figura… que esta noche no era la de una muchacha trenzando sus cabellos. Era más bien un puño macizo, con el pulgar de un gris más oscuro curvándose lenta y amenazadoramente sobre los dedos cerrados, como si las propias nubes estuvieran agarrando la punta de la masa gris. El puño se cerró y perdió su concreción, semejando ahora una sola faceta del complejo ojo de un dragón, con los párpados semicerrados para dormir.

—¿Qué pudo haber visto? —preguntó N’ton en tono apremiante, palmeando el hombro de F’nor para llamar su atención.

—Nubes —dijo F’nor, retrocediendo para que N’ton pudiera mirar—. Como un puño. Que se ha convertido en un ojo de dragón. ¡Nubes, es lo único que puede haber visto sobre la cola parecida a Nerat!

N’ton miró a través del ocular y suspiró con alivio.

—¡Las formaciones de nubes no nos llevarán a ninguna parte!

F’nor extendió su mano hacia Grall. La pequeña reina acudió obedientemente, y cuando empezó a saltar hacia su hombro F’nor la retuvo sobre su brazo, acariciando suavemente su cabeza, alisando sus alas. Luego la izó hasta el nivel de sus ojos y, sin dejar de acariciarla, empezó a proyectar la imagen de aquel puño, formándose perezosamente sobre Nerat. Bosquejó el color, gris-rojizo, y blanquecino donde la parte superior de los imaginarios dedos podían ser iluminados por el sol. Visualizó los dedos cerrándose encima de la península neratiana. Luego proyectó la imagen de Grall volando por el inter hacia la Estrella Roja, hacia aquel puño de nubes.

Terror, horror, una remolineante y multifacetada impresión de calor, un viento violento, una ardiente falta de resuello, le enviaron tambaleándose contra N’ton mientras Grall se soltaba de su mano y desaparecía.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó N’ton, sosteniendo al caballero pardo.

—Le he pedido —y F’nor tuvo que respirar profundamente debido a que la reacción de Grall había sido realmente agobiante— que fuera a la Estrella Roja.

—¡Bueno, eso desvirtúa la idea de Brekke!

—Pero, ¿por qué reaccionó de un modo tan exagerado? ¿Canth?

Estaba asustada, respondió Canth en tono doctoral, aunque parecía tan sorprendido como F’nor. Le diste unas coordenadas vívidas.

—¿Le di coordenadas vívidas?

Sí.

—¿Qué fue lo que asustó a Grall? Tú no has reaccionado como ella, y captaste también las coordenadas.

Ella es joven e inexperta. Canth hizo una pausa, meditando algo. Recordó algo que la asustó. El dragón pardo pareció intrigado por aquel recuerdo.

—¿Qué es lo que dice Canth? —preguntó N’ton, incapaz de captar el rápido intercambio.

—No sabe lo que ha asustado a Grall. Algo que ha recordado, dice.

—¿Recordado? Sólo hace unas semanas que nació.

—Un momento, N’ton. —F’nor apoyó su mano en el hombro del caballero bronce, reclamando silencio, ya que le había asaltado súbitamente una idea—. Canth —dijo, respirando profundamente—. Has dicho que las coordenadas que le di a Grall eran vívidas. ¿Lo bastante vívidas… como para que tú me lleves a aquel puño que vi en las nubes?

Sí, puedo ver dónde quieres que vaya, respondió Canth, con tanta seguridad que F’nor quedó desconcertado. Pero éste no era el momento de pararse a meditar.

Se ajustó la túnica de montar y se puso los guantes.

—¿Vas a marcharte? —preguntó N’ton.

—Sí, aquí ha terminado la diversión por esta noche —respondió F’lar, con una indiferencia que le asombró a sí mismo—. Quiero asegurarme de que Grall ha regresado al lado de Brekke. En caso contrario, tendría que ir a buscarla al continente Meridional, a la cueva en que nació.

