El Orgullo de Lyon es una novela de Anne McCaffrey, escrita 1994, que continúa la historia iniciada en niños de Damia .

Los seres humanos y sus aliados extranjeros los Mrdini comienzan a conseguir, lentamente, la ventaja en su guerra contra los voraces Hivers, ayudados de los poderosos talentos psíquicos de la familia Cuervo-Lyon. En La novela también se describen algunas de las tensiones entre humanos y Mrdini, y describe por qué el 'Dini tiene una actitud muy diferente hacia la guerra y la muerte que la de los seres humanos.

Cuarto volumen de esta serie que aquí presentamos gracias a la traducción desinteresada de Norberto2k5.

Anne McCaffreyEl Orgullo de Lyon

Traducción independiente

Traducción, revisión

y edición digital:

Norberto2k5

Diciembre 2014

PRÓLOGO

La primera incursión contra la Liga de las Nueve Estrellas por las entidades Colmena ocurre en Deneb, donde Jeff Raven y los Talentos sin desarrollar de su planeta evitan un ataque feroz por tres naves exploradoras alienígenas orbitando Deneb IV. Llamando por ayuda al Primero de la Tierra Teleportación y Telepatía Federada, Peter Reidinger, Jeff Raven se encuentra con la Rowan, la Primera de Calisto. En una unión de mentes, dos de los tres invasores son destruidos y el tercero enviado de vuelta, como una advertencia, al lugar de donde había venido.

Tres años más tarde, la nave madre Colmena, un leviatán esférico, aparece en la heliopausa de Deneb. Los Talentos se unen una vez más para defender el planeta: la Rowan, embarazada de su segunda hija, Cera, es el foco de las mentes femeninas que inmovilizan la Mente de Muchos femenina que gobierna la nave Colmena. Entonces la unión de mentes masculina, con Jeff Raven como el foco, teletransporta la nave Colmena al primario de Deneb.

Diecinueve años más tarde, mientras se recuperaban en Deneb, Damia Gwyn-Raven, otra Talento T-1, y Afra Lyon, un Capellano T-2, tienen "sueños" que comprenden que están siendo implantados por las figuras exóticas que aparecen en estos sueños. Se hizo contacto con estos visitantes, que se llaman a sí mismos los Mrdini. A través de los sueños los Mrdini explican que han estado defendiéndose, y a sus mundos coloniales, contra las incursiones Colmena durante siglos. Habían seguido la nave Colmena a Deneb y han sido fascinados por su destrucción, sin pérdidas de vida por parte de los defensores. Ofrecen una alianza.

Con el fin de establecer relaciones significativas, se colocan 'Dinis jóvenes con niños humanos, en la creencia que la exposición temprana a otra especie facilita la comprensión. Entre los seleccionados para este experimento están los hijos de Afra y Damia, ahora Primero de Torre para Auriga, un mundo minero. Sus ocho hijos todos tienen pares 'Dini.

A los dieciséis años, la hija mayor, Laria, es enviada al planeta natal 'Dini de Clarf a enseñar el lenguaje Humano a los 'Dini y ampliar su propia comprensión del vocabulario de un adulto. En esta época, los exploradores Mrdini observan tres naves Colmena que se separan antes de que los 'Dinis puedan atraparlos. Pero los rastros de iones que dejan los tres son fuertes y se pueden seguir en sus caminos dispares.

La Alianza de Mrdinis y la Liga de las Nueve Estrellas decide una expedición en cuatro frentes. La primera sección de seis naves seguirá el rastro hacia atrás para localizar el planeta natal de los esquivos Colmeneros. Los otros tres elementos han de seguir las naves Colmena a sus destinos, preferiblemente para destruirlos, si es posible antes de que puedan colonizar otro mundo, esterilizándolo primero de todas las formas de vida existentes.

Isthian Lyon, el hermano de Laria, es destacado por T&TF en la AS Vadim, actuando como Primero con la misión de seguimiento de seis barcos, cuatro Humanos, dos Mrdini. Es su trabajo mejorar la comunicación y las relaciones entre los aliados, y recibir los suministros para mantener a los barcos en movimiento hacia su objetivo. Thian siempre ha estado interesado en los asuntos navales por lo que es muy adecuado para la asignación. Thian es acompañado por su par ‘Dini, Mrg y Dpl (Mur y Dip).

Cuando la Vadim encuentra un naufragio estacionario sin vida, que es identificado como una nave Colmena, aunque más grande en un tercio que cualquiera encontrada previamente. Parece haber sido destruida por el calor de una nova en expansión. Parecen haber sido utilizadas tres cápsulas de escape, aunque otras fueron destruidas in situ. Una exploración detallada de 'Dinis y Humanos examina los restos del naufragio. Encontrando hostilidad de un tripulante, Thian está a punto de morir en la nave Colmena, donde descubre huevos Colmeneros no dañados. Estos son enviados para ser estudiados por los xenobiólogos de la Alianza. Para recuperarse de su lesión, Thian elige continuar con la nave Mrdini, la KLTL, cuando los Mrdinis insisten en tener la certeza de que una nova ha destruido el planeta natal Colmena.

Dos de las naves en la sección de Thian son requeridas para poner el derrelicto en camino a un punto en el que especialistas Mrdini y Humanos puedan examinarlo a fondo. Los tres barcos restantes deciden localizar a las tres cápsulas de escape. Es esencial capturar las vainas, por que una reina sola es suficiente para establecer una nueva colonia.

Mientras Thian continúa con la KLTL hacia el sitio de la nova, la búsqueda de los tres grandes buques, así como de las cápsulas de escape, continúa. También se están haciendo intentos para volver a montar a partir de sus partes rotas tanto como sea posible reconstruir de la gran Esfera Colmena, en un esfuerzo por obtener más información sobre el enemigo.

Una de las cápsulas de escape, transportando una reina viva, es descubierta por la Beijing y capturada, y asegurada a remolque detrás de la nave. Afra y su hijo Rojer son enviados a teleportar la vaina a la Estación Lunar Heinlein, donde pueda ser examinada con gran detalle de manera segura. Existe un considerable debate y muchas facciones: algunos desean ejecutar sumariamente a la reina, otros desean acercarse en un esfuerzo para establecer comunicaciones con ella y el conocimiento de una especie nunca antes capturada. Los Mrdini estan particularmente en contra de mantener viva a la reina. Rojer, con su padre actuando como foco, transfiere fácilmente reina y vaina.

En la Tierra, la vaina capturada de la reina es asegurada y puesta bajo vigilancia de veinticuatro horas. Cuando finalmente emerge, se la ve como una criatura de tipo mantis, diez extremidades, y pesada de huevos. Puesto que nadie ha tenido mucha suerte en la incubación de los huevos descubiertos en la nave abandonada, se decide depositarlos con ella.

Existe una considerable oposición a mantener a la criatura con vida, pero los que insisten en que saber más sobre el enemigo puede ser un factor decisivo en la victoria final sobre sus incursiones logran ganar la discusión. Se la mantiene viva. Se suministran alimentos de todas las variedades y se la ve a preferir las verduras o frutas. Sus acciones, cuando las hay, son monitoreadas y mostradas a todos los interesados.

Zara, la hermana de Laria, Thian, y Rojer, de catorce años de edad, se involucra emocionalmente con lo que ella ve como terrible situación y el encarcelamiento de la reina. En una aventura extraordinaria, Zara llega a la estación de observación y, angustiada por la condición de la reina, se teleporta en el centro y se da cuenta de que la reina está helada, acostumbrada a una temperatura mucho más elevada en su etapa de parto. La intercesión de Zara salva la vida de la reina, aunque, a pesar de la esperanza de que haya habido una cierta empatía entre humanos y Colmeneros, este extraño incidente no se repite, ni Zara puede explicar por qué actuó como lo hizo. Sus padres se dan cuenta con cierto pesar que Zara no es material de Torre, a pesar de ser una Primera. Elizara, la médica T-1 por quien fue nombrada, y su bisabuela Isthia deciden que ella puede tener Talento curativo.

Mientras tanto, una de las naves colmena que escapan ha sido rastreada a un sistema estelar en el que está, obviamente, desacelerando. Rojer es enviado a la Genesee para agilizar los mensajes de Escuadrón B —dos barcos Humanos y uno Mrdini—que se movían, indetectables, dentro de un cinturón de asteroides del sistema.

La tripulación ve cuando la nave Colmenera que llega es atacada desde bases de la luna y las superficies planetarias. Cuando se agota la munición de la nave, las reinas huyen en cápsulas de escape que son desintegradas. Esto sorprende a los de la Genesee. Por mucho que los 'Dini han observado a su enemigo a través de los siglos, están tan sorprendidos y aturdidos como sus aliados humanos. Es un territorio nuevo para ellos, también.

En lugar de que se les permita entrar en combate, al Escuadrón B y la Genesee se les ordena mantener una guardia breve, utilizando la mayor cantidad de sondas que sea posible, con la ayuda de Rojer, para recopilar información. Se cree que Thian, en su camino de regreso a la "civilización" en la KLTL, que ahora ha establecido sin duda que el planeta natal Colmenero fue destruido en la nova, se unirá o reemplazará a su hermano en la Genesee.

Dos escuadrones siguen en la búsqueda de las dos esferas Colmena restantes mientras el Escuadrón A, el grupo original de Thian, está en la búsqueda de las otras dos vainas que evacuaron de la Gran Esfera antes de que fuera golpeada por la onda de choque nova. Un juego de espera se juega en varios niveles y deben ser abordados problemas éticos de gran magnitud por ambas civilizaciones, Humanos y Mrdini.

CAPÍTULO UNO

Durante el transcurso de las semanas siguientes, mientras que Rojer esperaba a su hermano mayor, Thian, para reemplazarlo a bordo de la Genesee, pasó mucho más tiempo en el puente de lo que había pensado en un principio que haría. No sólo era Rojer Lyon, el T-1 T&TF que unía al Escuadrón B con sus mundos natales y era el medio por el cual las tres naves se mantenían abastecidas por las importaciones bisemanales de suministros, también era capaz de proporcionar otros servicios a la Escuadra que no estaban en sus instrucciones originales. Si se referían a él como "el chico" o "el civil", no podía negar "chico", ya que no tenía aún dieciséis años, aunque alto y musculoso por una vida activa en su planeta natal. Él también había heredado mechón familiar de cabello plateado que hacía difícil para algunos creer que aún no había llegado a su mayoría de edad. La mayoría de las veces estas referencias a su edad o estado eran jocosas. A veces la envidia o el menosprecio teñían estos epítetos… hasta que teleportó los siguientes drones de abastecimiento, cuando estuvo de nuevo en gracia con todos. A veces le parecía que sus 'Dinis, Grl y Ktg, eran más aceptables para los oficiales y la tripulación de la Genesee que él, pero les animó a continuar la enseñanza de su idioma a cualquiera que lo deseara a bordo. Por la noche, en su camarote, podía disfrutar del consuelo de sus amigos y eran muy buenos en distraerlo con incidentes divertidos a bordo y su propia compañía especial. Cuando él estaba particularmente molesto, ellos "soñaban" la tensión lejos.

Desde que el Escuadrón estaba con órdenes de mantener una vigilancia y no tomar ninguna acción directa contra el antiguo enemigo que ocupaba el sistema, el tedio se convirtió en un problema. Incluso los simulacros de vaina de escape se convirtieron en una variación bienvenida de la rutina diaria. Así, cuando el capitán Osullivan preguntó a Rojer si podía teleportar las sondas recién desarrolladas y no detectables para descubrir lo que pudiera acerca de las defensas lunares y las tres naves esféricas en órbita de atraque alrededor del planeta, él estaba dispuesto a complacerlo.

La actividad era una que era bien capaz de realizar: de hecho, le dio no poca satisfacción saber que "el niño/civil" tenía una habilidad que nadie más en el Escuadrón B tenía. Él también era tan curioso como cualquier otra persona en el Escuadrón de aprender lo más posible sobre el mundo de los Colmeneros. Tenía discreto conocimiento de Gil y Kat que el capitán Prtglm del KTTS hubiera preferido la acción directa a la vigilancia y había sido extremadamente molesto por la orden de "vigilancia" del Consejo Superior que se había originado a partir del Comandante Supremo Humano, almirante Tohl Mekturian, y el Alto Consejero Mrdini, Gktmglnt.

El Escuadrón había tenido un impresionante despliegue de las defensas del planeta cuando había observado el ataque a la nave colmena de refugiados que habían seguido hasta este sistema. Sus tres naves habrían sido totalmente superadas e incapaces de infligir daños observables en las instalaciones planetarias.

Era una cuestión totalmente diferente observar lo más posible de este planeta enemigo. Rojer entró con entusiasmo en la dispersión de los monitores disfrazados a la agrupación de material alrededor de las tres naves esfera que se encontraban en una órbita a nivel de construcción sobre el planeta. Ciertamente los sensores basados en tierra no notarían unas pocas "piezas" más en medio de la confusión que se daba en desorden alrededor del mundo. Francamente, pensó Rojer, lanzar como basura en el espacio era una manera terrible para descartar residuos..

Ni el Capitán Quacho de la nave hermana, la Arapahoe, o el Capitán Osullivan de la Genesee esperaban que el barco de refugiados Colmenero fuera atacado por su propia especie, sus reinas impulsadas a escapar en las vainas que luego había sido sumariamente desintegradas por las baterías planetarias. El Capitán Prtglm había anunciado que no era más de lo que podía esperarse de Colmeneros.

Dado que la primera asignación de Rojer era inspeccionar las tres naves de la esfera en su órbita de atraque, las tensiones fueron aún más desactivadas cuando los monitores mostraron que sólo uno parecía estar listo para el espacio. Era muy posible que este hubiera sido la nave que había transportado el grupo colonizador original. Uno de los otros dos estaba casi terminado, aunque tenía importantes brechas, probablemente dejadas abiertas para recibir equipo, mientras que el otro tenía casco sólo en parte. Eso dio lugar a una mayor especulación en cuanto a por qué los defensores del planeta habían "agujereado" el barco de refugiados, haciéndolo inutilizable.

Algo tranquilizado por esa investigación, que retransmitió Rojer en su mensaje diario al Primero de la Tierra, el capitán Osullivan pidió a Rojer hacer un estudio geográfico de las ocho masas de tierra, la más grande extendiéndose de polo a polo. Una oportunidad como esta, para obtener conocimiento de primera mano de un mundo Colmenero, se debía utilizar en la mayor medida posible. También proporcionó ocupación durante el tedio de un seguimiento.

La cultura Colmena parecía estar totalmente basada en la tierra y cada centímetro de tierra se cultivaba. Los sensores guiados por Rojer mostraron que las laderas estaban en terrazas hasta la línea de nieve con lo que el Comandante Metrios, el oficial de la ingeniería, consideró técnicas increíbles y, aunque algunos campos estaban en barbecho, la mayoría brotaba con flora vigorosas, si bien irreconocible. Estrechas pistas que bordeaban los campos proveyendo acceso para las formas de vida que correteaban involucradas en ocupaciones agrícolas. Su presencia constante hacía peligroso tratar de teleportar una sonda de recolección de muestras. Otra variedad de criaturas-escarabajo especializada en riego, arrastraba agua, en sacos de cuerpo, que goteaba cuidadosamente a lo largo de filas ordenadas. Lo que sorprendió al teniente Istvan Mrkovic, el oficial científico, que había tomado debida nota de la abundante vida marina, era que los Colmeneros no habían hecho ningún intento de cosechar algas y plancton nutritivo, tan abundante y fácil de obtener.

—¿Así que son vegetarianos? Las algas son un vegetal —exclamó.

—Parecen tener una idea fija en muchos aspectos — dijo Anis Langio, la oficial de astrogación que Rojer admiraba a distancia. Era la más bonita de las mujeres oficiales del puente y él tenía la edad suficiente para apreciar su presencia. —Una cultura estancada decidida a replicarse a sí misma hasta el infinito.

—Eso puede alterarse —fue la nítida observación del capitán.

—Daría cualquier cosa por ver una mala hierba entre toda esa perfección —comentó Anis Langio en un tono rozando la repugnancia—. Hable sobre el propósito de la bio-ingeniería. Un propósito para cada criatura y una criatura para cada propósito. Espantoso. ¡Especialización al absurdo!

—Mira a estos—, dijo Rojer, centrando su sensor en su máxima ampliación donde recolectores fueron despojando filas de una forma vegetal verde globular. Finalizada la recolección, los recolectores se apartaron de las filas en filas triples ordenadas y rodaban hacia una instalación central en la cual desaparecieron.

Habían sido escaneados miles de esas instalaciones. Variaban en tamaño, evidentemente, en función del volumen de los cultivos, pero no en la forma, siendo todos los edificios cuadrados, abarcando una a dos hectáreas, cuatro o cinco pisos de altura con acceso al interior a nivel del suelo a lo largo de cada lado. Rojer había zumbado un sensor lo suficientemente cerca como para ver que la entrada tenía pendiente hacia abajo. La actividad continuaba día y noche, por que las criaturas aparentemente no requerían de iluminación para sus tareas.

—Y pensamos que este servicio era aburrido —se le oyó murmurar a un soldado, provocando sonrisas generalizadas y un reproche suave.

—Esos edificios tienen que ser el acceso a enormes redes subterráneas —dijo Istvan Mrkovic pensativo—. No hay suficiente espacio en el interior de cualquiera de ellos para almacenar las cantidades introducidas en una base diaria. ¿Lo recogen para el uso diario, ya que me di cuenta de que no dejan vegetales inmaduros en las vides y arbustos, o simplemente lo procesan para almacenar? sin embargo, no puedo encontrar cualquier rastro de humo o de calor para dar cuenta de la cocina.

—Los vegetarianos comen una gran cantidad de alimentos crudos —comentó Anis—. O tal vez tienen un bicho con paletas resistentes al calor para revolver el guiso.

Istvan le lanzó una mirada de reproche por tal frivolidad, aunque incluso el capitán sonrió. —Ciertamente, no hemos visto volver nada para ser distribuido de manera que tiene que ser atendido bajo tierra. ¡Guau! ¡Qué organización! Tienes que darles eso.

—Los trabajadores tienen que ser alimentados en algún momento para continuar al ritmo que van —dijo Anis Langio, ya no bromeando. Ella tenía su cabeza apoyada en una mano y, mientras miraba la pantalla, estaba dando vueltas ociosamente un oscuro rizo elástico en un dedo. Parecía extrañamente fuera de lugar para alguien de su rango y experiencia—. No ves a ninguno de ellos cayendo en el trabajo o expirando por falta de atención.

—Toda la minería se debe hacer subterráneamente, también —decidió Mrković—. No he visto nada remotamente parecido a un socavón pero esas naves requieren una variedad de metales. He observado la presencia de todos los minerales que usamos pero sólo la nave terminada en la órbita de construcción se ha cubierto con su capa especial. Y si tienen cada centímetro produciendo alimentos, el planeta debe estar lleno.

—La última cosecha antes del despegue —bromeó Anis.

—No si tienen una sola nave lista para el espacio.

—Tal vez los trabajadores agrícolas son multitarea y una vez que la cosecha está lista, se conviertan a su modo de construcción —fue la réplica de Anis. Istvan le dio otra de sus miradas de disgusto.

—Ella podría estar en lo cierto —dijo Metrios—. El palpo que tira del pimentero también podría manipular equipo delicado.

—Y los rodantes cambian puntales y paneles… —continuó Anis.

—Mientras que los regantes llenan los tanques de combustible —dijo Doplas, uniéndose a la diversión.

—Ahí es cuando tenemos que ser más cautelosos —dijo el capitán, y se volvió para Rojer—. ¿Usted puede retirar los monitores rápidamente?

Rojer asintió.

—El Comandante Yngocelen y yo todavía estamos tratando de incluir una pequeña unidad de auto-destrucción, señor, por si acaso —dijo Metrios—. Lo suficientemente pequeño como para no crear mucho resplandor pero lo suficiente para fundir las entrañas una escoria irreconocible.

El capitán asintió su aprobación.

—Nuestros barcos de relevo no están tan lejos.

Rojer contuvo el aliento por la sorpresa. ¿Él realmente iba a estar en la primera invasión de un mundo Colmena? Había oído al oficial de artillería, el Teniente Comandante Yngocelen, y parte de su personal discutiendo qué sería necesario para "tomar" las baterías de la luna, pero nadie había sonado muy optimista acerca del éxito en esa dirección. A pesar de todo lo que habían visto de este mundo Colmena, había muchas incógnitas.

De sus aliados Mrdini, y una vez de primera mano sobre Deneb, los seres humanos sabían algo acerca de las prácticas de colonización Colmena. Las criaturas prefieren las estrellas de tipo G, planetas de tipo M-5, mundos similares a la Tierra, o Clarf, el planeta hogar Mrdini, lo que significaba que las tres especies estaban en competencia unas con otras. El método Colmena era enviar uno de sus buques Esfera, gestionado por la Mente de Muchos de diez a dieciséis reinas con trabajadores especializados haciendo lo que la tripulación necesitaba. Cada nave madre estaba equipada con navíos exploradores que enviaba por delante a investigar sistemas apropiados. Los Colmeneros luego "limpiaban" el planeta de todas las formas de vida, usando como fumigador primera una, después otra, infecciones virales, hasta que el mundo había sido limpiado de sus formas de vida indígenas. entonces, la nave madre aterrizaba sus reinas y propagaba su especie hasta que el nuevo mundo, también estaba superpoblado, cuando se repetía el proceso de exploración y colonización.

—Pero no hemos visto ninguna actividad en los buques en absoluto —dijo Anis—. O la llegada de los refugiados causó pánico…

—Los Colmeneros no reconocerían al pánico si los mordiera… —intervino Metrios graciosamente.

—… Bueno, ¿entonces un replanteamiento? ¡No entiendo por qué no han reparado la nave de los refugiados para su uso si están a punto de enviar una expedición colonial!

—Tampoco han repoblado sus instalaciones lunares —comentó Yngocelen—. Bombearon una cantidad admirable de artillería en ese ataque… incluso si la mayor parte de ella se quedó corta. Seguramente tendrían que reponerla a menos que tengan instalaciones de almacenamiento todopoderosas allá arriba. —Miró esperanzado a Rojer, que se echó a reír.

—Señor, no hay manera de que pueda poner una sonda en los emplazamientos de la luna. No es un nicho o una grieta y no tengo ni idea de lo que es el espacio disponible en el interior. No puedo teleportar a ciegas.

—No, no, por supuesto que no podría, Rojer —respondió el oficial de artillería, pero su expresión se mantuvo nostálgica.

—No ha habido mensajes enviados allí. No hay comunicación en ninguna frecuencia —dijo Doplas, mirando hacia abajo a su consola de control como si caprichosamente hubiera funcionado mal.

—Ya dije que los refugiados no tenían la contraseña correcta —bromeó Metrios, una amplia sonrisa en su sardónico rostro estrecho. Entonces, de repente se sentó alerta—. Miren aquí. Actividad en el astillero. —Toda la atención se centró de inmediato en esa pantalla—. ¿Puede sostener el monitor fijo por un poco, Rojer?

—Claro que sí —y obedeció, tratando de ver lo que había atraído la atención de Metrios. Una amplia escotilla se había abierto en el extremo de la única zona no cultivada de todo el planeta… su instalación espacial.

—Doplas, magnificar —dijo el capitán Osullivan y se detuvo un instante antes de agregar— ¡Vainas! Las unidades que están transportando tienen el tamaño y la forma correcta para ser cápsulas de escape.

—¡Para reemplazar a los que hicieron estallar! —añadió innecesariamente Anis y miró ansiosamente al capitán.

Su cara fuerte mostró sólo un gran interés en la actividad superficial cuando cientos de criaturas de poca altura y muchas patas, cargadas con secciones, rodaba lentamente por la superficie plana y depositaba sus cargas en dieciséis lugares separados antes de hundirse de nuevo en la abertura, que se sumergió de nuevo en el suelo.

—¿Están recibiendo estas transmisiones la Arapahoe y la KTTS, Doplas?

—Sí, señor, el relé automático.

Antes de que el capitán pudiera pedir a Doplas que abriera un canal, llamaron ambos capitanes, Quacho de la Arapahoe y Prtglm de la KTTS.

—Empiezan a montar —dijo Prtglm—. Toma tiempo. Talento informa Alianza.

—No parecen estar haciendo ningún trabajo para completar las otras dos naves —comentó Quacho dubitativo, sus pobladas cejas casi un puente sobre la nariz romana.

—Los que ya están equipados con cápsulas de escape —le recordó Osullivan.

—Siempre reinas son primera —dijo Prtglm—. Toma tiempo.

Rojer hizo obedientemente contacto con Jeff Raven para informar la actividad y se le dijo que retransmitiera los nuevos acontecimientos mientras ocurrían. Una vez que la entrada de tierra se cerró, no se observó más actividad. La emoción se desvaneció y a Rojer se le permitió retirarse desde el puente al final de su guardia. En lugar de tener que evadir preguntas sobre este nuevo desarrollo, pasó la noche tranquilamente en su camarote con Gil y Kat, viendo más de la enorme biblioteca de la Genesee de viejos tri-D hasta que la alerta roja le hizo teleportarse y a sus amigos a la cápsula de escape asignada. Él y los otros que ocuparon su vaina estaban casi dormidos de nuevo cuando ululó el "todo claro".

A la mañana siguiente se quedó dormido y tuvo que teleportarse al puente para llegar a tiempo. Pareciendo casi tan gruñón como se sentía Rojer, el Comandante Metrios tomó debida nota de su llegada apresurada pero no emitió ninguna reprimenda. Casualmente Metrios le dijo a Rojer que no se había observado ninguna actividad adicional en el campo espacial.

—¿Tal vez los ensambladores tienen que salir del cascarón? —sugirió Anis Langio y luego bostezó, moviendo sus dedos en señal de bienvenida cuando Rojer se acercó a su sofá. Él le devolvió la sonrisa.

—¿Alguna corrección necesaria, Comandante? —preguntó Rojer a Metrios, haciendo un gesto hacia las pantallas y los sensores errabundos.

—No, Roj —dijo Metrios, con una sonrisa irónica—. Están en donde los necesitamos en estos momentos. Estamos de suerte hay tantos restos flotantes en el espacio que nuestros sensores parecen como uno de los chicos de por ahí.

—Usted sabe, para un planeta que es impecable —dijo Eri Gander, el oficial de moral que a menudo se dejaba caer en la estación de Rojer— han hecho un lío del espacio.

—No han desarrollado una forma de engullir su basura, eso es todo —respondió Metrios.

—Los vegetarianos obtienen su hierro y minerales de los alimentos —comentó Anis con una expresión demasiado inocente en su rostro—. Lo que me recuerda, Eri, que podría utilizar algún tri-D nuevo. No hay nada que no haya visto un millón de veces.

Eri y Anis miraron interrogativamente a Rojer que abrió los brazos, imitando la expresión de Anis. —Mira, yo soy sólo el transporte. No tengo nada que ver con la carga.

—Lo que me recuerda por qué estoy aquí —dijo Eri, volviéndose a Rojer—. Tengo cuatro para enviar de nuevo esta semana. —Arqueó las cejas interrogativamente.

—No hay problema. Mis 'Dinis me dijeron que hay dos pares ‘Dini para ir también.

Anis exhaló un suspiro exagerado.

—Siempre estoy contenta de saber que no son tan desaprobadores y de labio superior rígido como Prtglm finge que son.

—Los 'Dinis van a hibernar —dijo Rojer y sonrió para desactivar cualquier crítica cuando añadió—, eso no es considerado una debilidad en los 'Dinis.

—Al menos les ahorras ir en la línea —dijo Metrios, asintiendo aprobatoriamente.

Anis dio un estremecimiento convulsivo.

—No me importa el eufemismo que se aplique al proceso, sigue siendo canibalismo.

—Denomínalo exigencia durante trayectos espaciales de larga duración y acepta esa interpretación —dijo Mrković, pero su expresión indicaba que estaba totalmente de acuerdo con el astronauta.

—Por lo menos tenemos a Rojer aquí. El mejor amigo de hombres y Mrdinis es el Talento local de T&TF.

Rojer le devolvió la sonrisa, aliviado de que el tema de las tradiciones ‘Dini no fuera seguido. En el puente, por lo menos, no era interrogado hasta el punto de ser agraviado por tripulantes y mujeres lascivamente curiosos. Había tenido que establecer el punto de que podía haber vivido de cerca con 'Dini "inmaduros", pero no sabía mucho acerca de los adultos.

—Entonces, ¿qué hay que hacer hoy, Comandante?— preguntó Metrios.

—Mirar de cerca el astillero y esos elementos de vaina. Tenemos un pequeño paquete de autodestrucción en las nuevas sondas que pedí en caso de que necesitemos poner más en acción.

—Sólo he deseado que tengamos un poco de acción —dijo Yngocelen mientras miraba con tristeza a la escena estática en la pantalla—. ¿No están poniendo el carro delante del caballo? Quiero decir, ¿montar cápsulas de escape cuando no han reparado el agujero que pusieron en el barco de los refugiados? Nunca entendía por qué lo hicieron. Sobre todo después de que ya habían estafado a las reinas dejandolas en sus cápsulas de escape.

—Desconcertante hecho —admitió Metrios— ya que dañaron una nave perfectamente lista para el espacio que habría aumentado muy bien su flota existente.

Porque ahora conocía a estos oficiales lo suficientemente bien, Rojer decidió expresar sus pensamientos.

—Comandante, no creo que el torpedo haya golpeado un área de carga o de acoplamiento —dijo.

—¿Tu no lo crees? —La expresión de Metrios le animó.

—No, señor, creo que perforaron los sistemas de soporte vital. Debido a que era un agujero, no una explosión demoledora.

—Muéstrame. —Metrios no era el único que se animó con interés.

Rojer teleportó uno de los monitores a la posición apropiada. Por desgracia, el punto de entrada estaba en sombra profunda. Lo que era visible eran los bordes limpios de la entrada del torpedo. El daño podría ser fácilmente reparado. Al menos lo sería en cualquiera de las naves de la Alianza.

—Tal vez había algo en ese torpedo que mandaron — añadió en voz baja Rojer, armándose de valor para la disputa.

—Sí, pero ¿qué y por qué? —preguntó Yngocelen en un tono cáustico—. Sabemos incluso por la reconstrucción parcial de la Gran Esfera en la que el Escuadrón A descubrió que pueden sellar cubiertas y áreas igual que podemos nosotros.

—Sí, pero las reinas estaban evacuando y no había nadie para dar órdenes a los trabajadores de cerrar nada. Creo que —y Rojer se detuvo para no sonar tan seguro como estaba de su teoría—, este grupo no quería los trabajadores desovados por otras reinas. Querrían deshacerse de ellos antes de llenar la nave con sus trabajadores personales.

—Así que el torpedo liberó un gas o algo nocivo para fumigar, ¿eh? —preguntó Yngocelen, dándole vueltas a esa teoría.

—El muchacho tiene un buen punto —dijo Metrios, sobre la cabeza de Rojer, pero su tono era de aprobación.

—Yo podría enviar una sonda dentro de la nave para saber —ofreció Rojer voluntariamente, ya que nadie había desacreditado su teoría. Aunque el Capitán Osullivan no había tomado parte en la conversación, había estado escuchando.

—Entonces hágalo, Sr. Lyon —dijo el Capitán Osullivan, asintiendo a Yngocelen—. Y prográmelo para un análisis completo, Sr. Yngocelen. Ya es hora de que nos enteremos de lo que está pasando allí, ya que el talento del Sr. Lyon nos permite ser discretos.

Aunque Rojer envió la pequeña sonda a través de los conductos de ventilación y hacia arriba y abajo los pasillos oscuros y vacíos, nada estaba pasando en el interior del casco. Nada aparte de una neblina que todavía colgaba como un miasma en el interior, y era especialmente pesada en el centro del buque.

—Podría ser una combinación de gases —dijo el oficial científico—, porque seguro que no hay trabajadores de cualquier tipo a la izquierda y hay signos de corrosión en las pocas sustancias orgánicas que el monitor identifica. Los Colmeneros parecen especializarse en dosis letales. No me gustaría enviar a nadie a investigar. A pesar del agujero en el casco dejando entrar el vacío, la cosa persiste. Va a tomar tiempo para limpiar todo eso.

—Las secciones no están cerradas tampoco —dijo Yngocelen, tocando a Rojer en el hombro con aprobación—. Sí, y esa basura incluso limpió los tubos donde se almacenan las larvas. ¡Limpio y barrido!

Rojer no pudo reprimir totalmente la alegría por que su teoría había sido verificada, pero todo el mundo estaba sonriendo por lo que consideró que no era apropiado que él hiciera lo mismo.

—Bien pensado, Rojer —dijo Osullivan para coronar su momento de triunfo.

No obstante Rojer oyó —no de la dirección de los oficiales— sentimientos menos agradecidos de uno o dos de los marineros de servicio.

—Fue sólo una teoría, señor —dijo Rojer, alterando su sonrisa a modesto auto-desprecio. Era horriblemente difícil complacer a todos todo el tiempo, no importa lo cuidadosamente que se condujera.

—¿Cuánto tiempo tomará para que ese gas se elimine, Sr. Mrković? —preguntó Osullivan.

—No se puede decir con certeza, señor, esa cosa es pesada. Todos los sistemas están muertos en el barco. Si se activaran… —y se encogió de hombros—. Con todo respeto, señor, la Genesee no tiene trajes de Actividad Extra Vehicular a bordo que nos proteja a los humanos contra una atmósfera de gas corrosivo.

Tampoco los Mrdini cuando se discutieron las opciones en una conferencia de capitanes. Aunque la Gran Esfera abandonada estaba siendo sometida al escrutinio más exhaustivo por los seres humanos y Mrdini, el énfasis había estado en establecer que motorizaba las naves Colmena y qué combustible utilizaban, y en el análisis de la peculiar composición del material del casco. Los sistemas de ventilación y de apoyo a la vida eran una prioridad baja.

—Capitán Prtglm, nos gustaría encontrar una manera de conseguir esa nave —informó el Capitán Osullivan a sus oficiales de Estado Mayor. Rojer también estaba sentado, ya que había asistido a la reunión de los capitanes como traductor.

—Tiene una idea —y la sonrisa de Osullivan le hizo gracia— de abordar y traer una nave Colmena relativamente indemne a Clarf. Recojo que Prtglm se retira al final de esta misión y que le gustaría hacerlo en la gloria, por así decirlo.

Hubo murmullos de comprensión por tal ambición.

—No pensé que los Mrdini hicieran cosas como retirarse —comentó Anis Langio.

Osullivan se aclaró la garganta y se alisó el pelo.

—Yo creo que es una cuestión de tamaño.

—Sí, es el ‘Dini más grande que he visto en mi vida—, dijo Yngocelen pensativo—. Si se hace mucho más grande, no cabrá en su propio barco. Se tiene que agachar para caminar nuestros tambuchos y esta nave está construida para altos. —Como el oficial de artillería estaba justo debajo de la marca de dos metros, era comprensivo—. Pero ustedes saben —continuó displicentemente— tal vez Rojer podría teleportar una pequeño partida de embarque directamente en el agujero del torpedo. Obviamente están esperando hasta que se disperse el gas. Por supuesto, tendríamos que averiguar una forma de hacerlo primero.

—¿Qué sabemos acerca de los sistemas de ventilación Colmeneros? —preguntó retóricamente Osullivan.

—No más de lo que la sonda podría ver, señor —respondió Metrios.

—¿Alguna idea de dónde estarían los controles?

Todo el mundo se volvió en dirección a Rojer.

—¿Yo? Yo sé lo mismo que ustedes, pero…

—¿Pero, qué, señor Lyon? —sugirió el capitán en tono alentador.

—Bueno, señor, cuando llegué por primera vez a bordo, ¿creo que he mencionado que hay grupos en los mundos natales que están tratando de volver a montar las entrañas de la Gran Esfera? Sabemos que el equipo principal de investigación está trabajando en el combustible y los motores, pero tal vez alguien más podría tener una pista de la zona de soporte de vida. Yo podría hacer una investigación discreta.

—¿De quién?

—El ingeniero T-8 en la Torre Auriga.

Metrios parecía considerablemente más receptivo en el momento qur Rojer mencionó "ingeniero".

—Por favor, póngase en contacto con él entonces. Discretamente, por supuesto —solicitó Osullivan a Rojer.

—Ciertamente, señor —respondió Rojer. Él decididamente no había caído en el hábito de la jerga naval de responder con el habitual "Sí, señor." Esa era su reacción sutil a "niño" y "civil".

Metrios sonrió.

—¿Necesitas mucho poder?

—No para una consulta —dijo Rojer, sonriendo de nuevo. Xexo estaría tan al día como fuera posible en lo que estaban reuniendo los organizadores de piezas, ya sea navales o "civiles"—. E incluso podría tener algunas conjeturas informadas. Cosa que me preocupa, sin embargo, es que la explosión también podría haber sacado el sistema de control de la ventilación.

—Eso es una clara posibilidad. Por cierto desbarató el área —dijo Metrios.

Rojer levantó una mano, indicando que estaba iniciando su consulta, pero sintió un afán definido en la atmósfera del puente. Claramente el capitán Prtglm no era el único que quería conseguir un trofeo de este encuentro. Por supuesto, la Genesee y la Arapahoe compartirían los honores con la KTTS. Todo el mundo en la Alianza se alegraría de haber robado un barco casi operativo de una colonia Colmena. Suprimió la risa que amenazaba con desbordar su compostura y con severidad concentró su mente en la gestalt para enviar el mensaje.

La familiaridad con la mente de Xexo hizo la telepatía más fácil. Rojer eligió hacer una consulta informal porque podría no venir nada de la misma y no tenía sentido obtener esperanzas sólo para acabar con ellas.

Xexo se sorprendió al escuchar a Rojer.

Llegando alto y claro, muchacho. Pero no debes…

No, esto es entre tú y yo, Xexo, sobre nuestro ajuste. Acá no tienen un tablero a bordo y necesito tu ayuda en un aspecto de la reconstrucción.

Oh, bueno, en ese caso… Xexo había estado siempre más interesado en los aspectos mecánicos de la Torre que el protocolo por lo que no hizo más objeciones.

¿Qué necesitas saber?

Lo qué Xexo sabía sobre los sistemas de apoyo de ventilación y de vida era incompleto. De hecho, Rojer se dio cuenta de que su sonda había acumulado información más convincente, que compartió con el T-8. Xexo podría entonces confirmar que los principales sistemas de control de medio ambiente probablemente habían sido demolidas por el torpedo.

Las reinas parecen haber tenido un suministro de emergencia independiente. Consigue que se inicie y podrás eliminar una gran cantidad de gas hacia fuera, especialmente con el agujero que ya está en el casco. ¡Hey, ustedes traigan ese barco y serán verdaderos héroes! añadió Xexo, con la excitación coloreando su actitud imperturbable de costumbre. Demasiado de lo rescatado de la nave por el Escuadrón A está dañado más allá de la conjetura o la sorpresa. Entonces Xexo "mostró" a Rojer que diagramas existían, incompletos como estaban.

—Dado que las reinas abandonaron la nave —dijo Metrios cuando tuvo la oportunidad de estudiar lo que Rojer transfiere a la pantalla— esa zona no habría sido asegurada. Pero parece —y su dedo se alejó el diagrama— que se podría lavar el sistema del gas de forma eficiente desde el punto de circulación principal.

—Si supiéramos cómo funciona este tipo de controles —dijo Rojer—. Los 'Dinis nos siguen diciendo que las reinas desarrollan trabajadores específicos para diversas operaciones de los buques. ¿Como sería un trabajador de soporte vital?

Metrios se encogió de hombros.

—Eso sería un problema. Ellos parecen producir todo tipo de trabajadores.

Los otros oficiales de guardia en el puente habían estado siguiendo las conversaciones.

—Los registros ‘Dini tienen reconstrucciones de algunos tipos concretos, de los cadáveres que se encontraron después de batallas espaciales —dijo Anis Langio y tecleó un programa. Todos ellos vieron cómo se accedía a los bocetos. Langio dio un resoplido—. Hagan su elección.

—¿Esa reina que tienen en Base Lunar Heinlein? ¿Han eclosionados sus huevos ya? —preguntó Metrios.

—Están creciendo y ella está comiendo —respondió Rojer con un encogimiento de hombros. Todavía era dual acerca de la interferencia su hermana Zara, incluso si había salvado la vida de la reina de la hipotermia.

Una de las tres vainas que escapó de la Gran Esfera contenía una reina viva y pesada de huevos. Transmitir la vaina a la Base Lunar Heinlein había sido la primera misión oficial de Rojer Lyon como Primero, aunque su padre había sido el foco de la energía cinética de la teleportación. Un Módulo de Observación había mantenido un estrecho seguimiento de sus actividades desde que había surgido. Ella fue, de hecho, la primera muestra de vida de la raza Colmena que Humanos o Mrdinis habían visto. Su existencia continuada suscitó controversias, y a veces tensión, entre los aliados. Afortunadamente algunos de los líderes más liberales Mrdini también consideraron que la necesidad de saber más sobre su enemigo era de mayor importancia que una ejecución muy pública y sumaria, no importa qué tan psicológicamente satisfactoria. Otros encontraron un poco de belleza en su apariencia como de mantis: los sensibleros estaban profundamente preocupados por su total aislamiento y encarcelamiento.

—Yo había oído que cada reina pone varios tipos diferentes de trabajadores —dijo Anis—. Tal vez ella había sido programada para el tipo que necesitamos en este momento. —Se volvió con una sonrisa insolente de muchachito a su audiencia.

—Si supiéramos qué clase necesitábamos —dijo Metrios, sombríamente. Se inclinó hacia adelante sobre su panel—. Si pudiéramos de alguna manera limpiar suficiente del gas para poner a un equipo de rescate a bordo…

—Ah, estamos demasiado lejos para utilizar rayos tractores… —dijo Yngocelen y luego se volvió brillantemente a Rojer.

—Oye, no me miran. Esa es la masa, Comandante —dijo Rojer, defendiéndose de esa sugerencia con las manos levantadas—. Haría falta toda una tripulación de Torre para desplazar eso.

—Entonces tendría que ser una partida de aterrizaje…

—¿Con las entrenadas baterías de tierra Colmenera sobre ella? —preguntó sarcásticamente Yngocelen—. Lo explotarian fuera del cielo en cuanto lo vieran alejarse en vez de dejar que lo tengamos nosotros.

—Pero ellos no saben que estamos aquí —les recordó Langio.

—Y no se supone que deban —dijo Metrios, exhalando un suspiro.

—¿Rojer, usted no podría sólo moverlo fuera del rango de sus misiles tierra-aire? —preguntó Langio lastimeramente.

—No, no podría hacerlo. Ni siquiera para dar al Capitán Prtglm su momento de gloria.

—Ahora, espera un minuto —dijo Metrios, y volviéndose a su consola, accedió a otro programa—. Para mandar la Gran Esfera atrás, dos barcos de la clase Galaxia actuaron como remolques y una lanzadera fue unida para controlar los propulsores de dirección…

—¿Y? —preguntó Yngocelen.

—Si pudiéramos montar propulsores en el casco…

—Eso significaría que seríamos vistos de la superficie…

Yngocelen intervino. —Oh… —añadió, y se volvió, como Metrios, a Rojer.

Rojer negó con la cabeza.

—Miren, señores —e hizo una pausa para dar énfasis a la cortesía—. Me alegro de complacer con un montón de cosas, pero si alguien… algo… ahí abajo está monitoreando el espacio —y seguro que sabían cuando el buque de refugiados llegó— unos propulsores lo suficientemente grande como para moverlo fuera de órbita serían muy, muy visibles, aunque su instalación no lo fuera.

—¿Qué sabemos acerca de la vista Colmenera?

—Es probable que tengan un especialista para eso, también — comentó Anis en un tono cáustico.

—Posiblemente —acordó Metrios, y luego continuó— pero ¿por qué habría que estar mirando un barco que saben que está incapacitado y deshabitada?

Claramente, él quería defender su estrategia.

—Ellos no saben que estamos aquí. Desde luego, no pueden esperar que nadie venga a robarles un barco. La sorpresa es una gran ventaja…

—Nuestras órdenes, señores —les recordó el capitán Osullivan en graciosa reprimenda— es mantener una observación. —Les dio una sonrisa nostálgica—. El Consejo no nos ha dado ninguna flexibilidad. Especialmente no para atacar al enemigo en este momento. —Oyó sus murmullos de descontento y decepción—. Si somos capaces de seguir sus rastros de iones, pueden seguir al nuestro.

—Es bastante cierto, señor, pero no tienen otro vehículo operacional —señaló Metrios.

—Tenemos nuestras órdenes, señores, y vamos a obedecerlas —dijo Osullivan y se acercó a trancos a su silla de mando, donde permaneció el resto de esa guardia.

Fue a la mañana siguiente de que el capitán pidió Rojer reportar al puente antes de su hora usual.

—Se me ocurrió, Rojer —dijo Osullivan en su carácter más relajado y cordial— que no hay que perder una oportunidad de oro.

—¿Cuál, señor? —preguntó Rojer dubitativo, mirando a Metrios, Doplas y Yngocelen, que estaban alineados detrás del capitán.

Osullivan sonrió, como los demás. —¿Sólo se destruyó una zona de este buque? ¿Verdad?

Cuando Rojer asintió, el capitán continuó:

—Usted no parece tener ninguna dificultad para teleportar ese monitor por todo el interior.

—Era una pequeña, con una capacidad de detección limitada… Oh, ya veo…

Ante la comprensión súbita de Rojer, Osullivan se volvió hacia los otros oficiales.

—Él atrapa muy rápido. Buen chico. Si podemos presentar diagramas coherentes de todos los niveles de esta nave, la tripulación restaurando la Gran Esfera tendrá una plantilla para trabajar. El Capitán Prtglm me informó de que el diseño no ha cambiado en todos los siglos que han estado tratando con los Colmeneros.

—Excepto por el tamaño de la Gran Esfera…—interpuso Metrios.

—¿Le agradaría? —dijo Osullivan, haciendo un gesto hacia el sofá de Rojer y sonriendo con invitación.

—No veo por qué no, señor. He estado en todas partes que pude teleportar un dispositivo. Pero qué pasa con el gas corrosivo…

—Puede usar tantas sondas como necesite —dijo Metrios expansivo—. Cuando el capitán hizo su sugerencia, encontramos un revestimiento que va a retardar algo la corrosión… ¡creo! Espero. Primero tiene que traer una de vuelta, vamos a realizar un análisis y ver si no podemos identificar la combinación utilizada.

—He alterado los esquemas visuales —dijo Doplas ansiosamente— para que podamos obtener la lectura dimensional e identificar cualquier alteración de diseño gruesa.

Rojer encontró el proceso más consumidor de tiempo que cansador, pero estuvo muy contento cuando esa guardia terminó. Cinco sondas habían sido afectadas por el gas y las habían depositado en un contenedor a prueba de gas en el laboratorio de la nave. A pesar de que esta nave no era tan grande como la Gran Esfera, las investigaciones del primer día habían delineado sólo un segmento muy pequeño de la nave total. Pero fue suficiente para hacer que todo oficial científico y especialista en los tres barcos pasara el resto del día análizando y representando dibujos. El gas había hecho su trabajo a fondo: sólo esos depósitos que habían sido revestidos en metal sobrevivieron.

Cuando Rojer teleportó las sondas aún más hacia el interior, las impresiones se volvieron borrosas, donde el gas era espeso. Llegó un punto de no entrada. Se habían reunido datos suficientes para darle a la escuadra una idea de la distribución interior de la embarcación: alguien lo llamó una "red de espaguetis macarrones de tubos, túneles y conductos". Hubo características en los techos y los pisos a lo largo de los alojamientos de las reinas que dieron lugar a muchas especulaciones. ¿Ha sido cada una de las reinas responsables de uno de los aspectos de las operaciones de la nave? ¿O había controles mutuos?

—La Rowan dijo que encontró a una “Mente de Muchos” —dijo Rojer, tratando de sonar imparcial al informar la acción de su abuela— un nexo de las reinas, a la cual ella inmovilizó cuando era foco para su fusión.

—¿Así que es probable que las reinas se movieran en concierto? —preguntó Osullivan.

—Eso es consonante con la mentalidad de colmena: todos trabajando por el mismo objetivo —respondió el oficial xenob. Al Teniente Sedim Mehmet se le había pedido asistir a una conferencia de ingeniería primaria.

—Esos paneles de control están en buen estado —dijo Metrios, cambiando la pantalla a ese conjunto de impresiones—. Pero iba a necesitar una escalera para llegar a ellos ¡y que iba a controlar qué!

—No parece haber ninguna disposición de tipo táctil. —
comentó Yngocelen—. Pero tal vez al iluminarlo podamos identificar los controles.

—los palpos de las reinas son de forma irregular —les recordó Mehmet—. Los palpos terminan en juntas triangulares de diferentes tamaños.

—El problema —dijo Osullivan— no es tanto la forma como la función.

En eso estaban todos de acuerdo. El Capitán Prtglm parecía hundirse más profundamente en su taburete, extendiendo su volumen notablemente. Rojer pensó que estaba deprimido por este callejón sin salida actual. Gil y Kat dijeron que su Gran Capitán ya había alcanzado muchos honores en batalla, pero quería un premio más significativo que añadir a una carrera que había durado más de un centenar de años Humanos. Rojer podría simpatizar con ese deseo, sabiendo que el color de Prtglm reflejaría gloria por siglos si pudiera llevar a Clarf una nave Colmena vacía.

A Rojer y algunos de los miembros menores del personal les daban cortésmente las gracias y los despedían de la conferencia. Ya que era probable que fuera llamado para enviar un informe al término de la reunión, Rojer aprovechó la oportunidad para comer algo. El trabajo mental le hizo voraz. En lugar de aparecer a comer más veces de lo que se consideraba de buena educación a bordo, Rojer a menudo escondía comida en su cabina para caso de emergencia. Él siempre tenía algo para Gil y Kat, también, por lo que se entregaban a una fiesta ilícita cuando su unidad com hizo clic.

—Requerir Talento retorno asistencia —dijo en tonos inconfundibles Prtglm—. Talento para volver, también.

—¿VENIMOS, TAMBIÉN? —preguntó Gil, y Kat estaba colgado en la respuesta de Rojer.

—RJ NO VE NINGUNA RAZÓN NO, PRTGLM NUNCA AVISOS TU DE TODOS MODOS.

Mientras que Rojer sabía que Prtglm era Gran Uno, había estado algo irritado de que era un personaje demasiado grande para notar a sus queridos amigos. Llevaba a Gil y Kat a la KTTS siempre que era posible, ya que disfrutaban visitando a su propia especie.

—UTILIZAMOS MAYOR TRANSPORTE DE TODOS MODOS. TE ESCONDES EN LA OSCURIDAD.

Sabiendo que tomaría tiempo al capitán Dini hacer su laborioso camino de la zona del puente a la vaina de transferencia en la bodega de carga, Rojer se despojó de su arrugado traje de nave y se puso uno limpio, abrochando el cinturón formal y bolsa que rara vez se molestaba en llevar. Estaba atemorizado del Gran Capitán Prtglm y una apariencia "uniformada" reforzaba su moral.

Gil y Kat estaban tan emocionados que se retorcían en sus brazos, cuando los recogió para la teleportación. En realidad, aterrizó limpiamente justo en la escotilla de la bodega de carga, y en un pasillo vacío. Podía, sin embargo, sentir la vibración en las placas de la cubierta de la pesada banda de rodamiento.

—RÁPIDO, USTEDES DOS —instó, añadiendo el lenguaje corporal a sus palabras, abriendo la escotilla y empujando los dos peludos cuerpos calientes por delante de él. —EL GRAN UNO VIENE, ¿SENTIRLO? —Sus dos amigos se apresuraron a la gran vaina que se utilizaría. La abrieron y estaban desapareciendo en el interior mientras Rojer explicaba al oficial de puente que iba a llevar al capitán de nuevo a la KTTS.

—Seguro que sabes cuándo viene el grandote —dijo Liahona Menburia mientras la vibración a través de las placas de la cubierta era aún más perceptible—. Sin intención de faltar el respeto, pero apenas puede pasar a través de la escotilla. ¡Uy! —Y el alférez se agachó de nuevo a su tablero de ingeniería cuando apareció la enorme figura de Prtglm.

El capitán necesitó tiempo para instalarse en la vaina, mientras el equipo de la bahía de carga parecía muy ocupado en sus puestos. Finalmente Rojer pudo entrar.

—¿Está encendido, Alférez? —dijo Rojer, y recibió un pulgar hacia arriba desde Menburia. Cerró la escotilla y trató de comprimirse para no tocar el capitán. Un Gran Uno no apreciaba el contacto táctil.

Rojer tomó el pulso de los generadores con los que ahora estaba tan familiarizado como con los de Xexo en Auriga Torre. Sabía a dónde iba y los teleportó a bordo de la KTTS tan livianamente que estaba seguro de que Prtglm ni siquiera fue consciente de que la transferencia había tenido lugar hasta que la escotilla fue abierta por uno de sus propios oficiales, y se le dio la bienvenida oficial en la espalda bordo. Prtglm sacudió varias frases tan rápido que Rojer no siguió el sentido. Algo sobre "nuevas sondas" y "decisión".

—VEN —dijo secamente Prtglm a Rojer tan pronto como tuvo sus patas traseras en la cubierta. Rojer alcanzó a ver a Prtglm haciendo su camino a una abertura que conducía al interior de la nave 'Dini, no al puente como había esperado Rojer.

Fue así que Prtglm hizo su camino sin una mirada para Gil y Kat, de repente aferrados a las manos de Rojer.

—¿QUE ESTÁ MAL? —preguntó, pero cada uno hizo el repentino movimiento rápido de la cabeza que le dijo que guardara silencio. Podía sentir sus dígitos temblando a pesar de la fuerza con la que se aferrabsn a él.

Estaban solos mientras seguían a Prtglm por el pasillo, que era lo suficientemente amplio para dar cabida al enorme cuerpo del capitán. Luego una escotilla se deslizó hacia atrás y Prtglm entró, haciendo una pausa y un gesto para que se dieran prisa. Rojer obedeció a pesar del hecho de que tanto Gil y Kat parecían impedir su avance.

—¿QUE ESTÁ MAL? —murmuró, inclinándose hacia sus agujeros auditivos.

Kat consiguió un ruido tembloroso y, tomando aliento como preparándose, pasó por la escotilla y entró en el hangar grande. Rojer y Gil lo siguieron. Rojer sabía que sus queridos amigos estaban atemorizados por cualquier proximidad a Prtglm, pero había alguna nueva calidad en su conducta ahora que comenzó a infectarlo con duda y ansiedad.

El hangar estaba oscuro, pero Rojer pudo distinguir bastidores de largas formas delgadas que tenían un brillo metálico: muchos de ellos.

Se hizo la luz y Rojer parpadeó para adaptarse al resplandor. Gil y Kat gemían audiblemente.

Estos no eran sondas, notó Rojer al instante: tenían una precisión mortal de líneas que hacía inconfundible su propósito incluso antes de que su mirada horrorizada tomara el bulbo mortal de una cabeza de combate en el extremo puntiagudo. Y había un montón de ellos.

Los dígitos de Prtglm brillaron sobre un terminal y las múltiples pantallas por encima de él parpadearon, cada una con una visión diferente. Tres representaban las naves esfera en órbita, otra la superficie plana de la esfera espacial, y el resto se dividían, a veces en tres escenas separadas, mostrando el más grande de los edificios cuadrados que sus sondas habían encontrado.

La sensación de malestar en las entrañas de Rojer se desarrolló rápidamente en una certeza que no era precog. Si no hubiera estado tan inmovilizado por el miedo y la conmoción, habría teleportado a él y sus amigos fuera del hangar. Pero no podía moverse. No podía creer que Prtglm tomara una decisión unilateral tan devastadora. De alguna manera tenía que evitar que suceda.

—¡TALENTO! —Prtglm se volvió y nunca había aparecido tan masivo o amenazante en aspecto.

—GRANDE —atinó a decir Rojer antes de que tuviera que tragar convulsivamente para humedecer la boca y la garganta secas.

—USTED ENVÍE MUCHAS COSAS QUE MUNDO DE ABAJO, PUEDE ENVIARLE ESTOS. ¡A ESTOS LUGARES! ENTONCES ESCUADRÓN TOMA ESFERA Y REGRESA CON HONOR VERDADERO.

—Señor, ¿estos son bombas? —Rojer olvidó todo su 'Dini.

—Por supuesto —y el cuerpo del capitán hizo una oleada masiva de abajo hacia arriba que era una airada reacción a la pregunta: de hecho, a cualquier cuestionamiento.

—No se me permite destruir, señor. —Rojer se concentró en hablar con claridad y firmeza.

—USTED TELEPORTA MUCHAS COSAS, ¡LAS BOMBAS SON MEJOR! — La mayoría de las voces ‘Dini expresaban poca emoción pero las entonaciones de Prtglm eran ricas con satisfacción y justa venganza.

—YO NO ESTOY PERMITIDO DESTRUIR, SEÑOR. MIS ÓRDENES SON ESTRICTA. — Rojer cayó de nuevo en el 'Dini, con la esperanza de que pudiera expresar su punto mejor en ese lenguaje, —SUS ORDENES SON PARA VER, NO DESTRUIR. ÓRDENES QUE VINO DE GKTMGLNT COORDINADOR Y ALMIRANTE Tohl MEKTURIAN. ESTA PERSONA BAJO NO PUEDE DESOBEDECER LAS ÓRDENES.

—¡PERSONA BAJA RJR OBEDECE LA ORDEN DE PRTGLM AHORA! OBEDECER.

Prtglm comenzó a pulsar y expandir, un aspecto aterrador que ancló a Rojer a la cubierta, pero no alteró su decisión de desobedecer.

—No se me permite, Gran Uno —repitió, dejandose caer sobre una rodilla en una actitud de sumisión respetuosa.

—GRAN UNO PRTGLM, RJR ESTÁ PROHIBIDO POR LOS GRANDES HUMANOS PARA DESTRUIR CUALQUIER COSA —dijo Gil, avanzando hacia adelante con el mayor respeto que podía mostrar.

—EL HUMANO ES OBEDECER O HUMANO SERÁ EN LA LÍNEA.

Rojer no podía creer lo que oía.

—¡NO PUEDO OBEDECER CAPITÁN PRTGLM!

La furia congestionó al capitán ahora y, en un movimiento tan veloz que Rojer no podría haber hecho nada para intervenir, los brazos superiores de Prtglm descendieron sobre el ojo sonda de Gil y destrozaron su cuerpo inmaduro a la cubierta.

—OBEDECER! —rugió Prtglm y, levantando sus grandes antebrazos sangrientos, comenzó la oscilación descendente que también habría matado a Rojer.

—TELEPORTA —gritó Kat, empujando a Rojer a un lado y tomando el golpe destinado él, que se derrumbó al lado del cuerpo destrozado de Gil.

Rojer se teleportó, fuera de la KTTS, y al único lugar que los reflejos automáticos de él podrían tomar sin pensamiento consciente.

CAPÍTULO DOS

—¿Dónde diablos podría llegar a estar? —dijo el Capitán Osullivan, frunciendo el ceño con disgusto—. Él sabe la hora que debe estar por aquí para el informe diario.

—¿Señor? —dijo Doplas desde su estación de com— Liahona Menburia dice que Rojer teleportó al capitán Prtglm a la KTTS a las 1130. Ella lo registró y los vio salir.

—Teleportar no toma a Rojer más de treinta segundos. ¿Adónde fue entonces? ¿El alférez lo vió?

—Señor, registro dice que Rojer acompañó al capitán. A su solicitud, evidentemente. Tenía a sus 'Dinis con él.

—¿Y?

—El oficial Com de la KTTS dice que ni el Humano Rojer ni sus 'Dinis se encuentran a bordo.

—¿Hay un registro de cuándo Rojer se teleportó de vuelta aquí?

—De acuerdo con sus registros, la vaina del capitán todavía está en su lugar y el Humano Rojer no se ha dirigido a ninguna persona en la KTTS. La gran vaina no regresó aquí.

—Oh, ahora espera un condenado minuto… —comenzó Metrios con disgusto total—. Si la vaina está allí, en la KTTS, Rojer tiene que estar ahí. Los Talentos por lo general no se teleportan en el vacío del espacio. Peligroso. ¿Y que ha estado haciendo allí por más de ocho horas de todos modos?

—Me gustaría mucho saberlo —dijo el capitán con voz tensa y controlada.

—Esto no es propio de Rojer —dijo Anis Langio

—Maldita sea, Anis, yo sé eso —dijo Osullivan, moviéndose sobre su silla de mando, con el rostro sombrío—. ¿Metrios, cualquier uso de energía en consonancia con una teleportación de larga distancia?

—No, señor—, dijo el oficial de ingeniería con sólo la más breve de las miradas a su pantalla—. Y no hay manera que Rojer pudiera teleportarse todo el camino de vuelta a Auriga, o incluso a Clarf, que es espacialmente más cerca.

Osullivan miró sombríamente a la pantalla digital de la hora mientras los segundos y cientos pasaban rápidamente. Sus dedos tamborileaban una agitada retreta en su mano quieta.

—Suena una alerta amarilla. La tripulación del buque va a localizar al Sr. Lyon. Este barco va a ser investigado de proa a popa. Alerta capitán alQuacho. Doplas, quiero hablar con el capitán Prtglm.

—No ha estado disponible, señor —dijo Doplas en un tono semi-apologético.

—¡Va a estar a mi disposición, Doplas!

El tono helado de Osullivan hizo los dedos de Doplas saltar sobre las placas.

—Prtglm no está disponible para el habla —dijo el oficial com 'Dini— PRTGLM NO ESTÁ DISPONIBLE —repitió en su propio idioma para asegurarse que la información se entendía.

—Buscamos a Rojer Lyon —dijo Doplas.

—INFORME RJR LN INMEDIATAMENTE A ESTA NAVE —añadió Osullivan para asegurarse que el oficial 'Dini también entendía.

Esta vez, el oficial 'Dini sacudió su cuerpo superior y luego dirigió su ojo sonda plenamente en la pantalla— NO HUMANOS EN LA KTTS. —La pantalla se quedó en blanco.

—¿Qué es todo esto acerca del joven Lyon desapareciendo? —exigió el capitán Quacho, su imagen iluminando la pantalla principal—. Tenemos suministros para que vengan y dos tripulantes con necesidad de volver en el transporte. He estado esperando la señal de Rojer para traerlos de nuevo.

—Se está realizando una búsqueda completa, Quacho. Entiendo la desaparición de Lyon no mejor que tú. ¡Y él no está en el barco 'Dini! —Osullivan hizo una mueca y se frotó la mandíbula. Si el muchacho se había ido a la nave 'Dini, ¿por qué no había que volver a bordo de la Genesee?

—¿Señor? —una voz excitada inmediatamente capturó su atención—. Señor, una de las cápsulas de escape se ha ido.

—¿Qué? — Osullivan chasqueó la consulta en una voz tan fuerte que incluso Doplas retrocedió.

—Uno-cero-ocho, de estribor, señor. Y los controles fueron alterados para que pareciera estar todavía en su lugar.

Nadie en el puente necesitaba remarcar que la vaina uno-cero-ocho era la asignada a Rojer Lyon.

—¿Ha habido alguna actividad hacia el planeta? —exigió Osullivan. Cuando recibió una respuesta negativa— ¿O hacia ese maldito casco vacío?

—No, señor. Y estoy escaneando por un rastro de iones reciente.

—El niño no habría tenido que utilizar el motor de la vaina, Metrios —dijo Osullivan, desconcertado, enojado y medio desesperado. Se había hecho bastante aficionado al joven Lyon. El muchacho se había comportado muy bien y ha sido tan útil como pudo, mucho más allá del alcance de su asignación original.

—Algo pasó mientras estaba a bordo de la KTTS —dijo Metrios en un tranquilo, intenso tono de voz.

—¿Sus 'Dinis fueron con él? —Osullivan sabían que habían hecho pero se asía a una posibilidad de descubrir lo que pasó.

—Sí, señor, el Alférez Menburia ahora informa que se deslizaron a bordo de la sonda antes de Prtglm o Lyon lo hicieran.

—A menudo se iban con él —dijo Anis suavemente.

Osullivan agitó la mano para cortar la discusión. El muchacho había utilizado una cápsula de escape después de un viaje a la KTTS en compañía de Prtglm. El 'Dini estaba decidido a regresar a su casa en honor. De repente, Osullivan saltó a la conclusión de que no le gustaba ningún aspecto de la misma y no por cualquier razón.

—Esperemos que pueda llegar a su familia seguro.

Todo el mundo en el puente se volvió para mirar a su capitán y luego comenzó a intercambiar miradas sorprendidas. Metrios apoyó la cabeza entre las manos y se quedó mirando las luces formando sus patrones normales en su tablero. Justo en ese momento, le dieron poco consuelo.

Capitán Osullivan, este es Jeff Raven. ¿Por qué mi nieto no está en contacto con nosotros?

Etienne Osullivan había estado esperando algún tipo de contacto del Primero T&TF ya que la hora de la llamada diaria habitual había pasado, y todavía pasaban más segundos.

—Primero de la Tierra, ya no está a bordo de la Genesee. Teníamos la esperanza de que hubiera regresado a usted, o su mundo natal. —Osullivan habló en voz alta, para que la tripulación del puente pudiera entender que se estaba comunicando con el Primero.

Seguramente se da cuenta, capitán, que Rojer no es capaz de hacer una teleportación a tal distancia sin asistencia. ¿Qué le ha pasado a mi nieto?

—No sabemos, señor, y estamos muy preocupados. — El capitán entonces detalló la secuencia conocida de los acontecimientos que condujeron al descubrimiento de la cápsula de escape que falta. Luego se aclaró la garganta.

—Primero Raven, es mi creencia, sin soporte, que el capitán Prtglm puede saber bien donde está Rojer o por qué se fue tan abruptamente. Pero el capitán no está disponible. Solicito permiso formal de Gktmglnt para abordar la KTTS e investigar.

Ese será innecesario, capitán, aunque la oferta es sin duda apreciada. Estoy informando al Consejo Superior de la desaparición del Primero Lyon. Usted puede esperar asistencia en breve. Tener la cortesía de esperarla.

—Por supuesto, Primero Raven. —El Capitán Osullivan inclinó la cabeza en obediencia a dicha Directiva y luego suspiró.

Pídale a su médico un analgésico, capitán. Un envío directo a un no-empático producirá un intenso dolor de cabeza. El consejo de Raven era amable, y algo se desató en el diafragma de Osullivan.

—Alguien viene —añadió, recordando que nadie más en el puente había oído el mensaje.

—¿Pronto? —preguntó Anis, su bonita cara sonrojada con preocupación.

—No puede ser bastante pronto —dijo Metrios en un gruñido.

—¡Sí!— La palabra única de acuerdo vino de muchas direcciones alrededor del puente.

El sonido resonó con ecos agudamente sentidos y Osullivan se retiró brevemente a su despacho para encontrar un analgésico antes de que su cerebro estallara a través de su cráneo.

Precisamente las tres cuartas partes de una muy larga hora pasaron antes de que un alegre mensaje se retransmitiera desde la cubierta de carga.

—Vaina de pasajeros a bordo, señor.

—Escolte a los pasajeros hasta el puente de inmediato, Sra Menburia.

—No hay necesidad, capitán —dijo una voz femenina cortante, y la Rowan, un gran 'Dini gris oscuro a su lado, y Afra Lyon con un pequeño par 'Dini flanqueándolo aparecieron en el nivel superior del puente.

Osullivan se puso de pie y estaba a mitad de camino hacia la Rowan cuando ella levantó la mano para frenar su impulso. Una vez más sintió un toque mental y casi retrocedió ante una segunda experiencia.

—Lo siento, capitán —dijo la Rowan con una sonrisa fugaz. El dolor se fue tan rápido como había comenzado—. Era la forma más rápida para mí.

—Pedimos disculpas por tomar tanto tiempo para llegar aquí —continuó Afra—. Nos detuvimos a intervalos apropiados para escuchar.

—Ohhh —y Osullivan respiró una sola nota de desesperación de la negación.

—Mi nieto está vivo —añadió la Rowan, con expresión severa. Afra asintió un breve refuerzo de su declaración—. Nos gustaría saber si él no lo estaba, si eso te ofrece consuelo.

—Lo hace.

—Tenemos que ir a bordo de la KTTS. ¿Tiene alguna foto de su configuración de puente? —preguntó Afra.

—Aquí —dijo Doplas, señalando a su pantalla.

—Eso es suficiente —dijo la Rowan y se volvió hacia la posición de ingeniería—. ¿Usted es el Comandante Metrios? Ya me lo imaginaba. Vamos a necesitar un poco de potencia.

—Todo lo que quiera —dijo Metrios, lanzando sus manos en exagerado alivio al ser capaz de hacer algo. Su aire de competencia y determinación lo revivió de la desesperación que lo había engullido desde que se dio a conocer la desaparición de Rojer.

Los generadores subieron brevemente y el grupo se había ido. Alguien soltó un "¡Guau!" de asombro.

—¿La Rowan? —preguntó Yngocelen en voz baja.

Osullivan asintió.

—Pensé que ella nunca dejó Calisto.

—No muy a menudo, pero ella es la influencia necesaria —dijo Osullivan, animado, a pesar de sus temores pesimistas

—¿Señor? —La voz del Alférez Menburia sonaba casi apologética—. Trajeron los suministros, también.

—¡Ese chico debe ser encontrado, seguro y sano y salvo! —dijo Osullivan, trayendo ambos puños con fuerza en los apoyabrazos. Tenía personal, así como motivos profesionales, y unos pocos que tendría repercusiones en que él no quería pensar, incluso con la cabeza clara.

—¡Sí, sí, señor!

La Rowan se había enfadado antes con la estupidez de la gente, o cosas, o accidentes evitables, pero nunca había estado tan terriblemente enojada antes. A pesar de que Jeff había estado recibiendo información de la Genesee, tenía a Gollee Gren en contacto con el representante del Consejo Superior Mrdini estacionado en la Tierra. Mrtgrts era no sólo gris, el color del capitán Prtglm, pero era el jefe oficial de enlace del Alto Consejo y había cumplido dos décadas como gerente del mundo colonia 'Dini, Sef. De inmediato se ofreció para acompañar a quien el Primero de la Tierra enviara a investigar.

La Rowan había informado al Primero de la Tierra que no otro que ella misma sería la representante T&TF, después de haber revocado por la fuerza a su hija, que sentía que tenía el derecho a descubrir lo que le había pasado a su propio hijo. Auriga no puede estar sin su Primero, Damia, y eso es todo. Pero la Rowan entonces había cedido lo suficiente como para pedir Afra que la acompañara. Tú puedes manejar sin Afra y él es el padre del niño. Pero Auriga no puede prescindir de ti.

Entonces ¿cómo es que Calisto puede prescindir de su Primero? había exigido Damia cáusticamente. ¡Él es mi hijo!

Y mi nieto y yo tengo más influencia. Calisto está en oclusión o habríamos tenido que enviar a Jeran.

Preferiría que fueras, había dicho Damia, calmándose.

Encontraremos a Rojer, querida niña. Lo haremos. Tú sabes que está vivo.

Sí, ya sé que está vivo… y el tono de Damia había menguado, dejando a su madre con todo el impacto de su conmoción y desesperación.

Ahora teleporta a tu marido y tus 'Dinis. Necesitaremos de ellos casi tanto como necesitaremos de mí.

La Rowan casi se había resistido a esperar al grupo de vainas de suministro con destino al Escuadrón B, pero los manejadores de Calisto tuvieron las vainas unidas con tal presteza que no tuvo tiempo suficiente para expresar una objeción.

Aventuro que los suministros son necesarios para el valor moral si no por otra cosa, dijo Jeff con dulzura. Rojer parece haber sido muy popular y el Capitán Osullivan está genuina y profundamente disgustado por su desaparición.

Y así debe ser. Un buen muchacho. No es demasiado engreído, tampoco.

La Rowan, sin embargo, no esperó hasta que las vainas que la rodeaban fueron retirados por los manipuladores de carga de la Genesee y se teleportó, ella y sus compañeros, directamente al puente. Oyó las disculpas del capitán Osullivan y una reiteración de las circunstancias. Entonces ella y Afra se teleportaron con sus 'Dinis a la KTTS, donde fueron recibidos por el siguiente en el mando, otro ‘Dini gris de buen tamaño, pero uno que instantáneamente hizo una reverencia profunda a Mrtgrts.

—LA PRESENCIA DE PRTGLM SE REQUIERE —dijo Mrtgrts, su tono viniendo de muy dentro de su fuerte cuerpo grande.

El ojo sonda de cada 'Dini en el puente se volvió respetuosamente en su dirección.

—¡YO, PRIME DE CALISTO, REQUIERO LA PRESENCIA DE PRTGLM AHORA! —dijo la Rowan, irguiéndose en toda su estatura. A pesar de ser empequeñecida por casi todo el personal de puente 'Dini, era de maneras tan imperiosas que recibió el mismo respeto y atención.

—YO, FR, SEÑOR DE RJR LN, REQUIERO LA PRESENCIA DE PRTGLM. —dijo Afra, y él se alzaba por encima de todos. A pesar de que sabía que los 'Dini no eran empáticos, se permitió el lujo de irradiar la ira y la indignación que le consumían a pesar de todos sus intentos de suprimir tales emociones no-metodistas.

Trp y Flk, los 'Dinis que habían vivido con Damia y Afra los últimos dieciocho años, de repente comenzaron a hincharse.

—SABEMOS QUE, VAMOS —dijo Trp, y sin más explicación, eso y Flk corrieron, tan cerca como las formas de su cuerpo les permitía, a una salida del puente y desaparecieron. Esa salida precipitada puso a algunos de los miembros inferiores de la tripulación a gemir y postrarse.

Mrtgrts se hizo cargo, agitando un conjunto de dígitos en una advertencia a los dos seres humanos. La Rowan se picó, indignada de ser ignorados.

No lo hagas, Rowan. Deja a Mrtgrts manejar esto. Nunca he visto tal comportamiento en 'Dinis antes y tenemos que ser pacientes.

¿Paciente? Cuando no sabemos…

Sabemos que Rojer vive. Si podemos averiguar lo que le llevó a correr como eso…

Un Gwyn-Raven no corre, empezó la Rowan, su tono mental de un vívido color rojo púrpura, estaba tan indignada.

—Ha sido una falla de comando —les dijo Mrtgrts de repente y ahora, también, hizo una humilde inclinación de su cuerpo superior a los Talentos.

—¿Una qué?

—Prtglm ha intentado una acción unilateral que no sería aprobada por el almirante Mktrn o Gktmglnt. —Mrtgrts se inclinó de nuevo, su color pálido para exhibir un grado de vergüenza que Afra había visto sólo en muy jóvenes malhechores 'Dini.

—¿Qué tipo de acción? —exigió la Rowan imperiosamente.

—La descendencia Talentosa de Afra Lyon llegó a ser tan hábil en el envío de sondas invisibles que Prtglm vio la oportunidad de destruir la función de este mundo para siempre.

¡Maldición! La palabra explotó con ferocidad en la mente lívida de la Rowan e incluyó las acciones que ella deseaba infligir a la persona de Prtglm.

—¡Cómo se atrevió eso! —La furia de Afra coincidía con la de Rowan y Mrtgrts se tambaleó retrocediendo de ellos cuando sintió el impacto como un golpe personal. —Esa no era la asignación que mi hijo aceptó y que yo, como su padre, aprobé, Mrtgrts. No sé que castigo puede ser dado a un personaje del rango y color de Prtglm pero esto es una perversión inaceptable de los servicios de T&TF y un afrenta grave a la naturaleza pacífica del personal de T&TF.

—Todos los servicios de T&TF serán retirados de… — comenzó la Rowan, de repente blanca y temblando de reacción.

Flk y Trp regresaron, sus pieles casi incoloras.

—HAY MUCHOS MISILES PUNITIVOS EN LA BAHÍA DE CARGA. GRL Y KTG MURIERON EN LA LÍNEA.

El rostro de Rowan reflejaba el horror que tanto ella como Afra sentían.

No es de extrañar que Rojer desapareciera, dijo ella en el tono más triste que Afra nunca había oído de ella en toda su larga asociación. Se tambaleó y él se acercó a apoyarla.

—ESCOLTEME —dijo Mrtgrts al oficial de puente que se había reunido con ellos. Todo su cuerpo estremeciéndose, se volvió hacia otra de las salidas de la instalación del puente, Flk y Trp cayendo detrás de él.

La Rowan hizo ademán de seguirlos pero Afra la contuvo y le facilitó el taburete más cercano antes de que sus rodillas se doblaran. Manteniendo una mano ligeramente debajo de su brazo para consolarla, Afra borró la avalancha de emociones que ella continuaba transmitiendo. Era mucho mejor para todos si ella dispersaba en esa forma tanto de sus sentimientos como fuera posible donde no se pudiera sentir o escuchar antes que Mrtgrts regresara.

