Khariel

Gracias a todos los que han colaborado con sus aportaciones a la biblio:

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Anne McCaffrey

EL AMANECER DEL DRAGON

EDITORIAL ACERVO

Julio Verne, 5-7. Tel. 212 26 64

08006 BARCELONA

Título original de la obra:

DRAGONSDAWN

Traducción de:

J. NEPRETE y A. MARIN

Dibujo cubierta:

RAMÓN PARADA

Conversión a ePub:

KAIN

© 1988 Anne McCaffrey

Derechos exclusivos de traducción y edición en castellano reservados para todo el mundo.

© Editorial Acervo, S. L.-1989

1.ª edición: Enero 1990

ISBN: 84-7002-416-7

Depósito legal: B-36910-1989

Impreso en España

Libergraf, S.A. - Constitució,19 − 08014 Barcelona

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, ya sea eléctrico, químico, mecánico, óptico, de grabación o de fotocopia, sin permiso previo del editor.

Este libro ha sido siempre para   

Judy-Lynn Benjamín del Rey       

AGRADECIMIENTO PROFUNDO

Este libro no podría haberse escrito sin los consejos y la ayuda de Jack Cohén, doctor en Ciencias, Profesor Sénior de Biología Reproductiva de la Universidad de Birmingham, Inglaterra, cuyos conocimientos y entusiasmo me ayudaron a crear a los dragones de Pern, y me asistió también en botánica/biología/ecología. Jack ha logrado convertir el mito en realidad y la leyenda en ciencia. No soy la única escritora entre sus conocidos que le debe una tremenda gratitud.、

También estoy en deuda con Harry Alm, ingeniero naval de Nueva Orleans, Louisiana, por su diseño de las pautas de la Caída de las Hebras, para el que se ha basado en comentarios tan sólo casuales en varios de mis libros. Y a su esposa, Marilyn, le debo la paciente y correcta transmisión por CompuServe de estos increíbles datos técnicos.

PRIMERA PARTE

Aterrizaje

I

—Los informes de las sondas están llegando, señor —anunció Sallah Telgar, sin dejar de mirar las luces que parpadeaban en su terminal.

—Por favor, páselos a la pantalla, oficial Telgar —contestó el almirante Paul Benden.

A su lado y apoyada en el asiento de mando, Emily Boíl, apenas consciente de la actividad que reinaba a su alrededor, miraba fijamente al planeta iluminado por el sol.

La Expedición Colonial de Pern estaba en el momento más emocionante de sus quince años de viaje: la «Yokohama», la «Bahrain» y la «Buenos Aires», las tres naves coloniales, se acercaban por fin a su punto de destino. En los despachos que había bajo el puente de mando, los especialistas aguardaban con impaciencia la actualización de los informes del antiguo Cuerpo de Exploración y Evaluación que, doscientos años atrás, había recomendado la colonización del tercer planeta de Rukbat.

El largo viaje hacia el sector de Sagitario había transcurrido sin problemas; lo más interesante había sido la sorpresa de ver la nebulosa de Oort rodeando el sistema de Pern. Este fenómeno seguía absorbiendo el interés de parte del personal espacial y científico; pero Paul Benden lo había perdido una vez que Ezra Keroon, capitán de la «Bahrain» y astrónomo de la expedición, le asegurara que aquella masa nebulosa de meteoritos ultracongelados no era más que una curiosidad astronómica. Ezra le había dicho que la mantendrían vigilada, pero que aun en el caso de que pudieran formarse algunos cometas y surgir de sus profundidades, dudaba de que llegaran a constituir una amenaza seria para las tres naves coloniales o para el planeta al que se acercaban a toda velocidad. Después de todo, el Cuerpo de Exploración y Evaluación no había mencionado incidentes de meteoritos estrellándose sobre la superficie de Pern.

—Los informes de las sondas están en las pantallas dos y cinco, señor —confirmó Sallah.

Con el rabillo del ojo vio que el almirante Benden sonreía levemente.

—Es un poco decepcionante, ¿verdad? —murmuró Paul al oído de Emily Boíl al tiempo que los informes recientes pasaban por las pantallas.

Emily seguía de brazos cruzados; desde que se lanzaron las sondas no había hecho el menor movimiento, salvo para tamborilear ocasionalmente con los dedos a lo largo de sus brazos. Sin apartar los ojos del monitor, enarcó la ceja derecha en un gesto de escepticismo.

—Oh, no lo sé. Es un paso más que nos acerca a la superficie del planeta. Por supuesto —añadió con tono seco—, dependemos de cualquier informe que recibamos, pero espero que podamos arreglárnoslas.

—Tendremos que hacerlo, ¿verdad? —respondió Paul Benden con un toque de pesimismo.

El viaje era tan sólo de ida; tenía que serlo si se pensaba en el coste de mandar a seis mil colonizadores, con sus equipos, a un sector tan apartado de la galaxia. Una vez que alcanzaran Pern, sólo quedaría en las grandes naves de transporte el combustible necesario para conseguir y mantener una órbita sincrónica sobre su punto de destino mientras las lanzaderas bajaban a la superficie el personal y el cargamento. Para más seguridad, tenían cápsulas mensajeras capaces de llegar en tan sólo cinco años al cuartel general de la Federación de Planetas Sensitivos; pero para un táctico naval retirado como Paul Benden, una frágil cápsula de ese tipo no prometía demasiado respecto a un regreso efectivo. La expedición a Pern estaba compuesta por gente comprometida y llena de recursos que había elegido alejarse de las sociedades altamente tecnificadas de la Federación de Planetas Sensitivos. Lo que querían era gobernarse a su manera. Y aunque su punto de destino en el sistema de Rukbat tenía suficiente riqueza de minerales y materias primas como para mantener a una sociedad basada en la agricultura, su pobreza en general y su lejanía del centro de la galaxia le permitían escapar a la codicia de los tecnócratas.

—Sólo un poco más, Paul —murmuró Emily en voz tan baja que sólo él pudo oírla—, y nos libraremos de lo más pesado de la carga.

Paul sonrió como respuesta; sabía que a Emily le había sido tan difícil como a él sustraerse a los halagos de los tecnócratas que no querían perder a la vez a dos héroes de guerra tan carismáticos: al almirante que había vencido en la batalla espacial de Cygnus y a la heroica gobernadora de Alfa Centauri. Pero nadie había podido negar que ambos eran los dirigentes ideales para la expedición a Pern.

—Hablando de cargas —siguió ella, ahora en voz más alta—，ya que los informes están llegando, mejor será que vaya allí a controlar a mi equipo. Me imagino que cada especialista tiene que creer que su disciplina es la más importante, ¡pero que discutan tanto…! —Ahogó un gruñido y sonrió; los ojos le brillaban en un rostro sin rasgos acusados—. Si sigue la cháchara unos días más, habrá tiros, almirante.

Le conocía bien. Paul odiaba aquellas discusiones interminables sobre detalles sin importancia que parecían ser la obsesión de los que tenían a su cargo las operaciones de aterrizaje. Prefería tomar decisiones rápidas y llevarlas a la práctica al momento, en vez de hablar sobre ellas hasta el día del Juicio.

—Tienes más paciencia con tus equipos que yo —admitió el almirante en tono apacible. Habían pasado dos meses tediosos mientras las naves desaceleraban en el sistema de Rukbat; meses llenos de reuniones y debates que, en opinión de Paul, no hacían más que insistir sobre cuestiones que habían sido resueltas diecisiete años antes, en la época en que so planeó la aventura.

La mayor parte de los dos mil novecientos colonos que llevaba a bordo la «Yokohama» había pasado todo el viaje en sueño profundo. El personal esencial para el control y mantenimiento de las tres enormes naves hizo turnos de cinco años. Paul Benden eligió el primero y el último. En cuanto a Emily Boíl, la habían reanimado un poco antes que al resto de los especialistas ambientales; y éstos se habían pasado todo el tiempo protestando por lo superficial del informe enviado por el Cuerpo de Exploración y Evaluación. Emily no creyó necesario recordarles el entusiasmo que sentían por ese mismo informe cuando se alistaron en la expedición a Pern.

Paul seguía absorbiendo el caudal de información que llegaba; sus ojos saltaban de una pantalla a otra mientras se frotaba los dedos de la mano izquierda con el pulgar, sin darse cuenta. No se podía negar que, aunque no fuese del tipo preferido por Emily, Paul Benden era atractivo; y le gustaba mucho más ahora, con el pelo más largo, y no con ese típico peinado espacial que había sido su rasgo característico. En su opinión, la espesa cabellera rubia suavizaba la dureza de las facciones de Paul: la nariz roma, la mandíbula enérgica, la boca grande y de labios finos que ahora estaban torcidos levemente hacia la izquierda en una ligera sonrisa.

El viaje le había sentado bien; se le veía en plena forma y preparado para afrontar los rigores de los próximos meses. Emily lo recordaba horriblemente delgado en la ceremonia oficial de celebración de la brillante victoria en Cygnus en la que él y la Flota del Sector Púrpura habían cambiado el curso de la guerra contra los nathi. Según contaba la leyenda, durante las setenta horas que duró aquella crucial refriega, había permanecido despierto y en su puesto. Emily lo creía. Algo así había hecho ella misma cuando el ataque de los nathi arreciaba contra su planeta. Hay muchas cosas que una persona es capaz de hacer en caso de necesidad; lo sabía por experiencia. Era de suponer que tales excesos físicos se cobrarían su factura más adelante, pero Benden, ya bien entrado en los cincuenta, parecía estar lleno de vigor y salud. Ella misma no apreciaba que sus energías hubieran disminuido. Daba la impresión de que los catorce años de sueño profundo hubieran curado aquella terrible fatiga, resultado inevitable de su defensa de Alfa Centauri.

¡Y a qué planeta se estaban acercando ahora! Emily suspiró, incapaz aún de apartar la mirada de la pantalla principal por más de un segundo. Sabía que el personal de servicio en el puente, además del que siendo del turno anterior aún no se había retirado, estaba totalmente fascinado ante la magnífica visión de su punto de destino.

No recordaba quién le había puesto el nombre de Pern —era bastante probable que aquellas simples letras que aparecían a lo largo del informe tuviesen algún otro significado—; pero oficialmente se llamaba Pern, y era de ellos. Se encontraban sobre un sector ecuatorial; bajo la mirada de Emily el planeta rotaba lentamente, ocultando el continente septentrional y la cadena de montañas que recorría su costa y revelando el desierto que había al oeste de la gran masa de tierra meridional. La característica topográfica predominante era el océano, una vasta extensión de color algo más verdoso que el de la vieja Tierra y salpicada por un anillo de islas. En ese momento la atmósfera aparecía adornada con un remolino de nubes: una borrasca que se desplazaba rápidamente hacia el nordeste. ¡Qué planeta tan hermoso! Suspiró de nuevo; Paul la miró y ella le respondió con una sonrisa, sin apartar los ojos de la pantalla.

¡Qué mundo tan bello! ¡Y era suyo! ¡Por todos los santos, esta vez no lo vamos a estropear!, se dijo fervientemente. Con toda aquella tierra, rica y espléndida, los antiguos imperativos no servían. No, añadió para sí con secreto cinismo, pero la gente ya está descubriendo otros nuevos. Recordó la tensión que había percibido entre los fletadores —que habían reunido los escalofriantes créditos necesarios para sufragar la expedición a Pern—, y los contratados —los especialistas pagados para completar los servicios básicos que la empresa requería—. Cada bando podía acabar reuniendo una amplia porción de tierra o derechos de explotación sobre los minerales en ese nuevo mundo, pero el hecho de que los fletadores eligieran primero era la manzana de la discordia.

¡Diferencias! ¿Por qué siempre tenía que haber distinciones, exhibidas con arrogancia como muestra de superioridad o despreciadas como señal de inferioridad? Todos tendrían las mismas oportunidades, sin importar cuántos acres pudiesen reclamar como fletadores o tuviesen garantizados como contratados. En Pern dependería de cada individuo tener éxito, demostrar la validez de su reclamación y administrar tanta tierra como fueran capaces de atender él y los suyos. Eso constituiría la verdadera diferenciación. «Una vez que aterricemos, todo el mundo andará terriblemente ocupado como para molestarse por “diferencias”》, se consoló, a la vez que observaba fascinada cómo una segunda borrasca comenzaba a avanzar por el mar, desde el norte ya oculto. Si se juntaban ambas formaciones habría una gran tormenta sobre la curva oriental de las islas oceánicas.

—Tiene buen aspecto —musitó el comandante Ongola con su profunda y triste voz de bajo. Emily no le había visto sonreír ni una vez en los seis meses que llevaba despierta. Según le había contado Paul, la mujer, los hijos y toda la familia de Ongola habían sido vaporizados por el ataque de los nathi contra su colonia de servicios; Paul le había pedido personalmente que se uniera a la expedición. Sentado en su puesto de oficial científico, Ongola estaba pasando por el monitor las informaciones meteorológicas y atmosféricas—: El contenido de la atmósfera es el esperado. Las temperaturas del continente sur son las normales para el final de esta estación invernal. El continente norte sufre una considerable precipitación, debida a las masas de aire a baja presión. Los análisis y las temperaturas concuerdan con el informe del CEE.

La primera sonda estaba recorriendo una órbita a gran altitud que le permitiría fotografiar todo el planeta. La segunda, que seguía un curso más bajo, podía volver a examinar cualquier sector si se deseaba. La tercera estaba programada para características topográficas.

—Las sondas cuatro y seis han aterrizado, señor. La cinco está bajo control —continuó Sallah al tiempo que iba interpretando las nuevas luces que habían empezado a aparecer—. Desplegados los módulos-espía.

—Páselos a las pantallas, oficial Telgar —dijo el almirante. Sallah pasó las señales a las pantallas tres, cuatro y seis.

La imagen de Pern, girando lentamente hacia el este, de la noche al día, seguía dominando la pantalla principal. La línea costera del continente meridional estaba en la parte iluminada; se podían apreciar la cordillera y los cauces de varios ríos. La exploración térmica estaba mostrando el efecto de la luz del día sobre el continente sur en las postrimerías de aquel invierno.

Los módulos-espía de las sondas habían aterrizado en tres puntos determinados del hemisferio sur, aún invisibles, y estaban retransmitiendo datos sobre las condiciones actuales y el terreno. El continente sur había sido en todo momento el preferido para la operación de aterrizaje. Según el informe del equipo de reconocimiento, los patrones meteorológicos de sus altas mesetas eran los más benignos; había en él una variedad mayor de vida vegetal, parte de la cual era comestible, y también una tierra apropiada para el cultivo y puertos adecuados para los barcos de pesca de siliplex resistente almacenados por piezas numeradas en las bodegas de la «Buenos Aires» y la «Bahrain». En los mares de Pern abundaba la vida acuática, y los seres humanos podían consumir al menos algunas especies sin correr peligro. Los oceanólogos tenían muchas esperanzas en repoblar las bahías y estuarios con peces terrestres, sin perjudicar el equilibrio ecológico existente. En los tanques de ultra-congelación de la «Bahrain» viajaban como voluntarios veinticinco delfines. Los océanos de Pern podían mantener perfectamente a los inteligentes mamíferos, a los que les agradaba evolucionar en el mar y tener al tiempo la oportunidad de ver nuevos mundos.

Los análisis habían señalado que los cereales y legumbres terrestres, cuya adaptación al terreno de Centauro había sido buena, debían florecer también en Pern; algo completamente necesario, ya que los pastos nativos no servían para animales de la Tierra. Una de las primeras tareas que tenían que afrontar los técnicos agrónomos era la de plantar cosechas de forraje para mantener a las variedades de herbívoros y rumiantes que habían traído en forma de óvulos fertilizados desde los Bancos de Reproducción Animal de Terra.

Para que los colonos pudieran asegurarse de que los animales terrestres se iban a adaptar a Pern, se les había garantizado de mala gana el permiso de utilización de algunas de las técnicas biogenéticas avanzadas de los eridanis; principalmente, síntesis mental, apareamiento de genes y mejora de cromosomas. Aunque Pern fuese una zona apartada de la galaxia, la Federación de Planetas Sensitivos no quería que sucedieran más desastres como el que había provocado el poderoso Grupo para la Vida Humana Pura con los bioalterados.

Emily Boíl reprimió un escalofrío. Aquellos recuerdos pertenecían al pasado. El futuro estaba frente a ella, proyectándose en la pantalla… y ella debería haber bajado ya para ayudar a los especialistas a organizarlo. Tocó el hombro de Paul Benden para despedirse y susurró:

—Ya me he entretenido mucho.

Paul apartó la mirada de la pantalla, sonriendo, y acarició cariñosamente la mano de Emily.

—¡Come antes! —Agitó un severo dedo ante ella—. Te sigues olvidando de que a bordo de la «Yoko» no hay racionamiento.

Emily le miró, sorprendida.

—Comeré. Te lo prometo.

—Las próximas semanas van a ser duras.

—¡Hummmm, pero qué estimulantes! —Los ojos azules de Emily relampaguearon. Su estómago se quejó—. Hasta luego, almirante. —Tras hacerle otro guiño se fue.

Paul observó cómo Emily se dirigía hacia la salida más cercana del puente: era una mujer delgada, casi huesuda, _y tenía una cabellera gris y ondulada que le llegaba hasta los hombros. Lo que más le gustaba de ella era su gran fuerza, tanto moral como física, que se combinaba con una dureza que a veces le causaba sorpresa. Emily tenía una tremenda vitalidad; sólo estar en su presencia elevaba el espíritu. Juntos conseguirían hacer grandes cosas con ese nuevo mundo.

Su mirada volvió a la pantalla, hacia la fascinante visión de Pern.

La gran sala había sido preparada como despacho para los jefes de los diversos equipos de astrobiología, agronomía, botánica y ecología, además de para los seis representantes de los granjeros profesionales, aún algo aturdidos tras su regreso del sueño profundo. Rodeaban la sala numerosas pantallas, ofreciendo un continuo y cambiante desfile de informes microbiológicos, estadísticas, comparaciones y análisis. Se discutía sin cesar. Los operarios que se ocupaban en recoger datos, inclinados sobre los monitores, intentaban ignorar la tensión que emanaba de los jefes de departamento, quienes, por su parte, formando un apretado corrillo en el centro de la estancia, no perdían de vista las pantallas que mostraban los informes correspondientes a sus respectivas especialidades.

Mar Dook, jefe agrónomo, era un hombre menudo cuya ascendencia terrestre asiática se hacía evidente en los rasgos, en el color de la tez y en la psicología. Era nervioso, delgado, y ligeramente cargado de hombros, pero su aguda inteligencia y la emoción del desafío ponían un destello en sus ojos negros.

—El programa está decidido desde hace tiempo, queridos colegas. Estamos en la primera oleada. Las sondas no contradicen en nada la información que ya tenemos. Las muestras de tierra y vegetación concuerdan. A lo largo de la costa se encuentra el mismo tipo de algas rojas y verdes. La sonda marina ha avistado vida oceánica. Una de las sondas inferiores ha captado una confortadora variedad de insectos, lo mismo que encontró el CEE. El fax aéreo que trajo el informe de ese animal volador… ¿Cómo los llamó el equipo…? Wherries.[1]

—¿Por qué «wherries»? —preguntó Phas Radamanth. Recorrió el informe en la pantalla buscando aquella anotación en particular—. ¡Ah! —exclamó al encontrarla—. Es porque parecen lanchones voladores: aplastados, gruesos y anchos. —Se permitió una sonrisa al pensar en la exaltada imaginación de los miembros de aquel equipo, muertos tanto tiempo atrás.

—Sí, pero no veo que se mencione ningún otro depredador —intervino Kwan Marceau, arrugando la alta frente como era habitual en él.

—Seguro que tiene que haber algo que se los coma —opinó Phas.

—O se comen unos a otros —sugirió Mar Dook, y Kwan le respondió con un gesto de reproche. De pronto Mar Dook señaló, nervioso, un nuevo mensaje que estaba apareciendo en pantalla—. ¡Ah, miren! El módulo-espía ha cogido un reptiloide. Un espécimen bastante grande, de diez centímetros de grueso y siete metros de largo. Ahí tiene a su comedor de wherries, Kwan.

—Otro módulo acaba de atravesar una charca de materia excretal semilíquida que contiene parásitos y bacterias intestinales —dijo Pol Nietro, etiquetando apresuradamente el informe para una posterior referencia—. Parece que hay muchos animales con forma de gusano en esa ciénaga. Una variedad significativa, en mi opinión. Gusanos con aspecto de nemátodos, insectoides y ácaros que no estarían fuera de lugar en un montón de abono terrestre. Ted, aquí hay algo para ti: unas plantas como nuestras micorrizas"., tres hongos. A propósito, me pregunto dónde encontró el CEE ese micelio luminoso.

Ted Tubberman, uno de los botánicos de la colonia, soltó un bufido de satisfacción. Era un hombre corpulento; aunque tenía tendencia a engordar, no había aumentado de peso tras casi quince años de sueño.

—Los organismos luminosos se encuentran normalmente en cavidades profundas, Nietro, ya que utilizan la luz para atraer a sus víctimas, generalmente insectos. El micelio detectado por el equipo estaba en un sistema de cuevas, en aquella gran isla que hay al sur del continente septentrional. Este planeta parece tener un número considerable de complejos cavernosos. ¿Por qué no se incluyeron en el plan módulos para investigaciones subterráneas? —preguntó en tono contrariado.

—Los que tenemos eran los únicos que había disponibles —trató de aplacarlo Mar Dook.

—¡Miren! Bien, esto es lo que buscaba —dijo Kwan. Se inclinó sobre la pantalla que tenía enfrente hasta casi tocarla con la nariz; su rostro, habitualmente serio, se iluminó—. Hay sistemas de arrecifes. Y sí, también hay un ecosistema marino equilibrado, aunque frágil, alrededor de ellos. Esto me anima mucho. Es posible que esos lunares que vieron se produjeran a causa de una tormenta de meteoritos.

Ted lo descartó enseguida.

—No. No hay ningún impacto, y la formación de nueva vegetación no se corresponde con esa clase de fenómeno. Intentaré profundizar sobre ese problema en la primera ocasión que se me presente.

—Lo primero que tenemos que hacer —dijo Mar Dook en un tono de cortés reprobación—, es seleccionar los emplazamientos adecuados, cavar, hacer pruebas, y, donde sea necesario, introducir los hongos y bacterias simbióticos que hagan falta para conseguir tierras de pasto; incluso escarabajos.

—Pero aún no sabemos cuál va a ser el punto elegido para aterrizar. —El rostro de Ted estaba rojo de irritación.

—Los tres examinados hasta ahora son casi iguales —repuso Mar Dook con una sonrisa de tolerancia. Hallaba aburrida la petulante impaciencia de Tubberman—. Los tres nos ofrecen un amplio panorama para campos experimentales y de control L1 punto esencial es que no debemos dejar que se pierda esta primera estación fértil, que es vital.

—Hay que reanimar a las crías de los animales tan pronto como sea posible —intervino Pol Nietro. El jefe zoólogo estaba tan ansioso como los demás por emprender las tareas que les aguardaban—. El hecho de que confiemos en las cubetas de alfalfa para forraje no va a ajustar sus procesos digestivos a un medio ambiente nuevo. Debemos empezar, ya que queremos seguir adelante, y dejar que sea Pern quien colme nuestras necesidades.

Hubo un murmullo de asentimiento ante esta afirmación.

—Tú único factor nuevo en estos informes es la densidad de vegetación —dijo Phas Radamanth, el astro biólogo, sin apartar la mirada de sus pantallas—. En el emplazamiento once-cuarenta y cinco sur puede que tengamos que despejar más de lo que pensábamos. Mirad aquí… —Señaló con un gesto las desiguales imágenes—. Donde la fotografía del CEE mostraba un suelo escasamente cubierto tenemos ahora vegetación espesa, parte de ella de respetable tamaño.

—Es lo menos que podía ocurrir después de más de doscientos años —comentó en tono irritado Ted Tubberman—. Nunca me sentí muy satisfecho de que el terreno estuviera yermo. Olía a ecología depauperada. En la mayor parte de esas figuras circulares están demasiado crecidas. Felicia, pasa las fotos correspondientes del CEE. —Inclinó su voluminoso cuerpo sobre el hombro de ella para echar una mirada a la doble pantalla que había debajo de la que transmitía las imágenes de la sonda—. Observad, esos círculos apenas se distinguen ahora. El equipo estaba en lo cierto con respecto a la sucesión botánica. Y eso no es una planta herboide. Si es vegetación mutante… —Su voz se extinguió. Sacudió la cabeza y sacó la barbilla. Había insistido a menudo y en voz bien alta en que el éxito de Pern como colonia dependería de su buena salud botánica.

—Yo también me siento más satisfecho al ver que hay sucesión, pero de acuerdo con los informes del CEE es… —comenzó Mar Dook.

—Olvídate de los informes del CEE. No nos han explicado ni la mitad de lo que en realidad necesitamos saber —exclamó Ted—. Dijeron que era un reconocimiento. Más bien fue un vistazo a toda velocidad, sin ninguna profundidad. El reconocimiento más superficial que haya leído en mi vida.

—Estoy de acuerdo —dijo con voz pausada Emily Boíl, que había entrado mientras el botánico soltaba su discurso—. El informe inicial del CEE parece bastante incompleto ahora que podemos compararlo con nuestro nuevo hogar. Pero teníamos bien cubiertos los puntos más importantes y cruciales. Lo que necesitábamos saber lo sabemos, y si la FPS no puso reparos en confiarnos este planeta es porque no hay nada en él que pueda interesarles. Y tampoco es un planeta por el que vayan a pelear los sindicatos. Ése es el motivo de que nos hayan permitido ocuparlo. Creo que lo que debemos hacer es sentir agradecimiento por aquel equipo, y no criticarlo. —Su sonrisa conquistó a todos los presentes en la abarrotada sala—. Todos los elementos importantes están presentes: atmósfera, agua, suelo cultivable, materias primas, minerales, bacterias, insectos, vida marina; y Pern es muy apropiado para los seres humanos. En cuanto a las deficiencias y a las investigaciones en profundidad que el informe no contiene, tendremos una vida para completarlas. ¡Un reto para cada uno de nosotros y para nuestros hijos! —Su voz resonó grave en la atestada estancia—. No nos preocupemos a estas alturas, cuando ya es tarde, de aquello que no nos han explicado. Muy pronto encontraremos las respuestas. Concentrémonos ahora en el ingente trabajo que tenemos que afrontar en tan sólo dos días. Estamos preparados para cualquier sorpresa que Pern pueda depararnos. Ahora, Mar Dook, ¿hay algo en los datos que nos han llegado que sugiera modificar el programa?

—Nada —respondió Mar Dook, dirigiendo una mirada beligerante a Ted Tubberman—. Pero sería conveniente que nos ocupáramos en esas muestras de suelo y materia vegetal.

—Estoy segura de que es así —respondió Emily con una amplia sonrisa—. Estaremos lo bastante ocupados… Ah, aquí está la información que necesitas. Y es tan extensa que te será difícil digerirla.

—Todavía no sabemos dónde vamos a aterrizar —se quejó Ted.

—Precisamente ahora lo está discutiendo el almirante, Ted —contestó Emily con alma—. Cuando lo decida, nos enteraremos de inmediato.

Habría técnicos agrónomos en las primeras lanzaderas que descendieran a la superficie, pues era vital para el futuro de la colonia roturar lo antes posible la tierra para el cultivo. Incluso mientras los ingenieros siguieran instalando las pistas de aterrizaje, los técnicos agrónomos estarían arando los campos, y Ted Tubberman y su equipo se dedicarían a preparar los cobertizos y a esparcir el precioso abono que habían traído de la Tierra. Pat Hempenstall, por su parte, prepararía un cobertizo de control utilizando abono indígena para ver si las variantes terrestres o coloniales serían capaces de crecer sin ayudas adicionales en un suelo extraño. También habían traído suficientes organismos envasados como para introducir bacterias simbióticas.

—Me alegraré bastante —murmuró Pol Nietro— si los informes confirman la existencia de aquellos insectoides alados y subterráneos de los que informó el CEE. Si demostraran ser capaces de hacer el mismo trabajo que los escarabajos peloteros y las moscas hacen con nuestros desperdicios de tipo terráqueo, tendríamos un buen comienzo para la agricultura. Debemos conseguir que los nutrientes regresen al suelo y también introducir la bacteria que hay en los rumiantes, y protozoos y levadura para que nuestras vacas, ovejas, cabras y caballos puedan desarrollarse sin demasiados problemas.

—Y si no, Pol —repuso Emily— podemos pedir a Kitti un poco de su micro-magia para que les modifique las vísceras de forma que puedan enfrentarse con lo que Pern les ofrezca. —Sonrió con deferencia a la diminuta mujer que estaba sentada en el centro del grupo.

—Están llegando las muestras del suelo —informó Ju Adjai en el intervalo—. Y aquí tienes la papilla vegetal, Ted. Híncale el diente.

Tubberman se abalanzó al asiento que había junto a Felicia y empezó a teclear en el tablero con dedos ágiles y precisos.

Durante unos instantes, el traqueteo de teclas, acompañado por murmullos diversos y monosílabos concentrados, llenó la sala. Emily y Kit Ping intercambiaban miradas teñidas de divertida condescendencia ante las extravagancias de sus colegas más jóvenes. Kit Fing volvió después la vista hacia la pantalla principal y siguió contemplando el planeta al que se aproximaban a toda velocidad.

Emily, sentada en su puesto, se preguntó cómo la expedición habría tenido la suerte de incluir a la genetista más eminente de la Federación de Planetas Sensitivos: era la única humana que había sido enseñada por los eridanis. Emily sólo había visto fotos de los seres humanos alterados que habían realizado la primera y fracasada misión en Eridani. Reprimió un escalofrío. Tal vez aquél era el motivo de que Kit Ping quisiera ir a los confines de la galaxia para terminar lo que hasta ese momento había sido una vida prolongada e increíble en un tranquilo remanso donde pudiera también practicar un poco de amnesia selectiva. Eran muchos los colonos que habían venido para olvidar lo que habían hecho o presenciado.

—Nos va a costar mucho trabajo cortar las herbáceas del punto de aterrizaje al este —comentó Ted Tubberman, frunciendo el ceño—. Tienen un alto contenido de boro. Tardaremos mucho en limpiar y delimitar el campo.

—Pero eso serviría como colchón para aterrizar —intervino Pat Hempenstall con una risita.

—Nuestra nave de aterrizaje se ha posado en sitios mucho más inhóspitos que ése —les recordó Emily.

—Felicia, coteja la sucesión botánica alrededor de esos malditos lunares —prosiguió Ted Tubberman sin levantar la vista de sus pantallas—. En ese diseño hay algo que sigue sin gustarme. El mismo fenómeno está extendido por todo el planeta. Me sentiría bastante más contento si ese mago de la geología nos diera su opinión… Tarzán… —Se detuvo un momento.

—Tarvi Andiyar —le ayudó Felicia, que estaba acostumbrada a los lapsus de memoria de Ted.

—Bien, recordadle cuando lo reanimen que se reúna conmigo. Maldita sea, Mar, ¿cómo vamos a funcionar si sólo están despiertos la mitad de los especialistas?

—Las cosas nos están yendo bien, Ted. Pern se está portando de maravilla con nosotros. Aún no se ha apartado un ápice de los datos del informe.

—Eso casi es para preocuparse —comentó quedamente Pol Nietro.

Tubberman gruñó, Mar Dook se encogió de hombros y Kitti Ping sonrió.

El cronómetro del almirante Benden zumbó en su muñeca, recordándole que era la hora de su propia reunión.

—Tome el mando, comandante Ongola. —Paul abandonó el puente con reluctancia, sin dejar de mirar la pantalla principal hasta que el panel de la salida se cerró.

Paul observó, mientras se dirigía hacia la sala de oficiales, que los pasillos de la gran nave colonial estaban cada vez más llenos de gente. Las personas recién reanimadas, sin soltarse de las barandillas, trataban de desenquilosar sus brazos y piernas rígidos y de sincronizar mente y cuerpo para llevar a cabo la tarea de mantenerse en pie, que se había convertido en una aventura. Mientras los colonos estuvieran a la espera de que les tocase el turno de bajar a la superficie, la vieja «Yoko» iba a estar más comprimida que una ración de subsistencia. Pero con la promesa de que su paciencia iba a verse recompensada con la libertad de todo un mundo nuevo, podrían aguantar el hacinamiento.

Tras haber seguido con atención los diversos informes de las sondas, Paul tenía ya decidido cual de los tres lugares recomendados iba a elegir. Por supuesto que escucharía cortésmente a su gente y a los otros dos capitanes, pero la elección obvia era la vasta meseta al pie del grupo de volcanes de estratos. El tiempo allí era bueno en esos momentos, y la llanura cercana podía recibir perfectamente las seis lanzaderas. Los nuevos informes no habían hecho más que confirmar su elección provisional cuando por primera vez estudió, diecisiete años antes, los informes del CEE. En ningún momento había previsto que hubiera demasiadas dificultades para aterrizar; lo que más le preocupaba era conseguir una operación de desembarque tranquila y sin accidentes. No había ninguna nave de rescate sobrevolando solícita los cielos de Pern, ni equipos para casos de catástrofe en su superficie.

Cuando organizó el desembarco, Paul había seleccionado como oficial de vuelo a Fulmar Stone, un hombre que había servido con él durante toda la campaña de Cygnus. El grupo de Fulmar se había pasado las dos últimas semanas ocupado con las tres lanzaderas de la «Yoko» y con la lancha del almirante, asegurándose de que tras los quince años en el frío almacén de la cubierta de vuelo no se presentasen averías en ellas. Los doce pilotos de la «Yoko», al mando de Kenjo Fusaiyuki, habían pasado rigurosos ejercicios de simulación sazonados con las más variopintas emergencias que se pudieran presentar en un aterrizaje. Casi todos ellos habían sido pilotos de combate y tenían mucha experiencia respecto a situaciones apuradas, pero ninguno poseía la marca de Kenjo Fusaiyuki. Algunos de los menos veteranos se habían quejado de los métodos de éste; Paul Benden escuchaba cortésmente las quejas… y las ignoraba.

Cuando Kenjo se enroló en la expedición, Paul se sintió a la vez sorprendido y halagado. Pensó que se alistaría en una unidiad de exploración donde pudiera seguir volando hasta que se lo permitieran sus reflejos. Pero después recordó que Kenjo era un cyborg: su pierna izquierda era protética. Tras la guerra, el Cuerpo de Evaluación y Exploración había tenido la posibilidad de elegir entre personal experimentado y a la vez completo, de modo que los cyborgs habían sido relegados a puestos administrativos.

Automáticamente Paul cerró el puño izquierdo y se frotó el pulgar contra los nudillos de los tres dedos postizos que hasta ahora le habían respondido tan bien como los auténticos. Pero aún no se había conseguido que la pseudo-carne fuera sensible. Relajó conscientemente la mano, convencido una vez más de que podía oír un leve chirrido de plástico en la muñeca y en las articulaciones.

Volvió a concentrarse en los problemas reales, como el desembarco que se avecinaba; sabía que cualquier fallo o retraso imprevisible podía detener toda la operación en cuanto la carga y los pasajeros empezaran a afluir desde las naves en órbita. Los sobrecargos que había designado eran los hombres apropiados: Joel Lilienkamp como coordinador de superficie y Desi Arthied a bordo de la «Yoko». Ezra y Jim, de la «Bahrain» y la «Buenos Aires», tenían también plena confianza en sus propios equipos de desembarco; pero, sin embargo, cualquier dificultad menor podía producir interminables retrasos. El truco era tener a todo el mundo en movimiento.

El almirante se dirigió a estribor, abandonando el pasillo principal, y llegó a la sala de oficiales. Rogó una vez más que la reunión no se prolongara demasiado. Al levantar la mano y pasarla por el panel de acceso vio que había llegado dos minutos antes de que los otros dos capitanes aparecieran en pantalla. Lo primero que sucedería sería la breve formalidad de Ezra Keroon confirmando, como piloto de vuelo, el ETA exacto en su órbita de estacionamiento, y después se elegiría el punto de aterrizaje.

Al levantarse el panel que daba acceso a la sala de oficiales escuchó cómo Drake Bonneau le decía a Joel:

—La apuesta está ahora once a cuatro, Lili.

—¿A favor o en contra? —preguntó sonriendo Paul al tiempo que entraba. Los presentes, siguiendo el ejemplo de Kenjo, se pusieron en pie a pesar de que Paul hizo un gesto para que siguieran sentados. Su atención se dirigió hacia las dos pantallas en blanco en las que dentro de exacta- mente noventa y cinco segundos aparecerían los rostros de Ezra Keroon y Jim Tillek, y hacia la del centro, que mostraba a Pern nadando plácidamente en el negro océano del espacio.

—Hay algunos civiles que no creen que Desi y yo vayamos a ser capaces de cumplir con el plazo, Paul —respondió Joel, a la vez que hacía un guiño de autosuficiencia a Arthied, quien asintió con gesto solemne.

Lilienkamp era un hombre fornido, más bien bajo; su simpática cara de mono estaba enmarcada por un cabello oscuro y canoso que se rizaba áspero contra su cráneo. Tenía una personalidad bulliciosa, volátil y en ocasiones podía ser cáustico. Entre sus prontas habilidades incluía una memoria eidética que le permitía no sólo recordar cualquier apuesta que hacía, su monto, con quien la hacía y cuál era la proporción, sino también acordarse de cada paquete, bulto, caja y lata que tenía a su cargo. Desi Arthied, su segundo al mando, a menudo encontraba difícil soportar la ligereza de su superior, pero respetaba sus capacidades. Iba a ser tarea suya trasladar la carga que Joel designara para las cubiertas de carga y las lanzaderas.

—¿Civiles? No os deben de conocer demasiado bien, ¿no? —respondió distraídamente Paul.

Se sentó en su puesto y sonrió a Avril Bitra, que había dirigido los ejercicios de simulación. La ambición la había hecho dura. Paul pensó que no de Día haber pasado tanta parte de su tiempo de vigilia durante el viaje liado con aquella ardorosa morena; pero Avril era una mujer impresionante. Pronto todos estarían demasiado atareados como para preocuparse por relaciones personales. Y en los pasillos estaban apareciendo más y más mujeres atractivas. Su deseo era que una de ellas quisiera casarse con Paul Benden, no con «el almirante». Mientras pensaba en esto, las pantallas se encendieron; en la derecha apareció el semblante saturnino de Ezra Keroon, con su característico flequillo gris, mientras en la izquierda lo hacía el rostro cuadrado de Jim Tillek, alegre como era habitual en él.

—Buenos días, Paul —dijo, anticipándose al saludo más formal de Ezra.

—Almirante —comenzó Ezra, en tono solemne—. Tengo la satisfacción de informarle de que hemos mantenido al minuto la trayectoria programada. Llegada estimada a órbita de estacionamiento en cuarenta y seis horas, treinta y tres minutos y veinte segundos. No hay prevista ninguna desviación en estos momentos.

—Muy bien, capitán —respondió Paul, devolviendo el saludo—. ¿Hay algún problema?

Ambos le comunicaron que los programas de reanimación seguían desarrollándose sin incidentes y que las lanzaderas estaban dispuestas para ser botadas en cuanto llegaran a la órbita.

—Ahora que ya conocemos el «cuándo», podemos discutir la cuestión del «dónde» —dijo Paul, reclinándose en su asiento para dar a entender que estaba abierto a sugerencias.

—Bueno, Paul, pues dinos: ¿dónde vamos a aterrizar? —repuso Joel Lilienkamp, descuidando el protocolo, como siempre. Durante la guerra nathi la impertinencia de Joel había divertido a Paul, en un tiempo en que la diversión era escasa; y el hombre había demostrado que era capaz de aprovechar cualquier cosa. Su desfachatez hizo fruncir el ceño a Ezra Keroon, pero Jim Tillek soltó la risa.

—¿A cuánto están las apuestas, Lili? —preguntó con expresión maliciosa.

—Discutamos el asunto prescindiendo de prejuicios —sugirió Paul, sonriendo con ironía—. Ya hemos examinado los tres puntos recomendados por el CEE. Si queréis remitiros al mapa, están a treinta grados de latitud sur por trece coma treinta de longitud, a cuarenta y cinco sur por once, y a siete sur por cuatro coma siete cinco.

—En mi opinión, almirante, éste es el único —le interrumpió Drake Bonneau, nervioso, clavando el dedo en el punto elegido por el propio Paul: el de los volcanes de estratos—. Los exámenes del módulo-espía dicen que es casi tan llano como si alguien lo hubiera nivelado para nosotros, y lo bastante amplio para recibir las seis lanzaderas. El punto cuarenta y cinco sur once ahora está lleno de agua, y el del oeste se encuentra muy lejos del océano. Las lecturas de temperatura andan cerca del punto de congelación.

Paul observó el gesto de asentimiento de Kenjo. Echó una mirada a las dos pantallas. La calva que tenía Ezra en la coronilla se hizo visible al inclinarse para consultar sus notas; inconscientemente Paul se alisó su espeso cabello.

—El que está a treinta sur se encuentra lo bastante cerca del mar, para mí —observó Jim Tillek en tono amigable—. Hay un buen puerto a unos veinte klicks, y el río también es navegable.

Lo único que superaba el interés de Tillek por pilotar barcos era su amor por los delfines. Una vía de acceso al agua sería un factor muy importante en su elección.

—Hay buenas alturas para montar el observatorio y las estaciones meteorológicas —repuso Ezra—, aunque no tenemos un criterio real para juzgar esos informes climatológicos. No me gusta la idea de instalarnos tan cerca de esos volcanes.

—Ése es un factor, Ezra, pero… —Paul hizo una pausa para examinar rápidamente los datos importantes que mostraba la pantalla—. No ha habido lecturas de movimientos sísmicos, así que no me parece que la actividad volcánica sea un problema inmediato. Podemos hacer que Patrice de Broglie realice un examen. Ah, sí, y tampoco hay lecturas de movimientos sísmicos en el informe del CEE, de modo que el único que ha hecho erupción lleva inactivo más de doscientos años. El tiempo y las condiciones generales que reinan en los otros dos puntos pueden atenuar esta dificultad.

—Hummm, así es. Desde el punto de vista meteorológico no parece que un par de días vayan a mejorar las condiciones en ninguno de los otros dos puntos —admitió Ezra.

—¡Demonios, no tenemos por qué quedarnos donde aterricemos! —exclamó Drake.

—A menos que se esté preparando un temporal imprevisto —intervino Jim Tillek—, y estoy seguro de que los chicos de meteorología serán capaces de pronosticarlo. Instalémonos en el punto treinta sur. De cualquier forma, es el que el CEE prefería. Además, los módulos-espía dicen que tiene una capa gruesa de tierra. Eso puede amortiguar el golpe cuando rebotes, Drake.

—¿Rebotar? —Los ojos grises de Drake se abrieron aún más ante la broma—. Capitán Tillek, no he rebotado en un aterrizaje desde que lo hice solo la primera vez.

—Muy bien, caballeros, ¿estamos entonces de acuerdo en nuestro punto de aterrizaje? —preguntó Paul. Ezra y Jim asintieron—. A las 22.00 horas tendréis en vuestro poder las novedades de interés y unos mapas detallados.

—Bueno, Joel —dijo Jim Tillek, con una amplia y maliciosa sonrisa—. ¿Has ganado?

—¿Yo, capitán? —respondió Joel con una expresión de inocencia ofendida—. Nunca apuesto sobre algo seguro.

—¿Hay algún otro problema que tratar en este momento, capitanes? —Paul esperó cortésmente, pasando la mirada de una pantalla a otra.

—Ahora que ya sé que voy a meter a tiempo este cubo en su aparcamiento, y dónde tengo que enviar mi lanzadera, ¡adelante, Paul! —exclamó Jim, y, tras saludar despreocupadamente a Ezra, apagó su pantalla.

—Buenas noches, almirante —se despidió Ezra, más formal. Su imagen se desvaneció.

—¿Ya está todo, Paul? —preguntó Joel.

—Tenemos el momento y el lugar —respondió el almirante—; pero el horario que has establecido es muy estricto, Joel. ¿Eres capaz de mantenerlo?

—Le conviene serlo por un buen montón de dinero, almirante —bromeó Drake Bonneau.

—¿Por qué piensas que me tomó tanto tiempo cargar la «Yoko», almirante? —respondió Joel con una amplia sonrisa—. Sabía que iba a tener que descargarlo todo quince años después. Ya verá. —Le hizo un guiño a Desi, en cuya expresión había un leve atisbo de escepticismo.

—En ese caso, caballeros —dijo el almirante al tiempo que se levantaba—, estaré en mi camarote por si surge algún problema.

Mientras salía del cuarto de oficiales escuchó cómo Joel apostaba en cuánto tiempo se sabría en la «Yoko» el lugar de aterrizaje. La voz gutural de Avril respondió:

—Eso es jugar con ventaja.

Después la puerta se cerró con un silbido de aire.

La moral estaba alta. Paul esperó que la reunión de Emily hubiera sido tan satisfactoria como la suya. Estaban a punto de poner a prueba diecisiete años de planes y organización.

En las cubiertas de hibernación de las tres naves coloniales, los médicos estaban trabajando en turnos dobles para despertar a los más o menos cinco mil quinientos colonos. A los técnicos y a los especialistas los estaban reanimando con vistas a las operaciones de aterrizaje, pero el almirante Benden y la gobernadora Boíl habían insistido en que todo el mundo estuviera despierto cuando las tres naves hubieran alcanzado su posición programada de estacionamiento temporal: una órbita estable de Lagrange, sesenta grados por delante de la luna mayor, en el punto L-5. Una vez que las tres grandes naves estuviesen libres de pasajeros y carga ya no habría más oportunidades de contemplar Pern desde el espacio exterior.

Sallah Telgar, al concluir su guardia en el puente, decidió que había tenido bastante viaje espacial para el resto de sus días. Como única superviviente al cargo de oficiales de servicio, había pasado su infancia mudándose de un puesto de servicio a otro. Cuando perdió a sus padres se le dio la oportunidad de firmar como miembro fletador de la colonia. Gracias a las indemnizaciones de guerra había podido adquirir una importante cantidad de acres en Pern, que podría reclamar una vez que la colonia estuviese sólidamente establecida. Por encima de cualquier otra cosa, lo que Sallah anhelaba era instalarse en un lugar y quedarse allí el resto de su vida natural. Se sentía bastante contenta de que ese lugar fuera Pern.

Al alejarse de la zona del puente por los pasillos principales, le sorprendió ver tanta gente. Durante casi cinco años había tenido un camarote para ella sola. Ni siquiera para una persona era muy amplio; compartiéndolo tres, no ofrecía la menor intimidad. Sin demasiadas ganas de volver a él, se dirigió a la sala de recreo, donde podría comer algo y seguir contemplando el planeta en la pantalla grande.

Entró en la sala y la recorrió con la vista; le sorprendió observar que había muy pocos asientos libres. En el tiempo que tardó en coger comida de los mostradores, sus opciones para acomodarse se redujeron a una: un asiento de cara a la pared, cerca de la puerta de la gran sala, que permitía una visión de Pern ligeramente distorsionada.

Sallah se encogió resignadamente de hombros. Como una adicta, vería lo que pudiese de Pern. Sin embargo, se dio cuenta, al sentarse, de que sus vecinos más próximos eran las personas que menos le gustaban a bordo de la «Yokohama»: Avril Bitra, Bart Lemos y Nabhi Nabol. Estaban reunidos con tres hombres que no conocía; las marcas de sus collares los identificaban como albañil, ingeniero mecánico y minero. Estos seis eran casi los únicos de la sala que no contemplaban ávidamente la pantalla. Los tres especialistas escuchaban a Avril y Bart, cuidando de no revelar ninguna expresión en sus rostros, aunque el mayor de ellos, el ingeniero, echaba de vez en cuando una mirada a su alrededor para comprobar la atención de quienes estaban cerca. Avril tenía los codos puestos en la mesa; el gesto arrogante y la desdeñosa ironía estropeaban sus agradables facciones; sus negros ojos relucían al dirigirse hacia Bart Lemos, un hombre vulgar que se golpeaba la mano izquierda con el puño para dar énfasis a sus palabras, pronunciadas a toda velocidad y en voz baja. Nabhi lucía su eterna expresión de superioridad, semejante a la desdeñosa de Avril, mientras miraba al geólogo.

Verlos con esas caras bastaba para quitar el apetito a cualquiera, pensó Sallah. Estiró el cuello para contemplar Pern.

Se rumoreaba que Avril había pasado buena parte de los últimos cinco años metida en la cama del almirante Paul Benden. Mirándolo con objetividad, Sallah era perfectamente capaz de darse cuenta de por qué la oscura y llamativa belleza de la piloto atraía sexualmente a un hombre tan viril como el almirante. Gracias a una mezcla de antepasados de diversas razas, tenía las mejores facciones posibles. Era alta, ni opulenta ni delgada, y poseía una espléndida cabellera negra que a menudo llevaba suelta en sedosos rizos. Su cutis, ligeramente cetrino, era perfecto; sus movimientos estaban llenos de una estudiada elegancia; sus ojos, negros y ardientes, revelaban una personalidad muy inteligente y voluble. No era mujer en cuyo camino fuera conveniente cruzarse; Sallah se había mantenido a una distancia prudente de Paul Benden o de cualquier otro hombre al que hubiera visto más de tres veces en compañía de Avril. Si las personas poco compasivas hacían notar que en los últimos días no se veía juntos a Paul Benden y a Avril, los más caritativos sostenían que lo que sucedía era que el almirante estaba ocupado en largas conferencias con su plana mayor, y que ya no había tiempo para romances. Las víctimas de la afilada lengua de Avril afirmaban que ésta había fracasado en sus intentos de convertirse en la mujer del almirante.

Pero Sallah tenía cosas mejores en qué pensar que los manejos de Avril Bitra. Estaba esperando para enterarse de cuál había sido el lugar de aterrizaje elegido. Sabía que la decisión estaba ya tomada y que se iba a mantener en secreto hasta que el almirante hiciera el anuncio oficial. Pero no ignoraba tampoco que las noticias vuelan. Se habían hecho apuestas en privado sobre cuánto tardaría en saberlo el resto de la nave. Las noticias se filtrarían pronto en la sala de recreo, pensó Sallah.

—¡Aquí es! —exclamó, de pronto, un hombre. Se apresuró hacia la pantalla y clavó el dedo índice en un punto que acababa de aparecer. Lucía en su collar un arado, la marca que distinguía a los técnicos agrónomos—. A la derecha… —Aguardó mientras la imagen de la pantalla se movía ligeramente—. ¡Aquí! —Plantó el dedo al pie de un volcán que se veía del tamaño de la cabeza de un alfiler, pero que aun así se reconocía como un punto destacado.

—¿Cuánto ha ganado Lili en la apuesta? —preguntó alguien.

—No te preocupes de él —exclamó el agrónomo—. ¡Yo acabo de ganarle un acre a Hempenstall!

Hubo unos cuantos aplausos y algunas bromas bien humoradas, lo suficientemente contagiosas como para hacer reír a Sallah, hasta que su mirada se topó con la satisfecha sonrisa de superioridad del rostro de Avril. Viendo el gesto de la piloto, Sallah se dio cuenta de que conocía el secreto y de que se lo había contado a sus compañeros de mesa. Bart Lemos y Nabhi Nabol casi unieron sus cabezas para intercambiar unas breves palabras.

Avril se encogió de hombros.

—El lugar donde aterricemos es indiferente. —Su voz sensual llegó a los oídos de Sallah, aunque la piloto estaba hablando casi en susurros—. La lancha está equipada para hacer su trabajo, creedme.

Levantó la mirada y al hacerlo vio a Sallah. El cuerpo se le contrajo al momento y los ojos se le estrecharon. Haciendo un esfuerzo deliberado se relajó y volvió a reclinarse en el asiento indolentemente, pero sin dejar de mirarla con una insolencia que ésta encontró ofensiva.

Sallah apartó la vista, sintiéndose como insultada. Bebió el último sorbo de su café con una mueca de desagrado por el regusto amargo. El café de la nave era horrible, pero cuando se acabase el suministro echaría en falta incluso esa imitación. La plantación de café había fracasado hasta el momento en todas las colonias planetarias por razones que aún nadie había descubierto. El equipo de exploración había encontrado la corteza de un arbusto y la había recomendado como sustituto del café, pero Sallah no tenía demasiada fe en que aquello diera resultado.

Tras la identificación del lugar de aterrizaje, el nivel de ruido en la sala de recreo había crecido hasta hacerse casi insoportable. Sallah suspiró, tiró los restos de su comida al vertedero, limpió la bandeja y la depositó junto a las demás. Se permitió echar una última y larga mirada a Pern. No vamos a arruinar este planeta, se dijo. Yo, personalmente, no voy a dejar a nadie que lo haga.

Al darse la vuelta para salir, sus ojos tropezaron con la oscura cabeza de Avril. Aquí tenemos a un extraño colono, pensó Sallah; y no era la primera vez que lo hacía. Avril se había enrolado como contratada a cambio de unos honorarios profesionales bastante atractivos, pero no parecía del tipo de personas que se sintieran muy a gusto en un medio rural. Sus modales sofisticados eran los de una mujer de ciudad. La expedición a Pern había atraído a algunos talentos de primera fila; pero la mayoría de los que habían hablado con Sallah decían que el motivo de que se hubiesen alistado era que querían dejar atrás aquella tecnocracia gobernada por los sindicatos y necesitada de más y más recursos en una progresión espiral.

A Sallah le agradaba la idea de unirse a una sociedad autosuficiente, tan lejos de la Tierra y de las demás colonias. Desde el mismo momento en que leyó el folleto de Pern había querido formar parte de la aventura. A los dieciséis años, estando de servicio obligatorio en la encarnizada guerra de Nathi, había elegido adiestrarse como piloto, estudiando además técnicas de sondeo y exploración. Terminó los estudios nada más finalizar la guerra; y después había utilizado sus habilidades para trazar mapas de áreas devastadas en un planeta y dos lunas. Cuando se organizó la expedición a Pern, no sólo tenía conocimientos de cartografía suficientes como para ser seleccionada, sino también experiencia y habilidades que la convertían en una adquisición valiosa para el personal profesional.

Dejó la sala de recreo para encaminarse a su habitación, aunque no estaba muy convencida de que fuera capaz de dormirse. En dos días alcanzarían la meta tanto tiempo esperada. ¡Entonces todo sería más interesante!

Justo cuando entraba en el pasillo principal, una niña pequeña, de cabello rojo y brillante, tropezó con ella, intentó recuperar el equilibrio y acabó cayendo pesadamente a sus pies. La criatura rompió en fuertes sollozos, más de rabia que de dolor, y se agarró a la pierna de Sallah con una fuerza sorprendente en una niña tan pequeña.

—Venga, no llores. Enseguida recobrarás el equilibrio, cielo —dijo Sallah con dulzura, a la vez que se agachaba para acariciar la roja melena y soltar los dedos de la niña, que seguían agarrándose a su pierna con desesperación.

