Dedicado respetuosamente a Jay

A, Katz porque disfrutamos de una concurrencia de mentes

(bueno, casi siempre).

Prólogo

Durante la exploración del espacio de finales del siglo XX se produjo un importante avance en la validación y registro de las percepciones extrasensoriales, las llamadas habilidades paranormales, psiónicas, consideradas durante mucho tiempo como adulteradas. Un encefalógrafo en extremo sensible, apodado por los críticos «el Huevo de Gansa», fue desarrollado originalmente para registrar las pautas cerebrales de los astronautas que sufrían de esporádicos «puntos brillantes», diagnosticados por entonces como trastornos cerebrales o retinales.

La aplicación alternativa del Huevo de Gansa fue descubierta por azar cuando se utilizó el dispositivo para monitorizar una herida en la cabeza en una unidad de cuidados intensivos de Jerhattan. El paciente, Henry Darrow, era un supuesto clarividente con un sorprendente porcentaje de «adivinaciones» acertadas. En su caso, mientras monitorizaba sus pautas cerebrales, el dispositivo detectó también los diminutos impulsos eléctricos descargados por las percepciones extrasensoriales activadas. El delicado instrumento registró la descarga de la desacostumbrada energía eléctrica mientras Henry Darrow experimentaba un episodio de clarividencia. Por primera vez se había conseguido una prueba científica de la percepción extrasensorial.

Henry Darrow se recobró de su concusión, para fundar el primer Centro de Parapsíquica en Jerhattan y formular las premisas éticas y morales que garantizaran a aquellos que poseyeran talentos psiónicos válidos —y demostrables— ciertos privilegios —y responsabilidades— en medio de una sociedad básicamente escéptica, hostil y abiertamente paranoica acerca de tales habilidades.

Cuando por fin se produjo el desarme mundial, como consecuencia de las numerosas Cumbres de finales de los ochenta y noventa, los gobiernos se volcaron hacia otras investigaciones, y el programa espacial de Occidente empezó a ponerse a la altura de las experiencias soviéticas. Lo que muy poca gente sabía era que los Talentos fueron una parte fundamental en la promulgación de un control honesto del desarme y sus procesos. Muchos Talentos perdieron sus vidas para asegurar la paz mundial que permitió que los humanos abocaran sus energías y esperanzas a la exploración del espacio.

Otros Talentos fueron alistados para la colonización del sistema solar y la creación de un puente sobre el abismo entre éste y otros sistemas con planetas habitables.

Cuando el joven Peter Reidinger creó la primera máquina gestalt mental, e impulsó una nave espacial lumínica mediante telecinesis desde la órbita hasta Marte, para los Talentos parapsíquicos amaneció una nueva era en la que se vieron agasajados en vez de rehuidos, admirados en vez de temidos, y necesitados en todos los aspectos de la gran oleada hacia el exterior del atestado y pobre en recursos planeta Tierra.

A fin de extender el gestalt interestelar fueron construidas instalaciones especiales para los Talentos, habitáculos terraformados en la Luna de la Tierra, Deimos de Marte y Callisto de Júpiter. Desde estas estaciones fueron lanzadas cinéticamente las grandes naves de reconocimiento y exploración que colonizaron las nueve estrellas más cercanas que poseían planetas de tipo G, apropiados para los humanos.

Aunque los Talentos aborrecían la notoriedad y optaban por la neutralidad política, resultó inevitable que sus habilidades contribuyesen a la estabilidad del gobierno interestelar. «Integridad y neutralidad» era a la vez el lema y el método. Como resultado, y pese a los intentos de subvertir a los Talentos, surgió un nuevo tipo de diplomacia honesta. Muchos Talentos prefirieron morir antes que deshonrar su vocación: los pocos que se corrompieron fueron tan rápidamente disciplinados por sus pares que semejante felonía dejó de ser provechosa. Los Talentos se hicieron incorruptibles.

La necesidad de Talentos se hizo crónica, porque iba mucho más allá de las disponibilidades. Para los pocos Talentos potenciales, el entrenamiento era difícil; las recompensas no siempre resarcían al Talento por la constante dedicación requerida por sus agotadoras posiciones.

PRIMERA PARTE

ALTAIR

Torrentes de lluvia cubrían el lado Occidental de la gran cadena de montañas Tranh en Altalf y descendían en lodosos riachuelos por las laderas saturadas ya por nueve días de constantes precipitaciones. Los recios árboles minta estaban hinchados y sus sistemas de raíces sobresalían a la superficie, añadiendo el limo de su sobrecarga de savia a los riachuelos, lo cual desarraigaba aún más las pocas variedades de arbustos que prosperaban en aquel terreno rocoso y cuyas raíces nunca eran muy profundas. Pequeños arroyos maduraban en riachuelos, luego en ríos, en cascadas de creciente volumen y fuerza, llenando los cañones ciegos hasta que incluso esos depósitos se veían desbordados. Y el limo de los minta parecía lubrificar los caminos del agua.

Después de que siete personas hubieran resbalado y se hubieran roto algún hueso en la calle principal del asentamiento de la Compañía Minera Rowan, el director ordenó que los mineros y personas a su cargo redujeran al máximo sus actividades en el exterior y dispuso una entrega de suministros puerta a puerta mediante los recios vehículos saltadores de la compañía.

Las operaciones en los distintos pozos productores habían sido suspendidas ya cuando éstos empezaron a inundarse. En el momento que los incesantes torrentes comenzaron a interferir con las transmisiones, ni siquiera había circuitos de entretenimiento para divertir a la gente emparedada en los atestados y cada vez más empapados barracones.

Los informes meteorológicos, en la misma vena lúgubre, no daban esperanzas de que fueran a variar las deplorables condiciones. Los registros indican que, el décimo día, el director de la mina pidió a su oficina central en Puerto Altair permiso para evacuar a todo el personal no indispensable hasta que mejorara el tiempo. Su informe señalaba que los barracones eran más bien primitivos y que no habían sido construidos pensando en un exceso de lluvia. Citó un alarmante número de dolencias respiratorias entre la gente, casi epidémicas por su proporción. La ociosidad obligada y el bajo nivel de las condiciones habían minado también seriamente la moral. Acompañaba un pedido urgente de bombas para drenar los pozos cuando cesara la lluvia, si es que lo hacía alguna vez.

Los registros muestran que los directores de la compañía discutieron la retirada. Esa instalación en particular de la compañía Rowan apenas reportaba beneficios, los cuales se verían devorados por completo por el coste de unos gastos quizás innecesarios. Fue debidamente consultada la meteorología, y las previsiones a largo plazo de los satélites indicaron que las lluvias disminuirían dentro de las próximas setenta y dos horas, aunque las condiciones de los polos, tanto ártico como antártico, no sugerían ninguna variación del tiempo en general cubierto, y mucho menos intervalos soleados, en los diez días posteriores. La aprobación para proceder a evacuar al personal fue retenida, pero se enviaron inmediatamente consejos sobre el tratamiento de las dolencias respiratorias y medicación adecuada a las coordenadas por medio de la Primera de la T amp;TF.

Era primera hora de la mañana cuando se inició el alud de barro, tan por encima de la meseta donde se hallaba el campamento de la Rowan que no fue detectado. Unas pocas personas estaban ya fuera con un saltador, aprovechando el tiempo que tenían asignado para hacer las diligencias imprescindibles en la pequeña enfermería en busca de medicinas para sus enfermos, y en la cooperativa en busca de provisiones. Cuando los instrumentos de Operaciones registraron el incidente, ya era demasiado tarde. Toda la cara occidental de la ladera plantada de mintas estaba en movimiento, como un tsunami de barro, rocas y vegetación reducida a pulpa. Los que estaban fuera vieron su destino abatirse sobre ellos. Los que estaban dentro de sus casas, misericordiosamente, no se dieron cuenta de nada. Sólo una persona, una niña que estaba aún en el saltador mientras su madre transportaba a casa, a toda prisa, sus paquetes bajo la incesante lluvia, escapó al desastre.

El pequeño y recio saltador se vio alzado por la lengua del río de lodo, evitó ser aplastado gracias a su forma ovoide, y su duro casco de plástico resbaló sobre el barro, se sumergió en él, y fue arrastrado por el inexorable deslizamiento. Su ocupante fue lanzada de un lado para otro, y perdió el conocimiento entre golpes y arañazos mientras el saltador giraba sobre sí mismo, y era atrapado, se liberaba de nuevo y caía por un precipicio, y su caída resultaba amortiguada por el barro que lo había precedido. A casi un centenar de kilómetros del campamento Rowan, quedó encajado en un saliente rocoso y cubierto por el enorme río de lodo mientras el deslizamiento seguía fluyendo por encima de él hasta que su ímpetu se disipó en el largo y profundo valle Oshoni.

Los gritos empezaron algún tiempo después de que el lodo dejara de fluir hacia abajo. Una suplicante y estremecida llamada a una madre que no respondía. Un anuncio de hambre y dolor, esporádico al principio, luego cada vez más insistente. De pronto los gritos se cortaron y un lloriqueo ocupó su lugar, un lloriqueo que aumentó en volumen e intensidad. Se cortó de nuevo, y en ese instante todo el mundo con un índice psi de 9 o superior experimentó alivio, puesto que el sonido no direccional raspaba en los oídos mentales de los sensitivos.

Se inició la búsqueda por todos los asentamientos de Altair a fin de descubrir a la niña herida, abandonada o maltratada cuya aflicción estaba siendo radiada al planeta entero.

—Yo también tengo niños —dijo la secretaria de Interior Carmella al comisionado de la Policía, cuando los funcionarios coloniales se reunieron en la oficina del gobernador en sesión de emergencia— y ése es el grito de una niña asustada, dolorida y hambrienta. Tiene que estar en alguna parte de Altair.

—Hemos buscado por las calles, comprobado los registros de los hospitales en busca de cualquier niña psi potencial nacida en los últimos cinco años... —Agitó la cabeza ante su fracaso. El no tenía el menor Talento, pero sentía un gran respeto y admiración hacia aquellos que sí lo tenían.

—El patrón de los gritos, la incoherencia, la repetición, sugieren a una niña de dos o tres años —señaló el oficial médico jefe—. Cada sensitivo de mi personal ha estado intentando establecer contacto.

—No comprendo por qué se ha interrumpido tan bruscamente —dijo el comisionado, mientras hojeaba los informes que había traído para mostrar la amplitud de la búsqueda.

Abierto a la colonización hacía apenas un centenar de años, Altair no poseía una población muy grande: la densidad actual que rodeaba el puerto y la ciudad de Altair ascendía a cinco millones doscientas cincuenta y tres mil cuatrocientas dos personas. Otro millón setecientas mil ochenta y nueve personas estaban empezando a crear asentamientos adicionales, en general explotaciones mineras de la enorme riqueza en menas del gran planeta, a todo lo largo y ancho del continente principal.

—Los informes tardan un poco en llegar de todos los asentamientos —dijo la secretaria Carmella con voz desconcertada—. Ese sorprendente esquema meteorológico avanza en dirección este hacia nosotros. Pero tenemos que identificar a la niña: alguien tan joven y con esa fuerza tiene que ser cuidadosamente monitorizado.

Miró involuntariamente hacia la instalación de la T amp;TF del extremo más alejado del campo del espaciopuerto. Una bocanada de polvo, seguida rápidamente por media docena más, indicó que el carguero que llegaba estaba siendo atrapado por las habilidades cinéticas del mejor elemento de Altair, Siglen, la T-1 Primera. Su cinesis mental, aumentada por un gestalt con los poderosos generadores que rodeaban su instalación, podía captar mensajes desde tan lejos como la Tierra y Betelgeuse, podía localizar y hacer posarse en las plataformas a los cargueros sin piloto con tanta facilidad como otros alzaban los utensilios habituales de la vida cotidiana.

La exploración del espacio por parte de la humanidad había sido posible gracias a que los principales Talentos psiónicos de los telépatas y teleportadores cinéticos eran capaces de cruzar las enormes distancias intersistemas, proporcionando una comunicación fiable e instantánea entre la Tierra y sus colonias. Sin los Primeros en las torres de sus estaciones, en constante comunicación mental con otros Primeros, capaces gracias al gestalt de manejar el material tanto importado como exportado, la Liga de las Nueve Estrellas habría sido algo imposible. Los Primeros eran lo más importante del sistema. Y esos Talentos eran raros.

Sin la red de la Telepatía y Teleportación Federales, la humanidad aún estaría intentando alcanzar sus más cercanos vecinos del espacio. El gobierno de la Tierra, conseguida al fin una autoridad centralizada y mundial, había ordenado la irrevocable autonomía de la T amp;TF, garantizando así no sólo su imparcialidad, sino también su efectividad para mantener el contacto con las ahora distantes y dispersas colonias de la humanidad. Cuando se formó la Liga de las Nueve Estrellas, ratificó esa autonomía, a fin de que ningún sistema estelar pudiera jamás tener esperanzas de controlar a la T amp;TF, y con ella a la Liga.

La mayoría de las comunidades se sentían orgullosas del número y variedad de Talentos que había entre sus habitantes. El miedo y la desconfianza a las habilidades paranormales se habían visto ahogados por los obvios beneficios de emplear a la gente con el Talento. Había, por supuesto, muchos grados de Talento, con micro y macro aplicaciones. Naturalmente, los Talentos más fuertes eran los más visibles, y los más raros. Los más fuertes en cada área de especialización recibían el título de «Primeros». Los más raros entre los Primeros eran aquellos que cambiaban las habilidades telepáticas y cinéticas y se convertían en el principal enlace entre la Tierra y el planeta al que servían.

—¡Puede que estemos siendo testigos de la aparición de una Primera! —Interior no pudo reprimir por completo la esperanza que nacía en ella y el en cierto modo vano sueño de que este nuevo Talento pudiera eclipsar a Siglen. Tal vez Siglen fuera el mayor tesoro de Altair, pero también era el más espinoso. Carmella tenía que tratar a menudo con ella, y no le proporcionaba ningún placer ese aspecto de sus deberes. Su predecesor, que ahora pescaba felizmente junto a las colinas del este, había bautizado a Siglen «la estibadora del espacio», un epíteto que Interior intentaba con todas sus fuerzas olvidar en los momentos más tensos con ella.

Para Altair, haber producido un Talento Primero tan pronto sería muy prestigioso. Si el potencial de la niña era adecuadamente desarrollado, y la fuerza inherente en su manifestación bien asegurada, Altair atraería a los mejores colonos, con la esperanza de que algo en la atmósfera del planeta fomentara los Talentos. (Nadie había probado nunca esa conexión. Ni demostrado su falsedad.)

Altair había sido bastante afortunado al disponer de un razonable abanico de Talentos en el número original de colonos: precognitivos; clarividentes; «halladores» con fuertes afinidades con metales y minerales que hablan descubierto menas ricas y de calidad y minerales útiles, incrementando las exportaciones de Altair; el abanico habitual de cinéticos menores, macro y micro, que podían mover, conectar o manipular cosas; un buen lote de Talentos sanadores, aunque ningún Primero todavía, en el campo médico, y los más normales émpatas que eran valiosos en todo tipo de trabajos que pudieran generar aburrimiento o disensiones menores. Los émpatas y los precognitivos eran también miembros del brazo policial del gobierno civil, aunque eso no quería decir que hubiera mucha actividad criminal en Altair: en general la gente estaba demasiado ocupada con sus propiedades en las amplias y fértiles hectáreas de Altair o exhumando sus tesoros ocultos. El planeta era demasiado nuevo para haber desarrollado los crímenes «civilizados» de las densamente pobladas y desposeídas áreas urbanas.

Altair era afortunado en su posición espacial en la Liga de las Nueve Estrellas y, debido a que se hallaba en el centro de varias nuevas aventuras coloniales, se había convertido en una de las primeras colonias en recibir una estación completa de Telepatía y Teleportación Federales con una cinética telépata, Siglen. Esa ventaja había incrementado enormemente el atractivo de Altair tanto en lo individual como en lo industrial. Desarrollar un Talento Primero propio llenaría a rebosar la copa del Gobierno. Así que la secretaria de Interior se volvió hacia el oficial médico.

—Todo esto está muy bien, pero primero tenemos que conseguir a la niña —dijo el oficial médico, expresando en voz alta sus propios pensamientos, pese a que el hombre no tenía ningún Talento. Luego carraspeó, irritado—. Mis consejeros sugieren que la niña está herida, aunque no hay ningún informe en ninguna parte de todo el sistema médico a propósito de una víctima infantil herida o en estado de shock.

—Pero, demostrablemente, HAY una —dijo el gobernador, y dio un puñetazo sobre la mesa—. La encontraremos, y sabremos por qué se ha permitido que un niño llore durante tanto tiempo sin ninguna atención. Las nuevas vidas son el recurso más valioso que tiene este planeta. Ninguna debería ser malgastada...

Un lamento, un desgarrador lamento que atravesaba la mente, cortó su retórica: ¡MAMAAA! ¡MAMAAA! MAMAAA, DÓNDE ESTÁS... Luego se cortó bruscamente.

En el silencio que siguió, la secretaria se apretó con cuidado los dedos contra sus sienes, que aún reverberaban con aquel gemido mental. Alguien llamó levemente a la puerta de la sala del Consejo, que se abrió para admitir a un ansioso ayudante administrativo.

—Secretaria, Siglen desea comunicarse urgentemente con usted.

Interior exhaló el aliento, aliviada. Siglen habría podido insertar con toda facilidad su mensaje en la mente de Interior, pero la Primera era muy estricta en cuanto al protocolo, virtud por la cual la secretaria la bendijo ahora.

—¡Por supuesto!

Las pantallas a todo alrededor de la sala del Consejo cobraron vida, proporcionando considerable inmediatez a aquel acontecimiento. Siglen hizo unas cuantas preguntas al Consejo.

Luego, mientras la enfurecida mujer los miraba a todos, sus ojos parecieron penetrar profundamente en los pensamientos de cada uno de los presentes. Siglen era una mujer gruesa, blanda a causa de una vida sedentaria y su poca afición al ejercicio de ninguna clase. Estaba en su sala de Operaciones, ante el sonido de fondo del zumbar de los generadores gestalt.

—Interior, tiene que hallar a esa niña allá donde esté, descubrir quiénes la han abandonado y aplicarles todo el peso de la ley. —Tenía unos ojos grandes, su rasgo más destacado; y la indignación y la frustración se los agrandaban más aún—. No se debería permitir a ningún niño radiar a ese nivel. No puedo seguir interrumpiendo mi flujo de trabajo para ocuparme de lo que es sin duda responsabilidad de sus padres.

—Primera Siglen, es una suerte que haya tenido la oportunidad de contactar con nosotros...

—No he tenido ninguna oportunidad. Me estoy retrasando con los embarques de hoy —hizo un gesto impaciente hacia sus espaldas—, y eso no puede seguir. Encuentren a esa niña. No puedo perder el tiempo silenciándola.

Interior murmuró algo para sí misma, pero compuso su expresión y ahogó sus pensamientos.

—Precisamente íbamos a pedirle que nos ayudara a encontrar...

La expresión indignada de Siglen la interrumpió.

—¿Yo? ¿Ayudar a... encontrar una niña? Le aseguro que no soy clarividente. Lo único que haré será mantenerla tranquila lo suficiente como para que me permita ocuparme de mis deberes para con este planeta y el servicio al cual he dedicado mi vida. ¡Pero usted -y un enjoyado dedo, con su extremo aumentado por la perspectiva hasta e! punto de poder divisar con toda claridad su huella dactilar— localizará a esa niña tan espantosamente mal educada!

Cortó de pronto el contacto. La niña empezó a lloriquear, y el llanto también se cortó de pronto.

—Si sigue silenciando a la niña, ¿cómo vamos a encontrarla? —exclamó con gesto hosco Interior—. Tiene usted a sus clarividentes en ello, ¿verdad? —le preguntó al comisionado.

—Por supuesto que los tengo, pero usted sabe tan bien como yo —respondió el hombre, un poco a la defensiva— que un clarividente requiere «algo» que enfocar.

—Yegrani no lo necesitaba —dijo desolado el médico.

—Yegrani lleva años fuera del oficio —respondió Interior con auténtico pesar, y luego clavó la vista en el rostro del comisionado.

El lamento empezó de nuevo, desconsolado, jadeante, suplicando ayuda. Pudieron oído vacilar, luego adquirir nuevas fuerzas con subtonos de ultraje.

—¡Ja! Siglen ha encontrado a su igual. No puede silenciar a la mocosa.

—No es ninguna mocosa —dijo Interior—, es una niña asustada, y necesita toda la ayuda que le podamos proporcionar. Miren, hoy los niños no son dejados solos sin más ni más durante... —miró al reloj digital de la pared— días. Tiene que haberse producido algún accidente. Puesto que no tenemos noticias de ninguno en el puerto ni en la ciudad, concentrémonos en los asentamientos. Hay unas cuantas instalaciones mineras más bien aisladas en este planeta, donde un niño podría ser dejado solo. ¿No tenemos ciertos informes acerca de lluvias fuera de estación en el oeste?

—Ocho mil kilómetros es un largo camino para que lo recorra un grito mental —observó el gobernador, luego pareció sobresaltarse ante lo que implicaban sus propias palabras—. ¡Dios mío!

—Realmente, puede tratarse de algún accidente. Un terremoto, o quizás una inundación, con las recientes crecidas provocadas por la lluvia. —Interior se puso en pie muy decidida y asintió cortésmente con la cabeza en dirección al gobernador—. Tenemos los recursos, la gente... utilicémoslos.

Cuando todos hubieron abandonado la sala en dirección a sus respectivas oficinas, Interior sujetó al comisionado por e! brazo.

—¿Y bien? ¿Está Yegrani todavía viva en alguna parte? —Mientras comprobaba que nadie los oyera o les prestara una atención particular en medio de la desbandada general, él le respondió con un asentimiento casi imperceptible de la cabeza—. Seguro que ella nos ayudaría a salvar una vida joven.

—Bajo las circunstancias es posible que sí, pero ha sobrevivido a Matusalén el largo de toda otra vida y no le quedan muchas fuerzas. Será mejor que intentemos enfocar la búsqueda en una sola zona.

Llevó menos de una hora, una vez que todos los elementos de la administración pública se dedicaron a ello. Los primeros píxels del satélite fueron revisados, y la franja de destrucción de 150 kilómetros de largo no ofrecía la menor duda. Interior en persona telefoneó al grupo industrial que había reclamado la explotación de aquella sección. Con toda rapidez abrieron sus registros a la investigación de Incidentes. No sabían nada del director de la mina, y estaban empezando a preocuparse.

—No lo suficientemente preocupados como para comunicárnoslo, observo —indicó cáusticamente Interior. Luego se volvió hacia el comisionado—. Lo que no comprendo es por qué no tiene usted ninguna precognición registrada sobre este desastre.

—No se trata de lo que podría llamarse un gran desastre de personal —replicó el hombre con expresión apenada—. Quiero decir, sé que un número sustancial de gente ha perdido evidentemente la vida, pero su muerte no afecta a todo Altair hasta el punto de trastornado. Por desgracia. Además, la mayoría de nuestros precognitivos poseen afinidades urbanas —añadio en tono de disculpa.

—Creo que impondré multas a las compañías que no mantengan contacto las veinticuatro horas con sus instalaciones de campo —murmuró Interior, y anotó rápidamente algo en inclinadas letras mayúsculas.

—Dígalo otra vez.

—¡Mire! —exclamó ella cuando los archivos de personal de la compañía empezaron a desfilar por la pantalla—. Quince niños entre un mes y cinco años. ¿Cuántos detalles más necesita su clarividente?

—Ni siquiera sé si nos ayudará —dijo reacio el comisionado—. No ha abierto ninguna conexión a mis llamadas.

Los lamentos empezaron de nuevo, se cortaron, luego siguieron con un desesperado acento.

—Esa niña se está debilitando —exclamó el médico mientras entraba como una tromba en la sala de Incidentes—. Si se halla enterrada en un deslizamiento de barro, no tendrá comida ni agua... y quizá no le quede mucho aire.

La impresora murmuró algo para sí misma y extrajo suavemente una nueva copia. Interior se inclinó sobre ella y gruñó, con una nota de desesperación en la voz.

—He ordenado un examen comparativo del terreno antes y después del deslizamiento. Hay barrancos de cincuenta metros de profundidad cubiertos ahora de lodo y restos. El deslizamiento tiene sesenta kilómetros de anchura en algunos lugares. Si está enterrada a cualquier profundidad en el lodo, pronto se asfixiará. En particular si sigue gritando así y no deja de consumir oxígeno.

El comisionado se dirigió a una consola e hizo un gesto a los demás para que se echaran a un lado.

—Voy a añadir un Mayday a su código privado, pero no sé si responderá o no...

—¿Sí? —La voz gutural tenía un acento sibilante. En la pantalla no apareció ninguna imagen.

—¿Ha oído usted esos lamentos?

—¿Y quién no? Desde un principio habría podido decirles que Siglen no ayudaría. Está más allá de sus capacidades. Trasladar bultos de un lugar a otro no requiere ninguna sutileza, ya que el gestalt hace todo el trabajo.

Puesto que no había ningún contacto visual, el comisionado hizo girar los ojos ante el tono mordiente de Yegrani. Durante años había habido enemistad entre la telecinética y la clarividente, aunque el comisionado sabía que la culpa original había sido de Siglen más que de Yegrani.

—Se teme que la niña se esté quedando sin aire, Yegrani. En algunos lugares el lodo tiene cincuenta metros de profundidad a lo largo de un corrimiento de ciento cincuenta kilómetros. Tenemos una buena cantidad de datos...

—Miren hacia la izquierda, por encima del valle Oshoni, en un reborde, aproximadamente a dos kilómetros de la lengua de lodo. No está enterrada a mucha profundidad, pero el casco del saltador se ha fracturado y el lodo está empezando a penetrar. Está frenética. Siglen no ha hecho nada para tranquilizar a la niña como hubiera hecho cualquier persona sensible y preocupada por los demás. Guárdenla bien. Tiene un largo y solitario camino que recorrer antes de que Viaje. Pero ella sola será el foco que nos salvará de un desastre mucho mayor que éste del cual ha escapado. Especialmente guarden al guardián.

Tras cortar la conexión tan pronto como Yegrani hubo «avistado» la posición de la niña, la secretaria de Interior envió una copia impresa de la conversación a los equipos de rescate que aguardaban en sus vehículos especiales. El gobernador en persona solicitó el despegue y dio a la Primera de Altair las coordenadas. Ella no preguntó cómo las había obtenido, pero envió a toda velocidad y sin el menor fallo la misión a su destino.

—Al decir «izquierda» ¿se refería a su izquierda según miraba ella la maldita cosa? —preguntó el capitán cuando el equipo de rescate emergió tras su viaje. Sus aparatos se deslizaron hasta detenerse en el suelo del valle, justo allá donde terminaba la «lengua» de lodo—. ¡Puaf! —frunció la nariz—. ¡El hedor a minta es suficiente para asfixiarte! Déjame ver ese mapa geo.

—¡El reborde tendría que estar aquí! —exclamó su segundo al mando, y señaló hacia su derecha—. También terreno sólido desde donde trabajar.

—Fija una determinación de posición de dos kilómetros —ordenó el capitán, con una seña al operador del escáner—. ¡Y que todo el mundo permanezca fuera de ese lodo! El que caiga en él va a tener que volver andando a casa.

El equipo trepó al saliente de roca encima del reborde y efectuó cuidadosos barridos con sus detectores. Fue detectada una intrusión aproximadamente a diez metros más allá en el lodo. El médico extendió su equipo sensitivo y captó signos vitales. El aguilón de la excavadora fue montado y llevado hacia fuera. Dos voluntarios, atados con cables al aguilón, descendieron al lodo por encima del punto de detección y empezaron a traspalarlo. Tan pronto como lo hacían, el poco cooperativo lodo se deslizaba de nuevo a su anterior posición.

—¡Quiero ese tubo de succión aquí y ahora! —exclamó el capitan, satisfecho interiormente ante la obediencia instantánea a aquella orden.

El saltador, encajado en el saliente, no estaba muy profundo, y una vez que se hubo limpiado una superficie lo suficientemente amplia pudo instalarse el rayo tractor. Luchó contra la succión del lodo mientras el equipo con las palas trabajaba a velocidad desesperada, murmurando que los cinéticos nunca estaban allá donde se los necesitaba. De pronto entró suficiente aire debajo del saltador como para anular la succión, y sólo los rápidos reflejos de aquellos en el borde impidieron que el aparato se estrellara con fuerza contra el brazo tractor. El pequeño vehículo osciló y golpeó un poco hacia todos lados antes de posarse finalmente sobre terreno sólido.

El lodo resbalaba por el casco entero y rezumaba por la fractura mientras el equipo observaba con ansiedad. ¿Cuánto lodo había conseguido meterse en el interior? Todo el mundo se sintió inmensamente aliviado cuando oyó un tenue y trémulo grito, mental y físico. Como una sola persona, el equipo atacó la abollada puerta para forzarla a abrirse.

—¿Mamá? —Una niña desaliñada, llena de hematomas y cubierta de lodo se arrastró hasta el umbral, sollozando aliviada, y frunció los ojos ante la repentina luz del sol—. ¿Mamá?

El equipo médico avanzó presuroso hacia ella.

—Todo ha terminado, criatura. Estás a salvo. Te hemos sacado de ahí. —Alguien presionó un hipnospray a su enlodado brazo antes de que la niña pudiera darse cuenta de que sus padres no estaban entre los que se apiñaban en torno al saltador. De todos modos, el sedante no fue lo suficientemente rápido como para amortiguar el angustiado aullido mental que todo Altair oyó de la niña huérfana de la Rowan.

* * *

—Hemos hecho todo lo que hemos podido —dijo el oficial médico jefe un poco a la defensiva.

—Sabemos que lo han hecho —respondió Interior, e irradió toda la aprobación que pudo proyectar.

—Sigue existiendo el hecho de que la niña Rowan no coopera —observó el gobernador con un suspiro apesadumbrado.

—Sólo han pasado diez días desde la tragedia —añadió Interior.

—¿ Y definitivamente no hay familiares que se hagan cargo de ella? —preguntó el gobernador.

—Tenemos la elección de once padres de genotipo similar porque muchos de los mineros procedían de una misma ascendencia étnica. La central de la compañía no mantenía copias de seguridad de los registros de la enfermería, así que ni siquiera sabemos cuántos niños nacieron desde que fue establecido el campamento hace diez años. Por lo tanto no hay familiares directos. Tal vez habrá algunos en la Tierra —dijo Interior.

El gobernador carraspeó.

—La Tierra posee más Talentos de alto nivel que ningún otro planeta.

—Por supuesto, necesitamos salvaguardar nuestros recursos naturales —respondió Interior con una ligera sonrisa.

—Que quede anotado y estipulado en los registros de esta reunión que la... niña Rowan —hizo una pausa para que alguien proporcionara un nombre— queda a partir de ahora a cargo del planeta Altair 4. ¿Y ahora qué? —y se volvió a Intenor.

—Bueno, no puede quedarse indefinidamente en el pabellón pediátrico —respondió ella, y dirigió la mirada hacia el oficial médico jefe.

—Mi terapeuta jefe dice que básicamente se ha recobrado del shock. Las laceraciones y hematomas recibidos durante el deslizamiento han sanado. También ha conseguido borrar todo recuerdo del desastre, pero no puede eliminar el hecho de que la niña tenía padres, y probablemente otros familiares. —Asintió con la cabeza cuando los demás murmuraron en contra de medidas represivas—. Pero —y abrió las manos— carece de padres y, aunque la terapeuta subalterna T-8 ha conseguido... controlar el «ruido» telepático general, el control de la niña es limitado, y su índice de concentración lamentablemente escaso.

Todo el mundo hizo una mueca, porque el planeta entero seguía viéndose afligido por los estallidos de la niña Rowan.

—¿Recibe además de emitir? —preguntó al fin el gobernador.

El médico se encogió de hombros.

—Tiene que hacerlo, de otro modo no oiría a Siglen.

—Bien, eso es algo que hay que parar —dijo Interior, y apretó los labios en una firme línea antes de proseguir—. Abofetear a la niña por una exuberancia perfectamente normal...

—Aunque demasiado fuerte —corrigió el gobernador.

—... lo cual hay que admitir que es un bien venido cambio de sus gritos, va a inhibir ese Talento que tiene la niña. —Interior hizo una breve pausa antes de proseguir—. Siglen puede ser una Primera de la T amp;TF, pero no posee ni una sola neurona de empatía, y su insensibilidad ante la situación de la niña bordea lo admisible.

—Es posible que Siglen no tenga empatía —dijo el gobernador, y una expresión pensativa veló su mirada—, pero está muy orgullosa de su profesión, y ya ha entrenado a dos Primeros para cumplir con sus actuales responsabilidades en Betelgeuse y Capella. —Alguien gruñó cínicamente—. Es la persona más apropiada en este sistema para ocuparse de la educación de la niña Rowan.

—Ha sido puesta a cargo de Altair —afirmó Interior, y se sentó erguida, reflejando su oposición—, y probablemente nadie discutirá eso. Pero creo que recibiría mejor tratamiento en el Centro, en la Tierra. Ellos se ocuparían de ella. Voto por que la enviemos allí. Y tan pronto como sea posible.

* * *

Lusena asumió la tarea de explicar todo aquello a la niña Rowan. La T-8 había estado trabajando de firme con ella, jugando con ella para conseguir que hablara con su voz física en vez de con la mental. Una vez que la niña se hubo recobrado de los efectos físicos y las dosis de sedantes fueron reducidas, Lusena la llevó a que seleccionara un juguete pukha de los almacenes del hospital.

Los pukhas, cuyo nombre derivaba del compañero imaginario descubierto por los niños necesitados de él, eran ampliamente usados en pediatría. Podían ser programados para una gran variedad de usos, pero la mayor parte de las veces eran utilizados con gran efectividad en los cuidados quirúrgicos y a largo plazo y como sustitutos en casos de intensa dependencia. La niña Rowan necesitaba su propio pukha. Se dedicó considerable cuidado a su programación: su largo y suave pelo estaba compuesto por receptores que monitorizaban la salud física y psíquica de la niña. Si recibía señales de peligro de la Rowan, podía iniciar la emisión de sentimientos apaciguadores, animar la conversación y, lo que era mucho más importante, moderar la «voz» mental de la niña. También respondía con su relajante e intenso ronroneo cuando la niña se mostraba inquieta o angustiada. Aunque Lusena y el personal pediátrico ajustaron cuidadosamente los programas del pukha según su utilidad, todos los sensitivos de Altair se enteraron cuando la Rowan lo bautizó Purza. Su risa de plata significó una gran mejoría después del lloriqueo, y casi todo el mundo sintió simpatía hacia la pequeña huérfana.

La ayudante personal de Siglen, una émpata T-4, hizo ciertamente cuanto pudo por apaciguar a su jefa..., la cual, tuvo que admitir Bralla al maestro de estación, podía ser en ocasiones más juvenil que la propia niña Rowan.

—Sería beneficioso para Siglen tener un pukha también ella —le dijo Bralla al maestro de estación, porque Siglen se había mostrado extremadamente irascible cuando los balbuceos de la niña Rowan se entrometieron en su concentración.

Gerolaman bufó.

—Nunca conseguirá el tipo de mimos que desea. —y bufó de nuevo cuando Bralla le señaló furiosa que se guardara sus pensamientos para sí.

—En realidad no es una mala persona, Gerolaman. Sólo...

—... que está demasiado acostumbrada a ser LA persona más importante del planeta. No le gusta la competencia, de ninguna forma, en ningún momento. ¿Recuerda la pelea con Yegrani?

—¡Gerolaman, ella no es sorda! —Bralla se puso en pie—. Va a necesitarme. Lo veré luego.

Purza no siempre era la clave del comportamiento ejemplar de una niña de tres años. La intolerancia de Siglen, incluso pese a la discreta ayuda de Bralla, caía con demasiada frecuencia sobre la niña Rowan. Finalmente, la secretaria de Interior decidió que alguien tenía que hacer algo respecto a Siglen, y que iba a proporcionarle una intensa satisfacción personal y oficial encargarse ella misma de hacerlo.

—Primera Siglen, un asunto de urgente importancia —dijo Interior tan pronto como la T-1 apareció en la pantalla—. Hemos conseguido desviar una nave de pasajeros mañana para que recoja a la niña Rowan.

—¿Recogerla? —Siglen parpadeó, desconcertada.

—Sí, tenemos que ponerla fuera de su tutela a mediodía, así que le ruego que sea tan amable de procurar que las horas que le quedan en Altair no estén marcadas por sus reprimendas.

—¿Las horas que le quedan en Altair? ¡Tiene que estar usted loca! —Los ojos de Siglen se desorbitaron de impresión y horror, y sus dedos dejaron de juguetear con su collar de joyas marinas—. No puede exponer a una niña... a una simple criatura... a un trauma así.

—Parece la acción más juiciosa —respondió hoscamente Interior, y escudó la auténtica razón.

—Pero ella no puede irse. Su potencial es de Primera... —tartamudeó Siglen, con el rostro ceniciento. Soltó su collar para agarrarse al borde de la consola—. Ella... ¡ella morirá! Usted sabe tan bien como yo —y las palabras de Siglen se apelotonaron una tras otra en su boca— lo que les ocurre a los auténticos Talentos en el espacio..., quiero decir, mire lo enfermo que se puso David. Recuerde lo desolada que quedó Capella. ¡Someter a una criatura... de potencial desconocido... a un trauma destructor de la mente como ése! ¿Por qué? Tiene que estar usted loca, Interior. ¡No puede hacerlo! ¡No lo permitiré!

—Bueno, usted no está permitiendo a la niña ejercer su Talento. Recibirá atención y entrenamiento expertos en el Centro, en la Tierra.

—Y abandonará a esa hija de Altair, la enviará lejos de parientes y amigos...

—No tiene ninguno en Altair —se oyó decir Interior, y entonces se dio cuenta de que Siglen iba a lanzarse a una de sus diatribas—. Primera Siglen, es una orden del Consejo que la pupila de Altair sea transportada al Centro en la Tierra, para lo cual confiamos en su bien conocida delicadeza en la cinesis, en la nave que ha sido desviada a Altair con esta finalidad. ¡Buenos días!

Tan pronto como la imagen desapareció de la pantalla, Interior se volvió hacia el médico y Lusena.

—¡Pensé que iba a lanzar a la niña a la nave sin que ésta tuviera que aterrizar!

—¿Hay algún fundamento en lo que dijo acerca de David de Betelgeuse y Capella? —preguntó el médico, con el ceño fruncido. Hacía diez años había sido un administrador médico menor, y no estaba al corriente de los detalles de aquel período.

—Bueno, ninguno de los Primeros viaja bien, y ninguno de ellos se ha teleportado nunca a gran distancia —replicó pensativa Interior—. Pero la niña Rowan estará mucho mejor lejos de la clase de disciplina que ejerce Siglen.

—Volveré junto a ella —dijo Lusena, y se levantó con aire aprensivo—. Estaba durmiendo, pero no me gustaría que se despertara y descubriera que me he ido.

—Ha hecho usted maravillas con ella, Lusena —dijo Interior con voz cálida—. Hallará una recompensa tangible del Consejo cuando la haya entregado sana y salva a la Tierra.

—Es una cosita adorable —murmuró Lusena, y sonrió con afecto.

—Su aspecto es un tanto extraño, con el pelo blanqueado y sus enormes ojos castaños en ese rostro delgado —dijo el médico, y parecio incomodo.

—Unos ojos espléndidos, unos rasgos encantadores —dijo apresuradamente Interior, para contrarrestar el desánimo de Lusena ante la contundente descripción del médico—. ¿Se ocupará de ella mañana?

—Creo que cuanta menos agitación, mejor —respondió Lusena.

Toda la agitación del día siguiente fue debida por entero a la rotunda negativa de la niña Rowan a entrar en la nave de pasajeros. Echó una mirada a la compuerta de la nave y clavó sus talones en el suelo, literal y mentalmente. De su cerebro brotó una única y aguda nota de desesperado terror. De sus labios, un monótono «no, no, no, no, no». Purza, aferrado con tanta fuerza contra ella que Lusena temió que parte de su programación se viera afectada, ronroneaba en audible respuesta a la aflicción de la niña.,

—¿Sedación? —sugirió el oficial médico de la nave a la alterada Lusena, que intentaba en vano persuadir a la niña de que no había ningún peligro en la nave.

—Quizá tengamos que mantenerla sedada todo el viaje —murmuró Lusena—. Ni siquiera la terapia más intensiva parece haber reducido significativamente su trauma. Es entrar en una nave lo que la ha alterado tanto. Y no es para menos.

Rodeó con sus brazos el cuerpo de la niña que se resistía... y un instante después la niña Rowan había desaparecido, olvidando mcluso el pukha en su apresuramiento.

—Oh, Dios mío, ¿dónde puede haber ido? —exclamó Lusena, presa del pánico.

Les advertí, brotó la ominosa voz de Siglen. La niña no debe abandonar Altair.

La atención de Lusena quedó prendida en la fraseología de Siglen, y recordó la clarividencia de Yegrani. «Tiene un largo y solitario camino que recorrer antes de que viaje.»

—Oh, Dios de los cielos —murmuró Lusena, con toda su simpatía puesta en la niña.

Nadie podrá forzar a una mente joven y poderosa a abandonar su planeta natal, entonó Siglen. Luego añadió, y su voz sonó casi compasiva: En especial cuando acaba de demostrar que es telecinética además de telépata.

—Pero esa niña tiene que recibir un entrenamiento adecuado —exclamó Lusena, temerosa de pronto por ella.

Y yo, atenta a mis responsabilidades para con mi Talento y a fin de conservar los recursos de este planeta, me ocuparé de su educación.

—No si trata a la niña de la forma que lo ha estado haciendo, Siglen —gritó Lusena, y sobresaltó a la gente a su alrededor cuando agitó el puño en el aire.

Hubo una audible pausa, una condensación del aire en torno al pequeño grupo, un palpable silencio.

Ha sido una niña muy díscola, muy mal educada, fue la respuesta, algo mortificada. Debe aprender modales si va a ser mi pupila. Pero no la aterrorizaré hasta la locura haciéndola viajar por el espacio. Será reasignada como su compañera, Lusena.

«Guarden al guardián», había dicho Yegrani. Lusena no había tenido el más ligero indicio de que los acontecimientos conspiraran para asignarle, sin que lo pidiera, ese cargo. Suspiró, pero, cuando la secretaria Carmella le imploró que fuera la niñera de la Rowan, aceptó. Le importaba realmente la pequeña huérfana, que necesitaba una amiga firme para enfrentarse al estrés y a las tensiones que Lusena podía prever aunque no hubiera ningún vestigio de clarividencia en su Talento.

Vaya y recójala de la habitación de usted en el hospital, le dijo Siglen, pero de una forma más educada que la que solía emplear cuando daba órdenes. Parece que ése es el único lugar al que sabe ir.

—La recogeré —dijo Lusena, y tomó el pukha del suelo—.Pero será mejor que sea usted amable con ella. ¡No se atreva a ser nada excepto amable con ella, Siglen de Altair!

Por supuesto, seré amable con ella, respondió burlona Siglen. ¿Cómo se llama?

—Ella misma se hace llamar —y Lusena hizo una pausa significativa— la Rowan. —Advirtió una ligerísima resistencia y abrió la boca para replicar.

Encontrará algo más adecuado cuando lleve un tiempo en mi Torre, fue la relajante respuesta. Tráigame gentilmente a la Rowan, Lusena. Está llorando en una banda muy amplia.

* * *

De hecho, la niña Rowan no residió en la Torre de Siglen durante casi nueve años. Lusena tenía dos hijos propios: una niña de nueve y un chico de catorce, con Talentos menores pero válidos. Lusena pidió a la secretaria de Interior que le permitiera tener a la Rowan en su casa, concediéndole una licencia temporal en el Hospital del Puerto. La suya era una casa bastante agradable, como lo eran la mayoría de las residencias de los Talentos, y ya escudada. Lusena desconfiaba de Siglen sin ninguna razón que pudiera expresar, así que aceptó, incluso fue alargando la demora con una variedad de excusas: suyas y de Siglen.

—La niña todavía no se ha repuesto de aquel susto... No me gustaría alterarla ahora, se está integrando tan bien en su grupo de juegos... Su programa actual de enseñanza no debería ser interrumpido... Echaría a faltar el apoyo y la compañía de Bardy y Finnan. El año próximo...

Siglen nunca protestó de forma demasiado vehemente: más bien fue dilatando las cosas. Sería preciso preparar un apartamento adecuado para su estudiante, pues tenía la sensación de que la niña estaría más cómoda lejos del ajetreo de la Torre y del alboroto de su equipo de apoyo yendo y viniendo. Cuando Interior ordenó que se trazaran los planos de ese alojamiento, Siglen le puso pegas a cada nueva presentación y devolvió los planos para someterlos a minuciosas revisiones. Esos intercambios prosiguieron durante cerca de dos años antes de que se iniciaran los cimientos.

Mientras tanto, la Rowan se integró en la familia de Lusena, porque Bardy, la hija, y Finnan, el hijo, eran ya lo bastante mayores para ser amables y ocuparse de forma natural de la huerfana. La Rowan Jugaba con niños de su misma edad desprovistos de Talento en un grupo especialmente supervisado, y aprendió a NO manipular a sus semejantes. La mayoría de ellos eran tan «sordos» que ni siquiera se daban cuenta de sus intentos subconscientes de controlardos. Esa ignorancia dio como resultado también que la Rowan empezara a vocalizar en su presencia. Hacia finales de aquel primer año, la Rowan dejaba de vez en cuando de lado a Purza en algunos juegos particularmente activos, pero en general el pukha estaba siempre al alcance de su mano. Tres veces el felino tuvo que ser retirado de entre los brazos de la niña dormida para reemplazar su pelo, receptores gastados o dañados, y actualizar su programación.

Siglen mantuvo su promesa de no reprimir a la Rowan, aunque enviaba recordatorios lo bastante intencionados de que cumplía con su palabra y de que Lusena y los demás harían mejor cuidando de que la Rowan no la distrajera. A medida que la Rowan crecía, sus estallidos disminuyeron. Gradualmente, Purza pasó más y más tiempo en un estante, aunque siempre estaba en la almohada al lado de la Rowan por la noche.

* * *

El día que la Rowan fue a vivir finalmente con la Primera, no pareció sorprenderse ante la presencia de Siglen. Aferró con fuerza a Purza a su lado mientras la Primera gravitaba sobre ella, sonriendo de aquella manera fatua de alguien no acostumbrado a las personas jóvenes. A la secretaria Carmella de Interior, que había llevado a Lusena y a la Rowan en su propio vehículo, le dieron ganas de estrangulada.

—¿No eres ya un poco mayor para depender de un animal de peluche?

- Purza es un pukha y ha sido mío desde hace mucho tiempo —respondió la Rowan, y escondió el pukha detrás de su cuerpo con ademán posesivo.

Tanto Lusena como Interior intentaron advertir a Siglen, pero la mujer se estaba concentrando con formidable intensidad en la Rowan. Lusena captó la mirada de Bralla y la mujer alzó las cejas con gesto desesperado. Pero se adelantó un paso.

—Siglen, muéstrele a la niña los aposentos que ha preparado para ella. Estoy segura de que le gustará instalarse.

Siglen agitó una mano llena de anillos para hacer callar a Bralla.

—¿Un pukha?

—Un dispositivo sustituto especialmente programado para estabilizar —explicó la Rowan—. No es un juguete de peluche.

—Pero tú tienes ahora doce años. Seguro que ya estás muy crecida para necesitar ese tipo de apaciguador infantil.

La Rowan era educada —Lusena le había inculcado cortesía, vocal y mental—, pero podía ser tan testaruda como Siglen, aunque nunca sería tan insensible.

—Cuando ya no necesite a Purza, lo sabré —Luego añadió con voz astuta—. Y realmente me gustaría ver mi habitación. —y la Rowan sonrió esperanzada. Poseía una sonrisa particularmente cautivadora, y corazones mucho más duros que el de Siglen habían sido seducidos por ella.

—¿Habitación? —Siglen expresó su afrenta—. Oh, tienes toda un ala para ti sola. Con todas las comodidades de que gozo yo misma. Y los últimos adelantos también, aunque parte de mi equipo va a necesitar pronto ser reemplazado. —Lanzó a Interior una mirada significativa. Luego echó a andar, oscilando de un lado para otro con un paso muy llamativo. Siglen era muy alta, lo cual hacía aún más pequeña a la niña que caminaba a su lado: nueve años habían añadido más carnes y flexibilidad a su cuerpo, aunque el aumento no era evidente con la ropa suelta que llevaba. Pero se notaba cuando se movía, haciendo un esfuerzo por igualar su paso corto al de la otra.

Interior advirtió que Siglen estaba dando cuanto podía de sí en ese contacto inicial, y esperó que la niña, que desplegaba una considerable empatía, respondiera a ello. Mientras acomodaba su paso al de Lusena y Bralla, se sintió molesta al darse cuenta de que estaba haciendo una ridícula comparación entre la delgada Rowan y la enorme Siglen y recitó rápidamente unas estrofas carentes de sentido para cegar su mente. Por fortuna, Siglen estaba demasiado atareada impresionando a la niña con su generosidad —toda ella pagada por el Tesoro— para oír sus pensamientos periféricos. Ni Siglen ni la Rowan se habían comunicado a nivel telepático, pero a la Rowan le habían inculcado que, cara a cara, debía dirigirse a la gente por la voz.

—Te presentarás diariamente a mí, entre las diez y las catorce horas, para recibir instrucción. He hecho añadir una sala especial a mi Torre desde donde podrás observar la rutina diaria sin interferir. Es de suma importancia..., ¿cómo te llamas, niña?

—La Rowan. Así es como me llama todo el mundo. —Y Lusena supo que la niña había captado la desaprobación no tan celosamente oculta de Siglen—. La niña Rowan. Mi nombre, pues, es la Rowan.

—Pero seguro que sabes el nombre que te dieron tus padres. A los tres años ya eras lo suficientemente mayor como para saber tu propio nombre, por el amor de Dios.

—¡Lo olvidé! —y la Rowan lo dijo de una forma tan terminante respecto a todas las preguntas sobre el tema que Siglen se llevó una ligera sorpresa.

—¡Bien, bien, bien! —Repitió esa palabra unas cuantas veces más antes de que todas alcanzaran la entrada al ala de la Rowan.

La sorpresa de la Rowan fue evidente en su rígida postura cuando miró a través del panel de la puerta que Siglen abrió. Interior y Lusena se apresuraron a mirar también y se sintieron igualmente sorprendidas.

El vestíbulo de la entrada era grande..., ésa era la única palabra para describirlo, con luces ocultas que realzaban su opulencia, las formales y rígidas sillas hechas de exquisita madera, las igualmente frágiles mesas adornadas con estatuas o ramilletes de flores estáticas, cortadas en el momento preciso de abrirse y mantenidas para siempre en pleno florecimiento. El sorprendido trío pisó cuidadosamente el intrincado mosaico del suelo y entró en la sala de recepción, cuyas paredes estaban adornadas por el tipo de papel estampado en grandes y brillantes flores que Siglen prefería. La estancia, que habría sido espaciosa de no tener tanto trasto, estaba atestada de alambicadas banquetas, divanes de dos y tres plazas, todo ello dispuesto en grupos para conversar: había mesas por todas partes, arrimadas a los rincones, embutidas entre los divanes, con sus superficies y estantes inferiores llenos de lo que parecían artículos de un bazar interestelar, algunos indudablemente valiosos, pensó Interior, pero nada de ello perteneciente al tipo de mobiliario o adornos adecuados para una muchacha joven. De las paredes colgaban obras de arte de cada sistema estelar, a juzgar por la variedad de estilos y medios, pero apretados marco contra marco, de tal modo que los ojos no podían detenerse en nada. Al final de un pasillo había una pequeña cocina, una adornada y claustrofóbica zona para comer, y dos dormitorios de invitados uno al lado del otro. Al final de otro había una «biblioteca» casi vacía con estantes y mesas de trabajo, y una piscina cubierta de plasglás, demasiado poco profunda para una nadadora activa y consumada como la Rowan.

Con un floreo final y anticipándose a una efusiva alabanza, Siglen agitó su ancha mano delante del panel de admisión del dormitorio que había creado para la Rowan: una bombonera amarilla y melocotón llena de rizos, chucherías y tanta quincallería que los muebles elementales quedaban casi ocultos.

—¿Y bien? —preguntó Siglen a la Rowan, tras considerar el silencio como muestra de deslumbramiento pero necesitada de una gratificación verbal.

—Es un apartamento increíble, Primera Siglen —dijo la Rowan, al tiempo que daba lentamente una vuelta en redondo, con Purza apretado contra su pecho. Sus ojos estaban muy abiertos, y brillaban con una emoción que Lusena esperó que la niña pudiera contener. Tragó saliva sin poderlo disimular pero consiguió decir claramente—. Aprecio todos sus esfuerzos. Valía la pena esperar para esto. En realidad, ha sido usted en extremo generosa. ¡Todo esto es demasiado!

Lusena lanzó a la Rowan una llamada de alarma, con la esperanza de que la niña se detuviera allí. A los doce años no se suele ser un dechado de tacto. La Rowan evitó los ojos de Lusena. De hecho no hacía más que mirar a su alrededor, a medida que un objeto tras otro llamaba su atención. Lusena recurrió con toda su fuerza a la empatía de la Rowan.

—Ha sido usted excesivamente amable y considerada —siguió la Rowan; se aproximó a la cama baja, pasó con suavidad la mano sobre los brillantes almohadones de satén, algunos de cuyos colores resultaban agresivos en contraste con el amarillo y melocotón de las paredes, moqueta y muebles. Arregló un almohadón y depositó a Purza sobre él—. Estaremos comodísimos aquí, ¿verdad, Purza?

Al oír las palabras, el pukha se agitó y emitió un sonido que no era por cierto un ronroneo, sino de forma definitiva un comentario. Con los ojos brillantes de malicia y una risa reprimida, la Rowan se volvió hacia Lusena.

—Creo que hay que reemplazar los filamentos de energía. ¡Eso no ha sido un ronroneo!

Lusena y la secretaria de Interior distrajeron de inmediato a Siglen, que parecía a punto de decir algo más sobre el tema de librarse del pukha, mediante efusivos comentarios sobre la magnificencia de aquellos aposentos, todo el tiempo pasado en cuidar los detalles, y dónde había conseguido Siglen encontrar tantas cosas insólitas.

Justo entonces entró un portero con un carrito que contenía los efectos de la Rowan, dos bolsas grandes y cinco cajas de libros y discos educativos.

—Oh, ¿eso es todo lo que tienes? —preguntó Siglen decepcionada, y dirigió una mirada acusadora primero a Lusena y luego a la secretaria Carmella.

—La Rowan dispone del dinero suficiente para comprar todo lo que quiera, pero nunca ha hecho uso de él —dijo Carmella a la defensiva.

—No es una niña del tipo consumista —confirmó Lucena casi al mismo tiempo.

Siglen emitió un sonido que no comprometía a nada.

—Dejaré que ustedes se encarguen de instalarla.

Dio unas palmaditas a la Rowan en la cabeza y se volvió, de modo que no vio la expresión del rostro de la niña, aunque Lusena e Interior sí. Lusena avanzó hacia la niña, e Interior pensó que sería mejor que se asegurara de que Siglen se había marchado antes de que la Rowan estallara. Cerró apresuradamente la puerta del dormitorio tras ella.

Cuando Interior volvió junto a la cama, la Rowan estaba aullando a carcajada limpia, rodando sobre la cama y abrazando a un Purza ahora rontoneante. La mayoría de los almohadones de satén habían caído al suelo. Lusena se derrumbó en una silla, mientras las lágrimas de risa rodaban por su rostro. La secretaria Carmella, que esperaba una escena completamente distinta, se hundió en otra silla y sonrió con alivio.

—Simplemente no puedo creer a esa mujer —consiguió jadear al fin Lusena—. Este..., este ambiente de burdel..., ¿es adecuado para una niña de doce años?

—No te preocupes, Rowan —prometió Interior—; podrás dormir en la biblioteca hasta que arreglemos un poco este..., este bazar.

La Rowan agitó una mano en señal de asentimiento y siguió riéndose.

—Bueno, al menos puedes ver el lado divertido del asunto —añadió Interior, y no pudo resistir echarse a reír también.

- Purza dice que no es justo que no lo programarais para la risa —dijo la Rowan, y besó cariñosamente a su pukha.

Lusena e Interior intercambiaron miradas sorprendidas, y Lusena murmuró un apagado «luego» sobre la cabeza de la niña.

* * *

—Quizá Siglen tenga razón y ya sea tiempo de quitarle el pukha —murmuró Interior a Lusena en voz baja mientras la Rowan se dedicaba a desempaquetar sus librocintas y colocadas en los estantes.

—Realmente ésta ES la primera vez que la Rowan ha hablado de una respuesta espontánea por parte de él —dijo Lusena, mientras sus dedos jugueteaban con el puño de una de sus mangas. Le miró las manos con el entrecejo fruncido—. Al menos que yo haya oído. ¡De todos los fenomenos...! —Era evidente que estaba trastornada—. Hace tiempo que renunciamos a monitorizar su habitación. Se ha adaptado bien: nunca ha tenido ningún problema en interactuar ni con los Talentos ni con los normales.

—Será mejor volver a la monitorización. La niña no puede desarrollar aberraciones.

Lusena casi estalla; se puso a gesticular hacia la Torre.

—¿Con eso como ejemplo? ¡Yo diría que ahora va a necesitar el pukha más que nunca! —Se calmó de pronto—. Quizá los problemas nos los estamos buscando nosotras mismas. El pukha puede ser muy valioso ahora para monitorizar el ajuste de la Rowan a Siglen.

Interior dejó escapar un gemido de simpatía surgido de lo más profundo de su corazón.

—¿Por qué dejé que Siglen me metiera en esto?

—¿Orgullo planetario? —preguntó burlonamente Lusena. —Tal vez. Hágame un favor: cuando la Rowan esté dormida esta noche, conecte el pukha para monitorización, ¿quiere?

Interior contempló la increíble mescolanza a su alrededor.

—¿Y cómo vamos a librarnos de todo esto?

—¡Pensaré en algo!

La Rowan anticipó la necesidad. Un turbado guardia de seguridad informó de que un almacén vacío en las instalaciones del puerto parecía estar siendo usado como escondite de artículos robados, aunque no pudo descubrir uno solo de los artículos relacionado en las listas de propiedades sustraídas publicadas por la policia.

Con considerable discernimiento para una niña, la Rowan fue despojando su apartamento de todo excepto lo básico, conservando infaliblemente los artículos más valiosos y apropiados. Ante la inmensa sorpresa de Lusena, la Rowan consiguió también alterar el color de las paredes y convertirlos en tonos suaves de verde y crema.

—¿Cómo las has repintado? —preguntó de forma casual a la niña.

- Purza y yo pensamos en ello —respondió la Rowan, con uno de sus inimitables encogimientos de hombros—. ¿No crees que es una mejora?

—Oh, sí, una enorme mejora. No me di cuenta de que supieras pintar.

—Eso fue fácil. Purza estaba en tu casa el día que la redecoraste. Recordaba.

Lusena consiguió asentir con aire comprensivo.

—Bueno, ¿crees que ya estás lo suficientemente instalada como para empezar a aprender tus cosas?

La Rowan se encogió de hombros.

—Ella tiene un montón de cápsulas que mover hoy. No creo que me quiera por ahí.

Lusena telefoneó más tarde a Interior, mientras la Rowan nadaba bajo los atentos ojos de Purza.

—Ha verbalizado muchas cosas al pukha a lo largo de los años —dijo Lusena con voz lenta. Le era muy difícil comprender cómo podía haber pasado por alto la sutilmente reforzada dependencia de la Rowan al pukha—. La mayor parte de ello está en perfecta consonancia con las dudas y miedos de cualquier niño normal. Pero la personalidad de ella y la del pukha tuvieron una larga discusión acerca del color y la mecánica de la pintura; juntos examinaron y discutieron la decoración de interiores. Es evidente que Purza posee una considerable agudeza acerca de qué objetos de arte y pinturas son con más probabilidad valiosos, y ésos son los que conservan. Parece que Purza ha descubierto el almacén vacío, aunque está claro que fue la Rowan la que efectuó los cambios. Sé que posee gran potencial telecinético, y nada fue demasiado pesado ni difícil de trasladar, pero hizo la mayor parte del traslado de la noche a la mañana. Y repintó la noche siguiente..., mientras Purza le daba ánimos. Le enviaré una transcripción de la conversación..., no, no es una conversación, eso implica dos inteligencias, del monólogo, con interesantes pausas para las contribuciones de Purza.

—Envíeme el archivo completo de la transcripción —dijo Interior, mientras intentaba que en la voz no se filtrara el pánico—, y lo someteré a un estudio psiquiátrico.

—Oh, ¿lo hará? —Lusena se relajó de alivio—. Esto está mucho más allá de mi entrenamiento.

—Vamos, no empiece a mostrarse insegura conmigo, Lusena, se ha ocupado magníficamente de la niña. Es sólo que ella..., ella...

—¿Se halla un paso por delante de nosotras?

—Sí, eso está mejor —dijo Interior; aprobaba el tono irónico de la voz de Lusena.

Las conversaciones entre la Rowan y su pukha se convinieron en fascinantes temas de escucha para sus guardianes y cualquier psicólogo pediatra que pudiera oírlas.

- Purza, Siglen es tonta. ¡He hecho eso de levantar, trasladar y depositar cosas desde que era un bebé! —se oyó a la Rowan decirle después de su primer día de tutelaje—. No puedo explicarle que he trasladado todas las cosas fuera de su apartamento, ¿verdad? Bueno, sí, ya sé, tú ayudaste, e incluso me dijiste dónde estaba el espacio vacío donde dejarlas. Eres un pukha muy listo, ¿sabes? ¿Cuántos hubieran podido estimar el volumen de ese almacén con tanta exactitud? Cuando terminamos apenas quedó el espacio justo para un pasillo. Sí, ya sé. Se supone que el hombre debió de comprobar que nada de ello ha abandonado la propiedad, pero ¿cómo ibas a saber que pondría objeciones a que utilizáramos un lugar vacío? Sí, la gente es curiosa respecto a esos detalles. Ella me los dio, así que puedo disponer de ellos como me parezca. Oh, ¿crees que hubiera debido preguntarle primero? Sí, pero preguntarle habría herido sus sentimientos, porque realmente cree que hizo un trabajo maravilloso con la decoración. Sólo que, Purza, ¿cómo puedo hacer un buen trabajo cuando me considera como un bebé?

»Ayer fue bastante malo, Purza, ¡pasé todo el día haciendo nudos de líneas rectas! ¡Pero tuve que hacerlo todo de nuevo hoy! Sí, pensé realmente en hacer eso, pero ella no me dejó sola ni un segundo y, cuando intentaba desviarme, simplemente me volvía a poner en línea y me decía que tenía que concentrarme más. ¿Concentrarme? ¿Quién necesita concentrarse con esas cosas de niño pequeño? ¿La oíste? —La Rowan produjo entonces una imitación de los melosos tonos de Siglen tan exacta que los oyentes clandestinos se quedaron sorprendidos—. "Debemos actuar con cautela, paso a paso, hasta que seas tan consciente de tu Talento que su uso sea instintivo, eficiente, y ahorre energía."

»¿Ahorrar energía? Te pregunto, Purza: con la cantidad de energía disponible en Altair, nunca podremos llegar a agotada toda. Así que, ¿de qué está hablando? Conozco la historia tan bien como tú. De acuerdo, ella creció en la vieja Tierra cuando sus recursos energéticos se vieron apurados al máximo, ¡pero ahora estamos aquí! Hay una energía ilimitada sólo en los vientos y las mareas, sin mencionar los combustibles fósiles... Siglen tendría que actualizarse. Y si ella me dice una vez más "no malgastes, no queremos malgastar", voy a vomitar. Es casi tan malo como eso de "Ve Siempre Con Cuidado", y blabla... —La Rowan hizo una imitación demoledora por lo exacta de la voz de Siglen en pleno rosario de máximas y consejos—. Y yo soy ahorrativa. —Ahora la Rowan rió quedamente—. Ahorré todas esas horribles cosas que ella amontonó en mi apartamento. ¡Demonios, Purza, estoy tan aburriiiiiiida!

Esa queja se fue haciendo más y más frecuente en las conversaciones con el pukha.

Bralla hizo todo lo posible por ayudar, mencionando con tacto a Siglen que la Rowan mostraba gran aplicación y destreza con los ejercicios cinéticos de base.

—Pero, por supuesto, tiene la mejor de las maestras de toda la galaxia conocida —añadió cuando vio a Siglen agitarse—. De modo que es lógico que haya captado enseguida los elementos básicos. Explica usted las cosas tan sucintamente que hasta la persona más torpe las comprende.

Fueron necesarios tres días para que Siglen absorbiera la idea, y entonces, de pronto, inició la lección de la Rowan con un nuevo ejercicio, destinado a fortalecer sus «músculos mentales».

- Es un cambio agradable —confió la Rowan a Purza aquella noche, y luego pasó un rato reordenando los muebles de su apartamento con sus «músculos mentales», «para explicarle la técnica al pukha».

Gerolaman, el maestro de estación, fue quien sugirió entonces tareas más excitantes para la Rowan.

—Necesito un poco de ayuda en Almacenaje, Siglen. Me encargaré de la niña durante un par de horas mientras usted está ocupada con ese cargamento procedente de David. Será más o menos lo mismo que ha estado haciendo usted con ella, sólo que más práctico porque no podrá romper nada, y sin embargo seguira entrenándose. ¿Que dice?

—Será una utilización ahorrativa de mi tiempo y mis energías, Siglen —añadió la Rowan sin darle importancia, fingiendo indiferencia.

—No me gusta interrumpir el flujo de tus lecciones, niña Rowan —trató de contemporizar Siglen.

—Es la misma cosa, sólo que con diferentes objetos —observó Gerolaman, como si no pudiera importarle menos. Y la Rowan fue dejada a su cuidado—. Eres una chica lista —le dijo cuando estuvieron camino de Almacenaje—. Y tienes buena suerte de que Siglen no posea ni un gramo de empatía: dejaste filtrar un poco de lo que sientes ahí dentro, y eso no es bueno.

—¿De veras lo hice?

—Te estás volviendo descuidada. ¡No lo hagas! Siglen capta esas cosas, Dios bien lo sabe, y todos sufrimos de tanto en tanto a causa de ello. El impulso principal de su Talento es el gestalt. La mayoría de los que estamos aquí —y su gesto abarcó toda la estación— podemos trasladar cosas de un lugar que podemos ver a otro lugar que conocemos. Pero ella puede coger objetos que no ve y enviarlos allá donde se supone que deben ir aunque nunca haya estado allí. Ni es probable que vaya nunca. Así que estúdiala, Rowan, y aprende a oír por debajo de lo que ella dice. Lusena afirma que posees un alto índice de empatía. Deja que trabaje para ti. No te digo que debas intentar manipular sus humores, pero de alguna forma puedes relajarla de tanto en tanto, y ella no sospechará nada. De esa forma —y Gerolaman le lanzó una astuta mirada de reojo— no te aburrirás, y al mismo tiempo trabajarás varios niveles de esta blanca cabecita tuya. —Le revolvió afectuosamente el pelo.

Por alguna razón, aquella caricia tuvo más efecto sobre la Rowan que el consejo de Gerolaman.

—Me acarició, Purza. Puso su mano sobre mi pelo y lo revolvió, igual que hace Finnan. Eso debe de significar que le gusto. ¿Será porque comprende a los Talentos? Oh, no es un pervertido, tonto Purz. No fue ese tipo de caricia. Sé reconocer el tipo baboso por lo que Bardy me contó. Gerolaman tiene hijos. Me trata como a uno de ellos, Purza. Paternalmente. Sería estupendo tener un padre, Purz.

Gerolaman había recibido instrucciones de actuar tan paternalmente como permitían las circunstancias.

—¡Pero ella es un Talento Primero! —replicó Gerolaman, sorprendido, complacido y nervioso—. No puedo tratarla como hago con mi hija.

—¡Eso —dijo con firmeza Lusena— es exactamente lo que necesita! ¡Un poco de afecto paterno! Bardy y Finnan tuvieron a su padre durante su primera infancia. Rowan nunca ha conocido la figura de un padre. Puesto que ahora se ha dado cuenta de ello, debemos proporcionad e un sustituto adecuado, ¡Y ése es usted, Gerolaman!

—Bueno, haré lo que pueda, por supuesto. Dios sabe que no va a recibir ningún amor ni afecto de la Primera.

Gerolaman tuvo éxito a menudo en su empeño por conseguir que Siglen le prestara a la Rowan para hacer más ejercicio «muscular». Ese tendía a terminar muy pronto, de modo que la Rowan tenía tiempo de tomar un bocado o «el té» en la oficina de Gerolaman. En esas ocasiones, el hombre le explicaba otros aspectos de las responsabilidades de la Torre, su administración, cómo era desviada la carga de una estación Primera a otra, las «ventanas» a otros sistemas y lunas, cómo conectar con los cargueros automatizados en el espacio medio, los principales espacios medios en torno a la esfera de los Mundos Centrales de comercio y colonización. En una atmósfera relajada, la niña desarrolló el sentido espacial que necesitaría cuando, si alcanzaba el status de Primera, tuviese que saber cómo leer los instrumentos de la Torre que mantenían localizada toda la materia en el sector altairiano de la galaxia. Aprendió a apreciar y a ayudar hábilmente a los Talentos cinéticos menores, que no poseían la facultad gestalt pero pese a todo manejaban el tráfico de cápsulas mensajeras que iban sin cesar de un lado para otro de la Liga de las Nueve Estrellas.

Gerolaman solía sacarla de la Torre y la llevaba a los apartaderos de carga para que se familiarizara con la variedad de cargueros, naves automáticas, vehículos sin piloto, cargueros automatizados para mercancías vivas o inanimadas. La llevó en recorridos de inspección por las distintas naves, desde vehículos de exploración y lanzaderas hasta los grandes aparatos de pasajeros y los inmensos contenedores de carga. Le hizo memorizar las principales rutas y líneas comerciales, las estaciones espaciales y otras instalaciones de la Liga de las Nueve Estrellas, hasta que conoció el mobiliario del espacio tan bien como el de sus propios aposentos.

—Deberías conocer todos los aspectos de este negocio —comentó Gerolaman—, no sólo saber cómo sentarte en ese diván de la Torre y quejarte cuando hay un fallo en el equipo.

Se había producido uno recientemente, y Gerolaman había recibido todo el impacto del ultraje y la furia de Siglen, porque ella sabía que sería considerada responsable de cualquier cosa que interrumpiera el buen funcionamiento constante de la estación T amp;TF de Altair. La Rowan estaba en su oficina cuando el generador número 3 se sobrecalentó y empezó a derramar componentes. Vio lo rápido que Gerolaman conectó el repuesto y luego ordenó una investigación sobre el accidente. Cuando pareció que la culpa había sido de los aceites de poco grado, canceló el contrato del proveedor y pidió ofertas de nuevas fuentes. Aquella mañana proporcionó a la Rowan una nueva visión de sus propios problemas con la Primera. Al día siguiente le proporcionó otra. Una T-8 entró como una tromba en la oficina de Gerolaman y amenazó con renunciar y marcharse de Altair sólo para alejarse de «esa mujer»: Siglen descargó toda su frustración a causa del breve fallo en el servicio sobre la primera persona que la irritó.

—No me había dado cuenta, Purza, de que hay otras personas que también tienen problemas con Siglen —le dijo la Rowan al pukha aquella noche—. Yo misma me hice tan pequeña como pude y no creo que la T-8 me viese siquiera. Me gustó la forma en que Gerolaman le habló a Macey, con mucha consideración, como si él estuviera tan profundamente herido como ella. Le consiguió una acomodación en Bahía Favor y una semana libre, pese a que sus vacaciones anuales no son hasta dentro de tres meses. Me pregunto si nosotros tendremos vacaciones. Sería estupendo alejarse de la Torre por un tiempo.Lusena solía llevarnos de viaje cuando vivía con ella.

Lusena, Gerolaman, Bralla e Interior unieron sus cabezas para imaginar cómo concedele aquel añorado deseo.

—No me había dado cuenta de cuánto tiempo ha pasado, pero la Rowan lleva ya aquí dos años —observó Interior— todo el mundo tiene vacaciones.

—Excepto Siglen —dijo hoscamente Gerolaman—. «¿Y quién ocuparía mi puesto si yo me fuera de vacaciones?» —La voz de falsete de Gerolaman era una pobre imitación de los intensos tonos de Siglen—. Incluso yo me marcho. Quizás ésa fuera la respuesta. Siglen tal vez aceptara que se fuera un tiempo si yo le prometía seguir con los ejercicios. Mi familia tiene una hermosa cabaña en los bosques...

—Nada de bosques —interrumpió Lusena, y alzó una mano en señal de advertencia—. Para la Rowan, la montaña y el bosque pueden ser traumáticos. Yo siempre la he mantenido en llanuras y al borde del mar cuando ha ido de vacaciones con nosotros.

—Bien —dijo vivamente Interior—, hay una espaciosa hospedería, pero no demasiado grande, donde podría alojarse. En esta época del año no hay tanta gente de vacaciones en Bahía Favor. —Dirigió a Lusena una mirada significativa.

—Me encantará acompañarla —replicó Lusena con un largo suspiro—. A mí también me sentará bien un descanso. Y tengo sobrinos, las hijas de mis hermanos, que tienen la edad de Rowan. No ha tenido contacto con grupos de su edad desde que vino aquí, y no debería permanecer tan aislada. Puede ser material de Primera, pero también es una niña, y ese aspecto de su desarrollo no debería ser olvidado... —Lusena se interrumpió por razones tácticas.

—Creo que unas cuantas palabras al oído del oficial médico pueden producir algún resultado, en especial si Bralla —e Interior le hizo un guiño a la mujer— y Gerolaman observan que la Rowan se está volviendo apática, sin apetito..., ya sabe el tipo de cosas que pueden afligir a una muchachita de la que se exige demasiado, Lusena.

—Claro que lo sé.

* * *

—¿Enferma? —Los ojos de Siglen parecieron hacerse más grandes mientras ella parecía comprimirse—. ¿Cómo es posible que esté enferma la niña? —Ella, que raras veces se sentía indispuesta, no tenía paciencia con ningún tipo de enfermedad.

—Bueno, como usted sabe, Siglen, las chicas de su edad son propensas a dolencias menores, y sé que está incubando algo —observó Bralla—. Usted misma se habrá dado cuenta de que su apetito ha sido más bien escaso estos últimos días. Quiza debiera sugerirle a Lusena que se la llevara de aquí hasta que desapareciesen los sintomas.

—¿A la enfermería?

—Tal vez. Un chequeo medico completo nunca hace daño —respondió Bralla—. Haré los arreglos de inmediato.

Y así fue como la Rowan recibió un permiso oficial para mejorar su salud: Siglen prácticamente le ordenó que se marchara de la Torre.

Bahía Favor era en esencia un complejo de vacaciones familiar con una excelente playa en forma de media luna de fina arena pulverulenta: un puerto deportivo para complacer a los entusiastas de los deportes acuáticos, y las claras y brillantes aguas animaban a los visitantes. Había también un pequeño parque de diversiones con atracciones mecanicas y un acuario situado en la punta norte de la media luna de Bahia Favor. La hospedería estaba ubicada en la colina sur junto a la bahía, rodeada por una extensión privada de terreno de su propiedad y bien disimulada de la vista del público con arbustos y árboles de origen terrestre que se habían adaptado a Altair y se habían desarrollado en el clima suave de aquella parte de la costa.

—No hay ningún minta entre ellos —observó Interior en un aparte con Lusena—. No crecen en este tipo de suelo.

Un transporte aéreo oficial trasladó a Lusena y a sus extasiadas sobrinas, Moria, Emer y Talba, junto a una alicaída Rowan, al lugar de veraneo. El conductor se ocupó de que el grupo se instalara convenientemente y cargó de buen humor con las muchas maletas que habían traído las sobrinas. La Rowan se ocupó ella misma de su pequeña bolsa y de Purza. Sin embargo, se le facilitó la habitación más espaciosa, donde una terraza le ofrecía una espléndida vista del mar y la línea de la costa a lo largo de varios kilómetros en todas direcciones. Ésa fue la primera manzana de la discordia.

Aunque cada niño había recibido un lujoso dormitorio con baño anexo, las comparaciones se hicieron inevitables cuando las comodidades fueron examinadas con atención tras la merienda. Al principio Lusena no dio importancia a la discusión, considerándola como parte de las maniobras normales de conciencia de status entre muchachos de trece y catorce años. La Rowan simplemente escuchó, más interesada en los deliciosos alimentos alineados en la mesa que en los juegos de poder.

Hasta que Moria observó que debería tener la habitación de Emer, puesto que el armario era más grande y ella realmente no tenía espacio suficiente para su ropa.

—La ropa debe respirar —explicó astutamente. Luego, al ver la expresión sorprendida de la Rowan, halló un blanco maduro para sus efusiones—. Los vestidos necesitan refrescarse con la circulación del aire, ¿comprendes? Eso es más importante aún que lavarlos y planchados a la perfección, en particular si las telas son vaporosas y caras. —Moria desvió su atención hacia su tía—. ¿Hay alguien aquí que se ocupe de nuestro guardarropa?

Lusena se quedó perpleja ante aquella pregunta. Su hermano estaba muy bien conectado con los banqueros mercantiles de Puerto Altair, y la muchacha estaba acostumbrada a una vida más sofisticada que la Rowan, cuya vida social era inexistente. Lusena no tenía la menor idea de si la casa de Moria incluía algunos colonos contratados, que pagaban el precio de su transporte a Altair trabajando como sirvientes, pero, a juzgar por la pregunta de Moria, era probable.

—¿Has traído contigo vestidos vaporosos, Moria? —fue todo lo que se le ocurrió preguntar para tener un poco de tiempo y pensar—. Le dije a tu madre que éstas iban a ser unas vacaciones informales.

—He estudiado el programa, y menciona específicamente bailes por la noche en el hotel Regency, donde es de rigor un vestido de etiqueta —replicó Moria, en un tono que sugería que Lusena debería saber algo así.

—No tenemos acompañantes.

—También hay una agencia que proporciona acompañantes de carácter irreprochable —respondió Moria, y Emer rió. Su hermana y ella intercambiaron miradas de ansiedad. Sus padres no se relacionaban al mismo nivel que los de Moria, pero eso era por elección propia, no ciertamente por necesidad.

—¿Quién va a querer acompañar a una niña de trece años...? —empezó a decir Lusena con severidad.

—Cumpliré los catorce dentro de tres semanas. —Moria era insistente.

—¿... de trece o de catorce años, al ambiente del Regency?

—Estoy segura de que Rowan deseará bailar —replicó Moria, y lanzó a la Rowan una penetrante mirada—. Ya es bastante mayor para saber cómo se hace. —Su tono implicaba que cualquiera que no lo supiera era una persona incompleta, no privilegiada y asocial.

—Talba y yo sabemos bailar —se apresuró a decir Emer. Lusena empezaba a lamentar la idea que había tenido de que sus sobrinas serían amigas adecuadas para la Rowan.