¿Por qué iban a matar los 'Dinis de Rojer, Afra? ¿Por qué? Eran jóvenes, irreprensibles.

Rojer se habría negado rotundamente a teleportar armas de cualquier tipo, dijo Afra con cansancio, porque ahora tenía una idea de lo que probablemente había tenido lugar. Él no debía realmente haber enviado sondas tampoco, pero sin duda el conocimiento que se ha acumulado es de más valor que una ligera desviación de sus órdenes. Pero… Afra negó con la cabeza.

Empezamos estas operaciones para despejar las estrellas de incursiones Colmena, ¿no? empezó la Rowan, y Afra quedó aliviado por la indignación más saludable de su mente.

También se decidió mutuamente por la Alianza no promulgar cualquier ataque contra una posición atrincherada Colmenera porque puñeteramente no podría tener éxito.

Lo menos que se debe hacer es volar esas naves por lo que este grupo será planeta unido durante mucho tiempo por venir, y sus ojos brillaron con determinación para arrebatar tanto de una concesión de aquellos que prefieren la no agresión. Nunca seremos capaces de comunicarnos con esa especie. ¡Desde luego, no quiero tener que reunirme con cualquier mente de las suyas una vez más, solo o muchos!

Afra ciertamente entendía su hostilidad y el resentimiento de la especie, pero él se había criado en un planeta metodista que no aprueba la violencia de cualquier tipo, incluso en defensa propia. "Siempre hay alternativas: sigue hablando" había sido la regla de guía acerca de las confrontaciones que puedan conducir a la fuerza y el derramamiento de sangre.

Hasta que podamos encontrar los puntos débiles de esta especie, no podemos llegar a una solución que produzca éxito sin desperdicio innecesario de vidas, dijo tan suave y persuasivo como fue posible. Él no quería agravar a la Rowan, y conocía sus sentimientos en profundidad, pero también tenía derecho a sus opiniones y derecho a expresarlas.

¿Incluso cuando Rojer ha sido la primera víctima de esa actitud?

Los ojos grises de la Rowan brillaron hacia él y ella se desplazó lejos de su gentil apoyo.

Él suspiró, pero no esperaba ninguna otra cosa.

Una puerta se abrió con un soplido y Mrtgrts quedó allí un momento, su ojo sonda dirigido directamente a los dos Talentos Humanos. Cuando caminó hacia el puente, Flk y Trp lo siguieron.

—PRTGLM SUPERÓ EL ORDEN Y LA OBEDIENCIA. TRANSPORTE ESTÁ DISPONIBLE ACTUALMENTE. DEBE SER TRANSPORTADO A CLARF SI DICHA TAREA PUEDE SER SOLICITADA DE TALENTOS, SABIENDO QUE UN JOVEN DE SUYO HA SIDO VILMENTE MALTRATADO. NO HABRÁ BUENOS SUEÑOS GRISES.

La Rowan dio un pequeño escalofrío.

Me gustaría consignar Prtglm a este primario, no a Clarf.

Eso sería ahorrar a Prtglm la máxima humillación, Rowan, señaló Afra. Puedo enviar un vehículo tan lejos si prefieres no tratar con el envío.

Ah, y sus ojos brillaban hacia él, en ese caso, yo misma le golpearé de nuevo a Clarf y medio enterraré la cápsula…

Afra señaló que esperara mientras se giraba para Flk y Trp.

—¿QUÉ PASÓ CON GRL Y KTG Y POR QUÉ?

—SE ATREVIERON A INTERFERIR CON ÓRDENES DE PRTGLM A RJR. PRTGLM CASTIGADO ESE ATREVIMIENTO.

La Rowan escondió sus ojos por un momento y un sollozo le atormentó. Afra envió el pensamiento calmante más suave que pudo, aunque su corazón latía con amargura ante el sacrificio, en el terrible choque que tal pérdida se hubiera tratado de su hijo. Rojer no era mayor, ya sea en términos 'Dini o humanos, de los dos que habían tratado de ayudarle. Afra podía, y se permitió, una oleada de orgullo ante un chico que no sería obligado a hacer algo en contra de su formación y su conciencia.

—ELLOS —continuó Flk, poniéndose recto— HACER HONOR A SU COLOR Y EL DE VUESTRA CASA.

—HAN CUMPLIDO MÁS CON MI HIJO —dijo Afra, aunque su voz se quebró con incertidumbre. Inclinó la cabeza y dejó que sus lágrimas fluyan. Los 'Dinis no entendían el llanto, pero apenas le importaba en ese momento cuál sería su reacción.

—Pon tu persona delincuente en el vehículo —dijo la Rowan en voz acerada—. ¿Cuál estación se encarga de la generación de energía?

Cada 'Dini señaló y ella se movió a esa estación, su asistente dio un respetuoso paso atrás.

—¿Quién va a informar de las razones de la delincuencia de Prtglm y vuelta? —preguntó la Rowan a Mrtgrts.

El gran 'Dini inclinó su cuerpo al de Rowan.

—ÉSTE INFORMARÁ GKTMGLNT PERSONALMENTE DE ESTE TERRIBLE MAL COMPORTAMIENTO DE PRTGLM QUE AHORA SE SOMETE A LA RETRIBUCIÓN. DETALLES SERÁ ENVIADA A USTED.

La Rowan respondió a eso con un gesto brusco. Gktmglnt era uno de los 'Dinis de alto rango que aceptaban el razonamiento humano y la lógica en la campaña de la Alianza para restringir las incursiones Colmeneras. Un manto de silencio tenso se mantuvo hasta que se anunció que el transporte había sido cargado y estaba listo para la transferencia.

Afra siguió el empuje de la Rowan. Ella no acababa de arar con la cápsula en el hormigón de la pista de aterrizaje Clarf. Ella dio a la Primera de Torre Clarf, su nieta Laria, un buen susto al sentir un transporte que se traido tan precipitadamente.

Abuela, yo sólo tenía las órdenes más extraordinarios de no tocar esa vaina personal. Hay una tripulación pululando sobre ella, pintando algún tipo de mensaje que no puedo entender. ¿Hay alguien o algo en su interior? El sol está en ebullición hoy aquí. Cualquier cosa que encerrada se cocerá en su propio jugo.

Entonces, sigue tus órdenes, Laria, dijo la Rowan. La criatura en el vehículo mató a los 'Dinis de tu hermano.

¿Qué?

Como Primera de Calisto hablo con la Primera de Clarf, prosiguió la Rowan con una voz plana.

Como Primera de Clarf, yo escucho, dijo Laria, aunque su abuela podía sentir el temblor suprimida rápidamente de la incertidumbre en el mensaje mental, expresó la fórmula de total discreción ahora requerido.

En pocas palabras la Rowan relató lo que había sucedido. Ella cogió un breve destello de lamento de Laria, de que los Colmeneros no habían sido bombardeados.

Primera de Clarf, tal acción habría estado totalmente más allá de los parámetros de los parámetros de tu hermano. Él ha actuado correctamente, y con valentía. Si hubiera cumplido, él nunca podría haber sido de confianza para regir una Torre.

Sí, Primera de Calisto, por supuesto que veo eso. ¿Vas a hacerme saber el momento en que encuentres a Rojer? Y fue una hermana cariñosa que le preguntó, no una Primera de Torre.

¿El no se puso en contacto contigo directamente para recibir asistencia, entonces?

No, abuela. Podría haber llegado a mí. Se ha vuelto muy fuerte, ya sabes. Yo diría que él era más fuerte que yo …

Que yo, corrigió su abuela con aire ausente. Dudo que necesites gestalt para escuchar cuando lo encontremos. ¿Tienes alguna idea de dónde podría ir? ¿Podría, posiblemente, haber ido a Deneb? Ustedes, los niños estaban siempre dispuestos a visitar a Isthia.

Laria era lo suficientemente astuta como para captar la melancolía en la voz de la Rowan. Ella te habría informado al momento en que ella fuera consciente de su presencia en Deneb. Y ella lo sería.

Sí, ella lo sería.

Laria titubeó, sorprendido por el tono de desesperación en el tono de su indomable abuela.

Lo encontrarás. Abuela, yo lo sé. Sobre todo si papá está contigo. Ustedes dos podrían escuchar el brazo más alejado de la Vía Láctea.

Tienes una ridícula tendencia a exagerar, jovencita.

El contacto se rompió, pero no sin que Laria detectara que su "exageración" había alegrado de alguna manera a la Rowan.

* * *

Ella tiene razón, ya sabes, dijo Afra a la Rowan, ya que el intercambio había estado abierto a su mente, también. Podríamos hacernos oír un largo, largo camino. Más lejos que podría haber arrojado Rojer esa cápsula de escape. Pero él no se había encendido los motores por lo que no hizo uso de ellos en gestalt.

Lo que significa que está cerca, concluyó la Rowan y se permitió un audible suspiro de alivio escapar de sus labios.

—NOS QUEDAMOS AQUÍ UN TIEMPO —dijeron Flk y Trp a Afra. —MRTGRTS, TAMBIÉN. TODOS LOS COLORES SE DESVANECIERON.

—EL ERROR DE JUICIO PERTENECÍA SÓLO AL CAPITÁN Y SU NECESIDAD DE HONOR —respondió Afra.

—NO. SE LES PEDÍA HACER LAS BOMBAS, SE REGOCIJABAN AL PENSAR QUE SE LE PERMITIRÍA TRAER LA DESTRUCCIÓN AL PLANETA COLMENA CUANDO PLANETAS 'DINI HAN SUFRIDO TANTO.

Tienen un punto, dijo la Rowan, pero antes de que Afra pudiera discutir, agregó no puedo permanecer un momento más en esta nave.

—CONTACTAME CUANDO DESEA VOLVER A LA GENESSE —dijo Afra ql 'Dinis, quien hizo una reverencia en reconocimiento.

Informando formalmente al Capitán Osullivan en sus aposentos, a la Rowan y Afra les fue ofrecido inmediatamente un refresco.

—Sabía que el viejo Prtglm estaba tramando algo — dijo— pero sigue siendo difícil para mí interpretar algunos de las partes más oscuras del lenguaje corporal 'Dini. El Comandante Yngocelen vino a mí, oh, dos semanas atrás, cuando de la KTTS solicitaron algunos suministros de municiones inusuales de nuestros almacenes. Yo no pensé mucho de esas rarezas y estamos bajo órdenes para cumplir con todas las solicitudes razonables. La KTTS había estado haciendo sondeos para Rojer… ¿Alguna palabra sobre su paradero, Primera de Calisto? Estamos muy preocupados por su bien.

—Apreciamos eso —y la Rowan suspiró de nuevo.

—Habría dado cualquier cosa para haberle ahorrado un shock y la pérdida de sus 'Dinis. Ellos, también, son… fueron muy queridos por toda la tripulación y los oficiales. Dieron un montón de su tiempo enseñandonos la pronunciación y vocabulario. —Osullivan sacudió la cabeza.

—No creo que él haya ido muy lejos, capitán, pero a nosotros —y la Rowan abarcó con un gesto a Afra— nos gustaría entrar en gestalt profunda para localizarlo."

—Un choque así a un joven sensible… —dijo el Capitán Osullivan tristemente—. Él podría no desear ser encontrado y, sabiendo lo que le llevó a desaparecer, no puedo decir que lo culpo.

—Nosotros tampoco, lo cual vamos a hacer importante en nuestros pensamientos —dijo Afra—. Pero la razón de su desaparición ha sido eliminada.

—Yo necesitaba eso —dijo la Rowan, terminando el último de los bocadillos y el vino en su copa. Se puso de pie—. Vamos a buscar al desaparecido, Afra.

—Si se me permite hacer una sugerencia —dijo el Capitán, con expresión sorprendida por el pensamiento que vino a él—. Siempre es el último lugar donde se mire. Quiero decir, si usted está buscando algo o alguien. —Miró desde la Rowan a Afra, esperando que siguieran su lógica irracional—. ¡El último lugar en que nadie buscaría a Rojer —debido al peligro— sería en ese barco de refugiados!

—¿Cómo es eso? —Y luego, impaciente con la lentitud del habla, la Rowan arrancó los detalles de la mente pública de Osullivan—. Ah, sí, ya veo su punto. La cápsula de escape sería una protección suficiente de los gases residuales y él conoce los espacios interiores al centímetro cuadrado. —Su rostro se iluminó con una sonrisa que casi hizo que el capitán tambaleara por su repentina brillantez. Él estaba lleno de envidia por Jeff Raven, y, de hecho, por cualquier persona que estuviera cerca de una personalidad tan vívida

Captó la sonrisa irónica en el rostro de Afra y sintió que se ruborizaba por haber sido tan transparente. El desnudo movimiento de l cabeza de Afra, y un aumento de su sonrisa, sugirieron a Osullivan que su reacción era bastante común cuando los incautos se ocupaban de la Rowan.

El Comandante Metrios inmediatamente condujo Afra a su silla mientras que la Rowan se instaló en el sofá de Rojer.

—Puede que no tenga que sacar mucho de la gestalt —dijo ella con una sonrisa de confianza tranquila que puso el alma en la mente inquieta del ingeniero. Metrios había criticando a sí mismo por no haber seguido de cerca a Rojer, en los mensajes grabados, o no, en su propia estación.

—Tenemos la sospecha de que ha aparcado la cápsula de escape en el barco de refugiados —dijo Afra a modo de explicación.

—¡Por supuesto! ¡Por qué no pensamos en eso! —Y Metrios por un momento se revolcó más en la culpa.

—No es que hubiera hecho mucho bien, excepto aliviar su aprensión, comandante —dijo Afra, irradiando conciliación. Echó un vistazo a la Rowan y el par inmediatamente entró en una combinación de mentes, el foco de la cual apuñaló en la dirección de la nave desierta.

¡La vaina está allí! En una bodega de carga en el perímetro de la nave, que se encuentra en vacío completo, limpia del gas. Creo que podríamos disipar el resto de eso en todo el barco. Eso podría resolver los problemas de transporte.

Así podría hacerse. Pero sabemos que el buque se encuentra dentro del rango de los misiles tierra-aire.

Que puede ser alterado. ¡Ah!

Rojer, dijo su padre con mucha suavidad, tocando la mente de un muchacho tan profundamente hundido en la desesperación y el shock que sólo un parpadeo era palpable.

¿Paaaaa? Alegría inesperada / alivio inconmensurable / luego siguió vergüenza.

¡Sin vergüenza, Rojer, sin vergüenza! respondió rápidamente la Rowan. Tú fuiste honorable.

¿Están Gil y Kat honorablemente muertos entonces? La angustia / choque / pérdida / odio / furia en el tono de Rojer tuvieron que ser rechazados por padre y abuela.

Laria es acertada, dijo la Rowan en un apretado aparte a Afra, Rojer se ha fortalecido de manera significativa.

Más la pena que su gira debe terminar con una nota tan trágica.

Haremos positivo de lo negativo, viejo amigo. Rápidamente, la Rowan dijo al muchacho lo que había sobrevenido.

Yo podía haber, DEBÍA haber, detenido a Prtglm. Yo podía haber, usando la fuerza, dijo Rojer, todavía de duelo y acusandose a sí mismo.

¡NO! dijeron la Rowan y Afra con tanta fuerza que Rojer retrocedió ante ellos.

Lo sentimos, hijo, dijo Afra. Sé que sientes la pérdida de Gil y Kat muy, muy profundamente. Trp y Flk lo hacen, también, y con un odio implacable que yo nunca había oído hablar antes de cualquier 'Dini hacia uno de su propia especie.

Prtglm está, creo, tostandose en su transporte en Clarf, añadió la Rowan con cierta fruición, en el sol del mediodía.

A pesar de las terribles consecuencias, Rojer, añadió su padre, te comportaste exactamente como debías.

¿Yendo AUSENTE SIN PERMISO, papá? ¡Debería haberte llamado! Eso es lo que debería haber hecho. Thian fue al abuelo cuando necesitaba ayuda. Pero yo sólo…

Ambos podían oír los sollozos que había sido capaz de ahogar hasta ahora.

Ahora, allí, amor, un buen llanto es lo que se necesita más, dijo la Rowan en un tono inusualmente suave, pero tú no eres el único, te lo aseguro. Hizo una pausa por un largo momento, que terminó con un profundo suspiro. Todos nos afligimos por tus amigos, Rojer. Podemos sentir tu pérdida como si fuera nuestra, Rojer, y tienes sólo que salir del foco de tu pena para darte cuenta de eso. Ella sintió su contacto vacilante y le hizo ver cuán profundamente, y más allá de ella, todos sus parientes, se unía a él en el duelo. Eso pareció asombrar al muvhacho fuera de su ensimismamiento. Así que ella continuó en un tono más enérgico. Ahora, ¿vas a necesitar ayuda para llevar esa cápsula de escape de nuevo a su posición correcta?

Estás cansado, hijo. Permítenos ayudarte.

Me traje aquí, papá. Me llevaré yo mismo.

La Rowan aprobaba su actitud pero, en un apretado aparte a Afra, propuso que subrepticiamente le ayudaran.

Abuela, yo no estoy siendo arrogante, pero lo haré yo mismo. Todo por mi mismo, sorprendió Rojer a ambos. Antes de que hubiera terminado la frase mental, elComandante Metrios con júbilo anunció que la vaina se había vuelto a conectar a la Genesee.

La Rowan abandonó la dignidad y teleportó un nieto muy cansado directamente a su abrazo en el puente.

No lo avergüences, Rowan, comenzó Afra hasta que vio cómo el muchacho se aferraba con fuerza a su abuela antes de volverse hacia su padre, y Afra supo que su instinto había sido correcto.

Una alegría cortó a través de su reunión privada y Metrios fue el primero en asir la mano de Rojer y le palmeó en el hombro, olvidando todos los protocolos en cuanto a los Talentosos en su alivio al ver al chico. Rojer estaba demasiado cansado como para ofenderse y demasiado satisfecho por la respuesta genuina de Metrios. Doplas, Anis Langio, Yngocelen, incluso los marineros y mujeres en servicio, todos se amontonaron alrededor para dar la bienvenida al muchacho. La aproximación del capitán les hizo un paso al costado.

—Rojer, es un gran alivio verte sano y salvo… —comenzó el capitán, bombeando la mano de Rojer a su vez—. No, tú no estás exactamente ileso, muchacho, después de tal encuentro, pero tienes nuestra simpatía por tus pérdidas y nuestra apreciación de tu valor. Yo debería haber estado presionando para hacer frente a Prtglm cuando estaba tan obviamente trastornado.

La admisión del capitán sorprendió tanto a Rojer que su boca se abrió.

Cierra la boca, muchacho. Aprende a aceptar la alabanza con la modestia debida, dijo la Rowan, pero su tono era amable.

Rojer inmediatamente cerró la boca y consiguió esbozar una sonrisa.

—Está fuera de sus pies, Capitán —dijo Afra, poniendo un brazo protector sobre los hombros de su hijo—. Yo lo llevaré a su camarote. — Lo cual hizo Afra, con tanta ternura y cariño como pensó que no robara a Rojer su nueva masculinidad.

Entonces, la Rowan indicó al capitán que deseaba hablar con él en privado y él la llevó a su sala de espera.

—Lo qué Rojer no tenía autoridad para hacer, yo tengo —dijo ella, sentándose con gracia. Con nada sutil incitación de ella, le ofreció vino, que ella aceptó con alivio. Ambos bebieron, organizando sus pensamientos. La Rowan había experimentado agudamente el trauma de Rojer, que fue más profundo de lo que esperaba. Pero ella no había tenido relaciones estrechas con 'Dinis. El apego del niño a sus 'Dinis iba mucho más allá que la de los inusualmente profundos lazos familiares de los Talentos, por lo que su pérdida era mucho más profunda. Tendrían que hacer frente a eso a su regreso. Ella tenía otro asunto, más inmediato, que atender.

—Debemos, por supuesto, discutir la propuesta que tengo en mente con Gktmglnt y el Almirante Mekturian —comenzó ella, y el Capitán Osullivan le dio como buena una toma doble como ella había visto en muchos años. Ella se permitió una leve sonrisa, para ponerlo a sus anchas—. Ese barco de refugiados nunca debe ser utilizado por Colmeneros. Tampoco las otras naves en órbita. Tenemos suficientes de esta especie sueltos en la galaxia en este momento. —Ella levantó la mano cuando Osullivan abrió la boca—. Desde luego, no puedo condonar —por mucho que en esencia apruebo la contención Colmenera— lo que Prtglm había planeado ni su entrega propuesta. Como es de su conocimiento, continúa la controversia sobre si nosotros, la Alianza, tenemos el derecho de infligir la atrocidad de destruir mundos ocupados por Colmeneros. Ese es el tipo de castigo bárbaro que los Humanos hemos dejado atrás. Sin embargo, no podemos, por lo mismo, permitirles continuar para exterminar las formas de vida en los planetas que desean colonizar.

—Se ha planteado que tal vez sólo reconocen su propia especie como inteligente y sensible y no son conscientes de que están matando el desarrollo de formas sensibles. Sea como fuere, se han discutido algunas acciones y esta situación aquí nos permite cierta libertad de acción. Propondré a Gktmglnt y al Almirante Mekturian, sujeto a su acuerdo, que el Escuadrón B demuela las tres naves que orbitan para prevenir la expedición colonial obviamente inminente. Yo misma teleprtaré los misiles tan convenientemente disponibles: una acción en la que el T-2 Afra Lyon no puede esperar participar, ya que él es metodista por formación y elección.

Ahora fue el turno del capitán Osullivan de dejar caer la mandíbula y mirarla con asombro, teñida de un cierto alivio igualmente gratificante y deleitado.

—En primer lugar, sin embargo, será necesario que el barco de refugiados sea subrepticiamente retirado más allá del alcance de los misiles planetarios. Entonces, debería ser bastante fácil de remolcar de vuelta a donde se está examinando la Gran Esfera. —Ella sonrió con placer perverso—. ¿Cuánto más podemos aprender de un buque intacto que de un armatoste derretido?

La expresión de Osullivan se iluminó considerablemente.

—Primera Rowan, eso fue gravemente contra la corriente para saber que esos Colmeneros tendrían cuatro naves coloniales disponibles para ellos.

Ella se rió, torciendo el tallo de su copa de vino, sus ojos grises chispeantes sobre su borde.

—Pronto no habrá ninguna. Estoy encantada de quese encuentre en sintonía con este plan.

—“Encantada” no es bastante fuerte, pero será suficiente —dijo Osullivan—. Estoy seguro de que el Capitán Quacho concurrirá. Supongo —y dudó— que la KTTS lanzará los misiles para nosotros.

—La KTTS insistirá en participar también, Capitán. Su honra necesita alguna restauración.

—¿Vamos a hablar con el capitán Quacho?

—Por supuesto —dijo la Rowan, y Osullivan se volvió hacia su consola para introducir la señal.

Afra se unió a ellos en algún momento después que la Rowan, habiendo obtenido la cooperación entusiasta de Quacho y el acuerdo de Mrtgrts, había transmitido la propuesta a su esposo, quien puso el asunto delante de los dos comandantes de la Alianza. Capitán Osullivan había ordenado la cena y cuando apareció Afra, pidió el servicio. Primero puso a Afra una copa de vino.

—Mi propio favorito especial, Sr. Lyon —dijo el capitán, esperando que su cortesía lograra transmitir lo que no podía expresar al T-2 Aurigano.

Afra saboreó el vino con la debida solemnidad y una sonrisa de agradecimiento.

—¿Rojer está bien? —preguntó el capitán.

—Él está dormido —respondió Afra— con Flk y Trp para facilitarle buenos sueños.

—¿Puedo decir cuan pesadamente este incidente despreciable descansa en mi mente?

—Lo ha hecho en muchas maneras, Capitán —dijo solemnemente Afra— y hemos estado al tanto de cada una, incluso si no le hemos agradecido adecuadamente por la profundidad de su preocupación. Rojer se recuperará. Ciertamente que no le guarda rencor. Ah —dijo, cambiando de tema los camareros entraron con platos humeantes, impregnado de aromas deliciosos—. No me había dado cuenta de lo hambriento que estoy.

—Usted fue muy considerado por traer esos suministros o, puedo asegurarle, mi cocinero difícil habría podido presentarle una comida decente.

—Esta es una fiesta —dijo la Rowan, levantando su copa de vino—. ¿De dónde viene esta añada?

—¿No puedes adivinar? —preguntó Afra con sorpresa cortés.

—Entonces tiene que ser Capellano —dijo ella con una mueca leve—. Siempre me ha divertido que un planeta tan metodista produzca este tipo de vinos finos.

A la mañana siguiente Afra y Rojer salieron para Deneb donde Rojer iría bajo los cuidados que su bisabuela, Isthia Raven, pensara recomendables para aliviar su mente. El transporte grande también se fue, con los pares ‘Dini necesitados de hibernación y los cuatro miembros de la tripulación a quienes el oficial de moral había ordenado a tomar permisos. La Rowan permaneció a bordo de la Genesee. Ella no había discutido la propuesta punitiva con Afra aunque suponía que él había recogido referencias del Capitán —que estaba lleno de perspectivas de algún tipo de acción—, o cualquiera de los eufóricos oficiales y tripulación. Él no dijo nada más que contarle que iba a informar a Rojer si sentía que el conocimiento sería terapéutico.

La Rowan también esperaba la decisión del Consejo Superior, aunque tenía cierta seguridad de Jeff de que no había duda que la propuesta sería aceptada. Sería tranquilizar a los conservadores de que el planeta saldría ileso y aplacar a los militantes que toda la capacidad espacial sería destruida.

La decisión fue afirmativa, pero ella tendría que esperar la llegada de Thian Lyon como T&TF de reemplazo y un T-1 adicional para ayudar en la captura del buque de refugiados. Incluso la Rowan tuvo que admitir que la nave esfera tenía demasiada masa para que se moviera, incluso con la asistencia de más poder gestalt que el que la estación de Calisto proporcionaba ordinariamente.

Si te hace sentir mejor, querida, le informó su esposo, los T-2 que sustituyen a tu buena personalidad en Calisto están exprimiendo sus pelotas y esperando desesperadamente tu regreso.

Lo hacen bien, contestó la Rowan con suficiencia.

Tú lo haces bien, también, mi querida, al encontrar que no puedes, después de todo, mover montañas por ti mismo, se burló Jeff.

¡Ja! ¿A quién estás enviando?

Que sea una sorpresa. Va a animarle para arriba, lo sé.

Él le dio un abrazo y un beso fantasmas entusiastas y una palmadita figurada en la cabeza por el trabajo que había hecho para sí misma, pero no cedió sobre la identidad del tercer T-1.

Supongo que es bueno que Thian no estaba aquí cuando Prtglm tuvo su tormenta de cerebros, dijo ella, sabiendo que no podía burlarse de la información de él.

Prtglm no habría conseguido más ayuda de Thian que la que tuvo de Rojer. Menos. Thian habría visto los misiles y de inmediato se habría teleportado fuera de peligro. Posiblemente incluso hubiera enviado Prtglm de vuelta a Clarf con una nota que sacase ampollas sobre exceder órdenes.

Habría excedido las suyas si lo hacía, respondió con aspereza la Rowan.

Cariño, no puedes tener las dos cosas.

¡Puedo intentarlo!

Hasta que Thian en la KLTS 'Dini del Escuadrón A hubiera llegado a un punto en el que pudiera ser teleportado a la Genesee, la Rowan se ocupó de revisar las fascinantes cintas que Rojer había recogido de la sonda. Antes, los Colmeneros habían sido criaturas sin rasgos en una esfera mortífera; ahora estaban todavía sin rasgos distintivos, —como los seres humanos contaban tales asuntos— pero el espíritu de trabajo, la disciplina, las minucias de la vida cotidiana en algunos de los órdenes de las criaturas Colmeneras, estaban representados, y al menos uno de los mundos que los Colmeneros había elegido para poblar. La Rowan pasó más tiempo de lo que pretendía en esos registros. Entonces, con decisión, planeó cómo destruir la capacidad de viajar por el espacio del planeta. Las dos naves a medio terminar serían fáciles de demoler, pero el tercer barco fue cerrado herméticamente. El Comandante Yngocelen señaló que los puertos de armas lo harían muy bien: había suficiente de ellos para permitir a los Talentos penetrar en la nave y luego una simple cuestión de teleportar explosivos suficientes para desintegrarlos.

Varias conferencias sobre la disposición de la esfera de los refugiados que decidieron que dispersar el gas letal no era un asunto urgente. Rojer no había sufrido ningún daño en su cápsula de escape y otra acomodaría convenientemente a la Rowan, Thian y el tercer T-1 mientras subrepticiamente facilitaban el barco de refugiados fuera de su órbita de sujeción y más allá del alcance de las baterías de tierra.

También se le dio permiso para destruir cualquier buque de persecución que pudiera lanzar el mundo Colmenero. El mayor que tendrían, de acuerdo a toda la información que los 'Dinis habían amasado, serían lanzaderas tierra-órbita. Los novíos exploradores podían estar almacenadas en la esfera cerrada y volados junto con el barco, pero si estaban disponibles para la búsqueda de espacio profundo, el Escuadrón recibió permiso para destruirlos, también.

Suponiendo que no había, en realidad, comunicación intercolonial, este mundo Colmenero no podía pedir refuerzos que pudieran seguir el rastro de iones del Escuadrón. Para el momento en una nave de espacio profundo adecuada pudiera ser construidaen este mundo, cualquier rastro habría disipado.

Con los planes y materiales en su lugar, la llegada de Thian era muy esperada. Su abuela pensó que parecía un poco demacrado, pero cogió de él una exudación de energía notable, una vez que se recuperó de una sorpresa atónita al encontrarla a bordo de la Genesee.

—¿Dónde está Rojer entonces? —preguntó, mirando a su alrededor, habiendo esperado con interés una reunión con su hermano. Sus 'Dinis, Mur y Dip, también buscaban porque habían estado ansiosos por ver a Gil y Kat. Él se quedó perplejo por el choque que leyó de su abuela. Una tristeza indefinible oscureció sus ojos.

Luego, con un gesto de saludo a los 'Dinis, la Rowan enganchó inesperadamente su brazo en su alto nieto y salieron de la bodega de carga, los 'Dinis de Thian siguiéndolos discretamente. A medida que avanzaban lentamente en dirección de la sala de espera del capitán, ella le contó lo que había sucedido. Se las arregló para cronometrar su informe a fin de que se encontraran dentro de la sala de espera para el momento en que tuvo que relatar el sacrificio que Gil y Kat habían hecho para proteger a Rojer de Prtglm. Ella calmó a Thian con los alivios mentales que pudo, mientras que él sostenía sus 'Dinis en duelo fuertemente contra él. Cuando hubieron recuperado algo de compostura, ella explicó la acción que ahora se proponía. Thian no tuvo reservas acerca de lo que él obviamente consideraba destrucción necesaria, sólo la determinación y el afán de ayudarla en todo lo posible. Ella estaba muy complacida con una actitud mental que no emanaba ninguna venganza o placer malicioso; sentimientos que ella había percibido en algunos oficiales y muchos miembros de la tripulación. Prefería pensar en sus próximas acciones como elemento de disuasión más que vengativas.

Sabe que tu padre no es de una disposición militante, dijo la Rowan, el honor requería mencionar el hecho.

Papá no me va a encontrar un militante endurecido por todos mis meses a bordo de un buque 'Dini, pero no sería por eso qué me parece justificable este curso de acción, Abuela. Hasta que podamos comunicarnos con la especie de la Colmena…

Eso nunca vamos a ser capaces de hacerlo, dijo rotundamente la Rowan. ¡Lo sé!

Pero entendí que la reina cautiva…

Se entiende sólo en un nivel muy básico y en una o dos ocasiones en que un Humano ha estado en su presencia, el visitante ha sido totalmente ignorado, como si el Humano no existiera. Estoy empezando a pensar que no reconocen ninguna especie, salvo la suya.

Thian dio una sonrisa irónica. Seguro que los odias, ¿verdad, abuela?

No, Thian, yo no desperdiciaría una emoción tan poderosa en ellos. Al mismo tiempo, no voy a tolerar ningún depredación cuando puedo prevenirlas. Esa es la distinción que no creo que tu padre esté dispuesto a apreciar. No importa. Por cierto, ¿tu abuelo habló de la identidad del tercer Primero?

No, y Thian sonrió a su abuela diminuta, más parecida a una joven delgada en el traje de nave lavanda que llevaba. Le gustan sus pequeñas sorpresas, ¿no? Cuando él puede tirarlas sobre ti.

La Rowan frunció el ceño y luego tuvo que romper en una carcajada porque Thian era bastante como su padre para ignorar lo que Afra siempre había llamado a sus trancas y barrancas.

—Rowan, señora — comenzó el sistema com de la nave— por favor vuelva a la bodega de carga por un transporte de personal entrante.

—Maldita sea —dijo la Rowan, girando sobre sus talones para volver sobre sus pasos— él podría haberme advertido.

—Yo diría que él quería darte tiempo para informarme, la abuela —dijo Thian, en absoluto apagado.

—¿Tienes que dar la cara por él? —preguntó ella con irritación.

—¿Como abuelo o Primero? —preguntó Thian, pero tenía un ansioso sentido de la anticipación. Su abuelo estaba proporcionando sutilmente una distracción de lo que había sido una gran masa de malas noticias.

—No importa —dijo ella y caminó más rápido a la bodega de carga.

Habían llegado a la instalación cuando los generadores subieron brevemente y luego un brillante transporte simple nuevo aterrizó sin problemas en la cuna. El alférez de guardia lanzó una mirada a la Rowan y Thian, pero ella asintió para que levante la escotilla.

Oh, ¿llego tarde, Primera de Calisto? fue la preocupación rápida de una mente femenina, tocando a ambos.

Thian entrecerró los ojos hacia su abuela, que estaba genuinamente sorprendida. Él me la había mencionado a mí varias veces, pero ciertamente no para esto, añadió la Rowan antes de dar un paso adelante para saludar a la chica saliendo ágilmente la cápsula. Ella sonrió amablemente al Alférez Tollert que había ofrecido su ayuda.

—T-1 Flavia de Altair pide permiso para abordar.

—Permiso concedido —respondió Tollert, sonriendo ampliamente.

—Un placer conocerte, Flavia —dijo la Rowan, dando un paso hacia adelante para tocar brevemente los dedos con la chica. No mires boquiabierto, Thian, añadió estrechamente.

Dio dos pasos largos hacia adelante como si simplemente hubiera dado precedencia a su abuela. De hecho, él había estado casi tan aturdido como Tollert. Flavia no era hermosa de una manera clásica, no como lo eran Laria o algunos de sus primos, pero tenía grandes y sorprendentemente vivos ojos verdes y el pelo largo recto y rubio que llevaba simplemente retirado por peines verdes de la cara ovalada. De pie junto a la demasiado delgada Rowan, ella aparecía bien carnosa y su traje de nave verde pálido hacía hincapié en un cuerpo muy femenino.

—Thian de Auriga —dijo él, ejerciendo control para no tocar los dedos más tiempo que lo dictado por el protocolo Talento. Su toque era menta / verde / rosa.

—Creo que Jeff dijo que usted es nieta de Bastian y Maharanjani —dijo la Rowan—. Trabajé con ellos, Thian, en la Torre de Altair.

Flavia asintió brevemente con una sonrisa encantadoramente reservada.

—¿Le han sido explicadas sus funciones?

Ella asintió con la cabeza de nuevo.

—Es un honor trabajar con la Primera de Calisto por cualquier razón.

—Hum —dijo la Rowan.

Tollert se aclaró la garganta ruidosamente.

—Señora, la conferencia está a la espera de los Primeros.

—¿Usted tiene un carisak, Flavia? —preguntó la Rowan y cuando la chica asintió, Tollert se aclaró la garganta de nuevo.

—Yo me encargo de eso, señora. Las habitaciones de la Primera Flavia están al lado de las suyas.

—Hmm, eso está bien —comentó la Rowan oblicuamente—. No debemos mantener esta conferencia en espera por más tiempo de lo necesario. Nos vamos a teleportar una vez que alcancemos el corredor, agregó, y abrió el camino.

—¿Cómo se llaman sus 'Dinis, Primero Thian?

—Yo sólo soy Thian —se rió él, negando cualquier título— y estos son Mur y Dip..

FLV CONFÍO QUE TUS SUEÑOS HAYAN SIDO BUENOS —dijo ella en excelentes 'Dini.

Un punto para la niña, dijo la Rowan en privado a su nieto.

Y el abuelo, dijo Thian con un brillo en sus ojos mientras abría la escotilla para las mujeres.

—¿Les importa a tus ‘Dinis teleportarse, Thian? —preguntó la Rowan.

—Ya no más—, dijo y cerró la escotilla detrás de él.

Él estrechó a Mur y Dip contra sus piernas, asintiendo a la Rowan que estaba dispuesto a teleportarse. Todos ellos lo hicieron, llegando al pasillo fuera de la sala de conferencias de la Genesee. La Rowan tocó el panel de entrada y un marinero elegantemente abrió la puerta. Todo adentro se pararon ante su entrada y sus presentaciones de su nieto y Flavia Bastianmajani de Altair.

Thian mantuvo su expresión suave cuando los comentarios mezclados resonaban de mentes ansiosas anticipando la acción.

—Él es más grande que Rojer.

—Esa joven flaca es un Primero?

—Todo un parecido familiar con Rojer con ese mismo mechón blanco de pelo.

—No me importaría primerear con ella.

—Se lleva bien a sí mismo.

—Ella es un poco joven para este tipo de operación, ¿no?

—¡Así que este es el tipo que pasó más de un año en un barco 'Dini solo! Tiene pelotas.

—¿Por qué en la tierra se molestó en guardar las larvas de la Colmena? Algunas veces no entiendo a esta gente con Talento.

—¿Dos mujeres y un varón apenas de edad adulta para mover esa masa?

—Me pregunto si Rojer resultará así.

Y Thian identificó el pensador de ese comentario como la bastante morena oficial astrogación, Anis Langio. No había nada sutil en la adscripción que hizo su abuelo de Flavia para esta misión, y ella era sin duda una mujer joven y hermosa, pero Thian no iba a conformarse tan rápidamente al patrón familiar de un matrimonio precoz.

El Capitán Osullivan dio formalmente la bienvenida a Flavia, Thian y sus compañeros ‘Dini. Luego, con la Rowan a su a derecha, y Flavia a su izquierda, con Thian sentado a su lado, abrió la conferencia oficial de planificación final. El capitán ciertamente no estaba en en una de las maquinaciones de su abuelo, pero Thian era extremadamente consciente de la proximidad de Flavia, consciente de la delicada fragancia que llevaba, del impulso de su mente muy bien afinado y atento. Después de un año en la KLTS, que había dominado el arte de la concentración.

—Esto es, como estoy seguro de que todos están conscientes, la primera vez que la Alianza ha tomado medidas contra un mundo Colmena. Todos ustedes tienen vistas las cintas del ataque de misiles tierra-aire sobre el barco de refugiados, pero también sabemos la extensión de su rango. Sin embargo, no debemos ser por un momento laxos en la vigilancia contra los ataques de represalia insospechados.

Mrtgrts asintió en verificación de la precaución.

—Como ustedes también saben, la Rowan ya ha teleportado explosivos en las posiciones asignadas para destruir las naves en órbita. Misiles guiados por calor están listos en cada buque del Escuadrón para su uso en la destrucción de cualquier lanzadera a través del desorden que dejan en órbita alrededor de su planeta. La Operación Snatch —y Osullivan sonrió, su mirada concluyendo en el rostro atento de Flavia— puede comenzar tan pronto como nuestros Primeros estén en posición. Una vez que la esfera de los refugiados esté fuera de alcance de los misiles de superficie, se volarán las otras naves. A continuación, vamos sembrar minas de espacio adicionales en caso de que la Colmena aún tenga capacidad de nave exploradora que no ha sido detectado por Rojer Lyon en su sondeo intensivo. —Él asintió brevemente a Thian por el logro de su herman—o.¿Hay alguna pregunta?

Tras una breve pausa, Thian levantó la mano.

—Abuela, Flavia, ¿puedo acompañarlas hasta nuestro vehículo para que podamos poner este espectáculo en marcha?

—Es posible que estés mezclando metáforas, Isthian, pero si los motores del Comandante Metrios están listos para apoyar la gestalt… —Se volvió hacia Mrtgrts y el Capitán Quacho—. ¿Están listos para regresar a sus propios barcos?

—Listos en efecto, señora —dijo el ingeniero, pero su última palabra fue dicha al aire vacío porque los cinco se habían ido.

—¡Me hubiera gustado que no hagan eso! —murmuró, sacudiendo la cabeza.

—Estaciones, todo el mundo —dijo el capitán Osullivan, levantándose—.¡Alerta roja!

—Esta debe ser la propia del capitán —dijo Thian cuando los tres T-1 se acomodaron en la cápsula de escape—. Es mucho más espaciosa que la última que estuve.

—Para los tres, sí, es lo suficientemente amplia—, dijo la Rowan—. ¿Vamos?— y ella asintió a ambos jóvenes.

—Por supuesto —dijo Flavia y Thian murmuró su asentimiento. Esto sería un breve ensayo para la más larga, más difícil fusión que tendrían que hacer..

Nunca había trabajado con su abuela, pero estaba acostumbrado a la fusión con sus padres y estuvo muy complacido cuando Flavia se deslizó hábilmente detrás de él como si tuviera horas similares de práctica.

La combinación de Rowan-Thian-Flavia no necesitaba tocar el poder de que disponian de los generadores enlazados de las tres naves del Escuadrón B en este impulso inicial. El área de carga a la que se estaban teleportando podría haber alojado un centenar de cápsulas de escape. Meramente el más ligero golpe les dio cuenta de que la vaina se había asentado en su base amplia en la nave Colmena exactamente como estaba previsto: cerca contra el casco, de frente a la dirección en la que se iba a ir. Fueron atacados inmediatamente por el más intenso aguijón-pzzt que emanaba de los metales Colmena, una sensación limitada peculiarmente a la Talentosos.

Flavia dio un estremecimiento visible, mirando a su alrededor, una mueca estropeando sus facciones.

—¿Qué es eso?

—Yo pido perdón, Flavia, debería haber pensado en advertirle —dijo la Rowan, echando una mirada acusatoria a Thian—. El talento es susceptible a una resonancia de los metales Colmena.

Flavia movió su boca, produciendo saliva, y se estremeció de nuevo.

—¿Sabor desagradable en la boca, también? —preguntó Thian amablemente.

Tragó saliva.

—Sí, en la parte posterior de mi garganta. ¿Cómo puedes soportarlo?

—Yo —dijo la Rowan con bastante altanería— lo ignoro. —Cuando Flavia miró asombrada, la Rowan cedió—. Es particularmente fuerte, ya que estamos dentro de un Colmenero, pero en breve vamos a estar lo suficientemente ocupados como para ser capaz de sacarlo de nuestras mentes. Sólo tendremos que soportarlo durante un espacio muy corto de tiempo.

—Gracias a Dios por eso —dijo Flavia, frunciendo los labios y frotando su lengua contra sus mejillas y los dientes en un intento para hidratar la boca.

La Rowan inició la fusión entonces, muy lentamente, empujando el barco fuera de su órbita y la atracción gravitatoria del planeta. Dado que también se estaba realizando la maniobra cuando caia la noche sobre esta sección del planeta, el sigiloso movimiento era poco probable que fuera inmediatamente perceptible, no importa qué tan sensible pudiera ser la instrumentación Colmena.

Respira, Isthian, dijo su abuela una vez y él le sonrió mientras ella se sentaba en el asiento acolchado con tanta calma como si estuviera en su Torre en Calisto, su pelo de plata brillando a las luces de la vaina.

Poco a poco la fusión aumentó su fuerza, tres pares de ojos que miraban también la instrumentación especial instalada en la vaina que expresaba la velocidad y la distancia relativa del planeta. Poco a poco llegaron a la marca en el dial que mostraba cuando pasarían más allá del rango conocido de misiles lanzados de la superficie.

Ya basta de encorvar los hombros, ustedes dos, añadió ella un momento despues. Cualquier misil que pudieran lanzar tendría que penetrar en el diámetro de la nave para llegar hasta nosotros. Esto es, si tuvieran alguna idea de que estamos aquí.

Eso hizo que tanto Thian como Flavia sonrieran. Él rotó sus omóplatos porque había sido estado encorvandose inconscientemente contra un ataque por la retaguardia. Él sonrió a Flavia que estaba frotando su cuello y todavía tratando de tragar el aguijón-pzzt.

—Bueno. Ahora podemos acelerar y completar este arranque —dijo la Rowan, lamiendo sus labios con aire ausente y tragando contra la concentración del aguijón-pzzt.

Sintió la intensidad de la fusión ahora y se entregó a sí mismo a su guía en el mismo instante que Flavia lo hizo. Ni siquiera había pensado que sería capaz de mover tal masa, pero, con la fusión y la capacidad de gestalt, se llevó a cabo abruptamente. Él sintió la caída de su nivel de energía cuando su abuela les liberó de la fusión y luego la ligera sacudida cuando los rayos tractores de la escuadra se pegaron a la esfera.

—Espero que algo ahí abajo estuviera mirando —dijo la Rowan con una sonrisa pícara más compatible con la edad y el hábito de su hermana Morag que de su abuela—. Primero el barco estaba allí. Y luego —su sonrisa se profundizó con gran satisfacción— ¡no estaba! Bien hecho, Isthian. Usted ha sido bien enseñada, Flavia, y tengo el placer de fusionarme con esas finas mentes fuertes. Ahora, vamos a salir de este sumidero de contaminación Colmena y poner la vaina donde pertenece. Entonces podremos saber qué más ha estado pasando.

—Me siento como que necesito un buen baño largo para deshacerme de ese horrible hedor —dijo Flavia, haciendo otra mueca de asco.

—Más tarde, cuando nuestro trabajo esté hecho, querida —dijo la Rowan—. Vamos a tener tiempo, sin embargo, para una bebida para quitar el sabor de nuestras bocas.

—Algo afilado, Abuela, como el jugo de naranja.

—¿Esta nave tiene algo así? —Thian "proporcionó" el jugo en largos vasos fríos para evidente alivio de Flavia y el apenas menos ferviente agradecimiento de su abuela.

—Ustedes estaban lo suficientemente lejos como para no haber sentido ningúna onda de choque —dijo el Capitán Osullivan cuando se unieron a él en un puente lleno de oficiales la tripulación, y rodeada de pantallas adicionales de manera que se accediera a cada vista del teatro de operaciones—. Ah, esa es nuestra primera víctima —añadió Osullivan, apuntando a una pantalla que justo había dejado de emitir—. Una de las sondas que Rojer escondió en el pecio.

—¿Los barcos? —preguntó Thian, comprobando rápidamente las pantallas secundarias.

—Reducidos a los escombros que ve flotando en una banda alrededor del planeta —dijo el capitán con tranquila satisfacción—. Las bombas que colocó, señora, no los fragmentaron, las minas que sembró lo hicieron. Eso sí, hay un lapso de tiempo entre el evento y nuestra visual del mismo…

—¿Alguno de los monitores necesita reemplazo? —preguntó la Rowan—. Ahora que hemos completado la operación Snatch, estamos a su disposición. ¿Thian? ¿Flavia?

La Rowan tomó el sofá, el Comandante Metrios dejó vacante su asiento con presteza a Flavia y otra silla fue traída para Thian.

—Bien sincronizado, señora —dijo el capitán, señalando a su vez a las tres pantallas centrales que escanean el campo espacial—. Ellos ahora pueden tomar represalias.

—En efecto —dijo la Rowan con un aumento casi primitiva de adrenalina al reconocer la proa afilada de una nave exploradora Colmena emergiendo de un hangar subterráneo.

—AQUÍ MRTGRTS, OSULLIVAN —dijo la voz inconfundible del oficial de enlace 'Dinis a través del enlace del Escuadrón—. ¿ESTÁ LA SEGUNDA OLA LISTA?

—Lo está —respondió la Rowan—. Isthian, tú usarás los misiles de la KTTS, en la medida que estás más familiarizado con los barcos 'Dini. Flavia, ¿tiene ubicado el Arapahoe? Bueno. Es tan fácil para nosotros trabajar de aquí como sobre las naves separadas. —Ella esperó hasta que pudo sentir los jóvenes talentos “llegando" a los misiles en las otras naves, sus ojos no dejando nunca la pantalla cuando el primer barco explorador, y luego otro, y un tercero se hizo visible—. Tres. El complemento normal de un barco colonial Colmena. Serían un reto mucho más interesante si cambiaron sus tácticas —añadió casi con tristeza—. Isthian, toma el de la derecha; Flavia, la que acaba de surgir; y yo voy a disponer de la que hizo el campo. Creo que está a punto de lanzar. En mi cuenta de… tres, dos, ¡UNO!

Cada Primero teleportó los torpedos pesados fácilmente a los límites recomendados. Entonces, antes que los sistemas de alerta en el mundo Colmenero pudieran alertar a las defensas, les lanzó a la velocidad correcta para ataques devastadores.

Hubo, como dijo el Capitán Osullivan, un lapso de tiempo antes de que las pantallas registraran el resultado, pero los tres Talentos habían seguido los misiles a sus objetivos y sabían que sus golpes habían sido precisos. Hasta que apareció la prueba visible, Metrios jugueteó con un lápiz, con los ojos saltando de una pantalla a la siguiente. Aunque el capitán Osullivan parecía completamente a sus anchas, los dedos golpeaban una retreta en el descanso del brazo. Minutos más tarde, se registraron las explosiones.

En lo que parecía ser una manera pausada, cada uno de los tres barcos explotó, partes en arco hacia arriba y luego hacia abajo lloviendo sobre los Colmeneros que se habían congregado corriendo en el campo espacial. Los escombros cayeron casi con gracia a la superficie ahora acribillado y yacieron humeando y ardiendo en un círculo de destrucción que se extendió mucho más allá del perímetro de la instalación espacial.

—Alguien ha dejado las puertas abiertas —comentó Thian.

—En ese caso —dijo la Rowan con un encogimiento de hombros— vamos a tomar ventaja de tal descuido.

A pesar de que los misiles adicionales estaban armados y envió en su camino por los tres Talentos, más puertas de hangar golpeaban alzándose de los escombros en el campo, dejando al descubierto las formas agachadas de lanzaderas. Estas emergieron velozmente de la protección de los hangares, pero no con suficiente rapidez.

—Fuego cuando estén listos —ordenó la Rowan a Thian y Flavia y ellos lanzaron misiles contra las lanzaderas y en una apertura que se podía ver a través del humo y fuegos rabiosos.

—¿Es esta la única instalación espacial? —preguntó Thian cuando no hubo más objetivos visibles—. Hay otros edificios importantes en el planeta.

—Parecen ser los depósitos de recolección agrícolas —dijo el Capitán Osullivan.

—Eso no es un objetivo —dijo la Rowan, mirando con severidad a Thian, quien se encogió de hombros.

—¿Las sondas no descubrieron dónde se encuentran las reinas? —preguntó Mrtgrts.

—No —respondió Osullivan—. Estábamos limitados a sondas de observación, no de reconocimiento.

—Las reinas están efectivamente unidas al planeta —dijo la Rowan—. No han sido autorizadas otras medidas.

—Vamos a permanecer en estado de alerta naranja —dijo Osullivan, tocando la placa de brazo para las comunicaciones entre barcos—. ¿Capitanes? ¿Alguna consulta?

—Un ataque exitoso —dijo el Capitán Quacho, sus cejas juntándose en lo que parecía ser una mueca satisfecha.

—No se descarta la posibilidad de represalias —dijo Mrtgrts. Detrás de él en el puente, se veían 'Dinis agitando sus antebrazos, expresando su triunfo en el éxito de la misión. Sólo Mrtgrts aparecía insatisfecho y pesimista.

—¿Represalia con qué, Mrtgrts? —preguntó cáusticamente la Rowan, examinando la destrucción en cada pantalla. Entonces, poniendo ambas manos en los reposabrazos, se alzó sobre sus pies—. Si nos necesitan, nos llaman —dijo al capitán Osullivan.

Thian captó las expresiones de sorpresa de Langio, Metrios y Yngocelen pero también él se levantó, indicaanda a Flavia que podía unirse a ellos. Se detuvo junto a la silla del capitán.

—¿Permiso para salir del puente, señor?

—Por supuesto—, dijo Osullivan, los ojos muy abiertos ante la formalidad de Thian cuando él se encogió de hombros al desaparecer la Rowan.

—Ella sería la última en admitirlo, señor —dijo Thian, inclinándose confidencial hacia Osullivan—, pero la abuela tuvo que gastar más energía como foco de lo que hicimos.

—Sí, sí, por supuesto.

¡No hay absolutamente ninguna razón para que un T-1 se disculpe o explique cualquier acción, Isthian Gwyn-Lyon!

Thian, captando la expresión de sorpresa de Flavia cuando ella también escuchó la reprimenda feroz, le sonrió a la chica. No, abuela, pero es sólo cortés observar el protocolo de la nave. Y estás cansada.

La puerta del puente se cerró zumbando detrás de Thian y Flavia.

Puede ser, pero tú nunca debes presumir…

Abuela, tu marido me dio órdenes específicas sobre el cuidado y la alimentación de su esposa favorita…

Su única esposa…

Y la única Primera que puede gobernar el Calisto y ESTÁS cansada.

Luchar una guerra a cualquier edad es agotador.

El pequeño jadeo de sorpresa de Flavia atrapó desprevenido a Thian.

—¿Era eso una guerra que nosotros luchamos?

Thian tartamudeó en sorpresa.

—Bueno, una batalla, sin duda. ¿Qué pensaste que ibas a hacer aquí?

—Mantener a los Colmeneros sin salir de este planeta.

—¿Y eso no es la guerra?

—Es análogo a la limpieza de los bichos.

—En una escala bastante grande —dijo Thian, maravillado de su curiosa calma.

—Tenemos que hacerlo con bastante frecuencia en Altair cuando ha habido fuertes y prolongadas lluvias en las tierras pantanosas. De lo contrario, las ciudades y los asentamientos serían invadidos —dijo Flavia con total naturalidad.

Tu abuelo sabía lo que estaba haciendo, dijo la Rowan en un tono ajustado a Thian y añadió un bufido de diversión.

¡Que yo estaría haciendo esto contigo mucho tiempo!

CAPÍTULO TRES

¿PAPÁ?

Allí estaba la nota especial en la voz de su hija Laria que trajo a Afra bruscamente a la atención. Estaba solo en Auriga Torre, por algunos envíos de menor importancia en el sistema interior. Damia había salido a cazar con Morag, Ewain y todos los 'Dinis.

¿Sí, Laria?

Papá, ¿sólo entre nosotros?

La nota inusual de exasperación y duda era una que Afra nunca había pensado escuchar de la segura y aplomada Primera de la Torre Clarf de la instalación T&TF de casi veintitrés años de edad. Al finalizar su formación en Calisto, Laria había asumido sus funciones con una competencia tal que incluso su perfeccionista abuela no pudo encontrar fallas. Yoshuk y Nesrun, los T-2 que habían regido originalmente la Torre Clarf, se habían desplazado a Sef, el más importante de los cuatro mundos coloniales Mrdini. A Laria le había sido asignada recientemente Clarissia Negeva como su asistente, una T-2 que había sido entrenada por David de Betelgeuse. Clarissia estaba reemplazando aStierlman, que no había alcanzado la relación necesaria con Laria. Ella no había tenido ningún problema en absoluto con los otros miembros de su personal de la Torre; Vanteer, el ingeniero T-6, o Lionasha, el gerente de la estación T-7 y expedidor. A pesar de que había habido emparejamientos 'Dini-Humanos en su planeta natal, Clarissia no estaba acostumbrado a trabajar con ellos y nunca dio órdenes directas a los seis emparejados con los otros tres empleados de la estación que felizmente duplicaban como manipuladores de carga o cualquier otra función que se pudiera ser hecha por el personal no-T&TF.

¿Clarissia no lo hace, también? preguntó Afra

Yo lo hago mejor manejando la estación por mi misma, papá, fue la ácida respuesta. Ella ha estado aquí diecinueve semanas y todavía palidece cuando más que nuestros 'Dinis están presentes y sabes que los 'Dinis notan los cambios de color. Y ella ha estado gimiendo sobre ese transporte desde que llegó aquí. No es, y el tono mental de Laria se alteró, que disfrute de la vista, o más recientemente, el hedor de eso. Prtglm está definitivamente fallecido. Estoy empezando a pensar que no tienen intención de moverlo, dejándola allí como un recordatorio de que un Humano fue responsable del final ignominioso de Prtglm. La voz de Laria tuvo un borde sombrío para eso, luego la confusión coloreó su pensamiento. Hay ideogramas por todos lados ahora. Son los antiguos y que no puedo reconocer más que las barras de la deshonra. Yip y Huf no traducirán: ni siquiera me responden cuando les pregunto lo que quieren decir.

Yoshuk es un estudioso de sus formas antiguas. ¿Qué dice? ¿O has hablado de esto con él?

Lo hice, y me dice que es demasiado oscuro para él, pero que todavía está tratando de encontrar referencias. Él me asegura que no son anti-Humano.

Esta es una de esas ocasiones, dijo con firmeza pero con dulzura Afra, cuando sabes que los Humanos no interfieren con las costumbres 'Dini.

La costumbre la puedo ignorar si quiero, aunque el hedor es omnipresente, pero tengo que tener mucho cuidado con las transferencias. Originalmente, el transporte de Prtglm bajó —duramente— en la cuna media. Me dijeron que no lo mueva a un lado, pero yo, popr un minuto, ¡no me dí cuenta de que iban a tomarlo como residencia permanente! Podría haber usado esa cuna un centenar de veces. Una vez más su tono se alteró a uno menos seguro. Paaapá, ¿alguien sabe por qué se está quedando? Yo casi no culpo a Clarissia pero también tengo que entender lo que está pasando sobre eso —Prtglm, quiero decir—, para poder hacer frente a la razón de que haya sido dejado allí tanto tiempo. Es una manera sutil de castigarme porque soy la hermana de Rojer…

¡Dudo de eso! respondió Afra con firmeza. Los 'Dinis no piensan en esos términos.

Eso espero, respondió Laria, exhibiendo algo de la angustia que había estado cubriendo.

Puedo pedir a Jeff…

Yo ya lo hice y él no lo sabe, pero él no tiene 'Dinis. ¿Los tuyos saben algo?

Nunca pudimos obtener ninguna respuesta a las preguntas acerca de los códigos penales Mrdini de que los malhechores eran aptos para ser embarcados…

Afra se detuvo, ya que Laria sabría lo que podría significar en un viaje largo. El cínico decía que ahorraba tiempo, espacio y dinero y era un uso admirable de descartables, pero la idea le hizo estremecerse. Se obligó a pensar más positivo por el bien de Laria. Recuerda que Prtglm es, o era, culpable de varios… errores de juicio, incluso en el léxico 'Dini, y ciertamente varios contra Humanos. Ellos no quieren que se repita y esta puede ser su forma de llevar a casa la lección.

Cuando el propio hijo de uno casi había sido víctima de la coacción de Prtglm, era muy difícil, de hecho, no adoptar una postura crítica. Una vez Afra supo que Rojer estaba respondiendo a la discreta terapia de su abuela, Isthia, en Deneb, sintió menos amargura, una emoción más inusual para él, hacia el equivocado Prtglm. El último informe fue que Rojer ahora podía mezclarse con los seres humanos y 'Dinis sin las intensas reacciones dolor / pérdida / privación que había experimentado inicialmente. Estaba cada vez más absorto en sus estudios prácticos de ingeniería. Su tío, Jeran, Primero de Deneb, iba a insistir en que cuando el barco Colmenero "apropiado" por la fusión Rowan alcanzara la órbita de investigación en las instalaciones de espacio de Marte, Rojer tendría un lugar en el que el equipo de estudio. Por supuesto Rojer necesitaría cumplir con los requisitos, pero eso le había dado una meta definida y él fue a estudiar con buen propósito y diligencia para satisfacer los requisitos.

Sé eso, papá, pero tener ese recordatorio espantoso en el campo de mi Torre…

Afra podía sentir la ira quemando dentro de la mente de su hija, una ira fuera de foco y tan ambivalente que no era de extrañar que ella estabuiera bajo una gran tensión.

¿Sientes que Rojer debería haber obedecido a Prtglm?

No, quiero decir, sí, pero… Prtglm simplemente no debería haber requerido a Rojer…

Quién era el único que podría haber llevado a cabo el plan de Prtglm…

Prtglm es —fue— un capitán viejo y venerado y debería haber sido obedecido. Ese planeta debería haber sido sólo… devastado. Su tono fue desgarrado con una intensa animosidad. Cuando sé cuánto daño han hecho los Colmeneros a mundos 'Dini, y cientos de otros, que… que Xh-33 en realidad debería haber sido…

Cuando Laria no pudo encontrar un destino adecuado, Afra expresó sus sugerencias en un tono irónico que rara vez utilizaba con sus hijos.

¿Exterminados? ¿Fumigado? ¿Barrido de formas de vida? ¿Quemado más allá de su uso?

Hubo una larga pausa.

Algo por el estilo, para que ese planeta nunca pudiera ser capaz de colonizar, de masacrar a las formas de vida inocente en cualquier otro planeta.

¿Y? ¿Debemos emular sus métodos?

¡Bueno, basta con ver lo que hicieron! ¿Obligar a las reinas de su propia especie a salir de ese barco y luego volarlas, sin tratar de averiguar por qué llegó el barco?

La indignación ahora coloreaba la ira de Laria.

Eso es en gran medida un punto de vista ‘Dini, Laria.

No es que yo esté ignorando otras opiniones, papá. ¿No estoy transmitiendo mensajes hacia atrás y hacia adelante todos los días?

Lo estás, pero ¿estás escuchando el contenido o simplemente el contexto?

¿Qué quieres decir con eso, papá? ¿Y qué grupo apoyas? Su tono era agresivo, como si cualquier otra posición que la suya sería sospechosa.

Junto con mucha otra gente que piensa, encuentro los datos insuficientes y la mayoría de las teorías tiene al menos un defecto fundamental. Puede que nunca tengamos respuestas a la mitad de las preguntas que hemos hecho porque no hay comunicación. La observación es tan abierta a la interpretación como cualquier otro método de grabación, ya que, invariablemente, el observador traduce a partir de su propia experiencia.

En realidad no es que la observación haya sido mucho más útil, dijo Laria cáusticamente.

Afra sonrió, manteniendo su diversión bien lejos de su argumentativa hija.

No estoy de acuerdo, Laria. Todavía se está analizando el material grabado de las sondas de Rojer…

Todo lo que muestra es que los Colmeneros no han cambiado sus métodos o el impulso dominante de su especie en los siglos que los 'Dini los han conocido.

Los 'Dinis nunca llegaron lo suficientemente cerca de un mundo Colmena para formular observaciones, o intentar el contacto, dijo Afra pacientemente.

Los sentimientos de Laria estaban bastante reprimidos, por el cual él adivinó que había tenido el tacto de no hablar de esto con su personal de Torre.

Pero sabemos lo que hacen a los planetas. Sabemos que lo han estado haciendo durante siglos. Laria sonaba quejumbrosa.

Sabemos lo que los 'Dinis han informado de los siglos de su lucha para evitar ser "exterminados", y que se limitaba a destruir las naves Colmena en el espacio. El planeta Xh-33 es el único mundo que ellos, y nosotros, hemos visto poblado por Colmeneros. Hay mucho más que no sabemos que lo que sabemos… incluso por extrapolación, Laria. ¿Qué te molesta exactamente, querida?

Me gustaría saber, papá, confió Laria en lo que Afra reconoció como un gemido de lealtades en conflicto.

No depende de nosotros disputar el derecho de los 'Dinis' para castigar a los suyos, dijo él suavemente. No debemos permitir que nuestra propia integridad moral se debilite por el conflicto con la de ellos. Podemos esperar que las reacciones 'Dini no reflejarán las nuestras. Por una cosa, los Humanos no han luchado una batalla sostenida durante siglos, una condición que sin duda altera las percepciones de una manera que aún no podemos evaluar. Que hayamos logrado perseguir el propósito conjunto en lo que tenemos y con tan poca fricción como se ha producido…

¿Has reducido a Prtglm a la condición de "fricción"? Laria sonaba consternada.

… es una cuestión de no poco logro. Prtglm provocó su propia caída al exceder las órdenes del Consejo Superior de la Alianza: órdenes que eso y nuestros capitanes ya habían sido informados a fondo y acordado. ¿No ves ese mucho?

Esa es la parte fácil. Lo que me molesta es por lo que Gil y Kat han muerto, defendiendo a Rojer, cuando ninguno de ellos debería haber sido puesto en peligro en el primer lugar. Pero Prtglm sigue ahí. No puedo escapar de ver su transporte y saber lo que hay dentro y…

Sugiere, en tu forma menos ceremoniosa, la próxima vez que tengas ocasión de hablar ya sea a Plrgt o —quién es tu asistente principal ahora…

Flgtm, y Plrgt ahora es Plrgtgl.

Plrgtgl ha sido muy eficiente. He oído que su nombre se menciona cada vez más. Sugiere que el transporte impide la plena utilización de la superficie disponible para ti y ¿no hay otro lugar en que se pueda colocar para aún más efecto?

Fuera de la vista, fuera de la mente, ¿no, papá?

Bueno, fuera de tu vista, al menos si te angustia en la medida que tiene…

No es sólo el transport …

Ah, sí, la cuestión de Clarissia? Si no está funcionando, mi querida, solicita su traslado…

Pero el abuelo va a estar furioso conmigo, y había un temblor de incertidumbre en la voz de Laria. No pude llegar a ningún tipo de términos con Stierlman, y ahora Clarissia… ¡nunca tuve ningún problema con Yoshuk y Nesrun! Tengo excelentes relaciones con Vanteer y Lionasha. El tono de Laria se elevó al nivel de confusión y la duda culpable.

Laria, querida, y Afra no podía resistir de reir entre dientes, ¡los cuentos que se cuentan de la búsqueda de tu abuela por personal de Torre adecuado no son exagerados!

Hasta que llegaste tú, dijo Laria inteligentemente, y luego descendió a la desilusión de nuevo, pero tú eres tú y ella es la Rowan …

Tú tienes exactamente el mismo derecho a… ah… despedir al personal no apropiado, aunque espero que no tendrás que pasar por tantos como ella lo hizo para conseguir un cómodo "ajuste" en tu Torre. Además tu situación en Clarf es mucho más sensible de lo que Calisto o Altair fueron nunca, por lo que es aún más importante que estés totalmente cómoda y puedas confiar en cada miembro de tu personal.

Un tono de esperanza entró en el ¿Realmente piensas que sí, papá?

Yo lo sé. Como Primera a Primero, informa a Jeff Raven de la Tierra T&TF que la T-2 Clarissia es incapaz de integrar o aceptar las necesidades especiales de Clarf Torre y usted debe…

No puedo decir "debe" al abuelo…

Posiblemente no al "Abuelo", querida, ¡pero ciertamente al Primero Raven de la Tierra! Haces la distinción y solicitas un reemplazo. Y ten en cuenta, también, que no has tenido unas vacaciones de tus deberes en Clarf Torre en más de un año. Podrías beneficiarte de un respiro.

No justo ahora y no si tengo sólo a Clarissia para cuidar la tienda mientras estoy fuera, dijo Laria bruscamente. ¿Y cuándo tuvieron tú y Madre el último descanso de Auriga?

La nuestra es una situación un poco diferente, mi querido hijo. Nosotros no estamos tratando con una cultura alienígena…

Los 'Dinis no son alienígenas.¡Yo los conozco de toda la vida!

…ni vivir en un planeta donde una primaria tan brillante produce estrés que es posible que no te des cuenta hasta que estás lejos de ella. Un poco de distancia podría ayudar a resolver algunas de las ambigüedades que te molestan. Tú no eres la única —de nosotros o en los mundos colonizados por Humanos— en tenerlas.

Oh, papá, yo no me considero única. Su tono tenía el temblor de una risa, pero se alteró de inmediato. A veces… a veces no sé qué creer. Entonces lo hago, y luego algo me sacude de nuevo. Realmente debería conocer mi propia mente ahora.

Tu mente sabe, Laria, querida, dijo Afra con una risita cariñosa. Se trata de tus emociones y percepciones cambiantes que causan problemas. No me gustaría pensar que tus ideas fueron esculpidas en granito a los escasos veintitrés. Brevemente Afra recordó casos capciosos de su Damia, que su hija mayor ciertamente no había heredado. Y el cambio ES una constante que todos debemos soportar. Por lo menos, y dejó que una sonrisa coloreara su tono mental, no estamos encerrados en un patrón cultural inmutable como están los Colmeneros.

¡Vaya, gracias por eso, papá!

De nada, le dijo con la misma burla. Pero también captó la calidad más constante de su tono mental. Ella había sacado fuera algo de lo que la molestaba. Si él y Damia tenían problemas racionalizando la materia, que difícil que era para Laria, una Primera que no había encontrado aún un compañero personal para sostenerla en los arduos, y tan a menudo, profundamente preocupantes tiempos. Ahora informa al Primero de la Tierra del hecho de que Clarissia no está funcionando y por qué. Cualquier inadecuación es amplia causa para el reemplazo.

En realidad, Laria era T-1 tan fuerte como había sido siempre la Rowan: un T-3 o incluso un buen T-4 serían un apoyo adecuado si eran compatibles. Uno nunca sabía hasta que probaba diferentes combinaciones. Siempre había estado un poco sorprendido de que él, Afra Lyon de Capella, había sido aceptable para le Primera Rowan de Calisto Torre. Tal vez… Cortó ese pensamiento. Él había tenido padres que interfirieron con él: Damia y él habían hecho grandes esfuerzos para no repetir tal manipulación.

Cuando Laria terminó, él hizo aflojar sus músculos del esfuerzo inconsciente de tales telepatías largas. Se dijo que tenía más que ver con la naturaleza del intercambio que con la edad, ya que la Rowan era mayor que él, y todavía era tan fuerte como siempre. Fue entonces cuando también sintió un poco el marco en el lado izquierdo del sofá, pasando a través del cojín. ¿Cuánto tiempo tenía los sofás en uso ahora? Casi cuatro décadas. Era hora de sustituir el relleno.

Se extendió por la mente de Damia pero estaba recuperando con alegría los onduladores que había derribado con su exactitud con su honda. Sonrió cuando sintió la envidia de Morag y el asombro de Ewain ante la habilidad ocasional de su madre. Podían discutir el enigma de Laria más tarde. Traer a su casa por un breve respiro de todas esas presiones y teorías en conflicto, sin duda, descansaría su mente y la amortiguaría a ella cuando regresara al servicio.

Podían estar, como tan a menudo decían los Talentos entre ellos, sólo a un pensamiento de distancia: pero eso no era precisamente exacto. Contacto, sí, pero la similitud o la mutualidad o la armonía de pensamiento era otra cosa: lo que era un abrazo cuando uno estaba deprimido.

Afra se encontraba en desacuerdo con su hijo mayor en muchos puntos sobre la cuestión de los Colmeneros, y aún más sorprendido por las acciones extrañas y las nociones de su hija, Zara. Afortunadamente su abuela y Elizara, la médico T-1 por quien fue nombrada, la afrontaban y ella había pasado por una difícil transición hormonal a la condición de mujer joven y estabilidad. Sabía que Rojer todavía estaba luchando una batalla privada con el dolor, y una más dura con la culpa por haber puesto a Gil y Kat en peligro mortal. Laria no podía escapar de ser comprensiva con las interpretaciones Mrdini, incluso si estos se consideraban sesgadas por otros ciudadanos, menos involucrados.

Afra balanceó sus largas piernas fuera del sofá de laTorre, sintiendo de nuevo el lugar desgastado —desgastado sólo por esta acción— en el que el marco ya no estaba adecuadamente relleno. Igual que el marco de la ética y la moral de larga data estaba —en algunas mentes— pinchando a través de los una vez cómodos hábitos de generaciones.

Afra también era plenamente consciente de otras presiones al más alto nivel para la Rowan y Jeff a menudo lo utilizaba como una caja de resonancia y, tan a menudo como no, seguía su consejo.

La intransigencia de Prtglm y la muerte de Gil y Kat estaban teniendo un efecto de mayor alcance en las relaciones Humano-Mrdini que el transporte en el campo de Clarf Torre. Un fuerte facción de alto rango Mrdini era de la opinión de que, si Rojer Lyon había sido lo bastante mayor para los deberes de un Primero, entonces debería haber cumplido con el plan de Prtglm para devastar el planeta Xh-33, sin tener en cuenta el hecho de que Rojer era un no combatiente, un menor de edad, siguiendo las órdenes que le habían dado sus superiores. Él sólo había estado en la Genesee como sustituto hasta que su hermano mayor estuviera disponible. El hecho de que de Thian tampoco habría cumplido con las órdenes de Prtglm era irrelevante. Pero Thian ya tenía estatus de "héroe" ante los ojos ‘Dini, lo cual le habría dado la estatura para razonar con el capitán 'Dini y le ayudara a calmar el incidente con mucho tacto. También era muy probable que Prtglm nunca hubiera intentado coaccionar al Primero Isthian Lyon.

Sin embargo, dado que los Mrdinis se habían aliado con los Humanos, reflexionó Afra, deben a menudo haber tenido sueños y delirios, de utilizar las capacidades cinéticas humanas para producir una gran derrota de la especie Colmena. El hecho de que los Talentos habían derrotado a una nave colonia Colmena sin sufrir una sola baja era un tema frecuente de las proyecciones oníricas y narración de historias 'Dini. Cuando los Mrdini y los Humanos finalmente habían hecho contacto, los Humanos habían abrazado con entusiasmo las aspiraciones 'Dini y seguido sus consejos, ya que, obviamente, los ‘Dini tenían mucha más información acerca de los depredadores Colmena que los Humanos.

En total, dicha información se reducía a un conocimiento dolorosamente íntimo de los artefactos Colmena, sus alcances y capacidades destructivas: el número de barcos suicidas necesarios para penetrar y destruir a cualquier intruso Colmena; suficiente de la modalidad Colmena de expansión colonial dparae saber que era fatal para cualquier forma de vida planetaria. Deneb IV fue notable como el único mundo en el que las tácticas Colmena no habían tenido éxito.

Dado que estas tácticas habían sido eficaces tanto tiempo, las especies Colmena no las habían alterado, o a sus barcos y armamentos, en los siglos que los Mrdini se habían estado defendiendo. Los Mrdinis habían, por otra parte, mejorado las naves espaciales y las tecnologías periféricas, y creado misiles no tripulados más eficaces. Habían conseguido proteger sus propios mundos coloniales, todo el tiempo en busca de aliados, el planeta natal Colmena y nuevos recursos para ayudarlos a ganar la victoria final.

Los Humanos habían evitado las guerras demasiado tiempo: la fuerza naval se desplegaba más en la búsqueda de mundos coloniales, o como elemento de disuasión contra el corsario renegado ocasional. En consecuencia era obligado que se produjeran incidentes menores de fricción entre una especie preparada para la guerra y una que había estado en paz, donde las únicas víctimas se habían producido en accidentes espaciales que eran entonces tan despiadadamente investigados que las repeticiones eran poco probables.

En el lado positivo, ya que la Alianza se había formado y realizados grandes esfuerzos por ambas especies para mejorar las comunicaciones y el reconocimiento de la otra, había habido novedades importantes que deberían haber tenido un efecto de frotalecimiento de la moral. El descubrimiento fortuito de los rastros iónicos de tres naves Colmena había dado a la Alianza de la espléndida oportunidad de enviar una expedición a seguirlos hacia atrás atrás y localizar el planeta natal Colmena. El rastro había llevado primero a la mole de la nave Colmena más grande jamás vista por los Mrdini: un casco que había sido parcialmente destruido por la explosión de una nova abrasadora. Para descubrir si la nova de hecho había destruido el sistema que había dado lugar a la especie Colmena, un resuelto barco 'Dini, con el Primero Isthian Lyon a bordo, había conducido al origen de la pista de iones en desvanecimiento.

El descubrimiento de la nave Colmena dañada reveló que tres cápsulas de escape habían logrado salir de la nave madre poco antes que la onda de choque de la nova la golpeara. Las naves Humanas habían ido en busca de las vainas para evitar que incluso una sola reina sobreviviera para iniciar una nueva colonia en un mundo hospitalario: una circunstancia que la Alianza quiso frustrar. Una vaina ya había sido capturada y contenía una reina viva. Ella había sido "decantada", como alguien dijo, en el Centro Heinlein de Luna, de la que era poco probable que escapara. Su aprehensión la hizo el primer espécimen vivo de esta especie enigmática, para Humanos y Mrdini. Poco después de su llegada a las instalaciones de la luna, había depuesto una enorme masa de huevos.

Los otros dos vainas también se habían tenido en cuenta: o más bien los restos de la que había chocado con un asteroide y la otra cuyo ocupante había muerto cuando su suministro de oxígeno se había terminado.

La KLTS, a través de Thian, había informado de la seguridad absoluta que el sistema hogar Colmena había sido incinerado por su nova-sol.