—¡Sorka! ¡Sorka! —Un hombre, también pelirrojo, que de una mano llevaba a un niño y de la otra a una mujer morena, muy guapa, se acercaba tambaleándose a Sallah. La mujer presentaba todos los síntomas de haber sido reanimada recientemente: tenía los ojos desenfocados y, aunque intentaba reaccionar ante la situación, era incapaz de concentrarse.

La mirada del hombre se posó un instante en el emblema del collar de Sallah.

—Lo siento, piloto —pidió disculpas con una sonrisa—. La verdad es que aún no estamos despiertos.

Estaba tratando de dejar libre una mano para ayudar a Sallah, pero su mujer se negaba a soltarle, y era evidente por la forma en que se tambaleaba que tampoco podía dejar al niño suelto.

—Me parece que necesitáis ayuda —dijo Sallah amablemente, a la vez que se preguntaba qué médico habría permitido salir a tan inestable cuarteto.

—Nuestras habitaciones están sólo a unos pasos de aquí. —El hombre señaló con la cabeza un pasillo que salía del corredor principal, por detrás de Sallah—. O al menos eso es lo que me han dicho. Lo que pasa es que nunca acabo de enterarme de cuánta distancia son unos pocos pasos.

—¿Cuál es el número? Estoy libre de servicio.

-B-8851.

Sallah echó una mirada a las placas que había en las esquinas del pasillo y asintió.

—Es justo el siguiente corredor. Os ayudaré. Vamos, Sorka… ¿Te llamas así? Vamos, voy a…

—Perdóname —la interrumpió el hombre cuando ya se agachaba para coger a la niña en brazos—. Nos insistieron en que era mejor que caminásemos. Que tratáramos de andar, eso es.

—No puedo andar —sollozó Sorka—. Estoy mareada. Se agarró a las piernas de Sallah con más fuerza aún.

—¡Sorka! ¡Compórtate! —le regañó el pelirrojo, frunciendo el entrecejo.

—¡Tengo una idea! —exclamó Sallah en tono amistoso—. Cógeme las dos manos… —Consiguió que Sorka soltara sus piernas y tomó firmemente las manitas de la niña entre las suyas—…Camina delante de mí. Yo te mantendré en equilibrio.

Aun con la ayuda de Sallah, la familia avanzaba con lentitud, estorbada por unos caminantes más ágiles que se apresuraban a sus premios asuntos, y también por la inseguridad de sus pasos.

—Me llamo Red Hanrahan —se presentó el hombre cuando sus intentos mejoraron.

—Sallah Telgar.

—Nunca pensé que necesitaría la ayuda de un piloto antes de que llegáramos a Pern —comentó el hombre con una amplia sonrisa—. Ésta es mi esposa, Mairi, y mi hijo, Bnan; y a Sorka la llevas tú.

—Ya estamos —dijo Sallah cuando llegaron al compartimiento.

Abrió la puerta e hizo una mueca al ver el tamaño de la estancia, pero se recordó a sí misma que lo ocuparían por muy poco tiempo. A pesar de que las literas estaban recogí cías contra la pared, en su posición de día, el sitio que quedaba permitía poco movimiento.

—No es mucho más grande que las habitaciones que acabamos de desalojar —comentó Red, afable.

—¿Cómo se supone que vamos a hacer ejercicio aquí? —protestó su mujer en un tono más bien crispado, a la vez que se sujetaba al marco de la puerta y echaba un vistazo a su camarote.

—Uno por uno, supongo —respondió Red—. Es para unos días nada más, cariño, y después podremos recorrer un planeta entero. Brian, Sorka, pasad adentro. Ya hemos entretenido demasiado tiempo a la piloto Telgar. La verdad es que nos has salvado la vida, Telgar. Gracias.

Sorka, que se había apoyado en la pared de dentro del camarote mientras su padre animaba al resto de la familia a entrar, se escurrió hasta quedar sentada en el suelo con las rodillas contra el pecho. Ladeando la cabeza para mirar a Sallah, dijo con voz ya más tranquila.

—Gracias por ayudarme a mí también. Me siento tonta sin distinguir arriba de abajo ni un lado de otro.

—Estoy de acuerdo contigo, pero los efectos desaparecerán enseguida. Todos hemos tenido que sufrirlos cuando despertamos.

—¿Vosotros también? —La expresión de incredulidad de Sorka se transformó en la sonrisa más radiante que Sallah hubiera visto nunca; y se encontró sonriendo.

—Nosotros también. Hasta el almirante Benden —mintió. Revolvió la sedosa y magnífica cabellera roja de la niña—. Ya te veré por ahí. ¿Vale?

—Ya que estás en esa posición, Sorka, haz los ejercicios que nos han enseñado. Después le toca a Brian —decía Red Hanrahan cuando Sallah cerró la puerta tras de sí.

Llegó a su propio camarote sin que ocurriera ningún otro incidente, aunque los pasillos estaban atestados de durmientes recién despertados que daban tumbos con expresiones que iban desde la intensa concentración hasta el horrorizado desaliento. Al abrir la puerta se dio cuenta de que los ocupantes estaban dormidos. Hizo un gesto de fastidio. Con mucho cuidado volvió a deslizar el panel y se apoyó en él, preguntándose qué podía hacer. Estaba aún demasiado excitada para dormirse; tenía que hacer algo. Se decidió por ir a la sala de entrenamiento de pilotos y hacer alguna práctica interesante en el simulador. El momento de comprobar sus facultades como piloto de lanzadera se aproximaba a toda velocidad.

En su camino tropezó con otro colono recién despertado cuya coordinación estaba afectada por el desuso prolongado. Era de constitución tan frágil que Sallah temió que se rompiera un hueso tropezando de un lado a otro.

—Tarvi Andiyar, geólogo —se presentó educadamente tan pronto como ella le ayudó a mantener la vertical—. ¿Estamos de verdad en la órbita de Pern? —Bizqueó al mirarla. Al ver la cómica expresión del hombre, Sallah reprimió una sonrisa. Le explicó la posición en que se encontraban—. ¿Y has visto con esos ojos tan brillantes y bonitos ese maravilloso planeta?

—Sí, y es tan hermoso como estaba previsto —le aseguró Sallah con ardor.

El hombre sonrió y exhibió una dentadura blanca y perfecta. Después sacudió la cabeza, lo que pareció ayudarle a enfocar la visión. Su rostro era uno de los más bellos que Sallah hubiera visto nunca en un hombre; no con los rasgos duros, de guerrero, de Benden, sino con un aire delicado, de refinamiento, como algunos de los príncipes hindúes y camboyanos que aparecían en frescos deteriorados. Al recordar lo que hacían aquellos príncipes en los frescos, enrojeció.

—¿Sabes si hay informes nuevos de las sondas? Estoy deseando empezar a trabajar.

Sallah se rió; la diversión logró mitigar el impulso de sensualidad que los rasgos del hombre habían despertado en ella.

—¿Aún no puedes ni andar y ya quieres empezar a trabajar?

—¿Es que quince años de vacaciones no son suficientes para cualquiera? —Su expresión era casi un reproche—. ¿Es ése el camarote C-8411?

—En efecto —dijo Sallah al tiempo que le guiaba por el corredor.

—Eres tan guapa como simpática —dijo él; se apoyó con una mano en el panel e intentó hacer una cortés reverencia. Perdió el equilibrio y Sallah tuvo que sujetarle por los hombros—. Y además muy rápida. —Haciendo una más prudente inclinación de cabeza con una dignidad considerable dadas sus circunstancias, abrió la puerta.

—¡Sallah! —exclamó Drake Bonneau, que avanzaba hacia ella a grandes zancadas—. ¿Te ha dicho alguien dónde vamos a aterrizar? —Tenía la expresión impaciente de quien va a conceder un favor a un amigo.

—El rumor no tardó más de nueve minutos en circular —contestó Sallah, fríamente.

—¿Tanto? —Drake fingió desdén y sonrió después en la forma que él creía que encantaba a todo el mundo—. Vamos a brindar por ello. No nos queda mucho tiempo libre para disfrutar, ¿verdad? Tú y yo solos, ¿vale?

Sallah reprimió su desconfianza ante las lisonjas de Drake. Lo más probable era que Bonneau no fuera ni siquiera consciente de la trivialidad de sus frases hechas. Sallah había escuchado cómo ensartaba la misma serie de halagos a la vista de cualquier mujer medianamente atractiva, y en aquel momento su falta de sinceridad la irritó. A pesar de ello no era un mal tipo; durante la guerra había derrochado coraje. Sallah se dio cuenta de que su enojo, algo poco habitual en ella, era una reacción debida al bullicio, el ruido y la proximidad repentina de tanta gente después de los últimos años de tranquilidad. Relájate, se dijo; sólo van a ser unos días y después estarás demasiado ocupada volando como para preocuparte de multitudes y de ruidos.

—Gracias, Drake, pero es que he quedado con Kenjo para hacer prácticas en el simulador dentro de… —Se miró a la muñeca—… cinco minutos. Otra vez será.

Para evitar los abarrotados pasillos cogió el túnel de emergencia que llevaba a la cubierta de vuelo, pasó entre los diversos bultos de cargamento y llegó a la lancha del almirante, la «Mariposa». Era una nave pequeña y compacta, con un ala delta y una barquilla puntiaguda y airosa, pero estaría llena de espacio vacío y tranquilo. Sallah abrió la escotilla.

II

Sallah compartió su siguiente guardia, la media guardia, con Kenjo Fusaiyuki. Había poco que hacer, salvo reaccionar si alguna perturbación alteraba los programas. Sallah se dedicó a pasear, intentando encontrar algo lo bastante interesante como para mantenerla despierta; entonces reparó en que Kenjo había encendido una pantalla pequeña de las que tenía en su puesto.

—¿Qué tienes ahí? —le preguntó antes de recordar que Kenjo, por lo general, no era sociable, y que podía molestarse por la interrupción.

—Estaba descifrando la información que hay acerca de ese excéntrico vagabundo —respondió él, sin levantar la vista de la pantalla.

—Ah, ¿el que tiene tan excitados a los astrónomos? —preguntó Sallah.

Sonrío, al recordar el espectáculo poco habitual de Xi Chi Yuen, el astrónomo, un tipo más bien serio y algo pedante, rojo de entusiasmo y bailando en el puente.

—Es muy probable que sea éste —repuso Kenjo—. Parece tener una órbita exageradamente irregular, más propia de un cometa que de un planeta, aunque su masa indica que tiene la magnitud de un planeta. Mira. —Tecleó una secuencia y en la pantalla aparecieron los satélites del sistema solar de Pern, tanto en su relación mutua como en la que guardaban con respecto a la estrella madre—. Según los cálculos, penetra hasta más allá de la posición habitual del cuarto planeta, y en el afelio incluso entra en la nebulosa de Oort. Se supone que éste es un sistema viejo, o al menos eso parece indicar el informe del CEE, de modo que ese planeta debería tener una órbita más convencional.

—Comentaban que tal vez podía tratarse de un cuerpo errante atraído por el sol de Rukbat.

Kenjo negó con la cabeza.

—Eso ya está desechado. —Tecleó otra secuencia y el diagrama de la pantalla se transformó en una proyección distinta. En unos segundos, el sistema se vio cubierto de ecuaciones—. Observa las probabilidades que hay en contra de que haya sucedido así. —Señaló la parpadeante cifra de probabilidad: nueve dígitos—. En tal caso tendría que haber sido una órbita de tipo cometario, yendo directa hacia el interior del sistema. Pero no es así. —Reajustó la pantalla con sus dedos largos y huesudos—. No consigo averiguar cómo puede armonizar con los otros planetas. Bueno, el capitán Keroon opina que quizás haya sido capturado por Rukbat hace más o menos diez ciclos de los suyos.

—No, me parece que Xi Chi Yuen rechazó esa idea. Calculó que ahora acababa de pasar por el afelio —comentó Sallah—. ¿Qué fue lo que dijo? Ah… —Trató de recordar aquello. Pero Kenjo ya accedía a esa información.

—Lo que dice su informe es que ese planetoide excéntrico acaba de salir de la nube de Oort arrastrando parte de la materia de la nebulosa con él.

—Explicó también, lo recuerdo exactamente, que dentro de unos ocho años tendremos una exhibición de meteoritos bastante espectacular, cuando nuestro nuevo mundo atraviese las volutas de Oort.

Kenjo resopló.

—Preferiría que no pasáramos por ahí. No tengo demasiada fe en aquel informe del CEE ahora que lo podemos comparar con lo que hay aquí. Esos círculos que se ven pueden ser meteoritos dañinos, al fin y al cabo.

—No pienso perder el sueño por eso.

—Ni yo. —Kenjo se cruzó de brazos mientras el informe seguía apareciendo en la pantalla—. Yuen parece creer que teniendo una órbita tan excéntrica, casi parabólica, este Plutón quizás acabe saliendo otra vez del sistema o precipitándose hacia el sol.

—Eso no se notaría mucho. ¿O sí?

Kenjo meneó la cabeza, sin dejar de observar el informe.

₍ —Es hielo sólido. Está demasiado alejado de Rukbat como para absorber calor durante la mayor parte de su órbita. Hay posibilidades de que aparezca una cola de cometa cuando esté cerca. —Canceló aquel programa y tecleó una nueva secuencia—. Las dos lunas de Pern son mucho más interesantes.

—¿Por qué? No vamos a colonizarlas. En cualquier caso, el consumo de combustible permite sólo viajar a una de las lunas para instalar allí los discos del repetidor.

Kenjo se encogió de hombros.

—siempre hay que dejar una salida para escapar.

—¿A una luna? —Sallah Telgar mostró un claro escepticismo—. Vamos, Kenjo, aquí no estamos en guerra con nada ni con nadie, tan lejos del Centro. Olvida eso —añadió en tono amable, consciente de que Kenjo había tenido que realizar algunas huidas muy apuradas en la guerra nathi.

—Los viejos hábitos se resisten a morir —murmuró el en voz tan baja que Sallah apenas lo oyó.

—Sí, se resisten. Pero todos vamos a poder empezar de nuevo.

Kenjo contestó con un simple gruñido; se le habían acabado las ganas de hablar.

La actividad en las naves coloniales era constante mientras desaceleraban: proseguía la reanimación de los durmientes a la vez que se abrían las inmensas vainas de cargamento para trasladar a las cubiertas su contenido, que rebosaba por los pasillos de acceso. Cuando aseguraron las lanzaderas para la larga travesía, las habían cargado ya con los componentes necesarios para construir un campo de aterrizaje en el que pudiera posarse sin peligro la gran cantidad de material y de gente que iba a salir de las naves coloniales. En cuanto regresaran las lanzaderas urgía tener el siguiente embarque —herramientas y equipos agrícolas— listo para ser llevado a bordo. Los agrónomos habían prometido roturar el suelo antes de que el segundo vuelo de las lanzaderas alcanzase el planeta.

Había seis lanzaderas entre las tres naves: tres en la «Yoko», dos en la «Buenos Aires» y una en la «Bahrain», esta última equipada con instalaciones especiales para transportar seres vivos. En cuanto las naves hubiesen alcanzado su órbita de Lagrange, comenzaría el desembarco.

Doce horas antes de éste ya estaban reanimados todos los durmientes. Aquella aglomeración producía bastantes quejas. Muchos opinaban que la gente que no era necesaria, sobre todo los niños pequeños, deberían haber seguido durmiendo hasta que se hubiesen terminado las labores de alojamiento en la superficie del planeta. Pero, a pesar de que fuese un inconveniente, Sallah estaba de acuerdo con la decisión de la gobernadora: a nadie se le debía negar la oportunidad de contemplar el final del largo viaje y la increíble visión de su nuevo mundo girando en la oscuridad del espacio. Sallah era incapaz de apartar la mirada de Pern y lo contemplaba en todas las pantallas disponibles, incluso en el diminuto monitor que tenía en su habitación. Además, se las había arreglado con la lista de servicios para hacer la guardia más importante de todo el viaje.

Después de aquello, Sallah siempre sostuvo que había sabido el momento exacto en que la «Yokohama» llegó a su posición orbital. La gran nave llevaba varios días desacelerando; los chorros de los retrocohetes eran ya infinitesimales, reduciendo la velocidad hasta igualarla con la del planeta que tenían debajo. De pronto, se encontraron girando con Pern, en posición sobre un punto real de éste; tomando como referencia la geografía bajo ellos, daba la impresión de que se habían detenido. De alguna forma, Sallah percibió aquel instante. En verdad, levantó la mirada de su consola en el preciso momento en que el timonel, con emoción reprimida, se dio la vuelta para saludar al comandante.

—Hemos llegado, señor —anunció.

Al mismo tiempo se recibieron informes similares de las naves «Bahrain» y «Buenos Aires», y los que estaban en el puente prorrumpieron en vítores y en indisciplinadas expresiones de alivio y alegría. El comandante Ongola informó inmediatamente al almirante de que la maniobra había terminado y recibió de él el agradecimiento protocolario. Después ordenó que todas las pantallas enfocaran el planeta que se extendía bajo ellos y se curvaba a lo lejos por ambos lados: por uno, en las sombras; por otro, a la luz del día.

Sallah se unió al alborozo general hasta que reparó en una señal de la sonda. Controló el monitor: la sonda simplemente estaba cambiando su posición, como se había programado. Al levantar la mirada captó una expresión muy triste, extrañamente pensativa, en la faz del comandante Ongola. Consciente del escrutinio de Sallah, el comandante alzó una ceja interrogadora.

Sallah le dirigió una sonrisa de comprensión. El final de su último viaje, pensó. ¿Quién podría no sentir tristeza?

Ongola enarcó sus pobladas cejas y, con gran dignidad, volvió la cabeza y dio la orden de abrir las puertas de la bodega donde se encontraban las lanzaderas. La dotación y el equipo inicial de aterrizaje estaban ya asegurados a bordo de ellas, en sus asientos. Con un suspiro, Sallah musitó un «buena suerte» para Kenjo, Drake y Nabol, que pilotaban los tres vehículos.

Sonaron sirenas anunciando la inminente salida y, ál momento, la pantalla principal se centró sobre el punto de aterrizaje. Los oficiales de guardia se sentaron en sus puestos, alerta. Otras pantallas más pequeñas mostraron, desde distintos ángulos, las puertas abiertas del compartimiento de las lanzaderas, de forma que el personal del puente pudiese ver cómo los vehículos salían de la nave nodriza mediante rápidos chorros de sus cohetes antes de encender los motores principales. Iban a bajar trazando una espiral alrededor del planeta para entrar en la atmósfera de Pern por el extremo occidental del continente norte y continuar su descenso rodeando el planeta y frenando ya hasta llegar al punto de aterrizaje, en el límite oriental del continente sur. Las cámaras exteriores captaban a las otras tres lanzaderas, que ya habían tomado su posición en la flotilla. Descendieron como flechas llenas de gracia y se perdieron de vista tras la curva del planeta.

La guardia de Sallah terminó antes de la hora prevista de la llegada a Pern; pero ella se apretó contra la pared lateral, junto a los demás miembros de su turno, para tener la mejor visión posible. Sabía que todas las pantallas de la nave estaban emitiendo la misma información y que las imágenes del aterrizaje iban a aparecer a la vez en las tres naves coloniales, pero de alguna manera parecía más oficial presenciarlo todo desde el puente. Así que permaneció allí, recordándose a sí misma que tenía que respirar de vez en cuando y sosteniéndose con una pierna o con la otra; las tenía hinchadas y cansadas. Se sentiría aliviada cuando el giro de la nave disminuyera para facilitar el manejo del cargamento; pero pronto estaría en la superficie del planeta y allí no habría la posibilidad de anular ningún giro para reducir los efectos de la gravedad.

—¿Te has librado ya de tus compañeros? —preguntó Stev Kimmer, a la vez que echaba una fugaz mirada sobre su hombro y pasaba apresuradamente a la habitación de Avril. Cerró la puerta tras de sí.

Avril extendió los brazos frente a él; chasqueó los dedos para indicar que había espacio libre y sonrió con autocomplacencia.

—El rango tiene sus privilegios. Yo he utilizado el mío. Echa el cerrojo. A veces ese tarugo de Lensdale intenta colarme a alguien, pero he añadido tres nombres bajo el mío, así que puede que haya renunciado.

Kimmer, que tenía que estar poco después en la cubierta de carga para ocupar su puesto en una de las lanzaderas, fue directo al grano.

—¿Dónde está esa prueba irrefutable que tienes?

Sin dejar de sonreír, Avril abrió un cajón del que extrajo una cajita oscura, de madera, sin junturas a la vista. Se la ofreció a Kimmer, y éste sacudió la cabeza.

—Ya te he dicho que no tengo tiempo para acertijos. Si esto es un truco para meter a un hombre en tu cama, Avril, no es el momento.

Ella hizo una mueca de disgusto, enojada tanto por las palabras del hombre como por el hecho de que las circunstancias hubiesen cambiado y la forzaran a pedir ayuda a otros. Pero su primer plan había caído por los suelos al topar con el escollo de la repentina y totalmente inesperada indiferencia de Paul Benden hacia ella. Con una sonrisa ocultó su enfado; volvió a poner la caja sobre su mano izquierda, accionó con la otra la parte que quedó frente a ella y después levantó la tapa con facilidad. Tal como había previsto, Stev Kimmer hizo un gesto de sorpresa; en sus ojos se reflejó fugazmente el espléndido brillo del rubí guardado en la caja. Sus manos se movieron hacia la piedra; ella inclinó ligeramente la caja para que la luz arrancara destellos a la gema

—Es magnífico, ¿no? —En la voz de Avril había un suave y afectado tono de posesión mientras giraba la muñeca para dejar que Kimmer viera cómo brillaba el corazón de la gema tallada en rosa. De pronto, sacó la joya de la cajita y se la entregó—. Cógelo. Míralo a través de la luz. No tiene imperfecciones.

—¿Cómo lo has conseguido? —Kimmer le dirigió una mirada acusadora a la vez que mostraba en su rostro una mezcla de envidia, codicia y admiración. Esta última iba dedicada por entero a la magnífica joya, al tiempo que la alzaba hacia la franja de luz y examinaba su perfección.

—Lo creas o no, lo heredé. —Ante la expresión suspicaz del hombre, Avril se reclinó con gracia en la mesilla, cruzó los brazos sobre sus bien formados senos y sonrió—. Una antepasada mía fue miembro del CEE que exploró esta bola de barro. Shavva Bint Faroud, por llamarla con su nombre de soltera.

—¡Carajo! —Stev Kimmer estaba auténticamente atónito.

—Más aún —prosiguió Avril, disfrutando de la reacción del hombre—, tengo sus notas originales.

—¿Cómo se las ha arreglado tu familia para guardar esto tantos años? No tiene precio.

Avril levantó sus cejas, encantadoramente curvadas.

—Mi tatarabuela no era nada tonta. Esta baratija no fue lo único que tomó de aquí o de los otros planetas que exploró.

—Pero." ¿traer esto contigo? —Kimmer apenas podía contenerse para no cerrar los dedos sobre la hermosa gema.

—Soy la última de mi rama familiar.

—¿Quieres decir que puedes reclamar parte de este planeta como descendiente directa de un miembro del CEE? —Stev estaba empezando a entusiasmarse ante semejantes posibilidades.

Avril meneó la cabeza; la falta de comprensión del hombre la enojaba.

—El maldito CEE se ha tomado buen cuidado para que no ocurra así. Shavva lo sabía. Y también sabía que tarde o temprano el planeta estaría abierto a la colonización. El rubí y sus notas… —Avril marcó una dramática pausa—… han llegado hasta mí. Y ahora yo… y sus notas… estamos en órbita sobre Pern.

Stev Kimmer la observó un largo rato. Avril se le acercó, cogió el rubí y empezó a darle vueltas en la mano, con aire descuidado, bajo la nerviosa mirada del hombre.

—Bueno, ¿quieres entrar en mi plan? —le preguntó—. Como mi querida y previsora antepasada, no tengo la menor intención de quedarme en un mundo de séptima clase en los confines de la galaxia.

Stev Kimmer entrecerró los ojos y se encogió de hombros.

—¿Han visto los demás el rubí?

—Aún no. —Avril sonrió con un toque de malicia—. Si vas a ayudarme, puede que no tengan por qué verlo.

Cuando Stev Kimmer se marchó precipitadamente hacia la cubierta de carga, Avril ya estaba segura de que participaría. Echó una mirada al reloj y le agradó ver que todo marchaba al segundo. Se alisó el pelo, se echó un poco más de su perfume favorito, que olía fuertemente a almizcle, y se dedicó unos instantes a pulirse las uñas antes de que se produjera una discreta llamada en la puerta.

Nabhi Nabol entró.

—¿Están fuera tus compañeros de habitación?

Los músculos de Kenjo Fusaiyuki se tensaron cuando la lanzadera entró en la atmósfera y sufrió la primera sacudida. El almirante, sentado entre Kenjo y Jiro Akamoto, que era el copiloto, se echó hacia adelante con presteza, apretó su arnés de seguridad y le sonrió. Kenjo se permitió también una sonrisa. Después su expresión se tornó cuidadosamente neutra. Las cosas estaban yendo demasiado bien. No habían tenido problemas con la comprobación de la cuenta atrás. Después de quince años de inactividad, la lanzadera «Euji-san» funcionaba a la perfección. Habían conseguido un ángulo de entrada excelente e iban a efectuar un aterrizaje perfecto en un lugar que, según el informe de la sonda, era todo lo plano que puede serlo un área natural.

Kenjo siempre se preocupaba por todas las contingencias posibles, un hábito que había hecho de él uno de los mejores pilotos de transporte de la Flota del Sector de Cygnus, a pesar de que las pocas emergencias que había afrontado no eran nunca las que él tenía previstas. Había sobrevivido gracias a que, al hacer planes para solucionar las peores situaciones, se había preparado para hacer frente a cualquier eventualidad.

Pero el aterrizaje en Pern era diferente. Nadie, salvo los miembros del antiguo Cuerpo de Exploración y Evaluación, había puesto el pie en Pern. Y, en opinión de Kenjo, el CEE no había pasado suficiente tiempo en el planeta como para realizar una valoración adecuada.

Sentado a su lado, Jiro comprobaba entre murmullos las lecturas de sus instrumentos; los dos pilotos sintieron la resistencia del aire mientras la lanzadera profundizaba en la capa atmosférica. Kenjo apretó los dedos sobre la palanca de control y aseguró sus pies y su posición en el asiento para mantener la estabilidad. Ojala el almirante se echara hacia atrás, deseó; le ponía nervioso que alguien le respirara en la nuca en una ocasión como ésa. ¿Cómo se las arreglaba el tipo para estar tan relajado en su arnés de seguridad?

El exterior del vehículo se estaba calentando, pero en el interior la temperatura seguía estable. Kenjo echó una mirada a la pantalla pequeña. Los pasajeros iban bien y ningún fardo de la carga se había movido de sus correas. Sus ojos volaron de un indicador a otro, comprobando la salud y el rendimiento de su vehículo. La vibración era cada vez más violenta, pero eso ya estaba previsto. ¿Acaso no había penetrado en los gases protectores de cien mundos de la misma forma, deslizándose como un cortaplumas bajo la solapa de un sobre, como un hombre dentro del cuerpo de su amada?

Se encontraban ahora sobre el lado oscuro; una de las lunas proyectaba su brillante luz en la oscura masa de tierra. Estaban acelerando hacia el día sobre el inmenso mar de Pern. Comprobó la altitud de la lanzadera. Seguían la trayectoria prevista. Pero el primer aterrizaje simplemente no podía ser tan perfecto. Algo tenía que fallar, o su fe en la ley de la probabilidad se tambalearía. Examinó el panel de control buscando alguna luz roja o algún parpadeo amarillo que indicara avería. Pero la lanzadera proseguía su inmersión mientras el sudor del miedo corría por la espalda de Kenjo y humedecía sus cejas, bajo el casco.

Jiro, a su lado, parecía tranquilo; pero al cabo de un rato se mordió nervioso el borde del labio superior. Kenjo lo vio y apartó la mirada, cuidando de que en su expresión no se trasluciera que le alegraba comprobar que su copiloto también sufría la misma tensión. La respiración del almirante Benden, que estaba entre los dos, sonaba más acelerada.

¿Acaso el viejo se iba a morir de alegría a su lado? Kenjo sintió una repentina punzada de alarma. Sí, era posible. La lanzadera aterrizaría sin problemas, pero el almirante Benden moriría en el mismo momento de su llegada a la tierra de promisión. Sí, ése sería el fallo. Un fallo humano, no mecánico.

Mientras su mente jugaba con las conjeturas de aquel desastre, la resistencia en el exterior de la lanzadera decreció al bajar ésta de la velocidad del sonido. La temperatura en el fuselaje iba bien, la lanzadera respondía al timón con suavidad y estaban a la altitud correcta, bajando tal como estaba programado.

Recuerda, Kenjo, gasta en los retrocohetes la menor cantidad de combustible posible. Cuanto más se ahorre, más viajes se podrán hacer. Y después… Interrumpió estos pensamientos. Aún podrían conducir durante muchos años los aviones atmosféricos. Las baterías duraban décadas si se las recargaba con cuidado. Y si podía escamotear la cantidad adecuada… No pensaba quedarse mucho tiempo en tierra.

Tomó rápidas lecturas de altitud, comprobó el compás, equilibró los alerones, hizo un cálculo de velocidad y miró hacia adelante entrecerrando los ojos, hacia la costa que ascendía ya a plena vista. Las pantallas le informaron de que los otros vehículos le seguían dejando los intervalos de seguridad establecidos. La «Eujisan», con Kenjo al timón y el almirante Benden y la gobernadora Boíl a bordo, sería la primera en posarse en Pern.

La lanzadera se precipitó sobre el océano oriental; su sombra la precedía en el agua mientras sobrevolaba los grupos de islotes y las masas mayores del archipiélago que se extendía desde el punto de aterrizaje en dirección nordeste. Al reconocer el perfecto volcán de estrato que se levantaba sobre el mar, Kenjo casi perdió la concentración: su semejanza con el famoso monte Fuji era increíble. Seguro que aquel volcán era una buena señal.

Kenjo pudo ver cómo la espuma hervía al pie del promontorio rocoso que señalaba su aproximación al punto de aterrizaje escogido.

—Retrocohetes, ignición en dos segundos —dijo, complacido al oír su voz firme y tranquila, casi indiferente.

Jiro asintió. La lanzadera sufrió un tirón hacia atrás, ligero pero constante, al aminorarse la velocidad por obra de los retrocohetes. Kenjo sintió levemente el efecto de la velocidad aerodinámica.

—Abajo el tren de aterrizaje —ordenó.

Jiro asintió de nuevo. Mientras Kenjo le observaba, con la mano sobre los retrocohetes por si el tren de aterrizaje no salía, las luces verdes se encendieron sin parpadear y a continuación se apreció el empuje del aire contra las grandes ruedas al asegurarse éstas en posición. La velocidad de la lanzadera era aún demasiado elevada como para aterrizar. El campo, un vasto campo que ondulaba como el mar, subía bajo ellos. Kenjo luchó contra el pánico. Comprobó la velocidad del viento, y, con un gesto de disgusto por verse forzado a hacerlo, encendió los retrocohetes unos instantes por segunda vez y levantó la nariz como si quisiera persuadir a la lanzadera para que se posase sobre la superficie de Pern.

Las grandes ruedas tocaron tierra y la lanzadera rebotó un poco sobre el suelo desigual. Usando prudentemente el freno y los alerones, Kenjo giró la nave en un amplio círculo, la dejó de cara a la trayectoria que había seguido y la hizo rodar hasta detenerla del todo.

Se permitió una leve sonrisa de satisfacción y al momento volvió a atender el panel de control para comenzar con la lista de comprobaciones del aterrizaje. Al reparar en el combustible consumido, gruñó, satisfecho de su economía. Eran bastantes litros por debajo de lo permitido.

—¡Buen aterrizaje, Kenjo y Jiro! ¡Mis felicitaciones! —exclamó el almirante. Kenjo decidió que le perdonaría ese golpe de entusiasmo en el hombro. De pronto, unos sonidos inesperados les sorprendieron a Jiro y a él: el golpeteo de unos cierres de metal y el brusco ruido del aire al salir.

Kenjo se volvió, alarmado, justo a tiempo de ver cómo el almirante y la gobernadora desaparecían por la escotilla de emergencia de la cabina. Miró desesperadamente su consola, convencido de que los jefes de la expedición debían estar reaccionando ante algún tipo de emergencia, pero sólo estaba encendida la luz roja del freno. Una ráfaga de aire con olor a hierba quemada, a aceite y a combustible de cohete llegó a ambos pilotos por la escotilla abierta. Al mismo tiempo escucharon gritos que provenían de la cabina de pasajeros: gritos de júbilo, no de pánico. Con una mirada a las pantallas, Kenjo comprobó que sus viajeros estaban librándose de los arneses de seguridad. Algunos se habían levantado y estiraban brazos y piernas a la vez que hablaban entre sí, nerviosos por la perspectiva de pisar la superficie de su nuevo hogar. Pero, ¿cual era el motivo de que el almirante y la gobernadora hubiesen salido tan precipitadamente de la lanzadera y usando además la escotilla de emergencia en vez de la salida principal?

Jiro le miró, interrogante. Todo lo que a Kenjo se le ocurrió hacer fue encogerse de hombros. Después, cuando las exclamaciones de alegría se convirtieron en un silencio que sólo algunos suspiros nerviosos rompían, se dio cuenta de que, como piloto, era él quien tenía que hacerse cargo de la situación. Activó el mecanismo de apertura de la cubierta de carga y después orientó los sensores hacia el exterior y dispuso las cámaras de forma que pudiesen grabar aquel momento histórico. Al fin y al cabo, debía suponer que todo estaba en orden, a pesar del extraño comportamiento del almirante y de la gobernadora.

Se quitó el arnés y se apartó para que Jiro pudiera hacer lo mismo. Se demoró unos instantes para activar el cierre de la escotilla y después recorrió los tres pasos que había hasta el panel que separaba las dos cabinas, y lo abrió pasando la mano por delante.

Los viajeros le saludaron con hurras; Kenjo bajó la mirada con gesto de modestia. Los gritos de júbilo dieron paso a un expectante silencio cuando el piloto llegó a la parte posterior de la cabina de carga y soltó el cerrojo de la escotilla de pasajeros. Con una energía innecesaria, pero bastante satisfactoria, empujó la puerta hacia fuera. Al tiempo que la apertura se ensanchaba y la rampa comenzaba a extenderse, entró un soplo de aire fresco de aquel mundo nuevo. Kenjo no fue el único que respiró profundamente aquella atmósfera tan rica en aroma y en oxígeno. Estaba discutiendo consigo mismo el protocolo que debía seguirse en una ocasión semejante, puesto que los candidatos lógicos para encabezarlo habían abandonado ya el vehículo, cuando Jiro, a su lado, empezó a señalar emocionado en una dirección. Kenjo se acercó a la escotilla, que seguía abriéndose con lentitud, para mirar, y pestañeó atónito.

Allí, visibles no sólo para él sino también para las otras cinco lanzaderas, que habían aterrizado tras la suya en el orden debido, había dos brillantes banderas. Una era dorada y azul: la de la Federación de Planetas Sensitivos. La otra era el nuevo estandarte del planeta Pern: azul, blanco y amarillo, con una hoz y un arado en la esquina superior izquierda para representar el carácter campesino de la colonia. Sobre la pradera soplaba una brisa constante que hacía ondear las banderas y en ocasiones ocultaba tras éstas al almirante Benden y a la gobernadora Boíl. Kenjo observó que ambos estaban sonriendo como dos tontos al tiempo que con gestos de entusiasmo instaban a los pasajeros a salir de las naves.

—¡Permitid que os demos la bienvenida al planeta Pern, amigos! —gritaba el almirante con voz estentórea.

—¡Bienvenidos a Pern! —exclamaba la gobernadora—. ¡Bienvenidos! ¡Bienvenidos!

Se miraron uno a otro y pronunciaron las palabras protocolarias al unísono; era evidente que las tenían bien ensayadas.

—Por el poder con que nos ha investido la Federación de Planetas Sensitivos, tomamos posesión de este planeta y le damos el nombre de Pern.

III

Los ingenieros, el Grupo de expertos en recursos energéticos, los habilidosos y todo hombre o mujer que supiera por cuál de los dos extremos había que agarrar un martillo, comenzaron a trabajar en la delimitación del campo de aterrizaje. Un segundo grupo colocó las secciones prefabricadas de la torre que serviría a la vez como control de aterrizaje y estación meteorológica y que iban a utilizar Ongola y los demás meteorólogos.

La torre tenía tres pisos, una base rectangular, más ancha, y sobre ella dos secciones cuadrangulares. Al principio la planta inferior funcionaría como cuartel general para el almirante, la gobernadora y el consejo provisional. Una vez que construyeran más tarde la sección propiamente administrativa, toda la instalación se dedicaría a meteorología y comunicaciones.

El tercer grupo, que era el más reducido —lo componían los ocho técnicos agrónomos de Mar Dook, más una docena de operarios, el zoólogo Pol Nietro, los xenobiólogos Phas Radamanth y A. C. Sopers y el equipo de Ted Tubberman—, tenía a su cargo elegir el emplazamiento de la granja experimental. Otras personas fueron destacadas para explorar en busca de variedades vegetales que pudieran ser transformadas eficientemente en los diversos plásticos que la colonia iba a necesitar para la construcción. Montada en el único mini deslizador que habían traído, Emily Boíl volaba entre la torre de control y el equipo de agronomía para coordinar los informes. En cuanto estuvo preparada la enfermería de emergencia, los médicos se mantuvieron ocupados en vendar heridas y arañazos y en ordenar enérgicamente períodos de descanso a los trabajadores de más edad que se estaban excediendo llevados por el entusiasmo.

Hacia el mediodía, aquellos que seguían en órbita pudieron disfrutar de una muestra continua de las actividades, disciplinadas pero constantes, que se desarrollaban en la superficie del planeta.

—Eso mantiene a la gente en sus alojamientos —le comentó Sallah a Barr Hamil, su copiloto, mientras ambos atravesaban los corredores casi vacíos de vuelta del hangar principal, donde habían estado comprobando la carga que llevarían en su primer descenso.

—Es fascinante, Sal. ¡Y vamos a estar allí mañana! —Los ojos de Barr resplandecían y su rostro mostraba una sonrisa boba—. ¡No puedo creer que estemos aquí y que vayamos a estar allí! —Señaló hacia abajo—. Es como un sueño. Tengo miedo de despertar de pronto.

Ya habían llegado a sus habitaciones y sólo tenían ojos para la pantalla de vídeo que había en el rincón.

—Bueno —suspiró Barr, aliviada—. Ya han ensamblado los toros mecánicos.

Sallah soltó una risita.

—Nuestro trabajo es bajar allí la lanzadera sin que se nos rompa, Barr. Descargarla es tarea de otros.

Sin embargo, también ella se sintió aliviada al ver las poderosas máquinas de carga alineadas al final del campo de aterrizaje, que estaba ya casi terminado. Los toros iban a facilitar mucho la operación de descarga, con lo cual el regreso de sus lanzaderas a las naves nodrizas para el siguiente viaje se aceleraría. Ya había competiciones informales entre las diversas unidades para cumplir sus tareas con más rapidez y eficacia que las establecidas por el programa.

Sallah y Barr, como todo el mundo, siguieron contemplando la pantalla hasta que la noche tropical, oscura y sin luna, hizo imposible interpretar las imágenes. Las transmisiones desde la superficie seguirían siendo rudimentarias mientras Drake Bonneau y Xi Chi Yuen no tuvieran la oportunidad de viajar hacia las dos lunas en la lancha del almirante e instalar allí los satélites de comunicación, sin embargo, la última escena provocó un nudo de nostalgia en la garganta de Sallah, al recordar las cacerías de las que había disfrutado con sus padres en las colinas de Alfa de Centauro.

La pantalla mostraba a hombres y mujeres, cansados de trabajar y sentados alrededor de un inmenso fuego de campamento, que tomaban una cena, preparada en una enorme olla, con carne y verduras congeladas y traídas de la Tierra. A la luz del crepúsculo, las blancas tiras que formaban la pista de aterrizaje y el movimiento de la manga de viento agitada por la fresca brisa apenas eran visibles. La bandera del planeta, tan orgullosamente desplegada aquella mañana, se había quedado enrollada en el asta, sobre la torre de control. Alguien empezó a tocar con una armónica una melodía vieja, muy vieja, tan familiar que Sallah no sabía su nombre. Otro se unió con una flauta. En voz baja e inseguros al principio, y después con más confianza, los fatigados colonos empezaron a cantarla o a tararearla. Otras voces se unieron, y Sallah recomo el nombre de la canción: «El hogar está cerca». Lo cierto era que en ese día no iba a haber «palabras de desaliento». Y la serenata nocturna hizo que el lugar de aterrizaje se pareciera un poco más a un hogar.

A la mañana siguiente, Sallah y Barr se levantaron mucho antes de que sonara la sirena, y estuvieron acoplando a los pasajeros y haciendo los cálculos de peso de última hora. El comandante Ongola había dirigido a los pilotos una advertencia muy seria sobre la necesidad de economizar combustible.

—Tenemos justo el combustible necesario para bajar al planeta a todo hombre, mujer, niño, animal, paquete, fardo y sección reutilizable de las naves. No lo malgastéis. ¡Sólo los estúpidos lo hacen! No tenemos combustible que derrochar. Ni tampoco —añadió con su sonrisa triste y melancólica— estúpidos entre nosotros.

Sallah y Barr siguieron en las pantallas de la cubierta de carga el despegue de las seis lanzaderas desde la superficie del planeta. Después, la escena se convirtió en una vista panorámica del punto principal de aterrizaje.

—Es increíble, Sal, increíble —dijo Barr—. Nunca en toda mi vida he visto tanto terreno vacío, sin utilizar.

—Acostúmbrate —respondió Sallah con una sonrisa.

Ocupadas en las actividades de la partida de aterrizaje, les pareció que apenas había transcurrido tiempo cuando llegaron las lanzaderas. Antes de que Kenjo y Jiro salieran ya estaban los equipos de carga empujando los primeros embalajes en la bodega. A Sallah le molestó un poco la brusquedad con que Kenjo rechazó las atropelladas preguntas de Barr. Incluso Jiro pareció avergonzarse del tono agresivo con que su superior explicó sucintamente a Sallah cómo debía aterrizar, cómo debía manejar las peculiaridades del vehículo y con qué frecuencia debía consultar a la torre meteorológica. Tras desearle un descenso seguro, saludó, giró sobre sus talones y dejo la cubierta.

—Bueno, hola y adiós —comentó Barr, que empezaba a recuperarse del desaire de Kenjo.

—Vamos a hacer el prevuelo, aunque Fussy Fusi¹ haya hecho una vuelta tan buena —dijo Sallah, al tiempo que se deslizaba por la esclusa de la «Eujisan» una pulgada por delante del siguiente fardo. Ya tenían terminadas sus comprobaciones cuando la operación de carga concluyó. Barr inspeccionó el pasaje, asegurándose de que la generala Cherry Duff, la más vieja de los fletadores y también magistrado provisional de la colonia, estuviese cómoda; y después recibieron permiso para bajar al planeta.

Casi acabamos de llegar, y ya nos vamos otra vez —se quejó Barr mientras Sallah hacía rodar la «Eujisan» hacia la posición de despegue, al final de la pista, ocho horas más tarde.

—La eficacia es nuestra divisa. No malgastar —repuso Sallah, a la vez que echaba una mirada a los instrumentos y abría la válvula del acelerador de la «Eujisan» para dar el empujón de despegue. Su boca se contrajo en una mueca y Fusi; «el quisquilloso».

sus ojos se deslizaron entre el indicador de combustible y el contador de revoluciones; no quería utilizar un solo centímetro cúbico por encima de lo necesario—. Kenjo y el siguiente grupo de ansiosos colonos estarán dispuestos a abroncarnos en la escotilla de carga.

—¿Kenjo no ha cometido un error en toda su vida? —le preguntó Barr, después de que el famoso piloto hiciera unos comentarios despectivos sobre el consumo de la lanzadera durante los viajes de las dos mujeres.

—Gracias a eso está vivo todavía —replicó Sallah. Pero el comentario de Kenjo aún le escocía.

A pesar de que sabía que no había gastado más combustible del estrictamente necesario, comenzó a llevar en secreto una cuenta del consumo de cada uno de sus viajes. Había reparado en que, por lo general, Kenjo comprobaba la operación de reabastecimiento de la «Eujisan» y supervisaba la revisión de las cincuenta horas. Sallah sabía que como piloto estaba bastante por encima de la media, tanto en vuelo espacial como atmosférico, pero no quería discutir con un héroe que tenía mucha más experiencia que ella; no a menos que fuese absolutamente necesario, y siempre con el apoyo de unas anotaciones exactas.

Las normas se habían implantado con rapidez. Los que estaban ya en tierra empezaban cada mañana por preparar las áreas de alojamiento y trabajo para aquellos que debían llegar durante el día. Los equipos agrícolas despejaban con facilidad los campos designados. En cuanto a la enfermería, ya había tenido sus primeros pacientes; por fortuna, los accidentes hasta el momento habían sido de poca importancia. Y a pesar de lo duro que era el trabajo, aún prevalecía el sentido del humor. Algún tipo ingenioso había puesto señales de tráfico con las distancias estimadas en años luz a la Tierra, Alfa Centauri y los planetas de los otros miembros de la Federación de Planetas Sensitivos.

Sorka Hanrahan, como todos los que estaban esperando a que les tocara el turno de bajar, pasaba la mayor parte de su tiempo observando cómo progresaba el asentamiento, que había sido bautizado, de modo informal, con el nombre de «Aterrizaje». Para Sorka ésta era sólo una forma de matar el tiempo. No tenía mucho interés, sobre todo desde que su madre había insistido en que estaban viendo cómo se escribía la historia. La historia era algo que se leía en los libros. Sorka siempre había sido una niña muy activa, de modo que la inactividad forzosa y las restricciones de la vida a bordo de la nave enseguida se convirtieron en algo frustrante para ella. Era un consuelo muy pobre saber lo importante que iba a ser la profesión de su padre, cirujano veterinario, en Pern, cuando todos los cachorros que Sorka veía en los comedores y en los pasillos bajaran al planeta antes de que ella y su hermano pudieran hacer lo mismo.

Brian, sin embargo, no tenía prisa. Se había hecho amigo de los gemelos Jepson, dos pasillos más allá. Tenían un hermano mayor de la edad de Sorka, pero a ella no le gustaba. Su madre no hacía más que decirle que en Pern habría chicas de su edad a las que conocería cuando fuese a la escuela.

«Necesito un amigo ahora», se dijo Sorka mientras vagaba por los corredores de la nave. Tal libertad era un raro privilegio para una niña que siempre se había visto obligada a estar en guardia contra los extraños. Aun en su casa, en la granja de Conmel, no le permitían salir sin que algún adulto la vigilara, incluso aunque fuera con ella su viejo perro Chip. Pero en la «Yokohama», además de no tener que estar en guardia, le estaba permitido recorrer toda la nave, una vez que había demostrado que se mantenía lejos del puente o de la sala de máquinas y que no molestaba a la tripulación. Sin embargo, en aquel momento no tenía ganas de explorar; lo que quería era comodidad. De modo que se encaminó hacia su lugar favorito: el jardín.

En su primera excursión larga había descubierto aquella sección de la nave donde las plantas de grandes hojas se arqueaban bajo el techo, formando verdes cavernas con sus ramas entretejidas. Le encantaba el maravilloso aroma del follaje y de la tierra mojada, y no se reprimía a la hora de tomar profundas bocanadas de aquel aire que dejaba un regusto limpio y fresco. Bajo los gigantescos matorrales había toda clase de hierbas y de plantas pequeñas a las que habían puesto etiquetas, pues pronto habrían de transportarlas al nuevo mundo. La mayor parte de aquellos nombres le eran extraños, pero conocía algunas de las plantas por sus denominaciones corrientes. En casa, su madre había tenido un jardín. Sorka sabía cuáles de ellas dejaban su fragancia al tocarlas, y acarició audazmente la mejorana y después las pequeñas hojas del tomillo. Su mirada vagó entre los azules, los rosas y los amarillos pálidos de las plantas que estaban en flor, y examinó con curiosidad los cientos de brotes que había en pequeños tubos de agua —su padre le había dicho que eran fluidos nutrientes—; habían florecido sólo unos meses atrás, para que estuvieran preparados para ser plantados cuando llegaran a Pern.

Se acababa de inclinar suavemente para tocar la superficie de una clase de hoja velluda de color verde plateado que no le era familiar —pues le había parecido que tenía un olor agradable—, cuando vio un par de ojos intensamente azules, que evidentemente no habían florecido de ninguna planta. Tragó saliva y se recordó a sí misma que no había extraños a bordo de la nave; así que estaba segura. Aquellos ojos sólo podían pertenecer a otro pasajero que, como ella, debía de estar curioseando en la tranquilidad del jardín.

—Hola —saludó en un tono sorprendido y cordial.

Los ojos azules parpadearon.

—Vete. No perteneces aquí —le respondió en gruñidos una joven voz masculina.

—¿Y por qué no? Cualquiera puede entrar aquí siempre que no dañe las plantas. Y la verdad es que tú no deberías estar ahí en cuclillas como estás.

—Vete. —Una mano sucia recalcó la orden.

—No tengo que hacerlo. ¿Quién eres tú?

Los ojos de Sorka, tras acostumbrarse a las sombras, leyeron con claridad el resentimiento en la expresión del chico. Se inclinó para verlo mejor.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—No pienso decirle mi nombre a nadie. —Su acento le era familiar.

—Vale, perdóname. Haz lo que quieras —respondió Sorka en un tono afectado. Entonces se percató de que conocía el acento del chico—. Oye, tú eres irlandés. Igual yo.

—Yo no soy igual que tú.

—Vaya, niégame que eres irlandés. —Como él no lo negara, puesto que no podía y ambos lo sabían, Sorka se aproximó un poco a él y le dedicó una agradable sonrisa—. Sé por qué te has escondido aquí. Es un sitio tranquilo y huele tan fresco… Es casi como en casa. A mí tampoco me gusta la nave. Me siento… —se abrazó a sí misma al decirlo—… como si me apretaran, impidiendo que me moviera. —Alargó las palabras para hacer que expresaran sus sentimientos—. Vengo de Clonmel. ¿Has estado allí alguna vez?

—Claro. —El tono del chico era desdeñoso; pero apartó de sus ojos un mechón de pelo anaranjado y se incorporó un poco para poder mirarla.

—Me llamo Sorka Hanrahan. —Lo miró, interrogante.

—Sean Connell —respondió él con voz agresiva, tras una larga pausa.

—Mi padre es veterinario. El mejor de Clonmel.

Un gesto de aprobación despejo el semblante de Sean.

—¿Trata a los caballos?

Sorka asintió.

—A cualquier animal enfermo. ¿Tenías caballos?

—Cuando estábamos todavía en Ballinasloe. —Una pena que aún dolía nubló su rostro—. Teníamos unos buenos caballos —añadió con un orgullo que le servía para defenderse.

—¿Tenías tu propio pony?

El chico parpadeó y agacho la cabeza.

—Yo también echo de menos a mi pony —dijo Sorka, compadeciéndose de él—. Pero en Pern voy a tener uno, y mi padre me dijo que habían incluido algunos más para vosotros. —No estaba del todo segura de esto, pero le pareció que debía decirlo.

—Mejor que sea así. Nos lo prometieron. No podemos ir a ninguna parte sin caballos, porque en este lugar no se pueden tener camiones deslizadores ni nada.

—Ni guardianes. —Le miró con una sonrisa traviesa. Acababa de ocurrírsele que el chico debía de ser un nómada. Su padre había mencionado que entre los colonos había algunos de ellos—. Ni más granjeros que os echen de sus campos, ni más ser obligados a largarse en veinticuatro horas, ni más albergues piojosos, ni más caminos que los que vosotros mismos hagáis, y… bueno, montones de cosas de las que realmente quieres y ninguna de las malas.

—No puede ser todo tan bueno —comentó Sean con escepticismo.

De pronto, la unidad de comunicación del jardín empezó a sonar.

—Ya se ha dado el aviso de embarque para el vuelo de la mañana. Los pasajeros se reunirán inmediatamente en la zona de carga en la cubierta cinco.

Sean reculó hacia las sombras como una tortuga.

—Vaya, ¿eso va por ti? —Sorka intentó distinguir la cara de Sean en la oscuridad. Le pareció ver que asentía con un leve movimiento—. Chico, tienes suerte de irte tan pronto. ¡Al tercer día! ¿Qué es lo que te pasa? ¿Es que no quieres ir? —Se apoyó sobre las manos y las rodillas para echar una mirada al interior de su escondrijo y verlo. Después retrocedió despacio. Había visto el auténtico miedo las suficientes veces como para reconocerlo en Sean—. Caramba, yo me cambiaría de lugar contigo. Soy incapaz de esperar a que me toque el turno de bajar. Quiero decir, no es un viaje tan largo. No va a ser diferente de ir desde la Tierra a la «Yoko» —continuó, intentando tranquilizarlo—. Aquello no fue tan malo, ¿o sí? —Entonces se sentía tan emocionada, incluso sabiendo que la iban a sumergir en sueño profundo casi en cuanto llegara a la nave, que no se había dado cuenta de nada salvo el primer empujón del aterrizaje.

—A nosotros nos embarcaron ya dormidos. —Las palabras del chico no eran más que un aterrorizado susurro.

—Vaya, pues te perdiste lo mejor. Eso sí, la mitad de los adultos —añadió con condescendencia— lloraban al ver por última vez la vieja Tierra. Yo me imaginaba que era la astronauta Yvonne Yves, y mi hermano, Brian, que es mucho más pequeño que nosotros, fingía ser el astronauta Tracey Train.

—¿Quiénes son ésos?

—Vamos, Sean. Sé que todos vosotros tenéis pantalla de vídeo en vuestras caravanas. ¿Nunca has visto «Aventureros del Espacio»?

Sean mostró un claro desdén.

—Eso es para crios.

—Bueno, pues ahora mismo tú eres un Aventurero del Espacio, y ya que sólo son cosas de crios, no hay nada de lo que asustarse; ¿o si?

—¿Quién ha dicho que yo esté asustado?

—Ah, ¿no lo estás? Escondiéndote en el jardín…

—Solo me hacía falta respirar como Dios manda un poco de aire fresco. —De pronto salió de su escondrijo.

—¿Cuando debajo de ti tienes un planeta lleno de aire fresco, a sólo unas horas de viaje? —Sorka sonrió burlona—. Imagínate que eres un héroe del espacio.

La unidad de comunicación sonó de nuevo; Sorka pudo detectar el enojo en la voz del oficial de embarque. Desi Arthied no había tenido que recordar a ningún otro grupo de pasajeros que se reuniera:

—Las lanzaderas van a bajar exactamente dentro de veinte minutos. Los pasajeros inscritos en este viaje que falten pasarán al final de la lista.

—Está enfadado —dijo Sorka, y empujo a Sean con suavidad hacia la puerta—. Lo mejor es que te vayas. Tus padres te van a despellejar vivo si les impides bajar.

—Eso es todo lo que sabes —repuso él con fiereza, y salió del jardín.