—Ten cuidado, entonces —le advirtió N’ton—. Al menos, esta noche hemos resuelto un problema. Meron no podrá conseguir que su lagarto de fuego vaya a la Estrella Roja antes que nosotros.

F’nor montó sobre Canth y saludó con la mano a N’ton y al centinela, reprimiendo su creciente excitación hasta que su dragón se hubo remontado a mucha altura por encima del Weyr. Entonces se tendió a lo largo del cuello de Canth y dio varias vueltas a las riendas alrededor de sus muñecas. Quería estar seguro de que no se caería durante aquel salto por el inter.

Canth continuó ascendiendo, directamente hacia la temible Estrella Roja, muy alta en el oscuro cielo, casi como si el dragón se propusiera volar hasta allí en línea recta.

F’nor sabía que las nubes eran formadas por el vapor de agua. Al menos, lo eran en Pern. Pero hacía falta aire para sostener a las nubes. Algún tipo de aire. El aire podía contener diversos gases. Sobre las llanuras de Igen, donde se alzaban los nocivos vapores de las montañas amarillas, uno podía asfixiarse si aquellos gases letales llegaban a sus pulmones. Los mineros hablaban de otros gases, atrapados en túneles subterráneos. Pero un dragón era rápido. Un par de segundos en el gas más mortífero que la Estrella Roja pudiera contener no podría perjudicarles. Canth saltaría al inter en un abrir y cerrar de ojos.

Sólo tenían que llegar hasta aquel puño, lo bastante cerca para que los grandes ojos de Canth vieran la superficie, debajo de la cubierta de nubes. Una ojeada para dejar definitivamente resuelta la cuestión. Una ojeada que correría a cargo de F’nor… y no de F’lar.

Empezó a reconstruir aquel puño etéreo, con sus dedos cerrándose sobre el extremo occidental de la masa gris sobre la enigmática superficie de la Estrella Roja.

—Díselo a Ramoth. Ella transmitirá lo que veamos a todo el mundo: dragón, caballero, lagarto de fuego. Tenemos que ir ligeramente por el intertiempo también, hasta el momento en que vi aquel puño sobre la Estrella Roja. Díselo a Brekke…

Y súbitamente se dio cuenta de que Brekke ya lo sabía, lo había sabido ya cuando le sedujo tan inesperadamente. Ya que ese era el motivo por el que Lessa se había confiado a ellos, a Brekke. F’nor no podía reprochárselo a Lessa. Ella había tenido el valor de correr un riesgo semejante hacía siete Revoluciones, cuando había retrocedido a través del tiempo para traer a los cinco Weyrs perdidos.

Llena tus pulmones, le advirtió Canth, y F’nor notó el paso del aire absorbido en gran cantidad a lo largo del cuello del dragón.

No tuvo tiempo de pensar en la táctica de Lessa porque el frío del inter les envolvió. F’nor no sintió nada, ni la suave piel del dragón contra su mejilla, ni el cuero de las riendas desollando sus muñecas. Solamente el frío. El negro inter nunca había durado tanto.

Luego surgieron del inter a un calor asfixiante. Cayeron a través del túnel que formaban al cerrarse los dedos de nube hacia la masa gris, que repentinamente estuvo tan cerca de ellos como la cúspide de Nerat en una Pasada de Hebras a alto nivel.