Los Escuadrones C y D estaban aún en la búsqueda de las otras dos naves colmena, yendo más y más lejos de sus mundos de origen. Un bando quería con urgencia hacer volver los escuadrones sobre la base de que las dos naves Colmena estaban a años luz de cualquier sistema de la Alianza y, por tanto, no representaban amenaza.

—No hay amenaza inmediata —refutaba otra facción, y quería que los escuadrones exploraran urgentemente el importante número de sistemas estelares de tipo G con planetas M-5 que habían sido identificados durante la búsqueda, para ver por qué las naves Colmena los habían ignorado. ¿Estaban estos ya infestados con las especies Colmena? Pero la investigación tenía ciertamente el fin de descubrir si estas primarias habían generado planetas adecuados para la colonización por cualquiera de las especies de la Alianza.

El dilema de la búsqueda continua que ahora obsesionaba a los Consejos Supremos era ético en sustancia. ¿Estaba bien dejar que los Colmeneros siguieran, sabiendo que una vez que las naves Colmena encontraran el tipo de mundo que necesitaban para colonizar exterminarían toda forma de vida que pudiera existir? Sin duda uno de los objetivos declarados de la Alianza era buscar e identificar los mundos que habían sido tomados por las especies Colmena y evitar su desarrollo hasta la etapa en que su población se expandia hasta el punto de recolonización.

Veinte huevos de la reina Colmena cautiva habían eclosionado, produciendo criaturas que aparentemente estaban limitadas a la asistencia de la reina, su limpieza, traer su comida, o enviadas corriendo por los pasillos vacíos de la Base Heinlein: diligencias inútiles, ya que no había nada más que habitaciones sin amueblar, que ofrecían sólo el espacio más vacío.

De más inmediato, y tal vez útil, valor era la nave Colmena de refugiados que la fusión Rowan-Thian-Flavia había robado. Estaría muy pronto de vuelta en la principal base naval de la Tierra, totalmente libre de los gases que habían destruido todos los organismos.

Especialistas navales Humanos y Mrdini estaban impacientes para examinar las habitaciones de la reina en buen estado, que contenían los sistemas de control de la nave. El descubrimiento más importante serían registros de navegación o mapas estelares que pudieran identificar qué mundos estaban ocupados por Colmeneros.

Desde que la combinación de mente de Rowan había sometido las Mentes de Muchos en la nave Leviatán Colmena que atacó Deneb, se había supuesto que las reinas controlaban todos los aspectos del control de la nave, formulando tácticas y enviando órdenes a sus secuaces especializados. Si las tareas se distribuían por igual entre ellas o si cada una de las diez a dieciséis reinas a bordo de una nave colonial había tenido diferentes responsabilidades estaba aún por descubrir: con suerte, con el tipo de controles en las dependencias de cada una. Los ingenieros, astronautas, y técnicos, Humanos y Mrdini, esperaban con impaciencia la autorización para abordar la nave completa y comenzar sus investigaciones.

El episodio Prtglm había eclipsado un tanto las actividades positivas de la Alianza: tales como las cintas que Rojer había tomado, únicas para establecer la cultura, o más bien la agricultura, de la especie Colmena.

La destrucción del inminente proyecto de colonización de Xh-33 fue una elección polémica entre las varias soluciones que habían estado disponibles. La mayoría de los 'Dinis habría preferido ver el planeta devastado en retribución por esos mundos inocentes que habían sido fumigados por los Colmeneros. La opinión Humana era virtualmente sólida en que la destrucción de la capacidad de la Colmena para salir de ese planeta era legítima, y el elemento disuasorio más aceptable. Habría habido una protesta masiva Humano que había llevado el asunto más lejos.

Para tranquilizar a los aprensivos Humanos y la agresivamente vengativa mayoría Mrdini, el Capitán Quacho del Arapahoe había quedado de guardia hasta que una discreta instalación espacial pudiera ser teleportada a la más cercana de las lunas de Xh-33. Cualquier actividad en el espacio de Xh-33 podría ser registrada. En caso de producirse alguna, por poco probable que eso pareciera, la Alianza podría votar una acción punitiva más dura.

Mientras tanto había otros enigmas para interpretar: si no había comunicación entre los mundos Colmena o contacto de barco a la superficie, ¿cómo podría la Alianza esperar establecer cualquier interfaz con los Colmeneros? Si no había comunicación posible, no había ninguna esperanza de llegar a alguna convivencia mutuamente satisfactoria, una cohabitación no agresiva en una galaxia que tenía sistemas de tipo M suficientes para dar cabida a todos —con cierto control sobre la sobreexpansión de las poblaciones.

Afra suspiró. Siendo de una educación metodista, así como Talentosa, evitaba la violencia: en realidad no sabía si se defendería siquiera. Él, pensó, defendería a sus hijos, pero, probablemente, no a sí mismo. Salvo que eso dejaría a Damia sin apoyo. Así que podría incluso defenderse, por mucho que aborreciera la necesidad. Los Humanos habían crecido más allá de esa exigencia. La asociación con los 'Dini había, desafortunadamente en la estimación de Afra, revivido la "guerra". Si hubiera algún camino de interacción disponible…

Cada intento de conseguir que la reina capturada se comunicara —o reconociera que otros seres inteligentes estaban en su presencia—hasta ahora habian fallado. Cómo había sabido su hija Zara que la reina estaba sufriendo de hipotermia, al borde de la extinción, era una cuestión que nadie había sido capaz de establecer, especialmente Zara. Ella tampoco había tenido ningún contacto empático más con la reina. Nadie lo tenía. La reina había hecho caso omiso a cualquier visitante, incluso un Mrdini: incluso el muy grande Mrdini que destacaba por encima de su forma no despreciable.

Que ella podía ver y oír había sido establecido por las hábiles pruebas a distancia. Varias frecuencias y combinaciones no habían suscitado ninguna respuesta de ella más que un tic de molestia. Esos ajustes se mantenían en el registro.

Debe ser una increíble mentalidad, Afra pensó, considerarse uno mismo el único ser valioso en la galaxia. Había habido Humanos que habían tenido este tipo de delirios. Generalmente habían muerto a causa de ellos y se mantenían como pequeños párrafos de la mayor historia de la Humanidad.

En forma oblicua, se deducía que, en el exterminio Colmenero de todas las formas de vida en cualquier planeta que hubieran elegido para colonizar, eran totalmente conscientes de que estaban erradicando las entidades que podrían sentir que tenían el derecho inalienable a vivir.

Los Colmeneros deben también haber sido sorprendidos por la resistencia Mrdini, aunque sólo los ataques más determinados por escuadrones Mrdini y unidades de la flota habían disuadido a las criaturas.

¿Sabían otros Colmeneros de la resistencia Mrdini? Si la combinación de Raven-Rowan no había enviado el sobreviviente de nuevo a la nave nodriza, ¿habría sabido que Deneb se resistiría?

Sus reflexiones no resolvieron nada y podía "escuchar" a su familia regresando de una cacería muy exitosa. Dejó una nota para Keylarion, T-6 de la Torre, para que estudiara retapizar los sofás y regresó a la casa para iniciar los preparativos de la cena.

Laria siguió el consejo de su padre inmediatamente y se contactó con el Primero de la Tierra Jeff Raven para decir que la T-2 era incapaz de tolerar los Mrdini, un requisito esencial para el servicio de Torre Clarf. Ella había estado a punto de añadir una nota de disculpa cuando su abuelo la cortó.

Todo lo que necesitamos es Mrdinis infelices, dijo Jeff, pero en un tono tan cordial que Laria comenzó a relajarse y se preguntó por qué se había demorado tanto tiempo en abordar el problema. Casi cinco meses era un período lo suficientemente largo para permitir a Clarissia integrarse y la chica no lo había hecho. Laria no mencionó algunos otras características menos admirables de la joven que habían enfurecido a Vanteer de vez en cuando y ciertamente molestado a Lionasha.

Voy a tener una palabra con Gollee Gren y ver si él tiene algunos candidatos prometedores. Y que sean partidarios de los 'Dini… Por supuesto, sería mejor tener un chico criado en 'Dini como tú. Eso resuelve la mayor parte del problema que Clarissia planteó.

¿Cuántos 'Dinis se emparejaron, abuelo?

Gren tiene las cifras. Me parece recordar que había alrededor de mil en las primeras adopciones. No todos a familias con Talento, por supuesto, y desparramados por los viejos mundos de la Liga de las Nueve Estrellas. Y despues, tantos como los 'Dinis tuvieron disponibles para colocar. Habrá alguien. Y, recuerda, señorita, mantenerte en pos de mí hasta que haya sido hecha una armonización correcta. Eso es más importante de lo que puedes comprender y por cierto es MI función asegurarme que cualquier Primero tiene un grupo de apoyo correcto. ¿Me escuchas? Soportaste a Stierlman mucho más tiempo del que tenías que hacerlo. Como mi vieja madre solía decir, si una camisa está sucia, él está sucio.

¿Queeeeé?

¡Y no me digas que nunca has oído con qué frecuencia tu abuela cambió el personal de Calisto hasta que ella se aferró a tu padre!

Muy bien, entonces, no lo haré. Laria rió.

Eso está mejor. Gollee ya está en esto. Tan pronto como encuentre un sospechoso probable, voy a enviarlo y puedes enviar a Clarissia.

¡Oh, santo cielo!

Cuanto antes mejor, mascota.

Antes que Laria pudiera empezar a contemporizar, el Primero de la Tierra se había ido. Inmensamente aliviada al no tener que aguantar a Clarissia mucho más tiempo, Laria esperaba tener tiempo suficiente para advertir a la chica. No era exactamente culpa de Clarissia que ella no pudiera soportar a los 'Dinis… No, era culpa de Clarissia porque ella no había hecho ningún intento de ver "bien" en los Mrdinis.

De hecho, todo simpatía latente Laria tenía a la chica dispersa dos minutos más tarde cuando Clarissia en contacto con ella.

Hay una delegación de esas criaturas en camino a través del campo, Primera… El tono de Clarissia apestaba a disgusto.

Laria miró por la ventana de su torre, aunque la "torre" de Clarf no era más que una cúpula de plasglas de cuatro lados, alzada dos metros y medio por encima del resto del complejo, y vio que la delegación contenía la gran forma de Plrgtgl, dos asistentes medianos y seis 'Dinis menores, más pequeños.

Vanteer, Lionasha, todos los honores. Clarissia, ¿puede, al menos, reunir los refrescos adecuados?

Sí, vino un reconocimiento tan brusco que Laria casi podía ver la repugnancia en el rostro largo de la chica y la contracción de sus manos delgadas, indicaciones de la repulsión que la joven Talento sentía al tener que hacer frente a las "criaturas" en cualquier forma. Laria acumuló otra punzada de lástima, para la chica que había estado tan ansiosa de ser asignada fuera de su mundo natal. Su xenofobia no había sido entonces evidente para nadie, incluso Gollee Gren, pero la desarrollado bastante rápidamente en Clarf.

Vanteer, un fornido nativo de Procyon IV, de treinta y tantos años, con los pesados huesos de la adaptación humana a ese planeta, y el de ojos oscuros, pelo oscuro, tez oscura, Lionasha, el "ágil" (que era la designación especial de Laria para el expedidor T-7), con el que se podía contar para desviar a los 'Dinis de acercarse a Clarissia. Estaba bien, pensó con un suspiro Laria, que los nativo 'Dinis no leyeran los rostros Humanos, así como el contingente la Torre' Dini lo hacía. Tampoco ninguno de ellos realmente se daba cuenta de que Clarissia no transmitía ningún lenguaje corporal en absoluto —de pie, rígida y recta como si estuviera pintada en esa posición. Esa era una indulgencia ya que ella habría hecho la verdadera profundidad de su repulsión muy fácil de leer en movimientos.

Una vez que Plrgtgl anunció su misión, Laria no tuvo más tiempo de preocuparse por las posibles faltas de Clarissia. Plrgtgl tenía un enorme trabajo para la Torre, que le obligaba a organizar y acelerar el calendario para una cantidad considerable de carga a ser desplazada: a los otros planetas ‘Dini y a los muelles espaciales de satélite. Sin que fuera indicado, Laria y su personal se dieron cuenta de que una buena parte de la flota espacial 'Dini estaba siendo reconstruida y reabastecida en el menor tiempo posible. Esta actividad le proporcionó la razón perfecta para eliminar el transporte de Prtglm.

—CON TANTO PARA SER ENVIADOS A LUGARES DIFERENTES, TODAS CUNAS SERÁN NECESARIAS,— dijo ella mientras hojeaba la documentación— EL VEHÍCULO QUE HA DESCANSADO EN EL CAMPO TAL VEZ PODRÍA SER AHORA TRASLADADO A UN LUGAR SUR PARA MOSTRAR SUS MENSAJES CON BUENOS RESULTADOS—. Ella fingió total desinterés en la reacción de Plrgtgl a la solicitud y rápidamente se trasladó a otro tema, añadiendo el lenguaje corporal para aumentar la alabanza de sus palabras—. TANTO DE COSECHA DE ESTE AÑO PARA IR FUERA DE MUNDO, TAMBIÉN. UN CRÉDITO PARA LOS COLORES.

Plrgtgl rodó su ojo sonda, atractivamente cubierto por una corona de encaje que se había convertido recientemente en una moda 'Dini. Laria estaba acostumbrado a tal escrutinio y continuó revisando las cartas de porte de carga por los rojos que indicaban teleportaciones vivas.

—SERÁ BUENO VER LA KLTL —añadió con tanta indiferencia como pudo, ya que estaba llena de alegría de ver aparecer el barco como una llegada. Laria mantenía muy bien el rastro de lo que salía a la KLTL, ya que su hermano Thian había pasado tanto tiempo a bordo. Y salvado a tantos 'Dinis del último sacrificio de su especie. Thian era ahora T&TF a bordo de la Genesee e intercambiaban noticias cada vez que tenía un cargamento para el Escuadrón.

—SÍ. LA KLTL HA HONRADO TODOS MRDINIS Y CADA COLOR QUE SIRVE EN EL —dijo Plrgtgl, desplazando sus extremidades inferiores, el lenguaje corporal que había llegado a leer como “contento”—. THN LN HA SERVIDO A LA KLTL PARA HONOR DE SU CASA.

Mientras se inclinaba en reconocimiento de tales elogios, Laria mantuvo su expresión neutral a pesar de un intenso deseo de sonreír. Plrgtgl había utilizado otro idioma humano. Los 'Dinis de alto rango, como Plrgtgl, gradualmente rociaban sus conversaciones con más y más términos en Básico. Si tan sólo su uso también pudiera alterar algunas de las mentes y los métodos Dini.

Lo primero es lo primero, dijo para sí misma.

Hey, dijo Vanteer, su expresión suave aunque su voz era triunfal, ¡otra anotación para Basico!

Lleva la cuenta, ¿estamos, Van? dijo Lionasha, cuyos ojos brillaban.

Y agradezco a los dioses que pueda haber que te vas a librar de esa monstruosidad. Si estás a favor del viento, el hedor es terrible. Vanteer añadio un flash de sí mismo sosteniendo su nariz y arcadas. Incluso mis 'Dinis se quejan.

Laria no se atrevió a reaccionar o incluso dispararle una mirada de advertencia. Toda su atención debía estar en Plrgtgl. Hizo señas a Lionasha de tomar la documentación y empezar a organizar un calendario para las teleportaciones.

—HABRÁ UN ACTO DE RECEPCIÓN GRANDE PARA LA LLEGADA DE LA TRIUNFAL KLTL —dijo Plrgtgl.

—COMO DEBE SER PARA UN BARCO QUE HA HECHO TANTO —respondió Laria formalmente e hizo los gestos corporales necesarios que significaban placer, honor, deleite y aceptación. Podía llevar las comunicaciones de alto nivel ahora con sólo el lenguaje corporal, aunque cada vez más 'Dinis se habían convertido en fluentes en Básico y orgullosos de usarlo en presencia de seres humanos. Ella movió sus ojos hacia donde Tip y Huf estaban de pie respetuosamente a un lado del gran Plrgtgl y captó su aprobación por su experiencia.

—¿HAY TIEMPO PARA REFRESCAR CON BEBIDA FRÍA? —preguntó Laria, haciendo un gesto hacia la mesa y su arreglo. Clarissia estaba —discretamente al menos— apoyada contra la pared. Tip, Huf, y los otros 'Dinis —demasiado conscientes de su antipatía— se hicieron cargo de los deberes de hospitalidad, trayendo asientos 'Dini mientras Vanteer y Lionasha servían los jugos con sabor a fruta que Laria importaba de la Tierra, sabiendo lo mucho que gustaba a los 'Dinis.

Yo no te estoy diciendo tu negocio como Primero de Torre, dijo Vanteer en ajustado nivel privado, pero vamos a tener más 'Dinis dentro y fuera de aquí y ella es cada vez más y más un lastre.

Respaldamos su decisión en eso, añadió Lionasha.

Su Primera ya inició los pasos apropiados para su traslado, pandilla, respondió Laria, centrando su pensamiento en los dos, aunque Clarissia era tan fuerte en su xenofobia que no hubiera sido consciente de un grito telepático en su vecindad.

¡Aleluya! fue la respuesta de Vanteer en un término arcaico que sorprendió a las mujeres.

A pesar de Clarissia, la visita oficial fue muy bien y Plrgtgl estaba tan emocionado a su manera con tal tráfico inminente—Plrgtgl era bastante posesivo de la Torre como su proyecto especial— que su reserva pasó desapercibida.

—Vamos a estar ocupados, niños —dijo Lionasha, habiendo tenido la oportunidad de estimar cuanto tiempo y energía se requeriría de la Torre para el material y objetos animados programados para ser teleportados y recibidos. Ella sonrió a la habitación, pero su sonrisa se desvaneció en Clarissia. La chica delgada se adelantó entonces, tragando convulsivamente.

—No quiero abandonar Clarf Torre en un momento de máxima actividad, Primera, pero pido una transferencia tan inmediata como sea posible. —Ella tragó saliva de nuevo y los demás se dieron cuenta de que su tez pálida se había vuelto amarillenta.

—Oh, usted no nos va a dejar cortos, Clarissia —dijo alegremente Laria—. El Primero Raven ya nos ha prometido ayuda adicional. Tan pronto como le guste, puedo teleportarla de vuelta a Blundell.

Tanto Lionasha y Vanteer eran demasiado dueños de sí mismos para mostrar cualquier sorpresa ante la brusquedad de Laria y tuvieron la amabilidad de hacer sonidos apropiados de consternación.

—No, en serio, tengo que ir —dijo Clarissia, sus dedos retorciéndose a los lados y sin decir otra palabra, se teleportó fuera de la habitación.

—¡Bueno! —dijo Lionasha y se volvió hacia Laria, esperando una explicación. La sonrisa de Vanteer se hizo más amplia y le guiñó un ojo a la Primera de la Torre.

—Como ya he dicho, he estado trabajando en el problema —dijo casualmente—. Acabo de recibir el permiso oficial de hoy. Es posible que tengamos que trabajar más duro…

No, si me encuentras a mitad de camino y me llevas adentro, dijo una voz masculina que Laria no reconoció.

Miró de Vanteer a Lionasha para ver si la telepatía había sido audible para ellos. Aparentemente no, por lo que continuó su frase.

—Pero no por mucho tiempo, a lo que parece. —Entonces, ¿dónde estás tan fácilmente recuperable?

No precisamente "fácil". Actualmente estoy con el Escuadrón C, y sus coordenadas espaciales prendidas a la telepatía. Soy T-2 en la AS Strongbow como mensajero y mula de carga.

Laria casi podía ver una sonrisa irónica en el rostro del orador. También captó la sensación de fatiga y aburrimiento tremendo que su frivolidad estaba tratando de ocultar. ¿Mula de carga? Bueno, eso era mejor que "estibador".

¿Cuándo podemos esperarte?

Tengo mis órdenes, ya empaqué, y voy a entrar en la cápsula tan pronto como me digas.

Realmente no pierdes el tiempo, ¿verdad?

Francamente, Primera de Clarf, estaré muy contento de abandonar la nave. He… he estado fuera mucho tiempo, mucho tiempo.

Había algo en su tono de voz que tocó un eco de empatía profunda en Laria.

—Generadores de Torre arriba, por favor —dijo ella, tomando las escaleras a su aguilera de dos en dos. ¿Que va a hacer el Escuadrón acerca del reabastecimiento, preguntó ella, si estás aquí?

He sido informado de forma fiable que mi reemplazo seguirá rápidamente.

¿Y tú eres? preguntó Laria, dándose cuenta de repente de que a pesar de que ahora reconocería su contacto mental en cualquier lugar de la galaxia, no sabía su nombre.

Ah, y le oyó reír, he estado a bordo demasiado tiempo. Soy el T-2 Kincaid Dano, criado en Altair.

Serás muy bienvenido, Kincaid.

Gracias. Y una risa resonó otra vez en su cabeza. Mis 'Dinis están extáticos por el destino, nunca habían aterrizado en su planeta natal.

Laria dejó escapar un exagerado suspiro de alivio de sus labios. Él había ofrecido la respuesta a su pregunta más importante.

Esa es probablemente la única razón para que me ascendieran, Primera de Clarf, dijo con otra sonrisa que le dijo que él por lo menos había oído, y comprendido, su suspiro. Otra ventaja que él no podía conocer —había tenido que explicar tantas referencias casuales a Stierlman, y Clarissia siempre había estado tan preocupada sobre cómo responder a cualquier intento de frivolidad, Laria había encontrado que su sentido de la diversión se estaba atrofiando.

¿Por qué en la tierra no le habían asignado a alguien del calibre de Kincaid en primer lugar? Entonces recordó cuánto tiempo habían estado viajando los dos Escuadrones. Pero sin duda… Ella se tomó a sí misma con severidad de la mano: había sido capaz de manejar Clarf Torre bastante hábilmente con Yoshuk y Nesrun. Entonces Vanteer había sido enviado para ayudar hasta que Sef Torre había sido puesta en servicio y sus T-2 había sido enviados allí. Lionasha se unió ella y Vanteer, y Stierlman, fueron enviados como sus T-2. Un Primero de Torre no necesitaba encontrar exactamente la personalidad "correcto" para una buena relación, —aquellas cualidades complementarias que su abuela había encontrado en Afra después de tratar de adaptarse a muchas personalidades incompatibles. Las asociaciones 'Dini de Kincaid serían ahora esenciales, para contrarrestar cualquier daño que lacorta ocupación de Clarissia pudiera haber causado.

Un pensamiento totalmente rebelde la hizo ahogar la risa: ¿qué pasa si Clarissia iba a ser la sustituta de Kincaid? Un buque lleno de oficiales y tripulantes de larga travesía podría ser lo que la niña necesitaba.

Estar emparejado con 'Dini es sin duda una ventaja aquí, telepatizó, pero escasamente sería el factor decisivo, Kincaid.

Los generadores de la torre estaban alcanzando el gemido necesario cuando pidió a Lionasha que pusiera las tablas espaciales pertinentes en la pantalla para ella. Trianguló a posición y, acomodándose en el sofá, alcanzó con su mente la masa inconfundible de metales y Humanos que había sido vívida en sus identificaciones periféricas de su posición actual. Sintió la masa igualmente identificable de un transporte, Kincaid y sus dos 'Dinis dentro.

¿Listo?

¡No tienes ni idea de cuan listo! fue su devota respuesta y ella lo recogió, sintiendo una vez más la fatiga definida y profunda de su asistencia al contacto. ¿Que cosa bajo los soles había requerido el Escuadrón de este correo-mula para traerlo a este nivel de agotamiento? Bajó el transporte suavemente en la cuna más cercana a la Torre, esperando que el viento soplara el hedor de Prtglm lejos de él. También es muy importante, añadió en un aparte que ella no estaba segura que iba a escuchar.

Vanteer, haz los honores, ¿quieres?

Ella podría resolver este "importante", cuando estaban cara a cara.

Es Kincaid Dano de Altair, nuestro reemplazo T-2, más sus 'Dinis. Clarissia, añadió en telepatía directa a la chica, un transporte de personal acaba de llegar y está disponible para llevarte a Blundell —si me das una estimación de cuánto tiempo va a …

¡Puedo ir ahora mismo!

Clarissia estaba histérica, ya sea con alivio o alegría, o ambos, en la serendipia de la liberación. Para cuando Laria se hubo levantado de su lecho e ido a la ventana con vistas al campo, vio a Vanteer darle la mano a un hombre alto que estaba de espaldas a ella. Su sentido de su fatiga se vio reforzada por el hundimiento de sus hombros. Cuando él y Vanteer volvieron de nuevo al transporte para ayudar a los dos 'Dinis bien crecidos a descender, la tapa cubrió el rostro de su vista. Clarissia, con una confusión de equipaje siguiéndola, medio corrió por el plascreto. Los dos hombres ayudaron a entrar a ella y su equipo en el transporte. Laria sonrió mientras Vanteer cerraba la tapa con un empujón definitivamente firme.

Ella está lista para ir, Laria. Voy a llevar a Kincaid, Npl y Pls hasta la Torre.

Laria casi se teleportó de nuevo en el sofá, ¡tan ansiosa estaba de enviar a la chica! También pudo sentir la asistencia de Clarissia para conseguir poner en marcha los generadores de respaldo. La primera vez que la niña no había esperado órdenes.

Te deseo lo mejor donde quiera que vaya, Clarissia.

No seas tan magnánima, Laria, respondió la chica con un gruñido. Sabes perfectamente bien que has estado queriendo sacarme de tu cabello desde el momento en que llegué aquí y has descubierto que no soy una amante de comadrejas como tú. Pronto te darás cuenta de que la popularidad de ustedes colaboradores está en decadencia y tu familia será reemplazada. Eso te lo prometo.

Laria sofocó la consternación que le causó tal animosidad. Ella se negó a responder a palabras tontas y amenazas. Y el servicio que su familia daba escasamente podría considerarse sinecuras. Se obligó a responder con dignidad.

Eres una T-2 competente, Clarissia, y como tal te puedo recomendar a tu próximo puesto sin dudarlo. ¡Adiós!

¡No has oído lo último de MÍ!

Laria ignoró la réplica virulentamente entregada pero ella envió al transporte lo más rápido que pudo de nuevo al enorme campo de aterrizaje en la Tierra, Blundell Cubo.

¡Gollee!

Abierto a ti, Laria.

Clarissia es una buena T-2, pero cuidado con ella.

Yo tenía esa intención si no podía trabajar contigo, Laria.

En tono de Gollee era anodino para la venenosa despedida de Clarissia.

¿Vas a venir abajo, Laria? preguntó Vanteer en un tono “yo creo que deberías”.

Apuesta a que si.

¿Clarissia lanzó un último comentario? preguntó Lionasha con un dejo de ansiedad.

Laria no respondió, pero bajó las escaleras con un paso mucho más ligero que cuando había ascendido. No debía ser tan ingenua, pero tenía esperanzas para el recién llegado, aunque sólo sea por su humor.

Kincaid era alto, sus 'Dinis casi tan grande como su Tip y Huf. A pesar de ser de diferentes colores, Npl y Pls estaban siendo cariñosamente anillados por los seis 'Dinis residentes, todos retorciéndose y parloteando en la más ferviente de las bienvenidas imaginables.

Kincaid estaba silbando una melodía muy antigua que Laria sólo reconoció porque su abuela Denebiana la cantaba para poner a dormir sus hermanos menores en las vacaciones de verano.

“Si vas a los bosques hoy encontrará una gran sorpresa."

Después de las tensiones de la mañana, Laria se echó a reír y sabía que no podía dejar de gustar de Kincaid. Él avanzó hacia ella, su delgado, muy pálido rostro iluminado con el placer de que ella hubiera identificado la melodía. No podría nunca ser llamado "guapo", no de la manera que lo era Yoshuk, pero era atractivo, a pesar de la palidez del barco y una piel seca que le daba más arrugas faciales que las que debía tener. No creía que fuera más viejo que Vanteer. Esqueléticamente construido pero demasiado delgado para sus grandes huesos, le tendió un mano de dedos romos, la palma de lado, por lo que simplemente podría rozarla, con el toque que los Talentos preferian como contacto casual o estrecharla.

Estaba tan contenta de verlo, una persona ‘Dini confirmada, un hombre que se reía con facilidad y, obviamente, tenía un sentido extravagante de humor, que ella agarró su mano y tomó todas las ventajas —como el hizo después de un momento de vacilación—, del cortés contacto completo. Él era pino/verde/extrañamente terciopelo, muy, muy cansado y, aunque él no trató de ocultar el hecho de ella, ella cogió la duda y comprendió que era homosexual. Si hacía un buen T-2, no importaría. Casi sería mejor si fueran amigos, como habían sido su abuela y Afra, en lugar de amantes. Aún así…

—La primera cosa que haces, Kincaid Dano de Altair, es tener algo de descanso prolongado —dijo ella rápidamente, girando su mano en la suya y comenzar a dirigirlo de la habitación principal de la Torre a la sala de estar—. Vas a tener que tener cuidado con el sol aquí, Kincaid, has estado confinado demasiado tiempo en un barco……

—¿No lo sabes… —dijo con tristeza. Mira, Primera Laria, dijo en el nivel más privado que sus manos unidas proveian, hay algo muy importante…

—Voy a conseguir algunos de los bloqueadores más fuerte —dijo Lionasha— y antiparras para reducir el deslumbramiento de Clarf. Incluso periféricamente te va a molestar.

—Ve por delante, Laria, y oscurece la habitación… la mejor de invitados, Clarissia dejó la suya hecha una confusión —dijo Vanteer, recogiendo una de las bolsas de deporte que Kincaid había traído con él—. ¡Tienes que dormir!

—Mira, estoy aquí para ayudar…

Primera Laria, debo…

—No estás en estado de ser de ayuda en cualquier forma, Kincaid —dijo Laria con firmeza, en respuesta a ambos mensajes, hablado y telepatizado— hasta que haya tenido un poco de descanso.

No te das cuenta… era insistente y apretó su mano para expresar su urgencia.

Un par de horas no hará mucha diferencia, ¿verdad? preguntó ella, como si su admisión de su sexualidad le importara a ella. O tal vez no se daba cuenta que su fatiga había hecho muy fácil para ella llegar a las áreas más privadas de su mente. Incluso con mi ayuda no podrías telepatizar mucho más allá de tu nariz.

Unas pocas horas, no, creo que no. Pero, y añadió en voz alta — Nil y Plus tienen que ponerse en contacto con su…

—Los nuestros pueden gestionar esa cortesía mientras estás tomando unas horas de sueño —dijo Laria apaciguadora, dejando caer su mano mientras abría la puerta de la Torre. Lionasha agarró el segundo bolso mientras que todos ellos dirigían al largo hombre adonde querían que fuera. Levantando los brazos en señal de rendición, se dejó guiar.

Laria marchó directamente a la habitación de invitados más cercana y más grande, palmeando los controles ciegos para completa oscuridad, y la reducción de la iluminación de la habitación a una penumbra adecuada.

—¡Ah! —exclamó Kincaid mientras miraba los amplios alrededores—. ¡Una cama de verdad, también!

Laria rió.

—Sí, no cabes en una litera demasiado bien, ¿verdad?

Él hizo rodar un hombro sobre la cama extra ancha y larga y se quedó allí, suspirando con alivio intenso, los brazos y las piernas extendidas hacia los bordes. Por un instante, los otros tres Talentos esperaron otro comentario de él.

Laria cubrió su boca y su risita.

—¿Está dormido? —susurró Lionasha.

—¡Se apagó como una luz!

Los tres salieron de la habitación, Laria palmeó para apagar las luces y deslizó cuidadosamente la puerta para cerrarla.

—No es que yo creo que un torpedo podría despertarlo… —dijo Laria mientras regresaban al complejo de la torre. A mitad de ese pasillo se oían las excitadas voces Dini. Su pandilla ya estaba tomando el cuidado de los recién llegados.

—Todos ellos pueden tener el día libre —dijo Laria mientras entraban en el complejo principal—. No hay nada por ahora.

—Tienes razón —dijo Lionasha, echando un vistazo a las cartas de porte más arriba en su escritorio—. Ninguno de los envíos de Plrgtgl llegará hasta mañana, pero aquí —agregó, arrancando una hoja de la impresora un floreo— están las coordenadas a donde puedes enviar ese transporte bastardo. —Le entregó a Laria la hoja.

—Las oraciones han sido todas contestadas el día de hoy. Acelera los generadores, por favor, Vanteer —dijo Laria, y se acomodó en la silla más cercana—. Tengo la extraña sensación de que ya he hecho el trabajo de un día completo con una sola captura y un envío. Éste es el bono. —Con la impresión en la mano, se concentró y, tomando el ritmo de los generadores, lanzó el transporte de Prtglm a las coordenadas dadas—.¡Y eso es todo!

Vanteer olfateó el aire a su alrededor.

—Sí, una clara mejora.

—Todo —Lionasha estuvo de acuerdo—. No sé cómo te pegaste a ella tanto tiempo, Laria. Tienes la paciencia de un santo.

—¿Qué es un santo? —preguntó Vanteer.

—¡Oh, tú! —dijo Laria, para el humor vidente de Vanteer que aparecía en los momentos más extraños. Esta podría ser una de las veces que estaba tratando de atrapar afuera.

Lionasha había tomado la consulta de Vanteer a su valor nominal y, al estar interesada en historia, explicó el concepto a fondo mientras Laria escuchaba. Si este Kincaid encaja con estos dos la mitad de bien que ella, y pensó que lo harían, eran finalmente un verdadero Equipo de Torre. Vanteer era tan hetero como ella podría desear —ella podría también desear un poco más de Vanteer pero no había manera de que pudiera iniciar las cosas, no con la personalidad de Van y el hecho de que le gustaba extenderse alrededor, lo cual la inhibía. Había varios otros en la creciente comunidad Humana que podrían encontrar a Kincaid sociable.

—TLP, HGH, TODOS USTEDES, POR FAVOR TOMAR NPL Y PLS PARA VER CLARF. NO OLVIDE NINGUNO DE LOS MONUMENTOS QUE DEBEN VER Y NO SE PREOCUPEN ACERCA DE LOS INFORMES HASTA MAÑANA FPR TRABAJO.

El más oscuro de pelaje de los dos 'Dinis de Kincaid de color sable se volvió más cortésmente a Laria. —KNKD HA CANSADO CON TENSIÓN DEMASIADO. ¿USTED DEJARLO DORMIR, LR LN?

—HASTA QUE DESPIERTE, NPL MÁS EXCELENTE.

Hubo un momento de emoción entre Nil y Plus, ya que ni se habían presentado formalmente a Laria, y el ser ella capaz de identificar uno del otro complació a ambos inmensamente.

—LR LN SABE MRDINIS BIEN —dijo Tip con tanta pomposidad como un 'Dini de su longevidad podría manejar. Huf, Dig de Vanteer y Nim, así como la figura de Lionasha y Sil, se convulsionaron en risa 'Dini. Tomó los tres seres humanos arrear a los ocho 'Dinis retorciéndose a la entrada principal de la torre. Todavía estaban tambaleando de risa hasta que llegaron a las puertas exteriores, cuando de pronto los ocho asumieron las dignas posturas habituales de 'Dinis de rango razonablemente alto.

¿Primera Laria?

La convocatoria se debe haber repetido aumentando gradualmente los niveles de urgencia antes que Laria despertara, incapaz en su somnolencia de identificar la persona que llamaba.

¿Quien? Ella estaba sorprendida, así como un poco molesta tener roto un sueño profundo.

Kincaid. Pido disculpas pero estoy lo bastante descansado ahora para hacer un informe muy importante y secreto al Primero de la Tierra. Hubo una vacilación que Laria interpretarse tanto como vergüenza y necesidad. No puedo en este momento hacer una telepatía tan larga y requiero su ayuda.

Lo que no dijo, y que alertó a Laria como ninguna otra cosa podría hacer, era el hecho de que el secreto de la comunicación era crucial. Ninguno de los empleados de la torre debe saber de la telepatía, no se debían utilizar los generadores.

Kincaid podría decir que estaba lo suficientemente descansado pero Laria sabía por el filo de las palabras que dijo que él no estaba en absoluto tan descansado como a él le gustaría que ella crea.

Te recojo en mi camino a la Torre, dijo, y se metió en la larga túnica suelta liviana que la mayoría de los Humanos viviendo en Clarf preferían.

Estaba de pie ante su puerta cerrada, todavía con el traje de nave que había llegado aunque estaba descalzo. Ella asintió con aprobación y abrió la marcha. Eran las cuatro de la mañana en Clarf y el suelo bajo sus pies descalzos estaba casi frío. Ella subió las escaleras de dos en dos y se dio cuenta que él lo hacía, también. Otro cambio agradable de Clarissia que habían sido remilgada hasta el punto del peor exceso de metodismo. Laria señaló el sofá que, ella también notó, tendrían que alargar para adaptarse a su cuerpo cómodamente, pero el se hundió en él ahora sin un murmullo.

¿Has fusionado bastante a menudo para estar cómodo con el procedimiento? preguntó ella. Tenía mucho que aprender aprender acerca de este hombre antes de que hicieran muchas teleportaciones.

Más con otros T-2 y T-3 que con un Primero…

Es así que todavía estás demasiado cansado para resistir entonces, telepatizó ella, y tomó el control firmemente. En el fondo, se preguntó una vez más que había estado haciendo la Marina con el hombre para reducirlo a este nivel de agotamiento mental y físico casi total. Entonces captó bordes de ansiedades, la pérdida de profundidad y desilusiones. Así que él había tenido un momento emotivo áspero en el Strongbow, así como exceso de trabajo. A pesar de eso, la unión era tan fácil como deslizar una mano en un guante de ajuste perfecto. Más para admirar en el hombre.

Fusión Laria-Kincaid al Primero de la Tierra, urgente.

Estoy aquí y he estado esperando el contacto de Kincaid, Laria. Sólo apóyalo, ¿quieres?

Eso fue bastante sorpresivo para Laria y de inmediato asumió la posición secundaria de la fusión, lo bastante hábil con toda la práctica que había tenido con sus padres en Auriga Torre, reforzando la fuerza de la combinación.

Yo tenía mis órdenes, como usted sabe, señor, pero había otras formas en las que se me pidió ayudar al Escuadrón y puesto que no había ninguna limitación específica, he usado mi propio juicio cuando el asunto fue presentado a mí.

Bien hecho, Kincaid. Proceda.

Laria trató de prevenirse a sí misma de crisparse: esto sonaba sospechosamente a lo que había sucedido a su hermano; no había órdenes específicas en contra de una acción que tuvo consecuencias desastrosas. A juzgar por lo que había empatizado de angustia personal, incluso la madurez de Kincaid y una experiencia más amplia no había impedido un trauma al que él estaba tratando de hacer frente.

Me pidieron que envíe las nuevas sondas de diseño plástico a los planetas M-5 que estábamos pasando cuando estuvieran a una distancia factible para mi capacidad. Los Capitanes Steverice y Hsiang estaban más ansiosos por establecer alguna razón para este tipo deevasión. El primero una vez —y Kincaid hizo una pausa significativa— había sido ocupado por Colmeneros, porque la nave colonial estaba en órbita y bastantes edificios eran ahora identificables como Colmena y eran visibles trabajos agrícolas —aunque el mundo no mostraba la misma concentración de esfuerzo que era visible en la Xh-33. No se observó ninguna actividad durante la vigilancia parabólica de cuarenta y ocho horas.

El segundo mundo examinado estaba completamente desprovisto de vida o vegetación, pero había un anillo de escombros que ambos capitanes Steverice y Hsiang decidieron era similar al observado por el Escuadrón B. El tercer mundo M-5 aún no había muerto, pero en tal desequilibrio ecológico que sólo una acción inmediata podría revertir el proceso. Tengo las coordenadas y sugiero que se monte una expedición —conjunta si eso suena político— para salvar lo que podría ser un mundo habitable. Los Colmeneros estuvieron allí; dos edificios pequeños permanecían, pero en ruinas. El cuarto mundo está siendo colonizado por Colmeneros.

¿Es lo que la sonda vio?

Negativo.

Gracias, Kincaid. Usted ha hecho más de lo que era requerido y apreciamos mucho sus esfuerzos. Primera Laria, asegúrate que este hombre está completamente recuperado antes de que le sea requerido tomar su posición en la Torre.

Puedes contar conmigo, Primero de la Tierra.

Sé que puedo, querida niña. Ahora ustedes dos se meten de nuevo en sus camas. Sobre todo usted, Kincaid.

Laria, todavía fusionada con Kincaid, lo sintió comenzar otra frase y con destreza, y tan sin dolor como fue posible, incluso para la fusión que había causado su angustia mental, se apartó.

—Ya has oído a mi abuelo. Ya es suficiente.

Kincaid se había deslizado de lado en el sofá, hundiendo la cabeza entre las manos, el cuerpo fláccido.

—Glotón para el castigo, ¿no es así? —dijo ella, un poco molesta con tanta dedicación aunque hasta la última gota de su herencia la aprobaba.

—Te das cuenta de lo importante que son los mensajes.

—Sí, en efecto. Pero, ahora, mi amigo… —y se detuvo el tiempo suficiente para obligarle a hacer contacto visual ante su uso de la palabra. Ella sonrió a los ojos cansados.

—… Amigo Kincaid Dano de Altair, vas a dormir.

Entonces, sin preguntar, suavemente teleportó este amigo de vuelta a la cama en su habitación, divertido por su actitud maternal, pero manteniendo la diversión bien filtrada. No hubo ni protesta ni resistencia a tal manipulación. Demasiado cansado para eso, pensó. Cuando pasó por su habitación en su camino de regreso a la suya propia, ella "se asomó". Él se había acostado en su lado izquierdo, acunando su cabeza en un brazo. Puso un cobertor liviano sobre él. El amanecer traía una brisa fresca, no importa cómo había sido de caliente la noche anterior o sería el día. Ella no quería que él se viniera abajo con un frío ridículamente Humanoide.

Kincaid despertó tarde la mañana siguiente y le fue instantáneamente servida una comida nutritiva que Laria y Lionasha habían pasado algún tiempo confeccionando.

Gracias, a quien sea que envió esto, dijo cuando terminó todos los restos de la bandeja. Estaba dormido de nuevo antes que alguien en la Torre pudiera responder.

—¿Que le hicieron al pobre tipo? —preguntó Lionasha.

—Más de lo que debería exigirse a un T-2 que haga, diría —respondió Laria con cierta aspereza.

—Como a tu hermano, ¿eh? —preguntó Vanteer.

Laria negó con la cabeza.

—Por un lado, Kincaid es un T-2 y no tiene la capacidad de Thian o Rojer, pero hizo mucho más de lo que debería. Bastante lejos, incluso sólo para capturar y empujar normalmente.

Vanteer miró hacia el globo galáctico tri-D que era actualizado casi todos los meses por los distintos escuadrones, Humanos y Mrdini, explorando en todas direcciones.

—Sí, debe haber estado peligrosamente cerca de su límite, incluso con los generadores que tienen los barcos de la clase Galaxia.

Lionasha dio un suspiro.

—Vamos a necesitar su atraco pronto, Laria —dijo ella, palmeando una gavilla de los materiales más pesados para ser enviados a los talleres espaciales lunares—. Estos son grandes papás.

Laria había prodabo el estado de la mente dormida de Kincaid y estaba tranquilizada por el regreso de una capacidad de recuperación saludable.

—Otras veinticuatro horas, y no va a conocerse a sí mismo.

—¿Entonces podemos programar el partido para pasado mañana? —preguntó Lionasha, con un toque de la impaciencia que sentía por el proyecto.

Vanteer y Laria rieron, sabiendo por qué ella estaba ansiosa.

Desde los primeros días de la Torre Clarf, cuando Yoshuk y Nesrun habían logrado todo lo que podían en el extraño ambiente, muchos más Humanos se habían movido para ocupar puestos administrativos o de consultoría en Clarf, y en las dos bases de la Luna. Cerca de tres mil Humanos, algunos con distintos grados de Talento, aunque no era un requisito previo, ahora formaban una unidad social floja pero agradable. Los especialistas llegaban, se integraban brevemente, o se quedaban, como su trabajo les requiriera. Las instalaciones de Torre habían sido ampliadas varias veces y en varios niveles para acomodar los transeúntes. Una gran extensión de tierra, cerca del mar, había sido asignada a la colonia humana más permanente. Últimamente Lionasha había estado viendo a un joven ingeniero servo-mecánica Denebiano, Buzbeth Hawk. Aunque que él era un T-5, era sólo marginalmente empático con los humanos. A Lionasha no le importaba: ella iba a través de él sin ningún problema. Vanteer prefería "retozar", como él mismo decía, a pesar de que ya estaba contribuyendo al apoyo de dos hijos de diferentes madres de Talentos menores. Estaba seguro de que la chica ya era un telépata receptora. Laria a menudo deseaba que Vanteer "recibiera" un poco más de ella de lo que hacía. Pero uno no fuerza las relaciones humanas, especialmente entre Talentos. Ella sabía eso en gran parte por la historia de su padre y su madre.

Veinticuatro horas más tarde, viéndose ciertamente renovado y relajado, Kincaid se unió al personal de la Torre para su comida matutina. Obviamente, había encontrado el tiempo para descubrir el plan de trabajo para saber que a Clarf Torre le gustaba tener la mayor parte de su trabajo pesado hecho en las horas de la madrugada cuando era posible.

—¿Estoy encajando, Primera? —le preguntó mientras sacaba una silla para sentarse frente a Laria.

—Sí, o no habría permitido que salieras de tus habitaciones —dijo, pasándole la cafetera.

Él olfateó apreciativamente el aroma humeante y sonrió. —¡Es de verdad! La Marina cuenta con algún brebaje que insisten es café, pero, créanme, ¡no lo es!

—Tenemos ciertas ventajas en esta Torre que incluso la flota no puede manejar —dijo Vanteer, pasando sobre la fruta fresca de rocío que los agricultores 'Dini dejaban regularmente a las puertas de la Torre.

—Clarf es sin duda una mejora. —Luego enderezó repentinamente sus hombros y miró a su alrededor con el ceño fruncido—. ¿Dónde están Nil y Plus?

—Ayudando a los otros —dijo Vanteer, señalando con el pulgar por encima del hombro hacia el todavía sombrío campo de la Torre—. Tenemos grandes papás para mover. Ellos se han integrado tan bien que se podría pensar que eran del mismo color.

Kincaid se vio inmensamente aliviado y comenzó a comer su desayuno.

—Han sido… bueno, fueron increíblemente comprensivos en nuestro recorrido con el Escuadrón C.

Lionasha se inclinó ligeramente sobre la mesa hacia Kincaid.

—No te sorprendas si mantienen sus ojos sonda elevados por un tiempo. Han tenido bienvenida de héroes. Sus parientes de color atestaron el Complejo la primera mañana y han estado fuera todas las noches desde entonces.

—Tienen que estar con los suyos. Ambos están cerca de la hibernación.

—Sí, nos dimos cuenta, y Plrgtgl hizo muy prestigiosos arreglos para ellos —dijo Laria con una sonrisa mientras se levantaba—. Trae tu café hasta la Torre, Kincaid. Tenemos que empezar a trabajar.

Se tragó la fruta que estaba masticando, echó más café en su taza y se dirigió a las escaleras.

—Rellénalo, cuando quieras —dijo Lionasha mientras se acomodaba en su estación.

—¿Has trabajado en una Torre antes? —preguntó Laria.

—¿No me ha alcanzado mi archivo?

—Oh, está en los bancos todo correcto, pero prefiero trabajar contigo —dijo ella, con un ligero énfasis en el "trabajar".

—No tuviste problemas para la fusión, incluso muerto sobre tus pies, y esa es la parte más difícil del trabajo de la Torre. Algunos nunca reciben el don.

Mientras charlaba para ponerlo a sus anchas, ella se sentó en el sofá.

—Hey, este es nuevo, ¿no es así? —preguntó, pasando los dedos a lo largo de la cubierta simil gamuza y percatándose del largo del mismo.

—Bueno, apenas apenas cabrías en el viejo de Clarissia.

—Bueno —y él imitó su tono exactamente— es muy apreciado —dijo, deslizandose sobre el sofá y dando un suspiro mientras sus piernas se apoyaban más allá de sus largas patas.

—Con las cosas que tendremos que mover hoy, Kincaid, la comodidad es tan esencial como la colocación. Lionasha —y levantó la voz— ¿cuál es el primero?

—El papá grande para la base de la luna…

Laria apuntó a la colocación tri-D en las pantallas por encima de los sofás.

—Tenemos más tráfico por el sistema interno que la mayoría de las Torres.

Vio a Kincaid escuchando el creciente zumbido de los generadores, luego sintió el toque mental de ella.

—Es de todos nosotros hoy para uno de estos, Kincaid —dijo ella, y tomó primero a Lionasha y luego a Vanteer en la fusión con el T-2 como respaldo. Los generadores llegaron a la potencia requerida y Laria empujó la fusión para teleportar el transporte de carga con destreza a la cuna que esperaba en la base lunar.

Kincaid volvió la cabeza para sonreírle.

—Así que esto es como una verdadera Torre maneja la masa.

—El primero de muchos. Y gracias a Dios que tenemos ocho 'Dinis de asistencia en tierra. ¡Ellos realmente son los mejores!

Kincaid cayó en el ritmo como si hubiera sido una parte del complemento Torre durante años. Ni Vanteer ni Lionasha habían comentado sobre la facilidad con que encajaba, pero Laria sin embargo podía sentir su alivio. Casi antes de darse cuenta, habían balanceado el importante volumen de tráfico de salida y se empezaban a tirar adentro el de fuera del sistema. Para el momento que el sol alcanzó el cenit de Clarf, Laria puso un alto. A pesar del aire acondicionado, la habitación de la Torre se volvía incómoda.

Hey, llegó la voz alegre de Yoshuk de Sef Torre, en cualquier momento que desees enviar ese tipo aquí, sería bienvenido.

Eso va por mí también, añadió Nesrun.

Ninguno de ustedes se atreva a birlarlo ahora que tengo a alguien que encaja, dijo Laria firmemente.

Sí, señora, no, señor, respondió Yoshuk tan arrogante que pudo ver la sonrisa en su rostro.

Kincaid se estaba estirandoo y aliviando la tensión de los músculos que habían respondido automáticamente a los "levantamiento" del día. Su mente había perdido la capacidad de recuperación de la mañana y Laria esperaba que no le hubiera llevado demasiado lejos.

—El almuerzo, y luego, con este calor aplastándonos, todos tomamos una siesta —dijo ella, segura de que tanto Vanteer como Lionasha caerían con su esquema. —Eso les da tiempo a los 'Dinis para descansar, también. ¡Y no mires hacia fuera al brillo del día sin gafas! —añadió mientras Kincaid paseaba a las ventanas para mirar hacia abajo a los ‘Dinis correteando alrededor. Dos de ellos iban quedando algo atrás del ritmo de los demás. —Nil y Plus notarán la diferencia por un tiempo, pero todos ellos se ajustan más rápidamente de lo que lo hacemos nosotros.

Parpadeo vigorosamente con lagrimas en los ojos, Kincaid logró una sonrisa de medio lado.

—¿Quién fue el que me dijo que la Torre Clarf era fácil?

—Oh, lo es —dijo Laria, en su camino por las escaleras—. Estamos un poco más ocupados con todos los reordenamientos. La semana que viene, apenas vamos a tener un soplido para cambiar.

Sensiblemente comían tan liviano a mediodía como los 'Dinis. Nil y Plus necesitaban algún ojo juicioso cuidandolos pero cuando Kincaid lo hubiera realizado, los otros seis 'Dinis lo empujaron fuera del camino y lo pasaron muy bien fastidiando sobre cómo exactamente efectuar más resultado en el menor tiempo. Los tres residentes de larga duración de Clarf Torre sonrieron con orgullo ante el esfuerzo concertado.

—He estado fuera más de lo que me percaté —dijo Kincaid, pelando lentamente una de las peras de pantano tiernamente dulces que le habían recomendado.

—¿Cuánto tiempo estuviste en ese crucero? —preguntó Vanteer.

Kincaid hizo una pausa, frunciendo el ceño antes de responder —Casi cinco años, creo. Básica..

—¿Tanto tiempo? —Laria trató de recordar exactamente cuánto tiempo había estado fuera Thian, pero no era cinco años.

—Oh —dijo Kincaid con un movimiento tímido de sus dedos —yo había sido enviado con el Escuadrón C mucho antes de que se descubrieran los rastros de iones. Lo encontrmos en nuestro cuadrante. Entonces fue aún más importante para el Escuadrón tener un talento.

—¿Estaban tratando de quemar tu mente? —exigió Vanteer con indignación caliente antes que Laria pudiera hablar.

—No, y no lo hicieron —respondió Kincaid, aunque empezó a frotar su frente en un gesto inconsciente—. Había más que suficientes latentes entre el personal de la tripulación para recurrir en cuando tuve que…

A la espera de alguna pista de su angustia personal, Laria lo atrapó. Así, la larga travesía había tenido muchas complicaciones para el homosexual Talentoso.

—¿Cuánto tiempo has estado teniendo dolores de cabeza como ese? —preguntó Laria, tratando de retener la consternación y la preocupación para que no se convierta en evidente.

Dejó caer la mano de la frente y la miró a los ojos. Luego logró una risita.

—Viene y se va.

—Buena Primera soy —dijo ella, empujando hacia atrás su silla y llegando por detrás de él. Colocó sus dedos suavemente, como una red, alrededor de su cráneo y suavemente suministró los inhibidores que podían reducir tanto el dolor y la minúscula hinchazón de la zona cerebral que rige toda la actividad psiónica.

—Voy a estar bien, Laria, realmente lo haré —dijo, llegando arriba como para desenganchar los dedos.

—No te atrevas —dijo Lionasha, meneando un dedo—. Laria es una de las mejores en curación.

Lo qué Laria también sentía, porque Kincaid no tenía ninguna manera de evitarlo, era que sus emociones estaban en un torbellino, más de la amenaza de dolor, pérdida, desilusión, y, sí, dolor físico, que no había sido resuelto por el sueño y el alivio de la fatiga corporal. Su participación en la fusión de hoy casi había acabado con la muy necesaria cura de sueño de varios días. Teniendo en cuenta su estado, él había sido un verdadero soldado.

—¿El dolor de cabeza se ha ido ahora, amigo? —preguntó casualmente, quitando las manos ya que ella ahora sabía más que él acerca de su condición.

Él le dirigió una mirada de búsqueda como pudo sin llamar la atención sobre el intercambio. Entonces sus labios tensos se relajaron en una breve sonrisa. Ella volvió a su asiento y tomó otra pera de pantano de la frutera, como si su tratamiento no hubiera sido más que un simple bloqueo de dolor.

—Sí, amiga, mucho mejor. Gracias —dijo y terminó de comer su propia pera.

—Lionasha, es sólo el material más liviano para empujar a la noche, ¿no es así? —dijo Laria y consiguió un bostezo muy convincente—. No será que hay mucho que hacer cuando enfría.

—Correcto-o —dijo Lionasha.

—Quiero comprobar ese ping que oí antes de tomar mi siesta —dijo Vanteer, moviéndose hacia las escaleras que conducían al nivel de máquinas de la Torre.

Y así fue como Clarf Torre logró engañar a Kincaid hasta que lo peor de la fatiga física y mental comenzó a sanar.

CAPÍTULO CUATRO

CUANDO el profundo trauma emocional de Rojer comenzó a ceder, Isthia aconsejó que se le permitiera a inscribirse en un programa de ingeniería en que había estado tan profundamente interesado antes de la tragedia. Debía aprender a desplazar su concentración de su pérdida. Ella ofreció su amada casa de campo, no tan aislado ahora, ya que Ciudad Deneb se extendía cada vez más cerca de su retiro junto al lago, y aplanaba los argumentos de que demasiada soledad para el niño en duelo podría tener un efecto adverso.

¿Y tú piensas que uno u otro de nosotros no va a ser consciente sutilmente de su estado mental en todo momento, Damia? había resoplado desdeñosamente Isthia. Estamos siempre a un pensamiento de distancia, tuyo, mío, de Afra…

De Jeff, añadió el Primero de la Tierra.

La casa funcionó para tú y Afra, ¿no? continuó Isthia, haciendo caso omiso de la interrupción de su hijo. Todos sabemos que necesita hacer el duelo. Déjalo. En este momento el compañerismo no es una prioridad en su agenda. De hecho, sólo serviría para recordarle su pérdida. Hemos hecho metamórficamente tanto como pudimos. Ahora tiene que ser desviado y, si es la ingeniería lo que lo apasiona, avivemos esas llamas y dejemos que ponga su mente a trabajar.

Damia y Afra llamaron a Xexo a la discusión y el T-8 Aurigano no dudó en apoyar la sugerencia de Isthia. Rojer tenía una inclinación natural a la ingeniería y estaba en el lugar correcto para obtener sus calificaciones. Había otros candidatos de ingeniería en Deneb, por lo que podría tener tanto, o tan poco intercambio social, como él deseara. Después de todo, ¿cuántas Torres estaban allí para que los Primeros manejaran? Xexo fue más allá y, después de una larga y útil discusión con el comandante Metrios de la Genesee, desarrolló un plan de estudios, meticulosamente adaptado para seducir al joven T-1 Rojer Lyon para estudiarse a sí mismo fuera de la pena.

Después de un comienzo desganado y poco entusiasta, Rojer comenzó a responder al programa de estudio hábilmente ideado y pasaba horas en la terminal, compitiendo consigo mismo en Ingeniería Teach. Su progreso fue debidamente señalado. Si Xexo sonreía fatuamente mientras atendía los generadores en Auriga Torre y adoptaba una sonrisa de suficiencia cuando se mencionaba a Rojer, nadie lo discutía cuando aludía al progreso de Rojer como uno de sus mejores logros de "ingeniería".

De vez en cuando, su tío Jeran, Primero de Deneb, llamaba a Rojer para ayudar en la Torre, "para mantener la mano". Allí se reunía con los primos con diversos grados de Talento que también eran puestos en servicio. A pesar de que nunca había gustado mucho de su primo Rhodri, se sintió atraído por el más joven de los Eagles, la tímida y modesta Asia, que también estaba en el programa de Ingeniería.

Estaba constantemente recibiendo invitaciones de la agrupación de familiares, Eagles, Ravens, Sparrows, pero él rechazaba todo, con la excusa de que tenía que estudiar, mantener el jardín y mantener baja la población de peces en el lago. Al principio había protestado ante lo que consideraba su indiferente falta de tacto ante su pérdida. A excepción de Asia, cuyos profundos ojos azul-gris siempre lo entristecían cada vez que la cogía mirándolo en las sesiones de tutoría mensuales. Pero esa actitud era difícil de mantener cuando, empático como era, sentía una presencia de apoyo cuando los momentos negros caían sobre él. Nunca la misma persona, y nunca una intrusiva, pero alguien allí cuando algo agudizaba el dolor de su pérdida. Damia estaba más a menudo allí, o su padre; una vez era su abuela, varias veces Elizara, sobre todo al principio; pero sobre todo su bisabuela Isthia, o su tía Besseva, suministraban el consuelo. Una vez estaba seguro de que era Asia, que llegó a él una noche muy negra, pero después la presencia definitivamente era su abuela. No podía evitar saber cuán profundamente estaban dispuestos a compartir su dolor, su sentimiento de pérdida —especialmente cuando sus pensamientos se convirtieron involuntariamente es específicos en sus propias experiencias personales con pérdida y pena. Mientras que él fue dejado a sí mismo para sanar, él nunca estuvo verdaderamente solo y eso, por sí mismo, era el mayor bálsamo.

Entonces, alrededor de seis semanas después de su instalación en la casa de campo, ya sea Isthia o Besseva —ambas mujeres insistieron en que dejara caer los títulos familiares — comenzaron a sacarlo a cenar y acompañarlo a la noche. Al principio sospechó algún tipo de conspiración "amable" cuando se dio cuenta que no había 'Dinis presentes pero sus relaciones femeninas, teniendo tantas casas para elegir, hábilmente elegían las que no tenían asociaciones Mrdini. A menudo cabalgaba con Asia a su casa porque ella le escuchaba pontificar sobre las teorías de ingeniería. A menudo tenía algunas sugerencias muy hábiles.

—¿Por qué no hablas en los tutoriales? ¿Cualquiera podría pensar que sólo estabas siendo tolerada en la clase? —le preguntó un día, cuando ella lo sorprendió con su comprensión de las uniones jo.

—Oh —y ella agitó nerviosa su mano libre— puedo estar equivocada y entonces todos se reirían de mí.

—No has estado equivocada una vez conmigo —dijo Rojer, molesto por su timidez.

—Sí, pero tú eres diferente de todos los demás en mi familia —respondió ella—. Tú me escuchas.

Rojer mantuvo su molestia para sí mismo, recordando demasiado bien cuán matón había sido Roddie: probablemente la razón de que su hermana no iba a hablar por sí misma.

—¿Te apetece una cena de pescado? ¿Digamos mañana por la noche? —le preguntó varias semanas más tarde.

—Solo —y él le sonrió ampliamente— que tú tienes que atrapar tu propio pescado.

Ella tuvo una especie de ondulación de risa y, en lugar de enviarlo a pique de nuevo a sí mismo, le devolvió la sonrisa.

—Soy, sin embargo, un muy buen cocinero, así que no tienes que cocinar.

—Yo realmente debería estudiar los quantums… —dijo, ya en retirada a partir de ese momento de diversión.

—Yo también. Lo convertiremos en una noche de trabajo: capturamos pescado, comemos pescado y discutimos quantums mientras comemos.

Sabía que Asia era una T-4 —había sido probada—, pero no se perdía nada con reforzarla y él era lo suficientemente hábil para hacerlo. Como tantos Denebianos, ella era displicente sobre perfeccionar la capacidad que tenía. Eso lo hizo todo más fácil para él hacer algunos ajustes, para ayudarle a pensar mejor de sí misma.

—Tú comprendes mejor que yo los quantums…

—Vamos a averiguar si lo hago o no mañana. ¿Verdad? Tengo que ir casa ahora —dijo el, cuando llegó a su desvío. Le dio una patada a su pony, Koto, para que trotase y agitó una mano en un adiós al aire.

Se reunieron una vez o dos durante las siguientes semanas. Para entonces sus estudios habían empezado a empujarlo a hacer incursiones voluntarias en los diversos aspectos de la ingeniería espacial. Tales problemas eran la mejor carne para alimentar a una mente en curación. Muchos Ravens habían tenido una inclinación a la ingeniería y Rojer había cogido su parte de ella, así como un agudo sentido de las relaciones espaciales. La matemática era relajante, también, y, durante los próximos cuatro meses, avanzó tan rápido como el ordenador Teach se lo permitió. Cuando él y Asia compartieron tutoriales, se dio cuenta de que su comprensión de los fundamentos era tan firme como la de él, porque ella daría respuestas voluntario si él era el único otro estudiante presente.

Algunos días, cuando él había trabajado para una fuga mental total, su bisabuela repentinamente requeriría algún elemento de la casa y él tendría que montar a Koto hasta donde ella estaba. Él sabía, y ella sabía que él sabía, que cualquiera de ellos podría haber teleportado el artículo si ella lo necesitaba con urgencia, pero ambos sabían que para él era mejor el ejercicio. Él se sometió a su cuidadosa intimidación de buen grado. Isthia nunca tuvo motivos para llamarlo niño engreído y aprobaba su amistad con Asia.

Pero, oh, en la noche, cómo echaba de menos la sensación de cálidos cuerpos 'Dini acurrucados contra el suyo. Y, oh, con qué frecuencia estaba a punto de pedir la opinión de Gil o compartir una noción torcida con Kat. Él todavía despertaba para encontrar la almohada húmeda pero Isthia insistió en que las lágrimas estaban bien gastadas.

¡Yo tengo más de cinco veces tu edad, Rojer Lyon, y todavía lloro! le había dicho Isthia bastante forzada la primera vez que él protestó que era demasiado viejo para llorar.

Eso le dio un dolor de cabeza, pero por lo general se sentía mejor por dentro.

Luego estaba la mañana cuando Jeran requirió ayuda para traer a un gran barco de especialistas Mrdini que querían merodear por todas las partes y piezas que los Denebianos habían encontrado de las dos naves exploradoras Colmena originales. Como Jeran no tenía habilidades lingüísticas ‘Dini, Rojer tenía que realizar las cortesías de aterrizaje. Eso le dio su primer contacto desde la tragedia y, para su sorpresa, se deslizó con facilidad en los trámites requeridos del cuerpo y del lenguaje. Además, se trataba de 'Dinis que nunca había conocido antes ni sería probable que se reuniera de nuevo así que no había una implicación personal real.

Isthia había tenido razón, decidió Rojer en su regreso a casa. El tiempo sanaba. Reconoció que había tomado un gran paso más fuera del luto. Comenzó a pasar más tiempo con Asia y logró enseñarle a freír su propio pescado sin quemarlo.

¿Rojer? La voz de su tío Jeran era inconfundible. Telepórtate aquí.

Rojer también había aprendido a lo largo del último año que no podía esperar explicaciones de Jeran, por lo que salvó el problema que estaba trabajando en la Teach Ingeniería y comprobó si su ropa estaba lo suficientemente limpia para una aparición en la Torre. Había depilado su cara por la mañana y había tenido un corte reciente, aunque el escrutinio de hoy en el espejo le hizo darse cuenta de que el mechón de plata Gwyn parecía haberse ampliado. Se peinó con los dedos hacia atrás desde la frente, exhaló un profundo suspiro y se teleportó a la plataforma de plascreto a los pies de la Torre de Ciudad Deneb.

Fue así que tomó el lugar que tomó, porque había unos pocos vehículos estacionados justo más allá de él, y varios de los ponis Denebianos omnipresentes en el campo exterior. Se preguntó qué estaba pasando.

Para cuando hubo evaluado la población de la gran sala de la Torre y "sentido" la presencia agitada de su prima, Asia Eagle, decidió que hoy era el día de la prueba para los varios estudiantes de ingeniería de Ciudad Deneb. Subió a la Torre tres escalones a la vez. Jeran dio la bienvenida a su sobrino sin aliento con una solemne inclinación de cabeza —su tío podía ser más metodista que su padre alguna vez fue—, y señaló a la estación de trabajo libre. Había seis, espalda con espalda y dispuestos para que nadie pudiera ver a otro. Asia estaba en la estación de trabajo frente a él. Él le dio una sonrisa alentadora porque su tez tenía un tinte verde extraño a ella.

—¿Tal vez él no debería haber surgido la prueba tan de repente? —susurró mientras se sentaba.

—Él sabe cómo me preocupo —dijo Asia, viéndose más enferma que nunca.

—Lo vas a hacer magnífico, Asia. Eres más rápida que yo en uniones Jo y quantums.

Ella le lanzó una mirada desesperada.

—Nadie es más rápido que tú en quantums, Ro…

¡NO HABLAR! —De cualquier tipo —añadió Jeran en voz alta—. Yo soy el monitor.

Asia hizo una mueca triste.

—Sus estaciones mostrarán las preguntas de la prueba en precisamente un minuto cuatro segundos. Se les permiten dos horas para la primera sección, a ser seguidas por un descanso de quince minutos durante el cual pueden moverse o aliviarse a sí mismos. Hay cuatro documentos, con un descanso de media hora para el almuerzo. Ustedes pueden, por supuesto, dejar la estación de prueba cada vez que se termina un documento. —Esa declaración reunió una mezcla de gemidos y carcajadas. Jeran se permitió una pequeña sonrisa—. Se ha sabido que sucedió. ¿Todo el mundo preparado? —Gemidos profundos saludaron esa consulta.

La pantalla oscura ante Rojer se iluminó repente y la página inicial del primer documento le presentó un problema que él sabía que podía responder fácilmente. Eso le dio una considerable confianza en sí mismo. Él les enseñaría a todos…

—No hay manera en que yo haya pasado —escuchó Rojer gemir a Asia en un tono de derrota abyecta al final del día del examen.

—No vengas con eso conmigo, Asia —dijo con tanta severidad como se atrevió. Incluso con él, ella a veces se retiraba a una silenciosa víctima sin resistencia—. He estado trabajando contigo por mucho tiempo. Conozco tus habilidades. Y no voy a tenerte menospreciándote a ti misma. —Hizo un pequeño "retoque" para animarla a un mayor optimismo—. No había ni un solo problema que no hayamos pasado y conoces todas las estructurales, porque las hemos pasado juntos. Por lo tanto, sólo tendremos que esperar y ver si yo fallé, también.

Impresionada por su auto-denigración, la ondulación de risa burbujeante, un poco histérica con la incredulidad.

—¿Tú? ¿Fallar? ¡Rojer, no podrías!

—Como sé tanto como tú sabes, entonces tú no podrías tampoco. O los dos lo hicimos. ¡Es a tu elección! —añadió alegremente, sonriendo. De alguna manera, por lo general podía hacerle devolver su sonrisa. Fue un esfuerzo cansado y tentativo de su parte, pero fue una sonrisa.

Él sacudió su cabeza para despejar la tensión de la concentración de un largo día de trabajo y exhaló bruscamente. Realmente no pensaba que lo hubiera hecho tan mal, así que no había manera de que ella lo hiciera. Ciertamente no en las ecuaciones espaciales y las uniones jo. Habían sido rápidas. Había visto al Comandante Metrios trabajar con ellas con la suficiente frecuencia, mientras que en la Genesee…

Se puso detrás de la estación de trabajo, apretando los labios. No había pensado en Gil o Kat todo el día-, incluso a la hora del almuerzo, cuando todos habían estado intercambiando quejas acerca de la severidad de la prueba.

Eso es también, Rojer, porque tú debes moverte ahora, oyó decir a Jeran suavemente, y no porque había nadie que quisiera escuchar, sino porque Jeran quería transmitir más que simpatía y aprobación. “Suavemente” expresado tales múltiplos mejor.

—Están despedidos ahora, candidatos —dijo Jeran en voz alta—. Los resultados serán tabulados y enviados a sus terminales personales más tarde esta noche. Ustedes han sido diligentes y estoy seguro de que todos deben calificar.

—Él dice eso todos los años —murmuró uno de los chicos Rojer no conocía.

—Rojer —continuó Jeran, a pesar de que seguramente había escuchado el comentario cínico— Raini preguntó si te importaría pasarte por casa antes de salir de la ciudad.

Rojer sonrió ante la invitación implícita a cenar. La esposa de Jeran era una muy buena cocinera y esta noche sería una cuando él apreciaría tener una comida que no tenía que preparar. Incluso podía soportar la proximidad de los 'Dinis de su primo Barry.

Jeran también captó eso y asintió una vez más, con los ojos tan parecidos a la abuela Rowan, brillantes con la aprobación.

—No es el becerro gordo, pero esa la cazuela a la que eres tan aficionado —dijo Jeran, después de que los demás se hubieran ido. Él estaba cerrando la estación, cambiar el sistema de mensajería a launidad de su casa.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Rojer.

—Esto no toma mucho tiempo. Obtén un soplo de aire fresco, muchacho —dijo Jeran y le indicó a su sobrino que se fuera.

Justo cuando Rojer llegó al final de las escaleras, se sorprendió al escuchar a los generadores encendiéndose.

Búscate un transporte, Rojer, le dijo una voz. Tienes cinco minutos para recoger las cosas que necesita de la cabaña. Madre enviará lo que dejes debajo de tu cama.

¿Abuelo?

Hablando como tal, deja que te felicite por las altas puntuaciones que lograste en tus exámenes. Honores, incluso. Hubo una risita. Hablando como Primero de la Tierra, vas a poner tu culo perezoso en la Base Lunar de Marte. El barco de refugiados sólo ahora ha asumido su órbita geosíncronica asignada y los técnicos se han agolpado para ir adentro. El Alto Consejo ha insistido en que le asigne Primeros para ayudar en esta empresa en territorio extranjero.

Padre, intervino Jeran, Rojer ha tenido un día agotador. Y sabes muy bien que nosotros los Primeros no podemos soportar la proximidad de metales Colmeneros. La reacción de una mente cansada será tanto más intensa…

Jeran, alborotas más que tu abuela sobre el muchacho. Y es la elección de Rojer. ¿Preocupado por venir?

De repente, la fatiga mental se desvaneció cuando la adrenalina del desafío se extendió por Rojer. Incluso la Base Luna tenía dispensadores de alimentos. ¿Y dormir? ¿En este momento?

¡Tengo honores, abuelo! Si él lo tenía, entonces Asia lo tenía.

Suficientemente altos como para poner a Xexo imposible, de acuerdo con tu madre, y desde luego el Primero de la Tierra quiere uno propio para mantener un ojo en las cosas. Tú no tendrás que ir "dentro" del buque: sólo maniobrar luces y rescatar a los que pisen en los tubos Colmeneros.

Rojer no estaba seguro de si esto estaba poniendo orgulloso a Xexo o era el reto de la investigación, incluso a una distancia remota, de la esfera Colmena en buen estado, lo que estaba causando su euforia.

Infiernos, abuelo, yo incluso podría manejar ir dentro —si no tuviera que permanecer demasiado tiempo, respondió Rojer.

Entonces muévete, muchacho, o el puesto tendrá que ir a algún otro.

¿Abuelo, pasó Asia Eagle?

¿Asia Eagle? Hubo una pausa. Sí. Pero no pierdas el tiempo.

Rojer no consideró una pérdida de tiempo tratar de dar a Asia la tranquilizadora noticia, pero cuando trató de llegar a su mente con las buenas noticias, la había cerrado como una vaina en la miseria de la ansiedad. ¡Al igual que ella, la tonta! Ella lo sabría muy pronto y él se burlaría de ella —suavemente— sobre su falta de confianza. Luego concentró su mente en su habitación en la casa de Isthia y comenzó teleportar cintas, discos, sobras, recordando tardíamente arrebatar un carisak en el que vertió estas pertenencias.

Necesitarás por lo menos una muda de ropa, muchacho, dijo con un divertido bufido Jeran y él mismo sacó varias prendas de vestir de la casa, mejor dobladas de lo que Rojer las había dejado. Estas fueron añadidas al carisak.

Cerrándolo, Rojer corrió hacia el transporte de personal individuales más cercano. Cuando se tendió en el estrecho sofá dentro, extendió un largo brazo para bajar la tapa. Oyó un breve segundo golpe y sonrió porque su tío se molestó en comprobar que los pestillos habían cerrado. ¡Así de metódico era él!

Por favor, agradece a Raini por mí, Jeran. Estoy seguro de que no voy a comer tan bien…

Buena suerte, Rojer, la animada voz de su bisabuela interrumpió.

Gracias por ev… y luego Rojer sintió la indefinible sensación que le decía al Talento con experiencia de viaje que ya no estaba donde había estado. Oyó una risita.

¿Abuelo? ¡Ahora yo llamaría a eso engreído!

¿Y tú? Y la risa de su abuelo se renovó con un cierto borde satisfecho en ella.

—¿Está bien ahí dentro, señor?— preguntó una voz ligeramente menos segura.

—¡Muy bien!

La escotilla se abrió para revelar una oscuridad en forma de cúpula doble, bien salpicado de estrellas, pero Rojer estaba demasiado familiarizado con Calisto a creer que es donde él había sido teleportado. Se sentó y vio al marinero mirándolo.

—Rojer…

Primero… su abuelo le corrigió con firmeza.

—… Lyon, Primero. ¿Soy yo a quien esperaba?

—Sí, señor, es usted, señor.

Rojer hizo una mueca un poco ante el "señor" ya que evocaba recuerdos que aún le causaban una mueca de dolor. Él se enganchó fuera del transporte, se colgó el carisak por encima del hombro y le indicó al marinero que lo guiara.

Al pasar alrededor del transporte en su camino hacia la esclusa de aire que unía el depósito de transportes con la gigantesca instalación de la Base Lunar, se detuvo abruptamente. Allí, encima de él, medio iluminado por Sol, estaba la esfera completa del barco de refugiados que estaba aquí para explorar. Estaba adecuadamente equipado con boyas de luces reglamentarias.

—Es una belleza, señor, aunque sea una nave extraterrestre —dijo el marinero con un curioso timbre de orgullo en su voz—. Tuvimos la suerte de engancharla a Base Fobos Marte aun si ahora hay tantos 'Dinis aquí como si hubiera sido enviada a uno de los suyos.

—¿Los 'Dinis le molestan? —preguntó Rojer, reprimiendo a la sugerencia de intolerancia en el tono del marinero.

—¿Yo, señor? No, señor —fue la respuesta casi sorprendida cuando entraron en el primero de varios huecos de ascensor en el camino a su destino. —listos pequeños bi… mendigos, la mayoría de ellos. Mejores modales que algunos que podría nombrar no muy lejos de aquí. A estribor, señor.

Un análisis rápido de la mente del marinero mostró a Rojer que el hombre era bastante honesto —siempre y cuando él no estuviera obligado a estar mucho en su compañía.

—¿No son los que mantienen a la reina Colmenera aquí?