—Un gato asustado, —dijo en voz baja Sorka, y después exhaló un exagerado suspiro—. Bueno, no puede evitarlo.

Y se volvió para examinar la fragante planta.

*   *   *

Hacia el sexto día todo el personal esencial ya se encontraba en la superficie. Habían quitado los asientos de todas las lanzaderas, salvo una, y los habían colocado alrededor del fuego de campamento hasta que los necesitaran de nuevo. Se habían bajado montañas de provisiones y las habían distribuido y almacenado. A continuación bajaron los instrumentos delicados, empaquetados en fundas a prueba de golpes, junto con el esperma y los valiosos óvulos fertilizados que traían de la Tierra y de Alfa. Sallah estaba convencida de que Barr no había sido capaz de respirar con tranquilidad en los traslados. Los óvulos habían sido implantados inmediatamente en aquellas vacas, cabras y ovejas ya totalmente recuperadas del sueño profundo. Habían traído especímenes pequeños y robustos, que no eran en sí los mejores genotipos disponibles en la Tierra, pero servían como madres suplentes; los embriones, a su vez, eran diferentes, adaptados especialmente para ser duros y resistentes. La progenie resultante sería capaz, según se confiaba, de digerir el forraje propio de Pern, que tendría mucho más contenido en boro que el habitual de la Tierra, y una amplia variedad de hierbas nativas. En el caso de que hubiera problemas, Kitti Ping y su nieta, Wind Blossom, podían utilizar las técnicas de Eridani para alterar la siguiente generación en la forma apropiada. La idea era que al menos una parte de los animales se adaptaran para producir las enzimas necesarias en sus propias glándulas, en vez de usar bacterias simbióticas como sus ancestros terrestres.

El almirante Benden hizo hincapié, orgulloso, en que para cuando las naves estuviesen del todo evacuadas, los primeros huevos de pollo estarían probablemente listos para abrirse en Pern. A continuación anunció que había evidencias de que el planeta albergaba también sus propios ponedores de huevos, puesto que se habían encontrado cáscaras rotas a lo largo de la línea de marea en la playa donde estaban construyendo el puerto y el criadero de peces. Los zoólogos trataban de imaginar qué clase de criatura había dejado aquellos huevos, que se parecían a los de gallina; esperaban que fuese el animal en forma de ave mencionado por el CEE, pero hasta el momento los reptiloides de los que hablaba el informe de reconocimiento no habían sido observados. Como el análisis de las cáscaras mostraba un alto nivel de boro, el equipo puso a los huevos y a sus ocupantes en la dudosa lista de animales indígenas no comestibles.

Durante las cuatro jornadas siguientes, las lanzaderas hicieron sólo dos viajes por día, puesto que se empleaba mucho tiempo en la carga y descarga de todo aquel material.

—Prefiero llevar unos pocos pasajeros —comentó Barr mientras los pilotos que estaban fuera de servicio tomaban la cena en el comedor—, para sazonar un poco tantos y tantos paquetes, grandes, pequeños, medianos. O todas esas hierbas y arbustos absolutamente irreemplazables. Aún quedan muchos por bajar.

Todavía había bastante gente cenando en el comedor, aunque ya nunca estaba tan abarrotado.

Sallah echó una mirada a su alrededor y reparó en la familia de pelirrojos, sentada al extremo de la izquierda. Los saludó con la mano y les sonrió al ver a los más jóvenes con un aspecto tan triste.

—Un magnífico cabello rojo, ¿verdad? —comentó, pensativa.

—Bastante original —repuso Avril Vitra en son de burla.

—A mí me gusta —comentó Drake, observando al grupo—. Es un cambio bonito.

—Ella es demasiado joven para ti, Bonneau —dijo Avril.

—Soy un hombre paciente —contestó él, haciendo un gesto de extrañeza ya que no era frecuente que la sensual beldad le gastara una broma—. Cuando crezca ya sabré dónde encontrarla. —Fingió considerar la posibilidad—, Claro, que el chico es mucho más joven para ti, Avril. Toda una generación os separa.

Avril le dirigió una mirada larga y enojada y, agarrando la garrafa de vino, se encaminó hacia las máquinas proveedoras. Sallah intercambió una mirada con Barr. A Avril le tocaba volar la primera a la mañana siguiente, y ya había bastante peligro con el viento sin necesidad de añadirle unas reacciones embotadas por el alcohol. Ambas se volvieron hacia Nabol, el copiloto de Avril, pero éste, indiferente, se encogió de hombros. Sallah no había esperado una gran ayuda de él. No había nadie que ejerciera demasiada influencia sobre Avril.

—Oye, Avril, no vayas a beber —empezó Drake, levantándose para detenerla—. Me prometiste una revancha al balón de gravedad. La pista estará vacía ahora. —Su sonrisa era desafiante, y, desde donde estaba sentada, Sallah pudo ver cómo deslizaba descuidadamente su mano por el brazo de Avril. La línea de la boca de la piloto suavizó su gesto de desagrado—. Mejor usarla mientras podamos —añadió, con una sonrisa aún más intencionada. Subió su brazo hasta los hombros de Avril y le quitó la garrafa de la mano para dejarla en la mesa más cercana al tiempo que la conducía fuera del comedor sin mirar hacia atrás.

—¡Guau! A veces es útil tener encanto —comentó Barr.

—¿Echamos un vistazo a ver si es al balón a lo que están jugando en la pista de gravedad? —sugirió Nabol, con un inquietante brillo en los ojos.

—Hay juegos de balón y juegos de balón —repuso Sallah con un tímido encogimiento de hombros—. Ya los he visto todos. Perdonadme. —Se puso en pie para dirigirse hacia la mesa de los Hanrahan. Era consciente de que había dejado plantada a su amiga, pero Barr podía irse también si se sentía incómoda con Nabol—. Hola, ¿qué hay? ¿Cuándo bajáis? —preguntó al llegar junto a ellos.

—Mañana —respondió Red con una sonrisa de bienvenida. Cogió una silla de la mesa de al lado y se la acercó a Sallah—. ¿Quieres sentarte con nosotros? Me parece que vamos en tu nave.

—Sí, vamos —intervino Sorka, sonriéndole a Sallah.

—Habéis tenido que esperar mucho —comentó ésta, sentándose.

—Yo soy veterinario, y Main puericultora —repuso Red—. No somos precisamente personal esencial.

—Tal vez aún no —contestó Sallah con una amplia sonrisa que reconocía la importancia futura de sus especialidades.

—¿De verdad es tan bonito el planeta como parece? —preguntó Sorka.

—No puedo decir que haya tenido mucho tiempo para averiguarlo —dijo la piloto con expresión pesarosa—. Bajamos, descargamos y despegamos. Pero el aire es como el vino. —Las aletas de su nariz se ensancharon, rechazando la atmósfera reciclada de la nave—. Y hay brisa, también. —Se rió—. A veces un poco fuerte. —Se imitó a sí misma luchando contra la palanca de control de la nave. Mairi parecía pensativa, mientras que a su marido se le veía impaciente. Sallah se dirigió a los niños—. Y la escuela es grande. ¡Al aire libre! Y nos enseña todo lo que necesitamos saber sobre nuestro nuevo hogar. —Ambos niños habían refunfuñado al oír la primera frase, pero conforme ella siguió hablando se alegraron—. A veces los maestros sólo saben un poquito más que los estudiantes.

—No han encendido fuegos la noche pasada —dijo Brian, desilusionado.

—Eso es porque han levantado postes de luz, pero mira esta noche. No eres el único que ha echado de menos las fogatas. Según he oído, han decidido tener un lugar para el fuego de campamento, y cada noche alguien distinto tiene la oportunidad de encenderlo, siempre que haya trabajado mucho y haya merecido ese privilegio.

—¡Qué bien! —se regocijó Brian—. ¿Qué hay que hacer para que te dejen encenderlo?

—Ya se te ocurrirá algo, Brian —le aseguró su padre.

Sallah se levantó y revolvió el cabello de Sorka.

—¿Os levantaréis mañana temprano?

—Estaremos allí antes que tú —respondió Red con una sonrisa.

Y estuvieron, en efecto, para sorpresa de Sallah, porque Mairi había insistido en asegurarse por sí misma que su precioso equipaje personal era guardado a buen recaudo en la bodega de carga. No había dejado de preocuparse por sus valiosas reliquias familiares, en particular por el arcón del ajuar, que era de palo de rosa y había pertenecido a su familia durante generaciones. Lo habían desmontado cuidadosamente, y le correspondía la mayor parte del peso que les habían permitido llevar, pero Mairi se había empeñado en que los acompañara a Pern. La verdad era que Sorka no podía recordar el dormitorio de sus padres sin el arcón del ajuar debajo de la ventana. A ella le habían obligado a reducir su tesoro, su colección de caballos de juguete, a tres de los más pequeños, y sus libros ilustrados a diez. Habían desarmado las maquetas de barcos de Brian, que estaba muy preocupado por la posibilidad de no encontrar la cola apropiada.

Aquella fue su urgente pregunta cuando Sallah y Barr les saludaron.

—¿Cola? —repitió sorprendida Sallah—. Han bajado todo lo demás; ¿por qué iban a haberse olvidado de la cola? —Le guiñó un ojo a Red y éste sonrió—. Además, seguro que nuestros expertos locales se las apañan para conseguir algo. Pern parece estar bien provisto. Venga, subid a bordo ya, clan Hanrahan. Somos los adelantados de la horda.

Como fueron los primeros en llegar, los Hanrahan tenían todos los asientos para elegir, y Sorka sugirió que se pusieran en la última fila para salir los primeros. Fue casi una agonía tener que esperar hasta que todo el mundo estuvo bien asegurado en sus asientos y comenzó el descenso. Los nervios casi ahogaban a Sorka. La decepcionó que la pantalla de delante estuviese estropeada, porque así no pudo enterarse exactamente de cuándo la lanzadera abandonaba la plataforma. Y unas imágenes habrían servido de distracción para olvidar las vibraciones del vehículo. Miró, inquieta, a sus padres, pero tenían los ojos cerrados. Brian parecía tan asustado como ella; pero Sorka no le iba a dar la satisfacción de dejar que lo viera. De pronto, se acordó de Sean Connell escondiéndose en el jardín, y se obligó a sí misma a imaginar a la astronauta Yvonne Yves conduciendo una emocionante misión hacia un planeta misterioso.

Y después, ya estaban allí. Los retrocohetes la empujaron contra el respaldo acolchado de su asiento, impidiéndole casi respirar, y hubo un ligero golpe cuando el tren de aterrizaje tomó contacto.

—¡Hemos aterrizado! ¡Lo hemos hecho! —gritó.

—¡No lo digas tan sorprendida, cariño! —dijo su padre con una carcajada, y se inclinó sobre ella para darle una palmada en la rodilla.

—¿Podemos comer algo cuando salgamos? —preguntó Brian, con petulancia. Alguien de delante soltó la risa.

Sorka escuchó el silbido del aire al abrirse la escotilla de pasajeros. Después aparecieron las dos pilotos al final del pasillo y dieron la orden de desembarcar. Una ráfaga de aire fresco y de luz de sol como por la nave, y Sorka sintió que su corazón daba un latido extra de alegría.

Entre risas, su padre le desató el cinturón de seguridad y le indicó que se levantara. Pero, por un instante, el nerviosismo la paralizó.

—Vamos, patito —dijo Red, sonriéndole para que supiera que comprendía su vacilación.

—Eh, Sorka, puedes salir ya —dijo Sallah.

Las piernas le temblaban un poco cuando, al fin, logró ponerse en pie.

—Ya tengo peso otra vez —exclamó. Sentir todo su peso era algo nuevo después de la media gravedad de la «Yoko». A la salida se detuvo, asombrada ante su primera visión de Pern: un vasto panorama de la llanura cubierta de hierba y salpicada de extraños arbustos azulados, bajo un cielo azul verdoso intenso.

—No tapones la salida, querida —dijo una mujer que estaba fuera, junto a la rampa.

Sorka se apresuró a obedecer, aunque nunca supo cómo consiguió bajar la rampa con todo lo que había que ver alrededor. La cobertura del suelo era sutilmente diferente de la hierba que había en la granja. Los matorrales eran de color más azul que verde, y tenían hojas con formas raras, como las piezas geométricas de un juego de montar que había tenido cuando era pequeña.

—¡Mira, papá, nubes! ¡Como en casa! —exclamó, apuntando emocionada hacia el cielo.

Su padre se rió y, pasando un brazo por los hombros de Sorka, la hizo avanzar con él.

—A lo mejor nos han seguido, Sorka —comentó amablemente Red, sin dejar de sonreír. Sorka sabia que estaba tan emocionado como ella por haber aterrizado en Pern por fin.

La niña echó la cabeza hacia atrás, sintiendo la fresca brisa que soplaba sobre la planicie. Olía a cosas maravillosas, nuevas y excitantes. Sintió deseos de bailar, libre una vez más bajo un cielo, sin techo ni paredes constriñéndola.

—¿Son ustedes los Hanrahan o los Jepson? —preguntó la mujer con una grabadora en la mano.

—Hanrahan —respondió Red—. Mairi, Peter, Sorka, y Brian.

—Bienvenidos a Pern —dijo la mujer con una agradable sonrisa, antes de hacer una marca en su hoja—. Les corresponde la Casa Catorce en la Plaza de Asia. Aquí está su mapa. Todas las instalaciones importantes están claramente marcadas. Ahora, si nos echara una mano para descargar y despejar la lanzadera… —Le tendió una hoja, señaló con un gesto el deslizador que estaba apoyado en la escotilla de carga, ya abierta, y después fue a atender a los Jepson, que acababan de salir.

—Lo hemos hecho, Mairi, mi amor —dijo Red, abrazando a su esposa. Sorka se sorprendió al ver lágrimas en los ojos de sus padres.

No sólo había que descargar el equipaje personal de los pasajeros. Aún tenían que pasar cajas de provisiones por las listas del sobrecargo.

—Dile al encargado que hacen falta más muebles —le dijeron a Sallah una vez que la bodega de la lanzadera estuvo vacía—. O algunas personas no van a tener cama esta noche.

—Eso es de tu incumbencia —le comentó Sallah a Barr. Hizo con la mano un gesto de despedida a los Hanrahan y cerró la escotilla para preparar el vuelo de regreso—.

Pronto no habrá nadie arriba y en las naves no va a quedar nada de valor salvo los cascos.

—Lo sé —repuso Barr—. Casi estoy esperando encontrar que ya nos han quitado las literas.

Ambas comenzaron con las comprobaciones del despegue; Sallah sonrió al hacer sus anotaciones. Había descendido planeando a la perfección, lo que significaba que estaba ahorrando casi veinte litros al día. El viento estaba cambiando a popa, de modo que avisó a Barr para que se diera prisa con los preparativos.

—Quiero aprovechar este viento de cola. Ahorra combustible.

—Por Dios, Sal, eres casi tan malvada como Fussy Fusi. —Pero a pesar de su queja, Barr terminó la inspección con un gracioso ademán—. Lo que me gustaría saber es por qué estamos esforzándonos tanto para ahorrar combustible. Cuando las naves estén vacías, las lanzaderas ya no van a servir para nada, ¿o sí?

Sallah la miró con gesto inquisitivo y después soltó una carcajada, divertida.

—Ésa es la cuestión, amiga. Ésa es la cuestión. Me parece —añadió después de pensar unos momentos— que voy a comprobar los tanques mientras que Fussy hace su descenso.

Pero, después de hacerlo, se sintió perpleja. Si estaban ahorrando tanto combustible debería haber encontrado más alto el nivel de los tanques. Barr, que estaba flirteando con uno de los ingenieros de recursos energéticos, olvidó su observación casual. Pero Sallah no. Durante uno de los descensos de Kenjo hizo una pequeña inspección en los bancos de la estructura principal.

El consumo de combustible estaba en unos niveles aceptables en los dos tanques que quedaban en la «Yoko». Sallah calculó sobre su media de consumo por viaje, más una estimada de Kenjo, y el resultado fue que les deberían quedar dos mil litros extras de combustible disponible. Rebajo un porcentaje basado en el gasto durante los viajes más duros, en los que la deriva y el viento habían requerido un consumo más alto. Una vez más el resultado fue que había déficit, ligeramente más bajo que antes, pero aún por encima del total disponible.

¿Quién podía obtener provecho acaparando combustible? ¿Acaso Avril? Pero entre Avril y Kenjo no había amistad, en absoluto. De hecho, ella había hecho comentarios sarcásticos sobre Kenjo en más de una ocasión: insultos de un racismo inaguantable.

—Claro, que si se quiere despistar a alguien… —musitó Sallah para sí.

Con la distancia hasta el sistema más cercano, vedado por el CEE un siglo antes, y la que había hasta el sistema habitable más próximo, calculando además la autonomía de vuelo y la velocidad de la lancha del capitán, la respuesta que obtuvo Sallah fue que la «Mariposa», aun manejándola de la forma más cuidadosa, sólo podría alcanzar el sistema inhabitable. ¿De qué iba a servir eso a nadie? Molesta por haber perdido la tarde, Sallah se fue a buscar a Barr. Les tocaba hacer el viaje del anochecer, y eso quería decir que iban a dormir en la superficie del planeta.

IV

Para total deleite de Sorka, la escuela en Pern se centraba en adaptar a los estudiantes a su nuevo hogar. Todo el mundo había recibido instrucciones de seguridad sobre el manejo de herramientas comunes, y a los que tenían más de catorce años les habían enseñado a trabajar con los equipos menos peligrosos. También les habían mostrado especímenes de las plantas que no debían tocar junto con lecciones sobre la botánica catalogada hasta ese momento: las diversas variedades de frutos, verduras de hoja y tubérculos que eran inofensivos y podían comerse con moderación. Una de las tareas para los colonos jóvenes, según les habían dicho, sería la de reunir todas las plantas comestibles que encontraran para complementar los alimentos que habían traído.

—Durante este período de asentamiento —explicó Rudi Schwartz, el oficial director para los niños mayores—, tendréis la oportunidad de trabajar con una gran variedad de especialistas y aprender la habilidad o profesión a que os gustaría dedicaros, dentro de las posibilidades de trabajo que ofrece Pern. Queremos resucitar aquí un sistema de aprendices. Funcionó bastante bien en la vieja Tierra, ha tenido éxito en Alfa Centauri, y es particularmente apropiado para nuestra colonia agrícola. Todos tendremos que trabajar duro para establecernos en Pern, pero la diligencia se verá recompensada.

—¿Con qué? —preguntó un chico al fondo de la clase. En su voz había algo de autosuficiencia.

—Con sentirse realizado y —añadió el señor Schwartz levantando la voz y sonriendo al escéptico— con concesiones de tierra o de material cuando os hagáis mayores y queráis arreglároslas por vuestra cuenta. Aquí en Pern todos tenemos las mismas oportunidades.

—Mi padre dice que los armadores van a acabar con toda la tierra que vale la pena —dijo una voz de chico, oculta en el anonimato del grupo.

Rudolph Schwartz entrecerró los ojos y miró fijamente a los niños, esperando para contestar hasta que su auditorio comenzó a agitarse, inquieto.

—El estatuto les permite elegir primero, eso es cierto. Éste es un planeta muy grande, con millones de acres de tierra cultivable. Incluso los armadores tendrán que demostrar que merecen la tierra que reclaman. Algo quedará para tu padre, y para ti. Ahora… ¿cuántos de vosotros saben cómo manejar los controles básicos de un deslizador?

Sorka había estado pasando revista a sus compañeros de estudio para comprobar, fastidiada que no había niñas de su edad. El puñado de quinceañeras ya había formado un grupo que la excluía, mientras que las otras chicas eran mucho más pequeñas que ella. Resignada, buscó en vano a Sean Connell. ¿Tan pícaro era como para dejar de ir a la escuela a la primera ocasión?

Aquella sesión inicial de la mañana terminó con instrucciones para solicitar al economato lo que necesitaran, desde los cuidadosamente racionados caramelos y golosinas de la Tierra, hasta botas para andar por d campo y ropa nueva. Todo el mundo, insistió el director, tenía derecho a ciertos artículos de lujo. Si un producto estaba disponible, se lo proporcionarían. Tras una breve advertencia sobre las virtudes de la moderación, despidió a los estudiantes para que disfrutaran de un almuerzo servido por las cocinas comunales que habían instalado junto a la Plaza del Fuego, y les dijo que volvieran a la escuela a la una para sus tareas de la tarde.

Tras casi dos semanas de inactividad en la nave, Sorka dio la bienvenida a aquellas tareas de búsqueda. Al parecer, sólo le gustaban a ella. En especial las chicas mayores estaban horrorizadas por tener que dedicarse a un trabajo tan duro. Sorka, criada en una granja, se sentía bastante superior a aquellas florecillas de ciudad, y trabajaba con tanto afán ayudando a limpiar de piedras los campos que la técnico agrónomo que mandaba su equipo la avisó para que se lo tomara con más calma.

—No es que no apreciemos tus energías, Sorka —le dijo la mujer con una sonrisa amable—, pero no olvides que has estado quince años inactiva. Ejercita esos músculos con cuidado.

—Bueno, por lo menos tengo músculos —respondió Sorka, lanzando una mirada de desdén al equipo de chicas que, con evidente mal humor, sostenían en su sitio las estacas de plástico para vallar.

—Ya se acostumbrarán a Pern. Están aquí para quedarse. —La jefa del equipo soltó una especie de resoplido—. Todos nosotros.

Sorka suspiró con tal satisfacción que la mujer extendió la mano para revolverle el pelo.

—¿Has pensado en hacer carrera como agrónoma?

—No, voy a ser veterinaria como mi padre —respondió Sorka, animada.

La jefa del equipo agrónomo fue la primera de muchos adultos a los que les hubiera gustado tener a Sorka Hanrahan como aprendiza. Sólo se quedo unos días en el grupo que recogía piedras. Después, fue enviada, con otros cinco chicos, al puerto y al criadero.

—Has demostrado que puedes trabajar sin necesidad de que te supervisen —le explicó el director Schwartz, con aprobación—. Justo la actitud que nos hace falta para conseguir que Pern vaya adelante.

Tras la mañana en que aprendieron a reconocer las especies marinas que ya habían sido catalogadas, Sorka y otros cinco jovencitos fueron repartidos en dos grupos y enviados en direcciones opuestas a lo largo de la inmensa extensión del puerto natural para reunir todo tipo de algas y hierbas no identificadas, o cualquier otra cosa nueva que pudiera haber quedado atrapada en charcas formadas por la marea tras la tormenta de la noche anterior. Encantada, Sorka se fue con Jacob Chernoff al que, por ser el mayor, le habían designado jefe y le habían dado un comunicador para caso de emergencia.

—Esta arena debería ser distinta, no como todas —se quejó el tercer miembro del grupo cuando salieron.

—Chung, los océanos desgastan las rocas en Pern de la misma forma en que lo hacen en la Tierra, y el resultado tiene que ser el mismo: arena —respondió Jacob en tono comprensivo—. ¿De dónde eres?

—De Kansas —contestó Chung—. Pero tú no sabes dónde está. —Su mirada burlona recayó en Sorka.

—Rodeado por los antiguos estados de Missouri al este, Oklahoma al sur, Colorado al oeste y Nebraska al norte —respondió Sorka con una timidez estudiada—. Y allí no tenéis arena. Tenéis barro.

—Vaya, te sabes bien la geografía —dijo Jacob con una sonrisa de admiración—. ¿De dónde eres tú?

—¿De Colorado? —preguntó Chung, sarcástico.

—De Irlanda.

—Ah, una de esas islas de Europa —dijo Chung con displicencia.

Sorka señaló con el dedo un gran montón de algas justo enfrente de ellos.

—Oye, ¿eso lo tienen ya?

—No lo toquéis —les avisó Jacob cuando se acercaron. Levantó las algas con unas pinzas para examinarlas más de cerca. Tenían hojas gruesas que salían en ramificaciones irregulares desde un tallo central.

—Parece como si creciera en el fondo del mar —observó Sorka, señalando un macizo de zarcillos en la base que parecían raíces.

—No nos han enseñado nada que sea así de grande —dijo Chung. De modo que metieron las algas en una bolsa de especímenes para llevarla de vuelta y estudiarla.

Aquél fue casi el único hallazgo de la tarde, aunque examinaron cuidadosamente muchos montones de vegetación marina ya identificada. Después de rodear un afloramiento de la roca gris y áspera que aquí y allá rompía la gran media luna de la playa, llegaron a una charca de tamaño considerable en la que había quedado atrapada una amplia variedad de especies marinas: había seres que correteaban sobre múltiples patas, un par de objetos púrpura en forma de globo —Sorka pensó que seguramente eran venenosos—, y algunas criaturas transparentes del tamaño de un dedo que parecían casi peces.

—¿Cómo pueden ser casi peces? —preguntó Chung tras escuchar la opinión de Sorka—. Están en el agua, ¿o no? Eso los convierte en peces.

—No necesariamente —repuso Jacob—. Y la verdad es que no parecen peces. Parecen… bueno, no sé lo que parecen —admitió. Aquellas formas de vida tenían a lo largo de sus costados algo que semejaba una hilera de aletas, algunas de ellas en constante movimiento—. Parece que tuvieran vello.

—Todo lo que sé es que no hemos visto nada así en los tanques del criadero —dijo Chung, y sacando una botella de muestras se inclinó junto al borde de la charca para cogerlos.

Aunque Jacob consiguió meter uno de los globos en un tarro, y tres ejemplares de la especie de múltiples patas prácticamente saltaron al interior de su cautiverio, el pez dedo logró escapar a los intentos de ambos chicos.

Sorka, puesto que sus sugerencias para la captura eran rechazadas, se alejo playa abajo. Tras rodear un segundo montón de cantos rodados, encontró un gran afloramiento rocoso que recordaba a la cabeza de un hombre de rasgos duros, con las cejas arqueadas, la nariz, los labios y la barbilla, aunque parte de ésta estaba enterrada en la arena y azotada por las olas. Sorprendida y entusiasmada, Sorka se detuvo en un arrebato de admiración. Era algo maravilloso, y ella lo había encontrado. Una de las chicas que estaba en la Plaza de Asia, como ella, había caído en un agujero que luego había resultado ser una de las múltiples entradas a una serie de cavernas al sur y al oeste de Aterrizaje. Le habían dado el nombre oficial de Cuevas de Catherine tras su descubrimiento casual.

¿La Cabeza de Sorka? Susurró el nombre en voz baja. No, la gente podría pensar que aquella era su cabeza, y Sorka no tenía ese aspecto en absoluto. Mientras meditaba sobre el asunto, contempló el acantilado, espléndido e imponente. Fue entonces cuando vio a la criatura, aparentemente suspendida en el aire. Maravillada, tragó saliva, pues en aquel momento la luz del sol cayó sobre la criatura y la convirtió en una resplandeciente figura de oro. De repente, cayó en picado y se perdió de vista, ocultándose tras la coronilla de la cabeza de piedra.

Nadie había enseñado a Sorka nada que se pareciera a aquella maravillosa criatura, de modo que la niña se sintió embargada por la emoción. Cuando regresara al criadero iba a tener algo estupendo de lo que informar. Corrió hacia la enorme cabeza, que empezaba a perder su ilusoria semejanza. Pero eso ya no tenía importancia para Sorka. Había descubierto algo mucho más interesante: una criatura de Pern.

Para llegar a la cima tuvo que trepar por una serie de rocas. Se detuvo justo antes de llegar a lo más alto y miró, esperando ver más de cerca al alado ser vivo. Pero se quedó quieta, desilusionada. Lo único que se veía era roca desnuda, salpicada aquí y allá por grietas y agujeros. Sorka retrocedió apresuradamente cuando la espuma, al golpear contra la faz del acantilado, se convirtió en un surtidor a través de una de las cavidades y la empapó por completo de agua fría.

Desconsolada, terminó su ascensión hasta la coronilla, manteniéndose bien alejada de los agujeros de espuma. La altura le proporcionó una espléndida vista de la media luna del puerto. Pudo ver a Jacob y Chung, tumbados junto a la charca formada por la marea, e incluso logró distinguir alguna actividad en el criadero y ver el primero de los barcos de pesca, que estaba fondeado. Miró hacia el oeste. Había un magnífico panorama de playas pequeñas rodeadas por afloramientos del mismo tipo de roca que había bajo sus pies. Frente a ella, sólo se hallaba el océano; aunque Sorka sabía que el continente septentrional estaba en algún lugar más allá de la curva del planeta.

Se volvió para observar la espesa vegetación que crecía al borde del acantilado. De pronto, sintió sed. Al ver lo que parecía ser un árbol cargado de frutos rojos, decidió arrancar uno. Podía cortar también otros para llevárselos a los chicos. Probablemente ya estarían dispuestos a tomarse un descanso.

Dos cosas sucedieron al mismo tiempo: casi cayó dentro de un gran agujero lleno de huevos pálidos y moteados, y algo se abalanzó sobre ella; algo que tenía unas garras que rozaron su cabeza.

Sorka se tiró al suelo de piedra y miró a su alrededor, asustada, para descubrir qué era lo que la había atacado. La criatura se cernió otra vez sobre ella, con las garras extendidas, y la muchacha esperó, como había hecho en una ocasión con un toro furioso, para esquivar la acometida rodando en el último segundo. Una oleada de cólera y rabia cayó sobre ella, y era tan intensa que hizo que gritara contra su voluntad.

Confundida por aquellas emociones inesperadas, pero consciente del peligro inminente que corría, trató de ponerse en pie y corrió, medio agachada, hacia el borde del acantilado. Unos chillidos de rabia y frustración desgarraron el aire y aceleraron aún más el descenso de Sorka. El zumbido del aire llegó a sus oídos, e, instintivamente, se agachó para eludir otro ataque y se refugió bajo un saliente rocoso. Aplastada contra el rostro de piedra, tuvo una clara visión de su enemigo, una imagen dominada por unos ojos que centelleaban con fuego rojo y naranja. El cuerpo de la criatura era dorado; sus alas, casi translúcidas, se recortaban como una pálida sombra contra el cielo azul verdoso, destacándose con toda claridad en ellas los huesos oscuros.

La criatura gritó, confusa y sorprendida, para después elevarse y alejarse. Sorka se preguntó si acaso no podía verla en la sombra que proyectaba el repecho. Escuchó su llamada de nuevo, amortiguada ya por la distancia y el ruido de las olas; o al menos, eso era lo que ella deseaba.

De pronto, una ola rompió contras las rocas y la empapó por completo. Con inquietud cayó en la cuenta de que la ligera marea pernesa estaba haciendo que las olas aumentaran de altura sobre la playa, de modo que lo más prudente era apartarse. Pronto.

Se asomó con precaución y escuchó, pero los gritos de la criatura aún se oían lejanos. Una segunda ola añadió cierta dosis de urgencia, de modo que Sorka empezó a bajar. Sus pies resbalaron en las rocas húmedas y el último metro se convirtió en una caída incontrolada. Agitando los brazos para recuperar el equilibrio, aterrizó en la playa. Sorka, aún lo bastante pequeña como para llorar cuando se hacía daño, dejó escapar un angustiado lamento; en la caída se había magullado las manos, el mentón y las rodillas.

De algún lugar sobre su cabeza llegó una imitación de su llanto que le hizo olvidar su dolor y mirar hacia el lugar donde la alada criatura revoloteaba sobre ella.

—¿Te estás burlando de mí? —De pronto, la muchacha se sintió tan irritada como si alguno de su grupo se hubiera mofado de ella—. Bueno, ¿te estás burlando o qué? —volvió a preguntar a la criatura dorada. Sin previo aviso, ésta desapareció. 、

—¡Guau! —Sorka parpadeo incrédula, y después buscó en el cielo algún rastro de la criatura, asombrada por la velocidad con que se había perdido de vista—. ¡Guau! ¡Más rápida que la luz!

Se puso lentamente en pie y dio una vuelta completa sobre sí misma, convencida de que en alguna parte tenía que verse al animal alado. Otra ola se estrelló contra sus pies; retrocedió a toda prisa, aunque ya estaba completamente mojada. Pero las manos y las rodillas le escocían con el agua salada, y tenía un largo camino de vuelta hasta el criadero sin nada que mostrar para justificar sus arañazos. Inconscientemente había decidido ya no mencionar aún a nadie la existencia de aquel ser volador.

Dio un brinco, sorprendida, cuando los arbustos que había en el acantilado, sobre ella, se abrieron y una rubia cabeza asomó entre ellos.

—¡Tu, imbécil de mierda, ignorante de ciudad, la has espantado!

Sean Connell bajó deslizándose por la pendiente; su piel ya no se veía blanca, sino enrojecida por el sol y los ojos le brillaban.

—He estado escondido desde el amanecer, esperando que cayera en mi trampa, y tú, tú me lo has echado todo a perder. ¡Eres una inútil!

—¿La ibas a atrapar? ¿A esa criatura encantadora? ¿Y a mantenerla alejada de sus huevos? —Horrorizada, Sorka se abalanzó sobre Sean, con las manos abiertas y los dedos extendidos al tiempo que lanzaba fuertes golpes contra el chico—. ¡No te atrevas! ¡No te atrevas a hacerle daño!

Sean se las arregló para esquivar los golpes más fuertes.

—¡No es para hacerle daño! ¡Es para domesticarla! —gritó, a la vez que usaba sus manos para desviar las bofetadas de Sorka—. Nosotros no matamos a ningún animal. Yo la quiero. ¡Para mí!

Sean arremetió inesperadamente contra la muchacha, la agarró, la tiró sobre la arena, y se lanzó sobre ella. Más alto y un poco más pesado, consiguió inmovilizarla. Sorka recuperó el aliento y se retorció, tratando de mover las piernas para darle patadas.

—No seas tan estúpida, niña. Yo no le haría daño. He estado vigilándola durante dos días. Y no le he dicho a nadie una palabra sobre ella.

Comprendiendo por fin lo que estaba diciendo Sean, Sorka se quedó quieta y le miró con suspicacia.

—¿Es verdad eso?

—Sí.

—Aun así sería un error. —Sorka le empujó tentativamente, pero él la presionó con más fuerza contra la arena. Las piedras estaban arañándole la espalda—. Apartarla de sus huevos.

—Yo iba a vigilarlos.

—Pero no sabes si la necesitan a ella o no. No puedes cogerla.

Sean observó a Sorka con una expresión de sospecha y enojo.

—¿Y qué es lo que ibas a hacer tú? Hay una recompensa por cualquier cosa que se le parezca. Y nosotros necesitamos el dinero mucho más que tú.

—¡No hay dinero en Pern! ¿Quién lo necesita? —Sorka le miró con sorpresa, y después con compasión por el gesto consternado de su rostro—. Puedes conseguir todo lo que necesites en los Almacenes. ¿No te lo explicaron cuando fuiste a la escuela? —Sean la miró con cautela—. Ah, ni siquiera te quedaste en la escuela el tiempo suficiente como para aprender eso, ¿no? —Resopló disgustada—. Deja que me levante. Las piedras me están agujereando la espalda. De verdad que eres el colmo. —Se puso en pie y se sacudió la ropa para quitarse toda la arena posible. Encaró a Sean de nuevo—. ¿Te esperaste por lo menos para averiguar qué cosas eran venenosas? —Sean asintió con un lento movimiento de cabeza, y Sorka suspiró aliviada—. La escuela no es del todo mala. Por lo menos aquí no.

—¿No hay dinero? —Sean parecía incapaz de asimilar aquella asombrosa idea.

—No, a menos que alguien haya traído algunas monedas viejas como recuerdo. Lo dudo; las monedas serían demasiado pesadas. Mira —le dijo rápidamente, mientras lo cogía por el brazo para evitar que se diera la vuelta—. Vete al edificio de los Almacenes, en Aterrizaje. Es el más grande. Diles lo que quieres, firma con tu nombre en un vale, y si lo tienen, te lo darán. A eso se le llama solicitud, y todos nosotros, los niños incluidos, tenemos derecho a solicitar cosas en los Almacenes. Bueno, cosas razonables. —Sonrió, con la esperanza de suavizar el ceño de Sean—. ¿Qué estáis haciendo aquí? —Se enfadó al pensar que si el chico y su familia estaban en esa área, ella no había sido la primera persona en ver la cabeza de piedra, de modo que no podría pedir que le dieran su nombre.

—Como me dijiste en la nave… —Sean sonrió de pronto; una sonrisa llena de encanto y de picardía—… una vez que estuviéramos aquí podríamos ir adonde quisiésemos. Sólo que no vamos a poder ir realmente lejos hasta que no consigamos algunos caballos.

—No me digas que trajisteis con vosotros vuestros carros… —Sorka se sintió horrorizada al pensar en el peso que los carros debían haber supuesto en una bodega de carga.

—Trajeron carros para nosotros —explicó Sean—. Sólo que no tenemos nada para tirar de ellos—. Hizo un gesto con la mano, para abarcar aquella zona de espesa maleza—. Pero somos libres otra vez, y acampamos donde queremos hasta que consigamos nuestros animales.

—Eso llevará un par de años, ya sabes —contestó Sorka en tono serio. De nuevo Sean asintió solemnemente—. Pero ya hemos empezado. Mi padre es veterinario y me ha dicho que ya han despertado a algunos caballos, y burras, vacas, cabras y ovejas, y las han preñado con nuestras especies de animales.

—¿Despertado? —preguntó Sean con ojos saltones.

—Claro. ¿Quien iba a ser capaz de limpiar todo lo que iba a ensuciar el ganado en quince años? Pero los caballos aún tardarán once meses en nacer, si eso es lo que estás esperando.

—Sí, caballos. Nos prometieron caballos. —La voz de Sean sonaba a la vez pensativa y enfática, y Sorka sintió una momentánea simpatía hacia él.

—Los conseguiréis también. Mi padre lo ha dicho —mintió—. Ha dicho que los vaga… que la gente nómada estaba la primera en la lista.

—Mejor que sea así —repuso Sean, con una sombría mirada—. O habrá problemas.

—Ven a verme antes de causar ningún mal aquí. Mi padre siempre se llevó bien con tu gente en Clonmel. Créeme, vais a tener vuestros caballos. —Pudo ver que Sean se sentía escéptico—. Ahora, tenlo en cuenta: ¡como oiga que has hecho daño a nuestra criatura, me las arreglaré para que no lo vuelvas a hacer, Sean Connell! —Alzó una mano amenazadora, con la palma de la mano en posición ofensiva—.

Y no creo que puedas cogerla. Es lista. Comprende lo que piensas.

Sean la miró, más desdeñoso que incrédulo.

—¿Tanto sabes sobre ella?

—Soy buena con los animales. —Sorka hizo una pausa, y después sonrió—. Como tú. Mira a tu alrededor. ¡Y acuérdate de lo que te he dicho sobre solicitar!

Sorka se volvió y bajó de regreso a la playa para alcanzar a Jacob y a Chung, justo a tiempo para ayudarles a llevar los ejemplares al criadero.

Cuando Sallah Telgar escuchó que se pedían voluntarios para formar un equipo reducido de modo que aquellos que no hubiesen estado todavía en la superficie pudiesen disfrutar de un fin de semana en Pern, tuvo dudas hasta que vio los nombres de los tres primeros voluntarios: Avril, Bart y Nabhi. Aquel trío no hacía nada que no redundara en su propio beneficio. ¿Por qué se habrían presentado voluntarios? Entrando en sospechas, escribió debajo su nombre al momento. Además, aún sentía curiosidad por averiguar qué pretendía Kenjo con sus ahorros de combustible. La «Eujisan» había recibido su cuota con regularidad, pero los cálculos privados de Sallah mostraban un saldo creciente que ni había sido consumido por su lanzadera ni estaba en los tanques de la «Yoko». Muy extraño. Pronto no habría sitio en la vieja «Yoko» para esconder ni una gota de combustible, y mucho menos el volumen que según sus cálculos faltaba. Pero Kenjo no estaba entre los voluntarios.

Las seis lanzaderas subieron a las naves para relevar a las tripulaciones y para bajar al planeta más utensilios y piezas. Sallah pilotó la «Eujisan» con la dotación básica para la «Yoko». En el rostro de Avril había una sonrisa lo suficientemente satisfecha como para confirmar a Sallah que tenía planes personales para el fin de semana. Bart Lemos parecía asustado y nervioso, mientras que Nabhi seguía mostrándose arrogante. Subían para algo; Sallah estaba segura. Pero era incapaz de imaginarse qué podía ser.

Al abrir la escotilla en el puente de aterrizaje de la «Yoko», Sallah casi se vio arrollada por los hombres y mujeres que esperaban jubilosos a abordar la «Eujisan» para su primer viaje a la superficie de su nuevo hogar. Nunca había visto una operación de carga más rápida. Pronto todo lo que quedara de la «Yoko» sería el casco, desnudo, y los corredores que llevaban al puente, donde los bancos de la computadora principal permanecerían intactos. La mayor parte de la vasta memoria de la computadora había sido duplicada para su utilización en la superficie, pero no toda: los programas militares y navales estaban protegidos en su mayor parte, y, en cualquier caso, no tenían importancia. Una vez que los pasajeros y la tripulación abandonaran las tres naves en sus órbitas, no necesitarían saber cómo luchar en batallas espaciales.

Los miembros de la tripulación a los que iban a reemplazar dieron sus órdenes a los voluntarios, y después el alegre grupo partió para disfrutar de su permiso.

—Dios, esto se ha convertido en un lugar fantasmal —susurró Boris Pahlevi mientras él y Sallah se dirigían al puente escuchando el eco de sus propias pisadas en los pasillos, desmantelados y con la madera del suelo al descubierto.

—¿El ultimo hombre que salga enrollará el entarimado detrás de él? —preguntó Sallah, en broma. Pero sintió un escalofrío al ver que las escotillas de seguridad entre secciones también habían sido quitadas. La iluminación estaba reducida a tres unidades por corredor. Tuvo cuidado en dónde ponía el pie.

—Es una violación, de todas formas —comentó Boris en tono lúgubre mientras observaba a su alrededor—. Destripar a la vieja doncella de esta forma.

—Iván el Terrible —dijo Sallah. Era el apodo que recibía el intendente encargado de despojar la nave—. Es de Alaska, ya sabes, y un auténtico avaro.

—Vaya, vaya —dijo Boris, fingiendo una expresión seria—. Ahora todos somos perneses, Sal. Pero, ¿qué es Alaska?

—Eres el bastardo más ignorante que pueda haber, Boris, incluso para un centaurano de la segunda generación. Alaska era una región de la Tierra, no muy lejos de su círculo polar ártico, y fría. Los de Alaska tenían la fama de no tirar jamás nada. Mi padre nunca lo hizo. Debía de tratarse de un rasgo genético, porque él se crió en Alfa, aunque mis abuelos eran oriundos de Alaska. —Sallah suspiró con nostalgia—. Mi padre nunca tiraba nada. Antes de que embarcáramos tuve que deshacerme de nueve baúles llenos. Dieciocho años de amontonar… bueno, no era chatarra, porque en la montaña conseguí que me pagaran bien por casi todo, pero sí que me dio bastante trabajo. Hércules y los establos de Augías estaban limpios en comparación.

—¿Hércules?

—No importa —repuso Sallah, preguntándose si Boris, al pretender que ignoraba las viejas leyendas y pueblos de la Tierra, estaba tomándole el pelo. Había gente que deseaba prescindir de todo: literatura, leyenda, lenguaje; las cosas que establecían diferencias tan interesantes entre unas personas y otras. Pero habían prevalecido las cabezas más sabias y tolerantes. La generala Cherry Duff, historiadora y bibliotecaria oficial de la colonia, había insistido en llevar a Pern grabaciones de todas las manifestaciones culturales étnicas, tanto escritas como visuales. Los que habían anhelado un comienzo totalmente en blanco se consolaban con el hecho de que cualquier cosa que no fuera válida en el nuevo contexto caería en desuso al final, cuando se establecieran otras tradiciones.

—Nunca se sabe —advertía Terry Duff a menudo— cuándo la información se convierte en nueva, viable y valiosa. ¡Nosotros guardamos toda la mierda! —La valerosa defensora de Cygnus III，una mujer llena de salud a sus más de setenta años que había viajado con sus Bisnietos en la «Buenos Aires», usaba expresiones vulgares para que sus puntos de vista fueran recordados con facilidad—. No ocupa demasiado espacio en los chips que tenemos.

Sallah y Boris, para su tranquilidad, encontraron la zona del puente intacta. Incluso las puertas de emergencia estaban todavía en su sitio. Boris tomó asiento en el sillón del comandante y pidió a Sallah que confirmara la estabilidad de su órbita. Era un ingeniero con ciertas nociones de programación de ordenadores y, como oficial de fin de semana, probablemente pasaría todo su tiempo con la computadora principal. Sin duda era lo bastante competente como para detectar cualquier desviación desfavorable de la órbita y ponerle remedio. Dejar de trabajar al aire libre había sido en realidad un alivio para él, porque había olvidado proteger su blanca piel contra las quemaduras de sol mientras ayudaba a levantar los soportes provisionales para la unidad hidroeléctrica. Se sentía enojado consigo mismo por haber olvidado una precaución tan elemental, únicamente por el mero hecho de que todo el mundo a su alrededor se había quitado la camisa para broncearse al sol del planeta.

—Han dejado el programa en marcha —le dijo Sallah, al mismo tiempo que se sentaba en el puesto del timonel—. La «Yoko» está exactamente en órbita.

—La oficial de servicio debería haberse quedado aquí hasta que yo la hubiera relevado —murmuró Boris. Después suspiró—. Pero me imagino que tenía miedo de que se fueran sin ella. En cualquier caso, no se ha producido ningún daño.

Boris empezó a llamar a los otros puestos en los que había personal, comprobando el personal de servicio con la lista que le habían dado. Avril Bitra y Bart Lemos estaban asignados a Soporte Vital, mientras que Nabhi Nabol se encontraba en Suministros. Mientras Boris se dedicaba a estas llamadas, Sallah emprendió un discreto chequeo por cuenta propia en la gran terminal. Aquella clase de comprobación interna era una función propia de la terminal del puente que no se podía llevar a cabo en ninguna de las otras, excepto en la que había estado en las habitaciones del almirante. Para cuando dejara la «Yoko», sabría quién había pedido qué, aunque quizá no por qué.

—¿Sabes si tienen ya abajo todas las cintas de la biblioteca? —preguntó Boris, relajándose en el sillón del comandante cuando hubo terminado las llamadas y cortado la comunicación.

—Creo que la generala Duff dijo que sí, pero ¿por qué no te consigues tus propias copias mientras aún quede cinta?

—Bueno, me haré unas pocas para consumo privado. Después de todo, me he desollado la piel para conseguir energía que las haga funcionar.

Sallah rompió a reír, pero no pudo evitar compadecerlo. El rostro del pobre Boris estaba en carne viva por las quemaduras, y llevaba la ropa más holgada posible. Le miró como sin darle importancia hasta que el hombre se enfrascó en una lectura de la biblioteca; entonces, ella volvió al ordenador.

Avril estaba pidiendo gráficos del combustible que quedaba en los tanques de las tres naves coloniales. Nabol solicitaba información sobre piezas de máquinas y unidades de repuesto que ya estuvieran en la superficie. Estaba consiguiendo acceso a sus exactas localizaciones en los Almacenes. Así no tendrá que hablar para conseguirlas, pensó Sallah. Los programas de Avril eran más preocupantes, porque ella era la única piloto espacial plenamente cualificada y con experiencia. Si alguien era capaz de utilizar el combustible que quedara, ésa era Avril. ¿Y dónde estaban los litros y litros que Kenjo había escamoteado?

Avril pidió las coordenadas del planeta más cercano que fuera capaz de mantener humanoides. Dos de ellos tenían informes del CEE que indicaban vida sensitiva en desarrollo. Estaban lejos, pero dentro del alcance de la lancha del almirante. Justo. Sallah no acababa de comprender qué había en esos planetas que interesase a Avril, incluso aunque estuvieran dentro del radio de alcance de la «Mariposa». Seguro que Avril podía calcular su trayectoria hacia allí, pero iba a ser un viaje largo y angustioso aun a la máxima velocidad que pudiera desarrollar el vehículo. Entonces Sallah recordó que la lancha tenía dos tanques de sueño profundo: un último recurso que ella, desde luego, no utilizaría. Si estuviera en hibernación, pensó Sallah, preferiría tener a alguien despierto y comprobando los instrumentos. El método no era tan infalible. Pero había dos tanques. ¿Quién sería el afortunado que acompañaría a Avril? Siempre que fuese la huida de Pern lo que la piloto hubiera planeado. ¿Pero qué motivo iba a tener para abandonar Pern cuando acababa de llegar?, se preguntó Sallah, desorientada. Un mundo nuevo, entero, brillante, ¿y Avril ni siquiera iba a esperar a tener una oportunidad? ¿O sí?

Durante los tres días que duró su turno, Sallah continuó su vigilancia; y antes de borrar el fichero sacó copias. Cuando embarcó en la lanzadera para volver a la superficie del planeta, comprendía ya por qué las tripulaciones habían necesitado ese permiso para bajar a tierra. La pobre «Yoko», casi desmantelada, era un lugar deprimente. En cuanto a las dos naves más pequeñas, la «Buenos Aires» y la «Bahrain», debían ser claustrofóbicas. Pero ya casi las habían limpiado por completo, y pronto las tres naves coloniales serían abandonadas en su órbita solitaria, visibles al amanecer y al crepúsculo tan sólo como tres puntos de luz reflejando los rayos de Rukbat.

V

A pesar de que sus padres mostraban una desaprobación tácita por la amistad de Sean Connell con su hija, Sorka encontró muchas razones para seguir viéndole una vez que las naturales suspicacias del chico disminuyeron. Con cierta curiosidad, Sorka reparó también en que la familia de él no sentía más agrado por aquella amistad que la suya propia. Aquello añadía un cierto estímulo.

Les unía la fascinación por su criatura y por la nidada de huevos. Sorka vigilaba el nido con Sean, no sólo para asegurarse de que no iba a atrapar a la criatura, sino también para estar ella misma presente cuando los huevos eclosionaran.

Aquella mañana —era un día de descanso—, Sorka había llegado preparada para una larga vigilia, y con emparedados en una bolsa. Tenía suficientes para compartirlos con Sean. Ambos niños estaban escondidos, boca abajo, entre la maleza que rodeaba el promontorio y en una posición que les permitía tener el nido a la vista. El animal dorado estaba tomando el sol al lado del mar; podían ver el brillo de sus ojos mientras vigilaba sus huevos.

—Es igual que un lagarto —musitó Sean; su respiración hacía cosquillas en la oreja de Sorka.

—De ninguna manera —protestó ella, recordando las ilustraciones de un libro de cuentos de hadas—. Se parece más a un dragón pequeño. Un dragón —dijo casi con agresividad. No le parecía que «lagarto» fuera un nombre en absoluto apropiado para un ser tan magnífico.

Con cuidado apartó a un bicho, de aquellos que tenían tantas patas, que estaba haciendo rodar a toda prisa las tres secciones de su cuerpo por la maleza. Felicia Grant, la profesora de botánica de los niños, contenta de haberlo visto, había dicho que se trataba de una forma de miriápodo. Había explicado a la clase su ciclo de reproducción: de los adultos salían los jóvenes, que permanecían unidos a sus padres hasta que alcanzaban el mismo tamaño, tras lo cual se desprendían. A menudo llevaban a cuestas a dos retoños en crecimiento.

Sean se entretenía en construir un muro de hojas para mantener al bicho alejado de él.

—Las serpientes comen un montón de éstos, y los wherries comen serpientes.

—Los wherries también comen wherries —dijo Sorka con tono de desagrado, recordando cómo actuaban aquellos carroñeros.

Estaban tendidos, medio adormecidos al calor del mediodía, cuando un suave canturreo los alertó. El pequeño dragón dorado estaba extendiendo sus alas.

—Para protegerlos —dijo Sorka.

—No. Para darles la bienvenida.

Sean tenía la costumbre de llevar la contraria en cualquier conversación que pudieran tener. Sorka ya se había acostumbrado, e incluso lo esperaba.

—Puede que sea para ambas cosas —sugirió, tolerante.

Sean se limitó a resoplar.

—Apuesto a que ese bicho rodador estaba huyendo de las serpientes.

Sorka reprimió un escalofrío. No iba a dejar que Sean se diera cuenta de que detestaba a aquellos seres resbaladizos.

—Tenías razón. Les está dando la bienvenida. —Los ojos de Sorka se abrieron aún más—. ¡Está cantando!

Sean sonrió, escuchando cómo el sonido se hacía más melodioso. La pequeña criatura ladeó su cabeza de tal forma que pudieron ver cómo le vibraba la garganta.

De pronto, el aire que rodeaba la roca se llenó de dragones. Sean aferró el brazo de Sorka, sorprendido, y también para exigir silencio. Con la boca abierta de asombro, Sorka no hubiera podido proferir un solo sonido; se sentía demasiado encantada con aquella asamblea como para hacer otra cosa que no fuera mirar. Había dragones azules, pardos y de color bronce flotando en el aire, y sus voces se mezclaban con la de la pequeña criatura dorada.

—Debe de haber cientos de dragones, Sean. —De la forma en que giraban y se precipitaban, parecía que el aire estaba saturado de ellos.

—Son sólo doce lagartos —replicó Sean, impasible—. No, dieciséis.

—Dragones —dijo Sorka con firmeza. Sean ignoró su corrección.

—Me pregunto por qué.

—¡Mira! —Sorka señaló hacia una nueva escuadrilla de dragones, que habían aparecido de súbito y arrastraban grandes brazadas de chorreantes algas. Llegaron todavía más, y cada uno traía en su boca algo que se agitaba; la carga era depositada sobre el desigual círculo que formaban las algas alrededor del nido—. Como un muro —susurró Sorka, admirada. Otros dragones, o tal vez los mismos en un vuelo de vuelta, trajeron bichos rodadores y gusanos de arena, que se agitaban y se escondían entre las algas.

Entonces, al ver cómo se rompía el primero de los huevos y una cabeza, pequeña y húmeda, se asomaba, Sorka y Sean se agarraron para contener la emoción. Haciendo un alto en su tarea de recolección, las criaturas del aire comenzaron a gorjear un complicado sistema de sonidos.

—¡Mira, es una bienvenida! —Sean sabía que había tenido razón todo el tiempo.

—¡No! ¡Protección! —Sorka señaló con el dedo los romos hocicos de dos enormes serpientes moteadas, en la parte opuesta del montecillo.

Los dragones divisaron a las intrusas, y media docena de ellos se lanzaron en picado contra sus cabezas. Cuatro aragonés mantuvieron el ataque directo entre la vegetación, y hubo un gran movimiento de ramas hasta que las serpientes aparecieron siseando. En aquel breve intervalo se abrieron cuatro huevos más. Los adultos formaron una cadena viviente de aprovisionamiento en cuanto el primer llegado rompió su cáscara y empezó a tambalearse gimiendo lastimeramente. Su madre lo guió, moviendo las alas y gorjeando para darle ánimos, hacia un dragón cercano que sujetaba un pez, aún coleante, para que la cría lo devorara.