Canth empezó a abrir sus alas y gritó agónicamente mientras eran arrastrados por unos desaforados vientos que parecían brotar del interior de un horno. Había aire envolviendo a la Estrella Roja: un aire ardiente, cuyo calor era avivado por brutales turbulencias. Los indefensos dragón y jinete eran como una pluma, cayendo por espacio de centenares de longitudes sólo para ser proyectados de nuevo hacia arriba, una y otra vez, con espantosa fuerza. Mientras caían, con sus mentes paralizadas por el holocausto en el que habían penetrado, F’nor tuvo una breve visión de pesadilla de las superficies grises hacia las cuales y de las cuales eran alternativamente atraídos y repelidos: la cúspide neratiana era un gris húmedo y lustroso que se retorcía y burbujeaba y supuraba. A continuación fueron arrojados a las nubes rojizas salpicadas de mareantes grises y blancos, desgarradas aquí y allá por macizos ríos anaranjados de relámpagos. Un millar de puntos ardientes quemaron la piel sin proteger del rostro de F’nor, calaron el pellejo de Canth, perforando cada uno de los párpados sobre los ojos del dragón. El sonido abrumador y a múltiples niveles de la atmósfera ciclónica percutía en sus cerebros de un modo implacable.

Luego fueron introducidos en la espantosa calma de un embudo de calor ardiente y lleno de arena, y cayeron hacia la superficie… lisiados e impotentes.

Acongojado, F’nor tenía un solo pensamiento mientras sus sentidos le abandonaban. ¡El Weyr! ¡Era preciso advertir al Weyr!

Grall volvió junto a Brekke, piando lastimosamente, enterrándose en el brazo de la mujer. Estaba temblando de miedo, pero sus pensamientos eran tan caóticos que Brekke fue incapaz de aislar la causa de su terror.

Acarició a la pequeña reina, y le ofreció inútilmente unos trozos de carne. El animalito se negaba a ser tranquilizado. Luego, Berd captó la ansiedad de Grall, y cuando Brekke le reprendió, la excitación y la angustia de Grall se intensificaron.

De pronto, los dos verdes de Mirrim penetraron en el Weyr, gorjeando y revoloteando, afectados también por la conducta irracional de la pequeña reina. Mirrim llegó corriendo, escoltada por su bronce, siseando y abanicando sus alas casi transparentes.

—¿Qué pasa? ¿Te encuentras bien, Brekke?

—Estoy perfectamente —le aseguró Brekke, rechazando la mano que Mirrim tendía hacia su frente—. Están excitados, eso es todo. Es medianoche. Vuelve a la cama.

—¿Solamente excitados? —Mirrim frunció los labios como lo hacía Lessa cuando sabía que alguien la estaba rehuyendo—. ¿Dónde está Canth? ¿Por qué te han dejado sola?

—¡Mirrim! —El tono de Brekke sobresaltó a la muchacha. Enrojeció, mirando fijamente hacia sus pies, hundiendo los hombros como si tratara de empequeñecerse. Brekke cerró los ojos luchando por conservar la calma a pesar de que la inquietud de los cinco lagartos de fuego resultaba insidiosa—. Tráeme un poco de klah, por favor.

Brekke se levantó y empezó a vestirse con ropas de montar. La agitación de los cinco lagartos alados fue en aumento, revoloteando por la estancia como si trataran de escapar de algún peligro invisible.

—Tráeme un poco de klah —repitió Brekke, ya que Mirrim permanecía inmóvil, contemplándola con aire estupefacto.

Sus tres lagartos alados siguieron a Mirrim antes de que Brekke se diera cuenta de su error. Probablemente despertarían a las Cavernas Inferiores con su ansiedad. Llamó a Mirrim, pero la muchacha no la oyó. Un escalofrío entumeció sus dedos.

Canth no iría a ninguna parte si tenía la impresión de que al hacerlo pondría en peligro a F’nor. Canth tenía sentido común, se dijo Brekke, tratando de convencerse a sí misma. Canth sabía lo que podía y lo que no podía hacer. Era el dragón pardo más grande, más rápido y más fuerte de Pern. Era casi tan grande y casi tan inteligente como Mnementh.

Brekke oyó el metálico trompeteo de alarma de Ramoth en el instante en que recibía el increíble mensaje de Canth.

¿Viajando hacia la Estrella Roja? ¿Sobre las coordenadas de una nube? Brekke se apoyó contra la mesa, con las piernas temblorosas. Logró sentarse, pero sus manos no la obedecieron cuando intentó verter vino en una copa. Utilizando las dos manos, se llevó la botella a los labios y bebió un sorbo. El vino la entonó un poco.