El marinero se estremeció visiblemente y le disparó a Rojer una mirada nerviosa. —No, ella está abajo en la Base Luna de la Tierra. Edificios Heinlein. No hay manera de que ella o cualquier cosa que ella pueda sacar de sus huevos pueden salir de ese lugar.

—¿Ah, sí? ¿Ella ha incubado más de las larvas?

Seguramente alguien se lo habría mencionado a él, pensó Rojer, si el asunto había sido notable.

—Un par de raritos. Cositas corredoras —y el marinero dio un resoplido de desdén—. Las ventilaciones fueron registradas de nuevo, pensando que podría estar tratando de enviarlos afuera. ¡No hay manera de que pueda! —El hombre estaba orgulloso de las medidas de seguridad de su servicio.

A medida que recorrían varios pasillos y tomaban un paseo más largo hacia arriba, Rojer se preguntó cuándo podría agenciarse la oportunidad de bajar a la Luna y observarla. Si, ya que los expertos estaban ahora bastante seguros, las reinas controlaban todas las funciones de la nave, el debía verlo por sí mismo, así como los asistentes y otras variedades que ella finalmente había permitido salir del cascarón. Por lo que él sabía, su primo Rhodri todavía estaba de guardia allí.

—Aquí está, señor —dijo el marinero, parando en una puerta y apuntando a una almohadilla de palma. —Si hace lo necesario…

Rojer colocó su mano en la almohadilla y sintió el cosquilleo que registró los cuartos a su impronta. Entonces la puerta se abrió en un zumbido, a sala de estar muy bien amueblada de buen tamaño: un buen par de niveles por encima de los habituales interiores de bases navales. Mirando alrededor, vio que también tenía habitaciones para dormir y sanitarios separados. El marinero estaba más preocupado que él por saber cómo hacer funcionar la unidad de com interna, donde se almacenaba el equipo de soporte vital de emergencia y los números a marcar para los servicios. Había terminado apenas esta sesión informativa y la unidad com parpadeó una luz de mensaje.

—Lo dejo en eso, señor —dijo el marinero y, con otro saludo elegante, salió.

Rojer deprimió el botón "entrega". Una amable voz meliflua —mucho mas amable al oído que el acostumbrado "servicio" de voz de computadoras— le informó que al Comandante Enarit del Falco le gustaría verle tan pronto como se instalase. Un nodo direccional soltó el mensaje de la ranura.

Rojer comprobó el digital en la pared y decidió, mientras ajustaba la unidad de pulsera a la hora local, que “tan pronto como se instalase” incluía atender al rugido de sus tripas. Era media mañana aquí y él tenía demasiado hambre para esperar hasta la hora del almuerzo.

La unidad distribuidora era estándar de la Armada; el menú que se desarrollaba más allá de los ojos incrédulos de Rojer era todo lo contrario. Encantado, Rojer observó el tiempo suficiente para descubrir muchos platos favoritos y esotéricos antes de que ordenara el artículo más inusual que vio, una proteína alta descrito como "filete de beefalo genuino" que sabía lo suficientemente suculento para ser auténtico.

Entonces se puso en contacto con la oficina del comandante que estaba ahora establecido.

Colocándose el botón que le había sido remitida por ranura neumática, dejó que le guiara a través del laberinto de pasillos y ascensores. Él sabía que la Base Lunar Fobos tenía muchos niveles de profundidad en roca lunar sólida como arriba y igual de amplia. Pensó por el progreso ascendente en la que el marinero le había llevado que estaba alojado en "territorio ejecutivo" pero hizo otro corto trayecto en ascenso a un nivel aún más prestigioso, encontrando más y más oficiales de alto rango mientras él progresaba —hacia adentro ahora, pensó. A pesar de que era obviamente un civil, le concedían un saludo más a menudo que una sonrisa. Entonces, cuando se volvió a un conjunto de amplias puertas dobles, el nodo le informó que había llegado.

La suite de oficinas del comandante era imponente —a la par con el nivel de su abuelo en Cubo Blundell. Sintió muchas mentes no muy lejos y se preguntó si detenerse a comer una comida le había hecho llegar tarde para una reunión importante. La almohadilla de mano era lo suficientemente visible para sugerir que todo el mundo puso su mano allí, por lo cual lo hizo. Una hoja de la puerta se abrió hacia dentro a un enorme, pero vacío vestíbulo, paredes y techos impresionantemente decoradas con buques navales, de mar y de espacio, en los siglos.

Maldita sea, pensó Rojer, yo debería haber hecho algún intento de averiguar el estatus de este comandante en la mesa de la organización de la Alianza.

Él no es tan importante como el abuelo, dijo una voz muy agradable, pero él cree que lo es.

¿Dónde estás, Thian? Rojer miró las muchas puertas que conducían fuera de este vestíbulo.

¡Vamos, hermano, seguramente eso es elemental!

Rojer se rió entre dientes y con confianza se volvió hacia la derecha a una de las dos entradas dobles con puertas. Abrió sus puertas a una enorme, bien poblada área de "operaciones", dominada por pantallas envueltas alrededor de los muros, con tableros de trazado horizontal en varios lugares en el espacio en el piso y dos esferas transparentes, uno de los cuales equipada con algunos de los componentes internos. Todo alrededor de la habitación las estaciones de trabajo estaban ocupadas y ecuaciones y visualizaciones brillaban sus mensajes a los que estaban sentados delante de ellos. Vio cinco configuraciones de ingeniería. La habitación estaba llena de Humanos… y Mrdinis… y nadie le prestó la menor atención a su llegada tampoco.

Hola, hermano, dijo Thian, su voz boyante con alegre bienvenida. ¿Te gustó el beefalo? Inteligente de ti el comer mientras tuviste la oportunidad, porque el almirante es poco probable que tenga en cuenta que ya has hecho el trabajo de un día completo.

Una vez que su hermano comenzó a hablar, Rojer le localizó en el otro extremo de la cámara en un grupo de, evidentemente, altos oficiales navales, a juzgar por sus posiciones estáticas y expresiones sombrías. Acerca de ellos, como satélites, se cernían otros uniformados, ya sea comprobando afanosamente cuadernos o en espera de asignación.

Cuando Rojer se dirigió hacia su alto hermano, seguro de sí mismo, destacó el hecho evidente de que, mientras que Thian llevaba un traje de nave de la Armada, había una insignia T&TF en el hombro y en la pestaña de Primero en el cuello. También pensó que su hermano parecía mucho mayor de lo que era cuando se reunieron la última vez. Cuando haya sido. Ah, sí, cuando Laria había vuelto a casa para su cumpleaños. Había cambios sutiles en la cara y el porte de su hermano mayor.

Mira quien está farfullándome, añadió Thian cuando Rojer se abrió paso a través del cuarto cavernoso, aunque Thian daba toda la apariencia externa de concentración total en lo que le decía un hombre más bajo, de pelo negro con una cara extrañamente taciturna. Si Prtglm hubiera tenido el sentido de obtener el apoyo Humano para destruir Xh-33, el almirante Enarit del Falco, nuestro comandante de base, es el hombre que se lo hubiera dado y regocijado. Del Falco también es extremadamente astuto, inteligente y capaz. No hay una cosa que suceda en esta base que él no sepa en cuestión de segundos. No tiene absolutamente ningún talento, así que estamos seguros que decir todas las cosas que queramos justo en frente de su cara. Por otro lado, tiene un escudo natural tan inexpugnable como una esfera Colmena, lo cual es muy inconveniente. Incluso el abuelo y la abuela no pueden eliminarlo.

El almirante se volvió un poco justo en ese momento y Rojer dio un escalofrío involuntario ante la cara cerrada y dió los pasos finales hacia su hermano bajo el escrutinio del almirante.

—Ah, el almirante, hablando del diablo… —dijo Thian, como si acabara de darse cuenta de la llegada de su hermano. Levantó un brazo que luego colocó sobre los hombros de Rojer, apretando su mano en señal de bienvenida. Y siguió una sesión informativa mental mientras efectúaba las presentaciones.

—Aquí está el Primero Rojer Gwyn-Lyon, Ing. Mec, máximos honores —Sí, se hicieron llegar los máximos honores hoy, que es exactamente por qué tú fuiste arrebatado de la tranquilidad de Deneb y de la casa de la abuela y empujado a esta situación sin la oportunidad de un día de descanso— que está asignado junto conmigo para ayudarle a penetrar en el interior del Refugiado —esa es su denominación oficial, hermano. No dejes que sus modales lleguen debajo de la piel, Roj. Él trata eso en todo el mundo, incluso el abuelo y la abuela. No logró nada con ellos así que tenemos que mantener la tradición de la familia. No le gustan los Talentos pero necesita la ayuda que sólo nosotros le podemos dar. Afortunadamente ambos, tú y yo somos independientes de su autoridad, incluso si nos asignaron para ayudar. Es bueno verte, hermano. —Y Thian dejó caer el brazo, sonriendo al Almirante en su modo carismático, mucho como su abuelo podría haber hecho en una situación similar.

Tener a Thian en apoyo físico y mental con tanto viniendo de él, de repente, hizo toda la diferencia. Así que Rojer podía sonreír, también, evocando que Isthia había llamado la deplorable tendencia de sus familiares varones al encanto tan fácilmente como respiraban. Adoptando una confianza casual, inclinó la cabeza cortésmente a del Falco. El comandante no ofreció su mano al joven Talento. En su lugar del Falco le dirigió una mirada penetrante tal —el tenía una especie de gran ojo negro que parecía ver a través del alma— que Rojer estaba muy contento de la advertencia de su hermano.

—Privilegio estar a bordo, almirante del Falco.

—Pensé que era más joven que su hermano.

—No estamos lejos de la edad de la sabiduría, señor —respondió Rojer. Respuesta perfecta, Roj. Él no ha tenido tiempo de leer tu transcripción porque teníamos que esperar para ver si pasabas los exámenes antes de poder arrebatarte aquí. El equipo que va a bordo del Refugiado requiere calificaciones rígidas. Tienes más que algunos, menos que la mayoría. No pasará mucho tiempo para evaluarte. Él tiene una info-planta. Y está accediendo a tu archivo en este momento. Sus ojos parpadean cuando está escuchando. Información actualizada a demanda. No sé por qué no es esquizo. Ah, y no se les da nuestros años de nacimiento. El abuelo ha tenido tratos con esta ave. Menos mal que no se ven los diecisiete años. Esto último lo dijo en un tono triste, reconociendo el duelo de Rojer y sus trágicas circunstancias, y acompañado de un abrazo cariñoso mentales. Firme ahora. ¡Él viene con "la mirada"!

El almirante estaba, y a pesar de la advertencia de Thian, Rojer casi se balanceaba sobre los talones ante la intensidad de esa mirada negra y penetrante. Así que él sonrió con tanta ecuanimidad como pudo hasta que del Falco rompió el contacto visual, después de haber escuchado evidentemente suficiente información de la planta para colocar a Rojer en la categoría pertinente.

¡'Dinis viniendo detrás tuyo, Roj! dijo su hermano, con un tono coloreado con aprensión.

Así Rojer tuvo suficiente advertencia para estar preparados cuando una voz habló en ‘Dini.

—RJR LN, ¿NO TE IMPORTARÁ TRABAJAR CON GRISES?

Uno de los chicos buenos, añadió Thian, sonriendo al recién llegado.

Así que Rojer mantuvo la sonrisa en su rostro cuando se volvió y casi cometió un solecismo mientras empezaba a dejar caer sus ojos a la altura habitual ‘Dini. Pero el 'Dini que había hablado era casi tan alto como Rojer. Y no era en absoluto como el gris Prtglm.

—GRIS SIEMPRE HA SIDO UN COLOR EXCELENTE —dijo Rojer, utilizando el lenguaje corporal que expresaba el honor de estar en su compañía, mientras que inclinaba desde la cintura con el arco merecido por un 'Dini de tal tamaño. El recuerdo de Prtglm, o su color, ya no tenía el poder de angustiarlo—. ¿QUÉ NOMBRE, POR FAVOR, ES UNO DE USAR PARA DIRIGIRME?

—ÉSTE ES CONOCIDO COMO GLMTML.

—Me alegro de que ustedes dos Primeros tengan la oportunidad de conocer a Glmtml —dijo el almirante, observando el intercambio—. Este dirige el equipo Mrdini que va a revelar los secretos de Refugiados para nosotros. —Una sonrisa que no era una sonrisa, pero casi una amenaza extendió sus labios ligeramente—. El Primero Lyon acaba de llegar, Glmtml, por lo que no ha sido informado…

—No es que Rojer lo necesite —dijo Thian en un tono aburrido y un encogimiento de hombros—. Transferencias rectas de transportes a la esclusa de aire de Refugiados, y después actuamos como luces guía. Y rescatamos cuando sea necesario. ¡Tú sabes cuántos tubos tiene un barco Colmenero!

Rojer asintió solemnemente, mientras que el almirante, poco acostumbrado a ser interrumpido, dudó por un latido antes de continuar sin problemas.

—… Entonces no hay más necesidad de retraso, ¿verdad? —Se volvió hacia Glmtml—. ¿Su equipo está ahora montado para la transferencia?

—Todos son —dijo Glmtml, cambiando con deferencia al básico, ya que el almirante al parecer no era fluido en 'Dini.

—Entonces vamos a proceder con la Operación Iluminar —y el almirante volvió su mirada de basilisco a los dos Talentos. Él chasqueó los dedos detrás de la espalda y uno de los alféreces en espera saltó hacia adelante.

El gesto levantó ampollas en Rojer. Tal vez un almirante tenía prerrogativas que un capitán espacial no tenía, pero la absoluta obediencia implicaba en tal citación descortés dolía.

¿Por qué crees que me gusta tanto hostigarlo, Roj? dijo Thian.

—Acompañe a los Primeross a su habitación de espera, alférez.

—No hay necesidad de dicha ceremonia, almirante —respondió Thian—. Yo sé donde estamos estacionados —y disparó a Rojer una imagen mental de dónde iban, una pequeña habitación con tres sofás de Torre. La habitación ya tenía un ocupante.

¿Más sorpresas, Thian?

Thian sonrió. Esta operación de evaluación va a tomar nosotros tres y ojalá fuéramos más. Vámonos. Me encanta teleportar lejos de él. Él lo odia y no hay nada que pueda hacer al respecto ya que teleportar agiliza el movimiento de tropas.

—Mis felicitaciones y los mejores deseos, Glmtml.

Rojer sólo tuvo tiempo para una cortesía similar antes que su hermano se teleportara lejos. Él lo siguió.

Ese almirante mejor que se mire a sí mismo, dijo la muy bonita ocupante de la habitación, cuando Rojer y Thian aparecieron. Él tiene oficiales mujeres. ¿Por qué tengo que arrastrarme sobre el lugar como un anatema, Thian?

—Te dije que debes hacer alarde de tí misma, Flavia. Esto es, obviamente, mi hermano Rojer, que recordará sus modales cuando se detenga de sorprenderse frente a ti.

Completamente sorprendido por la visión de una mujer tan encantadora, Rojer de buena gana le tendió la mano para tocar la de ella. Verde / menta / terciopelo. Flavia sonrió muy suavemente hacia él y luego se volvió con una actitud formal a Thian.

—Ellos tienen el tipo adecuado de vigas ahora, y creo que cada marino y Mrdini está adornado con más celdas de luz que los árboles de navidad —dijo mientras se deslizaba con gracia en su sofá.

Thian dirigió la atención de Rojer a la pantalla tridimensional transparente enorme que dominaba la pared frente a sus sofás. En el punto en el que Rojer también identificaba como el hangar principal del Refugiado, había tres globos de colores: azul, verde y amarillo. Concentrándose brevemente en esa área, Rojer también sintió un gran número de Humanos y 'Dinis.

—Rojer, estoy supuestamente a cargo nominal de nuestra parte en esta operación —dijo Thian—. Ese tablero se iluminará con cada centímetro que cubrimos así sabremos dónde hemos estado. Yo sé que tenías una pequeña mirada por el Refugiado…

—A través de un vidrio oscuro, hermano, ya que el interior todavía estaba empañado con gas…

—Ya que estás tan lleno de honores de ingeniería, vas caza a la sala de máquinas…

—Lo encontré antes, creo

—¿En el hemisferio sur, sí? Bueno. Mi prioridad es el sistema de soporte vital que los cerebritos piensan que podría rodear el eje central.

—¿Son adecuados? —preguntó Rojer.

—No, la Armada inundó la nave con el oxígeno suficiente para llenar un volumen de espacio cerrado igual al tamaño de la Gran Esfera, y hay un sistema auxiliar como respaldo pegado fuera de la esquina del hangar. Además, todo el mundo empacó un respirador de emergencia. Cuanto antes obtengamos el sistema de soporte de vida integral que va, mejor. La otra prioridad para ti es averiguar qué tipo de combustible utilizan los Colmenros que también estaría almacenado en el hemisferio sur de la nave. Flavia —y Thian sonrió a la chica— va a penetrar en los cuarteles de las reinas y podríamos necesitarte allí, también, Rojer, para encontrar la manera de conectar la alimentación. Mayormente tenemos que llevar un registro de las personas que se meten en problemas, resbalan en los túneles y se quedan pegadas en los pequeños tubos.

—Así como hiciste en la Gran Esfera, ¿eh?

Thian hizo a su hermano una mueca de burla.

—Yo estaba siguiendo órdenes cuando encontré las larvas.

—Todavía se reduce a cuidar niños —dijo Rojer con un gemido espurio.

—Yo no dejaría que cualquiera de los infantes de marina escuche que lo pones así, Rojer —dijo Flavia en simulacro de alerta.

—Los marines pueden romperse las piernas como cualquier otra persona —respondió Rojer con ligereza.

—No con este almirante —dijo Thian con aspereza—. ¿Todo el mundo cómodo? Bueno, entonces —y apuntó a la luz roja parpadeante en la unidad com— los cerebritos están todos cargados. Vamos a izarlos allí arriba.

Rojer volvió su atención a tres grandes transportes, cada una llena de excitados hombres y Mrdinis, acunados y la espera de ser teleportados hasta la nave.

—¿Todo bien? —dijo Thian, mirando de un lado a otro.

Flavia y Rojer ambos asintieron y simultáneamente los tres Primeros levantaron los transportes y los depositaron en una línea ordenada en la cubierta del hangar del Refugiado, donde una vez habían estado alojadas las mortales naves exploradoras Colmeneras.

¿Qué infiernos es eso? ¿Un olor o una emanación? La voz era femenina, en tono disgustado e inquieto.

—¿Han enviado Talentos allá arriba? —preguntó Flavia con sorprendida indignación.

—El almirante no cree en el aguijón-pzzt —dijo Thian— aunque le expliqué muy cuidadosamente y así lo hicieron el abuelo y la abuela.

—Entonces, ¿quién es que habla? ¿Podemos tranquilizarla? —preguntó Flavia.

Thian había cerrado los ojos brevemente.

—Creo que es el capitán de corbeta Semirame Kloo, jefe del equipo naval de exploración. De acuerdo con su expediente, ella es un remitente T-5, con poco o ningún entrenamiento. Ella optó por un lugar en la Academia Naval.

—¿Así que no sabemos si puede recibir? —preguntó Rojer.

¿Comandante Kloo?

¿Eh? ¿Quien?

Primero Thian hablando. Usted está experimentando lo que los Talentos llamamos "aguijón-pzzt" del metal Colmena.

Eso no estaba en mis instrucciones. Ella sonaba aliviada y molesta a la vez.

Yo no creo que el almirante acepte esta reacción como válido. Como usted está rodeado de metal Colmena, le complacerá saber que tal reacción confirma la posesión de Talento latente.

¡Gracias! fue la divertida respuesta.

¿Alguien más en su equipo parece estar afectado de una manera similar?

Hasta ahora yo soy la única que se queja, Primero Lyon, y su tono era resignado.

Thian, por favor, Rame.

¿Cómo sabe mi apodo? Nemmind. Por supuesto, lo haría. ¿Cómo me deshago de esta sensación de aguijón-pzzt? O reducir su efecto de alguna manera u otra. Es más bien… desconcertante.

No le hará daño, pero la exposición continua puede ponerte más bien de mal genio.

¡Ja! Yo ya tengo esa reputación por lo que ahora tengo una buena razón. En tanto que no me muerda, sólo voy a seguir con el trabajo. ¿Debemos?

Mi hermano, Rojer, es su guía, Rame. Él puede amortiguar la reacción hasta cierto punto. Hágale saber si observa cualquier otra persona afectada o si comienza a afectar su juicio.

Gracias. ¡Hey! Eso está mejor. Y bueno, yo no sabía que podía recibir.

Rojer se hizo cargo. Los Primeros pueden gestionar las comunicaciones de dos vías con mucho más bajo que un T-5, Rame. Ahora, encendí mi guía globo y, si vas a tener tu grupo siguiéndolo, vamos a comenzar la operación Illuminate en su camino hacia la sala de máquinas.

Tengo bastantes escaleras para subir de nuevo a Marte. Y bueno, esto es mejor que permancer en el botón com. Rojer casi podía ver su sonrisa. Vamos a moverlo, y por la profundidad adicional a su tono, sabía que estaba hablando en voz alta a su destacamento. ¡Sigan la luz amarillo brillante! Forries, que gire a la izquierda, Maumu, tome a la derecha y plante aquellas células… epa, acaba de perder Maumu por un tubo. ¡Oh, bueno, eso es genial!

Rojer recuperó al caido, que estaba tan sacudido por el rescate inesperado y casi instantáneo como lo estaba por un descenso igualmente inesperado.

Bueno, pegue una luz a un lado del maldito tubo, marinero, fue el comentario irritado de Rame. Y si se detuvo antes de llegar a la parte inferior, alégrese de tener los Talentos en nuestras colas. ¡Pido perdón, iluminando nuestro camino!

Cuando los distintos equipos procedieron, la esfera lentamente se llenó con los detalles. Túneles ovales de diferentes circunferencias plagaban la periferia y, evidentemente, proveían acceso a las formas de vida Colmeneras especialistas de un área a otra. Pocos eran cómodos para aquellos que los exploraban, pero poco a poco, durante la próxima semana, comenzó a surgir una red en cada cuadrante y hemisferio.

Rojer encontró la sala de máquinas y el increíble desorden de componentes que, cuando se activaba, daba al Refugiado su propulsión. El combustible fue descubierto en tanques sellados, cada uno alimentado por intrincadas bobinas en una sección de la vasta masa del motor. Más unidades de luz potentes fueron solicitadas por los que habían tenido un viaje angustioso por lisos, estrechos túneles ovales. La sala de máquinas no era tan amplia tampoco y parecía ser accedida por conductos demasiado pequeños para cualquiera de los cuerpos Humanos o 'Dini.

—Un combustible recombinante —fue una teoría inmediata del experto.

—¿Entonces por qué la mezcla aparentemente corre sobre ese gran objeto cristalino tan cuidadosamente agrupado en la caja?

Tubos opacos alrededor de la cámara sugerían algún tipo de iluminación: una teoría que fue apoyada por el hecho de que las distintas líneas de alimentación y las bobinas estaban codificadas en color. Para demostrarla correcta, la potencia de la esfera tendría que ser conectada.

—Tendrías que ser un acróbata para dar servicio a este condenado asunto —dijo un especialista en propulsión de la Tierra. Él estaba tratando de llegar a la cima de la unidad principal para una mejor perspectiva.

Varios tableros fascinantes, de un tipo de control, fueron descubiertos a nivel del suelo. Estaban segmentados en diferentes colores y eran controlados por toque. Otras secciones cubrían uno de los techos bajos de la gran cámara ovalada. La juiciosa eliminación de algunos de las placas de piso mostró que estos paneles conducían directamente, ya sea a la masa del motor o los tanques de combustible. La obtención del diagnóstico de maquinaria en la estrecho sala de máquinas requirió la asistencia de Rojer y la extracción de casi una docena de especialistas. La "Extracción" de vuelta a la bodega de carga principal, donde se servía comida y habían sido situadas pantallas remotas hizo mucho para reducir su decepción y enojo por no estar justo en la escena.

El grupo de Flavia penetró bastante más fácilmente de lo esperado a los doce cuarteles de reina que formaban un círculo alrededor del eje interior de la nave. Cuatro de los doce eran más grandes que los otros, lo que sugiere que había algún orden de precedencia entre las reinas. Una vez más, los controles estaban situados en una incómoda —para Humanos y Mrdini— posición: en función de los techos, en ángulo hacia arriba de los pisos y en los extremos angostos de las habitaciones de forma ovalada.

—Nadie encontró el botón de arranque, todavía —comentó Rojer a sus compañeros. Estaba a medio camino de cancelar un pensamiento al azar como demasiado ridículo cuando su hermano se echó a reír.

—Ellos todavía pueden tener que hacer justo eso, Roj.

—¿Hacer que? —exigió Flavia, medio girando la cabeza en su dirección mientras mantenía la mayor parte de su atención en su trabajo.

Tenemos una reina, dijo Thian suavemente. Es de suponer que ella sabría cómo ponerlo en marcha…

Los ojos de Flavia dieron la vuelta. ¿Dejarla a bordo de esa nave?

Ella no puede llevarla a ninguna parte, pero si todos los caballos del rey y todos los hombres del rey no pueden encontrar la manera de conectar la alimentación… dijo Thian y se encogió de hombros sin añadir la conclusión obvia.

—¡Oh! —Flavia reflexionó sobre ese problema—. Seguramente alguien…

—¡Así lo espero! —dijo Rojer, pero no podía ser muy alentador al ver a su grupo trepando sobre la maquinaria, siguiendo conductores de color, tratando de desentrañar la composición inusual de la unidad Colmena. Era al parecer mucho más eficiente de lo que parecía.

Sólo había tantas formas viables de impulso espacial, así acordaron Humanos y Mrdini. Tal vez deberían haber tratado de capturar a uno de los exploradores o lanzaderas Xh-33 cuando tuvieron la oportunidad. Pero, de acuerdo con lo que a Rojer le habían dicho, había sido imposible así como poco probable. El secuestro de los Refugiados había sido pensado para ser un golpe de estado, así como una solución.

¿No era esto más un ejercicio académico de todos modos?, se preguntó Rojer. Realmente no necesitaban saber cómo funcionaba la nave Colmena, o quién hizo qué, dónde y cuándo. La Armada necesitaba descubrir exactamente dónde apuntar qué tipo de misiles para destruir una nave Colmena, o volverlo impotente.

Thian había localizado la zona de soporte de vida, justo por encima del nivel de las reinas. El gas había destruido cualquier tipo de plantas generadoras de oxígeno a pesar de que suministros de emergencia en tanques fueron almacenados con cuidado en el espacio de almacenamiento adyacente. El segundo hallazgo de Thian era las cajas redondas de productos alimenticios: todas con código de colores, aunque todo los glifos que las esferas llevaban eran indescifrables. Los expertos semánticos estaban encantados con todo esto para trabajar. El barco parecía extrañamente carente de signos de cualquier tipo, aunque la iluminación demostró que ciertos colores debían ser reconocibles a varios trabajadores de la reina. ¿Por qué si no iban a molestarse en colorear cualquier cosa?

Uno de los xenobiólogos ‘Dini sugirió que una muestra de cada una de los cajas de alimentos se enviará a Base Heinlein. La reina había estado inactiva demasiado tiempo y la teoría era que le podrían estar faltando algunos elementos nutritivos vitales. Seguramente eso podría resolverse suministrándole sustento de cosecha propia.

En el tablero esquemática principal, tubos, conductos de acceso, salas ovales, tuberías y túneles eran del color adecuado para que coincida con los originales. Salvo por las esclusas de aire, hangares y bahías de carga, no había puertas.

No parecía ser cuartos de "tripulación", pero eran más de los tubos de larvas, todo clavos desde los diferentes barrios de reinas, similares a las de Thian y el teniente Auster-Kiely habían descubierto. Vacío, por supuesto.

Después de dos guardias completas de exploración —y el tipo de vigilancia requerida de los tres Primeros—Thian envió un mensaje al almirante del Falco que los Primeros salían de servicio.

—No dejes que te discuta fuera de esto, Thian —dijo Rojer, la fatiga inexorable de casi treinta horas de actividad intensa haciéndose sentir en su mente y huesos—. Estoy agotado.

—Eso es bastante obvio —dijo Flavia, pero ella hablaba con tanta preocupación que Rojer no podía resentirse. Ella pasó las piernas a un lado de su sofá—. Ellos tienen más que suficiente para mantenerlos en movimiento con los principales objetivos encontrados. Tienen suficiente personal para intercambiar, pero nosotros no tenemos esa opción. ¡Estoy bastante hambrienta! Esos bocadillos que enviaron —oh, hace horas ahora— han dejado una brecha más grande.

Cuando fue contactado, el almirante gruñó y frunció el ceño.

—¿Y qué pasa si hay una emergencia que requiere las habilidades de un Primero? ¿Había pensado en eso?

—En efecto lo hemos hecho: el Primero de la Tierra ha delegado un capaz T-2 para esa tarea —y justo en el momento, alguien llamó a la puerta—. Aquí está Clancy Sparrow ahora.

¿Otro primo? preguntó Rojer con asombro cuando la puerta de su habitación de espera se abrió.

—Lo sé. Sigo tratando de vivir con eso —respondió Clancy con una sonrisa que se amplió con admiración cuando se volvió a Flavia—. ¡Chico, ustedes encendieron la gran vía blanca! —Tragó saliva y luego, con los ojos de redondeo en preocupación—. Esperemos que no tanga más que una emergencia a la vez con un área tan grande para cubrir.

Thian rió e hizo un gesto a Clancy para ocupar su sillón. —Llama a Beva Margellis si te empujan. Ella es una Sanadora T-3, pero puede teleportar de forma independiente o en combinación. Te reuniste con Beva, ¿no es así, durante la sesión informativa?

—Sí, tengo su toque. Nos vemos. Y, hey, Roj, felicitaciones.

Había pasado tanto ese día que Rojer no podía recordar por qué Clancy le estaría felicitando.

—Oh, sí, gracias. ¿Cómo lo hizo Asia?

Clancy sonrió.

—¡La pequeña estuvo sólo dos puntos por debajo tuyo!

—Le dije que había pasado. ¡Asia no es estúpida!

—Oh, bueno, lo sé —dijo Clancy, retrocediendo ante ferviente partidismo de Rojer—. Todos sabemos eso en casa allá en Deneb. No podemos conseguir que ella lo sepa.

—Ve a la cama, Roj —dijo Thian, y Rojer no perdió más tiempo, usando la última parte de su energía para teleportarse a sus habitaciones. Se tomó el tiempo para una ducha y una bebida nutritiva. Cuando con gratitud se tendió en la excelente y cómoda cama, tuvo tiempo para un pensamiento culpable: tenía mucho espacio para Gil y Kat con él.

—Esas son las formas de reparación de emergencia y esas las criaturas corredoras que fueron utilizados por ellos —estaba diciendo Thian al día siguiente cuando Rojer se reportó para el servicio. Estaba hablando en la pantalla a un oficial de la marina canoso de ceño fruncido, con pestañas de comandante en el cuello—. Si usted los ha sondeado con mandos a distancia, eso es lo mejor que está disponible. ¿Eso no ayuda? ¿O usted desea pedir prestado uno de los corredores que la reina eclosionó?

¡Hola, Roj! Chico, te sientes un cien por ciento mejor esta tarde.

No debiste dejarme dormir tanto tiempo.

Lo necesitabas y te necesitamos alerta.

—¿Permitir uno de esos… esos bichos… en el Refugiado? —El comandante se puso rojo ladrillo con la indignación.

Flavia movió los dedos hacia Rojer mientras yacía en el sofá, sin volver la cabeza. Rojer podía ver que ella estaba dirigiendo un nodo remoto por uno de los tubos más estrechos.

A juzgar por los colores que cruzaban el mapa de la esfera, la investigación interna del Refugiado se estaba desarrollando bien.

—Los “bichos”, comandante, fueron diseñados para maniobrar en esos espacios como unidades móviles de reparación. El cableado parece estar codificado por un diseño incrustado, ya que no habría luz suficiente para ver en color. ¡Dado que ni Humanos ni 'Dini vienen en el tamaño adecuado, era sólo una sugerencia!

—¡Y totalmente inaceptable! ¡Totalmente! Usted puede ser un Primero pero estamos aquí para hacer un solo trabajo. ¡Ahora se adhieren a eso!

—Como Primero, permítame recordarle, señor, que yo estaría en completo control de la criatura —respondió Thian y Rojer no tenía problemas telepatizando cuánto disfrutaba Thian del presente intercambio.

Nadie ha encontrado el interruptor de alimentación, dijo Flavia, con la mente llena de risa, aunque su expresión era serenamente cortés. Los de la Armada tienen un ataque de calzones. Los 'Dinis están de mal humor y está todo cayendo.

Bebiendo de su tercera taza de café realmente fino, Roj se sentó en su sofá a escuchar ambos niveles de la conversación de Thian. Era interesante que su hermano hubiera tenido la misma idea de que se le había ocurrido. Los únicos seres que podían operar esa nave eran aquellos para los que fue diseñada. Para todos los consultores, asesores, expertos y técnicos en el enjambre sobre Refugiados, ninguno de ellos tenía la forma, altura o equipamiento digital que se requería para encender la nave. No podrían ensayarse investigaciones completas.

—Sólo olvide esa sugerencia estúpida, Primero, y me voy a olvidar que usted la hizo.

Thian se encogió de hombros.

—Como usted desee, Comandante, pero me siento obligado a mencionar que no habría ningún riesgo. Las criaturas son especialmente diseñadas, por así decirlo, y no pueden hacer más de lo que fueron diseñados para hacer… correr por esas pequeñas vías de acceso para las reparaciones necesarias.

—Las reparaciones NO son el problema, Lyon. SI, —y la pausa del comandante fue significativa— y cuando usted suba con cualquier tipo de más ideas brillantes, utilice los canales adecuados. —La pantalla se quedó en blanco.

Entonces Flavia se dobló con un ataque de risa.

Estuviste maravilloso, Thian, telepatizó ella, ya que era físicamente incapaz de hablar de forma inteligente a través de su risa. Oh, Roj, el hombre ha sido imposible desde que entramos en servicio. Para empezar, no le gustan los Talentos y se resiente al tener que trabajar con nosotros. Y las cosas estúpidas que quería que haga Clancy… la única en esta guardia con algún sentido es Rame Kloo. ELLA piensa que deberíamos hacer un dispositivo como los palpos de la reina y ver si la tarjeta no se puede activar mediante el uso de aquellos.

¿Operados por presión? ¿Una secuencia necesaria? ¿Qué? ¿Cual?

Thian se había apartado de la pantalla en blanco, con una expresión facial de disgusto y frustración.

—Está bien, ingeniero, ¿tienes alguna idea? Claro que nos gustaría a los Primeros poner en marcha esa condenada nave suya. Infierno, hemos hecho todo el trabajo en ella hasta ahora, seguirlo, capturarlo, robarlo, y traerlo de vuelta. Iluminamos toda la maldita cosa hasta que ellos pudieran ver a dónde iban. Y ahora se supone que debemos activarlo. Ellos son los expertos navales. Sólo somos pésimo T&Ts. —Entonces Thian dejó escapar un largo suspiro y se disculpó con ellos por pontificar.

—Tienes el derecho, hermano —dijo Rojer y luego inclinó la cabeza—. Tienes la idea correcta, también. Sólo poniendo uno de los bichos corredores de la reina en el barco no va a resolver nada. Si no recuerdo mal, la abuela Rowan estaba bajo la impresión de que las reinas daban todas las órdenes por lo que si el corredor no tiene ninguna orden, va a sentarse allí.

Thian miró a su hermano, movió sus ojos grises a Flavia y una sonrisa comenzó a curvar sus labios.

Ahora, un minuto, Thian, dijo Rojer con más intensidad de lo que pretendía, me metí en problemas…

TÚ no te metiste en problemas, Roj, dijo Thian; sus ojos brillaban con ira repentina cuando corrigió a su hermano. Y tuviste suficiente inteligencia para reconocer un Gran Problema cuando lo viste. Lo mismo hicieron Gil y Kat.

El inesperado recordatorio trajo lágrimas a los ojos de Rojer. Esta era la primera vez que cualquiera en su familia había hablado con tanta franqueza sobre el incidente. Pero Thian se enrolló y Rojer se obligó a ignorar ese doloroso recordatorio y concentrarse en lo que su hermano estaba diciendo.

Pero yo creo que todos tenemos la misma idea. ¿Flavia? Ella asintió. Voy a aclararlo con el abuelo, añadió Thian. Además, vamos a necesitar su ayuda y la de Roddie de en el Observatorio. Pero se podría hacer.

Los Marinos tendrán apoplejía, comenzó Rojer, aunque la idea fue echando raíces firmes como el único camino a muchos objetivos, el no menos importante de los cuales era confundir gente como el almirante del Falco que fundamentalmente no le gustaban los Talentos y hacía su desconfianza y odio tan obvio como el comandante.

De acuerdo, Thian, ¿cómo podríamos hacerlo? preguntó Rojer.

Thian cruzó los tobillos, colgandolos a un lado de su cama, con las manos entrelazadas entre sus muslos. Bueno, tomaría una buena cantidad de tiempo. Uno, conseguir que Roddie falsifique los registradores en el Observatorio para que nadie sepa que la reina se ha ido. Dos, tenemos que tener las cámaras de las reinas en el Refugiado sin la gente y en este momento los técnicos están hacinados en ellas, cada uno pensando que él o ella va a encontrar la conexión. Tres, necesitamos el tipo adecuado de personal de guardia, 'Dini y Humano, para que no entre en pánico cuando un buque se encienda.

¿Cómo podemos estar seguros de la reina va a cooperar incluso si pudiéramos llegar allí? preguntó Flavia.

Si te hubieran encerrado lejos de todo lo que era familiar para ti, y estuvieras de repente en un barco que podría funcionar, ¿no tratarías de escapar? preguntó Thian.

Lo haría, siendo un Humano, dijo Flavia.

Un 'Dini también lo haría, dijo Rojer. Pero, ¿lo haría una reina Colmena?

Yo creo que sí, Roj, dijo Thian pensativo. Usted dijo que no perdieron tiempo scramming de Refugiados cuando fueron amenazados. Creo que la supervivencia es la máxima prioridad de las reinas.

Pero si toma doce reinas tripular un buque, puso Flavia, y eso es lo que nuestros expertos creen ahora…

Así que, si ella sólo se queda ahí como ella ha estado haciendo, no habremos perdido nada, ¿verdad? dijo Thian. Pero mira cómo ella está orientada a la supervivencia —eclosionando los asistentes que atienden a sus necesidades en primer lugar, a continuación, los pequeños que obviamente ella esperaba que fueran capaces de salir de la instalación. Ella no ha hecho nada desde que fracasaron. El sentido común sugiere que ella iba a probar.

Y eso es todo lo que necesitamos que haga, ¿no es así? ¿Qué pruebe? dijo Flavia. Muéstranos cómo iniciar ese barco miserable. Entonces podemos dejar esta instalación y hacer algo más apropiado a nuestro rango y habilidades.

Thian y Rojer consideraron a Flavia con sorpresa.

Estoy entrenada para Torre, dijo Flavia con un toque de aspereza, y mientras ciertamente he disfrutado un descanso de mis deberes habituales, no aprecio ser ninguneada por personas como ese comandante. Ella frunció los labios y miró a los hermanos con una expresión un poco a la defensiva, como desafiándolos a reprenderla.

Thian sonrió, y Rojer puso los ojos en blanco cuando su hermano tranquilizó a Flavia.

—Sí, podría meterse debajo de tu piel. Pero entonces, tienes todo el derecho de estar molesta por el trato que hemos estado recibiendo. He estado sirviendo en buques de la Armada, así que no me molesta tanto, pero la actitud de ese comandante necesidades un ajuste. —Hizo un guiño a Flavia y luego a Rojer. Habían estado razonablemente seguro de que se estaban grabando sus conversaciones en la sala de espera, un procedimiento operativo estándar. Así que, ¿ponemos esta idea brillante a través de los canales adecuados?

¿El abuelo? ¿Y si no le gusta? Emociones contradictorias que obviamente no preocupaban en absoluto a Thian sitiaron a Rojer. Pero entonces Thian… Rojer canceló esa línea de pensamiento.

Así, tendremos nuestras cabezas entregadas a nosotros por una autoridad más. Thian se encogió de hombros. ¡Creo que sería una especie de diversión para probar! Campanas del infierno, Roj, fue tu idea, para empezar.

Sí, pero… Rojer se detuvo a reflexionar sobre las ramificaciones.

Sí, pero, lo desafió Thian, si es el joven Ingeniero Primero Lyon que muestra a los cerebritos de la Marina lo fácil que era determinar dónde conectar la alimentación… habría batido a un montón de gente y 'Dinis y ciertamente nos da a los Primeros un triunfo menor.

Estoy en el juego, dijo Flavia con una risa, sus ojos brillantes cuando fue arrebatada por la travesura y un posible triunfo. Entonces su expresión se puso seria. ¿PODEMOS transportar un Colmenero?

Nunca nos hemos cruzado con nada que no pudiéramos teleportar, dijo Thian, y ambos, Roj y yo hemos manejado algunos paquetes bastante extraños. Campanas del infierno, Flavia, estabas conmigo y abuela robando esa esfera. Solo robamos la reina durante unos minutos. ¿Está bien? Y antes de que sus compañeros de conspiración le pudieran contener, Thian envió un mensaje finamente sintonizado al Primero de la Tierra.

¿Está usted disponible, Primero de la Tierra?

Para ti, Thian, siempre.

Tenemos una idea que necesita su autorización, señor, y su ayuda.

Déjame tenerla. Cuando Thian terminó la explicación, los tres primos jóvenes contuvieron la respiración a través del aparentemente interminable silencio de su superior. Como la operación naval parece obstaculizada, obviamente, ha de tomarse una medida inusual para romper el impasse. La tuya tiene más sentido que cualquier otra que haya escuchado. Y ciertamente no plantea ningún peligro para nadie. Por supuesto, la reina puede no ser dócil una vez que ella se de cuenta de dónde está. ¿Puedes hacer frente a esa posibilidad y ser capaz de retenerla?

Lo único que tendríamos que hacer es teleportarla de nuevo a Roddie.

Pero ella debe iniciar el barco…

—Señor dijo Rojer, un barco de este tamaño necesita tiempo para que sus motores se calienten a potencia de despegue. La tendríamos de nuevo en sus aposentos antes de que ella llegue tan lejos en una cuenta atrás.

Mira, voy a evadir ese posible problema con una pequeña red de seguridad propia, dijo Jeff Raven. Me pondré en contacto con Roddie yo mismo para ver cómo organizamos la… eh… excursión desde su extremo. Tengo entendido que está en uno de sus estados inmóviles ahora.

El Teniente Rhodri Eagle estaba más que dispuestos a conspirar para “prestar” su prisionero al esquema.

Tengo kilos de grabaciones que puedo poner en su lugar. Pero, ¿usted está seguro de que ella no puede simplemente escurrirse fuera de los aposentos de las reinas y soltarse en el barco?

Esa posibilidad está siendo manejada, aseguró Thian a su primo. Había habido tantas heridas menores de personal cayendo en tubos, túneles y espacios estrechos que se habían colocado parrillas sobre las aberturas que no estaban en uso. Las que dirigían a las habitaciones de las reinas podrían “bloquearse” telequinéticamente.

Una especie de canallada de parte nuestra, pienso, ¿no es así? ¿Darle falsas esperanzas? preguntó Roddie, mostrando una simpatía inesperada hacia la reina Colmenera.

Hey, hombre, necesitas un cambio de servicio si estás comenzando a pensar así, respondió Thian.

Bueno, ya sabes, tal vez debería solicitar una transferencia. Este servicio fue excitante… por un tiempo. Pero el glamour se ha desgastado mucho desde entonces. ¿Hay alguna posibilidad de que ustedes hablen por mí? preguntó Roddie.

Claro que sí. ¿A quién? ¿El Primero de la Tierra o tu C.O.? ¿Qué tipo de deber tienes en mente?

NADA. ¡Incluso he aprendido suficiente 'Dini para llevarme bien con ellos!

Te diremos cuándo cambiar las cintas. Ten una elegida y preparada para sustituirla porque vamos a tener que movernos rápido cuando lo hagamos.

Tener la oportunidad de hablar en privado con la Teniente Comandante Semirame Kloo podría haber presentado algunos problemas pero ella los resolvió al aparecer en su mesa, bandeja en mano, durante el siguiente descanso para comer. Habían elegido este extremo del comedor de oficiales, porque la mesa de al lado estaba vacía.

—¿Puedo unirme a usted? ¿O está alejado de los tipos navales?

—¿Por qué habría que estarlo? —dijo Thian, sorprendido por su consulta.

—¡Baldwin! —dijo sucintamente, deslizando su bandeja en la superficie y sentándose—. He oído lo fuerte que llegó el día de hoy, el xenófoba cerebro de guisante. Odia tener que trabajar con tripulaciones mixtas, y eso significa usted, así como los 'Dinis. Él también quiere tomar todo el crédito por los progresos realizados en su guardia porque él está un poco atrasado para la promoción, usted ve.

Thian le sonrió. ¿Este comedor está libre de bichos?

Rame Kloo puso los ojos en blanco y le sonrió a Thian.

—Claro que lo está. ¿Qué tienes que decir? —Mientras sus ojos empezaron a brillar con curiosidad y su cuerpo se tensaba ligeramente con anticipación, comenzó su comida, actuando de manera perfectamente normal. —Pero recuerda decir algo en voz alta para que nadie se pregunte por qué este rincón de la sala está silencioso.

Así que Thian comenzó una de las conversaciones de doble hablar en que se estaba convirtiendo en experto. —El Chow está bueno hoy y estamos seguros de que necesitamos el corte. —Tenemos la idea de que podíamos conseguir la reina para mostrarnos cómo encender el Refugiado.

—Hmmm, Asi es. —Y Rame masticó con evidente fruición. ¡Dime más, hombre deliciosamente retorcido!

Los tres Talentos se turnaron para explicar el plan, esparciendo comentarios inocuos de vez en cuando. Cuando todo se hizo claro, Rame miró con nostalgia hacia su plato vacío.

—Sé Que era una buena comida pero no tengo absolutamente ningún recuerdo de lo que comí…

—Casi te ahogas una vez… —dijo Rojer, esforzándose en mantener su cara seria.

—Y tuviste dos ataques de tos… —añadió Flavia amablemente.

—Pero podemos hacerlo —dijo Rame—. Sólo Que tendrá que ser en la próxima guardia. Estoy en eso, y también Glmtml…

—¿Eso está de acuerdo con esto? —se sorprendió Thian.

—Oh, Te sorprenderías —y cambió a voz encubierta, a qué el viejo Glmtml'd hace, está tan harto de algunos de los altos mandos en este proyecto. Ella limpió de sus labios con la servilleta, se levantó y cogió su bandeja—. Gracias por la compañía. Me gustaría hacerlo más a menudo mientras están aquí. ¿Puedo necesitar su ayuda discreta en la reordenación de la lista de turnos? ¿Como tener los tipos menos cooperativos enviados de revisar los artefactos? Ella sonrió con maldad pura. El Refugiado tenía bastidores de misiles, pero no había lanzadores establecidos en las instalaciones claramente a la espera de ellos: una muestra más de cuan precipitadamente los Colmeneros había dejado su sistema y su primario desmoronándose.

—En cualquier momento —dijo Thian—. ¿Nos Vemos por ahí?

—¡Síp! —Y Semirame Kloo fue a zancadas con confianza hacia la ranura de eliminación, deslizó dentro su bandeja y salió de la sala de oficiales.

Un poco más de una hora más tarde, Kloo tocó educadamente en la puerta de la sala de espera de los Talentos antes de deslizarse rápidamente en el interior, con una sonrisa plasmada en su rostro, mientras se aplastaba contra la pared.

Tengo algunos pequeños ajustes que puedes hacer con la lista de servicio. Tengo que lograr que se haga en los próximos cinco minutos. ¿Puedes?

Tíralo al aire y lo atraparé, dijo Thian sin moverse de su sofá.

Rame vaciló un momento, se encogió de hombros y tiró un trozo doblado de la película al aire. Desapareció.

Puedo tener a cada uno crucial para esta operación tuya en posición quince minutos antes de terminar esta guardis. ¿Está bien?, añadió.

No podía estar mejor.

Ella se había ido tan suavemente como había llegado. Thian extendió la película en su muslo y sonrió.

Cúbreme, ¿Roj, Flavia? Voy a tener que meterme en la principal… ah, aquí. Hmm. Esa chica es muy inteligente. No, eso debería hacerlo. ¿Roddie?

¿Usted llamó, por qué?

Thian le dio la hora.

¿Tío Jeff está de acuerdo? ¡Jojojojojo! Me retracto de la mitad de las cosas que he dicho acerca de mi ilustre pariente, Rhodri Eagle rió con jubilosa anticipación. Si él va a cubrir sus culos, va a cubrir el mío, también. ¡Guau! ¿Por qué es que nunca se puede presumir de las cosas realmente interesantes que has hecho?

Porque entonces no serían cosas interesantes, dijo Flavia inesperadamente. —Creo que tienen el sistema de soporte de vida en línea —añadió en voz alta—. ¿Creen que las hojas sgit harán la diferencia… en la calidad del oxígeno, quiero decir?

—Ellos lo hacen en todas las naves que he estado en las que añadieron hojas sgit a sus bancos de plantas. Y los 'Dinis nunca tienen aire viciado.

—En confianza —dijo Flavia, arrastrando las palabras—. Bueno, eso ahorrará el consumo de los suministros de la Base Lunar, desde luego.

Debido a que los Talentos estaban más en espera ahora que el interior del Refugiado estaba diagramado, el resto de la guardia parecía arrastrarse casi interminablemente.

Mi equipo en su lugar, Thian, dijo Rame. Luego, sobre la unidad com, —Ah, Primero Thian, este es el Teniente Comandante Kloo. ¿Puede estar listo? Estamos efectuando un ejercicio de descontaminación.

—Lo escuchamos, alto y claro, Comandante. Trabajo afuera.

Rojer atrapó una sombra por el rabillo del ojo y, volviéndose a investigar, casi se cayó de su cama.

El abuelo está aquí, trató de susurrar a Thian.

Thian no volvió la cabeza, pero sonrió ampliamente.

Una especie de pensamiento que podría, señor.

Dado que voy a tener que guardar sus culos, como Roddie tan poco elegantemente dijo, pensé que bien podría estar en la diversión.

Y como respaldo, también. ¿No confías en nosotros, señor? dijo Thian, sólo medio en broma.

Confío en que todos estén bien, Thian. Es ese insecto alargado que me preocupa. Sabemos tan poco acerca de su psicología.

Listo cuando ustedes lo estén, llegó la alegre voz de Rhodri.

Su plan. Adelante, Thian, dijo Jeff Raven, cruzándose de brazos y de pie aproximadamente donde Rame estaba anteriormente en la guardia.

Unión, Roj, Flavia, dijo Thian.

Las tres mentes se unieron pulcramente, como si esta no fuera la primera vez que habían hecho tal contacto. Con Thian a la cabeza, Rojer era más consciente de la fuerza de ambas mentes de lo que había sido en sus trabajos más o menos en solitario sobre el Refugiado. También era consciente de otra potencia que reforzaba y alentada, y, sin embargo, no era una parte de la combinación triple.

No tuvieron ninguna dificultad para encontrar a la reina Colmenera donde se encontraba en su lecho de virutas, sus asistentes puliendo partes de su cuerpo y suavizando el vello de sus piernas. El aguijón-pzzt de ella fue insoportablemente agudo cuando la fusión de Thian hizo contacto, pero la vacilación duró sólo ese breve segundo de sorpresa y luego la colocó cuidadosamente en los ahora oscurecidos cuartos de las reinas del Refugiado: en una de las cámaras más grandes.

De alguna manera Rame había amañado iluminación “nocturna” que mostró los observadores la forma de la reina. Ella había estado en una posición semi-reclinada en sus virutas, pero la Unión la había colocado en posición vertical y tuvo que ajustar sus extremidades para la posición de pie. Una vez hecho esto, se quedó inmóvil.

Campanas del infierno, dijo Thian, no tenemos días para que decidas dónde te encuentra y lo que debes hacer.

¡Manten la calma! dijo la confiada potencia que miraba.

De pronto la reina entró en acción con tal velocidad que casi perdieron sus primeros movimientos. Los palpos llegaron al techo, pareciendo deslizarse a través de los paneles. Ella también había sacudido un juego de piernas inferiores, liberando al conjunto frontal para danzar a través de los paneles del piso. Al instante se encendieron luces anaranjadas alrededor de la habitación en los tubos que se había teorizado que eran iluminación Colmenera. Después, se iluminaron los paneles, decorados con símbolos extraños y diferentes matices.

Tenemos potencia por todo el maldito lugar, dijo Rame, con asombro ahogado. No estoy segura de que pueda explicar esto.

No te molestes.

Oh Señor, la sala de máquinas se está volviendo loca. ¡Hola, creo que esto ha ido demasiado lejos, Thian! El pánico coloreó el tono de Rame.

No se preocupe, Comandante, dijo Jeff Raven. Este barco está anclado tan apretado que ni siquiera la velocidad completa hacia adelante podría romper su agarre.

Sé la secuencia para encender la potencia, dijo Rojer.

Tengo el patrón de cómo se activa todo, dijo Flavia.

Lo sentimos, chica, tu libertad condicional acaba de ser cancelada, dijo Thian, y la Unión reemplazo a la reina en su prisión.

¿Qué han hecho ustedes con ella? se quejó Rhodri. ¡Está salvaje!

No puedo decir que la culpo, comentó plácidamente Jeff. Yo estaría un poco molesto, también, si pensara que acababa de ver el camino a casa y desapareció.

Tu simulacro de descontaminación acaba de terminar, Rame, le dijo Thian. La Reina está de vuelta, en agitación y haciendo un baile loco.

¡Wheeee! ¿Pero pueden empezar todo de nuevo cuando ustedes quieran? preguntó el comandante, con duda en su tono.

Cada vez que queramos.

Por todo el bien que hace, comentó Jeff. Bien hecho, Primeros, no hay un culo en peligro. Les dejo la diversión de explicar todo al almirante. Pero voy a estar escuchando, así que no digan nada que yo tenga que pedir disculpas.

¡Abuelo!

CAPÍTULO CINCO

—ALMIRANTE, fue un esfuerzo concertado —repitió Rojer, un borde en su voz ahora porque se estaba cansando del aluvión de dudas navales y, particularmente, del interrogatorio agresivo de del Falco. Lamentaba que, como el ingeniero de los tres talentos, se había ofrecido voluntariamente para responder a cualquier pregunta técnica. "Cualquier" se había convertido en un increíble "muchos". Y ninguno de sus respuestas agradó al xenófobo Baldwin que estaba lo más cercano a enfurruñado que un hombre adulto puede lograr. Los tres Talentos habían tenido especial cuidado en responder a sus preguntas punzantes ya que sus sospechas eran tan claramente "escuchadas" en su mente pública.

—Dada la altura de la reina —explicó Rojer pacientemente— las posiciones de sus miembros manipuladores y su óptica, el panel superior era la lógica de control principal, mientras que ella recibía la información de estado de la inferior. Nosotros tres simplemente jugueteamos con las variables hasta que llegamos a la combinación correcta. Creo que fue Flavia quien realmente encendió las luces.

—Los miembros superiores de la reina tienen palpos de forma triangular —dijo Flavia, su voz cayendo en un patrón de "rutina", cuando ella repitió su parte de la explicación— por lo que fue la forma de presión que he usado.

—¿Por qué llamó a un simulacro de descontaminación en ese momento, comandante Kloo? —exigió Baldwin, cambiando bruscamente a la otra "culpable", el oficial de guardia.

—Señor, si usted recordará, usted mismo sugirió que empezáramos simulacros de emergencia en el Refugiado, debido al hecho de que el sistema de soporte de vida era sólo justo en línea —dijo Semirame en tono serio, inclinándose ligeramente hacia él, no bastante en tono de disculpa, pero con un aire de gentil recordatorio. En realidad, él da tantas órdenes, nunca va a recordar que no lo hizo. Un simulacro es s.o.p., sobre todo con una nueva instalación. Si él no lo ordenó, debía haberlo hecho.

No sé sobre tú y Rojer, Thian, dijo Flavia con considerable irritación en su voz, pero encuentro su actitud sospechosa, desagradable, ingrata y positivamente rencorosa. ¿Qué diferencia hace realmente quien encontró la manera de conectar la alimentación en ese miserable barco viejo? Nunca va a ninguna parte. Pero ahora ESTÁ encendido y no me gusta ser acusada de "ir detrás de la espalda para la gloria personal," o "sobrepasar" los parámetros de nuestras "funciones asignadas." Hemos mantenido su personal seguro e hicimos el barco sólo un poco más segura cuando encendimos su sistema de iluminación. Hemos explicado y explicado y diagramado tanto como sabemos, así que creo que es hora de dejar este carrousel.

Sin sortija. Y estoy de acuerdo con tu análisis, Flavia, respondió Thian. Estoy harto de un catecismo tal. Hemos terminado nuestras "funciones asignadas." Por lo tanto podemos dejar. Rame, ¿nuestro acechador en la indignación te pondrá en peligro?

No sé cómo has tolerado todo el tiempo que has estado. Como yo estaba ocupada supervisando un simulacro de descontaminación y en ninguna parte cerca del lugar de tu crimen, ni siquiera puede acusarme de abandono del servicio. Por otro lado, del Falco no está detrás de mí. Soy tripulación. Está detrás tuyo porque no lo eres.

Flavia, ¿deseas hacer la declaración en voz alta o lo hago yo?

Será mejor que lo hagas, Thian, respondió Flavia. Podría perder los estribos.

Thian y Roger intercambiaron miradas de sorpresa.

—¡Señor Lyon! —dijo del Falco, obviamente después de haber tenido que repetir la llamada a la atención, porque fruncía el ceño con disgusto. Ambos señores Lyons lo miraron.

Él te preguntó por qué elegiste ese preciso momento para probar tu teoría, suministró Rame.

Thian se levantó, la señal para Flavia y Rojer de seguir su ejemplo.

—Elegimos ese momento porque las cámaras de las reinas estaban vacías y no estaríamos poniendo en peligro la seguridad de cualquier persona en caso de que apretásemos los botones equivocados —dijo Thian—. Ahora se puede prender y apagar los paneles a su discreción. La nave es completamente segura y explorada, iluminada independientemente y suministrada con oxígeno, por lo que nuestra tarea se ha completado. El Primero de la Tierra me acaba de informar que tenemos que volver de inmediato a Blundell Cubo. Ha sido un placer colaborar en este proyecto para la Armada en Base Lunar Marte Fobos, Almirante, Comandante Baldwin, Comandante Kloo, Glmtml y señores. —Thian se inclinó ante el panel de Humanos y Mrdini que habían estado interrogándolos durante las últimas tres horas; entonces salió de la habitación.

Las cortesías que Rojer y Flavia dieron a sus inquisidores fueron educadas, pero breves y salieron estaban al pasillo.

Vamos a volar esta junta, dijo Thian.

Todos oyeron la conmoción interior y se teleportaron a sus aposentos, donde recogieron sus pertenencias en barridos hábiles de armarios y cajones.

¿Dónde vamos? preguntó Rojer a Thian.

Blundell, por supuesto, respondió Thian como si no pudiera haber duda. Hay un transporte suficientemente grande en la cubierta de transporte.

Se reunieron allí momentos después, Flavia viéndose atractivamente sonrojada por su salida dramática y precipitada.

Y ni siquiera vamos a tener que utilizar los generadores de la Base, dijo Thian, riendo, el último en entrar al transporte. Cerró la tapa firmemente. ¿Está bien?

Al grito alegre de Rojer y la risita de reconocimiento de Flavia, sus mentes se fusionaron y se propulsaron fuera de la base en la Luna y hacia abajo a la sede de Teleportación y Telepatía Federados en la Tierra.

Eres muy descarado, dijo Jeff Raven, pero también se reía. Repórtate a mi oficina para que pueda repudiar la explosión que estoy obteniendo del Almirante del Falco.

El hombre no sólo es ingrato, dijo Flavia con firmeza, sino grosero. Nunca nos dio las gracias por la solución de su problema.

Telepórtense hasta mi oficina, niños, he despejado el camino para ustedes, dijo Jeff mientras la tapa del transporte era abierto por el expedidor jefe de instalación Blundell

—Jefe usted quiere pronto —pero él estaba sonriendo ampliamente.

¿Está la voz en todo el mundo ya? preguntó Rojer a Thian en una línea muy estrecha.

No, ni lo será, respondió Jeff, que no tenía problemas en absoluto en insinuarse en el enlace de sus nietos. Dense prisa. El almirante se está poniendo el parte de insubordinación grave, exceder las órdenes, y sospecho que el motín figurará allí pronto.

—Lo siento —dijo Thian al expedidor y se teleportó como le fue ordenado, Rojer y Flavia un nanosegundo detrás de él.

Conociendo bien la oficina de Jeff Raven, los tres se aseguraron de llegar a un punto fuera del alcance de los ocupantes en la pantalla. El Almirante del Falco, con el comandante Baldwin visible a su derecha, estaba creciendo en elocuencia acerca de las "travesuras" de estos "talentos rebeldes, indisciplinados y sin principios."

—Pensé que había mantenido más control sobre su pueblo, Raven. Usted nos dijo que estaban bien entrenados, calificados y capaces para la asignación. Ellos salieron de una reunión informativa a medio terminar con muchas preguntas sin respuesta. No me importa decirle que yo, el Comandante Baldwin aquí, y… —se volvió hacia su izquierda y su ceño se profundizó antes de que diera un resoplido de disgusto y se enfrentara directamente a la unidad com de nuevo—. No vamos a recomendar que los tres reciban asignaciones de cualquier unidad de la marina de guerra de nuevo.

—¿Ah, sí? —dijo Jeff—. Qué extraño. Porque he tenido veinte peticiones urgentes —y levantó una pila de copias de mensajes de su escritorio a la vista del Almirante—…de grupos de exploración navales, los Escuadrones C y D, ahora en carena en Clarf, y de los Capitanes Osullivan, Ashiant, Cheseman, Quacho, Prl, una urgente prioridad del capitán Spktm de la KLTS y otra asignación de máxima seguridad que no creo que usted esté autorizado a conocer.

Oye, abuelo, eso es un golpe bajo, dijo Thian, riendo entre dientes.

Golpéalos de nuevo, con más fuerza, sugirió Rojer, encantado.

El Almirante del Falco miró y su rostro impasible se instaló en una insipidez aún más amenazante.

—Ellos pueden cambiar de opinión cuando vean el informe que insistiré sea agregado a sus formas NE-440.

—¿Realmente? ¿Ese que informa que ellos impidieron lesiones graves por el rescate de setenta y cinco miembros de la tripulación, Humanos y Mrdini, durante el curso de su exploración del Refugiado, que se completó en menos del tiempo programado? ¿Que ellos también fueron capaces de descubrir y activar el sistema de energía independiente de la nave? Eso, por cierto, no estaba en los parámetros de su asignación, pero los Talentos se enorgullecen de hacer más de lo que están obligados a hacer. Parte de la dedicación de nuestro personal, Almirante. Y no se ponga a llenar formularios NE-440 de personal T&TF: una pérdida de tiempo, ya que no están bajo su jurisdicción. Gracias por sus percepciones sobre esta misión y buena suerte con su nave enemiga operativa. —Con un gesto perentorio de su mano, Jeff blanqueó la pantalla—. Y eso pone la Base Lunar Fobos bajo en las prioridades de trabajo T&TF. —Se levantó de su silla, aún más alto que sus nietos, vigoroso y obviamente divertido por los recientes acontecimientos—. No creo que les dieran nada de comer durante ese interrogatorio de tres horas, ¿verdad? Nombre su gusto —añadió, haciendo un gesto para que tomen asiento en la sala de estar de su espaciosa oficina.

—Mis tripas no me habrían dejado comer más de su comida de todos modos —dijo Rojer y, volviendo la cabeza al dispensador, pidió los elementos de una comida sustanciosa. Jeff se rió de la elección, luego, instó a Flavia a enviar su orden.

Thian se dio cuenta de que su estómago estaba relajado también y pronto tuvo una proliferación amplia de platos como su hermano.

—Espero que no hayas tomado aversión a la vida en la marina de guerra, Flavia —dijo Jeff cuando hubo ordenado una ensalada y todos estaban sentados alrededor de la hermosa mesa Altairiana de frutimadera, ahora cargada de comestibles suculentos.

—No, señor. Yo no tenía problemas con el estilo de vida, señor. Thian y Rojer me han contado un poco… —Disparó a Rojer una mirada ansiosa hasta que se dio cuenta de que el se estaba aplicando con diligencia a su comida y sólo escuchaba a medias—…, sobre los servicios que realizan. Yo no tendría aprensiones de servir como un Talento en un barco. Tomando un punto de vista objetivo, yo sentía que los conflictos y ambiciones internas del almirante del Falco eran la fuente de gran parte de su patrón de comportamiento.

—Bien dicho —murmuró Jeff con una carcajada y una sonrisa pícara a sus nietos.

—¿Estaba pensando en otra misión naval para mí, señor? —preguntó ella.

Mirando a Flavia consumir delicadamente un plato de pasta, gestionando un cordel limpio de hebras de queso caliente alrededor de su tenedor, Thian bien podía imaginar la impresión que haría en cualquier equipo. Tal vez él había leído más de lo que existía en la elección de ella por parte del abuelo como miembro de la misión. Excepto que él sabía Jeff Raven quería que sus nietos se casaran en familias con talento para producir una nueva generación de niños con altas capacidades.

—Han llegado varias situaciones para T-1s así que voy a desparramar un montón de ellas en la mesa —dijo Jeff—. El escuadrón C ha sido traído de vuelta para reparación y reabastecimiento, así como un cambio de personal. El C ha estado fuera más del D.

—¿Entonces van a seguir las otras naves Colmena a su destino?

Thian estaba emocionado y aliviado. No le había gustado la idea de esa nave suelta y aprovechándose de un planeta desprevenido.

—Eso es lo que he oído —y en la voz de Jeff Raven estaba implícita la advertencia de que lo que había oído podría ser alterado—. El escuadrón A reemplaza elementos del C y el D, y continuará la búsqueda con aumento y les gustaría mucho que vayas de vuelta, Thian, especialmente el capitán Spktm. El escuadrón B ahora constará de cuatro naves Humanas y cuatro ‘Dinis; si consideras asignación, Rojer, no tendrías ningún prejuicio, créeme. —Jeff miró tranquilizadoramente a Rojer—. La KTTS es uno de ellos, pero el barco tiene un nuevo capitán, oficiales y tripulación. Finalmente ha relevado a Xh-33, pero la Arapahoe necesitará reacondicionamiento. Debe haber alguna otra reorganización de unidades en el B, pero no sé qué. El Escuadrón ha sido ordenado en una misión para estudiar los planetas M-5 que los barcos Colmeros pasaron por alto. El lobby xenobiólogo está rabioso por llegar a esos planetas dañados, tanto para ver lo que salió mal como para ver si algo puede ser rescatado de la ocupación Colmenera. Tampoco voy enviar ningún T-1 en estas largas travesías sin un equipo de apoyo personal, y con estos escuadrones aumentados, sería más feliz de tener dos T-1, o un T-1 y un buen T-2 como respaldo. También hay algunos cruceros de exploración a corto plazo en el cuadrante espacial Xh-33, si no te importan los viajes más largos. Los Talentos a bordo han sido de gran ayuda. No sé por qué no lo pensé antes, excepto que T&TF se ha basado en planetas principalmente. Piensen en sus opciones. Y siempre hay aperturas del lado sucio si quieres un cambio completo. —Entonces Jeff sonrió—. Una cosa más, justo antes que del Falco me llame, yo tuve la palabra de Base Heinlein que la reina sido energizada—. Él sonrió, ladeando una ceja, sus profundos ojos azules parpadeando—. No sé si es la comida que enviaron ustedes de la Refugiado o qué, pero Roddie informa que ella volvió a examinar minuciosamente todas y cada una de las larvas de la Gran Esfera que fueron enviados allí y que ella ha hecho algo a más de los huevos que ella misma puso… entre tener un buen ronzado en tres de los nueve contenedores. Los otros no los ha abierto.

Flavia dio un pequeño suspiro de pesar.

—Tal vez fue realmente cruel alimentar sus esperanzas cuando nunca tuvimos intención de dejarla escapar.

—No creo que la psique Colmena haya evolucionado lo suficiente como para reconocer la bondad —dijo Jeff suavemente para Flavia.

—Seguro que no han mostrado ninguna —dijo Rojer, recordando la destrucción de las vainas de las reinas por su propia especie en Xh-33.

—¿No es una buena cosa que ella esté activa? —dijo Thian a Flavia—. Es mejor para ella.

—Las muestras de lo que hay en esos envases de alimentos han sido enviados a los laboratorios de Heinlein para su análisis, ¿no los tienen? —preguntó Jeff.

—Claro que los tienen —dijo Rojer—. Había más que suficientes contenedores con las mismas marcas para permitirnos teleportar uno de cada uno para cada grupo de biología y xenob activo en estudios Colmeneros. Eso ni siquiera se nota en el volumen almacenado en las bodegas de carga.

—Bien pensado —dijo Jeff, asintiendo con aprobación.

—No fui yo, señor. Roddie lo sugirió. Él pensó que su propio tipo de comida puede contener elementos básicos que no está recibiendo en la dieta que le hemos proporcionado.

Thian sonrió ampliamente.

—¿Ahora no serán los alimentos correctos la causa de que la reina esté activa?

La sonrisa de Jeff era tan amplia, con sólo el más mínimo indicio de placer malicioso al respecto.

—Creo que sin duda será la posición oficial y apoyada por los xenobs residentes.

—Abuelo —comenzó Rojer—, demos marcha atrás un poco, ¿quieres? ¿Mencionaste planetas de tipo M-5 donde los Colmeneros no hicieron colonias?

—Ah, sí, no estarías al tanto de eso, ¿verdad? —dijo Jeff, arrojando la servilleta sobre la mesa antes de empujar su silla. Poniendo la rodilla contra el borde de la mesa, se echó hacia atrás.

—Teníamos un T-2, Kincaid Dano. ¿El nombre no es familiar? No importa. Fue una suerte que él estuviera con el Escuadrón C. Yo sólo acababa de iniciar el programa de Talentos en misiones de larga distancia. Cuando la nave Colmena que el C estaba persiguiendo no investigó ninguna de los sistemas M-5 que pasaban, el Consejo Superior me preguntó si no podían ser desplegadas sondas similares a los que utiliza Rojer para investigar. Era evidente que esas dos esferas estaban buscando un lugar para colonizar, así que ¿por qué siguen pasando de largo los sistemas probables? Enviamos sondas a Dano. Había suficiente Talentos bajos a bordo para ayudarle a teleportarlas en un curso parabólico. Dentro y fuera. Surgieron detalles más bien interesantes. De los cuatro planetas investigados, dos, obviamente, habían sido colonizados por Colmeneros porque había ruinas de la especie que tienen las instalaciones de la Xh-33.

—¿Ruinas? —preguntó Thian.

—Ruinas. Ruinas Colmena. Incluyendo el mismo tipo de basura espacial alrededor de Xh-33 y, en un caso, una nave esfera en órbita. Otro planeta está ecológicamente en el punto de la ruina, presumiblemente debido a que la política de exterminio Colmenera eliminó algo vital para su ecosistema. El punto es que hay más mundos de tipo M-5 por ahí en que los Colmeneros nunca se molestaron. ¿Por qué? es una de las preguntas formuladas. ¿Tienen registros de todos los sistemas que sus especies han colonizado? Otra pregunta es, obviamente, ¿puede una de las especies de la Alianza utilizar cualquiera de estos mundos abandonados? Y hay más por ahí —como siempre lo hemos sabido— para investigar. El escuadrón C está siendo llamado. Mientras que el Escuadrón A ampliado continuará donde ellos quedaron, el Escuadrón B hará evaluaciones de los mundos coloniales abandonados…

—¿Y noquear a los habitados como lo hicimos en Xh-33? —preguntó Thian, con cierta impaciencia en su voz.

Jeff le dio una larga mirada.

—No tengo instrucciones específicas todavía. Yo prefiero que uno de nosotros no empiece otra batalla. La Marina siente que esa es su prerrogativa. —Luego sonrió—. Incluso si ciertos talentos parecen echar una mano cuando menos se espera. Sin embargo, mis muñecas han sido abofeteadas por el Consejo Superior, por lo que las órdenes deben ser seguidas esta vez.

Cada uno sintió el pinchazo suavemente en sus mentes.

—Abuelo —y Thian movió un dedo al Primero de la Tierra.

—Lo siento —dijo Jeff, levantando las manos en un gesto de respeto—, la fuerza de la costumbre. —Su sonrisa no tenía un vestigio de disculpa.

—¿Eso quiere decir, señor, que los Escuadrones seguirán persiguiendo a las naves Colmena restantes? —preguntó Flavia.

—Repito, eso es el plan corriente —y enfatizó ligeramente la palabra—. Estas persecuciones en las regiones inexploradas del espacio duran más de lo que nadie anticipó…

—Mucho de lo que ha pasado no pudo ser anticipado —dijo Thian, pensando en la Gran Esfera y la estrella muerta que una vez había brillado en el planeta natal Colmena.

—Lo puedes decir una vez más —murmuró Rojer, recordando los acontecimientos inesperados en el que había participado—.¿Dónde están tus 'Dinis, Thian? —le preguntó de repente.

Thian le lanzó una mirada, añadiendo un toque mental mezcla de compasión, afecto, orgullo y alivio de que hubiera hecho la pregunta.

—Hibernación. Ellos deben estar fuera en una semana.

—¡Oh!

—A Mur y Dip les gustaría la oportunidad de verte, si eso está bien para tí, Roj. —Thian se volvió al Primero de la Tierra—. Es decir, si el abuelo no nos ha enviado a diferentes extremos de la galaxia.

—No en las próximas dos semanas —dijo Jeff afablemente—. Vuestros padres han expresado su deseo de que vuestra compañía —y sus ojos brillaron cuando su rostro móvil sugirió que no podía entender por qué lo harían— y todos requieren permiso después de correr esos riesgos navales. —Se volvió a Flavia—. Mi esposa y yo estaríamos encantados de que te quedas con nosotros en Calisto, Flavia. Damia también ha extendido una invitación para que puedas volver a Auriga con los chicos si lo prefieres.

—La vieja semana de diversión en casa en Auriga —dijo Rojer—.¿Sabes montar? Tenemos grandes ponis y buena caza.

Ante esa perspectiva, Flavia se iluminó.

—No he tenido una caza decente en tanto tiempo. ¿Qué clase de caza es lo que persiguen? Me temo que no sé mucho sobre Auriga.

—¿Hay alguna posibilidad de que Laria consiga vacaciones en el hogar, también? —preguntó Thian a su abuelo.

Jeff sonrió y asintió antes de cruzar las manos detrás de la cabeza, recostándose en su silla en un ángulo casi peligroso. Relajarse con sus jóvenes parientes a su alrededor era una buena manera de obtener perspectiva sobre problemas completamente diferentes.

—Dediquen un pensamiento a las diversas asignaciones, los Escuadrones A y B, o una asignación del lado sucio, o uno de las más cortas exploraciones. Los Talentos no tienen que ser enviados desde un muelle. —Él sonrió—. Los que los quieren les darán la bienvenida a todos ustedes la más cuando lo consigan consigue… dondequiera que decidan ir. —Dejó ir la silla de nuevo sobre las cuatro patas—. Voy a tener que tomar las decisiones finales, pero sus preferencias se tomarán en consideración. Yo le debo mucho, Talentos.

Thian y Rojer intercambiaron miradas de sorpresa ante su deferencia.

En línea con esa generosidad, Jeff Raven logró, de una manera más cercana a la coerción de lo que nunca llegó, para tener a todos Raven-Lyons en casa al mismo tiempo. Tuvo a David de Betelgeuse liberando a su hijo T-1, Perry, para hacerse cargo de Clarf Torre, tomó en préstamo a Yeshuk de Sef Torre hasta que Perry se puso cómodo con las peculiaridades del planeta.

Perry no ha abordado el suficiente Mrdini todavía y lo va a necesitar, Jeff dijo al T-1 de Betelgeuse. Tú no vas a dejarle tu maldita Torre hasta que esté mohoso por lo que bien podrá tener un poco de variedad en su vida.

Jeff luego hizo un uso extravagante de presión para conseguir a Clancy Sparrow y Rhodri Eagle permisos de ausencia y tuvo a Damia invitandoles a Auriga. También sugirió a su hija que Asia Eagle podría utilizar un poco de experiencia de trabajo de ingeniería de la torre con Xexo y ¿no era el momento para Zara de conseguir un descanso de su arduo entrenamiento bajo la Sanadora T-1 Elizara? Damia estaba tan ansiosa por tener a todos sus hijos en casa de nuevo a la vez, especialmente Rojer, que habría llegado a un acuerdo con un Colmenero.