—Bailar no es una diversión por la que sienta ningún interés —respondió la Rowan, con una ligera altivez e indiferencia que deshinchó todo el aire de las velas de Moria—. Estoy aquí para disfrutar de los aspectos deportivos del lugar, no de los culturales. Habréis traído cosas adecuadas para nadar e ir en barco, supongo. —El tono de la Rowan era más frío y condescendiente que el de Moria, pensó Lusena, pero Siglen era una maestra en ese tipo de actitudes.

Emer y Talba abrieron mucho los ojos, pero Moria enrojeció y guardó un hosco silencio durante todo el resto de la merienda. Lusena se preguntó qué era lo que pasaba por la mente de la Rowan. ¿Habría hecho un ajuste o, tentada por el ejemplo de Moria, habría respondido manipulando a las otras, algo que la Rowan era muy bien capaz de hacer, consciente o inconscientemente? Y esas vacaciones no estaban previstas para eso.

Lusena suspiró. Se había equivocado. A esa edad, un año o dos podían producir cambios asombrosos en actitudes y modelos. La Rowan había dejado a sus compañeros de escuela cuando era una niña con intereses y preocupaciones de niña. Ahora, rozando ya la edad de los más importantes ajustes fisiológicos y psicológicos en la vida de una muchacha, podía forzarse un rito de paso peligroso.

Lusena presionó breve, cautelosamente, contra la mente de la Rowan, pero los pensamientos inmediatos de la muchacha eran de saciedad con la excelente merienda que había sido servida y un debate mental sobre qué zonas del complejo explorar primero.

—No veo ninguna razón —dijo Lusena alegremente, con la esperanza de alterar el humor de la tarde— para que no nos pongamos todas nuestros trajes de baño. Podemos explorar la playa mientras digerimos lo que hemos comido, y luego darnos un baño. Moria, por ser la mayor, estarás a cargo de la seguridad con respecto al agua. Sé que tu familia pasa a menudo las vacaciones en la playa, mientras que Emer, Talba y Rowan no se han bañado mucho en el mar.

Bastó esa nebulosa superioridad para que la actitud de Moria variara y, olvidando su malhumor, corrió escaleras arriba por delante de las demás para ser la primera en cambiarse.

A la larga fue una tarde muy agradable, porque el agua estaba bastante fría para hacer hormiguear la piel, el sol calentaba de forma agradable, y la playa estaba desierta. Tras dejar que sus jóvenes pupilas se metieran en el agua hasta que quedaron agotadas con el ejercicio, Moria se desnudó para dejar que el sol tuviera pleno acceso a su ya bronceada piel. La Rowan observó con ojos discretamente atentos. Moria tenía un espléndido asomo de cuerpo femenino. Las aún juveniles Emer y Talba también se quitaron sus trajes de baño y se embadurnaron su piel más pálida con un bronceador y protector solar y luego, bruscamente, la Rowan se tendió boca arriba sobre la manta de playa como si tomar el sol fuera lo suyo. Mientras Moria hablaba de las ventajas comparativas de diversos bronceadores, Lusena estuvo segura de que la Rowan debía de estar efectuando algunos extraños ajustes internos en su cuerpo porque, en el espacio de unos quince minutos, adquirió un espléndido bronceado.

Moria se detuvo a media frase y contempló a la joven Primera.

—No recuerdo haberte visto tan bronceada, Rowan.

—Oh —y la Rowan abrió un soñoliento ojo para observar a la muchacha mayor—. Siempre me bronceo muy deprisa.

¡Eso, muchacha, ha sido un poco demasiado fuerte!, dijo Lusena, quebrantando por una vez la regla de los Talentos de no comunicarse telepáticamente.

¿Acaso quieres decir que me he pasado con el bronceado, Luse?, y, con los ojos cerrados, la Rowan sonrió ligeramente.

Aquella noche, cuando las chicas se hubieron ido a dormir, Lusena abrió la línea de Purza.

—Creo que es una niña esnob engreída y malcriada —le estaba diciendo la Rowan a su pukha—. Imita manierismos y finge ser más madura de lo que es. El problema, Purz, es que cree que actúa como corresponde. Actuar es precisamente lo que hace. Actuar. ¡Tonta bouzma!

Lusena se preguntó dónde habría adquirido la Rowan aquel término, hasta que recordó que algunos de los estibadores de las instalaciones de la Torre procedían de entornos culturales diversos. La Rowan había estado escuchando subrepticiamente de nuevo.

—Emer está bien y Talba hará lo que se le diga —siguió la Rowan, más meditativa que crítica—. Me alegro de no ser la hermana menor de Moria. ¡Sería un auténtico grano en el culo! Sí, sí, ya sé que éste no es lenguaje decente, y que a SigIen le daría un ataque. Pero ella no está aquí ahora y yo sí, ¡y Moria sería un auténtico grano en el culo! —Llegó claramente una risita—. Y yo luzco un bronceado mejor que el suyo y me ha tomado menos tiempo y transpiración y no me ha costado nada. Imagina tener que embadurnarme con ese caro mejunje toda la piel. Lo único que tuve que hacer fue alterar el nivel de absorción de la epidermis. ¡Simple! ¡Me pregunto hasta qué límite de bronceado podría alcanzar! No seas tonto, purza. Los pukhas no necesitáis broncearos. Se te chamuscaría el pelo y te saltarían todos los circuitos.

Esa frase hizo meditar intensamente a Lusena. En la mención de sus circuitos, ¿estaba aceptando la Rowan el hecho de que el pukha era sólo un dispositivo terapéutico? Pero, por el hecho de preocuparse de que «se te chamuscaría el pelo», ¿le estaba atribuyendo cierto grado de antropomorfismo? Los animales no se bronceaban; los humanos sí. El uso del pronombre implicaba un reconocimiento del pukha como una entidad. ¿Sus conversaciones con él indicaban una respuesta subliminal..., su alter ego que hablaba a través del pukha? Hasta ahora no había habido ningún conflicto con la ética y la moral establecidas.

Aunque los constantes y discretos tests psicológicos revelaban que la Rowan poseía una personalidad básicamente bien ajustada, la constante dependencia de un pukha, que normalmente era abandonado cuando el niño alcanzaba la adolescencia, podía indicar una posible inestabilidad. Una inestabilidad demostrada, incluso sospechada, podía ser el tiro de gracia de cualquier esperanza de que la Rowan se convirtiese en una Primera. Lusena no podía pensar en los procedimientos que se seguirían si la Rowan era considerada un Talento inestable.

Aunque la dependencia de un pukha no era una auténtica causa de alarma. Los niños solitarios de diez años tenían amigos imaginarios, era un saludable estadio del desarrollo que debía pasarse sin ningún trauma. El pukha de la Rowan había sido ciertamente beneficioso para la niña y para sus preceptores. Lusena decidió que cuando terminaran las vacaciones discutiría el proceso de extirpación con el oficial médico.

El día siguiente amaneció tan esplendoroso que Lusena arregló de inmediato las cosas para navegar costa abajo hasta un jardín marino donde las chicas podían dedicarse seguras a la exploración submarina. Moria se mostró nerviosa durante la corta sesión de entrenamiento porque ella «ya había hecho muy a menudo ese tipo de cosa antes».

Turian, el instructor, era un joven apuesto y demasiado inteligente para responder a los insinuantes intentos de flirteo de Moria en el trayecto hasta el lugar de descenso. La clavó en su sitio con una fría mirada, y observó que su experiencia le había demostrado que eran aquellos que no prestaban atención a las precauciones de seguridad quienes invariablemente cometían errores debajo del agua.

Una vez sumergidos todos siguieron a Turian por los jardines marinos y Lusena rozó ligeramente los pensamientos de la Rowan; captó el absoluto deleite y placer de la niña con la experiencia. La Rowan era una buena nadadora. Un agua clara y brillante no era probable que despertara recuerdos de lodo manchado de minta.

La mala suerte hizo que fuera Moria quien recibiera las picaduras de la sábana urticante, un peligro contra el que Turian los había advertido en particular a todos. También fue una desgracia que la Rowan fuera la que estuviera más cerca de ella y recordara los procedimientos de primeros auxilios. Frotó las picaduras de Moria con puñados de arena. (Y lo hizo cinéticamente, aunque Lusena esperó ser ella la única en darse cuenta en aquel momento de pánico.) Cuando la Rowan inició el masaje metamórfico que Lusena le había enseñado como un medio útil de reducir el shock, Moria se quejó de que la Rowan le estaba machucando a propósito los pies. El accidente puso fin a la expedición y fue, cuando Lusena lo recordó una semana más tarde, el principio de los otros problemas.

Si bien Moria se sintió algo compensada por el hecho de ser devuelta al balandro en brazos de Turian, no ayudó en nada que él la tratara como una adolescente tonta y atolondrada. Su orgullo herido recibió más combustible cuando el instructor felicitó a la Rowan por su rapidez de reacción y su buena utilización de los procedimientos de primeros auxilios.

Lusena se dio cuenta de que la Rowan se sorprendía ante cualquier tipo de alabanza y no le concedía la menor imponancia, pero pudo decir que la muchacha se sentía complacida. Desgraciadamente, Moria se dio cuenta también, y fingió un gritito de dolor cuando Turian, con expresión preocupada, frotó una loción sobre la larga y estrecha hilera de ronchas. Desgraciadamente también, Moria demostró ser una de las nueve personas entre mil susceptibles de presentar una reacción alérgica a las toxinas de la picadura, y Turian puso el motor a toda marcha para conducir a la muchacha al hospital con la mayor premura. Los demás se turnaron aplicando compresas frías de agua de mar a la piel, que se hinchaba de forma desagradable. Ahora Moria tenía buenas razones para gemir.

—Creo que lo hizo a propósito —confió la Rowan a Purza aquella noche, después de que Moria hubiera sido tratada y recibido la correspondiente dosis de calmantes—. No sé lo que intenta demostrar, excepto que es realmente tonta, porque Moria no tiene punto de comparación con la mujer con la que está viviendo Turian.

Lusena se sorprendió un poco ante el hecho de que la Rowan hubiera buceado de aquella forma en la mente de Turian. O quizá no lo había hecho. Turian le había permitido ocuparse de un turno al timón del balandro en el viaje de vuelta. Habían estado hablando más tiempo del necesario para cubrir los temas de la navegación de motor o vela. La Rowan parecía no tener ningún problema en sonsacar cualquier tipo de información de un amplio abanico de personalidades.

—Moria es estúpida —observó la Rowan al pukha—, pero está decidida a no limitarse a las actividades infantiles. Quizá debiera advertir a Lusena que la vigile. ¿No? No crees que deba. Sí, supongo que tienes razón. Lusena no pasa por alto muchas cosas, ¿verdad? —y la Rowan rió soñolienta, por un momento muy niña todavía.

Este fue el fin de ese monólogo vespertino. Y Lusena quedó advertida. Moria había mejorado mucho al día siguiente, pero evidentemente no podía desplegar demasiada actividad. Aunque la inflamación se redujo, las ronchas estaban en carne viva y muy enrojecidas. Moria se irritó enseguida por su condición de inválida y Lusena sugirió varios juegos. Si Moria ganaba, deseaba ávidamente continuar, pero apenas empezaba a perder quería probar alguna otra cosa. Emer y Talba se mostraban dóciles, y también la Rowan durante la mañana. Pero, después de comer, en un juego de ordenador compartido que Moria y Emer perdieron ante la Rowan y Talba, ¡Moria acusó a la Rowan de hacer trampas!

—No puedes ganar por ese tanteo a menos que hagas de algún modo trampas. Talba no es buena en él, así que, ¿cómo podéis ganar? —se quejó Moria con una voz fuerte e irritada que atrajo de inmediato a Lusena a la habitación.

Ninguna de las chicas sabía que la Rowan era un Talento. Esa había sido una de las razones por las que Lusena había elegido niñas que no la habían conocido de antes.

—Talba es muy buena en el Piloto de Combate —respondió la Rowan, rodeando a su compañera de juego con un reconfortante brazo—. Simplemente, tú no sabes adaptarte a jugar con una compañera; quieres dominar, y nunca podrás ganar este juego dominando.

—¡Has hecho trampas! ¡Las has hecho! —gritó Moria, y su rostro se enrojeció y las marcas de las picaduras se volvieron bruscamente oscuras. Talba las miró, horrorizada.

—Oh, eres estúpida en serio, ¿lo sabías? —exclamó la Rowan en un tono que tenía gran semejanza con el de Siglen—. No hay ninguna forma de manipular los componentes de este programa desde una fuente externa, y no tiene absolutamente ningún sentido hacer trampas en un juego tan infantil.

Moria la miró, demasiado furiosa para hacer algo más que tartamudear. Luego, de pronto, recobró el control, su color disminuyó, y se inclinó hacia delante en una postura ominosa por amenazadora.

—¿Cómo sabes —y su tono y acento imitaban burlonamente las frías palabras de la Rowan— que no hay ninguna forma de manipular los componentes de este programa desde una fuente externa si no lo has intentado?

La Rowan la miró con desdén y lástima, y luego cogió de la mano a la afligida Talba.

—Vámonos, iremos a dar un paseo por la playa hasta que se calmen ciertas rabietas.

Lusena reconoció aquello como una sugerencia tomada de su propio libro, pero decidió ocuparse en ese momento de Moria y tranquilizar a Emer, que estaba tan trastornada como su hermana.

—Rowan tiene toda la razón, Moria: NO HAY ninguna forma de hacer trampas en el programa del Piloto de Combate. Todo se reduce a una cuestión de cooperación y reflejos rápidos.

Era posible, pensó Lusena, optimista, que la medicación estuviera teniendo un efecto adverso en Moria para hacerla actuar de forma tan explosiva. Antes de la cena se mostró contrita, y consiguió presentar unas disculpas formales a la Rowan al respecto. La Rowan las aceptó desgraciadamente, de una forma casi demasiado indiferente, porque Moria odiaba tener que admitir que podía estar equivocada a una persona más joven que ella—, mientras parecía estar más interesada en el menú de la cena.

A veces la Rowan podía ser en extremo adulta en sus actitudes y percepciones, y luego revertir a una indiferencia infantil. En este caso, habría debido usar más empatía con Moria, y no lo hizo. Lusena captó la expresión en el rostro de Moria y mantuvo una fuerte presencia siempre que las cuatro chicas estaban juntas.

Moria pudo nadar al día siguiente, y aquella tarde fueron todas al parque de diversiones. Las atracciones para la gente más joven incluían un tiovivo que encantó a la Rowan: caballos y centauros, cachorros de león y otros felinos, y dos sorprendentes animales marinos que ni siquiera el encargado del tiovivo pudo identificar. Pero el círculo exterior de animales se alzaba y descendía con el movimiento del tiovivo, y si un jinete cogía diez de las anillas de cobre colgadas del techo ganaba una vuelta gratis.

Moria insistió en cabalgar justo detrás de la Rowan, que atrapó todas las anillas que se pusieron a su alcance. El mecanismo no las recargaba lo suficientemente rápido como para que Moria pudiera coger ninguna. En la vuelta siguiente cambiaron de lugar, pero ella no era tan ágil como la Rowan. Por aquel entonces Lusena se había dado cuenta de la tensión y vigilaba sin pestañear a las dos muchachas. La Rowan no usaba sus habilidades cinéticas para atrapar las anillas, de eso estaba segura: simplemente era más diestra, con una excelente coordinación, de modo que no importaba que el felino estuviera arriba, abajo o a medio camino: la Rowan recogía una anilla en cada movimiento.

Entonces, como es lógico, Moria insistió en que siguieran adelante en busca de alguna de las otras diversiones.

—Rowan tiene bastantes anillas para dar dos vueltas gratis. —Emer indicó las anillas con las que la Rowan estaba jugueteando, haciéndolas girar entre sus dedos.

—Oh, sigamos adelante si queréis. —Y, con eso, la Rowan echó las anillas al cesto de recogida—. ¿Adónde vamos ahora?

Lusena no pudo comprender por qué esa buena voluntad enfureció a Moria. El resto de la excursión se vio coloreada de algún modo por la hirviente furia de Moria, que se comunicó a Emer y Talba. La Rowan pareció no darse cuenta de nada.

—Esa chica necesita aprender buenos modales —le dijo la Rowan a Purza aquella noche—. Ha hecho que Emer y Talba se sintieran desgraciadas y ha preocupado a Lusena. ¿Crees que debo averiguar qué es lo que le preocupa? ¿No? Bueno, ya sé que no estaría bien, pero no quiero pasarme el resto de mis vacaciones apaciguando a esa vieja tonta. Ya tengo que hacer eso constantemente con Siglen. Si por lo menos... ¿No? ¿No puedo? ¿Incluso para aliviar un poco nuestras vacaciones? ¿No puedo siquiera inducirla un poco cuando se pone particularmente ansiosa? ¡Sólo un poquito! Haría las cosas mucho más fáciles a nuestro alrededor. ¡De acuerdo! Te lo prometo. ¡Sólo un poquito!

Lusena pasó insomne la mayor parte de aquella noche después de revisar la conversación. La Rowan había demostrado con toda claridad una gran comprensión de la ética de los Talentos. Inducir no era exactamente una violación, ni siquiera una genuina intrusión de la intimidad mental, concedió Lusena: un poco de inducción conseguía a menudo hacer mucho bien, y ella había aplicado inducciones sobre la Rowan en sus primeros años. Era la menor de las infracciones de la Ley básica, pero tendría que monitorizar a la Rowan. Los Talentos, en particular los Primeros, tenían que ser muy cuidadosos en sus interacciones.

La Rowan indujo a Moria a la mañana siguiente, a la primera nota de irritación. Lo hizo con habilidad, pensó Lusena, y por cierto mejoró la atmósfera en la mesa del desayuno. La mañana transcurrió nadando agradablemente en su playa privada. La Rowan tuvo buen cuidado de mantener su «bronceado» un punto más bajo que el de Moria, y comentar con anhelo que nunca podría alcanzar la encantadora tonalidad que había conseguido ésta.

Aquella tarde Lusena las llevó a un concierto en el anfiteatro al aire libre, para presenciar la recreación de una estructura antigua con excelente acústica. El programa fue variado y encajaba con muchos de los gustos del público en vacaciones. Al final, un anuncio indicó que el último grupo tocaría música de baile en el Regency.

Naturalmente, Moria suplicó ir.

—¿Quién necesita pareja? Estoy segura de que habrá allí chicos no acompañados con ganas de bailar. Simplemente, lo sé. Había cientos de ellos entre el público. Oh, por favor, Lusena Las otras pueden sentarse y escuchar. Además, Emer adora este grupo. A ella no le importará. Y si Rowan no ha estado nunca en un baile, ésta podría ser la primera vez. Por favor, por favor.

Tal vez Moria procediera de un ambiente familiar sofisticado, pero Lusena no creía que sus padres la dejaran ir a un baile en un hotel, por mucho que la chica lo suplicara. Así que se negó en redondo y condujo a las muchachas a casa, mientras Moría desgranaba más y más razones por las que debían ir. A Lusena la cansaron tanto sus lloriqueos que casi estuvo a punto de inducirla ella misma, y se preguntó por qué la Rowan no lo hacía.

Se sorprendió cuando, dos horas más tarde, la Rowan llamó a su puerta.

—¡Se ha ido!

—¿Quién se ha ido? —exclamó estúpidamente Lusena—.¿Por qué? ¿Estabas espiando?

—No necesité hacerlo: bajó por el emparrado e hizo un ruido tremendo —respondió la Rowan. Luego miró a los ojos a Lusena y siguió—: También estaba radiando tan fuerte como si tuviera Talento. No le gusto, ¿sabes?

—Moria se halla en un punto muy difícil de la adolescencia —se sintió obligada a explicar Lusena.

—Bueno, ella NO ES una adulta. Es demasiado tonta, y puede meterse en un montón de problemas allá en el Regency. Los chicos a los que quiere atraer llevaban mierda al concierto. A estas alturas no sabrán distinguir un extremo del otro. —La Rowan hizo una pausa, concentrada, con el entrecejo fruncido—. No, no lo sabrán. Se va a meter en un tremendo lío si se junta con ellos. Se ha puesto ese vestido tan vaporoso.

—¿Cuánta delantera lleva? —Lusena se puso las primeras ropas que encontró a mano.

—Deberías poder alcanzarla en la carretera principal. A menos que alguien la haya recogido, pero no veo ningún vehículo que vaya en su dirección por esa carretera.

Una Moria de aspecto muy hosco regresó a la hospedería.Cuando acusó, con razón, a la Rowan de haberla delatado, Lusena hizo todo lo posible por centrar los pensamientos de Moria en su deliberada desobediencia, detallándole las consecuencias de su comportamiento irracional. Moria se irritó ante la reprimenda, aunque cuando Lusena mencionó que los chicos en el concierto habían estado tomando drogas, la muchacha hizo una pausa pensativa.

—No soy ni tu padre ni tu madre, Moria —dijo Lusena, muy seria—, pero estás a mi cargo, ¡Y esta vez te has pasado!

Cuando Moria alzó la cabeza desafiando su autoridad, Lusena la indujo, y los ojos de Moria se abrieron de par en par de sorpresa.

—¡Eres un Talento!

—Viene de familia —observó secamente Lusena—. ¿O tu padre nunca te lo ha mencionado? —Moria miró a Lusena como si de repente le hubieran brotado alas o cuernos—. Una estupidez por su parte —murmuró Lusena, e hizo un firme gesto a Moria de que entrara en su habitación—. ¡Mañana te quedarás aquí!

Puesto que pensaba hacer cumplir el castigo, los planes originales para el día siguiente tuvieron que ser alterados. Lusena dijo que Moria se quedaría en su habitación, y ni Emer ni Talba lo discutieron, ignorantes por completo del episodio de la madrugada. La Rowan anunció que quería ir a nadar, puesto que las olas parecían bastante fuertes como para practicar el surf.

Lusena se reunió más tarde con ellas, tras comprobar que Moria seguía aún profundamente dormida. Se mantuvo en contacto con la mente de la muchacha cuando despertó, y escuchó sus quejas y refunfuños mientras Moria tomaba el desayuno que habían dejado para ella y haraganeaba por la habitación. Lusena captó un atisbo de su figura en la terraza, observando a las otras abajo en la playa, y luego la muchacha volvió a meterse dentro, llena de los pensamientos menos agradables y el resentimiento más profundo hacia la Rowan. Lusena se preguntó si iba a tener que devolver a Moria a su casa antes de tiempo. Las vacaciones habían sido organizadas en beneficio de la Rowan, no de Moria.

La Rowan había adquirido mucha habilidad para cabalgar sobre las rodantes crestas de las olas hasta la playa. El mar estaba agitado pero no en demasía, y no había corrientes en aquella playa, de modo que cuando las muchachas pidieron a gritos que Lusena se uniera a ellas lo hizo, sin dejar de mantener un ligero contacto con la mente de Moria.

Estaban todas cabalgando la cresta de una gran ola cuando Lusena oyó a la Rowan lanzar un grito terrible. Hubo una expresión tan intensa de agonía en su rostro que Lusena sondeó para descubrir qué era lo que había hecho tanto daño a la muchacha. Pero el dolor era psíquico. Impulsándose desesperada a través de la encrespada ola, la Rowan se tambaleó en la playa y echó a correr hacia la casa, radiando mentalmente un grito que casi ensordeció a Lusena.

¡NO LO HAGAS! ¡NO PUEDES HACERLO! ¡NO DEBES! ¡LO ESTAS MATANDO!

Ahora los gritos llegaron de otra fuente... ¡Moria!

¡ROWAN! ¡NO PUEDES HACERLO. NO DEBES DESCENDER A SU NIVEL! Lusena intentó librarse de la ola, fue arrojada brutalmente sobre la arena y se puso en pie, jadeó en busca de aliento. No era cinética, pero de alguna forma se halló en el sendero sin recuerdo alguno de haber llegado a él, y echó a correr hacia la casa a tanta velocidad como le fue posible. Vio a la Rowan en la terraza de su habitación, y luego un grito final de... Lusena no pudo identificar de inmediato la fuente, pero el dolor brotó de un alma angustiada.

Jadeante por el esfuerzo, alcanzó al fin la habitación de la Rowan. Moria estaba acurrucada en un rincón, con las rodillas apretadas contra su cabeza, los brazos fuertemente apretados en torno a ellas, mientras sollozaba con pequeños y entrecortados hipidos. La Rowan estaba de pie en el centro de su habitación, con el rostro convertido en una máscara de pesar, de inimaginable dolor, mientras aferraba con fuerza la cabeza de Purza y contemplaba su pelaje esparcido en mechones a su alrededor, su desmembrado cuerpo roto en múltiples pedazos.

Alguna fuerza impidió a Lusena entrar; se reclinó contra la jamba mientras intentaba hallar alguna forma de consolar a la Rowan, aun sabiendo que no había ninguna. Luego, mientras recobraba el aliento tras el esfuerzo, parpadeó para despejar sus ojos, creyendo que el sudor le había nublado la vista. Pero no. Lentamente, las desmembradas piezas del cuerpo del pukha se estaban reagrupando en un alarde de reconstrucción cinética que Lusena dudaba de que pocos, excepto algunos Primeros Potenciales, pudieran haber conseguido. La Rowan se arrodilló y depositó la cabeza del pukha allá donde el resto de su cuerpo pudiera reunírsele. Luego siguió arrodillada allí, acariciando el peludo cuerpo reconstruido, acunándolo.

- ¿Purza? ¿Purza? Por favor, háblame. ¡Dime que estás bien! ¿Purza? ¡Purza! Por favor, soy Rowan. ¡Te necesito!

Lusena inclinó la cabeza, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas cubiertas de costras de sal, sabiendo que la magia, y la infancia de la Rowan, habían desaparecido.

* * *

—Estaba convencida de que estas vacaciones alegrarían a la chiquilla —dijo Siglen, mientras hacía sonar irritada su collar de gruesas cuentas azules. Su rostro abatido estaba surcado por enojadas arrugas. No le gustaba oír que su magnanimidad al permitir que la Rowan se tomara unas vacaciones tan sin precedentes no hubiera sido un completo éxito.

—Desgraciadamente —dijo Lusena, insegura—, me equivoqué en la elección de sus compañeras. Hubo una seria confrontación entre la Rowan y una de las muchachas. Hasta entonces, la Rowan había disfrutado enteramente del respiro. Mi sobrina se halla en una edad muy difícil... —Vaciló.

—¿Una niña infantil? ¿Que da como resultado cuatro días de comportamiento melancólico? —Siglen estaba disgustada.

—Las muchachas que rozan la pubertad son tan vulnerables, se trastornan con tanta facilidad. Y —se apresuró a añadir Lusena, porque el rostro de Siglen estaba adoptando una actitud pontifical— a veces algunas cosas ridículas pueden ser magnificadas más allá de toda proporción respecto a su auténtico significado. Como usted sabe, la Rowan es una jovencita sensible y bien equilibrada. Pero... —y aquí Lusena dudó de nuevo. Siglen se había mostrado siempre despectiva respecto a la dependencia de la Rowan hacia el pukha. Los dedos de Siglen trenzaron un rítmico resonar de impaciencia en las cuentas huecas. Lusena inspiró profundamente y se lanzó de cabeza-... la injustificable destrucción del pukha fue algo devastador.

Los ojos de Siglen se desorbitaron indignados. Sus dedos aferraron con tanta fuerza el collar que Lusena temió que se rompiera.

—Le dije que ese pukha debía haber sido eliminado hace mucho. ¿Ve ahora lo que resulta de ignorar mi consejo? No aceptaré más rabietas temperamentales de la Rowan. Tiene que estar de servicio en la Torre mañana a la hora habitual. No toleraré más delincuencia. En especial por una razón tan falaz. En todo caso, voy a tener que informar de esa negligencia a Reidinger. Las Primeras tienen que ser responsables. ¡El deber es lo primero! Las consideraciones personales se hallan mucho más abajo en la lista. Ahora intente imbuirle eso a su pupila.O —y Siglen agitó un dedo ominoso hacia Lusena— tendré que reemplazada.

Temblando de ira ante la insensibilidad de la mujer, Lucena bajó la rampa de la Torre de Siglen a furiosas zancadas. Estaba tan trastornada que ni siquiera oyó el «¡chisss!» de Gerolaman. Tenía un aspecto inquieto —no, conspirador—, porque había un brillo decididamente malicioso en sus ojos. Desconcertada, Lusena lo siguió a una pequeña estancia.

—Mira, Lusena, no es el pukha, pero, con un poco de suerte, la ayudará algo —dijo el maestro de la estación, y levantó la tapa de una cuidacaja.

Lusena dejó escapar una exclamación de sorpresa y sintió un repentino brote de esperanza.

—¿Un navegato? ¿A quién sobornaste para conseguido? ¡Es imposible obtenerlos! —Contempló la moteada pelotita del acurrucado cachorrillo y echó hacia atrás la mano que sin querer se había adelantado para acariciarlo—. Tiene unos colores magníficos —dijo, admirando los dibujos de los extremos del tostado pelaje y la base color crema oscura que los realzaba—. ¿Cómo conseguiste uno con el pelaje tan parecido al de Purza? Oh, Dios mío —y Lusena se hundió de nuevo en la ansiedad—. Quizá no sea tan buena idea en este momento.

—Yo también pensé en ello, pero éste era el único cachorro que quedaba, y sólo porque lo quería para la Rowan me dieron la opción. Por supuesto, si no se lo damos a la Rowan tendré que devolverlo.

—¿Se adaptará a la vida de superficie? —preguntó Lusena, mientras apretaba firmemente las manos a su espalda para dominar su abrumador deseo de acariciar al dormido animalillo. Los navegatos tenían este efecto sobre la gente.

—No temas. Nació en un crucero, de modo que está más acostumbrado a la gravedad que la mayoría, pero tendrá que permanecer en los aposentos de la Rowan. Primero, porque la mutación nunca fue autorizada para Altair, y segundo, porque no se puede permitir en absoluto que procreen con otras especies. Tuve que jurar con sangre que lo esterilizaría cuando tuviera seis meses sólo por si acaso salía alguna vez. Recibió su certificado veterinario, aunque el resto de la camada de la Mayotte estaba aún en cuarentena, pendiente de repartir. Acaban de ser destetados.

—Eres una auténtica joya, Gerry. Ya desesperaba. Se limita a permanecer sentada y mira las piezas de Purza, y las lágrimas resbalan por su rostro sin cesar. No ha dicho una palabra desde que volvió. Incluso he intentado con ella algunos metamórficos más bien severos que normalmente restablecen el equilibrio, pero esta vez no hicieron la menor mella en su depresión.

—¿ Y ella? —Gerolaman señaló con el pulgar por encima del hombro en dirección a la Torre de Siglen.

—Siglen no reconocería una emoción ni aunque la mordiera. Se las arregló para echarme a mí la culpa, porque las vacaciones fueron idea mía.

—No te culpes por ello, Lusena.

—Lo hago. Pensé que era buena juzgando caracteres y compatibilidades. ¡Y mi propia sobrina, además!

—El problema es que la Rowan no tiene a su alrededor suficientes chicas de su misma edad...

—La Rowan actuó con gran dignidad y sentido común. Mi sobrina está muy malcriada, es egoísta, arrogante, envidiosa, y está decidida a tener siempre la última palabra. NO fue culpa de la Rowan.

Gerolaman palmeó a Lusena en el hombro.

—Por supuesto que no.

Lusena gimió y sacudió la cabeza.

—Y Siglen va a informar de la delincuencia -e hizo una mueca sobre la palabra— de la Rowan ¡a Reidinger!

Gerolaman alzó mucho las cejas y lanzó un bufido de regocijo.

—Eso quizá fuera una bendición después de todo, ¿sabes? Reidinger tiene mucho más sentido que Siglen. Siempre lo ha tenido. Por eso es el Primero de la Tierra. ¿Sabes que Siglen quiso conseguir el puesto? Bien, no lo consiguió, y eso hizo pedazos su alma mortal. No temas que se lo diga a Reidinger. —Dio a Lusena una última palmada en la espalda antes de tenderle la caja tapada del navegato—. Prueba esto y observa qué sucede. Lo sabrás rápidamente si el animalito no la acepta. —Guiñó un ojo—. No creo que necesite devolverlo a la Mayotte.

Lusena, transportando la caja con sumo cuidado, se apresuró por los pasillos hasta los aposentos de la Rowan. Al menos estaba segura de que la Rowan apreciaría el honor que se le concedía al ofrecerle la posibilidad de adquirir un precioso navegato.

Eran tan especiales como los pukhas, sólo que vivos, y tan independientes como los gatos comunes, de los que habían mutado a lo largo del siglo de exploración y viaje por el espacio. Algunos decían que habían evolucionado tanto de esos primitivos felinos como el hombre había evolucionado del mono. Y con un notable incremento en su inteligencia. Existía la idea muy difundida de que los navegatos eran telépatas, pero ningún Talento había conseguido nunca comunicarse con ellos, ni siquiera aquellos con fuerte empatía hacia los animales. Los navegatos se sentían igual de cómodos en la ingravidez que sometidos a la gravedad. La mayoría eran notables en su habilidad de ajustarse a las repentinas alteraciones. Se sabía de navegatos que habían sobrevivido a accidentes espaciales que habían matado a todos los humanos a bordo.

Las naves exploradoras o con tripulaciones pequeñas insistían en llevar siempre consigo un navegato como compañero en los viajes de cualquier duración más allá del alcance de una Estación Primera. Algunos los comparaban a los canarios que los antiguos mineros de la Tierra llevaban consigo a los pozos, porque los navegatos notaban invariablemente las alteraciones en la presión demasiado insignificantes para que los humanos y los instrumentos las notaran. Se decía que eran los responsables del salvamento de miles de vidas gracias a esta facultad, y que podían conducir sin fallos a los equipos de reparaciones hasta la fuente de cualquier fuga, orificio o fractura. Por tradición vivían de los bichos que infestaban todos los tipos de naves, pero de hecho eran los primeros que recibían su comida en las cocinas. Su procreación era controlada con esmero por las tripulaciones, y la progenie escrupulosamente registrada. La entrega de los cachorrillos de navegatos tomaba tanto tiempo, discusiones y juegos de poder como los antiguos matrimonios históricos entre cabezas de Estado. Pese a ello, los navegatos adultos tenían leyes propias, y repartían su afecto y sus favores de forma caprichosa. Ser aceptado por un navegato era considerado una señal de gran estima.

Mientras se apresuraba hacia los aposentos de la Rowan, Lusena se inquietó por un breve momento. Podía resultar traumático si el navegato no aceptaba a la Rowan. Tal vez complicaría la melancolía de la joven si era rechazada de nuevo, tan pronto después del episodio con Moria. Tenía que ocurrir algo que rompiera su ensimismamiento. Y la chiquilla lo sabía todo acerca de las peculiaridades de los navegatos.

—Vale la pena correr el riesgo —se murmuró a sí misma Lusena, y tocó la placa de la puerta. Se abrió con un siseo, y Lusena tuvo que parpadear para ajustar sus ojos a la semioscuridad. Una vez más la Rowan había reducido la iluminación a un nivel de funeral. Despiadadamente, Lusena giró el reostato hasta plena iluminación diurna.

—¿Rowan? ¡Sal ahora mismo de tu dormitorio! ¡Tengo algo que mostrarte! —Lusena infundió mente y voz con nebulosos atisbos de sorpresa y expectación. La Rowan era aún lo suficientemente joven como para sentir una curiosidad insaciable.

Depositó la caja en la mesita baja entre las dos unidades de asiento principales y se dejó caer con un suspiro de alivio en la que miraba a la habitación de la Rowan. Dejó que su placer anticipado ante la sorpresa de la Rowan ondulara a través de sus pensamientos mientras aguardaba. En parte, Lusena estaba de acuerdo con Siglen en el sentido de que esa melancolía había ido definitivamente demasiado lejos. Las pérdidas se miden según distintas escalas personales, pero lo que había sufrido la Rowan con la destrucción de Purza era de forma incuestionable una pérdida.

Lusena siguió esperando, más de lo que había supuesto, hasta que la puerta se abrió y apareció una pálida Rowan.

—Gerolaman ha empeñado su alma mortal por ti —le dijo Lusena a su pupila con un tono de voz coloquial—. Te trajo esto —y señaló la caja—, te lo merezcas o no. Sobre todo ahora, puesto que en estos momentos no eres realmente tú misma. Así que no sé si te hago un favor o no.

Lusena se sintió complacida al ver que había despertado el interés, si no el entusiasmo, de la Rowan. La muchacha dio unos pasos lentos dentro de la habitación, alzó un poco la barbilla para mirar por encima del respaldo del diván y ver lo que había sobre la mesa. Lusena aguardó hasta que la Rowan llegó delante de él antes de hacerle señas de que se sentara. Moviéndose aún como un androide mal lubricado, la Rowan se dejó caer en el diván. Miró la caja, luego a Lusena, que sintió la primera presión interrogativa contra su mente.

Lusena echó hacia atrás la tapa, y la respuesta de la Rowan fue todo lo que Lusena podía desear: deleite e incredulidad.

—¿Es de veras un navegato? —preguntó, y sus ojos se posaron en el rostro de Lusena con el primer atisbo de interés desde aquella mañana en Bahía Favor. Tendió impulsivamente la mano, luego apretó los brazos contra su caja torácica, muy consciente de que no había que molestar el sueño de un navegato.

—Un cachorro de navegato auténtico, vivo. Aunque no te guste, recuerda darle las gracias a Gerolaman por darte esta oportunidad.

—Oh, es encantador. Nunca había visto un pelaje tan espectacularmente coloreado y lustroso. Puntas tostadas y base cremosa, ¡Y unos dibujos tan inusuales en las puntas! No hay nada igual en el lndice de Animales de la Galaxia. Es simplemente la cosita más encantadora que he visto nunca. —Sus manos aletearon de nuevo sobre la cuidacaja—. Lusena, ¿cuándo despertará? ¿Qué es lo que come? ¿Cómo puedo ocultarlo de ella?

—No lo sé, son omnívoros, y ella nunca entra en tus aposentos. —Lusena respondió a todas las preguntas sin tomar aliento, inmensamente aliviada ante el renacer de la niña—.Así que, mientras no escape, no es probable que Siglen sepa siquiera que está aquí. —Aunque tuvieran que devolver el cachorro, su presencia había sacudido a la Rowan a un despertar más allá de su pérdida.

—Oh, mira, se está desperezando. ¿Qué hago ahora, Sena? ¿Y si no le gustamos? —Su rostro se puso hosco de nuevo—. Yo tenía que gustarle a Purza, pero el cachorro no tiene por qué...

—Bueno, entonces sólo tenemos que esperar que encuentre en ti méritos suficientes, ¿no? —Lusena estaba segura de que había dado a su respuesta la nota exacta. Pese a su Talento, pese a todo el potencial de su habilidad, y pese a los cada vez más frecuentes atisbos de madurez, todavía quedaba en la Rowan lo suficiente de la niña como para necesitar apoyo y confianza. ¿Podía una pequeña bolita de pelo proporcionarle esa necesidad?

El navegato se agitó. Abrió su boquita, y los colmillos blancos se hicieron visibles alrededor de una lengua rosa pálido enroscada en un bostezo. Los delicados piececillos de siete dedos de sus patas delanteras extendieron las diminutas garras de su especie. Arqueó el lomo y retorció su larga cola antes de enrollarla sobre su estómago. Luego abrió sus ojos azul-plateado, cuyas pupilas eran meras rendijas en la brillante habitación.

Miró con momentáneo desdén a Lusena, que estaba frente a él, y volvió su cabeza clásica hacia la Rowan. Con uno de los raspantes grititos por los que su especie era famosa, se levantó sobre sus cuatro patas y, con toda intención, se dirigió hacia la muchacha. Apoyó sus patas delanteras en el borde de la caja e inclinó inquisitivamente su cabeza hacia ella.

—¡Oh, querido! —susurró la Rowan, y extendió muy despacio un dedo para que el navegato lo olisqueara. Lo hizo, y luego golpeó ligeramente el dedo con su cabeza, al tiempo que se volvía un poco para que la Rowan pudiera rascade detrás de la delicada oreja—. Lusena, nunca había tocado nada tan suave. Ni siquiera... —Se interrumpió, más porque el navegato insistía en una enérgica caricia que porque no pudiera terminar la frase—. Quiere beber. Agua. —La Rowan parpadeó.

—No te ha hablado, ¿verdad? —Lusena se mostró asombrada.

La Rowan negó en el acto con la cabeza.

—No, no me ha hablado. No he sentido ningún contacto mental en absoluto. Pero sé sin lugar a dudas que tiene sed, y sed de agua.

—¡Bien! —y Lusena depositó enérgicamente las dos manos sobre sus rodillas y se levantó—. Si es eso lo que quiere este bribón, entonces le daremos agua. —Intentó contener dentro de límites aceptables la excitación que sentía mientras se dirigía hacia la cocinita del apartamento.

—Me he portado de una forma horrible, ¿verdad, Luse? —preguntó la Rowan, en tono bajo y de disculpa.

—Horrible, Rowan, no, pero sí profundamente dolida por la pérdida de Purza..

—Qué tonta. Llorar por la pérdida de un objeto inanimado.

Lusena regresó con un tazón de agua y se lo tendió a la Rowan.

- Purza nunca fue un objeto inanimado a tus ojos.

En el momento en que la Rowan depositaba el tazón en la cuidacaja, sonó una rápida llamada en la puerta. Había bajado ya la tapa cuando la puerta se deslizó hacia un lado y entró Bralla, con el rostro ansioso.

—Estaba tan segura de que teníamos uno que nunca pensé en comprobarlo..., lamento ser tan brusca, pero se encuentra en un estado... —Bralla miró primero a un rostro, luego al otro, con todo su cuerpo en una actitud de súplica.

—¿De qué demonios estás hablando, Bralla? —preguntó Lusena, porque la T-4 olvidaba a menudo proyectar.

—TIENES algún holograma reciente de la Rowan, ¿verdad, Lusena? Seguro que hiciste alguno en Bahía Favor.

—Sí, pero ¿a qué viene todo esto? —Lusena no tuvo ninguna dificultad en hallar los hologramas, que ni siquiera había sacado de sus cajas. Había algunos bastante buenos de la Rowan. Lusena eligió uno en el que estaba de pie sola, sonriendo, en la popa del balandro, con su pelo blanco plateado azotado por el viento como un brillante estandarte.

—Oh, gracias a Dios. —Bralla dejó de agitarse por un momento—. Reidinger insiste en recibir un holograma reciente tuyo, Rowan. Tiene que serle enviado de inmediato, y puedo decirte que a Siglen no le ha hecho gracia el pedido. ¡Oh, es muy bonito! —Dirigió una sonrisa complacida a la Rowan, que estaba intentando con tanto disimulo como le era posible impedir que el navegato alzara la tapa y asomara una inoportuna cabeza—. Este es perfecto. Aunque no sé cuándo lo podréis recuperar. ¿Debo sacar una copia primero?

—Si quieres... —y Lusena no estuvo segura de si Bralla había oído o no la petición, porque ya estaba al otro lado de la puerta como si alguien la estuviera empujando.

—¿Para qué querrá Reidinger un holograma reciente mío? —preguntó la Rowan, alzando apresuradamente la tapa sobre el ahora protestón navegato. No tenía el menor interés en abandonar su caja, pero era evidente que no le gustaba estar tapado. Tras una mirada de circunstancias a la habitación, volvió a beber.

—No estoy muy segura —dijo Lusena, y cubrió sus pensamientos porque sabía con precisión por qué Reidinger quería uno: así podría enfocar sus pensamientos directamente a la Rowan. ¡Oh, Dios mío! ¿Iba a tener que enfrentarse la niña a ese tipo de entrevista sondeadora por las que Reidinger era famoso? Lusena contempló a su pupila, absorta por completo en el navegato, y dejó escapar un discreto suspiro de alivio. Si Reidinger le daba aunque sólo fuera media oportunidad...

Cuando el cachorrillo hubo terminado de beber y hubo comido frugalmente un poco de pan empapado en leche, se atildó por un momento y luego se acurrucó para echar otro sueño y descansar de tan arduos ejercicios. Tan pronto como su respiración se hizo regular, la Rowan acudió a su teclado y solicitó información sobre los navegatos, hechos y ficción.

—Lo que deben comer —dijo, y le tendió a Lusena las primeras páginas—, y lo que les gusta comer. Quiero pillar a Gerolaman antes de que se marche. Vuelvo enseguida.

Estaba al otro lado de la puerta antes de que Lusena pudiera protestar. Oh, Señor, ¿qué hora sería en la Tierra? Lusena rechinó los dientes. Deseaba estar cerca de la Rowan cuando —y si— Reidinger contactaba en directo con ella.

* * *

Aquella tarde ya no quedaba ninguna duda de que Bribón aprobaba a la Rowan. Al despertar de su segundo sueño, el cachorrillo miró alrededor en busca de su cajón (porque Lucena había pensado en proporcionarle un domicilio propio en un rincón de la sala) y luego se subió por su brazo y se aposentó amigablemente en su hombro, con las garras apenas clavadas en la tela de su blusa.

—No te asustes, Luse —le dijo la Rowan—, no las ha clavado hasta muy adentro. —Rió y se estremeció ligeramente—.Pero sus bigotes hacen cosquillas. Vamos, vamos, Bribón.

Aunque parecía que el cachorro se había instalado para una larga estancia, de pronto saltó del hombro de la Rowan al respaldo del diván y corrió por él hasta el extremo opuesto. Entonces se volvió y se sentó, mirando intensa y acusadoramente a la muchacha.

—¿Qué demonios he hecho?

—Bueno... —empezó a decir Lusena, sorprendida, y entonces vio que la Rowan se tensaba de golpe y adoptaba una posición erguida.

—¿Sí, Primero Reidinger?

Quería dirigirme a ti directamente, Rowan, dijo la voz profunda, tan clara como si estuviera a su lado en el diván y hablando de modo que se lo podía oír. Incluso yo, y Reidinger rió quedamente, necesito un talismán sobre el cual enfocar, Y he añadido tu holograma a los de mi lista especial de acceso. De paso, he informado a Siglen de que a partir de ahora vas a hacer los períodos normales de vacaciones que son habituales en el sistema escolar de Altair. Ella puede hacer lo que quiera consigo misma, pero hay reglas que deben ser observadas con los menores de edad.

No me importa, Primero Reidinger. Hay mucho que aprender...

Una chica leal, también. La conversación que acabo de tener con Siglen debería aclarar las cosas sobre varios malentendidos por su parte. Y sobre tu entrenamiento futuro. Déjame aclarado también contigo. Rowan: tienes derecho a contactarme directamente sobre cualquier pregunta que desees hacerme. Un holograma adecuado está en camino a fin de hacerte ese contacto más fácil. Tienes el alcance suficiente. La Rowan oyó la sonrisa en su voz. Utilizalo. También recibirás hologramas de David de Betelgeuse y de Capella. No te hará ningún daño mantenerte mentalmente en contacto con ellos de tanto en tanto. Y será una buena práctica además. Ambos estudiaron con Siglen.

La Rowan captó la seca nota en su tono mental y se interrogó al respecto.

Una cosa más: Gerolaman va a dar un curso de Fundamentos de la Torre, y deseo que te unas a sus estudiantes. El control de la Torre no es sólo mental, ya sabes. Hubo una clara pausa, y la Rowan no estuvo segura de si debía responder dando las gracias por su intercesión o qué. ¿Tienes un cachorro de navegato? Bien, mi querida joven dama, puedes considerarte honrada.

Sí, señor. Yo también lo creo así. Y gracias por las vacaciones y el curso de Fundamentos y..., y todo.

No te preocupes, Rowan. Me lo cobraré a su debido tiempo.

Entonces el espacio que había ocupado en su mente quedó de súbito vacío, y la Rowan parpadeó sorprendida.

—¿Rowan? —preguntó con cautela Lusena, y se inclinó sobre la mesa para tocar su mano.

—El Primero Reidinger de la Tierra me estaba hablando —respondió la niña, y luego miró a lo largo del diván hasta donde estaba el cachorro—. Sabe lo de Bribón -añadió desconcertada.

—Es probable que Reidinger lo sepa —observó Lusena con voz cáustica, sin dejar de observar al cachorro, que ahora avanzaba de nuevo hacia la Rowan a lo largo del respaldo del diván.

—¿Cómo puede?

Lusena se encogió de hombros.

—La familia Reidinger siempre ha poseído Talentos y percepciones más allá de lo habitual. Han sido Talentos desde hace siglos. ¿Qué más dijo?

La Rowan sonrió llena de malicia.

—Tengo que tener las mismas vacaciones que las escuelas de aquí. Y debo unirme al curso de Gerolaman sobre Fundamentos de la Torre.

Lusena hizo una pausa.

—No sabía que fuera a dar ninguno.

La Rowan se echó a reír.

—Según Reidinger, sí.

—Entonces va a darlo.

Cuando Gerolaman llegó más tarde aquel mismo día para comprobar la instalación del cachorro, pareció enormemente complacido consigo mismo. Aceptó la cerveza que le ofreció Lusena y se sentó en el lado opuesto a la Rowan, cuyo regazo estaba ocupado por una bola de pelo del tamaño de un puño. Alzó su vaso hacia ella.

—Supuse que te graduarías. Lo haré oficial, y recibirás los papeles directamente del capitán de la Mayotte. Me indicó que te dijera que Bribón procede de una línea de auténticos campeones.

—Puedo verlo —respondió la Rowan, con una sonrisa fatua hacia el durmiente. Apenas había movido un músculo desde que Bribón se había enroscado para dormir después de su cena.

—Ha sido un buen día —dijo Gerolaman, y se estiró confonablemente—. Coloqué un navegato y recibí la noticia de que una clase entera suscrita de jóvenes T-4 y T-5 llegarán la semana próxima desde la Tierra para aprender cuanto hay que saber sobre el mantenimiento y gestión de una Torre. Siglen dice que es una nota de su status en la T amp;TF el hecho de que haya sido elegido Altair. —Gerolaman hizo un guiño a Lusena, que se echó a reír—. Tú estás incluida, Rowan. Me dijeron que te lo informara personalmente. Estarás en la Torre como siempre por las mañanas, pero asistirás a mis clases por la tarde y noche. ¿De acuerdo?

La Rowan asintió como si no supiera nada, y Lusena aplaudió en silencio su discreción.

—Todavía no te he enseñado ni una pequeña parte de lo que sé, pero ahora es oficial. Ve con cuidado con esos Talentos importados, muchacha. Forman un saco muy variopinto: T-4, cinéticos, émpatas, un par de mecánicos, pero sólo un auténtico telépata. De todos modos, te darán más indicios sobre algunas de las otras manifestaciones del Talento. Y quizás uno o dos amigos de tu propia edad.

—¿Cuántos son? —preguntó Lusena; no le pasó por alto la repentina cautela de la Rowan.

—Ocho, me han dicho.

—¿Tantos? Seguro que Siglen no permitirá que se alojen en la estación.

—No en la estación. En las instalaciones para los huéspedes —respondió Gerolaman con una sonrisa perspicaz—. Mi esposa se trasladará allí para mantenelos bajo control. No se le escapa mucha cosa a Samella, aunque sólo sea una T-6. Tiene una fuerte empatía, en especial hacia las tonterías quinceañeras. Las huele antes de que lleguen a ocurrir. —Apuró su cerveza y se levantó—. Tengo mucho que organizar antes de que lleguen aquí, así que os dejo, damas. Oh, y compraré lo que necesitas para el cachorro en mi camino a casa. El capitán de la Mayotte me dio una lista. Recógelo mañana.

La Rowan expresó una vez más su profunda gratitud por el navegato.

—Habría debido pensar en conseguirte uno hace mucho tiempo, Rowan —dijo Gerolaman con voz ronca; y, con una corta inclinación de cabeza dirigida a Lusena, salió.

Al día siguiente, la Rowan descubrió que Siglen no estaba en absoluto encantada con la idea de que su estación se convirtiera en una instalación de entrenamiento. Pero esto la distrajo hasta el punto de excluir cualquier otro tema, entre ellos el reciente comportamiento de la Rowan. Siglen disparó órdenes a Bralla y Gerolaman, los cuales, observó la Rowan, fingían estar ambos descontentos con la «invasión». Tenían tantas quejas que plantearle a Siglen sobre los alojamientos adecuados, la sala de clases, qué parte del gran campo de aterrizaje más allá de la Torre sería lo suficientemente alejado para evitar interferencias con aquellos tontos bobalicones que tendrían que cuidar e instruir. A mediodía, Siglen estaba tan confundida que se volvió hacia Bralla.

—Si el Primero Reidinger de la Tierra ha elegido Altair para este curso, entonces debemos cooperar con él de todas las maneras posibles, y ya estoy cansada de oír tus lamentos. El Primero Reidinger sabe muy bien lo que está haciendo. Y aquí se termina la discusión.

La Rowan no pudo evitar observar el taimado y secreto brillo en los ojos de Bralla: la maniobra de diversión había tenido éxito; Siglen tuvo que recurrir a respaldar la decisión de Reidinger. La Rowan empezó a ilusionarse con tener compañía en sus lecciones.

Más tarde, cuando le preguntó a Gerolaman, éste le tendió el archivo de las identidades de sus pupilos en perspectiva.

—Hechos e imágenes y hologramas —le dijo con una sonrisa—. Empieza a conocerlos un poco. No sabrán que no te hallas al mismo nivel general que ellos: órdenes de Reidinger —añadió, cuando ella lo miró sorprendida—. Por eso es por lo que no hay Talentos indígenas en el curso. Te hará más fácil integrarte en el grupo.

Ella se llevó el archivo a sus aposentos y lo pasó por pantalla. Cada entrada incluía un holograma, un registro académico, y una franja codificada que oscurecía los detalles privados de los ojos curiosos, pero la información abierta era suficiente para tranquilizar a la Rowan. Tres chicos y una chica eran de la Tierra; los dos hermanos gemelos, chico y chica, que eran sólo unos meses más pequeños que ella, procedían de Proción; los otros dos eran de Capella.

Llamó a los hologramas y permaneció largo rato sentada mientras examinaba su aspecto e intentaba imaginar las personalidades. Miró más largamente a uno de los muchachos de la Tierra porque Barinov era tan apuesto como un actor de la tridi, con un pelo rubio y rizado que llevaba largo hasta los hombros desnudos: había sido holografiado en traje de baño. Lo merecía. Era tan musculoso y espléndido como Turian. Y sólo tres años mayor que ella. Era estupendo que Moria no tuviera Talento. Entonces Bribón consiguió dar uno de sus increíbles saltos desde la estantería hasta su hombro, solicitando su atención ahora que había despertado de su último sueño.

* * *

Los estudiantes llegaron todos en la misma lanzadera oficial de pasajeros, a cuyo encuentro acudieron la Rowan y Gerolamano Evidentemente habían tenido la oportunidad de conocer entre ellos durante la corta transferencia. Estaban alegres mientras se apiñaban en el umbral, riendo y bromeando, con los sacos de sus efectos personales bamboleándose tras ellos en un despliegue de habilidad cinética. Luego, uno de los muchachos divisó a Gerolaman y a la Rowan, y dos de los sacos cayeron al suelo.

—Vaya, vaya —dijo Gerolaman, sonriendo al darles la bienvenida—. Maestro de estación Gerolaman, T-5, y vuestro instructor en este curso. —Dio un discreto codazo a la Rowan, que no apartaba los ojos de Barinov. Era incluso más apuesto en persona, aunque fuera vestido.

—Yo me llamo Rowan —dijo ésta al fin—. Espero que os guste estar aquí en Altair. —Se riñó a sí misma por su falta de modales y sonrió imparcialmente a su alrededor. Sintió dos, no, cuatro contactos mentales distintos, más como apretones de mano que como intrusiones. Les dejó ver su excitación ante el hecho de conocer nuevos Talentos y los desvió.

—Seguro que le gana a la vieja y lúgubre Tierra —dijo uno de los muchachos, al tiempo que alzaba la mano saludando. La Rowan lo reconoció por el holograma como Ray Loftus, nacido en la megaciudad sudafricana. El muchacho se escudó los ojos con una mano mientras miraba al otro lado del llano campo de aterrizaje hacia la línea baja del cielo del Puerto y silbaba—. ¿Eso es toda la ciudad que tenéis aquí? —preguntó, y añadió un bajo silbido despectivo.

—Abórtalo, Ray —rió Patsy Kearn—. No dejes que se ría de tu ciudad, Rowan. A eso es a lo único a lo que está acostumbrado, a las ciudades.

—No ciudades, Pat: c-i-u-d-a-d; una ciudad como corresponde, de rascacielos de alta tecnología —dijo Joe Toglia, marcando las siluetas de enormes edificios con un exagerado agitar de brazos—. Estoy tan calificado como él, aunque mi gente viva en el perímetro de Mediooestemetro. Hola, Rowan.

La Rowan respondió al amistoso calor que emanaba de los dos de Proción, Mauli y Mick, los émpatas gemelos. El suyo era un Talento curioso, puesto que tenía un efecto de eco: la segunda fuente reforzaba lo que la primera proyectaba. Ni siquiera intentaban escudarse, así que todo el mundo podía oírlos.

Nadie sabe exactamente qué hacer con ese truco, le dijo Mauli a la Rowan.

Les gustaría mucho saberlo, habló Mick casi al unísono. Están convencidos de que podemos ser extremadamente útiles.

Si es que consiguen llegar a imaginar dónde, cuándo, cómo, por qué.

—Ya basta de eso —dijo Gerolaman, y frunció el entrecejo reprobando en son de burla a los tres—. No todos somos telépatas. Pero cada uno de vosotros sabe la forma adecuada de mostrarse, ¿no? Ahora, el que de vosotros sea cinético que traiga las cosas, y os acomodaremos en vuestros aposentos. —Los condujo hacia el gran vehículo terrestre de pasajeros.

La Rowan subió la última y se sentó cerca de Goswina, la capellana alta, delgada y de pelo oscuro, que adoptó un aire muy retraído hacia ella. Había un ligero asomo de verde en su piel. Sus ojos eran también verdosos, pero más cercanos al amarillo. Seth y Barinov seguían al parecer una discusión anterior, pero Barinov miró directamente a la Rowan y le hizo un guiño. Ella no estuvo segura de qué debía hacer. No iba a imitar por cierto la tonta afectación de Moria.

—Altair es un planeta encantador —dijo Goswina con voz suave, y la Rowan se sintió agradecida por la interrupción—. Capella es un lugar muy duro. ¿Eso son realmente árboles? —Señaló hacia las boscosas colinas que se alzaban detrás de Puerto Altair.

—Oh, sí.

—¿ Y la gente puede visitarlos?

—Oh, sí. —Aunque la Rowan se dio cuenta de que ella nunca había estado en un bosque. Un recuerdo inquietante se agitó en su mente, pero perdió el rastro del pensamiento mientras contemplaba la expresión arrobada en el rostro de Goswina, que no dejaba de mirar en aquella dirección.

—¿Se nos permitirá visitar el bosque?

—No veo por qué no. Tienes dieciocho años, eres lo suficiente mayor como para ir a cualquier parte sin escolta.

—¿No tenéis problemas con los grupos de contrats? —Goswina pareció ligeramente aliviada.

La Rowan dedujo la explicación de este fenómeno de la mente pública de Goswina: contrats significaba contratados, y en Capella grupos de personas contratadas se dedicaban a menudo a actividades ilegales una vez terminado su horario de trabajo.

—En Altair no. Todavía no tenemos tantos contratados aquí.

—¡Tenéis suerte! Cuando hay muchos de ellos, muestran el único Talento del que disponen: propensión a la violencia.

Entonces el vehículo terrestre se detuvo frente a los aposentos de los huéspedes, y Ray Loftus silbó de nuevo, esta vez bien impresionado.

—¡Hey, no está mal! No está mal en absoluto. ¡Me alegra haber venido! —Exhibió una amplia sonrisa y saltó fuera del vehículo, para ser el primero en entrar.

Samella ya estaba allí, y la sonrisa de Ray se desvaneció un poco cuando reconoció de inmediato su actitud supervisora.

La Rowan se quedó durante las observaciones preliminares tanto de Gerolaman como de Samella acerca de los privilegios, la conducta que se esperaba de los estudiantes, y el reparto de los horarios cotidianos. Luego a cada uno le fue asignada una habitación, y se les dijo que tenían el tiempo libre hasta la hora de la cena.

—¿Tú no te quedas, Rowan? —preguntó Goswina cuando la vio darse la vuelta para seguir a Gerolaman.

—Tengo que permanecer en la Torre, pero estaré de vuelta después de la cena.

La Rowan reprimió la intensa urgencia de teleportarse porque Barinov estaba mirando en aquel momento en su dirección: justo a tiempo recordó la advertencia de Gerolaman. Una T-4 de catorce años no era capaz de dominar todavía ese tipo de acción. Entre otros Talentos no tenía que ser tan cauta en cuanto a utilizar sus habilidades, pero sería estúpido hacer alarde de ellas. Aunque se había sentido muy cómoda en aquella entrevista con Reidinger, se le ocurrió que todos los demás le obedecían escrupulosamente, y que sería mejor que ella lo hiciera también. Si él deseaba que no actuara con un Talento superior al T-4, no tenía por qué no hacerlo.

Entonces se sorprendió un poco cuando Gerolaman la cogió por el codo y la condujo de vuelta al vehículo terrestre. No estaba preocupado por ella, su contacto mental era del acostumbrado azul tranquilo, entrecruzado por el amarillo de la risa y el penetrante sabor propio de él en su nivel normal.

—Nada de excentricidades, Rowan. Eso no forma parte de este entrenamiento. ¡Ordenes de Reidinger! Sobre todo, no aplastes un insecto con una almádena de veinte kilos, muchacha —murmuró, sonriéndole. Pero alborotó su pelo antes de que ella subiera al vehículo.

—¡Entendido!

Y mantuvo firmemente ese consejo en la parte delantera de su mente durante los siguientes dos meses. Por las mañanas, mientras ayudaba a Siglen, teleportando pertrechos básicos a los asentamientos más remotos, Gerolaman tenía a los demás haciendo ejercicios que ella había aprendido y superado hacía mucho. Escuchaba, y de tanto en tanto, cuando su estómago se agitaba exasperado ante la torpeza de Ray o la incompetencia de Seth, daba a las cosas un discreto empujón. No creía que Gerolaman observara sus pequeñas interferencias.

Se reunía con ellos por la tarde para las lecciones de Gerolaman, que abarcaban todos los aspectos mecánicos de una Torre, incluido el desmantelamiento y reensamblado de cada pieza de equipo y los tests de diagnóstico que aislarían una disfunción. Barinov y Seth eran los Talentos mecánicamente más aptos. Gerolaman los comparaba con Ray y Goswina, a los que equiparaban en el reensamblado. Patsy Kearn era diestra en microcinética, de modo que formaba equipo con Joe Toglia para las reparaciones de los equipos de ordenador. Luego cada uno de los estudiantes tenía que duplicar lo que los otros habían hecho. La Rowan nunca había tenido que trabajar en micro antes, y le pareció que el ejercicio era mucho más agotador que ayudar a Siglen. Pero también resultaba excitante.

Luego Gerolaman planteó situaciones que producían disfunciones, y cada estudiante tuvo que escribir («y nada de asomarse a la cabeza de los demás mientras escribís») cuáles pensaba que eran y la forma de reparadas.

Irritó a la Rowan que Barinov o Seth terminaran su análisis antes y aguardaran satisfechos de sí mismos mientras los demás seguían examinando el problema, pero ella acertaba muchas más veces que ellos dos.

—Llegar antes a la respuesta equivocada puede ser más perjudicial para una Torre con problemas que tomarse un poco más de tiempo y acertar —dijo Gerolaman a los dos, con el ceño fruncido—. Se supone que ambos sois los Talentos mecánicos, pero Rowan ha obtenido un índice más alto de respuestas correctas. Di exactamente a la clase qué te condujo a pensar que este problema era causado por un circuito contaminado, Rowan.

Ella tartamudeó al principio de su explicación, porque el apuesto rostro de Barinov estaba taciturno por la reprimenda. A Seth no le importaba tanto, pero a él no era a quien deseaba atraer la Rowan. De vuelta a sus aposentos después de la sesión, no pudo concentrarse en nada, ni siquiera en jugar con Bribón, que estaba de un humor vivaz, atacando almohadones y alfombras como si fueran enemigos hostiles. Normalmente sus travesuras la hubieran divertido. Se fue a la cama, atormentada todavía por el taciturno rostro de Barinov.

Para su completa sorpresa, el joven le sonrió ampliamente a la mañana siguiente. Estuvo tentada de cortarle el camino para averiguar qué había ocasionado la repentina alteración, pero el entrenamiento de Siglen era demasiado fuerte. Y la Rowan tenía cierto temor de intentarlo por miedo de lo que pudiera aprender. Ya era suficiente que le hubiera sonreído.

Podía, y así lo hizo, evitar competir de aquella forma con él, fingiendo que no había tenido en cuenta la fatiga mental en el problema de aquel día. No dejó de notar la sorpresa de Gerolaman, y decidió que sería mejor «fingir» de una manera menos obvia. Sin embargo, cuando Barinov se sentó a su lado en la cena aquella noche, sonriente y amistoso, tuvo el convencimiento de que había actuado con discreción.

—Mira, vamos a ir todos al Puerto para escuchar un concierto. Les han dejado ir a los gemelos, así que tú también puedes venir. Y hemos hablado con Goswina para que se anime también, de modo que tendrás a alguien en quien apoyarte —añadió al notar su vacilación. También notó que su mente empujaba la de ella, y le dejó ver que de verdad tenía mucha gana de ir—. Entonces pregúntale a Samella. Me ha dado permiso para conducir el coche de superficie.

—No veo por qué no —dijo Samella con un encogimiento de hombros cuando se lo consultó—. Es una actividad de grupo.

La Rowan tuvo que reprimir su excitación y se dio cuenta de que no tenía tiempo para ir de vuelta a la Torre, a menos que se teleportara, y Samella eliminó esa idea con una mirada de advertencia. Aunque sólo «trasladara» un vestido nuevo de su armario a los servicios del comedor, se suscitarían preguntas.

Pero era lo bastante femenina como para desear refrescarse un poco.

—No tardes, Rowan —dijo Barinov tras ella—. Estás estupenda tal como vas ahora.

Ella se interrogó sobre esas palabras cuando vio las manchas en su rostro y manos en el espejo de los servicios. Se examinó imparcialmente: su maldito pelo. Simplemente no era lógico tener catorce años y el pelo plateado, aunque había otras mutaciones que parecían menos extrañas y nadie hacía comentarios sobre ellas. Su rostro era demasiado delgado, estrecho, con una barbilla puntiaguda. Sus finas, altas y arqueadas cejas estaban al menos a la moda, pero sus ojos eran demasiado grandes para su rostro. Sin embargo, ahora tenía una silueta: no demasiado pecho, pero un pecho demasiado abundante la hubiera hecho parecer muy pesada de arriba. ¿Por qué le había sonreído Barinov? Quizá deseara averiguar cómo conseguía obtener un porcentaje más alto de respuestas correctas. Bien, dos años en una activa Torre bajo el tutelaje de Siglen no habían sido inútiles aunque Siglen siguiera manteniéndola al nivel de ejercicios para bebés. Quizá cuando terminara con éxito este curso Siglen le diera mayores responsabilidades.

El concierto fue realmente muy bueno, con tres bandas y algunas variaciones extremadamente hábiles de luz y sonido: mucho más sofisticadas que el recital en Bahía Favor. Barinov se sentó muy cerca de ella durante la primera parte, con su musculosa cadera apretada contra la de ella. Su energía era de un color marrón óxido, lo cual la sorprendió, y su aroma era indefinible; no exactamente desagradable, pero tampoco tranquilizador.

Lo que de manera definitiva no le gustaba era la forma en que él no dejaba de tocar ligeramente su mente, sondeando aquí y allá, intentando hallar un camino hacia su interior. En primer lugar, era de muy mala educación, y en segundo lugar a ella no le gustaba en absoluto su insistencia. Sus intrusiones se incrementaron cuando la luz, el sonido, la coreografía y las letras se combinaron en una sugerencia erótica: no demasiado erótica, sólo lo suficiente para conseguir reacciones de silbidos, gritos y pateos del público. Estaban sentados muy arriba en el anfiteatro, de modo que no podían dejar de ver a varias parejas, y algunos grupos, dirigirse hacia los oscuros pasillos exteriores. Sabía que esas cosas ocurrían, porque Lusena la había puesto al corriente por completo de todos los aspectos relativos a la sexualidad y a la sensualidad, pero ésta era la primera vez que lo presenciaba en público. A su otro lado, Goswina se agitó nerviosa. Aquellas escapadas furtivas la trastornaban.

Con mucha sutileza, la Rowan emanó una empatía relajante para tranquilizar a Goswina, y eso pareció ayudar.

El final del concierto, sin embargo, fue una interpretación deliberadamente sensual, que terminó con un triunfante estallido de sonido, espectaculares efectos de luces, y con todo el mundo en el escenario adoptando posturas sin duda sensuales. Goswina se levantó de su asiento..., para marcharse, no para aplaudir y gritar su aprobación. La Rowan la siguió porque captó las ahogadas exclamaciones de la muchacha.

—¡Wina! ¡Es sólo un espectáculo! —dijo, cuando la alcanzó en el aparcamiento lleno de coches.

—Pero ¿tienen que ser tan... repugnantemente vulgares? Esas exhibiciones no están permitidas en público en Capella. —La voz de Goswina era baja y tensa por el desagrado, y estaba temblando en verdad de furia—. No me gusta que se presenten esas cosas de una forma tan obvia. Se supone que se trata de una experiencia maravillosa y muy íntima. No barata, poco elegante y... pública.

Sin intentar espiar, la Rowan «supo» que Goswina había mantenido una relación profunda y significativa, que había tenido que dejar atrás para asistir a este curso. Que echaba en falta a su amigo con una intensidad que la sorprendía, porque tenía la sensación de que era demasiado joven para tener un compromiso de por vida. Por suerte, Goswina estaba demasiado sumida en sus propias emociones para darse cuenta de la invasión de la Rowan. Y la Rowan, demasiado ocupada en abstraerse de los sentimientos de su amiga para darse cuenta como hubiera debido de los signos externos.

Sombras en movimiento se convirtieron en figuras sólidas con intenciones apenas disimuladas. Goswina dejó escapar un pequeño grito antes de que una mano cubriera su boca y otras le sujetaran firmemente los brazos a los costados justo en el momento en que la Rowan se sentía atacada ella también.

—¡Oh, no, no lo hagáis! —gruñó en voz alta, pero mentalmente lanzó golpes hacia todos lados, ejerciendo cinesis en distintas direcciones porque no sabía cuántos atacantes eran. Los envió a todos rodando, sin discriminación alguna, lejos de Goswina y de ella. No se molestó en limitar el empuje ejercido, y tuvo la intensa satisfacción de oír cuerpos blandos chocar con considerable fuerza contra objetos solidos, infingiendo daños y dolor. Cerró su mente con despiadada fuerza, controlando su angustia y por el momento, cualquier sensación inmediata de culpabilidad por el hecho de haber hecho daño a otro ser humano.

—¡Rowan! —jadeó su compañera—. ¿Qué has hecho?

—Sólo lo que se merecían. Salgamos de aquí. —Y agarró a Goswina y la sacó de las sombras, a la parte más iluminada del aparcamiento—. Habrá taxis públicos en la entrada.

—Pero...

—Nada de peros, nada de explicaciones, ¡y no me digas que quieres verte implicada en eso!

—¡Oh, no! ¡No! ¡Oh, Dios mío, no! Hubiéramos debido quedamos con los demás.

—Hubiéramos debido, pero no lo hicimos. —La Rowan empezaba a exasperarse con Goswina. Ray, Goswina me lleva a casa. No me siento bien. Ray Loftus era probablemente el que cuestionaría menos un mensaje telepático suyo. Y en esos momentos no deseaba tener nada que ver con el curioso interés de Barinov—. Le he dicho a Ray que nos volvemos por nuestra cuenta. Ahora vamos. Hay montones de taxis.

Goswina estaba decidida a dejar que su amiga más joven tomara la iniciativa. Se hundió en el rincón del taxi, que preguntó con voz rutinaria su destino.

—La Torre.

—La Torre es zona restringida.

—Soy la Rowan.

El taxi respondió alzándose de la carretera y girando despacio hacia el sudeste; ganó rápidamente altitud y aumentó su velocidad hacia la ahora visible configuración de luces que rodeaban el complejo de la Torre.

—Tú no eres una T-4, ¿verdad, Rowan? —preguntó Goswina con voz tranquila.

—No, no lo soy.

Goswina suspiró entonces, y el alivio y la satisfacción emanaron de ella.

—Así que tú eres la razón de que este curso se dé en Altair. Eres una Primera potencial, de modo que no puedes viajar.

—No sé si soy la razón...

Goswina dejó escapar un gruñido de incredulidad.

—Necesitarás un equipo de apoyo para la estación. Necesitarás gente en la que puedas confiar y con la que puedas enfatizar. Formar un equipo requiere mucho tiempo y experimentación. Lo sé. Mis padres son personal de apoyo en Capella. Por eso me dejaron venir, con la esperanza de que fuera aceptable... para ti cuando tengas tu propia estación.

La Rowan no pudo encontrar una respuesta inmediata. Pero la explicación de Goswina tenía mucho sentido. ¿Cuántos de este grupo habían sospechado su finalidad? Y su auténtica estatura como Talento. ¿Barinov? Eso tenía más sentido que el que sintiera auténtica atracción hacia una adolescente de aspecto extraño.

—Por favor, Rowan. Me gustas mucho y estoy muy agradecida, pero no trabajaríamos bien juntas. Yo... me asusto fácilmente, y tú eres muy fuerte. Esto está muy bien —dijo con voz apresurada; tocó ligeramente el brazo de la Rowan, y ésta pudo ver su suave sonrisa— para ti. Tienes que ser fuerte. No creo honestamente que sea el tipo de persona que debería estar en una Torre. Pero mis padres deseaban que tuviera esta oportunidad. Mi hermano menor, Afra, sólo tiene seis años, pero ya ha mostrado un potencial considerable. Al menos T-4, tanto en telepatía como en teleportación. Adora ir a la Torre con mi padre, y Capella siempre lo está incordiando diciendo que va a arrebatárselo a papá.

La Rowan rió con suavidad y unió por un instante sus dedos con los de Goswina, realzando su apreciación y amistad. Goswina era delicadamente azul y floralmente fragante.

—Creo que será mejor que nos ocupemos del presente, Goswina. Ahora, no dirás nada cuando estemos de vuelta, excepto que yo no me sentía bien. Había tanto ruido y tanta gente en ese lugar...

—Estaba al aire libre, Rowan...

—¡El ruido! Y todas esas luces me dieron dolor de cabeza. Eso es lo que tienes que decir.

—Pero esos...

—¿Esos tipejos? —terminó irónicamente la Rowan.

—Saben que alguien actuó contra ellos. Y les hiciste daño.

—Dejemos que expliquen por qué..., si le dan a alguien la oportunidad de preguntárselo. —La Rowan se negó a ablandarse. Estaba furiosa de que, después de asegurarle a Goswina que Puerto Altair era un lugar seguro, hubieran sido asaltadas. Y a Goswina también, cuya empatía la hacía la menos adecuada para enfrentarse a las cosas desagradables.

—Fuiste mucho más valiente de lo que hubiera sido yo.

La Rowan bufó.

—Valiente, no. Furiosa. Ya hemos llegado.

—Ocupantes: identifíquense.

—La Rowan, y Goswina de Capella. —y el taxi fue autorizado a cruzar la red de seguridad.

—Ahora me llevarás a la Torre, Goswina, y luego el taxi te dejará en tus aposentos. De esa forma confirmaremos la historia —dijo la Rowan, y dio las direcciones debidas—. Recuérdalo, Goswina —indicó, mientras salía en la entrada de la Torre—. Y, cuando alcance la edad, asegúrate de que Afra sigue el curso aquí también.

—Oh, ¿lo querrás? —y el taxi se alejó a toda prisa. La Rowan le contó a Lusena lo de su dolor de cabeza causado por las cegadoras y parpadeantes luces y aceptó sumisamente pasar un test de la vista al día siguiente. Mientras Barinov se concentraba en el problema que Gerolaman les había dado para que resolvieran, no tuvo ningún remordimiento en sondear más allá de su mente pública. No pudo descubrir su fuente, pero quedó claro para ella que Barinov estaba cultivando con toda intención su amistad porque sabía que era una Primera potencial. A partir de entonces ya no tuvo ninguna vacilación en competir con él ni con ninguno de los demás. Una Primera gobernaba la estación: los sentimientos no entraban en su funcionamiento.

Así, durante la última semana del curso, mantuvo con Barinov una danza muy sutil que ocasionalmente hizo que la gentil Goswina enrojeciera.

* * *

A lo largo de los siguientes cuatro años Gerolaman impartió otros cursos en Altair, a los que no se requirió específicamente que asistiera la Rowan. Solía dejarse caer por allí cuando había dificultades: le gustaba comparar habilidades con los demás estudiantes, pero nunca se permitió desarrollar una amistad excesiva con ninguno de ellos. Ignoraba las insinuaciones oídas de pasada de que era fría, reservada, demasiado altanera, engreída, orgullosa. Se mostraba agradable con todo el mundo, incluso con aquellos que le caían genuinamente bien, pero mantenía esas preferencias para sí misma. A veces Gerolaman la invitaba a su oficina para sostener una charla informal y comentar sus opiniones acerca de ese o aquel estudiante.

En algún momento después de que terminara cada curso, Reidinger contactaba con ella para charlar, y hablaban de distintos aspectos del material cubierto y de los problemas propuestos y resueltos.

La Rowan le dijo a Lusena que se sentía como si se sometiera a un examen final a larga distancia.

—Bueno, yo diría que eres afortunada, joven dama, de provocar ese interés personal. Bralla dice —y ahí Lusena sonrió con cierta malicia— que él espera que Siglen le envíe informes mensuales acerca de tus progresos.

—Oh, ¿por eso ella me permite de pronto manejar las naves automáticas de mena? —La Rowan no se sentía del todo satisfecha de que le fuera adjudicada esa tarea, porque en general constituía sólo una transferencia básica—. ¿Cuántos años me seguirá manteniendo en inanimados antes de que pueda realizar un auténtico trabajo?

Lusena no disponía de un consuelo adecuado. En cambio respaldada por la autoridad de Reidinger, podía, y de hecho lo hacía, arreglar las cosas para que la Rowan se tomara tiempo libre de tanto en tanto lejos de la Torre. Cuando el tráfico de la Torre era escaso, iban de acampada durante los fines de semana largos a la pintoresca orilla oriental de Altair, y varias veces a los grandes páramos del sur, los cuales, les mostraban los guías, estaban llenos de todo tipo de insectos, formas de vida invertebradas y fantásticas flores que brotaban por la noche o en las horas previas al amanecer, para secarse y caer cuando la llameante primaria altairiana chamuscaba las zonas ecuatoriales del planeta. La Rowan disfrutaba sobre todo con los deportes acuáticos, de tal modo que la casa ejecutiva en Bahía Favor se convirtió en un frecuente lugar de vacaciones: Bardy y su esposo, o Finnan y su esposa y los niños pequeños, se unían a ellos.