No podía creer que F’nor y Canth vieran un camino para ir a la Estrella Roja. ¿Era aquello lo que había asustado tanto a Grall?

Ramoth seguía trompeteando su alarma, y Brekke oyó ahora a los otros dragones aullando su preocupación.

Brekke hurgó con dedos nerviosos en los últimos cierres de su túnica y se obligó a sí misma a ponerse en pie, a andar hacia el saledizo. Los lagartos alados se mantuvieron revoloteando a su alrededor, gimiendo sin cesar, con un gorjeo estridente de puro terror.

Brekke se detuvo en lo alto de la escalera, aturdida por la confusión en el resplandor crepuscular del Cuenco del Weyr. Había dragones en los saledizos, agitando excitadamente sus alas. Otros animales volaban en círculo a peligrosas velocidades. Algunos llevaban jinetes, la mayoría volaban por su cuenta. Ramoth y Mnementh estaban sobre las Piedras, con los ojos enrojecidos mientras trompeteaban a sus compañeros de Weyr. Algunos caballeros corrían de un lado a otro, aullando, llamando a sus animales, interrogándose mutuamente acerca del motivo de aquella inexplicable manifestación.

Brekke se tapó los oídos con las manos, inútilmente tratando de localizar a F’lar o a Lessa en medio de la confusión. Súbitamente aparecieron los dos al pie de la escalera y subieron corriendo hacia ella. F’lar fue el primero en llegar a su lado, ya que Lessa se quedó atrás, apoyándose con una mano contra la pared.

—¿Sabes lo que están haciendo F’nor y Canth? —gritó el caudillo del Weyr—. ¡Todos los animales del Weyr se están desgañitando, física y mentalmente! —Y F’lar se tapó sus propios oídos, mirando furiosamente a Brekke, esperando una respuesta.

Brekke miró hacia Lessa y leyó el miedo y la culpabilidad en los ojos de la Dama del Weyr.

—F’nor y Canth están viajando hacia la Estrella Roja.

F’lar tensó todo su cuerpo, y sus ojos se hicieron tan rojizos como los de Mnementh. Miró a Brekke con una mezcla de temor y de aversión, y Brekke retrocedió, tambaleándose. Como si aquel movimiento le relajara, F’lar miró hacia el dragón bronce que rugía estentóreamente en las alturas.

Echó los hombros hacia atrás y sus manos se cerraron con tanta fuerza que los huesos amarillearon a través de la piel.

En aquel momento, todos los ruidos cesaron en el Weyr, mientras todas las mentes sentían el impacto de la advertencia que los lagartos de fuego habían estado tratando de proyectar.

Turbulencia, salvajismo, crueldad, destrucción; una presión inexorable y mortal. Masas remolineantes de nauseabundas superficies grises que subían y bajaban. Un calor tan sólido como un aguaje. ¡Miedo! ¡Terror! ¡Una ansiedad inarticulada!

¡Un grito brotó de una sola garganta, un grito semejante a un cuchillo sobre unos nervios descarnados!

¡No me dejéis solo!

El grito surgió de unas cuerdas vocales laceradas por la suprema angustia; una orden, una súplica que parecieron repetir las negras bocas de los weyrs, las mentes de los dragones y los corazones humanos.

Ramoth saltó hacia lo alto. Mnementh estuvo inmediatamente a su lado. Luego, todos los dragones del Weyr fueron un solo escuadrón, incluyendo a los lagartos de fuego; el aire gimió con el esfuerzo por sostener la migración.

Brekke no podía ver nada. Sus ojos estaban llenos de sangre de los vasos que habían estallado por la fuerza de su grito. Pero sabía que había un puntito en el cielo, cayendo con una velocidad que aumentaba progresivamente; un descenso tan fatal como en el que Canth había tratado de interrumpir sobre las alturas pétreas de la cordillera de las Altas Extensiones.