Estás de casamentero de nuevo, Jeff Raven, lo acusó su esposa.

Cómo puedes decir eso cuando todos estos jóvenes serán teleportados a sistemas de estrellas distantes y no se verán por años.

Eso no importa si están sólo a un pensamiento de distancia el uno del otro, ¿verdad, Jeff Raven?

Jeff sonrió y concretó todos los arreglos privados antes de llamar a su asistente administrativo, Gollee Gren, para ver exactamente qué Talentos se adecuaban a las muchas otras tareas que tenía que llenar. Al menos, pensó con gratitud, él tenía más opciones disponibles de las que Peter Reidinger, su predecesor, nunca había tenido, con toda la nueva generación de parientes y amigos que crecía espléndidamente y con fuerza en sus Talentos. Ahora, si el Consejo Superior ponía sus actos en conjunto, sabría donde necesitaba los pesos pesados de su organismo. Una vez más agradeció a los fantasmas de todos los primos de la Tierra que habían logrado mantener Teleportación y Telepatía Federados autónoma y apolítica.

¿A-qué? preguntó una voz riendo y Gollee Gren, con el pelo oscuro, muy corto, mostrando un puñado de plata, entró en la espaciosa oficina.

—Yo hago siempre lo que es mejor para mis Talentos —dijo Jeff con voz ronca, imitando a su predecesor, Peter Reidinger, tan perfectamente que Gollee sonrió aún más ampliamente.

—Entonces, ¿qué es lo mejor para quien esta vez, Jeff?

Jeff juntó sus dedos brevemente, presionándolos contra sus labios. Ni mímica ni risa estaban presentes cuando contestó.

—Espero ver que han sido capaces de tomar las decisiones apropiadas.

Para el momento en que Damia hubo instalado a todos sus invitados, casi deseaba que hubieran llegado en solitario, con un buen día entre llegadas, para poder saborear plenamente cada retorno. Se había preocupado más que nada por Rojer, volviendo sin Gil ni Kat a una casa llena de 'Dinis. En el momento en que la cápsula llegó con los hermanos y Flavia, ella se "extendió " para Rojer. Él estaba armándose de valor, pero lo principal en su mente era un afán de estar en casa. Tan pronto como bajó el transporte, llegaron Laria, Tip, Huf y Kincaid Dano. El polvo en el patio de la torre no se había asentado cuando se teleportaron Zara, con Pal y Dis.

Morag, Kaltia, Ewain y Petra, además de sus 'Dinis, estaban bailando arriba y abajo con la emoción de tener a sus "famosos" hermanos y hermanas de nuevo en Auriga. Xexo y Keylarion estaban tratando de mantener el orden, pero el patio de la Torre fue un caos menor cuando los niños más pequeños siguieron corriendo de uno al otro hermano, con los 'Dinis mareados de seguirlos.

Como un golpe duro en una contusión dolorosa, Damia sintió a Rojer responder a los enérgicos saludos de los 'Dinis de Kaltia y de Ewain. Estaban tan atrapados en la euforia general de que ninguno de ellos se acordó de dar Rojer tiempo o espacio para iniciar el contacto. Damia estaba lista para abandonar el protocolo y teleportarse a intervenir cuando sintió el repentino cambio de emoción en su mente. Entonces él estaba levantando Petra en sus brazos —Rojer se había hecho más alto de repente, y musculoso, notó Damia, poniendo a prueba la fuerza de él—, mientras que Big y Sil aleteaban cariñosamente contra las piernas que seguramente se habían alargado. Cualquier reticencia o vacilación se disolvieron en el calor de los besos afectuosos y palmadas derramadas sobre él por su totalmente inconsciente hermana más joven y sus amigos.

—Él va a estar bien, Damia —dijo suavemente Afra—. Esta fue tal vez la mejor manera de superar ese bache. —Él sostuvo su brevemente en sus brazos, la besó con ternura y la soltó. Se asomó por la ventana de la torre y una sonrisa fatua se extendió por su rostro—. Un poco abrumador, incluso si todos ellos son nuestros.

—Mayormente nuestros —le corrigió Damia, cuando se dio cuenta que Flavia y Kincaid Dano estaban siendo presentados y como una cálida bienvenida. Corrió escaleras abajo para agregar la suya.

Los abrazos de los parientes eran quizás más comedidos pero igual de sinceros. Damia trató de no abrazar a Rojer más fuerte o más tiempo que lo hizo a Thian, Laria y Zara pero tenía que saber.

Estoy bien, mamá, dijo en una línea muy delgada a ella. Realmente, el regreso a casa va a funcionar. —ES BUENO VER PRT Y FLK UNA VEZ MÁS. —Y Roger se inclinó ante sus parientes 'Dinis.

Sorprendiendo a todos, Trp y Flk se inclinaron muy bajos ante Rojer, sus ojos sonda casi tocando el suelo. Luego, cada tendió una extremidad superior que él obedientemente agarró. En silencio, cuando comenzaron a conducirlo por el camino a la casa, todos los demás 'Dinis, incluso los de Petra, siguieron atrás.

Todavía estoy bien, Madre, dijo Rojer, por lo que ella se volvió a hablar con Flavia y Kincaid y presentarles a Xexo y Keylarion.

—¿Vamos a mudarnos todos a la casa, entonces? —dijo Damia—. No te cuelgues de tu hermano, Ewain. Sí, Petra, Zara sin duda puede ver cuánto has crecido. Vamos ahora, todos ustedes, vamos a pasar a la casa.

—Un ruidoso montón. No hay modales para nada —dijo Afra, mirando fijamente a Kaltia y Morag, que estaban decididos a monopolizar su hermana mayor. Luego se volvió a Kincaid—. El Primero de la Tierra me dijo que había algunos aspectos inusuales en su reciente gira del deber con el Escuadrón C.

—Aún si tuvo la ayuda de otros talentos, estaban pidiendo demasiado —dijo Damia, evaluando con destreza la fatiga del joven—. La Armada trata a los Talentos demasiado sin la ayuda de nadie. No somos estibadores —añadió con algo de calor.

¡Madre! dijo Laria en una línea muy fina. Deja que padre lo maneje. De T-2 a T-2. Lo qué Kincaid no necesita es otro cerebro-supervisor T-1.

¿Ah, sí? ¿Eras un poco torpe, querida? le preguntó su padre.

—No —continuó Laria en voz alta— pero somos bobos cuando alguien nos pregunta si los Talentos pueden hacer esto o aquello, en ese tono de voz que nos obliga a demostrar que podemos. Francamente, las etiquetas “hacer el oso” o “mula de carga” se están convirtiendo en más apropiadas que “estibador”.

—¡Laria! —exclamó Damia, mitad riendo, mitad sorprendida por el comentario. Luego frunció el ceño, mirando a Rojer, siendo… "arreado", el término le vino a la mente, hacia la casa. Y… Tuvo un impulso irresistible de correr hacia adelante, para estar con Rojer. Entonces Zara la cogió por el brazo.

Lo siento, también, Madre, dijo Zara. Pero no es para que nosotros estemos presentes.

¿De qué estás hablando? preguntó Afra.

No estoy del todo segura, respondió Damia, tratando de conciliar las acciones extrañas de los 'Dinis' con la creciente sensación de que algún acontecimiento extraordinario iba a suceder. Esta mañana, cuando le dije a Fok que todo el mundo iba a venir, me preguntó si quería decir Rojer también. Entonces murmuró acerca de la reparación adecuada y una disculpa por el tiempo que había tomado.

Laria se dirigió junto a su madre y Zara, su cara retorcida con preocupación, con una mano frotando distraídamente su diafragma, como para aliviar una tensión allí.

—Madre, tengo la sensación más extraña…

—Yo, también —dijo Flavia, igualmente perpleja.

—Bueno, Fok y Tip han cocinado algo, mamá —dijo Morag—. Han estado actuando de manera extraña y no puedo obtener porqué de Fip y Kim. Pero todo los 'Dinis están satisfechos de sí mismos, lo que sea que están haciendo.

Cada uno de la Talentosa familia por ahora fue tocado, y se preguntaba acerca de la extraña inminencia. A partir de las expresiones de desconcierto, casi cautelosas, de Flavia y Kincaid, la atmósfera los estaba afectando.

—Hay momentos en los que me gustaría tener un toque de presciencia —dijo Damia, alargando sus zancadas hastajusto antes de una carrera.

—¿Y qué demonios te crees que es esto, entonces? preguntó Thian, sonriendo a su madre.

Ella le lanzó una mirada de reproche.

—¡Es demasiado nebuloso para ser útil!

Estaban a la vista de la terraza delantera de la casa, Rojer ya iba a mitad de camino por las escaleras, rodeado de diversos tamaños de 'Dinis. Entonces se detuvo.

Una ráfaga totalmente no blindada de asombrada emoción detuvo a medio paso a todo el mundo, pero esto fue seguido por tanta alegría que todo el mundo también rompió en sonrisas vicarias, hasta que Damia, Laria, Zara y Morag comenzaron a llorar. Los cuatro corrieron hacia adelante para poder ver lo que provocó una tal cascada de sentimientos, seguido por el resto de la familia y sus invitados.

Los se 'Dinis habían alineados en el escalón superior, sus colores brillantes con su propia alegría. En el porche Rojer estaba de rodillas, con los brazos alrededor de dos 'Dinis, apretando primero a uno, luego al otro fuertemente a él, acariciando a cada uno antes de engancharse juntos contra él.

¡Son Gil y Kat volviendo a mí! ¡Madre! ¡Papá! Todo el mundo. Tengo mis 'Dinis de nuevo. ¡Todavía jóvenes pero son Grl y Ktg! ¡Lo son!

Tomó tiempo para arreglar todo, incluso con la plena cooperación de Trp y Flk, el mayor 'Dinis de la familia, y los comentarios ocasionales de Tip, Huf, Mur y Dip. Ningún ser humano había sido permitido nunca en un hibernadero. Aunque se entendía que este era el lugar donde se producía la procreación Mrdini, no se entendía el proceso de gestación.

—No estoy segura de lo que hago, incluso ahora —dijo Damia cuando Trp y Flk hubieron hecho todo lo posible para explicar.

—Al igual que la ameba, dividiéndose en dos, Madre —dijo Zara—. O, como un cigoto humano dividiéndose en dos para formar gemelos en el útero. No del todo como…

—Gracias, Zara —dijo Damia, pero palmeó la mano de su hija para pedir perdón por detener una conferencia xenobiologica. Zara no se ofendió.

El problema "tiempo" había sido debido a la necesidad de comprobar a través de los registros del hibernadero para descubrir que emparejamiento había producido originalmente a Grl y Ktg. No eran de la misma "división", una "división" sólo produce un nuevo Mrdini. Así que ambos juegos de padres originales tuvieron que ser contactado y llevado al hibernadero Aurigano en el momento apropiado y una nueva "división" de los mismos elementos que los originales Grl y Ktg tuvo que ser "programado", lo cual, dijo Flk, era un forma intensa de meditación para "instar rasgos similares" que se produjeran en la nueva forma. Con este tipo de procreación, no había "personas" de valor totalmente perdidas, sino que podrían ser recuperadas mediante el fomento de una "división" por los mismos dos Mrdini que habían producido el original. Los que habían ido en la línea para preservar a sus mayores en viajes largos eran, por tanto, no estaban "perdidos", pero sus vidas se aplazaron.

—¡Oh! —dijo Laria en un punto durante las explicaciones—. Así que eso era lo que significaban esos símbolos en la cápsula de Prtglm. Nada de ello se permitiría de nuevo en el ciclo de procreación. ¡Guau! ¡Qué pena!

—Eso también explica por qué los Mrdini se entristecieron cuando los barcos se perdieron en los Colmeneros —dijo Thian.

—NO, THN —dijo Flk— AQUELLOS EN LOS BARCOS DE SUICIDIO FUERON ESPECIALMENTE ELEGIDOS PORQUE SUS COMPONENTES ERAN DISPONIBLE PARA RE-CREACIÓN. MRDIND NO SON UN DESPERDICIO.

—ENTONCES ESO EXPLICA POR QUÉ MRDINI TAMBIÉN PUEDE SER MÁS VALIENTE QUE LOS HUMANOS Y HACER EL SACRIFICIO DE LA MUERTE —agregó Thian, asintiendo con alivio en su comprensión de esta faceta—. MRDINIS NO MUEREN ELLOS REALMENTE SE PUEDE REPLICAR.

—NO REPLICADO —dijo con firmeza Flk— VIDAS NO EL MISMO PROCESO. MRDINI NO SE REPLICAN. SE REPRODUCEN.

—¡LO QUE SEA! —dijo Damia con una risa temblorosa— PERO NO DICHO RJR QUE NO HABÍA PERDIDO GRL Y KTG. ÉL LOS HA LLORADO.

—ESO, TAMBIÉN, ES NECESARIA —dijo Tri sin disculpa.

—MRDINI HACE UNA DISPENSA ESPECIAL PARA RJR. HONOR LO REQUERÍA. Y HORA. LO DICHO SE MANTIENE DENTRO DE ESTA FAMILIA.

—POR SUPUESTO —respondió Afra, inclinando todo su cuerpo hacia adelante en la aceptación de este requisito—. UN GRAN HONOR PARA TODOS NOSOTROS. UN VERDADERO HONOR INCALCULABLE.

—Hablando como sanador —dijo Zara— eso sin duda se despeja una gran cantidad de teorías locas. —Luego suspiró—. Bueno, lo sé y, si bien es conocimiento privilegiado, es un privilegio para mí saber eso. —Ella acarició los 'Dinis, Pal y Dis, que estaban encajados a ambos lados de ella. —¿SOLO VER QUE NO LE SUCEDA A USTEDES DOS?

—NO PUEDE —respondió Pal, agitando sus antebrazos y retorciéndose sus dígitos.

—¡Toda esta familia está arriba! —dijo Damia con cierta aspereza, pero su sonrisa volvió a estallar. Una vez más, tuvo que limpiar lágrimas de alegría de sus ojos. Sólo ver la mirada radiante en el rostro de Rojer era suficiente para ponerla de nuevo—. Ahora, vamos todos a intentar algún decoro.

Afra se levantó con un aire de renovado vigor. —Y recurramos a unas pocas cuestiones prácticas. Se necesitan cazadores para llenar las ollas para la fiesta de esta noche. ¿Quién va a ir?

Todos estaban dispuestos, por lo queDamia mostró a los huéspedes sus habitaciones, mientras que sus hijos encontraron solos todo lo que habían abandonado y se cambiaron por trajes de montar. Cuando todos se volvieron a juntar, Afra los dividió en grupos más pequeños, excusando Rojer para que pudiera pasar un tiempo sin interrupciones con sus 'Dinis.

Thian eligió a Flavia para ir con él, Ewain y Kaltia. Afra y Damia tomaron a Morag y Petra que orgullosamente informó que Kincaid que era un tirador de primera con su honda. Eso dejó a Laria, Zara y Kincaid.

—¿Alguna vez has montado? —preguntó Laria a Kincaid.

—¿Montado qué?— respondió Kincaid con incertidumbre.

—Ponies, caballos pequeños.

—Oh, paseos en animales. Sí, un poco —dijo y Laria le hizo señas para que la siguiera a los establos.

—¿Puedo unirme a ustedes dos? —preguntó Zara.

—Claro —dijo Laria sin dudarlo. ¡Saki es mía! rugió ella detrás de sus hermanos que ya estaban en el establo.

¿Quién se atrevería a tomarla contigo alrededor?

Laria pensó que la amortiguada respuesta vino de Rojer, pues tenía el tono de una personalidad eufórica.

¿Es él tuyo, hermana? preguntó Zara en una línea delgada. ¿Kincaid? Él no es para ninguna de nosotras, querida. ¡Y tú, una sanadora, para eludirlo! Y cuidado, Zara, porque sé que no puedes resistir a un "aspecto" sanador. Estaba tan cerca de quemarse emocionalmente cuando lo he tocado. ¿Qué hace la marina de guerra a los empáticos?

¿Quemarse emocionalmente? preguntó Zara bruscamente, su instinto de sanador alerta.

Mas considerable presión sobre las capacidades de un T-2. Creo que está sanando, pero si pudieras, con tu destreza, entrar y comprobarlo, estaría aliviada, Zar, dijo Laria con gratitud. Estoy hablando como Primera de Kincaid.

Zara asintió mientras deslizaba el casco sobre los oídos de su pony mientras Laria encontraba una silla adecuada para el tamaño de Kincaid. Ella halló muy bueno estar rodeada de ponis; agradecida de ver que los más viejos todavía eran vigorosos y relinchaban con ansiedad para no ser dejados atrás. Todo el complemento era necesario para montar a los cazadores, con tres repuestos atados con cuerdas de cuero en grandes esperanzas de traer de vuelta mucho caza.

Kincaid evitó la honda y el arco y la flecha, eligiendo un rifle de pequeño calibre y municiones, como si supiera de qué iba. Laria estuvo bastante sorprendida al ver a Flavia tomar el arco y la flecha. También vio la sonrisa en el rostro de Thian.

A medida que cada grupo de cazadores se armaba y montaba, se movieron en sus direcciones preferidas. Laria decidió por una ruta al este, a las faldas de las colinas. Con sólo sus padres, los cuatro niños más pequeños y los 'Dinis, allí no habrían sido llamados a ir demasiado lejos de casa por corredores, conejos y las pequeñas aves de pecho regordetes que anidaban cerca. Aunque Laria pensativa eligió una montura sensata para él, el "algo" de Kincaid estaba lo suficientemente cerca del nivel de sus propias capacidades y su respeto por él subió otra muesca. Ella levantó el brazo, lo que indicaba un modo de andar más rápido, y dio un rodillazo Saki para un medio galope que cubre terreno, un andar oscilante que requiere poco más que equilibrio para un jinete. Oyó los otros dos ponis tomar la misma marcha. Una mirada subrepticia mostró a su Kincaid, sentado fácilmente en el galope y sonriendo con placer.

También era un buen tirador, como lo demostró cuando su aproximación levantó una bandada de aves de sus coberturas. Él consiguió dos pares de ellos, cada uno con un pulcro tiro en la cabeza. Zara también había elegido un rifle pero ella fue detrás de los corredores, que rompieron su cobertura cuando los disparos de Kincaid les sobresaltaron. Laria sacó tres conejos, dos corredores e incluso una gallina aviar en esa primera parada.

—Nadie ha estado cazando por este camino en un largo tiempo —le dijo a su hermana, mientras empaquetaban sus capturas.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste en casa? —preguntó Zara con un pequeño resoplido—. Esta siempre fue tu ruta preferida.

—Sí, pero uno pensaría que alguien hubiera tratado de mantener la caza por todas las colinas.

—¿Siempre cazan para su mesa? —preguntó Kincaid, entregando los pájaros que había recuperado.

—¡Uh-huh! —dijeron al unísono las hermanas y los tres se echaron a reír.

—Cuando éramos más jóvenes, solíamos llevar nuestro 'Dinis con nosotras… —comenzó Zara.

—Eran lo suficientemente pequeños como para montar de pasajeros entonces… —continuó Laria.

—… Y no consideraba por debajo de su dignidad tomarse de un estribo para subir las colinas.

—Ah… —comenzó Kincaid tentativamente— ¿que les sucedió a los ‘Dinis originales de tu hermano? Yo sólo he cogido fragmentos y yo prefiero no malinterpretar.

Laria y Zara se miraron y le pidieron perdón.

—Disculpas, Kincaid —dijo Laria, tomando la iniciativa.

Ella relató el incidente con rapidez, tratando de no dejar que sus emociones colorearan los hechos. Ninguna hermana esperaba su amarga reacción.

—Ya es bastante malo intentar ese tipo de coacción sobre una persona mayor de edad y sus propias especies, pero someter a un niño… —Él se sonrojó, pensando que podría haber menospreciado las habilidades de su hermano—. Tengo que reconocer que me gusta Clarf mucho más de lo que pensé que lo haría, incluso en el corto tiempo que he estado en tu torre, Laria, pero no he cambiado en absoluto de opinión acerca de las prácticas navales. —Bajó la mirada hacia el suelo, al esquema que rayaba en el espeso musgo—. ¡Nunca sabrás lo agradecido que estaba de ser transferido de nuevo a la compañía de civiles!

Zara tocó la muñeca de Laria, donde el guante de cabalgar dejaba desnuda su mano, y Laria "escuchó" el mensaje: Esto lleva investigación. Enconado del problema. Lo haré mientras duerma.

—Agradecido, ¿verdad? —dijo Laria con una risa liviana—. No te he trabajado la mitad, sin embargo, Kincaid. Podrías desear transferirte de nuevo a la Marina.

Él la miró a los ojos, su mandíbula apretada en un ángulo obstinado.

—No, yo no lo haría. Nunca. —Se dio la vuelta y, con un salto respetable, montó en su caballo.

—¿Tenemos una bolsa lo suficientemente grande?

—Sólo si te sientes silla de montar —dijo Laria con una sonrisa desafiante.

La caza es buena para él, dijo Zara con fuerza.

—Me voy a sentir silla de montar mañana —dijo Kincaid con una sonrisa triste cuando dio un rodillazo a su pony para seguir el camino casi cubierto de maleza— pero vamos a seguir con la caza.

La caza había sido perseguida con tanto entusiasmo por todos los participantes que Damia decidió, cuando los 'Dinis ayudó a arreglar los resultados, que probablemente no tendrían que cazar por el resto de la semana. Envió a Zara con Petra y sus 'Dinis a buscar verduras para ir con la comida de la noche y poner a Rojer y Ewain y sus 'Dinis a cavar tubérculos. Con sus amigos, Laria comenzó a hacer un postre mientras que Flavia observaba con fascinación como Tip y Huf median ingredientes, acomodaban ollas y sartenes adecuadas. Thian llevó a Kincaid de vuelta al establo para alimentar y asegurar las criaturas estabuladas. Kincaid disfrutó de la tarea, habiendo extrañado el trabajo con animales domesticados, mientras estaba en su misión naval.

Resultó haber el tiempo suficiente para un chapuzón rápido antes de la cena y hubo más cosas acuáticas ásperas que vueltas energéticas a la gran piscina.

Para la cena, la alegría de Rojer se había estabilizado a un brillo y los nuevos Gil y Kat habían adquirido suficiente orientación, entre sus esfuerzos y los de los otros 'Dinis, para parecer muy cómodos en la gran mesa. Si, al principio, eran torpes con los utensilios desconocidos, habian aprendido a una velocidad sorprendente y obviamente disfrutaban de la comida.

Dejando a los niños e invitados a recoger la mesa y lavar los platos, Damia y Afra se instalaron en el salón para tomar un licor tranquilo, ver la puesta de sol sobre el mar, y obtener algunas palabras con sus 'Dinis.

—NOS DICE POR FAVOR —preguntó Damia a Tip y Flk, —¿CÓMO SON DE MADUROS NUEVO KTG Y GRL?

—MAYORES QUE LOS PRIMEROS PORQUE LOS INMADUROS NO SERÍAN CAPACES DE ACOMPAÑAR A RJR ÚTILES.

—¿PUEDES DECIR A NOSOTROS CÓMO SE CUMPLE? NO QUEREMOS FISGONEAR…— Damia dejó el pensamiento colgando.

Fok se reasentó justo al lado de Damia, dejando una mano superior en su brazo, acariciando su cabeza contra su hombro.

—DM ES DEMASIADO BUENA AMIGA PARA FISGONEAR. ERA PARTE DE MEDITACIÓN QUE ESTOS SER MÁS MADUROS. ESTO REQUIERE ATENCIÓN MUY CUIDADA CON DETALLES NO USUALMENTE REFINADOS TAN TEMPRANO. A MEDIO CRECER KTG Y GRL SON PERO NO MÁS CRECIDO PUEDE ABSORBER DATOS NECESARIOS AHORA QUE ES RJR MAYOR TAMBIÉN.

—¿SABES LO QUE ESTO SIGNIFICA PARA NOSOTROS, TAMBIÉN A RJR? —dijo Damia y, aunque sabía perfectamente que no había una onza de telempatía en los Mrdinis, ella emanó gratitud y sabía que Afra lo hacía, también.

—SABEMOS, TODOS MRDINI SABEMOS, EL PESAR ES QUE EL TIEMPO TENÍA QUE IR TAN DESPACIO PARA RJR. ÉXITO TUVO QUE SER ALCANZADO O DECEPCIÓN SERÍA RJR AFECTADO PARA SIEMPRE.

—SÍ —dijo Afra lentamente— HABER ELEVADO SUS ESPERANZAS PREMATURAMENTE HABRÍA CAUSADO MUCHO MÁS DOLOR. USTEDES FUERON PRUDENTES.

—SÍ, ESTÁBAMOS MUY SABIOS —dijo Trp con un tono tan petulante en su voz que Damia y Afra se echaron a reír ante su arrogancia inusitada.

Entonces, las tareas fueron cumplidas y Damia y Afra fueron alcanzados por los niños, invitados y 'Dinis. Se hizo una sala llena, pero muy feliz.

Al día siguiente, para sacarse las torceduras causadas por montar después de una larga ausencia en el deporte, Thian, Laria, Zara y los dos visitantes hicieron un paseo fácil a otra parte de las estribaciones. Rojer sonrió ante su rigidez por que había estado viajando regularmente a Deneb y tenía otros planes para su día. Después que Thian y Laria dieron a Flavia y Kincaid un recorrido por la Ciudad Auriga, la aldea ‘Dini, donde tomaron una visión fugaz de Rojer, Kat y Gil haciendo un llamado formal a los habitantes.

—SABRÀ RJR QUIÉN… —Laria no pudo resistirse a preguntar a Tip.

—NUNCA SE SABE, NO SABEMOS, SE HIZO, ESO ES SUFICIENTE.

Bueno, tú le preguntaste, dijo Thian cuando vio la mirada disgustada en el rostro de su hermana de la respuesta brusca.

No había nada de malo en preguntar, dijo ella con un resoplido. De lo contrario, ¿cómo iba yo a saber que hay un límite en cuanto al conocimiento que tienen del proceso? Ellos no están ofendidos.

No, no lo están. Nos conocen demasiado bien para eso.

Gracias a Dios. A veces… y Laria se detuvo, cerrando su pensamiento.

Thian le dio un codazo. Hey, soy yo, tu hermano.

Laria le dirigió una mirada de soslayo. Si pudiera razonar por analogía la nebulosa lo haría, pero no puedo. Cuando pueda averiguar la pregunta que tengo que hacer, voy a llevarte, y a Zara. Había un tono triste y perplejo en la voz mental de Laria que Thian nunca había oído antes en su hermana, práctica y sensible.

¿No a madre o a papá?

A Laria le dio un poco de risa. Cuando sepa lo suficiente como para preguntar, podría. Pero creo que tú y Zara puede ser que lo sepan mejor.

Estoy muy felicitado. Thian alborotó el cabello de su hermana. Ella era alta pero él tenía centímetros sobre ella.

—Oye, ¿qué te da el derecho de hacerme un lío? —preguntó ella con indignación fingida. Su intercambio mental había tomado tan poco tiempo que sus invitados no podían haber sido conscientes de descortesía o un coloquio tan apretado.

—Hey, soy más grande que tú ahora, hermanita. ¡Tengo el derecho! —dijo Thian, sonriendo de nuevo. Se dio cuenta que Flavia y Kincaid intercambiban miradas divertidas—. ¿Hacia dónde ahora? ¿Una vista de las minas abiertas? ¿Un fascinante recorrido panorámico del río? Ah, ya sé. El desayuno fue hace mucho tiempo y hay un gran lugar donde hay crustáceos frescos ¡Apuesto a que ninguno de nuestros huéspedes alguna vez ha tenido la oportunidad de comerlos!

—¡Te tengo!

—Preferiría que no hagas uso de esas palabras cerca mío, hermanita —dijo Thian, después de haber recuperado el aliento en el eje del miedo y el terror recordado que la inocente frase vernácula produjo en él.

—Epa, lo siento, Thi —y Laria estaba llena de remordimiento. Una vez más excluyeron inadvertidamente a sus invitados y sonrieron en disculpa.

—¿Tal vez si hablaras de eso con nosotros que vamos a entender como los otros no…? —preguntó Flavia, mirando la cara pálida de Thian.

Thian se reconoció a sí mismo que estaba tentado por la obvia preocupación de Flavia pero también captó la cautela en Kincaid, una rigidez de los músculos en el hombre que le hizo reacio a añadir cualquier carga a la que Kincaid había hecho frente. Para Thian era tan perspicaz como Zara sobre el T-2. Así se obligó a sonreir.

—Podrías entender, Flavia —dijo, tocándole ligeramente y brevemente el hombro—, y así lo haría Dano, pero en otro momento. Laria sólo me pilló desprevenido.

Comieron pescado de todo tipo, así como crustáceos frescos y Laria puso un pedido de diez kilos de marisco congelado para ser enviados a Clarf.

—Me olvidé de lo mucho que me gustaban —dijo mientras volvían hacia la Torre. Tomó un curso serpenteante, girando el trineo justo más allá de los principales complejos de minería y al siguiente nivel de colinas.

—Tú no sabes que había una ciudad altamente industrializada sólo una colina más allá —dijo Flavia, cuando Laria desaceleró el trineo para que pudieran disfrutar del panorama.

Era finales del verano en Auriga y las vides de tierra estaban empezando a cambiar de color, que rivalizaba con arbustos y plantas que aún florecían.

—Este es un momento hermoso del año, también —dijo Laria con un suspiro.

Ella ahora estaba acostumbrada al calor de Clarf, pero el aire fresco de Auriga y la suavidad de la luz distante de su primario eran sutilmente calmantes, relajantes. Pero esto era el hogar y todo lo que el término implica: familiar, seguro, confortable, agradable. Incluso Kincaid parecía más natural en sí mismo, su actitud lánguida. Flavia, por otro lado, estaba absorbiendo ansiosamente todas las vistas, mirando a su alrededor, o mirando hacia abajo a medida que pasaban sobre algún escenario particularmente encantador. Thian tenía una sonrisa burlona en su rostro mientras observaba la Altairiana.

Ella es encantadora, dijo Laria en una línea delgada.

No hay duda de eso, respondió Thian con facilidad y su sonrisa se ensanchó un poco.

¿El Abuelo?

No me gusta rendirme fácilmente a sus manipulaciones.

¿Es eso justo para Flavia?

No lo sé. Ella es bastante atractiva. No puedo ir más allá de su mente pública.

¿Has probado?

La Ética está involucrada, Lar.

En el amor y la guerra, todo vale, ¿no es así?

Esto no es ni el amor ni la guerra, hermana querida. Hablando de eso, ¿cómo es que Kincaid Dano fue enviado a Clarf?

En cuanto a eso, yo no podía seguir con esa miserable Clarissia. Ella era incluso peor que Stierlman y se demostró 'Dinifóbica hasta el punto de la vergüenza aguda de la Torre. No puedo seguir rompiendo a Yoshuk y Nesrun…

¿Ellos son una pareja, entonces?

Lejos de lo que sé.

¿Cómo es Kincaid trabajando?

Así como se podía esperar con alguien tan fatigado mentalmente como él. Pero está mejorando.

Laria había estado rozando bastante bajo y había puesto la velocidad del trineo a casi paso de hombre para que Flavia pudiera disfrutar del paisaje. Estaba subiendo una colina cubierta de arbustos cuando, de repente, una gran bandada de aves surgió frente al trineo. En un esfuerzo por evitar una masacre innecesaria, Laria tiró a un lado el trineo, pero al hacerlo, desbalanceó a sus pasajeros que se deslizaron hacia babor. Lo cual, con la velocidad de avance lento del trineo y la proximidad de la colina, desequilibró el trineo fuera de control. Los Humanos agarraron los livianos 'Dinis para evitar que cayeran por la borda, pero ellos, a su vez, sobre balancearon y cayeron por la borda. Laria atrapó el brazo de Tip, vio que Kincaid tenía a Huf, y tuvo que dejar a Thian y Flavia para gestionar sus 'Dinis. Todos ellos se teleportaron con seguridad mientras que el trineo estrellaba su nariz en la ladera.

Poniendo a Tip sobre sus pies, Laria consideró el trineo, su motor aún en marcha, con aturdida sorpresa.

—No pensé que estaba tan fuera de práctica —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Después de todo, yo hago una gran cantidad de trineo en Clarf y Vanteer me prefiere a mi que conducir él.

El motor cortó de repente, con una fuerte descarga de sus tubos de escape que sopló de nuevo un olor nocivo.

—Hoooo —y Thian agitaba el hedor lejos.

—¿Todo el mundo está bien? —preguntó Laria, mirando a su alrededor.

—Debo decir que usted pone entretenimientos inusuales para los huéspedes —dijo Kincaid.

Laria se sonrojó.

—Probablemente hice compensar en exceso por la bandada, pero hacen un lío si son absorbidos por la entrada.

Kincaid se echó a reír.

—No me malinterpretes, Laria. No estoy objetando. Un alivio saber que los reflejos de emergencia se encuentran en buen estado de funcionamiento.

Thian, seguido por sus 'Dinis, caminó hacia el trineo inclinado, mirando a la parte inferior.

—¿Qué tan grave es el daño, Thi? —preguntó Laria, no muy segura de la broma de Kincaid.

—Lo has hecho mucho peor cuando estabas aprendiendo a volar…

—Isthian Lyon, nunca puse una sola…

Thian rió y de repente el trineo salió de la zanja que había cavado en los arbustos y el suelo y se instaló sobre la quilla como lo permitió el accidentado terreno. Flavia y Kincaid se unieron a él así que Laria salió de su ultrajada pose y corrió los pocos metros para unirse a ellos.

—Debe haber perdido el equilibrio de esa manera —dijo Thian.

—No, este modelo no se supone que lo haga —dijo Kincaid y abrió el panel de acceso.

—¿Crees que va a arrancar? —preguntó Laria.

—Probablemente —dijo Kincaid— pero creo que hay algo mal con las líneas de combustible o no hubiera habido esa explosión.

—Voy a comprobar las entradas —dijo Thian y se metió a dar un buen vistazo a la apertura con capucha en el lado de estribor del trineo.

—Dios mío, Thian, ¿por qué no “miras”? —preguntó Flavia.

—Es más divertido toquetear cuando tengo la oportunidad —dijo Thian, con la voz amortiguada por su posición—. Sí, hay plumas obstruyendo éste. Comprueben la otra, ¿quieren? ¿Laria? ¿Flavia?

Flavia hizo un sonido de disgusto, totalmente fuera de carácter con su elegante exterior. Depositó una masa ensangrentada junto al lío que Thian había extraído.

—¿No podríamos sencillamente teleportarnos de nuevo a la Torre? —preguntó.

—¿Qué? —dijo Laria— ¿y admitir que nos hicimos cultivadores?

—¿Alguna herramienta a bordo? —preguntó Kincaid, sosteniendo un objeto de aspecto muy grasoso.

—Lo dudo —dijo Laria. — Este trineo sólo es utilizado para viajes cortos. El trineo grande tiene un juego completo, por supuesto.

—Nadie está utilizandolo hoy, ¿verdad? —preguntó Thian.

—No lo creo. —Laria se concentró, “encontrando” la masa del trineo grande en su garaje, "situando" la caja de herramientas, y teleportándola a un punto a los pies de Kincaid.

—Gracias —dijo y, abriendo la caja de metal, comenzó a buscar la herramienta que necesitaba—. No hay trapos? —preguntó en tono quejumbroso.

—¡Aquí! —Laria le arrojó una pila, rescatados del cajón en que su madre generalmente los mantenía, al lado de la caja de herramientas.

Flavia observó un momento y luego, volviéndose sin prisa, comenzó a incursionar en la escena del accidente para examinar los grupos de pequeñas flores.

—¿Algunas plantas tóxicas que deba tener en cuenta? —preguntó a Laria.

—Nada —respondió distraídamente Laria, más interesados en Kincaid, el mecánico, pues estaba limpiando el componente con un aire competente.

Thian despejó todas las aberturas de admisión.

—Está hecho, pero no creo que eso fuera todo el problema. Xexo por lo general mantiene este atendida —dijo con el ceño fruncido.

—Xexo suele hacerlo, pero no sabemos cuando lo hizo por última vez y la madre dijo que dejó a Morag conducirlo ahora.

—Oye, eso no es justo —Thian lloró de indignación fingida—. ¡Teníamos al menos quince antes de que nos dejaran y ella sólo tiene trece años!

Laria sonrió a su hermano.

—Sospecho que nos pueden extrañar y han tenido que revisar unas cuantas directivas ahora están bajos de personal. Además, Morag es capaz.

—Yo creo que tenemos que llegar a la inyección de combustible y limpiar la línea —dijo Kincaid.

—Eso es por debajo —dijo Laria, apuntando a la parte inferior del trineo.

—¡No hay problema! — Los dos hombres hablaron simultáneamente, se sonrieron el uno al otro, y el trineo lentamente se elevó a una altura adecuada para que pudieran trabajar fácilmente en su parte inferior.

Podía ver Flavia a la distancia, recogiendo flores silvestres, levantando de vez en cuando una flor para inspeccionarla y olerla. No había muchos que tuvieran algún aroma, pero ninguno de los que Laria pudo ver en el área inmediata eran las hierbapestosas, que tenían un olor que podía permanecer en las fosas nasales durante días.

—Voy a sostener el trineo arriba para que ustedes lleguen al meollo de la cuestión —ofreció ella, apoyándose cómodamente contra una roca. —Vanteer dice que la ayuda no tiene fin.

—Oh, bueno —dijo Thian en respuesta a su oferta—, si te quieres sentir parte del equipo…

Ella se hizo cargo de la "elevación" y los hombres "quitaron" los tornillos que sujetaban el panel, deslizándolo hacia un lado en el que flotaba como receptáculo para las piezas que comenzaron a quitar para llegar a la línea.

—¿No puedes "ver" en él, Thian? —preguntó Laria—. Te has pasado el último par de semanas 'buscando” en el interior de tuberías y conductos, ¿no es así?"

—No es exactamente lo mismo, Laria —dijo Thian con un ejercicio obvio de paciencia—. Esto es cosa de meter mano.

—¡Ah!— Kincaid había dado un tirón moderado a una manguera y no sólo había quedado en su mano, pero se desintegró—. ¡Yo no tiré tan fuerte! —dijo con sorpresa, mirando el desastre y el combustible que se derramaba en su mano.

—Pero esa es la parte defectuosa —dijo Thian—. Completamente difunta. ¿Dónde guarda Xexo sus repuestos, Laria? ¿Puedes recordar?

—Yo no podíar, pero Roj lo sabría.

Thian hizo una mueca.

—No me gustaría interrumpirlo…

—Bueno, es eso o admitir a Xexo que nos estrellamos —dijo Laria.

—¿Qué hay de malo en eso? — preguntó Flavia, volviendo. Luego se echó a reír—. Xexo es un T-8. Podrías estar dentro y fuera de su mente antes de que él supiera que estabas ahí.

Laria y Thian intercambiaron miradas pensativas y luego comenzaron a sonreírse el uno al otro. Thian se rió entre dientes y se rascó la mejilla con un dedo sucio.

—Los viejos hábitos surgen cuando menos se lo espera.

—No eres tan viejo, Thian —comentó Flavia, profundamente divertida.

Manteniendo la línea de manguera dañada por cada extremo, podía verse a Thian concentrarse en él brevemente. A continuación, apareció una segunda longitud de manguera similar pero nueva de fábrica.

Laria aplaudió y luego dijo con tristeza: —Supongo que va a ser mi trabajo decirle a Xexo quién hizo lío en su inventario.

—Déjale un expediente. Eso mantiene todo en orden.

El trineo fue reparado rápidamente. Kincaid incluso enderezó el golpe en la proa.

—Si bien estamos a punto de reparaciones generales.

Todos estaban de buen ánimo en el camino de regreso, Laria dio a Thian la conducción ya que quería nombrar las flores en el ramo de flores silvestres de Flavia.

La primera semana pasó muy rápidamente en todo tipo de actividades de ocio que las personas de Talento disfrutaban como gente ordinaria. Laria y Kincaid fueron a la escuela mixta donde los jóvenes Lyon asistían para hablar con los estudiantes Humanos y Mrdini acerca de trabajar en Clarf. Aunque Kincaid se excusó, Thian y Rojer eran también demandados en las clases de nivel secundario, describiendo sus aventuras con los dos escuadrones. Con sus 'Dinis a la espalda, Rojer no tuvo problemas para tomar parte con evasivas discretas. Luego le dijeron en la mesa de la cena que podrían haber hecho parecer el servicio un poco demasiado aventurero para algunas de las personas jóvenes.

—La Armada está reclutando activamente —dijo Afra—. Es una buena carrera si no apetecen estar aquí.

Damia sonrió fatuamente a su compañero, a sabiendas de las experiencias con su propia familia, que había generado tal tolerancia. Lo que él no preguntó a sus hijos era si habían decidido cual deber tomarían a su regreso al trabajo.

Flavia fue incluida en una aparición nocturna, cuando fue discutida la exploración de la nave Colmena con los mineros y los ingenieros de ambas especies, deseosos de contar con información de primera mano sobre el asunto. También querían saber si el gran nuevo cruceros de largo alcance de clase Nebulosa se había completado. Thian no estaba seguro, pero dijo que sospechaba que pronto se lanzaría. Su corpulencia había sido notable en la órbita de trabajo que mantenía sobre la Base Lunar Fobos. Ninguna fecha de lanzamiento se había mencionado y la decepción de los hombres que habían suministrado los metales para construirlo era palpable.

—¿Es porque este planeta es tan nuevo —preguntó Flavia a Damia en el camino de regreso a la casa de Lyon— que todo el mundo parece tan… tan relajado con sus talentos?

Damia tuvo que pensar en su respuesta.

—Bueno, la Torre es tal vez más importante para los Auriganos ya que sigue siendo principalmente un planeta minero, y por lo tanto mucho es importado. Además, incluso cuando yo estaba aquí por mí mismo, antes de que mi matrimonio con Afra, siempre he sido accesible. Nuestros hijos han crecido con sus niños —los mios siempre corriendo salvajes en sus ponis— sus 'Dinis con los nuestros. —Suspiró—. ¡Voy a sentir el ver a Auriga extendido y perder la cercanía que hemos disfrutado!

—Tengo suerte de haber tenido la oportunidad de verlo —dijo Flavia, su tono de envidia.

Damia puso un dedo liviano en el brazo de Flavia.

—Tú serías bienvenida en cualquier momento.

—Eso es muy amable de su parte. —Flavia agachó la cabeza para que ocultara su expresión.

¡No! dijo severamente Afra a su esposa.

¡Realmente, Afra! Como si yo ignorara el protocolo con alguien que apenas conocemos.

Alguien que pienso que te gustaría conocer mejor.

Podía oír la burla en su tono mental. Kincaid ha mostrado más interés en ella que Thian.

Kincaid no está interesado en las mujeres, Damia. ¿O todavía no te has dado cuenta?

Damia se las arregló para no jadear con la sorpresa. Ella rara vez era atrapado fuera. Y Laria…

Ella cayó en la cuenta el día que llegó, pero a ella le gusta mucho. Esa amistad ya significa mucho para él.

Debo decir que la elección me asombra. Seguramente papá sabía eso de él…

Por supuesto que sí, pero a Kincaid vale la pena salvarlo y Laria es tan estable que ella haría eso y le da un respiro. Kincaid tiene más necesidad de un verdadero amigo que de un amante y ella tendría la personalidad apoyo que necesita.

Ella también necesita un hombre propio. ¡El tono de Damia era inflexible!

Ella tiene sólo veintitrés años, querida.

Yo había tenido a ella y a Thian a su edad.

Ella tiene una personalidad completamente diferente, cariño, y el tono de Afra le estaba tomando el pelo otra vez, y sus necesidades no coinciden. Ahora nuestra Zara, que también ha marcado a Kincaid con bastante precisión, dice que estaba en medio de una destructiva relación de tres lados que añadía más estrés a una asignación suficientemente difícil. Puede relajarse en Clarf y sanar… todas las partes lesionadas. Laria tiene su propio efecto calmante en las personas que es por qué Jeff intentó esos tan difíciles como Stierlman y Clarissia en Clarf.

¿Intentó? Damia lanzó un destello de ira ante las estratagemas manipuladoras de su padre.

Afra rió. Creo que tu padre entiende y aprecia a Laria mucho más que incluso nosotros lo hacemos.

Esa observación tanto molesto como apaciguó a Damia. ¿Cuánto tiempo debe esperar Laria para cumplir consigo misma? preguntó ella con algunos rastros de indignación.

Tengo la sospecha de que Laria sólo tiene que mirar un poco más a los que ya conoce.

Yoshuk?

Vanteer.

¿En serio?

Estoy adivinando, pero te has dado cuenta con qué frecuencia apareció su nombre.

Damia pensó en eso intermitentemente durante la noche. No se había reunido con el ingeniero de Clarf Torre, a pesar de que hubiera preferido un Talento superior al 6 para Laria. Pero eso no tenía, al parecer, mucho que ver con la herencia de los genes que producían T-1s en familias totalmente inesperadas. Como Flavia… como la Rowan y Jeff Raven, para el caso.

La segunda semana llegaron el T-2 Clancy Sparrow, el primer teniente Rhodri Eagle y su hermana más joven, Asia, ingeniera recientemente graduada con honores. Ninguno de ellos había estado tan lejos como Iota Auriga, a pesar de que entre risas afirmaron Deneb IV era casi tan remoto en su cuadrante de la galaxia habitada.

Roddie, una vez la pesadilla de la adolescencia de los jóvenes Raven-Lyons, había mejorado más allá de la creencia. Clancy, habiendo tan recientemente trabajado con Thian, Rojer y Flavia, se acomodó en la casa y pidió permiso para hacer algo de caza si eso estaba bien. Al instante tenía a Morag, Kaltia y Ewain mendigando a sus padres para ser su guía. El permiso fue concedido y los tres Raven-Lyon más jóvenes barrieron a su primo a los establos.

A pesar de todos los esfuerzos de Damia, Laria y Afra para dar la bienvenida y tranquilizar a Asia, ella estaba rígida con la incertidumbre y tanto miedo de decir o hacer algo "mal". Ella ni siquiera se quejó cuando la mitad de los onduladores domésticos decidieron investigar su esbelto cuerpo donde estaba sentada, rígida en el taburete sobre el que ella se había sentado, evitando un gran número de sillas más cómodas y vacías.

Petra consideró a Asia por un momento y luego rápidamente se acercó a ella y desenrolló todos los onduladores.

—La próxima vez dices que no te gustan las cosas sinuosas merodeando por encima de ti —dijo Petra, bastante disgustada que alguien pudiera aguantar tal inconveniente. Ella ignoró el profundo carmesí del rubor de Asia y, ladeando la cabeza, añadió:

—¿Te importan los gatos?

—¡Oh, no —dijo apresuradamente Asia.

—Eso es un alivio. ¿Qué pasa con los Darbuls?

Asia tragó saliva.

—¿Que son los Darbuls? —preguntó con una voz tan baja, mansa, que Petra quedó boquiabierta con ella por un momento antes de convocar a una de las criaturas simil caninas.

—Oh, no es malo tampoco —dijo apresuradamente Asia, al parecer tratando de redimirse a los ojos de Petra por ser tan tonta sobre los onduladores.

—Le diré a los Coonies que tienen que esperar fuera por ti —dijo Petra con toda la autoridad insolente de un seguro seis años de edad. A medida que se fue a hacer precisamente eso, le dijo a sus padres: Alguien de aquí debe hacer algo positivo acerca de esta chica Asia. Ella no sabe cómo quejarse correctamente. La primera Talento que he conocido con ese problema.

Petra tiene razón. Que uno necesita un poco de la clasificación fuera, dijo Zara a su madre, a pesar que su tono mental goteaba con disgusto por tal humildad abyecta. ¿Por qué en la tierra no se quitó los onduladores si su simpatía era tan detestable para ella?

¿Y por qué no nos dimos cuenta de su angustia antes que lo hiciera Petra? respondió Damia, molesta consigo misma por haber malinterpretado la tranquilidad de Asia por cortesía.

Está acostumbradaa ser ignorado, ¿no? dijo Zara después de pensarlo un momento.

Ser la décima de una familia grande y ruidosa que pudo producir a Roddie daría lugar a esa postura, dijo Damia. Y suspiró. Ninguno de ustedes se permitió ser ignorado por mucho tiempo. Asia podría ser la compañía calmante.

Zara dio a su madre una mirada extraña a ver si Damia estaba tomando el pelo, o era seria.

Un poco de ambas cosas, querida.

Ella es bonita, también, comentó Zara, si nos fijamos en los huesos de ella, sin embargo, el equipo no es el mejor estilo para alguien con huesos para mostrar… bueno, eso seguiría al problema de personalidad. Sin embargo, si ella hiciera un poco de algo con ella…

Tienes razón, ella es bonita, aunque dudo que sea tan delicada como parece. Los Eagles son una familia físicamente fuerte. Afra, debemos hacer lo que podamos con esta niña, le dijo Damia a su marido. Ella tiene algo de Talento, pero está bloqueado tan apretado como una semilla climas cálidos, en la nieve.

Antes que cualquiera de ellos pudiera detenerlo, Rojer se acercó a Asia, la tomó de la mano y la arrastró de donde se encogía en el escabel

—Quiero que conozcas a mis 'Dinis. Tuve los nuevos modelos mejorados cuando llegué a casa. Ya que estás aquí para aprender algunas cosas de Xexo, yo sólo te llevaré y haré las presentaciones. Te gustará Xexo —dijo Rojer mientras arrastraba a su víctima renuente a su lado—. Vamos, ahora, Asia. No quiero oír un solo gemido de “Oh, yo no puedo hacer esto” de ti, ¿me oyes? —¡Mantente fuera de esto, Zara, Asia es mía! Y, cuando salía de la habitación con la niña, le disparó una severa advertencia a su hermana sobre la cabeza de Asia. Y una segunda a su madre. ¡Las conozco, a ambas señoras, muy bien! Se mantienen lejos.

Reprendidas de una fuente tan inusual, Zara y Damia se miraron perplejas y sonrieron, ya que "escucharon" a Rojer diciendo a Asia todo sobre el rompecabezas y que tenía parte del crédito por montar cuantas piezas juntas cuando todos los ingenieros en los mundos de la Alianza estaban tratando de reconstruir la Gran Esfera.

—Por supuesto, eso fue antes de que birláramos al Refugiado de debajo de las narices de los Colmeneros.

—¿Está enamorado nuestro Rojer? —preguntó Afra en voz baja a sus mujeres.

—No estoy muy segura… —respondió Damia.

—Bueno, en el camino a eso, si me preguntan —dijo Zara con un resoplido conocedor—. La decisión de proteger a alguien que parece indefenso puede conducir a una relación significativa. Siempre, por supuesto, que no conduzca a una sobreprotección inadecuada que inhiba a la parte menos confiada.

Damia le sonrió a su de repente autoritaria joven hija que sólo estaba en control de sus propias hormonas y feminidad floreciente.

Y ni siquiera pienses así de mí, Madre, dijo Zara con cierta aspereza. He aprendido mucho, una muy buena oferta, de Elizara y Isthia en los últimos tres años. Estoy calificada en psicoterapia de primer nivel y el problema de Asia no es tan complejo.

Dejen a Asia sola. ¡Ella no necesita dos madres más! llegó la réplica ácida de Rojer.

Haz lo que dice, sugirió Afra, lanzando una mirada ligeramente severa a esposa e hija.

Rhodri se había cambiado en un elegante traje de ocio, señalando que era un alivio estar fuera de uniforme al pasar a su anfitrión y su anfitriona. Tomó a Zara por el brazo e introdujo a ambos pulcramente en el grupo, compuesto por Flavia, Laria, Thian, y Keylarion, el expedidor de la Torre.

Más tarde fue él quien sugirió que se enrollaran las alfombras y danzaran. Si bailó más con Flavia que con las chicas de Lyon, también bailó tres veces con Damia, dos bailes lentos con Asia, uno cada uno con Morag y Kaltia y una polca bulliciosa con Petra, una danza que insistió estaba bien en el ámbito de los 'Dinis y pronto les tenía retozando tan salvajemente como él y Petra.

¿Y él es el hermano mayor de Asia? fue el enigmático comentario de Zara.

La gente viene de todas formas y tamaños, dijo Afra, sin aliento incluso mentalmente por el esfuerzo con Damia como su compañera de polca. Luego sonrió ampliamente ante la reverencia remilgada de Petra cuando Rojer la tomó de la mano para un vals, el próximo baile en la cinta de música variada.

¿Estaba o no estaba Petra teleportando la mitad del tiempo que Rhodri la arrojaba alrededor? preguntó Damia, secando su cara sudorosa con una mano mientras manejaba un abanico con la otra.

Lo dudo. Ella es tan ágil como un ondulador de todos modos. Afra se hundió a una de las sillas a un lado de la gran sala y teleportó para sí mismo un largo vaso de agua fresca.

Había todo tipo de vinos, cervezas y licores surtidos dispuestos en la mesa de los refrescos. Mientras que una medianamente fuerte cerveza fría Aurigana habría sido apropiada, Afra ya estaba cargado con el ambiente embriagador en el que los jóvenes, de muy buen humor, se dedicaban a bailar alegremente.

A Asia no se le permitió sentarse sola. Tanto Rojer como Xexo, que se había presentado de repente a la velada familiar, —él estaba más a menudo involucrado con objetos mecánicos enfermos— se sentaban o bailaban con ella. Al parecer, a ella no le gustaban las danzas más exuberantes y de esa preferencia se ocuparon. Pero, si ella se sentaba después de un baile, Rojer, Xexo y uno de los Coonies —para mantener a los onduladotes a distancia, así Petra le había informado—, estaban con ella.

Afra habría estado encantado de bailar con ella, ya que él también deploraba la falta de autoestima y de confianza. Él también tenía la idea que el bullicio de su familia podría ser demasiado abrumador para ella, algo similar a lo que ella contendía en su propia casa. Él habría bailado con ella, como lo había hecho con Flavia, Damia y cada una de sus hijas, pero ella reaccionó tan negativamente a su enfoque que él fingió estar sin aliento y se sentó a su lado, emanando tanta tranquilidad y amabilidad como pudo sin su conocimiento. Pero ella se cerró demasiado fuerte incluso para su impregnación suave.

A la mañana siguiente, él y Damia asistieron a sus funciones de la Torre, aunque Keylarion trasladó cuidadosamente y admitió tener los músculos doloridos de tanto bailar. Xexo era todo serio, anunciando que Rojer y Asia estaban con él, aprendiendo más acerca de los requisitos de la Torre. Teleportaciones y mensajes telepáticos eran ambos livianos, de manera que la Torre podía ser puesta "de guardia" y sus Talentos residentes regresaron a la casa para encontrar un Clancy soñoliento alimentado por Morag y sus 'Dinis. Roddie había "pedido" un cubo de café que Petra había insistido en que era capaz de llevar, con sus 'Dinis llevando taza, edulcorante y leche. Los Denebianos eran conocidos por beber cantidades de leche, incluso en sus años de madurez.

Clancy, comenzó Damia en una línea apretada al T-2, ¿estás despierto lo suficiente como para hablar de Asia?

Clancy dio a su anfitriona un vistazo rápido y para nada soñoliento antes de reasumir su pose. Ha habido momentos en los que he sospechado que nuestra Asia pone un acto…

Eso no es acto, Clancy…

… No, ha sido puesto en mí que es real. ¿Y cómo podría yo dejar que tal cosa suceda a mi prima más dulce? Clancy suspiró, tomó otro sorbo de café y sonrió agradecido a Morag, quien le hizo entrega de un desayuno caliente de proporciones gigantescas. Acaba de suceder. Sabes lo de Roddie como… bueno, había otros trece en la casa, también, y sospecho que la tía Alicia se sintió aliviada al tener siquiera uno que estaba tranquilo y contento de hacer cosas por su cuenta, y lo suficientemente responsable como para no necesitar mucha supervisión. Asia siempre ha sido responsable y tranquila, y modesta. Es sólo después de no verla por un tiempo —y escuchar cómo Roj ha estado hablando sobre "descuido" y "privación" que me di cuenta de que fue privada y descuidada. Sólo ¿que hay que hacer ahora? Ella es tan inteligente como puede serlo, tiene el Talento suficiente para conseguir la mayoría de los lugares. Ella acostumbra reparar toda la maquinaria en nuestro sitio, así como en el de la tía Alicia. Nosotros, los niños acostumbrábamos burlarnos de ella porque prefería jugar con maquinaria que jugar con nosotros. Él hizo una mueca.

—¿No tiene buen sabor, Clancy? —preguntó Morag con ansiedad.

—El desayuno tiene un sabor muy bueno, Morag querida. Es que mis pies me están matando de todo el baile de anoche. —Su sonrisa tranquilizó a Morag.

—¿Eres realmente mi primo? —preguntó ella, la mitad de él y la mitad de sus padres.

—En segundo o tercer grado, creo —dijo Clancy, arando su camino a través de los huevos, las patatas, las habas, los tomates a la parrilla y los hongos en su plato.

—¿Y realmente tienes que informar a Blundell en sólo seis días más?

¡Clancy, tiene trece!, dijo Damia en una línea apretada al reconocer los síntomas adolescentes en su hija.

No creas que no lamento eso, Damia. Has sido madre de una cría de rompecorazones, eso has hecho, y no es justo para los pobres mortales como nosotros los Denebianos de un estanque en el culo del mundo.

¿Estanque? ¿Culo del mundo? Entonces Damia se echó a reír, sabiendo que Clancy se ocuparía de hacer fracasar a Morag suavemente. ¡Nunca dejes que mi padre te oiga decir eso!

¡De tu padre aprendí las palabras, pero nunca tendría el descaro de repetirlas cerca de tu madre!

Roddie apareció al lado y era su intención nadar en los esfuerzos de la noche anterior y pareció tan buena idea que la piscina climatizada estaba llena en el momento en que surgió el último Lyon.

—Pensé que te gustaría oír qué más pasó —dijo Roddie a Rojer, Thian y Flavia después del almuerzo, cuando se encontraban más o menos solos en el salón.

—¿Como que? —preguntó Thian.

Roddie sonrió. —Nuestra reina ha eclosionado un montón de criaturas especiales y, mientras que no lo sé a ciencia cierta, diría que ella estaba reuniendo un equipo para ayudar a su Refugiado volante fuera de su vil prisión. —Se detuvo, esperó un segundo, y luego continuó—. Ella está mucho más activa, también, y envía los corredores a todo tipo de recados. Algunas de las nuevas eclosiones son del tipo que pasaría por los conductos y tuberías que entiendo que conectan el Refugiado. Y tiene un par de grandes matones que no pudimos averiguar para que necesita. No son machos verdaderos por lo que no es para un acoplamiento. Ella también ha comenzado la plantación de… de todas las cosas… las semillas y las pepitas que ha salvado de su comida. Utiliza su propio estiércol para plantarlas. Se proporcionó a sí misma un trío para cuidar el jardín, también.

—¿Qué clase de cosas crece? —preguntó Flavia.

—Las plantas de hoja ancha —dijo Roddie con un guiño significativo y un cabeceo.

—Esa va a ser una hembra decepcionada —dijo Thian con una leve sonrisa.

—Contando con huevos eclosionados no es prudente —dijo Rojer.

—No, no, quieres decir que no puedes contar los huevos hasta que estén incubados —dijo Thian.

—Uh-uh —agregó Roddie, meneando el dedo índice.

—Los dos se equivocan. Está poniendo todos los huevos en una sola canasta.

—¿De qué están hablando? —preguntó Laria, uniéndose a ellos.

Cada uno respondió de forma simultánea.

—¡Los huevos!

—¡Los pollos!

—¡Las expectativas!

Rojer miró a su alrededor, preocupado.

—¿A dónde fue Asia?

Como nadie lo sabía, fue a la cocina.

—Madre, ¿has visto a Asia?

—Xexo la tiene —dijo Damia, y añadió a la forma en desaparición de Rojer—. Ella está aquí para aprender ingeniería de Torre, ya sabes.

CAPÍTULO SEIS

El último día de sus vacaciones, a Rojer, Thian y Flavia se les pidió asistir a la Torre para una conferencia con el Primero de la Tierra.

Thian se preguntó si Rojer se sentía tan extraño como él, al estar sentado en los sofás de sus padres. El silencio del generador, también era inusual, pero un vínculo entre primos no requería el uso de gestalt. Ese hecho dio Thian un cierto brillo de satisfacción… probablemente a punto de ser arruinado por lo que su abuelo tuviera en mente para él.

Isthian Lyon, Lyon Rojer, Flavia Bastianmajani, dijo Jeff Raven, indicando el carácter oficial de la entrevista, sé que les ofrecí elección en sus próximas asignaciones pero ha habido algunos acontecimientos inusuales. He oído ese gemido, Thian.

Sí, señor, ¿y qué ha pasado? Han cancelado la persecución, y Thian sintió una oleada de terror casi profético de que eso era lo que diría Jeff Raven, y él sabía que suspender la búsqueda en este momento sólo podría tener graves repercusiones en las generaciones futuras, cuando la Colmena aún más imperativo enviara barcos esfera adelante de sus fortalezas coloniales, en busca de más mundos M-5 para colonizar.

La Washington…

¿La que? Thian pensaba que estaba familiarizado con los nombres de todas las grandes naves de la Alianza. Rojer levantó las cejas y los hombros, desconcertado, también.

La Washington es el acorazado clase Nebulosa que la Alianza ha construido, principalmente de metales Auriganos, podría añadir, respondió Jeff con un tono divertido en su voz, y que aún no es de conocimiento público. Como iba diciendo, la Washington ha sido asignada como buque insignia, con una escolta de seis de clase Galaxy y cuatro destructores, todos armados con los nuevos misiles penetrantes de casco Colmenero. Tenemos dos esferas más para ser rastreadas. Jeff hizo una pausa, para permitir a sus oyentes absorber. Luego hay una segunda expedición, igualmente importante para el Consejo Superior, por cierto, ya que la misión de la Washington es explorar y evaluar los mundos de clase M-5, que los Colmeneros ignoraron y cualquier otro que sea identificado. El Escuadrón B tiene una misión de cinco años y se ha asignado una nave destructor ligero adicional. La Genesee tiene un nuevo capitán; hay un completamente nuevo complemento en la AS KTTS, y el capitán Brikowski de la Beijing, además de todos los que están sentados en las sillas del capitán de las naves más pequeñas.

¡Guau! dijo Rojer.

Señor, estoy listo para ir a la Washington, si quieren tenerme, dijo Thian con tranquila reserva.

TIENES QUE, Thian muchacho. Estás arriba de la lista. Ashiant ha sido golpeado hasta comandar la Washington. Dijo el pelotudo del comandante de Base que Ashiant había pedido especialmente por ti.

¿Lo hizo? Thian no pudo contener su euforia y tenía una sonrisa tonta de absoluta alegría en su rostro.

El Capitán Spktm también implicó que no movía los LSTS fuera de órbita a menos que estés en la Washington como Primero.

¡Guau! Repitió Rojer, divertido ante la reacción de su hermano volviendo al respeto.

Espero que se te ocurra decir algo más que "Guau", Rojer, cuando les informe que son también parte del equipo del Primero en la Washington.

¿Yo, señor? Después de…

Eso está mejor. Sí, usted, señor. Su conducta durante el incidente KTTS se reunió con la aprobación en muchos cuarteles ‘Dini. Y luego está la pericia que mostraste durante el interrogatorio de la Operación Illuminate.

¿Después de eso? Los ojos de Rojer eran tan amplia que Flavia sonrió ante su asombro.

—Te dije que lo hiciste bien y no me crees.

Tranquila, Flavia, estoy llegando a tu designación. Permítanme añadir aquí, Primeros, que nunca esperé que T&TF tendría que suministrar personal a buques de guerra. Pero las distancias recorridas y las longitudes de estos viajes actuales, así como la necesidad de mantener un estrecho contacto, requieren los servicios que sólo los Primeros pueden ofrecer a la Armada. Ustedes no van a estar bajo la autoridad naval y he especificado que un Primero en un buque de la Armada tiene rango igual al capitán del barco.

¿Lo somos? Rojer estaba encantado con eso.

—No dejes que se te vaya a la cabeza, Roj —dijo Thian en voz alta.

No lo haré, pero es bueno saberlo.

Todos oyeron una risa del Primero de la Tierra. No tuve tanta discusión como pensé que podría. Y espero de ustedes que sean conscientes del hecho de que deben conducirse en todo momento con la misma probidad y discreción que utiliza un capitán.

Sí, señor. Incluso la respuesta de Flavia fue adecuadamente obsequiosa.

Estoy asignando al Escuadrón de Búsqueda dos Primeros porque nunca voy a dejar a mi gente abierta a los problemas que ambos de ustedes, muchachos, enfrentaron. Teniendo en mente ese problema y la prevención de cualquier tipo de repetición, quiero que me den los nombres del personal de apoyo, Talentos de preferencia, a los que le gustaría tener, ya sea abierta o encubiertamente, en su personal. Siempre existe la posibilidad de que ustedes podrían tener que movilizar apoyo adicional.

Teniente Comandante Semirame Kloo, dijo Thian inmediatamente.

Clancy Sparrow, dijo Rojer al mismo tiempo.

Teniente Alison Anne Greevy de la Vadim, añadió Thian.

Buenas opciones, los tres. Especialmente Greevy, Thian, o habías escuchado que ella ha estado tomando formación extracurricular en enfermedades y problemas 'Dini y ella iba a ser trasladado a la Washington, en cualquier caso. La Washington tendrá una tripulación mixta.

Thian había tenido sólo una nota breve de Greevy, en la que ella le había dicho que estaba “bien, y ocupado. Esperaba que el lo estuviera, también”. Estaba extraordinariamente complacido de que ella tuviera la iniciativa de extender sus capacidades. Tendría que decirle que mientras él había cumplido su promesa, ella le había sobrepasado. Miró hacia adelante aún más ahora para estar en el mismo barco con ella de nuevo.

Puedo enviar a algunos otros que tienen diversas funciones, pero es darán a conocer a ti. Thian, como el mayor, estás nominalmente a cargo pero creo que ustedes dos hermanos trabajan bien juntos de todos modos, así que preveo… y Jeff se detuvo brevemente para enfatizar su punto… ninguna discordia.

Ahora, Flavia, me gustaría que lleves a cabo la dirección de Talentos en el Escuadrón de Exploración. Sé que has estado en varias Torres por lo que podrías saber los especialistas que te gustaría tener. Voy a hacer mi mejor esfuerzo para reasignarlos para esta misión, si están dispuestos. La experiencia de Torre sería de gran ayuda, pero Talentos en los campos de biología, ingeniería y sociológicos aumentarían los especialistas ya programadas para unirse a la expedición.

Me gustaría Zara, Asia y…

¿Te gustarían Zara y Asia?

Thian y Rojer lograron reprimir su alegría de que Flavia hubiera sorprendido por completo su abuelo.

Sí, Primero de la Tierra. Zara tiene calificaciones de primer nivel en terapia que serían de gran valor en una travesía larga. Ella puede tomar educación médica con el personal médico que se encuentre a bordo. Asia se llevó los honores, ya sabe, en ingeniería mecánica, sólo dos puntos por debajo de Rojer. Viajar sería de gran valor para su desarrollo personal y su confianza en sí misma. Ella sería responsabilidad tanto de Zara y yo. También me gustaría Rhodri Eagle, cuyo talento como oficial de enlace se desperdicia en una reina que no va a ninguna parte, y Morgelle de Betelgeuse, porque ella tiene créditos arqueológicos.

Yo no sabía eso, y todavía había un tono ligeramente desconcertado en la voz de Jeff Raven.

Eso no me sorprende, teniendo en cuenta su situación, y el tono de Flavia fue lacónico.

Sus selecciones son excelentes, bien pensado, Flavia, y no creo que esos nombramientos causarán muchos problemas. Su tono mental tenía más que un toque de diversión y satisfacción. El recién nombrado capitán de la Columbia, que es el buque insignia del Escuadrón B, es una Vestapia Soligen y, mientras que su tripulación es como de costumbre mixta, ella pidió un Primero femenino si eso era posible.

También hay dos hombres que conozco que serían más útiles, un T-3 y un T-6, dijo Flavia en un tono suave. Pero sus ojos brillaban a Thian y Roger que estaban sonriéndole con amplio aliento.

¿Sus nombres?

El T-3 es mi hermano, Mallén, y el T-6 es mi primo, Jesper Ornigo, que tiene 'Dinis y está muy interesado en las civilizaciones extraterrestres, aunque ha sido más afición que práctica…

Es comprensible….

Ambos son Altairianos, y sus posiciones pueden ser cubiertas por cualquier persona de la misma calificación de Talento.

Nunca se diga, Flavia, que me puse en el camino del nepotismo de otra persona.

¿Le ruego me disculpe, señor?

—Broma de familia —corearon Thian y Rojer mientras Jeff lo repetía telepáticamente. Eso los puso todos a reír.

Hay un aspecto grave de esta sesión informativa inicial, mis jóvenes amigos. He establecido ciertas condiciones sobre las asignaciones que deben ser respetadas sin importar cuáles sean las circunstancias: sus tareas se detallan estrictamente en la Carta T&TF y definitivamente están a bordo como especialistas civiles y no combatientes. Con la posible excepción del lanzamiento de la clase de sondas de vigilancia que Rojer utilizó en Xh-33, no pueden dar más ayuda que la de cualquier exploración o de contacto, no importa lo la provocación, hasta e incluyendo el ahorro de vidas. Cualquier "proyecto" más allá del despacho ordinario de sus funciones deben ser discutidos conmigo y voy a responder a los comandantes involucrados.

Es posible que no les guste, pero ustedes conservarán sus propias pieles primero, si bien, como una vez fue instruido Thian, van a hacer su mejor esfuerzo para rescatar a otros miembros del personal designados como esenciales por los capitanes. La Marina se supone que es capaz de valerse por sí mismo.

Flavia, todos ustedes los Talentos deben ser escoltados en todo momento, mientras estén en una superficie planetaria. Han sido desarrolladas ropas especiales para Talentos que podrían reducir el aguijón-pzzt de la proximidad a artefactos Colmeneros y espero que el material resulte eficaz.

Una precaución: el último lanzamiento de la Washington ya ha tenido lugar y ella está bien fuera de nuestro sistema en este momento.

¿Tenían miedo de las manifestaciones, señor? preguntó Thian.

Alrededor de la mayor holografía nunca intentada, y la voz de Jeff era divertida, pero con un toque sombrío. Así que el sentido común prevaleció sobre la ceremonia y, en caso de que escuches que la Washington fue volado por los aislacionistas, ignóralo. No debes, sin embargo, hablar de tus asignaciones con nadie, ni siquiera a tus padres. Se están haciendo los pedidos para el personal adicional requerido. Rhodri y Clarence recibirán comunicaciones ordinarias Torre-hora, como tambien Zara y Asia. Y los otros serán contactados a través de los canales adecuados. Ustedes tres se reportarán para el transporte a sus respectivos puestos a las 0800 tiempo de Aurigae mañana. Disfruten de su último día del lado sucio.

Antes de cualquiera de los tres pudiera siquiera agradecer a Jeff Raven, el contacto fue roto.

—Eso es igual que él, también —dijo Thian con una mueca de disgusto—. Él deja caer exactamente lo que has soñado en tu regazo y rebota antes de que lo puedas agradecer.

—Tal vez —sugirió Rojer con inusual ambivalencia—nosotros no lo vamos a agradecer en el largo plazo. Esa maldita Operación Illuminate debería haber sido un castañetazo y resultó ser un vestigio de la Inquisición española.

—¿De qué? —preguntó Flavia.

—No importa, Flavia —contestó Rojer, sonriendo. —Y quiero agradecerte por pedir a Zara y Asia. Yo realmente no lo hice de lujo en una misión de persecución…

—Voy a trabajar sus culos —dijo Flavia, bastante seria, mientras se levantaba de su sillón. Entonces sonrió—. Pensé que valía la pena intentarlo, pero nunca creí que el Primero de la Tierra me dejara tenerlos. Y Mallen y Jes. Los dos están en estos puestos de trabajo sofocantes y sé que son capaces de mucho más. ¡Y si eso es nepotismo, realmente no me importa! —Dio a su cabeza un movimiento agudo.

—Bien por ti, Flavia —dijo Thian—. Y ahora, vamos a suponer expresiones ligeramente lúgubres y duros esfuerzos por disfrutar de estas últimas horas antes de que los truenos de duro trabajo y larga separación caiga en nuestras cabezas inocentes.

Rojer hizo un ruido burlón.

—Va a ser un trabajo duro eso — dijo Flavia y comenzó a bajar las escaleras de la torre.

Los dos hermanos pusieron los ojos en blanco ante su pragmatismo y, tomando los escalones de tres a la vez, llegaron al nivel del suelo antes que ella. Rojer abrió la puerta mientras Thian saludaba Flavia con un ademán exagerado de la mano, el brazo y la pierna.

—¡Grandes estrellas del cielo! —dijo Rojer, deteniéndose tan de súbito que Flavia casi tropezó con él. —¿Qué vamos a decir a nustros padres?

—¿Qué hay para decir? Nuestra licencia ha terminado. El abuelo nos mandó reportar a Blundell Cubo a las 0800 de mañana —dijo Thian en un tono frívolo y comenzó a bajar las escaleras exteriores de la Torre—. Hola, Asia, ¿ya te ha dejado Xexo tener tus manos aceitosas?

—Sí, lo hizo — dijo la esbelta chica, con un aire de alegría en su cara de asombro—. Engrasé y lubriqué una de las turbinas de respaldo. Xexo me obligó a hacerlo por mí misma. ¡A pesar de que tuve el manual abierto todo el tiempo!

—Como debes hacerlo cuando trabajas con maquinaria poco familiar —dijo Rojer, pero sonrió con tanto orgullo hacia ella que, por una vez, ella no se retiró a su timidez habitual. —¿Cuál? ¿La 8-32-XR? ¿O la 184-QJ?

—La QJ —dijo ella con ecuanimidad—. No es un gran modelo pero Xexo dice que da muy buen servicio con un mínimo de problemas.

—Eso es todo bueno cuando no tienes fácil acceso a las piezas de repuesto.

—Sabes muy bien que tendrías que fabricar las piezas de repuesto para la QJ —dijo ella, inclinando la cabeza hacia Rojer con una sonrisa por su falta de memoria.

—Y lo he hecho, ahora que lo mencionas.

Asia ladeó la cabeza hacia él, con una sonrisa queriendo aparecer en sus labios.

—¿Tuviste una buena noticia?

—Sí —y Rojer se volvió a Thian y Flavia en busca apoyo, dado que la pregunta lo tomó un poco por sorpresa— supongo que dirías que lo tenemos. —Dejó escapar un suspiro de resignación—. Pero las vacaciones han terminado.

—De vuelta a Blundell Cubo en la mañana —dijo Thian en su modo fácil—. ¿Hecho tu lección? ¡Vamos todos a nadar!

Si, ocasionalmente, sus padres los miraban extrañamente mientras realizaban los preparativos de salida, el trío de reciente promoción logró mantener altos los escudos y la emoción a un nivel aceptable. Había sido un pequeño chaparrón para Damia saber que Asia, y también Zara y Clancy debían reportarse a Blundell. Rhodri estaba sorprendidod pero encantado de tener órdenes de sus superiores de reportarse a la Base Naval para ser reasignado.

Una última cabalgata larga al atardecer trajo de vuelta lo que Afra en broma llamaba la "caballería Raven-Lyon" con apetitos capaces de hacer frente a la masa de los alimentos que habían sido preparados. Incluso a Petra se le permitió un sorbo del vino espumoso que se servía como un acompañamiento especial a la fiesta. La noche era tan agradable que incluso Kincaid parecía totalmente relajado y sonrió más a menudo. Era, por supuesto, posible que Rojer llenara la copa de Asia con más frecuencia de lo necesario, pero ella también sonrió felizmente y se rió de cada broma, incluso las que no acababa de entender, las cuales Rojer la explicaba en voz baja al oído.

Durante la semana, su disposición a relajar el férreo control que sostenía sobre su mente había verificado su estatus de T-4. Hacia el final de la noche, sin embargo, al darse cuenta de que era la última noche de una tal maravillosa vacación, empezó a cavilar con tal intensidad que Rojer le dijo muy en privado que lo mejor estaba aún por venir y que tendría que ser paciente hasta mañana. Entre el desacostumbrado vino y la tranquilidad, Asia se quedó dormida, apoyada en el hombro de Rojer antes de que nadie, ni siquiera él, se diera cuenta.

Voy a cuidar de ella para ti, Rojer, dijo Flavia cuando se dio cuenta que él estaba sentado extrañamente rígido, para no molestar a su dormida compañera.

¿Soy tan obvio? preguntó Rojer.

Bueno, no es obvio para ella, en todo caso, dijo Flavia con un murmullo de risas. En este momento ya eres bueno para ella…

Y cuando ella tome más confianza y se "encuentre" a sí misma… El tono de Rojer tenía una nota cínica y escéptica.