Una serpiente más atrevida, tras emerger de la arena donde se había escondido, intentó un ataque por sorpresa subiendo por el rostro de roca hacia otra de las crías. Tensó sus miembros medios al levantar la cabeza y abrió la boca de tortuga para atrapar a su presa. Al momento, la serpiente fue atacada por los dragones voladores. Con un buen instinto de conservación, la cría se arrastró tambaleante sobre las algas que formaban el muro de protección en dirección hacia el arbusto bajo el cual estaban escondidos Sorka y Sean.

—Vete —susurró Sean, con los dientes apretados. Agitó su mano ante la gimiente cría para espantarla. No tenía el menor deseo de ser atacado por su parentela adulta.

—Se está muriendo de hambre, Sean —dijo Sorka, hurgando en la bolsa de los emparedados—. ¿No puedes sentir el hambre que tiene?

—¡No te atrevas a darle de comer como si fueras su madre! —masculló Sean, a pesar de que él también percibía las súplicas de aquel pequeño ser. Pero había visto la forma en que los dragones desgarraban peces con sus afiladas garras. Prefería no ser su próxima víctima.

Antes de que Sean pudiera evitarlo, Sorka tiró un trozo de su emparedado hacia la roca. Aterrizó justo enfrente de la cría, que seguía tambaleándose y llorando; y ésta se abalanzó sobre el trozo y pareció absorberlo más que tragarlo. Sus gemidos se convirtieron en una urgente demanda, y se arrastró más decidida hacia la fuente de alimento. Dos criaturas más levantaron sus cabezas y se encaminaron en aquella dirección, a pesar de los esfuerzos de su madre por mandarlos hacia los adultos que les ofrecían suculentos especímenes de vida marina.

Sean gruñó.

—Ya la has armado.

—Pero es que tiene hambre. —Sorka partió más trozos y se los echó a las tres crías.

Las otras dos se apresuraron para asegurarse su parte del regalo. Ante el espanto de Sean, Sorka se arrastró fuera de su escondrijo y ofreció a la primera cría un trozo directamente de su mano. Sean intentó agarrarla, pero falló y se golpeó la barbilla contra la roca.

La criatura de Sorka se comió el trozo que se le ofrecía y a continuación trepó a la mano de la niña, resollando patéticamente.

—¡Oh, Sean, es un encanto! Y no puede ser un lagarto. Está caliente y tiene un tacto suave. ¡Oh, coge un emparedado y da de comer a los otros! Se mueren de hambre.

Sean echó una mirada a la madre y se dio cuenta, con intenso alivio, de que estaba mucho más interesada en mantener a los otros alimentados que en ir tras los tres renegados. Su fascinación ante las criaturas se sobrepuso a la cautela. Cogió un emparedado y, arrodillándose junto a Sorka, atrajo al pardo que estaba más cerca. El segundo pardo, al escuchar el cambio en los lamentos de su hermano, desplegó sus alas húmedas y se unió a él con un frenético saltó, chillando. Sean comprobó que Sorka estaba en lo cierto: la piel de las criaturas era caliente y agradable al tacto. No se parecía en nada a la de un lagarto.

En poco tiempo, los emparedados quedaron reducidos a protuberancias en las barrigas de los lagartos, y Sorka y Sean se encontraron que se habían hecho, sin darse cuenta, amigos para toda la vida. Tan ocupados habían estado con sus tres dragones que no habían reparado en que los otros habían desaparecido. Únicamente las cáscaras vacías de los huevos abandonados en una cavidad de la roca daban testimonio del reciente suceso.

—No podemos dejarlos aquí. Su madre se ha ido —dijo Sorka, sorprendida por el hecho de que la parentela de los dragones hubiera abandonado a las tres crías.

—Yo no iba a dejar a los míos de ninguna manera —repuso Sean, burlándose un poco del apuro de Sorka—. Voy a quedarme con ellos. También con el tuyo, si no quieres llevártelo de vuelta a Aterrizaje. Tu madre no te va a dejar tener una criatura salvaje.

—Éste no es salvaje —contestó Sorka, ofendida. Acarició con el dedo índice el lomo del diminuto dragón bronce, que se había enroscado en el hueco de su brazo. Se acurrucó aún más, y exhaló algo muy parecido a un ronroneo—. Mi madre es muy hábil con los bebés. Muchas veces ha salvado corderos que hasta mi padre pensaba que podían morir.

Sean se apaciguó. Había metido a los pardos en su camisa, uno en cada lado, para atarla después con el cinturón de cuero que se había atrevido a solicitar. La facilidad con que lo había conseguido en los almacenes le había animado a confiar en Sorka. Y también le había servido para demostrar a su padre de que los «otros» estaban distribuyendo amablemente la riqueza de material que habían traído a Pern en las naves espaciales. Dos días después de conseguir su cinturón, Sean empezó a ver cómo ollas nuevas reemplazaban sobre la hoguera a los cacharros deteriorados, y su madre y sus tres hermanas vestían camisas y zapatos nuevos.

Sentía el calor de los dragones pardos contra su piel, y también un leve pinchazo en los lugares en que presionaban con sus diminutas garras, pero estaba más que satisfecho de su éxito. Sólo tenían tres dedos, el de delante curvado sobre los de detrás. Todo el mundo en el campamento de su padre había estado intentando encontrar nidos de lagarto —bueno, de dragón — y agujeros de serpientes a lo largo de la costa. Buscaban huellas de los legendarios lagartos por diversión, y cazaban a las serpientes por seguridad. Aquellos reptiles carroñeros eran peligrosos para gente que acampaba en toscos refugios de ramas trenzadas y plantas frondosas. Habían conseguido abrirse camino dentro de estos refugios para morder a niños que dormían entre las mantas. Nada estaba a salvo de sus hábitos depredatorios. Y no eran comestibles.

El padre de Sean había capturado varias serpientes, las había despellejado y las había asado. Tras probar un trocito de cada variedad, había tenido que escupirlo al momento pues la carne de serpiente hacía que la boca escociera y se hinchase. De modo que se había dado esta orden a todos los del campamento: atrapar y matar a aquellas sabandijas. Cuando tuvieran terriers o hurones que entraran en las madrigueras, podrían desentenderse de la amenaza. A Porrig Connell le desquiciaba que los otros miembros de la expedición no parecieran entender cuán urgente era para su pueblo tener perros. No querían a los animales como mascotas; los necesitaban como parte de su estilo de vida. Tanto en Pern como en la Tierra, los Connell eran los últimos en conseguir cosas útiles y los primeros en recibir las bofetadas. Pero él había hecho que cada una de sus cinco familias solicitara un perro.

—¿A tu padre le va a gustar? —preguntó Sorka; la alegría la hacía sentirse comunicativa—, ¿Le va a gustar, Sean? Apuesto a que son mejores que los perros para ir tras las serpientes. Fíjate en la forma en que han atacado a las moteadas.

Sean soltó un bufido.

—Sólo porque las crías estaban en peligro.

—Lo dudo. Casi podía sentir cómo odiaban a las serpientes. —Quería creer que los lagartos voladores eran especiales, de la misma forma en que siempre había creído que Duke, su macho de color mermelada, era el mejor cazador del valle, y que el viejo Chip era el mejor perro pastor de Tipperary. Las dudas la asaltaron de repente—. Pero a lo mejor deberíamos dejárselas aquí a su madre.

Sean frunció el ceño.

—Su madre empujaba a los otros hacia el mar con bastante prisa.

Se levantaron al mismo tiempo y, caminando con cuidado para no molestar a su durmiente cargamento, se dirigieron hacia la cima del promontorio.

—¡Mira! —exclamó Sorka, señalando frenéticamente el lugar donde en ese mismo momento algo arrastraba hacia las profundidades el desgarrado cuerpo de una cría—. ¡Ay, ay, ay! —Sean observaba impasible. Sorka se dio la vuelta y apretó los puños—. No es una madre muy buena, después de todo.

—Sólo sobrevive el mejor —repuso Sean—. Nuestros tres dragones están a salvo. ¡Fueron lo bastante listos como para venir con nosotros! —A continuación se volvió, ladeando la cabeza y entrecerrando los ojos para mirarla—. ¿Va a estar a salvo el tuyo en Aterrizaje? Ya sabes que han estado detrás de nosotros para que les lleváramos especímenes, ya que mi padre es verdaderamente un experto en cazar y poner trampas.

Sorka apretó contra su cuerpo a la dormida criatura.

—Mi padre no dejará que le pase nada malo a este cachorro. í>e que lo hará.

Sean contestó con escepticismo.

—si, pero él no es el jefe de su grupo, ¿verdad? Tiene que obedecer órdenes, ¿o no?

—Lo único que quieren es examinar formas de vida. No diseccionarlas ni nada por el estilo.

Sean no se dejó convencer, pero aun así siguió a Sorka; se alejaron del mar y se encaminaron a través de la maleza hacia el borde de la meseta.

—¿Te veré mañana? —preguntó Sean, repentinamente reacio a dejar sus encuentros ahora que la vigilancia de ambos había llegado a su fin.

—Bueno, mañana es día de trabajo; pero, ¿puedo verte por la tarde? —Sorka no dudó en dar esa respuesta. Los severos principios de las restricciones terrestres habían dejado ya de obstaculizar sus idas y venidas. Estaba empezando a aceptar su seguridad en Pern con tanta facilidad como aceptaba su responsabilidad en el trabajo por el futuro del lugar. Sean formaba parte también de su sentimiento de seguridad personal, a pesar de su desconfianza innata por todo lo extraño a su propia gente. Aunque Sean no fuera consciente de ello, entre ambos se había formado un vínculo especial después de su trascendental experiencia en la cabeza de roca.

—¿Estás seguro de que estas criaturas van a cazar serpientes? —preguntó Porrig Connell mientras examinaba una de las adquisiciones de Sean, que aún estaba dormida. Siguió sin moverse cuando él le desplegó un ala.

—Siempre que tengan hambre —respondió Sean, conteniendo el aliento por miedo a que su padre hiriera sin darse cuenta a su pequeño lagarto.

Porrig resopló.

—Ya veremos. Al menos es una criatura de este lugar. Cualquier cosa es mejor que ser comido vivo. Esta noche, una de esas azules moteadas se ha llevado un buen pedazo del bebé de Sinead.

—Sorka dice que las serpientes no pueden entrar en sus casas. El plástico no deja que entren.

Porrig soltó otro de sus gruñidos de escepticismo, y después señaló con la cabeza a las crías dormidas.

—Vigílalas ahora. Son problema tuyo.

En la Residencia Catorce, en la Plaza de Asia, hubo bastante más entusiasmo por la criatura de Sorka. Mairi envió a Brian a la barraca de los veterinarios para que trajera a su padre. Después, en una de las cestas que había estado tejiendo con las flexibles cañas de Pern, preparó un pequeño nido que forró con fibra de plantas secas. Cogió a la criatura de los brazos de Sorka y la pasó tiernamente a su nuevo lecho, donde al momento se hizo una bola y, con un tremendo suspiro que hinchó su torso hasta hacerlo del tamaño de su repleto vientre, cayó en un sueño aún más profundo.

—No es un lagarto, ¿verdad? —comentó Mairi, acariciando con suavidad la cálida piel—. Parece como ante de calidad. Los lagartos son secos y duros al tacto. Y está sonriendo. ¿Lo ves?

Sorka se asomó y sonrió en respuesta.

—Deberías haber visto de qué manera se zampaba los emparedados.

—¿Quieres decir que no has comido? —Horrorizada, Mairi se apresuró a remediar dicha situación.

Aunque las cocinas comunales abastecían a la mayoría de los seis mil habitantes habituales de Aterrizaje, más y más unidades familiares estaban empezando a cocinar para sí, excepto la cena. El hogar de los Hanrahan era el alojamiento típico para un familia: un dormitorio de tamaño medio, dos pequeños, un salón más grande para usos generales y una unidad sanitaria; todos los muebles, salvo el precioso arcón de palo de rosa, habían sido rescatados de las naves coloniales, o los había montado Red en sus poco frecuentes ratos libres. En un extremo del salón principal había una unidad para preparar comida, compacta pero apropiada. Mairi estaba orgullosa de sus habilidades culinarias y disfrutaba con la oportunidad de experimentar nuevos platos.

Sorka estaba a medias de su tercer bocadillo cuando Red Hanrahan llegó con el zoólogo Pol Nietro y la micro- bióloga Bay Harkenon.

—No despertéis a esa cosita —les avisó Mairi nada más entrar.

Casi con reverencia, los tres echaron una mirada al lagarto dormido. Red Hanrahan dejó que los expertos lo monopolizaran mientras él daba a su Fúja un beso y un abrazo y le revolvía el pelo con afectado orgullo.

—¡Mira qué niña tan inteligente! —exclamó.

Se sentó a la mesa, estiró sus largas piernas y se metió las manos en los bolsillos al tiempo que observaba cómo los dos especialistas estaban arrobados con aquel genuino nativo de Pern.

—Un espécimen muy sorprendente —le comentó Pol a Bay cuando ambos se incorporaron.

—Muy parecido a un lagarto —repuso ella, sonriendo a Sorka con admiración—. ¿Te importaría contarnos exactamente cómo te las arreglaste para que la criatura viniera contigo?

Sorka dudó un instante; después, ante el reconfortante gesto de asentimiento de su padre, les contó todo lo que sabía sobre los lagartos, desde la primera vez que había visto a la pequeña bestezuela dorada guardando sus huevos en el nido hasta el momento en que había conseguido que el ejemplar bronce comiera de su mano. Sin embargo, no mencionó a Sean Connell, aunque por las miradas que intercambiaron sus padres supo que no les importaba que hubieran estado juntos.

—¿Has sido tú la única afortunada? —le preguntó su padre en voz baja mientras los dos Diólogos se dedicaban, absortos, a fotografiar a la dormida criatura.

—Sean se ha llevado a casa dos pardos. Tiene un problema terrible con las serpientes en su campamento.

—En la Plaza de Canadá tienen casas esperándolos —recordó su padre—. Y todo el lugar sería para ellos.

Se habían asignado alojamientos para toda las etnias nómadas de la colonia, situados a propósito en las afueras de Aterrizaje para que no se sintieran aprisionados. Pero después de unas pocas noches todos se habían ido, para desaparecer en las tierras sin explorar, más allá del asentamiento. Sorka se encogió de hombros.

Después Pol y Bay comenzaron una segunda ronda de preguntas para precisar su relato.

—Ahora, Sorka, nos gustaría que nos prestaras tu nueva adquisición durante unas horas. —Bay hizo énfasis en la palabra «prestar»—. Te aseguro que no le vamos a hacer daño ni en un… bueno, ni en un trozo de piel. Podemos conocer muchas cosas de el simplemente observándolo y haciendo algunas pruebas, sin ponerle demasiado las manos encima.

Sorka miró a sus padres, angustiada.

—¿Por qué no dejamos que se acostumbre primero a Sorka? —intervino Red con tono apacible, apoyando ligeramente una mano en los puños cerrados de su hija—. Sorka es muy hábil con los animales; parecen confiar en ella. Y en mi opinión, es mucho más importante ahora que este tipejillo se encuentre seguro que averiguar qué es lo que lo hace distinto. —Sorka se acordó de respirar y dejo que su cuerpo se relajara. Sabía que podía contar con su padre—. No creo que queramos espantarlo, solo lleva fuera del cascarón desde esta mañana.

—La culpa la tiene mi celo profesional —se disculpó Bay Harkenon con una sonrisa arrepentida—. Pero sé que tienes razón, Red. Lo único que debemos hacer es dejarlo al cuidado de Sorka, que es muy capaz. —La mujer se disponía a levantarse cuando su colega carraspeó.

—Pero si Sorka siguiera observando cuánto come, con qué frecuencia y qué es lo que prefiere… —dijo Pol.

—Además de pan y de pasta de emparedados —repuso Mairi con una carcajada.

—Eso mejoraría nuestros conocimientos. —Pol sonrió con un encanto que le hizo parecer menos gris y desaliñado—. ¿Y dices que lo único que hiciste fue atraerlo con comida?

Sorka se imaginó de repente a Pol Nietro, debilucho y más bien encorvado, escondiéndose entre los matorrales con una cesta de golosinas para engatusar a los lagartos.

—Creo que tiene algo que ver con el hecho de que después de salir del huevo tenía un hambre terrible —contestó, pensativa—. Quiero decir que todas las mañanas de esta semana he tenido emparedados en los bolsillos, y la madre nunca ha venido a pedirme comida.

—Hummm. Una buena puntualización. Los recién nacidos son voraces. —Pol siguió murmurando para sí, relacionando mentalmente la información.

—¿Y es verdad que los adultos llevaban alimento a las crías? —musitó Bay—. ¿Pescado e insectos? Hummm. ¿Una especie de ritual de iniciación, tal vez? ¿Los pequeños pudieron volar en cuanto se les secaron las alas? Hummm. Sí. Fascinante. El mar sería la fuente más cercana de alimento.

Recogió sus notas y dio las gracias a Sorka y a sus padres. Después ambos especialistas se fueron.

—Mejor será que desistas, preciosa —dijo Red—. Buen trabajo, Sorka. Enséñales lo que se puede conseguir con la vieja habilidad irlandesa.

—Peter Oliver Plunkett Hanrahan —le regañó su mujer al momento—. Empieza a pensar en pernés. Pernés. Pernés. —A cada repetición elevó la voz más y más, con un énfasis burlón.

—Pernés, no irlandés. Somos perneses —cantó Red, obediente y con una sonrisa burlona salió de la casa danzando al ritmo de «pernés, pernés».

Aquella noche, para sorpresa y embarazo de Sorka, y para total disgusto de- su envidioso hermano, la llamaron a encender el fuego de campamento. Hubo vítores y fuertes aplauso¿\ cuando Pol Nietro explicó el motivo. Sorka se quedó atónita al ver que el almirante Benden y la gobernadora Boíl, que se creían en la obligación de asistir todas las noches a esa pequeña ceremonia, estaban gritando y aplaudiendo como todo el mundo.

—No he sido sólo yo —dijo Sorka en voz alta una vez que el alcalde en funciones de Aterrizaje le entregó formalmente la antorcha—. Sean Connell ha cogido dos lagartos pardos, sólo que no está aquí esta noche. Pero tenéis que saber que él encontró primero el nido, y que los dos estuvimos vigilándolo.

Aunque sabía que a Sean Connell no le importaba que se le reconociera el mérito debido, lo hizo. Con este pensamiento, arrojó al corazón de la hoguera la rama llameante. Retrocedió de un salto ante la rapidez con que el material seco se inflamaba.

—Bien hecho, Sorka —dijo su padre, a la vez que apoyaba las manos en sus hombros—. Bien hecho.

Aunque hubo una avalancha vespertina hacia las playas y promontorios, Sorka y Sean siguieron siendo los únicos y orgullosos propietarios de los preciosos lagartos. Pero poco a poco se fueron descubriendo nidos y organizándose su vigilancia. Merced al procedimiento que Sorka había explicado pormenorizadamente, al final lograron adquirir varias criaturas más. Y el nombre que Sorka les había dado, «dragones», fue adoptado por todos.

Aquella propiedad, como Sorka no tardó en descubrir, tenía dos caras. Su pequeño dragón, al que había puesto el nombre de Duke, recordando con nostalgia a su viejo gato romano, era voraz. A intervalos de tres horas comía lo que fuese; la primera noche había perturbado el sueño de toda la plaza con sus quejidos de hambre. Entre comida y comida, dormía. Cuando Sorka reparó en que se le estaba agrietando la piel, su padre le recetó una pomada, preparada con la ayuda de una pediatra y un biólogo, a partir de aceites de pescado del lugar. La pediatra estaba tan contenta con el resultado que pidió al farmacéutico que preparara más como ungüento para la piel seca en general.

—Duke está creciendo y la piel se le estira —fue el diagnóstico de Red.

La designación masculina era arbitraria, ya que nadie había conseguido examinar a la criatura con el suficiente detalle como para descubrir cuál era su sexo, o incluso si tenía. Los dragones dorados habían demostrado en general un papel más femenino en la incubación de huevos, aunque uno de los biólogos puso en entredicho esta idea al recordar que en la Tierra eran los machos de algunas especies los que cuidaban los huevos. Las escamas muertas de la piel eran continuamente recogidas para su análisis. Los ansiosos zoólogos habían sido incapaces de pasar a Duke por los rayos X, pues el dragón parecía enterarse de cuándo alguien tenía planes para él. Al segundo día de su llegada, habían intentado colocarle bajo el aparato, mientras Sorka esperaba nerviosa en la estancia contigua.

—¡Dios mío!

—¿Qué?

Sorka oyó las exclamaciones de asombro de Pol y Bay en el mismo instante en que Duke reaparecía, sobre su cabeza, muy agitado. Se dejó caer en los hombros de la niña con chillidos de alivio y de furia, enroscó la cola alrededor de su cuello y enganchó las garras en su cabellera, sin dejar de gritar encolerizado mientras sus ojos facetados despedían destellos anaranjados y rojos.

La puerta se abrió de pronto tras Sorka; Pol y Bay irrumpieron en la habitación, asombrados.

—Simplemente apareció —explicó la niña a ambos científicos.

Tras recuperar la compostura, se cruzaron una mirada. Una sonrisa iluminaba el ancho rostro de Pol, mientras que Bay mostraba una expresión de alegría.

—Así que los amig no tienen el monopolio de las capacidades telequinéticas —comentó Bay con una sonrisa de suficiencia—. Siempre he mantenido, Pol, que no podían ser los únicos de la galaxia.

—¿Cómo lo ha hecho? —preguntó Sorka, inquietándose al recordar otros ejemplos de desapariciones asombrosamente rápidas.

—El aparato debe de haber asustado a Duke. Es muy pequeño, y es posible que se haya sentido amenazado —contestó Bay—. Así que se ha teleportado. Afortunadamente, ha vuelto contigo, ya que te considera su protectora. Los amig usan el teletransporte cuando se ven amenazados. Una capacidad muy útil.

—Me pregunto si podremos averiguar cómo estas pequeñas criaturas lo hacen —comentó Pol, pensativo.

—Podríamos probar con las ecuaciones eridanis —sugirió Bay.

Pol miró a Duke. Los ojos del lagarto estaban aún rojos de furia y seguía agarrándose tenazmente a Sorka, pero había recogido ya las alas sobre la espalda.

—Para intentar eso, necesitamos adquirir más conocimientos sobre este tipo y su especie. ¿Y si lo sujetaras tú, Sorka? —sugirió Pol.

Incluso con la presencia tranquilizadora de Sorka, Duke no permitió que lo colocaran bajo la pantalla. Después de media hora, Pol y Bay permitieron, contra su voluntad, que su difícil sujeto se marchara. Sin dejar de calmarle a cada paso, Sorka se llevó al lagarto, aún furioso, hacia su lugar de nacimiento. Sean estaba allí, tumbado a la sombra de unos arbustos; los dos pardos se habían enroscado junto a su cuello. Oyeron llegar a Sorka y levantaron la mirada hacia ella; una mirada que era un torbellino de suaves tonos azules y verdes. Duke canturreó un saludo al que ellos contestaron.

—Estaba durmiendo un poco —murmuró Sean malhumorado, sin molestarse en abrir los ojos para ver quién había llegado—. Mi padre me ha hecho pasar la noche con los bebés para ver si nuestros amigos eran capaces de ahuyentar a las serpientes.

—Bueno, y ¿han sido capaces? —le preguntó Sorka cuando parecía que iba a dormirse otra vez.

—Sí. —Sean bostezó y apartó un insecto con la mano. Uno de los pardos lo cogió inmediatamente al vuelo y se lo tragó.

—Comen cualquier cosa. —Había admiración en la voz de Sorka—. El doctor Marceau los llama omnívoros. —Se sentó sobre la roca, al lado de Sean—. Y pueden cambiar de lugar cuando se asustan. El doctor Nietro intentó examinar a Duke y me hizo salir de la habitación. De repente, lo encontré colgado de mí como si no quisiera separarse nunca. Dicen que puede teleportarse. Utiliza la telequinesia. —Se sintió orgullosa: había pronunciado las palabras sin la menor equivocación.

Sean abrió un ojo y ladeó la cabeza para mirarla.

—¿Y eso qué significa?

—Que puede proyectarse a sí mismo lejos del peligro en un instante.

Sean abrió la boca en un enorme bostezo.

—¿Sí? Los dos hemos presenciado cómo desaparecen. Y no siempre lo hacen porque estén en peligro. —Volvió a bostezar—. Fuiste lista cogiendo sólo uno. Cuando no come el uno, lo hace el otro. Con eso y lo de vigilar a los bebés, estoy hecho migas. —Cerró otra vez el ojo, cruzó las manos sobre el pecho y volvió a dormirse.

—¡Jugaré entonces a que soy un dragón dorado que te guarda, para que no venga una de esas grandes y asquerosas moteadas de nariz roma y te arranque un pedazo!

No le despertó, incluso cuando vio cómo volaban unos lagartos en el cielo, haciendo acrobacias y picadas en una exhibición aérea que la dejó sin aliento. Duke la observaba con ella, canturreando suavemente para sí; pero a pesar de que al principio Sorka temió que prefiriera unirse a ellos, ni siquiera aflojo la presión de su cola en torno al cuello de la niña. Antes de volver a casa, Sorka dejó a Sean un tarro de la pomada que habían preparado para la piel de Duke.

*   *   *

Sorka no era la única persona de Pern que estaba contemplando acrobacias aéreas ese día. Medio continente al suroeste, Sallah Telgar sintió que el corazón se le subía a la boca al ver a Drake Bonneau sacar el pequeño trineo aéreo de una corriente térmica, por encima del vasto lago interior que él estaba empeñado en llamar lago de Drake. Ninguno de los miembros de la pequeña expedición minera iba a negarle tal privilegio, pero Drake tenía tendencia a insistir en las cosas hasta el aburrimiento. Tampoco iba a renunciar a exhibirse; parecía empeñado en asombrar a todo el mundo con su habilidad profesional. Sallah pensó que sus payasadas eran un desperdicio estúpido de energía, y desde luego no la mejor manera de conquistar su corazón ni su estima. Drake había estado rondando por sus habitaciones, pero hasta el momento no había obtenido un gran éxito.

Ozzie Munson y Cobber Alhinwa salieron del cobertizo en el que acababan de guardar su equipo y se detuvieron para ver qué miraba Sallah.

—¡Oh, Dios mío, ya está otra vez! —dijo Ozzie, dirigiéndole a Sallah una maliciosa sonrisa.

—Se va a estrellar —añadió Cobber, meneando la cabeza—, y ese maldito lago es tan profundo que no lo vamos a encontrar nunca. Ni a él, ni al trineo. Y los necesitamos.

Al ver que Svenda Olubushtu venía hacia ellos, Sallah se dio la vuelta apresuradamente y se encaminó al barracón principal del pequeño campamento de prospección. No le apetecía escuchar los sarcásticos y envidiosos comentarios de Svenda. Sallah no dejaba que Drake Bonneau se hiciera ilusiones. Por el contrario, había dejado patente muchas veces, en público y con toda claridad, su desinterés por él.

A lo mejor, desanimarle no es el camino correcto, pensó. Tal vez si corriera tras él, estuviera pendiente de cada una de sus palabras y le tendiera emboscadas siempre que pudiera, como está haciendo Svenda, me dejaría en paz como a ella.

Encontró a Tarvi Andiyar en el barracón principal, murmurando para sí mientras transfería los hallazgos del día a la pantalla grande; sus dedos de araña bailaban sobre las teclas de la terminal con tanta rapidez que incluso el procesador de texto tenía problemas para mantener su ritmo. Nadie le entendía cuando hablaba para sí de aquella manera; era su lenguaje nativo, un oscuro dialecto hindú. Cada vez que alguien le preguntaba el porqué de tal excentricidad, respondía con una de aquellas sonrisas que derretían el corazón.

—Lo hago para que otros oídos puedan escuchar este lenguaje tan hermoso y transparente, para que se hable incluso aquí, en Pern, ya que hay una persona viva que lo habla con fluidez después de tantos siglos —contestaba siempre que alguien le preguntaba—. ¿No es un idioma encantador, armónico, melodioso, un placer para el oído?

Tarvi, como experto e intuitivo ingeniero de minas, tenía fama de ser capaz de rastrear esquivas vetas de mineral a través de fallas y grietas subterráneas. Se había unido a la expedición a Pern porque las gloriosas y escondidas «lágrimas y sangre de la Madre Tierra», como le gustaba llamar a los productos de la minería, habían sido ya arrancados de su seno. También había hecho prospecciones en Alfa, pero los metales extraños parecían escapar a su percepción, de modo que había cruzado la galaxia para ejercer su profesión en lo que él llamaba sus «años de declive».

Como Tarvi Andiyar se encontraba tan sólo en los cincuenta, aquella frase le proporcionaba la confianza que pretendía, al ser negada por los más amables; o silbidos de burla entre aquellos que conocían sus trucos. A Sallah le gustaba por su ironía sutil, que generalmente utilizaba para criticar sus propios defectos y nunca con la intención de ofender a nadie.

Desde la primera vez en que se lo había encontrado, después de la hibernación, su largo y casi enflaquecido cuerpo no había engordado ni un gramo.

—En mi familia ha habido generaciones de gurús y mahatmas, que ayunaban para purificar sus almas y sus entrañas, hasta que el ser más delgado que un palo se ha convertido en un imperativo genético para todos los Andiyar. Pero estoy fuerte. No necesito masa, ni tendones ni músculos abultados. Tengo tanta fuerza como el más robusto luchador de sumo. —Los que le habían visto trabajar sin respiro durante todo el día junto a Ozzie y Cobber sabían que su afirmación no era un vano alarde.

El desgarbado ingeniero atraía a Sallah más que cualquier otro hombre de la colonia. Pero del mismo modo que no conseguía que Drake entendiera lo poco que le importaba, era incapaz de intimar más con Tarvi.

—¿Cuál es el total, Tarvi? —le preguntó a la vez que saludaba con la cabeza a Valli Lieb, que ya estaba descansando y tomando un trago de quikal.

Una de las primeras cosas que al parecer hacían los colonos humanos en todos los planetas nuevos era una investigación inmediata e intensiva sobre fermentables para conseguir una bebida alcohólica en el menor tiempo posible. Todos los laboratorios de Aterrizaje, no importaba cuál fuera su función básica, habían experimentado destilando o fermentando frutos locales para convertirlos en bebidas aceptables. Al construir el campamento base de la expedición minera, la primera pieza en ser montada había sido el alambique de quikal, y nadie había puesto la menor objeción a que Cobber y Ozzie pasaran el primer día elaborando bebidas a partir de los zumos fermentados que habían llevado. Excepto Svenda, mientras que Tarvi y Sallah se habían limitado a seguir con su trabajo. Aquella primera noche en el campamento, la bebida fue algo más que una tradición: constituyó una conquista.

Al tiempo que Svenda entraba en el barracón, Sallah se sirvió una copa de quikal. Valli le hizo un sitio en el banco. Parecía recién lavada, y tenía mucho mejor aspecto que aquella tarde, cuando había salido de entre la maleza, cubierta de lodo, pero con algunas muestras muy interesantes para su ensayo.

En ese momento oyeron que el deslizador tomaba tierra cerca del barracón. Svenda estiró el cuello para ver el avance de Drake por la pista; apenas se movió cuando Ozzie y Cobber pasaron rozándola al entrar en la sala.

—¿Cómo ha ido el ensayo, Valli? —preguntó Sallah.

—Promete, promete —respondió la geóloga; su rostro resplandecía con el éxito—. ¡La bauxita tiene muchos usos! Sólo este descubrimiento hace que la expedición sea provechosa.

—Sin embargo —dijo Cobber, haciendo una reverencia ante Valli—, sería mucho más fácil trabajar sobre tu hallazgo si se tratara de una mina abierta.

—¡Ja! Tenemos bastante para explotarlo de ambas formas —repuso Ozzie—. Siempre hace falta mineral de alta calidad.

Tarvi se unió a ellos en la mesa, aunque rechazó la bebida que siempre le ofrecía Svenda.

—Y hay suficiente cobre y estaño —intervino— dentro de una distancia razonable, de modo que podríamos levantar una ciudad minera junto a este hermoso lago, que produciría hidroelectricidad de las cascadas para suministrar energía a las refinerías y una buena vía navegable para transportar los productos terminados a la costa, y de allí a Aterrizaje.

—¿Así que este sitio es viable ブ—preguntó Svenda, y miró a su alrededor con un aire posesivo que a Sallah le pareció un poco prematuro. Los armadores elegían primero; antes que los especialistas contratados.

—Yo ciertamente voy a recomendarlo —dijo Tarvi, sonriendo con el aire protector que siempre molestaba a Sallah. No era un hombre viejo, sino muy atractivo, pero si continuaba considerándose el padre de todo el mundo, ¿cómo conseguiría Sallah que la mirara?—. Lo he recomendado —prosiguió—. Sobre todo porque ese limo en el que caíste hoy, Valli, es aceite mineral de gran calidad. —Una vez que los aplausos cesaron, negó con la cabeza—. Metales, sí. Petróleo, no. Todos lo sabéis. Para que esto sea una colonia efectiva, debemos aprender a funcionar con eficiencia a un nivel tecnológico inferior. Ahí es donde entra en juego la habilidad y la forma en que se recuerden los oficios.

—No todo el mundo está de acuerdo con nuestros jefes en ese punto —dijo Svenda, frunciendo el entrecejo.

—Firmamos el contrato y estuvimos todos de acuerdo en cumplirlo —repuso Valli, a la vez que echaba una rápida mirada a los demás para ver si alguien más era de la misma opinión que Svenda.

—Tontos —fue la burlona réplica de la rubia. Tras servirse más quikal en el vaso, Svenda salió del barracón.

Tarvi, con una expresión preocupada, la siguió con la mirada.

—Se le va la fuerza por la boca —le dijo Sallah con voz suave.

Tarvi enarcó las cejas y durante un instante sus ojos oscuros la observaron sin expresión. Después reapareció su sonrisa habitual, y palmeó el hombro de Sallah; por desgracia, de la forma en que se da una palmada a un niño obediente.

—Ah, aquí está Drake con suministros y noticias de nuestros compañeros.

—¡Eh!, ¿dónde está todo el mundo? —preguntó Drake al entrar cargado de paquetes—. Hay más en el deslizador.

Sallah agachó la cabeza para ocultar su expresión.

—Estamos celebrando, Drake —le respondió Valli, a la vez que le ofrecía un vaso de quikal—. Hay dos nuevos hallazgos, los dos ricos y fáciles de trabajar. Esto va bien.

—¿Así que las «Minas y Refinerías del Lago de Drake» van sobre ruedas?

Todos rieron, y, cuando Drake levantó el vaso para brindar, nadie se opuso al nombre.

—Tengo noticias para vosotros —dijo después de beber—. Dentro de tres días, todos tenemos que volver a Aterrizaje.

Su anuncio fue recibido con gran consternación. Sonriendo con anticipado placer, Drake levantó la mano que tenía libre para pedir silencio.

—Para una Acción de Gracias.

—¿Por esto? ¿Cómo se han enterado? —preguntó Valli.

—Tenía que celebrarse en otoño, después de la cosecha —comentó Sallah.

—¿Por qué? —fue la simple pregunta de Tarvi.

—Por este comienzo propicio para nuestra vida. Ya ha llegado a Aterrizaje la última carga de las naves espaciales. Oficialmente, nos hemos establecido.

—¿Y por qué hay que armar tanto jaleo por eso? —preguntó Sallah.

—No todo el mundo es un maniático del trabajo como tú, mi querida Sallah —repuso Drake cogiéndole cariñosamente la barbilla. Al darse cuenta de que quería besarla, Sallah se apartó, aunque sonriendo para hacer menos agrio su rechazo. Drake hizo un gesto de contrariedad—. Nuestros amables líderes así lo han decidido, y va a haber ocasión para muchos maravillosos anuncios. Están llamando a los equipos de exploración para que vuelvan, y todos lo vamos a pasar en grande.

Sallah estaba casi enfadada.

—No hace más de una semana que estamos aquí.

Para huir de unas conclusiones tan desagradables como indemostrables, había elegido la tarea de llevar a los mineros y geólogos al inmenso lago interior en el que, según el informe del CEE, había concentraciones de mineral. Tenía la esperanza de que la distancia le proporcionara algunas respuestas objetivas a lo que había presenciado.

Una semana antes, al volver a últimas horas de la tarde a la «Mariposa» por una cinta que se había dejado a bordo durante uno de sus primeros trabajos como piloto del almirante Benden, había visto a Kenjo salir por la pequeña escotilla de servicio, que estaba en la parte posterior del vehículo, con un par de bolsas en cada mano. La curiosidad la había impulsado a seguirle entre las sombras. Poco después, Kenjo, se perdió de vista. Sallah se había escondido tras un arbusto y aguardo hasta que el piloto reapareció, con las manos vacías. Luego trató de seguir el camino recorrido por el hombre, para averiguar dónde había dejado su carga.

Tras deambular un rato, hacerse daño en las espinillas y arañarse la mano, encontró una cueva; y se sintió espantada al ver la cantidad de combustible que Kenjo había hurtado. Toneladas, juzgó, calculando todo lo escondido en bolsas de plástico de fácil manejo. La fisura en la roca estaba bien disimulada, al final del campo de aterrizaje, tras un montón de arbustos duros y espinosos que los granjeros estaban arrancando de los acres cultivables.

Dos noches después había llegado a sus oídos una inquietante conversación entre Avril y Stev Kimmer, el ingeniero de minas con quien Sallah vio a la piloto el día en que se había anunciado el lugar de aterrizaje.

—Mira, esta isla está llena de piedras preciosas —estaba diciendo Avril; Sallah, agazapada bajo la sombra del ala delta de la lanzadera, pudo oír cómo desenrollaba una película de plástico—. Aquí está la copia del informe de reconocimiento original, y no me hace falta ser especialista en minería para imaginarme qué significan estos símbolos crípticos. —La película ondeó cuando Avril la toco en diversos puntos—. ¡Una fortuna para quien las consiga! —Había un toque de triunfo en su voz persuasiva—. Y yo tengo la intención de conseguirlas.

—Bueno, te puedo asegurar que el cobre, el oro y el platino son útiles en cualquier mundo civilizado —empezó Stev.

—No estoy hablando de usos industriales, Kimmer —le cortó Avril—.Y no me refiero a piedrecitas. Aquel rubí era un ejemplar pequeño. Mira, lee las notas de Shavva.

Kimmer las rechazó con un bufido.

—¡Exageraciones para mejorar su prima!

—Bueno, tengo cuarenta y cinco quilates de exageración, hombre, y tú lo viste. Si no quieres estar conmigo en esto, ya encontraré a alguien que sepa aceptar un desafío.

Avril sabía ciertamente cómo manejar su anzuelo, pensó Sallah, lúgubre.

—Esta isla no está en el programa hasta dentro de varios años —señaló Stev.

Avril soltó una carcajada, sin ruido.

—No sólo sé llevar naves espaciales, Stev. He retirado un deslizador y tengo tanta libertad como cualquier otro en esta bola de barro para buscar la mísera cantidad de acres a los que tengo derecho como concesionaria. Pero tú eres armador, y si unimos nuestros lotes, toda la isla podría ser nuestra.

Sallah oyó cómo Kimmer tomaba aliento.

—Creía que los pescadores querían la isla para hacer ese puerto.

—Sólo quieren un puerto, no una isla. Son pescadores, delfineros… La tierra no les sirve.

El murmuró algo y se movió sobre sus pies, incómodo,

—De cualquier forma, ¿quién se iba a enterar? —le preguntó Avril con voz suave—. Podríamos ir los fines de semana, empezar con el material más accesible y esconderlo en una cueva. Hay tantas que podrían estar buscando años y años y no encontrar la que es. Y no tendríamos que llamar la atención sobre nuestras actividades vallando la zona oficialmente, a menos que nos viésemos forzados.

—Pero me dijiste que también había material en la Gran Cordillera Oeste.

—Y así es —respondió Avril con una risita—. También sé dónde. Está a un saltito de la isla.

—Lo tienes todo planeado, ¿no? —había un toque de sarcasmo en la voz de Kimmer.

—Claro —convino Avril tranquilamente—. No voy a pasar el resto de mi vida en este rincón perdido; no, cuando he descubierto ahora los medios que me van a permitir vivir el estilo de vida que prefiero. —Sonó de nuevo una carcajada, y después hubo un largo silencio, roto por el sonido de unos labios húmedos separándose—. Pero mientras yo esté aquí, y tú también, Kimmer, aprovechémonos. Aquí y ahora, bajo las estrellas.

Sallah se había alejado en ese momento, a la vez avergonzada y molesta por la descarada sexualidad de Avril. No era de extrañar que Paul Benden hubiera dejado de acostarse con ella. Era un hombre sensual, pensaba Sallah, pero no era probable que apreciara mucho tiempo el descarado estilo de Avril. Ju Adjai, elegante y serena, era mucho más apropiada para él, aunque no pareciera apresurarse para conseguir un compromiso.

Pero la voz de Avril estaba impregnada de una insaciable codicia. ¿Había oído Stev Kimmer lo mismo que Sallah? ¿O los encantos de la mujer le habían nublado el entendimiento? Sallah siempre había estado convencida de la riqueza en piedras preciosas de Pern. El Rubí Shavva era una parte tan importante de la leyenda de Pern como la pepita Liu. La distancia que había entre Pern y la Federación de Planetas Sensitivos pesaba más que cualquier tentación que sus depósitos de gemas pudieran despertar entre los codiciosos. Pero en el caso de que alguien se las arreglara para regresar a la Tierra con un cargamento de gemas, él o ella, indudablemente, podría retirarse para llevar una vida de sibarita.

Difícilmente, el plan de Avril agotaría los recursos naturales de Pern. Lo que preocupaba a Sallah era el modo en que iba a conseguir el combustible para un viaje tan largo. Sabía que en la lancha del almirante, la «Mariposa», quedaba aún. No era algo de conocimiento común, pero Avril, como piloto, debía de tener acceso a esta información. A juzgar por los cálculos que la mujer había hecho durante su guardia en la «Yokohama», Sallah sabía que realmente podía llegar hasta un sistema deshabitado. ¿Pero después, qué?

Sallah había disfrutado haciendo prospecciones con Ozzie, Cobber y los demás, y el cansancio había impedido que pensara en su dilema. Pero al ver la inminencia de su regreso a Aterrizaje, las preguntas llegaron de nuevo. Aunque denunciar a Avril no le producía el menor pesar, se dio cuenta de que también tendría que mencionar las actividades de Kenjo. Deseó saber por qué causa había guardado el combustible. ¿Tenía la loca idea de explorar las dos lunas? ¿O el planeta errático que, según se esperaba, iba a cruzarse en la órbita de Pern en unos ocho años?

Era imposible imaginarse a Kenjo liado con alguien como Avril Bitra. Sallah estaba segura de que la evidente animosidad que había entre ambos no era fingida. Sospechaba además que para Kenjo volar era a la vez una religión y una enfermedad incurable. Pero tenía todo Pern a su disposición, y el combustible de los trineos de aire de la colonia permitiría, si se usaba con moderación, volar durante varias décadas.

Lo que preocupaba a Sallah era la posibilidad, aunque fuese remota, de que Avril descubriera la reserva de Kenjo. Había pensado en confiárselo todo a alguno de los otros pilotos, pero Barr Hamil era incapaz de manejar un problema así, Drake Bonneau no se lo iba a tomar en serio, y Jiro, el copiloto de Kenjo, nunca traicionaría a su superior. A los demás no los conocía suficientemente bien como para juzgar sus reacciones ante una revelación tal. Ve a lo más alto, se dijo. Un asunto de este tipo se soluciona mejor allí. Estaba segura de que Ongola la escucharía. Y él sabría si debía o no cargar a Paul y a Emily con el peso de sus sospechas.

¡Maldita sea! Sallah apretó los puños contra los costados. Se suponía que Pern iba a estar por encima de planes e intrigas mezquinos. Todos estamos trabajando por una meta común, se dijo. Un futuro seguro, venturoso, sin prejuicios. ¿Por qué tenía alguien como Avril que estropear aquella hermosa visión con su oscuro egocentrismo?

Ozzie tocó su brazo y la apartó de aquellos deprimentes pensamientos.

—¿Me concedes un baile, Sallah? —le preguntó con su tono ligeramente nasal; los ojos le chispeaban, desafiantes.

Sallah aceptó con una sonrisa. Tan pronto como volviera a Aterrizaje iría a ver a Ongola y se lo contaría. Tras eso, tendría la conciencia más tranquila.

—Y después —continuó Ozzie, incontenible—, Tarvi puede bailar contigo y darme tiempo para descansar del dolor de pies.

Tarvi la miró y asintió, contrariado; no tenía mucha elección, observó Sallah, con tantos testigos y sin la oportunidad de preparar una excusa. Pero se sintió agradecida hacia el viejo zorro de Ozzie.

Cuando la expedición minera regresó a Aterrizaje, el fuego estaba ya encendido en la Plaza de la Hoguera y la fiesta se animaba. Desde su aventajada posición, en la altura, hizo girar el trineo hacia el perímetro y empezó a descender a la pista. Apenas reconoció el utilitario asentamiento. Había luces en casi todas las ventanas, y las farolas exteriores estaban encendidas. En un lado de la Plaza de la Hoguera se había levantado una tarima, sobre la cual había un bastidor del que colgaban focos. Según contaba Drake, se había hecho una llamada para que todo el que supiera tocar un instrumento interviniera esa noche. La tarima estaba salpicada de cubos blancos: eran los viejos embalajes de plástico, que servirían de asiento a los músicos.

De las residencias habían traído mesas y sillas para colocarlas en una explanada recién segada, más allá de la plaza. Se habían excavado hoyos para asar grandes wherries; en otras espitas más pequeñas se doraban las últimas piezas de carne congelada traídas de la Tierra, junto con otras reses. El aroma de la carne y del pescado al asarse en las parrillas hacía la boca agua. Todos los colonos vestían sus mejores galas. Iban y venían ayudando, reuniéndose, arreglando cosas y sirviendo los últimos manjares procedentes de los viejos planetas y que habían conservado para un último festín en el nuevo.

Sallah aparcó su trineo de lado en la pista de aterrizaje, pensando que si dejaban más vehículos al azar a lo largo de la recta, la «Mariposa», que estaba al otro extremo del campo, no tendría suficiente espacio como para despegar. Pero, ¿durante cuánto tiempo habría tantos deslizadores en Aterrizaje?

—Venga, date prisa, Sallah —la urgió Ozzie al tiempo que él y Cobber saltaban fuera del vehículo.

—Tengo que ir a la torre a recoger datos —repuso ella, y les hizo alegres gestos para que siguieran.

—Oh, déjalo por una vez —sugirió Cobber, pero Sallah insistió en su gesto.

Cuando llegó a la torre meteorológica, Ongola estaba a punto de salir. La saludó con una resignada inclinación de cabeza y abrió la puerta otra vez al observar la posición de su deslizador.

—¿Es prudente dejarlo así, Sallah?

—Sí. Es una medida de precaución, comandante —repuso ella en un tono que pretendía advertirle de que había ido allí por un asunto serio.

Ongola no se sentó hasta que Sallah no llegó a la mitad del relato de sus sospechas; y cuando lo hizo, se hundió con tal cansancio en la silla que Sallah se odió a sí misma por haber hablado.

—El que está sobre aviso está prevenido, señor —terminó.

—Así es, ciertamente, oficial Telgar. —Suspiró hondo, afectado por el regreso de la duda. La invitó a sentarse—. ¿Cuánto combustible?

Después de que Sallah le presentara, reluctantemente, las cifras exactas, se sintió sorprendido e interesado.

—¿Podría Avril saber que Kenjo ha reunido combustible? —Ongola se irguió en la silla con tanta brusquedad que Sallah se dio cuenta de que consideraba sus sospechas sobre la piloto espacial mucho más inquietantes que el robo cometido por Kenjo—. No, no —se corrigió a sí mismo con un vivo ademán—. Su desagrado mutuo es genuino. Informaré al almirante y a la gobernadora.

—Esta noche no, señor —dijo Sallah, levantando la mano inadvertidamente para protestar—. Lo he contado sólo porque ésta ha sido la primera ocasión en que me he podido acercar a usted…

—El que está sobre aviso está prevenido, Sallah. ¿Le has mencionado a alguien más tus sospechas?

—¡No, señor! Ya es bastante malo sospechar que la carne tiene gusanos como para ofrecer un trozo a alguien.

—¡Cierto! La codicia humana vuelve a corromper el Edén.

—Sólo es una persona —se sintió obligada a recordarle.

Ongola levantó dos dedos en un gesto significativo.

—Dos. Kimmer. ¿Y con quién más andaba hablando a bordo?

—Con Kimmer, Bart Lemos y Nabhi Nabol, y otros dos hombres que no conozco.

Ongola no pareció sorprendido. Respiró hondo y soltó un suspiro antes de ponerse las manos sobre los muslos y desplegar su figura.

—Te doy las gracias, y sé que el almirante y la gobernadora también te las darán.

—¿Gracias? —Sallah se puso en pie; no sentía en absoluto el alivio que había esperado conseguir informando a su superior.

—La verdad es que ya habíamos previsto problemas en cuanto la gente empezara a darse cuenta de que estamos aquí —dijo Ongola, señalando hacia abajo con un largo dedo— y de que no podemos ir a ningún otro sitio. La euforia de la llegada ha pasado; la celebración de esta noche ha sido planeada para evitar que se produzca el rechazo una vez que decaiga la sensación de logro. Es muy improbable que, si la gente está bien comida, bien bebida y cansada de bailar, se ponga a tramar sediciones.

Ongola abrió la puerta y con un gesto cortés la invitó a pasar delante. Nadie echaba la llave en Pern, ni incluso en las puertas que daban a los despachos administrativos oficiales. Sallah se había sentido antes orgullosa por este hecho, pero ahora la preocupó.

—No somos tan estúpidos, Sallah —dijo Ongola, como si le hubiera leído el pensamiento. Se dio un golpecito en la frente—. Éste es, todavía, el mejor banco de memoria que se haya inventado.

Sallah suspiró, aliviada, y alegró la expresión.

—Aún tenemos muchas cosas por las que dar gracias en Pern, ya sabes —recordó Ongola.

—¡De verdad que sí! —contestó Sallah, pensando en su baile con Tarvi.

Cuando llegó a la Plaza de la Hoguera, tras lavarse y ponerse sus mejores galas, la fiesta estaba en su apogeo y la improvisada orquesta interpretaba una polca. Sallah se detuvo un momento en la oscuridad, aparte de toda aquella luz y sonido, asombrada por la cantidad de inesperados músicos que marcaban el ritmo con los pies mientras esperaban a que les tocara el turno.

La música cambiaba constantemente, al reemplazar nuevos intérpretes a aquellos que ya habían tocado. Para gran sorpresa de Sallah, incluso Tarvi Andiyar, con una siringa, tocó una breve melodía, extraña y obsesionante; después de los otros grupos, más estridentes, su tranquilidad suponía un cambio.

Los grupos informales interpretaban desde canciones de baile hasta solos, animando a la audiencia a que cantara sus viejas melodías favoritas. Emily Boíl tomó asiento al teclado, y Ezra Keroon, al violín, interpretó con entusiasmo varios bailables marineros que tuvieron a todo el mundo llevando el ritmo con los pies mientras varias parejas hacían divertidas imitaciones de la danza tradicional de los hombres de mar.

Sallah no bailó una vez con Tarvi, sino dos. A mitad de la segunda, mientras se dejaban llevar al ritmo de una antigua música en tres por cuatro, hubo un momento en que pareció que Pern también había decidido danzar al compás de las nuevas melodías que estaba escuchando. Los platos traquetearon sobre las mesas de caballete, los bailarines perdieron el ritmo y los que estaban sentados notaron que sus sillas se movían incontroladamente.

El temblor no duró ni el tiempo que media entre dos latidos, y a continuación se produjo un silencio total.

—Así que Pern quiere bailar, ¿no? —se escuchó la voz, divertida, de Paul Benden. Se encaramó sobre la plataforma de los músicos, con los brazos abiertos, como si considerara el temblor una señal indirecta de bienvenida. Su comentario provocó susurros y murmullos, pero alivió la tensión. Hizo una señal a los músicos para que volvieran a tocar; al hacerlo, no dejó de examinar a la audiencia, buscando unos rostros determinados.

Tarvi, que estaba junto a Sallah, asintió con la cabeza en un gesto casi imperceptible y soltó a su acompañante.

—Vamos, tenemos que comprobar el ritmo de esta danza.

Sallah intentó ocultar la intensa desilusión que sentía por haber visto interrumpido su baile con Tarvi. El temblor debía tener preferencia. Nunca había sentido ninguno hasta el momento, pero eso no impedía que hubiera comprendido al instante lo que acababa de ocurrir. Mientras salía con Tarvi del lugar del baile, se movió con cuidado, como precaución ante la sorpresa de otra sacudida.

Jim Tillek reunió a sus marineros para comprobar que los botes estuviesen bien amarrados tras la protección del rompeolas recién reforzado, con la esperanza de que, en caso de que se produjese un tsunami, éste perdiera su fuerza entre las islas que había por medio. Los delfineros, con la excepción de Gus, al que obligaron a quedarse tocando el acordeón, se dirigieron al puerto para hablar con los mamíferos marinos. Éstos pudieron señalar la llegada del tsunami y calcular su fuerza destructiva.

Patrice de Broglie se encargó de un grupo para establecer cuáles eran los focos sísmicos; pero, en su opinión como profesional, la sacudida había sido muy suave y el epicentro se encontraba lejos.

Sallah consiguió terminar su baile con Tarvi, pero sólo porque le dijeron que la ausencia de demasiados especialistas podía provocar la alarma.

Por la mañana ya habían localizado el epicentro: este- nordeste, lejos hacia el interior del océano, en la zona en que, según -el CEE, había actividad volcánica. Puesto que no se produjeron más sacudidas que penetraran en el continente, los geólogos lograron disipar los rumores de incertidumbre que habían estropeado la festividad de Acción de Gracias.

Cuando Tarvi manifestó su intención de unirse a Patrice para investigar el epicentro, Sallah se presentó voluntaria para pilotar el gran deslizador. No le importó que el trineo estuviera abarrotado de geólogos curiosos y de instrumentos. Sólo se preocupó de que Tarvi se sentara en el asiento de su derecha.

VI

Tras la celebración de la fiesta de Acción de Gracias, los colonos reemprendieron tareas más rutinarias. Los delfines pasaron bastante tiempo siguiendo el rastro del tsunami. Como Tarvi había predicho, se precipitó hacia el mar del Norte, perdiendo la mayor parte de su fuerza contra los extremos oriental y occidental del continente norte y contra la gran isla. El puerto de Jim Tillek estaba a salvo, aunque las grandes olas llevaron una cresta de algas rojas y brillantes hasta muy dentro de las playas. Aquella planta de alta mar no se parecía a ninguna de las que hasta entonces habían descubierto, de modo que tomaron muestras de inmediato para analizarlas en el laboratorio. Un alga comestible sería muy valiosa.