Y no había ninguna conciencia en aquel puntito descendente, ningún eco, por leve que fuera, a su desesperada interrogación. La flecha de dragones ascendía, agitando las grandes alas. La flecha se hizo mayor, una, dos, tres veces, a medida que la engrosaban otros dragones, trazando un ancho sendero en el cielo, volando en línea recta hacia aquel puntito descendente.

Fue como si los dragones se convirtieran en una rampa que recibió el cuerpo inconsciente de su camarada de Weyr, lo recibió y frenó su impulso fatal con sus propios cuerpos, hasta que el último segmento de alas extendidas depositó suavemente en el suelo del Weyr al ensangrentado dragón pardo.

Medio ciega como estaba, Brekke fue la primera persona que alcanzó el ensangrentado cuerpo de Canth, con F’nor fuertemente sujeto a su quemado cuello. Sus manos encontraron la garganta de F’nor, sus dedos el tendón donde su pulso debía latir. Su carne estaba fría y era pegajosa al tacto, y el hielo sería menos duro.

—No respira —gritó alguien—. ¡Sus labios están azulados!

—Está vivo, está vivo —salmodió Brekke. Una leve pulsación había rebotado contra sus dedos investigadores. No, no lo había imaginado. Otra.

—No había aire en la Estrella Roja. El color azul. Está asfixiado.

Algún recuerdo semiolvidado impulsó a Brekke a separar las mandíbulas de F’nor. Luego cubrió la boca de F’nor con la suya y exhaló profundamente en su garganta. Brekke insufló aire en los pulmones de F’nor y lo aspiró.

—Eso está bien, Brekke —gritó alguien—. Puede dar resultado. ¡Despacio y seguido! Respira a fondo o te quedarás sin aire.

Alguien la agarró dolorosamente por la cintura. Brekke se aferró al cuerpo desmadejado de F’nor hasta que se dio cuenta de que los dos eran levantados del cuello del dragón.

Oyó a alguien que hablaba en tono apremiante, estimulando a Canth:

¡Canth! ¡Quédate!

El dolor del dragón era como un nudo cruel en el cráneo de Brekke. Aspiró y espiró. Aspiró y espiró. Para F’nor, para ella misma, para Canth. Tenía conciencia, como nunca la había tenido, de la simple mecánica de la respiración; consciente de los músculos de su abdomen dilatándose y contrayéndose alrededor de una columna de aire que ella impulsaba hacia arriba y hacia fuera, hacia dentro y hacia fuera.

—¡Brekke! ¡Brekke!

Unas manos duras tiraron de ella. Brekke se aferró a la túnica de piel de wher debajo de su cuerpo.

—¡Brekke! F’nor respira ahora por sí mismo. ¡Brekke!

La arrancaron de F’nor a la fuerza. Trató de resistir, pero todo era una mancha borrosa color sangre. Se tambaleó, su mano tocó la piel del dragón.

Brekke. Un leve susurro empapado en dolor, apenas audible, como si procediera de una distancia incalculable, pero era Canth. ¿Brekke?

—¡No estoy sola! —Y Brekke se desmayó, con el cuerpo y la mente vencidos por un esfuerzo que había salvado dos vidas.

Impulsadas por una poderosa energía, las esporas caían de la turbulenta atmósfera del planeta en deshielo hacia Pern, empujadas y atraídas por las fuerzas gravíticas de una triple conjunción de los otros planetas del sistema.

Las esporas caían a través de la envoltura atmosférica de Pern. Frenadas por la fricción de la entrada, caían en una lluvia de cálidos filamentos sobre la superficie del planeta.

Los dragones remontaron el vuelo, destruyéndolas con su aliento llameante. Las Hebras que eludían a los animales en el aire eran eficazmente quemadas por los equipos de tierra, o devoradas rápidamente por gusanos de arena y lagartos de fuego.