Sé que es trillado, pero sólo va a estar a un pensamiento de distancia. Por supuesto que puedes reforzar tu posición. Si la relación va a crecer, lo hará. Y personalmente creo que lo hará. Ella ya ha mejorado un cien por ciento desde que llegó a Auriga.

Por lo que concernía a todo el mundo, las 0800 llegaron más temprano de lo habitual para Auriga a la mañana siguiente, pero todos los viajeros estaban alimentados, embalados y reunidos en los transportes de personal minutos antes de la hora señalada. Y los generadores estaban ala máximo.

Papá dice que tiene algo especial en mente para ustedes, Thian y Rojer, dijo Damia como sus hijos y Flavia se acomodaron en el transporte, los 'Dinis de los chicos seguro en sus pequeñas eslingas.

A él le encanta tener algo especial para nosotros, dijo Thian con un gemido de resignación. Si has nacido en esta familia, es muy probable que recorras la galaxia.

Estás sólo a un pensamiento de distancia, agregó Afra. ¿Listo?

¡Firme! ¡Adelante! Rojer no pudo resistirse a decir, y escuchó la risa de sus padres cuando su "adelante" estuvo perfectamente sincronizado con la teleportación.

A Thian y Rojer sólo se les permitió ayudar a Flavia a salir de la cápsula antes que el Primero de la Tierra anunció que iban a ser enviados a la Washington, adonde ya había salido del sistema solar. Jeff Raven, poniéndolos al tanto de los llamados disturbios de Washington, dijo que el alcance de la manifestación había demostrado la sabiduría de todas las precauciones.

Había habido numerosos intentos de dañar al holograma… misiles que explotaban en el blanco, pero que no hacían al masivo casco ningún daño —debido a su construcción y diseño inusualmente duro que resultó que era lo suficientemente avanzado como para ir en contra incluso una Esfera Colmena—. Los adherentes, tratando de proteger a ese lanzamiento, habían sido tan numerosos como los manifestantes y casi tan astutos en sus intentos de proteger la gran nave.

Logramos un gran espectáculo para todos cuando el Washington fue debidamente bautizado por Gktmglnt y el Almirante Mekturian, hasta que el fuego de los propulsores al retirarse de los pórticos de edificios y luego los cohetes interiores para comenzar su majestuoso viaje de búsqueda.

¡Abuelo, yo no sabía que eras poético!

Estoy citando, Thian, respondió Jeff.

¿Quién organizó los efectos? quiso saber Rojer.

Todo el mundo estuvo en el acto, dijo Jeff, un poco petulante. No he tenido tanta diversión desde que su abuela y yo nos hicimos cargo de los exploradores Colmeneros en Deneb más de un cuarto de siglo atrás. Les gustará el Washington. Una vez que aprendan el camino a su alrededor. Su primera tarea, sin embargo, es sacar del infierno al pobre destructor Maine, que fue dejado atrás por el Escuadrón C para seguir el rastro Colmenero. El Escuadrón D la dejó atrás porque las dos naves Colmeneras se separaron. Vas a tener que llevar a los otros buques del Escuadrón A de uno a la vez por las próximas veinticuatro horas. Incluso con toda la ayuda de la fusión de Primeros te puede dar, va a ser una tarea agotadora. Flavia, Zara, Asia y cada Primero en la familia están dispuestos a ayudar, así que no haraganeen. Disfrutarán de sus habitaciones de lujo. Toda una belleza la Washington.

El abuelo no estaba bromeando, ¿verdad? dijo Rojer a Thian mientras salían fuera de su transporte en un hangar de cuatro veces el tamaño de cualquier otro, incluido el cómodo en el Refugiado.

—Permiso para subir a bordo, Capitán —dijo Thian, empujando Rojer fuertemente con su codo, porque había visto quien estaba en el comité de bienvenida. Ashiant mismo. ¡Hermano, estamos recibiendo el tratamiento!

—Permiso para subir a bordo, capitán Ashiant —espetó Rojer.

—Permiso concedido, Primeros, y muy contentos de tener a los dos a bordo —dijo Ashiant, dando un paso adelante cuando Thian y Rojer pusieron pie en la cubierta. Luego ayudó a los 'Dinis a salir a gatas. —El resto de su equipo se reportó en su camino así que podamos tener la Washington… —y había una gran satisfacción y orgullo en la voz de Ashiant cuando nombró a su nuevo comando— en donde se supone que es más eficaz.

—GRAN PLACER SERVIR CON USTED OTRA VEZ, CAPITÁN SPKTM —dijeron Rojer y Thian al gran 'Dini, a quien sus amigos estaban haciendo una reverencia apropiada.

—ESTE PREGUNTA POR USTED, THN, RJR. CON SU AYUDA VAMOS A VENCER —respondió el capitán Spktm, doblando su ojo sonda de forma complementariamente halagadora.

—Primero Thian, se dará cuenta de algunas caras amistosas que me han seguido a la Washington, pero vamos a dejar eso hasta la cena, cuando hayamos hecho el empuje inicial —continuó Ashiant.

Él no puede esperar, ¿verdad? dijo Rojer en diversión privada a su hermano.

Tampoco podemos, añadió el Primero de la Tierra. Trabajo ahora, juego más tarde, chicos.

Otro transporte fue depositado en la cuna al lado de la suya. Clancy Sparrow saltó, repitiendo la petición tradicional de abordar. Ashiant le dio la bienvenida y los 'Dinis de Clancy hicieron sus cortesías a Spktm.

El Capitán Ashiant asintió a los marineros que estaban cerca para manejar los petates de los recién llegados, e hizo un gesto a los Talentos de seguirlo a él y al Capitán Spktm, Clancy en la retaguardia.

—Ustedes querrá aprender los entresijos de las muchas cubiertas e instalaciones del Washington, Primeros…— y dio a Thian una larga mirada.

—Tenía miedo de que se mantenga contra mí para siempre, capitán Ashiant —dijo Thian con una amplia sonrisa.

—Bueno, eso hizo historia naval —y Ashiant se volvió a Rojer—. ¿Su hermano nunca le dijo lo mucho que rompió el protocolo la primera hora que estuvo a bordo de mi viejo comando?

—Señor, usted debería haber escuchado lo que papá tuvo que decir al respecto, y él ni siquiera es de la marina—, dijo Rojer mendazmente, pero con una amplia sonrisa.

—Es bueno saber que tú no vas a tratar de superarlo.

—Yo, señor, no, señor. Eso no es lo que mejor hago.

—Y ¿qué es lo que mejor sabe hacer, Primero Rojer?

—Clasificado, señor.

Ashiant consideró a Rojer con la misma mirada cínica que una vez había asestado a Thian.

—Veo que este viaje va a ser instructivo… para todos nosotros —y allí estaba la advertencia en ese comentario leve.

Sólo había un corto paseo a un turbo-ascensor y luego otro en codo por un pasillo alfombrado claramente en territorio de oficiales antes que Ashiant se detuviera en una puerta doble, custodiada por dos infantes de marina que inmediatamente se pusieron en atención.

—Estos alojamientos han sido diseñados específicamente para el uso de Talentos, Primeros, así que si ustedes presionan las palmas de las manos… —y Ashiant asintió a la almohadilla de seguridad. Thian, Rojer y Clancy pusieron sus manos sobre ella.

—Señor, usted tendrá acceso, también —dijo Thian— es su nave.

Ashiant asintió y también colocó su mano sobre la almohadilla.

—Agradezco la cortesía.

Luego Thian pulsó una vez más y las puertas dobles se deslizaron abriéndose. Con considerablemente más aplomo del que estaban sintiendo por dentro, los jóvenes entraron en un gran salón, los capitanes siguiéndolos.

—Este es pecaminosamente lujoso —dijo Thian, mirando a su alrededor al amoblamiento de la habitación. Puertas, ligeramente entreabierta a cada lado de la sala de estar, mostraron alojamientos para dormir, pero había dos puertas en frente de ellos que no estaban abiertas, y un conjunto en diagonal en el lado izquierdo.

Ahora Ashiant cruzó el salón.

—Esto —y lo abrió presionando con una palma en la almohadilla de la puerta— es su Torre en la Washington, si quieren, y esto —abrió la segunda sala — una habitación de preparación, mientras que —y ahora señaló al conjunto en diagonal uno— es el pasillo de acceso al puente. Así que están en lo alto de todo.

—Todo esto es mucho más de lo que teníamos derecho a esperar, capitán —dijo Thian, haciendo una reverencia de agradecimiento.

—Órdenes del Primero de la Tierra —respondió Ashiant con un rostro inexpresivo, que alteró a uno sonriente—. No más de lo que mereces por los servicios que proporcionas a toda una flota. Si vas a montar el resto del equipo que tiene a bordo inmediatamente —e hizo un gesto hacia el sistema de intercomunicación en la habitación de la Torre— podemos irnos.

—Correcto, señor —dijo Thian.

—Dejen esos bolsos ahí, muchachos —dijo Clancy cuando los marineros llegaron con su equipaje.

—Si va a continuar al puente, señor —añadió Thian, abriendo la puerta— vamos a organizar el avance. ¡Oh, señor, ¿quien es el oficial de ingeniería de la Washington?

Ashiant lo miró con sorpresa.

—Tikele, por supuesto. —Señaló a la pantalla—. Cuando tengas la oportunidad, comprueba la lista. He traído tantos de mis oficiales como pude.

El Capitán Spktm siguió a Ashiant, murmurando que se uniría a su propia nave cuando los primeros fueran libres para teleportarlo allí.

—Rojer puede complacerlo en este momento, señor, ya que imagino que usted preferiría estar en los LSTS en su salto —dijo Thian, dando su primera orden en su nueva posición.

—Claro que puede, capitán, si me hace el favor de volver al hangar y a su transporte —dijo Rojer, y se dirigió a la habitación de la Torre. Chico, ¿hemos aterrizado en salsa, hermano?

¿Qué? Y Thian se teleportó al lado de Rojer, mirando alrededor del lugar.

¡Basta de tonterías! dijo el Primero de la Tierra, en tono ligeramente malhumorado.

Rojer se sentó en el sofá junto a él, el cual sucedía que había sido hecho a su altura por lo que se instaló cómodamente. Clancy y Thian tomaron dos de los seis sillones restantes y se acomodaron.

Tan pronto como Rojer hubo teleportado al capitán Mrdini a su barco de la clase Constelación, Thian lo llevó a la fusión, despues Clancy, y anunció la disposición de la fusión para proceder.

Primero fue Jeff Raven, asumiendo la posición de foco, mientras que la Rowan se deslizaba a su lado. Sublimada en su mente, Thian reconoció a Flavia, Zara, Asia, el indistinguible complemento actual de Blundell Cubo y Calisto Torre, después, llegaron los toques familiares de sus padres, Laria y Kincaid, David de Betelgeuse, los T-2 de Altair, los Primeros de Capella y Procion, su tío Jeran y la tía Ceran e incluso el toque sólo débilmente familiar de su tío Ezro en Vega… y otros Talentos como la fuerza de la teleportación reunió más fuerza de lo que antes había tenido nunca y lanzaron la inmensa mole de la Washington en un soplo de largo aliento a donde la pequeña mota de la Maine pacientemente seguía el fuerte rastro de iones del curso de una esfera Colmena.

Luego, uno por uno, los otros buques —dos de clase Constelación, cuatro de la Galaxia y cuatro destructores— fueron teleportados con fluidez a tomar sus posiciones asignadas en la flota. A pesar de las restricciones de la fusión, Thian activó las pantallas delanteras en su habitación de la Torre y vio, ya no una mota, pero decididamente pequeña en comparación, la forma menuda de la Maine. Se preguntó si su tripulación era consciente de sus poderosos vecinos, pero estaba demasiado integrado en la fusión para preguntar.

De pronto, la mayor parte de la fusión, después de haber pagado su parte de este transporte gargantuesco, se desenganchó. Sólo el elemento Tierra-Calisto se mantuvo.

Thian, puedes decirle a la Maine ahora, dijo la fusión, que son relevados de su deber. La fusión estaba divertida. El nombre del capitán es Bremerton.

Aún eufórico por el contacto con tantas energías, Thian no tuvo problemas para hacer el contacto. La mente de Bremerton estaba abierta con el alivio que experimentaba en la llegada de sus reemplazos.

¿Once barcos a la vez? Fue la medio aturdida, medio exultante respuesta de Bremerton. Thian tuvo la clara impresión de movimiento físico repentino junto con sacudidas mentales periféricas de alivio y alegría. Oh, mi Dios, existes. ¡La Flota está aquí! Se ve animado. La Flota está aquí. Abran un canal a la Washington, Chispas. ¡Estamos a punto de ser relevados!

Capitán Bremerton, podemos teleportarlo de vuelta a la Base, tan pronto como esté listo, dijo Thian. Aunque odie hacerlo correr, señor, la fusión está en línea y esperando.

Clancy estaba cercano esos controles por lo que cortó en la pantalla del puente. A pesar de un traje de nave crujientemente limpio, el rostro cansado de un capitán relativamente joven fue visible en la pantalla principal de la com de la Washington, saludando elegantemente.

—Clark Bremerton, Capitán Ashiant, y mis respetos. —Su rostro desarrolló una amplia sonrisa compuesto de respeto, admiración y asombro—. Estoy enviando mi registro para sus archivos, pero no puedo decir que algo inusual haya ocurrido, señor. Ninguna desviación se observa en el rastro de iones desde la escisión hace tres semanas y el Colmenero que estamos siguiendo no alteró su velocidad.

—Buen trabajo, Capitán. No voy a detenerlo porque imagino que usted, la tripulación y la Maine están esperando volver a casa.

—En efecto lo estamos, señor —fue la respuesta sincera.

—Su registro sido transferido. En camino, Maine.

Ashiant saludó con elegancia y el saludo estaba siendo devuelto por un Bremerton obviamente agradecido cuando su imagen en la pantalla delantera se desvaneció.

—Su turno, Primeros —dijo Ashiant en la silla com.

Y a tiempo. Thian oyó la inconfundible voz de su abuela Rowan. Toda esta pompa y ceremonia naval consume mucho tiempo.

Thian sintió la presión de la fusión en su mente y la Maine desapareció. Lo mismo hizo la constricción de la fusión. A su lado, Rojer dio un exagerado suspiro de alivio mientras que Clancy extendía sus tendones crujientes.

—¿Sabemos dónde estamos? —preguntó Clancy.

—Como yo soy el ingeniero —comenzó Rojer y se deslizó del sofá y fue a la consola. Era tan brillantemente nuevo, ni un rasguño en ninguna superficie, pero, también era familiar, y tenía su pantalla principal mostrando la vista ante ellos: una extensión de estrellas en todas las variaciones de color y pulsación.

—Lejos, muy lejos de cada estrella que conocemos y reconocemos —fue el reflexivo comentario de Clancy.

Los tres se sobresaltaron ante una discreta llamada a la puerta.

—Adelante.

—Primer Teniente Greevy reportándose al servicio, Primeros, y me he tomado la libertad de pedir bebidas para ustedes.

Alison Anne tenía el rostro apropiadamente solemne a medida que avanzaba con la bandeja de bebidas altas que presentó primero a Thian, gestionando un guiño astuto antes de servirle a su hermano y a Clancy.

—Bien pensado, teniente, y felicitaciones —dijo Thian formalmente, luego sonrió—. Alison tomó cursos de atención de la salud ‘Dini, Rojer, Clancy…

—Sí, mientras te esperaba para realizar tus primeros deberes —dijo Greevy, todavía en una digna actitud naval—. He tenido la oportunidad de conocer a todos sus 'Dinis. También lo ha hecho el Comandante Kloo…

—¿Rame está aquí?—gritó Rojer y, con cuidado de no desbordar la copa de su vaso, se dirigió al salón, donde Semirame Kloo le espetó un saludo antes de que su rostro se iluminara con una sonrisa orgullosa y agradecida.

—No puedo agradecerles lo suficiente. Del Falco se volvió pichiruchi con una venganza cuando te escabulliste —dijo ella— lo cual le hizo bastante difícil hasta que Clancy se quitó, también. Cuando el Almirante descubrió su destino, la mierda realmente recirculó. Estaba apretando los dientes a la espera de donde aterrizaría después, cuando llegaron mis órdenes. No creo que nadie nunca se borró de Base Fobos tan rápido como lo hice. ¡Y a la Washington, de todas las asignaciones! ¿Tienen ustedes alguna idea de cuanta gente odia mis tripas ahora?

—Y no nos importa un carajo —dijo Clancy, balanceando a Semirame y girándola antes de dejarla sobre sus pies de nuevo.

Sin dejar de sonreír, ella tiró de su túnica recta, porque llevaba el mismo uniforme formal que la médica.

—¿Entonces ya has estado en la Washington una semana? —preguntó Thian. Cuando ella asintió, sin dejar de sonreír, le preguntó a quién más había traído Ashiant de sus oficiales de la Vadim.

—No he conocido ni la mitad de mi propia guardia todavía —dijo Rame— pero sé con certeza que trajo a su oficial de ingeniería, Yuri Tikele, Ailsah Vandermeer como primer oficial y al Comandante Fadh Ah Min como armas, además de un buen número de suboficiales principales de la Vadim, también.

—¿No a su número uno? ¿El Comandante Germys?

Rame sonrió.

—Él fue ascendido a capitán en la Vadim.

—El Comandante Exeter está aquí en la enfermería — dijo Alison Greevy— y tenemos una unidad Mrdini, porque este es un equipo mixto, y yo soy el enlace. —Agregó con una sonrisa de orgullo..

Siempre dije que eras más inteligente que lo que sabías, Greevy, dijo Thian.

Y mantuviste tu promesa.

Sólo porque tu añadiste un elemento que lo hizo absolutamente posible.

Con la debida ceremonia, Rame le entregó un disco a Thian.

—Me han dicho que usted es oficialmente el jefe de la instalación de Talento, Primero Thian, y yo personalmente recibí esto del Primero de la Tierra Raven con instrucciones para darlo a su cuidado. Es sólo para ustedes tres: Una lista de todos los talentos en esta flota. Un puñado es conocido por sus superiores como poseedor de algún talento, pero son en su mayoría más altos que el grado en que están listados. Algunos han llegado a bordo en capacidades menores con calificaciones T-2 y T-3. Respetuosamente sugiero que o bien los teleporte a este salón privado o me permita, o a la teniente Greevy hacer contacto. Una palabra de código para todos los talentos para abrir sus mentes se ha creado en toda la flota. Eso está en las órdenes, también, y a cada uno de nosotros se la ha impreso la respuesta, aunque el Primero de la Tierra me dijo que no sabemos que palabra es.

—En una frecuencia abierta, la palabra código "Saki" nos alerta que estar en guardia, para ti y cualquier otro que lleve este nombre código.

—Ahora —y Alison dio un paso adelante, —no resistan a las bebidas, Señores Primeros, ¿o es que Primeros Señores, o qué?

—Yo no soy un Primero —dijo Clancy con una sonrisa.

—Aquí adentro, somos informales, pero si tienes que utilizar títulos, Primero está bien —dijo Thian.

Alison ladeó un poco la cabeza.

—Escuché —rumores, claro está— que tienes el rango de capitán.

—A mi —respondió Thian con una amplia sonrisa— se me dijo que, humildes civiles a pesar de que son Talentos, los T-1s son considerados como teniendo un rango similar al de un capitán de barco.

—Pero eso no quiere decir que somos capitanes —dijo Rojer, terminando la explicación.

—¿Así que como un T-2 yo sería igual a un Teniente Comandante? —preguntó Clancy.

Thian se encogió de hombros.

—¿Por qué no?

—Lo hiciste bien… Clarence —dijo Semirame Kloo, arqueando las cejas.

—Tengo Talento, chico.

—Lo que yo empecé a decir:— Alison comenzó en un tono severo, —es que no obstante las bebidas, los Primeros tienen una cena de capitanes esta noche, y es dde capitanes en plural además de todos los primeros oficiales así que eso es un lío de gente. Así que los Primeros deben descansar. Fue un gran impulso ese que acaba de hacer. Incluso Rame y yo lo sentimos, ¿no? —Ella miró hacia el comandante más corto para verificar y obtuvo una sonrisa por respuesta.

—Estamos bien —dijo Rojer con negligencia.

—Eso es porque nunca has ido a una cena de capitanes, por eso —dijo Clancy y miró a su alrededor en la puerta entreabierta. —¿Cual es mío?

Rame se encogió de hombros.

—Cualquiera… ya que son informales aquí.

—No te has… —y Clancy se detuvo, señalando vagamente a las puertas de las habitaciones.

Ella negó con la cabeza.

—Estoy alojada cerca, pero Alison está abajo en la enfermería. ¡Ahora, ustedes a la cama! Vamos o nunca van a dejar de hablar.

Greevy logró un guiño más astuto de Thian como la puerta se cerró detrás de ella.

—¡Una, do, li, tua, oso fete colorete! —y el dedo de Rojer terminó señalando a la puerta del medio en el lado de babor del salón.

Thian cogió su petate y se dirigió a la habitación de arriba del otro lado cuando Clancy fue para el más cercano de estribor.

Thian tomó nota con aprobación de que se trataba de una habitación adecuada, aunque había unidades de almacenamiento debajo de la cama doble y armarios, así como baño privado con ducha y WC. No se sintió fatigado en absoluto hasta que obedientemente se hubo acostado. Casi como si hubiera habido una orden subliminal, cayó al instante y profundamente dormido.

CAPÍTULO SIETE

LA cena de capitanes del capitán fue tan formal, como temían Thian, Rojer y Clancy. El Capitán Ashiant había hecho buen uso de su fluidez y convivencia con Mrdinis y cada uno tenía un 'Dini a cada lado. Frente a ellos había Humanos y estaba permitido hablar a través de la mesa de vez en cuando.

El Capitán Ashiant se sentó a la cabecera de la mesa, con Spktm, ahora capitán del clase Constelación 'Dini LSTS, a su derecha y Thian a la derecho de Spktm con el primer oficial ‘Dini, Mgl, de la clase Galaxia KLTL como su otro socio. Rojer estaba al otro lado de su hermano con el comandante 'Dini del clase Galaxia, Ktpl del KLTS, por un lado y como el primer oficial de la LSTS, Tlpl, por el otro. Los cuatro 'Dinis eran bastante conversables por lo que no fueron un problema para los hermanos. Ambos telepatizaron mensajes de aliento a Clancy que estaba sentado en la parte inferior de la tabla entre el capitán del destructor ‘Dini y un número uno de clase Galaxia. Pero Clancy también estaba sentado al otro lado de una de las tres mujeres, una comandante muy atractiva. El capitán del destructor Atenea estaba sentado más allá de Rojer y la tercera mujer, otro primer oficial, más allá de Thian por dos lugares. Clancy bromeó de nuevo que él era mejor que ellos.

La comida era buena y cada especie tratada con especialidades diseñadas para satisfacer diferentes paladares. Los vinos eran excelentes y Spktm obviamente disfrutó de la bebida de color amarillo que se servía, aunque el primer oficial, Tlpl, sólo bebía agua.

La cena siguió y siguió, con numerosos platos, y mucho tiempo de conversación entre cada uno. Entonces Thian comenzó a apreciar el motivo ulterior de un asunto tan extenso y aparentemente formal. Para el final de esta, cada uno de los oficiales de alto rango había tenido la oportunidad de evaluarse el uno al otro, y a los Primeros, ya sea mediante conversación directa o por la observación.

Cuando el plato final de tapas hubo terminado, y las bebidas después de la cena se habían renovado, los camareros se retiraron, las puertas dobles zumbaron al cerrarse, y el Capitán Ashiant se levantó.

—Capitanes, Primeros y comandantes, mientras estamos todavía lo suficientemente lejos de los objetivos Colmeneros, donde sea que estén —comenzó Ashiant, y recibió algunas risas— les sugiero que aprovechen la pausa para inspeccionar personalmente las nuevas instalaciones a bordo de la Washington. Sé que los dos barcos de la clase Constelación tienen los nuevos sistemas de armas instalados y también lo ha hecho la Solidaridad, pero todos tenemos que ser conscientes de cómo se pueden utilizar de manera efectiva estos misiles. Si tenemos que emplearlos.

—¿POR QUÉ TENERLOS SI NO USARLOS? —preguntó sin rodeos Ktpl.

Ashiant dirigió una mirada a Ktpl.

—NUESTRAS ÓRDENES SE ESCRIBEN DE FORMA QUE HAY UN SOLO SENTIDO, CAPITÁN KTPL.

Miró a su alrededor para asegurarse de que todos los seres humanos habían entendido su respuesta ‘Dini. Mientras Thian notó que el manejo de Ashiant de la lengua 'Dini había mejorado en acento y fluidez, no se sorprendió cuando el capitán continuó en lento y bien enunciado Básico.

—El Consejo Superior de la Alianza ha hablado en estas órdenes y nos guía en la realización de los objetivos de esta misión. Tenemos la mayor flota nunca puesta para cruzar esta galaxia Vamos a lograr su objetivo: asegurarnos que las restantes esferas Colmena no destruyan formas de vida, no comiencen dos nuevas colonias. Cuando eso esté hecho, como todos ustedes saben, esta flota se separará e investigará otros sistemas de estrellas de tipo G con planetas M-5 que han sido dejadas de lado. Y establecer su condición. Se han asignado cinco años a estas tareas. Brindemos por el éxito, capitanes, Primeros y comandantes.

Solemnemente todos se levantaron y el brindis fue repetido por Humanos y 'Dini por igual.

Thian vez esperaba que esto terminara la noche, pero los comensales dejaron la larga mesa y se congregaron en grupos más pequeños: algunos oficiales renovando relaciones, mientras que otros discutían detalles solemnemente.

—No te des vuelta —dijo una voz grave detrás de él y, reconociendo el tono de Ashiant, Thian cumplió—.¿Serías tan amable de teleportarme a tus alojamientos para el desayuno mañana por la mañana, Thian? Raven dijo que me conoces bastante como para encontrarme donde esté en un barco, incluso del tamaño de éste.

Thian inclinó la cabeza, apareciendo a alisar su cabello mientras murmuraba su respuesta.

—Yo puedo si realmente requiere dicha seguridad, señor.

—Esta vez, lo hago.

Ashiant inmediatamente se alejó, levantando la voz para dirigirse al Capitán Cheseman de la Solidaridad. Thian seguía dándole vueltas a esa petición cuando Clancy deambuló hasta él para decir que podían salir cortésmente en cualquier momento, ahora que dos de los capitanes habían ofrecido a Ashiant una despedida cortés.

Thian "contó" a Clancy la petición de Ashiant.

—¿Por qué un capitán, un comandante de la flota, tendrá que recurrir a este tipo de tácticas, Clancy? —preguntó Thian, inquieto por el subterfugio.

—Sin duda, él nos lo dirá mañana por la mañana en el desayuno —dijo Clancy, en absoluto perturbado—. Y eso va a llegar bastante pronto —agregó, mirando al digital, que brilló 0235 hacia ellos—. A las 0645.

—Voy a asegurar esta puerta —dijo Rojer, agitando su mano a través de la almohadilla interior—. Nunca supe de una cena que pudiera durar tanto tiempo y todo el mundo —bueno, casi todo el mundo— estar todavía completamente sobrio.

Después de haber establecido su alarma interna, Thian estaba despierto precisamente a las 0630, duchado y vestido a las 0642. Encontró a Clancy en el salón delante de él con una mesa para cuatro cargada con platos cubiertos.

—¡Gracias!

—Conozco mi camino a las cocinas de un barco mejor que tú.

—Tonterías —dijo Rojer, bostezando cuando se unió a ellos, su corto pelo todavía mojado y empapando el cuello de su traje de nave fresco. —Tomaste unas cuantas ojeadas en las mentes de esos camareros anoche así supiste la disposición exacta y cuándo no los ibas a enloquecerteleportaste las cosas hasta aquí.

Clancy desestimó esa acusación con un gesto de la mano.

—¡Thian, la hora! —dijo Clancy cuando el digital pasó de 0644 a 0645.

Thian ubicó fácilmente al Capitán Ashiant, cuyo alojamiento estaba en el mismo piso y no muy lejos, pero el hombre no tuvo ninguna advertencia para bajar la taza que había estado bebiendo cuando Thian lo transportó. Miró rápidamente para asegurarse de que el líquido no se había derramado de la taza y pareció ligeramente sorprendido de que no mostrara ni una ondulación de su reciente trasplante.

—Malditamente suave, Thian muchacho, malditamente suave —dijo y luego hizo un gesto para que Clancy se retirase de atención.

—En estos aposentos, Sparrow, los Talentos no se quedan en la ceremonia.

—Gracias, señor —dijo Clancy con una de sus sonrisas incontenibles—. ¿Toma un poco más de desayuno, capitán?

Al mismo tiempo, una silla se retiró de la mesa y las cubiertas fueron quitadas de la comida caliente que habían ocultado.

—Hum —comentó Ashiant con una sonrisa irónica para cada uno de los hombres jóvenes— el desayuno aquí podría llegar a ser un hábito agradable.

—Cuando quiera, señor —corearon Thian y Rojer.

Ashiant rió.

—Dudo que quieran decir eso, muchachos, así que voy a dar previo aviso.

Todos estaban sentados cuando Ashiant entregó Thian un delgado cuadrado de cuatro centímetros.

—De Jeff Raven. Es su autorización para ustedes muchachos para mantener sus oídos mentales sobre la moral general… y quiero decir general…

Tratando de ocultar su disgusto por ese aspecto de la capacidad de un Talento, Thian colocó cuidadosamente el cuadrado en el bolsillo del pecho.

—No te gusta eso, muchacho —y Ashiant incluyó a Rojer y Clancy en su rápida mirada alrededor de la mesa— y no me gusta tener que pedirte que lo hagas, pero sabes el problema que tuvimos con el Washington lanzamiento. Si no hubiera sido un holograma, algunos de esos misiles habrían infligido daños suficientes para evitar su lanzamiento.

Thian no sabía eso, pero Clancy asintió en completa comprensión.

—¿Hay disidentes a bordo, entonces? —preguntó Thian, comenzando a apreciar la necesidad de una vigilancia Talentosa.

Ashiant le dio una sonrisa sardónica.

—Sabemos quienes son la mayoría de ellos. Son los que no conocemos o no podemos identificar —los durmientes— y tenemos que asumir que hay alguno más. No habrías tenido ningún motivo para saber que los elementos subversivos han tratado de sabotear a la Washington desde el momento en que la placa de quilla fue colocada… tanto como puedes colocar cualquier cosa en el espacio. Ella fue construida en secciones, ya sabes, como si fuera cuatro barcos más pequeños de un nuevo diseño revolucionario. —Ashiant sonrió—. En el momento en que tuvimos esas secciones conectadas, entonces podríamos montar el tipo de seguridad para que su equipamiento se pudiera completar sin demasiado riesgo de remotos implantados.

—Ahora, no estoy pidiendo, muchachos, que “espíen” en la antigua forma melodramática. No estoy ciertamente pidiéndole que ahonden en la mente privada de nadie, a menos que tengan una maldita buena razón para hacerlo o mis órdenes específicas para tal acción —y Ashiant balanceaban un grueso dedo para incluir los tres—, pero les pido servir de enlace con todos los Talentos disponibles en todos los buques Humanos y hacer que se mantengan en alerta por cualquier anomalía, conductas extrañas, rarezas, y les informen a ustedes. Si sus 'Dinis se pueden mezclar legítimamente con las tripulaciones de los buques de cinco 'Dinis, eso ayudaría, también.

—¿Usted está esperando problemas de nuestros aliados? —preguntó Thian, dado que los ‘Dinis eran los últimos que cabría esperar que sabotearan la expedición.

Ashiant asintió, sin mirar a Rojer.

—No queremos una repetición de la Xh-33 tampoco, Primero.

—No, señor, Capitán Ashiant —dijo Rojer con más vehemencia de lo que pretendía— ¡no lo queremos!

—No espero ningún problema inmediato. Este es probable que sea un largo, largo viaje. Es por eso que sentí que era el momento más adecuado para que te haga consciente de este aspecto de tus deberes. Incluso en esto, son no combatientes y, como sus jefes les dicen, es compatible, en este caso, con la ética de talento. Voy a tomar más de esas tostadas, si es tan amable, Sparrow. —Mientras ponía manteca, añadió— cuanto más a menudo te vean —a partir de hoy— en todas las partes de la Washington, y en las otras naves, —ya sea individualmente o como grupo— más pronto llegará a estar tan establecido ese hábito que nadie lo encontrará extraño. Rojer, encontrará inmensos rompecabezas en una u otra cubierta de carga en los seis barcos Humanos. Tenemos concursos entre embarcaciones de todo tipo, incluyendo pruebas de resistencia VR —y sonrió brevemente ante su sorpresa—. La otra excusa que Jeff Raven inventó era que cada miembro o mujer de la tripulación tiene el derecho de enviar un mensaje privado a casa. —Cuando Rojer puso los ojos en blanco, Ashiant se rió entre dientes—. Sé que tenemos seis mil tripulantes solo en la Washington pero hay familias a bordo, lo que reduce drásticamente el número de personas que podrían utilizar el privilegio. No obstante algunos serán demasiado tímidos para entregarlos aquí —e hizo un gesto con la cabeza hacia las puertas—, pero que va a ser una excusa para que ustedes circulen con frecuencia. —Levantó la vista hacia el digital—. ¿Alguna pregunta? Tengo que estar de vuelta en mi cuarto, terminando mi desayuno, a las 0710.

—Sí, Capitán,— dijo Thian. —¿Quiénes son los personal prioritarias que debemos rescatar en el improbable caso de una emergencia?"

—Yo —dijo Ashiant con un bufido divertido—. Contrariamente a la historia naval, los capitanes de todos los buques, sobre todo e incluyendo los 'Dinis, además de la mayor cantidad de primeros oficiales como sea posible, cualquier Talentos 5 y superior, sus 'Dinis, el Comandante Tikele y el Comandante Yngocelen…

—¿Dónde está él? —interrumpió Rojer, recordando a Yngie con afecto.

—En la Genesee, y él estará encantado de verte, Lyon. Por lo tanto, como uno de tus primeros deberes, averigüen de quien serán responsables cada uno de ustedes. Como saben, la Washington lleva seis exploradores…

—Pero sólo somos tres de nosotros —dijo Rojer con cierta consternación.

—También hay otros tres T-2s con quienes todavía se tienen que reuinir, Primeros, así que cuentenlos en sus cálculos. Los exploradores pueden acomodar fácilmente quince, veinte hacinados. La mayoría de las vainas de la Washington están construidas para cincuenta personas cada uno: para cien en las cubiertas de la familia. Las vainas Constelación tienen treinta…

—Nosotros nos encargamos de la disposición, señor,— dijo Thian, señalando la hora en el digital.

—Vamos a tener los entrenamientos habituales —dijo Ashiant, levantándose luego—. Pueden practicar entonces. —Él asintió a Thian.!

—¿Señor? —y Rojer solemnemente le entregó la taza con que había llegado.

—¡Buen chico!

Taza en mano, una sonrisa amable y divertida en su rostro, Ashiant fue teleportado de nuevo a sus propios cuartos.

—Hablando de seguridad… —dijo Clancy, limpiándose dramáticamente la cara con la servilleta.

—En realidad, es una buena idea—, respondió Rojer.

El timbre de la puerta sonó, casi imperiosamente.

—¡Vaya—, dijo Clancy y se apresuró a desactivar el bloqueo en el interior, permitiendo que la puerta se deslizara abierta para admitir a una desconcertada Semirame Kloo. Ella miró a su palma.

—Pensé que estaba introducida a esa almohadilla.

—Rojer, te dije que no era necesario permitir un bloqueo interno en la Washington —dijo Thian con una pizca de resentimiento en su voz.

—Lo siento, Rame. ¿Café? —preguntó el culpable, levantando la olla térmica.

Así comenzó el primero de muchos largos días en el camino a sus metas lejanas y desconocidas.

* * *

Flavia, con su equipo —Asia, Zara, Mallen y Jes— llegó a Clarf Torre para una conferencia con Kincaid. Flavia había comprobado con Laria si Kincaid se opondría o podría ampliar su informe inicial.

Desde luego, no se opone, Flavia, fue la respuesta de Laria, y no sé si él no quiere ampliar los informes o es la fecha en que escribió los informes que le molesta.

Nosotros no tenemos que…

No, y la negativa de Laria salió como un acento mental lento, creo que podría hacer de él el mundo de bondad para tener que hablar de esos días. Él es mucho más confiado en sí mismo ahora, ya sabes.

Eso es bueno para escuchar. Él es una persona muy agradable.

Lo sé. El breve comentario de Laria tuvo ecos que hicieron a Flavia preguntarse acerca de los sentimientos de Laria sobre Kincaid. Cogí eso, Flavia Bastianmajani, y soy su amiga. Realmente me gusta.

Tiene suerte, entonces.

Yo soy la que tiene suerte. Te voy a pillar mañana entonces, 1400 en tu tiempo. Eso te va a poner aquí en el fresco del amanecer, fresco del día otoñal de Clarf.

La jocosidad de Laria puso a Flavia aún más reflexiva, pero ese intercambio podía guardárselo para ella sola y lo hizo. El entusiasmo de Zara por practicar sus calificaciones podría extenderse a su hermana mayor y eso, en la mente de Flavia, sería totalmente inadecuado. La opinión de Flavia sobre Laria era bastante alta y, cualquiera que fuese su relación con Kincaid, era un asunto muy privado. Como todos estos asuntos deben serlo.

—¿Esto es fresco? —preguntó Flavia a Lionasha, su frente perlada de sudor por el corto paseo hasta Clarf Torre en la luz crepuscular del amanecer. Detrás de ella, Zara, Asia, Jes y Mallen también iban encontrando incómoda la cercanía del aire sofocante.

—Sí, bastante —dijo Lionasha con la alegría de alguien bien acostumbrado a los caprichos del clima local—. ¿Cuando se unirán a su expedición?

—Más o menos tan pronto como hayamos tenido la oportunidad de confirmar los detalles con Kincaid.

Lionasha asintió.

—Él realmente se divirtió en Auriga —dijo la mujer morena.

—Todos nos lo pasamos muy bien —dijo Zara, terminando en un suspiro—. Van a ser meses, años tal vez, antes de que nos pongamos en contacto.

—¿Nostalgia ya? —preguntó Mallen Bastianmajani en un tono de broma "hermano mayor".

—Nunca he tenido nostalgia en mi vida —respondió Zara con inteligencia— pero extraño las cosas que puedo hacer allí que no tiene ninguna otra parte de la Alianza.

—Eso es parte de la nostalgia —dijo Mallén, disparando una mirada a su hermana mayor para ver si estaba cargando las tintas. Disfrutaba de las burlas a Zara Raven-Lyon: ella las devolvía tan bien como conseguía.

Las largas piernas de Jesper lo llevaron a la puerta de la Torre primero y se abrieron para él, un silbido de aire más fresco flotando fuera.

—¡Oh, palabra! ¡Qué alivio!

—¡Por ahora! —dijo Lionasha con una sonrisa triste— pero tenemos que subir la temperatura aquí si alguien va fuera o colapsaría.

—Hmm, sí, o golpe de calor…

Laria, con Kincaid a sus talones, bajó de la habitación de la Torre y hubo sonrisas amplias y alegres, renovando las relaciones establecidas en Auriga, mientras que Flavia presentó a Mallen y Jesper.

—Por aquí —dijo Laria, haciéndose cargo y, con un movimiento de cabeza para que Lionasha asumiera la guardia de la Torre, llevando sus invitados a la vivienda. Allí les esperaban refrescos y los 'Dinis les sirvieron bebidas frías y entremeses antes de que se instalaran en las cómodas sillas y sofás.

—No sé si eres consciente de que esta expedición con base científica no tiene el pleno apoyo del Consejo —dijo Flavia.

—Eso puede ser más afortunado de lo que sabes —respondió Laria—. Hay una gran curiosidad aquí en Clarf, especialmente si algunos de los planetas pueden ser limpiados para nuestra colonización. —Ella sonrió—. ¿Algún problema disruptivo?

—No para nosotros —dijo Zara secamente y arrugando la nariz con disgusto—. Sin embargo, algunos miembros de la tripulación se vapulearoncuando se publicó la lista de los buques en el Escuadrón B.

Asia se retorció en el sofá de la esquina que había elegido y dejó de comer su merienda.

—Así que comenzamos nuestras obligaciones —dijo Flavia con una sonrisa triste— teleportando marineros fuera de reyertas y con seguridad a bordo.

—Sus familias tuvieron que ser enviadas a enclaves protegidos —agregó Asia.

Como esa era la primera información que Asia jamás se había ofrecido en su presencia, Laria prestó mucha atención y envió una fuerte reafirmación de la chica. Aunque Zara era más joven por varios años, Asia parecía la menor.

—Bastante tonto, no es cierto, pienso —dijo Laria—como si las familias tuvieran nada que ver con las órdenes. ¿Y por qué el alboroto sobre las metas del Escuadrón B? Es científica, no combativa.

—Bueno, ha habido toda una organización formada —comenzó Mallen— para evitar que la Washington fuera lanzada formalmente Así que había una gran cantidad de ira y resentimiento sin disipar que luego se dirigió a objetivos perfectamente inocentes: las tripulaciones más cercanas del segundo escuadrón. Los disidentes consiguieron escapar de la voladura de la Washington —dijo Mallén con una mueca ante tal locura.

—E incluso eso era sólo un holograma —añadió Zara—. El más grande jamás intentado.

—Así es la Washington. Barco, es decir —dijo Mallén que había quedado impresionado por la operación encubierta, así como por la inmensidad de la adición más reciente a la flota.

—Así que, ¿qué puedo hacer para ayudar a su… ah… aventura científica? —dijo Kincaid con una sonrisa irónica, mirando de un miembro de la expedición al siguiente, su mirada deslizándose rápidamente lejos de la región de la tímida Asia— Habría pensado que los archivos de sonda serían suficientes.

—Ellos muestran lo que viste, Kincaid —dijo Flavia lentamente—. Pero todo lo que vemos lo interpretamos desde nuestra propia experiencia. Como eres telempático, ¿has tenido otras reacciones que no han sido grabadas?

Kincaid miró por un momento con una expresión muy en blanco, pero luego la tensión dejó su largo cuerpo y sonrió con tristeza.

—No hay ninguna empatía posible entre los seres humanos y los Colmeneros, y poco entre los seres humanos y 'Dinis, no importa lo cerca que estemos de nuestros amigos 'Dini.

Sus Nil y Plus estaban ocupados hablando con los 'Dinis visitantes, sus voces bajas casi como un contrapunto melódico a las conversaciones Humanas.

Zara le sonrió.

—Dínos lo que no sabemos, Kincaid.

—¡Zara! —Flavia le llamó al orden—. ¿Cuáles fueron tus impresiones, tus reacciones a lo que viste, sobre todo en los planetas desiertos?

—Yo deploré la pérdida de valiosa propiedad colonial —dijo Kincaid, un poco frívolo. Luego se inclinó hacia delante. —El primero de ellos…

—Marengo…

—¿Es eso lo que terminó dándole el nombre? Ah, bueno, una vez había sido un éxito razonable. La agricultura no es tan extensiva como entiendo que era en Xh-33, y creo que me sorprendió que no hubiera más… —Hizo una pausa y miró a Flavia—. ¿Es esto lo que quieres decir?

—Sí, sí, exactamente.

—¿Por qué?

—No sé —respondió ella con honestidad—. Simplemente parece sensato reunir tanta información como sea posible de las fuentes disponibles.

—Tú eres eso —dijo Zara, sonriendo.

—Yo no era el único en la combinación de talentos que buscaba —dijo Kincaid con una voz de repente áspera.

—Pero estás abajo como el único T-2 y el foco de combinación… —comenzó Zara— sin duda…

—Sólo puedo dar mis impresiones —la interrumpió Kincaid.

Déjalo, Zara, dijo Laria en una línea apretada a su hermana mientras hablaba en voz alta. —Incluso aquellas darían algunas ideas… Por ejemplo, tú no has mencionado nunca ningún… ningún detrito en los edificios que explorabas.

—¿Detrito? —Kincaid dio un resoplido—. ¿Te refieres a cuerpos? No en Marengo. Demasiado viejo.

—Ese es otro hecho que necesitaba saber —dijo Flavia, sonriendo con alivio—. Así que muchas personas asumen —y eso es un gran problema con los disidentes que están seguros de nuestra “interferencia” va a hacer de ellos las próximas víctimas— que TODAS las colonias Colmena han tenido éxito, ipso facto.

—Tenemos que averiguar por qué las que fracasaron, fracasaron —dijo Zara—. ¿Y por qué la Colmena Central no lo sabía? ¿O no le importaba? ¿O qué? Quiero decir, usted dijo que el segundo parecía…

—Waterloo… —suministró Flavia.

—Gracias, el planeta Waterloo parecía que había empezado bien y luego fue abandonado. Entonces, ¿qué pasó?

Kincaid frunció el ceño ligeramente.

—Sí, me preguntaba acerca de eso, ya que la nave colonial Colmena todavía estaba en órbita. Incluso con las sondas de plástico, me acerqué a la nave y el planeta con mucho cuidado. Espacialmente, el sistema de Waterloo no estaba lejos de Marengo. ¿El grupo Marengo simplemente había cambiado al planeta Waterloo?

—No tenemos todos los detalles tan sustantivos —dijo Mallén—, pero los ‘Dini mantienen que los Colmeneros no han cambiado su modus operandi en siglos. Comparando las instalaciones en Xh-33 con las de Marengo y Waterloo muestran que utilizan las mismas estructuras generales y esquemas agrícolas… al menos en esos tres planetas.

—Y en los otros dos que probé —dijo Kincaid, lo suficientemente relajado ahora para inclinarse hacia adelante, con los codos sobre las rodillas, las manos juntas—. Escogen sitios tierra adentro, como si no les guste, o tal vez incluso tienen miedo, de grandes masas de agua.

—Ellos riegan los campos…—puso Zara.

—Quiero ver qué tipo de unidades de bombeo hidroeléctricas tienen… —puso Asia—. ¿Has visto alguna?

Kincaid le sonrió.

—Asia, yo no conocería una bomba a menos que tuviera un gran letrero escrito por todas partes… ¡bomba! Pero, dónde se había iniciado la actividad agrícola, había acequias que puedo reconocer. Sobre el ecológicamente pobre planeta, el tercero, Talavera, estos eran sólo canaletas rectas de algún material, lleno de hojas o suciedad y arena. Muy triste de ver. Muy desolado.

—¿Pero no hay nada para mostrar por qué el planeta fue asesinado ecológicamente?

Kincaid negó con la cabeza.

—Si los Colmeneros fumigan cada planeta que quieren colonizar, no pueden restaurar el equilibrio ecológico necesario. Si se puede guardar, sería un lugar encantador —y su rostro adquirió una expresión melancólica.

—¡Vamos a tratar condenadamente bien! —dijo Zara e hizo una mueca a Jesper cuando lo vio contemplándola con una expresión un poco arrogante—. Sólo tienes que esperar y ver.

—¿Vas allí primero? —preguntó Kincaid con un dejo de impaciencia en su voz.

—Ese es el plan —dijo Flavia.

Se inclinó hacia delante con más urgencia.

—Pero ese sistema está muy cerca de una de los Colmeneros que está activa.

—No te preocupes, Kincaid —respondió Flavia con una sonrisa de confianza, enviándole una tranquilidad mental.

Con un gesto de impaciencia, le hizo un gesto de fuera.

—Ese planeta es peligroso. Tienen un barco. Y estarías en el rango de sus exploradores.

—El Escuadrón B está armado con los nuevos misiles, Kincaid —dijo Mallén, aunque no descartó la obvia alarma de Kincaid—. Y el complemento incluye una de los destructores rápidos 'Dini.

—¿Que te molestó tanto de ese planeta, Kincaid? —preguntó Laria en un tono conversacional.

Él la miró, respiró hondo y expulsó el aire.

Flavia era lo suficientemente empática para recoger su creciente ansiedad, y saber que Laria hábilmente le iba calmando y protegiendo cuidadosamente su reacción. Un toque rápido a Zara, y Flavia se dio cuenta de que la joven terapeuta altamente empática había sido desviada. Zara significaría ningún daño, pero Kincaid no se había recuperado por completo de lo que había agotado sus recursos físicos y mentales.

—La actividad frenética, la urgencia casi desesperada con que las criaturas de la Colmena lo perseguian, en cualquier otra cultura, se haría con… energía… pero no con agitación frenética.

—¿Era la primavera del año del planeta? —preguntó Jes.

—No. ¡Yo hubiera entendido eso! —Kincaid sacudió la cabeza y empezó a retorcer las manos.

—Yo sé lo que te molestó —exclamó Zara, saltando en su silla—. ¡El aguijón-pzzt!

—¿El qué? —Kincaid la miró fijamente y luego, casi en tono acusador, a Laria cuando ella se echó a reír.

—Nadie habría sabido que decirte, querido amigo —dijo Laria, poniendo brevemente su mano sobre el hombro—, pero todos los Talentos tienen una reacción curiosa en la proximidad a Colmeneros y especialmente a metales y artefactos Colmena. Lo llamamos “aguijón-pzzt” porque esa es la forma en que hace eco en nuestras cabezas. Deja un desagradable sabor inconfundiblemente metálico en el fondo de la garganta ¡y tiende a hacer a los Talentos muy irritables! —Para sorpresa de todos, Laria le revolvió el pelo, riendo con alivio—. El ir a través de todos esos edificios Colmena y acabar en un mundo Colmena activo, tuviste una sobredosis masiva.

—¿Aguijón-pzzt? — Aparentemente ajeno al cabello despeinado, Kincaid repitió el término de una manera estúpida, obviamente tratando de relacionarlo con sus experiencias—. El sabor que yo tenía arruinaba todo lo que comía, que era bastante malo para empezar… y yo estaba sin duda… irritable…

—Y un buen poco más allá del mero “irritable", yo diría —comentó Laria—. Qué estúpida he sido al no haber visto lo que te ha estado molestando. Debes haber pensado que te volvias loco por las reacciones.

—Sí — y tanto la expresión de Kincaid como su tono se hicieron eco de su asombro— sí, yo creía que me estaba volviendo loco. —Miró a los otros talentos—. ¿Y que todos ustedes han experimentado las mismas reacciones?

—Yo no —dijo Jes y Mallen negó con la cabeza, pero Zara y Asia lo tranquilizaron enfáticamente.

—Veraneábanos en Deneb, ya sabes —dijo Zara— y aun cuando nuestros padres y tíos y tías y primos ya habían encontrado la mayor parte de los metales Colmena de las dos naves exploradoras originales que estaban esparcidos por el planeta, de vez en cuando husmeamos una o dos piezas.

Kincaid se volvió a Flavia.

—Pero tú estabas en la Base pasando por el Refugiado…

—No adentro, Kincaid —dijo ella, sonriendo—. Nos han suministrado algunas prendas de protección que se supone que reducirán el efecto del aguijón-pzzt en Talentos. Te contaremos lo bien que funcione.

—Podría patearme a mí misma —estaba diciendo Laria, revolcándose en el remordimiento de un descuido tal por su parte—. No es de extrañar que tuvieras un tiempo tan miserable, Kincaid.

No te excedas, hermanita, dijo Zara en una línea delgada a su hermana mayor. Pero es seguro quitar la angustia de él. Es profundo tu Kincaid.

Él no es mi Kincaid, Zara, y no es probable que lo sea nunca.

Es una lástima, hermanita. Él tiene un aura verdaderamente agradable. Pero Vanteer, por todo lo que es un andariego, es más tu estilo.

¿Vanteer? ¡Zara Raven-Lyon, deja de hacerme terapia, en este mismo instante! ¿Me entiendes?

Antes que Zara se diera cuenta de lo enfadada que había puesto a su hermana, se encontró en el calor del amanecer cerca del transporte múltiple.

Puedo tener una pista, dijo en tono de disculpa. ¿Laria? Lo siento. Realmente lo siento. Y voy a estar fuera durante mucho tiempo.

Bueno, fue la respuesta inequívoca. Oh, está bien. Te perdono, pero no intentes de ese tipo de maniobra a mi alrededor otra vez. ¡Comprendido!

Sí.

No te sale bien la mansedumbre. Los otros están llegando.

Las puertas del complejo se deslizaron aparte y el resto del equipo de Zara se movió rápidamente a través del aire calentándose hacia la cápsula, con ganas de estar lejos antes de que el sol de Clarf se levantara para darles una muestra más intensa de su poder.

El optimismo natural de Zara la sostuvo durante el incómodo momento cuando los demás se unieron a ella en el interior de la cápsula.

Buena suerte… ¡a todos ustedes! ¡Manténganse en contacto! dijo Laria. El abuelo dice que los ponga a bordo de la Vadim.

Gracias, Zara, añadió Kincaid.

Entonces, la cápsula fue teleportada para unirse a la Segunda Fuerza Expedicionaria y Escuadrón B, que se precipitaba en su camino hacia Talavera, tercer planeta del sistema Tau Ceti VI.

Cuando el zumbido de los generadores bajó del empuje del gran transporte hasta el punto en el que David de Betelgeuse y su hijo, Perry, podrían teleportarlo el resto del camino, Kincaid se sentó y deslizó sus pies al suelo. Plenamente consciente de que la revelación de Zara sobre el aguijón-pzzt había sido un punto de avance para su socio de Torre, Laria se empujó a posición vertical y se enfrentó a él.

—Debería haber habido algún tipo de anuncio sobre tal reacción a cosas COlmena, ¿no te parece, Laria? —preguntó en un razonable tono de voz.

Detrás de eso, Laria casi podía oír su mente gritando de alivio, una ira hirviente de no haber sido informado sobre un detalle muy importante y una turbulenta de otros arrepentimientos auxiliares y recriminaciones que nunca podría vocalizar.

—El aguijón-pzzt…

¿Palabras suaves para describir el efecto que la maldita cosa tiene sobre el desprevenido! Su tono mental era salvaje.

Cállate y escucha, —Kincaid —y Laria terminó hablando en voz alta en el tono de un profesor cuyo alumno interrumpe continuamente. Kincaid apretó los dientes y la miró—…, ha estado hasta hace muy poco tiempo limitado a Deneb, que es el único planeta Humano en haber recibido atenciones Colmeneras. Probablemente el único que alguna vez se defendió con éxito. Es cierto que todos los Primeros involucrados eran conscientes de ello cuando mis abuelos focalizaron las dos fusiones que destruyeron la nave Colmena. Pero en las décadas siguientes, nadie, por suerte, tuvo mucho contacto con Colmeneros.

—Tú —y lo señaló con el dedo— fuiste un experimento en las posibilidades de comunicación de T&TF cuando tu Escuadrón fue desviado para seguir una de las esferas saliendo. No se anticipó que se te pediría sondear planetas ocupados por Colmeneros y la flota sigue creer pque el aguijón-pzzt es válido. Luego pasaron tantas cosas que, con la Gran Esfera encontrada, entonces, la vaina de la reina… cuando, es cierto —levantó su mano cuando él tenía una interrupción convincente para hacer— más personas se dieron cuenta de esta reacción, pero no ninguna persona en contacto directo con el Escuadrón C. ¿Es cierto?

Él asintió con la cabeza, su ira remitiendo lentamente, pero no así, se dio cuenta Laria, algunas de sus otras emociones confusas y turbulentas.

—Entonces, la Xh-33 pasó y el foco estuvo fuera del Escuadrón C hasta que el Primero de la Tierra te reasignó aquí.

—Cuando llegaste, no estabas en condiciones para cualquier interrogatorio, por lo que nunca se me ocurrió que no conocías, al no ser tenido en cuenta, el buen viejo aguijón-pzzt que pone a cada Talento los pelos de punta.

—Pensé que me estaba volviendo loco, así como todos los demás —dijo, sosteniendo su contacto visual.

—Yo no soy solo tu jefe de Torre, Kincaid. Soy tu amiga. Así como Lionasha y Vanteer, porque ya somos un equipo. Mucho más de lo que éramos con esos dos inadaptados con los que mi abuelo pensó que sería capaz para trabajar.

Laria dio un resoplido indignado.

—¿Yo no soy un inadaptado? —preguntó Kincaid graciosamente.

—Tú puedes ser tan gay como la cinta del sombrero de Dick en su vida privada, pero te adaptas mucho mejor conmigo, Lio y Van que hemos hecho todo lo posible para la facilitar en …"

—¿Incluso a llevarme a Auriga?

Laria cogió el hilo de la sospecha indigna e hizo una mueca.

—Necesitabas un cambio y estabas lo suficientemente bien como para disfrutar de unas vacaciones. Fue idea de mi abuelo, no mía. Y él estaba tratando de no ser un casamentero demasiado obvio.

Kincaid se sentó erguido en señal de protesta.

—Él sabe que soy homo.

Laria rió.

—Claro que sabe. Todos lo sabemos, pero quería a Flavia emparejada con Thian y yo podría haberle dicho que ella estaba mucho más interesada en Jesper Ornigo.

El humor torció cogió e los labios finos de Kincaid.

—Pensé que ella ya había calculado sobre alguien que no fuera Thian.

—¿Cálculo de Flavia?

Kincaid sonrió ante su sorpresa.

—De una manera agradable y tranquila, Flavia Bastianmajani sabe exactamente lo que quiere y va a encontrar la mejor manera de lograrlo. Pero tú buscarías eso en un T-1.

—Necesito eso en mi T-2, Kincaid Dano. ¿Lo tengo? ¿Me darás el apoyo amistoso que necesito para hacer mi trabajo en este maloliente planeta caliente en medio de extranjeros que en su mayoría admiro y a veces ma dan miedo, porque a veces su ajenidad abruma al Humano en mí? ¿Me agarrarás y me sacudirás para no hacer algo estúpido? ¿Quieres ser mi buen amigo?

Kincaid se puso de pie, extendió las manos hacia ella y la levantó sobre sus pies. Cuando la miró, Laria vio emociones parpadeantes: incredulidad, sorpresa, gratitud y algo menos definible que la hacía sentirse agradecida y muy humilde.

—Yo puedo ser tu amigo, Laria —dijo, extrañamente triste—, y podría desear que hubiera más para compartir contigo.

Sorprendiéndola aún más en un día de muchos eventos inusuales, él la abrazó, con una mano tirando de su cabeza para descansar contra su mejilla. Entonces supo la historia completa de lo que le había ocurrido durante el viaje, cómo había sido abusado emocionalmente en una competencia de dos hombres muy tenaces que habían pensado más en negar al otro su compañía que en cómo su batalla de pasión arruinaba al que tanto les admiraba.

Ella apretó un brazo sobre sus hombros y, con el otro, presionó su cabeza contra su mejilla. Dudaba que incluso Elizara, a pesar de su habilidad, pudiera sanar completamente la psique herida y atormentada de Kincaid. ¡Pero ella estaba aquí y él estaba abiertp para que pudiera intentarlo! Y lo hizo.

Se soltaron gradualmente, porque la relación había sido un intercambio completo.

—Vanteer puede ser un vagabundo, Laria, y amar a muchas mujeres con fervor, pero no para siempre. Pero él vendría de nuevo a ti una y otra vez, porque nunca lo apresarías. Ahora bien, si los Humanos pudieran hacer dividir a un 'Dini y producir un tú varón, sería la mejor de todas las conclusiones, —continuó Kincaid, deslizando finalmente sus dedos fuera de ella— pero ni siquiera hemos descubierto como clonar, así que voy a seguir admirando, respetando y amandote como mi muy buena amiga.

Los generadores comenzaron a girar, recordando los deberes del día.

—¡Maldito aguijón-pzzt! —murmuró Kincaid mientras se estiraba de nuevo en el sofá.

—Realmente es la molestia más atroz —acordó Laria ociosamente, consciente de la nueva tranquilidad en su pareja y mucho más aliviada al saber que él había encontrado el equilibrio.

El Escuadrón B ahora comprendía una nave clase Constelación, dos de la Galaxia y dos destructores rápidos para volver atrás. La Capitán Vestapia Soligen era Comandante de Escuadrón y capitáneaba la Columbia; Hyner Steverice, la Valparaíso; Li Hsiang, el destructor Valiant; mientras que el capitán Hptml tenía la KMTM y Klml, un Mrdini de inusual color bronce, tenía el equivalente 'Dini de un destructor, el KVS.

La Capitán Soligen, su oficial científico y dos especialistas más dieron la bienvenida al contingente de Talentos a bordo con la ceremonia apropiada. La capitán del Columbia no era la mitad de lo que había esperado Flavia, teniendo en cuenta su solicitud de Primeros femeninos. Flavia se dijo que debía averiguar por qué en algún momento conveniente. Ahora encontró al instante agradable a la mujer: el rostro de Soligen era sin arrugas y agradable, aunque ciertamente no era bello. Ella tenía espaciados ojos claros que parecían alternar entre azul o verde, bajo unas cejas oscuras fuertemente arqueadas. Su figura en el ubicuo traje naval era elegante y deportiva sin perder la feminidad esencial. Flavia reconoció detrás de la expresión "agradable" una fuerte personalidad y una mente sagaz. Ella sonrió, sin mostrar los dientes, cuando reconoció las presentaciones de Asia y Zara, Rhodri Eagle, Mallén Bastianmajani y Jesper Ornigo.

—. Me alegro de tenerles a bordo, señoras, señores, teniente. Permítanme presentarles a mi oficial científico, Wayla Gegarian: ella también es mi intérprete oficial ‘Dini. Nunca he sido capaz de pasar de mutilar un saludo…

—Capitán —dijo Zara al instante, con las manos sobre los hombros caídos de Pal y Dis— mis ‘Dinis son tutores de primer nivel. No hay nada que les guste más que un verdadero reto para sus habilidades.

—Le enseñamos…—comenzó Pal.

—Usted entiende todo lo que necesita saber… —puso Dis.

—Más importante, todo lo que necesita decir —terminó Pal.

Su oficial científico sofocó la tos y el capitán levantó sus cejas, sus ojos claros chispeando azulados.

—Me gustan… los personajes que aceptan retos—, respondió ella—. Y —señaló con el dedo a Dis y Pal que se movieron con placer—, les advierto, voy a ser un desafío. Pero estoy decidida a intentarlo. Hay…

Flavia la atrapó casi diciendo otra cosa y vetarla.

—… Hay un montón de tiempo, a pesar del poderoso empuje que tuvimos hasta aquí, para aprender algunas frases y entender más.

Entonces, el hombre alto y delgado, que se había estado balanceando impacientemente de un lado a otro, estiró una mano a Flavia que ella ignoró gracilmente dejando caer su carisak, que él gentilmente recuperó de la cubierta y entregó a un marinero, obviamente a mano para manajar los equipajes.

—Soy el Dr. Tru Blairik, equipo de biología. Este es mi asistente que es el archivero del equipo también, Mialla Evshenk."

Sigo diciendo a Tru que los Talentos no hacen contactos físicos casuales, dijo Mialla, mientras sonreía y se inclinaba ligeramente por la cintura para reconocer la presentación. —Hay más de nosotros, pero usted tendrá un montón de tiempo para llegar a conocer quien es quién. Estamos encantados de tener Talento para ayudar. —No es que sea probable que sea mucho, pero yo pensé que vería si puede oírme. Yo no soy fuerte.

Lo suficientemente fuerte, y saludos, Mialla, respondió Flavia. —Encantado de conocerle, Evshenk.

—Habrá bebidas en mi cuarto esta tarde a las 1930, Primeros, señores —estaba anunciando el capitán. —Wayla los llevará a sus cuartos.

—Podríamos… —ofreció Blairik.

—Cualquier persona menos tú, Tru —dijo Mialla en una tomadura de pelo suave.

—Tenganlo en cuenta —dijo el capitán con pesar—. Mi oficial de electrónica diseñó de un localizador especial para el Dr. Blairik.

—Usted no necesitará eso —dijo Zara— con nosotros a bordo. Yo puedo encontrar el Dr. Blairik en cualquier lugar.

Él le dio tal mirada en blanco a Zara que rayaba en la hostil.

—Absolutamente discreto, se lo aseguro.

Pero las garantías de Zara no fueron más bienvenidas que su sugerencia original.

Déjalo, Zara, dijo Flavia. —En cualquier caso, los localizadores deben estar disponibles para su uso en cualquier excursión planetaria.

—De hecho ellos, teniendo en cuenta el número de expertos y guardias necesarios para hacer cualquier exploración significativa —dijo la capitán Soligen enérgicamente— las distancias a recorrer y el hecho de que sus Talentos —y ella sonrió para mostrar que estaba haciendo una juego en la palabra— no pueden transmitir demasiado estrecho.

Hubo un breve silencio mientras Zara hacia frente a la vergüenza de su metedura de pata, que Asia rompió.

—Soy ingeniero calificado —dijo en una voz tan temerosa que el Dr. Blairik la miró con sorpresa— y, si no alteraría nada, podría ser capaz de ayudar con la fabricación.

—Su ayuda sería muy bienvenida, Primera…

—Yo no soy Primera, sólo una 4 —Asia corrigió a Wayla Gegarian en su manera apologética.

—Cuatro, tres, cinco o seis, el jefe dará la bienvenida a un ingeniero calificado —respondió Gegarian de buena gana.

—Así que los ejaré en las capaces manos de Gegarian entonces —dijo el capitán y partió de manera enérgica.

—Sacres, Perley —dijo Wayla, haciendo un gesto hacia el equipaje, que fue rápidamente reunido mientras Wayla llevó la partida desde el hangar.

—Nos veremos de nuevo en la cena —dijo Blairik.

—Todos estamos muy contentos —dijo Wayla mientras se abrían paso a un ascensor— con la forma en que la Columbia ha sido reformada. Hecho en el tiempo de una giga, les voy a decir. Casi no reconozco la vieja bañera —ella continuó con los insultos de una cariñosa y larga asociación.

—Escuchamos que había problemas…— comenzó tentativamente Flavia.

No hubiera tomado tanto Talento "escuchar" la furia y la indignación que salió como una explosión del oficial científico. Las emociones fueron controlados rápidamente antes que Wayla Gegarian respondiera con suficiente calma.

—Todo fue estúpido y mal manejado… por la Policía Costera, también. Lo bueno es que tenemos infantes de marina. Tenemos sólo heridas menores y las familias que habían venido a vernos partir tuvieron la peor parte. Despreciable, inútil especie de violencia. No cambió nuestra partida, ¡aunque espero devotamente que van a estar más alegres de vernos volver! Aquí estamos. Bajando por este corredor.

Los olores de pintura fresca y los tintes de alfombras nuevas eran inconfundibles.

—¿Es azul el color favorito del capitán? —preguntó Zara, con su entusiasmo regresando.

—En realidad, el verde —dijo Wayla con una sonrisa—pero el azul es tradicional el territorio de oficiales. Aquí estamos — y les hizo registrar sus huellas palmares en el teclado de la puerta.

—No hemos tomado el lugar de otra persona, ¿verdad? —preguntó con inquietud Asia.

—No, en absoluto —dijo Wayla, tan rápidamente que la incertidumbre de Asia se puso a descansar—. Como he dicho, la nave fue reformada con esta expedición en mente, así que fueron arreglados cuartos blindados. Tal vez no tan amplios como los de la Washington, pero no andrajosos, y sin duda adecuados para Talentos.

Al recordar su breve recorrido en la Genesee, Flavia estuvo bastante segura de eso: un generoso salón con estaciones de trabajo que podían ser embutidos en las paredes o las mesas, y seis dormitorios privados. Un extremo de la habitación estaba cubierto con pantallas: una central grande con tres más pequeñas a cada lado. Un semicírculo de seis sillas reclinables las enfrentaba.

—Creo que todo lo que aquí se explica por sí solo, pero ustedes tienen un dispensador de comida detrás de este panel —dijo Wayla, indicando el opaco panel marrón oscuro. —Sólo instálense y utilicen el panel de llamada de la puerta si necesitan cualquier tipo de asistencia. —Echó un vistazo a Rhodri, que le devolvió la sonrisa.

—Lo que ellos no sepan, yo voy a enseñarles—, dijo, y su sonrisa quedó en él cuando ella echó un vistazo final mientras el panel de la puerta se cerraba detrás de ella.

—Hicimos una conquista ya, ¿verdad, Rhodri?

Rhodri se encogió de hombros y le guiñó un ojo a Jes y Mallen.

—Infiernos, hemos acabado a bordo, porqué. Y hay otras dos naves Humanas que ni siquiera hemos cubierto. Si a nadie le importa, me quedo con éste —dijo y, agarrando su bolsa de lona de las que el marinero habían apilado en el interior, murmuró una melodía alegre mientras se establecía.

Flavia comprendió bastante rápido que su estadía en la Genesee había habido sido el preludio de este viaje. Los Talentos no sólo tenían mensajes y servicios de mensajería para realizar, tuvieron que sentarse en sesiones largas y charlas con los equipos de expedición, y satisfacer al comandante de marina, Kwan Keiser-Tau, de que estaban en buena forma física y eran conocedores de armas de mano. Había quedado un poco fuera cuando los seis Talentos mostraron aptitud de armas en la clase Master.

—¿Ustedes muchachos están usando talento? —dijo, adelantando su cabeza y la mandíbula en actitud sospechosa.

Zara se echó a reír.

—Yo vengo de Auriga, mayor. He estado cazando durante toda mi vida. Es más fácil usar reflejos que Talento para golpear estos objetivos estacionarios.

El giró de Zara a Flavia, su desconfianza todavía evidente.

—Soy de Altair, también un planeta pionero, mayor.

—Ninguno de nosotros es criado en la ciudad, Mayor —dijo Mallén, cambiando su posición para estar más cerca de Asia. Ya había interceptado hábilmente la crítica de la chica tímida en varias ocasiones.

—Y yo vengo de Deneb —dijo Asia, lo suficientemente consciente del apoyo discreto para tomar ventaja de él de vez en cuando.

—Le aseguro, Mayor, que no tiene por qué preocuparse por nuestra seguridad —continuó Mallen con una sonrisa algo conciliadora—. Los científicos dedicados a bordo, sin embargo, rara vez son conscientes de lo externo y pueden estar muy centrados en sus entusiasmos. No dude en llamar por nuestra ayuda para mantener su seguridad cuando sea necesario.

—Mis órdenes son proteger el montón de ustedes —y Major Keiser-Tau no gustaba mucho de estas órdenes.

—Bueno, entonces, ahora que usted nos ha comprobado —dijo Zara— trabaje con los otros y sigamos adelante…

Cuida tus modales, Zara, dijo Flavia.

—… Con nuestras obligaciones —terminó sin pausa perceptible—. Debo reunirme con mis 'Dinis, que están auxiliando al capitán Soligen —añadió, y, haciendo gala de cuidado al tomar con seguridad el arma que sostenía, la guardó en el estante correcto. ¡Francamente, creo que es sorda para los idiomas!

Cuando el Escuadrón B estuvo lo suficientemente cerca de la baliza dejada por el Escuadrón C, Flavia sugirió al capitán que podrían acelerar el viaje por varias semanas si se intentaba una fusión.

—Me quedo en la Columbia, ponemos a Rhodri en la KMTM, Mallén en la Valparaíso, Asia en la Valiant y Zara y sus 'Dinis en la KVS, y con una combinación de todos los Talentos de calificaciones menores disponibles, podemos llegar al faro Talavera, acortando dos semanas.

—¿Eso no te va a causar una tensión indebida? —preguntó Soligen, aunque a ella claramente le gustaba la noción.

—No con la gestalt con el generador disponible para nosotros —dijo Flavia, con expresión confiada y tranquilizadora.

Vestapia Soligen se acarició el labio inferior pensativamente por un largo momento.

—¿Por qué poner a Zara en la KVS? ¿No sería necesaria en una de las embarcaciones más grandes?

—Creo que es más sabio colocar a Zara y sus 'Dinis en un barco que está tan listo y… ansioso… de reunirse con la oposición —dijo Flavia—. Zara podría dejar fría la nave de Klml. Asia le dijo cómo.

Soligen se rió entre dientes.

—Así que la… actitud de Klml no le había escapado?

—La actitud del capitán Klml fue observada por el teniente Eagle en su primera reunión. Él está razonablemente seguro de que en el momento en que el sistema esté en rango, la KVS se desviará. Él piensa que ha tenido órdenes privadas en este sentido. No ha habido un verdadero golpe Mrdini contra un Colmenero vivo en demasiado tiempo para promover cualquier color a la fama.

—¿Hizo pasar esta última afirmación más allá de mí otra vez, Flavia?

—Usted habrá observado que las pieles 'Dini son muchos tonos diferentes. El color denota una relación de clan. Todos los 'Dinis de un color, por lo tanto, ganan prestigio si uno de su color alcanza el mérito.

—¿En este caso, la voladura de una esfera Colmenera incluso si se van con ella?

—Eso es todo.

—Yo creo que deberíamos estar contentos de que los grupos étnicos en la historia Humana que consideran el suicidio por cualquier causa que abrazaran un fin honorable ahora se han integrado a fondo —dijo el capitán con voz agria— o aislado en mundos donde ese tipo de perjuicio se limita a esa población.

Flavia asintió.

—Los 'Dinis encuentran nuestra insistencia en la precaución y la seguridad tan extraña como nosotros encontramos su voluntad de auto-destrucción.

—¿Me pregunto cuánto de una oportunidad tiene la KVS de sacar esa Esfera?

—¿Capitán? —Flavia se sorprendió de tal especulación.

La capitán se echó a reír.

—La flota ha sido una fuerza pasiva desde hace mucho tiempo, Flavia. ¿Supongo que también ha notado el promedio de edad de mi tripulación, marineros y oficiales, es más joven que la mayoría de los buques de esta clase?

—Lo tenía.

Eso explicaba el hecho de que Asia estaba desarrollando de repente el aplomo y confianza en sí misma que viene de ser popular entre sus pares.

—No importa cómo llevamos a cabo esta campaña COlmenera, Primera, vamos a tener que aprender nuevas técnicas y alguna resultará fatal. Tal vez no tan suicida como las que la KVS podría tener en mente, pero sin duda más atrevida que las tácticas habituales.

—Tal vez la Columbia está en el escuadrón equivocado si esa es su forma de pensar, señora.

Los ojos de la capitán eran verdes hielo mientras le daba al Talento una larga mirada.

—¿Dónde usted —personalmente— esté en esa tierra?

—Vengo de un planeta que apenas se instaló. Estoy acostumbrada a cazar para alimentar a mi familia. Hay momentos en que se requiere la agresión, pero ciertamente no es cortejada. Sin embargo, me sentiría privilegiada de servir con usted en uno que pudiera probar mis teorías, también.

—¿Teorías? —La capitán se inclinó hacia adelante con evidente interés.

Flavia sonrió y desestimó la pregunta.

—En este momento, pasemos al punto de peligro inmediato, manteniendo la KVS con el Escuadrón. Me veo obligada a informarle que este tipo de maniobra no se menciona específicamente en los parámetros de mi asignación al Escuadrón B.

—No creía que lo fuera. Yo lo llamaría “doblar” las exigencias, yo misma, y se notará en mi registro como un medio con el fin de salvar a un planeta. Yo espero que podamos hacer sin demasiado de ese “doblar”, pero…

—Consideraría cualquier solicitud razonable, Capitán.

—Soy consciente de eso, Primera. Así que hagamos a esta teleportación debidamente autorizada y ejecutada. Prefiero explicar esto a cómo desertó un valioso buque de la Alianza. ¿Cuánto tiempo antes de poder efectuar esta… derivación?

—Dentro de una hora.

Vestapia Soligen consideró a Flavia con abierta admiración y un alivio genuino dominó su mente pública. Así, el capitán había entretenido a las mismas nociones que Rhodri había expresado.

—¡Cuanto antes, mejor!

Transferir los Talentos a sus naves designadas, ajustar las revoluciones de los generadores a su nivel más alto de desempeño eficaz y alertar a cada Talento en los barcos Humanos fue hecho dentro de la hora especificada.

En primer lugar, Flavia envió su mente para localizar las pulsaciones identificables y la pequeña masa de la baliza. Entonces ella llamó a cada uno de sus Talentos para reunir los menores en fusiones individuales antes de integrar ella, primero Rhodri, luego Jesper, Mallén, y Asia y, finalmente, el fuerte resplandor de Talento que era Zara.

¡Vamos a llegar! dijo Flavia, agarrando el pico exacto de la energía generada por la gestalt.

¡Hemos llegado hasta aquí! fue la respuesta exultante de Zara un segundo más tarde.

Cuando Zara fue teleportada de nuevo a la Columbia, fue directamente al despacho de Vestapia y solicitó una entrevista.

—Señora, el capitán Klml definitivamente hubiera desertado. Está un poco molesto por estar donde nunca esperaba llegar en primer lugar y en segundo lugar, no es demasiado feliz de haberle sido negada “acción honorable”. Palabras de Klml. Mis 'Dinis dicen que está furioso de haber sido asignado a un tal… bueno, en realidad no hay un equivalente Basico, pero… —Zara se encogió de hombros ante su insuficiencia.