Los delfines estaban excitados por el terremoto, puesto que habían sentido su inminencia por las reacciones de los seres marinos más voluminosos que se apresuraron a ponerse a salvo; y les complacía descubrir que existía tal conocimiento entre los seres vivos de sus nuevos océanos. Como le había explicado Teresa a Efram con chasquidos y silbidos de indignación, habían estado tocando y tocando la campana instalada al final del malecón, pero nadie había llegado. Los guardianes del mar habían tenido que interrumpir su trabajo para apaciguar y calmar a los azules y a los nariz de botella.

—¿Qué sentido tiene —había preguntado Teresa, la más grande de los azules — sufrir todas esas contaminaciones de síntesis mental si luego los humanos no venís a escuchar lo que tenemos que deciros?

Mientras tanto, en el norte, al pie de una gran cordillera, se había encontrado cobre, estaño y vanadio en vetas de gran riqueza, casualmente junto a un río navegable por el cual se podía transportar el mineral hacia el gran estuario.

Tarvi, que era ahora el jefe de ingenieros de minas de Pern, había inspeccionado el lugar junto con el encargado de aquel equipo; y ambos informaron al consejo de que sería factible un segundo asentamiento allí. Se podía procesar el mineral «in situ», embarcarlo río abajo, y así ahorrar mucho tiempo, trabajo y problemas. El comité de recursos energéticos estuvo de acuerdo en que las cataratas cercanas podían proporcionar abundante energía hidroeléctrica. El consejo propuso plantear el asunto en la siguiente reunión mensual. En el intervalo, los equipos de geología continuarían explorando ambos continentes.

En tierra y en mar se hacían otros progresos. El trigo y la cebada brotaban ya; la mayoría de los tubérculos se desarrollaban bien; y aunque diversas especies de cítricos tenían problemas, dichos cultivos estaban siendo regados con nutrientes. Por desgracia, las raíces de los pepinos y todas las calabazas, excepto dos tipos, parecían susceptibles a un gusano fungoso pernés; a menos que los técnicos agrónomos lograran combatirlo contraatacando con un pequeño parásito, podían perder toda la familia de las cucurbitáceas. Los técnicos estaban investigando el problema.

En cuanto a los productos de huerto, salvo unos pocos ejemplares de cada variedad, habían brotado y estaban echando hojas sin problemas. Unos transplantes realizados con dos variedades de plantas frutales de Pern parecían estar desarrollándose de forma similar a los tipos terrestres. Los técnicos estaban esperando que se produjera alguna forma de simbiosis. Dos plantas comestibles de Pern mostraban evidencias de estar siendo atacadas por un virus traído por los humanos, pero era demasiado pronto para saber si resultaría simbiótico o dañino. Aún no se había encontrado tierra apropiada para cultivar arroz; sin embargo, el cartógrafo de la colonia, que estaba ocupado convirtiendo las fotos de las sondas en mapas de reconocimiento, pensaba que los marjales del sur podían servir.

Joel Lilienkamp, el encargado de almacenaje, no informó de ningún problema, y agradeció además a todo el mundo, especialmente a los niños, que se hubieran esforzado tanto para proporcionarle materias comestibles. Los marineros recibieron alabanzas especiales por sus capturas. Algunas criaturas indígenas, más o menos semejantes a los peces, eran muy sabrosas, a pesar de su aspecto. También recomendó una vez más a la gente que tuviera cuidado con las aletas del animal al que habían llamado «cola plegada», porque podían infectar cualquier corte o arañazo. Añadió que gustosamente les proporcionaría guantes, ahora que ya podían producir una fina pero resistente película de plástico para proteger las manos.

En cuanto al asunto zoológico, Pol Nietro y Chuck Havers publicaron un cauteloso informe sobre el éxito de las gestaciones. Algunos individuos de las especies grandes progresaban bien, pero los huevos de pavo iniciales no habían sobrevivido. Había tres perras a punto de parir; y cuatro gatas habían dado a luz diecisiete gatitos, aunque una de ellas sólo había tenido uno. Otras seis perras y las otras dos gatas pronto estarían en celo y en breve serían inseminadas o se les implantarían embriones. Con pesar, se había renunciado a utilizar las técnicas de Eridani, sobre todo la síntesis mental en los perros, debido a los considerables problemas que tales adaptaciones habían supuesto en la Tierra. Algunas de las razas que traían, y ciertamente muchos de los humanos, tenían antepasados «acrecentados» de esa forma, y sus descendientes aún mostraban señales de una empatía extrema, algo a lo que, al parecer, los perros eran incapaces de adaptarse.

Gansos, patos y pollos no tenían problemas, y estaban poniendo huevos con regularidad. Al ser aún demasiado valiosos como para permitir que estuvieran en libertad, los guardaron en corrales al aire libre, corrales que eran muy visitados, tanto por niños como por adultos. Los omnívoros wherries, como había llamado el CEE a aquellos horribles voladores, tardaron casi seis semanas en descubrir esa nueva fuente de alimento y en sobreponer el hambre a su cautelosa, o cobarde según algunos, naturaleza. Pero cuando por fin atacaron, lo hicieron de verdad.

Por suerte, entonces había treinta pequeños dragones en Aterrizaje. Aunque de menor tamaño que sus adversarios, volaban con más agilidad y parecían capaces de comunicarse unos con otros de alguna manera, de suerte que tan pronto como lograban apartar a algún wherry, un dragón, normalmente un bronce grande, lo seguía hasta asegurarse de que abandonaba la zona, mientras que los demás se dedicaban a ayudar a sus compañeros para rechazar al siguiente atacante.

Sorka, que estaba entre la multitud de espectadores, notó algo raro en la inquebrantable defensa de los dragones: Duke había atacado a un wherry muy agresivo con algo que se parecía tremendamente a una pequeña llama. Lo cierto es que se vio humo sobre los combatientes, y el wherry abandonó su ataque y huyó. Ocurrió tan deprisa que no pudo discernir bien lo que había visto, de modo que no habló con nadie del fenómeno.

Siempre había un olor acompañando a los wherries, parecido al tufo de azufre del estuario y de las marismas. Si se acercaban con el viento a favor, su presencia era perceptible. En cambio, los dragones tenían un olor limpio, a mar y a sal; y a veces, como reparó Sorka mientras Duke estaba enroscado en su cojín, un ligero aroma a canela y a nuez moscada, especias que pronto serían un recuerdo si no se conseguía algún éxito en los invernaderos.

Ninguno de los colonos discutió el hecho de que los dragones habían salvado los corrales del peligro.

—¡Por todos los santos! ¡Son unos excelentes guerreros! —declaró el almirante Benden, lleno de respeto. Emily Boíl y él habían presenciado el ataque desde la torre de meteorología y se apresuraron en ayudar a dirigir la defensa.

Aunque no estaban preparados y el ataque les había sorprendido, los colonos se habían precipitado hacia el corral, con escobas, rastrillos, palos o cualquier cosa que estuviera a mano. Los bomberos, bien entrenados y que ya habían tenido que controlar pequeños incendios, llegaron con mangueras de las que se sirvieron para mantener a raya a los pocos wherries que lograban burlar a los defensores. Niños y adultos llevaron a las aves, que no dejaban de graznar de miedo, de vuelta a sus corrales. Según le contó más tarde Sorka a Sean, una de las escenas más divertidas fue la que representaron los dignísimos científicos tratando de atrapar pollos. Aunque las afiladas garras de los wherries hirieron a algunas personas, la intervención de los dragones evitó que se produjeran más accidentes, probablemente graves.

—Lástima que no sean más grandes —comentó el almirante—; solucionaría la vigilancia de los animales. Tal vez nuestros biogenetistas puedan crear para nosotros unos cuantos perros voladores. Dedicó una respetuosa inclinación de cabeza a Kitti y a Wind Blossom Ping. Kitti Ping asintió con un gesto helado—. No es sólo que esos dragones se sirvan de su propia iniciativa, sino que, juraría que se comunican entre sí. ¿Visteis de qué forma establecieron una vigilancia de perímetro? ¿Y cómo combinaban sus ataques? Una táctica soberbia. Ni yo mismo podría haberlo hecho mejor.

Pol Nietro, que también estaba impresionado por el incidente, se encontraba en aquel momento entre dos fases de sus proyectos programados, y no era del tipo de persona que dedicara su tiempo de ocio a estar ocioso. De modo que, una vez que se restableció el orden y que se encargó a jóvenes colonos de confianza la vigilancia para el caso de que la incursión se repitiera, Bay y él hicieron una visita a la Plaza de Asia.

Mairi Hanrahan respondió a su petición con una amable sonrisa.

—Tienes suerte, Pol, porque da la casualidad de que está en casa. Duke está recibiendo una comida extra por su defensa del corral.

—Ah, entonces estaba allí.

—Si por Sorka fuese, seguro que diría que ha sido él quien ha dirigido la feria de los dragones —dijo Mairi en voz baja, con un brillo de orgullo y tolerancia en sus ojos. Le condujo a la sala de estar, que habían transformado de utilitaria en hogareña con cortinas de colores vivos en las ventanas y macetas con flores, algunas nativas y otras germinadas obviamente a partir de semillas terrestres. Las paredes parecían menos desnudas gracias a varios aguafuertes, y unos cojines de colores hacían que las sillas de plástico fuesen más cómodas.

—¿Dices feria de dragones como dirías manada de leones o bandada de pájaros? Sí, es una descripción muy bonita[2] —comentó Pol Nietro, al tiempo que miraba a madre e hija con ojos chispeantes—. No es que pueda esperarse que haya el mismo tipo de cooperación en la feria ordinaria.

—Pol Nietro, si estás criticando a las Ferias de Donnybrook… —empezó Main, sonriendo.

—¿Criticar, Mairi? No es mi estilo. —Guiñó un ojo y siguió—. Pero esta feria de dragones ha demostrado ser muy util. La verdad es que parecían trabajar bastante bien juntos para una meta común. Paul Benden ha reparado en particular en este hecho y quiere que Kitti y yo mismo…

Mairi le cogió del brazo; su expresión se había alterado.

—No iréis a…

—Claro que no, querida. —Dio unos golpecitos en la mano de la mujer para tranquilizarla—. Pero creo que Sorka y Duke, si quieren, pueden ayudarnos. Ya hemos reunido una buena cantidad de información acerca de nuestros amiguitos. Su potencial ha dado un salto cuantitativo. ¡Y también nuestro conocimiento sobre ellos! No hemos traído con nosotros criaturas que nos protejan de unas rapaces aéreas tan malvadas como los wherries.

Sorka estaba dando de comer a un Duke ya casi saciado. El dragón estaba sentado en posición erguida, con la cola extendida sobre la mesa y moviendo la punta con brusquedad cada vez que se aseguraba el bocado que Sorka le ofrecía. Le rodeaba un olor extraño y no del todo agradable que Sorka, por deferencia a su heroísmo, intentaba ignorar.

—Ah, el sirviente se ha merecido su paga —comentó Pol.

Sorka le miró largamente.

—No quiero ser maleducada, señor, pero no creo que Duke sea un sirviente de ninguna clase. ¡Y lo cierto es que ha demostrado que es amigo nuestro! —Sorka se refirió a la colonia entera con un gesto de su mano.

—Él y su… cohorte —repuso diplomáticamente Pol— han demostrado hoy su amistad con total certeza. —Se sentó junto a Sorka y observó cómo la pequeña criatura cogía entre sus garras otro trozo de alimento. Duke examinó el bocado por todas partes, lo olió, lo lamió y por fin tomó un pedacito. Pol lo contempló lleno de admiración. Sorka soltó una risita.

—Está harto, pero nunca rechaza la comida. —Después añadió—: Ahora ya no come tanto como antes. Ya sólo lo hace una vez al día, así que puede que esté llegando a la madurez. He tomado notas sobre su crecimiento y la verdad, señor, es que parece tan grande como los que son salvajes.

—Interesante. Dame, por favor, tus notas, para que las añada al archivo. —Pol se enderezó un poco—. La verdad, ya sabes, esta evolución es fascinante. Sobre todo si esos comedores de plancton de los que han informado los delfines pueden representar un antepasado común para las serpientes de túnel y los dragones.

Mairi preguntó sorprendida:

—¿Serpientes de túnel y dragones?

—Hummm, sí, porque la vida aquí en Pern ha evolucionado a partir de los mares, como lo hizo en la Tierra. Con variaciones, claro. —Pol adoptó, contento, sus modos de conferenciante, ante una audiencia atenta, aunque incrédula—. Sí, de hecho es un antepasado semejante a una anguila. Con seis extremidades. El primer par… —señaló al dragón, que aún sujetaba un trozo de comida entre sus pinzas delanteras—… originariamente lo formaban unas redes para capturar presas. Mirad cómo actúa la uña de delante sobre las dos de atrás, que están inmóviles. Los dragones adoptaron tres dedos a cambio de la red. Optaron por alas en vez de aletas centrales de estabilización, mientras que las dos extremidades traseras sirven para propulsarlos. En cuanto a la adaptación a tierra firme, nuestra serpiente de túnel convirtió el primer par en pinzas excavadoras y el del medio lo mantuvo para guardar el equilibrio, sobre todo cuando tiene comida en el par delantero; mientras que los miembros traseros sirven para guiarla o para sostenerla. Sí, estoy seguro de que averiguaremos que los comedores de plancton son iguales a los antepasados comunes de estos buenos amigos que tenemos aquí. —Dedicó una cálida sonrisa a Duke, que estaba pensando si aceptar o no un nuevo bocado que le ofrecía Sorka—. Sin embargo…

Hizo una pausa. Sorka esperó cortésmente, sabiendo que el zoólogo había ido de visita con algún propósito.

—¿Sabes por casualidad de algún otro nido que nadie haya tocado? —preguntó por fin.

—Sí señor, pero no es una nidada grande, y los huevos son bastante más pequeños que otros que he visto.

—Ah, sí, a lo mejor los ha puesto la hembra verde, que es más pequeña —comentó Pol con tranquilidad—. Bueno, como la hembra verde no protege su nido tanto como la dorada, no creo que vaya a sufrir un gran dolor si cogemos prestados unos cuantos huevos. Pero te quería pedir otro favor más importante. Recuerdo que mencionaste haber visto el cuerpo de una cría en el agua. ¿Ocurre con frecuencia?

Sorka reflexionó sobre la pregunta y la contestó con el mismo tono de voz objetivo.

—Creo que sí. Algunas de las crías no consiguen vivir. O no se alimentan lo suficiente como para superar el trauma que sufren al salir del cascarón —explicó, sin ver la sonrisa en el rostro de Pol Nietro— o son derribadas por los wherries. Ya sabe, justo antes de que se abran los huevos, los dragones mayores traen algas para formar un círculo alrededor de la nidada, y ofrecen a las crías peces y gusanos y cualquier otra cosa que encuentren.

—Hummmm, entonces es definitivamente una iniciación —musitó Pol.

—Después de llenarse el estómago ya tienen las alas secas, y pueden volar con el resto del grupo. Los dragones mayores hacen un trabajo de primera clase ahuyentando a las serpientes y los wherries para dar a las crías una oportunidad. Sin embargo, un día, Sean divisó algo semejante a una anguila que atacó desde el mar, durante la marea alta. La cría no tuvo la menor oportunidad.

—¿Sean es ese aliado tuyo tan huidizo, que mencionas a menudo?

—Sí, señor. Él y yo descubrimos el primer nido juntos y estuvimos vigilándolo.

—¿Nos ayudaría él a encontrar nidos y… crías?

Sorka se quedó mirando al zoólogo. Siempre había mantenido su palabra con ella, y el primer día se había portado muy bien con Duke. Decidió que podía confiar en él; pero conocía también su alta posición en Aterrizaje, y lo que quería hacer por Sean.

—Si usted le promete, le promete, y yo le apoyaría, que su familia tendrá uno de los primeros caballos, él hará cualquier cosa por usted.

—¡Sorka! —Mairi se sintió avergonzada por la propuesta de su hija. La niña pasaba demasiado tiempo con aquel chico y estaba aprendiendo algunas malas costumbres de él. Pero para su sorpresa, Pol sonrió alegremente y palmeó el brazo de Sorka.

—Bueno, bueno, Mairi, tu hija tiene un buen instinto. El trueque se practica ya en Pern como un sistema de abastecimiento. —Miró a Sorka con la solemnidad requerida—. Es uno de los Connell, ¿no? —La niña asintió, seria, y Pol continuó con viveza—. De hecho, es el primer nombre en la lista para recibir caballos. O bueyes, si los prefieren.

—Caballos. Siempre han tenido caballos —afirmó Sorka con vehemencia.

—¿Y cuándo podré intercambiar unas palabras con ese jovencito?

—Cuando usted quiera, señor. ¿Podría ser esta tarde? Sé dónde puede estar Sean. —Siguiendo un hábito de toda la vida, miró a su madre para pedir permiso. Mairi asintió.

*   *   *

Cuando le consultaron, Sean coincidió en que cerca sólo debía de haber huevos de hembra verde, pero sugirió buscar por la costa lejos de las playas de Aterrizaje, que estaban ya totalmente pisoteadas. Sorka le había encontrado en la Cabeza, mientras sus dos dragones se dedicaban a pescar en las charcas el pez-dedo que solía quedar atrapado por la marea.

—¿Podemos solicitar tus servicios para esta aventura, Sean Connell? —le preguntó Pol Nietro con toda formalidad.

Sean volvió la vista con desgana y dedicó al zoólogo una larga e inquisitiva mirada.

—¿Y qué gano yo dedicándome a ir por ahí cazando lagartos?

—Dragones —le corrigió Sorka con firmeza.

Sean la ignoró.

—Aquí no hay dinero, y mi padre me necesita en el campamento.

Sorka se movió inquieta al lado de Pol, no muy convencida de que el zoólogo supiera aprovechar la ocasión. Pero Pol no había sido director de un prestigioso departamento de zoología en la gigantesca universidad de Alfa sin aprender cómo tratar a colegas susceptibles y testarudos. El joven bribón que le miraba con un escepticismo antiguo, heredado, sólo suponía un aspecto ligeramente distinto de un problema bien conocido. A cualquier otro joven, el zoólogo podría haberle ofrecido la oportunidad de encender el fuego nocturno, un privilegio muy solicitado; pero sabía que para Sean no tenía importancia.

—¿En la Tierra tenías tu propio pony? —le preguntó Pol, recostándose sobre una roca y cruzando los cortos brazos sobre el pecho.

Sean asintió, interesado por una pregunta tan inesperada.

—Háblame de él.

—¿Qué hay que contar? Hace tiempo que se convirtió en carne, y los que lo comieron probablemente fueran gusanos.

—¿Tu pony tenía algo especial, aparte de lo que suponía para ti?

Sean le miró oblicuamente un largo rato, y después observó un instante a Sorka, que se mantenía inexpresiva. No quería mezclarse más en el asunto; estaba sintiendo una leve punzada de culpa por haber insinuado a Pol cuál era el más íntimo deseo de Sean.

—Era en parte galés de montaña, y en parte connemara. No quedan muchos como él.

—¿Tamaño?

—Catorce palmos de alto —respondió Sean, casi con tristeza.

—¿Color?

—Gris acero. —Sean frunció el entrecejo, cada vez más suspicaz—. ¿Por qué le interesa?

—¿Sabes qué es lo que hago en este planeta?

—Cortar cosas en pedazos.

—Claro, eso también; pero además mezclo cosas, entre ellas rasgos, color, sexo. Normalmente eso es lo que mis colegas y yo hacemos. Mediante una juiciosa manipulación de los patrones genéticos, podemos producir lo que el cliente… —Pol indicó al propio Sean con una mano—… desea.

Sean se quedó mirándole; no acababa de entender los términos utilizados y no se atrevía a esperar lo que Pol Nietro parecía estar sugiriendo.

—Podrías tener otra vez a Cricket aquí, en Pern —le dijo Sorka en tono suave y con ojos resplandecientes—. El puede hacerlo también. Darte un pony que sea exactamente como Cricket.

Sean contuvo el aliento; su mirada saltaba de Sorka al viejo zoólogo que le observaba con gran ecuanimidad. Después señaló a la niña con el pulgar.

—¿Es verdad lo que dice ella?

—En lo de que yo podría conseguir un caballo gris, si me dejas sugerirte que ya eres demasiado alto para un pony, con todas las características físicas de tu Cricket, sí, ella está en lo cierto. Hemos traído con nosotros esperma y además óvulos fertilizados de una amplia variedad de tipos equinos de la Tierra. Sé que tenemos genotipos tanto de connemara como de galés. Las dos razas son duras y adaptables. Es un asunto simple.

—¿Tanto como encontrar huevos de lagarto? —La naturaleza suspicaz de Sean se sobrepuso a su asombro.

—Huevos de dragón —le corrigió Sorka, obstinada.

Sean frunció el entrecejo.

—Cambiamos huevos, u óvulos, por huevos, jovencito. Un buen intercambio: a cambio de tu huevo consigues un caballo de montar modificado según nos especifiques, en agradecimiento del tiempo y esfuerzo dedicados a la bus- queda de nidos.

Sean se volvió una vez más a Sorka, y ésta asintió, tranquilizadora. Después, el niño, escupiéndose en la palma de la mano derecha, se la tendió a Pol Nietro. Sin dudarlo, el zoólogo cerró el trato.

La rapidez con que Pol Nietro organizó una expedición dejo sin aliento tanto a muchos de sus colegas como al equipo de administración. Por la mañana, Jim Tillek les había asegurado que podían utilizar el «Cruz del Sur», siempre que fuese él quien capitanease la tripulación. Le pidieron que lo aprovisionara para un viaje por la costa de hasta una semana de duración; los Hanrahan y Porrig Connell dieron permiso para que Sorka y Sean fueran; y Pol persuadió a Bay Harkenon para que llevara su microscopio portátil y una buena cantidad de botes para guardar especímenes, portaobjetos y otros cacharros similares. Para sorpresa de Sorka y diversión de Sean, el almirante Benden estaba en el muelle para desearles buena suerte en la aventura, y ayudó a la tripulación a soltar las amarras de popa. Con aquella bendición oficial, el «Cruz del Sur» se deslizó fuera de la bahía, impulsado por una fresca y suave brisa.

Sean, que por naturaleza era de tierra firme, no se sentía demasiado feliz con su primer viaje por mar, pero se las arregló para reprimir tanto el temor como el mareo, decidido a merecerse su caballo y a no mostrar debilidad frente a Sorka, que evidentemente estaba disfrutando de la aventura. Pasó la mayor parte de la travesía sentado contra el mástil, mirando hacia adelante y acariciando a sus dragones pardos, a quienes les gustaba dormir estirados en la soleada cubierta. Duke se quedó sobre el hombro de Sorka; utilizaba una pinza para, agarrándose con delicadeza de la oreja de la muchacha , mantener el equilibrio, y la cola enroscada en su cuello, aunque sin apretar. De cuando en cuando, ella lo acariciaba para tranquilizarle o él canturreaba algún comentario a su oído como si estuviera seguro de que Sorka lo entendía.

El «Cruz del Sur» era un balandro de cuarenta pies que podía ser gobernado por una tripulación de tan sólo tres hombres y tenía capacidad para alojar a ocho; había sido diseñado para servir como barco de exploración y también como correo rápido. Jim Tillek había navegado ya, en dirección oeste, hasta el río que habían bautizado como el «Jordán», y, junto con un equipo para medir el volcanismo, en dirección este, hasta la isla volcán cuya erupción había interrumpido la fiesta de Acción de Gracias. Esperaba conseguir permiso para hacer una travesía más larga, hasta la gran isla próxima al continente norte, y para explorar el delta del río propuesto como medio de transporte del mineral o los metales refinados desde el emplazamiento minero en proyecto. Según le contó a una embelesada Sorka, había navegado por todos los mares y océanos de la Tierra cuando los permisos le dejaban libre de su trabajo de capitán mercante en las corrientes del Cinturón; y todos los ríos que eran navegables: el Nilo, el Támesis, el Amazonas, el Mississippi, el San Lorenzo, el Columbia, el Rhin, el Volga, el Yangtze y otros menos conocidos.

—Por supuesto, no lo hacía como profesional; y para un marino, Alfa no tenía demasiados atractivos, así que esta expedición fue la oportunidad de ejercer mi afición como oficio —le confió—. ¡Qué contento estoy de haber venido! —Respiró hondo—, ti aire aquí es fabuloso. El que teníamos antes en la Tierra. ¡Verdadero aire puro! ¡Respira hondo!

Sorka le obedeció, feliz. En ese momento Bay Harkenon salió de la cabina, con mucho mejor aspecto que el que tenía cuando descendió a toda prisa para sufrir su mareo en privado.

—Ah, ¿ha servido la píldora? —preguntó Jim Tillek, solícito.

—No sé cómo agradecértelo —respondió la microbio- loga con una sonrisa trémula, pero agradecida—. No tenía ni idea de que fuera susceptible al mareo.

—¿Has viajado alguna vez por mar?

Bay negó con la cabeza; sus grisáceos rizos se agitaron sobre los hombros.

—¿Cómo lo ibas a saber entonces? —preguntó Tillek, amable. Oteó la distancia, donde la península y la desembocadura del río Jordán eran ya visibles. Hacia babor, el elevado monte Garben —llamado así en honor del senador que había hecho tanto para facilitar el paso de la expedición a través de los laberintos de la burocracia de la Federación de Planetas Sensitivos—, dominaba el paisaje, destacando su forma cónica contra el brillante cielo matinal. Había habido algunas presiones para poner a sus tres compañeros menores los nombres de Shavva, Liu y Turnien, los miembros del equipo original de aterrizaje del CEE pero aún no se había tomado ninguna decisión en las reuniones mensuales en las que, tras las sesiones formales del consejo, se ponían nombres alrededor del fuego.

El capitán Tillek bajó la mirada hacia sus mapas y, utilizando el compás, midió la distancia entre el muelle y la desembocadura del río, y de nuevo hasta la tierra que había más allá.

—¿Por qué no hay colores aquí? —preguntó Sorka, un poco sorprendida, al darse cuenta de que la mayor parte del mapa estaba sin colorear.

Sonriendo con aprobación, Tillek tabaleó con el dedo sobre el mapa.

—Fremlich me ha hecho esto a partir de las fotos de las sondas, y hasta ahora los mapas han sido exactos al centímetro, pero mientras caminamos por la tierra y navegamos siguiendo la costa, yo mismo les doy el color apropiado. Es una buena manera de saber dónde hemos estado y dónde tenemos que ir todavía. También he añadido anotaciones que un marinero puede necesitar, sobre vientos dominantes y velocidad de las corrientes.

Sólo entonces reparó Sorka en aquellas marcas adicionales.

—Una cosa es ver, y otra cosa es saber, ¿no?

Tillek le dio un tirón amistoso de una de sus trenzas.

—En realidad, lo que importa es estar.

—¿Y de verdad vamos a ser nosotros las primeras personas… aquí? —Sorka señalo la península con el índice.

—Por cierto que sí —respondió Tillek con sincera satisfacción.

Nunca se había sentido tan contento y feliz en una vida que ya alcanzaba su sexta década. Inadaptado a una sociedad altamente tecnológica, por causa de su amor a los mares y a los barcos, aburrido de recorrer las monótonas corrientes del Cinturón a las que su falta de tacto o su incorruptible honestidad le relegaban, Tillek encontraba perfecto a Pern, y ahora tenía el estímulo añadido de ser uno de los primeros en navegar por sus mares y en descubrir sus rarezas. Hombre de fuerte complexión y mediana estatura, con ojos de un azul pálido que veían en la distancia, tenía el aspecto adecuado a su papel; aspecto que completaba con una gorra de visera calada hasta las orejas y un viejo suéter de lana de Guernsey que lo protegía del ligero fresco de la brisa matinal. Aunque se podía gobernar al «Cruz del Sur»» electrónicamente, desde la cabina, con sólo apretar botones, él prefería llevar el timón y servirse de su instinto con el viento para orientar las velas. Su tripulación estaba a proa, atando todos los cabos en su lugar sobre los puentes de plaxiplex y atareados en la rutina del pequeño navío.

—Echaremos el ancla al atardecer, probablemente por aquí, donde según el mapa hay un puerto profundo, en una ensenada. Más color que añadir. Puede incluso que encontremos allí lo que estamos buscando. —Miró a Sorka y a Bay Harkenon y guiñó un ojo.

Una vez que anclaron el «Cruz del Sur» a seis brazas de profundidad, Jim llevó a la playa a todo el equipo de tierra en la pequeña lancha motora. Sean, que ya había tenido demasiada compañía por el momento, le dijo a Sorka que buscara nidos de dragón al este mientras él se dirigía al oeste por la playa. Sus dos pardos volaban describiendo círculos sobre su cabeza, gritando de alegría. Molesto por la forma en que Sean había dado órdenes a la niña, Jim Tillek estuvo a punto de intervenir para aclarar las cosas con el muchacho, pero Pol Nietro le avisó con la mirada para que no lo hiciera, y el capitán se tranquilizó. Sean ya estaba desapareciendo entre la espesa vegetación que bordeaba la playa.

—¡Tendremos preparada una comida caliente para vosotros cuando volváis! —gritó Pol mientras se alejaban. Sorka se detuvo e hizo una seña con la mano de que se había enterado.

Cuando regresaron al anochecer en busca de la comida prometida, ambos niños informaron de que habían tenido éxito.

—Me parece que los tres primeros que encontré eran sólo verdes —opinó Sorka con tranquila autoridad—. Están demasiado cerca del agua para ser dorados. También Duke piensa lo mismo. No parecen gustarle los verdes. Pero uno que encontramos más lejos está bastante por encima de la línea de marea alta, y los huevos son más grandes. Creo que están lo bastante duros como para abrirse pronto.

—Dos nidadas verdes y dos que estoy seguro de que son doradas —dijo Sean con viveza; comenzó a comer, deteniéndose sólo para dar a los dos pardos su porción de alimento—. Hay un montón de ellos. ¿Se van a llevar todos los que puedan encontrar?

—¡Cielos, no! —exclamó Pol, levantando los brazos, espantado. Sus cabellos blancos, espesos y encrespados, le rodeaban la cabeza como un halo, confiriéndole un aspecto benévolo que se correspondía con su personalidad—. No vamos a cometer ese error en Pern.

—¡Oh, no, nunca! —Bay Harkenon se inclinó sobre Sean, casi hasta tocarlo, con la intención de infundirle tranquilidad—. Nuestras técnicas de investigación ya no requieren interminables números especímenes para confirmar conclusiones, ¿sabes?

—¿Especímenes? —Sean frunció el entrecejo, mientras que Sorka ponía un gesto aprensivo.

—Tal vez representantes sería una palabra más adecuada.

—Y utilizaríamos los huevos… de los verdes, por supuesto —añadió Pol al momento—, puesto que las hembras verdes no parecen tener tantas inclinaciones maternales como las doradas.

Sean estaba perplejo.

—¿Entonces no quieren para nada huevos de dragón dorado?

—No todos —repitió Bay, con seriedad—. Y sólo una cría muerta de los otros colores, si es posible obtenerla. Ya tenemos más que suficientes víctimas verdes.

—La única manera en que se puede conseguir uno es muerto —musitó Sean.

—Probablemente estás en lo cierto —contestó Bay con un leve suspiro. Era una mujer corpulenta, en las postrimerías de los cincuenta, pero lo bastante fuerte y ágil como para no entorpecer la expedición—. Yo nunca he sido capaz de establecer una relación con los animales. —Miró, pensativa, hacia el bronce de Sorka, que yacía en el total abandono del sueño alrededor del cuello de la niña, con las patas colgando sobre su pecho y la cola, laxa, casi hasta su cintura.

—Un dragón tiene tanta hambre cuando nace que coge comida de cualquier lugar en que la encuentre —dijo Sean, con una marcada falta de sensibilidad

—Oh, no creo que pueda privar a nadie de…

—Se supone que todos somos iguales aquí, ¿no? —preguntó Sean—. Usted tiene los mismos derechos que cualquier otro, ya sabe.

—¡Bien dicho, chaval! —exclamó Jim Tillek—. ¡Bien dicho!

—Si los dragones fueran sólo un poco más grandes… —murmuró Pol, tanto para sí como para los demás, y después suspiró.

—Si los dragones fueran sólo un poco más grandes, ¿que? —preguntó Tillek.

—Entonces estarían en igualdad de condiciones para pelear con los wherries.

—¡Ya lo están! —exclamó Sean con lealtad, mientras acariciaba a uno de sus pardos. ^1les había puesto nombre, no se lo había dicho a nadie. Los había entrenado para que respondieran a sus diversos silbidos de mandato. Sorka sentía demasiada timidez para preguntarle de qué forma lo había conseguido. No era que Duke la desobedeciera… cuando llegaba a comprender lo que ella trataba de explicarle.

—Puede que tengas razón —repuso Pol, sacudiendo ligeramente la cabeza.

—L1 alterar no es algo que se pueda hacer a la ligera. Ya sabes cuántos esfuerzos quedan abortados o deformados. —Bay sonrió para suavizar su suave reprimenda.

—¿Alterar? —preguntó Sean, alarmado.

—No se refieren a ti, tonto —le aseguró Sorka en voz baja.

—¿Por qué ibas a querer… esto… manipular a unas criaturas a las que les ha ido bastante Bien protegiéndose a sí mismas durante siglos? Y protegiéndonos a nosotros —intervino Jim Tillek.

—Pocos sobreviven fuera del caldo de cultivo de la creación, y a menudo no aquellos de los que podría esperarse; no las especies mejor diseñadas o más adaptadas al ambiente —repuso Pol con un suspiro de paciencia—. Siempre me sorprende lo que logra la evolución a partir de los ancestros comunes de un amplio grupo nuevo. Nunca hubiera esperado que en otro planeta hubiese seres tan parecidos a nuestros vertebrados como los wherries y los dragones. Pero lo realmente extraño es que tantos de nuestros narradores hayan coincidido en imaginar a un fantástico ser, dotado de cuatro patas y dos alas, que nunca existió en la Tierra. Y aquí están, a cientos de años luz de la gente que los imaginó. —Señaló a Duke, que seguía durmiendo—. Extraordinario. Y no tan mal diseñado como los antiguos dragones chinos.

—¿Mal diseñado? —preguntó el marinero, divertido.

—Bueno, míralo. Es redundante tener miembros anteriores y, además, alas. Las especies de aves terrestres optaron por las alas en vez de los brazos, aunque algunas tienen uñas como vestigio de lo que fue el dedo índice antes de que la extremidad se convirtiese en un ala. Te puedo asegurar que unas extremidades traseras curvadas son útiles para saltar y elevarse del suelo, y las de los dragones son poderosas, con unos músculos en la espalda que proporcionan ayuda; pero esta espalda tan larga es vulnerable. Me pregunto cómo se las arreglan sus mecanismos para que puedan permanecer sentadas durante tanto tiempo, sin moverse. —Pol echo una mirada al dormido Duke y le acaricio la flexible cola—. Hay una ligera mejora: el agujero excretorio se encuentra en la unión de la cola con el resto del cuerpo, y no bajo ella. Y hay orificios y pulmones dorsales, lo que supone una mejora diferente. Los humanos están muy mal diseñados, ya sabéis —continuó, contento de poder expresar su queja favorita ante una audiencia atenta.

—Quiero decir, que seguramente podéis daros cuenta de lo absurdo que es tener un tubo de ventilación —dijo tocándose la nariz— que se cruza con el de alimentación. —Se tocó la nuez de Adán, prominente—. La gente se atraganta hasta morir. Y tenemos un cráneo vulnerable: un buen golpe y la conmoción puede causar lesiones, si no es fatal. Esos veganos tienen sus cerebros bien protegidos en unos sacos internos esponjosos. Nunca se les podría causar una conmoción.

—Preferiría tener dolores de barriga a dolores de cabeza —comentó Tillek en tono divertido—. Aunque, por lo que vi. una vez, algunos de los otros mecanismos operativos de los veganos son excesivamente incómodos, particularmente los órganos sexuales y reproductivos.

Pol soltó un bufido.

—¿Así que piensas que tener el patio de recreo entre los albañales es más lógico?

—No hables de eso, Pol —rogó apresuradamente Jim Tillek, mirando a los niños, que no estaban prestando demasiada atención a los adultos—. De todas formas, es un poco más cómodo para nosotros.

—Y más vulnerable. Oh, Dios mío, ya caigo otra vez en la actitud de conferenciante. Pero hay infinitas maneras en las que se podría mejorar con efectividad a los humanos…

—Es lo que estamos haciendo aquí, ¿no, querido Pol? —preguntó Bay amablemente.

—Oh, sí, cibernéticamente lo hacemos, e «in vitro» podemos corregir algunos errores genéticos importantes. Es cierto que se nos permite utilizar la síntesis mental de Eridani, aunque personalmente no sé si nuestra respuesta a ella supone o no un beneficio. Hace a las personas demasiado empáticas con sus animales experimentales. Pero todavía no podemos hacer mucho, por supuesto, con las leyes que los Humanos Puros consiguieron introducir para evitar cambios drásticos.

—¿Y quién iba a querer producirlos? —preguntó Tillek, frunciendo el entrecejo.

—Nosotros no —se apresuró a contestar Bay—. En este mundo no tenemos tales necesidades. Pero a veces me da la impresión de que el Grupo para la Vida Humana Pura se equivoca al oponerse a alteraciones que podrían permitir a los humanos utilizar aquellos mundos acuáticos de Ceti IV. Cambiar pulmones por branquias y hacer manos y pies palmeados no es una adaptación tan radical ni blasfema. El feto aún atraviesa por un estadio similar «in útero», y hay evidencias de que los adultos tuvimos un pasado más acuático. ¡Piensa cuántos planetas se nos abrirían a los humanos si no estuviéramos limitados a aterrizar en lugares que cumplan a la vez nuestros requisitos gravitacionales y atmosféricos! Incluso aunque pudiéramos proveernos de enzimas especiales para algunos de los gases peligrosos. Los cianuros nos han mantenido alejados de muchos lugares. ¿Por qué…? —Alzó las manos al no encontrar palabras.

Sean estaba observando a los dos especialistas con cierta expresión de sospecha.

—Sólo son conversaciones junto al fuego —le explicó Sorka, sabiamente—. No quieren decir eso de verdad.

Sean resopló y, dejando con cuidado a sus dos dragones pardos, se puso en pie.

—Pienso levantarme mañana antes de que amanezca. Es la mejor hora para coger a los dragones comiendo y enterarse de quien se ocupa de los nidos.

—Yo también —dijo Sorka a la vez que se incorporaba.

Tillek había montado unas casetas por encima de la línea de la marea, como protección contra las tormentas imprevistas que parecían ser típicas de los comienzos del verano. Habían cosido mantas térmicas dentro de los sacos de dormir, y Sorka, agradecida, se acurrucó en el suyo. Duke, aparentemente sin despertarse, se acomodó a la nueva posición de la niña. Sorka tardó un poco en dormirse, porque, durante un rato, la playa pareció moverse bajo ella, imitando el vaivén de las olas.

Duke la despertó con un suave gorjeo de aviso. Escuchó cómo roncaban los adultos, y, cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad previa al alba, vio que Sean se levantaba. El niño volvió la cabeza hacia ella y después hacia el oeste. Con gran economía de movimientos, reptó hasta las cenizas que quedaban del fuego de la noche anterior y buscó en silencio entre las bolsas de provisiones, de las que tomó algunas cosas para guardarlas en su camisa.

Sorka esperó hasta que estuvo fuera de su vista, y después se levanto, iras coger un paquete de comida y una de aquellas frutas rojas que habían recogido antes de la cena, dejo una nota explicando a los mayores que Sean y ella se habían ido a vigilar los nidos y que estarían de regreso poco después del amanecer para informar.

Trotó por la playa a la vez que se comía la fruta y tiraba la parte estropeada donde había penetrado el moho, de la misma forma que en el pasado había comido manzanas caídas y devuelto sus pepitas marrones a la Tierra. A poca distancia de cada uno de los nidos había formado pequeños montones de piedras blancas y pulidas por el agua, para que le fuera posible encontrar cada nidada sin tener que tropezar con ella. No tuvo problemas para encontrar las dos primeras, y después se apresuró hacia la tercera, la única que pensaba que podía pertenecer a un dragón dorado. Había un atisbo de luz en el cielo oriental, y quería estar escondida entre los arbustos antes de que rompiera el alba.

Era maravilloso estar sola y segura en aquel lugar del planeta que nunca había sido pisado por nadie. Sorka había estudiado los informes de reconocimiento del CEE y los mapas con la suficiente atención como para saber que aquellas intrépidas personas no habían estado nunca en esa playa en particular. Se sentía exultante por la magia especial de ser la primera; suspiró, sabiéndose privilegiada. El primer deseo de dar su nombre a un lugar determinado se había convertido en el sueño de encontrar el sitio más hermoso de aquel nuevo mundo, un sitio realmente único por el cual también ella pudiera ser recordada. Y mejor aún sería que los colonos quisieran dar nombre a una montaña, un río o un valle en honor de Sorka Hanrahan por algo que hubiera hecho.

Se hallaba tan perdida en sus sueños que casi tropezó con el montón de piedras y los huevos medio enterrados. Duke lo evitó con un gorjeo de aviso.

Sorka acarició la cabecita del dragón en señal de gratitud. Si hubiera podido cambiar algo en Duke, habría sido para darle la capacidad de hablar. Había aprendido a interpretar con exactitud sus diversos sonidos, y era capaz de entender lo que los otros dragones decían a sus propietarios, pero anhelaba comunicarse con Duke en el lenguaje común. Sin embargo, alguien había dicho que las lenguas bífidas impedían desarrollar el habla, y lo cierto era que ella no quería que Duke sufriera cambios drásticos; sobre todo en su tamaño. Un poco más grande y ya no podría acomodarse en su hombro con tanta comodidad.

Tal vez debería tener una conversación con los vigilantes marinos que trabajaban con los delfines. Se comunicaban con ellos y trataban de asuntos complejos. Era probable que pudiera conseguirse algo similar con los dragones, a juzgar por la forma en que habían derrotado a los wherries. Incluso el almirante Benden lo había comentado.

Al acordarse del héroe de Cygnus, se dijo que ella también debía utilizar una estrategia cuidadosa y esconder sus huellas. Los dragones dorados eran mucho más inteligentes que aquellos estúpidos verdes. Encontró entre la maleza una rama frondosa y con ella borró sus pisadas, marcadas en la arena seca; retrocedió hacia los matorrales hasta llegar a un punto desde el que podía ver el nido, pero sin ser vista desde éste ni desde la playa.

La aurora coincidió con un alegre coro matinal cuando una bandada de dragones bajó en picado a la costa. Sólo el dorado se aproximó al nido; los otros, pardos, bronces y azules, se quedaron a una distancia prudencial. Observando sus cuerpos silueteados contra las blancas arenas, Sorka pudo apreciar la diferencia de sus tamaños. La hembra dorada era la mayor, unos tres centímetros más alta de hombros que los bronces, inmediatamente menores, aunque uno o dos de los pardos igualaban su estatura. Los azules eran sin duda más pequeños, y se movían con pasos rápidos y nerviosos, examinando algas, descartando algunas y acarreando otras hacia el nido con abundantes canturreos de satisfacción. Los bronces y los pardos parecían discutir sobre algo, murmurando y parloteando entre sí; por el contrario, los azules sólo se interesaban por lo que pudiera ser comestible. ¿O no era así? Estaban rodeando el nido con un círculo de algas. Una vez completo, los pardos y bronces se ocuparon en depositar en él bichejos marinos resbaladizos como los que había visto Sorka en la eclosión de Duke.

Con un chillido casi perentorio, la hembra dorada alzó el vuelo del nido, pasó sobre las cabezas de los bronces y los pardos y bajó en picado hacia los azules, apresurándose hacia el mar. Los demás la siguieron con presteza, aunque no con tanta gracia, en opinión de Sorka. Vio cómo se elevaban sobre la espuma y se sumergían de repente entre las olas, cantando en tono triunfal cuando conseguían pescar algo. Entonces, de pronto, todos desaparecieron. Un momento antes estaban allí, suspendidos sobre el océano; y un momento después no quedaba un solo dragón relampagueando en el cielo. Sorka pestañeó, asombrada.

En aquel momento tuvo una idea: si los huevos estaban ya tan cerca del momento de la eclosión y ella conseguía llevar uno a Bay Harkenon a tiempo para que ésta diera de comer a la cría, la bióloga podría tener al fin su propia criatura. La científica era una mujer simpática y agradable y no se parecía en nada a algunos presumidos jefes de sección; un dragón sería una buena compañía para ella.

Sorka no lo pensó más: actuó. Se precipitó fuera de su escondrijo, corrió hacia el nido, agarró el huevo más cercano, que estaba en lo más alto del montón, y se escabulló a toda velocidad de vuelta a los matorrales.

Llegó justo a tiempo; las ramas aún se agitaban tras su rápido paso cuando reaparecieron los dragones, que parecían más numerosos que antes. La pequeña hembra dorada aterrizó junto a los huevos mientras los bronces, pardos y azules depositaban peces en el círculo de algas donde boqueaban indefensos. El canto de bienvenida empezó de pronto, y Sorka se sintió desgarrada entre el deseo de contemplar el mágico momento de la eclosión y la necesidad de llevar el huevo robado a Bay. En ese momento sintió cómo el huevo, que había metido bajo su jersey para que estuviera caliente y protegido, se movía contra su piel.

—¡No se te ocurra hacer ruido, Duke! —susurró con aspereza al oír que se iniciaba un murmullo en el pecho del dragón. Le apresó la pequeña mandíbula entre los dedos y le miró fijamente a los ojos, cuyas múltiples facetas habían empezado a centellear con alegres colores—. ¡Ella me matará!

Duke entendió el aviso a la perfección y se apretó aún más a ella, colgándose con sus aguzadas uñas del cabello de la niña y escondiendo la cabeza en su trenza. Sorka retrocedió alejándose del borde de la playa hasta que se vio lo bastante resguardada como para correr el riesgo de levantarse. Al correr se le enredaban los pies entre las ramas y los arbustos muertos, y encontró una descorazonadora variedad de matojos espinosos y plantas agujadas; pero aún así continuó corriendo.

Una vez que dejó de oír los chillidos de los dragones, se volvió hacia el oeste y salió a la playa. Se precipitó a la arena con toda la velocidad que pudo imprimir a sus piernas, ignorando el dolor que punzaba su costado en favor de los movimientos del huevo contra sus costillas. Duke revoloteaba sobre su cabeza, manteniendo en silencio su ansiedad, para obedecerla .

Seguramente ya debían de estar muy cerca del campamento. ¿Era aquel montón de piedras el primero que había pasado o el segundo? Tropezó, y Duke gritó alarmado, con un chillido agudo y estridente parecido al de los pavos que había en la granja del padre de Sorka; un sonido terrible, como proferido por alguien en extrema agonía. Se lanzó en picado, tirando con fuerza de su hombro, como si pudiera sostenerla.

Su chillido había sido suficiente para despertar a quienes dormían. Jim Tillek fue el primero en ponerse en pie, pero, en su precipitación, se hizo un lío con los pantalones. Pol y Bay se quedaron rezagados hasta que reconocieron a Sorka.

La niña, haciendo caso omiso de las urgentes preguntas y las solícitas manos de Tillek, llegó a trompicones hasta la rechoncha microbióloga, se dejó caer pesadamente sobre las rodillas y buscó en su camisa para poner el huevo en sus manos, al objeto de que la mujer pudiera sentir cómo se empezaba a producir una grieta en la cáscara.

—¡Toma! ¡Toma, Bay, éste es tuyo! —jadeó, cogiendo las manos de la atónita mujer y cerrándolas alrededor del huevo.

La primera reacción de Bay fue intentar devolvérselo a Sorka, pero la niña estaba ya entre las bolsas de provisiones, buscando algo comestible; nerviosamente, abrió un paquete de barras proteínicas y rompió una en trozos pequeños.

—¡Se está abriendo, Sorka! ¡Pol! ¿Qué hago con él? ¡Se está abriendo por completo! —exclamó Bay, confusa.

—Es tuyo, Bay, un animal que te querrá sólo a ti —dijo Sorka entre jadeos, mientras regresaba con las manos llenas—. Está naciendo. Va a ser tuyo. Toma, dale de comer esto. Pol, capitán, a ver qué pueden encontrar debajo de las algas para que coma. Hagan como los bronces. Miren lo que está buscando Duke.

Duke, a la vez que gorjeaba exultante, arrastraba un gran manojo de algas desde la línea de marea.

—Sólo tienes que amontonar algas, Pol —dijo Tillek unos momentos después, mientras lo demostraba en la práctica.

—¡Se ha abierto! —gritó Bay, entre asustada y encantada—. ¡Está saliendo una cabeza! ¡Sorka! ¿Qué tengo que hacer ahora?

Veinte minutos después, el sol naciente alumbraba a un cuarteto cansado, pero lleno de emoción. Bay, con la más beatífica e incrédula expresión en el rostro, acunaba en su antebrazo a una encantadora hembra dorada. La cabeza del animal era como una extraña joya sobre el dorso de la mano de Bay, y los miembros delanteros rodeaban suavemente la muñeca de la mujer. El hinchado vientre de la criatura se apoyaba sobre el carnoso antebrazo de Bay, las patas traseras colgaban por el codo y la cola estaba enrollada en el brazo. Se podía oír un ligero sonido, como un ronquido. Bay acariciaba a la dormida criatura de cuando en cuando, maravillada por la tersura de su piel, sus fuertes y a la vez delicadas garras, sus alas translúcidas y la forma en que la cola de la recién nacida se ajustaba a su brazo. No dejaba de encomiar sus perfecciones.

Jim Tillek volvió a encender el fuego y les sirvió una bebida caliente para contrarrestar el helado soplo de la brisa marina.

—Creo que deberíamos volver al nido, Pol —dijo Sorka—, para ver si… si…

—¿Si alguno no lo consiguió? —Jim terminó la frase por ella—. Necesitas comer.

—Pero entonces será demasiado tarde.

—Es probable que ya sea demasiado tarde, señorita —repuso Tillek con firmeza—. Y de cualquier forma tú ya has cumplido sobradamente, trayendo la hembra dorada. Ocupa la posición más alta de la especie, ¿no es así?

Pol asintió, observando con atención la dormida carga de Bay.

—No creo que ningún otro biólogo tenga uno aún. Es una ironía.

—Siempre los últimos en saber, ¿verdad? —preguntó Jim, arrugando sardónicamente las cejas, pero sin dejar de sonreír—. Vaya, ¿qué es lo que tenemos aquí? —Señaló con el atizador a la figura que se acercaba por el este, caminando con lentitud—. Tiene algo. ¿Puedes distinguirlo tú mejor, Sorka, que tienes los ojos más jóvenes?

—A lo mejor trae más huevos, y así Pol y tú también podréis tener uno.

—Tiendo a dudar de la generosidad de Sean, Sorka —comentó secamente Pol. Ella enrojeció—. Calma, calma, pequeña. No le estoy criticando. Es una diferencia de temperamento y de actitud.

—Lleva algo, y es más grande que un huevo. Sus dos dragones están nerviosos. No —corrigió Sorka—. ¡Están totalmente desquiciados!

Duke, que seguía en el hombro de Sorka, se enderezó sobre las patas traseras y emitió una aguda pregunta. Ella sintió el abatimiento que le produjo la respuesta, y también oyó su leve quejido; casi un sollozo, pensó. Levantó el brazo para acariciarlo. Duke hocicó la mano de Sorka, como si agradeciera su gesto de simpatía. La niña pudo percibir en su pequeña figura la tensión, y en la forma en que sus patas se clavaban en el jersey. Una vez más, se alegró de que su madre hubiera reforzado el tejido para evitar que las garras de Duke lo atravesaran y llegaran hasta su piel. volvió la cabeza y frotó su mejilla con el costado del dragón.

Todos contemplaron cómo Sean se acercaba al campamento. Pronto pudieron distinguir su carga de hojas, anchas y atadas con enredadera verde. El niño, consciente del escrutinio a que lo estaban sometiendo, se mostró cansado. Sorka pensó que además estaba triste. El fue hacia los dos científicos y depositó su carga cuidadosamente junto a Pol.

—Aquí tiene. Dos. Uno apenas tocado. Y hay varios huevos de verde. Tuve que buscar en los dos nidos para encontrar alguno que no hubieran dejado vacío las serpientes.

Pol puso una mano sobre la ofrenda de Sean.

—Gracias, Sean. Muchas gracias. ¿Los dos son..； de una nidada de hembra dorada o de verde?

—De dorada, claro —respondió Sean con un bufido de disgusto—. Los verdes pocas veces se abren. Son comida de serpiente. Llegué justo a tiempo. —Miró a Sorka, con un gesto casi desafiante.

Ella no supo qué decir.

—Sorka también llegó a tiempo —replicó Jim Tillek, orgulloso, y señaló a Bay con un gesto de su cabeza.

Fue entonces cuando Sean vio al dragón hembra dormido. Una fugaz expresión de sorpresa, admiración y enojo cruzó por su cara; se dejo caer y quedó sentado en el suelo.

La muchacha evitó mirarle a los ojos.

—Tampoco lo he hecho tan bien —se escuchó decir a sí misma—. No he conseguido lo que íbamos a buscar. Tú sí.

Sean gruño, sin dejar que su rostro revelara ninguna expresión. Sobre su cabeza, los pardos intercambiaban noticias con el bronce de Sorka en rápidas ráfagas de silbidos, gorjeos y murmullos. Después los tres plegaron las alas y se pusieron al sol para recibir sus cálidos rayos.

—El condumio está preparado —dijo Jim Tillek. Empezó a llenar los platos con pescado frito y anillos de un fruto seco que mejoraba su sabor al cocinarlo.

VII

—Bueno, Ongola, ¿qué tienes que decirme? —preguntó Paul Benden.

Emily Boíl sirvió en tres copas un poco del delicioso brandy de Benden y las distribuyó antes de sentarse. Ongola puso en orden sus pensamientos durante este intervalo. Se habían reunido los tres, como hacían a menudo, en la torre meteorológica, junto al campo de aterrizaje, ahora utilizado por los deslizadores y por la única lanzadera que había sido alterada para un uso limitado como transporte de carga.

Tanto el almirante como la gobernadora, que eran por naturaleza de piel clara, estaban casi tan bronceados como el moreno Ongola. Los tres habían trabajado en los campos, en las montañas y en el mar, participando activamente en todos los esfuerzos de la colonia.

Una vez que los colonos entraran en posesión de sus ranchos, y que el propósito de Aterrizaje se hubiese cumplido, los jefes visibles se convertirían en asesores, sin más autoridad que cualquier otro propietario. El consejo se reuniría con regularidad para tratar asuntos de importancia y resolver problemas que pudieran afectar a toda la colonia. Una vez al año, una asamblea democrática votaría sobre las cuestiones que requirieran el consenso de todos. La magistrada Cherry Duff administraría justicia en Aterrizaje, con jurisdicción para resolver quejas y todo tipo de litigios. Según los términos del Estatuto de Pern, tanto armadores como contratistas serían autónomos en sus posesiones establecidas. Tal vez el plan era poco realista; pero, como insistía repetidamente Benden, había tierra y recursos más que suficientes para permitir a todo el mundo una libertad plena.