Excepto en la ladera oriental de una plantación de árboles de madera dura en las montañas del norte. Allí, los hombres habían dejado que las Hebras cayeran a su antojo. Observaron, uno de ellos con intenso horror, cómo la lluvia plateada perforaba hojas y caía siseando al suelo. Cuando cesó la lluvia, los hombres se acercaron cautelosamente a los puntos impactados, con los lanzallamas que portaban preparados para escupir fuego.

El más próximo de los agujeros producidos por las Hebras, todavía humeante, fue escarbado con una varilla de metal. Un lagarto de fuego pardo saltó del hombro de un hombre y, gorjeando para sí mismo, revoloteó sobre el agujero. Luego se posó en el suelo e introdujo un par de centímetros de inquisitivo hocico en el orificio. Finalmente agitó sus alas y volvió a posarse en el hombro especialmente almohadillado de su dueño, gorjeando, ahora con aire aburrido.

Su dueño sonrió a los otros hombres.

—Ninguna Hebra, F’lar. ¡Ninguna Hebra, Corman!

El caudillo del Weyr de Benden devolvió la sonrisa de Asgenar, engarfiando sus pulgares en su ancho cinturón.

—Y ésta es la cuarta Caída sin madrigueras y sin ninguna protección, Señor Asgenar.

El Señor del Fuerte de Lemos asintió, con los ojos brillantes.

—No hay madrigueras en toda la ladera. —Se volvió con aire triunfal hacia el único hombre que no parecía enteramente convencido y dijo—: ¿Puedes dudar de la evidencia de tus ojos, Señor Groghe?

El rubicundo Señor del Fuerte de Fort agitó lentamente la cabeza.

—Vamos, hombre —dijo el hombre de cabellos canos y nariz prominente y ganchuda—. ¿Necesitas más pruebas? Has visto lo mismo en el bajo Keroon, lo has visto en el Valle de Telgar. Incluso ese idiota de Vincet del Fuerte de Nerat ha capitulado.

Groghe del Fuerte de Fort se encogió de hombros, manifestando así la pobre opinión que tenía de Vincet, Señor del Fuerte de Nerat.

—Lo siento, pero no puedo confiar en un puñado de repugnantes insectos. Confiar en los dragones tiene sentido.

—¡Pero has visto a las lombrices devorando las Hebras! —insistió F’lar, cuya paciencia con el hombre se estaba agotando.

—¡No es lógico ni decente que un hombre tenga que estar agradecido a unas lombrices! —insistió por su parte Groghe.

—No recuerdo que te hayas mostrado excesivamente agradecido a la especie dragonil —observó Asgenar maliciosamente.

—¡No confío en las lombrices! —repitió Groghe, irguiendo belicosamente su barbilla. El dorado lagarto de fuego posado sobre su hombro gorjeó suavemente y frotó su cabecita contra la mejilla del hombre. La expresión de Groghe se suavizó. Pero se llamó al orden a sí mismo y se encaró con F’lar—. He pasado toda mi vida confiando en la especie dragonil. Soy demasiado viejo para cambiar. Pero, ahora, tú gobiernas el planeta. Haz lo que quieras. ¡Lo harás de todos modos!

Se alejó en dirección al dragón pardo que era el mensajero residente del Fuerte de Fort. El lagarto de Groghe extendió sus doradas alas, gorjeando alegremente mientras procuraba conservar el equilibrio.

El Señor Corman de Keroon apoyó un dedo contra un lado de su enorme nariz y se sonó ruidosamente. Tenía la desconcertante costumbre de desbloquear sus oídos de aquella manera.

—Viejo tonto. Utiliza las lombrices. Las utiliza. Pero no puede acostumbrarse a la idea de que es absurdo desear ir a la Estrella Roja y aniquilar a las Hebras en su suelo natal. Groghe es un luchador. Encerrarse en su Fuerte a esperar que las lombrices hayan completado su tarea no es lo suyo. A él le gusta actuar, arreglar las cosas a su manera.