—¿Manojo de babosas sin espinas? —sugirió Vestapia.

—Eso está cerca —respondió ella, aunque había poca levedad en su tono—. Así que me tomé la libertad de recordar a Klml que este planeta tenía la prioridad. Me da la impresión de que las órdenes de eso difieren de las suyas.

—En eso, Primero, usted demuestra una astuta comprensión de una situación clasificada. ¿Ha quedado claro?

—Lo ha quedado, Capitán.

—Vea que siga siendo clasificada. Y, por cierto, Flavia ha visto el asunto con claridad, pero yo prefiero que los otros no lo hagan.

—Ellos ya pueden, pero no van a hablar de ello.

—Debemos hacer una órbita apropiada en tres días como máximo. Voy a requerir al capitán Klml hacer el aterrizaje inicial, esperando que eso desactive mucho resentimiento reprimido. No creo que haya una posibilidad de ningún Colmenero con vida ahí abajo pero nunca se sabe. Y ya que Klml tiene tantas ganas de encontrarse con el enemigo, dejémosle ir primero.

Zara vaciló, luego sonrió.

—¿Usted sabía que sus infantes de marina preferirían reclamar esa distinción?

—Ellos pueden ganar mérito ancestral por custodiar los científicos de todo el mundo que tienen que ir.

—Sí, señora. ¿Desea que transmita sus órdenes al capitán Klml?

—Por favor, ya que apenas puedo manejar “buenos días” y “usted requiere suministros”. Pero ni siquiera eso es progreso para mí.

—Dis y Pal observan más favorablemente su progreso.

—Bueno, son los únicos. Ya sabe, me habría jurados que los Mrdinis eran pesimistas.

—Sólo los criados en Clarf. ¿Puedo ir ahora?

—Sí, pero si sus 'Dinis pueden, manténganse en contacto con nuestro astuto Capitán Klml.

—Usted acaba de apostar que lo harán.

* * *

A fuerza de halagos cuidadosos y hábiles insinuaciones —nada fácil en el sencillo lenguaje 'Dini— Rhodri logró implicar que Klml sería el primer capitán Mrdini en poner pie en una colonia Colmenera en un planeta. Ese solo hecho ayudó a calmar el orgullo herido y el honor dañado de Klml.

—Pensamiento inteligente, Rhodri —le dijeron Flavia y Vestapia Soligen cuando informó de esa entrevista exitosa—. Espero que el Mayor Keiser-Tau no sentirá que su prerrogativa ha sido usurpada.

El capitán sonrió.

—Keiser-Tau mantendrá sus pensamientos para sí mismo… por suerte. Él no está a la espera de tener controlados a los científicos.

—Oh, yo tengo que estar abajo probando los botones de localización con Asia y el teniente Ismail —dijo Flavia—. Si me disculpan… — y se marchó sin esperar el permiso.

—Hablar ‘Dini pone mi garganta muy seca —dijo el capitán, levantándose de la mesa e ir al dispensador.

—La mía también —dijo Rhodri, en las circunstancias no por encima de confirmar la razón detrás de su hospitalidad.

Zara informó oír al mayor jurar por varias figuras de dioses que ella no sabía que existían en el espacio de la Alianza, pero desistió el momento en que fue consciente de su presencia en el taller de reparaciones.

—Él ha estado informando a sus hombres con cada cinta disponible en la biblioteca de la Columbia de lo que podrían esperar, aterrizando en un planeta Colmenero —continuó.

Rhodri sonrió.

—Eso era predecible —fue todo lo que dijo—. El capitán dijo que no le gusta acerca de escoltar a los científicos. Ellos tienden a perderse solos o en situaciones de peligro que la gente “sensible” evitaría.

—Vamos a tener botones de localización —dijo Asia con tranquila orgullo—. Sadler… quiero decir, el teniente Ismail… ha creado una línea de montaje muy eficiente con personal fuera de servicio.

—¿Como tú? —Rhodri sonrió cariñosamente—. No es de extrañar que nunca veamos mucho de ti, hermanita —añadió amablemente, despeinando su pelo.

—Me hubiera gustado que pararas con eso, Roddie —dijo ella con mucho más exasperación de lo que había mostrado nunca.

—¡Claro, claro! —Rhodri arrebató su mano como si se quemaran. —¡No pongas tus bragas a dar vueltas!

—¡Las mías no lo hacen! —replicó ella con una mirada tan astuta que Rhodri inexplicablemente se sonrojó, causando que Zara demendara a quien le pareció.

—Ninguno de tus malditos negocios —dijo y, entrando en su habitación, cerró la puerta automática con fuerza.

No hay especulaciones en este momento, dijo Flavia firmemente a Zara.

—¿Cuándo vamos a tener estos botones localizadores, Asia?

—Están siendo distribuidos ahora a todo el mundo que vaya a aterrizar —dijo Asia, habiéndose retirado a su consuetudinario comportamiento modesto.

—Bueno, va a ser un alivio seguir adelante con lo que nos enviaron aquí —dijo Flavia, y nadie en la sala estuvo en desacuerdo.

El aterrizaje real fue un poco decepciónante, aunque el estado del planeta causó un gran revuelo inmediato en el cuerpo científico. Las lecturas del sensor habían indicado que la capa de ozono no sufrió daños, lo que había sido una de las principales preocupaciones de los ecologistas y añadido al rompecabezas de su esterilidad. Los ríos y lagos, así como varios mares grandes, parecían estar en buen estado, la vida era forma visible si no identificable. Todavía había tierra vegetal, pero a menos que las plantas pudieran ser inducidas a crecer, sería llevada por los vientos. En las tierras altas, la erosión ya era evidente.

Ávidamente mirados en relés remotos, los 'Dinis aterrizaron en pulcro orden y aseguraron la instalación principal Colmena. Su enorme extensión, que abarcaba más de tres hectáreas, fue hallado vacío de todo excepto escombros arrastrados por el viento. Klml tuvo su tripulación mapeando el sitio y midiendo tanto el interior como el exterior, trazando los diferentes niveles y sectores y enviando los resultados a los equipos que esperaban. Cuando se descubrieron los túneles, Klml en sí dirigió el equipo de exploración. A Flavia se le pidió que teleportara más suministros y estaba muy contento de no ser incluida en esta Operación Illuminate. Todos menos uno de los túneles eran sin salida y el completado estaba conectado con el edificio más pequeño a diez kilómetros del edificio original, probablemente el cuartel general.

Entre los dos había indicios de intentos de cultivar la tierra: incluso depósitos para agua forrados de plástico y varios cientos de metros de canales de irrigación.

Cuando el capitán Klml estuvo satisfecho de que ningún enemigo vivo era evidente, permitió a los "otros", es decir, los Humanos, bajar. A pesar de las ofertas de Flavia de teleportación, fueron utilizados lanzaderas múltipropósito ya que éstas proporcionarían transporte terrestre, no mejor logrado por teleportación, que tendía a ir del punto A a cualquier designado punto B. A los Talentos se les pidió que teleportaran instrumentación sensible una vez que el campamento base fue establecido.

Donde los Talentos eran innegablemente indispensables era para ver si los paneles en los aposentos de las reinas que Klml había localizado aún estaban en funcionamiento. Flavia, Rhodri y Zara se deslizaron por los enlaces de conexión en el edificio principal, mientras que Asia, asiduamente acompañado por el teniente Ismail y un destacamento de infantes de marina, se fue a la segunda construcción. Mallen y Jesper Ornigo fueron con cualquier grupo que pensar que podría requerir ayuda Talentosa.

—Ellos realmente no alteran mucho sus estructuras —dijo Flavia cuando los tres Talentos se recogieron a sí mismos fuera del piso polvoriento de las cámaras que se asemejaba tan estrechamente a las habitaciones de las reinas del Refugiado. El polvo se había filtrado en una película fina sobre los paneles de "pie", pero los superiores habían sido instalados lo suficientemente altos como para estar cubierto por sólo una ligera capa. Rhodri y Flavia eran lo suficientemente alto como para cepillar esto.

—El primer panel de la izquierda es exactamente el mismo —dijo Rhodri, mirando a lo que revelaba su linterna—. Pero estos… son diferentes.

—Se podría esperar eso, ¿no es cierto? —preguntó Zara con cierta aspereza—. Esta es una operación de tierra. Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Tratar de ponerlo en marcha: el panel es el mismo y me traje maquetas —dijo Rhodri, sacando del bolsillo de su muslo un puñado de varitas de punta triangular que se aproximaban a la forma de los palpos de una reina. Le entregó a algunos a Flavia y Zara.

—No soy lo bastante condenadamente alta —murmuró Zara.

—Tampoco lo soy yo —dijo Flavia con un poco de digusto.

—Tenemos un montón de cajas del tamaño adecuado … —y Rhodri robó cajas rígidas del depósito de suministros para las dos mujeres.

—¿Te acuerdas de la secuencia que arrancó la nave, Flavia?

—Grabada en mi retina —dijo Flavia, organizando tres varas en los dedos de cada mano en un patrón triangular. Cuando las tuvo correctas, mediante el uso de una liviana aplicación de la telequinesis, las insertó en las aberturas en la secuencia que recordaba.

Una iluminación parpadeante comenzó… y también casi de un motín de los no preparados tripulantes 'Dini aun explorando la instalación. La luz, si se pudiera llamar así, duró lo suficiente para encontrar la fuente de alimentación, y los restos desecados de una reina y nueve asistentes.

Cuando los cadáveres hubieron sido examinados, —tal como las piezas permitieron el examen de ningún tipo porque la mayoría se desintegró en polvo al más ligero toque— la opinión generalmente aceptada era que la muerte fue causada por el hambre. Entonces, comenzaron los argumentos: ¿se había instalado sólo una reina en el planeta? Ese no era el procedimiento habitual. ¿O había éste sólo había sido dejado por otros que habían escapado a un planeta más hospitalario? ¿Había muerto antes o después de su partida? Pero los campos habían sido arados y sembradas las semillas: un segundo edificio se había preparado y un túnel para conectarlo al primero, un túnel lo suficientemente grande para que una reina lo atravesara. Los enigmas sobrepasaban a los asuntos confirmados.

Sólo las reinas parecían tener cuartos especiales, aunque tubos y túneles conectaban con lo que parecían ser grandes espacios donde se procesaban y almacenaban las cosechas. Tubos de huevo se abrían en cada uno de los aposentos de las reinas.

—Trabajo, trabajo, trabajo, trabajo —murmuró Zara en voz baja cuando el xenob Yakamasura entró en una larga explicación de la posible estructura social de los Colmeneros—. No hay otra ética más que trabajo.

—Y la conquista —murmuró Rhodri atrás—. ¡No te olvides de la conquista!

—¡Un cambio es tan bueno como un descanso!

Continuando una investigación ordenada, los científicos tomaron muestras y analizaron todo, desde el polvo, a las capas subyacentes de arcilla y piedra, a los fragmentos desecados de vegetación que se encontraron y trajeron. Luego se trasladaron más lejos del ahora considerable campamento base, inspeccionando la vegetación moribunda en forma de árbol, así como de la cubierta de tierra. Los arbustos, arbustos, setos, plantas, grandes viñas: todos estaban muertos o moribundos hasta la cota de nieve en las sierras de la masa continental. Fue en las laderas más altas que dispersos montones de esqueletos, los restos de varias especies, fueron encontrados, como si las criaturas —lo que hubieran sido— hubieran buscado refugio en el lugar más alto, lejos de los depredadores, y cualquiera que fuera el medio para destruir las formas de vida indígenas del planeta.

La gran cúpula preliminar Reforma fue construido sobre lo que el ecologista Rovenery Mordmann consideraba como un sitio adecuado para un salto inicial ecológico. Cuando Humanos y ‘Dini de las investigaciones aereas regresaron de las fronteras de la masa continental, se los podía oír lamentando el hecho de que no había formas de vida, no tanto como insectos, escarabajos o gusanos de madriguera, aun insignificantes, que pudieran encontrar. Sus gemidos asumieron la forma de maldiciones constantes a los Colmeneros por el asesinato de este mundo.

—Está bien, así que la tierra está muerta, pero ¿qué hay de los mares? —preguntó el Capitán Soligen durante una sesión de la tarde, que había consistido en demasiados cantos fúnebres de Mordmann y nada de naturaleza positiva alguna.

—¿Los mares? —Mordmann la miró con asombro—. Es la tierra que los Colmeneros infestan, señora.

—Y son los mares con los que nunca se molestan —le recordó Zara—. Ni el agua. Estamos bebiendo agua del río, aunque hay un regusto sulfúrico bastante nocivo…

—Los mares… las aguas…

Sin una sola mirada atrás a la reunión que estab dejando precipitadamente, Mordmann partió y muy pronto todos oyeron un trineo aereo despegando.

—Estuve tratando de decirle —dijo con tristeza la xeno, Yakamasura— pero me dijo que era la tierra que importaba.

—Es muy posible que se pierda lo obvio —dijo Flavia con dulzura.

La esperanza para la revivificación de Talavera mejoró considerablemente cuando se descubrió que las aguas de mares, ríos, lagos, arroyos, no estaban de ninguna manera tan ecológicamente reducidas como la tierra, aunque pobres en cantidad y calidad. Mordmann pronunció que el equilibrio del planeta podría ser restaurado y que iniciaría de inmediato varias combinaciones que podrían adaptarse. Sea cuales fueran las criaturas que habían vivido aquí antes, habían tenido diferentes requisitos básicos porque existían componentes básicos importantes que faltaban en el suelo: quitina, selenio, la mayor parte de las tierras raras y una escasez de calcio, aunque cantidades de eso habrían estado disponibles desde las criaturas del mar. La falta de quitina solo habría sido un problema para los Colmeneros, ya que la reina cautiva comía sustancias ricas en ese compuesto.

Mordmann retrasó la salida de Talavera, tanto como pudo, para estar seguro de que al menos una de las cúpulas mostraba algunas señales de que las semillas estaban prosperando en el suelo revivido.

—Un hecho innegable que hemos aprendido —dijo Mordmann en su momento más pontificio cuando su grupo se instaló en el transbordador que lo llevaba de vuelta a la nave.

—¿Y qué es eso? —preguntó la capitán Soligen, sabiendo que ella podría estar dejando a todos.

—Que la política Colmenera de fumigación de todas las formas de vida de los planetas que desean colonizar a menudo resulta en beneficios que son más a corto plazo de lo que anticipan. Sospecho que pierden la mitad de los planetas que encuentran sólo por un programa tan pírrico.

Luego, viéndose excesivamente satisfecho de sí mismo, cruzó las manos sobre su barriga incipiente y no dijo nada más en el corto viaje de regreso a la Columbia.

Las instalaciones en la segunda ex colonia, Marengo, eran más numerosas, extendiéndose en todas direcciones hacia las sierras. Los campos se habían cultivado asiduamente por un número sustancial de décadas. Análisis del polvo una vez más mostró la falta de ciertas tierras raras y minerales: quitina, las vitaminas A y E, la mayoría de las tierras raras y selenio,, aunque el azufre estaba presente en cantidad. Sea cuales fueran las formas de vida indígenas que habían vivido en Marengo había desaparecido sin dejar rastro, aunque su vegetación, exuberante y vigorosa en las tierras altas que los Colmeneros aún no habían domesticado, sugirió que tal vez no ninguna criatura terrestre habían evolucionado aún en esta era casi Pleistocena.

Rhodri informó al capitán Soligen que el barco Mrdini era poco probable que siguiera mansamente al resto del Escuadrón a la siguiente M-5.

—Hay una nave Colmena en órbita alrededor de Waterloo y yo no la quiero atacándonos —dijo Vestapia, frunciendo el ceño.

—¿Señora? —Cuando la capitán Soligen hizo un gesto a Flavia para continuar, dijo—: Creo que podríamos ser capaces de tirar el mismo truco aquí que hicimos en Xh-33.

—¿Truco? ¿Volar la nave en órbita? —El capitán soltó un bufido.

—No, robarla —dijo Flavia—. No sabemos, por supuesto, si la nave está ocupada. La que estaba en Xh-33 ciertamente no lo era. Si es así, también podemos utilizar tácticas Colmenera y gas el equipo de mantenimiento.

—Por lo que recuerdo del informe —dijo Vestapia en lo que ahora denominaba Rhodri privadamente su "tono de capitán"—, el gas era tan corrosivo, que tomó todo el viaje de vuelta a Base Lunar Fobos para limpiar las cosas.

—Hay otros gases disponibles…

—Usted sabe que Klml está fuera por sangre Colmenera…

—Los que estarían en el barco serían los tipos especialistas, mantenimiento de cables y conductos y cosas por el estilo. Sólo las reinas controlan la nave. Es con una reina que Klml quiere pelear, no con sus trabajadores.

—Dudo que podamos suministrar a Klml una reina —dijo Vestapia agriamente— pero estoy segura que nos hubiera gustado terminar con ese problema. Yo no me di cuenta… No importa —y ella interrumpió lo que había empezado a decir con un gesto desentendido.

Rhodri "escuchó" lo que Vestapia no dijo porque su mente había sido vívida con él: —… cuan sanguinario son realmente los Mrdinis. —Un rápido contacto con Flavia le dijo que había capturado eso mismo, también.

—Klml —continuó Vestapia—, tendrá otro primer lugar, la posibilidad de invadir un barco Colmenero, y eso debe dar a su color algún tipo de gloria, ¿no creen?

—Va a ayudar —estuvo de acuerdo Rhodri. Estaba sentado en el borde de su escritorio, con la esperanza de obtener de esta sesión de planificación más de lo que podía disfrutar de otro tipo de planificación. Captó la mirada de Flavia en su posición informal y decidió que la discreción debía reinar. Él pasó a un ritmo meditativo.

—Por cierto —dijo Flavia— conocemos el interior de la esfera lo suficientemente bien como para saber dónde teleportar la tripulación del Capitán Klml a bordo para asegurar el barco. Klml puede hacer lo que le gusta con lo que pudiera estar a bordo y que sería otro golpe. Luego nos lo robamos. Los Colmeneros de Waterloo quedarán atrapados en ese planeta y podemos cuidar de ellos cuando… cuando se haya decidido lo que hay que hacer con las colonias Colmeneras.

Vestapia pasó un momento más mirando las facciones elegantes de Flavia antes de echarse a reír.

—Piense en el honor que el color de Klml ganaría al traer de vuelta un barco Colmeneros por sus propios medios.

—¿Podrían hacer eso?

—Si hay suficiente combustible a bordo y con un poco de instrucción nuestra sobre la forma de manipular el panel de instrumentos, sí —dijo Rhodri, radiante porque encontró la idea de Flavia tan ultrajante como la halló el capitán—. Sólo será mejor que tengamos la oportunidad de salpicar insignias 'Dini en todo el barco, si no queremos que se le dispare durante su camino de regreso. Si lo desea, señora, voy a explicar todo esto al capitán Hptml en el KMTM. Está más ansioso que el KVS de que no sea mal elaborado. El KMTM tendría que rescatarlo… si pudiera.

—Y El capitán está mortalmente asustado de ponernos a nosotros, así como a su color, en peligro sobre los sueños de Klml de bravura.

—¿Por lo tanto, tomamos una página del diario de la Genesee?

—Funcionó.

El capitán volvió a considerar.

—Sólo que esta vez, creo que permitimos a la KVS utilizar su velocidad y habilidad y bombardear las defensas del planeta. Esto es, por supuesto —y ella levantó la mano— si descubrimos que tienen las mismas capacidades descubiertas en Xh- 33.

—¿Por qué deberían los Colmeneros alterar sus hábitos de fijados por el tiempo? —preguntó Rhodri.

—Esta vez —dijo Flavia—vamos a aclarar nuestras acciones con el Primero de la Tierra.

—Por supuesto —acordó Vestapia Soligen suavemente, sus luminosos ojos tan verdes como siempre les veía Rhodri.

—Eso va a estar muy bien — comentó más tarde en sus habitaciones, frotándose las manos en anticipación.

—Voy a conseguir el permiso de Jeff Raven —dijo Flavia, y dejó a los dos juntos. Qué era exactamente lo que Rhodri y la capitán querían en ese momento. La acción inminente tenía el beneficio adicional de despertar otros instintos básicos también.

El contacto de Flavia con Jeff recibió el permiso necesario para duplicar —con el ejercicio de la debida precaución en cuanto concernía a los Talentos— las tácticas exitosas de la Genesee.

—Eso no es divertido —se quejó Zara—. Vamos a ser observadores… como siempre.

—Sí, pero voy a vencer al primo Clancy en acción —dijo Rhodri, encantado con ese hecho.

—¡Acción?

—Muy bien, encuentro cercano, porque, muchachito, estamos mucho más cerca de nuestro objetivo…

—Estamos a semanas de distancia —le corrigió ella.

—Pero pocas semanas en lugar de meses más como las unidades de ataque principales.

—Es posible que hayamos recibido el permiso —dijo Flavia— pero, ¿quién sabe si Klml comprará el plan? Es una Mrdini frustrado y todos nosotros recordamos lo que pasó con Rojer.

—Por eso es exactamente qué nada remotamente similar se permitirá que suceda esta vez —dijo Zara en un gélido tono, duro, vengativo que sobresaltó a los que la oyeron.

Jes rompió el silencio con su pregunta.

—¿Está cerrando la flota principal en el Colmenero en absoluto?

—El Primero de la Tierra no lo diría, precisamente —le respondió Flavia, el ceño levemente fruncido arrugando su frente por lo general lisa— pero sentí algo…

—Entonces el abuelo quería que lo hicieras —dijo Zara rápidamente—. Entonces, ¿qué sentiste?

Flavia consideró esto por un largo momento.

—Triunfo, creo.

—¡Maldita sea! —dijo Rhodri—. Ellos pueden estar moviéndose para matar antes de que podamos llegar a Waterloo.

—Es poco probable, porque yo ya he localizado el faro Waterloo que Kincaid tan amablemente estableció en su lugar. —Ella sonrió mientras su equipo reaccionaba con júbilo. A excepción de Asia.

—No veo por qué todo el mundo está tan feliz de estar tirando trucos de la escuela primaria en los Colmeneros. Sobre todo tú, Zara.

Zara se sonrojó.

—Nunca voy a vivir ese momento abajo, ¿verdad? Pero viste lo que le hicieron los Colmeneros a Talavera… arruinaron un planeta perfectamente buena. Y condenadamente cerca arruinaron Marengo de la misma manera. Ellos no se merecen colonizar sus patios traseros.

—¡Qué pasó a nova! —dijo Asia, pero su expresión era menos vehemente—. Tienen que ser buenos para algo. Todo el mundo y todo lo que conozco lo es.

—Por mucho que lo intento — dijo Flavia después de una larga pausa— no puedo encontrar "bueno" en una forma de vida que aniquila deliberadamente todas las demás formas de vida para poder dominar el mundo con el único fin de multiplicarse hasta el punto en que debe encontrar otro mundo para fumigar y repetir el proceso.

Asia estaba tan silenciosa y exudaba una depresión tal que Zara se acercó a ella, alisando delicadamente el fino cabello fuera de la cara.

—Son grandes agricultores —dijo ella en voz baja.

—Si esa capacidad pudiera ser dirigida hacia los canales adecuados… —comenzó Flavia.

—Nadie más volvería a tener que cultivar la granja —terminó Jesper.

—Si sólo hubiera una manera de llegar a ellos… —agregó Mallén.

—Sin embargo, tenemos otros planes para hacer ahora —dijo Flavia— basados en la información que hemos logrado reunir sobre esta especie enigmática y su modus operandi. Parece una lástima, sin embargo, que no podemos comunicarnos y formar un esfuerzo colaborativo.

—¡Ese será el día! —Zara logró las últimas palabras.

CAPÍTULO OCHO

Las semanas se hicieron meses mientras la flota principal continuaba siguiendo el rastro cada vez más fuerte de iones del Colmenero 2. El Escuadrón D continuó laboriosamente detrás del Colmenero 1, que se había desviado espacialmente hacia abajo y hacia el "brazo" de la Vía Láctea.

Clancy Sparrow demostró tener muchas formas innovadoras para mantener a raya el aburrimiento, como una lotería para adivinar la fuerza de las partículas del rastro al final de cada semana. La lotería también dio a él y Rojer la oportunidad de conocer a la mayoría de los otros Talentos, encubiertos y abiertos, en la Washington.

—Tenemos un buen número de T-3 a bordo —le dijeron a Thian y corrieron sus listas mentales, con descripciones.

—Todos responderán a la palabra código ahora —dijo Rojer, que había hecho la mayor parte de la implantación.

—De una forma u otra —y Clancy sonrió.

Otra idea era dar nombres a los sistemas de tipo G, que los Colmeneros habian ignorado. Un nombre oficial se había elaborado de los que habían sido enviados por el concurso en toda la escuadra. Kloo se unió a Clancy y Rojer para teleportarse a otros buques a explicar el procedimiento y, de esa manera, logró reunirse con más Talentos y recoger algunos nuevos.

—No sé cuánta ayuda le daría yo —dijo un chef T-4 a Rojer en la cocina del capitán de la Genesee—. Que yo sepa, las únicas cosas de las que tengo algún control son problemas profesionales.

—¿Qué, por ejemplo? —había pedido Rojer, apoyando una cadera en la esquina de una encimera y mirando los pasteles que el chef estaba glaseando con movimientos hábiles de su espátula.

—Nunca me corto —y se detuvo para mirar su obra—. La grasa nunca me salpica. Nunca dejé caer una sartén caliente o una bandeja de horno… y he manejado muchas sin siquiera una ampolla de quemadura. Es por eso que me llaman Lucky Louie.

Divertido e intrigado, Rojer se apoyó en el mostrador detrás de él.

—¿Algo más?

—Bueno, nunca me he roto un hueso —y el hombre de cara redonda sonreía—, perdido una pelea o un juego de cartas. Ya no juego a nada más. Pensé que no era justo que yo siempre ganara.

Rojer aprovechó la oportunidad para agarrar el hombro del hombre en una expresión de aprobación por tal probidad, y captó el toque inconfundible de la mente de Lucky Louie así él le podría traer a una fusión de ser necesario.

—Sus suflés y pasteles nunca caen bien —murmuró otro miembro de la tripulación de la cocina cuando Rojer se fue, pero el tono era de envidioso buen humor.

En el destructor Atenea, Semirame Kloo "descubrió" un Talento inesperado en uno de los electricistas que tenían un registro extraordinario de evitar accidentes en un trabajo un tanto peligroso. Suboficial Lea Day siempre había apuntado hasta el hecho de que ella era cuidadosa y nunca intentó una reparación a menos que ella hubiera mirado los esquemas. Ella se sorprendió enormemente al probar como cinética T-4.

—Pero nunca he oído nada en mi cráneo —dijo la suboficial Day a Kloo, con expresión perpleja.

Thian, dijo Kloo, acabo de hallar otra T-4 cinética. La suboficial Lea Day dice que nunca ha oído nada en su cráneo.

Suboficial Day, dijo rápidamente Thian, ¿sólo asienta con la cabeza al comandante Kloo si me está escuchando?

Los ojos marrones de la suboficial Day sobresalían de su cráneo cuando ella, obediente, asintió. Luego se inclinó hacia Rame Kloo y susurró.

—¿Quién era ese?

—Primero Thian Raven-Lyon.

—¡Pero él está en la Washington!

—Es también un T-1 y me hizo escucharlo, también. Ahora, Jefe, con un talento cinética como el suyo, puede que tengamos que ponernos en contacto con usted en busca de ayuda muy pronto.

—¿Qué tipo de ayuda? — la suboficial era dudosa, así como ansiosa.

—Nada más allá de sus capacidades, suboficial, pero si el primer Thian la llama, deje todo lo que está haciendo y simplemente déjese ir.

—¿Ir? ¿Cómo?

Kloo relajó todo su cuerpo, dejo caer las manos sobre sus muslos, los hombros y el pecho se derrumbaron.

—¿Eso es todo lo que tengo que hacer?

—Eso es correcto. Su estar relajado ayuda a Thian a tocar su energía cinética.

—¿Eso es lo que tengo? ¿Energía cinética?

—Es por eso que usted ha sido capaz de hacer a un lado sacudidas eléctricas que la hubieran herido.

—Pero ¿cómo sé cómo hacerlo?

Kloo se estaba poniendo muy buena en probar su punto. Saltó hacia Lea Day, que inmediatamente asumió una postura defensiva.

—Al igual que eso, en el fondo —dijo Kloo, dando un paso atrás—. Un instinto básico de supervivencia. Sólo su cerebro hace clic con su golpe cinética. —Se levantó y estrechó la mano de la suboficial Day, que tenía un buen agarre, fuerte, con los dedos callosos de trabajo. Ese fue el siguiente al último paso de la preparación. —Si usted oye la palabra “Saki” en la cabeza, deja de hacer lo que está haciendo y se relaja.

—¡Saki! —La suboficial asintió—. ¿Qué pasa si no estoy cerca de una silla?

Kloo rió.

—No me diga, suboficial, ¡que no se puede relajar en cualquier maldito momento si tiene la oportunidad!

—Sí, señor.

Los oficiales científicos tenían otros rompecabezas, en relación con la razón por la que los Colmeneros rechazaban tantos sistemas. ¿Estaban ya habitadas por Colmeneros? ¿O eran inhabitables? ¿Había alguna de ellas, por cualquier remota posibilidad, una vez rechazado un avance Colmenero, también? Los escépticos pensaban que esta área de espacio era demasiado remota para haber recibido mucha atención Colmenera. Otros argumentaron que el hecho mismo de que la nave Colmena iba tan lejos de su mundo original demostraba que había investigado todos los sistemas que surgían y, o bien los ocupaban o eran inservibles.

Para resolver algunos de estos argumentos —que a menudo se demostraron agitados— el Capitán Ashiant inició un programa para las naves de exploración rápida que la Washington llevaba. Cada vez que se observaba un sistema M-5, los exploradores —utilizando un equipo diferente cada vez— partían de su nave nodriza para discretos encuestas rápidas.

Para esto, Ashiant pidió la ayuda de los Talentos, que estuvieron tan contentos de tener algo de emoción como cualquier otro miembro de la tripulación. Thian siempre tomó a la primer teniente Alison Greevy con él; Rojer favoreció a una alférez T-3 de Ingeniería, Cyra Charteris; mientras Clancy necesitaba tener dos para aumentar sus habilidades T-2. Invariablemente, eligió a Semirame Kloo y la única otra T-3, una de los oficiales de artillería, Targia Upland. Una chica atractiva, su apodo de "Target" era respeto por su competencia profesional y un conocimiento de armas antiguas y arcaicas.

Cuando el explorador estuvo lo suficientemente cerca para que los Talentos desplegaran las unidades de plástico indetectables, se sondeó el planeta relevante dentro del sistema. Cuatro colonias Colmeneras fueron descubiertas de veinte mundos encuestados, dos con naves esfera en órbita y los escombros acostumbrados. Una vez que se observaba posesión Colmenera, la nave exploradora estaba bajo órdenes estrictas de dejar el sistema inmediatamente. Tenía que ser evitada la detección. Los Colmeneros a menudo trabajaban lunas y otros planetas con yacimientos minerales. Surgió un argumento sobre cómo los Colmeneros sabrían si un sistema de los suyos había sido invadido, cuando no tenían comunicaciones entre sistemas y sus sensores basados en el planeta tenían, como se demostró en Xh-33, rango limitado.

—Nosotros no asumimos lo que no se ha establecido fuera de toda duda —recordó el Capitán Ashiant a aquellos capitanes y primeros oficiales que asistían a sus actualizaciones semanales—. Todavía hay paneles en el Refugiado cuya función es desconocida.

Esa fue la norma advirtiendo a todo capitán explorador impreso en su tripulación antes de que partiera en una misión exploratoria.

Cada semana las cartas estelares fueron mejoradas por tales viajes laterales y se añadieron nuevas primarias, incluyendo un inusual sistema de sol binario que fascinó a todos los aficionados a la astronomía.

Después se descubrió la segunda ocupación Colmenera, el nuevo capitán de la Vadim, Pat Pastor, planteó la sugerencia de establecer un faro multitarea cerca de la heliopausa de los sistemas Colmeneros: para advertir a cualquier nave de la Alianza que pasara de los Colmeneros, y para registrar cualquier salida, en cuyo caso una cápsula mensajera sería liberada para acelerar de nuevo al espacio de la Alianza en la que cualquier Primero "escuche" pronto su grito y la recuperara. Después de la Penetración Denebiana, todos los sistemas de la Alianza habían instalado un dispositivo que podría identificar el aguijón-pzzt Colmeneros y emitir una advertencia.

Un concurso para diseñar un dispositivo de este tipo se hizo circular a través de la flota y los pequeños grupos orientados mecánicamente competían entre sí para llegar a la concepción exitosa. El grupo de diseño ganador vino de la Washington, porque Rojer y el Comandante Tikele trabajaron todas las horas de la semana para ganar la competencia. Luego, el diseño fue distribuido entre los talleres de máquinas de todos los buques para garantizar un suministro suficiente.

Los planetas M-5 deshabitados fueron examinados con más detalle: uno tenía una forma de vida indígena que ya estaba utilizando herramientas primitivas y habían controlado los incendios. Ese sistema fue debidamente prohibido. Varios planetas, a pesar de las atmósferas apropiadas y la distribución masa de la tierra / mar, no parecieron viables para ocupación Humana o Mrdini, mostrando altos niveles de radiación, demasiada actividad sísmica u otras anomalías.

—Bueno, esas condiciones podrían dar cuenta de algunas de las circunvalaciones —dijo el capitán Ashiant en una de las reuniones semanales "bronce", que incluía a los Talentos—. Una cosa que me intriga. ¿Cómo saben eso los Colmeneros para eludirlos? Si tenemos sondas, ¿qué utilizan los Colmeneros para obtener la misma información? Seguramente deben hacerlo. ¿Alguien alguna vez descubrió si Deneb había sido sondeado por un mecanismo Colmenero?

Se volvió a Clancy.

—Señor, la Penetración Denebiana pasó mucho tiempo antes de mi nacimiento. Mi tío, que vivió aquellos días, nunca mencionó una sonda, pero Deneb era bastante primitiva en esos días. ¿Y quién estaba esperando visitantes del espacio exterior?

—¿Pero usted como un jovencito en Deneb no recuperó cantidades de materiales Colmeneros? —preguntó el capitán Spktm.

—Sí señor, de hecho, todos lo hicimos —y Clancy indicó a Thian y Rojer— y la instalación de la Marina en Deneb todavía está tratando de encajar las piezas. —Él sonrió.

—Las sondas suelen volver al remitente para entregar la información que han adquirido —agregó Rojer.

—Cierto, cierto —dijo Ashiant, manoseando la línea de su mandíbula como hacía a menudo.

—Flavia Bastianmajani recientemente nos envió un mensaje —continuó Thian— que el primero de los sistemas Colmena ocupados mostró una ruptura total, que aún no ha sido completamente analizada. Los xenobs y biólogos tienen una opinión sin confirmar que el planeta era deficiente en algún elemento o elementos que son vitales para la supervivencia de la Colmena. Así que, si ellos usan una sonda, no les dice todo lo que necesitan saber.

—Así que hay discrepancias en su programa colonial — comentó el Capitán Germys de la Genesee a su manera seca—. Eso es alentador.

—Y evitan algunos planetas que están muy bien para nosotros.

—Pero si esa colonia falló, ¿qué tipo de información buscan las sondas Colmeneras?— preguntó el primer oficial de Germys, Beckin Watusa, un hombre muy alto y muy moreno.

—Bueno, uno que vimos era principalmente islas, algunas de buen tamaño, pero no hay grandes masas de tierra —dijo Selig Derynic del destructor Comanche—. Así que tal vez esa es una de sus criterios… grandes continentes.

—Ellos sondean por atmósferas adecuadas también, ya que dos que dejaron pasar mostraron desequilibrios de hidrógeno-nitrógeno —dijo Vandermeer.

—No — dijo enfáticamente el capitán Prim de la KLTL, su piel, por lo general lisa, fruncida, un signo de agitación —la sonda halla cuánto y qué tipo de vida tiene que ser “fumigada".

—Entonces vamos a estar agradecidos por cualquier limitación de sus sondas, si ellos las utilizan, informen —dijo Ashiant enérgicamente—. Nosotros, al menos, podemos proponer algunos sitios coloniales para la Alianza.

—Hasta ahora nada hemos descubierto que explique por qué se han extendido tan lejos, sobre todo ahora —dijo Spktm en un tono casi lúgubre, haciéndose eco de algo del pesimismo que mostraba Prim.

—Yo hubiera pensado que es obvio, señor —respondió cortésmente Ashiant—. Su mundo natal se perdió en la nova. Deben estar buscando una alternativa.

—¡Eso no debe suceder! —dijo Spktm, con las dos manos superiores bajando duramente sobre la mesa, la percusión sentida por todos quienes la tocaban.

—Ese es el propósito de este escuadrón, capitán —dijo Ashiant resueltamente—. ¡Y, especialmente, la razón por la que la Washington fue concebida y construida!

—Y los Colmeneros construyeron su Gran Esfera para establecer un nuevo mundo hogar —dijo Thian—. ¿Podría ser que en todo el volumen del espacio que ellos, y nosotros, han explorado, aún no han encontrado uno similar? ¿Y es por eso que se han extendido tan lejos, y mirado en todas direcciones, como han hecho?

—Usted da a los Colmeneros crédito por las emociones que no tienen —dijo Spktm, su ojo sonda girando para dar a Thian una mirada feroz.

—Ahora, un momento, Spktm —dijo Ashiant, levantando una mano—, el Primero tiene un punto válido. ¿No habrían los Mrdinis, privados de Clarf, buscado uno lo más cercano a lo que ellos habían perdido como se pudiera encontrar?

La piel de Spktm se alborotó aún más, y lo mismo hizo la de Prim y los otros dos capitanes 'Dini sentados alrededor de la mesa. Thian interiormente gimió ante su observación falta de tacto. Lleno de tanta empatía pacificadora como pudo, siguió el ejemplo de Ashiant.

—MRDINIS TENER LARGO CONOCIMIENTO HISTÓRICO QUE COLMENEROS SIGUEN INSTINTO QUE NO HA CAMBIADO, HONRADO SEÑOR, Y QUE ES, SOBRE TODO, SUPERVIVENCIA DE SU CLASE. SUS ESPECIES DEBE HABER TENIDO UN MUNDO HOGAR MUY INUSUAL PARA HABERLES PERMITIDO LLEGAR A SER DOMINANTE. ESE MUNDO ES IDO. SUPERVIVENCIA DE SU ESPECIE REQUIERE QUE ENCUENTREN SU IGUAL. ESO ES LO QUE ESTA SIGNIFICABA. PERDÓN POR LA OFENSA QUE ÉSTE HA CAUSADO SIN DARSE CUENTA AL HONRADO SPKTM.

La piel del capitán 'Dini comenzó a asentarse, y lo mismo hizo la dede Prim. Thian sintió la ola de alivio de sus compañeros Humanos de que los Mrdinis fueran suavizadas por su explicación.

—Así que ellos no lo han encontrado. Y, por mi honor, yo espero que no —dijo Cheseman de la Solidaridad—, pero nos dan un poco de esperanza, capitán Spktm. ¿Sabemos cual era el espectro de su primaria antes de que entrara nova?

Tanto Spktm y Thian, que había llegado a la zona en la que la estrella muerta todavía se estaba enfriando, negaron con la cabeza.

—Francamente, no —dijo Thian.

—Tenemos una jodida gran cantidad de espacio para revisar —dijo el Capitán Cheseman de la Solidaridad, sombrío por la enorme magnitud de la tarea que enfrentaban—. ¡Cinco años no van a ser suficientes!

—Pero un lustro hace un comienzo, señores —dijo Ashiant, adoptando un tono firmemente positiva—, sin descontar lo que hemos logrado alcanzar en los últimos dos años. Es posible que hayamos sido obligados por las circunstancias a explorar más allá de cualquier programa anterior para cualquiera de nuestras especies, pero ya hemos descubierto nuevos mundos suficientes para apoyar a los miembros de la Alianza por miles de generaciones venideras.

—Déjenme volver al punto en que puede haber un objetivo más específico para estas Esferas Colmena… encontrar un nuevo planeta natal bajo un sol similar al original. Desde luego, no sé que análisis de espectro poseen los Colmeneros —y Ashiant trató de inyectar algo de humor— pero me gustaría que nuestros oficiales de astrogación empiecen a comprobar los espectros de todas las estrellas de tipo G, sin importar lo lejos que estén, en la remota posibilidad de que se trate de un cierto tipo que están cazando, no cualquier sistema de tipo G con planetas M-5.

Incluso los Mrdinis vieron el mérito de esa sugerencia y la reunión terminó con mucho más entusiasmo y propósito de lo que inicialmente tenía. Ashiant más tarde confió a Thian que había habido algunos momentos muy difíciles pero él era positivo en que estaban en una línea de investigación que iba a resultar muy valiosa.

—Ciertamente, esto nos está dando otro propósito mientras estamos siguiendo esa condenada Esfera a donde quiera que vaya. ¿Qué probabilidades tomaría usted de que tiene un objetivo primario definido?

Thian consideró a Ashiant por un momento antes de soltar una carcajada sorprendida. Por un momento, Ashiant lo fulminó con la mirada y luego, dándose cuenta de lo que había dicho, se unió Thian en una risa muy necesaria.

—En línea con eso, señor —dijo Thian, todavía temblando de risa— tal vez yo debería ponerme en contacto con Flavia. El Escuadrón B ha estado bastante en unos pocos sistemas ahora, también. Tal vez puedan arrojar algo de luz sobre el asunto.

—¿Luz sobre el asunto? —Ashiant hizo eco y disfrutó de otra risita—. Necesitaba eso, Lyon. Ese fue un momento peludo allí…

—¿Quiere decir, por supuesto, cuando la piel de todos los 'Dini empezó a rizarse?

Eso puso a los dos en marcha nuevamente hasta que Ashiant, jadeando y tosiendo, se sacó a sí mismo a la sobriedad, pero sus ojos aún centelleaban y continuaba sonriendo.

—En realidad, señor, incluso un proceso de eliminación, basado en que tipos de estrellas G ignoran, nos podría ayudar a establecer los criterios que están buscando. Incluso diferencias menores —el período de variabilidad, los ciclos de manchas solares, el tamaño— en una primaria tipo G puede tener efectos incalculables en los satélites en su sistema. Ciertamente ha sido demostrado por las adaptaciones de las especies.

—En otro orden, capitán —no tuve tiempo de transmitírselo a usted antes del encuentro de esta mañana— el mensaje de Flavia contiene algunos elementos interesantes. Lo primero es que ellos, también, han ideado un faro para ajustarse al margen de cualquier sistema M-5 sospechado Colmena: para advertir a los buques y enviar un mensaje al Primero más cercano para avisar de cualquier Esfera saliente.

—Grandes mentes, ¿eh?

—He recibido las especificaciones, señor. El capitán Soligen pensó que le gustaría echar una mirada sobre ellos en caso de que tengan modificaciones que pudiéramos utilizar. —Thian entregó el papel y el software—. O al revés —añadió con mucho tacto.

—En efecto, y lo haremos —contestó Ashiant mientras miraba el material—. A pesar de la que su hermano y Tikele diseñaron parece ser similar.

—Flavia también me informó que, con el permiso expreso del Primero de la Tierra, van a acercarse al planeta ocupado Colmena.

Ashiant le dirigió una dura mirada.

—Hay buenas razones para tomar la oportunidad —y Thian sonrió— la principal de las cuales es dar al capitán Klml de la KVS la oportunidad de tirar de la estratagema de la Genesee.

—¿Robar otra nave Colmenera? —dijo Ashiant, casi explotando—. ¿Para que necesitamos otra?

Thian se rió entre dientes, tanto por la reacción del capitán como el que espera seguramente el triunfante regreso de la tripulación a bordo de ella.

—El Capitán Klml es de la nueva generación Mrdini que no ha visto mucho el contacto directo de la clase que permite a un color ganar prestigio…

—Jóvenes rabitos condenadamente no probados —urmuró Ashiant, moviéndose inquieto en su silla— que podrían precipitar más problemas… —Luego se aclaró la garganta al recordar demasiado vívidamente el casi rompimiento matutino entre Humanos y 'Dini—. Ah, bueno, supongo que la lucha es más reciente en su cultura que… es "contar golpe” la acción a la que me refiero…

—He escuchado la frase —respondió Thian, sin recordar dónde o en qué contexto.

—Vamos. Dime cómo estos 'Dini planean ganar prestigio así voy a saber cómo prevenirla en este escuadrón.

—Primero Flavia consiguió el permiso del Primero de la Tierra. Y le aseguro, como Flavia me hizo, que la capitán Soligen no contemplaría esta medida sin estar muy segura del éxito.

—Bueno —y Ashiant bajó a fuego lento— Vesta es una cojonudamente buena capitán, incluso si tiene algunas ideas extrañas de optar por tripulación joven y prácticamente no probada. ¿Supongo que todo los Primeros están limitado por las mismas reglas?

—¡Sí, señor!

—Entonces hagame saber el resultado de la … ¿como la llama…?

—La estratagema de la Genesee.

—Osullivan debe estar satisfecho por eso. Es una pena que esté atrapado en un escritorio ahora. ¿Y cómo intenta el capitán Klml conseguir su premio de regreso a nuestro espacio ocupado?

—Flavia parecía sentir que el capitán sería capaz de hacerlo bajo la potencia de la nave. Hemos sido capaces de establecer la disposición de determinados controles en el panel. Ella los conoce. Y sabemos que combustible se utiliza…

—Eso está muy bien hasta que la maldita cosa se ponga en el espacio más viajado…

Thian asintió, sonriendo.

—Creo que el plan es decorar la esfera con diseños 'Dini para permitir que todos y cada uno sepa quién está trayendo esto.

—Pida a su Primero que envíe un aviso a todos los buques. ¡No estaría bien tener una tripulación de misiles de gatillo fácil probando el nuevo armamento en un buque hostil “amigable”! Y usted puede obtener de las autoridades correspondientes que reenvíen toda la documentación sobre las variaciones de estrellas G conocidas, si los sistemas planetarios se han explorado o no. Es muy posible que el tedioso proceso de eliminación proporcione la información que necesitamos.

Cuando Thian, que siempre se había enorgullecido de su memoria eidética, encontró cifras confusas de los muy complicados análisis de espectro de las estrellas de tipo G en una hora, negoció con Rojer. Clancy estaba a punto de tener que tomar un turno cuando Jeff Raven decidió que su personal T-1 y T-2 tenía cosas mejores que hacer con su tiempo que transferir mentalmente esos datos complejos. Así que el resto del material de los archivos astronómicos Humanos fue tetleportado. Laria teleportó aún más de las bibliotecas Mrdini.

Todo el mundo está muy entusiasmado con la teoría aquí, le dijo a su hermano. Suenas en buena forma, Thi. ¿Las cosas van bien para ti, Roj y Clancy?

¿Por qué? ¿Nos extrañas? —le preguntó en broma.

Por raro que parezca, creo que sí, dijo.

¿Cómo está Kincaid?

¡Kincaid está en buena forma, hermano! Luego hubo una ondulación en su tono mental que significaba una risita. Vanteer, también. Entonces se despidió, dejándolo digerir la información cuando el oficial de carga anunció la llegada de una pequeña cápsula de Clarf Torre.

El análisis comparativo de las estrellas de tipo G continuó hasta que tuvo que ser creada una junta especial para tal información sola. Cada buque de la Flota quería acceder a los archivos para apoyar sus propias teorías y constantes, las largas conversaciones de buque a buque estaban interfiriendo con los mensajes operativos necesarios.

Durante las siguientes semanas, aunque ni Thian ni Ashiant habían mencionado la estratagema de la Genesee, la mayor parte de la flota sabía que iba a ocurrir o había ocurrido. La noticia de que la maniobra había sido un éxito, que la KVS había destruido el campo espacial de los Colmeneros en Waterloo, así como las tres naves exploradoras que habían tratado de poner en marcha desde el planeta, fue un anticlimax, pero dio una excusa para una considerable celebración en los once buques.

Apenas se habían recuperado de eso los sensores de la Washington recogieron una lectura que sugería que los Colmeneros que perseguían habían enviado sus exploradores. El objetivo era un sol de tipo G, que la Alianza había pensado primero que los Colmeneros, una vez más, pasarían por alto, ya que el análisis de su espectro no parecía prometedor.

Al instante los tripulantes se apresuraron a los exploradores rápidos de la Washington y Thian ordenó a Rojer acompañar a la Revere, comandada por el capitán Vergoin.

Te metes en una vaina al momento si hay problemas, le dijo Thian a su hermano.

Oh, Thi… comenzó Rojer y luego, recordando las severas advertencias de su abuelo, se calmó. Sí, lo haré, pero ¿qué pasa con los destructores? ¿Quién va a mantener a Prl y Ktpl bajo control cuando estén cerca del Colmenero?

El Capitán Spktm. Transfirió su mando a su primer oficial y se encuentra a bordo de la KLTS.

Spktm significa negocio.

¡Todos significamos negocio!

Thian envió a Clancy, con un recordatorio similar acerca de salvar su piel Talentosa, a uno de los dos destructores de tripulación Humana. Los cuatro grandes barcos recibieron la orden de trasladarse a toda velocidad después de los buques más ligeros, más rápidos. La clase Nebulosa, las dos Constelaciones y las cuatro Galaxia necesitarían más tiempo para alcanzar la velocidad necesaria para atrapar y apoyar cualquier acción.

Estamos por delante de los exploradores Colmeneros, le dijo Rojer a su hermano varios días más tarde, y ni siquiera nos han visto viniendo desde la eclíptica. Su tono era uno de alto buen espíritu. ¿Son las reinas Colmeneras tan absolutamente ajenas a todo menos a sus metas? ¿Son tan arrogantes que creen que son totalmente invulnerables?

Hasta que llegaron a Deneb, lo eran, comentó Thian graciosamente. ¿Los astrónomos vienen con más datos sobre la primaria?

Comprobando la actividad de las manchas solares y ejecutando otro sobre las emisiones UVL e IRL, y, naturalmente, las sondas han sido liberadas en barridos orbitales del planeta. Un montón de vegetación exuberante y se reporta algún tipo de actividad sísmica claramente visible, buenos mares azules y una cadena de grandes lagos en toda la masa continental principal que ya hemos identificado en el lado nocturno. Regiones polares más bien pequeñas cubiertas de hielo, pero eso es normal, por la capa de ozono. No se puede encontrar ningún signo de civilización, no hay grandes moradas, no hay fuego —aparte de un incendio forestal en el medio oeste. Ah, pero hay criaturas indígenas, corriendo directamente hacia el cuerpo de agua más cercano. Por lo menos eso es lo que el oficial de ciencia dice que podría significar una nube de polvo.

¿Podría haber sido iniciado el fuego por los Colmeneros? preguntó Thian.

¡Lo dudo! Sus exploradores están casi dentro de la órbita del quinto planeta, el típico gigante anillado.

—¿Su hermano está informando? —preguntó Ashiant desde el asiento que había tomado tras el sofá de Thian.

Thian hizo un gesto para que el capitán pasara adelante; odiaba presentar informes a la nada. Repitió palabra por palabra lo que Rojer había dicho.

—Demasiado potencial para dejárselo a los Colmeneros por cualquier razón —dijo Ashiant, y era la opinión de Thian también. El capitán abrió las comunicaciones con el puente—. El espectro de la primaria coincide dentro de 0.0356 de Sol?

Thian ponderó eso, así como Ashiant. —Los Colmeneros nunca llegaron cerca de la Tierra, señor. Ellos trataron de colonizar Sef, sin embargo, y la primaria de Sef es muy parecida a Sol.

—¿Lo suficiente como para hacer que el sistema de sol que están buscando como un nuevo planeta hogar? —Ashiant negó con la cabeza. —Aventuro la suposición de que puede ser que solo tengan que reponer los suministros. No han parado en cualquier lugar… —Se inclinó sobre la unidad com—. Ailsah, basado en el examen de los suministros almacenados en el Refugiado y el tamaño estimado de esas tripulaciones Colmeneras que los 'Dinis extrapolaron, ¿dime si estarían funcionando cerca de vacío?

—¿Sospecha que esto podría ser sólo una carrera de suministro?

—Es una posibilidad, pero voy a necesitar las cifras en primer lugar. —Ashiant sonrió, frotándose las manos en anticipación—.¿Cuánto tiempo antes que la flota principal puede interceptar la Esfera?

—Siete horas, señor, pero ella parece estar frenando. Eso sería consonante con una acción de reabastecimiento. Sabemos que las naves exploradoras Colmeneras tienen un montón de alcance, pero también pueden querer conservar el combustible, si es que todavía están en modo de búsqueda. La LSTS sólo confirma la reducción de la velocidad y ha pedido disposición de batalla a los destructores.

Thian podía oir sólo el diminuto pulso de emoción en la voz tranquila del primer oficial.

—En primer lugar, pedir a todos los buques que estén alerta para cualquier señal de que el Colmenero ha detectado nuestro acercamiento. Nunca creí el informe 'Dini sobre el alcance del sensor Colmenero. De todos modos, Primero, diga a su hermano que pase mi orden al capitán Vergoin de liberar sondas de bajo nivel. También podríamos establecer si son sólo animales o seres potencialmente inteligentes los que estamos a punto de salvar de las atenciones Colmena.

El puente a través sonó de nuevo.

—La KLTL, la Vadim, la Solidaridad y el Genesee están pidiendo por usted.

—Voy a estar con ellos momentáneamente, primero. —Cuando se cerró el canal, Ashiant respiró profundamente—. Casi tengo ganas de descubrir si esos nuevos misiles serán eficaces contra un Colmenero. —Dio a Thian una sonrisa irónica—.¿Debo dejar que los 'Dinis haganlos honores, Thian?

Sintiendo en ese raro momento de Ashiant franqueza más que la simple pregunta, Thian sonrió de modo tranquilizador.

—No creo que “vamos” sea operativa, señor, pero será un triunfo para todos nosotros. Habremos reducido en un barco más sus posibilidades de encontrar ese nuevo planeta hogar que están desesperados por tener: esa nueva base desde la que pueden multiplicar los problemas que ya tenemos en contenerlos. Sólo hay una nave del Escuadrón D siguiéndolos y entonces realmente se habrá reducido la amenaza Colmenera a proporciones manejables.

Ashiant dio un corto ladrido de una risa. —¿Manejable, Primero? —Se echó a reír sardónicamente de nuevo—. ¿Cuando estamos descubriendo que las probabilidades son de uno en cinco que cualquier planeta M-5 en nuestro camino fuera de aquí tiene una colonia Colmenera en él? —Ashiant echó las manos con exasperación.

—Incluso eso es bastante más de lo que sabíamos antes que los ‘Dinis corrieron a través de esos tres Colmeneros.

—¡Maldita sea! —Y Ashiant estrelló un puño en la otra palma—. Siento más un logro si este sistema era el que los Colmeneros han estado buscando tan desesperadamente.

—¡Pongámoslo de esta manera, señor, es uno más que no va a ocupar, ni siquiera brevemente!

—Buen punto, Primero. Casi podría sentir pena por nuestra presa.

—No voy a decir a nadie que lo he oído decir eso, capitán —dijo Thian con una sonrisa mientras se preparaba para telepatizar los nuevos pedidos a su hermano, así como una advertencia de ralentización de la Colmenera.

Los exploradores Colmeneros nunca se acercaron al exuberante planeta más allá de su luna externa. Tampoco eran tan inconscientes de una fuerza de oposición como su franqueza sugería. Cuando los exploradores de la Washington salieron de una órbita planetaria para interceptarlos, los Colmenero se dividieron en una distracción bien calculada cuando iniciaron un bombardeo terrible a los exploradores antes de los destructores más grandes pudiran moverse en el campo de tiro para protegerlos.

Thian, si no estoy en voz alta, escucha con más fuerza. Estoy en una vaina. Vergoin tenía a dos marineros rellenándola conmigo y mis 'Dinis tan pronto como empezamos a acercarnos a los Colmeneros.

Rojer sonaba mucho más indignado que asustado.

Pantalla principal magnificada para mostrar las explosiones. ¿Algún daño?

Menor es todo lo que puedo decir. Tengo la unidad com de la vaina encendida pero no estoy agarrando toda la… Espera un momento…

¿Rojer? ¿ROJER?

No me molestes ahora, hermano. ¡Tengo trabajo que hacer!

Thian continuó molestando a Rojer con demandas constantes de respuestas. Entre ellas, él telepatizó a Clancy, que no estaba más disponible para sus solicitudes de información que Rojer. Enfurecido con una desobediencia que ascendía a amotinamiento franco, cargó sobre el puente de la Washington, donde la atmósfera intensa le recordó que podría estar entrometiéndose y dio media vuelta para marcharse. Entonces vio que la pantalla principal del puente daba detalles mucho mayores, más claros de la batalla que la que estaba encima de su sofá. Lo que vio también le hizo darse cuenta exactamente que el trabajo esencial que Rojer y Clancy estaban haciendo era desviar un ataque virtual de misiles Colmeneros. Definitivamente podrían decir al Primero de la Tierra que fue en defensa propia: si el Revere recibía un golpe mortal, los exploradores Colmeneros podían escoger las vainas una por una antes que los evacuados pudieran llegar fuera de alcance. ¡Rojer había mostrado buen sentido con su política de deflexión!

Los principales baterías de la Esfera empezaron a abrirse sobre las siete naves de la Alianza, que se habían desplegado para evitar que los exploradores Colmeneros se escaparan mientras que la Nebulosa y las dos Constelaciones iban convergiendo en la Esfera. Una de las ventajas del diseño redondo era que las baterías podrían ser despedidas en cualquier dirección. Thian sabía del Refugiado cuánto poder de fuego tenía el Colmenero.

—Mire, señor —dijo Vandermeer— el desperdicio de municiones usual del Colmenero. No está dentro del alcance de nuestros barcos.

—Los exploradores lo están.

—Pero sus misiles se pierden aunque… Señor, el Alférez Upland es de la opinión que la detonación de esos misiles podría causar ondas de choque casi tan peligrosas para los cascos de las naves exploradoras como un golpe directo.

—Mis felicitaciones al Alférez Upland —dijo Ashiant, asintiendo brevemente en reconocimiento de la información. Luego, en voz baja, murmuró: —Cuando llegue a esos dos Talentos, voy a cuerearlos, voy a pasarlos por la quilla. —Thian y los oficiales del puente más cercanos le oyeron—. Pero ellos están logrando desviar los cohetes entrantes. Tikele, ¿qué tan pronto antes de que estemos al rango de la Esfera?

—Veintidós minutos.

—¿Por qué no utiliza Ktpl los que tiene en la KLTST?

—Creo que el capitán está maniobrándola en posición ahora, señor —respondió Tikele—. Y dos de nuestros exploradores están protegiéndola. Ella tiene que estar en blanco, en los depósitos de combustible, y en rango… ella está… ella ha disparado ambos, señor.

Increíblemente uno de los exploradores Colmenero alcanzó a estar entre la Esfera y los misiles, los cuales penetraron en el, sobresaliendo a babor y estribor.

—Igual que un corredor ensartado en las flechas —murmuró Thian.

Entonces se produjo la explosión, una erupción de fuerza de color rojo anaranjado que precipitó al KLTS hacia atrás como una hoja en una tormenta. De alguna manera los exploradores que la flanqueaban se habían desprendido, y aunque se deslizaban lejos de sus posiciones originales, no parecían haber tenido mucho daño. La KLTS evidentemente lo tenía. Como los barcos 'Dini todavía no llevaban vainas, era imposible estimar cuántos de su tripulación sobrevivian.

¡ROJER! ¡CLANCY! POR EL AMOR DE LOS CIELOS, RESPÓNDANME, rugió Thian, capturando la gestalt de los generadores de la Washington para alcanzar sus objetivos.

Estoy bien, Thian. Pero tuve que rechazar misiles. Igual que hizo el abuelo cuando los Colmeneros atacaron Deneb.

¡No es lo mismo en absoluto, Rojer! ¿CLANCY?

Puedo oírte, puedo oírte. SObre el zumbido en mis oídos. ¡Fuimos siempre afortunados! Kloo es un piloto malditamente bueno.

—¿Thian? —llamó Ashiant con urgencia—.¿Puede ponerse en contacto con cualquiera de sus talentos y pedirles que comprueben el estado de la KLTS? Los otros destructores deben mantener sus posiciones para contener la Esfera.

—Sí, señor. —Rojer, tienes 'Dinis. Ashiant ordenó a Vergoin y la Revere que ayude a la KLTS y evalue su condición. Tú haces el enlace…

La nave de Clancy mejor que venga con nosotros…los exploradores Colmeneros se están moviendo para matar y tendremos que rechazar un poco más…

Eso que los dos exploradores de la Washington estaban haciendo era obvio, mientras que los tres destructores lanzaban misiles medianas a los dos exploradores Colmeneros restantes, cada vez más cerca de la Esfera.

—Acabamos de llegar a la distancia máxima de los nuevos misiles, Capitán —anunció Vandermeer.

—Señale a los barcos de la clase Galaxia que asuman Formación C y comiencen a disparar tan pronto como estén en el rango máximo. La Esfera debe ser distraída de los destructores.

Ella es una madre, ésta, escuchó Thian decir claramente a alguien. Podría haber sido cualquiera en el puente, incluso Ashiant, dejando caer sus escudos mentales en la emoción de la batalla.

El primero de los nuevos misiles que la Washington lanzó no fue tan lejos de su objetivo, pero explotó al entrar en contacto con un gran fragmento del explorador del Colmenero. Los tres siguientes, uno de la de Washington y los otros de la Solidaridad y la Atenea, penetraron en la Esfera tan fácilmente como un cuchillo afilado corta a través de fruta blanda.

—Uno, dos —comenzó Ashiant en voz baja— tres —y se le unió Vandermeer— CUATRO—, y era prácticamente un coro. Nadie llegó a “cinco". El Colmenero se desintegró por cuadrantes, como se pela la piel de una fruta redonda de arriba a abajo. Luego, la bola de fuego floreció y su horno se expandió, derritiendo todo en su círculo rojo vivo.

La KLTL despegó para seguir un explorador Colmenero y la Franklin fue detrás del otro.

Con las comunicaciones ordinarias abiertas de nuevo ahora que el enemigo estaba derrotado, el capitán Ktpl fue capaz de enviar sus saludos a la Washington. Su voz era temblorosa pero orgullosa de estar a bordo de la nave que había disparado el primer misil contra el enemigo. La KLTS había tenido una gran cantidad de daños causados por la conmoción de una explosión: muchos 'Dinis resultaron muertos y heridos. Algunos compartimentos habían tenido que ser cerrado contra el vacío sin saber si habían sido ocupados.

Thian no tuvo tiempo de encontrar a Rojer o Clancy para darles la reprimenda que tan ricamente merecían por desobedecer órdenes, a pesar del éxito en ahorro de vidas de esa violación. Para el momento en que los vio, algo de su ira se había disipado. Estaban al otro lado de la bodega de carga de la Washington, que se había convertido en una enfermería auxiliar ‘Dini, haciendo el mismo tipo de uso de emergencia de la telequinesis que era: "levantar"a los heridos en cama, en camillas. Rojer estaba ayudando al Médico Sblipk entre los 'Dinis heridos, con Gil y Kat corriendo alrededor a hacer recados. Clancy estaba trabajando entre los Humanos heridos.

Todos tendremos una pequeña charla, más tarde, Rojer, Clancy, dijo Thian con voz fría.

Claro que sí, hermano. Cuando haya un poco más de tiempo libre…

¡No te hagas el engreído conmigo, Rojer Raven-Lyon!

¿Quien? ¿Yo? ¿Engreído? ¿Después de lo que acabo de pasar, hermano? Eso fue casi… casi peor que la KTTS, Thi.

Las palabras de su hermano, nada arrepentidas como eran, enfriaron a Thian aún más, pero tendría que decirle al Primero de la Tierra sobre su escapada. Era el responsable de todos los Talentos en esta expedición y de alguna manera no había podido hacer que obedezcan las órdenes que sabían que no debían pasar por alto. Si hubiera tenido que decirle a su madre y su padre que Rojer había…

—Hey, Thi —dijo una voz suave en su oído, y sintió un toque en el hombro— necesitas descanso, cariño. —Greevy lo miró, sus ojos azules ansiosos, aunque su rostro estaba tan cansado como el suyo. Él y sus 'Dinis había estado trabajando con ella, utilizando kinesis para ayudarle a usar sus habilidades curativas.

—Si yo descanso, usted lo hace, también, primer teniente — dijo con severidad.

Ella miró por la sala ahora ordenada, donde había 'Dinis estaban sumergidos en tinas de líquidos reconstituyentes, o envueltos en vendas de varios colores, reparando tejidos dañados, heridas, quemaduras y roturas. los 'Dinis sufrió molestias mejor que los Humanos, pensó Thian, y se preguntó si eso era una diferenciación de especies, en lugar de estoicismo.

—Ah, aquí viene la nuevo guardia —dijo Greevy con alivio que salió cerca de un sollozo.

Thian se apoyó en el soporte más cercano y "escuchó" a su hermano. Rojer estaba dormido —Thian no podía decir dónde— y así estaba Clancy. Los agarraría a los dos mañana… cuando hubiera tenido suficiente sueño.

—Thian —y Greevy lo cogió de la mano y tiró de él a la esquina—. ¿Tienes suficiente energía para teleportarnos a mi habitación?

Puso los cansados brazos a su alrededor, con la cabeza apoyada en la de ella, y se teleportaron a sus aposentos en el nivel inferior. Ella palmeó la cerradura de la puerta y se derrumbaron en los brazos del otro sobre la cama, dormidos casi antes tenderse en la superficie horizontal.

* * *

—Comprendes que esa nave Colmenera, incluso con sus tres exploradores, no tuvo oportunidad —dijo Rojer, alegremente zampándose una descomunal comida tardía en sus habitaciones la tarde siguiente. —Qperación Overkill, eso es lo que era.

—¿Hace falta que te recuerde cuántos 'Dinis murieron en la KLTS? —dijo Thian, mirando a su hermano.

Había leído la cartilla a Rojer y Clancy por "poner en peligro" sus vidas, que eran demasiado valiosas para ser arriesgadas. Él también podría apuntar a los cortes y contusiones menores que ambos habían sufrido cuando sus respectivas naves habían maniobrado bruscamente o sufrido embates concusivos: podrían tan fácilmente haber sido heridas mortales.

—No soy tan lento, Thian —respondió Rojer con indignación— incluso si no me las arreglé para mantener el equilibrio a través de todos los golpes y molidas la Revere lo hizo. Pero deberías haber visto a algunos de los otros. Yo los teleporté cuando pude.

—Obtuve la mayor parte de los míos —y Clancy acarició el largo vendaje pro-piel en un lado de su rostro, la férula en su brazo izquierdo, la herida sellada en la derecho, y logró una expresión benevolente— amortiguando el impacto de alguien.

—Además de lo cual, hermano mayor —dijo Rojer, las manos en el cinturón y un ceño intensamente fruncido en su rostro— si cualquiera de nosotros hubiera usado las cápsulas de escape, hubieras tenido una realmente mala noticia para enviar a casa. Sólo se me ocurrió cuando quedé atrapado en ella, ¡que la maldita vaina era el lugar más peligroso para estar! ¡Yo estuve en Xh-33, recuerda, y vi las vainas de las reinas voladas del cielo como si hubieran sido aves! ¡Cualquiera de los exploradores Colmenero podría haber hecho una verdadera matanza… de vainas!

—También salvamos a la Revere y la Franklin de quedar hechas cedazos —recordó Clancy a Thian— o aplastada. Blindar las naves nos protegió y realmente es sólo una variación muy pequeña de nuestras órdenes permanentes de tío Jeff. —Sonrió atractivamente—. Sólo una cápsula de escape más grande.

—¡Voy a tener que decirle lo que hicieron! —Thian no iba a dejar que se salgan sin reprimenda.

—¡Adelante! —dijo Clancy, su sonrisa más amplia— pero he oído que tanto Spktm como Ashiant mencionaron a nuestra acción defensiva como la razón principal de que las bajas fueran mínimas. ¡A pesar de que ahora aprecio por qué los Mrdinis tuvieron que considerar los ataques suicidas! No puede haber mucho espacio en esos exploradores con todos esos misiles pesados que disparan. ¡Y esa Esfera no iba a renunciar a la destrucción total!

Thian nunca podía permanecer enojado mucho, no en presencia de Clancy, aunque continuó sintiendo una frustración irritable, sobre todo porque los dos jóvenes héroes arrojaban sus acciones como nada fuera de lo común para Talentos de sus habilidades. Eso casi molestaba más a Thian.

—Creo —le dijo Greevy cuando se reunieron para una cena tranquila en el comedor de los médicos— que estás un poco celoso, tal vez, Thian, ¿de no estar en la acción?

—¿Yo? ¿Celoso? —Consideró a Alison Anne, sobresaltado. Nunca había pensado en sí mismo como una persona celosa por ninguna razón.

Sus ojos azules brillaron hacia él.

—Celoso de cosas o personas, no, Thian. Pero celoso, un poco tal vez, de prestigio.

—¿Estás segura de que estás siendo T-5?

—Probablemente no —dijo ella alegremente con un suspiro encantado— pero soy una empática y muy empática para ti. —Ella se inclinó sobre la pequeña mesa y le acarició ligeramente el dorso de la mano, un contacto que transportó más empatía. —He recogido mucho de tu sabiduría de Talento como la que tuve sobre el tratamiento de 'Dinis del Médico Sblipk. Más quizás —y sus ojos se reía de él por encima del borde de su taza—. Tú tenías la parte dura… mirando, esperando, ilusionando. ¿Rezan los Talentos? —Esto lo dijo con expresión tan ingenua que Thian sintió que su irritación y frustración se disolvían—. Además de lo cual —continuó ella, burlándose de él— viste la acción mucho antes que ellos, en la Gran Esfera.

Thian hizo una mueca.

—Ese pequeño altercado no fue contra de Colmeneros vivos.

—La diferencia es inmaterial, Thian. Y era mucho más peligroso que lo que hicieron tu hermano y tu primo.

Thian fielmente remitió un informe detallado al capitán Ashiant del encuentro y decidió, cuando no pudo dejar de "sentir" la reacción furiosa de Jeff Raven al heroísmo de Rojer y Clancy, que podía dejar de forma segura cualquier disciplina posterior al Primero de la Tierra y la Primera de Calisto, y posiblemente a ambos Auriganos. La justa ira a menudo maduraba con la espera.

Thian fue llamado de vuelta por el Primero de la Tierra después de recibir los elogios oficiales y respuestas de la Alianza y el Consejo Superior, así como los nuevos pedidos.

La Flota estaba ahora por unirse al Escuadrón D, usando todos los Talentos disponible para hacer la teleportación, y localizar a la tercera Esfera con la mayor rapidez posible. Se prestó gran peso a la teoría de que las tres esferas habían estado buscando una estrella tipo G en particular, tan cerca de una réplica a la que se había convertido nova como fuera posible. Al Consejo Superior no le importaba esperar hasta que la Esfera restante encontrara una estrella tal y un nuevo planeta hogar.

Una vez que la Esfera Colmena hubiera sido tratada, la flota volvería, haciendo investigaciones en profundidad de todos los planetas potencialmente habitables e desactivar las colonias Colmeneras utilizando la táctica de Genesee siempre que fuera posible para eliminar las naves Esfera del uso.

—¿Qué querrá el Consejo Superior después, podría preguntar? —preguntó Ashiant a Thian de manera agitada—. ¿Una flota de naves Esfera? Tenemos más de lo que necesitamos en este momento. Debemos volarlas. Ahorra tiempo y esfuerzo.

—¿Utilizarlas como señuelos? —tiró Thian como una posible solución.

—Creo que este “Conoce a tu enemigo y puede derrotarlo más fácil” va un poco demasiado lejos.

—Tal vez he malinterpretado, señor—dijo Thian, corriendo el texto en su mente—. Desactivar las colonias Colmeneras podría simplemente significar asegurarse de que no tengan capacidades espaciales adicionales. ¿Debo reconfirmar?

—Por favor.

Dudo que el Alto Consejo tenga la intención de traer más Esferas de vuelta, dijo Jeff Raven, pero su tono era incierto. Pero con los 'Dinis nunca se sabe, ¿verdad? Me pondré en contacto contigo.

Cuando lo hizo, se reía.

Parece que a los 'Dinis les gustaría tener una Esfera intacta para cada uno de sus mundos coloniales como trofeos. El Almirante Mekturian señaló que las dos operacionales actualmente en nuestro poder se podrían mostrar siempre que sea necesario. Nunca entenderé la lógica o el honor ‘Dini. El almirante es más sensible y reitera que la flota debe destruir las capacidades de viajes espaciales Colmenero hasta que se pueden efectuar otros remedios para evitar su engrandecimiento colonial.

¿Otros remedios?

Eso es lo que se está discutiendo. Hay un poderoso grupo de presión que quiere impedir a la Alianza, y no sólo el elemento Humano, hacer a los Colmeneros lo han que han hecho a otros. ¿Por qué reducirnos a su nivel?

¿Qué otra cosa podía hacer, abuelo? No es, se apresuró a añadir Thian, que yo crea que la aniquilación de cualquier especie podría estar justificada.

Ah, ahora, Thian, las discusiones están en curso y recalentadas. Gktmglnt y el Almirante Mekturian insisten en que nada será grabado en el granito hasta que ambas unidades de investigación, la Flota Principal y el Escuadrón B, hayan regresado de sus viajes, cargados, esperamos, con la información suficiente para sugerir una sensata, humana y ‘dinificada acción.

Si hemos de detenernos e investigar todos los malditos sistemas M-5 en el camino de vuelta, señor, comenzó Thian…

Para entonces alguna forma de sentido común podría haber resultado de las ruinas actuales. Una vez más me siento aliviado de que T&TF participa sólo en la mecánica, mas bien que la política, de este tema. Y, hubo diversión definida en el tono de Jeff Raven, como mensajero, estoy demasiado alejado de lo que yo les entrego, para sufrir el destino dado a menudo a los portadores de respuestas adversas. Así, nieto, te digo, trae de vuelta toda la información que te sea posible acerca de los brillantes nuevos mundos que no han sido Colmenizados y pueden dar a los de sangre caliente otro foco para sus energías.

¿Con una explosión colonial no estaríamos siguiendo las tácticas Colmeneras?

Realmente, Thian, tu sentido de la proporción está sesgada ligeramente por la distancia. Humanos y 'Dinis respetan otras formas de vida y cualquier planeta que tenga seres inteligentes identificables será tachado de la lista. Oh, pero pon una de esas balizas de advertencia que van a informar a la Alianza del tráfico Colmena entrante. Todavía hay un montón de aquellas malditas Esferas sueltas en esta galaxia.

Los segmentos oficiales de ese largo intercambio fueron debidamente reportados al Capitán Ashiant y luego repetidos a los demás capitanes y primeros oficiales, en Básico y en 'Dini, por lo que no podía haber ningún malentendido en ninguna directiva.

Thian se excusó entonces, para dar a los jefazos la oportunidad de discutir las órdenes de forma privada.

Fuera de las habitaciones de los Talentos, los pasillos de la Washington todavía se hacían eco de los sonidos apagados de la celebración aunque la nave de clase Nebula oscilaba ahora alrededor del planeta rescatado en su salida del sistema. Thian sabía que los oficiales de ciencia estarían ocupados en todas las estaciones disponibles, registrando cualquier trozo de información de superficie pudiera ser aprendido durante la circunnavegación. Las sondas habían regresado con muestras que serían analizadas y ensayadas. Miró cómo el planeta giraba debajo de él incluso cuando la Washington giró alrededor del planeta a la vista original, que había tenido… ¿había sido sólo dos días antes? El incendio forestal se había apagado, bañado por un sistema de lluvia que, por desgracia, resultó en humo oscureciendo esa zona, por lo que la causa de la conflagración seguía siendo un misterio. Las criaturas que habían huido del fuego estaban ahora pastando por el lago que los había salvado. Ninguno parecía ser más que una variedad de grandes rumiantes, herbívoros, y varios depredadores igualmente grandes, y ninguno actuaba con capacidad de sentir.

—Y ni una sola criatura nunca sabrá o se preocupará por el destino que los salvó —dijo en voz baja Greevy desde la puerta abierta de su habitación. Cuando ella había salido de servicio la noche anterior, habían hecho una celebración privada. Todos sus pacientes se recuperaban y ella ya no estaba temerosa por el progreso de varios de los 'Dini víctimas de quemaduras.

Thian extendió su brazo y ella cruzó con los pies descalzos a pararse bajo el mismo. A ella le gustaba el hecho de que ella cabía justa allí. Cerró su brazo y la atrajo hacia él.

—¿Estamos en camino fuera de este sistema, Thi? —preguntó ella, dándose cuenta de la rotación.

Él asintió con la cabeza.