Hasta el momento no había habido apenas quejas sobre la forma en que Joel Lilienkamp disponía de las provisiones y el material de los almacenes. Sabían que, una vez que los suministros importados se agotaran, deberían aprender a arreglárselas con lo que tuvieran, a sustituir aquellos objetos con su propia industria o a practicar el trueque con los artesanos apropiados. Había muchos que se enorgullecían de su capacidad de improvisación, y todos se preocupaban de cuidar las herramientas y el equipo irreemplazable.

Entre las reuniones informales de cada semana y las asambleas multitudinarias mensuales en las que se sometía a voto democrático la mayor parte de los asuntos administrativos, la colonia progresaba con tranquilidad. En una de las primeras asambleas se había elegido una comisión de arbitraje, integrada por tres ex-jueces, dos antiguos gobernadores y cuatro ciudadanos que ostentarían sus cargos durante dos años. Dicha comisión se encargaría de examinar las quejas y resolver las disputas que pudiesen surgir por la demarcación de tierras o por malentendidos contractuales. La colonia contaba con cuatro experimentados legisladores y dos abogados, pero se esperaba que la necesidad de sus intervenciones fuera mínima.

—No hay litigio tan encarnizado que no pueda resolver una comisión imparcial o un jurado de iguales —había afirmado Emily Boíl con fervor y convicción en una de las primeras asambleas, a la que había asistido todo el mundo, incluso los bebés dormidos en sus cunas—. La mayoría de vosotros conoce la guerra por propia experiencia. —Aquí había hecho una pausa dramática—. Guerras de desgaste en tierra y en mar, guerras terribles de aniquilación en el mismo espacio. Ahora, Pern está lejos, lejos de aquellos antiguos campos de batalla. Estáis aquí porque deseabais evitar la enfermedad de los imperativos territoriales, que han sido una plaga para los seres humanos desde el principio de los tiempos. Aquí, con un planeta entero, magníficas y variadas tierras, riqueza y posibilidades, ya no hay necesidad de codiciar las posesiones de ningún vecino. Vallad vuestras propias tierras, levantad vuestros hogares, vivid en paz con los demás y ayudadnos a construir un mundo que sea de verdad un paraíso.

En aquella gloriosa noche, merced al poder de la sonora voz de Emily y a la sinceridad de sus fervorosas frases, todos se habían sentido motivados para cumplir aquel sueño. Emily Boíl, que también sabía ser realista, no ignoraba que había disidentes entre aquellos que la habían escuchado con tan buena disposición antes de otorgarle la ovación final. Ya habían catalogado a Avril, Lemos, Nabol, Kimmer, y algunos más, como posibles perturbadores. Pero Emily esperaba con fervor que los disidentes se comprometieran de tal manera con sus nuevas vidas en Pern que apenas les quedara tiempo, energía u ocasiones para dedicarse a intrigar.

En el estatuto y en los contratos se había incorporado el derecho de castigar a los firmantes por «actos contra el bien común». Aún faltaba definir tales actos.

Emily y Paul habían discutido sobre la necesidad de algún tipo de código penal. Paul Benden era favorable al «castigo apropiado al crimen» como lección objetiva para maleantes y asiduos perturbadores de la «paz y tranquilidad de la colonia». También prefería que la justicia de la .comunidad se ejerciera en el acto, avergonzando en público a los transgresores y exigiéndoles las tareas necesarias para la marcha de la colonia que fueran más desagradables. Hasta el momento, aquella justicia tan rudimentaria había sido suficiente.

Mientras tanto se mantenía una discreta vigilancia sobre cierto número de personas, y Paul y Emily celebraban reuniones con Ongola de cuando en cuando para tratar del estado moral de la comunidad o sobre aquellos problemas que era mejor guardar en secreto. Almirante y gobernadora se aseguraban también de que todos los colonos pudieran acudir a ellos, esperando solucionar los pequeños descontentos antes de verlos convertidos en problemas serios. Tenían «horas de despacho» oficiales durante seis días de la semana de siete que habían establecido.

—Podemos no ser religiosos en el sentido arcaico de la palabra, pero es sensato dar al trabajador y a las bestias un día de descanso —dijo Emily en la segunda asamblea—. La vieja Biblia judía utilizada en la Tierra por algunas de las antiguas religiones contiene gran cantidad de sugerencias de sentido común para una sociedad agrícola, y algunas tradiciones morales y éticas que vale la pena conservar —alzó una mano, sonriendo con benevolencia—, ¡pero sin ninguna clase de fanatismo! ¡Eso lo dejamos atrás en la Tierra, junto con la guerra!

Aunque ambos líderes sabían que incluso aquella forma tan relajada de gobierno democrático iba a ser insostenible en cuanto los colonos se dispersaran, al alejarse de Aterrizaje hacia sus propios ranchos, esperaban que los hábitos adquiridos fueran suficientes. Los antiguos pioneros americanos de aquella avalancha hacia el oeste habían demostrado un agudo sentido de la independencia y de la ayuda mutua. Las comunidades posteriores de Australia y de Nueva Zelanda se habían basado en el aislamiento y en unos gobernadores tiránicos para formar gente de carácter, recursos y una increíble adaptabilidad. La primera base internacional en la Luna había perfeccionado el arte de la independencia, la colaboración y los recursos. En su gran mayoría, los colonizadores originales de Alfa fueron los descendientes de los ingeniosos mineros establecidos en la Luna y en su cinturón de asteroides. La colonia de Pern incluía a muchos descendientes de aquellos grupos pioneros.

Paul y Emily se proponían instituir reuniones anuales con el mayor número de personas posibles de los asentamientos aislados, para reafirmar los principios básicos de la colonia, dar a conocer los progresos realizados y conjuntar muchas mentes para la solución de cualesquiera problemas generales. Tales encuentros servirían además de ocasión para negocios y festividades sociales. Cabot Francis Cárter, uno de los expertos en leyes, había propuesto designar un área determinada hacia el centro del continente como lugar para estas asambleas anuales.

—Éste podría ser el mejor de todos los mundos posibles —había dicho Cabot con la suave voz de bajo que tantas veces conmovió a las Cortes Supremas de la Tierra y de Alfa. Según había comentado Emily Boíl en una ocasión con Paul, Cabot era el más extraño de los miembros armadores; pero su corporación legal era la que había presentado el estatuto y lo había llevado a través de la burocracia hasta su ratificación por el consejo de la FPS—. Puede que no lo consigamos en Pern. ¡Pero, maldita sea, seguro que podemos intentarlo!

A solas con Emily y con Ongola, Paul recordó aquel emocionante desafío, mientras contaba nombres valiéndose de sus largos y encallecidos dedos.

—Por eso pienso que no debemos perder de vista a gente como Bitra, Tashkovich, Nabol, Lemos, Olubushtu, Kung, Usuai y Kimmer. Gracias a Dios, considerando el número de los que estamos aquí, la lista es corta. No añado a Kenjo porque se ha demostrado que no tiene ninguna conexión con los otros.

—Sin embargo, no me gusta. La vigilancia secreta recuerda mucho a los subterfugios utilizados por otros gobiernos en tiempos más peligrosos —repuso Emily, ceñuda—. Siento que el cargo que desempeño, y yo misma, nos degradamos al emplear tales procedimientos.

—No hay nada degradante en saber quién está contra ti —arguyó Paul—. Los servicios de inteligencia han demostrado siempre tener un valor incalculable.

—En revoluciones, guerras o luchas por el poder, sí; pero no aquí, en Pern.

—Aquí y en cualquier otro lugar de la galaxia, Em —replicó Paul con energía—. Los humanos, por no mencionar a los nathi, y hasta cierto punto los eridanis, demuestran de muchas formas que la codicia es universal. No creo que la riqueza de Pern acabe con este defecto.

—Amigos, es inútil seguir con esa vieja discusión —intervino Ongola, con una de sus sabias y melancólicas son risas—. Ya se han dado los pasos necesarios para que la lancha no funcione. Como recomendaste —prosiguió, inclinando la cabeza hacia Paul—, la he despojado de diversas piezas fundamentales del sistema de encendido, con las consecuencias subsiguientes, y he sustituido dos chips en el módulo de dirección por otros dos defectuosos, algo que no se aprecia con tanta facilidad. —Con un gesto les invitó a mirar por la ventana—. Hemos permitido que los deslizadores aparquen de cualquier manera, bloqueando de un modo efectivo, pero subrepticio, el despegue de la lancha. Aunque, la verdad es que no comprendo por qué ella puede tener interés en hacerlo.

Paul Benden hizo una mueca de disgusto; los otros dos apartaron la mirada, sabiendo que se había permitido demasiada intimidad con Avril en el viaje durante un tiempo que rebasaba lo prudente.

—Bueno, estaría más preocupado si Avril supiera lo de la reserva que tiene Kenjo escondida —dijo Paul—. Las cifras de Telgar indican que hay como para llenar la mitad del depósito de la «Mariposa». —Volvió a hacer una mueca. Le había sido muy duro aceptar que Kenjo Fusaiyuko hubiera hurtado tanto combustible. Contra su voluntad, se sentía admirado por la magnitud del robo, aunque no comprendía el motivo, y sobre todo por los riesgos que había corrido Kenjo para ahorrar combustible en los viajes de la lanzadera.

—Avril nos hace tan poco favor con su compañía que no me importaría que descubriese el robo —repuso Emily con una sonrisa irónica—. Además, me las he arreglado para asignar a Lemos, Kimmer y Nabol a secciones diferentes, y para que no tengan demasiadas ocasiones de volver aquí. «Divide y vencerás», como se suele decir.

—Contradictorio, Emily —replicó Paul, sonriendo.

—Suponiendo, aunque no lo creo, que Avril descubriera y utilizara el combustible hurtado por Kenjo —comenzó Ongola, levantando un dedo por cada acción—, se las apañara para descubrir las piezas que faltan y lograra salir de aquí con la lancha sin ser detectada, tendría sólo medio tanque lleno. No podría entonces apurar las reservas de la nave hasta un punto peligroso. Francamente, no nos vendría mal librarnos de ella y de quienquiera que se digne a llevar consigo. Me parece que nos estamos entreteniendo mucho con este problema. Esos informes sísmicos del archipiélago oriental son mucho más inquietantes. Montaña Joven está fumando de nuevo y moviendo los pies.

—Estoy de acuerdo —dijo Paul, deseoso de centrar la atención en el último problema.

—Sí, pero ¿con qué propósito ha cogido Kenjo tanto combustible? —preguntó Emily—. No habéis contestado a eso. ¿Por qué iba a arriesgar la seguridad de sus pasajeros y su carga? ¡Y él es de los que escogieron convertirse en colonos por propio deseo! Ya ha elegido su terreno.

—Un piloto de la habilidad de Kenjo no corre riesgos —repuso Paul con suavidad—. No hubo incidentes en sus vuelos con la lanzadera. í>e que lo más importante en su vida es volar.

Ongola contempló al almirante con una cierta expresión de sorpresa.

—¿Es que no ha volado ya suficiente para una vida?

Paul sonrió, comprensivo.

—Para la suya, no. Lo que entiendo muy bien es que volar con un simple deslizador de energía es una humillación, una pérdida de prestigio y de estima, si se tiene en cuenta la clase de nave que ha tripulado y los lugares en que ha estado. ¿Dices que ha escogido su terreno, Emily? ¿Dónde?

—Más abajo de lo que están empezando a llamar el mar de Azov, lo más lejos de Aterrizaje posible, pero en una meseta bastante agradable a juzgar por el informe de la sonda —contestó Emily. Esperaba que la reunión se terminara pronto. Fierre le había prometido una comida especial; y se había dado cuenta de que disfrutaba de aquellas sosegadas cenas mucho más de lo que hubiera pensado.

—¿Qué demonios piensa hacer allí Kenjo con esas toneladas de combustible? —preguntó Benden.

—Me temo que tendremos que esperar y verlo —respondió Ongola, curvando los labios en un asomo de sonrisa—. Tiene el mismo derecho que cualquier otro a utilizar deslizadores de energía para transportar sus bienes, y ha cerrado algunos tratos con unidades de trabajo en el economato. ¿Le pregunto a Joel por las solicitudes de Kenjo?

Emily echó una rápida mirada a Paul, que era inflexible defendiendo a Kenjo.

—Bueno, no me gustan las adivinanzas sin resolver. Preferiría algún tipo de explicación, y me imagino que tú también, Paul. —Como Benden asintiera a regañadientes, Emily añadió que sería ella quien hablara con Joel.

—Lo que nos lleva de nuevo a nuestro tercer temor —dijo Paul Benden—. ¿Cómo van las obras para apuntalar los almacenes, en especial el que guarda los suministros médicos? No podemos permitirnos el lujo de perder artículos tan irreemplazables como esos.

Ongola consultó sus notas. Escribía con una letra enérgica, angulosa, que desde donde estaba Emily se parecía a los adornos de los antiguos manuscritos. Tanto ellos tres, como la mayor parte de los jefes de sección, habían decidido volver al antiguo sistema de tomar notas, abandonando la sofisticación de los procesadores de textos. Las baterías, que se podían recargar pero no hasta el infinito, debían reservarse para usos esenciales, de modo que todos estaban redescubriendo el arte de la caligrafía.

—Para la próxima semana el trabajo habrá terminado. Se ha extendido la red de detección sísmica desde el volcán activo que hay al este hasta el lago de Drake.

Paul hizo una mueca.

—¿Vamos a dejarle que siga con eso?

—¿Por qué no? —preguntó Emily con una sonrisa— Nadie se lo discute. Drake fue el primero en verlo. Un asentamiento comunitario debería tener un espacio amplio para crecer y mucha industria para mantenerlo.

—¿Está programado para votación? —preguntó Paul tras saborear un trago de brandy.

—No —respondió Ongola con otro amago de sonrisa—. Drake está aún haciendo campaña. No quiere que haya ninguna oposición; y en el caso de que hubiera podido haber alguna, ya debe de haber dejado de existir.

Paul Benden resopló y Emily Boíl levantó los ojos al cielo en un gesto de divertida exasperación por las excentricidades del piloto. Después, el almirante contempló pensativamente el brandy que quedaba en su copa. Mientras Emily proseguía con el siguiente punto de su agenda informal, tomó otro trago y lo mantuvo en la boca, saboreando la bebida que pronto se habría terminado. Era capaz de beber quikal, y de hecho lo bebía, pero lo encontraba demasiado áspero para un paladar habituado a sabores más delicados.

—En términos generales, las cosas nos van bien —aseguró Emily con viveza—. Habréis oído que un delfín hembra murió, pero la muerte de Olga ha sido aceptada por su comunidad con una tranquilidad considerable. Según Ann Gabri y Efram, se esperaban más accidentes. Al parecer, Olga era más vieja de lo que había dicho —añadió con una sonrisa—, pero no había querido que su ultima cría partiera rumbo a lo desconocido sin ella.

Se rieron ante estas palabras y siguieron el ejemplo de Paul, que estaba levantando su copa en un brindis por el amor materno.

—Incluso nuestros… nómadas… se han instalado —prosiguió Emily, tras comprobar su bloc de notas—. O habría que decir que se han desperdigado. —Golpeó el cuadernillo con su lápiz; aún no estaba habituada a las notas escritas a mano, pero luchaba por acostumbrarse a tan arcaicas ayudas para la memoria. El único ingenio activado por la voz que quedaba era el comunicador de superficie con los bancos del ordenador principal de la «Yokohama», pero ya raramente se usaba—. Los nómadas han hecho bastantes incursiones a los almacenes de ropa, pero cuando los hayan dejado vacíos eso terminará, y tendrán que hacerse sus propios vestidos o intercambiar para adquirirlos, como el resto de nosotros. Hemos localizado todos los campamentos. Incluso a pie, los tuareg pueden recorrer unas distancias asombrosas; pero ahora están acampados, por el momento, en dos secciones separadas.

—Tienen un planeta entero para perderse en él —dijo Paul, afable—. ¿Han planteado otros problemas, Ongola/

El hombre de piel oscura negó con la cabeza y cerró los párpados sobre sus hundidos ojos. Había sido una agradable sorpresa para él la tranquila adaptación de los nómadas a la vida de Pern. Semanalmente, cada tribu enviaba un representante a las casetas de los veterinarios. Las cuarenta y dos yeguas traídas en hibernación por los colonos estaban en celo, y los jefes de los nómadas habían aceptado el hecho de que la gestación de una yegua duraba en Pern once meses, como en la Tierra.

—Mientras los veterinarios conserven su sentido del humor… Pero Red Hanrahan parece entender sus costumbres y sabe tratar con ellos.

—¿Hanrahan? ¿No fue su hija quién descubrió a los dragones?

—Ella y un chico, uno del pueblo errante —replicó Ongola—. También fueron ellos los que proporcionaron los cuerpos que han tenido tan interesados a los biólogos.

—Podrían ser criaturas útiles —dijo Benden.

—Ya lo son —intervino Emily con energía.

Ongola sonrió. Un día, pensó, encontraría un nido a punto de abrirse, y así podría tener una de aquellas encantadoras, amistosas y casi inteligentes criaturas como mascota. En tiempos había aprendido el idioma de los delfines, pero nunca había podido compartir su mundo en la forma apropiada porque era incapaz de sobreponerse a la claustrofobia que le producía permanecer bajo el agua. Necesitaba espacio a su alrededor. Una vez, mientras Paul y él compartían una de aquellas largas guardias en el viaje a Pera, el almirante había argumentado con gran elocuencia que los peligros del espacio exterior podían ser incluso más dañinos para la vida humana que los del fondo del mar.

—En el agua no hay aire —decía Paul—, pero contiene oxígeno. En el caso de que el Grupo para la Vida Humana Pura levante la prohibición sobre las adaptaciones de seres humanos, podremos nadar sin ayudas artificiales. En el espacio no hay oxígeno en absoluto.

—Pero en el espacio careces de peso. El agua te oprime. Puedes sentirla.

—Mejor es que no sientas el espacio —le había respondido Paul con una carcajada, y ya no había seguido con la discusión.

—Ahora vamos a tratar asuntos más agradables —estaba diciendo el almirante en ese momento—. ¿Cuántos contratos matrimoniales hay que registrar mañana, Emily?

La gobernadora, con una sonrisa, pasó las páginas de su cuaderno hasta llegar a la hoja correspondiente al próximo día festivo, puesto que se había convertido en el más habitual para tales celebraciones. Para ampliar la reserva genética de la siguiente generación, el estatuto permitía uniones de duración diversa, siempre que aseguraran la manutención de la mujer embarazada y del niño durante los primeros años. Los padres futuros podían elegir qué condiciones se adaptaban mejor a sus deseos, pero había diversas penas, que llegaban a la pérdida de las tierras, en caso de incumplimiento de cualquier contrato aceptado y firmado en presencia del número necesario de testigos.

—¡Tres!

Realmente el número está bajando —comentó Paul Benden.

—Yo he puesto mi granito de arena —dijo Ongola, lanzando una mirada furtiva a los únicos e indiscutibles líderes.

Ongola había cortejado a Sabra Stein con tanta habilidad que ninguno de sus amigos más íntimos había sabido que estaba comprometido hasta ver el nombre de la pareja en la agenda matrimonial, seis semanas antes. De hecho, Sabra estaba ya embarazada, lo que había llevado a Paul a comentar que el gran cañón aún funcionaba. Había disimulado con esta broma obscena su alivio: sabía que Ongola aún sufría por la esposa y la familia que había perdido en su juventud. El odio que sentía por los nathi y su implacable deseo de venganza le habían hecho sobrevivir a la guerra. Durante largo tiempo, a Paul le había preocupado saber si su ayudante preferido y más valioso comandante iba a ser capaz de vencer ese irresistible odio en un ambiente más apacible.

—Emily, ¿ha dado Pierre ya su consentimiento? —preguntó Ongola. Una sonrisa de complicidad iluminó una faz sombría que ni siquiera su estado de felicidad actual había aclarado del todo.

Emily se quedó atónita. Creía que Pierre y ella habían sido discretos. Pero la verdad era que había percibido en sí misma una tendencia a sonreír con mayor facilidad y a perder el hilo de la conversación sin causa aparente.

Pierre y ella formaban una extraña combinación de personalidades, pero la mitad del atractivo estaba en eso. Sus relaciones habían empezado en la quinta semana después del aterrizaje, de una forma bastante inesperada, cuando Pierre solicitó su opinión sobre una comida elaborada en su totalidad con ingredientes indígenas. Llevaba todo el abastecimiento de Aterrizaje, y muy bien, en opinión de Emily, teniendo en cuenta la variedad de gustos y de necesidades dietéticas. Había empezado a servir platos especiales para Emily cuando ésta comía en el gran comedor. Después, los días en que se veía obligada a trabajar a la hora del almuerzo, Pierre de Courcile le llevaba siempre la bandeja encargada.

—Si fuera una persona posesiva, guardaría sus artes culinarias sólo para mí —contestó—. Recordad que ya he pasado la edad de tener niños, y en esto los hombres me aventajáis. ¿Y tú, qué, Paul? ¿Vas a poner tu granito de arena? —Emily sabía que en su tono había un toque de mordacidad, producto de la envidia. Ninguno de sus hijos, que ya eran todos adultos, había querido acompañarla en un viaje sin regreso. Paul Benden, imperturbable, se limitó a saborear su brandy con una sonrisa enigmática.

—¡Cavernas! —exclamó Sallah, dando un codazo en el brazo de Tarvi y señalando la barrera de rocas que estaba enfrente. En su escarpada faz se divisaban los agujeros a la luz del sol.

El geólogo reaccionó al momento y con entusiasmo, con ese gozo por los descubrimientos casi inocente que lo hacía tan atractivo para Sallah. El continuo desfile de bellezas que exhibía Pern aún no había saciado a Tarvi Andiyar. Recibía cada nuevo prodigio con tanto interés como el último que hubiera alabado por sus excelencias, su riqueza o su potencial. Sallah no había tenido escrúpulos en arreglárselas para verse asignada a él como piloto de expedición. Era el tercer viaje que hacían juntos; y la primera excursión de los dos solos.

Sallah estaba jugando sus cartas con cuidado, procurando convertirse en alguien profesionalmente indispensable para Tarvi, de modo que, en caso de darse una oportunidad para proyectar su femineidad, ésta no lo forzara a recubrirse con su habitual cascarón de extrema cortesía y frialdad. Ya había visto a otras mujeres intentar su juego con el atractivo y encantador geólogo y ser rechazadas por éste; mujeres que se sentían sorprendidas, confusas e incluso heridas por la forma en que Tarvi eludía sus trucos. Durante un tiempo, Sallah se había preguntado si a Andiyar le gustaban las mujeres, pero lo cierto era que no había demostrado preferencia por los homosexuales reconocidos que había en Aterrizaje. Trataba a todos, hombres, mujeres y niños, con la misma comprensión y afabilidad encantadoras. Y fuesen cuales fuesen sus preferencias sexuales, se esperaba de él que colaborase en acrecentar la siguiente generación. Sallah estaba decidida a ser el medio para ello; sólo tenía que encontrar el momento.

Tal vez ya lo había encontrado. Tarvi tenía una predilección especial por las cavernas; en varias ocasiones las había llamado aberturas de la Madre Tierra, entradas a los misterios de Su creación y construcción y ventanas a Su magia y generosidad. Aunque ahora estuvieran en Pern, seguía practicando el mismo culto que hasta entonces había presidido su vida.

Estaban haciendo un reconocimiento aéreo para localizar varios depósitos minerales detectados por las sondas metalúrgicas. Se suponía que iban a encontrar hierro, vanadio, manganeso e incluso germanio en la cadena montañosa a la que se dirigían remontando el curso del río. Ella también actuaba bajo la orden general de grabar y fotografiar todo sitio desconocido para ofrecer posibilidades de elección más amplias. Sólo una tercera parte de los que tenían derecho a tierras habían tomado su decisión. Existían sutiles presiones para que todo el mundo se quedase en el continente meridional —al menos durante las primeras generaciones—, pero nada obligaba a ello en el estatuto. Mientras se aproximaban a la sima, Sallah pensó que no había visto ningún lugar tan hermoso como aquel extenso y alargado valle fluvial.

René Mallibeau, el más decidido vinatero de la colonia, aún seguía buscando un tipo de ladera y de suelo apropiado para sus viñedos; aunque para ver su proyecto comenzado y emprender sus experimentos en viticultura, ya había sacado de los tanques precintados parte de su tesoro de abonos especiales. No todos aceptaban el quikal como sustituto de los licores tradicionales. A pesar de escanciarlo a través de una gran variedad de filtros, con o sin aditivos, no había nada capaz de eliminar el áspero regusto que dejaba. Habían prometido a René que podría utilizar los tanques de combustible de metal revestido de cerámica, como cubas de vino de calidad superior, una vez lavados. Por supuesto, cuando los bosques de robles hubieran alcanzado el tamaño adecuado para proporcionar madera, sus descendientes podrían retornar al tradicional barril.

—Es bastante espectacular ese paisaje, ¿no, Tarvi? —preguntó Sallah con una sonrisa algo tonta, como si aquella vista fuera una sorpresa que ella le hubiese preparado.

—En verdad que lo es. «En Xanadu hizo Kublai Khan…» —murmuró él con su matizada y profunda voz.

—¿«…Cavernas inconmensurables para el hombre»? —concluyó Sallah. Intentó que su voz no traicionara su vanidad por haber descubierto la fuente de Tarvi. A menudo citaba oscuros textos sánscritos, obligándola a esforzarse en la búsqueda de una réplica apropiada.

—Exacto, ¡OH luna de mis deleites!

Sallah reprimió una mueca. Algunas veces las frases de Tarvi eran ambiguas, pero ella estaba convencida de que no querían decir lo que sugerían. No podía ser tan directo. ¿O sí? ¿Había logrado traspasar su cobertura de amabilidad después de todo? Se obligó a fijar la mirada en el inmenso baluarte de roca. Las estrías de sus columnas naturales parecían talladas por un escultor descuidado o sin experiencia; pero su imperfección contribuía a la belleza del conjunto.

—Este valle tiene seis o siete klicks de longitud —informó Sallah quedamente, admirada por la magnificencia natural del sitio.

En la escarpada caída en ángulo recto de un espectacular diedro se iniciaba una valla que se extendía casi en línea recta unos tres klicks, antes de adquirir un aspecto menos definido y descender, alejándose, hasta encontrarse con el suelo del valle. Hizo virar la nave a estribor, encarándola río arriba, y pronto quedaron cegados por el brillo de la luz del sol que se reflejaba en la superficie del lago que había sido descubierto por la sonda.

—No, aterriza aquí —dijo Tarvi de repente, agarrándola del brazo para reforzar su urgencia. No era muy dado al contacto físico, y Sallah intentó no confundir el nerviosismo con otra cosa—. Tengo que ver las cuevas.

El geólogo soltó su arnés de seguridad y giró el asiento, para a continuación dirigirse a la parte posterior del vehículo y rebuscar entre el equipo.

—Luces, necesitaremos luces, cuerdas, comida, agua, aparatos para grabar, herramientas para recoger ejemplares… —musitaba al tiempo que llenaba dos mochilas con ágiles movimientos—. ¿Botas? ¿Tienes botas adecuadas…? Ah, ésas valen, sí. Sallah, siempre vas bien preparada.

Aunque sus palabras hirieron inadvertidamente los sentimientos de Sallah, fueron acompañadas por una sonrisa muy halagadora. Una vez más, ella meneó la cabeza, pensando en que se había ido a enamorar de uno de los hombres más huidizos que conocía. Claro que, se consoló, es raro que lo que se consigue con facilidad merezca la pena. Hizo aterrizar la nave en la base del altísimo acantilado, tan cerca como pudo de la estrecha y alargada boca de la cueva.

—Pitones de escalada, garfios … ese primer reborde parece estar a unos cinco metros. ¡Toma, Sallah!

Le tendió la mochila, y aguardó tan sólo a ver cómo ella cogía la correa para saltar fuera de la cabina y apresurarse hacia el elevado farallón. Sallah, resignada, se encogió de hombros; metió en la mochila un farol, una unidad de comunicación y una grabadora para recepción de mensajes. Se abrochó la chaqueta, colocó la pesada mochila en su espalda y siguió a Tarvi, cerrando la cabina tras de sí.

El geólogo trepó hacia el reborde y se detuvo, apoyando la palma de la mano sobre el bloque liso, para contemplar su imponente y sobrecogedor tamaño, sumido en el asombro. Con suavidad, casi acariciándola, pasó la mano por la roca antes de mirar a derecha e izquierda para decidir la mejor forma de escalar hasta la cueva. Dedicó una fugaz sonrisa a Sallah en agradecimiento por su presencia y su colaboración.

—Arriba. No es muy difícil con los pitones.

La ascensión fue extenuante. Sallah hubiera hecho un alto en el reborde, pero allí estaba la boca de la gruta, y nada podía impedir que Tarvi entrara de inmediato para inspeccionarla a placer. Oh, bueno, sólo eran las 13.00 horas. Tenían tiempo. Sallah se puso de pie, desenganchó la linterna de su cinturón un segundo después de que Tarvi hubiera hecho lo mismo y se unió a él para asomarse a la entrada.

—¡Dioses, espíritus y deidades menores!

La invocación de Tarvi fue un simple susurro solemne y sobrecogido, un eco apagado. La vasta caverna que había en la entrada era mayor que la bodega de carga de la «Yokohama». Sallah hizo esta comparación al momento, recordando cuán extraño le había parecido aquel inmenso espacio vacío en su último viaje; y a continuación se preguntó qué aspecto tendría la gruta ocupada. Sería un salón espectacular y enorme, como los de la época medieval en la Tierra; sólo que incluso más espléndida.

Tarvi contuvo el aliento y extendió, vacilante, el brazo que sostenía la linterna aún apagada, como si se resistiera a iluminar la majestuosidad de la caverna. Sallah le oyó tomar una bocanada de aire, como quien intenta endurecerse para cometer un sacrificio; y después la cueva se iluminó.

Entre un batir de alas, las sombras se retiraron, silenciosa y sinuosamente, para ocultarse en los nichos más apartados. Tarvi y Sallah se agacharon, y los alados habitantes de la cueva pasaron rozando sus cabezas, aunque la entrada tenía al menos cuatro metros de altura. El geólogo, ignorando este éxodo, entró con reverencia en la vasta gruta.

—Sorprendente —musitó mientras dirigía la luz hacia arriba y comprobaba que el grosor de la pared exterior que tenían sobre sus cabezas era de apenas dos metros—. Una pared muy delgada.

—Como una burbuja —repuso Sallah, tratando de recobrar el equilibrio tras el asombro inicial—. Mira, puedes tallar un escalera ahí —añadió, iluminando una pendiente de piedra que terminaba en un repecho, en cuyo final una gran sombra revelaba la existencia de otra cavidad.

Tarvi no escuchó sus palabras, porque ya estaba dando vueltas por la cueva para calcular sus dimensiones y la anchura de la entrada. Sallah se apresuró tras él.

La primera cámara del complejo cavernoso tenía una profundidad impresionante en su parte más amplia: cincuenta y siete metros, que se reducían a cuarenta y seis en el extremo izquierdo y a cuarenta y dos en el derecho. Había innumerables aberturas en la pared posterior, irregulares y a diversos niveles. Algunas, al nivel del suelo, conducían a tortuosos túneles, la mayoría de los cuales eran lo suficientemente altos como para permitir a Tarvi estar en pie, y aún sobraba espacio sobre su cabeza; otras parecían mirarlos desde lo alto del muro interior, como grandes ojos muertos. Aunque el descubrimiento había sumido en trance a Tarvi, seguía siendo un experimentado investigador científico. Con la ayuda de Sallah empezó a esbozar un detallado plano de la cámara principal, las aberturas de las cámaras secundarias y los diversos túneles que llevaban al interior. Recomo cien metros aproximadamente de cada uno, asegurando con una cuerda a una nerviosa Sallah que no dejaba de mirar hacia atrás, a la entrada de la caverna, para tranquilizarse con la visión del día que declinaba.

Tarvi completó sus notas iniciales a la luz de la hornilla de gas en que Sallah estaba cocinando la cena. El geólogo había elegido acampar en el interior de la cueva para protegerse de la helada brisa que soplaba en el valle, y a la izquierda con el fin de no interferir en los hábitos de los residentes naturales de la gruta. Más tarde, la protección de la llama baja de la hornilla, sería suficiente para desanimar a la mayoría de las formas salvajes de vida de Pern que quisieran investigar a los intrusos.

De alguna forma, Sallah se sentía una intrusa en la cueva, idea que hasta entonces no la había preocupado. El lugar era realmente sobrecogedor.

Tarvi había bajado al deslizador para traer más útiles de dibujo y una mesa plegable sobre la que se había inclinado para trabajar casi al momento. Se había comido sin ningún comentario el guiso que con tanto dudado había preparado Sallah, devolviéndole el plato con aire ausente para que le sirviera más.

La concentración de Tarvi provocó en Sallah dos reacciones opuestas. Por una parte, era una buena cocinera y le gustaba ver su habilidad reconocida. Por otra, prefería que el geólogo estuviera distraído. Una farmacéutica le había dado una pizca de algo que, según aseguraba, era un potente afrodisíaco indígena. Sallah lo había utilizado para sazonar el plato de Tarvi. Ella no lo necesitaba; la presencia del hombre y la soledad en que se encontraban despertaban vibraciones en su mente y su cuerpo. Pero estaba empezando a preguntarse si el afrodisíaco era lo bastante fuerte como para sobreponerse al hechizo de la cueva sobre Tarvi. ¡Qué mala suerte tenerlo junto a sí una o dos noches y verlo totalmente cautivado por la Querida y Vieja Madre Tierra en su versión pernesa! Pero no había esperado tanto para desperdiciar una oportunidad como aquella. Continuaría esperando toda la noche. Y el día siguiente. Tenía bastante cantidad de polvo del placer para administrarle otra dosis en la próxima cena. Tal vez necesitaba tiempo para actuar.

—Realmente tiene unas proporciones magníficas, Sallah. ¡Mira aquí! —Enderezó el dorso y arqueó la espalda para relajar los músculos agarrotados. Sallah se arrodilló tras él y empezó a darle un suave masaje en los hombros, que estaban contraídos, mientras miraba el dibujo por encima de ellos.

El boceto en dos dimensiones había sido diestramente trazado con líneas vigorosas. Le había añadido las alturas trasera, frontal y lateral, dejándolas en blanco por honor a la verdad allí donde sus medidas no llegaban. Pero aquello sólo hacía que la caverna pareciera más misteriosa e imponente.

—¡Qué fortaleza hubiera sido en los viejos días! —Tarvi miró hacia el interior; sus grandes ojos claros brillaban y su rostro se iluminó al imaginar los cambios en la cámara que tenía ante el—.¡Caramba, podría haber alojado a tribus enteras! Y haberlas guardado durante años, protegidas de las invasiones. Hay agua fresca, ya sabes, bajando el tercer túnel de la izquierda. Claro, incluso el valle podría defenderse y éste ser el fuerte interior, bien resguardado, con ese bloque de piedra para intimidar y rechazar a los que quisieran escalarlo. No hay menos de dieciocho salidas diferentes de la cámara principal.

Sallah trabajo con sus manos en la nuca de Tarvi; luego en los músculos trapecios; después bajo a los deltoides, masajeando con firmeza, pero permitiendo también que sus dedos se entretuvieran en un movimiento que en otras ocasiones, cuando su intención era hacer a un hombre relajarse, había encontrado muy efectivo.

—Ah, qué amable eres, Sallah, sabiendo dónde tengo los 'músculos agarrotados. —Se giró ligeramente, no para evitar los dedos de Sallah, que seguían investigando en su masaje, sino para guiarlos a los puntos más doloridos. Apartó la mesa a un lado para dejar que los brazos le cayeran con naturalidad sobre el regazo mientras volvía la cabeza—. Hay un punto, en la undécima costilla… —sugirió; ella, obediente, encontró el nudo del músculo y-lo ablandó con manos expertas. Tarvi suspiró como un oscuro y pequeño felino al ser acariciado.

Sallah no dijo nada, pero se movió hacia adelante sólo lo suficiente como para que sus cuerpos se tocaran. Mientras sus dedos volvían al cuello, se atrevió a acercarse más hasta rozar suavemente los omóplatos del hombre. Pudo sentir la tensión del contacto, y cómo se aceleraba su respiración. Sus dedos dejaron de dar masaje y empezaron a acariciar, moviéndose por el pecho de Tarvi muy despacio. Él le cogió las manos, y Sallah pudo sentir su paz, una paz de mente y de aliento, mientras su cuerpo empezaba a estremecerse un poco.

—Tal vez ésta sea la ocasión —musitó Tarvi, como para sí mismo—. Nunca habrá una mejor. Y debe hacerse.

Con aquella flexibilidad que era tan característica en Tarvi como su inefable encanto, se volvió y la tomó entre sus brazos. Su expresión, extrañamente objetiva, como si la estuviese contemplando por primera vez, no era tan tierna y amorosa como ella hubiese deseado. Sus grandes y expresivos ojos pardos parecían casi tristes, aunque en la perfecta forma de sus labios había una sonrisa infinitamente amable, como si —el pensamiento irrumpió dentro del creciente placer de Sallah— no quisiera asustarla.

—Así que, Sallah —dijo con su rica y sensual voz de bajo— ésta eres tú.

Ella supo que tendría que interpretar ese críptico comentario; pero después él empezó a besarla y Sallah ya no sintió deseos de interpretar nada.

VIII

Cuatro yeguas, tres delfines hembra y doce vacas parieron en el mismo momento, o al menos así aseguraba el registro de aquella madrugada. Sean incluso permitió a Sorka que contemplara el nacimiento del potro que Pol y Bay habían designado para él. Se había mantenido aparentemente escéptico sobre el color y el sexo de la criatura, aunque tres días antes había sido testigo de que el primero de los animales de tiro nacidos para el grupo de su padre era exactamente igual a como lo habían solicitado: una robusta yegua baya, con las cañas blancas y una estrella en la frente, que había pesado más de setenta kilos al nacer y que se convertiría en la viva imagen del potro de Shire de cuyo esperma provenía.

Alguien había bromeado diciendo que los registros de Aterrizaje estaban convirtiendo las crónicas de Pern en una interminable inscripción de nacimientos. En dos años la nueva generación ya había comenzado y crecía día a día. No se daba una información tan precisa de los progresos humanos como de los referentes a los animales, pero también eran celebrados.

Las ovejas y la raza nubia de cabras, que de alguna manera se habían adaptado donde otras razas más resistentes no lo lograron, pastaban ya en los prados de Aterrizaje y pronto irían a las granjas de los cinturones templados del continente sur. Había tal abundancia de dragones vigilando los rebaños, cada vez más numerosos, que los ecólogos empezaban a preocuparse pensando que los animales pudieran perder sus habilidades naturales de autoprotección. Los dragones domesticados estaban demostrando ser extraordinariamente fieles a los humanos que los habían impresionado en el momento de la eclosión, incluso después de que su voraz apetito hubiera disminuido con la

madurez y fueran capaces de buscar el adecuado alimento por sí mismos.

El departamento de biología aumentaba sus conocimientos sobre las pequeñas criaturas día a día. Bay Harkenon y Pol Nietro habían descubierto un fenómeno que les causó una gran sorpresa. Cuando la pequeña reina de Bay y el bronce impresionado por Pol estaban apareándose, la sensualidad de los animales había asombrado a sus dueños por su intensidad. Se encontraron a sí mismos respondiendo a ese excitante estímulo a la manera humana. Tras la conmoción inicial, habían llegado a una conclusión por mutuo acuerdo: vivir juntos en una residencia más amplia. Asombrados por el potencial empático de los dragones, Bay y Pol pidieron y consiguieron el permiso de Kitti Fmg para intentar el acrecentamiento mediante síntesis mental de los catorce huevos que Mariah, la hembra de Bay, había concebido en su vuelo de apareamiento. Se preocuparon por la pequeña dorada Mariah bastante más de lo necesario, pero ni ella ni sus huevos sufrieron daño alguno. Cuando puso sus huevos acrecentados en una falsa playa, construida para la ocasión, Bay y Pol se sintieron llenos de contento.

La incorporación de la síntesis mental, desarrollada originariamente por los beltrae, una cultura eridani aislada en su recinto, despertó capacidades empáticas latentes. Los dragones siempre habían demostrado poseer tal capacidad, llegando a una comunicación casi telepática con algunas personas. Poseían una notable tendencia evolucionista que, al igual que en los delfines, había dado lugar a un animal capaz de comprender su entorno… Y también de controlarlo. De esta forma, motivados por el éxito que el acrecentamiento por síntesis mental había supuesto en los delfines, Bay y Pol tenían la esperanza de que los dragones pudieran alcanzar aún mayor empatía con las personas.

Al principio, los humanos de Beltrae que habían sido «tocados» eran mirados con desconfianza, por supuesto; pero tan pronto como sus admirables poderes empáticos con animales y con otras personas salieron a la luz, la técnica se extendió. Al final, muchos grupos tenían valiosos sanadores cuyas capacidades habían sido acrecentadas de esta manera. Por suerte, todo eso sucedió precisamente mucho antes de que el grupo para la Vida Humana Pura se hiciera poderoso.

A partir de sus estudios sobre los wherries y las serpientes de túnel, habían llegado a una valoración del potencial de los útiles y encantadores dragones. Se habían necesitado muchos experimentos con tejidos de dragón y con varias generaciones de las pequeñas serpientes de túnel para incorporarles el sistema de síntesis mental con éxito; pero la larga experiencia atesorada con especies tales como los delfines —y por supuesto los hombres— rindió sus frutos.

Todos en Aterrizaje habían llegado a tener un conocimiento básico de las costumbres, tanto biológicas como psicológicas, de los dragones, ya que había suficientes causas como para sentir agradecimiento hacia ellos y perdonarles sus pocos excesos naturales. Bay tenía conocimiento teórico de que algunos de los propietarios parecían sentir los «instintos primitivos» de sus criaturas: hambre, miedo, furia y un intenso impulso de apareamiento. No se le había ocurrido pensar que ella misma pudiera ser tan vulnerable como sus colegas más jóvenes. Aquello había sido una sorpresa muy placentera.

Red y Mairi Hanrahan daban gracias de que Sorka y Sean hubieran impresionado —la palabra, que se refería al acto de impresionar a un dragón, se había deslizado de alguna forma dentro del lenguaje común— a unos dragones que no tenían deseos de aparearse unos con otros. Seguían sin aprobar el estrecho vínculo que unía a Sorka con el chico, y pensaban que aún era demasiado joven para estar sujeta a irresistibles impulsos sexuales.

En aquella mañana, unos doce meses después del aterrizaje, en que la yegua que Sean había elegido para que pariera su potro prometido estaba dando a luz, no había duda de que Sorka, que ya tenía trece años, y Sean, dos años mayor, estaban en perfecta armonía con sus nerviosos y expectantes dragones. Los dos pardos y el bronce se habían posado en la valla que dividía el establo, y sus ojos centelleaban con una emoción que aumentaba mientras canturreaban su melodía de nacimiento. La pequeña yegua alazana se dejó caer en la paja para permitir que saliera la cabeza y las patas delanteras de su potro. Sobre los corrales, había un gran movimiento entre la población de dragones de Aterrizaje, que canturreaba y silbaba dando ánimos sin cesar.

Los dragones, muy aficionados a los nacimientos, no se perdían ni uno en Aterrizaje, y celebraban con aguda voz de tenor cada nueva llegada. Por suerte, se quedaban discretamente fuera de los alojamientos humanos. Los tocólogos de la colonia trabajaban sin descanso en los últimos tiempos, y habían tomado aprendices y reclutado comadronas. Si en un tejado se veía una formación de dragones, era una señal inequívoca de que se acercaba un nacimiento; nunca se equivocaban. Los tocólogos podían estimar cómo avanzaba el parto merced a la intensidad creciente del canto de bienvenida de los dragones. Aunque sus coros nocturnos impedían a los vecinos conciliar el sueño, la mayor parte de los miembros de la comunidad lo aceptaban con buen humor. Hasta los más intransigentes habían visto la forma en que los dragones protegían los rebaños y no tenían más remedio que apreciar su valor.

La yegua alazana empujó otra vez y el potro salió un poco más. Sean no pudo distinguir el color del animal, ya que tenía las patas, la cabeza y los cuartos delanteros mojados con los líquidos del parto. Después apareció el resto del cuerpo, seguido en un empujón final por los cuartos traseros. Entonces se pudo apreciar *que era un macho de piel moteada en oscuro. Con un grito de alegría e incredulidad, Sean se agachó sobre la cabeza del animal para secarla, aun antes de que la yegua pudiera limpiar a su cría. Sorka se abrazó feliz, mientras las lágrimas corrían por su rostro lleno de polvo. De un modo confuso escuchó los emocionados comentarios de las comadronas del reino animal que compartían con ellos el cobertizo.

—Es el único potro —informó el padre de Sorka, dirigiéndose a Sean y a su propia hija—. Como se pactó. Aunque la colonia necesitaba todas las hembras que pudiese alimentar, se había respetado el deseo de Sean de tener un potro. Y un semental nacido en el lugar sería siempre una garantía, aunque hubiese una gran cantidad de esperma en reserva.

—Un ejemplar grande —continuó Red, moviendo la cabeza en señal de aprobación—. Con más de siete palmos, si es que tengo buen ojo. Un robusto macho de nueve piedras.¹ Un buen ejemplar, y su madre lo ha parido ya como un caballo de guerra. —Acarició el cuello de la yegua, que estaba lamiendo al potro mientras éste mamaba ávido—. Ven aquí, Sorka —dijo a su hija al ver las lágrimas que manchaban su rostro—. Voy a mantener mi promesa: tú también tendrás un caballo.

Confirmó sus palabras con un abrazo.

—Sé que lo harás, papá —contestó ella, apretándose contra el pecho de Red—. Lloro porque me siento feliz al ver la alegría de Sean. Ya sabes que no creyó a Bay, ni por un momento.

Red Hanrahan no en tono bajo para que no lo oyera Sean. Aunque el chico no tenía ojos más que para mirar al potro, que hacía girar el muñón de su cola como si con aquello pudiera mamar más deprisa. Por una vez, la expresión cautelosa y a menudo cínica de Sean había sido sustituida por un gesto de asombrada ternura mientras se comía al potro con la mirada.

Sorka devolvió el abrazo a su padre, agradeciéndole la seguridad que le había dado, para después apartarse de el. El dragón bronce se dejo caer sobre su hombro y gorjeó en un tono feliz y comunicativo a la vez que enroscaba la cola en el cuello de Sorka, en actitud posesiva. Después se inclinó sobre el pecho de la niña para examinar más de cerca al recién llegado con sus ojos centelleantes de azul y verde. Animados por esto, los dos pardos de Sean descendieron a la valla más baja del establo e intercambiaron gorjeos y silbidos con Duke.

1.Piedra: medida de peso que equivale a unos 6,3 kilos.

—¿Dais vuestra aprobación? —les preguntó Sean, sonriendo a pesar del reto que había en su voz.

Ambos dragones movieron sus cabezas arriba y abajo con energía, extendieron sus alas —quejándose cada uno de que las del otro le estorbaban—, para recogerlas de nuevo sobre las espaldas y asegurar a Sean con toda locuacidad que daban su aprobación. El chico les sonrió.

—Es precioso, Sean. Justo lo que querías —dijo Sorka.

Inexplicablemente, Sean negó con la cabeza, dubitativo.

—Demasiado joven para que se pueda afirmar que será tan bueno como Cricket.

—¡Oh, eres el colmo!—le recriminó Sorka, furiosa. Salió del establo y casi arrancó la puerta de la valla al cerrarla con gran violencia.

—¿Qué es lo que he dicho?—le preguntó Sean a Red Hanrahan.

—¡Creo que tendrás que averiguarlo tú mismo, chaval! —Red le palmeó el hombro, a medias divertido y a medias preocupado por su hija—. Antes de salir da de comer a la yegua. ¿Lo harás, Sean?

Mientras caminaba por el pasillo examinando a los otros recién nacidos, Red Hanrahan reflexionó sobre la conducta de Sorka. Sólo tenía trece años, pero ya era una chica muy desarrollada que había tenido la menstruación casi un año antes. Que estaba loca por Sean era algo evidente para cualquiera, excepto para el propio Sean. Él se limitaba a tolerarla. Como hacía su familia. Mairi y Red habían hablado a menudo de ello; les preocupaba el ambiente del chico, aunque ambos reconocían que ya era hora de abandonar las viejas actitudes y prejuicios.

El mismo Sean había hecho varias concesiones notables. Ya fuera aguijoneado por la competencia con Sorka o por simple arrogancia masculina, había mejorado mucho en la lectura y la escritura, y con frecuencia utilizaba un visor para examinar textos de veterinaria en el despacho de Red. Éste a su vez se había preocupado de cultivar el interés del chico y de animarlo a que le ayudara con las crías. Era indudable que Sean tenía buena mano con los animales, no sólo con los caballos; aunque ignoraba por completo a las ovejas.

—Sean dice que las ovejas son para robarlas, venderlas o comérselas —explicó Sorka en una ocasión en que Red comentó la excepción que hacía Sean con estos animales.

Ocasionalmente, a Mairi le preocupaba el hecho de que Sorka siempre formara pareja con Sean cuando los asignaban a la misma expedición zoológica. Pero, como Sorka explicaba alegremente, Sean y ella se entendían bien y estaban más acostumbrados a tratar con animales y con fauna salvaje que los chicos criados en la ciudad. En la medida en que cumplían su parte de trabajo obligatorio para la colonia y además lo disfrutaban, salían ganando en el juego. Y Sean estaba contribuyendo más a los trabajos de Aterrizaje que la mayoría de su gente. Pero ocurría, como le comentó con preocupación una noche Mairi a su esposo, que Sean y Sorka estaban siendo ligados por la mente colectiva de Aterrizaje. Para su sorpresa, Red se encontró en el papel de abogado del diablo. Lo que sucedía era que ya se había acostumbrado a las maneras de Sean y sabía que carecía de importancia.

Según los conocimientos de Red, aquella mañana había sido la primera vez que Sorka había dado muestras de exasperación femenina; y se preguntó, preocupado, si la paciencia de su hija con la torpeza de Sean se había agotado o si, por el contrario, sus relaciones estaban entrando en una nueva fase. Ella había recibido una adecuada educación teórica sobre relaciones sexuales, pero hasta la fecha sólo había demostrado una paciente aceptación del comportamiento de Sean. Tendría que hablar con Mairi cuando tuviera ocasión.

—¡Red! ¡Reeeeeddd! —le llamó otro veterinario.

Corrió a la consulta. Mucho más tarde, por la noche, recordó el problema de Sorka y Sean; pero Mairi llevaba mucho rato dormida y, aunque ya estaba en el segundo¹ trimestre de su embarazo, trabajaba lo bastante en la guardería como para merecer el descanso.

*   *   *

El dedo que proyectaba hacia el oeste el continente meridional señalaba directamente a la gran isla, que destacaba su color de espliego sobre el mar gris de la mañana. Avril había despegado del campamento, aún vacío, antes de que amaneciera, después de haber dejado una nota explicando que se ausentaba por un día. A los otros no les importaría, y estaba tan harta de Ozzie Munson y de Cobber Alhinwa como éstos de ella.

El día anterior, los dos mineros habían encontrado una turquesa de muy buena calidad, pero se habían negado a explicarle dónde, limitándose a atormentarla con breves atisbos de aquella magnífica piedra veteada en azul celeste. Ella supo, en cuanto llegaron al campamento aquella tarde, que estaban excitados a causa de un trozo de piedra que se pasaban del uno al otro. Les había pedido que le dejaran verlo, y no contuvo su irritación cuando ambos mineros le dieron silencio por respuesta. Debería tener mucho cuidado con ellos, pensó. Se creían demasiado listos. De cualquier modo, una turquesa, aunque tuviera valor en la Tierra por su rareza, no merecía que intentara congraciarse con aquellos dos idiotas.

Después, durante la cena, mientras ellos seguían hablando en voz baja y mirándola de vez en cuando con maliciosas sonrisas, empezó a preguntarse si habrían oído algo en particular que les hubiese hecho reaccionar de aquella manera ante su cortés y tímida petición.

Trató de recordar si habían trabajado alguna vez con Bart Lemos. Pero él estaba en los yacimientos de la montaña de Andiyar. Por una vez, debía haber guardado silencio acerca de las pepitas de oro que estaba extrayendo del arroyo de montaña que corría cerca del campamento. Respetando el pacto que hicieron en la «Yoko», se las había entregado para que las guardara en su escondrijo, de Aterrizaje. Avril no le había confiado todo su plan, porque, si le daban unos pocos tragos de quikal, Bart Lemos era capaz de contarle la historia a cualquiera.

Tal vez Stev Kimmer no fuera tan buen aliado como le pareció al principio, al escuchar sus quejas llenas de ironía e ingenio durante el último año de aquel viaje interminable a este planeta dejado de la mano de Dios. Era más atractivo que los otros; de hecho, era muy atractivo y, algo aún más importante, voluptuoso; con unos deseos de experimentar que el tan alabado almirante Benden nunca había demostrado. Era un verdadero pelmazo en la cama nuestro querido almirante. Maldito Paul Benden. ¿Por qué se habría vuelto tan frío con ella? Después de tantas muestras de admiración y devoción, Avril se había sentido tan segura que incluso había llegado a tocar con su mano el contrato matrimonial. Pero después, a poco menos de un año de su lugar de destino, cuando el brillo de Rukbat era ya algo más que un punto en la negrura del espacio, Benden había cambiado. De pronto, ya no tenía tiempo para ella, en absoluto. Bien, pues se iba a enterar de qué estaba hecha Avril Bitra. Y entonces sería demasiado tarde.

Allí en la Tierra, cuando la excitación de la guerra nathi se extinguió, ir a colonizar le había parecido una buena idea. Cualquier otra alternativa excepto Alfa Centauri, que todo el mundo sabía que estaba controlada por las Primeras Familias y por las compañías fundadoras, no era mejor que la Tierra o que desmoronarse poco a poco en un pesado navío mercante. Avril incluso había pensado en tripular naves mineras entre los Cinturones hasta que estalló la Cúpula Roosevelt sin causa aparente, matando a la mayor parte de sus diez mil habitantes. Luego le atrajo la oportunidad de gobernar en un nuevo mundo. Con los años había adquirido suficiente experiencia en perfiles psicológicos como para saber la forma de controlar su pulso y las respuestas que debía dar a las estúpidas preguntas que, según se suponía, separaban la verdad de la mentira. Y así la habían aceptado como piloto espacial para la expedición a Pern.

Pero puesto que no había conseguido atrapar a Paul Benden, el que iba a ser primer líder de Pern (según sus cálculos, éste terminaría imponiendo su brillante personalidad a la más diluida de Emily Boíl en cuanto aterrizaran en el planeta), decidió que pasar el resto de su vida en la oscuridad, al final de la Vía Láctea, era algo insoportable. Después de todo, era una piloto espacial competente y con una nave, mapas y un tanque de hibernación, podría llegar a algún otro planeta civilizado y refinado en el que disfrutara del estilo de vida que le gustaba.