—Los Weyrs aprecian tu ayuda, Señor Corman —empezó F’lar.

Corman resopló, y volvió a desbloquear sus oídos antes de rechazar con un gesto la gratitud de F’lar.

—Sentido común, simplemente. Proteger el suelo. Nuestros antepasados eran mucho más listos que nosotros.

—No sabía eso —dijo Asgenar, sonriendo.

—Yo sí, jovencito —replicó Corman secamente. Luego añadió, vacilante—: ¿Cómo está F’nor? Y… ¿cuál es su nombre?… Canth.

Los días en los que F’lar eludía una respuesta directa habían quedado atrás. Sonrió, tranquilizador.

—Está en pie. Para él ha pasado lo peor —aunque F’nor no perdería nunca las cicatrices en sus mejillas, allá donde las partículas ígneas habían penetrado hasta el hueso—. Las alas de Canth han mejorado mucho, aunque la nueva membrana crece lentamente. Cuando llegó, su cuerpo era una pura llaga, excepto en el espacio ocupado por F’nor. Todo el Weyr está a punto para entrar en acción en el momento en que desee ser untado con aceite. ¡Es mucho dragón para untar! —Y F’lar rió, tanto para tranquilizar a Corman, que parecía sinceramente angustiado por la suerte de Canth, como al recordar el espectáculo de Canth dominando al personal de todo un Weyr.

—Entonces, el animal volverá a volar.

—Eso creemos. Y combatirá a las Hebras también. Con más motivo que cualquiera de nosotros.

Corman miró a F’lar a los ojos.

—Me doy cuenta de que harán falta muchas Revoluciones para sembrar de lombrices todo el continente. Este bosque —y señaló la plantación de árboles de madera dura—, mi rincón en las llanuras de Keroon, el del valle de Telgar, han recibido todas las lombrices que podían sacarse durante esta Revolución del continente Meridional sin debilitar sus defensas. Yo estaré muerto mucho antes de que se haya completado la tarea. Sin embargo, cuando llegue el día en que todo el continente esté protegido, ¿qué pensáis hacer los dragoneros?

F’lar sostuvo unos instantes la mirada del Señor del Fuerte Keroon, y luego sonrió a Asgenar, que esperaba su respuesta con aire expectante. El caudillo del Weyr empezó a reír suavemente.

—Secreto de Artesanado —dijo, viendo reflejarse la decepción en el rostro de Asgenar—. Alegra esa cara, hombre —añadió, palmeando cariñosamente el hombro del Señor de Lemos—. Piensa en ello. Tú deberías saber ya lo que los dragones hacen mejor.

Mnementh estaba posándose cuidadosamente en el pequeño claro en respuesta a su llamada. F’lar cerró su túnica, preparándose para volar.

—Los dragones irán a lugares mucho mejores que cualquier otro en Pern, Señores de los Fuertes. De momento tenemos todo el continente Meridional para explorar cuando termine esta Pasada y los hombres puedan volver a relajarse. Y hay otros planetas en nuestros cielos para visitar.

La sorpresa y el horror se reflejaron en los rostros de los dos Señores de los Fuertes. Los dos tenían lagartos de fuego cuando F’nor y Canth habían dado su salto al inter; sabían íntimamente lo que había ocurrido.

—Todos no pueden ser tan inhóspitos como la Estrella Roja —dijo F’lar.

—¡Los dragones pertenecen a Pern! —exclamó Corman, y se sonó la enorme nariz.

—Es cierto, Señor Corman. Y puedes tener la seguridad de que siempre habrá dragones en los Weyrs de Pern. Después de todo, es su hogar.

F’lar alzó su brazo en un gesto de despedida, y el bronce Mnementh remontó el vuelo majestuosamente.