—Las órdenes llegaron. Si la puerta se abre, prepárate a ser teleportada de nuevo.

Ella comenzó a liberarlo y él la atrajo hacia si.

—Todo los jefazos allí y tienen un montón de hablar para hacer, así que no creo que necesitemos preocuparnos. Además, Alison Anne —y él la miró— prefiero dejar de jugar a las escondidas…

—Thian, sabes perfectamente que tus padres van a tener a alguien mejor en mente para ti que un empático T-5 que es…

Thian puso un dedo en sus labios.

—¡No te rebajes a ti misma en mi oído, primer teniente, señor, señora!

—Mira, tú eras un chico novato…

No soy un chico novato ahora, Alison Anne Greevy, dijo Thian, volviéndose para tirar de ella completamente contra él y empujando su cabeza hacia arriba para coger sus preciosos ojos azules, y tengo mucha más necesidad de una cómoda T-5 empática a quien sucede que amo, respeto y admiro por ciertas cualidades terrenales interesantes que no he encontrado en ningún otro lugar. Si todavía podemos soportar la compañía del otro al final de esta misión, me gustaría decir que tuvimos una buena oportunidad de disfrutar de una buena vida juntos. Y probablemente voy a optar por servicio completo como Primero Naval. Yo sería el primero… si puedo hablar al abuelo para crear la posición.

Alison podía, y lo hacía a menudo, proteger sus pensamientos de él, pero no la esperanza nostálgica en sus ojos.

—Si estás pensando en Flavia Bastianmajani, no lo hagas —dijo y le dio un beso, amándola con mente, corazón y alma—. Ella tenía otras ideas, incluso cuando nos conocimos.

—¿Ella lo hizo?

Thian echó la cabeza hacia atrás, riéndose de su indignación.

—¡Ella probablemente persigue su propio camino tan asiduamente como yo el mío!

—¿Una T-1 entrenada como Flavia?

—A veces, Alison Anne, me asombras.

—Bueno, me gustaría ser capaz de hacer eso, te lo puedo decir, Primero Isthian Lyon, señor.

—Bueno. Vamos, sorpréndeme ahora. Creo que tengo algo de tiempo libre para llenar.

Cuando Thian fue llamado, tarde por la noche, para hacer contacto con el Primero de la Tierra, fue para pedir permiso para intercambiar el destructor Mrdini KLTS dañado con el KLLM actualmente en el Escuadrón D. Eso fue acordado, aunque los otros dos barcos que componían el Escuadrón fueron enviados de vuelta para ser reparados.

Me han dicho que hay un bergantín adecuado a bordo de la Valparaíso, para que puedas enviar esos disidentes de vuelta y librarte de equipaje innecesario, añadió el Primero de la Tierra.

A Thian no le había gustado ese aspecto de sus responsabilidades, pero ahora no era un secreto que se habían hecho varios intentos para alterar los sistemas de guía de misiles de la Washington. Los sospechosos habían sido interrogados por los funcionarios de IN, con Thian mirando en una cabina de observación encubierta. En todos los casos menos uno su Talento no fue necesaria y en uno, había sentido tanto dolor y pena que la alférez, una mujer joven de registro de otra manera impecable en sus funciones en el complejo del motor de la Washington, sintió que era su deber para la Humanidad destruir el primero del diseño de clase Nebulosa porque ese barco enorme y poderoso estaba en contra de los deseos del Dios que su planeta natal veneraba.

Cómo se había deslizado a través del cribado cuidadoso de cualquier candidato a la Academia Espacial se convirtió en el objeto de una búsqueda dedicada de Inteligencia Naval y la junta médica. Ella fue colocada en el calabozo bajo máxima vigilancia. Ella protestó con vehemencia acerca de los "pagados" saboteadores sin Dios que también ocuparon el alojamiento. Ellos se quejaron porque ella oraba tan fuerte y largo, tratando de llevarlos a ver la "luz" y "salvar sus almas." Solamente los episodios de laringitis la silenciaron. Y, de acuerdo con el oficial a cargo de la instalación, nunca duraban el tiempo suficiente.

Todos los elementos de la Flota ahora hacían su majestuoso camino fuera del sistema tan alegremente inconscientes de su escape de la aniquilación. Un día, una especie inteligente en desarrollo podría preguntarse sobre el anillo de escombros cerca de la luna exterior.

En su habitación lista, Thian, Rojer y Clancy fueron por el total del poder potencial que podían acceder para teleportar la Flota a la ubicación actual del Escuadrón D.

—Bueno, no es tan lejos —estaba diciendo Rojer en un intento de animarse a sí mismo. Gil y Kat estaban descansando en el sofá junto a él, jugando uno de los juegos de dedos que a menudo les absorbían, con un trozo de cuerda de color.

—Con noventa T-2 y −3 para extendernos, además de los sesenta −4 —y no olviden que son principalmente cinética, también— colocados estratégicamente…

—No hay ninguno en ninguna de las naves 'Dini —les recordó Clancy.

—Así los acarreamos en el pasado…

—Eso no sería sentarse bien —dijo Rojer—. Mira, Thian, tú y Clancy transporten la Washington. Dame diez 2 y veinte 3 y voy a teleportar a Spktm. Es la masa de la Washington lo que va a ser lo peor de la teleportación. Incluso las Constelación son fáciles después de eso.

—O me quedo aquí en la Washington y te envío a ti.

—¿Quién es el T-2 en el Escuadrón D? —preguntó Clancy.

Thian y Rojer le dieron una mirada cansada.

—¡Stierlman!

—¡Oh!

Rojer levantó un hombro en un encogimiento.

—Él no ha perdido nada que le enviaran… todavía.

—Bueno, estamos seguros de qué no apuntamos el Washington hacia él, de repente —dijo Thian.

Semirame Kloo y Alison Anne llegaron, fuera de servicio ahora, y Thian ausentemente teleportó más bebidas y bocadillos para ellas.

—Se están poniendo los Talentos con experiencia en los lugares adecuados para amortiguar los nuevos, los que nunca han tenido la oportunidad de fusionarse.

—¿Entonces porqué no haces un ejercicio de fusionar primero? —dijo Kloo con una sonrisa maliciosa a Thian en memoria de un cierto simulacro que había tirado ella.

—¿Quién? ¿Cómo? ¿Qué? —preguntó Thian a pesar de que le tocó la mente en aprobación de su sugerencia.

Ella tecleó una secuencia en la terminal y una visión espacial de la disposición de la flota entró en la pantalla. Ella husmeó, y tocó a los destructores en posiciones de flanco.

—Cámbialos a ellos. Cambia la Atenea con el Comanche. Solo como un ejercicio. —Luego se rió con picardía—. Mira cuánto tiempo toma a las tripulaciones averiguar lo que pasó. Podría ser un poco de diversión.

—Creo —dijo Thian, de pie— que será mejor que compruebe tal maniobra de la Flota con el capitán Ashiant. —Él sonreía con gran picardía al pedir a Ashiant una entrevista inmediata.

—¿Más problemas, Thian? —exigió Ashiant, dando grandes zancadas en la habitación de los Talentos casi tan pronto como había cortado la llamada.

—No, señor, ningún problema, sólo solucionando cómo hacer el salto para unirnos al Escuadrón D con el uso más eficiente de los Talentos que tenemos. Me gustaría tener una fusión de ensayo y, por ejemplo, cambiar la Atenea con la Comanche.

—Y ver cuánto tiempo les lleva a darse cuenta de que han sido movidos —no pudo resistirse a añadir Rojer.

Ashiant miró de hermano a hermano, su amplio rostro inexpresivo, las manos detrás de la espalda.

—Podría resultar saludable eso. Proceda.

Thian esperó un momento.

—Oh, me gustaría quedarme aquí —añadió Ashiant y luego sonrió, el paño de su traje de nave empezando a arrugarse con su risa lenta.

Inmediatamente los dos Primeros bascularon sobre sus lechos.

—Vamos a tratar eso, fusionando con sólo los talentos de cada uno de los destructores —explicó Thian—. Yo con Atenea y Rojer con la Comanche.

—¿Sin advertencia previa? —preguntó Ashiant.

—Sólo la palabra de código. Cuando estés listo, Rojer.

Tres, dos. uno, SAKI, transmitieron los hermanos, y al instante sintió la respuesta de los Talentos: luchar un poco para obedecer las citaciones inesperadas e inusuales.

¡Cambio!

El Capitán Ashiant, el Comandante Kloo, el primer teniente Greevy, y el T-2 Clancy Sparrow se quedaron mirando la visualización en la pantalla.

—¡Los atrapamos! —gritó Ashiant en señal de triunfo, aplaudiendo—. No más de una onda. Ahora, vamos a ver cómo…

—Capitán Ashiant, ha habido una fluctuación de algún tipo en toda la Atenea y… —interrumpió la voz de Vandermeer—. Señor, ¿quiere venir al puente, por favor?

—En camino, primero. —Se volvió hacia los Talentos justo cuando la puerta del puente zumbó abierta, torció el pulgar hacia arriba en un gesto de aprobación y de forma inesperada hizo un guiño.

—Capitán, es muy raro, y no sé cómo podría haber sucedido — los Talentos escucharon a un Vandermeer perplejo diciendo—pero podría haber jurado que el Atenea estaba en la posición del flanco de estribor…

—Mensaje entrante del Atenea, señor… —anunció el oficial de comunicaciones.

—Un sobresaliente para la tripulación del puente Atenea, En primer lugar —dijo Ashiant con voz tranquila, ondulante con un matiz que los Talentos no tenían problemas en identificar como diversión suprimida.

—Consulta entrante de la Comanche, señor …

—Dígales que mantengan sus nuevas posiciones actuales. Un ejercicio ha estado en progreso. Estaba en vigor seguridad completa. Ponga a la Comanche… Ah, capitán Derynic, su tripulación del puente necesita un poco de afilado. La Atenea informó el cambio de posición dos minutos antes que usted. Quiero a cada tripulación totalmente alerta. Es posible que hayamos derrotado a una Esfera Colmena pero tenemos otro que conocemos por ahí, y todavía no somos positivos en que no tienen comunicaciones intercoloniales de una naturaleza que todavía tenemos de entender. El com es suyo, primero.

Ashiant regresó a la habitación preparada de Talento. Una vez en el interior y la puerta cerrada, disfrutó de una risa calurosa.

—Creo que eso es un ejercicio que ha demostrado ser más eficaz que la mayoría de los que he ordenado — dijo, tosiendo un poco en su mano mientras terminaba su risa—. ¿La prueba es concluyente para ustedes también, Primeros?

—Sí, en efecto —corearon Rojer y Thian.

—Con un poco más de práctica ninguno de ellos dudará —añadió Thian—. Ahora, señor, nuestro problema se vuelve más una cuestión de protocolo: que capitán de barco va en primer lugar de los más grandes. Sólo hemos demostrado que podemos intercambiar destructores con sólo la fusión del Talento indígena.

—¿Es la masa el problema?

—No tanto como aquel cuya nariz estará fuera de la unión por quedar último.

—Eso no es problema en absoluto, Primeros —dijo Ashiant—. Voy a dar las órdenes y serán seguidas. El Capitán Spktm en la LSTS va primero, luego el capitán Germys y la Genesee. Yo querría todos los destructores siguiendo, a continuación, el resto de las Galaxias, y por último la Washington. ¿Qué les parece?

—Muy bien, señor. Vamos a tener que reorganizar algunos talentos para las posiciones más críticas…

—De cualquier forma que los necesite…

—Y va a tomar dos días completar la teleportación.

—¿Eso es todo? —Ashiant parecía ligeramente sorprendido.

Thian no estaba seguro de si la sorpresa era favorable o no.

—Con todo respeto, señor —dijo la comandante Kloo— la masa a teleportar es considerable.

—No me quejo, Kloo. —Ashiant se volvió a Thian—. ¿No hay un talento, junto con el Escuadrón D? ¿Para que te haga una asistencia?

—Sí, señor, vamos a estar en contacto con él tan pronto como hayamos reorganizado el personal. Eso va a tomar el resto del día.

Ashiant asintió y volvió a su puente, dejando a los Talentos mirándose el uno al otro con perplejidad.

—No creo que él realmente entienda lo que está involucrado —dijo Alison Anne pensativa.

—No estoy en absoluto seguro de que yo lo haga, ya tampoco —dijo Thian. Se hizo un batido y rápidamente comenzó a compilar listas de cuales Talentos clave tendrían que ser movidos y a que nave.

Cuando Thian hizo contacto, la mente del T-2 Stierlman a bordo de la nave clase Galaxia Valparaíso, del Escuadrón D exhibió tal sorpresa y consternación ante la tarea a realizar que Thian eliminó inmediatamente al hombre de su gama de enlaces clave. El trabajo de Stierlman sólo requería mantener un tono mental, firme como un faro. La sola mención de la fusión propuesta debilitó el toque de Stierlman a la timidez de un novicio de Torre. La hermana de Thian, Petra, habría sido más útil. ¿Cómo había estado Laria indecisa del hombre por el tiempo que ella lo tuvo?

La distancia, Primero, es la distancia involucrada, escapaba Stierlman. Ellos siguen consiguiendo más y más tiempo. No tenemos ni derecho a inmiscuirnos tan lejos de nuestros mundos natales. Realmente no lo tenemos. Están tan lejos.

Entonces se sentirá aliviado al oír que la Valparaíso está programada para ser devuelto a Base Fobos por reparaciones.

¿De veras? ¿Y puedo volver con ella? La esperanza fortaleció su contacto mental.

Sin duda alguna. Me gustaría insistir en ello, Stierlman. Usted ha estado en una larga gira. Thian apretó los dientes mientras telepatizaba esa tranquilidad, pero necesitaba a Stierlman capaz de operar durante sólo dos días más.

Pero ¿cómo vamos a volver? Tenemos un largo camino.

Oh, no hay problema, Stierlman. Este flota es Talento-pesada, lo cual no era exacto a pesar de que Thian sentía que había reasignado a las personas adecuadas a las posiciones correctas. Estaremos con usted mañana. ¿Cuál es su hora actual?

Ah… oh… 1635.

Informe al Capitán Steverice que la clase constelación AS LSTS, capitán Spktm, será teleportada para unirse a ustedes a las 0800 su tiempo mañana.

¿Qué tengo que hacer? Una línea fina de miedo apenas contenida tembló en la voz mental.

Nada, Stierlman, dijo Thian amablemente. Usted ya está allí y sólo tenemos que unirnos a usted.

Dos días más tarde, "sólo tenemos" fue una elección de palabras que Thian lamentaba. No había habido ningún contratiempo con ninguna de los teleportaciones pero había sido un proceso de drenaje para los T-1 y T-2 que llevaban el peso de cada fusión. El hecho de que cada fusión tenía diferentes componentes también añadía a la tensión en los focos de fusión. El segundo día, después de una conferencia apresurada, Thian teleportó de vuelta T-3 y T-4 especialmente seleccionados de aquellos cuyos buques ya se habían unido al Escuadrón D. Rojer se había ido a la LSTS para fortalecer los vínculos futuros, ya que Stierlman era inútil. Thian había enviado a regañadientes a Alison Anne a la Genesee con órdenes para reportarse a la Valparaíso y averiguar que estaba mal con Stierlman.

Tuvo ocasión de preguntarse si no debería haber traído tal vez la Washington primero y gestionado desde allí. Pero no tenía ninguna razón convincente de por qué eso habría funcionado mejor. Especialmente una vez que logró la fusión final y mayor que teleportó la nave de clase Nebula.

Ahora, si alguien despierta ya sea a Roj o a mi mismo por cualquier motivo menor a una flota Colmenera materializándose delante de nosotros, voy a matarlo. Así que ayúdeme, yo…

Thian suspiró con alivio inmenso cuando su pesada, doliente cabeza tocó la suavidad de su almohada y quedó inmediatamente dormido.

CAPÍTULO NUEVE

AUNQUE Alison Anne juró que se quedara ciega que Thian había dormido catorce horas sin moverse, que sus 'Dinis se habían levantado y comido y estaban dando sus tutoriales habituales, Thian fue positivo en que no había hecho más que poner la cabeza en la almohada cuando ella lo despertó.

—Lo siento, Thian, amor, pero Rojer dice que tienes que hablar con el Primero de la Tierra, también. Es realmente urgente. —Ella separó las últimas palabras para enfatizarlas, con el rostro tan malas-noticias-en blanco que él no quería "mirar" en su actual estado semiconsciente. Se bebió la bebida estimulante que ella le entregó, agradecido de que estaba lo suficientemente fría para beberla rápidamente.

Agarró el traje de nave limpio que ella le entregó y, deslizando sus pies en los zapatos de suela blanda que prefería, cruzó el salón a la habitación preparada. Había trabajado para soltar un poco sus hombros y su cuello para cuando la puerta se abrió para él. Tanto Rojer como Clancy estaban en sus lechos; Semirame Kloo se apoyaba contra la pared, con los brazos cruzados sobre su pecho, viendo sus caras, que estaban en blanco con la concentración. Miró brevemente cuando entró Thian y levantó la cabeza para que él tomara su lugar rápidamente.

Él ya había cogido el hilo del mensaje mental que los dos estaban recibiendo.

… Informar a los capitanes que se preparen. Sé que los misiles son un trabajo pesado pero van a necesitar todo lo que puedan meter a bordo… ¡Thian! Buenos días, dijo el Primero de la Tierra, consciente de su entrada en la discusión. En pocas palabras, voy a repetir lo que he detallado a Rojer y Clancy. Esas balizas de advertencia que los Escuadrones han estado fijando en la heliopausa de mundos ocupados por la Colmena se están apagando, uno tras otra. El Capitán Soligen nos informa que el Escuadrón B se encuentra en la búsqueda de dos y preocupado por otros uno o dos que venían detrás de ellos. Con sólo dos clase Galaxy y dos destructores, uno de ellos con una significativa cantidad menos de su complemento normal, no está realmente preparado para hacer frente a dos o más Colmeneros y su complemento de exploradores sobre-armados. Tampoco cuenta con los nuevos misiles de perforación de casco Colmena.

¿Acaso ese loco capitán 'Dini partió en la Esfera capturada? pensó Thian con un gemido. ¿Acaso el capitán Klml tiene algún armamento? ¿Acaso Flavia les dijo que nos figuramos donde estaban los controles de los misiles?

Es fácil, Thian. Flavia y los otros teleportaron a Klml al espacio Clarf hace una semana. Laria dice que llegó, asustó a los pelos cortos de la mitad de la población 'Dini, pero vamos a hacer frente a tu situación actual. Thian nunca había oído ese tono de voz de su abuelo antes y se concentró en esta sesión informativa. Con alarmas apagándose por toda la Alianza, el Consejo Superior es reticente a enviar unidades adicionales para apoyarlos, a pesar del hecho de que ustedes, obviamente, tienen una pelea en sus manos, incluso con los dos escuadrones que ya están en su cuadrante. Pero, antes de dar el capitán Ashiant la buena noticia, ¿me puedes dar alguna información sobre esta movilización totalmente inesperada de las esferas? El Consejo Superior está… más bien… molesto, se podría decir. Thian sonrió, tranquilizado por ese vacilación en la entrega irónica habitual del Primero de la Tierra. ¿Qué es eso que Rojer me decía de un nuevo sol hogar?

Eso parece una teoría mucho más válida ahora que los Colmeneros han reaccionado. También tengo miedo de que la teoría que los Colmeneros no tienen comunicaciones sólo fue derribado un agujero de gusano.

Jeff sonó como si hubiera dejado salir un largo silbido de asombro. El Alto Consejo va a estar cagado de miedo.

No tan malamente como yo, señor. Esta Flota pone balizas, también, tú sabes, y el Comandante Kloo recién me entregó una nota que confirma que estas cuatro balizas se han ido. Con las dos o tres que el Capitán Soligen puede dar cuenta, ahora podemos añadir otras cuatro, Y el que estamos persiguiendo.

¿Siete, posiblemente ocho? ¡Y pueden comunicarse entre sí? ¿Por qué ahora?

Jeff sonaba exasperado.

Creo, señor, que hemos cometido el error de suponer demasiado sobre los Colmeneros.

Obviamente. Volvamos a esta teoría del mundo hogar.

El sol del mundo hogar Colmenero es una nova. Enviaron las tres Esferas Colmena para encontrar el tipo adecuado de primaria con un planeta M-5 para reemplazar al que habían perdido. La forma en que estamos viendo ahora es que las tres Esferas originales que encontraron los 'Dinis fueron un grupo de avanzada, extendidas para buscar sólo la primaria correcta, que es por lo que omiten tantas probables colonias M-5. La Gran Esfera sigue con todo lo necesario para configurar la nueva base. Así que vamos a operar en la teoría —porque no quiero presumir nada que yo no puedo probar sobre los Colmeneros— que esta Esfera Tres es la afortunado y ha localizado la primaria que quieren con el tipo de planeta que necesitan. Ellos están invitando a otros a venir a ver y/o quieren grupos adicionales para asegurar el mundo. O bien, y me gusta menos esta posibilidad, tres sabe que está siendo perseguido y ha transmitido por asistencia, siendo el último barco de exploración que queda. ¡O todos ellos!

¡Oh! Hubo una pausa mientras Jeff Raven asimilaba esa información. Bueno, nosotros —la Alianza—ciertamente no podemos dejar que ellos establezcan una nueva base de operaciones. Miren, informen al capitán Ashiant de la situación dentro de la Alianza. Asegúrenle que vamos a suministrar cualquier nuevos misiles y material que ustedes puedan teleportar por ahí, pero él tiene que conformar con los dos elementos de la Flota en el cuadrante. El Alto Consejo está convencido de que todas las demás unidades de la Flota permanecen desplegadas dentro de la Alianza para contrarrestar cualquier intrusión Colmena. Voy a hacer todo lo que pueda, personalmente y profesionalmente, para ayudarle, Thian.

Gracias, señor.

¡Maldita sea, muchacho, no pensé que estaba dejando a alguno de ustedes en una guerra!

Jeff sonaba más indignado que alarmado por sus motivos.

¡Señor, no le defraudaremos!

Recuerden esto, Primeros, y Clancy, y he dicho esto a Flavia, ¡los talentos deben preservarse a sí mismos!

Eso lo haremos, usted puede estar seguro de ello. Thian puso una buena cantidad de fuerza en esa seguridad.

Será mejor que lo sea, fue la palabra final de Jeff Raven.

Rojer y Clancy consideraron a Thian con expresiones sarcásticas, ya que todos estaban sentados al final de la telepatía.

—¿Y cómo vamos a hacer eso, hermano —preguntó Rojer— cuando conocemos la tasa de mortalidad de las cápsulas de escape en un encuentro Colmena?

Thian comenzó a reír, entonces su diversión se apoderó de él, por lo que cayó a un lado en el sofá mientras que los otros lo miraron como si hubiera perdido su ingenio.

—Rojer… debes… saber… qué es tan gracioso.

—Lo hiciste tú mismo.

¡Nosotros usamos una variante de la estratagema de la Genesee! ¡Es el único curso de acción lógico! Infierno, conocemos el interior de una nave Esfera como conocemos una Torre. Todo lo que tenemos que hacer es acercarnos lo suficiente. Y no tan cerca tampoco.

Semirame Kloo fue en realidad la primera en percibir lo que estaba pensando Thian y lo miró con una expresión asombrada.

—¡Esa no es manera de luchar una guerra, Thian Raven-Lyon!

—¿Quién fue el que dijo que todo vale en el amor y la guerra! Campanas del infierno, Rame, ¿por qué alguien más que el enemigo debe morir en una guerra que ellos comenzaron?

—Los 'Dini no lo ven de la misma manera —le recordó Clancy—. Logran el honor destruyendo naves Colmeneras.

Thian desestimó eso. —Ellos todavía tienen los exploradores para sacar. Eso va a darles gloria suficiente. Si yo conociera el interior de un explorador, tan bien como conozco el de una Esfera, podríamos ser capaces de hacer algo dentro de ellos, también.

—¿Crees que Ashiant irá con este plan brillante de tuyo? —preguntó Kloo con escepticismo.

—Bueno, creo que será mejor si dejamos que todos humeen un poco. No sería bueno para mí actuar, como dice la abuela, como un niño engreído. ¿Pero los 'Dinis no se nos acercaron para formar una Alianza de protección mutua porque logramos derrotar a la Esfera sin bajas de nuestro lado?

—¿Qué fue lo que le dijiste al abuelo, Thi? —preguntó Rojer, ladeando la cabeza a su hermano—. ¿Acerca de presumir algo que no conocemos a ciencia cierta?

—Por un lado, Thian —puso Clancy— el uso de nuestra kinesis para proteger contra misiles Colmeneros tiene un límite finito… nuestras fuerzas individuales. Voy a ser franco. Yo me estaba quedando sin la energía necesaria para mantener el gestalt necesario en la Franklin antes de que el compromiso terminara.

Rojer asintió.

—El blindaje no debe ser un problema tan grande. Miren, vamos a informar al capitán Ashiant. Incluso mi solución va a necesitar más tácticas navales de las que yo conozco.

—Me alegra oír que lo admites, Thi —dijo Kloo con aprobación—. ¡Pero si yo atrapé correctamente tu plan, sería ahorrar una cantidad infernal de vidas!

Ashiant escuchó el informe con una expresión en blanco, pero la forma en que sus ojos parpadearon rápidamente de vez en cuando y la forma en que se movían sobre los artículos en su escritorio le dijo a Thian, que lo conocía mejor, que ya estaba reflexionando sobre las opciones disponibles. En el punto donde Thian dijo que el Alto Consejo estaba manteniendo todas las unidades adicionales en el espacio de la Alianza, hizo una mueca y "hmmmd" profundo de su garganta.

—Puedo entender eso —dijo, permitiendo a las palabras emerger expulsadas en una respiración larga—. Vamos a tomar en primer lugar al Primero de la Tierra en su oferta para enviarnos más misiles y cualesquiera otros suministros en la que la flota necesite reabastecerse. —Se conectó con el puente—. Sr. Wasiq, por favor llame a una sesión de emergencia roja de todos los capitanes, primeros oficiales, artillería, y el personal del economato. Los Primeros estarán para teleportar transportes a la Washington. Vandermeer, vacie la bahía de aterrizaje y esté listo para recibir apropiadamente visitantes Humanos y 'Dini.

Después de haber dado las órdenes preliminares necesarias, Ashiant se sentó muy quieto, ni siquiera juntando los dedos como hacía a veces, con los ojos fuera de foco, pero, aún si Thian no podía leer los pensamientos, era consciente de la intensa actividad mental.

Abruptamente Ashiant se levantó y, con una extraña explosión de aliento de su boca ligeramente abierta, tiró hacia abajo la blusa de su traje de nave.

—Tenemos un cometido de bastante trabajo por delante de nosotros, ¿no?

Thian asintió. Rojer, Clancy y Kloo dispararon a Thian miradas curiosas, pero él no les hizo caso.

—Rojer, ¿serías tan amable de descubrir de los Primeros de la capitán Soligen, que curso estableció actualmente en su persecución de las dos Esferas? ¿Si ella sabe de que sistemas partieron, y de donde podría venir el tercero? —Luego miró a Thian—. ¿Se ha informado al Escuadrón B del cuadro total?

—El Primero de la Tierra no fue específico sobre ese punto, señor.

Ashiant asintió.

—Entonces dile, Rojer, y, con el mayor tacto posible, pídele que se abstenga de tomar acción directa. Creo que hemos presumido demasiado de muy poca información corroborada… —Ashiant perdió la mirada que Thian recibió de los otros—, pero… de todo lo que los 'Dinis saben, una Esfera rara vez inicia ataques espaciales. Esperemos que estén, como ha sido su costumbre, con la mente fijada en su misión actual.

Ashiant comenzó a pasearse, manos a la espalda.

—Todavía no sabemos si su primaria comparable ha sido descubierta, ¿verdad? ¿Qué tan lejos por delante puedes teleportar un explorador, Primero?

—Utilizando la masa de la Tercera Esfera como un punto de referencia, posiblemente podríamos enviarlo mucho más allá de la distancia entre nuestra posición actual y la de la Esfera.

Nunca hemos hecho nada como eso, Thian, dijo Rojer, su tono mental horrorizado en la consternación.

Creo que es posible que tengamos que hacer un montón de cosas que no se han hecho antes, Roj. Pero sé que podríamos manejar eso.

El intercambio fue tan breve que Thian no perdió la respuesta de Ashiant.

—Podríamos estar en una posición tácticamente superior si pudiéramos establecer exactamente adónde se dirige la Esfera. Yo sé que sentiría un alivio considerable si eso pudiera ser comprobado.

—Disculpe, señor —dijo Kloo— pero ni siquiera sabemos lo que están buscando. ¿Cómo podríamos ser capaces de encontrar lo que no tienen?

—Puesto que ahora tenemos un archivo de tamaño considerable de lo que ellos no han querido, tal vez cualquier estrella G registrando fluctuaciones o variaciones extrañas o la actividad de las manchas solares, o las aberraciones no listadas, valdría la pena replantearlo. Esta Tercera Esfera… —y por primera vez desde que recibió la noticia del desarrollo desfavorable, el capitán Ashiant ventiló agitadamente. —¡Campanas! Señores, esta es la Operación Número Tres. Así que, la Número Tres, sin duda, tiene que hacer una corrección de rumbo en algún momento. Si los exploradores avanzados —hicimos el mejor despliegue de todo lo que tenemos… —y se detuvo para mirar interrogativamente a Thian, quien asintió con más energía que la que sentía por un proyecto de este tipo— estaremos en una mejor posición para cubrir posibles objetivos. Kloo, comandará la Revere y, cuando arme su equipo, incluya a la teniente comandante Langio —ella es la mejor astrogador— y cualquier otro personal que pudiera ser útil en este aspecto. Voy a tener que dejar que otros capitanes tengan su parte en la selección, pero usted es la mía.

Kloo miró brevemente hacia Clancy pero captó la sacudida de cabeza rápida de Thian y, saludando, se retiró de la sala.

La unidad com sonó.

—Señor —dijo el oficial de comunicaciones, Eki Wasiq— tenemos respuestas de todo el mundo y muchos están dispuestos a levantar ante el “adelante” de los Primeros.

Ashiant asintió a los tres talentos.

—Voy a necesitar a los tres de ustedes en esta conferencia de estrategia, también.

¿Sabemos lo que estamos consiguiendo para nosotros mismos, hermano? preguntó Rojer, haciéndose eco de los sentimientos que Clancy sostenía claramente para ser vistos cuando los tres se desplazaron de nuevo a su habitación preparada.

No, pero lo hemos hecho bastante bien hasta el momento, manejando los asuntos como vienen, ¿no es así? dijo Thian con una sonrisa mientras balanceaba sus pies sobre el sofá y comenzó a inclinarse hacia los generadores de la gestalt. Usaría toda la ayuda artificial que pudiera, para ahorrar sus energías para aquello que, sin duda, cargaría con todo demasiado pronto. Y estoy tan asustado como tú.

Ningún Primero se sorprendió cuando sus 'Dinis entraron en la habitación y se instalaron al lado de ellos como en guardia.

—¿A quién vamos a recoger en primer lugar, Sr. Wasiq? —preguntó Thian—. Dénoslo en lotes de tres, por favor.

—Ah, bueno. Spktm, Prim y Ktpl suenan horriblemente ansiosos…

—¿Hay un oficial 'Dini disponible para saludarlos correctamente?

—Sí, señor.

Tómenlos en orden, dijo Thian a Rojer y Clancy y se extendió para agarrar el transporte 'Dini de la nave Constelación LSTS.

—Todos adentro prolijamente, Thian —dijo Wasiq, con una nota de alivio en su voz—. Los siguientes son los capitanes Pastor, Cheseman, y Germys.

Todos estuvieron a bordo en quince minutos y, cuando los Talentos se levantaron de sus sofás, Alison Anne apareció con una bandeja de barras de alto contenido proteínico y más estimulantes.

—Le dije al Comandante Exeter que necesitarían ver —dijo, mirando a los tres—¡y lo hicieron! Hasta sus 'Dinis saben que algo grande está arriba.

Ellos no conocen ni la mitad, ¿verdad? dijo Thian, sonriendo mientras tomaba algunas de las barras y las depositó en los bolsillos del muslo y drenaba la bebida. Rojer y Clancy siguieron su ejemplo.

—Greevy —añadió, amarrándola del codo, sí al menos obtendtía una lectura empática de la urgencia del día— mantente en contacto con todos los T-2 y T-3 y tenlos alerta y listos para tareas inesperados.

¿Utilizo el código?

Todavía no. Tenemos que pasar la reunión de estrategia primero… Pero si algunos T-2 y T-3 están programadopara uno de los exploradores… Rame puede tener su elección, pero voy a querer quitar a cualquiera primero. Voy a tener lo mejor de los kinéticos aquí.

Alison Anne asintió en respuesta y, mientras que a Thian le hubiera gustado un abrazo rápido de ella para sostenerlo, aprobaba su movimiento inmediato para llevar a cabo sus órdenes.

Rojer, telepatiza a Flavia y averigua lo que el capitán quería saber de la capitán Soligen.

Correcto. No va a tomar mucho tiempo. No quiero perder ni un momento de esta reunión.

Rojer llegó con esa información y se la dio al capitán Ashiant justo cuando Thian empezaba a repetir el mensaje telepatizado a él por el Primero de la Tierra, junto con la situación del capitán Soligen. Los tres Primeros se acomodaron entonces, esperando hasta que la reacción inicial hubiera terminado y el capitán Ashiant pidiera comentarios sobre las tácticas apropiadas. Mientras Thian escuchaba opiniones, opciones y, más importante aún, el optimismo —casi exceso de confianza— de los Humanos, estaba medio sentido de que la reciente escaramuza con la Segunda Esfera y sus exploradores hubiera terminado con tanto éxito. Todo el mundo se había recuperado del susto inicial. La confianza era útil… moderadamente. La presunción, y los comandantes Mrdini eran peores en esta área, podría conducir al desastre.

—¡Primero Thian! —Su nombre lo sacó de su contemplación."

—¿Señor? —y giró en su silla para enfrentar al capitán Pastor de la Vadim.

—¿Sabría usted identificar alguna instalación de comunicaciones en el tablero de control del Refugiado?

—No, señor, pero había una gran cantidad de posiciones de final de la fila cuya función no se había identificado a la conclusión de nuestra misión.

—¿Se puede saber si tal función ha sido reconocido?"

—Voy a consultar al Primero de la Tierra en ese punto, señor.

Y cuando el capitán Pastor lo miró como si esperara que Thian realizara su contacto allí y entonces, añadió, —Con todo respeto, capitán, el tiempo de Primero es un bien escaso dentro de la Alianza, así que me solicitaron recoger todos los datos pertinentes para un envío.

—¡Oh! Sí, lo entiendo muy bien, a pesar de que debería ser una cuestión prioritaria —dijo el hombre de más edad, las cejas prominentes casi tocándose sobre el puente de la nariz mientras humeaba en silencio por la demora.

—De hecho lo es, señor, y estoy seguro de Consejo Superior tiene la Base de Fobos trabajando todas las horas de un día para descubrir qué y cómo.

—¿De qué serviría hacer eso, Pastor? —preguntó Cheseman sin rodeos—. No tendríamos la menor idea de lo que estaban diciendo, incluso si accediéramos a su frecuencia de comunicaciones.

Pastor consideró eso, pero se negó a conceder.

—Nos gustaría por lo menos saber cuando estaban contactándose entre sí, y, si pudiéramos determinar la dirección, ser advertidos de que otros cuadrantes podríamos esperar unidades adicionales para unirse a la Número Tres. Voy a ser sincero, Cheseman, Ashiant, una Esfera plantea bastantes problemas. Podemos tener los misiles con tecnología de última generación que ahora han demostrado su eficacia, pero la posibilidad de ocho… o más… de tales buques, además de veinticuatro de esos exploradores Overkill, hacen un adversario formidable.

—Tenemos refuerzos… —comenzó Germys, haciendo una pausa para fruncir el ceño ante el alférez que entró con la mayor discreción posible para dar Ashiant una nota.

Pastor aprovechó esa pausa y saltó adentro con: —… que están en sí mismos, en una situación no favorable, con una posible tercera Esfera sobre su culo. ¿Y qué es eso, Ashiant, sobre el envío de exploradores por delante de la Número Tres, para probar de encontrar una estrella G en no sé cuántas longitudes astronómicas por delante de nosotros, donde estas Esferas podrían asentarse? ¿Si eso es lo que están haciendo? ¿Y de que se trata esta repentina movilización masiva? ¡Francamente, creo que están ensamblando una fuerza punitiva para despachar esta Flota y poner fin a esta amenaza a su expansionismo colonial!

—Capitán —y Spktm se levantó a su altura máxima— lo que los Colmeneros hacen ahora nunca se ha visto en los dos centenares de años que hemos estado oponiéndonos a ellos. Nos encontramos a nosotros mismos Mrdini de acuerdo con la teoría de que las tres Esferas y la Gran Esfera van en busca de un hogar para reemplazar el que se quemó. Es lamentable que la naturaleza específica de esa primaria es desconocida…

Ashiant se levantó, inclinándose en disculpa a Spktm por una interrupción en su perorata. —En cuanto a eso, honrado capitán, se conoce la naturaleza específica de la primaria Colmena. —Él sonrió mientras todo el mundo esperaba ansiosamente sus siguientes palabras, y agitó la nota en la mano—. Como ustedes saben, hemos estado examinando los sistemas que los Colmeneros han descartado, pero uno de nuestros brillantes jóvenes alféreces inclinadas astronómicamente, Cyra Charteris, tuvo la idea de examinar las cintas de los archivos astronómicos del cuadrante Colmena y comparándolos con las tomadas por usted mismo, Spktm, mientras estuvo en el sitio de la nova. ¡Ahora conocemos la firma espectral de la primaria!

Su voz hizo eco al sonar en el breve silencio. Entonces todo el mundo empezó a hablar a la vez.

—Entonces veo que no existe impedimento en absoluto para el envío de los exploradores fuera de casa, esa estrella antes de que la Número Tres pueda —dijo Pastor, casi gritando para hacerse oír.

—Nosotros aprobamos —dijo Spktm, elevando su voz a través de la segunda oleada de emoción—. Pero —y elevó su brazo como aletas, sus dígitos mostrando un movimiento de abanico— todavía hay ocho Esferas que deben ser inhabilitadas, preferiblemente antes de llegar a esta estrella. Ellos pelearían con más fiereza que nunca para protegerla. Y para negarnos el camino a un destino tan reverente.

—Van a luchar con locura nunca vista —dijo Prim—. Incluso los nuevos misiles podrían no funcionar.

—Van a funcionar, está bien —dijo Thian, de repente llegando a atraer la atención de todos— si están puestos donde van a hacer el mayor daño ¡y ese es un talento que poseemos!

Ese silencio momentáneo fue roto por una explosión de risas del Comandante Yngocelen de la Vadim.

—¡Thian Lyon, usted ha hecho mi día! —Y dio un grito triunfal de alegría, saltando sobre sus pies—. ¿No ven todo lo que el Primero propone? Quiero decir, con esa técnica, no importa un comino en el infierno cuántas Esferas vengan detrás nuestro, consiguen un misil en donde va a hacer el mayor bien y ¡bum! —Él dio una palmada y extendió los brazos hacia afuera—. Esta es la estratagema de la Genesee en un nuevo disfraz. Y esto significa que ni siquiera tenemos que estar en el rango de cualquier Esfera de destruirla. ¡Sólo necesitamos saber dónde está! Thian, Rojer y Clancy aquí plantan el misil… bueno, ni siquiera tiene que ser un misil…

—Los que en realidad no cabrían en la sala de máquinas de una Esfera… —comentó Rojer, sonriendo ante el entusiasmo de Yngocelen.

—… Lo que sea —e Yngie sacudió ese pequeño detalle con una mano de largos dedos—. ¡El paquete puede ser entregado y la Esfera es historia!

—PERO ESA NO ES LA MANERA MRDINIS LUCHA NAVES COLMENA —dijo el capitán Ktpl de la clase Galaxia KLTS, Su pelaje se revolvió en agitación y se miró al otro lado de la mesa Spktm que todavía estaba en pie, mirando de un Humano parlante a otro.

—MÁS RESPETADO SEÑOR —dijo Thian, primero a Spktm y, haciendo una reverencia, a Ktpl— MRDINIS BUSCÓ LA AYUDA HUMANA PORQUE DESTRUIMOS UNA ESFERA COLMENA CON NINGUNA PÉRDIDA DE VIDA ENTRE NOSOTROS. NO SANGRE HUMANA FUE DERRAMADA. DEMASIADA SANGRE MRDINI HA SIDO DERRAMADA EN DOS CIENTOS DE AÑOS. AHORA ES EL MOMENTO DE PONER FIN QUE RESIDUOS DE SANGRE DE COLOR Y PASAR TU TIEMPO PARA ENCONTRAR NUEVOS MUNDOS EN QUE VIVIR EN PAZ. QUE A VECES ENCONTRAR NUESTRA ATENCIÓN COBARDE… —Una rápida protesta por parte de gargantas tanto Humanas como Mrdini lo interrumpió brevemente—. PERO NOSOTROS LOS HUMANOS NO RECREAR COMO PUEDE MRDINIS ASÍ QUE ESTAMOS CUIDADO POR UNA VIDA TENEMOS NOSOTROS.

Thian se preguntó si se había excedido de los límites al interponer ese hecho pero tenía que asumir que todos los Mrdinis del estatus de Skptm, y probablemente de Prim, sabrían de la re-creación de Kat y Gil. —HABRÁ LUCHA SUFICIENTE PARA SATISFACER HONOR PERO MENOS MUERTES PARA CAUSAR DOLOR. DEJEN A NOSOTROS LOS HUMANOS HACER LO QUE USTED BUSCABA QUE HICIERAMOS… DESTRUIR LA AMENAZA COLMENERO CON LA MENOR PÉRDIDA POSIBLE DE MIEMBROS DE LA ALIANZA.

A los pocos capitanes Humanos y comandantes que no habían seguido toda su apasionado discurso se les dio rápidamente su esencia. Incluso Pastor parecía aprobador. Spktm se inclinó ante Thian desde su sección media con gran dignidad y retomó su silla, reconociendo así los puntos de Thian.

¡Oye, hermano, buenos puntos!

Thian, eres maravilloso, vino el comentario de Alison Anne.

Estoy contigo, Lyon, fue el reconocimiento entusiasta de Kloo.

Esto se supone que sea una reunión de estrategia de alto secreto y de alto nivel pero, Kloo, ¡dale un beso a esa alférez tuya que tuvo el ingenio para comparar cintas astronómicas!

No del todo. Dejaré eso para ti… ¡o Rojer!

Ashiant se levantó y golpeó el martillo para restablecer el orden.

—Observo que la mayoría de nosotros aquí están de acuerdo con excelentes sugerencias del Primero Lyon, aunque estoy seguro de que va a ser el primero en admitir que no hemos resuelto todos los problemas tácticos a que nos enfrentamos. Pero nuestras prioridades están ahora claramente definidas. Yngocelen, averigüe, ¿qué tipo de carga útil se necesitaría para destruir una Esfera si es teleportada la sala de máquinas?

—Yo necesitaré un par de detalles, pero, teniendo en cuenta el combustible que utilizan las naves Colmena, un paquete bastante compacto de la cosa correcta desencadenaría una reacción de combustible que nada podría detener. —El oficial de artillería no pudo dejar de sonreír ante tal satisfactoria perspectiva.

—¿Tenemos los componentes necesarios a bordo?

—Señor, creo que lo tenemos.

—Eso está bien. Nuestros Talentos deben reservar sus energías para la exportación en lugar de las importaciones. —La pequeña agudeza de Ashiant tomó un momento para profundizar en Rojer pero lo atrapó y le dio una risa que trató de sofocar detrás de las dos manos. Unas pocas risas más permitieron a Ashiant sonreír en respuesta—. Por lo tanto, me he apropiado de la Revere para mi tripulación de exploración; ustedes, caballeros, tienen mejor que decidir como manejar los otros cinco exploradores que la Washington transporta para que podamos poner en práctica la tarea siguiente en nuestra lista… encontrar la maldita estrella ahora que sabemos como es su espectro.

Thian tomó esa oportunidad para inclinarse hacia Ashiant.

—Señor, si puede excusarme brevemente para informar a la capitán Soligen del dum…

—¿El dum, Primero?

—Sí, señor, el destruyálo-usted-mismo… La Capitán Soligen estará muy ansiosa de hacer frente a esas tres Esferas tan pronto como sea posible… y ella debería. ¿Quién sabe cuántas más tendremos que hacer frente? Ella tiene el Talento para tener el… ah… las exportaciones…

Un destello de una sonrisa cruzó el rostro de Ashiant. —Por todos los medios, infórmele de la estrategia, Primero. Y también informe al Primero de la Tierra. Algunas de esas botas ansiosos allá en territorio de la Alianza puede tomar el byte y utilizarlo por sí mismos para una buena ventaja.

—Le preguntaré sobre las comunicaciones, también, señor.

Ashiant movió su mano para acelerar Thian en su ronda de mensajes.

Quédense, Rojer, Clancy, y ¡mantengan nuestro fin para arriba!

* * *

Thian hizo contacto con Flavia en la Columbia.

¿No te dio Rojer los rumbos del curso? Te haremos saber el momento en que se alteren, empezó Flavia, un poco sorprendida de tener dos contactos en tan breve tiempo.

No, tenemos eso y los del que están persiguiendo está en el mismo rumbo del Número Tres. Sin embargo, tengo buenas noticias. ¿Puedes traer a la capitán Soligen contigo para que puedas expresarle lo que voy a decir? Ella puede pensar en sus preguntas a medida que avanzamos.

Sucede que está aquí en este momento, Thian, así que adelante.

Flavia,¿ya sabes cómo funciona una estratagema Genesee? Bueno, tenemos una variante para tratar sobre las Esferas a proa y popa de usted. ¿Los que usted busca están muy lejos?

No, y Vesta está cerrando la brecha diariamente. Una vez pensé que Klml era de gatillo fácil, pero la vista de dos fuertes rastros de iones han alterado no sólo a Hptml hasta que su ojo sonda se puso fucsia, sino que los Capitanes Steverice y Hsiang están casi tan sedientos de sangre. Quieren esas Esferas peor que Klml quería la que consiguió. Y apuesto a que hay un 'Dini de mal humor en Clarf, pensando en que está faltando aquí. Entonces, ¿qué es esta variante en el gambito de Genesee?

Cuando Thian hubo explicado, podía escuchar su exclamación de sorpresa… y, posiblemente, un eco del capitán Soligen. Y el alivio que inundó su mente. Ella había estado tratando de sonar tan fresca y compuesta. Ahora comprendió que ella había estado tan asustada como lo había estado él hasta que descubrió la ventaja que el Talento estaba dando a los dos elementos de la Flota. De hecho, a toda la Alianza.

¿Que acabas de decir a Flavia, Thian? exigió Zara. Ella está sonando como si estuviera dolorida, pero está sonriendo como si le hubieras hecho una propuesta o algo.

No le propuse matrimonio, hermana pequeña, pero escucho.

En el momento en que él le hubo explicado la estratagema, su mente se centró firmemente en sus palabras.

Thian, que maravillosa noticia, dijo Flavia. No puedes escuchar cómo todo el mundo está vitoreando.

Ahora, no vamos a celebrar prematuramente. No quiero nadie presumiendo que tenemos la sartén por el mango…

¿De que otra manera se puede llamar, Thian? exigió Flavia. Tenemos habilidades que no tienen y nunca tendrán, por su modo de pensar.

Todavía están los exploradores para lidiar, y quién sabe cuántos otros buques Esfera vendrán en curso. Y los Colmeneros que se comunican entre sí en un cierto nivel…

¿Qué bien nos haría eso, Thian? respondió Flavia. Ninguno de nosotros sabe que medio utilizan para la comunicación.

La reina hacía sonidos, dijo Zara, con una nota extraña en su tono mental. Hay cintas y cintas hechas de sus clics y tartamudeos y paradas glotales. Sé que estoy en minoría, pero todavía me siento mal por eso y no me avergüenzo de mí misma por ello.

Tampoco debes avergonzarte de un verdadero acto de bondad empática, respondió Thian firmemente, sintiendo la curiosa ambivalencia de Zara. Había, después de todo, salvado a la reina una vez sin comprender cómo ella sabía por qué se sentía tan obligada a actuar. ¿Alguien alguna vez extrajo algún sentido de esos sonidos, Zara? preguntó amablemente Thian.

Noooo, admitió Zara en un tono melancólico, y luego más rápidamente: ¿Alguno de ustedes muchachos brillantes se dieron cuenta de la frecuencia en la que se comunican?

Thian se rió entre dientes. Apuesto a que están pululando en el Refugiado en este momento tratando de figurarse eso. Probablemente yendo sobre el que Klml trajo de vuelta a Clarf. Mira, tengo que decirle el abuelo todo esto, y sacarlo fuera del gancho, con la Alianza en un estado de total pánico. Uno de nosotros va a volver a ti tan pronto como el Comandante Yngocelen descubra las especificaciones de la caja de sorpresas.

Ya sabes, es tan extraño cómo funcionan las cosas, Thian, dijo Flavia. Si no hubiéramos trabajado en el Refugiado, nunca seríamos capaces de hacer lo que estamos a punto de hacer.

Aunque Thian sentía la misma admiración reverente que ella expresaba, nunca podría haber declarado eso. Se alegró de que ella pudiera.

Y si Rojer no hubiera sido forzado a bordo de la Xh-33, no habríamos tenido una estrategia útil, añadió Thian.

¡Oh, alguien hubiera pensado en otra cosa.

Bueno, hay más mentes para fusionar esta vez.

Por el Cluster, Thian, ¿contra cuantas esferas? Flavia sonaba horrorizada ante esa perspectiva. ¡Es sólo que hay alternativas más sensatas disponibles!

Ella interrumpió el contacto entonces y su comentario final indignado lo dejó riendo. Él no se estaba riendo en el momento en que su abuelo, muy Primero de la Tierra a lo largo de la extensa entrevista, había sacado cada pedacito de todas las conversaciones que Thian había oído en habitación lista de la Washington, y había hecho a Thian repetir su respuesta retórica a Spktm que hizo a Thian retorcerse en el sofá mientras la recitaba. Literalmente sonaba más pomposa y apasionada de lo que había sido cuando las frases y las ideas sólo se habían formado en su mente y emitidas por su boca.

Luego estuvo esa larga pausa antes de que Jeff volviera a hablar, más abuelo que Primero.

Estoy de acuerdo con Flavia, Thian muchacho. Se ha producido una remarcable inevitabilidad, comenzando en Deneb hace años, que conduce inexorablemente a esta confrontación. Tal vez los Colmeneros habían tenido advertencias tan atrás como Deneb que su sol se convertiría en nova. Puedes estar seguro de que el Consejo Superior se sintió aliviado al oír hablar de este giro de los acontecimientos. Por no hablar de cualquier otro ciudadano asustado de esta Alianza. Y agradecido con usted y el joven astrónomo… ¿cómo se llamaba? No lo has mencionado.

Su nombre es Cyra Charteris.

Gracias. Si Ashiant no le da una promoción de campo, ella tendrá una palabra oficial muy pronto. Así que sigue con los trabajos y mantenme al día. O deja a Clancy hacer el contacto si es sólo información. Ahórrate tanto como sea posible. Estás en posición ventajosa por ahí, muchacho. ¿Te gusta eso?

No más de lo que nunca lo hizo, señor. Pero estoy aquí.

Y yo… estoy aquí para ti, Thian.

Thian nunca supo hasta mucho más tarde quien decidió el despliegue de los exploradores de la Washington, pero los tres talentos, con un poco de ayuda de tres T-2 traidos a la habitación preparada para esta teleportación masiva, pusieron los seis exploradores en sus posiciones asignadas.

A ninguno de los Talentos le gustaba usar la Número Tres como punto de referencia —todos captaron el pesado aguijón-pzzt—, pero pusieron los exploradores de forma segura más allá de ese obstáculo sin alertar a la Esfera a su paso.

Yngocelen contó con la ayuda de todos los demás expertos en municiones en la Flota. Más tarde esa noche, cuando llegó a la sala de espera de la Torre para poder estar presente mientras Thian pasaba las instrucciones necesarias a la Capitán Soligen, le dijo a los Talentos que le tomó más tiempo escuchar las teorías de todo el mundo que el que le tomó hacer suficientes "paquetes sorpresa".

—Hemos hecho muchos más de lo que espero que alguna vez necesitemos —dijo Yngocelen, encogiéndo los huesudos hombros y sonriendo—. Pero, infiernos, una vez que empezamos, solo continuamos. ¡Son compactas, manejables pequeñas madres! —Sonrió de nuevo y luego bostezó.

—No hagas eso—, dijo Thian, respondiendo al bostezo con bostezo mientras se deslizaba en el sofá.

Oh, estoy tan contenta de saber de ti, Thian, dijo Flavia. Tenemos tres detrás de nosotros a menos que nuestros sensores estén viendo triple…

No te preocupes. ¿Está la capitán Soligen cerca? ¿Y el oficial de artillería?

Llamé a Rhodri. Él puede bajar la información y ahorrarte más esfuerzo. Estás cansado.

No importa. Enlaza con Rhodri para que pueda formular las preguntas pertinentes. Aquí está la manera en que Yngocelen hizo el paquete sorpresa.

Hey, porqué, vinieron los tonos inconfundibles de Rhodri Eagle, esta es una pequeña cosita aseada. Tenemos todo a bordo, también. Ah, el capitán acaba de llegar. Voy a ver si ella tiene alguna duda.

Oh, Thian, ¿es que esto funciona? Flavia estaba tratando muy duro de mantener su compostura habitual.

Estos hombres saben lo que están haciendo con explosivos. Y sabemos cómo entregarlos. ¿Recuerdas donde estaban todos esos tubos de conexión en la sala de máquinas del Refugiado, Flavia?

Sí, sí, lo hago.

Ahí es donde se planta. La detonación se puede ajustar justo antes de teleportar. Yngie sugiere no más de cinco segundos, ya que podría ser observado. Ellos ven mejor en la oscuridad de lo que nosotros hacemos.

Tengo eso. La Capitán Soligen te envía su más profundo agradecimiento y el teniente comandante Searles dice que es limpio, fácil de montar, y que está justo saliendo para hacerlo. Vesta dice que va a hacerlo primero a los que están detrás de nosotros. Ella dice que la pone nerviosa tener esas cosas rodando hasta nuestros traseros.

Estoy de acuerdo. Clancy toma la primera guardia así le haces saber lo que pasa.

Hubo una breve pausa cuando Thian supo que Flavia aún no había roto el contacto.

¡Buena suerte, Thian Lyon!

¡Buena suerte a ti, Flavia Bastianmajani! Y da a Rhodri la oportunidad de ayudar a teleportar. Él nunca va a dejar de fanfarronear, pero sería mejor que sus quejas se quedaran fuera.

Yo realmente había decidido traerlo en eso. El tono mental de Flavia tuvo una oleada de diversión.

Mientras Thian dormía, enroscado alrededor de Alison Anne, con Mur y Dip acurrucados contra su espalda, tuvo buenos sueños. Y mientras él dormía, Flavia, con asistencia de Rhodri y su hermano —Zara se negó rotundamente a tener nada que ver con las telepeportaciones— entregó los paquetes.

—Ella dijo —informó Clancy a Thian durante el desayuno— que todo el mundo se unió a las cuentas atrás y vieron las explosiones distantes que marcaron la destrucción. La Capitán Soligen informa que las cuatro Esferas fueron eliminadas y está corriendo a toda velocidad para unirse a nosotros. Dijo Flavia que el Primero de la Tierra estaba encantado. —Esperó un latido, agachando la cabeza, con una expresión llena de disgusto—. Pensé que deberíamos haber esperado hasta que estuvieras despierto y pudieras hacer los honores. Rojer habló, también, pero una vez que Yngie hubo armado las bombas, Spktm no podía esperar para ver si funcionaban, por lo que el capitán Ashiant nos ordenó despacharlas.

—¿Qué estás viéndote de esa manera, entonces, porqué? No estropeaste el trabajo, ¿verdad?

—¡Diablos, no! —dijo Clancy en una risa nerviosa, pero realmente creo que fue totalmente injusto para ti que no pudieras plantar una.

Thian dio Clancy un golpe cariñoso en el hombro. —Siempre y cuando dejaras la Número Tres para mí…—, y fijó en su primo una mirada severa.

Clancy levantó las manos y retrocedió ligeramente ante la idea de tal perfidia.

—¡Está bien, entonces! Relájate. ¡Mientras que la número tres sea mía!

—Sólo porque el capitán Ashiant quiere estar seguro —dijo Rojer, uniéndose a ellos— de que nos lleva a la estrella correcta.

—Brilla, Brilla, Estrellita / Dime, por favor, cuál eres tú! —dijo Clancy, sonriendo diabólicamente.

Los dos primos gimieron al unísono.

—¿Alguna palabra sobre eso? —preguntó Thian.

—Todavía no, pero tenemos seis exploradores haciendo barridos amplios y no puede tomar para siempre… Si la Número Dos tuvo que parar para reabastecerse, la Número Tres debe estar bajo, también.

—Tal vez ella lo hizo —dijo Clancy—. Wasiq ha estado recorriendo las cintas de registro del D y encontró que habían perdido el rastro de unas tres semanas y tuvieron que buscar alrededor para recogerlo de nuevo.

—Stierlman nunca mencionó eso.

—Bueno, está en el registro oficial.

—Apuesto a que Ashiant estaba furioso. —dijo Thian, maldiciendo a Stierlman.

—Con el capitán Steverice, no con Stierlman. Al menos encontraron el rastro de iones de nuevo.

Thian suspiró.

—¿Cuan lejos detrás de la Número Tres estamos colgando?

—Lo suficiente, de modo que no hay posibilidad de que ningún sensor conocido nos recoja en la Número Tres.

—Pero, si tienen comunicaciones…

—¡Mira, hermano, las esferas que volaron no habrían tenido tiempo de enviar un clic, clac o trac!

—La falta de comunicación de los buques que se sabe que han sido operable y siguiendo a la Número Tres haría al resto de ellos sospechar —dijo Thian, corriendo una mano impaciente por el pelo, y volviendo a su lugar el mechón blanco que siempre caía en su ojos.

—Ashiant siente de la misma manera —dijo Clancy y se encogió de hombros—. Pero no van a saber lo que los tomó. Yo diría que el tío abuelo se está asegurando de que ninguno deje el espacio de la Alianza.

Ashiant ordenó a la KLTR y la Comanche a quedarse atrás y barrer por cualquiera atrasado.

—Por lo tanto, se trata de un juego de espera de nuevo, ¿verdad? —dijo Thian.

—Así parece —respondió Clancy.

—Siempre podemos pasar el tiempo haciendo unos cuantos paquetes más, Thi —sugirió Rojer—. No sabemos cuántas colonias Colmeneras hay, o cuántas Esferas acechan en nuestro camino hacia el Paraíso Recobrado.

La Franklin, tripulada por una mezcla de la Vadim y la Galaxia KLTS, descubrió el destino de la Número Tres: una muy joven estrella tipo G, que coincidía con la primaria original Colmenera dentro de 0.0378 de disparidad en su espectro, que los astrogadores consideraron lo suficientemente cerca. Tenía once planetas, dos de ellos con atmósferas adecuadas y la proporción correcta de la tierra al mar que los Colmeneros preferían, en las posiciones M-5 y M-6. La Esfera en breve tendrá que hacer un cambio de rumbo si fuera, en efecto, la primaria que buscaba.

La tensión subió en la Flota cuando el capitán Soligen informó que había "sorprendido" otra Esfera que venía detrás de ella aumentando la consternación de aquellos que querían llegar a la confrontación.

El Capitán Ashiant transmitió a toda la nave que tan pronto como la Número Tres hiciiera una corrección de rumbo para acercarse a la heliopausa de su sistema de destino, sería interceptada. Como precaución, se le pidió a Thian organizar la teleportación del capitán Spktm y la LSTS, y dos clase Galaxia, la KLTL y la Vadim, y los destructores, al KLTR y la Comanche, en caso de que la Número Tres enviara a sus tres exploradores por delante de ella para confirmar la idoneidad del sistema. Llamó a los exploradores de más largo alcance pero dejó que la Franklin y la Revere se mantuvieran con el grupo de tareas.

Jeff Raven informó del éxito fenomenal con la estratagema de la Genesee, y el capitán Osullivan fue reasignado a uno de los barcos de la clase Constelación recién comisionados para desempeñar un papel activo en la defensa de la Alianza. Su antiguo equipo brindó por su ex capitán con considerable entusiasmo, con el capitán Germys saltando por las bebidas servidas. Si Rojer se veía un poco presumido, ya que era él quien había originado en realidad la estratagema de Genesee, nadie que él conociera le negaba ese derecho.

Dado que Zara seguía estando "no disponible" para la maniobra ofensiva, el capitán Soligen reubicó a su Escuadrón para cubrir un área más grande de espacio. Asia y Mallen Bastianmajani fueron trasladados a la KMTM y Rhodri y Jes al Valparaíso: los dos barcos de la clase Galaxia colgaban ligeramente hacia atrás del centro de la Columbia, que estaba custodiada por los dos destructores mientras conservaba su curso siguiendo el rastro de iones de la Número Tres, la parte principal de la Flota por delante de ella.

Sólo un barco Esfera más llegó a su fin bajo su égida, pero, para disgusto de la Flota principal, dio al Escuadrón B un total impresionante sin una sola baja.

—La Número Tres desaceleró —dijo Ashiant por la unidad com a los Talentos—. Está colgando fuera de la heliopausa. Ah, ahora está desplegando sus exploradores. ¿Podría tener lecturas de los sensores de nuestros elementos de vanguardia?

—Si ella lo tiene o no, señor, ¿va a hacer alguna diferencia en cómo recibe el paquete? —preguntó Thian, caminando hacia su sofá. ¡Éste es mío, recuerda!

Vaya, ¿no podemos mirar? preguntó Rojer con voz de niño-hermano molesto.

—Aquí Comandante Yngocelen, Primero Thian, el paquete está listo para ir.

—Gracias, Comandante. —Thian se acomodó, llamó la gestalt de los generadores, "encontró" el paquete explosivo donde se asentaba en el suelo de la bahía de aterrizaje, envió su mente por delante a la oscuridad de la sala de máquinas de la Número Tres, la unión de los macarrones de tubos y tuberías, y teleportó el paquete allí.

Uno… y Rojer había saltado a la terminal para activar la pantalla delantera.

—Dos —dijo Thian, corriendo sobre las largas piernas a la puerta del puente. Cuando llegó allí, Ashiant estaba diciendo —Tres.

La tripulación del puente, los ojos fijos en la pantalla principal, a coro —¡Cuatro!

Rojer, Clancy, los cuatro 'Dinis y Alison Anne se hacinaron en la entrada cuando todo el mundo dijo— ¡Cinco!

La pantalla mostró el vívido florecimiento de la explosión distante, pequeña como era a esta distancia. La pantalla se aclaró más rápidamente de lo que tal vez los vigilantes podían desear en este momento de triunfo final, pero la imagen después del clímax dramático de una larga búsqueda se recordaría a menudo en el ojo de la mente. Nadie se sentía para vitorear, pero se oían suspiros de alivio en todo el puente y se veían expresiones reflexivas en todos los rostros.

—Sr. Wasiq, consulte con la LSTS para ver si los exploradores llegaron lejos —dijo Ashiant, rompiendo el silencio. Otros sonidos apagados en el puente indicaron la reanudación de las actividades normales.

—Señor, el Capitán Spktm y los otros barcos han tomado dos de los exploradores, el tercero fue atrapado en la explosión que destruyó la Número Tres. El capitán cree que los exploradores recibieron algún daño…

—Sin Mentes para guiarlos, por supuesto que lo tienen —murmuró Thian.

—… Y la Vadim y la KLTL han lanzado una andanada. Señor, el capitán Spktm informa la demolición de los dos exploradores restantes.

—Operación Número Tres terminada —dijo en voz baja Ashiant.

Cuando Thian yacía en el sofá, preparándose para reportar las palabras del capitán Ashiant al Primero de la Tierra, no sentía nada de la sensación de triunfo que había anticipado. La emoción dominante era el alivio, alivio de tensión, nerviosismo, aprensión, incertidumbre. Esta fase de la lucha de siglos contra el engrandecimiento Colmenero ya no amenazaba a la Alianza. Pero estaban todos esos otros planetas Colmena, y quien sabía cuántas Esferas esperando hasta que sus poblaciones se hubieran hinchado hasta el punto donde otro planeta aún tendría que ser "preparado" para recibir las especies Colmena. Ese podría ser su trabajo para el resto de su vida: encontrar todas esas colonias innumerables.

No necesariamente, Thian, llegó la voz de su abuelo en voz baja en su mente. Aunque estoy seguro de que podrías escoger cualquier oportunidad Primer que elijas.

¿Ya sabes que se ha ido la Número Tres?

He leído eso. También he percibido tu estado de ánimo y en eso tienes mis felicitaciones más sinceras. Tú eres un crédito para nuestra profesión y para tu familia. ¡Una guerra en la que sólo el enemigo muere!

Thian se sorprendió al oír su propia frase repetida, aunque la idea se le hubiera ocurrido a más de una persona que no le gustaba la violencia innecesaria.

Hemos ganado esta parte de la guerra, Thian muchacho, pero sólo esta parte. Si se le da a su mente cualquier facilidad, un gran número de personas, sabias y sencillas, están tratando de encontrar la manera de controlar la presión de la población sobre los mundos Colmena, de esa manera reducir la necesidad de la especie para colonizar, eliminando su agresividad.

Es preferible a su solución para la vida en otros planetas, dijo Thian.

Cansado de la guerra, ¿verdad?

Cansado, sí, señor.

¿Qué hay de encontrar nuevos mundos donde Humanos y 'Dinis puedan vivir, ya sea juntos o por la especie?

Hay un par de mundos de sol caliente que los 'Dinis pueden tener para ellos solos, señor. ¿Tengo entendido que debemos explorar todas los posibles sistemas coloniales en nuestro camino de regreso?

Sí, esas son las órdenes oficiales para retransmitir al capitán Ashiant, además de su ascenso a almirante.

Thian sonrió, sintiendo placer por tal tarea, haciendo retroceder los diversos tipos de alivio que habían dominado su estado de ánimo actual.

Mientras tanto, los sociólogos y bios y xenobs y todo el resto de ese estrato de especialistas en reparación utilizarán los datos que la Flota ha acumulado a ver si no podemos llegar a una solución para contener, pero no necesariamente restringir, a los Colmeneros a su colonias actuales.

A Zara le gustaría esa parte sobre todo

Hubo un momento de pausa.

Sí, sospecho que con su ambivalencia, lo haría, y ella puede unirse a ellos en la investigación, sobre todo si ella es una carga para el capitán Soligen y Flavia.

Es posible, señor, transferir Rojer a la Columbia si reasigna a Zara a una situación de investigación.

¿La pequeña Asia entra en esa sugerencia?

Lo hace.

Pues bien, el grado de parentesco no es un detrimento, y Thian pensó que su abuelo sonaba ligeramente complacido y sorprendido. Hmm. Ambas escuadrillas serán ahora asignadas a exploraciones coloniales… pero no veo ninguna razón para exponer al muchacho a ningún tipo más de estrés emocional de lo que ya ha tenido. ¿Le gusta mucho Asia?

Señor, él es muy protector con ella. Una dosis constante le curará o bien consolidará su interés actual.

¿No te gusta Asia?

Esto fue sin duda el abuelo hablando.

Ella es dulce y atractiva y, cuando sale del modo tímido, puede ser divertida, pero …

Ella no es tu tipo.

En una palabra, sí. Y, Abuelo, tengo mis propios planes.

Así entiendo, Thian. Y aprobamos.

Abruptamente, aunque hubo un eco de risa lejana, Jeff Raven había roto el contacto.

¡ROJER! ¡CLANCY! gritó Thian. Alguno de ustedes mencionó…

¡TÚ PIENSAS QUE ESTAMOS LOCOS! respondieron al unísono los dos Talentos y Rojer irrumpió en la puerta de la habitación de la Torre, mirando a Thian que él lo creería culpable de una indiscreción tal.

Entonces, ¿cómo diablos sabe abuelo de Alison Anne?

Rojer se encogió de hombros.

—¿Cómo diablos hace el abuelo para saber la mitad de lo que sabe? Él simplemente lo hace, ¿y qué te acaba de decir? ¿Gracias, tal vez?

No seas engreído, muchacho, dijo Thian, con una sonrisa y un puñetazo en el brazo de su hermano mientras pasaba en su camino a la habitación del capitán Ashiant al final del pasillo.

¿Bueno, nos darás una pista? Clancy agregó su queja a la de Rojer.

Thian exhaló un suspiro mientras golpeaba educadamente a la puerta del capitán. Basta con escuchar. Me siento tan cansado de tener que repetir las cosas… —Capitán Ashiant, los elogios del Primero de la Tierra, que reenvía el profundo agradecimiento y reconocimiento del Consejo Superior y todos los ciudadanos de la Alianza por la rápida solución de esta amenaza a nuestras civilizaciones.

Ashiant consideró Thian por un largo momento.

—¿Es eso realmente lo que dijo que dijeron?

—Bueno, señor, si no, que es como debería haber sido su enunciado. El Primero de la Tierra está profundamente aliviado de que, como él ha dicho, se trató de una guerra en la que sólo murió el enemigo.

—No del todo, pero lo suficientemente cerca para que sea un comentario válido —dijo Ashiant, asintiendo en aceptación.

Entonces Thian sonrió ampliamente.

—Tengo también el feliz deber de informarle que usted acaba de ser promovido al rango de almirante en reconocimiento de sus servicios.

—Primero, yo no tomo amablemente las bromas pesadas.

—No es broma, señor, no a usted, capitán Ashiant.

—Almirante, ¿hmmm? —y Ashiant giró su silla de manera que, cuando Thian vio su rostro, estaba como compuso como siempre, salvo por una breve inclinación hacia arriba de la comisura de la boca. Él tiró de la blusa de su traje de nave.

—Eso es más bien una buena noticia y, ciertamente, un honor.

—Sí, sí, Almirante, señor, un honor para su familia, su color y todo el mundo que sirve debajo de usted.

—Si no le importa, Primero, creo que mejor esperamos hasta que esto haya sido confirmado oficialmente, pero le agradezco que me informe de ello.

Hubo otro toque educado en la puerta, pero el primer oficial Vandermeer ni siquiera esperó a la respuesta de Ashiant antes de que ella entrara, sosteniendo el soporte de documentos de costumbre.

—¡Esto recién ha sido teleportado, señor, y está dirigido al Almirante Ashiant! ¡Señor! —El rostro envuelto en una sonrisa amplia y feliz, ella le entregó el delgado contenedor con su mano izquierda mientras hacía un saludo definitivamente de clase alta.

—Bueno —dijo Ashiant, destapando el cilindro y sacando el documento oficial enrollado— bien —y él lo desenrolló— bien, y así dice

—¿Puedo ser el primero en felicitar a usted, almirante Ashiant? —dijo Vandermeer, con lágrimas de orgullo en el rabillo de sus ojos.

—Por qué, eso es una espléndida noticia, almirante Ashiant —dijo Thian rápidamente, dando un paso adelante y tendiéndole la mano—. Me siento honrado de estar presente en una ocasión tan feliz. ¡Mis más sinceras felicitaciones, almirante Ashiant, por una promoción bien merecido!

Ashiant arqueó una ceja sardónica al Primero, pero no había manera de que Thian desinflara el momento de Vandermeer.

La noticia estaba por todo el barco antes que Thian terminara el informe y las órdenes que él iba a retransmitir del Primero de la Tierra. No importaba que Rojer y Clancy hubieran sido fundamentales en su difusión. La promoción era oficial y todo el mundo fue sobre sus tareas sonriendo: Ashiant era un hombre popular.

—Por lo tanto, nuestros órdenes son hacer nuestros cuadrantes de esta gran galaxia segura para nosotros los inofensivos colonos Humanos y 'Dini —dijo Rojer cuando estuvieron todos de vuelta en sus aposentos. Thian estaba preparando a Mur y Dip, una tarea agradable que disfrutaba pero había tenido poco tiempo para hacerlo.

—Firmamos para una misión de cinco años —le recordó Thian.

—Eso podría tener algunos momentos peligrosos, también —dijo Clancy en un tono esperanzado—. Pero el primo de Raven está en lo cierto. Hay mucho más por hacer para ver si no podemos alterar los Colmeneros lo suficiente como para reducir la amenaza que representan

—¿Esos cerebritos en Base Fobos descubrieron cómo comunicarse con las Esferas? —preguntó Rojer, recordando esa la línea de esfuerzo no resuelta.

—¿Quién sabe? Destruimos todas las Esferas que podrían haber hablado. Pero tiene que haber alguna manera de establecer contacto. La comunicación podría incluso explicarles en una manera mucho mejor que lo que están haciendo no es comportamiento social aceptable — dijo Clancy en broma—. Eso sería resolver el problema y vamos a repartir los M-5 disponibles por igual entre nosotros.

—Sólo los Colmeneros quisieran ser más iguales que el resto de nosotros —dijo Rojer—. Se reproducen más rápido.

* * *

Por la noche todo el mundo sabía de la promoción de Ashiant y tuvo que recorrer los comedores en todos los barcos cercanos para hacer los brindis por su nuevo rango. Cuando Alison Anne salió de servicio, Rojer insistió en que él podría fácilmente teleportar al Almirante donde tuviera que ir, así Thian podía disfrutar de la cena con Greevy y Clancy.

—Tú sabes, ¿verdad? —dijo Alison, un cierto tono de objeción en su voz cuando fijó en Thian lo que ella llamaba su “mirada enfermera” —¿que tú deberías haber tenido una promoción? Tú eres el que pensó en la idea que dio a Ashiant su promoción.

—Vamos, ahora, cariño —dijo Thian, poniéndole los dedos en la boca y tratando de hacer que se curven en una sonrisa—. Ashiant merece sus estrellas de almirante. No lo niegues.

—Pero él no se da cuenta de que sin ustedes Primeros —y ella incluyó a Clancy en su mirada y sacudió sus dedos hacia Rojer en la sala de espera— que estaría en kimchee profunda en este momento con las Esferas haciendo las bolas de billar con él de bola ocho.

—Cariño — la voz de Thian se levantó por encima de su inesperado campeonato de Talentos. Él palmeó la silla a su lado para que ella la tome—. Estamos todos en el mismo barco, ganemos o perdamos. Nosotros ganamos, si de matar a todos tus enemigos se trata. —Con una hábil deslizamiento de su brazo, la atrajo hacia su regazo, aunque su cuerpo se resistió, tensa e impenitente. La besó en la nuca y sintió que cedía sólo un poco—. Mira eso desde mi punto de vista, cariño. Simplemente no se supone que yo sea un combatiente en absoluto. Se supone que debo teleportar y telepatizar y eso es todo lo que hice.

—Sí, pero eso es lo que ganó la guerra para Ashiant…

—… y para todos nosotros, amor. ¡Y esa es la única vez en mi vida que espero que tenga que hacer eso! ¿No?

Trató de hacerle girar la cabeza hacia él para poderla mirar a los ojos. Y entonces, esas tácticas sin éxito, intentó otra.

Le he pedido al Abuelo que envie a Rojer a la Columbia y a Asia. Él está realmente extrañándola…

—¡Oh, verdad, Thian querido! —Ella era de repente flexible en sus brazos y se retorció para poner los suyos alrededor de su cuello.

Ninguno de los dos se dio cuenta de retirada discreta de Clancy, con Mur y Dip, a través de la habitación preparada.

—¡Oh, qué idea maravillosa! Quiero decir, todavía tenemos años de esta misión y creo que Rojer está real y verdaderamente enamorado de ella…

Thian estaba más interesado en los abrazos flexibles de Alison que en sus opiniones sobre el amor de su hermano.

Sé que no ha llegado entre nosotros recientemente, dijo, besándola cariñosamente para finalizar la conversación no rentable, pero ¿no es agradable ser capaces de hablar como lo hacemos y aún así ser capaces de besar?

Hmmm, fue su respuesta cuando él la cogió en sus brazos y, gestionando con destreza para mantener un contacto firme en su boca, la llevó hacia su habitación

El abuelo también aprueba lo nuestro, sabes, dijo él.

Ella rompió el beso y lo miró fijamente, sus ojos azules incrédulos. —¿El Primero de la Tierra me aprueba a miiiii?"

Con referencia a tu queja sobre quién debe recibir el crédito por todo esto, siempre y cuando te tenga a ti, a Alison Anne Greevy, no voy a quejarme.

Supongo, dijo ella en voz contemplativa de ensueño cuando la depositó suavemente en la cama, tal vez yo tenía sólo el más pequeño trozo de precog cuando te conocí…

¿Lo tienes ahora? ¿Y qué te dijo tu Talento precognitivo?

¡Que yo estaría haciendo esto contigo mucho tiempo!

Fin