Había empezado con Stev Kimmer en parte para mitigar el dolor por la pérdida de Paul Benden. Después, al reparar en que Bart Lemos se las ingeniaba para pegarse a ella siempre que Stev estaba de servicio, le animó también. Nabhi Nabol se unió al grupo una noche, con algunos más. Bart y Nabol eran pilotos, y ambos tenían otras aptitudes secundarias bastante útiles: Bart en minería y Naom en ordenadores. Stev era un ingeniero mecánico con una increíble capacidad para diagnosticar fallos en los ordenadores y para recomponer chips de modo que pudieran hacer el doble del trabajo para el que habían sido programados.

Para que el plan tomara forma en su mente, reunió amigos que le fueran útiles. La mayoría eran contratados como ella, o armadores a los que les correspondían posesiones pequeñas y que estaban empezando a sentirse estafados por el reparto. En el fondo de su mente también estaba la idea de que sería divertido comprobar si era capaz de crear la suficiente discordia para derrocar a sus benévolos jefes y gobernar Pern, sin necesidad de tener que contraer matrimonio con Paul Benden. Para eso habría que esperar a que llegara el momento propicio, una vez que la colonia estuviese establecida y comenzaran los problemas.

Hasta entonces, exceptuando pequeños incidentes, no se habían presentado dificultades; al menos de la clase que sus propósitos requerían. Todos andaban muy ocupados corriendo aquí y allá, estableciéndose, criando ganado y apresurándose de un lado a otro para atender su hacienda. Avril despreciaba a los colonos por ese entusiasmo que sentían ante un mundo tan espantoso, vacío y desolado, con su fauna ruidosa y sus miles de seres bullendo, reptando o volando. En todo el planeta no había un solo animal nativo que fuera realmente aceptable; estaba empezando a cansarse de comer pescado o wherry, que a veces sabía más a pescado que lo que sacaban del mar. Incluso la carne de buey envasada era mejor que aquello.

Su decisión de abandonar aquel mundo desdichado y primitivo se reforzaba día a día. Pero iba a dejarlo con estilo, y al infierno los demás.

Stev Kimmer era esencial para la huida. Estaba construyendo para ella una baliza de emergencia con lo que había encontrado en la «Yokohama»; sin ese instrumento esencial, su plan sería inviable. Y también había que tenerle a mano para cuando llegara el momento de apoderarse de la lancha del capitán.

Aún más importante era que Kimmer quisiera participar en su plan de vallar los sectores exactos de la isla para buscar los yacimientos de gemas que ella sabía que estaban allí. La abuelita Shavva había dejado a su única descendiente un legado que había que aprovechar.

Kimmer iba a solicitar un deslizador para siete días, con el pretexto, totalmente creíble, de ver tierras para asentarse. Daría a entender que su búsqueda se limitaría al continente meridional. Como veterano de la guerra nathi, tenía un lote dos veces superior al de Avril. Nunca había aceptado el hecho de que los armadores tuvieran más que cualquier contratado, incluyéndola a ella, la piloto espacial, que los había llevado a salvo hasta aquel estúpido lugar.

Malditos Munson y Alhinwa… Podían haberle dicho de dónde habían extraído la turquesa. Pern era un mundo virgen con abundancia de metales y minerales aún in- tocados por prospectores sin escrúpulos o codiciosos comerciantes. Había suficiente para todos. De regreso en otro mundo más refinado, cualquier caprichoso coleccionista le hubiera quitado de las manos un buen trozo de aquella piedra veteada en azul celeste. ¡Y cuanto más alto fuera su precio, más se interesarían los coleccionistas!

¿Por qué no había tenido noticias de Nabhi? Sospechaba que podía estar tramando su propio plan, en vez del que ella había trazado. Tendría que vigilarlo; era un tipo retorcido. Muy parecido a ella. Pero, en aquel juego, ella tenía la carta más alta, puesto que era piloto y Nabhi carecía de conocimientos para poder volver a casa. Él estaba obligado a llevarla consigo, pero Avril a él no… a no ser que le conviniera. Nabol no era tan bueno como Kimmer para sus propósitos, pero podía servir en caso de apuro.

Ya casi había terminado de cruzar la distancia que separaba el continente de la isla; podía ver cómo las olas azotaban las rocas de granito. Viró a babor, buscando la entrada del puerto natural en el que había acampado el anterior equipo de exploración. Le había dicho a Kimmer que se encontrarían allí. Se sentía mejor en un sitio que alguien hubiera ocupado antes. Le molestaba oír a esos estúpidos colonos insistiendo en lo de ser los «primeros» en ver tal cosa o los «primeros» en pisar tal sitio, o asistir a las discusiones sobre nombres que noche tras noche ocupaban la mayor parte de las conversaciones alrededor del fuego. ¡A la mierda el lago de Drake! ¡Ese burro engreído!

Corrigió su curso al divisar los dos espolones de roca que formaban un rompeolas para el puerto natural, cuya forma era toscamente oval. Kimmer debía de haber escondido el deslizador de alguna manera por si acaso… Suspiró con amarga diversión al caer en la cuenta. ¡Como si alguien en aquel bendito mundo se preocupara de lo que hacía el vecino! «Aquí todos somos iguales». Así lo han ordenado nuestros nobles y bravos caudillos. Los mismos derechos para compartir la riqueza de Pern. Puedes asegurarlo. ¡Sólo que yo voy a llevarme mi parte de igualdad antes que nadie y a sacudirme el polvo de este planeta de las botas!

Justo al sobrevolar el rompeolas, a estribor, en un repecho sobre la playa, vio un destello metálico bajo el exuberante follaje. Al lado se levantaba el humo de la pequeña fogata de Kimmer. Avril aterrizó junto al deslizador de Stev.

—Tenías razón al escoger este lugar, nena —la saludó Kimmer moviendo el puño alzado en señal de victoria—, llegué ayer por la tarde, con un buen viento de cola todo el camino, así que empecé. ¡Y mira lo que he encontrado!

—Déjame ver —repuso Avril, reteniendo el aliento por la ansiedad, aunque no le gustaba nada que aquel presuntuoso hiciera exploraciones en solitario.

Con una amplia sonrisa, Kimmer empezó a abrir lentamente los dedos, a la vez que bajaba la mano para que Avril pudiera ver la gran piedra gris que tenía en ella. La ansiedad de la mujer se convirtió en desaliento, hasta que Kimmer hizo girar la piedra en su mano ligeramente y pudo captar un inconfundible destello verde, medio enterrado en un extremo.

—¡Dios! —Avril le quitó la piedra de la mano y la levantó al sol, que ya había salido sobre el océano. Se humedeció el dedo y frotó la parte verde.

—También he encontrado esto —dijo Kimmer.

Avril alzó la vista para ver lo que mostraba Kimmer: una piedra verde y cuadrada del tamaño de la cazoleta de una cuchara, con los bordes rotos allí donde había sido arrancada de una cavidad de piedra caliza.

En su afán por coger la esmeralda en bruto, casi tiró la piedra con su tesoro aún escondido. La levantó al sol y vio que tenía un defecto, pero no había nada que decir de la transparencia de su verde oscuro. La sopesó. ¡Vaya, debía pesar treinta o cuarenta quilates! Si se le daba a un buen tallador que eliminara la parte defectuosa, aún podría conseguirse una magnífica piedra de quince quilates. Y si no era más que una muestra… La idea de aprender el oficio de tallador y de utilizar aquella fabulosa piedra para practicar le pareció divertida.

—¿Dónde? —preguntó. La impaciencia casi le impedía respirar.

—Por allí. —Kimmer se volvió y señaló hacia la espesa vegetación—. Hay una cueva entera llena de esmeraldas incrustadas en la roca.

—¿Así que te limitaste a entrar y ellas destellaron para ti? —Avril se obligó a hablar en un tono ligero, divertido, a la vez que dedicaba una sonrisa de aprobación al risueño Kimmer. Se le veía tan satisfecho de sí mismo…

—Te he hecho klah. —Kimmer señaló hacia el fuego, donde había colocado un trébede, junto a unas rocas para proteger el cazo.

—¡Esa abominable bazofia! —exclamó Avril.

En la flota se había aficionado al café fuerte, que se terminó en aquella patética fiesta de Acción de Gracias… sin que nadie lo aprovechara, derramado por el terremoto que volcó los recipientes. El último café de la Tierra fue absorbido por el suelo de Pern.

—Bueno, si usas bastante edulcorante no es tan malo. —Kimmer le sirvió una taza aunque ella no había dicho que quisiera—. Dicen que tiene tanta cafeína como el café o el té. El secreto está en secar del todo la corteza antes de molerla y hacer la infusión.

Tras echar edulcorante en la taza se la pasó, esperando que ella le diera las gracias por sus atenciones. Avril no podía permitirse desairar a Kimmer aunque le resultara tan irritante como podría ser cualquier colono al aprobar los buenos sucedáneos del lugar.

—Lo siento, Stev —dijo, sonriendo para pedirle disculpas a la vez que cogía la taza—. Son los nervios de la mañana. La verdad es que echo de menos el café.

Él se encogió de hombros.

—No tendremos que echarlo de menos durante mucho tiempo, ¿verdad?

Avril siguió sonriendo, mientras se preguntaba si Kimmer sería consciente de lo vacuo que parecía. Si hubiera tenido más cuidado con Paul, se amonestó con severidad, podría haber sido la primera dama de Pern. ¿En qué se había equivocado? Hubiera jurado que era perfectamente capaz de mantenerlo interesado. Todo había ido a la perfección hasta que entraron en el sistema de Rukbat. Después, Paul la había ignorado como si no existiera. ¡Y eso que fui yo quien los traje aquí!

—¿Avril?

La impaciencia en la voz de Stev Kimmer la devolvió al presente.

—¡Perdona! —dijo.

—Te estaba diciendo que ya tengo comida para todo el día, así que en cuanto acabes con eso podemos irnos.

Avril volcó su taza y observó cómo la arena blanca quedaba momentáneamente manchada por aquel oscuro líquido. Sacudió la taza para escurrir las últimas gotas, la puso boca arriba junto al fuego, como un buen colono, y se levantó, a la par que le dirigía una deslumbrante sonrisa a Kimmer.

—Bueno, ¡vamos!

SEGUNDA PARTE

Hebras

I

Pern 5.4.08.

Tal vez el hecho de que la gente estuviera tan acostumbrada a los dragones después de casi ocho años de estrecha asociación fue la causa de que nadie prestara demasiada atención al comportamiento de las criaturas. Los que se percataron de sus hábitos inusuales pensaron que los dragones estaban simplemente dedicándose a un nuevo juego, ya que siempre inventaban diversiones. Más tarde recordarían que los dragones intentaron conducir los rebaños de vuelta a sus establos. También demasiado tarde, los encargados de los delfines recordarían que Bessie，Lottie y Maximilian, todos ellos del tipo nariz de botella, habían derrochado esfuerzos en sus intentos de explicar a sus amigos humanos el motivo de que las formas de vida marina indígena se estuvieran apresurando hacia el este en busca de una fuente de alimento.

En su hogar de la Plaza de Europa, Sabra Ongola-Stein creyó que Fancy, el dragón de la familia, estaba atacando a su hijo de tres años mientras jugaba en el patio. La pequeña hembra dorada se agarraba a la camisa de Shuvin e intentaba apartarlo de su montón de arena y de su camión de juguete favorito. Sabra cogió al niño, apartando a Fancy a golpes; pero la hembra siguió revoloteando sobre ella a la vez que gorgeaba aliviada. Desde luego era un comportamiento desconcertante; pero, aunque el tejido de la camisa se había roto, Sabra no vio en la carne de Shuvin marca alguna de las garras del dragón. Y también era extraño que

Shuvin no llorara. Lo único que quería era regresar al patio para jugar con su camión mientras Sabra intentaba cambiarle de camisa.

Más sorprendente fue que Fancy intentara entrar en la casa con ellos, pero Sabra cerró la puerta justo a tiempo. Mientras estaba apoyada contra ella, tratando de tomar aliento, vio a través de la ventana a otros dragones que también estaban actuando de una forma muy peculiar. El hecho de que según los informes, los dragones jamás herían a las personas, ni siquiera en el ardor de la cópula, la tranquilizó de algún modo; pero no eran las ansias de aparearse lo que les excitaba tanto, puesto que las hembras verdes estaban allí, volando en círculos con el mismo frenesí que los demás. Y cuando una hembra dorada volaba para aparearse, las verdes siempre se apartaban del camino. Además, Fancy no estaba en su época de celo.

Mientras forcejeaba con Shuvin para cambiarlo de camisa a pesar de sus protestas, se dio cuenta de que los chillidos que traspasaban las gruesas paredes de plástico expresaban miedo. Sabra conocía los diversos sonidos que producían los dragones tan bien como cualquier otra persona de Aterrizaje. ¿De qué podían tener miedo?

Cerca de la Cordillera Oeste habían divisado ocasionalmente una gran criatura alada, tal vez un wherry enorme; pero era improbable que se hubiese aventurado tan al este. ¿Qué otro peligro podía haber en una mañana tan hermosa de principios de primavera? Aquella nube, que manchaba de gris el horizonte, anunciaba próximas lluvias, pero eso sería bueno para los campos de cereales, que ya estaban brotando. Tal vez debería recoger la ropa que tenía tendida. A veces echaba de menos las ventajas de la vieja Tierra, cuando con apretar un botón bastaba para librarse de las pesadas y monótonas labores de la casa. Era una pena que el consejo nunca reflexionara sobre la posibilidad de obligar a los infractores a realizar las tareas domésticas como castigo por su conducta desordenada. Remetió la camisa de Shuvin en sus pantalones y a cambio el niño le dio un beso húmedo y cariñoso.

—El camión, mamá, ¿puedo cogerlo?

Al escuchar la ansiosa pregunta de su hijo, Sabra reparó de repente en el silencio, en la ausencia de esa habitual y alegre cacofonía de coros de dragones que era la música de fondo de la vida cotidiana en Aterrizaje y en casi todos los asentamientos a lo largo del continente sur. Aquel silencio tan absoluto daba miedo. Perpleja y sin soltar a Shuvin, que quería salir enseguida y jugar con la arena, Sabra miró por la ventana trasera a través del plástico transparente. No había ningún dragón a la vista. Ni siquiera en casa de Betty Musgrave-Blake, y allí debería verse la habitual congregación que acompañaba a los nacimientos. Betty estaba esperando su segundo hijo; y Sabra había visto llegar a Basil, el tocólogo, junto con Greta, una aprendiza de comadrona muy competente.

¿Dónde estaban los dragones? Jamás se han perdido un nacimiento.

A pesar de que Aterrizaje estaba ya bien consolidado, aún se suponía que había que informar de cualquier cosa inusual que sucediera en Pern. Sabra marcó el número de Ongola en la unidad de comunicación, pero la línea estaba ocupada. Mientras estaba al teléfono, Shuvin alargó la mano hasta el tirador de la puerta y la abrió; por encima del hombro dirigió una traviesa sonrisa a su madre, a la vez que volvía a ejercitar esta nueva habilidad. Sabra sonrió en señal de consentimiento y marcó el número de Bay. Quizá la zoóloga supiera que les estaba ocurriendo a sus criaturas favoritas.

Al sureste de Aterrizaje, Sean y Sorka estaban cazando wherries para la comida de la fiesta semanal. A medida que los asentamientos humanos se extendían, los cazadores tenían que alejarse más y más.

—Ni siquiera están intentando cazar, Sorka —dijo Sean, con el ceño fruncido—. Llevan la mitad de la mañana discutiendo. Malditos estúpidos. —Levantó un brazo moreno y musculoso para hacer un gesto de enojo a sus ocho dragones—. ¡Levantad el vuelo, tontos con alas! ¡Hemos venido a cazar!

Sin hacerle caso, los veteranos pardos siguieron con lo que parecía una agria discusión con los menta sintetizados, y también, de una forma más agresiva, con la reina de Sean, Blazer. Esa conducta era por completo anormal. Blazer, que había sido mejorada genéticamente por Bay Harkenon, sabía conseguir que la obedecieran los de colores inferiores, como las demás hembras doradas fértiles.

—Los míos están igual —dijo Sorka al ver cómo sus cinco dragones se unían a los de Sean—. ¡Cielos, vienen por nosotros'. —Aflojo las riendas y apretó las piernas contra los costados de su yegua baya, pero se detuvo al ver cómo Sean obligaba a Cricket a dar la vuelta para enfrentarse a los dragones y levantaba una mano imperiosa. Se sintió aún más perpleja al observar que los dragones adoptaban una formación de ataque, mientras emitían inexplicables gritos de alarma y terror.

—¿Peligro? ¿Dónde? —Sean hizo que Cricket girara sobre sus ancas, un truco que Sorka no había logrado nunca enseñar a Doove a pesar de la ayuda del chico y de su propia paciencia inagotable. Sean oteó el horizonte y, al percatarse de que los dragones apuntaban hacia el este, detuvo a Cricket.

Blazer se posó sobre el hombro de Sean, enroscó la cola alrededor de su cuello y de su bíceps izquierdo y chilló a los otros dragones. La interacción que percibía dejó perplejo a Sean. ¿Una reina recibiendo órdenes de los pardos? Pero se olvidó de ello al darse cuenta de que los pensamientos de Blazer eran cada vez más temerosos.

—¿Aterrizaje en peligro? —preguntó—. ¿Buscar refugio?

Al escuchar las palabras de Sean, Sorka comprendió lo que trataban de explicarle sus bronces. Sean siempre era más rápido leyendo las imágenes mentales de sus dragones acrecentados, sobre todo las de Blazer, que eran las más coherentes. Ella anhelaba a menudo tener una hembra dorada, pero quería a sus bronces y pardos demasiado para solicitar una.

—Es lo mismo que me están diciendo a mí —dijo Sorka, cuando sus cinco dragones empezaron a tirar de diversas parte de su ropa. Aunque Sean solía cazar desnudo de cintura para arriba, ella tenía demasiado pudor para cabalgar a gusto de esa guisa; la camisa de cuero sin mangas le proporcionaba seguridad y a la vez protección contra las uñas de los dragones. El bronce Emmett se situó sobre Doove, agarró una oreja y las crines y empezó a tirar, intentando girar la cabeza de la yegua.

—¡Algo grande, algo peligroso y que busquemos refugio! —exclamó Sean, meneando la cabeza—. Sólo es una tormenta, amigos. ¡Mirad, sólo es una nube!

Sorka miró hacia el este, preocupada. La altura en que se encontraban sobre la meseta sólo les permitía vislumbrar el mar.

—Esa formación de nubes es muy extraña, Sean. Nunca he visto nada así. Se parece a las nubes de nieve que aparecían de continuo en Irlanda.

Sean arrugó el entrecejo y apretó los muslos contra los flancos del caballo. Cricket, captando el apremiante temor de los dragones, se encabritó en el acto de la forma en que lo habían enseñado, pero era evidente que cuando Sean le dejara iba a lanzarse a galope tendido. Los ojos del semental giraban angustiadamente en sus órbitas, mientras él resoplaba. También Doove estaba nerviosa, incitada por el peculiar apremio de Emmett.

—Aquí no nieva, Sorka, pero tienes razón respecto al color y la forma. Por mil diablos, sea lo que sea esa lluvia, se ve condenadamente bien. La lluvia aquí no cae de esa manera.

Duke y los primeros pardos de Sean prorrumpieron en agudos chillidos de frustración y terror. Blazer trompeteó una enérgica orden. Lo siguiente que vieron Sean y Sorka fue que ambos caballos, aguijoneados por pinchazos en las grupas propinados estratégicamente por los dragones, salían de estampida hacia el noroeste, siguiendo el rumbo que les marcaba la bandada. Ni las riendas, ni las piernas, ni las sillas tenían el menor efecto sobre los caballos, enloquecidos de dolor, pues cada vez que intentaban obedecer a sus jinetes los vigilantes dragones volvían a pincharles.

—¿Qué demonios les pasa? —gritó Sean, tirando de la jáquima que usaba, en lugar del bocado normal, para no lastimar la delicada boca de Cricket—. Juro que aplastaré sus malditos hocicos.

—No, Sean —exclamó Sorka, inclinándose hacia adelante para seguir el salto de su yegua—. Duke está aterrorizado por esa nube. Todos los míos lo están. ¡Nunca harían daño a los caballos! Estaríamos locos si no les hiciéramos caso.

—¡Como si pudiéramos no hacérselo!

Los caballos se estaban precipitando en dirección al fondo de un barranco. Sean necesitó de toda su habilidad para mantenerse sobre Cricket, mientras percibía el alivio de Blazer por haber conseguido llevarles a un lugar seguro.

—¿Seguro? ¿De qué hay que protegerse? —murmuró, lleno de rabia por la impotencia que sentía ante un animal que en sus siete años de vida nunca lo había desobedecido, un animal al que creía comprender mejor que a cualquier ser humano del planeta.

El ritmo del galope prosiguió, sin aminorar a pesar de que Sean podía sentir que su semental gris, fuerte como era, empezaba a cansarse. Los dragones condujeron a los caballos hacia adelante, a uno de los pequeños lagos que salpicaban aquella parte del continente.

—¿Por qué al agua, Sean? —gritó Sorka, a la vez que se retrepaba en la silla y tiraba de las riendas de Doove. Cuando la yegua, obediente, aminoró su trote, Duke y los otros dos bronces protestaron con un chillido y volvieron a pincharla en las grupas, ya sangrantes.

La yegua, relinchando y con los ojos blancos de terror, saltó al agua, y a punto estuvo de descabalgar a su jinete. Tras ella se precipitó el semental, espoleado por las afiladas garras de los dragones de Sean.

El lago, un profundo cuenco que recogía las aguas de las colinas cercanas, tenía una pequeña playa; pronto, los caballos estuvieron nadando en él, impulsados por los dragones que los guiaban con determinación hacia el saliente rocoso que había al otro lado. Sean y Sorka tomaban el sol a menudo en aquel repecho; les gustaba tirarse desde allí al agua, que llenaba el declive.

—¿El saliente? ¿Quieren que nos metamos debajo del saliente? Ahí el agua es muy profunda.

—¿Por qué? —seguía preguntando Sorka—. Sólo va a llover. —Estaba nadando junto a Doove, con una mano en el pomo de la silla y la otra sujetando las riendas para dejar que la yegua la arrastrara en su avance—. ¿Dónde se han ido todos?

Sean, sin dejar de nadar junto a Cricket, se volvió para mirar el camino que habían seguido hasta allí. Sus ojos se desorbitaron.

—Eso no es lluvia. ¡Nada, Sorka! ¡Nada hacia el saliente!

Sorka dirigió la vista atrás por encima de su hombro y vio lo que había asustado al joven, que no solía dejarse perturbar por nada. El terror dio fuerzas a su brazo, y, tirando de las riendas, obligó a Doove a realizar un esfuerzo aún mayor. Ya estaban cerca del repecho, de la poca protección que podía brindarles ante aquella plateada y siseante lluvia que caía ominosa sobre el bosque que acababan de dejar atrás.

—¿Dónde están los dragones? —gimió Sorka, al tiempo que se metía bajo el saliente. Tiró de Doove, intentando que la yegua le siguiera.

—¡En el sitio más seguro para nosotros, sin duda! —La voz de Sean mostraba su furia mientras obligaba a Cricket a resguardarse bajo el repecho. Había justo el espacio suficiente para que los caballos pudieran mantener la cabeza sobre el nivel del agua, pero no tenían apoyo para las patas, que movían sin cesar.

De pronto, ambas bestias dejaron de resistirse y empezaron a presionarlos contra la pared interior, relinchando presas del terror.

—¡Levanta las piernas, Sorka! ¡Apóyate contra la pared! —gritó Sean, y le mostró cómo había que hacerlo.

Oyeron entonces el siseo sobre el agua. Miraron hacia allí por encima de las cabezas de los aterrorizados caballos y vieron que caían unas hebras, finas y alargadas. Las aguas del lago se enturbiaron de repente y se llenaron por completo de aletas de los pececillos que habitaban en los riachuelos .

—¡Dios! ¡Mira eso! —Sean señaló excitado un pequeño chorro de fuego justo sobre la superficie del lago que estaba quemando una gran maraña de aquella cosa antes de que cayera al agua.

—¡Por allí también! —dijo Sorka, y en ese momento oyeron el canto de los dragones, nervioso pero exultante. Bajo el saliente y comprimidos contra la pared, apenas pudieron captar más que fugaces imágenes de las criaturas y de aquellas inesperadas llamas.

De pronto, Sorka recordó aquel día ya lejano en que había contemplado por vez primera a los dragones defendiendo a los animales de corral. Entonces tuvo la certeza de que Duke había atacado con llamas a un wherry.

—Ya ha ocurrido antes, Sean —dijo, y sus dedos resbalaron al tratar de agarrarse al hombro del joven para llamar su atención—. De alguna forma, escupen fuego. A lo mejor sirve para eso su segundo estómago.

—Bueno, me alegro de que no sean unos cobardes —murmuró Sean, acercándose con cautela a la salida—. No, no son cobardes en absoluto —añadió, lanzando un suspiro de alivio—. Ven aquí, Sorka.

Dirigiendo una mirada angustiada a Doove, Sorka se acercó a Sean y gritó de júbilo y sorpresa. Su bandada de dragones se había visto acrecentada en gran número. Los pequeños animales parecían guardar turno para arrojarse en picado contra la perniciosa lluvia, sus chorros de llamas reducían a pavesas aquel horror, que caía convertido en cenizas sobre la superficie del lago, donde millares de bocas de pez las engullían.

—Mira, Sorka, los dragones están protegiendo el saliente.

Sorka pudo ver cómo la amenazante lluvia caía sin obstáculos al lago fuera de la zona de luego de los dragones.

—¡Dios mío, Sean, mira lo que hace con los arbustos! —Señaló con el dedo hacia la orilla. Los espesos macizos de matorrales que acababan de atravesar a caballo ya no se veían: estaban cubiertos por una masa de «cosas» que se retorcían y parecían crecer mientras las contemplaban. Sorka sintió que se le revolvía el estómago, y sólo esforzándose al máximo consiguió no vomitar el desayuno. Los labios de Sean se habían quedado blancos y tenía las manos, que no dejaban de moverse rítmicamente para mantenerlo flotando, crispadas.

—No me extraña que los dragones estuviesen aterrorizados. —Impotente, golpeó el agua con los puños, formando unas pequeñas olas. Duke apareció de repente, revoloteando fuera del repecho para echar una mirada. Se detuvo sólo lo suficiente para tranquilizarlos con un grito y después desapareció, literalmente—. Bueno —dijo Sean—， si yo fuera Pol Nietro diría que ese vuelo instantáneo que poseen es el mejor mecanismo de defensa que cualquier especie pueda desarrollar. —Una alargada hebra resbaló por el saliente y colgó un momento ante sus ojos horrorizados, y un instante después fue abrasada por una llama.

Asqueado, Sean echó agua sobre los restos, apartando las motas flotantes de Sorka y de él. A su espalda la respiración de los caballos revelaba auténtico pavor.

—¿Cuánto durará? —se preguntó Sean deslizándose hacia Cricket y acariciándole la cabeza—. ¿Cuánto durará?

—No se trata de actividad de apareamiento —le explicó Bay a Sabra al recibir su llamada—, y es una pauta de conducta totalmente irracional. —Intentó recordar todo lo que sabía y lo que había observado sobre los dragones, mientras miraba por la ventana. En aquel momento, un deslizador despegó de su aparcamiento, junto a la torre meteorológica, para dirigirse a toda velocidad hacia la tormenta—. Deja que consulte mis archivos y que hable con Pol. Te llamaré después. En verdad es algo muy extraño.

Pol estaba trabajando en el bancal de verduras que tenían tras la casa. Al verla llegar la saludó con la mano alegremente, se echó a un lado la gorra y se secó la frente llena de sudor. Habían enriquecido la tierra del jardín y la habían mejorado cuidadosamente con diversas especies de escarabajos y lombrices terrestres que se sentían tan felices aireando el suelo de Pern como el de la Tierra, y que completaban la labor de las especies locales, más perezosas. Bay observó cómo Pol dejaba de enjugarse la frente para mirar a su alrededor; supuso que acababa de reparar en la ausencia de los dragones.

—¿Adonde se han ido todos? —La mirada de Pol buscó en las otras plazas residenciales y en el techo de Betty, que estaba vacío—. Ha ocurrido de repente, ¿no?

—Sabra acaba de llamarme. Me ha dicho que Fancy ha atacado, al pequeño Shuvin. Sin ninguna razón para ello, aunque al menos sus garras no han atravesado la ropa y, por tanto, no han tocado su piel. Después, Fancy intentó entrar con ellos en la casa. Según me ha dicho Sabra, parecía que estaba asustada.

Pol enarcó las cejas, sorprendido, y siguió enjugándose la frente, para luego secar también la tirilla de la gorra antes de volver a ponérsela. Se apoyó sobre la azada y miró a su alrededor. Fue entonces cuando vio las nubes grisáceas.

—No me gusta nada el aspecto que tienen esas nubes —dijo—. Me sentiré mucho más tranquilo cuando hayan pasado. —Sonrió—. Mientras, vamos a ver tus notas sobre los mentasintetizados. Fancy pertenece a ese grupo, no es nativa.

De pronto, el aire se llenó de dragones asustados que no dejaban de chillar y de gritar.

—¿Dónde han estado esos bichejos? —se preguntó Pol y, quitándose la gorra, la sacudió furiosamente delante de su cara—. ¡Puaj! ¡Huelen fatal!

Bay se tapó la nariz y corrió a refugiarse en la casa.

—Sí que huelen mal. Apestan a azufre.

De aquel remolino de cientos de dragones se destacaron seis, que bajaron en picado sobre Bay y Pol y empezaron a azotarles las espaldas y a chillar para obligarles a correr hacia adelante.

—Creo que nos están llevando a la casa, Pol —dijo Bay. Se detuvo un momento para estudiar aquel extraño comportamiento, pero su dragón reina la agarró por el pelo y los dos bronces por la parte delantera de la blusa, y los tres juntos tiraron de ella hacia adelante. Sus gritos se hicieron más frenéticos.

—Me parece que tienes razón. Y también lo están haciendo con otros.

—Nunca había visto tantos dragones. Normalmente aquí no tenemos tal concentración. —Bay siguió adelante, cooperando con sus dragones con un pesado trote—. ¡La mayoría son salvajes! Mira, algunas reinas son mucho más pequeñas. Y además hay predominio de verdes. Es fascinante.

—Muchísimo —corroboró Pol, ligeramente divertido al ver que los dragones que eran sus amigos particulares habían entrado en la casa y estaban haciendo esfuerzos en común para cerrar la puerta tras los dos humanos—. De lo más sorprendente.

Bay ya estaba sentada junto a su terminal.

—Evidentemente, se trata de algo dañino tanto para ellos como para nosotros.

—Preferiría que se tranquilizaran —dijo Pol. Los dragones estaban revoloteando sin cesar por el salón, el dormitorio, el cuarto de baño e incluso por el anexo que habían convertido en un laboratorio, pequeño pero bien equipado—. Esto es demasiado. Bay, dile a tu reina que se calme, y así los otros seguirán su ejemplo.

—Díselo tú mismo, Pol, mientras accedo al programa sobre conducta. Te obedecerá a ti igual que a mí.

Pol intentó persuadir a Mariah para que se posara en su brazo. Pero apenas lo hacía ya echaba a volar otra vez, y lo mismo los otros dragones. Ni siquiera un exquisito bocado de su pescado favorito pudo convencerla. Pol se asomó a la ventana para ver si había otros que estuvieran experimentando la misma histeria colectiva, y vio que no había gente en las plazas. También divisó nubes de polvo junto a los establos de los veterinarios y dragones describiendo oscuros círculos en el cielo mientras intentaban conducir a los animales hacia los corrales. También oyó en la lejanía discordantes bramidos de bestias asustadas.

—Espero que esto tenga una explicación —musitó, y se puso detrás de Bay para leer la pantalla—. ¡Dios mío, mira la casa de Betty! —Su dedo señaló sobre la terminal y hacia la ventana, en dirección a un edificio que estaba totalmente cubierto de dragones—. Cielos, no sé si debería llamarles para ver si necesitan ayuda.

Intentó alcanzar el pomo de la puerta, pero Mariah, con un chillido de furia, se arrojó sobre su mano y la apartó, arañándole.

—No vayas, Pol. ¡No salgas, Pol! ¡Mira!

Bay se había levantado a medias de su silla y permanecía en esa posición, helada, con una expresión de extremo horror. Pol rodeó sus hombros con un brazo protector, y en ese momento ambos oyeron el siseo que producía la terrible lluvia que estaba cayendo sobre Aterrizaje. Pudieron ver las «gotas de lluvia», individuales y alargadas, que golpeaban la superficie para encontrar a veces sólo polvo; pero otras caían entre hierba y arbustos y se retorcían sobre ellos hasta hacerlos desaparecer, dejando detrás gruesas formas semejantes a babosas que atacaban rápidamente cualquier cosa verde que hubiera en su camino. El hermoso jardín en flor de Pol se convirtió en un erial lleno de «cosas» grises que no dejaban de retorcerse y que engordaban por momentos a cada nuevo bocado que engullían, y hacían eso sin cesar.

Mariah emitió una estridente llamada y desapareció de la casa. Los otros cinco dragones la siguieron al momento.

—No puedo creer lo que veo —susurró Pol, asombrado—. Se están teleportando en manadas, casi en formaciones. Así que desarrollaron la telequinesia como técnica de supervivencia. Huummm.

La monstruosa lluvia seguía avanzando y esparciendo tras de sí su carga irracional, acercándose a la casa inexorablemente a través del patio, cuya galería de piedra había sido tallada con esmero.

—No pueden devorar la piedra —observó Pol con objetividad de científico—. Confío en que nuestro tejado de plástico de silicio los frene de la misma manera.

—Los dragones tienen más de una habilidad sin descubrir, querido —dijo Bay con orgullo, y señaló al exterior.

Allí, sus dragones estaban bajando en picado y remontando a toda velocidad después de lanzar fuego para incinerar a la forma de vida atacante y evitar que alcanzara la casa.

—Estaría más tranquilo si supiera que esas cosas no penetran en el plástico —repitió Pol con un ligero temblor en la voz, alzando la vista hacia el techo opaco. Torció el gesto y se encorvó, para protegerse, al oír un resbaladizo impacto, y a continuación otro; pero también vio a través del oscuro material del techo un breve chorro de llamas.

—Bueno, es un alivio —dijo, y enderezó los hombros.

—De todas formas estaban atacando el techo hasta que los dragones, ¡benditos sean!, las han achicharrado. —Bay se asomó por la ventana que daba a la casa de Betty Mus- grave-Blake—. ¡Dios mío! ¡Mira eso!

La casa estaba rodeada de gotas y remolinos, pero una frenética sombrilla de dragones se aseguraba de que ni una sola salpicadura de aquella grotesca lluvia alcanzara el hogar de una mujer a punto de dar a luz.

Pol tuvo la presencia de ánimo suficiente para coger sus prismáticos de un desordenado estante. Los enfocó a los campos y las casetas veterinarias.

—Me pregunto si van a proteger a nuestro ganado. Hay demasiados animales para pretender meterlos a todos en un refugio seguro. Pero los dragones parecen estar concentrándose en el área.

Vivamente interesados en la seguridad de los rebaños que habían ayudado a crear, Pol y Bay se turnaron en el puesto de observación. De pronto, Bay le pasó los gemelos, temblorosa y sin decirle nada. La visión de una vaca, ya crecida, reducida en unos instantes a un cadáver quemado y cubierto por una masa de hebras que no dejaba de retorcerse, la había aterrorizado. Pol los enfocó de nuevo y emitió un gruñido de consternación e impotencia. Después, los bajó.

—Son mortíferas. Voraces, insaciables. Parece que consumen todo lo que sea orgánico —murmuró. Respiró hondo para fortalecerse y volvió a mirar por los prismáticos—. A juzgar por las marcas que se ven en los tejados de algunos de los refugios que levantamos al principio, también consumen los plásticos que contienen carbono.

—Oh, no. Eso sería realmente terrible. ¿Puede ser un fenómeno regional, o no? —preguntó Bay con voz aún trémula—. Esos extraños círculos en las zonas de vegetación que aparecían en el fax original de reconocimiento… —Dando la espalda al desastre, la bióloga se sentó junto al teclado del ordenador y, tras despejar la pantalla, empezó a buscar datos.

—Espero que nadie esté tan loco como para salir a buscar a esas pocas vacas y ovejas —dijo Pol con voz cortante—. Ojala estén todos los caballos a salvo. La nueva raza es demasiado prometedora para que la perdamos, incluso en un desastre de tal voracidad.

Casi demasiado tarde empezó a sonar la sirena de alarma de la torre meteorológica.

—Un poco a destiempo, amigo —dijo Pol mientras se volvía para enfocar los prismáticos a la torre. Pudo ver a Ongola, que oprimía un pañuelo contra su mejilla. El deslizador que había salido para investigar la tormenta estaba parado tan cerca de la entrada de la torre que Pol imaginó que Ongola podía haber saltado directamente desde el vehículo a la puerta del edificio.

—No, porque el sonido afecta a los repetidores —repuso Bay con aire ausente, aunque sus dedos seguían saltando sobre las teclas.

—Sí, lo había olvidado. Ha habido gente que ha salido en partidas de caza esta mañana, ya sabes.

Bay dejó de teclear e hizo girar lentamente la silla; con rostro ceniciento se encaró a Pol.

—Venga, cariño, ya hay mucha gente que tiene dragones, y por lo menos uno de los inteligentes mentasintetizados desarrollados por ti—. Han hecho un trabajo extraordinario avisándonos y protegiéndonos. ¡Ah! ¡Escucha!

El jubiloso canto de los dragones que proclamaba siempre un nacimiento era inconfundible. A pesar del extraño desastre que estaba sucediendo en Pern, había una nueva vida. Aún así, el canto de bienvenida no interrumpió la acción protectora de la red de llamas que rodeaba la casa.

—¡Pobre bebé! ¡Nacer ahora! —se lamentó Bay. Sus mejillas sonrosadas habían perdido el color y sus ojos estaban hundidos.

Sin hacer caso del dolor que laceraba su mejilla izquierda, Ongola mantuvo el dedo apretado sobre el botón de la sirena, incluso cuando empezó a llamar a las otras estaciones de la red.

—¡Alerta! ¡Alerta! ¡Alerta en Aterrizaje! ¡Busquen refugio! ¡Pongan todo el ganado a cubierto! Peligro extremo. Que se guarezcan todos los seres vivientes. —Se estremeció al recordar la horrible visión de aquella maldad que descendía del cielo y que en un abrir y cerrar de ojos había devorado a dos ovejas perdidas—. ¡Refúgiense bajo roca, o metal, o en el agua! Una lluvia anormal se dirige hacia el oeste precipitándose de una forma irregular. ¡Es mortífera! ¡Mortífera! Refúgiense. Alerta desde Aterrizaje. Alerta desde Aterrizaje. ¡Alerta desde Aterrizaje! —Le caían gotas de sangre de la cabeza y el cuello, puntuando sus entrecortadas frases—. Una nube anormal. Lluvia mortífera. ¡Alerta desde Aterrizaje! ¡Refúgiense! ¡Alerta, alerta!

Su propio hogar apenas era visible a través de la cortina de lluvia, pero podía ver los chorros de llamas sobre las casas de Aterrizaje que aún estaban habitadas. Aceptó la increíble realidad de los miles de dragones agrupados para ayudar a sus amigos humanos, del escudo viviente de fuego sobre el hogar de Betty Musgrave-Blake, de la multitud de criaturas que se arremolinaban sobre las casetas veterinarias y sobre los pastos; y recordó que Fancy había intentado entrar por la ventana junto a la que él se había sentado para vigilar. Entonces, al darse cuenta de pronto de que ninguno de los instrumentos meteorológicos registraba la masa nubosa que se aproximaba a velocidad constante desde el este, había telefoneado a casa de Emily.

—Echa un vistazo, Ongola. Parece sólo una fuerte tormenta primaveral, pero si los medidores de vapor de agua no la registran, lo mejor es que compruebes la velocidad del viento y veas si esas nubes llevan granizo o aguanieve. Hay cazadores y pescadores que han salido hoy, y también granjeros.

Ongola había conseguido la suficiente aproximación a la nube para registrar su composición anormal y también para ver el daño que producía. Intentó hablar con Emily mediante la unidad de comunicación del trineo aéreo. Como aquello no resultó, probó con Jim Tillek en el control del puerto. Pero el problema era que había cogido el deslizador que tenía más a mano, uno pequeño y rápido que no tenía el equipo sofisticado de los grandes. Probó con todos los números que logró recordar y sólo pudo hablar con Kitti, que por lo general estaba en su casa, puesto que, a pesar de la movilidad que le proporcionaban las prótesis, estaba debilitada por sus más de noventa años.

—Gracias por el aviso, Ongola. Es bueno transmitir el aviso a una persona prudente. Voy a contactar con las casetas veterinarias para que pongan el ganado bajo techo. ¿Así que una lluvia voraz?

Ongola había puesto el pequeño trineo a su velocidad máxima, con la esperanza de que quedara suficiente energía en las baterías para resistir ese exceso. El deslizador respondió, pero al llegar de regreso a la torre y tocar tierra, su motor se paró.

Aquella cosa estaba acribillando la cabina del vehículo. Ongola no había conseguido sobrepasar el frente delantero de la lluvia. Cogio la tabla del plano de vuelo, un escudo insuficiente para protegerse de la mortífera precipitación, pero era mejor que nada. Respiró hondo, apretó el botón de apertura automática y saltó fuera. De tres zancadas, saltando más que corriendo, llegó a la puerta de la torre mientras una maraña de cosas caía. Desviado por el borde del tablero, algo alcanzó el lado izquierdo de su cabeza. Con un grito de dolor se lo sacudió de la oreja, a la vez que un dragón llegó en su ayuda escupiendo fuego. Ongola exclamó «gracias» por el auxilio de la criatura, se precipitó dentro de la torre y cerró la puerta. Echó el cerrojo automáticamente y, al darse cuenta de que su acto instintivo era inútil, soltó un gruñido. Después subió los escalones de la torre de dos en dos.

El dolor seguía lacerándole y podía sentir que algo goteaba por su cuello. ¡Sangre! Al limpiar la herida con un pañuelo reparó en que había fragmentos negros mezclados con la sangre, y también notó un olor, a lana quemada. El aliento del dragón había chamuscado su jersey.

Ya emitido el aviso, cuando estaba encendiendo el magnetófono, un segundo latigazo de dolor en el hombro izquierdo le hizo bajar la mirada, para ver el extremo de la ondulante hebra que no parecía en absoluto de lana. Era como si el dolor formara parte de ella. Nunca se había desvestido con tanta rapidez como lo hizo entonces. Justo a tiempo, la hebra se había engordado y empezaba a moverse con mayor velocidad y resolución. Devoró la lana, mientras Ongola, horrorizado, comprendió el peligro que había corrido y miró con repulsión el segmento palpitante que quedó en lugar de su jersey.

¡Agua! Cogió la jarra de agua y el termo de klah y vació ambos sobre la… la cosa que, retorciéndose y burbujeando, se redujo lentamente a una masa inerte y viscosa. Ongola la pisoteó con la misma satisfacción que había sentido al destruir las posiciones de superficie de los nathi.

Después se miró el hombro y vio una fina línea de sangre producida por el contacto con aquella hebra mortífera. Un temblor convulsivo se apoderó de su cuerpo, y tuvo que sujetarse a una silla para no caer de rodillas.

La unidad de comunicación empezó a sonar. Ongola respiró hondo, se puso en pie y volvió a su deber.

*   *   *

—Gracias por el aviso, Ongola. Tuvimos el tiempo justo para bajar las escotillas. Sabía que las criaturas nos estaban diciendo algo, pero ¿cómo demonios iba a suponer esto? —informó Jim Tillek desde el puente del «Estrella del Sur»—. Gracias a los poderes que sea, nuestros barcos son completamente de siliplex.

La oficina del puerto Bahía de Mónaco informó de que algunas embarcaciones pequeñas habían zozobrado y de que se estaba intentando el rescate.

Según el informe de la enfermería, en Aterrizaje y sus alrededores los seres humanos apenas habían sufrido accidentes. Los únicos eran arañazos de dragón. Tenían que agradecerles la salvación de tantas vidas.

Red Hanrahan informó, en nombre de los veterinarios, de la pérdida de cincuenta o sesenta cabezas de ganado pertenecientes a los rebaños que pastaban en las afueras de Aterrizaje, congratulándose de la suerte que habían tenido al enviar trescientos terneros, corderos, cabritos y cochinillos a sus nuevos hogares el mes anterior. De todas formas, había muchos ranchos sin establos que estaban en el camino de aquella lluvia abominable. Red añadió que todos los animales que andaban pastando sueltos podían considerarse perdidos.

Dos de los barcos de pesca de mayor tamaño comunicaron que varios que no se habían protegido a tiempo tenían quemaduras. Uno de los chicos Hegelman había saltado por la borda y se había ahogado tras caerle una masa de aquella cosa en la cara. Maximilian, escolta del «Perseo», no había conseguido salvarle. El delfín aún añadía que la superficie del agua rebosaba de vida nativa que luchaba por devorar las serpenteantes hebras que caían al mar. El mismo las había probado, pero no le gustaron, no sabían a nada.

Los mensajes se estaban amontonando rápidamente en la mesa de Ongola; tuvo que llamar a Emily para que le enviaran ayuda.

El capitán del «Doncella del Mar», que navegaba hacia el norte, quería saber qué estaba ocurriendo. El cielo que los cubría estaba despejado hasta el horizonte sur. Patrice de Broglie, que se hallaba acampado en Montaña Joven con el equipo de detección sísmica, preguntaba si tenía que enviar de regreso a sus hombres. En las últimas semanas sólo se habían producido unos cuantos temblores, aunque había cambios muy interesantes en los gráficos de los medidores de gravedad. Ongola le pidió que hiciera volver a cuantos pudiera. No quería pensar en lo que podía haber sucedido en las granjas que se encontraban en el camino de aquella maligna caída de Hebras.

Bonneau llamó desde el lago de Drake, donde aún era de noche y el cielo estaba despejado, y se ofreció para enviar un grupo de ayuda. Sallah Telgar-Andiyar se puso en comunicación desde el campamento de Karachi para informar de que la asistencia ya estaba en camino. Quería saber hasta dónde se había extendido la lluvia, con la mayor precisión posible.

Ongola dejó todas esas llamadas cuando recibió el informe del primero de los asentamientos cercanos.

—Si no hubiera sido por esos dragones —le dijo Aisling Hempenstahl, de Bordeaux—, estaríamos todos… nos habrían devorado vivos. —Se oyó cómo tragaba saliva—. No queda nada verde a la vista y hemos perdido todo el ganado. Excepto una vaca que llevaron los dragones al río, y ésa no vale nada.

—¿Algún herido?

—Ninguno que no podamos cuidar, pero necesitamos comida fresca. Ah, y Kwan quiere saber si le necesitáis en Aterrizaje.

—Diría que sí; la verdad es que nos hace falta —respondió con vehemencia Ongola. Después intentó otra vez llamar a los Du Vieux, a los Radelin, a los Grant van Toorn, a los Ciotti y a los Holstrom—. Sigue probando con éstos, Jacob. —Le pasó la lista a Jacob Chernoff, que había traído como ayuda a tres jóvenes aprendices—. Kurt, Heinrich, intentadlo con los números del Río, de Calusa, de Cambridge y de Viena. —Ongola llamó a Lilienkamp a los almacenes—. Joel, ¿cuántos han salido de caza hoy?

—Muchos, Ongola, muchos. —Había un sollozo en la voz del rudo Joel.

—¿Incluyendo a tus chicos?

La respuesta de Joel fue sólo un susurro.

—Sí.

—Siento oírlo, Joel. Hemos organizado patrullas de búsqueda. Aunque los chicos tienen dragones.

—Sí, ¡pero mira cuántos han hecho falta para proteger Aterrizaje! —La voz se le crispó.

—Señor. —Kurt tiró con urgencia del hombro sano de Ongola—. Uno de los trineos…

—Luego te llamo, Joel. —Ongola cogió la llamada del deslizador—. ¿Sí?

—¿Qué hay que hacer para matar a esa cosa, Ongola? —El angustiado grito de Ziv Marchane hizo que Ongola sintiera un pinchazo de furia y terror.

—Cauterizar, Ziv. ¿De quién se trata?

—De lo que queda del joven Joel Lilienkamp.

—¿Es malo?

—Mucho.

Durante un momento Ongola guardó silencio y cerró con fuerza los ojos, acordándose de las dos ovejas.

—¡Procurad que no sufra!

Ziv cortó la comunicación, y Ongola se quedó paralizado con la vista en el cuadro de mandos. Varias veces, demasiadas, había tenido que matar para evitar sufrimientos durante la guerra de Nathi, cuando los impactos sobre su destructor reventaban a sus hombres. Era el procedimiento normal en los combates de superficie. Nunca había que dejar a un herido a merced de los nathi. Merced, sí, hacer aquello era una merced. Nunca hubiera pensado que fuese necesario volver a hacerlo.

La voz vibrante de Paul quebró su trance de dolor.

—¿Qué diablos está sucediendo, Ongola?

—Ojala lo supiera, almirante —contestó, meneando la cabeza, y a continuación le dio un informe preciso y una lista de bajas, tanto de las que se conocían como de las que se sospechaban.

—Voy para allá. —Paul tenía sus posesiones en las alturas que dominaban el delta del río Boca. Pronto amanecería allí—. De camino veré cómo están los otros ranchos.

—Pol y Kitti quieren muestras de esa… de esa cosa que hay en el aire, siempre que se puedan conseguir sin peligro. Atraviesa los materiales poco gruesos, así que aseguraros de utilizar metal de mucho espesor o siliplex. Nosotros ya tenemos bastante de la que ha devorado nuestros campos. He enviado a todos los deslizadores grandes para que sigan el rastro de esa Caída. Kenjo viene volando desde Honshu con su nave acelerada. ¡La cosa apareció de repente, Paul; no venía de ninguna parte, de ninguna parte!

—¿Y ningún aparato la ha registrado? ¿No? Bueno, lo revisaremos todo.

La confianza absoluta que se percibía en la voz de Paul Benden sirvió a Ongola como tonificante. Recobró el ánimo; durante toda la batalla de Cygnus había oído ese mismo tono en su voz.

Y lo necesitó. Antes de que Paul Benden llegara, ya por la tarde, el total de bajas era aterrador. De las veinte personas que habían salido de caza por la mañana, sólo habían regresado tres: Sorka Hanrahan, Sean Connell y David Catarel. Este último había presenciado desde el agua, impotente, como su compañera Lucy Tubberman se deshacía en la orilla bajo la lluvia, a pesar de los frenéticos esfuerzos de sus dragones. Además de la conmoción y la angustia que sufría, tenía marcas profundas en el cuero cabelludo, la mejilla izquierda, los brazos y los hombros.

Dos bebés, que alguien, evidentemente, había metido en un pequeño armario de metal en el último segundo, eran los únicos supervivientes del principal campamento tuareg, que se hallaba en las llanuras al oeste del gran meandro del río Paradise. Sean y Sorka habían partido en busca de los Connell, que habían sido vistos por última vez en el extremo oriental de la provincia de Kahrain. De los ranchos del norte del río Jordán no había respondido nadie. Aquello era una mala señal.

Porrig Connell, por una vez, había hecho caso a las advertencias de los dragones y se había refugiado en una cueva. No era lo bastante grande para alojar a todos los caballos, y cuatro yeguas habían muerto. Al oír sus relinchos, el semental, enloquecido, salió de la cueva, y Porrig había tenido que cortarle el cuello. No había forraje para las yeguas que quedaban, de modo que Sean y Sorka regresaron con heno y raciones de alimento. Después se alejaron para buscar más supervivientes.

Los Du Vieux y los Holstrom del rancho de Ámsterdam, los Radelin y los Duquesne de Bavaria y los Ciotti del rancho de Milán habían muerto; no quedaba el menor resto de ellos ni de su ganado. Como única muestra de aquella colonia, una vez próspera, quedaban trozos de metal y tejados de grueso plástico de silicio, aunque muy picados. Habían utilizado en sus casas las nuevas planchas de fibra vegetal comprimida. Nadie en Pern volvería a usarlas como material de construcción.

Desde el aire se podía ver perfectamente la andana de destrucción que la lluvia de hebras había dejado a su paso: franjas que hervían con hinchadas excrecencias en forma de gusano a las que los escuadrones de dragones atacaban lanzando fuego. Su sendero terminaba setenta y cinco klicks más allá del estrecho río Paradise, donde había aniquilado los campamentos de los tuareg.

Hacia el anochecer, lo primero que hicieron los agotados colonos fue dar de comer a sus dragones y dejar montones de grano cocido para los salvajes, que no se acercaban lo suficiente a los humanos como para comer de su mano.

—tl informe del CEE no decía nada de esto —rezongó irritado Mar Dook.

—Nadie explicó nunca lo de esos malditos círculos —dijo Aisling Hempenstahl en voz lo bastante alta para que lo oyeran.

—Hemos estado investigando sobre esa posibilidad —repuso Pol Nietro, señalando con un gesto a Bay, que había apoyado la cabeza en el hombro de su marido para descansar.

—De todas formas, creo que deberíamos llegar a algunas conclusiones preliminares antes de mañana —comentó Kitti—. La gente necesitará datos concretos para sentirse tranquila.

—Bill y yo examinamos los informes sobre esos lunares —dijo Carol Duff-Vassaloe con una sonrisa forzada—, durante el año del aterrizaje. No investigamos todos los lugares, pero lo que vimos en aquellos en que se podía medir el crecimiento de los árboles sugiere un lapso de tiempo de al menos ciento sesenta o ciento setenta años. Me parece bastante obvio que la causa de esa formación de círculos sin vegetación fue esta terrible forma de vida que asimila toda la materia orgánica con la que se topa. Gracias a Dios, la mayor parte de nuestros plásticos de construcción son de silicio. Si hubieran sido de carbono, todos habríamos muerto. Esta plaga…

—¿Plaga? —preguntó Chuck Havers con rabiosa incredulidad.

—¿Cómo llamarla si no? —preguntó Phas Radamanth con su habitual tono dogmático—. Lo que necesitamos saber es la frecuencia con que sucede. ¿Cada cuánto? ¿Cada ciento cincuenta años? Esos círculos aparecían por todo el planeta, ¿no, Carol? —Ésta asintió—. Y una vez que ocurre, ¿cuánto dura?

—¿Durar? —preguntó Chuck, horrorizado.

—Conseguiremos las respuestas —afirmó Paul Benden.

II

Los dos psicólogos de la colonia llegaron ya muy entrada la tarde. La enfermería aún estaba abarrotada por los heridos y las personas que habían sufrido conmociones, de modo que emprendieron su trabajo al momento, para ayudar a aliviar los traumas. Cherry Duff había recibido una impresión terrible al conocer las noticias, pero se estaba recuperando satisfactoriamente. Joel y su esposa se hallaban postrados por la pérdida de sus hijos. Bernard Hegelman había olvidado su propio dolor para reconfortar a su destrozada mujer y a otras familias anonadadas por las pérdidas que habían sufrido.