El verano de su sexto año en la Torre coincidió con la programación de un grupo más numeroso de lo habitual, formado en parte por personal ya mayor de estaciones planetarias así como interiores en un curso de reactualización. Por aquel entonces la mayoría de los estudiantes sabían que la Rowan era una telépata y teleportadora más poderosa de lo normal: lo cual probablemente la convertiría en Primera.

Dónde, dentro de la Liga de las Nueve Estrellas, era el auténtico problema. Era evidente que no sería Altair, puesto que no había disminuido en absoluto el seguro manejo de la Torre por parte de Siglen; David estaba firmemente afianzado en Betelgeuse, Capella en su estación. Guzmán, de Proción, ya estaba viejo, pero todavía le faltaban años para el retiro. No había ninguna posibilidad para ella de acceder a ser Primera en la Tierra, pero se incrementaba el rumor de que Reidinger podía desear confiarle algunas de sus tareas más gravosas. O que el Consejo de la Liga podía estar tomando en consideración establecer una estación en Deneb, una de las más recientes colonias, aunque eso no era muy probable. Una colonia tenía que poseer tanto exportaciones como el crédito necesario para adquirir importaciones de los miembros de la Liga, así como una correspondencia suficiente fuera del planeta, o una ruta comercial, para justificar el gasto de establecer una Torre. En estos momentos, Deneb no poseía excedentes de material ni de crédito.

—Le he dicho a Reidinger —comunicó Gerolaman a Lusena la noche antes de que llegara el nuevo grupo— que había que hacer algo con la Rowan. Se está volviendo apática, aburrida, y, puesto que es una muchacha sensible, no está bien mantenerla jugando con sus pulgares. Sabe mucho más sobre la mecánica de la estación y los procedimientos operativos de lo que nunca ha llegado a saber Siglen. Es de sobra capaz de asumir las responsabilidades de Primera en este mismo momento, y ni siquiera posee la fuerza de un adulto completo. —Agitó lentamente la cabeza, preocupado—. Y esa mujer nunca le da ningún trabajo auténtico.

—Hum. Está celosa de ella, y tú lo sabes tan bien como Bralla o yo.

—Siempre será una niña, según el léxico de Siglen. A menudo me pregunto —y Gerolaman se rascó la barbilla— si no hubiera sido mejor haber sedado a la niña y haberla enviado a la Tierra cuando tuviste ocasión de hacerlo.

—Oh, no —dijo Lusena, y se sentó erguida y mostró su desacuerdo—. Tú no estuviste allí. Tú no viste el terror en su rostro cuando intentamos meterla a bordo de la lanzadera. Y su mente era un caos a causa del miedo. Por eso intervino Siglen. De otro modo no lo hubiera hecho, te lo aseguro. ¡Esa fue la única vez que he visto a Siglen preocupada por alguien excepto ella misma! Y ya sabes que los Primeros son agoráfobos. Recuerda la crisis nerviosa que sufrió David de Betelgeuse. ¡Y Capella! Tuvieron unos viajes terribles hasta sus estaciones.

Gerolaman se rascó pensativo la cabeza.

—Bueno, seguro que Siglen se puso enferma. Vine en la misma nave que ella, y había más personal médico que de la estación, desde la Luna hasta aquí. Aunque por aquel entonces pensé que ella esperaba que no la enviaran a Altair. Estaba tan segura de que sería la Primera de la Tierra si permanecía el tiempo suficiente en el edificio Blundell... —dijo con un gruñido insatisfecho. Luego cogió la hoja de copia de impresora, los registros del grupo que llegaba—. Sin embargo, creo que pronto va a ocurrir algo. Mira, cada uno de los que repiten es alguien con quien la Rowan trabajo bien en cursos antenores. Ray Loftus, Joe Toglia: han sido transferidos de Capella con excelentes calificaciones. Reidinger me envía tres para evaluarlos como posibles maestros de estación. Nunca había hecho esto antes. Es un hombre tortuoso. Tortuoso de la cabeza a los pies.

—Si por lo menos se lo dijera a la Rowan, quizás ella no se pasaría tanto tiempo preocupada.

—Llévatela a Bahía Favor, tal como habías planeado. Proporciónale un buen respiro, y vuelve a tiempo para que les muestre a esos tontos cómo hay que hacer las cosas en caso de que haya problemas.

Lusena empezó a sonreír al ver cómo se regodeaba Gerolaman con malicia ante la expectativa y luego suspiró.

—Si por lo menos fuera un poco más sutil en sus correcciones, un poco menos categórica en sus opiniones...

Gerolaman alzó los ojos sorprendido y agitó un dedo ante la mujer.

—El personal de una estación se mide según su Primero; tú sabes eso, Lusena. Todo se basa en ello. Sostienen al Primero, ayudan al Primero, y el Primero organiza el juego. Los Primeros no están ahí para ganar premios de popularidad. Tienen que ser duros con todo el mundo, y en general más duros aún consigo mismos. —Hizo un movimiento de rebanar con las manos—. Así es como tiene que ser, o la T amp;TF se hará pedazos. Deja que eso ocurra, y la Liga tendrá una cuña para conseguir el control. La T amp;TF no funcionaría ni la mitad de bien como burocracia, con este o aquel Sistema lanzando su carga de un lado para otro y exigiendo tratos preferenciales en esto y aquello. La T amp;TF es sólo: el que primero llega, primero en ser servido; todos los hombres reciben la misma consideración, tanto si son altos, bajos o medianos.

—Lo sé —y Lusena dejó escapar un desconsolado suspiro—, pero no olvido que se trata de una muchacha solitaria, y que siempre lo ha sido.

—Pero no lo será siempre. Yegrani lo prometió.

—Una promesa que tarda mucho en llegar. —Con eso, Lusena abandonó la oficina del maestro de estación—.Y yo he guardado a la guardiana —murmuró para sí misma, con considerable satisfacción.

La Bahía Favor en plena primavera estaba gloriosa, y Lusena observó que la expresión de la Rowan se alegraba apenas bajaron del taxi de superficie.

—Lo único malo de este lugar —dijo la Rowan, mirando a su alrededor y echando hacia atrás un mechón de pelo plateado— es que no puedo traer conmigo a Bribón.

—No parece que le importe que lo dejemos con Gerry —respondió Lusena.

—Un auténtico amor de alacena —sonrió irónicamente la Rowan—: te querré mientras me des de comer.

Lusena se echó a reír.

—En parte sí, pero se muestra afectuoso contigo y corre hacia la puerta cada vez que te oye llegar. Nunca parece darse cuenta siquiera de mi presencia pese a que yo también le doy de comer, y apenas tolera a Gerolaman.

La Rowan emitió un gruñido escéptico en lo más profundo de su garganta, y se volvió para teleportar primero el equipaje de Lusena y luego el suyo a sus respectivas habitaciones.

—¡Algún día será estupendo tener a alguien que me quiera a mí! ¡No a la Primera Rowan, no a la proveedora, sino a mí! Preferiblemente alguien masculino.

Lusena respondió con el mismo tono objetivo de voz: —Ahora tienes dieciocho años...

—¿Estás segura de eso?

—Médicamente, sí —dijo Lusena, con acento agrio. La Rowan siempre había deseado descubrir los detalles menores que la mayoría de la gente crecía sabiendo a la perfección: fecha de nacimiento, nombre de familia, antecedentes de la familia.

—No es mucha la gente aquí en Bahía Favor que sabe que tienes Talento, y mucho menos la codiciada joven Primera de Altair. Siempre has venido aquí como parte de un grupo familiar. Ahora ya eres lo bastante mayor como para iniciar un poco de investigación propia.

La Rowan miró a Lusena con una sonrisa de ojos muy abiertos.

—¡Siglen sufriría una apoplejía si te oyera decir eso! Las personas con nuestros talentos y responsabilidades no pueden permitirse el lujo de dedicarse a toscas actividades físicas. —Su miímica fue abrumadora por lo exacta.

—Toscas actividades físicas, ciertamente —y Lusena se echó a reír—. Oh, no debería reírme de ella, pero de veras, Rowan, Siglen no es, ni temperamental ni físicamente, adecuada para gozar de las «más delicadas emociones de la vida»...

—Ni aunque las reconociera...

—Mientras que tú eres una muchacha joven...

—Con aspecto de duende, ¿no es así como me llamó ese cinético pelirrojo de la Tierra en el curso del año pasado? —La Rowan lanzó a Lusena una mirada desafiante.

—Los duendes son atractivos. —Lusena se negó a apartarse de esa interpretación.

Estaban ya en la casa, y la Rowan observó sus rasgos en el espejo del vestíbulo.

—¡Podría teñirme el pelo!

—¿Por qué no?

—Exacto, ¿por qué no?

Probó varias tonalidades pero, aunque la Rowan hubiera preferido llevar largas trenzas negras, no tenía la piel adecuada para volverse morena. Así que se conformó con una semirrubia. Para el verano, decidió llevar el pelo corto y rizado, y el resultado complació a ambas.

—¿Alguna mejora? —quiso saber la Rowan, al tiempo que retorcía un rizo y lo hacía caer ensortijado sobre su frente.

—¡Picante! Sensato y a la moda. Ahora, diviértete un poco. El color está garantizado: no destiñe ni con el sol ni con el agua de mar.

—Sólo nadaré y tomaré el sol un poco: para asegurarme de que es cierto. ¿Vienes?

—Hoy no —y Lusena empujó a la Rowan fuera de la casa. Había mucho que ordenar para preparar la unidad de cocina. Algunos visitantes no eran tan escrupulosos a la hora de reponer las existencias cuando se iban.

Nadar tranquila un poco, tomarse su tiempo para ajustar el tono de su piel a un bronceado decente, mejoraron enormemente el humor de la Rowan. Lusena y ella cenaron fuera, y varios hombres les lanzaron miradas de admiración.

—¿Estás segura de que nadie sabe aquí quién soy?

—No es probable. Además, incluso Gerolaman tendría que mirarte dos veces para reconocerte en estos momentos. —Oh —Y a continuación Lusena se encogió de hombros—, cabe sospechar que quizá tengas un poco de Talento, pero un tercio del planeta puede afirmar lo mismo, por pequeño que sea.

—Sería estupendo para mí no tener que preocuparme en absoluto por ese tipo de cosa.

Lusena no estaba segura de si la Rowan había pronunciado esa última y añorante frase en voz alta o no. A lo largo de los años, Lusena había «oído» de tanto en tanto comentarios puramente mentales, pero nunca lo había mencionado para ahorrarle a la Rowan el azaramiento de saber que había sido oída. Por otra parte, eso significaba la completa confianza que la muchacha tenía en ella. Lusena nunca había lamentado esos quince años, aunque de vez en cuando tanto Bardy como Finnan tuvieron palabras poco amables acerca de su dedicación.

Por eso, dos días más tarde, cuando el esposo de Bardy, Jedder Haley, videofoneó a Lusena para comunicarle que su hija iba a dar a luz prematuramente, ésta se sintió obligada a partir de inmediato hacia el borde oriental de los Grandes Páramos del Sur.

—Si voy yo también, Bardy se pondrá nerviosa —le dijo con firmeza la Rowan—. Bardy te necesita sólo a ti. Has dicho que ya soy bastante mayor para arreglármelas sola. Y has dicho también —siguió la Rowan, cortando las objeciones de Lusena— que nadie sabe con exactitud qué o quién soy, de modo que estoy perfectamente segura. Con toda franqueza, me encanta la idea de pasar algunos días sola. La mayoría de los chicos se las apañan por sí mismos a los dieciséis años. No puedo permanecer toda la vida en una campana de vacío. —La Rowan había leído en un rápido barrido hasta la suficiente profundidad como para captar todas las reservas de Lusena y su dilema respecto a su hija—. No es como si no pudiéramos seguir en contacto, querida Lusena. Me comportaré bien. ¡No creas que soy como Moria!

—¡Por supuesto que no lo eres! —Lusena nunca había olvidado a su sobrina, pese a que su hermano jamás supo por qué se habían acortado varios días las vacaciones.

—También podemos utilizar la lanzadera de Carmella, puesto que está en el campo para nuestro uso. Así que no hay nada que te demore aquí —prosiguió la Rowan, mientras llenaba de forma rápida pero eficiente la bolsa de viaje de Lusena con las cosas de sus cajones—. Estarás de camino en diez rninutos. ¡Bardy no puede esperar mejor respuesta que ésa!

—¡Oh, Dios mío! —El agitado rostro de Lusena se ensombreció de pesar.

—Tonterías, mi querida amiga —y la Rowan la abrazó, envolviendo a Lusena con amor, afecto y comprensión—. Te he monopolizado mucho tiempo, y tú sabes que ha sido así. Bardy tiene todo el derecho de estar resentida conmigo en el fondo, pero siempre ha sido lo bastante generosa para no reprochármelo en voz alta. Yo te necesitaba mucho más que ella. Hasta ahora. Ahora es ella quien te necesita.

Mientras la Rowan permanecía de pie en el porche, sintió la más extraña de las excitaciones: un curioso tipo de liberación, pese a que Lusena había sido siempre discreta y sutil en sus cuidados, de modo que nunca había tenido ninguna razón para rechazar su supervisión. Pero ahora estaba sola..., sola por primera vez en quince años, desde aquella famosa y milagrosa escapatoria suya. Ni siquiera tenía a un pukha con ella.

Giró sobre sus talones y regresó a la casa, golpeando la puerta con la mano, pasando los dedos a lo largo de la mesa del vestíbulo, haciendo vibrar con un leve sonido musical el jarrón con sus flores frescas primaverales, girando sobre sí misma en la sala de estar y tocando la pulida madera, el brocado de un sillón, como si con ello quisiera establecer su inanimidad y el hecho de que ella era el único ser vivo en la casa. Giró en una alocada pirueta y luego se dejó caer en el sofá, riéndose de su propia extravagancia.

Qué sensación tan maravillosa. ¡Estar sola! ¡Librada a su propia suerte! Al fin.

Se tendió hacia la mente de Lusena: la pobre mujer todavía dudaba acerca de si había sido juicioso dejar a su pupila sola, pero realmente tenía que responder a la llamada de Bardy. La Rowan retiró suave y gentilmente la ansiedad de la mente de Lusena y puso en su lugar algo distinto cada vez que Lusena empezaba a preocuparse por la Rowan, que iba a disfrutar tan a fondo de sus primeras vacaciones realmente auténticas.

La Bahía Favor adquirió un encanto que nunca antes había tenido para la Rowan. Comía sólo cuando sentía hambre, sin Lusena para recordade el horario «normal» de las comidas. Especialmente sin Siglen para animarla a comer esto, a tomar mas de eso otro, o «por favor termina lo que te han servido porque hay mucha gente en el mundo que se muere de hambre por un bocado de esa magnífica cocina». Cuando sintió hambre, fue la suficiente para coger una de las bicicletas y bajar con ella a la ciudad, y seguir su olfato hasta el mejor de los muchos olores que esparcía a su alrededor la ligera brisa primaveral.

Dejó la bicicleta delante de un asador y contempló el menú escrito a mano que colgaba del techo. El olor del pescado asado al carbón la atraía tanto que ocupó un lugar en la barra al lado del otro cliente del local. Una segunda y discreta mirada a su perfil, y un ligero roce a su mente, y reconoció a Turian, su instructor y guía en aquella primera excursión en la Bahía Favor.

—¿Qué es lo mejor de aquí? Todo huele tan bien... —preguntó.

—Yo he pedido un bocadillo de bistec de salmón —dijo el hombre con una sonrisa. «Qué muchachita encantadora (decía su mente). No puede ser una estudiante porque aún no han empezado las vacaciones. ¿Convaleciente de algo? Parece cansada. Tiene unos ojos preciosos.»

La Rowan no estuvo segura de si se sentía complacida o irritada por el hecho de que él no la reconociera. Bueno, debía de tener centenares de clientes cada verano. ¿Por qué iba a recordar a una chica adolescente en particular?

—¿Sólo tienen salmón? —preguntó.

—No, pero es lo más fresco —respondió Turian—. Vi cómo lo descargaban del muelle hará media hora.

—Entonces lo pediré.

Así que cuando el camarero le preguntó qué quería se lo indicó, y le costó trabajo no escuchar el flujo de la conciencia de Turian. El hombre estaba revisando mentalmente una lista de cosas que tenía que hacerle a su balandro antes de poder volver a salir con él, y se preguntaba si tendría crédito suficiente para hacer las cosas como correspondía o podría pasar con un apaño sin arriesgar la seguridad de sus clientes o del propio balandro. Tenía hambre después de pasarse toda la mañana rascando la costra del invierno del casco, y con el olor se le hacía agua la boca. ¿O era la proximidad de esa hermosa muchacha? Ella era suficiente para hacerle la boca agua a cualquier hombre. Un poco delgada: con ese bronceado, llevaba aquí al menos varios días. ¡Extraño! Su rostro le resultaba familiar. No. Tenía que estar confundido: nunca la había visto antes en Bahía Favor.

—¿Es usted de por aquí? —preguntó, para pasar el tiempo mientras se estaba asando su bistec de pescado.

—No. Soy del Puerto.

—¿De vacaciones?

—Sí, tuve que tomarlas pronto este año. Los jefes raras veces dejan que sus subordinados las cojan cuando éstos quieren. —Eso debía responder a sus preguntas—. ¿Y usted?

—Estoy preparando mi barco para el verano.

—Oh, ¿qué clase de barco tiene? —Sería mejor empezar de nuevo con él. De esa forma era menos probable que él recordara los detalles de su encuentro anterior..., y lo extraña que era ella realmente.

Él sonrió.

—¡Para dar una vuelta por los jardines marinos! ¡Para nadar con los habitantes de las profundidades! Ese tipo de cosas. —«Si gano lo suficiente en el verano, durante todo el invierno puedo navegar allá donde quiera», fue su silencioso añadido.

—¿Siempre en Bahía Favor? —No recordaba haberlo visto el año anterior, aunque evidentemente no lo había buscado, ni había visitado de nuevo los jardines marinos.

—No siempre. Altair tiene algunos puertos espléndidos. Me muevo mucho de un lado para otro, pero éste es un buen lugar en verano.

El camarero depositó sus platos en la barra junto con las notas y, mientras la Rowan rebuscaba en los bolsillos de su chaqueta, enrojeció azorada cuando sus dedos tocaron sólo tres piezas de crédito pequeñas. ¿Cómo había sido tan estúpida? Lusena siempre tenía que recordárselo. En su primera salida sola había olvidado lo esencial. Sacó todo lo que tenía, una cantidad escasa para la comida.

—¡Oh! —lanzó al camarero y a Turian una sonrisa de disculpa y pensó intensamente en qué lugar de la casa había dejado su bolso. Podía teleportar lo suficiente hasta el bolsillo de sus pantalones cortos...

—¡Espere! Déjeme —dijo Turian con una sonrisa. «Es mejor que comer yo solo, y no es del tipo de las de lo tomas o lo dejas, ella no.»

La sonrisa aliviada de la Rowan iba dirigida más a sus caritativos pensamientos que al ofrecimiento de pagarle la comida.

—Insisto en que me permita invitarlo otra vez —dijo ella mientras él señalaba un lugar vacío en la cubierta que dominaba la bahía—. Me dejé los créditos en casa. El auténtico olvido de vacaciones.

—Le propongo otra cosa. Le cambio el bocadillo por un par de horas de trabajo no demasiado duro. Si su familia no pone objeciones.

—Estoy de vacaciones —dijo ella—. Pero seguro que habrá suficientes... —hizo un gesto hacia los hombres y mujeres que iban arriba y abajo por la calle, afuera.

—Todo el mundo está atareado poniendo en orden sus propios asuntos. Principalmente necesito un par de manos extras y alguien que sepa seguir instrucciones sencillas. —Su sonrisa le dijo que estaba más que calificada—. Le enseñaré cómo aparejar las velas. Una habilidad que le garantizo le resultará útil... en algún otro momento de su vida.

La Rowan sabía muy bien que no pretendía más que eso. Turian seguía siendo, como lo fuera cuatro años antes, un hombre genuino y honesto.

—¡De acuerdo! Un poco de trabajo al aire libre me sentará bien, y será un cambio divertido después de sentarme ante mi escritorio en la oficina. ¿Dónde debo presentarme a trabajar por la mañana, señor? —y alzó la mano haciendo un saludo de marinero.

—En el astillero para yates de Cender. ¡Ahí abajo! El mío es el balandro de quince metros aparejado, con el casco azul.

Sonriente, ella alzó su bocadillo y dio un mordisco al pan crujiente y al pescado caliente y laminoso. La salsa picante que le había echado le resbaló por la barbilla. Limpió con un dedo la que rebosaba del pan y chupó. Turian estaba haciendo lo mismo, y su sonrisa era de camaradería.

Cuando terminaron de comer él insistió en añadir «postre» a su trato: medio melón lleno de jugosas frutas primaverales y una taza de infusión local. Luego le pidió que llegara a las siete de la mañana, a fin de terminar la parte más pesada antes de que el sol estuviera alto, y se despidió con un cortés adiós.

Se alejó de ella, desechando la idea de hacer ningún avance a alguien tan joven. Tenía todo el verano por delante, y en general se le presentaban muchas oportunidades.

Algo picada, la Rowan regresó pedaleando vigorosamente y preguntándose cómo demostrarle que no era en absoluto tan joven. El hombre era una buena persona, honorable y sensible, un marino experimentado y un guía interesante.

De vuelta a la casa, decidió estudiar las tareas del día siguiente. Accedió a la información sobre veleros, sobre náutica en general, deteniéndose lo suficiente en las secciones relativas a poner en condiciones un barco que había estado fondeado todo el invierno a fin de asimilar la información disponible. En general los Primeros eran bendecidos con una memoria fotográfica, puesto que una capacidad perfecta de recordar era indispensable en las decisiones que sus deberes requerían tomar en ocasiones en décimas de segundo. No todos con los mismos Talentos básicos que poseía la Rowan serían adecuados como Primeros.

También comprobó en los registros de la Comisión Marítima las credenciales de un tal Turian Negayon Salik y, usando su credencial de la estación, examinó sus registros personales sin hallar nada desfavorable. Turian tenía treinta y dos años Estándar. Las arrugas del sol le hacían parecer algunos años mayor. (Según los comentarios hechos por algunas de las mujeres en los distintos cursos, los hombres mayores solían ser más considerados.) Era soltero, ni siquiera estaba registrado ningún intento de matrimonio, y mucho menos un contrato de paternidad a corto plazo. Tenía un amplio número de parientes inmediatos, muchos de ellos relacionados con el mar.

Consciente de una curiosa ausencia en la documentación referente a él y a otros miembros de su familia, la Rowan tuvo que pensar durante un rato antes de descubrir qué era lo que faltaba. Luego lo vio: ni él ni ninguno de sus familiares se había sometido nunca a un test de Talento. Aquello era rarísimo, puesto que la mayor parte de familias buscaban ardientemente signos de tales habilidades, menores o mayores, en su progenie. Un Talento reconocible, mensurable, significaba una educación preferente, y a menudo subvenciones para toda la familia. Una cosa quizá no muy necesaria en un planeta tan rico, fértil y poco explotado como Altair, pero en general un cómodo añadido a los ingresos. No había ninguna ley que requiriera el registro en ningún centro de tests de Talento, pero era una omisión bastante extraña.

Comprobó su barco, el Miraki, y pidió un gráfico de sus Viajes durante los últimos cuatro años a fin de saber por dónde había navegado, en qué lugares había anclado y quiénes habían sido sus pasajeros. Averiguó que, cuando terminó su aprendizaje con un tío de su madre, se le había concedido parte del crédito necesario para comprar el balandro, había trabajado hasta pagarlo por completo, y ahora era su único y absoluto propietario. El Miraki tenía licencia para hacer viajes en grupo, pescar a la rastra y efectuar exploraciones, y en los ocho años desde su botadura había hecho casi todos los trabajos que le estaban permitidos. Sus registros náuticos habían sido escrupulosamente llevados hasta la fecha, y no había recibido ninguna multa, penalización o daño.

La Rowan se despertó a las seis, tomó un buen desayuno, y casi llega tarde al astillero para yates de Cender porque pasó demasiado tiempo escogiendo las ropas adecuadas. Es decir, las ropas adecuadas para el resultado final que ahora tenía en mente. Tenía previsto salir quince minutos antes de la hora —el astillero estaba colina abajo en relación a la casa— cuando se dio cuenta de que Turian había eludido, o evitado, las maniobras de muchas chicas más avezadas que ella en ese tipo de flirteo. La consideraba una jovencita agradable, un poco demasiado delgada. Bien, debía empezar desde ahí, y luego elaborar.

Así que se presentó en el astillero justo cuando sonaban las siete en la tridi que ensordecía el ambiente desde la ventana de la oficina, vestida con ropa de trabajo y con una muda atada al manillar de la bicicleta. Su revisión de la última noche le había indicado que su trabajo iba a ser mojado y sucio. También llevaba un buen puñado de créditos metidos en el bolsillo de sus pantalones de repuesto.

—¿Había aparejado alguna vez una vela antes? —preguntó Turian a media mañana cuando, una vez más, ella se anticipó a una instrucción.

—Bueno, sí y no. La navegación de vela siempre me ha fascinado, así que me informé al respecto. Una buena educación terciaria te enseña cómo descubrir lo que no sabes.

—Le concederé esto: es usted hábil para poner en práctica la teoría. Los auxiliares inteligentes resultan difíciles de encontrar en cualquier línea de trabajo. ¿A qué se dedica usted?

—Oh, cosas aburridas, importaciones y expotaciones —y añadió un inseguro encogimiento de hombros—. Pero la paga es aceptable y los alicientes no están mal. Aunque necesitaré entrenamiento fuera del planeta para conseguir cualquier ascenso decente. Me estoy portando bien hasta que se den cuenta de que soy apta para ese ascenso.

«Esta chica tiene la cabeza bien puesta», fue el pensamiento de Turian. No era una persona retorcida, así que no era como si estuviera invadiendo su intimidad: todo estaba a la vista, como un monólogo no expresado en palabras.

Cuando el sol alcanzó su cenit en el brillante cielo sin nubes, Turian indicó un alto y sugirió darse un chapuzón rápido al extremo del muelle del astillero para refrescarse un poco antes de comer. Ella se quitó la ropa hasta quedar en traje de baño, y estaba en el agua antes que él, riendo y salpicándolo. Turian tenía todavía un cuerpo firme y atlético, realzado por el bronceado profundo de su piel.

Refrescados tras nadar un poco, subieron de nuevo al muelle y se sentaron a la sombra de las redes puestas a secar.

—Ha sido una trabajadora tan buena que la invito a comer —dijo él, agradecido.

—Acepté una invitación a comer; dos en un período de veinticuatro horas es demasiado. Traje el crédito suficiente para los dos.

Los ojos color mar de Turian se fruncieron en medio de las arrugas del sol cuando se puso en pie, chorreante, con las manos en las caderas, y la miró.

—Es usted muy lista, ¿verdad?

—Tratos son tratos. Usted me ayudó en un apuro; he pagado mi deuda. Ahora quiero invetir las cosas, y el precio es una vuelta en el Miraki cuando esté de nuevo en el agua. ¿Hecho?

Lo acordaron con un apretón de manos, y Turian se echó a reír mientras admiraba mentalmente su independencia. Ella deseó que él no pensara de una forma tan fuerte: eso le proporcionaba una ventaja injusta sobre él. Y, sin embargo, parecía estar haciendo cuanto podía para demostrar que no era tan joven como aparentaba.

Les tomó tres días más asegurarse de que el Miraki estaba listo para ser echado al agua, mientras la Rowan trabajaba a su lado, intentando no anticipar con demasiada frecuencia sus órdenes prevocales. En el frescor de la tarde, mientras él comprobaba las tareas realizadas en su lista, le decía lo que tendrían que hacer al día siguiente. Si ella tenía que estudiar algo —el barnizado no requería ningún esfuerzo mental en absoluto, pero descubrió que el esfuerzo físico era una notable experiencia, en especial para sus hombros—, accedía a las fuentes apropiadas antes de irse a la cama. Dormía mucho mejor de lo que había dormido en no sabía cuántos meses.

Cuando Turian hubo revisado y puesto a punto cada centímetro del Miraki, casco, cubierta, sentina, botavara, mástil, velas, aparejos, motores, timón, cocina y salón hizo que el ingeniero náutico de Bahía Favor acudiera a verificar una vez más su navegabilidad. Pasó la prueba sin problemas, y la Rowan no pudo reprimir el grito de triunfo por lo que consideraba un logro personal.

—Ahora, ¿dónde está la vuelta que me corresponde? —preguntó cuando Turian regresó de escoltar al ingeniero de regreso al muelle—. El informe meteorológico dice que mañana va a ser un día claro, con una brisa nor-nordeste de quince nudos.

Turian sofocó una risa y adelantó una mano para alborotarle el pelo. Ella reprimió la repentina oleada de despertar sexual que le provocó aquella caricia casual. No debía reaccionar en exceso a un contacto amistoso. Pero aquel gesto afectuoso y medio en broma no la había sorprendido tanto porque él lo hubiera hecho, sino porque el contacto físico era raro entre Talentos, y se reservaba para los momentos en que era necesario reforzar los enlaces mentales. No deseaba dejar traslucir prematuramente sus propósitos ante un capitán Turian que aún la consideraba una «jovencita» pese a los intentos de ella por abrirle los ojos.

—Sí, se ha ganado esta vuelta. ¿Puede dedicarle un día entero?

—He navegado antes, capitán Turian —contestó ella con sutileza—, y tengo un estómago de hierro.

—Lo aprovisionaré si usted se ocupa de la cocina —ofreció él—. Y traiga una muda de ropa y un impermeable resistente con capucha —Alzó interrogativamente los ojos al cielo y los frunció cegado por su resplandor—. Apuesto a que tendremos un cambio del tiempo antes de que termine el día.

—¿De veras? —Ella se echó a reír ante su seguridad—.La meteorología es una ciencia más bien avanzada en estos dias.

Él asintió, con los labios entreabiertos y una sonrisa sagaz que mostró sus blancos pero ligeramente torcidos dientes.

—¿Puede estar aquí a las cuatro de la madrugada para alcanzar el cambio de la marea?

—Sí, capitán —y le dedicó un atrevido saludo antes montar en su bicicleta y alejarse del muelle.

Lo primero que hizo cuando llegó de vuelta a la casa fue solicitar una actualización del informe meteorológico. Sabía que no había accedido a su equipo del barco, así que se quedó intrigada cuando descubrió que se estaba formando un nuevo frente de bajas presiones en el Artico. ¿Cómo, en nombre de todo lo sagrado, sabía él algo que estaba ocurriendo a miles de kilómetros de distancia? ¿Y su familia nunca se había sometido al test de Talento? ¡Curioso, cada vez más curioso! La Rowan preparó su mochila, metió ropa para el mal tiempo y unas cuantas cosas no esenciales pero que podían resultar útiles.

Con la mochila colgada al hombro, pedaleó colina abajo a la débil luz del amanecer, agradecida de conocer ya todas las coderas y baches de la carretera hasta e! muelle principal.

Cuando divisó el Miraki, anclado de proa y popa al muelle y balanceándose suavemente en la marea menguante, su voz pareció demasiado fuerte al saludar.

—Guarde esa bicicleta y suelte la amarra de popa, señor —dijo Turian, saliendo de la cabina y dirigiéndose hacia el timón—. Ahora quédese junto a la amarra de proa y nos haremos a la mar.

La Rowan hizo todo lo indicado, riéndose de la formalidad del lenguaje náutico utilizado y saltó ágilmente a cubierta para enrollar la amarra de proa mientras las hélices entraban en funcionamiento y propulsaban el balandro lejos del muelle.

—Guarde sus cosas, señor, y prepárenos una taza de algo caliente —dijo Turian—. La necesitaremos mientras salimos del puerto.

Mientras ella cumplía con alegría sus órdenes, estuvo segura de que aquél iba a ser un día glorioso, sin duda un hito relevante en el transcurso del año. No tenía ni un gramo de precognición en su Talento, pero había momentos, y ése era uno de ellos, en los que no se necesitaba ser clarividente para saber que los auspicios eran buenos.

Una vez fuera del puerto y más allá de los botes de pesca que avanzaban lentamente al ritmo de sus pequeños motores hacia sus tareas cotidianas, Turian ordenó que fueran izadas las velas. La excitación de navegar a vela con una firme brisa en mar abierto estremeció a la Rowan, y captó la tolerante sonrisa de Turian ante su abandono a la experiencia.

—Creí que había dicho que había navegado antes —dijo él medio en broma, mientras se sentaban al timón y con experta mano sujetaba la barra entre ellos.

—Sí, pero nunca de este modo. Siempre en salidas breves nunca en aventuras como esta.

Turian echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada de todo corazón.

—Bueno, si una vulgar navegación de prueba a vela es una «aventura» para usted, entonces me alegro de haberle ofrecido esta rara ocasión. —Pobre chica, dijo su mente, aunque la mirada que le echó era amable, si ésa era la mayor aventura que había tenido en su vida.

Sin embargo, tenía intención de ofrecerle una experiencia completa, y por eso olvidó sus predicciones meteorológicas. Había previsto un viaje de un día a Islay, la más grande de las cercanas islas costeras, pero habían hecho una velocidad media tan buena que decidió seguir adelante y adentrarse en la Corriente del Sur. Eso debería llevarlos fácilmente hasta la punta sur de Yona, y luego girarían al noroeste y subirían a lo largo de la costa de vuelta hasta Bahía Favor. Sería una verdadera aventura para ella.

Mientras tanto disfrutó viendo a la muchacha tan ansiosa y vivaz: no se relajaba ni un momento y, aunque él aprobaba su diligencia, estaba demasiado tensa incluso haciendo los trabajos más simples. En una o dos ocasiones le había hablado con una autoridad y una madurez que lo sorprendieron, pero en otras ocasiornes parecía incluso más joven de lo que indicaba su apariencia.

Las montañas púrpura de la isla Islay, próximas a Yona justo al sur, estaban en el horizonte cuando Turian la envió abajo a ocuparse de la cocina. Cuando hubieron saciado el hambre agudizada por el mar, estaban ya lo bastante cerca para que fuera visible el asentamiento de Islay. Aprovecharon el impulso de la corriente, y los ojos de la muchacha se abrieron mucho ante la forma en que el Miraki avanzaba ahora, mientras la espuma se alzaba hendida por la proa y caía sobre cubierta. Hizo que enrollara el foque y mantuvo tirante la vela mayor. Justo en el momento en que ella regresaba a popa para reunirse con él al timón, Turian oyó el parloteo de la alarma meteorológica.

—Recoja la copia de impresora, ¿quiere, Rowan? —dijo—, Y traiga algo caliente para beber. —Inclinó la cabeza a un lado, pero todavía no había demasiadas nubes en el horizonte septentrional.

—Tenía usted razón sobre el cambio de tiempo —dijo ella cuando volvió a cubierta con dos humeantes tazones en las manos—. Hay un frente de bajas presiones que desciende desde el Artico, y unas isóbaras tan apretadas que es probable que los vientos se vuelvan muy fuertes. —Sacó la copia de impresora de su bolsillo y se la tendió—. Pero ayer usted ya sabía lo de este cambio.

El se echó a reír mientras leía el informe meteorológico, y se lo metió en el bolsillo para coger el tazón con la mano libre.

—Mi familia ha estado desde hace siglos en el mar. Tenemos una especie de instinto del tiempo.

—¿Son ustedes Talentos en lo que al tiempo se refiere?

Él le dirigió una extraña mirada.

—No, nada tan formal como eso.

—¿Cómo lo sabe? ¿Acaso no se ha sometido nunca al test?

—¿Para qué? Todos los hombres de mi familia poseen el sentido del tiempo. No necesitamos sometemos a ningún test. —Se encogió de hombros y dio un cauteloso sorbo a la sopa del tazón.

—Pero..., pero la mayoría de la gente desea tener Talento.

—La mayoría de la gente desea más de lo que necesita —respondió él—. Mientras tenga un barco para navegar, un océano donde pueda hacerlo, y suficiente dinero para mantenerlo a flote con seguridad, me siento satisfecho.

La Rowan se quedó mirándolo, asombrada por su filosofía.

—Es una buena vida, Rowan —dijo Turian, y agitó con énfasis la cabeza. Luego le sonrió—. Tiene que haber algunos como nosotros en cada mundo, que se sienten contentos con lo que tienen y no se quejan de permanecer sentados sobre sus posaderas todo el día en una oficina, removiendo papeles de un lado para otro.

Ella captó en su mente una aceptación de esa inefable conciencia que no era en absoluto falta de ambición, sino un estilo de vida completamente distinto. Formaba parte de su honestidad y su ética innatas. Le envidió por un momento su seguridad. No tenía ninguna argumentación en contra, aunque a ella nunca se le permitiría vivir como él. Casi lo lamentó. Desde el instante en que fue rescatada del pequeño saltador no había tenido ningún sendero alternativo que poder seguir.

—Es usted un hombre afortunado, capitán Turian —dijo, con una torcida sonrisa de envidia.

—¿Por qué a veces, Rowan, parece usted décadas más mayor de lo que puede ser?

—A veces, capitán Turian, soy décadas más vieja de lo que debería ser.

Eso lo desconcertó, y ella se sonrió para sí misma. Si ninguna otra cosa funcionaba, ser enigmática podría dar resultado.

—Pero, tendremos que alterar nuestros planes —dijo él, sacó de nuevo la copia de impresora y volvió a leeda—. No tenemos ninguna posibilidad de volver a Bahía Favor antes de que lleguen esos vientos. Y no deseo ser atrapado a este lado de las islas. Tenemos una elección, y le corresponde a usted decidir, señor —le lanzó una mirada de desafío—. Podemos cruzar el estrecho —señaló adelante, hacia el extremo de la isla Islay que se acercaba rápidamente— y refugiamos en el lado de las praderas de Yona. Hay una pequeña y hermosa bahía en Punta Yona. Estaremos seguros allí, y mañana podemos emprender el viaje de regreso. O podemos volver a Islaytown, amarrar allí contra el viento, e ir a tierra para pasar la noche.

—Usted es el capitán.

—El paso a través del estrecho puede ser difícil con marea alta, y marea alta tendremos.

—El Miraki estará más seguro en el lado de las praderas de la isla, ¿no? —La sonrisa de él fue toda la respuesta que necesitaba—. Entonces, el estrecho. —Su propia sonrisa respondió al desafio.

Turian dudó un momento más. El estrecho de Islay con marea alta era un paso difícil. Ella podía haber navegado un poco en sus vacaciones, pero seguro que no se había encontrado con las hirvientes corrientes cruzadas en plena marea. El lo había cruzado a menudo en el Miraki, y tenía una completa confianza en su propia pericia marinera y en su embarcación. Ella quería aventura: muy bien, estaba a punto de conseguida.

Por eso cuando el Miraki rodeó el desfiladero de rocas que bordeaba la entrada del estrecho, ordenó que se pusiera el impermeable y el chaleco salvavidas y cortó cualquier conato de discusión poniéndose él los suyos.

—Prepare la bordada, señor —le rugió Turian por encima de la resaca que golpeaba el desfiladero de rocas.

Cuando hubo completado la maniobra, la Rowan tuvo su primera visión completa de la resaca que hervía en los estrechos.

—¿Tenemos que pasar a través de eso? -preguntó, y él admiró la forma en que disimuló el repentino estremecimiento que experimentó.

—Dijo usted que tenía un estómago de hierro. Lo estoy comprobando.

Mientras ella se dirigía hacia el timón, él sonrió al observar lo fuerte que se aferraba a la barandilla de seguridad y lo limpiamente que se balanceaba sobre sus pies desnudos contra los bamboleos del Miraki.

Turian se dijo que quizás ésa no fuera la forma más amable de comprobar su pericia marinera, pero se sintió orgulloso de su valor. Ella no pareció preocupada hasta que alcanzaron la mitad del trayecto y de pronto el Miraki remontó la cresta de una enorme ola y cayó al otro lado con una brusquedad que le revolvió el estómago, y fue engullido en la sima antes de ser alzado de nuevo hacia arriba por la siguiente ola.

La muchacha a su lado gritó y él lanzó una mirada de reojo a su rostro blanco como el papel, sus ojos distendidos y mirando al frente, presas de un terror total. Soltó una mano del timón el tiempo suficiente para tirar de ella y acercada a él tanto como lo permitía la barra entre los dos. Cogió su mano rígida y la puso debajo de la suya en la barra. Luego enroscó su pierna derecha en torno a la izquierda de ella, e inclinó su cuerpo en ángulo para tocar el de la muchacha en tantos puntos como los movimientos del barco permitían.

Y no era el mar lo que la aterrorizaba. Él nunca se llegó a preguntar cómo lo supo. Era un antiguo terror, revivido de alguna forma por su situación actual. Era un debatirse contra sus miedos, debatirse en cada gramo de su ser. Turian mantuvo un contacto tan estrecho como le fue posible, supo que le estaba haciendo daño en la mano con su presión, pero no tenía otra forma de tranquilizarla.

Afortunadamente, pese al peligro, el estrecho no era largo y, aunque en aquellas condiciones el paso pareció durar una eternidad, muy pronto fue capaz de virar hacia aguas mucho más tranquilas.

—¿Rowan? —Soltó el timón el tiempo suficiente para atraerla sobre sus rodillas y apretarla fuertemente contra sí, mientras cogía un cabo que asegurara el timón al nuevo rumbo. Fijó la vela mayor, y luego estuvo libre para consolar a la temblorosa muchacha. Apartó gentilmente los mojados rizos de su frente—. Rowan, ¿qué es lo que la ha asustado de ese modo?

¡No pude evitarlo! No fueron los estrechos. Fue la forma en que el barco saltaba y cabeceaba y se bamboleaba. Igual que el saltador. Tenía tres años. Mi madre me dejó en el saltador y fui atrapada por el flujo de Iodo, y el saltador se movió exactamente así. Durante días. Y nadie vino. Yo tenía hambre y sed y frío y estaba asustada.

—Ahora todo está bien, muchacha. Ya lo hemos pasado. A partir de este momento navegaremos en calma. ¡Se lo prometo!

Ella hizo un esfuerzo por apartarlo, pero Turian sabía que aún distaba mucho de haber superado el shock de aquel terror revivido y siguió abrazándola gentil pero firmemente contra él. Clavó sus ojos de marino en el viento y el agua, en la extensión de mar entre el Miraki y la orilla, y lo satisfizo el rumbo tomado. Alzó a la Rowan, ligera y temblorosa en sus brazos, la llevó con cuidado a la cabina y la depositó en la litera. Puso la tetera en el fogón antes de quitarle el chaleco salvavidas y el impermeable. La piel de la muchacha estaba helada bajo sus manos, así que la envolvió bien en una manta antes de preparar una infusión para reanimarla. Le echó un abundante chorro de alcohol y se la tendió.

—Beba esto —ordenó, con un tono autoritario que provocó en ella una ligera sonrisa mientras obedecía. Luego se quitó su propio impermeable, se secó el pelo y hombros antes de prepararse una infusión similar. Se sentó en la litera opuesta y aguardó hasta que ella se sintió con ánimos de hablar.

—¿El barco? —preguntó la Rowan entre sorbos, mientras escuchaba el rumor del casco contra el agua.

—No se preocupe por él.

Su sonrisa fue menos tímida.

—No se preocupe por mí, entonces. No había tenido esta pesadilla en particular desde hacía años. Pero el movimiento...

—Es extraño las cosas que desencadenan un mal recuerdo —dijo él con voz tranquila—. Aparecen de ninguna parte Y te pillan desprevenido. En una ocasión estuve a punto de perder el barco y perderme yo en un estrecho similar a éste. Me asusté terriblemente, y no quedó un par de pantalones limpios y secos en el armario. Cabría decir —e inclinó un poco la cabeza, ligeramente azarado— que lo intento en el estrecho de Islay más a menudo de lo que debiera sólo para probarme que ya no me asusto.

—No estoy segura —dijo ella con lentitud, pero el color estaba volviendo a su rostro— de que me gustara volver a pasar por él hoy..., si no le importa.

—De todos modos tampoco podríamos —respondió él riendo, y tomó la taza vacía de sus manos—. La marea va en el otro sentido ahora para el paso hacia el oeste.

—Oh, ¿no es una lástima?

Él admiró su adaptabilidad, le dio un ligero golpecito con el puño en la barbilla y luego le lanzó una toalla limpia.

—Séquese, cámbiese y suba de nuevo a cubierta. Le toca la guardia en Punta Yona.

Tener algo que hacer, se dijo mientras iba de nuevo arriba, era mejor para ella que revivir aquel viejo terror. La Rowan estaba completamente de acuerdo, pero no podía apartar de su mente su respuesta al inmediato apoyo que él le había brindado en las profundidades de su renovado terror. Habría podido burlarse de su falta de valor; habría podido ignorada con facilidad como una cobarde, pero había sabido leer sin equivocarse en ella y le había proporcionado exactamente el confort físico que necesitaba..., que había necesitado aquella niña de tres años.

Los viejos terrores podían aferrar a cualquiera por completo en los momentos más inesperados: ésa era la primera vez que habían brotado con tanta intensidad a la superficie más allá de los bloqueos que habían impuesto sobre aquella horrible experiencia. Era posible que a su mente no se le permitiera recordar, pero su cuerpo sí lo hacía. Esta vez había habido alguien allí para sujetar su mano.

Se vistió con ropas secas de repuesto, cubrió con el cálido jersey el frío que la calaba hasta los huesos y que ni siquiera el fuerte estimulante había disipado. Mientras se desenredaba y secaba el pelo se regocijó con malicia de que Turian no se hubiera dado cuenta de que la explicación de su terror había sido subvocal. Pero, estando físicamente tan cerca, él ni siquiera necesitaba ser émpata para que ella pudiera enviade un mensaje telepático.

El rostro de Turian se iluminó cuando la vio emerger a cubierta. La muchacha le devolvió la sonrisa.

—El timón es suyo —y señaló la brújula—. Yo me encargare del foque. De esa forma podremos anclar mucho antes de que oscurezca. He cambiado nuestra hora estimada de llegada con la guardia costera para que no se asusten, pero ¿no quiere avisar a nadie en Bahía Favor que no va a volver hasta mañana al mediodía?

La Rowan negó con la cabeza, consciente de que era obvio que no estaba en absoluto decepcionado por tener que prolongar la duración del crucero. Sentía un asomo de irritación hacia la gente que de algún modo había puesto a una niña de tres años en semejante peligro. Turian estaba empezando a verla no sólo como otro par de manos útil, un compañero de trabajo, sino como una personalidad distinta e interesante.

La joven contempló su cuerpo delgado mientras izaba el foque, arreglaba algunos cabos que el duro paso del estrecho había enredado y lo comprobaba en líneas generales todo a babor y estribor mientras regresaba junto al timón. Cuando se sentó en la esquina del banco, miró de reojo la brújula y luego la línea de la costa.

—Timonel, establezca un nuevo rumbo, diez puntos a estribor. —Alzó un brazo y señaló la distante punta de la isla Yona—. Anclaremos en Punta Yona. Por la mañana podremos fijar un rumbo en línea recta de vuelta a Bahía Favor.

—Sí, señor. Diez puntos a estribor en un rumbo hasta Punta Yona. Y me permito preguntarle al capitán si trajo consigo provisiones suficientes para un marinero muerto de hambre.

—Nadie sufre hambre a bordo del Miraki -dijo él con una risita de aprobación—. Puede pescar tantos peces como pueda comer, señor, y aquí hay más que suficiente para la guarnición.

Densas nubes habían empezado a oscurecer el cielo antes de que alcanzaran el fondeadero, una pequeña y agradable media luna con una playa de arena fina. Yona era un complejo veraniego popular, tenía centenares de sitios similares a lo largo de la orilla oriental. Era el único barco en aquellas tranquilas aguas, porque los botes de vela y las viviendas náuticas estaban aún en sus cobijos de invierno. Tan pronto como fueron recogidas las velas, atados todos los cabos y encendidas las luces de posición y de la cabina, Turian sacó los aparejos de pesca.

—¿Sin cebo?

Él sonrió.

—Deje caer el hilo por la borda y vea lo que ocurre.

—¡Increíble! —fue la reacción de ella cuando un pez plano pareció saltar al anzuelo tan pronto como éste estuvo bajo la superficie del agua..

—Es la época del año para ellos. Siempre hay muchos en esta bahía. Ahora, cinco minutos del mar al plato, y coma tantos como sea capaz.

La Rowan hizo exactamente eso, porque nunca había sentido tanta hambre ni había apreciado más una comida sencilla. Mientras lavaba platos, sartenes y tazas después de la comida se sintió inundada por una poco habitual satisfacción. Tambien estaba cansada, con una fatiga de cuerpo, no de mente, que era tan relajante como soporífera.

—¡Eh!, se está durmiendo de pie, señor —dijo Turian; su voz era cálida y divenida, pero sus cejas estaban ligeramente fruncidas con gesto de preocupación.

—Estoy bien, Turian, de veras. Estuvo usted maravilloso ahí atrás. Si hubiera estado usted en el saltador conmigo, no habría tenido tanto miedo. —Ante la furia que se reflejó en su rostro, se apresuró a alzar una mano—. No fue culpa de nadie. La verdad es que sobreviví porque estaba en el saltador. Fui la única. —Entonces se preguntó si no habría dicho más de lo que pretendía. Según lo que decía Siglen, todo el mundo en el planeta había sido consciente de su terror. Quizás él estuviera en el mar. No era, por cierto, insensible a esas cosas.

—¿No tiene usted familia? —De alguna forma, eso fue lo que preocupó más a Turian.

—Tengo muy buenos amigos que me han cuidado mejor de lo que lo haría cualquier familia.

El meneó negativamente la cabeza.

—La familia es mejor. Uno siempre puede contar con la familia. Seguro que tiene parientes en algún lugar.

La Rowan se encogió de hombros.

—Una jamás echa en falta aquello que no ha tenido nunca, ¿sabe? —Se daba cuenta de que esto lo trastornaba profundamente, un hombre que conocía a todos sus consanguíneos, para quien los lazos familiares eran sagrados—. Tendré una familia propia algún día —dijo, tanto para aplacar la inquietud del hombre como para hacerse una promesa a sí misma. Quizá por eso le hiciera Reidinger tantas preguntas sobre los estudiantes de los cursos: parecía preocuparse más por los muchachos que por las chicas. Se suponía que los Primeros formaban alianzas, preferiblemente con otros Talentos altos, para perpetuar sus propias habilidades. ¿Acaso el Primero de la Tierra era tambien un casamentero?

Con esa idea dándole vueltas en la cabeza, le pilló desprevenida el abrazo de Turian. Sumergió profundamente sus emociones mientras los brazos de él la rodeaban y la apretaban con ternura contra su cuerpo. La muchacha se rindió al lujo de ser acariciada, a la sensación de un cuerpo cálido y fuerte apretado contra el suyo, de unas manos gentiles recorriendo su cabeza, resbalando hacia arriba y hacia abajo por su espalda. Volvió la cabeza contra el pecho de él y oyó los latidos de su corazón más rápidos de lo normal, y supo que Turian estaba reaccionando al ultraje de su condición de huérfana.

Y de pronto la Rowan se dio cuenta de que ése era el momento de tomar una decisión: sin pretenderlo, había conseguido el efecto deseado en Turian. Con el más ligero empuje mental, podía...

No tuvo que tomar ninguna decisión. Turian lo hizo por ella. Una oleada de ternura, teñida apenas de piedad, pero surgida sobre todo de la admiración por su valor, emanó del hombre. Ella nunca se había sentido tan apreciada, tan reconfortada y... y deseada. Sorprendida por la intensidad de su emoción, alzó la vista y recibió un gentil pero insistente beso.

La Rowan no tuvo tiempo de hacer más que intentar reducir la oleada de su respuesta emocional a un nivel aceptable. Las últimas horas habían despertado en ella emociones mantenidas durante mucho tiempo bajo estricto control. Contenerlas todas podría haber tenido serias repercusiones. Ya había sufrido bastantes y lo mismo le pasaría al incauto Turian, si no se cuidaba. Y por una vez en su vida no quería cuidarse. La sensualidad llameaba con plena conciencia en su mente, corazón y cuerpo, y, mientras Turian respondía, recibió sus atenciones con absoluta honestidad.

Él no se esperaba que estuviera intacta y ella fue consciente tanto de la furia ante su propia decepción como ante la falta de habilidad del hombre para calmar el vivo deseo que ahora lo consumía. De modo que lo animó con cuerpo y mente, manos y labios. El daño fue mínimo frente a la llamarada de pasión que lo abrumó y que ella experimentó a través de su mente y su contacto. Maldijo su propia ineptitud que le impedía igualar el clímax de él, pero la gloria que la aguardaba la proxima vez que hicieran el amor quedó grabada en su mente.

La Rowan despertó de pronto, consciente de que el cálido reconfortante contacto ya no estaba en la estrecha litera en la que habían caído dormidos. No había sido el suave sacudir de las olas contra los costados del Miraki lo que la había despertado. Era la inquietud mental de Turian. Estaba sufriendo intensos sentimientos de culpabilidad, se autocastigaba por la perdida de control que había resultado en el desfloramiento de una virgen, furia contra ella por lo que consideraba un estudiado intento de seducirlo, y un terrible anhelo de repetir el acto de amor que lo había avasallado con tanta intensidad.

La Rowan sintió agudos remordimientos por ese estado mental. Lo que había empezado para ella como medio juego, medio desafío, se había vuelto en su contra, con efectos desastrosos sobre un hombre honesto, satisfecho con su trabajo y su estilo de vida. ¡No era mucho mejor que Moria!

Se levantó y se vistió rápidamente, pero el frío era intenso, de modo que se envolvió bien en la manta mientras preparaba con rapidez dos tazas de estimulante y contemplaba unos momentos su humear. Aseguró la manta a su alrededor con una mano mientras equilibraba las dos tazas con la otra y un toque de ayuda mental, y subió a cubierta. Turian se había dejado caer junto al timón, sumido en el pánico mental, temblando convulsivamente con estremecimientos físicos y mentales de devastadoras proporciones. Su mente seguía volviendo sin piedad a la intensa sexualidad de su espontánea unión y a su incapacidad de controlar su participación.

—Tenemos que hablar, Turian —dijo ella tranquilamente, y su voz lo sobresaltó. Le tendió una taza y luego, echándole parte de la manta sobre los hombros, se sentó con toda intención a su lado, muy cerca—. No tienes ninguna razón para sentirte culpable por lo de esta noche.

El le lanzó una mirada furiosa.

—¿Qué sabes tú cómo me siento?

—¿Por qué otro motivo ibas a estar sentado en la cubierta helada y con el aspecto de haber cometido un crimen capital? Bebe esto, necesitas algo caliente. —Usó el tono firme que Lusena adoptaba a menudo con ella, y él dio un juicioso sorbo.

»Ahora —continuó ella con decisión y fuerte acento mental—, lleguemos a una comprensión mutua. No preparé las cosas para que tú me sedujeras. —El bufó incrédulo y tiró de a manta en torno a su hombro derecho, pero no movió su cuerpo helado para alejarlo del calor de la muchacha—. Pero sí quería que dejaras de mirarme como una chiquilla, como una mera jovencita, como una nulidad. ¡Deseaba intensamente que me vieras! ¡A mí, a la Rowan!

El volvió lentamente la cabeza hacia ella, y los blancos de sus ojos se hicieron más visibles en la oscuridad cuando los abrió de par en par con la sorpresa del reconocimiento.

—Recuerdo este nombre. Nos conocimos antes. Sabía que tu rostro me era de algún modo familiar.

—Estaba con un grupo de cuatro, tres chicas y mi guardiana, hace cuatro veranos. Nos llevaste a los jardines marinos, y una de las chicas, una consumada flirteadora recibió una picadura terrible por no escuchar tus advertencias.

—Y tú acudiste rápidamente y trataste a la pequeña zorra. —Entonces inclinó un poco la cabeza—. ¿Cuántos años tienes, Rowan?

—Dieciocho —dijo ella, y añadió con humor— a punto de cumplir los ochenta. Así que soy bastante mayor para tener una aventura y saber cuándo debo tenerla. Pero, de veras, simplemente ocurrió. Me encantó ayudarte a poner en condiciones el Miraki. Fue un cambio tan grande del tipo de trabajo que hago durante todo el año... Eso solo hizo que estas vacaciones se hayan convertido en las más memorables que jamás haya disfrutado, Turian, y esta noche fue pura buena suerte. No veo muchas de estas cosas, te lo aseguro.

Se lo estaba ganando con su serena explicación, porque él era básicamente un hombre sensible. Una mano, cálida por la taza que había estado sosteniendo, cubrió la de ella. Pudo sentir tensión de cuerpo y mente a través de ese contacto, e intentó hallar en su cerebro una clave para reducir ese estrés. Turian todavía le estaba dando vueltas al círculo que iba de la juventud de ella al erotismo de aquella noche.

—He hecho el amor con un montón de mujeres desde que aprendí cómo se hacía, pero nunca experimenté nada parecido a lo que he experimentado contigo. —Dejó escapar pesadamente el aliento—. ¡Nunca! —Su mente hizo una pausa una vez más deslumbrado por aquella inesperada y llameante intensidad que hacía que todo su ser temblara ante el recuerdo—. Me has arruinado casi para todas las demás. —Lo lamentaba. Le gustaba que sus aventuras fueran cortas, dulces y sin complicaciones, aventuras en las que él era siempre el elemento dominante y al control absoluto, cosa que no había ocurrido esa noche.

—¿Yo? ¿La chiquilla arruinándote, capitán Turian? —preguntó ella con irónico escepticismo— Lo dudo, aunque reconozco que esto es un auténtico cumplido. No tenía la menor idea de qué nos esperaba una vez que comenzamos. Eres un amante maravillosamente tierno. Aunque no poseo ninguna otra experiencia para comparar, puedo apreciar eso. Y sé que eres un hombre honesto, decente y preocupado por los demás. Pero ¿arruinado? Muy improbable. Nunca podrás afincarte en una sola mujer, en un solo puerto ni en un solo lugar de los mares altairianos. Si deseas mi opinión —y tuvo que expresarse con sumo cuidado, para no revelar que había estado hurgando ilegalmente en sus archivos personales—, no te veo como un padre de familia, aunque tu familia importe mucho para ti. El Miraki es tu esposa y tus hijos. Estoy en lo cierto, ¿verdad? —Esperaba que su taimada lisonja funcionara, y se sintió muy aliviada al sentir el giro en los pensamientos del hombre por sus sinceras observaciones—. Aunque tuviéramos la oportunidad de alguna especie de asociación, este barco ganaría al final, y yo sería la abandonada en tierra.

Turian dejó escapar una irónica carcajada. La Rowan supo que estaba a punto de adelantar una mano y revolverle el pelo en aquel gesto casual y afectuoso, pero su estado mental seguía inhibiéndolo. Tomó su mano y apoyó la mejilla contra ella, para permitir que un respeto relajante y una amistad duradera rezumara a través del contacto.

—Nunca olvidaré cómo me confortaste, Turian, mientras cruzábamos el estrecho, y cómo supiste que necesitaba ese confort. Eso fue muy generoso por tu parte, y fue algo a lo que no estoy acostumbrada en absoluto. Me desarmó por completo, ¿sabes?

El asintió, comprendiendo mentalmente en varios niveles lo que ella intentaba transmitirle.

—¿Qué eres realmente, Rowan?

—Soy una huérfana. Tengo dieciocho años. Soy un Talento, y sirvo en la Torre de Altair.

Oyó la rápida inspiración de Turian, y sintió cómo la maravilla coloreaba la imagen mental que tenía de ella.

—¿Cómo la Primera Siglen? —Porque, aunque sabía lo que hacía el personal de la Torre y cómo lo hacía, no podía situar por completo a su compañera en aquel contexto.

—Bueno, no soy una Primera —dijo ella echándose a reír ocultando la semiverdad—. Pero es un trabajo solitario, y he tenido que aislarme de la gente con la que trabajo. No puedo ser el tipo de capitán informal que eres tú. Ser tu tripulación ha sido una experiencia maravillosa en sí misma. Trabajar contigo para poner en condiciones el Miraki, sólo nosotros dos, ha sido lo más alejado de mi vida en la Torre que jamás puedas imaginar. Nunca había pasado una semana tan maravillosa. Ciertamente, no tenía intención de pagarte tu amistad con una imposición sexual.

—¿Imposición? —Casi lo gritó, y ella supo que había pulsado la nota exacta—. ¡Lo he oído llamar de muchas maneras, pero nunca imposición! —Dejó escapar una carcajada que casi fue un ladrido, y de pronto toda la tensión y el desánimo se disolvieron de sus pensamientos—. Imposición, sí.

El amanecer estaba iluminando el cielo, y la Rowan pudo ver la expresión divertida de su rostro como un eco de la recuperación de su equilibrio mental.

—Bien, entonces —empezó con voz tímida, aunque se sentía envalentonada por su adaptabilidad—, sin prejuicios, y viendo que ésta es una oportunidad única que es poco probable que vuelva a producirse, ¿podríamos imponemos el uno al otro de nuevo?

—Si tienes algún Talento, Rowan —y su expresión reflejó como un espejo el deseo en su mente—, sabrás que eso es lo que deseo más que cualquier otra cosa en este momento. —Luego sonrió, le revolvió el pelo y añadió—: Excepto quizás un poco de desayuno para que nos proporcione a ambos la energía que vamos a necesitar.

* * *

Era última hora de la tarde cuando alcanzaron el embarcadero de Bahía Favor. La Rowan comprobó que una relajada cameradería había ido creciendo entre ellos durante el regreso. Él habló mucho de anteriores viajes en torno al planeta, de sus muchas relaciones, y, sentada tan cerca de él como era posible, había aprendido más sobre su planeta natal de lo que nunca había creido posible llegar a saber.

Ambos guardaron silencio cuando amarraron el barco y efectuaron las tareas finales —doblar las velas, limpiar la cocina —, pero no había mucho más, o demasiado, que decir. Ella guardó sus ropas encostradas de sal en su mochila, trepó al embarcadero Y recogió su bicicleta. Turian le estorbó el paso largo rato, y ella supo que también se resistía a dar por finalizado su idilio.

—Tengo que irme, Turian. Cielos claros y buena vela.

—Buena suerte, Rowan —dijo él en voz baja, y su corazón y su mente se tendieron hacia ella, pero se apartó a un lado para dejarla pasar, y la joven se puso a pedalear, mientras sentía que el pesar del hombre era tan agudo como el suyo propio.

Cuando llegó a lo alto de la larga colina sudaba tanto que no importaba si algo de lo que resbalaba por sus mejillas no era sudor sino lágrimas. Había sido un hermoso interludio. Lusena había tenido razón al sugerirlo, aunque fuera de modo indirecto. ¿Sabría Lusena lo que había ocurrido? Lusena lo sabía casi todo respecto a ella. Un incidente tan mágico como aquél iba a necesitar mucho camuflaje para mantenerlo escondido de los ojos de águila de su guardiana. ¿Deseaba realmente esconderdo? ¿Se alegraría Lusena de que hubiera hallado un amante tan encantador?

Entró en la casa, llevó la mochila al lavadero al fondo del pasillo antes de que el sostenido zumbar del contestador automático penetrara en su ensimismamiento. Había toda una lengua de mensajes que se enrollaba desde la máquina hasta el suelo. ¿Tantos en sólo treinta y seis horas?

—¿Y ahora qué? —La Rowan lamentó volver a las presiones que había conseguido olvidar. Arrancó la hoja final, las dobló todas, y se arrellanó en un sillón antes de leer los mensajes.

El primero, de Lusena, había llegado inmediatamente después de que abandonara la casa para emprender el viaje en el Miraki, y anunciaba la triunfal llegada de gemelas y el pronóstico de una rápida recuperación de la madre de un parto prolongado y complicado. Un segundo, también de Lusena, era una confirmación de la opinión de Lusena de que las dos niñas habían registrado un alto potencial de Talento al nacer. El tercero reflejaba su placer ante la llegada de Finnan a visitar a sus sobrinas y la maravillosa reunión familiar que se organizó. El cuarto era una pregunta de Gerolaman acerca de la falta de respuesta a sus mensajes. El quinto, que había llegado la tarde anterior, era una orden de Siglen de que se pusiera de inmediato en contacto con la Torre. El sexto, y las primeras palabras que hicieron que la Rowan ansiara el sostén de la presencia de Turian a su lado, hizo estallar la frágil burbuja del idilio.

DEBO INFORMARTE QUE LUSENA RESULTÓ MUERTA

EN COLISIÓN VEHÍCULO SUPERFICIE.

INFORMA DE INMEDIATO. SIGLEN.

Eran las 12:20, mientras el Miraki avanzaba por la Corriente del Sur a toda vela en un mar aún agitado por las tormentas de la noche anterior. Turian y ella habían estado juntos al timón, calentándose con la compañía mutua y el amor compartido.

Las lágrimas resbalaron por el rostro de la Rowan.

—Debo informarte —murmuró—. ¿Nada de lamento informarte, Siglen? ¿No lamentas en absoluto que una espléndida y querida mujer haya desaparecido?

Dejó que el dolor se apoderara de su cuerpo, buscando en vano un contacto mental que había perdido para siempre, perdido como el consuelo de la mujer que se había preocupado por ella con tanta dedicación. El dolor se expandió, cerró su garganta, empujó hacia abajo en su vientre, ascendió para llenar su cerebro e hizo presión detrás de sus ojos. Las lágrimas fluyeron y los sollozos agitaron su cuerpo. Turian la hubiera reconfortado. Seguro que tenía el derecho de pedírselo. Pero ¿para qué implicado en un dolor íntimo? Era algo que una tenía que vivir por sí misma: el dolor en el corazón, la infructuosa búsqueda de la mente y el pesar del espíritu. ¡Lusena! ¡Lusena! ¡Lusena!

La penetrante llamada del aparato era una desagradable intrusión. Irritada, abrió el canal de comunicación, y la pantalla se iluminó. Por fortuna, mostró a un preocupado Gerolaman.

—¡Rowan! ¿Dónde has estado?

—Navegando. Nos pilló el mal tiempo por la noche y tuvimos que anclar. Acabo de entrar por la puerta. ¿Qué ocurre con...?

—Siglen tuvo un ataque cuando llegó el informe del accidente. Estaba convencida de que tú estabas con Lusena.

—Pensó que se había librado de mí, ¿eh?

El entrecejo fruncido de Gerolaman fue una clara reprobación.

—Todos estábamos preocupados, Rowan. En especial después de que Finnan nos dijera que tú no la acompañabas.

—Bardy necesitaba a su madre. Ella no tenía por qué revolotear a mi alrededor, y a los dieciocho años soy perfectamente capaz de ocuparme de mí misma durante unos cuantos días de vacaciones. —Sabía que sonaba irritable, pero no podía evitarlo—. Oh, Gerolaman, Lusena era... —se cubrió el rostro con las manos y lloró amargamente.

—Lo sé, querida, lo sé. No será lo mismo. Es sólo que..., ignorábamos dónde estabas. Y tenías que saber la noticia.

—Siglen en persona me la comunico.

—Concédele algún crédito, Rowan —y la voz de Gerolaman era áspera—. Ella también estaba trastornada. Y las cosas se pusieron peor cuando pensó que tú también podías haber resultado muerta. La secretaria Carmella se ha ocupado de todos los trámites, lo cual ha sido un alivio para ella. Ahora que sé dónde estás, iré a recogerte.

La Rowan se secó las lágrimas de las mejillas con las dos manos.

—Te lo agradezco, Gerry, pero no es necesario. Estaré ahí tan pronto como cierre este lugar. —Cortó la comunicación antes de que él pudiera protestar.

Ignoró el aparato mientras reunía sus pertenencias, se duchaba y vestía, telefoneaba al celador para indicarle que terminaba sus vacaciones. Desde el porche podía ver el Miraki, anclado en el embarcadero. ¡Al menos le quedaba ese recuerdo!

Entonces, por primera vez en su vida, se teleportó directamente a sus aposentos en la Torre. Poseía el alcance y la fuerza suficientes para hacerlo desde hacía varios años, pero ésta era la primera vez que tenía ocasión de emplear esa habilidad. Bribón saltó hacia ella desde su caja, murmurándole imprecaciones mientras se aferraba a su hombro. Ella volvió la cabeza para enterrar el rostro en su suave pelaje y sintió de nuevo el escozor de las lágrimas. Se mordió los labios y se dirigió a la cocina para ofrecerle a Bribón una recompensa por su bienvenida. No podía soportar mirar por el pasillo hacia la habitación vacía de Lusena.

El teléfono sonó imperativamente.

—Ya estoy de vuelta, Gerry —dijo.

—No soy Gerolaman —le respondió la densa voz de Siglen—. ¿Dónde has estado, niña irresponsable? Sitúate donde pueda verte. Ahora mismo.

—Dentro de un momento, Primera. En estos instantes no puedo. —La Rowan acarició a Bribón mientras éste mordisqueaba feliz su recompensa antes de obedecer.

—¿Dónde has...? —Los protuberantes ojos de Siglen todavía sobresalieron más cuando contemplaron la alterada apariencia de la Rowan—. ¿Tu pelo? ¿Te has cortado el pelo? ¡Y te lo has teñido! ¿Qué has estado haciendo? ¿Dónde has estado? ¿No te das cuenta de que Lusena va a ser enterrada hoy, y de que debes, por pura decencia, asistir?

—Iré tan pronto como me haya cambiado y tan pronto como sepa dónde se celebrará la ceremonia.

—La secretaria Carmella representa al Consejo, y tendrás que apresurarte para estar dispuesta. Y, realmente, tendrías que hacede algo a tu pelo antes de asistir a un entierro.

—¿Por qué? Mi pelo fue idea de Lusena. Disculpe, Primera. Si su orden es que me dé prisa, tengo cosas que hacer.

—Y me informarás al instante mismo de tu regreso, ¿me oyes, Rowan? Has abusado de mi paciencia más allá de todos los límites...

Incapaz de soportar tales recriminaciones, la Rowan cortó la comunicación. Gerry, dime dónde. ¡Quiero ir por mi cuenta!

Gerolaman no era transmisor, pero la Rowan captó que recibía su mensaje y supo que estaba respondiendo a él. No necesitaba otra ducha pero, después de ponerse ropa más adecuada para la triste ceremonia, se lavó el rostro con agua fría hasta que él llegó. Bribón bufó una advertencia al verlo entrar.

El rostro del maestro de estación expresaba enorme piedad por ella y su pesar por la pérdida de una colega querida y valiosa.

—¿Puedo decir algo que te ayude, Rowan? —preguntó, con las manos abiertas en un gesto de impotencia. Iba vestido con adecuada sobriedad, y su pelo habitualmente alborotado estaba peinado y pegado a su cráneo. Sus ojos también estaban enrojecidos.

Ella negó con la cabeza.

—¿Vendrás conmigo?

—La secretaria de Interior...

—Carmella también estará abrumada: quería mucho a Lusena... —dolía incluso pronunciar su nombre—. No puedo soportar más golpes emocionales durante el camino al entierro. Si podemos ir a tu oficina, desde donde puedo usar el gestalt, nos trasladaré a los dos allí. Quiero ver a Bardy y a Finnan. Al menos, estuvo allí cuando Bardy la necesitó.

—¡Eh!, espera un minuto, Rowan; no puedes usar el gestalt sin permiso de Siglen.

—¿Tienes miedo de que falle en el salto?

—¡No, intento hacer que actúes sensatamente!

—No hay nada sensato en el dolor —estalló. Luego hizo una mueca y añadió con tono afectado, mientras se llevaba una mano a la frente—: Estoy abrumada por el dolor. Ni siquiera sé lo que hago. ¿Vendras conmigo?

—¡Apuesta a que sí! —Se volvió y abrió camino por el pasillo hacia su oficina. Ella lo siguió.

Una vez dentro, la Rowan puso las dos manos en los hombros del maestro.

—¿Hay algo más o menos grande en las plataformas en estos momentos?

—No. En estos momentos no. Siglen está trastornada, ¿sabes? —y su feroz expresión sorprendió a la Rowan. Gerolaman tenía distintas lealtades, pero la Torre era su principal prioridad —No ha estado trabajando bien en todo el día.

—Puedo ver eso —observó llanamente la Rowan, mientras contemplaba la presión inactiva en los generadores—. ¿Cuáles son las coordenadas?

Gerolaman dudó, pero ella le clavó los dedos en la carne y él se las dio con voz rasposa. Se inclinó hacia las energías contenidas de los generadores de la Torre como había hecho tantas otras veces en los últimos tres años. Sintió que la oleada la atravesaba y, asegurándose de tener bien sujeto a Gerolaman, efectuó la teleportación de los dos.

Por poco se echa a reír ante el alivio en el rostro del maestro de estación cuando llegaron, casi sin una sacudida, frente al edificio del tanatorio municipal.

¡ROWAN! ¿Cómo te ATREVES?, rugió Siglen en su mente.

Déjeme tranquila ahora, Siglen. Puedes leerme todas las RegIas y Regulaciones pertinentes. Las quebranté todas cuando volví a la Torre.

Siglen no respondió a aquella rebeldía impertinente, pero la Rowan se dio cuenta de la sulfurada y humeante furia periferica.

La ignoró, del mismo modo que ignoró la expresión preocupada de Gerolaman.

—Vamos. La casa de Bardy está por ahí.

—Lusena está ahí. —Gerolaman señaló hacia el edificio.

—No hay nada de mi Lusena ahí dentro. La recordaré tal como abandonó Bahía Favor. Pero puedo ayudar a Bardy.

En realidad, la Rowan casi tenía miedo de enfrentarse con su hermanastra. Ella había monopolizado demasiado la vida de Lusena, sin importar el hecho de que Lusena hubiera aceptado voluntariamente el puesto. Bardy había sido amable y solícita con su hermana adoptiva, pero había habido ocasiones en las que tanto Bardy como Finnan se habían resentido de la dedicación de su madre a su cargo. ¿Y por qué no?

Por eso deseaba tener a Gerolaman con ella, para poder enfrentarse a su familia adoptiva, para desviar todas las recriminaciones.

No hubo ninguna. En vez de ello, Bardy, una auténtica hija de una madre de naturaleza generosa, consoló a la Rowan que estalló en lágrimas apenas la vio. Finnan abrazó a las dos mujeres y, junto con Gerolaman, las consoló. Luego pudieron admirar a las dos gemelas, y una de ellas parecía ser una réplica en diminuto de su abuela, cosa que fue a la vez un consuelo y una tristeza más.

Así que fue una familia, unida en el mismo pesar, la que acudió al entierro. La secretaria de Interior estaba allí, y su alivio fue evidente al ver a la Rowan asistir a la ceremonia. Era una señal de considerable respeto que la secretaria en persona leyera la oración de alabanza, pero la Rowan «oyó» más que las sinceras palabras: «oyó» mucho de los demás reunidos allí, y algo de ello era poco considerado, insincero y engañoso. Apartó de sí esas mentes y se concentró en las palabras que estaban siendo pronunciadas. Las lágrimas siguieron cayendo sobre sus manos. Luego Finnan le ofreció un pañuelo grande, y la mano de Bardy, tan parecida a la de Lusena por la forma, se cerró firmemente sobre el brazo de la Rowan. Por un momento, a través de ese contacto, fue una con ella.

Por costumbre, los entierros no eran una ceremonia larga en Altair. Después la secretaria, amable pero firmemente, insistió en que la Rowan y Gerolaman la acompañaran en su camino de regreso a Puerto Altair en su rápida lanzadera. Aturdida por su aguda pérdida, la Rowan aceptó. Bardy y Finnan, dijeron que se mantendrían en contacto con ella: aún seguían considerándola su hermana menor. Pero, en el viaje de regreso, las emociones de la Rowan estaban tan sobrecargadas que se acurrucó en su asiento y se cerró incluso a la tácita simpatía y comprensión de la secretaria y Gerolaman. Para calmarse, obligó a su mente a centrarse tan sólo en el tranquilo viaje de regreso del Miraki cortando las transparentes aguas azules, en el blanco resplandor de la vela en aquella mañana deslumbrante, en la sensación del viento sobre su rostro, del sol sobre su cuerpo, hasta que el monótono ritmo del mar la sumió en el sueño que provoca el agotamiento.

* * *

Despertó, a última hora de la mañana siguiente, en su propia cama, mientras Bribón ronroneaba sobre la almohada, al lado de su cabeza.

¿Rowan? Reconoció la voz cauta de Bralla. Reidinger ha dejado aviso de que tienes que ponerte en contacto con él tan pronto como te despiertes.

¿Reidinger? ¿No puede Siglen encargarse personalmente de la reprimenda?

Te aseguro, Rowan, y Bralla sonó severa en su reproche, que Siglen comprendió muy bien tu estado mental de ayer y no desea volver a hablar de ello. Todos nos sentimos unidos a tu terrible pérdida. Pero Reidinger fue terminante en cuanto a la necesidad de un contacto inmediato.

Puede hablar lo bastante fuerte como para despertarme.

Nadie deseaba despertarte, Rowan, y de nuevo se notó el reproche en la voz de Bralla.

Lo siento, Bralla.

Está bien, querida, y el tono de Bralla se hizo varios grados más amable.

Tomaré algo y hablaré de inmediato con el Primero de la Tierra.

Bribón se aferró a ella, con las uñas clavadas a sus nuevos rizos de un modo que la incomodaba, mientras la Rowan saltaba de la cama, se echaba una bata por encima e iba a prepararse un estimulante. Se había recibido una nota de condolencia de Reidinger entre el montón de mensajes en la mesa de Bardy. Bueno, el hombre le debía mucho a Lusena.

Tomó el holograma de Reidinger que éste le había enviado para utilizarlo como enfoque. Normalmente era él quien la Contactaba a ella. Dio un largo sorbo de la bebida caliente y se preparó para el largo salto mental hasta la Tierra. El holograma de Reidinger lo mostraba sentado en una silla, con los brazos en los apoyabrazos, las manos relajadas, una posición de reposo que la Rowan creía secretamente que sólo adoptaba para ese tipo de holos. Pese a todo, su rostro alerta de fuertes rasgos la postura erguida de su cuerpo, proporcionaban indicios de la tremenda energía y potencial del hombre. Sus ojos azul oscuro parecían destellar —un truco del hológrafo—, como si, por encima de los años luz que los separaban, estuviera siempre consciente de la presencia de ella, la Rowan.

¡Reitdinger! Enfocó su mente en aquellos grandes y brillantes ojos. Estaba a punto de repetir la llamada con más fuerza cuando sintió su contacto.

¿Estás despierta? Muy bien habría podido estar en la habitación contigua, tan fuerte era el contacto.

¿Lo he despertado? Me dijeron que me pusiera en contacto con usted tan pronto como pudiera.

No sería la primera vez, y no suelo dormir mucho. Gerolaman me dice que todavía no has acudido a su último curso. Antes de que ella pudiera hilvanar una respuesta, siguió: Quiero que asistas y elijas las personalidades que desees, con vistas al personal de una Torre de veinte personas por lo menos. Gerolaman me asegura que tu juicio es bueno. Resulta mucho mejor, y ahora su tono se hizo sardónico, si podemos empezar una nueva Torre con un personal bien integrado; de otro modo la eficacia se resiente. Así que tómate tu tiempo en la elección.

La Rowan se sentó erguida en su silla.

¿Una nueva Torre?

Eres una chica rápida. Sí, una nueva Torre. En Callisto, es decir en una estación terraformada.

La T amp;TF está de acuerdo en que Callisto puede encaminar buena parte de todo lo que llega al Sistema antes de su envío final a destino. Me ahorrarás un montón de dolores de cabeza y me darás el tiempo necesario para ocuparme de otros que sólo el Primero de la Tierra puede resolver. Eres joven, lo sé, pero estarás bajo mi supervisión, y si crees que Siglen ha sido dura contigo, pronto aprenderás que fue el menor de dos males. Tan pronto como hayas reunido un equipo, partiréis todos directamente hacia Callisto. Ponte en contacto conmigo mañana exactamente a las 9.00, hora de la Tierra.

El vacío dejado por su panida fue casi palpable en la silenciosa habitación.

—Una nueva Torre —murmuró la Rowan, abrumada—.¿En Callisto? —Eso era una de las lunas de Júpiter. ¿Por qué allí? ¿Por qué no en la Luna de la Tierra? Seguro que habría sido posible, con tanta terraformación como se había emprendido para mejorar aque satelite—. ¿Tengo que formar un equipo? Tengo que..., tengo que convertirme en una Primera!

¡Gerolaman, Reidinger me ha asignado una Torre en Callisto!

No puedo decir que te merezcas tal honor, jovencita, le respondió Siglen. Pero al menos estarás bajo su supervisión directa, ¡y debo decir, después de lo ocurrido, que ahí es exactamente donde debes estar!

Exactamente, Siglen. Exactamente. Ni siquiera Siglen iba a estropear su excitación.

¡Lusena se hubiera sentido feliz! La Rowan cerró los ojos al dolor que evocó este pensamiento errante. Lusena nunca sabría que su pupila había alcanzado el status de Primera. Y la Rowan no pudo reprimir las amargas lágrimas que secó rápidamente cuando oyó la llamada en su puerta.

Gerolaman entró, con una sonrisa cautelosa hasta que la vio sonreírle con valentía.

—Ésa es mi chica. Echa a un lado los pesares. Ella tiene que sentirse sin duda tan orgullosa como me siento yo, pero —y agitó una hoja de papel de impresora que tenía en la mano— tenemos un trabajo importante que hacer ahora, Primera Rowan. Es para mí un placer y un privilegio ponerme a tu disposición.

El trabajo ayudó: tuvo que concentrarse primero en los informes, y luego encajarlos con la gente que participaba en el curso. Media docena de veces se dio cuenta de que estaba pensando que debería decirle a Lusena esto o aquello, y la angustia la apresaba entonces momentáneamente, hasta que la rechazaba, implacable. El pesar era el ayer: el hoy era para el futuro, el futuro que Lusena había ansiado para ella..., su propia estación y el título de Primera.

Habían transcurrido cuatro años y aún seguían gustándole Ray Loftus y Joe Toglia como técnicos y personal de mantenimiento. Gerolaman lo aprobó porque tenían buenos historiales en sus habilidades como ayudantes y habían trabajado en Procion, Betelgeuse y la Tierra. Mauli y Mick estaban disponibles para reasignación, y siempre habían intrigado a la Rowan. De la gente nueva del curso eligió a Bill Powers como sobrecargo ayudante, tanto por su historial como por sus modales tranquilos e imperturbables, y su lenta sonrisa.

—Una razón tan buena como cualquier otra —observó Gerolaman—, considerando que vas a tener que contemplar mucho su rostro.

Una mujer ya mayor, una capellana llamada Cardia Ren Hafter, podría trabajar como maestra de estación. Había intentado esta posición en Betelgeuse, y el Primero David la recomendaba. Se interrogó acerca del lector de escáneres, de cincuenta años, Zabe Talumet: sus calificaciones eran sólidas, aunque parecía haber ido mucho de un lado para otro. Pero tenía buenos índices en su profesión.

—Tienes que esperar algunas sorpresas antes de que las cosas se asienten, Rowan —le aseguró Gerolaman—. Las personalidades tienen que mezclarse y eso toma tiempo, es una cuestión de tanteo con frecuentes errores. Cualquier equipo que elijas no estará siempre en un escaparate, lo sabes bien. Se necesitaron casi seis años antes de que Siglen se sintiera satisfecha, y algunas de sus elecciones nos sorprendieron tanto a Bralla como a mí, pero todos funcionamos bien una vez metidos en ello.

Reidinger envió otros cuatro T-4 y T-5 con buenos índices del Primero de la Tierra, y cuando la Rowan no pudo hallar un buen director de apoyos vitales consiguió que alguien de la Luna recibiera un ascenso en el sistema de Callisto.

Tres días más tarde, Bralla le pidió ansiosamente a la Rowan que acudiera a cenar con Siglen.

—La verdad es que sintió mucho lo de Lusena. Y la aterró la idea de que tú estuvieras también en el accidente. Necesitó media hora de afanosa búsqueda para localizar el accidente, y asustó de muerte a los agentes locales con una consulta directa. Está realmente contenta con tu promoción, Rowan, de veras.

La Rowan tenía ciertas dudas de que Siglen estuviera contenta con el repentino ascenso que le había proporcionado Reidinger. La Primera de Altair siempre había sostenido que la Rowan no estaría preparada para ninguna responsabilidad hasta al cabo de muchos años. Pero la verdad es que la Rowan nunca había sido llamada a responder por su impertinencia y su acción directa en contra de las explícitas órdenes de Siglen. Y además no servía de nada alimentar inquinas innecesarias entre primera de Altair y ella.

Así pues, la Rowan se compró un traje sencillo gris pálido, casi el único color que no chocaría con los llameantes colores del comedor de Siglen, y un collar de plata como sutil afirmación de su condición de adulta. Se presentó en la suite de Siglen para ser recibida por Bralla, que hizo un gesto de aprobación con la cabeza, y la escoltó hasta la zona de recepción.

Siglen había efectuado ya significativas incursiones en los exquisitos canapés que acompañaron el aperitivo. Tres platos en la mesa significaban que Bralla estaba incluida, hecho que tranquilizó a la Rowan.

Siglen inició la charla con una larga explicación de la puesta al día de los sistemas que Reidinger había discutido a fondo con ella. La Rowan escuchó educadamente durante los tres primeros platos, de los que comió sólo lo suficiente para no dejar de ser cortés.

—Realmente es una mezquindad por parte de Reidinger transferirte justo en el momento en que Altair va a ser mejorado. Podrías aprender tanto del nuevo equipo si te quedaras sólo unos cuantos meses más aquí para que yo pudiera aconsejarte...

—Si todo el equipo es nuevo, Siglen, entonces usted también tendrá que aprender a manejarlo, ¿no? —respondió como era lógico la Rowan.

Observó el gesto de irritación en el rostro de la Primera, pero no pudo descubrir ninguna brecha en el escudo mental de la mujer. El gesto se expandió ligeramente hasta convertirse en una débil sonrisa.

—Quiero que comas adecuadamente, querida. Me tomé mucho trabajo preparando esta cena. Estás tan delgada, y todo el mundo pensará que es culpa mía —un enjoyado pulgar se apretó con ademán dramático contra el generoso pecho de Siglen—, que no he sabido cuidarte.

—Los médicos dicen que poseo un metabolismo activo, Siglen, y que es muy poco probable que engorde nunca.

—Pero necesitas sostenerte, querida. —El rostro fofo de Siglen registró entonces extrema preocupación.

—¿Sostenerme? Creo que las unidades hidropónicas de la estación de Callisto son de lo último, y que pueden proporcionar todo tipo conocido de frutas y verduras comestibles.

—Estoy segura de que estarás muy bien una vez que llegues a Callisto —y había una ominosa sugerencia de un desastre inminente en los redondeados tonos de Siglen.

—Por supuesto que estaré bien en Callisto.

—¡Sí, pero tienes que llegar allí!

Entonces, ante el absoluto desconcierto de la Rowan, Siglen estalló en llanto y se cubrió el rostro con la servilleta. Adelantó una mano para sujetar la de la Rowan, y en ese momento no cupo ninguna duda de la preocupación y ansiedad de la mujer. La muchacha miró a Bralla en busca de una explicación. El terror pulsaba a través de los dedos de Siglen hasta la Rowan, que liberó los suyos, negándose a participar, ni siquiera de forma indirecta, de aquella emoción en particular. Bralla parecía igualmente trastornada, su boca se estremecía.

—¿De qué está hablando, Siglen?

Siglen se secó los ojos y lanzó a la Rowan una única mirada afligida antes de apoyar sus dos pesados brazos sobre la mesa y ceder de nuevo a los ruidosos sollozos.

—Es el espacio, querida —dijo Bralla, con la expresión llena de temor.

—¿Qué quiere decir?

—Ya sabes lo que el viaje por el espacio les hace a los Primeros, Rowan —dijo ansiosamente Bralla, como si eso lo explicara todo—. David sufrió agonías cuando marchó de aquí hacia Betelgeuse. Fue demasiado poco juicioso creer que un Primero no iba a resultar afectado. Capella necesitó tres meses para recuperarse de su desorientación.

—Yo me he teleportado desde Bahía Favor hasta casa de Bardy sin ninguna desorientación...

—Pero los dos sitios estaban en el planeta, con toda su gravedad... —argumentó Bralla.

—Y he volado en lanzaderas por todo Altair.

—Las lanzaderas no son lo mismo que teleportarse —dijo Siglen en tono de controversia—. Oh, he temido esto desde el momento en que oí los primeros rumores acerca de la estación en Callisto. Le supliqué a Reidinger que tomara en consideración a los T-2, cualquier tipo de combinación excepto tú, Rowan. No podía permitir que tú, una simple niña, pasaras tan pronto por ese terror después de mi horrible experiencia. Ahora ni siquiera tienes a Lusena para que te dé apoyo en tus horas de necesidad.

La Rowan no había pensado en aquel intento abortado de enviarla a ella, a los tres años, a la Tierra para entrenarse. Pero recordaba claramente aquel oscuro paso al interior de la lanzadera a un espacio cerrado. El errático movimiento del Miraki a través del estrecho reforzó con toda fidelidad aquel antiguo terror.

—Tonterías. Estaré perfectamente bien. Entonces era una niña y nadie me había explicado nada. Lo único que me dijeron fue que tenía que... —y abrió mucho los ojos a fin de no ver las enormes y aterradoras fauces en las que habían intentado meterla—. Me gustaría, Siglen, que no hiciese una montaña de un grano de arena. Estaré perfectamente bien.

—Eso es lo que dijo David cuando le advertí acerca de la desorientación espacial. Capella me creyó y fue muy sedada, pero aun así necesitó tres meses para reorientarse. Desearía poderte evitar esto cuando acabas de perder a la persona de tu mayor confianza. No hay nadie entre los T-4 del curso de Gerolaman que pueda servirte de nada. Bralla está de acuerdo conmigo.

Bralla asintió con énfasis, y la Rowan mantuvo firmemente refrenado un creciente sentimiento de vejación.

—Si no encuentro a un T-4 en este grupo, estoy segura de que habrá muchos más dispuestos a aceptar la promoción a una nueva Torre. Ahora, por favor, deje de dramatizar en exceso una simple teleportación. Sé que hará usted la transferencia con su habilidad acostumbrada, Sigleh, así que no me preocupo en absoluto.

Permaneció allí sólo el tiempo que imponía la educación, y luego fue en busca de Gerolaman.

—Bien, todo eso de David es cierto —dijo Gerolaman—, y Capella fue completamente sedada y envuelta en una especie de capullo en una cápsula antishock especial. Sé que Siglen se puso tan enferma que perdió cinco kilos. Y no he oído decir nunca de ningún Primero que haya sido capaz de teleportarse a sí mismo a través del espacio. Reidinger fue hasta la Luna en una ocasión, y desde entonces nunca volvió a moverse del planeta.

—Soy la Primera más joven, y estoy sana, soy atlética...

—Todo lo que las otras no eran —terminó Gerolaman con un brillo malicioso en los ojos—. Apostaré por ti, muchacha. Ahora, ¿qué piensas de ese T-4, Forrie Tay?

—No me gusta en absoluto. Me mira de la misma forma que lo hace a veces Siglen, pero nunca directamente. Alza escudos incluso contra la pregunta más cortés. Nunca seré capaz de trabajar con una mente tan cerrada.

—Proción envía una T-4.

—Trabajaría mejor con una pareja masculina.

—Bueno, Siglen lo hubiera preferido también, pero Bralla fue la única que ha conseguido encajar con ella.

—Gerolaman, tengo que recordarte que yo NO soy ni remotamente como Siglen.

—No, no lo eres, Rowan, pero seguimos teniendo que formar el núcleo de un equipo de trabajo antes de que alcances Callisto.

—Probaré a la mujer.

Channi no podía haber sido nada más opuesto a ella aunque un científico genético loco las hubiera diseñado a las dos. Era medio metro más alta que la Rowan, de osamenta grande, una mujer que se movía con deliberación (probablemente porque temía siempre hacerle daño a alguien más pequeño que ella) y, aunque las pruebas la habían señalado como una T-4 tanto en telepatía como en teleportación, la Rowan no consiguió establecer ninguna relación con ella.

—Me frena como si intentara trabajar a través de una pared —dijo la Rowan, y empezó a preocuparse ante la idea de que nunca consiguiera reunir personal coherente para la Torre.

Mientras seguía tranquilizándola en cuanto a que no había ninguna duda de que finalmente hallaría a las personas adecuadas en habilidad y Talento, Bralla no dejaba de aparecer con sugerencias de Siglen que, sin excepción, demostraban ser del todo inútiles. El momento de la prevista partida de la Rowan se acercaba, y cada vez se sentía más ansiosa de empezar lo mejor posible.

¡ROWAN!, rugieron los inconfundibles tonos de Reidinger a través de su cráneo. Deja de preocuparte. En estos momentos tienes ya lo suficiente para iniciar una Torre con los siete que has escogido y los diez que te aguardan en Callisto. Vas a tener que relajarte. No te quiero tan ansiosa cuando abordes el transporte.

¿Y apuesta usted con respecto a mi supervivencia?, preguntó ella con acritud.

¿ Respecto a qué? La genuina sorpresa en su tono la tranquilizó más que la diatriba a la que se lanzó cuando comprendió a qué apuesta se refería.

Mauli y Mick acudieron a ayudada a empaquetar las cosas que quería transferir a Callisto. Su compañerismo la ayudó a aliviar el inevitable dolor mientras los regalos que Lusena le había hecho a lo largo de los años desfilaban ante sus ojos. Desde su cuidacaja especial, Bribón alternaba entre los ácidos comentarios sobre su encarcelamiento y las quejumbrosas peticiones de ser liberado, pero había demostrado ser un estorbo demasiado grande, escondiéndose en las cajas o atacando a Mauli. Cuando todo estuvo metido en el contenedor, la Rowan, con Mauli y Mick, teleportaron éste a su espacio asignado en el transporte que aguardaba en la plataforma para el despegue de la mañana.

—¿Estás segura de que no quieres dormir en la casa de invitados? —preguntó Mauli, mientras contemplaba las habitaciones vacías excepto la caja de Bribón.

—Estaré bien. Me limitaré a trasladar unas cuantas cosas de los almacenes —los tranquilizó la Rowan, y los despidió con firmeza de sus aposentos.

Puso la caja de Bribón en un sitio seguro en la zona de preparación de la comida, que era la única estancia que Lusena y ella no habían redecorado después de contemplar la recargada ornamentación ofrecida por Siglen. Luego, trabajando a toda velocidad, empapeló, pintó y restableció en las habitaciones el aspecto que tenían el día que se mudó a la Torre. Por esa noche, no le haría ningún daño dormir en aquella horrible cama rosa y naranja. Pero a Bribón sí, y necesitó mucho rato para detener sus disgustados comentarios.

Si la Rowan hubiera podido evitar el ritual de las despedidas, lo habría hecho. No había dormido mucho en aquella maldita cama demasiado blanda, y las formalidades le daban siempre dentera. Todos los secretarios estaban allí, cada uno con alguna palabra animosa que decide y un pequeño presente para alegrar sus nuevos aposentos. La secretaria Carmella oscilaba entre radiantes sonrisas y un rostro lacrimógeno. Siglen lloró copiosamente en el hombro de Bralla, gimiendo a cuenta de las inminentes tribulaciones y de por qué nadie la escuchaba y cuidaba adecuadamente a su pequeña pupila, la mejor que había entrenado nunca, que ahora tendría que soportar lo que la aguardaba...

La Rowan condujo a su personal de la Torre por la pasarela al interior del brillantemente iluminado transporte, y no quiso recordar el día en que había sido Purza, y no Bribón, al que llevaba en brazos rampa arriba. Se volvió para saludar por última vez con la mano a los reunidos, y siguió sin resquemor alguno al camarero hasta su cabina.

—¿Tiene usted un navegato? —exclamó el hombre, al observar el bulto que llevaba en brazos.

—Se llama Bribón. Me lo cedió la Mayotte hace cuatro años. Ha sido un superamigo.

—La Mayotte, ¿eh? Vaya, Primera. Tiene que ser usted realmente especial para ser votada por la Mayotte como depositaria de un navegato.

—¿Qué es lo que tienen ustedes a bordo? —preguntó la Rowan. Y el estimulante intercambio duró hasta que él abrió hacia un lado la puerta de su cabina, explicándole que era más grande que la mayoría, y mostrándole sus distintas instalaciones.

La Rowan fingió interés, pero tuvo que tragar saliva con frecuencia y empezó a sudar antes incluso de darle las gracias al parlanchín camarero y conseguir sacarlo finalmente al pasillo. La cabina era muy pequeña. Había estado en duchas más grandes. Pero tampoco iba a estar mucho tiempo en ella.

Ahora, por favor, no te preocupes, querida. En realidad no hay absolutamente motivo alguno para preocuparse, florecieron los ansiosos tonos de Siglen en su mente. No es el mismo tipo de viaje distorsionador de la mente que yo tuve que realizar hasta aquí la primera vez, ¿sabes?, antes de que la Torre de Altair fuera operativa.

La mente de Siglen estaba muerta de miedo por la Rowan. La muchacha pudo visualizar fácilmente la imagen de una mujer, recostada en su asiento, los ojos fijos en las coordenadas de la nave en la pantalla del techo, los dedos comprobando Y comprobando el empuje gestalt necesario para el lanzamiento. Era una escena que había presenciado multitud de veces, pero no desde ese extremo de la operación. Bralla debía de estar muy inquieta..

Espero que todo vaya bien para ti, querida, prosiguió Siglen, y su ansiedad se intensificó. He comprobado y vuelto a comprobar, y todo está en perfecto orden de funcionamiento. Tan sólo deseo que no tuviera que ser yo la que...

La Rowan rechinó los dientes. Lo último que necesitaba era a Siglen recordándole las tribulaciones de su propio viaje de la Tierra a Altair. Pero la mujer lo hacía con buena intención.

La Rowan la animó a que hiciera sonar el claxon de despegue que señalaba su inmediata partida. Envuelta en gestalt, Siglen no podría transferir basura mental. ¿Qué estaba impidiendo a la mujer completar el despegue?

Oh, oh, Bralla, y la mente completamente abierta de Siglen gimió como había hecho en una ocasión la de la niña Rowan. ¿Cómo puedo hacerle esto?

La Rowan intentó cerrarse a una repentina, mareante, desorientación que la sumía en un torbellino.

¡Despegue, Siglen! ¡Ahora no es el momento de demorarse! ¡Sáqueme del planeta! ¡AHORA!, exclamó la Rowan, sin deseos de soportar ningún otro retraso coloreado por los antiguos temores de una mujer vieja.

La Rowan se reclinó contra la puerta y cerró su mente a los gemidos de Siglen. Siglen se estaba asustando a sí misma. La Rowan no estaba asustada en absoluto, pese a que la cabina pareció encogerse de pronto. La cabina del Miraki era pequeña, pero el Miraki estaba en un mar que giraba en la superficie de Altair. Había aire libre por todas partes. Inspiró profundas bocanadas y notó que su sabor era el adecuado. Sabía por los procedimientos corrientes que el aire era reemplazado en cada viaje, así que no era rancio aire reciclado lo que estaba respirando.

El vehículo de pasajeros no era grande: Siglen alzaba masas el doble de grandes sin pensar siquiera dos veces en ellas. Sólo tenía que teleportar la nave medio camino hasta su destino, donde Reidinger, como Primero de la Tierra, la atraparía y la conduciría al sistema solar de la Tierra. Cuando se acercara a Júpiter, la nave entraría en la órbita adecuada para aterrizar en la superficie de Callisto.

Una vez que la Torre fuera del todo operativa, sería la Rowan quien atraparía todas las teleportaciones que llegaran y las depositaría limpiamente y sin ninguna sacudida en la plataforma designada para recibirlas en Callisto. La Rowan fijó su mente en su futuro, en su propia Torre que manejaría a su antojo, libre para siempre de las irritantes peculiaridades de Siglen.

El claxon sonó. A la Rowan le pareció difícil moverse desde la puerta a la litera. Más estúpido aún, se tendió en el suelo. No debería sentir ningún movimiento en absoluto. Siglen era una Primera experimentada. No habría ningún movimiento, nada parecido al Miraki cruzando el estrecho, nada de cabeceos, bamboleos, sacudidas.

¡Oh, querida, ten valor! ¡Ten valor! Siglen consiguió penetrar el escudo de la Rowan, pero además disponía del gestalt para incrementar su telepatía.

Pero la Rowan supo el momento en que empezó la teleportación: lo supo porque la médula de sus huesos vibró con el generador gestalt.

Oh, Bralla, ¿CÓMO he podido hacerle esto a esa niña? ¿Cómo? ¡Oh, lo que sufrirá ahora!

No había escapatoria para la Rowan al angustiado lloriqueo de Siglen. Ni iba Siglen a dejada sola, decidida a insistir en su innecesaria solicitud para sostener a su antigua pupila durante la prueba.

Entonces, exactamente tal como Siglen había dicho que ocurriría, de pronto todo empezó a girar en su cabeza: no hubo ni arriba ni abajo, ni lados, sino un girar en una desesperada espiral hacia la nada, y gritó y gritó y gritó y gritó, y oyó a Bribón chillar con idéntico pánico. Luego cayó en unas manos, unas manos que la sujetaron y la arrastraron hacia abajo, abajo, abajo, forzando su camino al interior del vórtice que se tendía hacia ella para envolveda, y se hundió, impotente, en la horrible oscuridad giratoria que retorcía su mente.

SEGUNDA PARTE

CALLISTO

Cuando la Rowan entró tempestuosamente en la estación de Callisto aquella mañana, su personal se encogió, mental y literalmente. Mental, porque había olvidado escudarse. Literalmente, porque la Rowan era propensa a golpear todas las cosas sueltas que hallaba por su camino cuando estaba trastornada. Hoy, sin embargo, mantenía un decente control sobre sí misma, y se limitó a subir con mucho ruido la escalera que conducía a la Torre. Un vago retumbar de turbulentos pensamientos resonó en la planta baja de la estación durante unos minutos, pero el ordenador y los hombres eludieron al unísono los deprimentes efectos con la gratitud de los que son salvados de un desastre mayor.

Por las huellas de su paso, Brian Ackerman, el maestro de estación, captó la impresión de una intensa frustración púrpura. Básicamente era sólo un T-9, pero la constante asociación con la Rowan había ampliado sus percepciones. Ackerman apreciaba ese efecto secundario de su posición..., cuando estaba en cualquier parte excepto en la estación.

Al principio, inmediatamente después de que la Rowan fuera asignada a Callisto, había intentado sin éxito ser transferido. La red de Telepatía y Teleportación Federales había establecido una rutina con respecto a sus constantes quejas. La primera que enviaba cada trimestre era ignorada sin más, la segunda traía como consecuencia una respuesta fraseada con habilidad respecto a lo importante y crucial que era la posición que mantenía junto a la Primera de Callisto; la tercera —en general una violenta demanda— siempre le reportaba un cargamento especial de whisky escocés; la cuarta —un lastimero gemido— significaba la llegada de un supervisor de sección para sostener con él una charla cara a cara y luego, sólo entonces, intercambiar unas cuantas palabras discretas con la Rowan.

Ackerman estaba seguro de que ella sabía siempre toda la historia antes de que el supervisor la abordara al fin. Le complacía hacerse la difícil, pero la única vez que Ackerman desechó el protocolo y le chilló directamente a ella, enmendó su actitud durante todo un trimestre. Ackerman empezó a considerar con renuencia que debía caerle bien a la Primera, y desde entonces había usado ese conocimiento en su provecho. También empezaba a sentirse orgulloso del hecho de que era uno de los miembros del personal de Callisto que llevaba más tiempo sirviendo allí.

Cada uno de los veintitrés miembros del personal de la estación había pasado por un proceso similar hasta que la Rowan los aceptó. Se necesitaba un equilibrio muy delicado de talento mental, personalidad y habilidad técnica para conseguir el gestalt adecuado requerido para mover las gigantescas naves y las toneladas de carga. La T amp;TF Federal tenía sólo cinco Primeros, cada uno estratégicamente situado para efectuar la mejor transmisión posible de comercio y comunicaciones a través de la cada vez más extensa Liga de las Nueve Estrellas. El sueño de la T amp;TF era proporcionar algún día la transmisión instantánea de todo, a cualquier parte, en cualquier momento. Hasta ese día, la T amp;TF ejercía una paciente diplomacia con sus cinco T-l, aceptando sus excentricidades como los amantes propietarios de otras tantas gallinas que pusieran huevos de oro. Si mantener a la Rowan feliz significara cambiar al personal subalterno dos veces cada día, probablemente lo harían. El personal permanecía intacto desde hacía más de dos años pese a las excentricidades de la Rowan.

La Rowan seguía irritable desde hacía una semana esa vez, y todo el mundo empezaba a sentirse escocido. Hasta entonces nadie sabía por qué estaba trastornada la Rowan... si de verdad lo estaba. Para ser justo, pensó Ackerman, la Rowan en general tenía sus razones.

¡Preparados para la nave de pasajeros! Su pensamiento chasqueó de una forma tan penetrante que Ackerman estuvo seguro de que todo el mundo en la nave que aguardaba allá fuera la había oído. Pero conectó el intercom con el capitán de la nave.

—Lo he oído —dijo irónicamente el capitán—. Cuénteme hasta veinticinco y luego despéguennos.

Ackerman no se molestó en retransmitir el mensaje a la Rowan. En su estado de ánimo, se dejaría oír hasta Capella y luego de vuelta. El panel del generador brilló con una variedad de colores y mensajes mientras el equipo llevaba el campo de impulso al máximo y la Rowan revisaba impaciente las unidades de lanzamiento para la potencia de salida. Estaba muy por delante del cronometraje corriente, y la energía contenida parecía derramarse por toda la estación. La cuenta atrás brotó rápida mientras el nivel de energía cantaba más allá de los límites soportables.

ROWAN, NADA DE TRUCOS, dijo Ackerman.

Captó su risa mental y ladró una advertencia al capitán. Esperaba que el hombre la hubiera oído, porque la Rowan estaba en el cero antes de que él pudiera terminar y la nave ya estaba fuera del sistema, más allá de la distancia de comunicaciones en unos segundos.

Las sensibles dinamos perdieron sólo una diminuta punta de agudeza antes de cantar de nuevo al límite. Las cargas eran lanzadas al espacio tan pronto como podían ser dispuestas. Allá avanzaban hasta la zona de recepción de otras estaciones Primeras, y los equipos de superficie las reorientaban a sus destinos o las hacían posarse según las órdenes. La aguda nota de la energía se asentó a un nivel soportable mientras la Rowan daba rienda suelta a su malhumor sin perder la eficacia y el empuje exacto que hacían de ella la mejor Primera de la T amp;TF.

La base de la luna Callisto no era una instalación de gran magnitud, pero su posición era crítica. La mayor parte de las naves de carga y pasajeros del corazón del sistema requerían el empuje gestalt hasta más allá del sistema, donde los impulsores hiper o automáticos podían ser activados con seguridad. Como ocurría con tales bases, era lujosa..., una vez que uno se acostumbraba a tener sobre su cabeza a un gravitante Júpiter o ver su enorme masa asomar por el horizonte. La terraformación de la luna proporcionaba a sus trabajadores una tranquilidad psicológica durante la «jornada» laboral, había árboles, prados, bosquecillos en flor y todo tipo de plantas bajo la cúpula principal.

Había agradables rincones ajardinados para los miembros que estaban las 24 horas de servicio, aunque la mayor parte del personal —si la Rowan quería— regresaba a su casa en la superficie o en la órbita de la Tierra. Como correspondía a su condición de Primera de la T amp;TF, la Rowan disponía de un recinto especial de doble cúpula, con jardines y piscina, rodeado de pequeños árboles y arbustos para garantizar su intimidad. Corrían rumores de que sus aposentos estaban llenos de muebles de incalculable valor, procedentes de diversos planetas, pero nadie lo sabía seguro porque la Rowan guardaba su intimidad más celosamente de lo que la T amp;TF la guardaba a ella. La instalación de Callisto había sido la hazaña científica y técnica del siglo, ahora convertida en algo común puesto que las mejoras tecnológicas habían dejado atrás esos logros a medida que los humanos alcanzaban nuevos y más exóticos planetas en sistemas estelares aun más remotos.

Uno de los miembros del equipo de superficie pulsó la alerta amarilla al otro lado del panel, luego la roja, cuando diez toneladas de carga de la Tierra se posaron en la plataforma de Recepción de Prioridad. La hoja de ruta decía Deneb VIII, una de las más recientes colonias, que se hallaba en el límite de la Rowan. Pero el equipo estaba marcado PRIORIDAD DE EMERGENCIA I MÁXIMA ABSOLUTAMENTE ESENCIAL, con llamativos sellos de SUMINISTROS MÉDICOS Y rótulos a mano indicando «precaución». La hoja de ruta describía el cargamento como anticuerpos para una virulenta epidemia especificada como de transmisión directa.

Bien, ¿dónde están mis coordenadas y mi foto de emplazamiento?, restalló la Rowan. No puedo lanzado a ciegas, ¿sabéis?, y siempre hemos buscado otras rutas para Deneb VIII.

Bill Powers estaba revisando el Índice Estelar, que la Rowan hizo pasar rápidamente hacia delante, hasta que el fax apropiado apareció a la vez en todas las pantallas.

¡Pues sí...! ¿Tengo que depositar ahí esa masa yo sola?

No, Cerebroplano, la recogeré yo en 24.578.82, resonó la perezosa e intensa voz de barítono en todas las mentes, esa pequeña, hermosa y muy conveniente enana negra que está a medio camino. No tendrás que forzar ni una sola de las neuronas de tu pequeño y hermoso cráneo.

El silencio fue ensordecedor.

Bueno, yo..., empezó a decir la Rowan.

Por supuesto que eres tú, corazón..., simplemente impulsa este pequeño y hermoso paquete hacia mi camino. ¿O es pedirte demasiado? Las arrastradas palabras eran solícitas más que insultantes.

¡Toma tu paquete!, respondió la Rowan, y las dinamos chillaron penetrantes por unos momentos, al tiempo que las diez toneladas desaparecían de la plataforma.

Muy bien, pequeño visón..., ¡ahora reduce tu velocidad o te quemaré las orejas!

¡Sal y atrapalo! La risa de la Rowan la cortó un jadeo de sorpresa, y Ackerman pudo sentida cerrar de golpe sus escudos mentales.

Quiero este material de una pieza, no esparcido en una capa de un milímetro de grueso por toda la supeificie, querida, dijo la voz muy seriamente. Muy bien, ya lo tengo. ¡Gracias! Lo necesitamos.

¡Eh!, ¿quién demonios eres? ¿Cuál es tu emplazamiento?

Deneb VIII, querida, y en estos momentos soy un chico atareado. Adiós.

El silencio fue roto sólo por el gemir de las dinamos que iban amortiguándose en ocioso zumbido.

Ni un asomo de lo que estaba pensando la Rowan llegó hasta ellos, pero Ackerman pudo captar el aura de incredulidad, shock, especulación y satisfacción que permeaba los pensamientos de todos los demás en la estación. ¡Qué golpe para la Rowan! Nadie excepto un T-l podía proyectarse hasta tan lejos. Pero no había habido ninguna mención de un nuevo T-l contratado por la T amp;TF y, por lo que Ackerman sabía, la T amp;TF tenía preferencia irreversible sobre todos los cinéticos T-l. Sin embargo, el planeta de Deneb estaba ahora en su tercera generación, y las peculiaridades coloniales habían producido en la Rowan la confusión.

—¡Eh!, gente —dijo Ackerman—, sacudid vuestros escudos. A ella no va a gustale esto.

El aura fue amortiguada obedientemente, pero las sonrisas no se desvanecieron, y Powers empezó a silbar de alegría.

Otra bandera amarilla se alzó para la zona de Altair, y la hoja de ruta lo designaba CARGAMENTO VIVO A BETELGEUSE. Las dinamos zumbaron ruidosamente, y luego la plataforma quedó vacía. Fuera lo que fuese lo que pasaba por su mente en aquellos momentos, la Rowan seguía haciendo su trabajo.

Todo hay que decido: era un día extraño, y Ackerman no supo si sentirse agradecido o no de que la Rowan no dejara filtrar ninguna de sus irritaciones. Iba despachando los asuntos de la jornada con descuidada facilidad. Cuando la masa de Júpiter hubo recorrido el cielo entero y empezó a bloquear el tráfico fuera del sistema, el día de Callisto ya casi había terminado, y las energías de la Rowan no habían disminuido ni siquiera en un decibelio. Una vez que el tráfico interior del sistema solar hubo llenado todas las plataformas disponibles, Ackerman desconectó el sistema. Las bancadas de ordenadores se apagaron y las dinamos quedaron silenciosas..., pero la Rowan no bajó de su Torre.

Ray Loftus y Afra, el T-4 capellano, aparecieron y se sentaron en el borde del escritorio de Ackerman. Sacaron la botella de algún licor casero y pasaron la ronda. Como de costumbre, Afra pasó y tomó del bolsillo de su cinturón un origami medio doblado, su forma especial de relajación. Siguió dándole forma de papel.

—Pensaba pedide a su alteza que me llevara a casa —dijo Loftus—, pero mejor no. Tengo una cita con...

Desapareció. Un momento más tarde Ackerman pudo verlo cerca de un transporte de personal. No sólo había sido depositado suavemente, sino que varios pequeños complementos, incluida una bolsa de vuelo, flotaron procedentes de ninguna parte hasta formar un limpio montón en el interior del transporte. Ray tuvo tiempo de instalarse antes de que la escotilla se cerrara y se quedara afuera.

Powers se reunió con Afra y Ackerman.

—Por supuesto, está de un humor curioso —dijo.

Cuando la Rowan se ponía irritable, pocos de los hombres de la estación le pedían que los transportara a la Tierra. Ella estaba psicológicamente atada a la superficie, y la ofendía que Talentos menores pudieran trasladarse de un lado a otro por el espacio sin sufrir el menor asomo de trastorno.

¿Alguien más?

Adler y Toglia dijeron que sí y desaparecieron rápidamente.

Ackerman y Powers intercambiaron miradas que reprimieron en el acto cuando la Rowan, sonriente, apareció ante ellos. Era la primera vez que esa bienvenida y encantadora expresión cruzaba su rostro en dos semanas.

La sonrisa hacía que uno se diera cuenta, pensó Ackerman, muy, muy suavemente en la parte más profunda de su cerebro, de la mujer encantadora que podía llegar a ser. Era delgada, más bien flaca que esbelta, y a veces se movía como una figura hecha con palillos animados. No encajaba en la noción que él tenía de «femenino» —toda ángulos y pequeños pechos—, y sin embargo, a veces, cuando lo miraba a uno por el rabillo del ojo, con esa ligera sonrisa que se agitaba en la comisura de una boca más bien sensual, hacía que a cualquiera se le cortara el aliento y se hiciera preguntas. Preguntas acerca de cosas que ningún hombre casado —o T-9— tenía derecho a hacerse, ni siquiera para sus adentros. Quizá fuera su pelo blanco..., algunos decían que lo tenía así desde que había sido extraída de aquel deslizamiento de lodo en Altair, otros afirmaban que la marcaba como parte alienígena. La Rowan tenía un aspecto distinto porque —y Ackerman estaba convencido de ello— ¡ERA diferente!

Ella sonrió, no exactamente de manera furtiva sino atenta, y no dijo nada. Dio un sorbo de la botella, hizo una mueca y la devolvió con un «gracias». Pese a sus excentricidades, la Rowan actuaba con propiedad cara a cara. Había crecido con su habilidad, había sido cuidadosamente entrenada por la vieja Siglen en Altair. Le habían enseñado algunas formas de cortesía: los menos dotados podían sentirse alienados por el inapropiado uso del Talento. Aunque la Rowan podía justificar el «alcanzar» cosas durante sus horas de trabajo, tenía buen cuidado de demostrar un comportamiento normal en otras ocasiones.

—¿Habíais oído hablar de nuestro amigo denebiano? —preguntó, con el grado preciso de «indiferencia» en su voz.

Ackerman negó con la cabeza.

—Esos planetas llevan tres generaciones colonizados, y tú saliste de Altair en dos.

—Eso podría explicado, pero la T amp;TF ni siquiera ha proyectado una estación para Deneb. Todavía están intentando hallar Talentos para sistemas más cercanos.

—Y no por falta de intentos —dijo Afra.

—¿Un Talento salvaje? —sugirió Powers, con deseos de ayudar.

—¿A un Primer Nivel? Improbable. —Negó con la cabeza —.Todo lo que he podido obtener del Centro es que recibieron un mensaje urgente de un comerciante llegado de allá, pidiendo ayuda para combatir un virus planetario, incluyendo un informe detallado sobre el síndrome y los síntomas. El laboratorio dio con un suero, lo cultivó y lo empaquetó. Se les aseguró que había alguien capaz de recogerlo y llevarlo el resto del viaje a partir de las coordenadas 24.578.82, si un Primero podía hacerlo llegar hasta allí. Antes de esta mañana, lo poco que se ha enviado a Deneb ha sido enviado por carguero automático o desviado desde otras rutas. Y eso es todo lo que se sabe. —Luego añadió, pensativa—: Deneb VIII no es una colonia muy grande.

Oh, somos bastante grandes, corazón, interrumpió la voz arrastrada. Lamento molestarte a estas horas, querida, pero en realidad no conozco a nadie más a quién dirigirme en la Tierra, y he oído que tú coloreas tu atmósfera.

¿Qué ocurre ahora?, preguntó la Rowan. ¿Esparciste tu suero por el planeta después de toda esa charla cargada de orgullo?

¡Esparcirlo, y un infierno! Lo he estado bebiendo. No, corazón. Acabamos de descubrir que hemos recibido algunos visitantes ETs que piensan que son exterminadores. Hemos obtenido lecturas de tres O VNIs perchados a seis mil quinientos kilómetros encima de nosotros. Ese cultivo de suero que me expediste esta mañana era para el sexto virus que hemos eliminado estas dos últimas semanas, de modo que no apuestes por las coincidencias. Alguien está intentando matarnos. Puedes predecir prácticamente la llegada de una novedad desagradable sin hacer más que consultar el reloj digital. Hemos perdido ya el veinticinco por ciento de nuestra población, y este último virus es una belleza. Quiero dos de los mejores matagérmenes aquí afuera en doble turno y, digamos, dos escuadrones navales. Dudo que nuestros amigos se limiten durante mucho más tiempo a los polvos víricos. Ya nos han ablandado bastante. Ahora se están acercando y, una vez que estén en posición, empezarán muy pronto a hacemos auténticos agujeros. Así que pasa la noticia al cuartel general de la Flota, ¿quieres, corazón?, para que nos movilicen una flota de represalia bien contundente.

Lo retransmitiré, desde luego. Pero ¿por qué no los contactas directamente a ellos?

¿Contactar a quién? ¿Qué? ¿Cómo? No conozco vuestra organización terrestre. A la única que puedo oír es a ti.

No por mucho tiempo, si conozco a mis jefes.

Puede que tú conozcas a tus jefes, pero no me conoces a mí.

Eso siempre puede arreglarse.

Éste no es momento para flirtear. Envía ese mensaje por mí como una buena chica.

¿Qué mensaje?

El que acabo de darte.

¿Ese viejo? Dicen que pueden tener dos mata gérmenes de primera por la mañana, tan pronto como Júpiter nos despeje el camino. Pero la Tierra dice que nada de escuadrones. Nada de ataque armado.

Tú también puedes mantener dos conversaciones simultáneas a la vez, ¿eh? Tienes Talento. Pero por la mañana ya será demasiado tarde. Es AHORA cuando los necesitamos. Tenemos que disponer de tantos cuerpos sanos como nos sea posible. ¿No puedes agarrar a los médicos y...? No, no puedes, con la masa de Júpiter en el camino. Lo siento. Acabo de encontrar los datos referentes a tu estación. Archivados bajo Miscelánea de Instalaciones Espaciales. Pero mira, si seis virus no constituyen un ataque armado, ¿qué lo constituye?

Los misiles constituyen un ataque armado, dijo la Rowan haciendo remilgos.

Con franqueza, los misiles serían preferibles. Al menos podemos verlos. Necesito esos matagérmenes AHORA. ¿No puedes dirigir tu dulce y pequeña mente hacia una solución?

Como has mencionado antes, ya es muy tarde.

¡Por la Cabeza del Caballo, mujer! La arrastrada voz fue reemplazada por un cortante rugido mental. Mi familia, mis amigos, mi planeta, están muriendo.

Mira, a estas horas estamos detrás de Jupiter. Pero..., ¡espera! ¿ Hasta dónde es tu alcance?

Sinceramente, no lo sé. Y el firme tono mental perdió algo de su seguridad.

—¡Ackerman! —La Rowan se volvió hacia su maestro de estación.

—He estado escuchando.

Cuelga, Deneb, he tenido una idea. Puedo enviarte tus matagérmenes. Ábrete a mí dentro de media hora.

La Rowan se volvió a Ackerman.

—Quiero mi cápsula. —Sus brillantes ojos llameaban y su rostro estaba encendido—. ¡Afra!

El segundo al mando de la estación, el apuesto T-4 capellano de ojos amarillos, se levantó de la silla desde la que había estado observando en silencio.

—¿Sí, Rowan?

Ella miró a los hombres en la habitación, bañándolos a todos con la maravillosa sonrisa que tanto desconcertaba a Ackerman por su sensualidad.

—Necesitaré que me ayudéis todos. Tengo que ser lanzada, lentamente, por encima de la órbita de Júpiter —le dijo a Afra. Ackerman estaba conectando ya las dinamos, y Bill Powers tecleó pidiendo que su cápsula especial fuera depositada en la plataforma de lanzamiento—. Muy lentamente, Afra. Luego quiero ser atraída con energía.

Como todas las Primeras, era incapaz de lanzarse a sí misma al espacio. Su viaje desde Altair hasta Callisto la había traumatizado hasta lo más profundo de su ser. Las Primeras eran víctimas de una agorafobia particularmente perniciosa. La mayoría ni siquiera podían tolerar las alturas. Había gente que decía que la Rowan se las apañaba muy bien para subir la escalera de su «torre». Era paradójico, pero allá donde la siempre gravitante masa de Júpiter proporcionaba a otros psicosis de «caída», a ella la tranquilizaba. Con el planeta en el camino, no podía «caer» lejos hacia el ilimitado vacío del espacio.

Como otra medida de seguridad necesaria —en el caso de una lluvia de meteoros sobre Callisto—, la Rowan poseía una cápsula personal, opaca y especialmente acondicionada, acolchada y programada para reducir la paralizante sensación de «movimiento». Mediante el ejercicio de una severa autodisciplina, la Rowan se había acostumbrado a efectuar cortos viajes de emergencia como entrenamiento.

Tan pronto como vio la cápsula depositada en la plataforma, inspiró profundamente de nuevo y desapareció de la estación, para reaparecer al lado del vehículo. Se posó airosa dentro del acolchado antishock del casco. Al momento el silbido de cierre le indicó que estaba aislada dentro, y «supo» que Afra la estaba elevando, suave, muy suavemente, de Callisto. No fue consciente ni del más ligero movimiento. Sin embargo, se aferró con firmeza al tranquilizador contacto mental de Afra. Sólo cuando la cápsula estuvo en posición sobre la gran curva de Júpiter respondió a la llamada de prioridad procedente de la Central de la Tierra.

Ahora, ¿qué demonios estás haciendo, Rowan? La voz de bajo de Reidinger crujió en su cráneo. ¿Has perdido lo que te quedaba de tu preciosa mente?

Me está haciendo un favor, dijo Deneb, reuniéndose de súbito con ellos.

¿Y quién demonios es usted?, preguntó Reidinger. Y luego, con impresionada sorpresa: ¿Deneb? ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

Sabia pregunta. ¡Eh!, empuje esos matagérmenes a mi preciosa amiga de aquí, ¿quiere?

¡Aguarde un minuto! Está yendo un poco demasiado lejos, Deneb. No puede quemar a mi mejor Primera con una petición sin base como ésta.

Oh, los recogeré a medio camino. Como esos antibióticos de esta mañana.

Deneb, ¿qué es todo este asunto de los antibióticos y los matagérmenes? ¿Qué están cociendo en ese agujero pagano?

Oh, no estamos haciendo más que luchar contra unas cuantas epidemias con una mano mientras impedimos que tres fantasmones ETs bajen la escalera. Deneb les ofreció con su visión la imagen de un enorme hospital, el constante fluir de ambulancias aéreas que llegaban, salas repletas, enfermeras y doctores de rostros lúgubres, e inquietantes montones altos y extensos de figuras inmóviles envueltas en sábanas. Eso se fundió a una pantalla detectora que mostraba la hilera de blips en posición orbital. No hemos tenido el tiempo o tal vez la tecnología para identificalos, pero nuestro jefe de Seguridad dice que son algo que nunca había visto antes.

Bueno, no lo entiendo. De acuerdo, tendrá todo lo que desee..., dentro de límites razonables. Pero quiero un informe completo, dijo Reidinger.

¿Y escuadrones de patrulla?

El tono de Reidinger se tornó impaciente.

Evidentemente tiene usted una idea exagerada de la influencia de la T amp;TF. Somos enlaces, no militares. ¡No tengo autorización para movilizar escuadrones de patrulla de este modo! Hubo un restallar mental de dedos.

Pero ¿no podría deslizar una pequeña palabra en el oído adecuado? Esos ETs pueden tragarse esta noche a Deneb y echarse sobre la Tierra mañana.

Estoy redactando un informe, por supuesto, ¡pero ustedes los colonos aceptaron los riesgos cuando firmaron!

Es usted todo corazón, dijo Deneb.

Reidinger guardó silencio durante un momento. Luego dijo:

Matagérmenes sellados, Rowan. Recógelos y hazlos seguir,y su contacto los abandonó.

Rowan..., es un nombre precioso, dijo Deneb.

Gracias, respondió ella, ausente. Había estado siguiendo el impulso inicial de Reidinger, y recogió las dos cápsulas personales cuando se materializaron al lado de la suya. Hizo presión en las dinamos de la estación y acumuló fuerza. Los generadores zumbaron, y dio su empujón. Las cápsulas desaparecieron.

Ahí llegan, Rowan. Muchas gracias.

Le fue enviado un tierno y apasionado beso a través de los años luz de espacio que los separaban. Intentó seguir las cápsulas y mantener el contacto, pero él ya no estaba recibiendo.

Se dejó caer hacia atrás en el acolchado. La repentina aparición de Deneb había sido algo inconmensurablemente desconcertante. La fuerza, la vitalidad de aquella mente era magnética. Parecía haber estado dentro de la cápsula con ella, llenándola con su extraño humor y su calidez. ¡Eso era! Había sido «cálido» con ella, y ella se había bañado en aquella sensación como alguien que toma el sol. Nunca había conseguido una respuesta tan instantánea de nadie después de Turian, en quien pensaba a menudo con añoranza.

Oh, no había dejado de tener relaciones, contactos, con otros. De hecho, con cualquiera al que la Rowan eligiese. Pero, como todos eran inferiores en capacidad, siempre surgía una torpeza, una reluctancia que había inhibido sus avances. Desde luego Siglen había echado escudos sobre sus más íntimos pensamientos, explicándolos condescendientemente como «no es necesario poner viejas preocupaciones sobre hombros jóvenes». Siglen, incluso en ese momento, seguía considerando a la Rowan como «una mera chiquilla.», pese al hecho de que era la Primera de Callisto desde hacía casi diez años.

Todavía había ocasiones en las que la Rowan deseaba que Lusena no hubiera muerto en aquel accidente, unos días antes de que Reidinger la nombrara para la nueva base en la luna de Júpiter. Lusena había sido un consuelo tan grande, un apoyo tan necesario, había creído con tanta firmeza en su futuro, en el futuro prometido por Yegrani: una promesa efímera. Así que la Rowan había luchado por comprender por sí misma, del mismo modo que antes había luchado por perfeccionar el control sobre su Talento.

—Nosotras, que hemos sido bendecidas con extraordinarios poderes —gustaba declarar Siglen en tono afligido—, no podemos esperar alegrías ordinarias. ¡Tenemos la obligación de usar nuestro Talento en beneficio de toda la humanidad! Es nuestro destino vemos separadas de los demás y estar solas, para poder concentramos mejor en nuestros deberes.

Sólo Turian demostró ser una excepción. Sin embargo, de esa hacía ya diez años largos. Y los Primeros no tenían problemas en hallar compañeras adecuadas.

Reidinger tenía una veintena de hijos con varios grados de competencia. David de Betelgeuse estaba locamente enamorado de su esposa T-2, y se concentraba en la tarea de poblar su sistema con tantos Talentos de alto potencial como su esposa pudiera tolerar. La Rowan no sentía ninguna simpatía personal hacia David, aunque podía trabajar con él con resultados satisfactorios. Capella era tan excéntrica como Siglen conservadora, y su personalidad rozaba de manera desagradable con la de la Rowan. Pese a todas las relaciones mentales que mantenía con los demás Primeros, ninguno de ellos se mostraba nunca de verdad «abierto» hacia ella. En general, Reidinger era al menos comprensivo con algunos de sus problemas, pero tenía que estar disponible en cualquier momento para la miríada de conflictos que se presentaban en el sistema de la T amp;TF. Y la Rowan conocía hasta el fondo la soledad que Yegrani le había predicho, sin alivio en ninguna parte.

Cuando la Rowan fue asignada a la base de Callisto, pensó que era eso lo que significaban las palabras de la Visión, porque e!la era un foco. Tras algunos meses de rutina, la Rowan se sintió severamente desilusionada. Era útil, sí; incluso esencial para el fluir uniforme y constante de material y mensajes entre las capitales de las Nueve Estrellas, pero cualquier Primera habría podido hacerlo igual de bien.

Una vez agotado su entusiasmo, cayó de nuevo en el dogmático entrenamiento de Siglen, e intentó con todas sus fuerza hallar una satisfacción, si no una sublimación, en efectuar bien un trabajo difícil y extenuante, reprimiendo su creciente sensación de aislamiento no aliviado. Absolutamente consciente de su devastadora soledad, Reidinger había peinado la Liga de las Nueve Estrellas en busca de fuertes Talentos masculinos, T-3 y T-4 como Afra, pero ella no quiso nunca saber nada de ninguno de ellos.

Le gustaba Afra, y no sólo por lo prometido a su hermana Goswina, pero sólo hasta cierto punto. El único T-2 masculino descubierto en la Liga de las Nueve Estrellas resultó ser un confirmado homosexual. Y ahora, en Deneb, había emergido un T-1, surgido de la nada..., y muy, muy lejos.

Afra, llévame a casa, dijo, dándose cuenta de pronto de su agotamiento físico y mental.

Afra llevó la cápsula de vuelta a la superficie con infinito cuidado.

Después de que los demás hubieran abandonado la estación, la Rowan permaneció todavía largo rato en su cápsula personal. En su conciencia en vela supo que Ackerman y los demás se habían retirado a sus aposentos hasta que Callisto saliera una vez más de detrás de la masa de Júpiter. Todo el mundo tenía algún lugar donde ir, alguien que lo aguardaba, excepto la Rowan, que hacía todo aquello posible. Los amargos gritos de soledad que la abrumaban durante sus horas libres crecieron: la frustración de ser incapaz de salir del planeta más allá del agudamente limitado alcance de Afra..., sola, sola con su Talento de dos filos. Lodosos grises y negros se apoderaron de su mente hasta que recordó el beso enviado a través de los años luz. De pronto, se hundió por completo en su primer sueño relajado desde hacía dos semanas.

* * *

Rowan. El contacto de Deneb la despertó. Rowan, por favor, despierta.

¿Hummm? Su respuesta fue reacia, porque el sueño había sido profundo y deseable.

Nuestros visitantes se están poniendo duros... desde que los matagérmenes...barrieron todo un amplio espectro de antibióticos... pensamos... que habían desistido. No hubo tanta... suerte. Nos están... golpeando... con misiles... transmite mis saludos... a tu amigo abogado espacial... Reidinger.

¿Estáis jugando con misiles? La Rowan se despertó por completo. Podía sentir el contacto de Deneb fluir y refluir: debía estar deflectando el bombardeo.

Necesito ayuda de apoyo, corazón, como tú y... cualesquiera hermanas gemelas... que tengas... a mano. Salta... aquí, ¿quieres?

¿Saltar? ¿Qué? ¡No puedo!

¿Por qué no?

¡No puedo! ¡Soy incapaz de hacerlo! La Rowan gimió y se retorció contra la red de la cama.

Pero yo... necesito... ayuda, dijo él, y su voz se desvaneció.

¡Reidinger! La llamada de la Rowan fue casi un grito.

Rowan, no importa que seas una T-l. ¡Hay ciertos límites a mi paciencia, y has traspasado hasta el último de ellos, pequeña mona de pelo blanco!

Su respuesta le dolió. La bloqueó automáticamente, pero no cortó el contacto.

¡Alguien tiene que ayudar a Deneb! gritó, y transmitió la llamada de socorro.

¿Qué? ¡Está bromeando!

¿Cómo puede bromear con algo así?

¿Has visto los misiles? ¿Te mostró lo que estaba haciendo realmente?

No, pero lo sentí rechazarlos. ¿Y desde cuándo uno de NOSOTROS desconfía de otro cuando éste le pide ayuda?

Desde que Eva tendió a Adán una rosada y redonda fruta y le dijo «come». La cínica observación de Reidinger restalló a través del espacio. Y sobre todo puesto que Deneb no se halla integrado en la red de Primeros. No podemos estar seguros de quién o qué es... ni exactamente de dónde está. Lo cierto es que no puedo aceptar sólo su palabra. Oh, de acuerdo. Intenta un enlace para que pueda oírlo yo en persona.

No puedo alcanzarlo. Está demasiado atareado enviando misiles al espacio.

Creeré eso cuando lo vea. Por un lado, si es tan bueno como alardea, todo lo que necesita hacer es sorber cualquier otro potencial que haya en su propio planeta. Esa es toda la ayuda que necesita.

Pero...

No me vengas con peros y déjame solo. Jugaré a Cupido únicamente hasta aquí. Mientras tanto tengo que mantener unidos una compañía y siete sistemas. Reidinger cortó la comunicación con un restallido que casi dolió.

La Rowan se reclinó en su acolchado, abrumada por la respuesta de Reidinger. Siempre estaba ocupado, siempre gruñón. Pero nunca había sido estúpidamente irrazonable. Mientras, ahí afuera, Deneb se estaba debilitando. Abandonó la cápsula y se encaminó hacia la Torre. Debería ser capaz de hacer algo una vez que Callisto estuviera fuera de Júpiter y la estación volviera a ser operativa. Pero, cuando los cargamentos empezaron a llegar y se amontonaron en las plataformas de despegue, no había ninguna unidad naval aguardando el empuje hacia Deneb.

—Tiene que haber algo que podamos hacer por él, Afra. ¡Algo! —exclamó la Rowan, ahogada por un miedo irracional—. No me importa lo que diga Reidinger: ¡Deneb es genuino, y los Talentos se ayudan entre sí!

Afra la miró triste y compasivamente y aventuró unas palmadas en su frágil hombro.

—¿Qué ayuda podemos ofrecer, Rowan? Ni siquiera tú puedes recorrer toda la distancia hasta él. Y Reidinger no tiene autoridad para pedir escuadrones de patrulla. ¿Qué te parece enfocar a los demás Talentos que haya allí en su planeta? ¡Seguro que él no puede ser el único!

—Necesita la ayuda de un Primero y... -Dejó caer la cabeza, derrotada.

—Y tú apenas puedes ir más allá del horizonte de Callisto —terminó Afra por ella—, lo cual es más de lo que cualquier otro Primero puede conseguir.

¡Maldita sea! ¡Viene un misil! El grito mental de Ackerman los sobresaltó a los dos.

La Rowan se enlazó al instante con el maestro de estación y vio, a través de sus ojos, la poco usada pantalla de alerta del perímetro, que ahora pitaba frenéticamente. La Rowan localizó y luego sondeó una zona del espacio. El intruso, un sofisticado proyectil que derramaba radiaciones letales, avanzaba desde más allá de Urano. Enrojeció, culpable, ya que ella hubiera debido detectado antes que la pantalla. Ya no había tiempo de poner en marcha las ociosas dinamos. El misil avanzaba demasiado rápido.

¡Deneb iba por cierto a mostrarle el peligro a Reidinger! Se maravilló de su audacia al desviar y lanzar el misil ET al mismo corazón del sistema.

¡Quiero las mentes de todo el mundo en esta luna completamente abiertas! La transmisión de la Rowan era ineludible. ¡Mauli! ¡Mick! Poneos en acción. Sintió la oleada de energía cuando los cuarenta y ocho Talentos de Callisto, incluido el hijo de diez años de Ackerman, realzado por los gemelos, respondieron a su demanda. Recogió su energía —desde el menor 12 al recio 4 de Afra— y la envió con toda su fuerza hacia la bomba alienígena. Tuvo que luchar por unos instantes con su construcción y componentes no del todo familiares. Con la capacidad aumentada de la fusión, le resultó bastante fácil desactivar el mecanismo y esparcir los elementos fisibles de la cabeza nuclear sobre la hirviente masa de Júpiter.

Liberó a los que se habían fusionado con ella y se dejó caer hacia atrás en su asiento.

—¿Cómo demonios hizo Deneb esto? —preguntó Afra desde la silla donde se había derrumbado—. ¡A Reidinger no va a gustarle!

La Rowan sacudió la cabeza con gesto de cansancio.

—¡No, pero prueba el problema de Deneb!

Sin las dinamos no había habido gestalt que pudiera actuar como empuje inicial para su esfuerzo. Incluso con la ayuda de los otros —y todos ellos juntos no representaban ni un tercio de la energía de otro Primero—, había sido un ejercicio agotador. Pensó en Deneb —solo, sin ninguna estación de T amp;TF o personal entrenado para ayudade— haciendo aquello de nuevo, y de nuevo..., y su corazón dio un vuelco.

Calienta las dinamos, Brian. Probablemente habrá más de estos misiles.

Afra alzó la vista, asombrado.

—Para ilustrar lo que Deneb está intentando demostrar, Afra.

¡Primera Rowan de la estación de Callisto alertando al Primero Reidinger de la Tierra y a todos los demás Primeros! Prepárense para posible ataque de proyectiles fisibles de origen alienígena. Alerten a todas las estaciones espaciales y fuerzas de patrulla. Perdió su calma oficial y añadió, furiosa: Tendremos que ayudar a Deneb ahora..., ¡tendremos que hacerlo! Ya no se trata de una agresión aislada contra una colonia exten'or. ¡Es un ataque concertado hacia el corazón de nuestro mundo!

¡Rowan! Antes de que Reidinger pudiera transmitir más que su nombre a su mente, ella se abrió a él y le mostró los cinco nuevos proyectiles que avanzaban hacia Callisto. ¡Por las niñas de mis ojos! La mente de Reidinger radió incredulidad. ¿Qué ha estado removiendo nuestro hombrecito?

¿Debemos averiguarlo? Preguntó la Rowan con mortífera dulzura.

Reidinger transmitió impaciencia, furia, desdicha y luego shock, mientras captaba su intención.

Tu plan no funcionará. Es imposible. No podemos fusinar mentes para pelear. Todos somos demasiado egocéntricos. Demasiado inestables. Nos quemaríamos luchando entre nosotros.

Usted, Altair, Betelgeuse, Proción, Capella y yo. Podemos hacerlo. Si puedo desactivar uno de esos infernales con sólo cuarenta y ocho Talentos menores y sin la ayuda de ninguna energía, cinco Primeros más toda la energía deberían ser capaces de eliminar todo tipo de misiles. Luego podemos fusionarnos con Deneb para ayudarle, eso hará siete de nosotros. ¡Muéstreme al ET capaz de resistir un ataque así!

Mira, muchacha, respondió Reidinger, casi suplicando, no tenemos esta medida. No podemos simplemente FUSIONARNOS, él podría disgregamos, o nosotros podríamos quemarlo. No lo conocemos. No podemos evaluar a un telépata de habilidad desconocida.

Será mejor que se ocupe de ese misil que viene hacia usted, dijo ella, con calma. Yo no puedo manejar más de diez a la vez y mantener una conversación sensata. Sintió que la resistencia de Reidinger a su plan se debilitaba. Aprovechó la ventaja. Si Deneb ha estado manejando un bloqueo a nivel planetario, es una muy buena indicación de su fuerza. Yo me encargaré de la fusión de los egos porque me sale de las narices hacerlo. Además, no hay ningún otro camino para nosotros, ¿verdad?

Podríamos enviar escuadrones de patrulla.

ESO habria que haber/o hecho cuando lo pedí la primera vez. Ahora ya es demasiado tarde.

Su conversación había durado sólo breves segundos, y sin embargo estaban llegando ya mas misiles. ¡La propia Tierra estaba siendo atacada!

Está bien, dijo Reidinger con furiosa resignación, y contactó con los demás Primeros.

¡No, no, no! La quemará..., ¡la quemará por completo, pobre niña!, balbuceó la vieja Siglen desde Altair. Atengámonos a su última proposición..., no podemos exponemos, ¡no, no, no! Entonces los ETs nos atacarán a nosotros.

Cállate, bragas de hierro, dijo David.

¡Es nuestra responsabilidad, Siglen, y tú lo sabes! ¡Simplemente debemos hacerlo!, repitió llena de cólera Capella. ¡Golpear primero y duro, eso es lo mejor!

Siglen tiene razón, Rowan. Indicó Reidinger. El podría quemarte.

Correré el riesgo.

¡Maldito sea Deneb por empezar todo esto! Reidinger fue incapaz de escudar su irritación.

Tenemos que hacerlo. ¡Y ahora!

De forma tentativa al principio, y luego con sorprendente e incrementada fuerza, la energía unida de los otros Primeros de la T amp;TF, aumentada por el empuje mecánico de los cinco grandes generadores de las estaciones, penetró en la Rowan. Creció, creció, y sólo confusamente vio el débil bombardeo ET ser barrido a un lado como un enjambre de efímeras. Creció, creció, hasta que se sintió como un coloso, mayor que el ominoso Júpiter. Lenta, cuidadosa, cautelosamente, porque el enorme poder no estaba refrenado más que por su control consciente, se tendió hacia Deneb.

Giró hacia adelante en toda su grandeza, maravillada por la ilimitada fuerza en que se había convertido. Pasó junto a la enana negra que era el punto intermedio. Entonces captó la mente que buscaba: una mente cansada, que se encogía en su periferia por la debilidad pero perseverando con obstinación en reacciones casi automáticas.

¡Oh, Deneb, Deneb! Se sintió tan aliviada, tan agradecida de hallarle luchando aún en su desesperada batalla, que se fusionaron antes de que su ego pudiera ofrecer siquiera una resistencia nominal. Abandonó su más guardado yo a Deneb y, con la rendición, el poder acumulado que llevaba consigo fluyó dentro de él. La agotada mente del hombre creció, sanó, se fortaleció y floreció hasta que ella fue tan sólo una mera fracción del total, perdida en la grandeza de aquella inmensa totalidad mental. De pronto vio con los ojos de él, oyó con los oídos de él, sintió con su tacto, y se vio inmersa en la titánica batalla.

El cielo verdoso encima de su cabeza estaba salpicado de volutas de humo en forma de champiñón, y las jóvenes y desnudas colinas a su alrededor mostraban las cicatrices de los cráteres de los misiles que habían sido desviados de sus blancos. Ahora, con facilidad estaba echando a un lado la andanada de cabezas nucleares lanzadas por tres inmensas naves.

Vayamos ahí arriba y descubramos quiénes son, dijo el segmento Reidinger. ¡Ahora!

Deneb se acercó a las tres enormes naves incursoras. La masiva mente tomó nota indeleble de los intrusos, formas aracnoides que se escurrían por interiores parecidos a intrincadas telarañas. Luego, casi con indiferencia, Deneb rompió los cascos de dos y vertió su contenido al espacio. A los ocupantes de la nave superviviente les proporcionó, grabada al fuego, la impresión de los Primeros y de la indestructibilidad de los mundos de aquella sección del espacio. Con un gran empujón, lanzó la solitaria nave lejos de su exhausto planeta, la envió a toda velocidad hasta mucho más lejos que el lugar de donde había venido, a la negra inmensidad no cartografiada.

Dio las gracias a los Primeros por el incomparable complemento de la fusión de egos, y extendió en un milisegundo la tremenda gratitud de todo un planeta que se había visto tan cerca de ser borrado del espacio. Aquella increíble batalla no sería olvidada nunca, y las generaciones futuras celebrarían la incomparable victoria.

La Rowan sintió que los lazos se disolvían a medida que los otros Primeros, murmurando corteses despedidas, se retiraban de la fusión.

Deneb sujetó con rapidez su mente y la retuvo. Cuando estuvieron solos, le abrió todos sus pensamientos, de tal modo que ella lo conoció tan íntimamente como él la conocía a ella. Dulce Rowan. Mira a tu alrededor. Deneb tardará un tiempo en volver a ser hermoso, pero vamos a hacerlo más hermoso que nunca. Ven a vivir conmigo, mi amor.

El atormentado grito de protesta de la Rowan reverberó cruelmente en las dos desnudas mentes.

No puedo. ¡Soy incapaz! Se estremeció ante su propio estallido y cerró el interior de su corazón para que él no pudiera ver el lamentable porqué. Mente y corazón estaban más que dispuestos: la frágil carne la ataba. En el momento de confusión de él, ella se retiró de vuelta a aquel cuerpo traidor, arqueado por la angustia del rechazo. Entonces se acurrucó en un apretado nudo y dejó que su cuerpo temblara con la retardada sacudida del esfuerzo y la negativa.

¡Rowan!, le llegó su grito. ¡Rowan! ¡Te quiero! Insensibilizó al tope las fronteras exteriores de sus percepciones, acurrucada hacia adelante en su silla. Afra, que la había estado observando pacientemente mientras su mente estaba lejos, tocó su hombro.

¡Oh, Afra! Estar tan cerca y a la vez tan lejos. Nuestras mentes eran una. Nuestros cuerpos se hallan separados para siempre. ¡Deneb! ¡Deneb!

La Rowan forzó su dolido yo hacia el olvido del sueño. Afra la recogió gentilmente y la llevó a la cama en su habitación en la Torre. Cerró la puerta y bajó en silencio la escalera. Situó una silla de modo que pudiera apoyar los pies en el escalón inferior y se dispuso a esperar, con su apuesto rostro ensombrecido por el pesar, sus ojos parpadeando para alejar la humedad.

* * *

Afra y Ackerman llegaron a la única conclusión posible: la Rowan se había quemado. Tenían que decírselo a Reidinger. Habían transcurrido cuarenta y ocho horas desde que consiguieron establecer contacto con su mente. No había oído, o había ignorado, sus cautelosas peticiones de ayuda. Afra y Ackerman podían ocuparse de parte de las cargas de rutina con el apoyo del generador, pero había dos naves de pasajeros que la requerían a ella. Estaba viva, pero eso era todo: su mente se hallaba en blanco ante cualquier contacto. Al principio Ackerman supuso que se estaba recuperando. Afra tenía otras ideas y, durante aquellas cuarenta y ocho horas, esperó fervientemente que ella aceptara la irreconciliable situación.

—Voy a tener que decírselo a Reidinger —indicó Ackerman a Afra, con una mueca de reluctancia.

Bien, ¿dónde está Rowan?, preguntó Reidinger. Un contacto momentáneo con Afra se lo dijo. El también suspiró. Tendremos que despertarla de algún modo. No está quemada; eso es una suerte.

¿De veras?, respondió Afra con amargura. Si le prestara usted primero un poco de atención...

Sí, estoy seguro, lo cortó con brusquedad Reidinger. Si yo le hubiera enviado esos escuadrones de patrulla a su amor cuando ella pidió que lo hiciera, no habría pensado en una fusión con él. La presioné hasta donde me atreví. Pero cuando ese joven truhán engreído de Deneb empezó a enviamos misiles ETs desviados... Bueno, yo no había contado con esa evolución de los acontecimientos. Al menos conseguimos espolearla para que actuara. Y fuera del planeta, además. Suspiró. Esperaba que el amor pudiera hacer al menos volar a una Primera.

¿Quuu...é? rugió Afra. ¿Quiere decir que esa batalla fue simulada?

En absoluto. Como he dicho, no habíamos anticipado a los ETs. Presumimos que Deneb sólo se enfrentaba a una epidemia de virus mutantes. No a unos ETs.

Entonces, ¿ustedes no sabían nada sobre ellos?

¡Por supuesto que no! Reidinger sonó disgustado. Oh, el contacto original con Deneb para suministrarle ayuda biológica fue puro azar. Lo tomé como algo providencial, una oportunidad de ver si podía romper la psicosis de agorafobia que sufríamos todos nosotros. Rowan es la más joven de todos. Si podía conseguir que ella fuera hasta él, físicamente... Pero fracasé. La resignación de Reidinger entristeció también a Afra. Uno no consideraba al Primero Central como alguien faliblemente humano. El amor no es tan fuerte como se supone. Y no sé de dónde conseguiré nuevos Primeros si no puedo hacer que procreen. Esperaba que Rowan y Deneb...

Y usted actuando de casamentero... Vaya tener que renunciar...

Afra interrumpió bruscamente el contacto cuando la puerta de la Torre se abrió y la Rowan, una Rowan macilenta, pálida y muy silenciosa, apareció por ella.

Sonrió como disculpándose.

—He dormido mucho.

—Anteayer tuviste un día agotador —dijo Afra gentilmente.

Ella se sobresaltó, luego sonrió para tranquilizar la instantánea preocupación de Afra.

—Todavía estoy un poco agotada. —Luego frunció el entrecejo—. ¿Te oí hablar con Reidinger?

—Estábamos preocupados —respondió Ackerman—.Vienen dos naves de pasajeros, y a Afra y a mí no nos gusta manejar carga humana, ya sabes.

La Rowan exhibió una reacia sonrisa.

—Sí, lo sé. Estoy preparada. —Se dirigió lentamente de vuelta a su Torre.

Ackerman sacudió la cabeza con tristeza.

—Seguro que se lo ha tomado muy a pecho.

Su disciplinada actitud no produjo el alivio que su personal esperaba. El trabajo aquel día se desarrolló con monótona eficiencia, sin ninguna de las escenas ni extravagancias de temperamento que previamente los mantenían siempre en vilo. Los hombres iban de un lado para otro automáticamente, deprimidos por la trágica languidez de la Rowan. Ésa pudo ser una de las razones por las que nadie en particular advirtió al visitante. Sólo cuando Ackerman se levantó de su escritorio para ir a buscar más café observó al joven vestido con un sencillo equipo de viaje sentado tranquilamente a un lado.

—¿Has venido en la última lanzadera?

—Bueno, algo así. —Habló con modesta timidez, al tiempo que se ponía en pie—. Me dijeron que viera a la Rowan. Reidinger me asignó a esta oficina a última hora de esta mañana. —Entonces sonrió.

Ackerman recordó por unos instantes el milagro de las repentinas sonrisas de la Rowan que podían traer calor al alma de uno. La sonrisa de aquel hombre estaba llena de inhibido vigor magnético, mientras que sus brillantes ojos azules danzaban con buen humor y amabilidad. Ackerman se dio cuenta de que le devolvía la sonrisa como un estúpido y adelantaba unos pasos para estrechar vigorosamente su mano.

—Me alegro mucho de conocerte. ¿Cómo te llamas?

—Jeff Raven. Acabo de llegar de...

—¡Eh!, Afra, quiero que conozcas a Jeff Raven. Ven, toma un café. El paseo desde la plataforma de lanzamientos hasta aquí es un poco duro, ¿no? ¿Has estado en alguna otra estación Primera?

—Bueno, la verdad es que...

Toglia y Loftus habían alzado los ojos de sus ordenadores para inspeccionar al destinatario de una cordialidad tan poco habitual. Se sintieron tan ansiosos como ellos de darle la bienvenida a aquel carismático desconocido. Raven aceptó graciosamente el café de Ackerman, que se apresuró a ofrecer sus muy codiciados pastelillos de jengibre, que a su esposa le salían exquisitos. El maestro de estación creyó que debía ofrecerle a aquel maravilloso joven algo más, pues proporcionarle sólo un café había resultado ya un enorme placer.

Afra miró inquisitivamente al desconocido, con sus tranquilos ojos amarillos un poco velados.

—Hola —susurró apenas, con extraño énfasis.

La sonrisa de Jeff Raven se alteró de modo imperceptible.

—Hola —respondió, y los dos hombres intercambiaron algo más que un simple saludo.

Antes de que nadie en la estación se diera completa cuenta de lo que estaba ocurriendo, todo el mundo había abandonado su puesto y se había reunido en torno al recién llegado, charlando y sonriendo, utilizando la más leve excusa para tocar su mano o su hombro. Estaba genuinamente interesado en todo lo que le decían, y aunque había veintitrés personas intentando monopolizar con avidez su atención, nadie se sentía desplazado. Su recepción parecía envolverlos a todos.

¿Qué demonios ocurre ahí abajo?, preguntó la Rowan, con un hormigueo de su irritación familiar. ¿Por qué...?

En contra de todas sus hasta entonces sagradas reglas, apareció de pronto en medio de la habitación, mirando alocadamente a su alrededor. Raven se situó a su lado y le acarició con suavidad la mano.

—Reidinger dijo que me necesitabas —indicó.

—¿Deneb? —Su cuerpo se arqueó para proyectar el asombrado susurro—. ¿Deneb? Pero estás..., ¡estás aquí! ¡Estás aquí!

El sonrió lleno de ternura y le deslizó la mano por su brillante cabello hasta apoyársela en el hombro. La mandíbula de la Rowan se aflojó y de pronto se echó a reír, la risa de una muchacha absolutamente feliz, sin problemas ni inhibiciones.

Luego su risa se cortó en medio de un jadeo aterrorizado.

¿CÓMO llegaste aquí?

Simplemente vine. Tú también puedes, ¿sabes?

¡No! No. ¡No puedo! Ninguna T-l es capaz de hacerlo. La Rowan intentó liberarse de su mano, como si de pronto él se hubiera convertido en algo repulsivo.

Sin embargo, yo lo he hecho. Su gentil insistencia era inequívoca. Tú simplemente saltaste de la Torre hasta este nivel.

Si puedes hacer eso, ¿qué más da a qué distancia vayas?

¡Oh, no! ¡No!

—¿Sabías —dijo Raven, como quien sostiene una simple conversación, sin abandonar su sonrisa— que Siglen de Altair se pone enferma sólo de subir y bajar una escalera? —Miró con fijeza a la Rowan—. Tú viviste con ella, así que tienes que saberlo. ¿Todo en un mismo nivel, nada de subir o bajar un pie hacia ninguna parte? ¿Esa larga rampa acolchada que conduce a su Torre y que está tan llena de árboles de densas hojas que cualquier atisbo del exterior queda oscurecido? ¿Lo que ella te habló de ese horrible, tétrico, espeluznante, casi fatal viaje que efectuó desde la Tierra hasta Altair en una, de entre todos los mecanismos de tortura, nave espacial? ¿Sobre todo cuando ella había planeado permanecer en la Tierra como su Primera? El desengaño puede tener extraños efectos en algunas personalidades, ¿sabes?

La muchacha sacudió la cabeza, con los ojos muy abiertos e interrogantes.

—Nadie se preguntó nunca por qué había sufrido ella una serie de reacciones más bien inusuales ante un vuelo al espacio profundo, ¿verdad? Yo lo hice. Me pareció condenadamente estúpido cuando Reidinger me «explicó» el problema. —Tenía retenida la atención de su audiencia cuando hizo una pausa y su sonrisa se volvió maliciosa—. Siglen sufre un enorme deterioro neural del oído medio, una afección genuina que crea dificultades para el viaje. Se sintió tan miserablemente enferma en su primer viaje espacial que cualquier tipo de viaje se convirtió en un trauma, sin llegar a descubrir nunca la auténtica causa. Lo peor de todo ello es que luego impuso ese trauma a todos los que entrenó. ¡Por supuesto, nunca se le ocurrió a ella, ni a nadie, que esto no formaba parte del «precio que los Talentos tienen que pagar»! —Se llevó dramáticamente la mano a la garganta, imitando tan bien a Siglen que Afra tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír. Luego lanzó una traviesa sonrisa a la abrumadora Rowan.

—Siglen... ¡Oh, Deneb, no!

Raven se echó a reír.

—Oh, Callisto, sí. Ella os pasó el trauma a cada uno de vosotros. Los T-2 no lo sufren. Siglen no se molestaría nunca en entrenar a un Talento inferior. La prueba es que no me entrenó a mí. —Abrió los brazos—. Y aquí estoy, venido por mi propio impulso. ¡La Maldición del Talento! —Imitó de nuevo la profunda voz de contralto de Siglen—. ¡El Gran Miedo! ¡La gran tontería! Tú no sufres ningún desequilibrio en el oído medio: tú sólo «piensas» que sufres agorafobia. Un pensamiento bastante malo para retenerlo durante mucho tiempo, admito, pero un maldito lastre para que lo tengas tú, mi amor. —Calidez y confianza pasaron entre ellos, y los ojos de la Rowan empezaron a brillar. Brillaron.

Ahora ven conmigo y sé mi amor, Rowan. Reidinger dice que puedes trasladarte de aquí a Deneb todos los días.

—¿Trasladarme? —dijo ella en voz alta, con hueca sorpresa. Y lo miró maravillada.

—Por cierto —dijo Jeff, animoso—. Todavía trabajas como T-l bajo contrato con la T amp;TF. Y yo también, mi amor.

—Supongo que conozco a mis jefes, ¿no? —dijo ella con una pequeña sonrisa.

—Bueno, los términos fueron justos. Reidinger no discutió ni un segundo después de que entré en su oficina privada a las once de esta mañana.

—Pero ¿trasladarme de Callisto a Deneb? —repitió la Rowan, asombrada.

—¿Ha terminado ya aquí la jornada? —preguntó Raven a Ackerman, que negó con la cabeza tras echar una ojeada a las plataformas de lanzamiento—. Entonces vamos, muchacha. LIévame a tu Torre de marfil y terminaremos en un santiamén. Luego hablaremos de ello. No te estoy presionando ni nada parecido, pero tengo todo un planeta que poner derecho... y unos cuantos millones de cosas que hablar contigo...

Jeff Raven sonrió irónicamente a la Rowan y se llevó su mano a los labios a la antigua usanza. La sonrisa de la Rowan respondió al gesto con cegadora alegría.

Los otros guardaron un respetuoso silencio mientras los dos Talentos se dirigían escalera arriba a la hasta entonces solitaria Torre.

Afra rompió la escena tomando un pastelillo de la caja que Ackerman sostenía en su mano inmóvil. No había nada en el pastelillo para hacer que sus ojos se llenaran tan profusamente de lágrimas.

—Creo que esta pareja no necesita en absoluto nuestra ayuda, muchachos —dijo—, pero podemos añadir cierto floreo y acelerar algo las cosas.

* * *

El zumbido de los generadores se redujo al silencio, un silencio que al principio resultó agradable mientras los dos Primeros dejaban que la tensión de sus esfuerzos se vaciara de ellos.

Jeff Raven rompió ese silencio con un gruñido bajo, mientras clavaba la barbilla en su pecho para estirar los músculos del cuello y hombros. Había permanecido sentado en la silla giratoria de la consola, de modo que no todo su cuerpo había permanecido sostenido por el sillón como la Rowan. Hizo girar su asiento para enfrentarse a ella.

—Te conozco —dijo la Rowan tímidamente, nerviosa de pronto por su presencia y el fin de las rutinas conocidas— y no te conozco.

Entonces notó como una pluma el gentil contacto de la mente de él en la suya, que se retiró con la misma gentileza pero dejó tras de sí un dulce y especiado sabor. Eso nunca le había ocurrido a la Rowan antes en ninguno de sus encuentros mentales, y necesitó un momento para absorber la sensación.

—Hay mucho acerca de cada uno que vamos a tener que conocer. -Jeff Raven empezó a sonreír, una sonrisa que estaba teñida también con una tímida inseguridad. Se pasó los dedos por su negra melena—. Y el Dios de ahí arriba sabe, mujer, que tenemos toda una vida para aprender. —Su sonrisa se hizo más amplia e inclinó la cabeza ligeramente hacia ella, mirándola con unos ojos cálidos y afectuosos que apuntaban emociones más profundas mantenidas bajo un firme control.

»Mira —dijo en un tono de voz por completo diferente, y se inclinó hacia adelante en la silla, con los codos en las rodillas—, han sido unas semanas duras para mí, y ahora que nos hemos encontrado no tenemos que apresurar nada. De hecho —dijo, con un enorme bostezo—, seré sinceramente poco romántico y admitiré que estoy hecho polvo. He estado en la brecha desde que llegaron esos ETs. —Le dedicó una sonrisa conciliadora—. Ese gesto más bien romántico mío, de trasladamos a los dos a Deneb, está más allá de mis capacidades. ¡Estoy muerto de hambre, necesito un baño, y casi veinte años de sueño!

La Rowan empezó a reír, más un gorgoteo que una risita, cuando las consideraciones prácticas zanjaron el momento de inhibición y duda. Se levantó y le tendió la mano. La de Jeff era cálida, callosa y el contacto físico lo único que hizo fue reforzar mente y voz.

—¡Entonces, esta noche te vienes a casa conmigo!

Jeff la atrajo gentilmente hacia él. ¡Eres una cosita tan encantadora! Enterró la cabeza de ella bajo su barbilla y la mantuvo apretada contra su cuerpo. Ella lo abrazó con tímida levedad. Su cuerpo era firme. Le gustó. ¡Qué bien! Sintió también el agotamiento permear músculos, tendones, sangre y huesos.

—¡Ven! —dijo, e hizo que los dos saltaran a la habitación principal de sus aposentos.

—Bastante peculiar —dijo Jeff, mirando la espaciosa sala a su alrededor mientras la evaluaba con la mirada—. Creo que descubrirás que te resulta más fácil de lo que pensabas librarte del estúpido condicionamiento de Siglen. Mira, escalones por todas partes. —Hizo un gesto hacia los distintos niveles, porque la morada de la Rowan había sido construída respetando el pedregoso paisaje de Callisto.

—Yo misma la diseñé. —Lo dijo con orgullo, sintiendo su halagadora aprobación mientras ella seguía su mirada, del pequeño rincón de tertulia en torno a la arcaica chimenea con un fuego de imitación hasta el nivel del comedor, que tenía vista sobre tres lados de los jardines y el pequeño bosque, hasta la pared de visión y sonido y hasta el pasillo que conducía al ala.

—¡Bien hecho! ¡Muy bien hecho! Y me demuestra de una forma concluyente que tu agorafobia fue una imposición de Siglen. Ella no tolera los escalones en ninguna parte. Como debes saber. —Bostezó convulsivamente—. ¡Vaya amante elegiste!

—Ve a bañarte —dijo ella, y lo empujó en dirección al baño—. Yo prepararé algo de comer que te garantizo elevará todos tus niveles conocidos de energía. Luego puedes dormir durante todo el tiempo que necesites.

Lo «vio» mientras se despojaba de sus ropas: lo comparó muy íntimamente con el cuerpo más recio de Turian y el profundo bronceado del capitán. Luego decidió que le gustaba su espalda escueta, enjuta y musculosa, y sus estrechas caderas; la gente robusta la irritaba.

Con buenas razones, observó Jeff mientras se metía en la humeante piscina. Ella esperaba casi que se zambullera, pues era bastante honda, y oyó su risita negativa. En otra ocasión, le dijo él, con un suspiro de total relajación, mientras flotaba. Prepárame esa comida, amor, o me moriré de hambre dormido.

Rowan le envió la almohada de agua para que le sostuviera la cabeza y le dejó sentir el hormigueo de sus labios con la impresión de un beso. Sonrió mientras sacaba de la despensa los ingredientes que iba a necesitar. Siglen podía adorar el comer por comer, pero la Rowan había aprendido los fundamentos de la buena nutrición y el valor de la comida bien preparada y presentada.

—¿Qué pensará la gente de mí cuando te vea tan delgada, Rowan? ¡Come más! Esto está realmente delicioso. Si te esforzaras un poco más en comer... —El zumbante tono de Siglen resonó en sus oídos.

Era, sin embargo, infinitamente más satisfactorio preparar algo para Jeff Raven. Estaba tan preocupada por asegurarse de que todos los elementos nutritivos equilibraban los sabores, que se asombró al sentir los ritmos del sueño profundo que emanaban de su amante. El primer momento de despecho se vio suavizado cuando comprendió que realmente tendría todo el tiempo del mundo para demostrarle su valía como cocinera. Ahora lo mejor que podía hacer era impedir que se ahogara sin querer. De forma inesperada, advirtió algo del cansancio producido por las excitaciones del día.

Alzó suavemente la inerte forma de su amante del agua, la envolvió en cálidas, suaves y perfumadas toallas y la trasladó a su amplia cama. Ser telecinética tenía, por una vez, aplicaciones prácticas que hasta entonces no había tomado en consideración, pensó mientras contemplaba tiernamente el dormido rostro. Todas las líneas de tensión y fatiga se estaban borrando, y Jeff Raven parecía más joven.

En realidad no era un rostro hermoso: sin animación, los rasgos duros parecían menos expresivos, la nariz prominente emergía de una frente ancha y alta. Sus ojos eran más profundos de lo que había creído. Tenía una mandíbula muy marcada..., no servía de nada entablar con él discusiones engañosas. Se preguntó si simplemente proyectaba su mandíbula hacia delante cuando se irritaba. Sus labios también mostraban firmeza, aunque estaban bien modelados, quizás un poco demasiado delgados, pero sonreía tan a menudo que ese detalle se le había escapado. En conjunto era un rostro fuerte y vital, y abrumadoramente atractivo para ella.

Reprimió con severidad el poco habitual clamor de cuerpo y sangre. La Rowan de dieciocho años podía haber planeado desafiar al capitán Turian, pero no iba a ser tan estúpida como para atreverse a hacer lo mismo con Jeff Raven. Dispuso agua, zumo de frutas y la «cena» que le había preparado en un recipiente térmico, a su alcance en la mesilla de noche.

¿Cómo iban a ser sus hijos? Pese a su soledad, enrojeció bruscamente. En una ocasión Turian había sido persuadido más allá de sus remordimientos y habían gozado por completo el uno del otro. Pero desde entonces nadie la había excitado. Ni siquiera los altos Talentos que Reidinger no dejaba de enviar a los cursos de Gerolaman, o a la Torre de Callisto con cometidos fútiles.

Durante mucho tiempo la Rowan había mantenido la firme convicción de que, una vez que hubiera completado su largo entrenamiento, su «viaje» resolvería todos sus problemas. En cambio había ido de una Torre solitaria a otra. El «largo y solitario camino» de Yegrani se había convertido ante ella en un tiempo largo y solitario. Incluso el críptico «ver» parecía haberse llenado. Ella había sido el foco. ¿Era Jeff Raven su recompensa? ¿Podría ella ahora «viajar» con él?

Jeff se agitó ligeramente, como si respondiera a su pensamiento; su corazón ascendió a su garganta. Luego, con una sonrisa, se hundió más profundamente en su muy necesario descanso. Se acurrucó al lado de él en la amplia cama, sin necesidad de contacto, contenta con hallarse en su presencia. Y entonces la fatiga acabó con todas sus nuevas sensaciones y preguntas.

La sorpresa de ser besada despertó bruscamente a la Rowan, y necesitó un momento para recordar los extraordinarios acontecimientos del día anterior.

—¡Cariño, siento mortalmente tener que despertarte, pero el deber me reclama! —El tono y la expresión de Jeff eran de pesar..., igual que el persistente roce de su mente contra la de ella, todo especiado.

—¿Por qué? —Se rebeló contra la palabra «deber» con una intensidad que llameó por todos sus poros.

—Tranquila, muchacha —el tono de Jeff era de reproche—. Cuando destruímos con tanto desparpajo esas naves ETs, dejamos un montón de restos a distancias espacialmente inseguras para el bien de mi pobre planeta. —La Rowan vio en su mente abierta el informe visual de Deneb—. Se ha extrapolado que algunos de ellos acabarán cayendo en zonas habitadas. Los míos son buenos, pero no tan buenos.

—¿Puedo ayudar? —Se vistió rápidamente.

—Puedes, sí, y cuento con ello. Reidinger ha conseguido que la Tierra proporcione a nuestra colonia una buena cantidad de suministros de primera necesidad y necesito que me los remitas sin romper los paquetes. El Alto Mando desea también muestras de lo que tan indiscretamente hicimos picadillo.

—Pero, Jeff, ¿qué hay de nosotros? -El profundo terror de la renovada soledad resonó en su grito.

Él la atrajo hacia sí y le colocó una vez más la cabeza bajo su barbilla. La acunó con dulzura envolviéndola en una mirada tan profunda y tierna que ella se dio realmente cuenta de que la separación física no era ninguna barrera para su relación. Luego Jeff le alzó la cabeza y le besó los labios, un contacto que se hizo mucho más intenso por su toque mental y las escenas que proyectó de cómo harían el amor cuando el «deber» lo permitiera. Ella vibraba con una sensualidad que el muchacho completó entonces con un íntimo contacto mental, y ella se aferró a él sumida en asombrado alivio. Jeff le sonrió, complacido por el efecto que había tenido sobre la joven.

—La química entre nosotros es la correcta, amor, y no puedo esperar para demostrártelo una y otra y otra y otra vez. Sin embargo —y su actitud se alteró mientras, con profundo pesar mental y físico, la soltaba—, cuando esté fuera, trabaja duro para superar las imposiciones de Siglen. Volveré tan pronto como me haya ocupado de esa basura. Transportaremos algunas cosas realmente extrañas. Yo de ti les echaría una buena ojeada cuando llegaran a Callisto, cariño. Si hay un grupo de animosidades capaces de viajar por el espacio, puede haber más. —La soltó físicamente y la condujo hasta la puerta—. Iremos caminando esta vez. Eso nos dará unos momentos más.

Ella acomodó su paso al de él, y apenas se dio cuenta de nada en su camino hasta la Torre excepto del contacto del muslo y la cadera contra ella, de los dedos de él entrelazados con los suyos. Por una vez ni siquiera se dio cuenta del zumbido de arranque de los grandes generadores.

—¿Quién era Purza? -preguntó de pronto Jeff, y la miró.

Lo inesperado de aquella pregunta en aquel momento le hizo perder el paso. Había estado preocupada de que él hubiera podido acceder a sus recuerdos de Turian. Quizá lo había hecho y no se había molestado en comentarlo. Después de todo, eso pertenecía al pasado.

- Purza era mi pukha —y su garganta se constriñó con un dolor y un ultraje vívidamente recordados. Una se ve obligada a apartar de sí las cosas infantiles.

Oh, amor, y la ternura, dulce, especiada y gentil, la bañó. No creo que te permitieran ser una niña. Nos aseguraremos nosotros mismos de ese privilegio. Luego, con una nota maliciosa en su tono, añadió en voz alta:

—Y demostraré que un Raven es un compañero mucho más innovador que un pukha.

Sus ojos eran intensamente azules, una sonrisa perversa curvó sus labios, y de pronto ella fue consciente de renovadas sensaciones que la atravesaron, asentando inusuales reflejos hasta que de pronto un increíble calor empezó a expandirse desde sus riñones en un repentino estallido de exquisito dolor.

Y eso es sólo una muestra, amor mío. ¡Sólo una muestra! La voz de Jeff pareció formar parte de esa sensación, y ella tuvo que aferrarse a él para permanecer sobre sus pies.

Entonces llegaron al túnel que conducía al garaje. Se recompuso con un esfuerzo, consciente de que Jeff estaba muy complacido de su efecto sobre ella. Agradeció la diversión proporcionada por la extraña cápsula personal en la plataforma de lanzamiento, con el blasón de los Mundos Centrales en su morro, la pintura aún brillante con el código de Jeff Raven.

—Un nuevo diseño, ¿eh? —Pasó los dedos por el casco para tantear su superficie. Todavía no había adquirido la estática de las cápsulas muy usadas.

—Sólo lo mejor para lo más nuevo, amor —respondió Jeff, con cierta ironía aunque no había ninguna chispa en el profundo azul de sus ojos. La atrajo hacia sí y la besó larga y profundamente. Ella respondió con tanta intensidad como pudo. Los ojos de Jeff volvieron a centellear. Se metió de inmediato en la cápsula. El zumbido de los generadores se incrementó hasta alcanzar la energía de lanzamiento—. ¡Nos veremos, amor!

* * *

El lanzamiento de la cápsula de Jeff dejó estupefacto a todo el mundo en la Torre. El ayudó en la operación y se rió cuando la Rowan le dijo que reservara sus fuerzas para su trabajo de la jornada, les tomó, de paso, el pelo a Afra y a Ackerman, y luego, bruscamente..., se separó de ellos.

La Rowan estaba demasiado atareada para poder examinar sus sentimientos en aquellos momentos. Casi una invasión de cápsulas y naves automáticas, de transportes de personal de mediano tamaño, fueron enviados por el Primero de la Tierra en su camino hacia Deneb: expertos en todos los campos para analizar los restos de los invasores y decidir qué era lo más importante para ser enviado a los laboratorios de la Luna a fin de efectuar un análisis en mayor profundidad. Debía extraerse todo tipo de información de aquel asalto, analizarse y catalogarse detalladamente como futura referencia.

Cada vez que una carga para Deneb partía de Callisto, Jeff y la Rowan intercambiaban besos y otras caricias que hacían que ella se alegrara de estar sola en la Torre. Proporcionaba un inesperado estímulo al intenso esfuerzo mental.

Y, cuando él se lo pidió, ella dirigió una rápida mirada a algunos de los restos más extraños que pasaban por sus manos: arcos del casco, como los segmentos de una fruta; paquetes de curiosas provisiones (¿comida?); jirones de películas metálicas (¿ropa?); algunos especímenes congelados de partes alienígenas. Recordó su aspecto de cuando ella, con el enfoque de la fusión con las mentes Primeras, los fragmentaron a ellos y a sus naves. En absoluto humanoides, más bien con forma de escarabajos, con caparazones o alas quitinosas, con múltiples patas de dedos unidos. Algunas de las criaturas que estaban erguidas ante sus dispositivos de control tenían aproximadamente dos metros de largo. Aquellas que permanecían en los redondos tubos de acceso por todos los largos vehículos espaciales eran más pequeñas y se escabullían sobre seis de sus diez patas. Había habido un sitio central fuertemente custodiado con criaturas inmaduras, un sorprendente número de huevos y el espécimen más grande. ¿Una nave arca? ¿Indicadora quizá de un viaje a través de la galaxia de increíble duración?

El contenido daba pie ciertamente a especulaciones inauditas, y a un abrumador alivio de que los Primeros hubieran conseguido destruir aquella amenaza alienígena. Y algunos ataques menores de histerismo por parte de los más nerviosos.

No sólo estaba el poco habitual tráfico hacia Deneb, sino que a lo largo de los siguientes días la Rowan tuvo que expedir naves de reconocimiento naval al perímetro de la esfera de influencia de los Mundos Centrales. Enormes cantidades de equipo y personal fueron enviadas hacia todas partes en medio el pánico que siguió al Incidente de Deneb. Reidinger decidió incrementar el complemento de Talentos de las principales Estaciones Primeras a fin de mantener una vigilancia incesante y mejorar los sistemas de advertencia en lugares remotos establecidos más allá del perímetro. Eso lo dejaba a él corto de personal experimentado, y en consecuencia más bien corto de temperamento.

* * *

—Los informes del Incidente fueron rebajados mucho —le dijo Ackerman a una exhausta Rowan al final de aquel cuarto caótico día—. El informe público —añadió, cuando la Rowan parpadeó sin comprenderlo. El decidió que su mente estaba allí sólo a medias—. Rebajaron el tamaño y la capacidad de las naves, y los armamentos y el peligro potencial.

—Si se consideran algunas de las cosas que estamos manejando, diría que eso fue muy discreto por su parte —observó cáusticamente Afra, mientras sus ajetreados dedos construían con papel una forma en verdad muy parecida a los alienígenas que habían sido destruidos. Luego aplastó sin fijarse el origami hasta reducirlo a una pelota.

Afra era absolutamente distinto de su hermana, la gentil Goswina. Y el día había agotado a la Rowan.

También a mí, dijo a media voz Jeff en su cabeza. Acabo de reunir la energía necesaria para arrastrarme hasta mi cama solitaria y recordar lo estupendo que fue estar tendido a tu lado. Saber durante toda la noche que tú estabas allí.

Entonces la Rowan se dio cuenta de que estaba sonriendo como una estúpida.

—Jeff! —dijo enigmáticamente, y los dos hombres asintieron, comprensivos.

Loftus trajo un fajo de copias de impresora.

—¡Tienen intención de quemamos el culo de nuevo mañana! —Agitó los manifiestos de embarque proyectados—. Y una jodida nave de batalla, completa con la bandera de almirante. ¿Dónde estaba cuando era necesaria?

—¿Crees que será necesaria ahora? —preguntó Ackerman, aprensivo de pronto.

Afra bufó.

—¿Con todos los monitores, detectores, controles remotos y demás basura que hemos enviado? Muy improbable.

—¡Nada como cerrar la puerta del establo cuando el caballo ha sido robado! —dijo Loftus.

—¿Qué demonios quieres decir con eso? —preguntó la Rowan. Sonaba como algo que hubiera dicho Siglen.

—¡Es un viejo dicho! ¡El retraso es un ladrón! Toma, Ackerman. ¡Será mejor que analices cómo vamos a enviar todo eso!

Puedo verte en estos momentos, le llegó suavemente la voz mental de Jeff, hablando en la Torre. ¿Por qué no te vas a casa para que yo pueda verte en tu propio hogar y quedarme dormido sabiendo dónde estás?

En una especie de trance, la Rowan se disculpó y abandonó a los tres hombres, que se quedaron mirando el lugar que acababa de dejar repentinamente vacío.

—Supongo que tendremos que acostumbramos a verla con estrellas en los ojos y desapareciendo de este modo —dijo Brian, con una ligera envidia.

—¿Habrá ido a Deneb? —preguntó Loftus, con los ojos muy abiertos.

—Todavía no está preparada para eso, creo —respondió Afra, y arrojó la taza de estimulante a medio terminar—. Espero que no tarde mucho en volver.

Mientras el alto capellano volvía a su lugar de trabajo, se sintió deprimidísimo. No guardaba en absoluto ningún rencor a Jeff Raven por su adquisición de la Rowan. Afra había enterrado hacía mucho tiempo su tentativa y no correspondida atracción hacia la mercurial muchacha. Había esperado que, aunque sólo fuera por pura necesidad, ella se habría vuelto algún día hacia él, porque la adoraba a su manera. Desde el día en que, como un muchacho tímido de dieciocho años, se presentó a su trabajo en Callisto, habían compartido una relación que se fue haciendo intensa con los años, lo bastante íntima como para que no envidiara precisamente a Jeff Raven. Más bien se preocupaba por los dos.

De alguna forma hubieran debido ir los dos a Deneb aquella primera noche. Le sorprendió que no lo hicieran. Y más bien se preocupó, aunque por cierto no era asunto suyo, cuando captó que la unión no se había consumado. Si él hubiera estado en los zapatos de Jeff Raven... Bueno, cómo manejara el denebiano su seducción de la Rowan NO era asunto de Afra, un simple T-4 capellano. La Rowan no mostraba ningún resentimiento; ¿por qué iba a hacerlo?

Aunque también podía comprender la necesidad de bombear hombres y material a los otros Primeros, y las unidades navales, y todo lo demás que estaba en las etiquetas de mañana, ¿por qué no había ehviado Reidinger algunos T-2 o unos cuantos equipos de T-3 bien integrados para ayudar a Deneb? ¿Por qué la T amp;TF no podía haberles concedido a la Rowan y a Jeff unos cuantos días juntos? ¿Seguía Reidinger jugando su juego con el miedo espacial de la Rowan? Con esa estrategia, Reidinger podía encontrarse en cualquier momento que le salía el tiro por la culata.

Aunque Afra poseía poca capacidad clarividente, tenía la desagradable intuición de que Reidinger estaba equivocado procediendo como lo hacía. El problema con una presciencia subdesarrollada era que fuera tan malditamente nebulosa. Tenía intención de seguir presionando contra ella hasta que algo se aclarara. Pero alguien advertido era alguien armado. ¿O no?

Estaba lo bastante cansado como para que, cuando regresó a sus propios aposentos, bebiera una cena nutritiva preparada y se metiera de inmediato en la cama.

* * *

¡Rowan, amor!

La intensa voz de Jeff era tierna y suave, y la despertó gentilmente de su sueño. Unos labios fantasma ejercieron presión sobre los suyos, y unas manos fantasma la acariciaron con ternura en otras partes.

Había deseado tanto su presencia que estuvo convencida de que, de algún modo, había regresado, y cuando se dio cuenta de que seguía sola en su cama casi se echa a llorar.

Oh, Rowan, amor. ¡Lo siento tanto! Desearía con todas mis fuerzas estar realmente ahí. Y experimentó una sacudida de la tensión sexual de él, y se sintió un poco desanimada ante su intensidad.

¿Los restos aún siguen cayendo?

Captó el desconsuelo —y el cansancio— en su mente.

¡Como lluvia! También estaba disgustado. Si alguno de nosotros en esa fusión hubiera tenido el buen sentido que Dios les dio a las pequeñas manzanas verdes...

¿Les dio alguno?

... ¡nos hubiéramos asegurado de que enviábamos toda esa porquería en dirección al Sol!

¡Lo olvidamos!

Y que lo digas. Al menos ahora tenemos el equipo necesano para detectar las caídas. El escuadrón está de servicio las veinticuatros horas, laceando los trozos más grandes, metiéndolos en naves automáticas y enviándolas de vuelta. Puede que pensemos que estamos cansados ahora, pero espera. Ella captó su cambiante humor. Un cesto está enteramente lleno de huevos.

¿Huevos?

Huevos, he dicho. Nuestros biólogos dicen que los escarabajos se reproducían para 1) un viaje de varias generaciones, 2) obreros de corta vida que tenían que ser reemplazados periódicamente, o 3) almacenaje para una explosión demográfica en nuestro planeta. Desean efectuar un examen en profundidad y una extrapolacton del ciclo vital. Así que no hagas tortilla con ellos.

¡Con huevos congelados no, Jeff! ¿No sería mucho más fácil y más efectivo en trabajo y coste examinarlo todo ahí? La Rowan se sentía agotada sólo de pensar en el esfuerzo implicado. ¿Estaba Jeff advirtiéndola o quejándose?

Ellos «dicen» que tienen que hacerla en los grandes laboratorios de la Luna..., para impedir contaminacton o algo así. Yo creo que no desean que Deneb se lleve un contrato así de jugoso tan pronto en su corta carrera como colonia. Podríamos pagar a los Mundos Centrales nuestra deuda de inicio de la colonia si efectuáramos aquí este tipo de trabajo de investigación.

La Rowan pensó en aquello. Los Servicios Armados, navales y militares, contemplaban a los Talentos con profunda suspicacia..., puesto que, generalmente hablando, aquellos que poseían una mente apta para hacer la guerra eran demasiado prosaicos para comprender las mentes que evitaban la violencia física. Excepto, por supuesto, se recordó a sí misma, cuando necesitaban que todo un escuadrón fuese enviado a un lejano rincón de la galaxia. ¡ENTONCES recordaban muy bien a los Talentos! No confiaba tampoco en la burocracia, pero las regulaciones y reglas reducían el caos a mera confusión. Había llegado a respetar las normas; nunca podría perdonar las restricciones. Puesto que no era de naturaleza consumista, tampoco comprendía la economía implicada: tenía cuanto necesitaba; podía comprar cualquier cosa que le apeteciera —dentro de límites razonables—, y no era codiciosa.

Jeff era otro asunto. Y todo eso le ocurría a Jeff.

¿Cuán endeudada está tu colonia con los Mundos Centrales? ¿Y cómo HABÍAN decidido tus gobernantes pagar/a?

Este planeta es rico en minerales: tenemos mineros e ingemeros, y suficientes granjeros para autoabastecernos.

La Rowan ponderó la respuesta unos instantes, mientras dejaba que la información periférica que había absorbido en aquella fusión surgiera a la superficie hasta su mente pública.

Sabía que él era ingeniero y que pertenecía a una familia campesina. Sabía que tenía seis hermanos y cuatro hermanas, puesto que el incremento de la población de Deneb era tan importante como cualquier otra ocupación. Sabía que su hermano mayor y sus dos hermanas mayores, ya con descendencia propia, habían sido barridos por los alienígenas, así como su padre y sus dos hermanos más jóvenes; que otros dos hermanos menores que él eran personal médico, y que su madre iba a dar a luz pronto un hijo póstumo. Tenía tíos, tías y primos hasta el tercer grado, y la mitad de ellos poseían Talentos menores. Pero Deneb, que no se preveía que alcanzara un status completo en los Mundos Centrales ni se había planificado que recibiera un Primero en los próximos cien años, no había organizado sus Talentos hasta que la inminente invasión los había forzado a la madurez.

Sí, captaste un montón de cosas sobre nosotros, ¿no es así, dulzura? Jeff sonó complacido y ella advirtió que se estiraba..., se estiraba como alguien que aliviaba unos músculos tensos y doloridos. Envió impulsos relajantes, manos fantasmas para masajear y calmar. Habría preferido tener genuina carne cálida bajo dedos igualmente de carne. Yo también, y el anhelo en el tono de Jeff fue tan profundo como el suyo propio.

¡Esto no puede continuar!

Seguro, pero tampoco puedo abandonar a Deneb. El tono de Jeff adquirió una resignada irritación. Simplemente no hay forma de que pueda permitirme tiempo para mí si mi ausencia significa más destrucción. Como en estos momentos. ¡Vuelvo al trabajo!

Su presencia en la mente de ella desapareció: no quedó ni siquiera el eco. Se sintió más desposeída que nunca, profundamente insatisfecha. Si bien aplaudía sus principios, se encolerizaba ante las circunstancias. Lo cual la llevaba al núcleo del problema: el miedo al espacio impuesto por Siglen. Si Jeff no podía, honorablemente, abandonar a Deneb en ese momento crítico, era cosa de ella romper su propia resistencia al viaje espacial.

¡Afra!

El contacto de la mente del capellano estuvo disponible al instante. Siempre lo estaba, se dio cuenta. Afra era como una sombra..., una amante sombra que ella percibía también con sus recién expandidas percepciones de amor y cuidado. Aplastó esta observación para salvar la sensibilidad de Afra.

Necesitaré practicar en mi cápsula.

No en plena noche, Rowan, respondió él, sin molestarse en enmascarar su exasperación. Créeme, estoy dispuesto a ayudar al desarrollo del auténtico amor, pero intentar romper un trauma tan asentado es irracional cuando tú, y yo, estamos exhaustos. Mañana por la mañana. Tendremos unas cuantas horas antes de que Callisto se vea libre de Júpiter y lleguen los envíos de la Tierra. Este humilde T-4 necesita todo el descanso que pueda para estar a tu altura en el mejor de sus días, ¡y hoy no lo cuento como uno de ellos! Vete a dormir, Rowan. ¡Yo también lo necesito!

Era tan poco usual que Afra se mostrara tajante que la Rowan se limitó a cortar el contacto. El tenía razón. Sería una locura intentar nada en su estado mental.

¡Estado mental! ¿Cómo había conseguido Siglen condicionarla tan a fondo? ¿Por qué nadie se había dado cuenta de ello? Lusena era tan sensible a las cosas: ¿por qué no había detectado la neurosis?

PORQUE Siglen se refería a ella tan a menudo, gemía tanto acerca de la Maldición de los Primeros, que nadie había pensado nunca en cuestionada. Y tanto David como Capella habían sufrido lo suyo en sus viajes. ¿Quién se hubiera atrevido a cuestionar al mejor elemento de Altair?

Era cierto, pensó la Rowan, mientras iba descubriendo anomalías que refutaban el argumento de Siglen.Ella siempre había podido teleportarse entre Puerto Altair y la Torre. Nunca había experimentado agorafobia. La mecánica de teleportarse una misma sobre un planeta no era distinta a la de teleportarse de un planeta a otro. La Rowan se sintió disgustada. ¡Se habían malgastado AÑOS debido al estúpido desequilibrio del oído interno de Siglen!

Y, sin embargo, la Rowan recordaba con claridad su propio terror cuando, siendo una niña muy pequeña, Lusena la había llevado al interior de la lanzadera que la debía transportar a la Tierra. Se había sentido tan aterrada ante la visión de aquel portal que incluso había dejado caer a Purza para teleportarse al único lugar seguro que conocía. Entonces Siglen se había puesto furiosa acerca de los horrores del viaje por el espacio y había ahorrado a la pobre niña mayores angustias. ¡Exactamente como lo hizo cuando teleportó a la Rowan a Callisto! La Rowan se estremeció al recordar aquella pesadilla: ¿por qué tenían los Talentos una memoria tan perfecta?

David de Betelgeuse podía recordar muy bien haber sido alimentado por el pecho de su madre. Capella juraba que recordaba el trauma de su nacimiento. Lo cual, observaba David ácidamente, era el motivo por el que Bragas de Hierro se negaba a emparejarse, porque no quería infligir tal horror a un niño en su seno. Bueno, ésa era su excusa.

Una vez más la Rowan intentó hacer retroceder sus recuerdos hasta antes de aquella abortada partida. Todo lo que sabía de su primera infancia era lo que le habían dicho: que sus padres habían muerto en una avalancha, que ella había sido la única superviviente del desastre de Rowan. Nunca había cuestionado esos hechos. Deseaba hasta la obsesión saber algo más de sus antecedentes: su auténtico nombre, cómo había sido su familia, si había tenido hermanos y hermanas. Hasta haber estado en compañía de Turian no se había dado cuenta de todo lo que le faltaba.

Recordaba haber sido extraída del saltador y sedada de inmediato. Recordaba muy bien haberle dicho a Siglen que era la Rowan porque «ellos» la habían llamado «la niña Rowan».

Ahora que sabía que todas esas historias acerca del viaje de los Primeros por el espacio no eran más que una neurosis impuesta, estaba a más de medio camino del restablecimiento. O ésa era la teoría que se repetía a menudo. Apaciguaba su inquietud, le proporcionaba una confortable posición en su medio vacía cama, e iniciaba sus esquemas de sueño.

A la mañana siguiente fue despertada por el retumbar de los generadores calentándose.

Tenemos dos horas antes de que nos libremos de Júpiter, dijo Afra con su acostumbrado tono seco.

Lo sé. Era extraño que siempre lo supiera. La órbita de Callisto en relación con su primario era una fijación permanente en su conciencia. Se vistió a toda prisa, recordó beber un desayuno sustancioso, y bajó andando el pasadizo hasta el bunker donde estaban almacenadas las cápsulas personales; vio que la suya no estaba en su lugar, y se dirigió a la plataforma de lanzamiento donde descansaba.

No se sintió distinta en absoluto de la última vez que se había instalado en su acolchado interior. ¿Tendría que sentirse distinta?

Te sientes distinta?, hizo eco Afra, y le dedicó una risita.

¿Por qué nunca se había dado cuenta de que Afra era castaño cálido, suave como el terciopelo y con un aroma débilmente cítrico?

TÚ misma no te has alterado, siguió Afra a través de su observación privada. Sólo tu percepción del proceso.

¿Sospechaste alguna vez que se trataba de una psicosis engendrada por la falta de equilibrio de Siglen?

[Un encogimiento de hombros mental.]

Un T-4 no sondea en la exaltada mecánica de los Primeros, querida. Afra bufó ante el mero pensamiento de tal blasfemia.

Pero ¿qué piensas al respecto, o Brian Ackerman, o cualquiera de esos que envío de vuelta a la Tierra periódicamente, cuando sois transportados?

No los escucho, y Afra añadió una reprimenda admonitona.

Estás siendo obstructivo. Bien, sé objetivo. ¿Qué piensas TÚ de ello?

¿Durante un desplazamiento cinético? En general, me concentro en llegar a donde se supone que voy. ¿Dónde tienes intención de ir tú hoy, Rowan?

Preferiría ir a Deneb, respondió ella, con voz muy tímida y baja.

No a menos que Jeff Raven esté allí para atraparte, y no está. Y, ni siquiera con el gestalt puedo enviarte muy lejos. Estás segura a este respecto, añadió con rapidez cuando sintió el primer asomo de terror en la mente de ella. Tomará tiempo, ya sabes, condicionarte al viaje espacial.

No puedo quedarme simplemente sentada aquí en la plataforma...

No lo estás, ¿sabes?, dijo Afra muy suavemente. Estás flotando en la órbita de Deimos encima de Marte.

¿Qué? En su terror, la Rowan proyectó un grito de tal volumen que Afra se aplastó las manos, tan instintiva como ineficazmente, contra sus orejas.

¿Qué estás haciendo, Rowan?, le llegó el rugido del Primero de la Tierra. ¡Afra, despellejaré tu Piel amarilla y colgaré tu carne hasta que se seque y se desprenda de sus huesos! ¿Qué ESTÁS haciendo con ella?

Déjalo tranquIlo, Reidinger, fue la inmediata e igual de agitada respuesta de la Rowan. Afra está obedeciendo mis órdenes y los deseos formulados por ti..., que ESTA Primera tiene que aprender a viajar por el espacio. Deja de vociferar. Aquí estoy, orbitando Deimos, y eso es más lejos de lo que jamás antes me creí capaz de llegar. Pero, y, mientras se obligaba a símisma a admirar la vista, se descubrió «mirando» directamente al frente, incapaz, reacia a apartar los ojos de la visión de la hoyosa superficie de Deimos con la masa rojo anaranjada de Marte más allá. Mientras sólo tuviera que enfrentarse a esa vista, podría arreglárselas. Deimos tenía exactamente el mismo aspecto que su holograma.

Creo que ya es suficiente por ahora, añadió, espaciando con cuidado sus palabras, como si alguna de ellas pudiera alterar su cabeza una fracción, obligándola a ver más del espacio abierto alrededor de su cápsula, cosa que podía ser el preludio del horrible girar que había experimentado en su primer viaje por el espacio. «Cállate, Rowan, eso fue una imposición de Siglen.» Sin embargo, sintió que el sudor resbalaba por su rostro.

Lo hiciste muy bien, dijo Afra con voz calma, y lo próximo que supo fue que estaba de vuelta en la plataforma.

¿Me enviaste realmente todo el camino hasta Deimos, Afra? Sentía blandos todos sus huesos, y era incapaz de mover una mano para secarse el sudor del rostro.

Por supuesto que lo hice, y no sufriste ningún trauma significativo, según los monitores en la cápsula. Simplemente deja de pensar en Siglen.

Afra no debería sonar tan relamido, pensó, muy en el fondo de su cabeza. La había engañado de lo lindo, ese traidor T-4.

—¿Qué está haciendo la cápsula de la Rowan ahí fuera? —chilló Ray Loftus, y había abierto ya la puerta antes de darse cuenta de que ella estaba dentro—. ¡Eh!, ¿quééé...? —Se quedó mirándola, su rostro se puso blanco—. ¿Estás BIEN, Rowan? —No parecía saber qué hacer, y agitaba impotente una mano.

—Deja de vacilar y dame la mano —dijo la Rowan—. He estado en Deimos y he vuelto..., ¡por mis pecados!

Ray la ayudó voluntarioso a salir de la cápsula y luego, casi con demasiada solicitud, dado que se sentía vacía por la experiencia, la sostuvo hasta el edificio de la Torre. Su incredulidad, y varias extrañas y aleteantes emociones, le fueron proyectadas sin remedio a través del contacto físico. Pero también captó orgullo y alivio.

Afra abrió la puerta de un golpazo, tomó su mano y, con una breve oleada cinética, renovó sus energías. Antes de que ella pudiera leerlo ya había alzado de nuevo su escudo.

No necesitas tratar eso como si fuera algo del todo normal, ¿sabes?, añadió ella, picada.

¿Por qué no? ¡Debería serlo! ¡Ay! Se apartó del pellizco que la Rowan intentó propinarle.

Ahora, si los juegos y la diversión ya han terminado por esta mañana, ¿os importaría revisar la planificación del día?, les llegó el ácido tono de Reidinger. Hay algunas alteraciones.

* * *

Esa noche, mientras la Rowan permanecía tendida en su doblemente solitaria cama, revivió aquel viaje. No había sentido nada: ni siquiera aquel girar —una vez cerró la mente a esa noción— que la había consumido en la teleportación de Altair a Callisto. Pero, a la luz del actual conocimiento, ¿acaso era para asombrarse que hubiera respondido de la forma que lo hizo durante su primer viaje espacial? ¿Acaso Siglen no lloró, gimió, se retorció las manos y se comportó como si estuviera enviando a la Rowan al encuentro de la muerte? Y todas aquellas inyecciones y fármacos preventivos que, puesto que su oído medio no estaba afectado en absoluto, eran los que le produjeron náusea, sensación de girar y desorientación porque no los necesitaba. Siglen había hecho un espléndido trabajo condicionándola para reaccionar exactamente como lo hizo.

Haría que Afra la llevara de nuevo a Deimos al día siguiente, y esta vez miraría..., y miraría a su alrededor. No había absolutamente ninguna razón fisiológica ni psicológica para que tuviera que verse afectada por el viaje espacial.

No, no la hay. Sigue diciéndote esto, cariño. Sigue diciéndotelo hasta que lo creas con toda tu mente y todo tu corazón, dijo la voz de Jeff, insertada gentilmente en su mente.

Oh, tu contacto es tan fragil... Le preocupaba que las tareas que lo abrumaban fueran demasiado para sus recién adquiridas habilidades.

No, en absoluto, respondió él, y su tono se hizo un poco más profundo. No quise sobresaltarte.

No intentes engañarme, Jeff Raven. Sé que estás agotado. Ni siquiera deberías intentar contactar conmigo en ese estado...

¿No te alegra que lo haga? Su sonrisa mental fue acompañada por una caricia muy delicada. Allá donde estés, no importa lo cansado que me sienta, siempre te alcanzaré, Sin embargo..., y ahora su tono se alteró significativamente, no ayuda cuando estoy intentando conseguir un poco de descanso. Duerme bien, amor.

Ella envió un ligero beso hacia su mejilla, riendo mientras lo hacía e intentaba relajar su mente en busca del sueño.

¡Abuelita! ¡Sé hacer eso por mí mismo!

Cansada como estaba, ella tampoco estaba preparada todavía para dormir. Muy a menudo acostumbraba dormir como un método de interrumpir los esquemas mentales negativos, los pensamientos circulares y no productivos. A veces podía conseguir alguna intuición acerca de algún problema volviendo una y otra vez a él..., luego despertaba a la mañana siguiente con la solución.

Esta noche apareció Purza, no los restos encontrados tras el vandálico ataque de Moira, sino la reconfortante criatura que había sido su sostén. La Rowan hizo una pausa, pensando en aquellos últimos días de su infancia, en todas las conversaciones sostenidas con Purza, en las cosas estúpidas de las que hablaban... ¿Ellos? La Rowan se detuvo. Durante muchos años ella había pensado que Purza era sintiente, pese al hecho innegable de que la Rowan sabía que el pukha NO lo era. Había imbuido muchas cualidades y características en el reconfortante... juguete, dilo, Rowan, ¡juguete! No, un juguete no. ¡Un dispositivo! ¡Un monitor! ¡Un sustituto! El pukha había sido sin duda el receptáculo de más confidencias que cualquier ser humano, incluso respecto a asuntos de los que ella nunca hubiera hablado con Lusena. Sin embargo, la Rowan recordaba con claridad a Purza aconsejándola contra cosas que ella, la Rowan, había deseado particularmente hacer. ¿Cómo podía el pukha tener tal discreción?

La pérdida aún supuraba en la mente y el corazón de la Rowan. Había sucumbido a una profunda melancolía que Lucena fue incapaz de aliviar pese al tratamiento metamórfico. Siglen se mostró irritada, puesto que se daba cuenta de lo mucho que estaba empezando a confiar en su aprendiza, pero incluso temía más contagiarse de su estado de ánimo, Luego Gerolarnan adquirió el navegato. Y ese desagradecido Bribón con el que la Rowan contó como compañero en sus aposentos de Callisto se negó a abandonar la nave de pasajeros Jibooti, ante el enorme deleite de su tripulación. Tuvo que dejado, más furiosa que desanimada por su deserción.

—¡Cuando era niña, jugaba con cosas infantiles! —Esa frase que había permanecido muy profundamente grabada en su cabeza durante aquel doloroso período de reajuste, acudió a su mente.

La Rowan se agitó nerviosa en la cama, y odió la frase y todos los recuerdos que evocaba.

¿Por qué acudía Purza a su mente en ese momento, esa noche? A menos que Jeff hubiera evocado el recuerdo. Jeff era más que un sustituto para un sustituto..., ¡excepto que ni siquiera podía cortejarla en persona!

¿Por qué Purza? ¿Por qué no Bribón? ¡Lo cierto es que había crecido ya lo suficiente como para necesitar el consuelo de un sustituto! ¿O no?

Desconcertada ante todo aquello, la Rowan se quedó dormida. Por la mañana, cuando revisó sus pensamientos del despertar en busca de una respuesta, no encontró ninguno. En cambio sintió una avasalladora urgencia de ir en busca de Jeff. La resistió. Había instalado un reloj adicional ajustado a la hora denebiana, y en esos momentos él debería estar en pleno trabajo. Había dormido más allá de su hora habitual de despertar, pero Júpiter aún seguiría bloqueando Callisto durante tres horas.

Se levantó con desgana para enfrentarse a la rutina cotidiana. Jeff y ella podrían disponer de todas sus vidas para llegar a conocerse el uno al otro, pero ella había empezado en serio. ¡Maldito fuera Reidinger! ¿Cómo podía? ¡Le encantaría decide un par de cosas!

En persona.

¡Cuidado!, oyó a Afra advertir al personal de la estación.

No estuvo segura de si se irritó o regocijó de que fuera lanzada aquella advertencia. Apoyó la palma en el control que abría la puerta de la Torre y dejó que se cerrara tras ella con un suspiro neumático mientras observaba las cautelosas expresiones.

No creo que estés preparada todavía para el salto a la Tierra, dijo Afra.

—Buenos días, Rowan. Hemos recibido algunas cosas más bien pesadas para enviar.

Miró con ojos furiosos al capellano, sabiendo que tenía razon. Y sin embargo si no daba el salto, ¿cuándo entonces? ¿Por que no podía, si simplemente estaba reaccionando a un condidionamiento? Pero la cautela de él, y su obvia preocupacion redujeron su ímpetu. No estaba en absoluto segura de su recondicionamiento, después de un solo viaje a Deimos. Su mirada fue la señal para que todo el mundo se interesara profundamente en los listados, los teclados o cualquier tarea que estuvieran realizando fuera de su inmediata proximidad.

—Ahora, escuchad todos. Quedan dos horas y cincuenta minutos antes de que Callisto se vea libre de Júpiter. Todos sabéis cómo preparar las operaciones del día sin Afra y sin mí. Afra —e intensificó su mirada—, quiero volver a Deimos. ¡Ahora!

—Como quieras —dijo él, capitulando de forma inesperada. Ella captó un brillo muy sospechoso en sus ojos amarillos antes de que él volviera la cabeza hacia un lado. Y sus escudos estaban tan apretadamente alzados como una compuerta estanca. Decidió no hacerle caso; salió de la Torre y se dirigió a la zona de lanzamientos.

Esta vez, aunque mantuvo los ojos muy abiertos para captar hasta el menor movimiento, el despegue de Afra fue tan suave que tuvo de nuevo la masa de Deimos frente a sus ojos antes de que se diera cuenta de ello. Esta vez miró a su alrededor y, cuando su respiración se aceleró, se controló y se relajó. La vista era más bien espectacular.

¿Es visible la Tierra desde esta posición?, le preguntó a Afra. Contuvo de nuevo el aliento cuando su cápsula alteró la orientación.

Conecta la ampliación visual. Segunda posición en el panel digital a tu derecha, le dijo Afra.

Cuatro pulsaciones, y la esfera marmórea rodeada de nubes del mundo natal de la humanidad se hizo claramente visible.

Su luna colgaba como un guijarro lechoso a su lado, iluminada en su totalidad por el Sol distante. Resultaba abrumador pensar que aquel insignificante punto en el enorme panorama negro del espacio había dado origen a esos seres que ahora habitaban los planetas de remotísimos soles.

De pronto fue muy consciente de la negrura que la rodeaba: demasiada oscuridad, y ella se hallaba confinada en un espacio muy pequeño... ¡Y ni siquiera tenía a Purza para darle ánimos!

¡Tranquila, Rowan! Y bruscamente estuvo de vuelta en la plataforma de lanzamiento de Callisto. Afra abrió la puerta de la cápsula personal; su amarilla piel reflejaba ansiedad.

Temblorosa, tendió las manos hacia él. La alzó fuera de la cápsula y corrió con ella de vuelta a la Torre, pidiendo vocal y mentalmente un estimulante.

¡La negrura! ¿Por qué la negrura, Afra? Todo iba bien, absolutamente todo, hasta que pensé en la negrura...

Y en la claustrofobia, añadió Afra. Tomó el vaso que Ray le ofrecía y lo llevó a los labios de la muchacha. La Rowan temblaba demasiado para sostenerlo.

¡ROWAN! El ansioso grito de Jeff la hizo estremecer.

Estoy bien, Jeff. Estoy perfectamente bien.

La negrura. ¿Por qué has reaccionado a la negrura, Rowan?¿Por qué he visto al pukha en tu mente?

No lo sé, jeff. No lo sé. Estoy bien. ¡Afra está decidido a dejar que hoy me emborrache pronto! Intentó aligerar el tono de su mente: no quería preocupado por haber experimentado un momento de estúpido pánico.

¡Me asustaste mortalmente, lo hiciste!, siguió Jeff, y la Rowan fue consciente del acelerado latir de su corazón, casi al mismo ritmo que el de ella.

Jeff, ella está bien, dijo Afra, al tiempo que iniciaba sobre la Rowan un masaje metamórfico para reducir su tensión.

—No fue el espacio. Fue la negrura. La horrible negrura.

¡Maldita sea! ¡Ya me estoy hartando de esto!, dijo Jeff Raven, y su tono ardía de furia.

¡DENEB!, y el rugido de Reidinger hizo que incluso el cráneo de la Rowan vibrara. Afra giró los ojos con intenso dolor mental y se aferró la cabeza. ¡Los Primeros no tienen privilegios! Ella está simplemente alterada. Y no habrá más experimentos de estos, Rowan. ¿ME OYES?

Hasta yo puedo oírlo, dijo hoscamente David de Betelgeuse.

Creo que está siendo usted en extremo egoísta, Reidinger, señaló Capella.

Le advertí que esto podía ser fatal, fue el gemido de Siglen.

¡Dejadme tranquila!, gritó la Rowan, furiosa de ser el centro de tanta atención inútil. Dejadme y volved a vuestros asuntos. ¡Reidinger dijo lo que tenía que decir!

La caricia del fantasma de Jeff al partir no hizo más fácil para la Rowan subir a la Torre, y a su puesto, e intentar enfocar sus pensamientos en los asuntos del día. Una humeante taza de café apareció a su lado, y la cogió agradecida. Muy en el fondo de ella algo se había congelado, algo negro..., ¿algo oloroso? Un aroma que no conseguía identificar, un hedor que estaba conectado con la aterradora oscuridad. No la oscuridad de hoy, sino una olorosa, resonante, girante oscuridad. Eso era lo que había desencadenado su pánico, girar para ver la Tierra..., exactamente igual que el agitado Miraki la había sumido en el pánico con Turian cuando cruzaron el estrecho aquella vez. Pero había sido un movimiento «giratorio» el que lo había desencadenado todo en la Jibooti en su primer viaje espacial.

Viene una carga, dijo Afra, y la atrajo de vuelta a sus responsabilidades.

Una vez más el equipo de la Torre realizó con apagada eficiencia las tareas del día, sin pizca del humor vivaz o siquiera del mal humor que señalaba un día más para la Rowan.

Callisto estaba ya empezando a ser cubierto por Júpiter y recibía el último de los envíos a la Tierra, que debería ser reexpedido una vez que la Luna estuviera de nuevo de su lado de la Tierra, cuando una señal de emergencia de carga viva se iluminó en el panel.

Viene algo vivo, Rowan, le advirtió Brian Ackerman en su calidad de maestro de estación. La Rowan había perdido su tacto delicado a última hora de la tarde, cosa anormal en ella, pero, puesto que los bultos no estaban señalados como frágiles, él no protestó.

¿Y ahora qué?, gruñó ella, mas recuperó la cápsula con más cuidado.

Algún pez gordo de la Flota, a juzgar por la identificación..., empezó a decir Brian, y luego se interrumpió.

Al principio, la Rowan no se dio cuenta del silencio de su personal. Era el final del día y, tras aquella cápsula tardía, los generadores estaban disminuyendo su gruñir hasta ser silenciados. Estaba ordenando las copias de los envíos y recogidas cuando oyó a alguien subir los escalones de la Torre de dos en dos.

—¡Vaya, vaya, no creí que pudiera imponerme sobre ti tan fácilmente! —y fue Jeff Raven quien abrió la puerta de par en par, mientras sus ojos azules brillaban de ironía... y amor—. ¡Creo que no me has echado en falta en absoluto!

La Rowan no se molestó en responder a su pulla. Lo agarró por la mano y lo condujo con rapidez a sus aposentos, a su dormitorio, se desnudó, y le demostró de todas las formas posibles exactamente cuánto lo había echado en falta, y exactamente qué había echado más en falta de él.

* * *

En varios momentos durante aquella mágica noche, tuvieron tiempo de intercambiar palabras más que extravagancias emocionales.

—Tengo un nuevo hermano, ¿sabes? —le dijo él, apretándola contra sí, la cabeza de ella en su hombro, sus cuerpos tocándose en todos los lugares posibles, las piernas de ella enroscadas en torno a una de las de él. Con un oído sobre su pecho, la Rowan podía oír la voz de Jeff retumbar desde el diafragma—, y estaba felicitando a mi madre cuando me recordó ese día de descanso del pesado trabajo que se me había ordenado tomar hacía tiempo. Así que, con la impetuosidad por la que soy conocido en Deneb, reuní a un surtido de gente de confianza para mantener al planeta seguro por lo menos un día, ¡y vine en busca de lo que tanto anhelaba!

—¡Deberé bendecir eternamente a tu madre por ello!

—Diría que tiene un tanto de curiosidad respecto a ti. Le he informado que los hologramas no te hacen justicia.

—¿Tiene ella algún Talento?

—Oh, montones, pero nunca los ha practicado mucho, así que a veces el uso de los que tiene puede ser devastador. —y la risita de Jeff empezó allá donde la mano de ella descansaba sobre su plano vientre. No había, se dio cuenta la Rowan, ni un gramo sobrante de carne en ninguna parte de él. Estaba demasiado delgado. ¡Comer es lo último que tengo en mente, amor!—. No creo que tenga suficiente alcance para llegar a Callisto pero, si pusiera toda su mente en ello, podría enviar un mensaje hasta nosotros en cualquier parte de la ciudad y de vuelta a la granja. —Su risita se volvió pesarosa—. Nadie puede imponerle nunca nada a nuestra madre.

—¡Yo jamás conocí a la mía!

Los brazos de Jeff la apretaron con amor.

—Lo sé, cariño. —Se movió bruscamente, alzándose sobre un codo, y rompió la intimidad física en la que la Rowan se complacía—. ¿Por qué está Purza de nuevo en tu mente? Conozco la función de un pukha, ¡pero no es una madre sustituta!

—Estás ahondando mucho.

—No —y Jeff frunció ligeramente el entrecejo, le echó el pelo hacia atrás, apartándolo de su rostro, y cogió un mechón de encima de la almohada, fascinado por su palidez a la escasa luz de la habitación—. No lo estoy. No he llegado a ahondar ni la mitad de lo que pienso llegar. Y hablando de ahondar...

Y así terminó la conversación, aunque la Rowan fue fugazmente consciente, mientras Jeff acariciaba su cuerpo con hábiles caricias eróticas, que la interrupción era deliberada. Pero pronto estuvo demasiado envuelta en demasiados niveles de exquisitas formas de hacer el amor como para quejarse. Jeff era increíble, y seguía llevándola uno tras otro a nuevos deleites.

Cuando al final se apartaron dos o tres centímetros el uno del otro, el estómago de Jeff emitió un sonido gruñente al que el de la Rowan respondió.

—Por Dios, incluso tenemos digestiones compatibles.

—Y tú necesitas comer. ¿Nadie se ocupa de ti en Deneb? —preguntó, con la mitad de su atención puesta en manipular la comida desde el congelador hasta la cámara de calentamiento.

—¿Tienes algún bistec terrestre por ahí? —preguntó él, siguiendo sus esfuerzos—. Perdimos la mayor parte de nuestro ganado de carne en los bombardeos, y no podemos volver a plantar hasta que limpiemos los campos de objetos metálicos. No me importa que a la carne procesada se le supongan altos valores nutritivos, su sabor es siempre infecto. Oh —e inhaló el aroma de la carne al asarse que inundó el dormitorio—, y nunca huele bien. ¡Vaya mujer de talento he encontrado! —y expresó su apreciación de la más deliciosa de las maneras.

—¡Jeff! ¡La carne se va a quemar!

—¡Oh, un poco de carbón no te hará ningún daño! Come un puñado de polvo, y sabrás...

—¡JEFF! ¡Es el único bistec decente que tengo en estos momentos!

—Oh, en ese caso... —y desistió.

Después de que hubieron consumido ansiosamente una abundante comida —mientras la Rowan iba una y otra vez a la despensa para proveerlos de las sustancias altas en proteínas que ambos necesitaban como combustible para su ardor—, hicieron el amor de nuevo. Durmieron tan profundamente que ninguno de los dos oyó la discreta llamada de Afra ni el zumbido del sistema de comunicaciones.

¡Os pido perdón! Afra insertó educadamente la frase en cada mente, y la repitió con más fuerza mental hasta que la Rowan se agitó.

Se sentía deliciosamente descansada, totalmente saciada...

¡Rowan! Estás emitiendo..., dijo Afra, con una discreta tos mental.

Sobresaltada y del todo consciente ya, la Rowan sintió el inesperado calor del enrojecimiento. Afra nunca «miraría», pero de todos modos se cubrió con un pliegue de la sábana térmica. Jeff Raven gruñó soñoliento mientras la buscaba con una mano.

—¡Jeff! ¡Despierta! ¡Hemos dormido más de la cuenta!

—Tonterías. ¡Hoy es mi día libre! —Abrió un ojo.

—Creo que fue ayer, Jeff.

¡Ella tiene razón! Reidinger no sabe que está usted aquí...

¿Por qué no? Jeff se sentó en la cama y luego atrajo a la Rowan de nuevo entre sus brazos y sus manos empezaron a acariciarla ligeramente.

Él no... Afra dudó. Está de un humor muy quisquilloso.

¡Eso no es extraño! Jeff se negó a ser intimidado. El nos juntó a propósito, y ahora estoy aquí a propósito, así que o lo toma o lo deja.

Dile la verdad, Afra, añadió la Rowan. Hemos dormido más de la cuenta, y estará de vuelta en el trabajo tan pronto como haya tomado un desayuno decente.

Comprendiendo que había abandonado sus propias responsabilidades, la Rowan intentó soltarse de los brazos de Jeff. Pero éste se limitó a apretada más, manteniéndola junto a él.

El problema con Reidinger es que dice: salta, y hasta el último de vosotros pregunta: ¿hasta qué altura? ¡Bien, este chico denebiano no piensa hacerlo!

Y luego, a la Rowan:

- ¿Queda algo de comer en la casa, querida? —Y, como si ninguna otra cosa en el mundo importara, Jeff sonrió cariñosamente a la mujer que mantenía abrazada con fuerza.

La Rowan tragó saliva, tanto asustada como admirada por la tranquilidad de Jeff.

—Creo, amor, que no es sólo el condicionamiento de Siglen lo que tienes que eliminar. —Su voz era suave, muy gentil, pero con un acento que le daba otra perspectiva totalmente nueva sobre Jeff Raven de Deneb—. ¡Esa T amp;TF tuya te ha explotado durante tanto tiempo que has dejado de darte cuenta de que tú, como Primera y ciudadana de los Mundos Centrales, posees ciertos derechos inalienables que ni siquiera te has molestado en ejercer! —Depositó un afectuoso beso en la punta de su nariz—. ¡Y ya es hora de ejercerlos! El último en la piscina tiene que tomarse el día libre. —Empezó a desenredarse de ella y de las sábanas.

Con todos los respetos, Rowan, Raven, dijo Afra, aún de pie afuera, nos las arreglamos bastante bien ayer, pero hay una nave de pasajeros que necesita el toque suave de Rowan.

Pues tendrá que permanecer en la plataforma media hora, respondió Jeff, y empleó su boca en depositar besos en lugares de la Rowan que de alguna forma se le habían pasado por alto antes. Dile al capitán que se trata de un problema del generador. Yo los tengo constantemente en Deneb. ¡Y a nadie le importan!

—Pero, Jeff, no en una nave de pasajeros. Eso es una violación de contrato... —empezó a decir la Rowan.

—Y violar el contrato que estamos formando tú y yo es un crimen mucho más odioso a mis ojos. —Le echó una mirada maliciosa y el pelo negro que le colgaba sobre los ojos le dio una apariencia muy de pirata—. ¡No será tan largo, Afra! Diles que tienen que dejar paso a un cargamento prioritario. Yo. Y todavía no estoy preparado para despegar.

Nadaron de una forma menos que brusca pero más que lánguida, intercalando amantes besos y caricias. Sólo el contacto de su mano excitaba a la Rowan, tan desacostumbrada a cualquier contacto físico. Seguía manteniendo el contacto táctil como si perderlo significara de alguna forma perder su increíble relación.

Entre los dos —porque Jeff empezaba a familiarizarse con las instalaciones de la despensa y la cocina— prepararon el desayuno cuando estuvieron vestidos.

En su camino a la plataforma de lanzamiento, la mano de la Rowan se clavó en el brazo de Jeff en el momento que el furioso grito de Reidinger la hizo sobresaltar.

No necesita gritar, respondió Jeff Raven con voz suave.

¿QUÉ ESTA HACIENDO USTED AQUÍ?

Paso mi día de descanso...

¡JA!

Vamos, vamos, Reidinger, hay un antiguo precedente para los días de descanso, y yo me he tomado uno, y por cierto mi amada Rowan no ha tenido ninguno desde... Jeff la miró, sus ojos azules brillaron de pura malicia y una amplia sonrisa se extendió por sus móviles rasgos. Retuvo a la Rowan para que no acelerara el paso en su obediente esfuerzo por aplacar al furioso Primero de la Tierra y la hizo seguir al ritmo de su mesurado andar.

Tiene usted un contrato con la T amp;TF...

Lo tengo yo, y lo tiene usted, y lo tiene la Rowan, pero nada en ese contrato estipula que estemos obligados a trabajar siete días a la semana, veinticuatro o veintiséis horas al día. Su tono cambió bruscamente. Ahora escuche, Reidinger. Está invadiendo usted nuestra intimidad. ¡ Y ESO es una violación de contrato!

Alguna especie de sonido, iniciada y cortada bruscamente, similar a un gorgoteo de rabia, resonó en sus cabezas. Jeff sonrió y la Rowan pareció ansiosa.

—Cariño, no dejes que te explote más. Podemos arreglárnoslas sin él, ¡pero ni él ni la poderosa T amp;TF pueden arreglárselas sin nosotros! Recuerda eso. Manténte firme y todas esas cosas. —Habían alcanzado la baqueteada cápsula personal en la que él efectuara subrepticiamente su llegada. La tomó de nuevo en sus brazos, le metió la cabeza bajo su barbilla, mantuvo sus cuerpos tan unidos físicamente como estaban sus mentes. No dijo nada, saboreando el contacto. Luego la soltó de golpe, besó su mejilla y se metió en la cápsula.

—A la misma hora dentro de seis días, querida. —La puerta cubrió su tranquilizadora sonrisa.

La Rowan regresó a toda prisa a la Torre, con los labiós firmemente apretados para aplacar el dolor de su adiós, de algún modo más intenso que cuando no sabía lo que lo tenía.

¡Vamos, querida, ni la distancia ni el tiempo pueden separarnos! Y le ofreció una rápida demostración que la hizo jadear. ¿Ves lo que quiero decir?

Sus mejillas ardieron en el aire frío del pasadizo. Con la cabeza inclinada para que nadie del personal de la estación pudiera ver su rostro cuando entró en la Torre, subió los escalones de dos en dos. Cuando ocupó su lugar, los generadores habían alcanzado el máximo de su zumbido.

¡Feliz viaje!, dijo, mientras lanzaba su cápsula hacia Deneb. Un beso que duró hasta más allá de las lunas de Neptuno le trajo una sonrisa a su rostro. Luego se puso en comunicación con la nave de pasajeros que aguardaba.

—Le pido disculpas por el ligero retraso, capitán, pero si está usted preparado, podemos lanzado cuando usted disponga.

O bien era una persona mas tolerante de lo normal o alguien en la estación había dejado caer alguna palabra discreta, pero el hombre no hizo más comentario que solicitar el despegue para cinco minutos después.

Todo el día la Rowan esperó un estallido de Reidinger, así que tomó especial cuidado en mantener las llegadas y las salidas moviéndose en un flujo incesante. No recibió tampoco ninguna noticia de Jeff durante los siguientes cinco días. Sin embargo, estaba en muy constante y tranquilizador contacto con su amante: su presencia era palpable en su mente, como un roce de seda en sus recovecos, una caricia suave como una pluma.

Por eso quizá le produjo un sobresalto tan grande darse cuenta de pronto de la ausencia de ese contacto.

¿Jeff? Se sintió más sola que cuando Purza fue destruido, que cuando permaneció... en la girante negrura. ¡Jeff! Fortaleció su haz mental, giró en su asiento en la dirección relativa de Deneb. ¡JEFF! La ansiedad ocupó el lugar de la sorpresa. ¡JEFF RAVEN!

¿Qué ocurre, Rowan?, preguntó Afra, consciente ahora de su preocupación.

No está. ¡Su contacto no está!

Oyó a varias personas subir apresuradamente la escalera a su Torre.

¡Nos uniremos!, sugirió Afra, mientras Brian Ackerman, Ray Lofrus y él entraban en la habitación.

Se abrió a ellos, apeló a la energía del generador y llamó de nuevo. Se volvió hacia Afra, presa del pánico.

—¡No está ahí! ¡Seguro que nos ha oído! —Intentó mantener la voz firme, pero Afra era demasiado sensible para no captar su creciente terror.

El alto capellano le sujetó las manos.

—Respira poco a poco, Rowan. Puede haber muchas razones...

—¡No! No, es como si de pronto hubiera sido borrado. Tú no puedes entender...

¿Rowan? La llamada mental fue débil, y la oyó solamente porque estaba unida a los demás. Rowan...

—¿Lo ves?, te dije... —empezó a decir Afra, y ella retiró de un tirón sus manos de las de él.

—¡Ése no es Jeff!

¿Sí?

¡ Ven ahora mismo! ¡Jeff te necesita!

—¡Eh!, espera un momento, Rowan —y Afra le sujetó el brazo cuando ella se levantó de su asiento.

—¡Lo has oído! ¡Me necesita! ¡Voy a ir! —Quiero las mentes de todo el mundo en la estación completamente abiertas, añadió, al tiempo que se desprendía de la sujeción física de Afra y se dirigía hacia la zona de lanzamientos. Abrió la cápsula y se metió dentro. ¿Dónde está esa unión, Afra? Se produjo una larga pausa, aunque la Rowan podía oír cada nueva mente del personal de la estación a medida que unían su propia fuerza a la de ella, Mauli le deseaba suerte y Mick le hacía eco.

¡Afra, hazlo ahora! ¡Si Jeff me necesita, debo ir! ¡Hazlo antes de que me dé cuenta de lo que estoy haciendo!

Rowan, no puedes intentar. ... Empezó a decir Afra, preocupado hasta la desesperación por ella.

No discutas, Afra. ¡Simplemente ayúdame! ¡Si me han llamado, debo ir! Ya estaba consumida por la angustia de la ausencia de Jeff en su mente: se volvería loca con la inseguridad de por qué se había retirado tan bruscamente su contacto.

Estaré esperándote en el punto habitual..., le llegó aquel débil pero firme tono mental.

Con sus propias habilidades aumentadas por todas las de la estación, la Rowan pasó por encima de las vacilaciones de Afra y lo atrajo con tanta energía a la fusión que él no pudo resistirse ni alterada. Luego, con las coordenadas de la estrella enana firmes en su mente, hizo presión también contra los generadores y lanzó la cápsula.

TERCERA PARTE

DENEB

Estaba oscuro, sí, pero la cápsula efectuó el salto sin ninguna rotación que le recordara un viejo terror. Sintió la no familiar mente múltiple tocar la suya, sintió a la vez la urgente necesidad y la gratitud. Se inclinó hacia ella, siguió el camino que le mostraba.

Su cápsula se bamboleó al posarse bruscamente en la plataforma. Simultáneos a la disculpa por el aterrizaje oyó los jadeantes y resonantes traqueteos de un generador que funcionaba mal. Si las mentes múltiples efectuaban su gestalt con aquello, había tenido una suerte loca alcanzando su destino sin un rasguño.

Abrió la puerta, se deslizó fuera de la cápsula y luchó por ocultar el creciente desánimo ante lo que vio. El generador, al parecer instalado apresuradamente al lado de lo que había sido en sus tiempos la torre de control de un aeropuerto, lanzó un último zumbido agónico, como un puntal que se desmoronara. Una nube de humo negro y aceitoso brotó y oscureció el cadáver mecánico. De la Torre temporal emergió un grupo de personas; una de ellas llevaba un niño al hombro.

La Rowan se tendió hacia ellos y reconoció la mente dominante de la fusión: Isthia Raven, la madre de Jeff. De las diez mentes que habían participado, sólo la suya permanecía hasta cierto punto sin agotarse tras lo que la Rowan sabía que había sido un tremendo esfuerzo para un equipo novicio.

Mi profunda gratitud, les dijo gentilmente a todos. ¿Está muy malherido Jeff?, preguntó sin vacilar a su madre.

Isthia Raven miró hacia su derecha, hacia un hombre ya viejo con un parecido tan grande a Jeff que la Rowan no se sorprendió al descubrir que era uno de sus tíos.

—Un maldito y estúpido accidente —dijo Rhodri, con la culpabilidad/dolor/preocupación vívida en su mente mientras hablaba—. Descubrimos una bomba de los escarabajos sin estallar. Se supone que debemos dejades a ellos -y su pulgar señaló hacia el cielo, indicando la Flota en órbita encima de Deneb— la tarea de neutralizadas, pero los estúpidos idiotas enviaron abajo su gran cápsula tan bruscamente que sacudió el mecanismo y estalló. Jeff intentó escudarnos a nosotros, ¡y olvidó agacharse! Maldito tonto altruista. Le dije y le dije que había que pensar primero en el número uno.

Mientras hablaba, la Rowan captó una visión de la escena en su mente, que era bastante ordenada pese al torbellino de autorrecriminaciones que la poblaban ahora. Vio el cilindro puesto al descubierto en la zanja que había excavado al borde de la ciudad; vio la tentativa investigación del grupo neutralizador; vio la enorme cápsula acorazada de la Flota descender, desplazando polvo y tierra en su torpe aterrizaje; oyó los gritos, vio la desintegración de la bomba y la ardiente lluvia de fragmentos e incluso su desviación. Luego vio el cuerpo de Jeff empezar a girar, tambalearse y caer.

—Lo peor es la herida del pecho —dijo su madre. Y mostró con todo detalle en su claramente la imagen del lacerado cuerpo de Jeff, y la larga y profunda herida que cruzaba el pectoral izquierdo—. Los médicos dicen que es sólo el shock, pero no puedo alcanzado. Pensé que tal vez tú fueras capaz. El tiempo es crítico.

—¿Dónde está? —respondió la Rowan con más calma y.seguridad de la que sentía. Sobre todo porque tenía la sensación de que Isthia Raven estaba ocultando alguna información. Algo más grave había ocurrido con Jeff. Pero debía negarse a caer en la desesperación tanto tiempo como pudiera.

Prestó estricta atención cuando Isthia proyectó la imagen de un emplazamiento subterráneo, la única instalación médica que aún funcionaba a la perfección en la vapuleada ciudad. Había un enorme «7» pintado en las columnas fuera de una entrada iluminada.

—Nosotros te seguiremos —añadió Isthia, con un gesto de cabeza hacia los variopintos vehículos de superficie que había a un lado.

La Rowan comprendió y asintió, porque el esfuerzo cinético había agotado la energía de todos los componentes de aquel improvisado equipo.

Se concentró en las coordenadas de su destino y se teleportó tan cerca de la columna con el 7 como le fue posible, para evitar la posibilidad de una colisión con alguna persona o vehículo de emergencias. Su nariz quedó a sólo un par de centímetros de la columna. Se volvió hacia la entrada. De inmediato sintió la presencia de más Talentos, Talentos de distinta fuerza, la mayoría de ellos intentando dominar el pesar y la angustia. ¡Bueno, aquello era un hospital! ¿Qué otra cosa podía esperar de su aura? Jeff Raven podía ser la persona más importante para ella, pero había captado víctimas periféricas en la visión de Rhodri.

Las puertas de entrada de las instalaciones del Nivel 7 se abrieron susurrando para ella. Se sorprendió al descubrir a la gente alerta a su llegada, indicándole las direcciones a la unidad de cuidados intensivos donde estaba Jeff Raven.

Hizo una pausa lo suficientemente larga en la antesala como para dejar que los paneles esterilizadores la purificaran. Tan pronto como hubo terminado el proceso, la puerta interior se deslizó hacia un lado. La sala de recuperación era circular, dividida en diez cubículos en forma de cuña, varios de los cuales tenían las cortinas corridas con pacientes ya instalados detrás de ellas. Contra la pared, encima de cada sección, fácilmente visible para las enfermeras sentadas en el eje de la instalación, había bancadas de pantallas que monitorizaban los signos vitales de cada herido.

Jeff estaba en el quinto cubículo. Cuatro médicos y una enfermera observaban sus pantallas, murmurando ocasionales comentarios. Sus comentarios mentales sobre el errático comportamiento de sus signos vitales le dijeron a la Rowan que dos de ellos descartaban sus posibilidades de recuperación: dos más eran Talentos, y uno intentaba pensar desesperadamente en algo más que hacer por Jeff. Notaron su aproximación y le hicieron sitio a un lado de la cama.

Pese a que había sido puesta al corriente por su tío de las heridas de Jeff, se impresionó al verlo, su bronceado rostro desteñido por las intensas luces quirúrgicas, su lado izquierdo mostrando una casi estilizada sucesión de heridas a lo largo de su brazo, pecho, cadera, muslo y pantorrilla allá donde habían sido extraídos los fragmentos. Pero la herida del pecho era la más profunda. Pudo seguirla, a través de las capas de piel, músculo y hueso, directamente hasta el corazón, y ver el daño que había sido reparado.

—Asaph, médico jefe —dijo el hombre más viejo del grupo. Su mente seguía saltando todavía a tratamientos alternativos, pero la miró como buscando algún «milagro»—. Ha llegado en un tiempo récord. Acabamos de traerlo del anfiteatro. —Hizo una pausa, y la Rowan no tuvo necesidad de su Talento para reconocer su resistencia a proseguir.

—¿Su pronóstico?

El hombre suspiró y eligió cuidadosamente sus palabras, pero la Rowan siguió tanto las que desechó como las que utilizó.

—Ha sufrido un shock y un traumatismo masivo. Fue una operación a la desesperada, pese al hecho de que lo teleportaron directamente aquí. El almirante envió a dos de sus mejores cirujanos —y Asaph señaló a dos de los otros médicos.

La rápida sonda de la Rowan le indicó que los médicos navales estaban sorprendidos de que el hombre hubiera sobrevivido a la cirugía, y no le daban ninguna posibilidad de recuperación. Sus dudas reforzaron la resolución de la Rowan.

—El shock puede ser reducido, y también los principales traumatismos corporales —dijo, con tanta confianza y seguridad que se sorprendió a sí misma. Pero se trataba de Jeff. Jeff Raven, su amante.

—Si conseguimos que supere las próximas horas podrá estabilizarse —dijo Asaph, sacando valor de alguna forma de la actitud positiva de ella..

—Sería un milagro —dijo uno de los hombres de la Manrina, y sacudió la cabeza—. En estos momentos debería responder ya...

La Rowan no le hizo caso y miró a los dos Talentos: la enfermera, cuya mente la identificaba como Rakella Chadevsky, tía de Jeff, y el médico, identificado como su hermano cirujano, Dean.

—¿Ha intentado alguno de ustedes obtener una respuesta?

—Lo intentamos, sí, cuando lo trajeron aquí —admitió Dean.

No hubo ni siquiera un parpadeo, confirmó Rakella, y había mucho que hacer físicamente antes de que fuera demasiado tarde. ¡Ante las circunstancias, lo único que conseguí fue reiniciar la actividad del corazón!

¿No hubo retraso?, preguntó la Rowan, negándose a dejarse dominar por el pánico, porque a eso era a lo que Isthia Raven se había negado. Los corazones pueden ser reparados, reemplazados si es necesario, incluso en instalaciones temporales como aquéllas. Mientras su cerebro no se hubiera visto privado de oxígeno, una herida en el corazón no era tan seria como habría sido una herida importante en la cabeza para un Talento.

Ninguno, la tranquilizó Rakella. Estuve controlando atentamente su corazón a causa de la herida..., esbozó una temblorosa sonrisa. ¡Lo atrapé antes de que el electrocardiograma pudiera registrado!

Entonces, nadie ha intentado alcanzado a nivel metamórfico...

Ninguno de nosotros conoce esa técnica, indicó Dean.

—Entonces van a aprenderla —respondió la Rowan, y se pregunto exactamente qué le enseñaban al personal médico con Talento en Deneb, aparte de revivir los latidos de un corazón.

Reprimiendo los temores que su moribundo aspecto había suscitado en ella, la Rowan se acercó a los pies de la cama y apoyó sus manos en los tobillos de Jeff. El ligero escalofrío de la piel era algo normal, se dijo, y apretó más profundamente hasta captar el débil pulso en el punto meridiano. Pudo sentir con dedos y mente la congestión allí, mientras el sistema de Jeff empezaba a cerrarse como anticipo al cese definitivo. Hundió los pulgares en las plantas de los pies, en el punto de correlación del plexo solar, frotando con un fuerte movimiento circular. Luego apretó con energía en la parte superior de cada dedo pulgar de los pies, y de nuevo, y de nuevo. Luego otra vez en el reflejo del plexo solar. Mientras volvía a apretar, oyó la rápida inhalación de Rakella.

Hay una respuesta. ¡Sea lo que sea lo que le está haciendo, ha suscitado una respuesta!

Usted lo ha reparado al nivel físico. Yo me ocupo de lo metamórfico.

¿Puedo ayudarla?, preguntó Rakella.

Por supuesto. Copie mis manipulaciones. Admito que he tenido pocas ocasiones de utilizar este tratamiento, pero puede ser efectivo. Cualquier estímulo puede significar una diferencia. En este momento el tiempo no tiene ningún significado para él, así que uttlizamos esa ausencia para desarrollar un nivel de apoyo lo suficientemente fuerte como para sostener su fuerza vital y restablecer el equilibrio.

Se sintió sorprendida ante el ahogado gemido de un bebé irritado.

Tranquilícense, dijo Isthia Raven con tono seco, entrando en la habitación. Agradecida a su tonificante presencia, la Rowan lo hizo. Creo, Asaph, que hay demasiados cuerpos innecesarios apiñados en torno a mi hijo. Da las gracias a los hombres de la Plata y envíalos de vuelta. Sus pensamientos son demasiado negativos, y ésa es una mala aura para tenerla aquí.

Mientras Rakella seguía todos sus movimientos, la Rowan repitió la dura presión en la planta de los pies, empezó a masajear todo el pie, calentando la carne, luego frotando ligera y suavemente los huesos principales desde las puntas de los dedos hasta el talón. Trabajó con más detenimiento el canal entre los huesos cuneiforme interno y navicular, lo cual debería acelerar sus débiles energías. Luego pasó al calcáneo, masajeando el lado del talón hasta el tendón de Aquiles. Sus dedos cruzaron con levedad la parte superior del pie, pasaron a la inferior, y por debajo del hueso exterior del tobillo. Luego repitió la secuencia, usando fuertes toques sólo en la planta y el dedo gordo, antes de relajar la presión por el borde óseo del arco.

Rakella había adquirido ya el ritmo del masaje, y trabajaban al unísono. De tanto en tanto, la Rowan comprobaba la meridiana encima del tobillo izquierdo, deseosa de que el ritmo de sus propios latidos tuviera su eco en las arterias de Jeff, deseosa de que se reanimara, respondiera, aunque fuese débilmente, para demostrarles que aún se aferraba a la vida.

Una vez que los cuerpos superfluos estuvieron fuera del camino, Isthia se trasladó a la cabecera de Jeff y echó hacia atrás su sudoroso pelo. Luego le puso los dedos con delicadeza sobre las sienes y miró a la Rowan. La madre de Jeff tenía los mismos ojos sorprendentemente azules, la misma mirada directa y honesta. Pero ninguna de las dos podía «sentir» su mente.

Nosotros los Raven tenemos cabezas duras, dijo Isthia, y cerró sus emociones a la esperanza aún diferida.

Y pies callosos, añadió Rakella.

Mientras la Rowan masajeaba la planta, sintió de pronto que aquella horrible congestión se rompía. Miró los monitores, y le confirmaron una ligera pero mensurable mejoría. Sin embargo, aún no se percibía nada de Jeff en aquella zona especial en la que moraba el Talento.

¡No lo dejaremos irse!, dijo Isthia en voz baja. Sus ojos sostuvieron los de la Rowan.

¡No, no lo haremos! Y la Rowan renovó sus acciones, deslizando sus manos piernas arriba hasta las rodillas y el siguiente meridiano mayor. Incluso laxa en su actual condición, pudo sentir la fuerza muscular en él..., los recuerdos volvieron a ella.

Hasta eso podría ayudar, dijo su madre con una sonrisa. La Rowan alzó la vista, atrapada con la guardia baja.

Jeff decía que tenía usted una voz fuerte, dijo respetuosamente, mientras masajeaba con suavidad el reborde óseo debajo del arco. La más ligera de las caricias ahora para animar su regreso. No mencionó que tuviera también largo el oído.

Isthia mantuvo su sonrisa.

Había oído hablar de este tipo de técnicas manuales. ¡Interesante!

Puede tomar tiempo el mostrar resultados...

La mayoría de las curaciones toman tiempo, Rowan. Y «siento» que esto funciona, aunque no vea muchos progresos.

De pronto el pie de Jeff sufrió un débil estremecimiento. La Rowan se sobresaltó, sorprendida.

¡Eso ha sido una clara reacción, Rowan!, exclamó Rakella, y pareció muy animada.

Así que la Rowan apretó profundamente en la almohadilla inferior del dedo gordo izquierdo y vio una agitación en la línea Alfa y un diminuto estremecimiento en la Delta. Rakella sujetó el dedo del pie derecho e hizo lo mismo, y de nuevo hubo una breve respuesta..

—¿Cuánto tiempo deberán seguir con esto? —preguntó el médico Asaph cuando volvió. Estaba profundamente ansioso respecto a Jeff; su ancho rostro reflejaba preocupación y fatiga.

—Hasta que lo traigamos de vuelta —afirmó con llaneza la Rowan—. No hay tiempo allá donde él está ahora.

Asaph bufó.

—¿Tiempo? Él nos dio tiempo, ¡eso puedo asegurárselo! Pero valió la pena. Jeff es algo muy especial para nosotros aquÍ en Deneb. —Luego añadió apresuradamente—: Por desgracia, necesito a Rakella. Jeff no fue el único herido.

Isthia tocó apenas a la Rowan en el hombro.

—Debería ir a alimentar al bebé —dijo, y a través de su mente la Rowan pudo oír el ahora frenético llanto de un niño muy hambriento—. Si es necesario, puede esperar un poco más...

La Rowan pudo sentir la dicotomía de sus necesidades: dos hijos a quienes socorrer.

—¡Vaya a alimentar al niño! —dijo. Así podría concentrarse enteramente en Jeff, libre de las ansiedades de los demás; a solas con Jeff, que en esos momentos era su responsabilidad como nadie lo había sido nunca.

Isthia desapareció tras las cortinas. El paciente en el cubículo inmediato gimió, y la Rowan oyó los rápidos y suaves pasos de la enfermera que acudía a atenderlo.

Luego, en la intimidad, la Rowan se obligó a contemplar de nuevo el rostro de Jeff, tan enfermizamente pálido bajo el bronceado. Para un hombre de ese vigor y esa fuerza física y mental, su aspecto era muy juvenil cuando estaba inconsciente, como si la herida hubiera borrado de cuajo todas las huellas de su carismática personalidad al mismo tiempo que la salud. El dolor dentro de ella creció hasta proporciones alarmantes, una insistente presión de lágrimas detrás de sus ojos y una garganta tan cerrada que tenía que esforzarse para respirar.

¡Tranquila! El roce de Isthia, reprimido como si quisiera ocultar un dolor tan profundo como el suyo, la relajó. No comprometas el bien que ya has hecho con emociones negativas.

¡Tenía un oído tan largo esta madre! La Rowan se sintió a la vez ofendida y agradecida por ese recordatorio. Hizo una pausa sólo lo suficientemente larga como para traer el taburete, la única otra pieza de mobiliario del cubículo, hasta los pies de la cama. Y luego reanudó el tratamiento metamórfico. Suave, suave, masajeando sin cesar. De forma ocasional, colocaba sus dedos en el punto meridiano, captaba el latir del flujo de sangre arterial e intentaba llevar el ritmo al de su propio nivel circulatorio.

—¿Estás aquí, Jeff? ¿Todavía sigues aquí? —susurró, deseosa de que él oyera su voz, si no su mente. Y, mientras seguía masajeando sus pies, le habló, siempre susurrando, tan bajo que no llegaba más allá de las cortinas. Y cosa extraña, el sonido de su propia voz la relajó.

La Rowan nunca había permanecido en vigilia. Como tampoco nunca —no, una vez sí, hacía mucho, mucho tiempose había sentido tan impotente. ¿En una girante y hedionda oscuridad? Pero nunca la impotencia había sido un estado tan amargo. ¿De qué le servía el Talento ahora? ¡Y, sin embargo, lo tenía! La mente de él podía no saber que ella estaba allí, pero su cuerpo sí, y tomaba prestada su fortaleza física para afianzar su escaso asidero a la vida. Colocó la mano sobre su muñeca, y sus dedos comprobaron el lento pero no tan débil pulsar. Sí, su cuerpo sabía que ella estaba allí, aunque esto no quedara registrado en las oscilantes líneas verdes de las pantallas.

Siguió dejando que la energía fluyera a través de sus manos hasta él. Cuando Jeff..., sí, cuando Jeff estuviera bien..., se prometió que efectuaría un entrenamiento metamórfico adicional con aquellos Talentos de la Tierra cuyas habilidades sanadoras producían efectos cercanos a lo milagroso. Realmente se necesitaba un milagro ahora. ¿Cuánto tiempo necesitaban los milagros en este nivel alternativo?

¿Lo había alcanzado de verdad? ¡Sé positiva! Jeff viviría, reviviría, sería él de nuevo. Ella derramaba su propia vida al interior de Jeff Raven en un calmado flujo uniforme, cargado de amor y dedicación.

Pese a sí misma, pese a su incómoda posición en el bajo taburete, pese a su constante masaje, la Rowan debió de adormecerse. Porque su cabeza estaba descansando sobre uno de los pies de él. Se despertó y la sacudió, avergonzada por tanta debilidad, que era negativa, cuando lo esencial era lo positivo. Miró con aprensión los monitores: todos registraban enérgicas funciones.

El grito que brotó entonces de ella, y que trajo en el acto a dos enfermeras al cubículo, fue de verdadera exultación.

¡Rowan!, exclamó Isthia, y la esperanza llameó como un meteoro en su voz.

Allá donde lo había echado antes en falta estaba el ligero pero tierno roce de la dormida mente de Jeff Raven.

¡Está aquí! ¡Vivirá! ¡Está aquí! ¡Vivirá!, cantó, sollozando con alegría y alivio casi insoportables.

Odió con todas sus fuerzas a las enfermeras, que apartaron la cortina a un lado y le hicieron bruscamente gesto de que se apartara.

Déjales hacer su trabajo, Rowan, dijo Isthia en un tono de suave censura. No es como si él pudiera ayudar a elevar sus niveles de endorfinas y reducir el dolor. Te garantizo que lo sentirá pronto. Fue traído aquí inconsciente, desangrándose, de modo que no hubo tiempo de usar métodos de anestesia menos severos. Le costará un poco revivir de los fármacos. ¡Pero ahora sabemos que lo hará! Tienes mi eterna gratitud.

A la Rowan no le gustó ser empujada a un lado con tanta arbitrariedad ni tener que mirar mientras se le prestaban las debidas atenciones al cuerpo de su amante. Luego las enfermeras, sin más que una seca inclinación de cabeza hacia ella, abandonaron el cubículo y volvieron a colocar la cortina en su lugar.

—No saltes antes de que puedas caminar, muchacha —observó Isthia cuando entró—. En caso de que estés pensando en cuidado tú sola desde ahora. Francamente, puede que sepas cómo tratar de forma excelente con los niveles metamórficos, pero no con los médicos, aunque puedas practicar a fondo. ¡Y no me mires de ese modo, chiquilla! Acepto voluntariamente que mi hijo te haya elegido como la compañera de su vida, pero —e Isthia alzó una mano de advertencia— no intentes convertirte en propietaria de un hombre como Jeff.

La Rowan se dio cuenta de que rechazaba la presencia de Isthia debido a que interfería en su intimidad con él. Rechazaba más aún sus advertencias porque reconocía su validez. No deseaba compartir a Jeff, herido ni sano. No se había dado cuenta exactamente de cómo sus inevitables separaciones habían calado en su mente y emociones.

—Hazte una idea clara de todo ello ahora, Rowan —prosiguió Isthia, pasando por alto los pensamientos que la Rowan no se molestó en escudar—. No dejes que los celos mezquinos y otras ideas indignas empañen lo que Jeff y tú compartís. Alimenta vuestro lazo, no lo sofoques.

Cuando Isthia apoyó una mano tranquilizadora en su hombro, la Rowan casi se aparta de un salto, poco acostumbrada a los contactos físicos casuales. La mano de Isthia se apretó más.

Bien, nosotros los denebianos utilizamos un montón de contacto táctil, así que ésta es otra cosa a la que deberás acostumbrarte. Nos ayuda a los cerebroplanos a funcionar en el nivel mental.

—Usted no es un cerebroplano —estalló la Rowan, puesto que su sentido básico de la justicia negaba la autocalificación de Isthia. Pero, al tiempo que rechazaba eso, estableció contacto visual con Isthia, y la vieja mujer atrapó y retuvo su mirada, utilizando la furia para proyectar un haz inquisitivo más allá de las guardias de la Rowan.

Nunca te han resultado fáciles las cosas, ¿verdad, chiquilla? La mente de Isthia rebosaba compasión y una generosidad de espíritu que la Rowan no había encontrado desde la muerte de Lusena y que disolvió sus resentimientos inmediatos. Amas a Jeff, pero más lo ama la gente que queda en Deneb. No puedes negarles parte de su atención. Yo no lo intentaría. Eres lo bastante lista como para saber lo que quiero decir. Sé también lo bastante lista como para aceptarlo. Lo que una está dispuesta a dejar ir es lo que se puede retener con más segundad.

Entonces Isthia frunció ligeramente el entrecejo.

—¿Quién es Purza?

—Jeff dijo que tenía usted un Talento devastador —murmuró la Rowan, sorprendida de que Isthia hubiera «visto» a Purza—. Y no puedo imaginar cómo ha conseguido usted acceder a ese dato de historia antigua.

—Está ahí mismo, en la cima de tu mente, querida —dijo suavemente Isthia, y presionó una respuesta.

- Purza no es un quién, es un qué. Un dispositivo de monitorización que se presenta en todo tipo de formas reconfortantes para los niños con trastornos.

—Cosa que tú eras evidentemente..., eso también está en la cima de tu mente. La tuya es una mente demasiado fuerte para que alguien no entrenado como yo ahonde mucho en ella.

La Rowan dejó escapar una breve risa irónica.

—Eso está mejor —dijo Isthia, y le devolvió la sonrisa—. Estás encerrada en un bucle mental muy malo ahí, y eso no hace ningún bien cuando Jeff todavía te sigue necesitando. Haré que te traigan algo de comida, y una silla más cómoda. —Y, dicho esto, se fue.

Tanto la comida, que la Rowan se obligó a comer, como la silla, que era una mejora con respecto al taburete, fueron agradecidas. Los monitores encima de la cama de Jeff indicaban ritmos corporales mucho más fuertes, buenas respuestas Alfa y Delta. Su ligero contacto permanecía en su mente, pero seguía siendo un contacto pasivo.

Transcurrió otra hora antes de que Jeff reviviera lo suficiente como para reconocer su entorno. Al ver a la Rowan esbozó una débil sonrisa que se transformó en mueca de dolor.

—¿Rowan? —y tendió una mano hacia la de ella—. Creí que eras tú, pero no sabía cómo era posible que estuvieras aquí. —Su voz era un seco susurro. La Rowan captó su sed y le mojó los labios con agua como había visto hacer a la enfermera, luego le derramó gota a gota una cucharilla de té en la boca. La verdad es que discutí conmigo mismo que te había imaginado a un profundo nivel subliminal.

—Tranquilo, amor. Me necesitabas. Estoy aquí.

¿Lo hiciste tú sola? Su tono mental era mucho más fuerte que su voz física, y sus dedos se aferraron a los de ella con más fuerza de la que la Rowan esperaba.

Tu madre...

Hay que confiar en ella para que llame a la caballería. ¿Pero viniste? Su sorpresa y gratitud bañaron la mente de la Rowan.

Isthia reunió un equipo. ¡Y el generador se hizo pedazos! El alivio la hizo sentirse estúpida.

¿Reidinger te dejó venir?

Cálmate, amor. Oigo acercarse a la enfermera.

—Bien, de vuelta con nosotros de nuevo, ¿eh, Raven? —dijo la enfermera más vieja, la de pelo color arena, mientras echaba a un lado la cortina. Dirigió un gesto de aprobación a la Rowan—. El médico Asaph se sentirá muy complacido. —Luego se volvió directamente a ella—. Ahora, tenga la bondad de abandonar la cabecera de la cama e ir a descansar un poco antes de que tenga que darle en la cabeza con este palo que guardo para las lapas de cabecera demasiado obstinadas.

—Estoy bien —dijo la Rowan con voz desfallecida. La enfermera arqueó escéptica una ceja.

—¡Ja! Ya lleva hechos dos turnos y medio. Raven, es cosa tuya..

¡Ve a descansar, querida!, la animó Jeff. Te tendré en mi mente. Y le ofreció aquella tierna sonrisa que era sólo suya.

* * *

Durante los dos días siguientes, ahora que Jeff estaba recuperándose y ella tenía tiempo de observar su entorno, la Rowan se fue sintiendo cada vez más sorprendida por la resistencia de los denebianos. El planeta había perdido más de tres quintas partes de sus habitantes, sus dos centros más importantes de población habían sido demolidos por el bombardeo, las comunidades granjeras habían ardido, y las minas, de las que dependía Deneb para conseguir sus suministros de otros planetas, estaban completamente inservibles.

Todos los supervivientes conocidos, tanto de la epidemia como del ataque, habían sido centralizados desde hacía mucho, junto con todas las provisiones y habilidades disponibles. Eso había ocurrido antes incluso de que Jeff Raven hubiera contactado a la Rowan para pedirle ayuda.

Entre su primer trascendental contacto y ahora, las ruinas de la ciudad habían sido niveladas y se habían erigido habitáculos temporales: rudimentarios, por supuesto, pero que proporcionaban refugio a los que habían logrado salvarse. La central hidroeléctrica, en las profundidades de los riscos a través de los cuales discurría el río Kenesaw hacia el distante mar, había escapado a los daños, pero era la única fuente de energía operativa del planeta. Una inmensa cocina comunal alimentaba a todo el mundo, y cuatro instalaciones sanitarias proporcionaban por turno a la población los elementos necesarios para bañarse y lavar la ropa. Excepto los muy pequeños y los bebés, incluso los niños pasaban la mitad de sus días en equipos de trabajo, y las escuelas de los mayores estaban dedicadas al entrenamiento para los distintos trabajos.

Aunque la Flota había proporcionado generosamente suministros médicos urgentes y raciones de emergencia deshidratadas y congeladas a la golpeada colonia, la Rowan empezó a darse cuenta de algunas carencias críticas..., como botas de trabajo y ropas de abrigo ahora que el invierno denebiano se acercaba. Aunque la ciudad estaba localizada en una zona templada, los vientos con ráfagas heladas azotaban ya la llanura, y los cazadores no podían conseguir suficientes pieles de los animales de carne que mataban para vestir a la gente.

La Rowan sabía que recibiría asistencia personal de Capella y Betelgeuse tan pronto como la solicitara, pero, hasta que no dispusiera de un generador operativo, no podría traer nada a Deneb. Se teleportó a la arruinada instalación con el fin de ver qué se necesitaba exactamente para ponerla de nuevo en funcionamiento. La cuarteada carcasa, todavía en el suelo, no era una reparación prioritaria. El generador en sí estaba roto. Dos anillos colectores se habían partido, sólo quedaban los alojamientos de las escobillas, y el pozo de impulsión tenía un aspecto dudoso. Volvió a colocar la carcasa en su lugar, al tiempo que se preguntaba si alguien en la ciudad poseía el Talento pirótico necesario para soldar lo roto y si habría en alguna parte de Deneb piezas de repuesto.

Cuando entró en el pozo (no podía darle el título de Torre), se dio cuenta de que sólo la suerte ciega debía de haber sido con ella el factor guía: los instrumentos eran elementales y habían sido reunidos a partir de piezas de repuesto heterogéneas, y de ellas no todas parecían cumplir ninguna función cuando intentó rastrearlas. Dio gracias a Gerolaman en el fondo de su corazón por haberle enseñado tanto acerca del funcionamiento mecánico y electrónico de una Torre. Podía haber superado su primera lección esencial teleportándose a sí misma en su frenético impulso hasta la cabecera de la cama de Jeff, pero no podía —ni se atrevía— a intentar un regreso sin salvaguardias más sofisticadas que aquéllas.

Isthia la ayudó a convencer al Consejo temporal de que la instalación de la Torre era prioritaria.

—Estamos acostumbrados a hacer las cosas nosotros mismos, ¿sabe? —le dijo Makil Resnik, el gobernador y encargado de la mano de obra provisional—. Cualquier cosa que podamos hacer por nuestra cuenta, la haremos sin ninguna ayuda externa.

Tranquila, Rowan, aconsejó Isthia cuando sintió la oleada de protesta de la Rowan.

—Podemos hacer mucho nosotros solos..., casi en todo, Makil. Podemos incluso pasar el invierno, con ropas apropiadas. Pero debemos importar semillas y suministros médicos. Nos quedan demasiados pocos supervivientes para ponerlos en peligro en aras de un falso orgullo.

—En eso has dado en la diana, Isthia. Pero, aún así, no podemos dedicar un gran equipo a ayudar. Vamos a abrir pronto la mina Benevolente. Acaban de descubrir una gran veta de platino.

—Yo misma puedo hacer buena parte de las reparaciones, pero necesito a alguien con habilidades electrónicas —dijo la Rowan, y consiguió que su tono fuera tranquilo.

Resnik consultó su ordenador de bolsillo, tecleó con un romo y grueso índice.

—Zathran Abita es el hombre que necesita —le dijo Isthia a Resnik con voz tranquila—. Ella sabe más de Torres que el propio Jeff. Proporciónale un equipo de chicos para buscar. Con un poco de suerte, encontrará mucho más de lo que necesita en los cobertizos de recuperación. Oh, y Jeff tiene esas especificaciones de rayos I para ti.

Ha convertido usted esto en un arte, ¿verdad, Isthia?, dijo la Rowan, impresionada ante aquella hábil manipulación. ¿Fue usted quien le enseñó cómo hechizar a la gente?

No, lo aprendí como autodefensa contra su padre. ¡Guarda esto en tu cabeza! Isthia trasladó su sonrisa de la Rowan a Resnik, con actitud agradecida y sumisa.

—¿Realmente pensáis reconstruir una Torre vosotras solas? —preguntó Makil, con mirada taxativa—. Hummm. ¿Cuándo queréis empezar?

La que duda pierde su ventaja, murmuró Isthia a la Rowan con su voz arrastrada. Jeff está ocupado en una tarea convenientemente sedentaria que le impedirá meterse en líos. Un poco de aire fresco y ejercicio te hará bien.

—No hay mejor momento que ahora —respondió la Rowan a Resnik, decidida a ignorar el hecho de que Isthia la estaba manipulando con tanta facilidad como hacía con todos los demás a su alrededor. ¿Por qué no la nombraron a usted gobernadora?

El intenso sonido de la risa de Isthia resonó en el cerebro de la Rowan.

Una madre lactante haría una curiosa gobernadora. Por lo demás...

—Puedo desprenderme de Zathran sólo dos días. Luego lo necesitaré en la mina, cuando hayamos despejado la boca. Cuanto antes tengamos la mina en funcionamiento, antes tendremos algún motivo de alegría.

—Han hecho ya maravillas —le aseguró la Rowan, ligeramente distraída por los apartes de Isthia. Luego se preguntó si se las podría arreglar. Nunca había hecho antes nada semejante.

¡Lo harás muy bien!, le dijo Jeff. Su tono mental era ese día considerablemente más vibrante que su condición física. La Rowan supo que luchaba por superar sus heridas. ¡Y, cuando te encalles, siempre puedes Ilamarme para sacarte del atolladero!

¡Ja!

Al final del primer día, la Rowan se dio cuenta de que se sentía más animada de la cuenta por el resultado. Con media docena de adolescentes, recorrió los cobertizos abiertos donde se almacenaba todo lo recuperado. Revisó con Jeff lo que necesitaba, para ver qué creía él que podía encontrar. Tener a una serie de chicos de reflejos rápidos que sabían dónde mirar entre todo aquel cúmulo de cosas era una ventaja: ser cinética y capaz de enviar en el acto lo que encontraban al destartalado edificio de la Torre era otra. La lista de elementos imprescindibles se vio drásticamente reducida a finales de ese día. Pero, antes de que pudiera utilizar a fondo a Zathran Abita, necesitaba artículos como escobillas para los generadores, dos bobinas magnéticas y anillos colectores más grandes, así como transductores pequeños y algunas placas de circuitos, que sólo podría conseguir con la ayuda de Reidinger.

El inesperado remate del día fue descubrir tres Talentos en ciernes en su joven equipo. La chica mayor, Sarjie, poseía una definida afinidad mental y podía examinar la calidad de los metales, discernir la fatiga metálica o los fallos, en cualquier pieza que sostuviera en sus manos. Arrojó más a los cubos de fundición que a la plataforma de carga para transferir a la Torre. Rences, de catorce años, podía recoger la forma de lo que la Rowan deseaba de su misma mente y localizarla sin fallos entre centenares de varillas, tuberías, bobinas, piezas y demás «chatarra». Morfanu luchaba por comprender qué era la habilidad cinética, y la Rowan guió diestramente sus esfuerzos por canales más positivos. Sarjie no poseía teleempatía, Rences se limitaba a hallar formas (prefería ver dibujos o imágenes de lo que se le pedía), y Morfanu no podía proyectar. Necesitaban años de entrenamiento para refinar sus habilidades innatas.

Para alguien que siempre había trabajado con Talentos maduros y entrenados, y sobre todo cinéticos o telépatas, a la Rowan le pareció la asociación con estas nuevas habilidades una experiencia fascinante.

Tienes sobrada paciencia con ellos, dijo Jeff complacido.

Te estás cansando demasiado, acusó la Rowan, furiosa de no haberlo mantenido vigilado mientras realizaba sus operaciones de recuperación.

No fue mi cabeza lo que resultó abierta. Jeff sonó irrascible y, recordando las palabras de advertencia de Isthia, la Rowan abortó una respuesta ácida. Sandy ya me ha leído la cartilla. Pero los pozos para la reapertura de la mina están terminados.

Ella captó su sensación de logro satisfecho. Era un paciente difícil, que odiaba estar incapacitado cuando era más necesario y refunfuñaba ante las restricciones y supervisiones médicas.

Al día siguiente de la principal operación quirúrgica, insistió en ocuparse del papeleo, liberando así a parte del personal no herido. Sandy deslizó el sedante suficiente en una bebida «reconfortante» como para que durmiera durante varias horas. Aquella noche, preocupado porque no había terminado la tarea que se había impuesto a sí mismo aquel día, se negó a dejar de trabajar. Así que la Rowan lo envió sin más a dormir.

Ya de madrugada, aquella noche, la Rowan sorbió subrepticiamente, y tan poco como le fue posible, energía de los generadores que alimentaban el hospital y contactó a Afra para pedide las cosas más urgentes. A Afra lo tranquilizó el contacto y le aseguró que todo seguía funcionando bien en Callisto, pero que no estaba seguro de cuánto podría durar la cosa. Aliviada, la Rowan se enroscó entonces en el camastro al lado de la cama de Jeff y se envió a sí misma a dormir.

No intentes eso de nuevo conmigo, Rowan, le dijo Jeff cuando finalmente lo dejó despertar, tarde, a la mañana siguiente. Estaba lívido ante su intromisión.

Al menos hoy tienes fuerzas suficientes para volverte loco, respondió ella, inflexible. Había más color en su rostro y más vigor visible en los gráficos de los monitores. Y muy probablemente fuerza suficiente en este puño tuyo para sostener una cuchara. Tu desayuno está listo.

La miró con ojos furiosos, que brillaron cuando imaginó lo que le haría.

¡Vamos, vamos! ¡Qué ideas!, respondió ella muy dulcemente. Con cuidadosa cinesis, le alzó la parte superior de su torso, le insertó varias almohadas detrás de la espalda y le puso una servilleta en el pecho. El día que te sientas lo bastante fuerte para hacer esto sin ayuda, mi auténtico y único amor, cederé con gusto ante lo inevitable. ¿Me devolverás entonces el cumplido? ¡Aquí está tu desayuno!

—Y ahora —terminó—, tengo que decidir cuándo es el mejor momento para usar la Torre, a fin de no forzarla.

* * *

Reidinger la alcanzó en su cuarta mañana en Deneb. ¡ROWAN! ¿CÓMO DEMONIOS TE LLEVÓ HASTA AHÍ RAVEN SIN MI PERMISO?

Daba igual, pensó la Rowan con hosco humor, que estuviera en Deneb en vez de en Callisto. Había derribado todos sus escudos con aquel rugir.

¿Me habré equivocado al suponer que preferiría usted a Jeff Raven vivo?, preguntó con acritud, y sonrió ante el leve traspié que sufrió el ultrajado pensamiento de Reidinger. Deseó poder ver su rostro en esos momentos. Remachó el golpe con una clara imagen de Jeff tal como lo había encontrado al llegar, y le añadió un macabro primer plano de la herida abierta en el pecho. Lo siguió con el aspecto actual de Jeff, durmiendo pálido después de que el vendaje de su herida en el pecho hubiera sido cambiado. Ni siquiera con su ayuda a las manipulaciones cinéticas de Rakella, habían sido fáciles esos diez minutos para Jeff. Las instalaciones médicas se habían visto reducidas aquí a un nivel medieval por los bombardeos. Lo cual me recuerda. ... Envié una petición de Emergencia Prioridad Absoluta de piezas de repuesto y, a menos que me desee usted alojada permanentemente aquí en Deneb, será mejor que me las proporcionen ¡AHORA! A partir de su llegada necesitaré otros seis días para organizar una Torre desde la cual pueda arriesgarme a volver. También, añadió, reprimiendo el deseo de sonreír, está demasiado lejos para que usted me transfiera.

Sabía que Reidinger estaba escuchando, e intensamente, porque podía oír el pulsar del constante contacto entre sus mentes. Puesto que había conseguido su atención, prosiguió:

Lo que quizá no haya apreciado, puesto que usted no ha estado en este planeta, y ningún miembro de ese irrelevante ejército de patrullas de recuperación debe de haber pensado en mencionar/o, es que Jeff Raven disponía sólo de un generador muy antiguo casi de fabricación casera para su gestalt cuando estuvo rechazando misitles y repeliendo esas tres naves alienígenas. Piense en lo que hubiera podido hacer con el tipo de equipo que la mayoría de Primeros consideran absolutamente esencial antes de que estén dispuestos a poner a trabajar sus lóbulos.

Deneb está en la bancarrota, reunió Reidinger las fuerzas suficientes para gruñir.

Yo no, respondió la Rowan con tu tono más dulce. Yo pagaré el encargo, y debería estar listo para ser enviado hoy. En cualquier momento que tenga usted un rato que dedicarle. Ah, y si envía a Afta un par de T-2, él se ocupará de que la estación de Callisto funcione tan eficientemente como si yo estuviera allí.

¿Y cuánto tiempo, le llegó el lento y ácido tono del Primero de la Tierra, crees que va a durar esta nueva emergencia denebiana?

Bueno, hasta que disponga de la instalación de una Torre y un estándar operativo.

Si Raven está tan malherido, ¿quién te llevó hasta ahí? El tono de Reidinger era suspicaz.

Pura suerte, creo, respondió ella sobriamente, ahora que había tenido tiempo más que suficiente para comprobar el estado de la Torre. Cuando se dio cuenta del poco entrenamiento cinético formal que tenía Isthia Raven, y de todas las demás cosas, se horrorizó. La desesperación puede producir sorprendentes estímulos. No voy a arriesgarme a un regreso sin personal bien entrenado. Cosa curiosa, se resistía a sincerarse con Reidinger y no tenía demasiado interés en revelar con exactitud cuántos Talentos fuertes existían en Deneb. Si Jeff Raven no había proporcionado más información al Primero de la Tierra, ella tampoco lo haría. Hay algunos Talentos con alcance suficiente para manejar cosas en radios cortos. Pero nada se halla en un radio suficientemente corto en Deneb, ¿verdad? Por lo menos hasta que Jeff esté recuperado. La desesperación me trajo aquí pero la tranquila y fría reflexión es poco probable que me devuelva a Callisto.

Esto era algo más que la verdad. En primer lugar, no tenía intención de dejar a Jeff hasta estar segura de su completa recuperación. Por la mañana sería transferido a una habitación privada. Ya había dado un corto paseo, rechinando los dientes hasta que su nivel de endorfinas compensó el dolor de los tejidos y músculos dañados. La Rowan tuvo que ejercer un firme control sobre el casi avasallante deseo de sostenerlo cinéticamente. Pero Isthia le lanzó una mirada de advertencia, así que la Rowan resistió los ecos mentales de la incomodidad de Jeff sin interceder.

En segundo lugar, no estaba en absoluto segura de poseer la suficiente confianza para lanzarse por sí misma, con la mente fría, a una transferencia cinética tan larga. Se preguntó si podía probar lo suficiente la paciencia de Reidinger como para aguardar hasta que Jeff fuera capaz de manejar de nuevo el gestalt.

Si no tienes un generador, dijo Reidinger con peligrosa lógica, ¿cómo esperas atrapar un cargamento?

Mis necesidades inmediatas son de cosas ligeras. Tengo acceso a un pequeño generador. Arroje la carga ahí afuera a mi alcance a las 03.00, hora de Deneb, y yo la atraparé.

Si intentas hacerla sin energía, pequeña...

Quemar mi mente es la última cosa que deseo, se lo aseguro, Reidinger, pero necesito esos repuestos o no tendremos la Torre en funcionamiento. Si no hay una Torre como corresponde aquí, no me tendrá de vuelta en Callisto. ¿Ha comprendido?

¡Trataré de esto contigo más tarde, puedes estar bien segura de ello, niña Rowan!

Pese a lo valiente de su actitud, la Rowan se estremeció levemente ante la malicia de aquellas dos últimas palabras. Una amenaza de Reidinger nunca era ociosa. Pero ninguna amenaza podía ser lo bastante severa para hacer que se marchara de Deneb en esos momentos. Además de Jeff Raven, el planeta valía cualquier esfuerzo por su parte. Tanto por su dedicado equipo de chatarreros, Isthia, y otras muchas cosas intangibles, como por los atardeceres.

Durante diez años no había visto ninguno. Aquí, la primaria de Deneb se ponía entre deslumbrantes nubes rojas y naranjas, y los excitantes colores se desvanecían poco a poco hacia un cielo azul pálido hasta que los nítidos picos de las montañas que rodeaban la llanura resaltaban con increíble claridad. Aunque los paisajes de estrellas no eran nada nuevo para ella, el cielo nocturno era igualmente brillante. Deneb VIII tenía tres pequeñas lunas que cruzaban el cielo y un anillo de asteroides más allá de sus órbitas que eran los restos de una cuarta. Pero era la textura del aire nocturno, con el aroma de intensas y no familiares fragancias cuando el viento soplaba de las montañas, lo que la Rowan hallaba más notable. Le gustaba la sensación de ese viento alborotándole el pelo, acariciándole el rostro, apretando suavemente contra sus manos alzadas. Callisto no tenía brisas. No se había dado cuenta de lo mucho que las había echado en falta hasta ese momento.

Así que no le importó permanecer de pie en la oscuridad, aguardando el cargamento, lista para gestalt con el generador del hospital, extrayendo un atávico placer de la noche.

Reidinger envió exactamente lo que ella había pedido: ni una escobilla, colector o placa más de la cuenta. La Rowan y su equipo necesitaron un día entero largo para limpiar y reparar el generador, recomponer el panel de control y reforzar un enlace adecuado a la central hidroeléctrica de Kenesaw. Cuando hubieron terminado no era en absoluto una instalación estética, pero funcionaba. Zathran Abita estaba preocupado por el drenaje que eso significaría de la energía de la ciudad. Como fuera que el experto en electrónica no tenía ninguna idea de cómo funcionaba el Talento, la Rowan tuvo que explicarle que el tenso enfoque del gestalt requería un corto impulso de energía: el índice de flujo y presión se alteraban ligeramente con la distancia y/o el peso del objeto teleportado, pero el «uso» real de energía era tan sólo de unas décimas de segundo.

Terminar la Torre proporcionó a Deneb un nuevo y corto paso hacia la independencia. El equipo de la Rowan había difundido sus esfuerzos, de modo que ahora era saludada allá donde iba, por las calles o en el hospital. Estaba a la vez un tanto azorada —puesto que los Talentos preferían el anonimato— y encantada. Morfanu la seguía por todas partes, lo cual hubiera podido ser un engorro, excepto que le proporcionaba a la Rowan más oportunidades de entrenar el Talento innato de la muchacha.

¿Habían resultado muertos todos los instructores de Talentos? ¿O era resultado de la despreocupada actitud colonial de Deneb? En los Mundos Centrales, los padres hacían que sus hijos fueran sometidos al nacer a un test en busca de algún signo de Talento viable. (El trauma del nacimiento producía a menudo un destello mensurable, aunque la habilidad no maduraba hasta la adolescencia.) Los niños con Talento eran asiduamente guiados y entrenados, como lo había sido ella.

Hasta entonces, sólo Jeff Raven había sido contratado de manera formal por la T amp;TF, y la Rowan sabía que él estaba decidido a que las cosas siguieran así. También le resultaba evidente que Deneb necesitaba mantener a todos los ciudadanos útiles en el planeta, para asegurar su revitalización. Pero tenían que ser entrenados.

¿Era el miedo a la explotación por parte de la T amp;TF que Jeff había mencionado lo que inhibía el entrenamiento? Pero, si te gustaba lo que estabas haciendo, y lo hacías bien, ¿cuál era realmente la explotación? Ella tenía todo lo que deseaba, todo lo que pedía, incluidas toneladas de repuestos de generador y equipo de comunicaciones. Aparte su intensa soledad y aislamiento —que siempre la habían acompañado— como Primera de Callisto, gozaba de envidiables privilegios junto con sus responsabilidades.

Una vez que Jeff estuvo en la habitación privada, empezó a tener visitantes casi sin parar: tuvo que serle adjudicado espacio de trabajo adicional para acomodar archivos y monitores. Parecía estar conferenciando siempre con un grupo u otro.

—Pensé que el gobernador era Makil —observó con acritud la Rowan a Isthia, preocupada ante la posibilidad de que Jeff tuviera una recaída—. ¿No puede usted hacer algo para frenado?

—Es uno de los mejores ingenieros que tenemos —dijo Isthia, aunque sus pensamientos se hicieron eco de la preocupación de la Rowan acerca de las energías de Jeff—. Necesitamos organizar tantas cosas para pasar el invierno... Ya sabes el poco tiempo del que disponemos.

¿Poco? preguntó la Rowan con repentino pánico, mientras intentaba comprender el significado de aquella medida.

Tranquila, muchacha, e Isthia echó hacia atrás la sonda. Ya sabes que tiene contrato con la T amp;TF. Cuando la Flota se dé por satisfecha con la limpieza del cielo y la superficie de artefactos alienígenas, se marcharán, y Jeff será transferido a algún otro lugar. No hay previsto ningún Primero para Deneb. Reidinger dejó eso muy claro a Jeff en su entrevista inicial.

La Rowan lo había olvidado.

Si está intentando fingir una recaída para permanecer aquí más tiempo, Retdinger puede invocar medidas punitivas. No le va a gustar. Y a mí no va a gustarme tampoco.

Entonces haz que deje de trabajar, querida. ¡Yo sólo soy su madre! Y, sonriendo ante el asombro de la Rowan, Isthia abandonó la habitación. ¡Y tú tienes medidas que yo no puedo usar! Entonces su risa resonó alegremente en los oídos de la Rowan mientras la muchacha se daba cuenta de pronto de lo que quería decir.

La Rowan aguardó hasta que la delegación que estaba en aquellos momentos se fue, y cerró la puerta con llave...

—Vamos, no empieces conmigo de nuevo, Rowan —dijo Jeff, alzando la vista de los archivos que estaba examinando como preparación para su próxima entrevista.

—Tienes diez minutos de tiempo libre exactamente en este momento —empezó ella, y adoptó una actitud provocativa—, ¡Y son míos! —Se recostó contra él en la cama—. Todo el mundo en este planeta obtiene un poco de acción menos yo —prosiguió—, y protesto.

—Rowan —empezó él, sin enmascarar la irritación ante su forma de interrumpido. Luego inspiró profundamente y sonrió—. Tengo mucho que hacer.

—Harás más si te concedes un poco de descanso...

¿Qué descanso tienes en mente? Sus sorprendentes ojos azules empezaron a chispear.

Bueno, resulta evidente que tienes en mente cosas mucho más importantes...

Él se echó a reír entonces, dejó caer las películas sobre la mesita de noche y la rodeó con el brazo sano.

Y, puesto que la actividad cerebral es todo lo que puedes...

—Hemos decidido diez minutos solos, y voy a demostrarte de lo que soy capaz, querida. —Y eso fue exactamente lo que hizo, con considerable inventiva para suplir el estorbo de sus heridas.

Cuando estuvo totalmente relajado, ella impulsó con sutileza su mente a un esquema de sueño y pospuso su próxima entrevista. Su sueño fue breve, pero admitió a regañadientes que le había ido muy bien, de modo que no pudo discutir de nuevo con ella ese punto.

A finales de aquella semana, la curación había progresado lo suficiente como para que se permitiera a Jeff trasladarse a la casa de los Raven. La Rowan se sintió asombrada al ver la cantidad de gente que vivía pacíficamente en aposentos tan atestados. La habitación que compartía con Jeff era más pequeña incluso que aquella que había ocupado en el pulcro apartamento de Lusena. Había espacio para la cama, una mesa de trabajo y monitores, y era necesario rodear los pies de la cama para entrar y salir de la habitación.

—Por supuesto, no necesitamos mucho espacio —observó Isthia cuando leyó el desánimo de la Rowan pese al rápido escudo que ésta alzó para ocultado—. No tenemos muchas posesiones en este momento —y dejó escapar una irónica carcajada—. Excepto Ian, ninguno de nosotros tiene en estos momentos más de una muda de ropa.

En el mejor de los tiempos, la Rowan raras veces prestaba mucha atención a lo que llevaba, pero su calzado, adecuado para caminar entre la Torre y sus aposentos en Callisto, se estaba empezando a abrir por las costuras.

—Creo que puedo ayudarte en eso —dijo Isthia, y le pasó a Ian a la Rowan, que nunca había sujetado un bebé en su vida. El niño la miró con unos ojos solemnemente abiertos y el primer lloriqueo en sus labios.

Puedes confiar en mí, dijo con timidez la Rowan, preguntándose cómo se tranquilizaba a un niño que aún no hablaba. Fue recompensada por una sorprendente sonrisa jubilosa, tan contagiosa que ella se la devolvió como una idiota.

—Sí, tiene este efecto con todo el mundo —observó Isthia, mientras rebuscaba en un pequeño arcón que servía a la vez de asiento—. Ah. Tienes unos pies bastante pequeños. Quizá ésos te sirvan.

La Rowan se había ido acostumbrando ya a la apertura mental de Isthia, de modo que, cuando se cerró por completo al tiempo que le tendía un par de botas de campo, le dirigió una mirada inquisitiva.

—Son de una nieta —fue la tensa respuesta de Isthia. Luego recuperó a Ian, que se retorció en sus brazos para observar a la Rowan probarse las botas—. Creyó que la querida esposa de su tío podría llevarlas. Póntelas. —El momento de cierre pasó, pero el dolor detrás de él no.

La Rowan se las puso con precaución, doblando la lengüeta y poniéndose en pie para comprobar el ajuste. Un poco grandes, pero un par de calcetines gruesos solucionarían el problema.

—También tengo que tener algunos calcetines por aquí —dijo Isthia, y ésos también fueron pasados a la Rowan.

—Esto se está convirtiendo en una visita muy saludable para mí —dijo la Rowan—. Una se acostumbra a dar por sentadas las cosas cotidianas, como los calcetines, los zapatos y las mudas de ropa.

Isthia le sonrió cálidamente mientras se sacaba el puño de Ian de la boca.

—Un nuevo bebé también ayuda —añadió en el mismo tono pensativo—. Una nueva vida significa continuidad. En cierto sentido, lamento que sea el último. Sin embargo, una docena exacta fue todo lo que prometí a su padre.

La Rowan sintió una inesperada punzada de envidia hacia Jeff. Ser miembro de una amplia y, por lo que veía ahora, extremadamente sociable y amante familia, era algo envidiable. Los dos hijos de Lusena, Bardy y Finnan, eran mucho mayores, de modo que ella se había perdido siempre el auténtico sentido familiar. Turian tenía también un apego familiar parecido.

—¿Tú no tienes ninguna familia en absoluto? —preguntó Isthia, sorprendida.

La Rowan negó con la cabeza y bajó los ojos, rompiendo el contacto visual.

—Fui la única superviviente de un campamento minero que resultó enterrado por una terrible avalancha de lodo —dijo en voz baja—. Las oficinas de la compañía limitaron las posibilidades a tres conjuntos de ascendientes...

—Pero seguro que debes recordar...

—Tenía tres años. Cuando grité llamando a mi madre, un planeta entero me oyó. —La Rowan consiguió emitir una débil risita—. Tuvieron que cerrar mi mente, de modo que todo recuerdo de la tragedia quedó bloqueado.

—¿Y nadie ha retirado nunca el bloqueo?

—Sí, lo intentaron una vez —dijo la Rowan, y frunció el entrecejo ante el recuerdo de la ocasión—. El bloqueo estaba bien construido. Yo me resistí, y ellos no consiguieron profundizar lo suficiente. Así que —y cambió con decisión de actitud— eso es todo.

—¿De veras lo es? —observó crípticamente Isthia, y abandonó la habitación. Sorprendida, la Rowan sondeó tras ella, pero se estrelló contra el formidable escudo de Isthia.

Fue necesario el esfuerzo concertado de todo lo que quedaba de su familia para conseguir que Jeff, quejándose de que tenía un montón de cosas atrasadas por hacer, se retirara a una hora razonable. Pero se rindió de buen grado.

—Porque no tenía otra elección —le murmuró a la Rowan mientras ésta lo precedía a su habitación—. En eso somos afortunados —añadió.

—¿De veras? —y la Rowan oyó los débiles sonidos sibilantes y densos susurros de «silencio».

—Tenemos una habitación con cerradura. —Lanzó un gran bostezo e hizo una mueca. Las heridas del pecho y costillas aún no habían cicatrizado del todo. Se dejó caer con suavidad sobre la cama, luego tendió negligentemente la mano hacia ella para acercarIa a él—. A ellos también les hice la promesa de llamar antes.

—¿Lo harán? —preguntó la Rowan, y experimentó una repentina inhibición. Esperaba cierta intimidad después de las idas y venidas del hospital—. ¿Lo harán, Jeff?

Un suave ronquido le informó de que el convaleciente estaba ya dormido.

Vivir en la estrepitosa casa de los Raven fue al principio una novedad para la Rowan, por completo extraña a su experiencia. Los diversos hermanos y hermanas de Jeff, sus parejas, hijos, ocasionalmente yernos y nueras, sobrinos, sobrinos huérfanos, y algunos familiares ancianos, tanto de Isthia como de Josh Raven, vivían alegremente cada cual en los bolsillos de los demás. El lugar no estaba tranquilo ni siquiera a última hora de la noche, puesto que algunos de los residentes trabajaban en turnos nocturnos. Aunque se había llegado al compromiso de llamar a la puerta, en la práctica la llamada era seguida de inmediato por el abrir de la puerta para dejar paso a quien fuera que deseara hablar con Jeff.

El primer día, la Rowan lo tomó con filosofía: recordó lo que Isthia había dicho acerca de «compartir». Pero no estaba acostumbrada al parloteo continuo, y desde luego los contactos físicos que se sucedían sin interrupción, por amistosos que fueran y por buenas intenciones que tuvieran, le ponían los nervios de punta. Reprimió con energía la irritación y la sublimó en trabajo duro.

Además de poner en funcionamiento la Torre para teleportar hombres y material a la mina de platino, la Rowan efectuó algunas juiciosas investigaciones sobre lo que no podía hallarse en los cobertizos de recuperación. Nadie había hecho un inventario completo de lo que se había rescatado de las ruinas, así que, cuando supo por Rences que éste había pasado horas infructuosas tratando de encontrar ciertos pernos y tuercas poco usuales, cuando oyó a Rakella quejarse de la falta de ciertos instrumentos quirúrgicos, o a Isthia de que ya no se disponía de ciertas tallas de botas de trabajo, contactó discretamente a otros Primeros y, empleando su crédito, remedió la carencia. Respetaba la fiera independencia de los denebianos, pero eran capaces de llevarla demasiado lejos, aunque el planeta fuera pobre. Podían añadirse unas cuantas cosas sin ofender el orgullo de nadie.

Más tarde Jeff efectuó una visita sorpresa a la Torre mientras ella manipulaba en su interior una carga, que incluía dos cajas de madera con herramientas que había traído discretamente de Callisto. Los cinéticos que estaba entrenando para manejar cargas dentro del planeta nunca preguntaban qué era lo que se les pedía que transportaran. Jeff era un caso distinto. Por desgracia, no sólo el origen de las cajas estaba rotulado bien a la vista en sus costados, sino que también tenían un aspecto demasiado nuevo como para haber sido «desenterradas» por milagro. Había asimismo otros cargamentos recién llegados en sus cajas, aguardando ser distribuidos.

¿De dónde ha venido todo esto?, quiso saber Jeff, entrando a zancadas en la estancia de la Torre. Se detuvo, observó unas instalaciones que tenían muy poco parecido a su anterior aspecto. Lanzó un silbido que expresaba un evidente elogio e hizo que los tres jóvenes sonrieran, pero la Rowan no dejó de captar una creciente preocupación y furia.

—Está bien; Tony, Seb y tú enlazaos y enviad la Caja 4 a la mina —dijo ella, y siguió con el procedimiento—. Bien —añadió, cuando Seb hubo tecleado las coordenadas adecuadas en la pantalla—. Toca el gestalt... —El zumbido del generador alcanzó su máximo—. No, no me mires para lanzar. Tú tienes que saber cuándo lanzar..., eso está bien. ¡Oprime el botón! ¡Buena transferencia!

Jeff encontró un asiento y, si bien pareció interesado en cómo teleportaban los tres entrenados, la Rowan fue muy consciente de la tensión que se acumulaba en él. Sus ojos brillaban con lo que ella identificó como reprimido ultraje.

—Eso es todo por hoy, muchachos —dijo—. Ahora, ¿por qué no practicáis lo que habéis aprendido teleportando objetos inanimados y os trasladáis vosotros mismos de vuelta a la ciudad mientras el generador sigue funcionando bien? —Añadió esto último igual que un desafío.

—Nunca lo sabréis hasta que lo intentéis —añadió Jeff con genuino entusiasmo para que se alejaran de la Torre—. Así que marchaos. Habéis manejado cosas más pesadas que vosotros mismos, y a estas alturas deberíais saber dónde está vuestra casa. Id allá.

Uno tras otro realizaron la hazaña, y les llegaron los ecos de sus asombradas mentes antes de que sus contactos se disolvieran.

—¿Y por qué estás irritado, ansioso, ultrajado? —preguntó la Rowan entonces, porque no podía soportar su desaprobación.

—¡Deneb está en bancarrota! —Las palabras estallaron en él, Y sus ojos parecieron lanzarle chispas—. ¿Cómo vamos a pagar todo esto? ¿Contratando más chicos a la T amp;TF, cuando necesitamos a cada superviviente que encontremos para la reconstruccion?

—Todo esto está pagado —dijo ella, y se cerró, pero no lo bastante pronto para alguien tan veloz para ver una abenura como Jeff Raven. ¿Por qué no? De todos modos, nunca he usado ni la mitad del dinero de mi contrato. Pedí unos cuantos favores...

Deneb no es tu planeta, no es tu problema...

¡No te muestres tan estúpidamente propietario! Es mi problema si yo decido hacerlo mío. Siento gran respeto hacia la gente de este planeta. Admiro muchísimo a tu familia...

Familia es la palabra clave, ¿eh? El tono de Jeff se alteró de súbito y sus ojos se entrecerraron. Entonces la sujetó por los hombros y, antes de que ella adivinara sus intenciones, había atravesado cada una de las capas de intimidad de su mente. Ella gritó ante la fuerza de su penetración mental al tiempo que él atravesaba también el bloqueo que había permanecido intacto contra toda otra invasión.

Se estremeció con violencia y se aferró a él mientras su intrusión restablecía el recuerdo de aquellos horrendos momentos. Luego, poco a poco, con infinita ternura, él se retiró, aplacando para siempre los terrores de una niña de tres años, magullada en el interior de un oscuro, sacudido y bamboleante vehículo.

Permanecieron largo rato el uno en brazos del otro, hasta que el glorioso atardecer coloreó el cielo y se dieron cuenta exactamente del tiempo que había necesitado aquel restablecimiento. Las lágrimas de la Rowan estaban secas en sus mejillas, y sus hombros ya no se agitaban.

—Me llamaba Angharad Gwyn. Mi padre era supervisor de pozo y mi madre maestra. Tenía un hermano llamado Ian... —Alzó la vista, sorprendida.

—Entonces tenemos algo más en común. —Metió la cabeza de ella de nuevo bajo su barbilla y la sujetó más firmemente—. Fue algo horrible, de acuerdo, sobre todo para una niña pequeña y solitaria. —La apretó con firmeza contra sí cuando notó que empezaba a estremecerse de nuevo—. ¿Sabes?, no creo que fuera del todo culpa de Siglen que tuvieras miedo de los grandes agujeros negros en el espacio. ¡Después de aquello...!

—Creo que tienes razón —dijo despacio la Rowan, porque recordaba claramente el terror a ser metida en la lanzadera que debía llevarla a la Tierra para ser entrenada. Tan asustada estaba que incluso había dejado caer a Purza cuando se teleportó de vuelta al único lugar seguro que conocía—. No pude pensar en ninguna cosa excepto en ti durante mi viaje hasta aquí.

—Estaba realmente muy mal, ¿verdad? —dijo él con tono pensativo, mientras captaba la imagen en la mente de ella—. Quizá sea una ventaja que los pacientes no se vean a sí mismos como los ven los observadores.

Ella se aferró a él tan fuerte como pudo.

—De modo que, si no pones objeciones, ¿puedo, por favor, contribuir dentro de mis modestas posibilidades en la ayuda al amado planeta donde naciste?

Jeff arqueó una ceja mientras la miraba.

—Tus intenciones son buenas. Y Makil y el Consejo están a punto de concederte la ciudadanía honoraria por conseguir que esta instalación funcione de nuevo, así que confío en tu discreción. Ahora, puesto que la Torre funciona, ¿cuánto tiempo más crees que va a permitirte Reidinger esa ausencia de tu puesto?

La Rowan le sonrió beatíficamente.

—Oh, tanto tiempo como yo pueda seguir haciéndole creer que aún sigues recuperándote.

—¿Oh? —y Jeff se mostró muy escéptico.

—Las cosas son hermosas y tranquilas aquí —dijo ella, y tiró de él hacia el largo banco bajo las ventanas—, y nadie va a llamar a la puerta, y luego además... —y se detuvo al oír el tono de su propia voz.

Jeff se rió y se mostró comprensivo.

—Pensé que las cosas empezaban a ser algo excesivas para ti..., esa gran cantidad de gente de la familia Raven a tu alrededor. Tienes que crecer en medio de ese constante tumulto para ser capaz de no hacerle caso, y tú nunca tuviste demasiada infancia, ¿verdad?

—¡No te muestres condescendiente conmigo!

—¡Mal genio! —y besó las comisuras de su boca de una forma que apartó de su mente todo rastro de mal genio.

* * *

¿Y QUÉ ES EXACTAMENTE LO QUE CREES QUE ESTÁS HACIENDO, PELOBLANCO, FENÓMENO ALTAIRIANO DE OJOS SALTONES?

Un émpata con la mitad de su alcance debería percibir al instante que le estoy dando el desayuno a tu hermano, respondió ella tranquilamente, mientras conseguía meter otra cucharada de papilla de cereal en la boca de lan.

Jeff, con las manos entrelazadas bajo su barbilla, observaba de cerca aquella faceta del todo inesperada de su amor.

¡Ah! La voz de nuestro amo. ¡Me alegro de que vaya dirigida a ti!

AHORA ESCUCHA, IMPENITENTE...

Ya sabe que soy inmune a los halagos, respondió la Rowan.

Pero no eres inmune a las penalizaciones de tu contrato. Y eso va también para ese pedazo de cosa que siento en tus inmediaciones. Si ese amigo tuyo y tú no estáis de vuelta a vuestras respectivas estaciones a finales del día de hoy, día de la Tierra, ambos sufriréis las deducciones máximas por abandono del deber. ¡Y puede ser un buen mordisco para esos gastos altruistas a los que te estás dedicando, Rowan de Callisto!

—Creo que lo dice en serio —indicó la Rowan a Jeff, con una risita.

—Me siento lo suficientemente recuperado como para empujarte de vuelta —dijo él de mala gana, porque la última semana había estado llena de alegres descubrimientos mutuos. Pese a que los urgentes asuntos a su alrededor requerían largos días, habían conseguido trabajar en equipo siempre que les era posible. Y habían logrado dormir lo suficiente por las noches como para que pudieran trabajar con la intensidad requerida al día siguiente.

- Estoy bastante segura en estos momentos de poder realizar mis propias teleportaciones —respondió ella, mientras rebañaba diestramente los restos de cereal en torno a la boca de lan y se los metía dentro—. No parece ser una tarea demasiado ardua.

La primera vez no, dijo lsthia Raven desde otra habitación. A la duodécima, tú también te sentirás encantada de tener voluntarios.

Dios mío, vaya oído más largo tienes, abuelita Raven, dijo Jeff.

También puedo oír con él, añadió ella secamente. ¿O acaso vosotros dos estáis demasiado metidos en vuestros asuntos que no os dais cuenta de cuando habláis u os comunicáis mentalmente?

—Me sabrá mal irme de aquí —dijo la Rowan con un profundo suspiro, mientras acababa de limpiar la boca de lan con una servilleta. El homónimo de su hermano era doblemente precioso para ella por el hecho de haberlo podido cuidar aunque fuera un tiempo tan breve. El bebé agitó vigorosamente los brazos, con un leve fruncimiento del entrecejo en su pequeño rostro de viejo que extasió a la Rowan. Lo colocó sobre su hombro y le palmeó la espalda.

—Cualquiera diría que has estado manejando bebés toda tu vida —observó Jeff con una risa breve, mientras contemplaba a su hermano más pequeño con gran afecto.

—Un Talento natural —fue la rápida respuesta de la Rowan. Simultáneamente, los dos se dieron cuenta de que sus intrascendentes observaciones cubrían el desánimo que ambos sentían ante el inminente fin de su idilio.

No es un fin en absoluto, Rowan, dijo Jeff, con tono infinitamente tierno y sus ojos azules se recrearon en ella con amor.

¡Es una separacjón!, respondió ella, rebelde.

¿Por seis días? El alzó los dos brazos para restarle importancia a algo tan insignificante. ¿En tu casa o en la mía? Sus ojos brillaron traviesos.

Preferiría venir aquí, pero puede que sea más político permanecer en Callisto después de haber estado alejada de allí más de tres semanas.

¡Puedo señalarte, amor, que son las primeras vacaciones que te has tomado en los diez años que eres Primera de Callisto!

¡Oh, pero nunca había planeado unas vacaciones antes de ahora! Y sospecho, por la profundidad de la irritación de nuestro Amo, que no tiene nada que ver con mi ausencia.

¿Oh?

En realidad, puede que esté cometiendo una injusticia con Reidinger...

Eso es muy poco probable, amor, considerando los términos del contrato que me hizo firmar..., con sangre de mi corazón.

Simplemente haz que todos sigan con sus ejercicios mientras esté ausente, jeff. Sé que Sarjie es joven, pero debería estar en las minas, aprendiendo todo lo que pueda sobre metales y minería. Debería ir a la Tierra para seguir un entrenamiento especial, puesto que la minería es la principal fuente de ingresos de Deneb.

No podemos permitimos enviada lejos. Además, odia la Tierra, añadió Jeff. Nosotros los denebianos estamos muy apegados a nuestras cosas, y no nos gusta abandonar el lugar donde hemos nacido.

¡Tú lo hiciste!

Yo, amor, tenía otros retorcidos motivos ulteriores..., y, además, perdí la apuesta. Hizo una mueca de burlón horror. De todos modos, a menos que él me castigue enviándome a alguna parte demasiado remota con relación a Deneb...

Nada habitable es más remoto que Deneb...

Tras comprobar los tiempos adecuados, la Rowan y Jeff decidieron que era mejor para ella llegar al principio de la jornada de trabajo de Callisto, cuando fueran enviados los cargamentos desde la Tierra. Por primera vez, la Rowan pudo entrar en su cápsula personal sin el menor vestigio del viejo terror que la inhibía. De hecho, se sentía ansiosa por afrontar el desafío.

Esa es mi chica. ¡y cómo vas a sorprender a Reidinger!

Sintió a través de él el zumbido del generador ascender hasta alcanzar el máximo de potencia. Jeff había efectuado algunos últimos ajustes, aunque se sintió lleno de orgullo por la forma en que ella había realizado las reparaciones iniciales. Rechazando el intenso pesar por el hecho de tener que abandonarlo aunque sólo fuera por seis días, la Rowan cerró su mente contra aquello y se preparó para ejercer su gestalt mutuo.

El viaje se efectuó en un estado de enorme excitación, por que Jeff la siguió durante todo el camino de vuelta. Cuando sintió la leve sacudida de la cápsula al posarse en la plataforma de la que había partido hacía veinte días estándar, sintió otra de sus especiales caricias fantasma.

¿ROWAN? El incrédulo grito de Afra fue acompañado por vítores de todos los demás Talentos empáticos de la estación.

Aquellos que podían se teletransportaron al área de aterrizaje. Protocolo e intimidad quedaron olvidados mientras era saludada, abrazada, palmeada, y todo el mundo le daba una clamorosa bienvenida. Se sintió inesperadamente reconfortada por esa recepción, y notó que el color inundaba sus mejillas...

—Después daremos una auténtica fiesta, amigos —dijo Brian Ackerman—, pero tenemos una mañana de mucho trabajo. ¡Caramba, me alegra verte, Rowan! ¡No sabes cuánto!

—¿Quieres saber una cosa? —dijo ella riéndose sorprendida—. ¡A mí también me alegra haber regresado!

Cuando llegó a su Torre, con toda la sofisticada tecnología de la que carecía la instalación casera de Deneb, se sorprendió al ver dos divanes en el lugar. Y luego se volvió para conocer a los T-2 que la habían reemplazado. El creciente zumbido de los generadores les recordó a todos el deber.

Hablaremos más tarde, pero tenéis ambos mi más profunda gratitud y apreciación, les dijo a Torshan y a Saggoner. Con una rápida «mirada» se dio cuenta de que su profunda y personal fidelidad elevaba su eficiencia a un nivel cercano al de un Primero.

La estación entera fue testigo de la diferencia cuando la Rowan empezó a atraer el material que aguardaba y a lanzar los embarques que reposaban en las plataformas. Las instalaciones de Deneb necesitarían cuadruplicarse para igualar a las de Callisto, pensó con aquella parte de su mente que no era necesaria en tareas de rutina. Había tanto todavía por hacer allí: tan poco que se pudiera hacer sin ofender a nadie.

Finalmente de vuelta al trabajo, ¿eh?, preguntó Reidinger mientras ella atrapaba con destreza un cargamento «frágil» directamente de sus manos mentales.

¡Pensé que nunca se daría cuenta!

Mantendré algunas palabras en privado contigo más tarde, muchacha, dijo él, en un tono que en otra ocasión la hubiera inquietado.

Se echó a reír muy profundamente dentro de ella. Tendría esas palabras. En privado y en persona.

Luego, uno por uno, los demás Primeros contactaron con ella y le ofrecieron saludos de bienvenida. David observó algo cáusticamente que al final había descubierto de qué se trataba y, ¿le gustaba? La Rowan había olvidado lo hábil que el hombre podía llegar a ser. Por fortuna, Capella tenía tantas quejas acerca de la «ineficiencia» de Callisto que no se molestó en hacer observaciones personales. Los otros se mostraron cortésmente alegres de tenerla de vuelta en su Torre y aliviados de que Jeff Raven pudiera reanudar sus propias tareas. La única que no la saludó fue Siglen, pero la Rowan no se sintió en particular sorprendida por su silencio. ¡Siglen jamás podría comprender por qué ella lo había puesto todo en peligro para acudir en ayuda de un hombre enfermo!

Una vez recibida la carga para enviar al exterior, y despachada la que había de ser remitida al interior del sistema, habría un período de cuatro horas en el que la masa de Júpiter cortaría el acceso de la estación de Callisto al espacio profundo. Mientras la Rowan imaginaba que podía perfectamente completar su «charla» con Reidinger en ese tiempo, se dirigió en un compacto haz a Afra.

Tengo algunas cosas que hablar con Reidinger, viejo amigo, empezó, y sintió su asombro. ¡Sí, por supuesto, voy a ir a la Tierra! Puedo reforzar más mis puntos de vista en persona. Y ya es hora de que nos encontremos cara a cara.

¿Es juicioso eso?, preguntó Afra en tono no comprometido. Se había enfrentado en persona a Reidinger cierto número de veces, y siempre se había sentido aliviado de escapar incólume.

¡No puede ser tan malo! No puede aplicarme ningún castigo por responder a una emergencia. La estación quedó cubierta. Acabo de echar un vistazo a los registros, y os las habéis arreglado estupendamente sin mí. Nada se rompió ni se derramó, y ninguna carga fue enviada en una dirección errónea. ¿Cuál es su problema?

El riesgo para la Primera de Callisto, respondió Afra, con tono seco y amarillos ojos sardónicos.

El ha salido ganando mucho más de lo que yo arriesgué, dijo ella con terquedad.

Lo sé, admitió Afra con gentil énfasis.

La Rowan sonrió.

Me gustaría sorprender al viejo chiflado.

¿Chiflado?, tartamudeó Afra ante su insolencia.

Tú tienes contactos en el cuartel general del Primero de la Tierra. ¿Puede alguno de ellos meterme sin tener que anunciar mi llegada?

Hummm, no es de lo más fácil de arreglar, ¿sabes? Callisto te mantiene a ti segura, pero todavía hay montones de locos en la Tierra. Reidinger está fuertemente custodiado.

¿Custodiado?

¡Custodiado!

Pero seguro que un Primero es capaz de defenderse solo...

Una Pérdida de energía que podría ser empleada en otras cosas en beneficio de la T amp;TF, observó fríamente Afra.

La Rowan bufó.

Bueno, ¿puedes ayudar?

Hay un T-1 con el que me entrené: uno de los guardaespaldas de Reidinger, un terrestre llamado Gollee Gren. Vere si puede...

¡No le digas quién soy!

Afra se echó a reír ante aquello.

Dudo que haya un solo Talento que no sepa quién eres, mi querida Rowan.

¡Oh! Y, cuando hubo absorbido las implicaciones de aquello: ¿y si me escudo bien? Y, si él no espera a la Rowan, ¿por qué va a conocer mi identidad si no puede leerla?

Un punto para ti, pero todavía tienes que pasar Seguridad para meterte en el cubo de la T amp;TF. Una comprobación de rutina revelará tu identidad.

Si una Primera no puede arreglárselas con una formalidad menor como ésa... La Rowan desechó el asunto.

Si quieres entrar discretamente para sorprender a Reidinger, habrá que planear/o. Déjame comprobar con Gren. Hubo una pausa más bien larga antes de que Afra volviera a ella. Bueno, ha aceptado mi petición especial de escoltar a mi anónima joven amiga hasta donde pueda, pero habrá que aplacar a Seguridad. Se encontrará contigo en la entrada de la zona de aterrizaje.

El viaje fue tan sin esfuerzo que la Rowan se preguntó si la autoteleportación había sido alguna vez realmente tan ardua y terrible. Se preguntó si había algo que ella pudiera hacer para liberar a Capella o a David de ese temor impuesto al viaje. Se recreó en una escena proyectada, en la que ella entraba danzando en la Torre de Altair y le decía a Siglen con toda naturalidad que acababa de llegar de la estación de Callisto. La pobre mujer seguramente se desmayaría.

Posó su cápsula a las 14.30, hora de la Tierra, en una de las plataformas individuales justo fuera del edificio de recepción. Siempre había sabido cuál era el aspecto de las instalaciones principales de la T amp;TF, puesto que había enviado y recogido cargueros, cápsulas y naves de todos los tamaños del gran campo de aterrizaje. Pero permanecer en el centro de él, empequeñecida por el inmenso cubo a su derecha que era el edificio del cuartel general en medio de una explanada de veinticuatro kilómetros, le proporcionaba otra perspectiva.

Las plataformas, llenas de cicatrices producidas por el largo uso y el manejo brusco, la rodeaban, desde las individuales y dobles más cercanas al edificio hasta aquellas situadas en los extremos del campo y que podían recibir los cargueros más grandes y las naves de pasajeros y navales. Hacia el este captó el destello del agua. Rodeando el campo en sus lados que daban a tierra firme, había hilera tras hilera de edificios, empezando con los bajos complejos industriales. Tras ellos, en hileras seriales de distinta masa y altura, las torres de negocios y residenciales de la más grande metrópoli de los Mundos Centrales se perdían en la distancia.

La Rowan sabía por las lecciones de su infancia que la ciudad no se interrumpía a todo lo largo de la costa del océano Atlántico, y que cada década penetraba un poco más tierra adentro. En el próximo cambio de siglo, la ciudad englobaría inexorablemente todo el continente, puesto que la zona urbana del oeste se expandía hacia el este al encuentro de ella. ¡Qué contraste con Deneb!

Pudo sentir bajo sus pies el retumbar de inmensos generadores, y el viento arrastraba el agudo zumbido de esforzadas turbinas. Una ligera brisa marina agitó su pelo y le trajo su aroma salado. Casi fue un cambio bienvenido comparado con el metálico sabor del aire que se había quedado atrapado en la parte de atrás de su garganta. Incluso la reciclada atmósfera de Callisto era mejor que eso. Empezó a toser cuando el aire acre le irritó la garganta.

—¡Eh!, ¿dónde cree que va usted? —preguntó un hombre con el mono naranja de los estibadores que apareció de detrás de una hilera de cápsulas individuales.

—Donde debo ir —respondió la Rowan—. Vengo de Callisto con órdenes de presentarme a Reidinger.

—El Primero Reidinger para usted —indicó el hombre con una risa burlona. Miró el número de su cápsula y consultó una unidad en su muñeca—. ¡Eh!, su aparato no está listado.

—El T-4 Gollee Gren ha sido delegado para escoltarme —respondió ella. Un tanto para la afirmación de Afra de que la Primera de Callisto era bien conocida.

—¿El Talento Gren? Bien, yo simplemente... —De pronto su expresión se convirtió en nerviosa sorpresa, se envaró y le lanzó una extraña mirada. Se llevó la mano derecha a su oído, y fue entonces cuando la Rowan se dio cuenta de que llevaba un dispositivo de comunicación—. Sí, señor, Talento Gren. Acaba de llegar una cápsula con esa identificación. Sí, le indicaré el camino. —Con una actitud muy alterada, señaló hacIa el edificio de la T amp;TF—. Vaya allí. El Talento Gren la está esperando. Y no se puede hacer esperar a los Talentos. Al menos aquí.

Indicó con la cabeza la estilizada estructura de cemento y plasglás que brotaba de la fachada del enorme cubo opaco de la Agencia de Telepatía y Teleportación Federales. Pudo ver que de los lados del gran cubo brotaban cables de transporte hacia los bordes del enorme puerto y los vehículos como gotas de rocío que se deslizaban a lo largo de ellos.

Alojadas dentro de la estación del Primero de la Tierra estaban las instalaciones administrativas y de entrenamiento de la T amp;TF, y en alguna parte dentro de ellas estaba Reidinger. El tamaño del lugar era abrumador. Su caprichosa idea de sorprender a Reidinger, un claro exponente de su ingenuidad. No debía haber desechado tan a la ligera las reservas mentales de Afra. ¿Cómo se las habría arreglado Jeff? Apretó con fuerza los labios: ese hombre podría abrirse camino hasta cualquier rincón de la galaxia. Pero, si él había podido, ella también.

La Rowan enderezó su espina dorsal y rechazó la imponente grandeza de la estación del Primero de la Tierra. ¿Sería Reidinger tan grande frente a frente? ¿Hasta qué punto había sido realista aquel holocubo? Descartó ideas de insuficiencia e inferioridad, y caminó con paso tan vivo como pudo, considerando la diferencia de gravedad entre Callisto y la Tierra, hacia la entrada de la estructura.

A medida que se acercaba a la entrada vio una figura solitaria que aguardaba junto a la puerta, claramente visible por el traje carmesí oscuro que llevaba. De pronto deseó haberse tomado su tiempo para planear aquella expedición, porque llevaba simples ropas de trabajo. Tanto peor para las decisiones impulsivas. Quizá. Pero estaba en la Tierra y ésa era una decisión positiva..., y muy demorada.

El panel central de la puerta de la fachada de plasglás se abrió con un siseo y el hombre avanzó sonriendo, con la mano extendida. Ella bajó un poco sus escudos.

—Buenas tardes, Angharad Gwyn. —La Rowan necesitó un segundo para reconocer su nombre de nacimiento. Aquello había sido muy hábil por parte de Afra. ¿Se lo había dicho realmente ella, o había accedido a ese descubrimiento extrayéndolo de su mente? A veces se preguntaba si Afra no había progresado más allá de un T-4—. Soy Gollee Gren. Afra de Callisto me pidió que la escoltara hasta las oficinas del Primero.

Aceptó con una sonrisa la mano ofrecida y desvió la tentativa sonda que el contacto físico permitía. Lo dejó entrever un atisbo de una mente inexpena maravillada por aquel entorno. A cambio extrajo mucho de la mente del T-4.

—Agradezco su escolta, Gollee Gren —dijo, como si le faltara el aliento—. No me había dado cuenta de lo enormes que son estas instalaciones.

Él dudó, reteniendo su mano más tiempo del que requería la conesía, y frunció ligeramente el entrecejo.

—¿No nos conocemos de antes?

—Lo dudo. Este es mi primer viaje a la Tierra.

—Entiendo. Bueno, pasemos dentro, ¿quiere? Ese aire es malo para los pulmones —dijo Gren con una sonrisa conciliadora, mientras le hacía gesto de que lo siguiera—. Siempre he estado en deuda con Afra —siguió—, pero no estoy muy seguro de que pueda ayudada mucho, no importa lo que Afra me haya apuntado. En especial hoy, con todo lo que ha ocurrido. —Miró hacia una bancada de ascensores situados en la pared del fondo, a un lado de la salida principal—. Una vez que haya obtenido su acreditación de Seguridad —y ella extrajo con limpieza de su mente todo lo que necesitaba saber acerca del proceso—, podré, por supuesto, escoltada hasta la oficina del Primero.

—Estoy debidamente acreditada —dijo la Rowan, y le mostró la credencial de Máxima Seguridad, el brazalete que acababa de procurarse—. Afra se ocupó de todo. —Entró en el primer ascensor vacío.

—¿Oh? —Gollee se mostró sorprendido—. No me di cuenta... Bueno, no impona. Pero, incluso con esto, seguirá sin ser fácil ver al Primero Reidinger hoy. Tendrá que contentarse con una cita para otro día. —Colocó la palma de su mano en la placa que decía «Restringido», la puena se cerró y el ascensor empezó a subir.

—He oído decir —y la Rowan puso énfasis en el verbo— que el nuevo Primero de Deneb no tuvo que esperar.

Para su sorpresa, Gollee Gren rió de buen grado..

—Cómo supo ese chico dónde estaban situadas las auténticas oficinas de Reidinger todavía provoca pesadillas a los Talentos de Seguridad.

Así pues, puesto que esa situación se hallaba en la mente de Gren, la Primera Rowan no tuvo ninguna dificultad en extraerla. Jeff Raven, con ese carismático encanto suyo, había utilizado tal vez el mismo truco.

Salieron del ascensor a un vestíbulo elegantemente amueblado, con tapices en las paredes de exquisitos dibujos y vívidos colores. Un lujoso parquet de madera dura cubría el suelo, aunque los pasillos que partían de la gran estancia estaban enmoquetados. Había asientos labrados, divanes, y algunos extraños muebles que era evidente servían para acomodar formas no humanas. Dos mujeres, muy bien vestidas con ajustados trajes a grandes franjas y el pelo peinado en intrincadas trenzas, parecían enfrascadas en los monitores de sus consolas. Ambas habían identificado al instante y tomado nota mental de los recién llegados, y se mostraron ligeramente desdeñosas hacia la Rowan. Un hombre apareció a un lado del enorme mostrador, sonrió a Gren e intentó leerla a ella. Un T-3 no tenía ninguna posibilidad de conseguido.

—Me gustaría refrescarme un poco antes de... —indicó la Rowan con tono sumiso, tras mirar a su alrededor con la adecuada expresión de asombro.

Gren señaló el pasillo enmoquetado en verde que había a su derecha.

—La esperaré —dijo, y se dirigió al mostrador para hablar con el otro hombre.

La Rowan le oyó saludar a los tres por sus nombres mientras desaparecía de su vista. En los servicios, se cepilló un poco el pelo blanco y se lavó las manos. El T-3 mantuvo un ocioso contacto con ella mientras efectuaba esas abluciones. Lo rompió con delicadeza cuando ella entró en uno de los cubículos. Entonces, sonriendo ante esa espléndida oportunidad, la Rowan se teletransportó tres pisos más abajo y al interior de la esquina sudoeste del gran cubo, directamente al centro de la espaciosa suite que era la «Torre» operativa de Peter Reidinger IV. Se cerró por completo al emerger, de modo que ni siquiera el Primero de la Tierra pudiera saber que estaba allí, puesto que no tenía que malgastar sus energías en su seguridad personal.

Su silla anatómica era similar a la de ella pero más grande, a fin de acomodar un cuerpo más alto y más pesado. Frente a él había una consola, mucho mayor que la suya de Callisto. Se deslizó como una sombra hasta un punto desde el que podía ver su rostro de perfil. Tenía el pelo negro, con un solo toque de blanco en las sienes. Ella había pensado que era joven, puesto que su tono mental era tan intenso, respiraba tanta vitalidad y autoridad. Su barba debía de ser un capricho reciente, porque llevaba el rostro afeitado en los holos que había visto de él. Pero la llevaba muy corta y, sorprendentemente, era roja oscura, como lo era el bigote bien recortado que le adornaba el labio superior. De pie no debía de ser tan alto como Jeff Raven, pero era más corpulento. Llevaba un mono normal de trabajo muy parecido al de ella. Tenía el entrecejo fruncido por la concentración, y los diales que reflejaban la energía del generador saltaban hacia la derecha mientras ejercía un considerable gestalt. Puesto que se hallaba evidentemente en contacto mental, no iba la Rowan a cometer la peor incorrección entre los de su clase.

De pronto, un largo y rojo panel destelló locamente en la parte superior de su consola, y una extraña sirena rompió el silencio.

—Los detectores de calor detectan un intruso, Primero —informó una agitada voz masculina.

—Bueno, me alegra que la gente no pueda deslizarse como si tal cosa hasta aquí —dijo la Rowan con una carcajada, y abrió su mente lo suficiente como para que él la reconociera mientras hacía girar de golpe su silla y lanzaba una mirada salvaje hacia donde la muchacha estaba.

Sus ojos se desorbitaron literalmente cuando la reconoció. Ella se siguió riendo antes las conflictivas expresiones que aparecieron en su rostro, y decidió no establecer contacto mental hasta que él se hubiera calmado.

—¿Primero? ¡Responda! ¿Se encuentra bien?

—Aborte las medidas. —Reidinger siguió mirándola fijamente.

—Pero hay dos fuentes de calor...

—Identifique la segunda como la Primera Rowan de Callisto y déjenos solos.

Hubo un audible clic cuando las comunicaciones fueron cortadas.

—Así que el auténtico amor funciona de verdad —dijo Reidinger—. Lo cual es excelente y salva a ese maldito denebiano de otras tareas. Puesto que has dominado las inhibiciones, de hecho eres mucho mejor que Raven. —El pesado rostro de Reidinger adoptó una expresión taimada. Unió sus dedos formando pirámide y le sonrió con sinceridad a la Rowan. A ella no le gustó aquella sonrisa—. Sí, mucho mejor, puesto que estás familiarizada con la Torre altairiana.

La Rowan captó entonces lo que quería decir, y se dio cuenta de que no sólo había interpretado mal la ausencia de saludo de Siglen, sino también la observación de Gollee Gren acerca de los recientes acontecimientos.

—¿Siglen?

—Ha sufrido una trombosis coronaria masiva, y sería mucho menos doloroso para ella que no sobreviviera. —En realidad, Reidinger lamentaba muy de veras la enfermedad—. No me hacía ninguna gracia poner a Raven a cargo de una Torre...

—Es más que capaz de ello —interrumpió la Rowan, con feroz orgullo.

—¡Ten la cortesía de guardar silencio! —Su ladrido vocal fue tan severo como sus reprimendas mentales—. Capaz, sí, pero no familiarizado con los procedimientos, y más bien torpe y errático en las entregas. ¡Como recuerdo claramente! —La miró con una ceja arqueada.

—Creo que lo ha hecho mucho mejor de lo que cabía esperar teniendo en cuenta que acaba de emerger.

—¿Cómo progresa su convalecencia?

La Rowan reprimió la ácida respuesta que era su reacción natural a la acritud de su tono y se limitó a encogerse de hombros. ¡Cómo podía haber sido tan ingenua de creer que podía pasarle por encima a Reidinger! Excepto..., y su rápida mente captó un atisbo. ¡Sí! El Primero Reidinger podía ser leído. No estaba acostumbrado a escudarse en presencia de otra mente tan fuerte como la suya. Para distraerlo, cogió la más confortable de las sillas que había en la gran habitación y se sentó lánguidamente en ella. Una Primera no tenía necesidad de permanecer de pie como un subordinado.

—Sus heridas están curando bien, pero todavía le fallan las fuerzas, aunque él no lo crea. Dejé instalada una pseudoTorre bastante decente, y él hizo un buen trabajo ajustando los componentes. Deneb se halla de nuevo en contacto con toda efectividad.

Reidinger agitó un dedo ante ella.

—Deneb está también en bancarrota, y los Mundos Centrales no tienen ninguna intención de instalar una estación Primera en aquel lugar, no importa cuántos Talentos hayas descubierto allá fuera entre los bosques.

—Ellos están completamente de acuerdo, Peter —y sonrió cuando lo pilló con la guardia baja al utilizar su nombre de pila.

¿Acaso todo el mundo y unos cuantos más adoran maravillados al Primero de la Tierra Reidinger? Seguro que su esposa...

Si no te metes en el terreno personal, yo tampoco lo haré, diablo de pelo blanco...

Ella se echó a reír.

—De hecho, fue todo lo que necesité para reunir a los Talentos que yo necesitaba —añadió, lo cual era cierto— para reparar la Torre para mis usos.

—Hablando de usos, has agotado todos tus fondos privados...

—Y he pedido prestado tanto como he podido —añadió ella alegremente—. Por una excelente causa. Puede que no se haya molestado usted en averiguarlo —y entonces se dio cuenta de que Reidinger estaba bien informado— de que esa abortada invasión costó a Deneb tres quintas partes de su población y hasta la última de sus instalaciones.

Reidinger se encogió de hombros.

—Los colonos conocen los riesgos. Obtienen aquello que pueden pagar y tú... —agitó de nuevo el dedo ante su rostro.

No me diga lo que puedo o no puedo hacer, Reidinger, le lanzó, y luego continuó:

—Y yo no quería humillar a un pueblo tan valiente con una ayuda espuria. Se las arreglarán muy bien por su cuenta...

—¡Estupendo! Porque vas a estar demasiado atareada en la estación de Altair a partir de ahora, y ese hombre tuyo va a aprender unas cuantas cosas sobre obligaciones contractuales.

—Hará honor a ellas —empezó a decir la Rowan, inflamada por la calumnia implícita.

Ahora Reidinger se echó a reír.

Y aprenderá a funcionar como un Primero.

—¡Ya lo hace!

—En lo que se refiere a la disciplina de una estación, no. Tú —y Reidinger cogió una estatuilla de jade y empezó a juguetear con ella— irás a Altair y él trabajará en Callisto, allá donde yo pueda mantenerlo controlado.

La Rowan desvió la rápida lanza de la inquisitiva sonda de Reidinger a fin de que éste no pudiera ver su alegría. No se habría atrevido a desear una situación mejor. Reidinger sabría pronto más de Jeff Raven de lo que él quería.

—¿Callisto? —Mantuvo su voz neutral, con sólo un asomo de sorpresa y consternación en su mente—. ¿Cómo va a enviar entonces de vuelta esas unidades navales de Deneb? Él es bueno, pero ni siquiera yo puedo llegar hasta tan lejos desde Callisto. ¡Ni usted!

—Torshan y Saggoner se las arreglaron muy bien en Callisto en tu inevitable ausencia. —Reidinger no hizo ningún intento por disimular lo mucho que le había escocido aquella ausencia—. ¿Dices que montaste una instalación funcional allí? Eso será suficiente para el desplazamiento naval. Luego Deneb tendrá que confiar simplemente en sus recursos naturales. —y desechó aquel miserable planeta de ulteriores consideraciones para la T amp;TF.

Muy en privado, la Rowan pensó que Torshan y Saggoner podrían proseguir estupendamente el entrenamiento que ella había iniciado. ¿O estaba Reidinger mejor informado acerca del potencial en Talentos de Deneb de lo que ella podía discernir?

—Tendrás que teleportarte a Altair..., eres capaz de cubrir esa distancia ahora, creo. —Reidinger siguió sondeando su mente con sutileza.

—¡Hogar, viene el Héroe Conquistador! —respondió ella, petulante. Luego alteró con brusquedad su tono—. ¿No hay ninguna posibilidad de que Siglen se recupere? —Le debía a su maestra algo de compasión.

—¡Ninguna! —la interrumpió Reidinger secamente—. Le debemos su jubilación, Rowan —añadió, con un tono más amable pero aún refunfuñante. Entonces, por primera vez, la miró de verdad, y sus ojos se posaron en su brazalete de Seguridad—. ¿Angharad Gwyn?

La Rowan apenas se rió porque su sorpresa era genuina.

—Es mi auténtico nombre.

Por primera vez, la expresión de Reidinger fue respetuosa.

—¿Lo dejaste leer hasta tan adentro?

—Por supuesto. —No se molestó en mencionar las circunstancias—. Tal vez desee usted corregir los registros y usar mi nombre real.

—¿Por qué? —y Reidinger fue de nuevo el truculento hombre de siempre—. Todo el mundo te conoce como la Rowan. Ni siquiera te volverás cuando te llamen Angharad Gwyn a estas alturas. Ahora termina lo que tengas pendiente en Callisto. Ya he llamado a ese descarado denebiano manipulador. Pero, si te entretienes para retozar un poco con él en tiempo de Primera, os lanzaré a los dos una sacudida allá donde duele de veras que no os dejará ganas de dormir juntos durante un mes. Ya te he permitido dos infracciones más de las que mereces.

—Diría que yo no lo veo de ese modo, Reidinger —apuntó ella con una carcajada—, considerando todo lo que nuestra asociación ha conseguido. —Reidinger sondeó rápidamente y ella contraatacó, sin dejar de reír—. No se moleste en mostrarme la salida. —Se podía permitir ser graciosa—. Conozco el cammo.

Se situó de vuelta en la zona de recepción, para hallar a Gollee Gren en una acalorada discusión con cinco hombres furiosos que llevaban el uniforme de Seguridad.

—Terminé lo que me trajo aquí, Talento Gren —dijo la Rowan, interrumpiendo la reprimenda que estaba recibiendo el hombre. Alzó lo suficiente el escudo para que todos ellos pudieran ver quién era—. No tenía intención de meterlo en líos, pero consideré que era necesario hablar con el Primero de la Tierra lo antes posible.

—¿No podía haberlo hecho de la manera normal? —preguntó Gren, comprensiblemente agraviado.

—No —respondió ella, sin ningún remordimiento—. Pero no culpe a Afra. Él sólo podía cumplir con mis deseos. Fue usted útil y cortés por demás. —Gren dejó escapar un audible gruñido de resignación. Entonces ella sontió triunfante al equipo de Seguridad, que parecía mucho menos resignado—. Lo cierto es que no hay forma de impedir que un Primero vea a otro, ¿saben?, aunque los sensores de calor detectaron mi presencia. Prometo que la próxima vez llamaré antes, me atendré estrictamente al protocolo. Vamos, Gollee, escólteme hasta mi cápsula.

CUARTA PARTE

ALTAIR Y CALLISTO

Regresar a la estación Primera de Altair con el más alto rango fue para la Rowan causa de considerable sorpresa, excitación y orgullo. Reunió rápidamente al comité de recepción, que incluía a mucha gente conocida por ella; entre otros su hermanastro y su hermanastra, que se mostraron muy complacidos de verla de nuevo. Reprimió una oleada de dolor ante el hecho de que Lusena no estuviera con vida para ver aquel día. Ni Siglen, porque, entre su entrevista con Reidinger y su partida de Callisto al final de la jornada de trabajo, la vieja Primera, por misericordia, había muerto.

A la cabeza del comité de bienvenida estaba la secretaria de Interior, que abandonó el protocolo para abrazar a la Rowan, derramando lágrimas de felicidad.

—¡Oh, querida niña, es una bendición tan grande tenerte de vuelta con nosotros! —Apartó a la Rowan un par de pasos y le lanzó una rápida y satisfecha mirada de aprobación, luego la abrazó de nuevo.

La Rowan le devolvió de buen grado el abrazo, reconfortada por la espontaneidad de la secretaria. La mujer había envejecido perceptiblemente en rostro y formas, pero su mente era tan lúcida, abierta y afectuosa como siempre, con un toque de alegre verde brillante. En ese contacto, la Rowan comprendió más aún: a la secretaria de Interior Carmella no le gustó tener que entregar a la Rowan, cuando era una niña, a la tutela del melancólico establecimiento de Siglen; y a menudo se sentía tan culpable de haberlo hecho que no fue capaz de mantener ningún contacto personal íntimo con la niña huérfana. La Rowan fue consciente también del enorme orgullo de la secretaria y del inmenso alivio que le proporcionaba verla regresar a Altair como su Primera.

—Me habría gustado regresar en circunstancias menos penosas —dijo la Rowan, respondiendo a la bienvenida.

El desánimo coloreó brevemente el rostro de la secretaria.

—Oh, pobre Siglen. Al menos le fue ahorrado un dolor innecesario, y nunca llegó a saber la ignominia de su condición. Es un alivio tan grande tenerte a ti: tan adecuado que la Primera nativa de Altair ocupe ese puesto.

El alcalde y el gobernador fueron presentados, ambos nuevos en sus cargos, aunque la Rowan reconoció sus rostros de anteriores servicios en papeles menos encumbrados. Observaron un protocolo escrupuloso, con respetuosas inclinaciones de cabeza. Luego avanzó Gerolaman, irradiando orgullo. Para una ocasión tan espléndida se había vestido con el uniforme de gala verde oscuro de la T amp;TF. Le presentó a los cuatro Talentos nuevos llegados después de su estancia allí. Saludó al resto del personal de la estación por sus nombres, con la extraña sensación de que no llevaba diez años fuera de Altair.

¿Bralla?, preguntó a Gerolaman en privado, cuando observó que faltaba otro rostro.

Tuvo que retirarse del servicio activo el año pasado, respondió Gerolaman hoscamente, como si sugiriera a la Rowan que tenía la sensación de que Siglen podría estar con vida aún si Bralla hubiera seguido en activo. Y llora con sinceridad la muerte de Siglen.

—Hemos preparado una recepción formal para más tarde, Rowan —dijo la secretaria de Interior, y luego añadió, vacilante— Es decir, si no te importa asistir. —Siglen respondía raras veces a las invitaciones, y tampoco permitía que lo hiciera ella.

Se echó a reír.

—Me encantará acudir. He estado recluida en la cúpula de Callisto demasiado tiempo. Será un auténtico desafío tener todo un planeta a mi alcance.

—Cuando haya terminado el trabajo —dijo Gerolaman con una tos discreta.

—Oh, sí, por supuesto —y la secretaria se mostró por un momento desanimada—. Parece tan poco caritativo meterte en la Torre recién llegada. El maestro de estación y los demás han hecho un trabajo magnífico ocupándose...

—Puedo ver las plataformas cargadas, secretaria —dijo la Rowan, sonriendo—. No me llevará mucho tiempo acabar la tarea.

El desánimo de la secretaria se fundió en una sonrisa de alivio.

—Entonces avisa cuando estés libre, Rowan..., ¿o ahora debo llamarte Primera?

—Mi nombre es Angharad Gwyn —dijo la Rowan, sonriendo con osadía y gozando con la impresión en el rostro de la secretaria—. Pero prefiero ser la Rowan. Avisaré —añadió, y caminó a paso vivo hacia el interior de la Torre.

Las Torres seguían un mismo diseño básico en toda la esfera de influencia de los Mundos Centrales, pero la Rowan observó enseguida diferencias, sutiles y obvias a la vez, en la Torre de Altair desde que la ocupara antes de irse. El nuevo sistema generador era tres veces más potente ahora. La consola había sido modernizada, con toda probabilidad para compensar las menguantes energías de Siglen. Observó la existencia de controles secundarios en todos los sistemas, y se dio cuenta de que Gerolaman y los T-2, Bastian y Maharanjani, habían monitorizado discretamente a la vieja Primera.

Revisó deprisa el fajo de manifiestos para comprobar las prioridades, se acomodó en su asiento y ordenó que fueran conectados los generadores.

Éste es un nuevo sistema estupendo, Gerolaman, dijo demostrando su aprobación, porque el calentamiento estuvo realizado en segundos. Ese maldito Reidinger me dio chatarra por debajo del nivel normal para usar en Callisto.

La risita de Gerolaman resonó en su cabeza.

¿No lo reconociste? ¡El viejo sistema altairiano fue enviado para ser montado en Callisto!

¡No sé por qué trabajo para la T amp;TF! Material barato.

Sólo hay una en la galaxia.

La Rowan sonrió para sí misma y, en lo más profundo de su mente, oyó la risita de Jeff Raven. Luego recogió la energía de los generadores y envió la carga fuera de sus plataformas en un fluir continuo.

Te enseñé bien, observó satisfecho Gerolaman, y se enfrascó en su trabajo.

Más tarde, la Rowan formó equipo con Bastian y Maharanjani para acostumbrarse a sus mentes y métodos. Ambos eran capaces, si bien al principio se mostraron muy formales con ella, pero se relajaron a medida que avanzaba el día. Era una ventaja que todos ellos hubieran sido entrenados por la misma Primera.

* * *

Aquellos primeros seis días se vieron ocasionalmente trastornados por pequeños ajustes que la Rowan hubiera resuelto de forma muy distinta en Callisto y en los días anteriores a conocer a Jeff Raven.

Has tenido un efecto relajante sobre mí, amor, le dijo en una de sus conferencias. La última hora de la noche en Altair solía ser primera hora de la mañana en Callisto, y ella lo imaginaba fácilmente en su cama, las manos unidas en la nuca, las sábanas alzadas hasta la barbilla.

Un día, empezó él, con un tono profundo y sensual en su mente, seré capaz de enumerar las colosales alteraciones que has provocado en este pobre chico de los bosques. ¿Qué perversidades has cometido hasta hoy?

¿Perversidades? ¿Cuándo se me ha permitido cometer una perversidad? Pero me libré de toda la basura de Siglen e hice pintar de nuevo el dormitorio. Así que esta noche ya no tendré más pesadillas con esas horrendas enredaderas y flores intentando devorarme viva.

La Rowan no quiso ocupar los aposentos de la Primera, después de echar una mirada aterrorizada al salón principal. Los gustos de bazar de Siglen no habían mejorado, y la Rowan se preguntaba cómo la obesa y medio tullida mujer había conseguido moverse de un lado para otro sin derribar las mesas. Estremecida ante los discordantes colores y la basura acumulada, cerró la puerta, enviando así algo del denso aroma musgoso que tanto le gustaba a Siglen al pasillo. Habría preferido acomodarse en sus antiguos aposentos, ahora ocupados por Bastian, Maharanjani y sus dos hijos. Pero los aposentos de Siglen tenían que ser reacondicionados por completo para que la Rowan se sintiera cómoda en ellos. Y casi lo único que podía permitirse era quitar el horrible empapelado de la pared y pintar las habitaciones. Había gastado incluso casi todo su salario del año siguiente en las necesidades de Deneb.

Se emocionó al saber que Gerolaman había guardado las cosas que no se había llevado consigo a Callisto. Pese a la pintura fresca y a las parcamente amuebladas habitaciones, la Rowan pasó algunas noches incómodas antes de acostumbrarse.

¿Estás segura de que no deseas nada de aquí?, preguntó Jeff. Puedo enviarte todo lo que quieras.

Prefiero que lo disfrutes tú, Jeff, respondió ella en tono melancólico.

¡Oh, lo hago! ¡Aunque es el equipo de tu estación lo que realmente codicio! Envió una imagen de sí mismo frotándose las manos, una caricatura con una expresión codiciosa y una untuosa sonrisa.

No te preocupes. Codicia Altair cuando llegues aquí. Aunque nada constituirá una mejora sobre lo que conseguiste hacer en Deneb. CÓMO conseguiste tanto con aquel pequeño y miserable generador es algo que nunca comprenderé. ¡Reidinger no se da cuenta de lo poderoso que eres!

¿Yo? Hubo una sorpresa tan genuina en el tono de Jeff que la Rowan reprimió un ramalazo de envidia. Realmente su amante no apreciaba su fuerza única.

Por la forma en que Reidinger se refería a Raven en términos tan poco elogiosos, era evidente que el viejo no se había dado cuenta del completo potencial de Jeff. Era extraño que Reidinger, por lo general tan rápido en asuntos de Talento, lo hubiera pasado por alto. El también había formado parte de la fusión de mentes. ¿O había supuesto que la fusión era lo que había hecho a Jeff Raven tan omnipotente?

Sí, tú, amor. Tú eres un Primero y medio. Yo me doy cuenta de ello, aunque nadie más lo haga. Pero no dejes que los demás se den cuenta también. Al menos todavía no.

Lo cual me recuerda: es estupendo tener a Afra y Brian dirigiéndome en todas esas estupideces del protocolo de la T amp;TF... La Rowan sonrió ante su desagrado: para Jeff esos matices y sutilezas constituían la parte más difícil de sus nuevos deberes. Deneb era una colonia demasiado joven, poco sofisticada y luchadora para perder el tiempo en conversaciones o en prioridades innecesarias de rango y procedimiento. ¡De otro modo me hubiera convertido en un cerebro automático!

¡Espero vivir el día en que te vuelvas realmente automático! La Rowan sabía por un comentario al azar de Afra que al equipo de Callisto le había sido mucho más fácil trabajar con él que con ella. Había asimilado los procedimientos y las sutilezas de tratar a los capitanes de las naves de carga y pasajeros como si hubiera sido entrenado para ser Primero apenas cumplidos los diez años. Se adaptaba más fácilmente a Callisto que ella a las mayores responsabilidades de Altair. Pero ese inefable encanto de Raven era un considerable don.

¿Vendrás a casa este fin de semana?

En realidad no debería. Aún me estoy instalando. La Rowan recordó con una punzada el intenso ritmo que Siglen mantenía.

Eso fue lo que la mató, ¿verdad?, observó Jeff, leyendo sin dificultad en las áreas más privadas de su mente. Ahora que pienso en ello, sería más educativo para mí visitar Altair. Reidinger está tan interesado en extender mis habilidades y horizontes, y Jeff se rió con verdadera malicia. Me siento muy tentado a obedecer. Además, este fin de semana tengo unas treinta horas completas de «descanso», a menos que haya interpretado mal la órbita de Callisto.

No la había interpretado mal, y llegó justo en e! momento en que ella le decía a Gerolaman que cortara los generadores. Repitió su actuación de la estación de Callisto, sólo que esta vez la Rowan escuchó. Sólo para ver que conseguía encandilar por completo a tanta gente en tan breve lapso. Él la imaginó como una pequeña mascota perchada sobre su oreja mientras hablaba con Gerolaman de forma ampulosa. Fue casi igual de rápido en deslumbrar a Bastian y Maharanjani, pese al hecho de que ellos lo reconocieron como un Talento fuerte y sospecharon su auténtica identidad.

Cuando Maharanjani lo oyó admitir humildemente que la Primera altairiana lo había mandado buscar, respondió con una burlona risa que precedió a su entrada en la oficina principal.

—Y si creéis en todo lo que os dice un denebiano —dijo mientras entraba—, me siento enormemente agradecida de que sólo haya uno en la T amp;TF.

Al ver a Maharanjani enrojecer furiosa, supo que la mujer había captado parte de las muy vívidas y atrevidas imágenes con las que Jeff respondió a ese insulto.

—¿Así que tú eres el Primero de Deneb? —preguntó Gerolaman, demasiado absorto por el carisma de Jeff para ofenderse por la pequeña charada.

—De Callisto —dijo Jeff con una ligera inclinación de cabeza—. Tomaré todas las sobras que caigan de estas preciosas manos. —Sus ojos azules brillaban con tanta socarronería que el maestro de estación se rió para sus adentros—. ¿Puedo ayudarte a terminar las pequeñas cosas que te queden pendientes, Rowan? —preguntó, con mucha educación, mientras la atraía posesivamente bajo su brazo.

—Creo —anunció ella, magnánima— que nuestro trabajo del día ha terminado. Altair reanudará sus operaciones dentro de treinta y dos horas. Disfrutemos del descanso. —y salieron, dejando al equipo de la estación absortos ante la exhibición de gozo de uno y otro.

* * *

Ya mediado el día siguiente, la Rowan le pidió a Jeff que la acompañara. El supo al instante dónde quería ir y la besó gentilmente en la mejilla, dispuesto a ofrecerle todo su apoyo. En su destino, e!l olor de los minta, denso en e! aire, hizo que la Rowan se estremeciera con los recuerdos.

—Un olor más bien notable. Difícil de olvidar. —Las aletas de la nariz de Jeff se agitaron ante él.

En el cuarto de siglo transcurrido desde la devastadora avalancha de lodo, los minta habían crecido hasta adquirir un tamaño formidable en el valle enlodado que en su tiempo fuera el asentamiento del campo minero Rowan. No halló nada que recordar allí y, sin embargo, en alguna parte, a cincuenta metros más abajo de donde estaban, Angharad Gwyn vivió tres años. Aunque Jeff había fracturado el bloqueo mental, ella recordaba poco más que su nombre y una impresión de rostros mirándola desde arriba, sin ningún detalle concreto en absoluto, aunque sabía que algunos de los rostros tenían que ser los de su madre, padre y hermano. Recordaba la áspera alfombra sobre la que había jugado a menudo delante de una chimenea protegida por una pantalla. Y el omnipresente olor de los minta.

—No le ocurren muchas cosas memorables a una niña de tres años.

—A menos que tenga muy mala suerte —dijo con ternura Jeff—. ¿Dónde te localizaron al fin? —preguntó, sabiendo que su regreso tenía que ser representado en su totalidad.

Lo llevó hacia el valle Oshoni, hasta el reborde donde aterrizara el equipo de rescate. El pequeño saltador había desaparecido hacía mucho. La lengua de lodo se había secado en los años subsiguientes y estaba muy erosionada por la lluvia, el sol y el viento. Tuvo un vívido, aunque breve, recuerdo de su liberación del pequeño saltador fracturado.

—Tendría que haber algo más que esto —murmuró ella, incapaz de expresar su inquietud en ningún plano—. Ni siquiera recuerdo más de ese horrible viaje que los bamboleos y los golpes, y que luego quedé inconsciente.

—Tuviste suerte en eso —dijo Jeff, intentando sondear la nebulosa inquietud que ella era incapaz de expresar—. Después de todo lo ocurrido, mientras el lodo se filtraba encima de ti, asustada, muerta de frío, hambrienta, sedienta, y sin nadie que te tranquilizara... Todo eso fue seguramente el horror definitivo para una niña de tres años. Pero ahora ya es algo pasado. Hace mucho tiempo —y la rodeó con sus brazos y apoyó su barbilla en el plateado pelo—. No sé lo que esperabas ver o encontrar aquí, amor —añadió en tono acariciante, mientras su mente actuaba relajándola contra su frustración—. El milagro es que tú emergiste viva y tuviste un futuro que nadie más en el campamento minero Rowan tuvo. No sigas contemplando el pasado: el pasado no puede cambiarse.

—Comprobé en Inmigración, ¿sabes? —dijo ella, aún deprimida—. Había tres familias con el mismo apellido, una pareja ya mayor y sus dos hijos y esposas, así que todavía tengo una posibilidad. La Compañía Minera Rowan se mostró enteramente dispuesta a abrir sus registros a su Primera. —y murmuró desolada—: Podría ser la hija de Ewain y Morag Gwyn o de Matt y Ann Gwyn. Tanto Ewain como Matt eran ingenieros de minas, y las ocupaciones de sus esposas no figuran. Por eso, aunque recuerdo que mi madre era maestra, sigo sin saber si fue Ann o Morag.

—¿Importa mucho eso, amor? —Jeff le alzó la cabeza para mirarla con toda la intensa ternura que sus ojos azules podían reflejar.

—No sé por qué tiene que importar, puesto que ahora sé mucho más de mis antecedentes de lo que nunca supe, pero sí importa. Especialmente cuando veo, y envidio, a tu gran familia.

Jeff echó hacia atrás la cabeza, rió con ganas, y el sonido fue arrastrado por el viento que soplaba hacia abajo por el valle.

—¿No quedaste harta de lo que es una gran familia en Deneb?

—Vosotros los Raven hacéis que una se acostumbre a ello —admitió, y enterró la cabeza en su hombro—. Quiero tantos hijos como pueda tener.

—Esa es una forma de nivelar el equilibrio —dijo él con una risita.

—También quiero que sepan tanto de mi lado de la familia como del tuyo.

—No me digas que pretendes aguardar hasta que lo consigas. —Jeff fingió desánimo.

—No puedo —y le abrió la mente para revelar lo que sólo empezaba a sospechar.

—¡Rowan! —y se puso a girar locamente con ella, mientras su mente reverberaba de excitación.

¡Cálmate! Ya tengo bastantes problemas con el vértigo sin que me hagas girar de este modo como una peonza. Pero se aferró a él y sonrió ante el efecto que había tenido su maravilloso secreto.

Cuando Jeff la depositó de nuevo suavemente en el suelo, la apretó tanto contra él como le fue posible, y ella pudo sentir su mente intentar alcanzar la nueva vida en su seno.

—Todavía no, querido —dijo con suave regocijo—. A sólo tres semanas, no es más que un renacuajo.

El la apartó unos pasos con burlón desánimo.

—Mi hijo, un renacuajo.

—No sabemos todavía si es un «hijo». Hay que ser pacientes.

—No me siento en disposición de ser paciente.

—La humanidad ha sido capaz de hacer un montón de cosas, pero ningún Talento ha conseguido acelerar nunca la gestación.

—Mi hijo —insistió Jeff, con los ojos brillantes mientras contemplaba el futuro—. ¡El nuevo Primero de Deneb!

—¡Dale al chiquillo un respiro! —protestó la Rowan.

—¿De quién más van a poder disponer como Primero en Deneb, a menos que nosotros les proporcionemos uno entre los dos?

El humor de la Rowan se alteró de pronto, y dijo con voz irritada:

—Con eso es exactamente con lo que cuenta Reidinger. Maldito sea. Odio descubrir que estoy haciendo precisamente lo que él quiere.

—¿Acaso no eres feliz por ti, amor? —y Jeff alzó el rostro de ella hacia el suyo—. ¡Yo sí!

—Sí, yo también. —Pero, en la parte más profunda de su ser, algo no estaba tan seguro.

* * *

—Tu propia madre dice que nunca ha oído hablar de una cinética que haya tenido problemas durante el embarazo —dijo la Rowan acaloradamente, mientras intentaba que su irritación no se le escapara de las manos. Jeff no se merecía su malhumor, aunque su actitud la enfureciera—. Dice que te portas exactamente de la misma forma que tu padre con tu hermano mayor: posesivo, protector, paternal, ¡Y un grano en el culo!

- ¿Y no debería preocuparme por ti? —preguntó Jeff, mientras recorría de un lado para otro la habitación de la Torre de Altair—. Estás tan flaca como un raíl, trabajas largas y agotadoras horas, y no te sientes de verdad cómoda tomándote un día de descanso y relajación pese a que en estos momentos lo necesitas.

—¿Viste que dejara algo de comida en la cena? Sabes que siempre he tenido suficiente con cuatro horas de sueño. Y me tomo un día completo de descanso..., no me dejas hacer nada.

Jeff se detuvo a medio dar un paso, los puños clavados en sus caderas: inclinó la cabeza hacia un lado, y aquella maravillosa y repentina sonrisa suya borró su ceñuda mirada.

¿Por qué demonios nos peleamos? Y tendió los brazos.

—No lo sé —dijo ella, y entró agradecida en su abrazo y apoyó la mejilla contra su pecho. Como hacía habitualmente, él le metió la cabeza bajo su barbilla y le alborotó suavemente el pelo con una mano—. Excepto que, de pronto, no me dejas llevar mi vida normal sólo porque estoy embarazada de cinco meses. Y el bebé me dice que se encuentra estupendamente.

—Los dos sois preciosos para mí, ya lo sabes —dijo él, con sus intensos sentimientos vibrando a través de la mente de ella—. Soy nuevo en este juego de la paternidad.

—¿Tú que tienes a tu madre, tías y hermanas trayendo bebés al mundo como si fueran guisantes?

Esta vez es la querida de mi corazón la que está gestando, y eso añade al asunto una perspectiva por completo nueva. ¿No sabes que están haciendo apuestas acerca de la fecha en la que Reidinger lo descubra?

—¿Quién hace eso? —La Rowan se mostró ultrajada—.¿Cómo se enteraron?

Jeff echó la cabeza hacia atrás y se rió sin la menor inhibición.

—Querida, ¿te has mirado realmente en un espejo? Estás positivamente radiante. Y, además, el bebé es fuerte. Estoy seguro de que Maharanjani lo ha oído, lo cual significa que Bastian también. Gerolaman te sonríe tiernamente cada vez que tú no lo miras. La mayor parte del resto del personal de la Torre tiene sospechas, sobre todo por la forma en que estás comiendo. Y Afra me preguntó con franqueza de cuánto estabas.

La Rowan hizo una mueca.

—Confía en Afra para saber.

—¿Estás segura de que sólo es un T-4? ¿Y eres consciente de que siempre te ha querido?

—Sí —dijo ella con un profundo suspiro—. Siento mucho cariño hacia Afra: confío en él al nivel más profundo, pero... —Guardó silencio un largo momento—. Si tú no hubieras aparecido...

—Mi cronometraje siempre ha sido soberbio —respondió Jeff en un tono de inefable superioridad que se disolvió en una de sus risas contagiosas—. Habría podido ser mucho peor que Afra.

Su abrazo le aseguró que Afra no había tenido nunca ninguna posibilidad.

—Déjame ir a Callisto la semana próxima. No he estado allí desde que tú te hiciste cargo.

—¿No confías en mí para llevar tu viejo hogar andrajoso?

—Estás yéndote por las ramas, Raven —dijo ella un poco acalorada, mientras intentaba soltarse de su abrazo—. Es mi cuerpo el que está embarazado, no mi cabeza, si me permites devolverte tus propias palabras..., y mi cabeza es lo que me lleva de Altair a Callisto. Me costó bastante tiempo saber que podía viajar: ahora no me pongas restricciones.

—Nuestro hijo es muy precioso para mí, Rowan —dijo Jeff firmemente—. ¿Cómo puedes hacerle correr riesgos?

—¡No veo que haya ningún riesgo! Oh, a veces eres capaz de poner furiosa a la gente.

—Déjame precisar algo más, mi amor. En Altair, Reidinger raras veces necesita ponerse en contacto contigo. En Callisto, es seguro que intercambiará cortesías...

—¿Cómo va a saber que estoy allí si no se lo decimos?

Jeff carraspeó, divertido.

—Recuerdo haber sugerido una vez que podía manejar a Reidinger. Lo retiro. A la enésima potencia. Ese hombre lo sabe todo acerca de todo el mundo conectado con la T amp;TF. Sabrá que tú estás ahí y, una vez que establezca contacto, sabrá también que estás embarazada. Cuando sepa eso, no va a dearte ir a ninguna parte.

—¡Tonterías!

—Así será.

* * *

Y así fue. A la hora escasa de su llegada a Callisto, Reidinger establecía contacto con ella.

Escucha, Rowan, hay una cosa respecto a ese orejas de asno denebiano rebotado de las estrellas que...

Consciente del contacto, Jeff se había cubierto el rostro para ocultar su sonrisa de «ya te lo dije». Cuando la voz de Reidinger se quebró, Jeff alzó la mano y empezó a contar los segundos con los dedos. Apenas acababa de añadir el cuarto cuando Reidinger volvió.

¿ESTÁS EMBARAZADA? ¿Y corriste el RIESGO de teleportarte desde Altair? Sobresalto, horror y furia reverberaron tan violentamente en su mente que la Rowan lanzó una exclamación.

¡Reidinger! La voz firme de Jeff penetró como un cuchillo mientras saltaba de su asiento para rodear a su temblorosa compañera con brazos protectores. ¡Tranquilízate!

POR TODO LO SAGRADO, RAVEN. ¡Creí que tenías más sentido! ¿Cómo has PODIDO permitir un riesgo así?

No hay ningún riesgo, Reidinger, restalló la Rowan, furiosa de que Reidinger pudiera alterarla de aquel modo. Soy completamente capaz...

¿CAPAZ? No eres más capaz...

Ya es suficiente, Reidinger, intervino Jeff, en un tono que cortó al Primero de la Tierra en medio de su diatriba. La Rowan goza de perfecta salud y su embarazo progresa normalmente. Además, no es asunto SUYO.

Es asunto Mio el que una Primera se ponga en peligro...

¡En especial una que puede procrear para usted y la T amp;TF!, le devolvió furiosa la Rowan. Bueno, yo NO estoy procreando para usted y la T amp;TF. Esto es un asunto entre Jeff Raven y yo. ¡No hay nada en mi contrato que diga que la T amp;TF controla la producción de mi útero! Que eso quede bien claro, Reidinger. Mi hijo no está automáticamente comprometido con la T amp;TF.

Una larga pausa.

¿Un hijo? ¿Ya sabes eso? Algo parecido a la maravilla reemplazó a la irritación. No era sólo que Reidinger hubiera desechado bruscamente la furia como un instrumento inútil contra la pareja a la que intentaba dominar. Era algo más, pero el qué se le escapaba a la Rowan.

Sí, y la Rowan redujo también su tono al nivel de conversación. En realidad no deseaba que Reidinger se enfadara con ella. Ni con Jeff.

¿Estás en contacto con él? La necesidad de saber brotó como una dolorosa urgencia.

Jeff alzó las cejas sorprendido ante lo que era casi una súplica.

A los cinco meses de embarazo, los dos lo estamos, respondió Jeff cuando sintió que la Rowan prolongaba demasiado el silencio.

¿Por qué le has dicho eso?, murmuró ella en un aparte a Jeff. No se lo merece.

Ya nos hemos divertido con él, Rowan. Lo he estado escuchando en otro nivel. Reidinger es un viejo cansado y preocupado, y tú simplemente le has proporcionado alguna esperanza en un momento en que la necesita.

¿Qué es lo que necesita esperar?

No lo sé, y Jeff se mostró desconcertado. A Reidinger le dijo: Es un contacto nebuloso, por supuesto, en este estadio de desarrollo fetal...

¿Y qué sabes tú de desarrollo fetal?, preguntó de nuevo la Rowan en el plano privado.

Jeff le sonrió.

¡No tuve seis hermanas sin captar algo aquí y allá sobre obstetricia!

De pronto ambos se dieron cuenta de que Reidinger había interrumpido el contacto durante sus rápidos intercambios mentales.

—¡Vaya, eso fue repentino! —exclamó la Rowan, picada,

Jeff se rió en voz baja.

—Le dimos al viejo motivo para meditar.

La Rowan dejó escapar entonces un largo suspiro,

—Me alegro de que fuera un interrogatorio. ¿A quién le toca cocinar ahora?

—Ajá, decidí que ninguno de los dos perdería el tiempo en tareas domésticas, así que escoge entre la lista de cosas que preparé antes de tu llegada, —Golpeó con el dedo un menú redactado con una letra tan arcaica que la Rowan tuvo problemas para descifrado.

—¡Probablemente me comería todo lo que hay en él!

—¿Y ponerte del mismo tamaño que Siglen en pocos meses? No lo permitiré. —Y, con las bromas que siguieron, pasó casi una hora antes de que regresaran al menú.

Estaban sentados delante del fuego artificial que era, como Jeff admitía reluctante, una buena simulación, cuando la unidad de comunicaciones emitió un discreto eructo e hizo destellar la luz verde de llamada por toda la casa.

Alzó las cejas sorprendida ante tan discreta llamada —tanto ella como Jeff estaban acostumbrados al contacto mental directo—, y abrió el canal.

—¿Primera Rowan? —preguntó una voz femenina desconocida, una voz cálida y amable—. Soy Elizara Matheson, T-1, médica/obstétrica. Con el debido respeto, solicito una entrevista.

—¡En mi día libre no! —El dedo de la Rowan estaba a medio camino hacia el botón de desconexión cuando Jeff le sujetó la muñeca—. ¡Maldito sea Reidinger! ¿Cómo se atreve a suponer...?

—¿Qué daño puede hacerte? —preguntó Jeff con su tono más convincente—. Vas a necesitar a una T-1 durante el parto de un Talento. Pueden ser de lo más reacios en abandonar su seguro refugio. Al menos, Reidinger se preocupa lo suficiente como para enviar a la mejor. —Cuando la Rowan lo miró sorprendida, sonrió—. No creo que hayas accedido a la información prenatal correcta. Y si ese chico nuestro es la mitad de testarudo que cualquiera de sus padres, tal vez necesites toda la persuasión que puedas conseguir para que nazca. —Se inclinó por delante de ella—. Encantados, doctora Elizara. Por favor, acuda a la residencia.

De tanto en tanto, la Rowan se rebelaba con buenas maneras ante la evidencia de que no podía discutir o conseguir lo que deseaba con Jeff Raven. Se estaba volviendo cada vez más y más fuerte en todas las áreas de su Talento. Si bien alguna vez una parte de ella rechazaba esa fuerza, en otras ocasiones se sentía tremendamente reconfonada y protegida. O, como en ese instante, estallaba toda su rebeldía. Pero en esos momentos se rebelaba no contra su sentido común, sino contra una intrusión en las pocas horas de que disponían para companidas juntos en los niveles más profundos posibles, física, mental, emocional y espiritualmente.

Pero aceptó.

No me das ninguna otra opción, ¿verdad?, le lanzó, mientras aguardaban a la no solicitada visitante.

Tengo más cuidado de ti de lo que Reidinger supone. No había flexibilidad ni en su mirada ni en su mente. No tienes las proporciones obstétricas ideales para un parto sencillo, y tú lo sabes. Mejor tomar todas las precauciones.

La aparición de la doctora Elizara fue una sorpresa para ambos, puesto que era una mujer esbelta, no más alta que la Rowan, y parecía bastante joven. Su sonrisa cuando captó su sorpresa fue de enorme complacencia por el efecto producido.

—He oído hablar tanto de usted, Primera Rowan —dijo, con un irreprimible regocijo en sus separados ojos verde claro—, que me abrí camino a codazos entre los más antiguos que yo para conseguir ocuparme de usted. Su reputación, además —y su maravillosa sonrisa restó importancia a la reputación que tenía el temperamento de la Rowan—, hizo a otros pensarlo dos veces. Gollee Gren me advirtió solemnemente que era usted más retorcida que Reidinger.

Ante aquella observación los últimos restos de resentimiento de la Rowan se evaporaron.

—¿Gollee la puso en guardia? ¿De veras?

Reidinger es positivamente maquiavélico, ¿verdad?, le dijo Jeff en privado. ¡Vaya elección!

Oh, no, les llegó de Elizara, la elección fue mía. Incluso cuando el Primero de la Tierra me entrevistó, ya había tomado la decisión.

—No tomaré más que unos instantes de su tiempo ahora, Primera —añadió en voz alta—, pero necesito actualizar el informe altairiano.

—No se ha perdido ni un momento —observó sardónicamente la Rowan.

—¡No! —y los ojos de Elizara chispearon.

Efectivamente, no tomó más que unos pocos instantes. La Rowan nunca había conocido a otro T-1 en un campo distinto, y se sintió muy tranquilizada ante su competencia y habilidad.

—El embarazo sigue un curso estupendo. No tengo nada más que añadir a lo que los médicos altairianos le dijeron —anunció Elizara como conclusión—. El niño ya no está lejos de establecer un valioso contacto con nosotros. Es ahí cuando mi Talento en particular se vuelve útil y puedo ayudarles a ambos en los preparativos.

—Mi madre no tuvo problemas con ninguno de nosotros —dijo Jeff, y la Rowan oyó la primera nota de inseguridad en su voz antes de que él pudiera amortiguada.

—Cierto —admitió Elizara—, probablemente a causa de que la madre de ella fue su constante compañera durante el último mes.

—¿Cómo demonios sabe eso? —preguntó Jeff, sorprendido, pero lo averiguó antes de que Elizara pudiera impedido—. Reidinger ha estado muy atareado, ¿eh?

—Creo que los dos apreciarán por qué y le concederán sus prerrogativas —dijo Elizara con gentil dignidad y un asomo de reproche.

—Es nuestro hijo, no el de Reidinger. Y él no es ningún familiar para estar curioseando en...

Tranquilízate, amor, dijo Jeff, y tendió mano y mente para calmarla.

El feto reaccionará, ya saben, dijo suavemente Elizara. Cuanto más serena permanezca usted, más fácil será todo para los dos. Cuanto más fuerte sea el lazo de confianza que establezcan en ese momento, más sencillo resultará el parto. El niño necesitará confiar en usted entonces.

—Pero la principal razón por la que fui aceptable para el Primero, y puede usted descubrir eso también, fue que alivié enormemente el nacimiento de mis dos propios hijos con Talento.

Eso tranquilizó a la Rowan más que cualquier otra cosa acerca de Elizara, aunque en ese momento no deseaba sentirse tranquila, ni siquiera para relajar a su hijo nonato, pero no podía eludir a Jeff tan fácilmente como lo hacía con Elizara. Como tampoco pudo eludir, ni desobedecer, ninguna de las subsiguientes precauciones de Reidinger, que consideró intrusivas, atrevidas, arrogantes, innecesariamente restrictivas y demasiado autoritarias. Por desgracia, Jeff estaba de total acuerdo con el Primero de la Tierra. Nunca estuvo segura de si Elizara estaba de verdad en desacuerdo con los dos hombres sobre el tema de su regreso a Altair o «le llevaba la corriente a la mujer embarazada».

La conclusión fue que a la Rowan no se le permitió regresar a Altair y fue reinstalada como Primera de Callisto. Jeff fue a Altair hasta que pudieran hallarse dos T-2 adecuados y fueran integrados con Maharanjani y Bastian en la estación. Cuando quedó completada esa tarea, empezó lo que Jeff denominó más tarde su peregrinación galáctica. Reidinger lo envió a cada una de las otras estaciones Primeras con varias misiones de importancia en materia de máxima seguridad.

—No sé qué puede ser más seguro que un contacto mente a mente, o por qué tiene que enviarte de un lado para otro sin parar.

—Oh, lo encuentro increíblemente fascinante, amor. Ahora conozco a todos los Primeros, y desde luego al elegirte a ti escogí al mejor de todos —dijo con un irritante brillo en sus ojos—. ¡Esa Capella! —Alzó vista y manos en un gesto de desánimo tan cómico sobre aquella entrevista que ella no pudo evitar echarse a reír.

Aunque la Rowan podía apreciar lo valioso que era Jeff para la T amp;TF como el único Primero excéntrico, le molestaban sus ausencias, pese a que Jeff siempre se tomaba varios días de descanso en Callisto entre salto y salto. Por otra parte, Jeff regresaba estimulado, excitado y muy complacido por su recepción en cada Torre. A la Rowan le gustaba escucharle hablar de sus percepciones de los otros Primeros, la diversidad de los planetas unidos en los Mundos Centrales: en otro tiempo ella le hubiera envidiado su intrépida habilidad para atravesar aquellas inmensas distancias, pero había adoptado la secreta intención, cuando terminara su embarazo, de unirse a él en esos viajes. Pero viajar, pese a la fuerza innata de Jeff, se llevaba una apreciable cantidad de sus energías. Empezó a preocuparse ante los alarmantes signos de profunda fatiga, que él desechó como si carecieran de importancia.

—Seguro que se necesita un esfuerzo, amor —le dijo Jeff mientras se echaban juntos en su lugar preferido del salón, junto al fuego artificial de la chimenea. Para la Rowan, estar físicamente cerca de él era en muchos aspectos más satisfactorio que el más íntimo contacto mental. Sobre todo, pensó, porque tenía tan pocas relaciones físicas que hallaba esa intimidad entre los dos particularmente gratificante.— Y es agotador, pero, unos cuantos días contigo, y estoy dispuesto a partir de nuevo. Esta gira galáctica está sirviendo para abrirle los ojos a este pobre pequeño granjero denebiano.

—¡No digas eso de ti mismo! —La Rowan se irritó ante esa frase, y le lanzó un puñetazo contra el brazo para reforzar su enojo.

—Querida, soy pobre —le recordó él—. Mira, las bonificaciones que le he estado sacando a Reidinger por dar esos saltos de rana me están sacando de deudas mucho más deprisa que si simplemente me quedara estacionario con la paga de la Torre de una estación.

—No eres pequeño... —La Rowan no estaba dispuesta a dejar que se rebajara de ningún modo.

Jeff soltó una carcajada.

—Cariño, adoro tu sentido de la lealtad, pero ¿has visto a los tipos que crecen en Proción? ¿Y en Betelgeuse? —Le dejó ver una imagen para que comparase, y ella vio que él se sentía empequeñecido en su presencia—. Y SOY un granjero denebiano. —Sonrió de aquella manera suya—. Eso me impide ponerme por encima de mí mismo.

—Oh, ¿se ha mostrado David difícil de nuevo?

Jeff le pasó algunas escenas de la arrogancia del Talento de Betelgeuse, y ella se mostró a la vez abrumada y regocijada.

—Si alguna vez hubiera conocido a Siglen, le habría hecho algunas observaciones pertinentes acerca de sus ideas sobre «entrenar» a un Talento —dijo, serio por unos instantes—. Y los Primeros son sin duda los lazos vitales entre los Mundos Centrales, pero hay índices T-1 en todos los demás Talentos que hacen que algunos de nosotros, estibadores, parezcamos más bien limitados. De todos modos —y suspiró, porque en el fondo de su corazón era una persona generosa e indulgente— hizo correctamente lo básico, pero nosotros entrenaremos a nuestros chicos de la manera que merecen.

—¡Por supuesto que sí!

Jeff la rodeó con sus brazos y le besó tiernamente el lado del cuello.

—Y ninguno de nuestros chicos necesitará un Purza.

—¿Estaba de nuevo el pukha en mi mente?

—Sigue acechando ahí, donde tú no puedes verlo.

—No puedo imaginar por qué, después de haber vuelto a Altair y al campamento minero Rowan, y encima contigo haciendo mucho más por mí de lo que ningún artilugio podría hacer jamás.

—No puedo captar por qué sigue emergiendo, amor, excepto que Purza fue la cosa más importante en tu primera juventud. No estoy del todo seguro de que me guste competir con un pukha.

¡De ninguna manera! Entonces la Rowan dejó escapar un exagerado suspiro y luego una humilde risita.

—Pero, durante mucho tiempo, ese pukha fue la única cosa en el mundo que comprendía a fondo a la pequeña niña Rowan..., o eso creía ella. —Hizo una pausa y frunció el entrecejo—. ¿Sabes que es muy extraño? Tu madre me preguntó también quién era Purza. Eso me pilló desprevenida.

—Creo que deberíamos hacer que mi madre entrenara su mente.

—Oh, no estaba siendo entrometida. Como tú dices, tiene larga vista. Nunca había conocido a nadie como ella. Era tan serena y relajante, incluso cuando...

—¿Cuando todo el mundo creía que yo me estaba muriendo?

—Nunca te estuviste muriendo... —Pero un estremecimiento se apoderó de la Rowan, pese a rechazar la simple mención del recuerdo.

Jeff arqueó la ceja derecha, con expresión burlona en el rostro.

—Eso no es lo que Asaph y Rakella me dijeron, amor. Bueno, supongo que Purza debería asomar en momentos como esos. Cuando necesitas el máximo de apoyo.

La Rowan asintió y se apretó tanto contra él como le permitían sus alteradas formas.

—Creo que todos nosotros tenemos a alguien —siguió Jeff—, o algún lugar, donde retiramos en tiempos de decaimiento: alguien que nos consuele, un consejero, confidente, conocido, que nunca nos falla.

—Tú nunca necesitaste ninguno. —La Rowan empezaba a preguntarse la razón de las extrañas reapariciones de Purza. Sintió el inesperado azaramiento en la mente de Jeff.

—No te habré engañado a ti también, ¿verdad, amor? —y Jeff le dio un fuerte apretón, riendo— Créeme, querida, la única ventaja que tengo sobre los demás es que aprendí a leer las mentes lo bastante pronto como para corregir mis errores antes de que se me escaparan de las manos. Eso es todo.

—Pero ¿lo hiciste? —Ella necesitó sondear en aquel curioso azaramiento, tan insólito en su amor seguro de sí mismo.

—Sí, lo hice —y le dirigió una curiosa sonrisa—. Tu Purza era al menos una criatura visible, adecuadamente programada para responder a ciertas necesidades infantiles y preadolescentes...

—¿Qué hay de malo en un amigo invisible? —La Rowan extrajo ahora eso de su mente con toda facilidad.

—Nada. Hasta que tu hermana menor lo descubre y entonces toda la familia te dedica un despiadado sermón.

¿Tiene nombre tu amigo?

Jeff le acarició la cabeza.

Bagheera.

¿Oh?

Ha pasado mucho tiempo, amor, pero, ¿sabes?, resulta más bien curioso que también fuera un felino, como tu Purza. Grande, negro, poderoso: le gustaba echarse en las ramas muy altas de los árboles, lo cual no era sorprendente, puesto que yo también estaba siempre trepando a los árboles, o haraganeando en los rebordes de roca soleados, porque yo acostumbraba a escabullirme de mis tareas en esos lugares, ¡y odiaba el agua! Cosa que yo no hacía, en realidad. Me encantaba nadar, pero nunca podía conseguir que se me uniera. Tenía unos ojos..., como Afra. El tono de Jeff era el divertido/sorprendido de quien ha hallado un punto de semejanza con alguien conocido. Pasábamos mucho tiempo descubriendo tesoros inesperados en cuevas y minas y otros lugares insospechados. El era una buena protección contra todos los terrores del salvaje y crudo Deneb. Y acumulábamos fortunas para nuestro planeta y las llevábamos a la Autonomía de los Mundos Centrales antes de que ningún otro mundo hubiera sido admitido.

Jeff se rió quedamente.

—¿Sabes?, ¡hace años que no pensaba en Bagheera! Creo que era un personaje de una historia para niños. Lo tomé prestado para mi uso personal. Era invencible. —¡Eh!, ¿te estás quedando dormida encima de mí de nuevo?

—No, de veras. —Y, sin embargo, un enorme bostezo se apoderó de ella—. No necesitamos movemos de aquí, ¿verdad? —Se apretó contra él, halló el hueco adecuado en su hombro para la cabeza. Jeff trajo una cálida manta de su cama para que los cubriera a fin de no tener necesidad de moverse.

* * *

Pese a lo que la Rowan consideraba como una intrusión de Reidinger, esperaba las visitas de Elizara. Poco a poco la doctora T-l empezó a aparecer por Callisto dos veces al mes, y luego cada semana. A principios del último semestre de embarazo, Elizara llegó para quedarse hasta el parto.

—Pero estoy bien, y el bebé se está desarrollando perfectamente —protestó la Rowan—. O eso me ha dicho usted.

Elizara sonrió.

—Ya sabe que tiene que ser así, Rowan. Considérelo como la debilidad de un hombre viejo. Y de un hombre joven también, si tenemos en cuenta el estado mental de Jeff.

La Rowan gruñó, y sintió a su hijo reaccionar. Para evitarle violentas convulsiones en su seno, había aprendido a contener las respuestas inconvenientes a cada nueva imposición.

—Jeff sabe lo mucho que la familia significa para usted —dijo Elizara.

—¿Familia? —La Rowan encontró extraña la palabra. Jeff nunca se refería a su hijo por nacer como «familia»: normalmente era «su» hijo, el de los dos, o Jeran cuando finalmente decidieron ponerle un nombre. ¡Pero la llegada del niño los convertiría realmente en una familia!

—Hubo un tiempo —siguió Elizara con su melodiosa voz— en que tanto la madre como el padre de un niño recién nacido no estaban por lo general en absoluto preparados para él, para el efecto que iba a tener en ellos y en su relación. Por supuesto, la paternidad se ha convertido en una parte tan importante de la primera educación, que muchas de las injusticias de los siglos pasados ya no pueden perpetrarse sobre las jóvenes mentes sin formar. Pero el niño con un Talento de alto potencial necesita cuidados y un manejo especiales, sobre todo durante el nacimiento y los primeros tres meses.

—Lo sé. ¡Lo sé! Me han dicho lo mismo casi todos en los malditos Mundos Centrales. La única persona que no ha aludido a ello es Capella, ¡Y en este mismo momento casi podría cambiar de lugar con esa seca y vieja virgen!

—¡Rowan! ¡Si ella la oyera!

—Probablemente —respondió la Rowan con acritud— es el único Talento en toda la red de la T amp;TF que no me contacta medio centenar de veces al día para asegurarse de que aún estoy bien y de que el niño está vivo y pataleando. ¡Cosa que está haciendo en este momento!

—¡Entonces cálmelo!

Elizara exudó una autoridad que a la Rowan le fue tan imposible eludir como la de Jeff. De modo que se descubrió iniciando la meditación en obediente respuesta. La serenidad interior de Elizara se extendió hasta la Rowan, y el estallido de furia y frustración se apagó.

—Oh, por cierto —dijo Elizara cuando la Rowan se serenó de nuevo—. Me tomé otra libertad en su beneficio. —Vaciló.

—¿Por qué no?

Elizara tocó su mano con amable gesto de reprobación.

—He conseguido rastrear a la familia Gwyn. Sólo por si hubiera algún fallo genético que fuera conveniente conocer por anticipado.

—¿De veras? —exclamó la Rowan—. Pero yo intenté...

—Sí, usted lo intentó desde Altair —y Elizara le ofreció una pequeña sonrisa—, pero no desde la Tierra. Y sin consultar los archivos originales de Inmigración, sólo las entradas de Altair.

—Resultó inútil. ¿Y...?

—Fueron tomadas las huellas genéticas de todos los colonos: genotipos y perfiles sanguíneos. Usted sólo puede ser hija de Ewain y Morag Gwyn. —Elizara deslizó tímidamente dos pequeños hologramas que sacó de su bolso sobre la mesa—. Como observará, la tendencia a un pelo prematuramente canoso afectaba a ambos padres.

Con un respeto rayano en el temor, la Rowan contempló los dos rostros: pese al hecho de que su padre no podía tener ahí más de treinta años, su pelo era blanco, mientras sus cejas y bigote eran tan negros como el carbón. Tenía facciones enérgicas, y sus cejas se unían, ligeramente ceñudas. El pelo de su madre tenía mechones blancos que partían del centro: parecía más preocupada que ansiosa, pero había legado sus ojos grises y su estrecho rostro a su hija.

Elizara, si supiera usted lo que significa este regalo...

¡Ah, querida, lo sé! Y Elizara apoyó suavemente su mano sobre la inclinada cabeza de la Rowan.

¿Qué ocurre?, les llegó la repentina pregunta de Jeff. Nunca perdía contacto con ella, y se sintió tan agradecido hacia Elizara como ella misma. ¡Esa chica es una maravilla! ¡Dale un abrazo de mi parte! ¡No me atrevo a hacerlo yo personalmente porque tendría que rendirte cuentas!

¡Me siento demasiado feliz en este momento para negarte eso, mi amor!

Su mente emitió una amistosa risita.

¡Adviértela!

La Rowan no lo hizo, pero sonrió feliz para sí misma, mientras sus ojos descansaban sobre los dos hologramas hasta que quedaron indeleblemente impresos en su mente. Ahora tenía padres y era suficiente saber que había tenido un hermano. Podía consolarse preguntándose si se habría parecido más a su padre o a su madre. Quizá Mauli, que era hábil con la pintura y el pincel, le dibujara un retrato de cómo podría haber sido su hermano.

En un aspecto prevaleció la Rowan contra el sentido protector de Reidinger: se le permitió seguir trabajando en la estación de Callisto. Torshan y Saggoner eran requeridos en otro puesto colonial de avanzada, y Elizara, respaldada por todos los demás consultores médicos, tranquilizó a Reidinger de que las habilidades mentales de la Rowan no resultaban en absoluto afectadas por el embarazo. Ni su ocupación normal podía afectar al niño nonato. La Rowan demostró eso de manera aún más concluyente con la suspensión de la pirotecnia que había alterado a menudo al personal de la estación durante sus períodos de malhumor. De lo cual todo el mundo en la estación se sintió agradecido.

Tan pronto como su embarazo fue del dominio público, Brian Ackerman acudió a Afra, con el deseo de saber si la Rowan estaba «bien».

—Si por bien quieres dar a entender si es probable que se vuelva tan difícil como era antes de la llegada de Jeff —respondió Afra en tono irónico, mientras sus ojos amarillos reflejaban el considerable regocijo que le provocaba la pregunta—, me han dicho que las mujeres embarazadas suelen estar más relajadas y dóciles.

—¿La Rowan dócil? Encuentro eso difícil de creer —fue la respuesta de Brian—. Pero esa Elizara es una persona estupenda. ¿Le gusta a la Rowan?

—Creo que son personalidades compatibles. Elizara practica muy hábilmente la medicina. Si yo fuera a tener un hijo, me gustaría tenerla a mi lado.

Brian miró al capellano con mirada de asombro.

—¡Tú no eres un mutante!

—¡No, y soy tan viril como tú! —Afra le devolvió a Ackerman la mirada.

—No pretendía... Quiero decir, sé que tú... Oh, demonios. Imaginé que estabas prendado de la Rowan y... Elizara es hermosa, joven y...

—Yo haré mis propias elecciones, si no te importa, Brian, pero aprecio tu preocupación. —y Afra se retiró a sus aposentos, dejando a Brian preguntándose si lo habría ofendido mortalmente y arrepentido de haber iniciado aquella conversación.

A medida que se acercaba la fecha del parto, la Rowan pasaba mucho tiempo en la piscina de la cúpula. Era el único lugar donde no se sentía torpe y desmañada. Incluso había hablado de un parto acuático con Elizara.

—Donde y de la manera que considere más confortable —respondió la doctora.

—Supongo que esto no será una gran superproducción, ¿verdad? No quiero que Reidinger empiece a enviar más expertos en el momento en que empiecen los dolores.

—Donde, de la manera y con quien necesite para hacer el parto sencillo para el joven Raven y para usted —le aseguró Elizara, con tanta firmeza que la Rowan se dejó convencer. Apreció la ironía de la prohibición de Reidinger de cualquier viaje, que había impedido que ella tuviera el niño en una de las altamente especializadas clínicas de la Tierra.

Era consciente de todos los discretos dispositivos de monitorización que habían sido instalados: en su asiento en la Torre, en sus aposentos, rodeando su cama, la piscina, la mecedora que Jeff había construido para ella con sus propias manos, el diván delante del fuego, incluso en el área de preparación de la comida. Eso era suficiente vigilancia, pero tener un hijo tendría que ser algo privado, no un asunto de interés para la galaxia habitada.

De pronto, la Rowan se dio cuenta de otra presencia que deseaba mucho que estuviera con ella en aquellos momentos: Isthia Raven, con su profundo oído y su fuerte voz. La idea la sorprendió, y sin embargo tuvo un efecto calmante sobre ella. Un asunto de continuidad...

—Lo que necesite —repitió Elizara, advirtiendo con tacto a la Rowan que sus pensamientos eran claros.

—Pero ¿vendrá? —La Rowan se sintió inhibida por una extraña reticencia. Isthia Raven estaría recogiendo la primera cosecha en las propiedades de la familia allá en Deneb.

Pregúntaselo, aconsejó Jeff cuando la Rowan le insinuó tímidamente la idea. Se sentirá honrada, y puede ser útil. Ha estado instruyéndose en ese tratamiento metamórfico que empleaste tan bien conmigo. ¿Sirve eso en los partos?

¿Te importaría preguntárselo en mi nombre?

¿Qué? ¿La temible Rowan le tiene miedo a su suegra?

¡Bueno, tú se lo tienes!

No siempre... Por lo menos desde que te conozco a ti. Soltó una risita al final de aquel pensamiento.

¡No sé cómo puedo soportarte!

¡Porqué me adoras, por supuesto! Lo cual es recíproco. La risita fue reemplazada por la visión de él como un imberbe bobalicón.

* * *

Isthia Raven se sintió halagada por la petición de la Rowan, e intercambió considerable información con Elizara. Había estado más bien preocupada por la Rowan puesto que, para ella, sus proporciones no eran las ideales para un parto fácil. Dijo que acudiría tan pronto como su presencia fuera necesaria.

Eres necesaria ahora, le dijo Jeff a su madre. Te necesito yo, si no te necesita nadie más.

Pensé que era la Rowan la que me quería a su lado, respondió ella, tomándole el pelo. Sabes muy bien que ella y tu hijo estarán perfectamente. ¿A cuántos Talentos clarividentes has consultado ya?

No veo ninguna razón para no beneficiarme de las atenciones profesionales, dijo Jeff en tono testarudo.

Isthia se rió en voz baja, cambió de tema, y quedó con él en que acudiría a Callisto unos cuantos días antes de la fecha calculada para el nacimiento. Sus propias preocupaciones cesaron en el momento en que vio a la futura madre, radiante y, como expresó la propia Rowan, enormemente echada para delante en aquel último período del embarazo. Isthia admiró con sinceridad sus aposentos, y observó que ella nunca se hubiera imaginado que una cúpula vivienda fuera tan espaciosa. Prestó mucha atención cuando la Rowan y Jeff le explicaron todas las medidas de seguridad e hicieron un ensayo en su honor.

—Al menos los planetas te ofrecen montones de lugares donde esconderte —observó en su habitual tono irónico—. Podría ser problemático si hubiera una emergencia aquí justo en el momento en que Jeran decidiese llegar —añadió, y miró al interior de una de las cámaras de seguridad. Hizo una pantomima de la Rowan intentando encajarse dentro.

—La casa posee triples sellos —observó Jeff—. Un Primero no puede correr riesgos.

—Entonces permaneceré siempre muy cerca de ti, hija —repuso Isthia—. Pero tienes una residencia realmente elegante. Oh, bueno, pronto arreglaremos las cosas allá en Deneb.

—¿Nunca te ha preocupado eso, Rowan? —preguntó después de cenar, cuando Júpiter se alzó y llenó la vista del cielo. Contempló con desconfianza el enorme planeta.

—¿Qué? ¿Eso? Ya estoy acostumbrada —respondió la Rowan, mientras intentaba instalarse en el confortable diván frente al fuego.

—¿Levitación? —sugirió Isthia, y miró a Elizara en busca de su opinión.

—Hemos intentado eso también —respondió Jeff, con una desconsolada sonrisa ante el dilema de la Rowan—. Ya no falta mucho, amor.

La Rowan dejó escapar un gruñido escéptico.

—Elizara, si es usted una doctora T-1, ¿puede establecer el momento, o al menos el día? —preguntó Isthia.

—Hemos conseguido mejorar los cuidados prenatales para asegurar casi un cien por cien de bebés normales y sanos —dijo Elizara con una ligera sonrisa—, y podemos inducir el parto Si el plazo excede de la gestación normal, pero aún somos incapaces de dictar el tiempo estimado de llegada.

—Espero que éste se decida pronto —observó débilmente la Rowan.

—Es tu primero —indicó Isthia con tono seco—. El camino de salida no está tan marcado como eso.

—Le he dicho y le he repetido —respondió la Rowan— que meta primero la cabeza y empuje.

—¿Con algún efecto? —quiso saber Isthia, divertida.

—Responde con sentimientos de completa satisfacción por su entorno actual, y no ve la necesidad de alterarlo.

—¿Con tantas palabras?

La Rowan se echó a reír, encantada de haber sorprendido a Isthia.

—No, por supuesto. Sólo obtengo una impresión de satisfacción absoluta.

Isthia se volvió hacia Elizara.

—¿Qué hay de intervenir? Por supuesto, Rowan aún no está fuera de cuentas...

Elizara sonrió suavemente.

—Esperaremos. Hay tiempo más que suficiente para intervenir si el parto se detiene y advertimos una verdadera resistencia del niño a abandonar el seno materno.

De súbito, Isthia se irguió en el sillón, que se recompuso rápidamente para adaptarse al cambio de posición. Inclinó la cabeza hacia un lado y escuchó.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ha oído? —preguntó la Rowan—. ¿A Ian? —Podían burlarse de Isthia de tanto en tanto por su «largo oído», pero siempre lo hacían respetuosamente.

—Pensé que... —Isthia se interrumpió y miró con insistencia a Elizara—. ¿No ha captado usted nada?

Elizara frunció el entrecejo, pero era evidente que estaba agudizando sus sentidos, escuchando con esa otra sensibilidad que las tres mujeres poseían en cantidades generosas.

¡Ahí!, dijo Isthia.

La Rowan había captado algo, justo al borde de su propio alcance profundo.

Demasiado distante. ¡Furia! ¡Dolor!

¿De quién?, añadió Isthia en tono muy pensativo. La fuente se me escapa. ¡No creo que sea humana!

Elizara la miró con sorpresa.

¿Cómo puede oír/o, entonces?

—Yo también lo he oído —recordó la Rowan a la doctora. Hizo una mueca—. Al menos, no es de nuestra propia especie —añadió para tranquilizar a Isthia. ¿O debería lanzar un grito y asegurarme por usted?

Isthia negó sacudiendo despacio la cabeza, con el entrecejo fruncido por la preocupación. Luego, sacudiéndose decididamente el breve momento de atención, sonrió a las otras dos.

—Si hubieras sido tú, Rowan, lo hubiéramos achacado a los nervios prenatales.

La Rowan suspiró con profunda exasperación y apoyó las manos en su distendido abdomen.

—Vamos, hijo, ponte pronto en posición y terminemos esta espera. Ya eres lo bastante mayor como para nacer.

Dos días más tarde, un espléndido Júpiter se alzó hacia el oscuro espacio profundo en el domo de Callisto. Jeran Raven decidió aceptar el consejo de su madre. El bebé metió la cabeza en el canal del nacimiento, precipitó el rompimiento de aguas de la Rowan y, casi antes de que Elizara pudiera ayudar a la Rowan a bloquear el dolor, las largas e intensas contracciones empezaron.

Recién salido de su turno en la Torre, Jeff llegó en el momento en que Isthia e Elizara instalaban a la Rowan tan cómoda como era posible.

—Ahora es el momento de intervenir —le dijo Elizara —para tranquilizar a su hijo. Esta es la parte difícil para él, y no debe echarse atrás ni resistirse.

Tranquilizó muchísimo a la Rowan tener el cuerpo fuerte de Jeff sosteniéndola, sus manos acariciándola; unir sus fuerzas mentales para animar a su hijo a soportar esa breve incomodidad y recibir la bienvenida en el mundo de los vivos.

¿No es un poco hipócrita por nuestra parte, dijo la Rowan a Jeff, muy en privado, pedirle que abandone la seguridad del seno materno? Porque, ¿cómo podemos prometerle seguridad cuando nunca la hemos conocido?

Así pues, ¿deseas seguir embarazada el resto de tu vida?, fue la respuesta de Jeff, mientras echaba hacia atrás su pelo blanco ya empapado por el sudor.

¡NO!

¡Entonces empuje!, urgió Elizara. ¡Coja las manos de lsthia!

Las manos fuertes de Isthia la aferraron durante las severas contracciones que siguieron: manos que también calmaban y relajaban los involuntarios espasmos.

—Esas contracciones son fuertes —observó Isthia.

—No más de lo normal —respondió Elizara—, y se producen a intervalos de cinco minutos.

—¿Se está resistiendo, o soy yo? —preguntó la Rowan, mientras jadeaba aliviada al terminar una contracción particularmente fuerte.

—Un poco cada uno —respondió Elizara, y la Rowan no pudo encontrar vacilaciones en la mente de la Talento. ¡Nunca miento a mis pacientes!

¡No, a éste no puede!

Ni a la compañía que tiene en este momento, añadió Elizara, con tono divertido.

—Bien, ahí viene otra.

Todos sintieron la repentina resistencia del niño cuando las presiones del útero de su madre lo atraparon en un ritmo inexorable. No le gustó la sensación: lo asustó. Fue tranquilizado con calor, amor y consuelo instantáneo si no desfallecía. No le gustaba en absoluto aquella experiencia.

Yo tampoco estoy disfrutando mucho de ella en estos momentos, hijo mío, le dijo la Rowan, y luego ni siquiera pudo pensar cuando una contracción muy intensa se apoderó de ella. Aferró las manos de Isthia con una fuerza tal que pensó que iba a hacede daño.

¡Aguante fuerte!

Para la Rowan, atrapada en el inexorable proceso del parto, la lucha con su hijo pareció proseguir sin fin. Las contracciones se hicieron más frecuentes, duraban más, y de no ser por los bloqueos nerviosos se hubiera sumido en la agonía. Tal como estaban las cosas, la tensión muscular no hacía más que debilitada.

¡Por favor, Jeran, por favor!, exclamó, preguntándose cuánto más podría soportar.

Atrapada por otra tremenda contracción, sintió que Elizara e Isthia apoyaban las manos sobre su agitado abdomen, y la contracción pareció instigada por sus mentes, dominando la resistencia de Jeran. Cuando la cabeza del niño asomó por el canal de nacimiento, lanzó un terrible grito, mental y físico, de protesta, resentimiento y miedo.

—Has nacido, hijo mío —exclamó la Rowan con mente y boca, mientras abría los ojos para ver a Elizara recoger el empapado y pataleante cuerpo en sus manos.

Jeran lloriqueó de nuevo, un grito confuso y furioso ante la diferencia de entorno, el ruido, el frío, la desorientación.

¡Tranquilo, tranquilo!, lo consolaron tres mentes adultas. Tranquilo, tranquilo. Eres amado, eres deseado. Mira, ahora volverás a sentirte caliente. Te sentirás cómodo.

Elizara depositó el bebé sobre el recién deshinchado vientre de su madre mientras realizaba las necesarias tareas posnatales.

—Incluso boca abajo eres hermoso —le dijo la Rowan a Jeran, e interceptó una de sus manitas que se agitaban violentamente mientras seguía protestando de todas las formas posibles por el brutal tratamiento al que acababa de ser sometido. ¡Es tan fuerte!

¡Está tan furioso!, y el tono de Jeff fue de infinito orgullo y alivio. ¡Vamos, vamos, mi hermoso muchacho! Ya ha terminado todo.

Señor, no, apenas ha empezado, respondió Isthia.

—Tiene buenos pulmones —añadió complacida en voz alta.

Es evidente que ha heredado tu voz, madre, dijo Jeff. ¡Ese grito de nacimiento fue tan fuerte que debe de haber alcanzado Deneb!

¿Acaso tu voz es más suave?, lo atacó Isthia, radiante de alegría por el éxito del parto.

—Un poco más de cuatro kilos —dijo Elizara, satisfecha—. No podría desear un chico más pesado, Rowan. Y nada peor para el parto. —Ahora todos lo calmaremos en los niveles más primitivos.

¿Imponiéndose ya a mi pobre hijo?, preguntó Jeff, sonriéndole con orgullo a Jeran.

Calmando a su no tan pobre hijo, corrigió Elizara. Esta es la parte más importante para un niño con un Talento tan obvio como Jeran. ¡Adelante! Isthia, empiece en niveles metamórficos. Rowan no lo querrá operando en un nivel psiónico alto durante los primeros meses.

Mientras masajeaba los recios piececitos, Isthia empezó a canturrear suavemente. Elizara y Jeff lo lavaron, mientras lo calmaban todo el tiempo con su contacto, su mente y su voz. Pronto el bebé estuvo bostezando y bien dispuesto para dormirse.

Cuando todas las operaciones posteriores al parto estuvieron concluidas y la Rowan estuvo cómoda de nuevo en su cama, el niño dormido fue colocado en sus brazos y Jeff se tendió al lado de los dos, con sus ojos oscuros y brillantes de amor.

Nunca pensé que me emocionara tan intensamente por un bebé que dentro de poco va a volvemos locos con sus necesidades infantiles, dijo. Rozó con su índice la manecita de Jeran, que se abrió para cerrarse en torno a su dedo. Voy a ser el padre más imposible de la galaxia.

Jeran ES el bebé más maravilloso de la galaxia, aceptó la Rowan, tan orgullosa como él.

—¿Qué demonios? —exclamó en voz alta.

Ante su alterado tono, Jeff siguió su mirada sorprendida y vio jarrones y arreglos florales de todas las variaciones imaginables aparecer y colocarse en la superficie disponible hasta que la habitación entera estuvo llena de ellos.

—¿Qué ocurre? —Jeff se puso en pie, pese al daño que eso causó a las masas de flores.

¡Ese jovencito tiene una voz tan fuerte que me enteré antes de que Elizara me lo dijera!, exclamó la voz familiar de Reidinger con un susurro muy poco habitual en él. ¡Gracias!

Jeff y la Rowan se miraron ante la desacostumbrada humildad en el tono del Primero de la Tierra.

¿Rowan? ¿Jeff? La voz de Isthia también era vacilante, pero había un tal pulsar subyacente de excitación que ambos se preguntaron qué era lo que iba mal. ¡Nada, excepto que no pueden quedar flores en la Tierra, a juzgar por las masas que acaban de aparecer por toda la cúpula!

—Pues deberías ver nuestra habitación —exclamó Jeff en voz alta—. Entra. Y ¿dónde está Elizara?

—En la piscina..., si tiene espacio para nadar entre los lirios de agua que vi que se encaminaban en esa dirección —dijo Isthia con una silenciosa risa mientras abría la puerta. Se detuvo, miró sorprendida a su alrededor—. ¿Quién demonios...?

—¡Reidinger! —exclamaron la Rowan y Jeff al unísono. Oyeron una distante exclamación, y de una forma mucho más audible: Abuelo, ¿no te queda un gramo de buen sentido en la cabeza? ¡Tanto perfume floral y tanto polen no es bueno para un bebé!

—¿Abuelo? —Ahora Isthia se unió a la Rowan y a Jeff en el coro.

¡Oh, mierda, lo estropeé! Elizara sonó disgustada. Dejen que me vista y vendré a limpiarlo todo.

Venga a limpiar primero, lo de vestirse es opcional, respondió Jeff, doblándose sobre sí mismo en un paroxismo de risa.

¡No te rías, Jeff!, dijo la Rowan, sujetándose con ambas manos los muy distendidos músculos abdominales. ¡Por favor, no me hagas reír, Jeff! ¡Por favor!

Isthia acudió en ayuda de la Rowan apoyándole las fuertes manos sobre su vientre. Intentaba mirar a Jeff con el entrecejo fruncido pero sonreía ampliamente al mismo tiempo. Luego apareció Elizara, con el pelo aún mojado, envuelta en una toalla grande y con expresión apenada.

—¿Reidinger es su abuelo? —preguntó la Rowan, preguntándose cómo podía haber pasado por alto el parentesco.

—En realidad es mi bisabuelo, pero llamarle eso lo hace sentirse viejo. Enterré el hecho detrás de un escudo antes de venir aquí. El abuelo me dijo que ustedes no querrían mi ayuda si descubrían el parentesco. Pero también soy la persona más calificada para un parto tan importante. Y lo que les dije en nuestra primera entrevista era cierto: me ofrecí a venir, pero él se sintió muy aliviado de que lo hiciera. Puede que le chille y le eche muchas broncas, Rowan, pero créame, eso tan sólo indica lo mucho que se preocupa por usted. Y ahora Jeran se ha añadido a su lista más selecta.

La Rowan cerró con ademán protector un brazo en torno a Jeran y miró a Elizara con ojos furiosos.

—NO estoy criando a nadie para la T amp;TF.

—Yo tampoco —respondió Elizara con una risa—, pero los niños forman parte de ser mujer. ¿Puede negar que se siente más femenina en este momento que en cualquier otro instante de toda su vida?

La Rowan consideró aquello y tuvo que admitido.

—La verdad es que ahora que ha terminado, no me importaría quedarme embarazada a menudo. —Lanzó una tímida mirada a Jeff—. Sólo que Reidinger tiene que saber que es porque deseamos más niños, con Talento o sin él.

—No negaré ni por un momento que mi abuelo vive y respira para la eficiencia, el éxito continuado y la expansión de la T amp;TF. —Los ojos de Elizara chispearon—. Lo decepcionó mucho que me dedicara a la medicina, pero era en medicina donde yo tenía Talento. El pobrecillo —y sonrió cuando captó la sorpresa en sus mentes ante su afectuosa referencia— se ha visto constantemente decepcionado con sus siete hijos y el resto de su progenie hasta la tercera generación. Él es el tercer Reidinger que ocupa el puesto de Primero de la Tierra, ¿saben? No siempre consecutivos. El Talento se salta a veces una generación. Deseaba tanto entrenar al cuarto... Esa es una de las razones de su mal temperamento. Tiene la sensación de que la genética lo ha abandonado. Oh, la mayoría de nosotros poseemos Talentos válidos, por supuesto. Y ustedes dos lo tienen, y el joven Jeran también.

—Reidinger tiene una forma más bien extraña de mostrar su preocupación —respondió irritada la Rowan—. Cuando pienso en las reprimendas que he recibido...

—Oh, vamos, Rowan —y el tono de Elizara se alteró—, ¡seguro que usted, de entre todas las Primeras, aprecia la soledad! —Hizo una pausa mientras la Rowan sentía claramente el dardo de aquella acusación—. El abuelo no puede dejar que los sentimientos personales interfieran con sus responsabilidades profesionales. Por mucho que le sorprenda a usted —y la gentil Elizara dejó que una nota amarga se infiltrara en su voz—, siente las cosas muy profundamente. Lo único que pasa es que sabe ocultarlo mejor que cualquier otro.

Mis disculpas, dijo la Rowan humildemente. Sé que soy egoísta...

—Los Primeros tienden a serlo —dijo Elizara, con más suavidad—. Es una de las características de la profesión. Y usted no debe cambiar sus respuestas hacia él. Se sentiría irritado conmigo por sugerir siquiera que hay grietas en su escudo. Pero yo soy como él. Y ustedes dos también. Y usted, Isthia, es mucho más fuerte de lo que creí al principio.

Isthia había estado observando intensamente el rostro de Elizara y se encogió de hombros sin comprometerse.

—Mi futuro es Deneb. Pero estoy interesada en esos detalles acerca del formidable Primero de la Tierra. —Su voz terminó en una nota más aguda.

Elizara sacudió un momento la mano como gesto de advertencia.

—Ya basta de charla. Retiremos algunas de estas flores de la habitación. Demasiadas, son simplemente demasiadas para los pulmones de un recién nacido.

—Sin mencionar las unidades de acondicionamiento de aire en esta parte de la cúpula —dijo Jeff.

—¿Saben?, ha sido en verdad muy considerado por su parte —murmuró soñolienta la Rowan. Y, cuando la transferencia hubo terminado, estaba ya profundamente dormida, protegiendo a su hijo con el brazo.

* * *

—Es un bebé bueno, como todos los bebés —observó Isthia varios días más tarde, mientras se despedía—. No creí que echara en falta a Ian, pero lo echo en falta. Y he estado demasiado tiempo meciéndome en el lujo. —Ignoró la risita de su hijo y apoyó una mano en la frente de su nieto dormido—. Serán un puñado, Rowan, pero lo has empezado bien.

—Gracias, Isthia —y la voz y la mente de la Rowan sonaron con profunda gratitud.

Isthia le dirigió una sonrisa comprensiva.

—Actué in loco parentis, querida, y ambas lo sabemos. De todos modos, me sentí halagada. —Se inclinó y besó a la Rowan en la mejilla—. ¡Una cosita tan preciosa! —y abandonó rápidamente la habitación.

El adiós de la Rowan siguió a su cápsula personal durante todo el camino de vuelta a Deneb. Elizara se quedó unos cuantos días más, para asegurarse de que la Rowan se había recuperado físicamente por completo, puesto que el parto había sido agotador pese a su brevedad.

—Le comunicaré a Reidinger en términos que no admiten réplica —le dijo Elizara cuando se preparaba para abandonar a la nueva familia— que tiene que permanecer usted con permiso de maternidad hasta que yo apruebe su regreso al trabajo. Gruñirá y bufará, pero no pienso ceder ni un milímetro. Le encanta cuando alguien se le enfrenta. No sabe lo contento que estaba cuando usted apareció de pronto ante él.

—Nunca lo hubiera imaginado —respondió la Rowan irónicamente.

—Además, no estará dispuesto a arriesgar a su Primera favorita.

—Me disgusta ser considerada la «favorita» de alguien —respondió la Rowan con aspereza. Estaba dando el pecho a Jeran, y su expresión negaba lo que decía.

—Se lo recordaré —dijo suavemente Elizara—. Es usted también una buena madre —añadió—. Eso lo complacerá más. —Y sonrió cuando vio que aquello provocaba una llameante mirada de la Rowan—. Lo es, ¿sabe? Es algo que viene de forma natural. —Luego frunció un poco el entrecejo—. ¿Quién es Purza? ¿Su madre?

La Rowan la miró fijamente.

—¿Nunca dejará de atormentarme?

—No la estaba atormentando —respondió Elizara, e hizo una pausa para hallar las palabras exactas—. Yo diría que está más bien muy feliz.

- Purza -dijo la Rowan con una cierta aspereza— era el nombre que le puse al pukha que me dieron en Altair.

Elizara alzó ligeramente las cejas.

—Era más que eso, Rowan. —Sonrió con afecto—. Y en estos momentos ese alter ego suyo se siente orgulloso y feliz por usted. Del mismo modo que usted se siente orgullosa y feliz tras un largo camino al encontrar esas emociones.

—¿Mi alter ego es un pukha?

—¿Por qué no? —De nuevo aquella sonrisa ligeramente irónica curvó los ojos de Elizara—. Estaba programado con mucho ingenio y habilidad, ¿sabe? —Apoyó una mano tranquilizadora en el hombro de la Rowan y, con el contacto táctil, un raudal de la aprobación profesional de la doctora fluyó a la mente de la Rowan.

—La forma física de Purza fue destruida por esa pequeña y arrogante bouzma, pero usted nunca llegó a perderlo del todo. —Recogió sus cosas—. Recuérdelo: sólo estoy a un pensamiento de distancia; estaré abierta para usted en cualquier momento.

* * *

Con unos padres tan en contacto con las necesidades de Jeran, éste hizo excelentes progresos, y raras veces creó problemas sin ninguna razón fácilmente discernible. Los niños de la cúpula de Callisto estaban tan encantados con él como los adultos. La Rowan recobró sus energías mientras Jeff se burlaba de sus curvas «maternas».

Cuando Elizara volvió a la cúpula de Callisto para la revisión posnatal de las seis semanas, dictaminó que tanto la madre como el niño gozaban de excelente salud.

Sin embargo, tan pronto como la Rowan estuvo de vuelta en la Torre, y Jeran en un cochecito a su vera, Reidinger llamó a Jeff a su lado.

—¡ no es justo! —se quejó la Rowan, mientras caminaba arriba y abajo—. Tu hijo necesita tu presencia. Yo necesito tu presencia. No me importa lo que diga Elizara, él no va a romper nuestra unidad familiar.

—Corazón, no sabemos cuáles son sus intenciones —respondió Jeff.

Ella atrapó su pensamiento no del todo reprimido.

—¡Tú! ¡A ti te gusta ir de un lado para otro, derramando encanto sobre todo el mundo! Saltando por toda la galaxia como... como...

—¿Un artista del trapecio? —sugirió suavemente Jeff, en absoluto avergonzado por sus inclinaciones—. Y tú no puedes negarme que te gusta algo muy distinto, controlar tu Torre de Callisto es tu jurisdicción: trabaja mucho más eficientemente con tu esquema mental que con el de ningún otro.

Ella lo miró fijamente.

—¡Eh, espera un momento, Jeff Raven, no intentes esa táctica conmigo!

—La última persona en el mundo a la que podría engañar. —y tendió los brazos hacia ella. No nos enfademos el uno con el otro, amor. Nos conocemos demasiado bien. Encajó su cuerpo en el de la Rowan, con la cabeza de ella bajo su barbilla, y la tranquilizó con cada fibra de su ser—. Además, tengo curiosidad por saber qué tiene Reidinger en mente para mí ahora. He estado en todas partes, e incluso sé que los Mundos Centrales no están planeando instalar ninguna nueva Torre en un futuro inmediato.

Enfrentada a lo inevitable, ella alzó su cápsula, la lanzó con precisión a la Tierra y, con un suspiro, volvió a su trabajo.

Jeff estaba absolutamente en lo cierto acerca de que Callisto era su Torre. Ser la Primera de Altair había sido una victoria sutil, y había disfrutado trabajando con sus viejos amigos y utilizando su nueva conciencia que le permitía facilitar una mezcla del Talento requerido para operar un punto tan importante. Pero Callisto era suyo, su hogar, donde había conocido y amado a Jeff, y donde había nacido su hijo. El personal de la Torre era un equipo integrado que había sobrevivido a todas sus primeras locuras, y ahora se daba cuenta de que se habían convertido en la familia que había perdido. Afra era más un hermano menor que un colega. Consideraba honestamente que Jeran era un niño encantador, y eso no hacía más que reforzar la buena opinión que tenía de él.

Viene carga viva. El pensamiento de Afra penetró en sus meditaciones, y al instante atrapó el gran transporte mientras trazaba su arco hacia arriba desde el Primero de la Tierra.

Hola, cariño, y la mente de Jeff, la que había iniciado la cinesis, se encontró con la suya. ¡Animales de cría para Deneb! Hemos conseguido una bonificación: maternidad y paternidad. Es la política de la T amp;TF, así que no te encrespes. Acabo de gastar la mía en restablecer el ganado de la granja. Estaré en casa esta noche.

Ella pudo captar que tenía algo importantísimo que decirle. Fue un largo día para ella, parte de él aguardando, parte de él atendiendo a las necesidades de Jeran, pero en su mayor parte preguntándose qué tipo de cometido iba a confiarle ahora Reidinger a Jeff. Ella estaría dispuesta incluso a abandonar Callisto, pero tendría que ser con Jeff.

¡Lo harás, amor!, le respondió su rápido pensamiento. Su mente resonó con excitación.

La Rowan estaba dando el pecho a Jeran cuando Jeff llegó tan subrepticiamente que no lo oyó hasta que sintió su presencia detrás de ella. Jeran dejó escapar un chillido asustado. Entonces Jeff abrió la llamarada de su exultación, y los ojos de su hijo se abrieron tan redondos como los de su madre cuando la trascendencia de la noticia de Jeff quedó clara.

—¡Primero de la Tierra!

—¡Chisss! Va a oírte todo el mundo —dijo Jeff, y se deslizó en la cama a su lado y le besó el cuello.

—¡Quieres decir que todo el mundo te oirá a ti! —Entonces absorbió las implicaciones—. ¿Primero de la Tierra? Reidinger es el Primero de la Tierra.

La tristeza tiñó el rostro y la mente de Jeff.

—Mi madre lo captó de Elizara. Estábamos tan centrados en Jeran que no nos dimos cuenta. ¿Te has dado cuenta de que Reidinger tiene ciento diez años?

—¡Oh!

Jeff asintió con la cabeza.

—¡Exacto! —y abrió su mente a todo lo que había ocurrido durante aquella trascendental entrevista en la espaciosa oficina oculta de la Rowan en el cubo de la T amp;TF. Lo desesperadamente que ansiaba Reidinger retirarse y disfrutar de unos pocos años libre de las exigencias de una posición tan alta: un deseo hecho más urgente después de lo ocurrido a Siglen, porque Reidinger era muy consciente de que su mente fallaba de tanto en tanto a causa de la fatiga y las debilidades de su avanzada edad. Sin embargo, no podía entregar el mando a una personalidad no adecuada.

¿Habría podido ser yo?, dijo la Rowan, encogiéndose ante la simple idea de tamaña responsabilidad. Era evidente que Jeff lo consideraba un magnífico desafío.

Lamento haberte echado afuera, amor... Sonrió, conocedor de la profundidad de su alivio. Adelantó ociosamente una mano para dejar que la de Jeran se enroscara en torno a sus dedos, con una expresión tierna y afectuosa muy poco adecuada para un omnipotente Primero recién elegido. Hasta mi llamada de ayuda, tú estabas siendo sutilmente preparada para el trabajo. David no era por cierto capaz, y mucho menos Capella. Cuando pienso en lo que puedo hacer ahora por Deneb...

—¿Por Deneb? —hizo eco la Rowan, sorprendida. Entonces se echó a reír, y sintió que lo amaba más devotamente que nunca por esa consideración altruista. No era extraño que se hubiera convertido en la elección de Reidinger.

Jeff asintió, y sus brillantes ojos azules parpadearon con deleite al verse apreciado. Simplemente no es correcto que el planeta natal del Primero de la Tierra sea un mundo de segundo orden, ¿no?

¿Exigiste una Torre en Deneb como condición?

Amor, y Jeff se estiró en la cama y esponjó una almohada detrás de su cabeza, si hubiera pedido las lunas de todo el sistema solar engarzadas en una cadena de diamantes, las habría tenido. Como muy bien comprendes, los Mundos Centrales tienen que tener a su mejor Talento como su Primero. Su sonrisa era particularmente socarrona. No me considero codicioso ni demasiado dificil. Pero Deneb tendrá una Torre. Tú montaste las instalaciones básicas: las mejoraremos y enviaremos maestros y asesores. El chico mayor de Rakella apunta como un razonable Primero. Es decir, hasta que Jeran crezca lo suficiente para hacerse cargo...

La Rowan rodeó con ademán protector a su hijo con los brazos.

—¡Mi hijo no va a verse varado en Deneb! Dijiste que no le permitirías ser reclutado por la T amp;TF.

Jeff se volvió de lado, le acarició la mejilla para reducir su irritación, sonrió de aquella forma que ella nunca podía resistir.

—Amor, todo el plan ha cambiado, a nuestro favor. Será un asunto completamente distinto si nuestros hijos terminan controlando la T amp;TF, ¿no? Los educaremos de la forma en que deberían ser educados los Primeros: en una familia amplia y amante. Ninguno de ellos tendrá nunca nada que ver con un pukha, ¡mientras vivamos nosotros! Somos un equipo, amor, con fuerzas y recursos que no muchos poseen. Haremos el mejor uso de nuestros Talentos. —Su expresión era a la vez seria y suplicante—. Con esa finalidad, hagamos una fusión de mentes.

Amándolo como lo amaba, eso fue exactamente lo que hicieron.

* * *

Jeran tenía ya unos saludables seis meses cuando la Rowan concibió de nuevo. Se sorprendió cuando todo el mundo se lo criticó.

—¡Es mi cuerpo! —fue su respuesta—. Me siento estupendamente, así que dejad de meteros conmigo.

Pese a su creciente fragilidad, la voz de Reidinger no había perdido ni un decibelio de potencia cuando le hizo saber en términos inequívocos que consideraba que tanto ella misma como el nuevo hijo estaban corriendo mucho riesgo al quedar embarazada tan pronto.

Reidinger, salga de mi vida privada. ¡Es usted la última persona que debería poner objeciones!, respondió la Rowan con tono helado. Dejó usted muy claro a Jeff lo mucho que apreciaba a Jeran. ¿ Qué es lo que lo aflige ahora?

No consentiré que mi mejor Primera...

La Rowan se rió de buen grado y sin el menor asomo de celos. Dejemos los hechos claros, mi querido viejo. Usted le dijo a Jeff que ÉL era su mejor Primero...

NO TE ATREVAS A INTERRUMPIRME...

No, no tendría que hacerlo, ¿verdad?, respondió pacientemente la Rowan. Es tan malo para su presión sanguínea, su corazón, sus pulmones, su cráneo o lo que sea. Así que sea usted buen chico y tome un poco de ese tónico y piense en su Torre. Mientras pueda...

Lo sintió prepararse para otro estallido y luego, de pronto, se produjo el silencio. Por un momento que le paralizó el corazón, la Rowan se preguntó si no habría ido demasiado lejos.

No, le dije que era asunto nuestro, la tranquilizó Jeff, y siguió en otro tono mental por completo distinto: Pero incluso mi madre se concedió un año entre embarazos.

La Rowan respondió, un poco demasiado dulcemente: Pensé que deseabas venir a casa esta noche junto con tu amante esposa y tu adorado hijo.

Hubo otra pausa.

Estaré en casa y hablaremos de eso.

Otra de esas ocasiones, pensó la Rowan para sí misma irritada, en la que un hombre piensa que sabe más sobre maternidad que alguien que ha dado a luz un hijo. Así que decidió cómo manejarlo esa misma noche antes de que él pudiera manejarla a ella.

No había querido quedar embarazada de nuevo tan pronto, pero Reidinger había despachado a Jeff a comprobar esta o aquella instalación de la Tierra, o de la Luna, y luego la gran subestación de Marte, y las más importantes Ruedas de Asteroides. Jeff tenía que ser presentado a todos los gobernadores, así como a los miembros más importantes de la Liga de las Nueve Estrellas. En consecuencia, cuando estaba en Callisto, tendían a resarcirse de las oportunidades perdidas.

—He tenido que asistir a algunas de las más terribles reuniones —le había dicho él agotado—. Uno de los prerrequisitos de los altos cargos del gobierno tendría que ser que los titulares fueran por lo menos T-4. Eso reduciría a la mitad el tiempo transcurrido en politiqueos y alinearía correctamente los equilibrios de poder.

—No me había dado cuenta de que Reidinger tenía que ocuparse de ese tipo de tonterías administrativas —dijo la Rowan—. No me extraña que el hombre haya envejecido antes de tiempo.

—Oh, eso no forma parte de las funciones del Primero de la T amp;TF, pero como su sucesor debo ser mostrado a todos aquellos que se preocupan por el hecho de dejar a la T amp;TF demasiado autónoma. Y, tal como están las cosas, no todos los embajadores de la Liga están convencidos de que un ex colono sea «el tipo adecuado de persona» a quien se le puedan confiar tan graves responsabilidades..

El móvil rostro de Jeff recorrió toda la gama de expresiones lúgubres, escépticas o reprobadoras de sus varios detractores Y despertó exclamaciones en la Rowan.

—Alégrate de estar estacionada en Callisto —le aseguró, y luego volvió su atención a asuntos más urgentes: como mostrarle lo mucho que la había echado de menos.

Ese era el motivo de que ella estuviera ahora embarazada pese al hecho de que un Talento de su alcance y fuerza era capaz de afectar ciertas funciones corporales. Había olvidado —bueno, descuidado— controlar los posibles resultados del placer nocturno. Los dos hijos —éste, por elección de la Rowan, era niña— se llevarían poco tiempo, pero la Rowan y Jeff se asegurarían de que estuvieran próximos también en afecto: otro beneficio marginal del Talento fuerte si era dirigido adecuadamente.

¡Rowan! La urgente llamada de Jeff le llegó a la hora de la cena, mientras le estaba dando a Jeran el pecho. Hasta su nombre estaba coloreado por la excitación..., y más. Mi madre desea que vaya a Deneb. Algo la preocupa. Dice que Elizara y tú habéis tenido ya un indicio de ello, justo antes de que naciera Jeran. ¿Lo recuerdas?

De pronto la Rowan recordó, aunque no había vuelto a pensar en el incidente, ocupada en sus tareas maternas.

Elizara sintió algo, pero no pudo definir/o. Como tampoco pude yo, más allá de la furia y el dolor. En aquel momento, Isthia pensó que ni siquiera era humano.

Será mejor que vaya y vea qué puedo escuchar.

La Rowan lanzó un bufido mental que Jeran captó; alzó sus redondos ojos hacia su madre e inició un infantil puchero de ansiedad. Ella lo calmó en un nivel y respondió a Jeff en otro.

Tu madre tiene «oído largo»

El cual, en su hijo, se ha visto considerablemente refinado, agudizado y reforzado, cariño, y es del todo operativo. Quizás ahora sea el momento de obligar a Isthia a que se entrene en serio.

Jeff regresó a Callisto a la mañana siguiente: llegó con el impulso de su propio gestalt junto con la primera oleada de cargueros automáticos rumbo al interior del sistema.

Hola, querida. ¿Dónde has archivado a nuestro hijo? Ah, está aquí. Mira, voy a darme un baño y a comer un poco, luego me reuniré contigo. Voy con doce horas de retraso con respecto al día de Callisto. Su alegre tono mental la tranquilizó de que, fuera lo que fuese lo que Isthia había «oído», no era de ninguna urgencia.

Jeran estaba dormido cuando Jeff regresó a la Torre. Ella siguió con su agarrar y lanzar, manteniendo los generadores a tope. Él aguardó para reunirse con ella hasta que hubo terminado con toda la carga con destino al exterior. Trajo tazas de una bebida dulce que a su mujer le encantaba, le tendió una al tiempo que besaba su frente, luego se detuvo a contemplar a su hijo dormido, con una expresión afectuosa en el rostro.

—No se parece a nadie de mi familia —observó, no por primera vez.

—Se parece a sí mismo, a Jeran Gwyn-Raven. ¿Y bien?-Lo miró por encima del borde de la taza.

—Bueno, no sé lo que trastornó a mi madre —y se apoyó en la consola, con un brazo cruzado sobre el pecho, el otro sosteniendo la taza—. No oí ni una maldita cosa. Pero Rakella dijo que ella lo captó también, y Besseva Eagle, que es exacta en un noventa y ocho por ciento en sus precogniciones, piensa que algo que puede ser un problema se dirige hacia nosotros. —Hizo un inmenso círculo con su brazo libre—. Un problema grave.

—Los escarabajos no vendrán otra vez, ¿verdad? —Eso explicaría la furia y el dolor que sentí.

—¿La furia de los escarabajos? ¿El dolor de los escarabajos? —Jeff estuvo a punto de echarse a reír ante la sugerencia—. Aunque muy bien podrían haberse irritado por la pérdida de dos naves de asalto de avanzada. De todos modos, por lo que los especialistas han deducido hasta la fecha, poseían una estructura social parecida a la de una colmena: nuestra fusión vio huevos en la nave, recuerda, y hallamos centenares entre los restos en el espacio, en diversos estadios de desarrollo larval para diferentes tipos de escarabajos. Las sociedades colmena no tienden hacia las emociones: trabajadores, zánganos, reinas, lo que sea, hacen exactamente aquello para lo que han nacido.

—Sí, pero había una voluntad sintiente de algún tipo dirigiendo las tres naves que atacaron a Deneb. Ese escarabajo de enorme tamaño que vimos en la protegida cámara interna de la nave. La reina. ¿Podría ser lo bastante inteligente para dirigir a los demás?

—Hummm. Las tácticas cambian —admitió a regañadientes Jeff.

—Los escarabajos tienden a ser tenaces —añadió la Rowan, aunque «tenacidad» era desde luego más un rasgo que una emoción.

Jeff se encogió de hombros.

—Pueden regresar, furiosos, dolidos, o simplemente tenaces, en cualquier momento que quieran recibir un poco más de lo mismo. Y, cuando lleguen a algún lugar cerca del perímetro de la Liga del Espacio, las alarmas sonarán por toda nuestra esfera de influencia.

—Lo consideré resultado de los nervios prenatales —siguió la Rowan, mientras intentaba analizar las débiles emociones que había percibido—, excepto que Isthia lo oyó también.

—La sensibilidad materna de Isthia es en exceso aguda —admitió Jeff, pero su tono aseguró también a la Rowan que no iba a cometer el error de olvidar el incidente.

* * *

¿Rowan? Era el tono de Isthia, más fuerte que su habitual voz mental. ¿Te he pillado en un mal momento?

Jeran y yo estamos nadando un poco, respondió la Rowan, que no fue lenta en captar el ansioso matiz de fondo de aquella engañosa pregunta. ¿Qué ocurre?

Cualquier cosa que SEA, se está haciendo más fuerte y ominoso. Su preocupación era profunda. Rakella y Besseva están de acuerdo, y cada mujer con una pizca de Talento en este planeta está empezando a mostrar síntomas de ansiedad. Pensarías que el planeta está poblado de arpías, a juzgar por la forma en que restallan los temperamentos sin ninguna razón en absoluto. ¡Rakella y Besseva se han fusionado conmigo para efectuar este contacto!

¡Y yo que pensé que al final había cedido usted y había aceptado un poco de entrenamiento!, dijo la Rowan, con un tono deliberadamente intrascendente.

La verdad, ahora desearía haberlo hecho. ¡No lo pensaré tanto si salimos de ésta!

Mientras hablaba con Isthia, la Rowan salió de la piscina y envolvió el cuerpo de su pataleante hijo y el suyo propio con sendas toallas.

Por lo que dice, infiero que ninguna mente masculina ha sido afectada por este fenómeno, indicó la Rowan, metiendo diestramente a Jeran en sus acolchados pantalones. Recogió también algunos artículos de viaje para los dos.

Eso es exactamente. La respuesta de Isthia fue lúgubre. Las mentes masculinas no oyen nada en absoluto. ¡Y no es que escuchen menos que nosotras!

Callisto se halla bloqueado en estos momentos, así que voy a pedir un día de descanso. Creo que traeré a Mauli conmigo. Es una aguda captadora de resonancias, aunque Mick no esté presente. Jeff está en Proción. Estaré pronto con usted.

La Rowan no encontró ni a Afra ni a Ackerman nada dispuestos a colaborar en lo que denominaron una «temeraria e impulsiva aventura».

—Mauli hará todo lo que le pidas —dijo Ackerman irritado—, pero que la maldición caiga sobre mí si Afra y yo aceptamos la responsabilidad de que vosotras dos, y Jeran, partáis hacia Deneb sin permiso por lo menos de Jeff.

—No puedo molestar a Jeff en esa reunión en Proción en estos momentos. Y si tengo que hacerlo, Brian, también puedo impulsarme a mí misma y a Mauli sin un gestalt —respondió la Rowan, haciendo un gesto a Mauli para que se acomodara en la cápsula doble. Le tendió a Jeran y se enfrentó a sus críticos—. Ahora, ¿tendréis la bondad de dejar de mostraros demasiado protectores y poner en marcha los generadores? Ambos sabéis que Isthia no nos pondría, ni a Jeran ni a mí, en un apuro, pero si me quiere en Deneb, se ha ganado el derecho de mi ayuda en cualquier momento. ¿No es así?

—Al menos acláralo con Jeff —respondió Ackerman, en tono que era casi una súplica.

¡Jeff! Isthia me quiere en Deneb. La situación se está calentando.

¿De veras? ¿Debo ir? Pudo sentir que sólo la estaba escuchando a medias. Estaba en una reunión, pero no aburrido.

Me llevo a Jeran y a Mauli. Ya es bastante grande para una teleportación larga.

Afra y Ackerman tuvieron que acceder entonces a sus órdenes, mas se dio cuenta de que ambos estaban intranquilos. Pero siempre lo habían estado cuando ella deseaba teleportarse a alguna parte: incluso cuando no se sentía alterada por el proceso.

Llamadlo una visita de inspección a la futura Primera denebiana, Afra, y no te preocupes, querido amigo, dijo la Rowan, tocando ligeramente el antebrazo de Afra para imponerle tranquilidad.

Él se encogió de hombros y le dedicó una torcida sonrisa, luego la ayudó a entrar en la cápsula doble al lado de Mauli. El entrecejo de Brian no dejó de estar fruncido cuando la puerta se cerró. Entonces giró sobre sus talones y regresó a la Torre, con Afra detrás.

Aunque ésta no sería la primera teleportación de Jeran, porque Jeff lo había llevado más allá de Júpiter en varias ocasiones para acostumbrar a su hijo a las sensaciones, sí sería la más larga. Pasó la transferencia gorgoteando y agitando entusiásticamente los brazos. Registró el contacto mental de bienvenida de Isthia con un gorgoteo extra. Le gustaba su abuela, su mente la asociaba con sonidos y contactos relajantes.

¿Captaste eso, Mauli?, preguntó la Rowan, a veces incapaz de contener su orgullo ante el obvio Talento de Jeran.

La sonrisa de Mauli se amplió hasta convertirse en una carcajada..

Isthia los atrajo apenas con un ligero golpe contra la plataforma junto a la espléndida nueva Torre, bañada por los focos a aquella hora de la noche de Deneb, con sus grandes y flamantes generadores zumbando en vano. La Rowan sintió un momento de nostalgia hacia la instalación que había montado por perentoria necesidad, pero entonces Isthia, Rakella y una tercera mujer a quien Rowan identificó por su contacto mental como Besseva, emergieron de las instalaciones. Besseva le recordó a la Rowan tanto a Lusena, física y mentalmente, que experimentó una breve sacudida ante el contacto.

Me siento doblemente honrada, dijo Besseva, e inclinó la cabeza hacia la Primera de Callisto.

—Y ningún problema con este elemento en una larga teleportación, supongo —dijo Isthia, y tomó al nieto de los brazos de su madre y lo apoyó contra su cadera, como había hecho con sus propios hijos—. Me siento auténticamente agradecida hacia ti, Rowan, y hacia ti también, Mauli, por complacerme.

—¿Complacerla? ¡No diga eso, Isthia! —La Rowan dejó que su exasperación coloreara su mente al mismo tiempo que su voz—. Puesto que supongo que dejó los generadores encendidos, veamos lo que podemos sondear aquí afuera. Traje a Mauli por ese efecto de resonancia que posee.

—Por la noche es el mejor momento para captar la presencia —dijo Isthia.

- ¡Y la captamos! —afirmó con energía Besseva, y Rakella asintió enfáticamente con la cabeza.

Las tres denebianas emanaban una tensión, un apenas controlado miedo, que bordeaba el terror. La Rowan se sintió atrapada por una urgente necesidad de negarlo o confirmarlo.

La Torre había sido ampliada además de modernizada y, a juzgar por la pared oeste, vacía, el arquitecto tenía la clara intención de extenderla en aquella dirección cuando llegara el momento de que Deneb tuviera una auténtica estación Primera completa.

—¡Jeran, mira a tu alrededor! Puede que algún día éstos sean tus dominios —dijo la Rowan, sonriendo sutilmente a Isthia, intentando neutralizar sus miedos a fin de poder ser objetivos. Podía captados con tanta fuerza que, por una vez, le resultaba difícil a la Rowan mantener su entereza.

—¡Pobre bebé! ¡Vaya destino! —Isthia acarició su mejilla y luego lo colocó en uno de los asientos libres, sujetándolo bien en él—. Aquí no es fácil que lo molesten. Con un gesto indicó a las otras mujeres que ocuparan los confortables asientos agrupados junto a la consola principal. Luego hizo un cortés gesto a la Rowan para que iniciara el gestalt.

Mientras la Rowan captaba la rápida respuesta de la bancada de generadores, sonrió de nuevo ante el cambio desde aquellos pobres inicios. Isthia había estado practicando, porque su mente se fundió suavemente con la suya: luego Rakella, Besseva y, con cierta timidez Mauli, se fusionaron.

¿Dónde?, preguntó la Rowan.

Isthia señaló a su derecha, ligeramente al oeste del norte magnético, hacia una de las constelaciones más brillantes del cielo denebiano. La Rowan desconocía su designación astronómica porque estaba más familiarizada con los esquemas de los cielos de Altair o de Callisto.

Aunque no creo que ése sea el sistema donde se origina, añadió Isthia. Pero procede de esa zona general del espacio.

La Rowan dejó que su mente magnificada se tendiera más allá del horizonte nocturno de Deneb, más allá de sus lunas, más y más hacia afuera, pasada la heliopausa de Deneb, hasta la negrura del espacio. Esta fusión era completamente distinta de la que había conducido en ayuda de Deneb hacía casi dos años. Esta vez el foco era ella. De pronto se le apareció la Visión de Yegrani, y la Rowan se preguntó si no se habría equivocado al creer que la Visión se había visto cumplida con los problemas en Deneb y la llegada de Jeff.

Todavía no ha sido el foco del que habló Yegrani, dijo la tranquila voz de Besseva, ni ella fue ambigua. El peligro de Deneb no era el suyo. ¡Este lo es!

Lo que la Rowan sintió entonces no fue provocado por la voz o las palabras de Besseva. Era, de forma inconfundible, algo peligrosamente maligno, que se encaminaba inexorable hacia el sistema de Deneb.

¡No, maligno no! ¡Decidido! Y decidido en un sentido que proporciona nueva potencia a ese complejo mental. La sección isthiana de la fusión mental calificó la emanación.

La Rowan: La emanación no tiene dolor ahora. Ni furia.

Besseva: A su debido tiempo todos los dolores sanan, y la furia ha sido sublimada en un objetivo.

La Rowan: ¿ Qué ES? Aunque podía discernir una intensa e inflexible actividad mental, no podía «ver» ni «leer» nada: no podía detectar ninguna cadena de pensamientos en el acto de ser procesados, sólo el tumulto de la determinación.

Rakella: ¡No es una sola entidad!

Mauli, con tono sorprendido: Son muchas. ¡Y me asustan! Son... untuosas.

Isthia, desolada: Esos «muchos» exudan una finalidad de destrucción. Suficiente para agitar incluso una mente insensible.

La Rowan, recordando vívidamente la fusión anterior: ¡La nave superviviente fue enviada en esa dirección general!

Isthia: ¿La fusión no la siguió hasta su destino?

La Rowan, con un suspiro ante aquel error: Por aquel entonces nuestras acciones parecieron suficientemente punitivas.

Isthia: Hubieran debido ser destruidas todas.

La Rowan: Hum, sí, un error, producto de un juicio equivocado. No conseguimos asustar/os lo suficiente. Tendríamos que haberlos lanzado a todos contra el Sol y nos habríamos ahorrado mucha limpieza. ¿Estuvo usted en aquella fusión, Isthia?

Isthia: No, y hubo un hilo de burlón regocijo en su tono. Estaba ocupada en otra parte. Esta vez nos ocuparemos de que la amenaza sea extirpada por completo.

La Rowan: Esta vez no fallaremos. Sólo que, ¿será suficiente disuasión?

Besseva: Sugiero respetuosamente una aniquilación total.

La Rowan: Esa idea sería del todo inaceptable para los consejeros de la Liga. Ni siquiera los alienígenas son violentos para ellos.

Isthia: Hay que tomar en consideración medidas drásticas. La mentalidad colmena no responde evidentemente al estímulo del miedo. Pero ¿qué tipo de inteligencia guía este segundo asalto?

Mauli: ¿Sería un error suponer que, como en otras colonias de insectos, la hembra, o el género que deposita los huevos, es la fuerza que guía el conjunto? ¿Asegurando la perpetuación de la especie?

Isthia: Una suposición lógica, puesto que evidentemente nosotras captamos lo que la mente masculina no.

La Rowan: No me gusta reaccionar ante un escarabajo,

Isthia, irónica: ¿Viste la reconstrucción que hicieron los especialistas de uno de esos «escarabajos»? ¡GRANDE! ¡Incluso uno de los tipos pequeños sería un formidable rival! No Pienses en ellos como escarabajos. Piensa en ellos como animosidades GRANDES y peligrosas. No me gustaría tener que defenderme contra uno de ellos en la superficie de Deneb.

Besseva, con voz seca: Sobre todo teniendo en cuenta que Deneb dispone de poco armamento defensivo. Las armas de caza ni siquiera mellarían la cobertura de sus cuerpos. Si podemos suponer que nos enfrentamos con una sociedad colmena...

Isthia: Creo que podemos. Recordad los huevos entre los restos de las naves que fueron destrozadas.,...

Besseva: ¡Y con una especie que podría aportar un número enorme de tropas decididas en un asalto en la superficie, tienen que ser detenidos antes de que alcancen el planeta! O será mejor que pensemos en evacuar Deneb ahora mismo.

Isthia, con inalterable desafío: NO vamos a abandonar Deneb,

Mauli: Siendo algo tan masivo... y se interrumpió, llevándose su miedo tan lejos de la consideración de las demás como le fue posible.

La Rowan: Eso no se nos ha escapado a ninguna, Mauli.

Isthia, irónica: ¿Crees que podremos conseguir a la Flota esta vez sin excesiva discusión, Rowan?

La Rowan: ¡Será mejor creerlo! Aunque tenga que teleportar por mí misma hasta la última unidad.

Besseva: Sea un poco más sutil, Rowan. ¡Simplemente dígale al Primero de la Tierra que se niega a abandonar Deneb hasta que lleguen los refuerzos navales!

Isthia, riendo: ¡Reidinger no se arriesgará!

Mauli: ¿No deberíamos retiramos? Pueden captamos.

La Rowan: Lo dudo, Mauli. No hay sensación de más conciencia que la de su objetivo, y ésa es la razón de que los sintamos: ¡Su objetivo apunta hacia nosotros! La obcecación en un solo propósito tiene ciertas desventajas. Desearía poder percibir más detalles, desentrañar la mecánica de su proceso de pensamiento. La Flota querrá detalles.

Isthia: También los querrán Reidinger y Jeff. Pero no hay ninguno. Así que tendrán que confiar en nuestra percepción. Sonaba dubitativa.

La Rowan: ¡Oh, nos creerán! ¿Para qué tener un perro y ladrar uno mismo?

Isthia: ¿Qué?

La Rowan, riendo: Uno de los pequeños dichos de Siglen.

La Rowan empezó a relajar el foco de la fusión, y se sorprendió al ver la luz del día penetrar por las ventanas de la Torre, Jeran estaba profundamente dormido, con el pulgar derecho colgando de su labio inferior. Un rápido atisbo tranquilizó a la Rowan de que su mente no contenía huella de ningún abandono, que se había dormido sin la menor inquietud.

—No me había dado cuenta de que hubiéramos estado tanto tiempo —dijo Isthia como disculpándose, mientras miraba el reloj de la estación—. ¡Cinco horas! Nos llevaste más lejos de lo que nosotras habíamos sido capaces de ir,

La Rowan se estiró y relajó sus rígidos músculos mientras retiraba los pies del conformador. Las otras estaban haciendo lo mismo.

¡Rowan! El tono de Jeff bordeaba lo perentorio. ¿Dónde has estado? ¡No conseguía alcanzarte!

Bueno, entonces echa una buena mirada, mi amor, porque Deneb es el blanco una vez más. Sólo que en esta ocasión no nos detendremos en soluciones medias, respondió la Rowan, y le abrió su mente.

¡Eso es fascinante!, respondió Jeff cuando hubo absorbido todo el informe. Y nadie podrá ignorado como un caso de histena de masas si mi madre y tú estáis implicadas. Y Besseva, añadió apresuradamente, con una sonrisa mental de disculpa. Ahora sé por qué Reidinger no podía simplemente llamar a la Flota cuando yo quise que lo hiciera durante la última invasión. Pero también sé qué botones del Pánico debo apretar para iniciar una Alerta Roja.

Isthia, en su tono más irónico: Si lo que sentimos de la nave que se acerca es siquiera aproximado, la Flota no servirá de nada. Excepto psicológicamente.

Jeff: ¡Madre! ¡Aplastarás sus frágiles egos! ¡Seguro que son buenos para algo!

Isthia: Bueno, tal vez sean capaces de divisar la cosa cuando se acerque, pero, para ser perfectamente sinceros, ¡no deseo que esa cosa se acerque demasiado! Ya está causando suficiente trastorno estando tan lejos, y temo el que pueda causar cuando se acerque más.

Jeff: Sería más juicioso cortar las pretensiones de esa cosa tan pronto como sea posible.

Isthia, paciente: No es una cosa, Jeff. Son muchas cosas. Femeninas.

Jeff: ¡Entonces estamos metidos en un buen lío! Y no estaba bromeando más que a medias. ¿Te quedas ahí, Rowan, amor? Este pensamiento fue sólo para ella, y su añoranza le hizo sonreír.

La Rowan, con una rápida mirada a Isthia: No, debería volver a Callisto. No puedo importurnar a la gente tan fácilmente desde aquí. Dejaré a Mauli para mantener el contacto. Pero te aseguro que, si no conseguimos una acción inmediata, volveré aquí enseguida para que la Liga se vea obligada a tomarse el asunto en serio. Tal vez esas criaturas se encaminen hacia Deneb, ¡pero tener esas animosidades en cualquier parte de la esfera de influencia de la Liga nos pone en peligro a TODOS!

Isthia: Está avanzando a una velocidad aterradora.

Jeff: Lo sé. Persuadiré al almirante Tomiakin para que me ceda una nave de exploración rápida capaz de efectuar un reconocimiento.

La Rowan: ¿Contigo en ella?

Jeff: ¿Quién mejor? Una sonrisa hormigueó en los bordes de la mente de la Rowan. No grité «lobo» la primera vez, así que me escucharán.

Isthia dijo en voz baja, escudando sus pensamientos:

—¡Hombres! Tienen que tener su lugar en el esquema, ¿no?

La Rowan: Será mejor que te asegures de que haya un amplio complemento femenino en esa exploración. O, mejor, llévate a Mauli contigo. Ella sabe qué debe escuchar.

Jeff: ¡Tus deseos son órdenes para mí!

—Creo que todo el mundo va a tener que actuar en esta acción defensiva —dijo sobriamente la Rowan en voz alta—, o esa cosa va a aterrizar en Deneb. Y demasiado pronto.

La Rowan sabía que no había hecho más que expresar con palabras lo que pensaban las otras, pero decido en voz alta no hizo nada por aliviar la tensión.

—Dispondré un turno rotatorio de guardia —dijo Isthia—. Somos las suficientes para hacerlo. Y, Rakella, tú puedes buscar algún tipo de medicación para amortiguar la reacción.

—No todas las mujeres lo están experimentando —observó Rakella.

Isthia sonrió con repentino humor.

—Así descubriremos con exactitud qué cantidad de la población femenina de Deneb posee rastros de Talento. No hay mal que por bien no venga.

La Rowan, muy privadamente: ¡Es usted sorprendente!

Isthia, también privadamente: Al mal tiempo buena cara.

Entonces Jeran despertó con hambre, así que Isthia envió a madre e hijo a la reconstruida granja Raven, donde el ganado comprado con la bonificación de paternidad de Jeff pastaba la lujuriante hierba híbrida que había medrado en el suelo denebiano. Lo que más sorprendió a la Rowan de la nueva residencia fue que la mayor parte de ella estaba construida bajo tierra.

—La primera vez mordido, la segunda cauteloso —respondió Isthia con un encogimiento de hombros y una sonrisa—. Además, es un dechado de diseño del hogar: energía eficiente, fresca en verano y cálida en invierno. Me siento mucho más segura en ella. Y no rompe la armonía del paisaje. Descubrirás que buena parte de la ciudad de Deneb es también subterránea. Volaremos por encima de ella cuando regresemos a la Torre. Ahora demos de comer a este caballerete. ¡Y a nosotras también! Esas largas noches de guardia me ponen hambrienta.

* * *

Una vez de vuelta en Callisto, la Rowan permitió a Reidinger escrutar sus recuerdos de la fusión. Que el Primero se hallaba seriamente trastornado era obvio por el hecho de que no dijo absolutamente nada acerca de su brusca partida. Cuando ella mencionó la Visión de Yegrani como verificación, se irritó. Tú fuiste la fusión, dijo. Tú salvaste Deneb, y tú has viajado.

Yo NO fui el foco en Deneb. Jeff lo fue.

Reidinger emitió un sonido desagradable.

Los malditos clarividentes son tan hábiles con sus ambigüedades.

¡REIDINGER, no va a ignorar usted esto! Entonces le tocó a ella el turno de gritar.

Como si tuviera muchas posibilidades, ahora que ese agresivo marido denebiano tuyo está sacudiendo al alto mando de la Flota junto con todo el mundo al que ha llegado a conocer en algún momento del panel administrativo de la Liga. Reidinger sonaba disgustado, pero había una punta de orgullo hacia su protegido que hizo sonreír a la Rowan. Nunca hubiera debido introducirlo de una forma tan universal. Tiene a toda la Flota conmocionada, pero las unidades que permanecieron estacionadas en torno a Deneb insisten que se les dé la oportunidad de efectuar el reconocimiento.

La Rowan: Jeff dijo que él abriría camino.

Reidinger guardó silencio por un momento.

No ha gastado ni un gramo de ese encanto seductor durante los últimos seis meses. Sabe cómo dominar por completo con él a los egos que corresponde. En consecuencia, puede manipular a las distintas autoridades y agencias que se hallan implicadas en una operación de esta magnitud. Y tomar atajos en las demoras.

La Rowan sonrió para sí misma ante la reacia admisión de Reidinger. Había aprendido de Jeff una o dos cosas respecto a tratar con la burocracia. Más importante aún, él podía manipular en los altos niveles. Con Deneb como el blanco ostensible de aquel nuevo asalto, tenía todas las razones del mundo para usar su Talento.

Jeff fue muy efectivo: consiguió un escuadrón de reconocimiento. Y, obedeciendo el consejo de su esposa, especificó un alto complemento de mujeres en la tripulación de dos de las naves.

Es la cosa más absurda que nunca haya oído, se quejó Reidinger a la Rowan. Jeff es el más perceptivo, y por cierto el más fuerte de todos los Talentos que he hallado..., y tenía que serlo para superarte a ti, Angharad. —Reidinger había empezado a llamada por su auténtico nombre desde el nacimiento de Jeran, porque «Angharad» sonaba más femenino que el nombre inglés de un árbol—, así que ha conseguido que los xenobiólogos de todas partes de la Liga chillen pidiendo detalles acerca de esas amenazas femeninas tuyas.

La hembra de la especie siempre ha sido más mortífera que el macho, Reidinger, respondió la Rowan, aunque no podía recordar dónde había oído esa máxima. No tenía el mismo repiqueteo que una de las de Siglen.

Defendiendo a sus crías. Supongo que incluso los escarabajos pueden tener imperativos maternos. Si SON los mismos condenados escarabajos. Su gruñente tono se desvaneció de la mente de ella.

Mientras la Rowan se dedicaba a algunas tareas domésticas menores —teleportar agua dulce de un pozo artesiano galés a las cisternas de Callisto, la provisión semanal de combustible y los encargos especiales de aquellos que vivían en la estación—, aguardó con la mitad de su mente el informe de progresos de Jeff.

Estamos dos UA más allá de la heliopausa de Deneb, dijo Jeff. Yo mismo traje al escuadrón. Espléndida capitana, excelente tripulación, añadió, con una imagen mental del puente de la Zambia y la muy hermosa mujer que ocupaba el asiento del capitán. Las oficialas sentadas ante las consolas eran todas razonablemente jóvenes y atractivas también. Busqué menos la pulcritud que los vestigios de Talento. ¡No tienes competencia, amor!

No dignificaré eso con una respuesta.

Entonces, ¿debo ser magnánimo y decir que confirman tus percepciones acerca de la nave que se aproxima? No han sido todas las mujeres de la tripulación, pero sí ha habido unas cuantas que han mostrado los mismo síntomas que informa Isthia que se producen en masa en Deneb. Me siento dejado de lado en todo esto, ¡y se supone que soy altamente perceptivo!

Alégrate de no captar el aura, Jeff. No puedes llamarlo realmente maligno, ni siquiera malicioso, pero emana una intensidad, una anticipación de destrucción, que resulta aterradora. Si yo fuera un navegato, cada pelo de mi cuerpo estaría de punta. Y no emplees el singular con el fenómeno. Mauli hizo eco a «muchas» entidades..., un conjunto que sin embargo no será desviado por nada de su propósito.

Es exactamente como la capitana Lodjyn resumió su impresión de las intenciones de esas Muchas. Y se dirigen sin la menor duda hacia Deneb. Puede que esté algo paranoico en cuanto a lo que le ocurre a mi planeta, pero no puedo convencerme de que esa nave está cruzando el espacio denebiano utilizando un atajo en el momento en que Deneb VIII se halla precisamente en su camino. Lo que no puedo comprender es cómo van a evitar el impacto a la velocidad a la que están yendo. Se necesita tiempo para desacelerar, a la velocidad que viajan ahora. O quizá los escarabajos soporten las multigravedades mejor que nosotros, los tipos de carne y hueso.

La Rowan captó suspicacias periféricas en la mente de Jeff. ¿Qué es lo que estás haciendo en este momento?

Echar una mirada. Hay demasiado «ruido» en la Zambia. A ella no le gustó imaginario metido en una vulnerable cápsula personal, lejos de la nebulosa seguridad de una nave de reconocimiento dotada de muchas armas.

Deberías llevar a la capitana contigo. No vas a oír nada.

Lo hice, me llevé a Mauli conmigo. Y estamos en la lancha de la capitana. Tengo un poco de buen sentido para no ser más que un hombre, amor.

¡Me tranquilizas!

El tono de Jeff se volvió irónico.

Pensé que esto lo haría, muchacha. El eco de Mauli está resultando realmente útil.

¡Como nunca antes!

Él guardó silencio, aunque su mente mantuvo el contacto. Así que, poniendo a toda la estación en Alerta Amarilla, la Rowan abandonó la Torre, dejando a Afra, Mick y Ackerman a cargo de todo, para atender a su hijo. Era relajante dar el pecho a Jeran antes de ponerlo a dormir la siesta. La mayor parte de las veces no tenía que reforzar su ritmo natural con ninguna sugestión mental, pero últimamente se había desviado un poco del ritmo normal desde la teleportación a Deneb, así que le dio un empujoncito. Lo miró largo rato..., era siempre encantador. Luego se tendió en su cama, con un brazo cruzado sobre el lado que normalmente ocupaba Jeff, y se relajó y aclaró su mente.

¡HUAU! La maravilla en la voz de Jeff fue suficiente para despertarla por completo de la ligera somnolencia en la que se había sumido.

La reacción de Mauli fue menos maravillada y considerablemente más temerosa.

Jeff: Parece que tenemos un planetoide ovalado con la superficie llena de protuberancias rodando hacia nosotros a velocidades que hacen que incluso los movimientos asistidos por el gestalt parezcan caracoles. En estos momentos está a veinte UA, pero se acerca más deprisa de lo que me gustaría. Ese anillo defensivo del que la Flota está tan orgullosa no va a servirnos de nada contra una nave de ese tamaño. Es más bien como una pulga intentando abatir a uno de esos hombres enormes que se crían en Proción. Tranquila, Mauli. No me importa los instrumentos que posea, no puede vernos. Somos menos que una mota. Tú puedes sentido a él, pero si él nos ha sentido a nosotros, somos realmente motas.

La Rowan rozó apenas la mente llena de pánico de Mauli para tranquilizar a la muchacha, oyó la risita de Jeff.

Puede que esto sólo sea un informe de la capitana, pero su escáner es de lo mejor, así que la Flota tendrá la copia impresa como confirmación. No recibo ninguna lectura de masa o composición. El escáner dice: «Ninguna evaluación precisa posible a esta distancia». Esto es muy reconfortante. ¡Vaya, vaya! Y avanza ciegamente. ¡Ignorando las leyes básicas de la navegación por el espacio! Eso parece inquietar a la Flota más que su tamaño. No, eso es sólo para disimular, porque incluso los almirantes están sopesando mi evaluación. Están efectuando evaluaciones preliminares contradictorias, pidiéndome que incremente la resolución. Lo he hecho: en estos momentos está al máximo. ¿Qué creen que llevo en este bote? ¿Un sol portátil para iluminación?

La Rowan afinó el contacto con Jeff lo suficiente para ver a través de sus ópticas, lo que Mauli y él estaban viendo por los escáneres del bote: una oscuridad que avanzaba por delante del fondo de estrellas.

Un auténtico Leviatán, ¿eh? Comprendo por qué la adrenalina bombea a través de tus venas.

¿Leviatán? Una interesante elección, amor.

Jeff Raven, si te acercas más a esa..., esa amenaza, te mataré, añadió, atrapada bruscamente por un terror que nacía en sus entrañas.

Jeff dejó escapar una risita.

Eso me enseñará una lección. Descansa tranquila, querida, estoy tan cerca como me atrevo a llegar, más cerca de lo que Mauli o la buena capitana Lodjyn creen prudente.

¿Oyen algo útIl?

Bueno, Mauli oye y no oye. Me permite fusionarme y puedo sentir gran movimiento y agitación, una actividad ordenada, y algunas áreas sin ningún sonido en absoluto. Creo que el maldito planetoide fue en su tiempo simplemente eso, y ha sido vaciado para estos viajes. Mauli capta mucho más que yo: seis o más entidades mentales diferentes. Su tono se atenuó cuando se dirigió a ella en privado. Mauli está tan asustada por el nivel de «dedicación»... propósito es una palabra tan débil... que percibe. Vamos a regresar antes de que la pobre chica se disuelva. Incluso la capitana está sudando y arrojando emociones de miedo.

La Rowan: Cuando Deneb fue atacado, la fusión no sintió ninguna gran dedicación, propósito o inteligencia de los ocupantes de aquellas naves.

Jeff: ¿Supones que la nave que deportamos de nuestro sistema regresó con la cola entre las piernas a su gran mamá?

La Rowan: ¿Por qué no? Entonces pensaste que estaban ablandando Deneb como paso previo para una invasión. ¿Por qué no podían estar preparando el planeta para la llegada de lo que se está acercando ahora?

Jeff: ¿Y el hecho de que se trate de la nave «madre» es el motivo por el que sólo las mujeres captáis su intención?

La Rowan: ¡No te atrevas a burlarte!

Jeff: Créeme, corazón, cualquier reserva que hubiera podido albergar en privado al principio ha quedado anulada por completo. ¡Nos hallamos ante un gran problema, y doy gracias a todos los Poderes del Equilibrio por el largo oído de mi madre! Tal como están las cosas, vamos a tener que planear muy cuidadosamente nuestra campaña contra este Leviatán. Ese es el lugar de la prueba, y Deneb la roca, y nosotros, la humanidad, nos hallamos en medio. Hubo una breve pausa. ¡De modo que acabo de informar al Primero de la Tierra! Esta vez tampoco él tiene reservas. En la segunda pausa, Jeff se rió irónicamente. Aunque tal vez la Liga siga discutiendo si son galgos o podencos hasta que muramos todos. ¿Puedes creerlo? En estos momentos están debatiendo la cuestión ética de si tenemos derecho a interferir a la nave que se aproxima simplemente sobre la base de que puede, observa bien, puede, tener intenciones hostiles.

La Rowan, estupefacta: No lo dirás en serio.

Jeff, sardónico: Ahora, ¿cómo demostramos las intenciones hostiles? No han lanzado ningún misil, todavía, que pueda desviar hacia la Tierra para asustar a los que aún dudan.

Afra: Dijo usted que Leviatán sigue un rumbo preciso hacia Deneb, ¿no?

Jeff: Sí, Afra, lo hice, y todos los ordenadores del escuadrón lo confirman. A menos que ese Leviatán desacelere cuando alcance el sistema de Deneb, los actuales cálculos confirman que se estrellará directamente contra Deneb VIII. La capitana Lodjyn está extrapolando las repercusiones de una colisión así.

Reidinger: ¡Eso NO ocurrirá! El Talento no se rompe las pelotas por la Liga de las Nueve Estrellas para ver desdeñada una advertencia razonada de una inminente invasión por parte de una fuerza posiblemente hostil de potencial desconocido.

Jeff: ¿ Y qué tiene usted en mente, Primero de la Tierra?

Reidinger: Estoy en plena conferencia con los consejeros de la Liga de las Nueve Estrellas, y podéis estar seguros de que serán persuadidos de que deben actuar, no discutir. ¡Ah, bien! Mi primera orden de parte de los consejeros es enviar la nave insignia Beijing al sistema denebiano. Se situará a una UA y media más allá de la heliopausa de Deneb y desplegará los módulos “Bienvenidos e Identifiquense” que tanto éxito tuvieron con los sintientes antarianos no muy distintos de la especie tipo escarabajos del primer asalto.

La Rowan, exasperada: ¡De todas las estúpidas ideas para salvar la cara! ¿Acaso no les hemos DICHO que la principal entidad sintiente de esa nave está motivada por la destrucción, la aniquilación de Deneb VIII?

Reidinger: Oh, estoy de acuerdo con tu evaluación, Angharad. Además, he ordenado enviar la Moscú, la Londres y la Nueva York para que instalen minas defensivas a media UA dentro de la heliopausa.

Jeff: ¿Campanillas en fila?

Reidinger: Bajo la premisa de que una advertencia lanzada a su proa tiene que ser universalmente comprendida.

La Rowan bufó.

Jeff: Recuerde a los capitanes de esas naves que se salgan del camino como si los persiguiera el diablo antes de que esa cosa llegue dentro de un radio de cincuenta mil kilómetros del espacio minado.

Reidinger: ¡Ahora esperaremos!

La Rowan y Jeff expresaron simultáneamente su disgusto: ¿Esperar?

Reidinger: ¡Esperar! Ése es el problema con vosotros los jóvenes. No sabéis cuándo refrenaros.

Jeff: Cuando el blanco es mi planeta, no.

Reidinger: Eso ocurrió antes y fuisteis rescatados. Sin embargo, como complemento a mis instrucciones oficiales, y Reidinger hizo una pausa significativa, he enviado una alerta discreta a todos los Primeros y Talentos por encima del grado 4, independientemente de su disciplina. ¿Os tranquiliza más esa precaución?

Jeff, desconfiado: ¡No exactamente, porque no consigo ver qué podrán hacer los talentos contra ese Leviatán!

La Rowan: ¿Alerta para qué acción?

Reidinger, con una risita maliciosa: Creí que captaríais más rápidamente lo esencial. Pensad en ello, ¿queréis?, mientras aguardáis. Y, durante ese intervalo, Jeff quiero que vayas a Deneb. Angharad, por favor, reúnete con él, pero te pediría que tu hijo se quedara en Callisto.

Jeff: ¡Eh!, aguarde un minuto...

La Rowan, que empezaba a captar un atisbo de lo que Reidinger mantenía tan firmemente sujeto en el rincón más privado de su mente: No, Jeff. Yo debería estar en Deneb para potenciar a Isthia. Cuanto antes sepamos... Además, Jeran estará más seguro lejos del furor. Todo esto podría sobrecargarlo. Y seguro que Reidinger no desea eso, ¿verdad, Peter?

Reidinger, en un gruñido: ¡No!

* * *

A la Rowan no le gustaba dejar a Jeran detrás: iba a echado mucho de menos, pero, entre las demás mujeres de la estación y Afra, estaría supervisado con todo cariño. Así que se instaló en su cápsula y aguardó con calma a que los generadores alcanzaran las revoluciones adecuadas antes de que ella, con el apoyo de Afra y Mick, se teleportara a Deneb. Apenas entró en la Torre denebiana observó las señales de agotamiento en los rostros de aquellos que habían mantenido la guardia.

—Si tomamos más sedantes, no seremos capaces de oír una maldita cosa —dijo Isthia débilmente. Sin embargo, cuando le dio a la Rowan un rápido abrazo de bienvenida, su increíble energía pareció tan intensa como siempre, de un color rojo brillante muy penetrante—. El pozo tiene un fondo, y si extraigo agua demasiado a menudo luego vendrá un período de sequía. Pero esas cosas NO conseguirán mi planeta. —Su rojo se hizo más profundo.

—¿Qué dice Besseva ahora? —preguntó la Rowan, al echar en falta a la clarividente entre las que estaban de servicio.

Isthia se encogió modestamente de hombros.

—Se ha sumido en trance profundo, en un intento de penetrar el cascarón de ese, ¿cómo dijo Jeff que lo llamabais?... Leviatán —siguió, cuando la Rowan puso la palabra en su mente—, para ver qué hay dentro. Es una maldita frustración tener a un asaltante desconocido.

—Los consejeros quieren creer que tal vez no sean hostiles —dijo la Rowan, con un edulcorado tono de voz.

Isthia no era la única en la Torre que tenía una pobre opinión de esa creencia. Luego, la Rowan ocupó un asiento de reserva y se unió a las mentes fusionadas sobre la nave que se aproximaba. Había acortado de forma considerable la distancia hasta la heliopausa.

Jeff: Preparaos para agarrarme, por favor, queridas.

Isthia, en privado: Debe de estar agotado si nos pide ayuda.

La Rowan: Muy bien, muchacho, a la plataforma: ¡ahí va!

El andar de Jeff no tenía nada de su elasticidad habitual cuando entró en la Torre y se dejó caer en la silla más cercana. Antes de que Isthia pudiera hacer un gesto a una de las muchachas, la Rowan había conseguido ya un vaso de estimulante y, después de ponérselo en las manos, le apoyó las dos suyas en las sienes y le transfirió energía. Jeff aceptó el obsequio con los ojos cerrados y una sonrisa de amor alzando las comisuras de su boca.

Siempre has sabido lo que necesitaba, querida. Mi más profunda gratitud. Te lo devolveré cuando me lo pidas.

—¿Cuánto falta para que consigamos un poco de acción? —preguntó Isthia con gesto ceñudo.

Jeff se encogió de hombros.

—La Flota desea hacer sus propios movimientos en esta guerra. Creen en su invencibilidad. Yo no.

La Rowan: ¿Puede un foco proteger/os? Quizá Leviatán posea armas que no podemos percibir.

Jeff: En la zona del espacio donde se han desplegado no, y sería una pésima táctica agruparlos donde posiblemente pudiéramos protegerlos. Dejó escapar una risa carente de alegría. Los consejeros están seguros de que Leviatán responderá de modo razonable a los módulos “Bienvenidos e ldentifiquense”. La Flota no es tan ingenua para consitderar eso como algo probable. Sin embargo, los buenos almirantes confian en que Leviatán reaccionará a la presencia de las minas. Una vez que Leviatán haya demostrado su armamento contra las minas, sabrán cómo defendemos de él.

La Rowan: Hay mujeres consejeras...

Jeff: Ninguna con mucho más que un Talento empatético, y vuestro informe las ha asustado hasta el punto de eludir el más discreto de los contactos directos. Los módulos B e I son desplegados únicamente para pacificar a los elementos no agresivos en el Consejo.

La Rowan: ¿Y si Leviatán se muestra engañoso?

Jeff rió: ¿Qué? ¿Quieres decir si responde amigablemente al “Bienvenidos e ldentifiquense” y luego empieza a lanzar misiles una vez que lo hayamos dejado avanzar «en paz»?

Isthia, tras considerar el asunto: Los Muchos no son en definitiva tan tortuosos como eso. ¡Esas cosas van directas alobjetivo! Todos piensan siguiendo la misma línea: destruir lo que se cuece en el camino de su objetivo.

Las otras mujeres que montaban la guardia se mostraron inmediatamente de acuerdo.

Isthia: ¿Y dónde está Mauli?

Jeff: Descansando. Para cuando se la necesite, y ése es un ejemplo que yo también debería seguir. Ahora, mientras todavía tengo tiempo.

Jeff estaba de vuelta en la Torre cuando el primer mensaje del “Bienvenidos” fue desatendido. Había diez en la cadena, y cada uno comprendía sonidos, señales y signos que se pensaba poseían un significado universal. Obligó a la Rowan y a Isthia a alejarse de lo que llamó «su compulsiva guardia». Hizo que ambas durmieran, de la misma forma que ellas lo habían obligado en una ocasión a descansar, y no hizo caso de sus protestas cuando despertaron.

—Mi escuadrón ha tomado posiciones detrás de las lunas de Deneb —les dijo a su madre y a su esposa mientras las observaba devorar la sustanciosa comida que había preparado para ellas—. ¡Les. proporciona una sensación psicológica de seguridad! —Sonrio—. ¡Incluso el complemento masculino a bordo de los tres destructores cree en todo esto ahora! Y Leviatán ha penetrado en el propio sistema de Deneb y se acerca a gran velocidad al campo de minas. —Se frotó las manos, y sus ojos azules destellaron de expectación.

Isthia observó irónicamente a la Rowan.

—¡Todos son iguales!

—Siento diferir, Isthia —respondió la Rowan con mucha dignidad—, pero éste tiene algunos rasgos que lo redimen.

—Sí, ha aprendido una o dos cosas de nosotras, ¿no? Y no me refiero a cocinar.

—¿Por qué no habéis pensado en disponer aquí instalaciones para dormir, madre? —preguntó Jeff mientras las teleportaba de vuelta a la Torre. La guardia estaba cambiando en aquellos momentos, pero la guardia saliente no mostró el menor signo de dispersarse hacia sus hogares.

Besseva: Lo que se necesita de verdad son bastantes asientos para aquellas que no quieren perderse la acción que está a punto de iniciarse.

Isthia: Oh, ¿eso es todo? Una pila de sillas metálicas llegó al lugar. ¿Necesitáis más?

Fue Rakella quien respondió esta vez: Como una docena más, tazas, y digamos una caja de brebaje de cafeína y varios zumos de frutas. La cosa va a ser excitante, y todas necesitaremos mantener altos los niveles de azúcar.

Era buena cosa, pensó la Rowan mientras entraba en el edificio, que la sección oeste estuviera desequipada, porque pronto se convirtió en una galería de espectadores. Se mantenían en silencio y su presencia era un apoyo. Jeff se sentó ante la consola donde las pantallas enlazaban las tres naves de reconocimiento y dos de los acorazados, el Moscú y el Londres.

Una vez instalada en su asiento, la Rowan asintió con la cabeza a Isthia, y las dos mujeres, con sus mentes reforzadas por el gestalt, se lanzaron al espacio. Ahora percibieron sin problemas al intruso. Había alcanzado el último de los dispositivos de Bienvenidos.

Isthia: Bien, ahí está.

Rakella, tanteando la situación: Quizá simplemente no hayan comprendido ninguno de los programas.

Isthia: Eso carece de importancia. Un intento deliberado de establecer comunicación merece la cortesía de alguna respuesta.

La Rowan: Mis felicitaciones a las buenas intenciones de los consejeros pacifistas.

Reidinger, insinuando suavemente una voz irónica en ambas mentes: Valía la pena intentarlo, ¿no?

Isthia, con un estremecimiento mental: Supongo que salva la conciencia y queda bien en los informes.

Reidinger: Había un alto porcentaje de nuestra población que apostaba a que el intruso dispararía contra los dispositivos.

Jeff: ¡Estableciendo así intenciones hostiles sin equívoco posible!

Isthia: ¡Sigo diciéndote que esas intenciones hostiles ya han sido inequívocamente establecidas! Esos seres son sin duda alienígenas.

Jeff: ¿Quién acepta apuestas sobre que dispararán contra las minas? ¡Eh! ¡Nunca le di ningún crédito a esa apuesta!

En los siguientes momentos las pantallas se llenaron con informes de los acorazados y las más pequeñas naves exploradoras. Las minas sembradas estaban siendo inutilizadas, pero no por Leviatán. Los escáneres registraban ahora la aparición de unidades móviles surgidas de Leviatán que avanzaban a toda velocidad hacia las minas.

La Rowan y Jeff, simultáneamente: ¡El mismo tipo de naves que destruimos hace dos años!

Reidinger: ¡Un punto para los Talentos! La flota necesitó nueve segundos más para identificarlas. ¡La Zambia y sus naves hermanas están solicitando la oportunidad de tomar represalias!

La Rowan e Isthia: ¡NO les permita que lo hagan!

La Rowan: ¡Necesitaremos sus mentes!

Reidinger: ¿Lo habías imaginado, Angharad?

La Rowan: ¡Por supuesto! Pero Leviatán tiene que acercarse lo suficiente para alcanzar el pozo de gravedad antes de poder ser lanzado lejos de Deneb VIII.

Jeff, hoscamente: ¿Y seguimos esperando?

Reidinger, igual de hosco, pero con una vena de seguridad tan fuerte que la Rowan pudo sentir a Jeff relajarse: ¡Aguardaremos hasta el momento preciso!

Jeff compuso una imagen gráfica, el despliegue de la Flota y las unidades móviles del Leviatán, añadió las ahora mensurables velocidad, masa y composición del invasor, y gruñó cuando apareció la proyección.

—Se acerca demasiado deprisa. ¿Y si esa estrategia maestra suya no funciona?

Reidinger: Elementos de la Flota han destruido ya o inutilizado a siete de los quince destructores que envió Leviatán. Hemos sufrido algunas pérdidas.

Cuando hizo una pausa demasiado larga, Jeff preguntó secamente: Y son escarabajos, ¿verdad? ¡Más de esos malditos escarabajos!

Reidinger: Eso es lo que sugieren los informes iniciales sin confirmar.

Jeff soltó un loco aullido que sobresaltó a todo el mundo en la Torre.

—Van a erigir estatuas a tu largo oído, madre —exclamó, y la alzó en sus brazos y giró con ella por toda la estancia.

Isthia intentó sin éxito soltarse, pero el entusiasmo de Jeff hizo mucho para aligerar la tensión en la Torre.

—¡Muchacho tonto! ¡Oír fue la parte más fácil! —Consiguió desprenderse de sus brazos, pero no antes de hacerle una afectuosa caricia en el rostro.

Los ojos de todos en la Torre estaban vueltos hacia el gráfico y el inexorable progreso del Leviatán más allá de los fríos y estériles planetas exteriores del sistema denebiano.

Reidinger, virtuoso pero serio: Dos de nuestros destructores han sido barridos: se acercaron demasiado al Leviatán mientras hacían retroceder a los defensores de éste. Luego el Leviatán envió misiles rastreadores en dirección a los acorazados. Todos han sufrido daños, pero afortunadamente ninguno ha quedado inutilizado.

Jeff: ¿Sigue creyendo la Flota en la potencia de su armamento?

Reidinger, con un bufido: La Moscú y la Londres están cercando al intruso y han lanzado sus primeras salvas.

Isthia: Tiene que verse que lo intentan, Jeff. Deja de caminar de ese modo de un lado para otro. Mis nervios ya están bastante alterados sin necesidad de oír el ruido de tus pisadas.

La Rowan: Reserva tus energías, amor. ¡El Talento tiene armas grandes, y tú eres el bombardero!

Los ojos de Jeff destellaron, y su sonrisa fue pura malicia. Eso pensé. Un poco lento, quizá, pero este patán lugareño lo ha captado al fin.

Creo, y la Rowan hizo una pausa dramática, que fuiste más allá del escudo de Reidinger y echaste una mirada.

Jeff, exhibiendo una expresión de inocencia: ¿Yo? ¿Invadir la intimidad de nuestro Maestro? ¡Soy bueno, pero no tan bueno!

La Rowan soltó una risa.

—Creo que eres mejor que bueno, amor. Si hubieras esperado, habrías imaginado lo que Reidinger tenía en mente.

* * *

No fue fácil para nadie en la Torre aguardar, mientras contemplaban al invasor abrirse camino cada vez más profundamente en el espacio denebiano, sabiendo que la intersección de la órbita del planeta y el rumbo del Leviatán se acercaba de manera inexorable. Isthia envió a la gente a su casa a descansar, ordenó que trajeran comida, revisó la rotación de la guardia, envió a Jeff y a la Rowan a la granja a dormir. Más tarde llegó a la granja y los envió de vuelta a asumir el mando.

Fueron despachados escuadrones adicionales a hostigar al Leviatán. Aunque se lanzaron muchos golpes a la superficie del planetoide, ninguno de los impactos tuvo un efecto apreciable en su intrépido avance.

La Rowan, en una estrecha banda, a Isthia: Esos hijos de madre deben de sentirse completamente invencibles a estas alturas.

Isthia: Siento que son conscientes de los ataques.

La Rowan: ¡Y pagados de sí mismos! Odio esa actitud.

Besseva: Servirá para nuestros propósitos..

Las horas se arrastraron, y la Rowan empezó a darse cuenta subjetivamente de cómo debía de haberse sentido Jeff durante aquel primer contacto.

Jeff: Malditamente inútil, así es como me sentí.

La Rowan: No es así como te volviste a mí.

Jeff le ofreció su peculiar sonrisa mientras hacía girar la silla hacia ella: ¿Y cómo me volví a ti?

La Rowan lo miró durante largo rato, sonriendo incitadora:

Ajetreado. Preocupado. Irritado con la ineficacia burocrática.

Jeff, inquieto, dijo en voz alta:

—¡Me gustaría estar ajetreado en estos momentos! ¡Incluso aporrear un poco de ineficacia burocrática sería un alivio! —Se envaró en su asiento cuando miró al monitor—. ¡Eh! Esa cosa ha frenado su marcha. ¡Va a entrar en órbita en torno a nosotros!

—¿Por qué? —quiso saber Isthia—. ¡No creeré que sus intenciones son pacíficas!

Jeff estaba añadiendo apresuradamente ecuaciones al gráfico.

—No, no en esta órbita. Sólo lo suficientemente lejos como para que sus misiles sean efectivos, y demasiado lejos para cualquier represalia nuestra desde el suelo..., si tuviéramos misiles de algún tipo. ¡Los malditos hijos de puta van a martillearnos de nuevo!

¡No, no lo harán! La alerta mental de Reidinger fue casi anticlimática cuando resonó en las mentes de todo el mundo en la Torre. Angharad Gwyn-Raven, el foco A es tuyo. ¡Reúnelo! Jeff Raven, reúne el foco B. ¡Preparados!

Con una única mirada de amor compartido, la Rowan y Jeff se tendieron boca arriba en sus confortables asientos y relajaron sus cuerpos. No se dieron cuenta de que Rakella hacía gestos a los auxiliares médicos de que los atendieran.

Capella fue la primera en entrar quejicosamente en la mente de la Rowan.

Esto se está convirtiendo en un hábito: dos veces en otros tantos años. ¡De veras! Confío en que demos cuenta de estos malditos intrusos, de una vez por todas.

La Rowan: ¡Esa es la intención!

La Rowan notó también lo nerviosa que estaba Capella bajo el disfraz de su queja. Se sentía vulnerable, una sensación que los Talentos raras veces albergaban. La Rowan se dio cuenta de lo mucho que había aprendido, de ella misma y de los demás, en los dos años desde la primera fusión.

Con Capella llegó la oleada de todos los Talentos femeninos de su sistema. Luego, la T-2 Jedizaira y la estación de Betelgeuse añadieron su fuerza; Maharanjani de Altair y, entre aquellos que se unieron de su planeta nativo, la Rowan sintió el roce de su hermanastra y le dio la bienvenida. Los Talentos de la Tierra, con Elizara a la cabeza, puesto que estaba familiarizada con la mente de la Rowan, incrementaron todavía más la fuerza. Proción entró casi tropezando en el foco, disculpándose, pero Piastera era un T-3 y, con Guzmán como Primero, tenía pocas posibilidades de efectuar muchas fusiones fuera del planeta. Otras mentes se unieron en grupos grandes y pequeños, conducidas por T-2 o T-4, tentativamente al principio, luego fusionándose con mayor comodidad mientras se integraban en la totalidad del Talento femenino a través de la Liga de las Nueve Estrellas entera. Su determinación de detener a los invasores vibraba más que la fuerza que se oponía a ellos. Los denebianos fueron los últimos, desde Isthia, Rakella y Besseva hasta la joven Sarjie, emocionada por el hecho de ser admitida en aquella experiencia. Luego, todos fueron engullidos en la consolidación final de la fusión de la Rowan.

Reidinger, y su voz pareció casi un susurro a la totalidad en que la Rowan se había convertido: ¡Ahora, Angharad, ahora! ¡La fusión de Raven está disponible!

Grabado al fuego en la masiva mente estaba el gráfico en la pantalla de la Torre, y la fusión de la Rowan avanzó firmemente hacia fuera, hacia el invasor. Como un láser apuñalando el espacio, la mente-Rowan adquirió velocidad y alcanzó el planetoide. Varios elementos de la mente-Rowan anotaron composición, masa, confirmaron que el Leviatán estaba hecho a partir de un mundo muerto, ahora una oscuridad que reverberaba con ruidosa maquinaria y el escabullir de miríadas de criaturas, cuya comprensión mínima respondía a las órdenes dirigidas a ellas desde el punto central en el cavernoso vehículo.

La mente-Rowan: Los «Muchos» son dieciséis, pero algunos no emanan demasiada fuerza. Interrumpiremos y distraeremos a los «Muchos»... ¡AHORA!

No podía haber defensa contra semejante lanza de energía mental pura, y los «Muchos» se debatieron brevemente, se encogieron y se derrumbaron, perdida toda su mente bajo la intensidad de la fuerza dirigida contra ellos..

El foco-Jeff gritó: ¡AHORA! Y cada hombre con Talento cinético se unió en pleno gestalt desde todos los generadores disponibles para desviar al Leviatán de su trayectoria final..., directo hacia la primaria de Deneb.

Después, en los muchos años de discusión provocada por un acontecimiento que duró seis horas, el hecho fue contemplado como el más perfecto ejemplo de la mente sobre la materia: ineluctablemente simple cuando era comparado con la tecnología armamentística o la complejidad de los impulsores espaciales. Una vez que la mente-Rowan distrajo y destruyó las mentes de las enormes reproductoras, el Leviatán perdió su fuerza directriz: los distintos subordinados prosiguieron sin objetivo fijo con las rutinas para las que habían sido diseñados genéticamente, movimientos que se habían vuelto inútiles.

Entonces la fusión de la mente-Jeff ejerció la energía cinética necesaria para desviar al Leviatán de su prevista órbita sobre Deneb VIII. Juntas, ambas fusiones mentales se concentraron en impulsar el Leviatán en su nuevo rumbo. Cuando el empuje gravitatorio del Sol de Deneb atrapó el planetoide, la fusión de mentes lo soltó.

La caída del Leviatán en la incandescencia solar creó un breve llamear en su corona, registrado como el final de aquel sorprendente ejercicio.

La fusión-Raven: Eso es lo que tendríamos que haber hecho con los primeros atacantes.

La fusión-Rowan: ¡Les advertimos!

* * *

Lentamente, las mentes individuales se retiraron de sus focos: lentamente, porque la excitación en masa ante el éxito había bordeado el éxtasis exquisito, demasiado dulce para no saboreado; lentamente, porque la comunión de tantas mentes era en sí misma una experiencia extraña y única. Fueron dados y recibidos agradecimientos. Hubo tiernas despedidas entre aquellos que acababan de conocerse; apenadas entre viejos amigos, unidos de nuevo. Las últimas retiradas fueron casi dolorosas, y la Rowan se sintió por completo drenada, con su mente vacía y llena de ecos después de aquella saciedad.

—Tranquila, Rowan —dijo Rakella con voz apagada. Aún así, la Rowan hizo una débil mueca—. Simplemente deriva. Jeff está bien. Dean está con él. Ambos os recuperaréis después de un largo y profundo sueño.

Estoy aquí, dijo Jeff, y aunque todavía estaba en el asiento en la Torre a no más de medio metro de ella, su tono fue un susurro. Éste fue un asunto mucho más largo que el primero. ¡Duerme! Te amaré más tarde.

—Quiero que vosotros dos estéis durmiendo antes de que cuente tres —dijo Isthia, de nuevo ella misma, tan formidable como siempre.

Eso no es justo, pensó la Rowan, pese a un horrible resonar en su reverberante cabeza vacía.

¿Qué es justo? ¡Uno, dos, tres!

Cuando la Rowan se despertó, mucho más tarde, revivida y renovada, descubrió que estaba sola en la cama en la granja de los Raven.

Jeff fue llamado de vuelta a la Tierra, dijo Isthia.

¿Reidinger? La Rowan, en su ansiedad, se sentó de un salto en la cama.

Veo que vuelves a estar en forma...

—¡... pero no te atrevas a contactarlo! —terminó la frase con un grito Isthia desde la cocina. El hombre está bien. Sabes que no puedo mentirte. Y no podía, así que la Rowan supo que Reidinger había sufrido un colapso. ¡Está muy vivo y no deja de patalear! O eso dice Elizara, y ella debe saberlo. Pero sus esfuerzos de mover los acorazados y quién sabe qué más fuera de Deneb en el último momento fueron demasiado para un hombre de su edad. Él, y el tono de Isthia se volvió mordaz, tenía que hacerlo por sí mismo para asegurarse de que todo estaba dispuesto para Jeff y para ti. Elizara lo tiene de la mano y dice que tú tienes que descansar hoy también. Debes pensar en el bebé. Pero puedes levantarte y vestirte.

—Primero tienes que comer, luego hablar —dijo Isthia cuando la Rowan consiguió entrar lenta y vacilante en la cocina—, pero te alegrará saber que una de las naves de ataque de los escarabajos fue capturada intacta. Cuando el grupo de abordaje abrió la compuerta principal, halló a las criaturas de su interior en una especie de éxtasis, congeladas en sus respectivas posiciones. Los xenobiólogos son de la opinión de que ni siquiera pueden realizar tareas de rutina sin un contacto constante con el Leviatán. Los biólogos están extasiados: pueden estudiar la especie con total impunidad. La Flota tiene una nave completa que desarmar y toda su tecnología que desmantelar. ¡Cuando pienso que Jeff estuvo a punto de morir intentando recoger simplemente trozos, siento deseos de escupir ácido!

Mientras la Rowan escuchaba a Isthia, comió con un ansia y una obcecación que la sorprendió. Se sintió un poco inquieta cuando recordó un rasgo similar en los «Muchos» de los escarabajos. No era que hubiese la más remota posibilidad de contaminación ni siquiera de transferencia de mentalidad, pensó la Rowan mientras devoraba la excelente comida que Isthia le había preparado. Entre dos mecanismos de pensamiento tan dispares no era factible, pese a aquel breve pero devastador período de contacto. Simplemente, se sentía muy, muy hambrienta, después del agotamiento del día anterior.

Isthia: Por supuesto que sí. Nada más. ¡Ni siquiera pienses en ello!

—Por cierto, estuviste espléndida. ¡Por si acaso nadie piensa en decírtelo! —Entonces tocó a la Rowan ligeramente en el hombro—. Por cierto, fue hace dos días.

—¿Dos días? —La Rowan dejó caer los cubiertos y miró a Isthia.

—Estás embarazada. Necesitabas más descanso. Pero me ocupé de que Jeff durmiera veinticuatro horas completas antes de dejarlo partir de vuelta a la Tierra. ¡Se lo merecía!

—¡Se merece mucho más que veinticuatro horas de sueño! —La Rowan miró intensamente a Isthia, y deseó que hubiera alguien a quien pudiera decirle unas cuantas cosas.

¡Entonces yo soy esa persona, querida! Y la risita de Jeff sonó en su mente, relajándola, acariciándola como sólo él podía hacerlo. Tu parte en la fusión fue la dificil. ¡Yo sólo tuve que empujar!

—Yegrani tenía razón —siguió Isthia—, tú fuiste el foco que nos salvó a todos. Los «Muchos» del Leviatán tenían que ser inmovilizados primero.

De pronto a la Rowan le pareció ya demasiado la Visión de Yegrani.

—Supongo que debería sentirme aliviada de haberla realizado.

La realización sólo ha empezado para ti, fue la ferviente respuesta de Jeff, envolviendo su mente y cuerpo con su amor..., y su anhelo. Baja a la Tierra tan pronto como puedas, cariño. Y su risita concupiscente le advirtió con claridad sus intenciones. Éste es el principio de la dinastía Gwyn-Raven: tú, yo, los nuestros, ¡nosotros!