Sean y Sorka volaron sin descanso para atender a los heridos que localizaban. Incluso los que no habían recibido daños físicos estaban aturdidos; algunos no dejaban de llorar hasta que les administraban un sedante, otros se encerraban en un patético silencio. Porrig Connell envió a su esposa y a la mayor de sus hijas para que ayudaran a los supervivientes, mientras él permanecía en la cueva junto al resto de su extensa familia.

—Es la primera vez que Porrig Connell hace algo por alguien —comentó su hijo entre dientes, y Sorka le reprochó su cinismo—. Quiere quedarse con Cricket para que cubra a sus yeguas cuando estén en celo. ¡Después de no haber sabido entrenar a su garañón, ahora espera que yo renuncie al mío!

Sorka mantuvo un silencio prudente.

Con una sola excepción, los asentamientos distantes se habían comunicado con Aterrizaje para ofrecer su ayuda o su condolencia. La excepción era el campamento minero de la Gran Isla, en el que se encontraban Avril Bitra, Stev Kimmer, Nabhi Nabol y algunos más. Ongola reparó en su falta al repasar el diario.

Kenjo, que había aparecido como por arte de magia desde su lejana meseta de Honshu, dirigió el reconocimiento aéreo. Al anochecer, él y su equipo presentaron mapas detallados y fotos de la extensión de aquella terrible «Caída de Hebras», como pronto se la llamó. El equipo original de biólogos se reunió en Aterrizaje para tratar de esclarecer la naturaleza de la bestia. Tan pronto como se recibieron muestras, Kitti Ping y Wind Blossom brindaron sus conocimientos para analizar aquella forma de vida.

Por desgracia, comprobaron que la mayoría de dichas muestras, obtenidas a costa de considerables peligros para los voluntarios, agonizaban en los recipientes de metal o de plástico grueso en que llegaban. Al parecer, tras unos veinte minutos, cesaba toda la actividad de las réplicas de la hebra original, reproducida miles de veces y convertida en serpenteantes «salchichas». Después de estos veinte minutos, la forma se deshacía, ennegreciéndose, para acabar siendo un desperdicio sin vida, pegajoso y alquitranado, envuelto en una cáscara dura.

El capitán del «Flor de Mayo», que navegaba dedicado a la pesca de arrastre en la zona del límite norte de la Caída, descubrió por casualidad un segmento de Hebra en un cubo de cebo para pescar, que cerró al momento con una gruesa tapadera para después informar a Aterrizaje del hallazgo. Le dijeron que lo mantuviera con vida alimentándolo, si podía, hasta que lo llevaran a la ciudad.

Para entonces habían tenido que guardar la Hebra en el barril de plástico más grande y grueso del «Flor de Mayo». Ongola transportó el barril, cuidadosamente precintado, mediante un largo cable de acero atado al deslizador. La tripulación no salió a cubierta hasta ver cómo el vehículo desaparecía en la distancia. Más tarde, el capitán se sorprendió al enterarse de que su acto había sido considerado una increíble heroicidad.

Cuando llegó a Aterrizaje, la forma de vida se había enroscado sobre sí misma y medía un metro de largo y tal vez diez centímetros de circunferencia. Parecía una gruesa cuerda marinera. Se montó para ella una jaula con planchas dobles de plástico de silicio para la construcción, reforzadas con tiras de metal y una base empotrada en el suelo. Se practicaron varias aberturas provistas de cierres. En la parte de arriba abrieron un agujero del tamaño del barril; tras preparar la tapa de éste y con la ayuda de angustiados voluntarios, la terrible criatura fue traspasada del tonel a la jaula. Tan pronto como cayó al fondo de plástico, la abertura superior fue sellada.

Uno de los hombres se arrastró a un rincón para vomitar. Otros apartaron la cara. Los únicos a los que no pareció impresionar la forma en que la criatura culebreaba al absorber la comida que le habían dejado en la jaula fueron Tarvi y Mar Dook.

En su ansia por engullir, el ser ondeaba en colores difusos, viscosos: verdes opacos, oscuros tonos rosáceos y, a veces, una banda amarilla recorría su superficie. La imagen, distorsionada por la gruesa pared de plástico transparente, era nauseabunda. La envoltura exterior de la bestia parecía hacerse más gruesa por momentos. Los observadores conjeturaron que el caparazón se formaba cuando el ser iba a morir, ya que en los lugares rocosos en los que el organismo perecía por consunción se veían restos de ese tipo. El interior de la bestia se encogía visiblemente con la misma rapidez con que al principio se había expandido. ¿Estaba realmente vivo? ¿O se trataba de alguna maligna entidad química que se sustentaba de seres vivos? Su apetito era voraz, aunque la misma acción de comer parecía provocar daños en su estructura física, fuese ésta cual fuese, como si lo mismo que consumía precipitara su destrucción.

—Su ritmo de crecimiento es notable —observó Bay con voz muy tranquila. Más adelante Pol la alabó por ello, pues había sido un ejemplo para los demás, aturdidos por la contemplación de aquella amenaza gigantesca—. Se esperaría una expansión así bajo el microscopio, pero no en el macrocosmos. ¿De dónde habrá venido? ¿Del espacio exterior?

Su asombrosa pregunta fue contestada con un profundo silencio; todos los que estaban en la habitación se miraron unos a otros, en parte sorprendidos y en parte preocupados por la sugerencia de Bay.

—¿Tenemos algún dato sobre la periodicidad de los cometas de este sistema? —preguntó Mar Dook, con esperanza—. ¿Podría ser ese cuerpo excéntrico, o algo procedente de la nebulosa de Oort? La teoría de Hoyle-Wickramansingh cita la posibilidad de que haya virus, y nunca ha sido totalmente desacreditada.

—Éste es un virus demasiado grande, Mar —repuso Bill Duff con escepticismo—. ¿Y no hubo alguien en Ceti III que refutó esa vieja teoría?

—Teniendo en cuenta que cae del cielo, ¿por qué no puede tener origen en el espacio? —intervino Jim Tillek—. No soy el único que se ha dado cuenta de que esa estrella roja, que aparece en el este por las mañanas, brilla más desde hace varias semanas. ¿No es demasiada coincidencia que el planeta de la órbita alocada se acerque a los planetas interiores al mismo tiempo que esa cosa cae sobre nosotros? ¿Es que no puede ser la fuente de las hebras? ¿Hay algún dato sobre ese planeta en la biblioteca, o sobre la clase de seres que han caído sobre nosotros?

—Le preguntaré a Cherry. No —Bill Duff se corrigió antes de que nadie tuviera que recordarle que la formidable magistrada estaba indispuesta—. Voy a buscar yo mismo esa información y a sacar una copia para estudiarla. —Salió a toda prisa de la sala, como si se sintiera feliz de haber encontrado una buena excusa para ausentarse.

—Voy a tomar una muestra de esa parte, presionándola contra la ranura inferior —decidió Kwan Marceau, y al momento empezó a reunir los instrumentos necesarios con las típicas prisas de quien no se atreve a pensar dos veces en lo que va a hacer.

—¿Alguien ha tomado nota de las… del consumo? —preguntó Bay. No se atrevió a decir «comidas», al recordar lo que las criaturas habían devorado desde que cayeron sobre Pern.

—Bueno, a juzgar por la frecuencia… del consumo —Pol se agarró agradecido a este eufemismo— lo bastante para mantener al… organismo con vida.

—Y para ver cómo eso muere —añadió Kitti con voz suave, que denotaba satisfacción.

—Y por qué todas sus semejantes murieron en la primera plaga —añadió Radamanth, cogiendo las fotos del CEE del montón de papeles que había frente a él.

—¿Murieron de verdad? —preguntó Kitti.

Aunque los científicos trabajaron durante toda la noche, no hubo ningún informe a la mañana siguiente, y las murmuraciones empezaron: un susurro, aún traumatizado, a la hora del klah de la mañana; un rumor que comenzó a filtrarse en todas las oficinas y en los domicilios que se habían vuelto a abrir a toda prisa en las plazas residenciales abandonadas. La noche anterior se había encendido un gran fuego que continuaba ardiendo en la Plaza de la Hoguera. En las esquinas habían amontonado antorchas embreadas, dispuestas para ser encendidas, cuyo número fue aumentando durante todo el día.

Muchos de los deslizadores ligeros que habían permanecido aparcados en el campo de Aterrizaje necesitaban cabinas nuevas. Los colonos comenzaron a limpiar los restos putrefactos de las envolturas de las hebras, provistos de máscaras y gruesos guantes de trabajo.

Habían acuñado un nombre nuevo, lleno de respeto, para sus amigos alados: dragones de fuego. Incluso aquellas personas que hasta entonces los habían despreciado, llevaban sus bolsillos repletos de golosinas para ofrecérselas. Aterrizaje se llenó de dragones con el vientre hinchado que sesteaban al sol.

A la hora del almuerzo, las antiguas cocinas comunales sirvieron una comida, y los rumores abundaron. Hacia media tarde, Ted Tubberman y un grupo de descontentos, con rostros consumidos y abatidos por el dolor, encabezaron una marcha de parientes afligidos hacia la puerta del edificio en el que se hallaba guardado el ejemplar.

Paul y Emily salieron, acompañados por Phas Radamanth y Mar Dook.

—¿Y bien? ¿Habéis descubierto qué es esa cosa? —pregunto Red.

—Se trata de una red compleja de filamentos, pero cuya estructura es comprensible, análoga a una micorriza terrestre —informó Mar Dook, molesto por la actitud de Tubberman, a pesar de que respetaba su dolor.

—Esa explicación es muy escasa, Mar —replico Red, sacando la barbilla con gesto belicoso—. En todos mis años como botánico nunca he visto una planta simbiótica que sea peligrosa para los humanos. ¿Qué va a ser lo siguiente? ¿Un musgo mortal?

Emily extendió la mano para tocar el brazo de Tubberman en señal de comprensión, pero el botánico la rechazó.

—No tenemos mucho para seguir trabajando —dijo Phas en tono agudo. Estaba agotado, y trabajar toda la noche al lado de aquella monstruosidad había supuesto una tensión terrible—. No hay noticias de nada semejante a esto en ninguno de los planetas que hayan explorado los humanos. Lo más parecido que alguien pueda haber imaginado se encuentra en algunos relatos medievales. Todavía estamos tratando de clarificar nuestra comprensión sobre ese ser.

—¿Todavía está vivo? ¡Vosotros lo estáis manteniendo con vida! —Ted se puso lívido, dominado por una rabia irracional. Junto a él, sus compañeros asentían, mientras sus rostros se llenaban de lágrimas. Murmurando con rabia entre sí, la delegación se apiñó más cerca de la entrada; cada uno de sus miembros buscaba un desahogo para su frustración y la impotencia de su dolor.

—Claro, hombre, tenemos que estudiarlo —contestó Mar Dook con voz firme—. Y averiguar exactamente lo que es. Para hacerlo tenemos que darle de comer, con el fin de que… siga. Hay que saber si sólo se encuentra en los inicios de su ciclo vital.

—¡Sólo en los inicios! —exclamó Tubberman. Paul y Phas dieron un paso hacia adelante para contener al botánico enloquecido por el dolor. Lucy era su discípula, además de su hija, y ambos habían compartido un profundo lazo de afecto—. ¡Por todos los santos, voy a acabar con ese ser ahora!

—Ted, sé racional. ¡Eres un científico!

—¡Antes que científico soy padre, y mi hija ha sido… devorada por una de esas criaturas! Como Joe Milán y Patsy Swann, y Eric Hegelman, y Bob Jorgensen, y… —El rostro de Tubberman estaba lívido. Tenía los puños crispados en los costados y todo el cuerpo tenso de ira y frustración. Dirigió una mirada acusatoria a Emily y Paul—. Nosotros confiamos en vosotros dos. ¿Lomo pudisteis traernos a un lugar que devora a nuestros hijos y se come todo lo que hemos conseguido en estos últimos ocho años? —Los murmullos de la delegación apoyaron sus acusaciones—. Nosotros —su amplio gesto abarcó a todas las personas que se apiñaban tras él— queremos ver muerta a esa cosa. Ya la habéis tenido suficiente tiempo para estudiarla. Vamos, amigos. ¡Sabemos lo que hay que hacer! —Con una última mirada, endurecida y amarga, hacia los biólogos, se dio la vuelta, apartando sin miramientos a los que estorbaban su paso—. ¡El fuego la mata!

Se alejo, rabioso, y sus seguidores con él.

—No importa lo que hagan, Paul —dijo Mar Dook, conteniendo a Benden para que no se fuera tras de Ted—. La bestia está ya moribunda. Dales su cadáver para que se desahoguen con el. De todas formas, ya le hemos hecho todos los exámenes posibles. —Se encogió de hombros, cansado—. Para lo que va a servirnos.

—Y eso ¿que? —preguntó Paul, con rabia. Mar Dook y Phas invitaron a Emily y a él a volver a entrar en el edificio, donde Pol, Bay y las dos genetistas seguían estudiando las notas que habían tomado.

Con aire cansado, Mar Dook se frotó la cara; su piel cetrina parecía casi gris mientras se apoyaba sobre una mesa cubierta de cintas y portaobjetos.

—Ahora sabemos que es una forma de vida basada en el carbono. Tiene unas proteínas complejas, muy abundantes, que saltan de un estado a otro y producen movimiento, y otras que atacan y digieren una increíble variedad de sus- tandas orgánicas. Es casi como si la criatura estuviese específicamente diseñada para ser hostil a la vida que conocemos.

—Me alegro de que te hayas guardado esa idea para ti solo —dijo Emily con ironía, mirando por encima de su hombro, a través de la puerta giratoria, al furioso grupo que se alejaba.

—Mar Dook, no puedes creer lo que acabas de decir —empezó Paul a la vez que apoyaba las manos sobre los hombros del fatigado biólogo—. Puede ser peligrosa, sí… pero ¿diseñada para matarnos?

—Sólo es una idea —contestó Mar Dook, un poco avergonzado—. Pero aquí Phas tiene un sugerencia aún más peregrina.

Phas carraspeó, nervioso.

—Bueno, ha surgido del cielo de una manera tan inesperada que me estaba preguntando si no podría ser un arma que estuviera preparando el terreno para una invasión. —Paul y Emily le miraron fijamente, estupefactos, mientras Bay suspiraba en ruidoso desacuerdo y en la faz de Kitti Ping se dibujaba un gesto divertido—. No es una interpretación tan ilógica, ¿sabéis? La prefiero a la sugerencia de Bay de que tal vez sólo sea el principio de un ciclo vital. Me aterroriza pensar en lo que podría seguir.

Paul y Emily miraron a su alrededor, aturdidos ante aquella posibilidad tan espantosa. Pero Pol Nietro se levantó de la silla y se aclaró la garganta, con una expresión de tolerancia en su cara redonda.

—Ésa también es una sugerencia que procede de la ficción de la Edad Media, Mar —dijo con una irónica sonrisa. Miró a su esposa, como disculpándose, y captó la tranquilizadora sonrisa de Kitti Ping. Se sintió alentado—. Y, en mi opinión, muy improbable. Si ese ciclo vital produce formas hostiles, ¿dónde están los descendientes de las consiguientes metamorfosis? El CEE pudo haberse equivocado al no considerar peligrosos aquellos círculos yermos, pero no descubrieron ninguna otra extraña forma de vida.

«Respecto a una invasión procedente del espacio exterior, se encontró que muchos planetas de este sector del espacio eran hostiles a las formas de vida basadas en el carbono. —Pol empezó a animarse con su propia teoría y se dio cuenta de que Emily se estaba recuperando del impacto de las otras revelaciones—. Y ya hemos determinado que eso… —señaló con el pulgar al incoloro cubo—", está basado en el carbono. Así, podría estar limitado más o menos a este sistema. Y tenemos que averiguar cómo. —La enérgica explicación de Pol pareció agotar sus últimas fuerzas. Se apoyó, cansado, en el estante alto del laboratorio—. Creo que tengo razón, de todas formas. Airear las peores interpretaciones posibles de los datos que hemos recogido ha despejado el ambiente, por así decirlo. —Se encogió de hombros, casi pidiendo disculpas, y sonrió esperanzado a Phas y Bay.

—Aún tengo la impresión de que algo se nos ha pasado por alto en nuestras investigaciones —repuso Phas, meneando la cabeza—. Algo obvio, e importante.

—No hay nadie que sea capaz de pensar como Dios manda después de cuarenta horas en la brecha —dijo Paul, sacudiendo amistosamente a Phas por el hombro—. Echaremos un vistazo a tus notas otra vez cuando hayas descansado un poco y comido algo, lejos de este hedor. Jim, Emily y yo esperaremos y trataremos con la delegación de Ted. Están reaccionando de una forma desmesurada. —Exhaló un suspiro—. No es que se lo censure. El dolor inesperado siempre causa impacto. De todas maneras, yo, por mi parte, preferiría hacer planes para lo peor que pudiera suceder. Ya que habéis sugerido varias opciones espantosas, nada de lo que ocurra nos sorprenderá ya. Y también habría que hacer planes para reducir los efectos de esta plaga en los asentamientos.

Paul tuvo una tranquila conversación con uno de los psicólogos, que era de la opinión de que las tensiones agudas de las personas que habían sufrido pérdidas podían aliviarse mediante lo que él denominaba «una incineración ritual». De modo que se hicieron a un lado cuando Ted Tubberman y sus partidarios reclamaron el cubo y lo destruyeron en una hoguera. El hedor resultante fue horrible, lo cual ayudó a acelerar la dispersión de los mirones. Tan sólo Ted y unos pocos más se quedaron a ver cómo se enfriaban los rescoldos.

El psicólogo movió la cabeza lentamente.

—Creo que voy a tener vigilado a Ted Tubberman un tiempo —les dijo a Paul y Emily—. Parece que esto no ha bastado para mitigar su dolor.

A la mañana siguiente, temprano, los telescopios apuntaron al planeta excéntrico. Ezra Keroon sugirió que su color rojo podía deberse a los torbellinos de polvo que había arrastrado desde los límites del sistema. A pesar de que no había ninguna prueba de ello, la sensación común entre los observadores era que el planeta, de alguna forma, tenía la culpa del desastre.

Durante el día, el grupo de Kenjo descubrió huellas de una Caída anterior en la isla de Lerne, que un testigo recordaba más como una tormenta de agua acompañada de unas motas negras que como una Caída de Hebras. Un explorador enviado al continente norte informó de vestigios recientes de destrucción a lo largo de la península oriental. Aquel descubrimiento disipó la vana esperanza de que la Caída fuese un fenómeno único o limitado a una zona específica. Revisar las fotografías de las sondas del CEE no ayudó a aliviar la tensión, ya que el fax mostraba sin lugar a dudas que la Caída, acaecida hacía doscientos años, había afectado a gran parte del planeta. El suceso debía de haber ocurrido justo antes de la llegada del equipo. La necesidad de conocer la extensión y la frecuencia de las Caídas crecía ominosamente.

Para aliviar los temores y tensiones crecientes, Betty Musgrave-Blake y Bill Duff emprendieron la labor de revisar los datos botánicos del informe de reconocimiento original. Ted Tubberman era el único botánico con experiencia que había sobrevivido, pero se pasaba los días buscando rastros de envolturas de hebras y las noches quemándolas en grandes montones. El psicólogo seguía vigilando su aberrante conducta.

Betty y Bill, basándose en los datos originales y dejando un margen de diez a quince años para la regeneración de la vegetación de los círculos devastados —margen establecido tras tomar en cuenta la edad de algunos de los árboles de mayor tamaño que crecían dentro o cerca de las zonas donde había ocurrido la catástrofe anterior—, dedujeron que había un intervalo de doscientos años entre las incursiones. Betty emitió su conclusión a manera de informe positivo, destinado a crear optimismo, pero no pudo responder a la pregunta vital de por cuánto tiempo continuaría cayendo aquella lluvia mortífera.

En un intento de refutar la teoría de Mar sobre el propósito de ataque de las Hebras, o la sugerencia igualmente intranquilizadora de una invasión propuesta por Phas, Ezra Keroon se pasó todo el día en comunicación con el ordenador principal de la «Yokohama». Sus cálculos confirmaron sin lugar a dudas que el planeta excéntrico tenía una órbita de doscientos cincuenta años. Pero no permanecía en el interior del sistema mucho tiempo, no más que el cometa Halley en su visita periódica al Sol. Era mucho suponer que no hubiera conexión alguna entre la Caída y el planeta. Después de consultar a Paul y a Emily, Ezra programó una de las pocas sondas que quedaban en la «Yokohama» para que orbitara el planeta y descubriera su composición, y, especialmente, la de su envoltura, en apariencia gaseosa.

A pesar de que todos los informes fueron presentados a la comunidad tan pronto como llegaron, con honestidad y sin ocultar nada, al atardecer la especulación había dado lugar a interpretaciones alarmantes. Los miembros más responsables trataron de tranquilizar a aquellos que se estaban dejando invadir por el pánico.

Más tarde, un perplejo Kenjo sorprendió a Betty con una observación preocupante. Ella informó al momento a Paul y a Emily, y se organizó una discreta reunión entre aquellos que aún eran capaces de discutir sobre la situación con alguna objetividad.

—Todos sabéis que he estado volando para hacer un mapa del desastre —empezó Kenjo—. No supe lo que había visto hasta que lo revisé varias veces, las suficientes para darme cuenta de lo que no había. —Hizo una pausa, como para acorazarse contra la incredulidad o los reproches—. No creo que todas las Hebras hayan muerto por consunción. Y el loco de Tubberman no ha llegado tan lejos como yo. ¡En la mayoría de los lugares hay caparazones! Pero he visto que en nueve círculos, en los que he aterrizado para asegurarme de que no me equivocaba, no había. —Hizo un gesto cortante con ambas manos—. Ninguno. Y estos círculos están separados, no en grupo, mientras que la zona destruida no es tan grande como la habitual. —Se encaró con cada uno de los rostros preocupados que le rodeaban—. Lo he visto. Lo he observado. Y, además, tengo fotos.

—Bien —dijo Pol con un suspiro de cansancio, a la vez que acariciaba distraídamente las manos entrelazadas de su esposa que estaba sentada a la mesa junto a él—. Biológicamente es consecuente que para la perpetuación de una especie sean muchos los enviados y pocos los elegidos. Tal vez el viaje a través del espacio contamina a la mayoría de los organismos. Casi me alivia saber que unos pocos puedan sobrevivir y florecer. Eso tiene más sentido. Prefiero tu teoría a algunas de las otras que se han difundido.

—Sí, pero ¿en qué se convierten en la siguiente metamorfosis? —preguntó Bay. Su cara reflejaba depresión. A veces estar segura era otra forma de equivocarse.

—Mejor será que lo averigüemos —dijo Paul, buscando apoyo en los demás con la mirada—. ¿Hay alguna zona cercana, Kenjo? —Cuando el piloto señaló la posición en el mapa, Paul asintió—. Entonces, bien. Phas, Pol, Bill, Ezra, Bay y Emily, salid de Aterrizaje en deslizadores pequeños, para que nadie os vea. A ver si podemos evitar un nuevo aluvión de suposiciones salvajes. Informad aquí tan pronto como podáis.

Paul envío a Betty a su casa, para que descansara y atendiera a su nuevo bebé. Después citó a Boris Pahlevi y a Dieter Clissman y los puso a trabajar en la creación de un programa general de ordenador para analizar minuciosamente los datos conforme fueran llegando, tras lo cual Paul y Ongola se sentaron a esperar, nerviosos, el regreso de los otros especialistas.

Pol, Bay y Phas fueron los primeros en volver con noticias no demasiado buenas.

—Todos los insectos, gusanos y sabandijas que hemos encontrado en esos lugares —informó Phas— parecen inofensivos. Algunos ya están catalogados, pero —añadió con un encogimiento de hombros— apenas hemos empezado a identificar criaturas y el papel que desempeñan en la ecología de este planeta. Kenjo tenía razón al avisarnos. Está claro que algunas de las Hebras sobreviven para propagarse, de modo que la teoría más viable es la de Bay. —Phas parecía aliviado—. Pero no descansaré a gusto hasta que no hayamos averiguado su ciclo completo.

Por la tarde del tercer día después de la primera Caída llegó una llamada casi histérica de Wade Lorenzo, de Sadrid, en la provincia de Macedonia. Jacob Chernoff, que fue quien cogió la llamada, se puso de inmediato en comunicación con Ongola y Paul, que se hallaban en el edificio de administración.

—Dice que se acerca a través del mar, directo hacia donde esta el, señor. Su rancho se encuentra al oeste, en la línea de veinte grados. Le tengo en el canal treinta y siete.

A la vez que tomaba el microteléfono y apretaba el botón del canal, Paul buscó la situación del rancho costero de Sadrid en el gran mapa del continente.

—Mete a todo el mundo bajo plástico de silicio —ordenó—. Cuando la cosa caiga en el suelo, utilizad fuego para quemarla. Si es necesario usad antorchas. ¿Tenéis dragones?

Se pudo oír cómo el ranchero tomaba aliento, intentando controlarse.

—Tenemos algunos dragones, señor, y dos lanzallamas. Los utilizamos para despejar la maleza. Creíamos que sólo era una tormenta muy fuerte, hasta que vimos a los peces comiendo. ¿Puede venir usted?

—Estaremos ahí en cuanto nos sea posible.

Paul le dijo a Jacob que no comentara con nadie aquella nueva Caída.

—No quiero provocar más pánico del que ya hay, señor —asintió Jacob.

El ardor del muchacho provocó una breve sonrisa en Paul. A continuación marcó el número de Jim Tillek, al despacho del jefe de puerto de la bahía de Mónaco. Le preguntó si habían salido traineras a pescar cerca de Sadrid, al suroeste.

—Hoy no. ¿Algún problema?

Intenta parecer despreocupado, pensó Paul.

—¿Puedes venir aquí, a administración, sin que parezca que sales de estampida?

Ongola estaba examinando el mapa con expresión preocupada; sus ojos saltaban de Macedonia al Delta.

—Tu rancho del río Boca no está lejos de Sadrid —le dijo al almirante.

—Ya me he dado cuenta. —Paul marcó el canal que comunicaba con su rancho y, tras narrar concisamente a su esposa las malas noticias, la instruyó sobre las precauciones que debían tomar—. Ju, puede que no nos alcance, pero…

—Es mejor estar a buen recaudo cuando ocurre algo como esto, ¿no?

Paul se sintió orgulloso por la calma de su mujer.

—Te daré los datos precisos en cuanto los tengamos. Con suerte, dispones al menos de una hora de margen si las Hebras se hallan en estos momentos sobre Sadrid. Estaré ahí tan pronto como pueda. Cabe la posibilidad de que no afecte a Boca, por estar muy al norte. Esta cosa parece caer siguiendo un rumbo hacia el suroeste.

—Pregúntale si sus dragones se están comportando con normalidad —sugirió Ongola.

—Están tomando el sol, como hacen siempre a esta hora del día —respondió Ju—. Los tendré vigilados. ¿Es verdad que prevén esa cosa?

—Así lo cree Ongola. Hablaré contigo después, Ju.

—Acabo de conectar con los Logoride en Tesalia —le dijo Ongola—. Puede que estén en el camino de las Hebras. ¿No deberíamos avisar a César, del rancho de Roma? Con todo ese ganado…

—Ha sido lo bastante inteligente como para construir siempre edificios de piedra, pero llámale y después entérate de qué tal van Boris y Dieter con su nuevo programa. Estoy ansiando saber cuándo empezó esto y hasta dónde va a llegar —musitó Paul, nervioso—. Voy a encargarme del transporte. —Marcó el número del cobertizo principal de ingeniería y preguntó por Kenjo.

—¿Que hay más Hebras? ¿A qué distancia? —preguntó Kenjo—. ¿En Sadrid? ¿A veinte grados? Tengo algo con lo que puedo hacer el viaje en poco más de una hora. —Había un toque de excitación en la voz de Kenjo, normalmente impasible—. Fulmar ha instalado unos cohetes auxiliares en uno de los deslizadores de tamaño medio. Cree que puede conseguir setecientos kilómetros por hora al menos, incluso a tope de carga. Más aún sin peso excesivo.

—Vamos a cargar todos los lanzallamas que nos sea posible, además de equipo de emergencia. Usaremos tubos de HN0₃; será como utilizar a la vez fuego y agua contra las Hebras. Pol y Bay no pesan demasiado, y van a ser unos observadores muy valiosos. Necesitamos por lo menos un médico, un par de ayudantes, y también vamos a ir Tarvi, Jim y yo. Ocho en total. Muy bien, entonces estaremos contigo enseguida. —Se volvió hacia Ongola—. ¿Ha habido suerte?

—Ya que no podemos decirles cuándo empezó la cosa, quieren saber cuándo termina —contestó Ongola—. Cuantos más datos podamos darles ahora, más precisos serán… la próxima vez. ¿Estoy entre esos ocho?

Paul negó con la cabeza, disgustado.

—Te necesito aquí, para que controles el pánico. Maldita sea, tenemos que organizamos contra eso.

Ongola suspiró para sí. Paul Benden ya era una leyenda por su habilidad para organizar y actuar con gran eficiencia en situaciones difíciles. Veinte minutos después de la llamada inicial de los observadores, la tripulación y el equipo embarcaron en el trineo modificado, que despegó y desapareció de la vista antes de que Ongola pudiera oír el apagado rugido de su propulsión mejorada.

Kenjo, con los pasajeros y el equipo sujetos mediante las correas de seguridad, condujo el deslizador a la máxima velocidad. Cruzaron rápidamente el extremo verde de la península más allá del río Jordán, que permanecía intacta, y después siguieron sobrevolando el mar; allí la turbulencia de tormentas esporádicas, pero fuertes, hizo aún más incómodo el viaje en un vehículo que no había sido diseñado para tales velocidades.

—No hay señal del frente de avance de la Caída. Esas nubes que tenemos al sur traen más tormentas —dijo Paul, levantando la mirada de la pantalla y frotándose los ojos—. Tal vez, sólo tal vez —añadió con suavidad—, esas tormentas hayan salvado a Sadrid.

A pesar de la velocidad excesiva, el viaje, que transcurría principalmente sobre el mar, parecía no tener fin. De pronto, Kenjo aminoró la marcha. El mar se convirtió en una mancha borrosa a estribor, mientras que a babor, el continente, cada vez más vasto y cercano, apenas se divisaba a través del velo de la borrasca. La luz del sol se abrió camino entre las nubes y brilló imparcialmente sobre la ondulante vegetación y los caminos desnudos.

—Es un mal viento —comentó Jim Tillek, señalando hacia el mar, que se veía más revuelto por la actividad subacuática que por el aire—. A propósito, antes de salir de Bahía de Mónaco mandé a nuestros amigos los delfines para ver qué podían averiguar.

—¡Santo cielo! —exclamó Bay aplastando la cara contra el grueso plástico de la cabina—. No pueden haber llegado aquí en tan poco tiempo.

—Probablemente no —repuso Jim Tiller, con una carcajada—, pero es que los delfines locales se están criando muy bien.

—¡Quédense sentados! —gritó Kenjo, mientras luchaba con la palanca del mando del deslizador.

—Si los delfines pudieran averiguar dónde empezó…

Datos, datos es lo que necesitan Dieter y Boris. —Paul se volvió a ocupar de la pantalla delantera—. Sadrid no ha tenido tanta suerte —añadió ceñudo—. Es como si alguien hubiera segado la vegetación con un cuchillo al rojo vivo —musitó entre dientes, y apartó la mirada—. ¡Baja todo lo rápido que puedas, Kenjo!

—Ha sido el viento —explicó Wade Lorenzo ante el equipo de rescate—. El viento y la tormenta nos han salvado. Caía como una cortina, pero era agua, no Hebras. No, la verdad es que estamos bastante bien —les aseguró, y señaló a los dragones, que estaban acicalándose sobre las copas de los árboles—. También ellos nos han salvado, como hicieron en Aterrizaje, por lo que he oído. —En ese momento sacaban a los niños más pequeños de uno de los edificios grandes; al salir miraban a su alrededor con ojos temerosos—. Pero no sabemos si Jiva y Bahka están bien. Salieron a pescar. —Señaló al oeste con un gesto desesperanzado.

—Si han ido hacia el noroeste, es posible que hayan tenido bastantes oportunidades —le explicó Jim.

—Pero estamos arruinados —añadió Athpathis. La cara del agrónomo al señalar en dirección a los campos y los huertos devastados era una máscara de desesperación.

—Aún quedan muchas plantas en Aterrizaje —le aseguró Pol Nietro, palmeándole la espalda con desmañada simpatía—. Y en este clima se pueden conseguir varias cosechas al año.

—Volveremos con vosotros más tarde —dijo Paul mientras ayudaba a descargar los lanzallamas—. Jim, ¿por qué no organizas la limpieza aquí? Tú sabes cómo hacerlo. Nosotros tenemos que seguir a la Caída principal hasta donde termine. Aquí te dejo, Wade. ¡Achicharra a esas bastardas!

—Pero, almirante… —empezó a protestar Athpathis. El blanco de sus grandes y atemorizados ojos resaltaba contra su piel bronceada.

—Hay otros dos ranchos que se encuentran en el camino de esta amenaza —le explicó Paul, al tiempo que montaba en el deslizador v cerraba la escotilla.

—¿Directos a tu casa, Paul? —preguntó Kenjo mientras hacía despegar el trineo.

—No, quiero ir primero al norte. A ver si podemos encontrar a Jiva y a Bahka. Y hasta que lleguemos al límite de la Caída.

Kenjo, no bien hubo hecho despegar el deslizador, pulsó el cohete auxiliar; los pasajeros se vieron de improviso impulsados contra los respaldos. Pero casi al momento disminuyó la velocidad.

—Almirante, me parece que no ha llegado a tu zona.

Paul fijó los ojos en la pantalla y vio con increíble alivio cómo el viento borrascoso hacía ondular la vegetación a lo largo de la playa. Más tranquilo, podría concentrarse en el trabajo que tenía delante sin dividir prioridades.

—Vaya, se corta de repente —comentó Bay, muy sorprendida.

—Creo que es lluvia —dijo Pol mientras él también estiraba el cuello para mirar a través de la cubierta de siliplex—. Mirad, ¿no es eso una vela anaranjada?

Paul apartó la mirada de la pantalla con una sonrisa cansada.

—Lo es, y está intacta. Marca tu posición, señor Fusaiyuki, y conecta rápidamente con César. —Adoptó una postura más cómoda en el asiento y se agarró a los reposabrazos.

—Sí, señor.

Una vez más, los seis pasajeros tuvieron que soportar los efectos de la velocidad y del brusco acelerón de Kenjo. Esta vez lo hizo virando a babor, con tal brusquedad que pareció como si el deslizador diera la vuelta sobre su cola.

—Ya he marcado mi posición, almirante. ¿Tus órdenes?

Paul Benden sintió un escalofrío en la espalda, que atribuyó más a la inesperada maniobra de Kenjo que al hecho de que se hubiera dirigido a el mencionando su graduación en la flota.

—Vamos a seguir la ruta para ver la anchura del corredor en que cae. Después, comunicaré con los otros ranchos para que abandonen la alerta.

Se permitió hablar primero con su mujer y darle un breve informe, tanto para unir cabos en su propia mente como para tranquilizar la de ella.

—¿Envío un equipo de socorro? —preguntó Ju—. El informe de Aterrizaje dice que muchas veces hay que quemar esa cosa para matarla.

—Manda a Johnny Greene y a Greg Keating en el trineo más rápido que haya. Tenemos lanzallamas disponibles.

Hubo más gente que se ofreció voluntaria para enviar a sus hijos, y Paul aceptó. César Galliani, tras hacer la misma oferta, añadió que quería que sus hijos estuvieran de vuelta a tiempo para ordeñar los grandes rebaños de Roma.

—¿Tenía razón o no al trabajar tanto para levantar edificios de piedra? —preguntó el veterinario con una carcajada.

—Tenías razón, César.

—Lo mejor para sentirse seguro es rodearse de muros de piedra. Los chicos saldrán en cuanto me indiques una posición. Nos tendrás al corriente, ¿no, almirante?

Al oír cómo de forma inconsciente se utilizaba por segunda vez su antigua graduación, Paul puso mala cara. Después de siete felices años como agricultor civil, no tenía el menor deseo de reasumir las responsabilidades del mando. Mientras pensaba en ello, su atención fue captada por los círculos de destrucción, ominosamente visibles desde el aire y salpicados de anillos intactos allí donde la lluvia había acabado con las Hebras antes de que pudieran llegar al suelo. ¡Lluvia y dragones! Frágiles aliados contra tal devastación. Si él pudiera hacerlo a su modo… Paul apartó aquel pensamiento. No estaba al mando; y no deseaba que le obligaran a tomarlo. Había gente más joven para asumir tales cargas.

—El corredor tiene cincuenta klicks de ancho, almirante —anuncio Kenjo. Paul se dio cuenta de que los demás habían estado concretando detalles en voz baja.

—Puedes ver cómo la vegetación se desintegra al borde de esa zona —dijo Bay, inquieta. Su mirada se cruzó con la de Paul—. La lluvia no es suficiente.

—Al menos anida —respondió Tarvi; pero él también estaba mirando a Paul.

—Tenemos refuerzos que vienen de Tesalia y de Roma. En nuestro camino de vuelta a Sadrid vamos a quemar Hebras donde tengamos que hacerlo. Toma tierra donde puedas, Kenjo. En Aterrizaje necesitarán conocer los detalles que consigamos hoy. Quieren datos, y datos tendrán.

Cuando los cilindros disponibles de HN0₃ se agotaron, también la tripulación estaba exhausta. Pol y Bay, agradeciendo el hecho de que la actividad tormentosa hubiera limitado en alguna medida el alcance de la devastación, corrieron sin cesar tras los equipos de lanzallamas para tomar notas sobre los patrones de actuación de las Hebras. Tras dar las gracias a los voluntarios de Tesalia y Roma por su ayuda, Paul le dijo a Kenjo que se dirigiera a Sadrid, a una velocidad razonable, para recoger a Jim Tillek.

—Y así debemos armarnos con lenguas de fuego contra esta amenaza a nuestro linaje y a este generoso planeta —le dijo Tarvi a Paul con voz suave cuando finalmente se dirigieron hacia el este, hacia la noche que se aproximaba veloz—. ¿Estará a salvo ahora Sadrid?

—¿Basándose en la premisa de que el rayo nunca golpea dos veces en el mismo sitio? —preguntó Paul en tono divertido—. No podemos hacer promesas de ese tipo, Tarvi. De todas formas tengo la esperanza de que Boris y Dieter consigan pronto algunas respuestas. —Con expresión ansiosa se dirigió a Pol—. No pueden caer al azar, ¿o sí?

—¿Te gusta más la teoría de que siguen un plan? No, Paul, ya hemos dejado claro que nos enfrentamos con un organismo irracional y que tiene un hambre voraz. No presenta indicios de una inteligencia perceptible, y mucho menos de sensibilidad —repuso Pol, abriendo y cerrando los puños, sorprendido por su propia vehemencia—. Sigo prefiriendo la teoría de Bay, de un ciclo vital de dos o tres estadios. Y aún así, sólo hay una remota posibilidad de que en el último estadio se desarrolle la inteligencia.

—¿Los wherries? —preguntó Tarvi en broma.

—No, no, no seas ridículo. Según hemos establecido, provienen de una anguila de mar, un ancestro común que comparten con los dragones.

—Los dragones son una ayuda mejor de lo que yo esperaba —admitió Tarvi—. Sallah insiste en que tienen un alto nivel de inteligencia.

—Pol, ¿intentasteis medir tú o Bay esa inteligencia cuando utilizasteis las técnicas de síntesis mental? —preguntó Paul Benden.

—No, la verdad es que no —contestó Pol—. No había necesidad, una vez que demostramos que acrecentar su empatía los hacía más manejables.

—La principal prioridad ahora es establecer los parámetros de esta amenaza —murmuró Paul—. Lo mejor será que descansemos un poco.

Cuando el equipo de rescate llego a Aterrizaje fue imposible negar el hecho de aquel nuevo ataque. A pesar del acordado silencio sobre el viaje, los rumores fueron inevitables.

—Lo único bueno ha sido que ocurriese muy lejos de aquí —comentó Paul mientras Emily y él compartían una comida preparada a toda prisa.

—Aún no tenemos suficientes datos como para establecer la frecuencia o la trayectoria posible de esa cosa —informó Dieter Clissman—. Los delfines, al parecer, no han podido averiguar cuándo o dónde empezó. Las formas de vida marina no han guardado registro del tiempo. Boris está añadiendo al programa factores aleatorios: variaciones de temperatura, áreas de alta y baja presión, frecuencia de las lluvias y velocidad del viento. —Suspiró y se arregló el espeso flequillo—. ¿Así que la lluvia acaba con ellas? ¡El agua y el fuego las matan! Al menos sirve de consuelo.

Hubo pocos que se consolaran con tanta facilidad. Incluso algunos ciudadanos se alegraron de que otras regiones del continente hubieran sufrido el mismo desastre. La parte positiva fue que, gracias al pánico y al horror, nadie se resistió por más tiempo a las medidas de emergencia. Algunos habían empezado a pensar que las instrucciones que emanaban de Aterrizaje violaban la autonomía del estatuto. Pero incluso los más habladores calibraron sus objeciones al ver las fotos que se repartían para mostrar la devastación sufrida en el corredor de Sadrid (nombre dado por Pol). Después de eso, Ongola y su equipo de comunicaciones tuvieron mucho trabajo instruyendo a los propietarios de ranchos distantes.

Tarvi reclutó un equipo con el que trabajó contra reloj para convertir cilindros vacíos en lanzallamas y cargarlos con HN0₃. El oxidante, que se fabricaba con facilidad, no sólo había demostrado su gran efectividad para destruir Hebras, sino que además podía sintetizarse a partir del aire y el agua con poco gasto, utilizando sólo energía hidroeléctrica, y no contaminaba. Lo más importante: su contacto, por lo general, no producía graves daños en la piel humana ni en la de los dragones. La simple aplicación de un paño seco antes de veinte segundos evitaba una quemadura grave. Kenjo dirigió un grupo de montadores para colocar lanzallamas en los deslizadores más pesados. Sostenía, inflexible, que la mejor defensa no consistía sólo en atacar, sino en hacerlo desde el aire. Entre los habitantes de Aterrizaje que habían vivido la primera Caída había muchos que le apoyaban.

El fuego era la mejor arma de la que disponían. Como alguien había dicho en tono de broma, ya que aún nadie había descubierto la manera de hacer llover a voluntad, el fuego era la única defensa fiable. Incluso los más ardientes partidarios de los dragones no querían depender totalmente de su ayuda continuada.

No había manos suficientes para hacer todos los trabajos necesarios. En dos ocasiones, Paul y Emily tuvieron que arbitrar entre equipos que se pirateaban el trabajo. Agrónomos y veterinarios reforzaron a toda prisa los refugios para el ganado. Se exploraron cuevas como posibles alojamientos alternativos. Algunos almacenes vacíos de Aterrizaje fueron convertidos en refugios por rancheros que- querían albergar allí sus pertenencias para una mayor seguridad. Joel Lilienkamp insistió en que, debido a la escasez de mano de obra, los mismos propietarios tendrían que reforzar los edificios que ocupasen. Muchos pensaban que aquel trabajo le correspondía a Aterrizaje; algunos eran reacios a dejar sus ranchos hasta que tuvieran la certeza de disponer de alojamientos seguros. En ocho años, la población había sobrepasado en mucho el punto en que el emplazamiento original podía albergar a más de la mitad de los habitantes.

Porrig Connell se quedó en su cueva, pues había descubierto que había suficientes cámaras intercomunicadas tanto para dar acomodo tanto a su numerosa familia como a su ganado. Además de las cuadras para sus yeguas y potros había construido también un establo muy cómodo para Cricket. Además, tuvo la magnanimidad de permitir a los supervivientes de algunas otras familias quedarse en su cueva hasta que encontraran otras donde alojarse.

Al haber sido los líderes de la colonia, Paul Benden y Emily Boíl —como también les sucedió a Jim Tillek, Ezra Keroon y Ongola— se encontraron con que tenían que tomar muchas decisiones, a pesar de que tiempo atrás habían renunciado a sus cargos administrativos.

—De todas formas, prefiero que acudan a mí en vez de a Ted Tubberman —le comentó Paul a Ongola con voz cansada, cuando el antiguo oficial de comunicaciones le trajo las últimas consultas urgentes de los ranchos más alejados. En ese momento entró el psicólogo Tom Patrick para informar sobre las quejas y rumores más recientes—. ¿Sí, Tom?

—No creo que podáis demorar mucho más tiempo una decisión firme —dijo— o tanto tú como Emily perderéis toda la credibilidad. Eso sería un craso error. Puede que vosotros dos no queráis tomar el mando, pero alguien tiene que hacerlo. Tubberman no deja de minar los esfuerzos y el espíritu de la comunidad. Su actitud es tan negativa que deberíais dar gracias de que se pase la mayor parte del tiempo intentando despejar él solito todo el continente de caparazones podridos. El dolor ha deformado sus percepciones y su juicio.

—¿Pero hay alguien que se crea sus desvaríos? —preguntó Emily.

—Ahora mismo hay suficientes quejas y resentimientos medio enterrados, aparte de una buena dosis de honesto temor en el cuerpo, como para que cierto número de personas le escuchen. Sobre todo ante la ausencia de explicaciones autorizadas de los hechos —repuso Tom—. Las protestas de Tubberman tienen cierta base en los mismos. Aunque los tergiversa; eso está claro. —El psicólogo se encogió de hombros y levantó las manos con las palmas hacia arriba—. Llegará el momento en que él mismo trabajará en su contra…, espero. Pero mientras tanto ha suscitado una importante corriente de resentimiento subterráneo, y sería mejor contraatacar pronto. Lo mejor sería que os encargarais vosotros, caballeros, y Emily y los demás capitanes. Todavía confían en vosotros, os lo aseguro, a pesar de las acusaciones de Tubberman.

—Así que hay que cruzar el Rubicón de nuevo —aceptó Paul y suspiró. De pronto se dio cuenta de que estaba frotándose la piel insensible de los dedos protéticos con el pulgar izquierdo, y dejó de hacerlo. Reclinándose con aire cansado en la silla, se llevó ambas manos a la nuca, como para soportar un peso extra.

—Yo puedo presidir una asamblea, Paul —dijo Cabot cuando habló con él por un canal de seguridad—, pero ellos, en su subconsciente, os consideran a Emily y a ti como sus líderes. La fuerza de la costumbre.

—Cualquier decisión para restablecernos debe ser espontánea —contestó Paul, tras una larga pausa que utilizó para reflexionar. Emily asintió con lentitud. Los últimos días habían hecho envejecer al almirante y a la gobernadora—, Este asunto hay que llevarlo estrictamente dentro de los protocolos del estatuto, aunque, ¡por todos los santos!, nunca preví que hubiera que invocar aquellas cláusulas de emergencia.

—De todas formas, están ahí —dijo Cabot con calor—.

En una o dos horas, como máximo, las cosas estarán organizadas aquí. Oh, a propósito, también nosotros tuvimos unos cuantos mensajes del otro lado del río, ayer a primera hora de la mañana. No ha habido noticias hasta hoy al mediodía. Las Hebras cayeron en el límite sur de Bordeaux. Hemos echado una mano a Pat y a su gente. Todo está bajo control aquí. —Después de estas palabras colgó, dejando atónito a Paul.

—Después de nuestra pequeña escaramuza con esa cosa —dijo Cabot cuando llegó en persona—, estoy empezando a darme cuenta de la gravedad de la situación que atraviesa la colonia. —Su enérgica boca se curvó en una sonrisa de esperanza, que no se correspondía con la expresión de sus ojos, grises y agudos—. ¿La situación está tan mal como dicen los rumores?

—Probablemente. Bueno, depende de la fuente del rumor —contestó Paul con gesto sincero.

—Depende de si eres optimista o pesimista —añadió Jim Tillek—. Yo he pasado por peores trances en los cinturones de asteroides y he salido con vida. Prefiero tener un planeta para maniobrar: en él y sobre él. Y también tenemos mares.

La sonrisa de Cabot se esfumó al mirar a las cinco personas que se habían reunido discretamente en la torre de meteorología.

—La mayoría de lo que sabemos —dijo Paul— es negativo. Pero… —empezó a refutar los principales rumores contándolos con sus fuertes dedos, que el trabajo había ensuciado—. No es probable que las Hebras sean la avanzadilla de una invasión de alienígenas. No han caído sólo en esta zona. A juzgar por los registros del CEE, hace casi exactamente doscientos años golpearon este planeta de la misma manera. Pueden proceder del planeta excéntrico, que tiene una órbita de doscientos cincuenta años, o pueden no proceder de él. Y aunque no sabemos cuál es su ciclo vital, o si tan siquiera tienen uno (ésa es la teoría más viable), las Hebras no son el estadio inicial de las serpientes de túnel, por poner un ejemplo, que tienen un linaje mucho más respetable, ni de ninguna de las otras formas de vida que hemos observado hasta ahora.

—Ya veo. —Cabot asintió moviendo pausadamente su hermosa cabeza leonina al tiempo que se tocaba los labios, pensativo—. ¿No disponemos de ninguna previsión tranquilizadora?

—Por el momento no. Como Tom, aquí presente, recomienda, necesitamos un foro en el que airear las quejas y corregir ideas equivocadas —prosiguió Paul—. No respetó el rancho Boca por ser propiedad de Paul Benden, ni cayó en Sadrid porque sean los más nuevos, ni se detuvo en el límite de Tesalia porque Gyorgy sea uno de los primeros fletadores que reclamó su terreno. Podemos sobrevivir a este peligro, y vamos a hacerlo, pero no debemos mantener el indiscriminado reclutamiento de técnicos y trabajadores. Creo que para cualquiera que se pare un momento a pensarlo es evidente que no podemos sobrevivir si todo el mundo anda tirando de la cuerda por su lado. Y tampoco podemos hacerlo sin borrar algunas de las ideas más delirantes, como las de Tubberman, ni sin restablecer la moral.

—En pocas palabras, lo que quieres es que se suspenda la autonomía.

—No es que yo lo quiera —contestó Paul poniendo énfasis y con voz clara—, pero una administración centralizada —Cabot sonrió al escuchar las palabras elegidas por el almirante— puede ser capaz de organizar con eficacia los esfuerzos de los trabajadores disponibles, distribuir el material y las provisiones y asegurarse de que la mayoría sobrevive. Joel Lilienkamp ha cerrado hoy los almacenes, con el pretexto de un inventario, para evitar que haya solicitudes provocadas por el pánico. La gente debe darse cuenta de que ésta es una situación de supervivencia.

—¿Juntos nos mantendremos, divididos caeremos? —Cabot citó con respeto el viejo dicho.

—Así es.

—La cuestión está en conseguir que todos nuestros espíritus independientes recuperen el juicio —dijo Tom Patrick, y Cabot asintió.

—Tengo que insistir —prosiguió Paul, a la vez que con la mirada buscaba y conseguía la aprobación de Emily— en que no importa quien gobierne durante la emergencia; si se reconoce y se obedece a una autoridad, la supervivencia estará garantizada.

Tras una pausa, Cabot añadió pensativamente: —Estamos a años de todo socorro. ¿Hemos quemado todas nuestras naves?

A la mañana siguiente hubo considerable sorpresa y alivio en Aterrizaje cuando Cabot Francis Cárter, el jurista más veterano de la colonia, difundió el anuncio de que se había programado una asamblea general para la próxima noche. Se esperaba que asistieran representantes de todos los ranchos más importantes, ya fueran fletadores o contratados.

La noche de la asamblea, los electricistas se las arreglaron para restablecer la energía, mediante cables subterráneos, en un extremo de la Plaza de la Hoguera. En aquellos lugares en que las luces seguían apagadas se dispusieron antorchas con sus soportes. El área iluminada se llenó de bancos y sillas. En la plataforma, construida originariamente para los músicos en las noches en que se organizaban las grandes fogatas, colocaron una larga mesa con seis sillas. Había luz suficiente para distinguir a los que se sentaron en ellas.

Un murmullo de sorpresa se propagó entre los asistentes al ver que ni Paul Benden ni Emily Boíl aparecían. Cabot Francis llamó a Mar Dook, Pol y Bay Harkenon-Nietro, Ezra Keroon y Jim Tillek a la tarima.

—Hemos dedicado ya demasiado tiempo a lamentar nuestras pérdidas —empezó Cabot. Su sonora voz llegaba con facilidad hasta los últimos bancos. Todos le escucharon en silencio, hasta los niños—. Y han sido graves. Pero podrían haber sido aún peores, y no hay ninguno entre nosotros que no tenga que dar las gracias a nuestros pequeños aliados, los dragones de fuego.

»No todo lo que he de comunicaros esta noche son malas noticias. Pero desearía que fueran mejores. Podemos ya dar un nombre a esa cosa que ha asesinado a algunos de nuestros seres queridos y ha devastado cinco ranchos: se trata de una forma de vida micorrizoide, muy primitiva. Mar Dook, aquí presente, me dice que en otros planetas, incluyendo la propia Tierra, pueden encontrarse hongos muy simples en asociación simbiótica con árboles, el micelio del hongo con las raíces de una planta que se reproduce por semillas. Todos hemos visto cómo ataca a la vegetación…

—¡Y a cualquier otra cosa! —gritó Ted Tubberman, situado en la parte izquierda del auditorio.

—Sí, es trágicamente cierto. —Cabot no miró a Tubberman, ni hizo intento alguno por suavizar el tono de la asamblea; pero intentó controlarla. Levantando la voz un poco, añadió—: Lo que estamos empezando a saber es que este fenómeno se extiende a todo el planeta, y que la última vez que ocurrió fue aproximadamente hace doscientos años. —Hizo una pausa para dejar que sus oyentes asimilaran este hecho, y después, impasible, alzó los brazos para acallar los murmullos—. Pronto podremos predecir dónde y cuándo es probable que esta Caída de Hebras ataque de nuevo, porque, por desgracia, volverá a hacerlo. Pero éste es nuestro planeta —aseguró con un gesto de fiera determinación—, y ninguna maldita Hebra sin cerebro, va a hacer que nos marchemos.

—¡Estúpido bastardo, es que no podemos marcharnos! —Ted Tubberman se puso en pie de un salto y empezó a agitar los puños en el aire—. Os asegurasteis muy bien de que nos pudriéramos aquí, para que esas cosas nos chupen la sangre. ¡No podemos marcharnos! Moriremos aquí todos.

Su estallido despertó una corriente de murmullos resentidos entre el auditorio. Sean, sentado junto a Sorka en un extremo, se sintió indignado.

—Bocazas, maldito fletador estúpido —susurró al oído de Sorka—. Él sabía que era un viaje sin regreso, pero ahora que las cosas no le van tan bien como creía, tiene que echar la culpa a alguien. —Soltó un bufido de desprecio.

Sorka le hizo callar para poder escuchar la respuesta de Cabot.

—No creo que nuestra situación sea desesperada, Tubberman —dijo Cabot; su voz, perfectamente controlada, acalló los murmullos con su tono firme, lleno de confianza y determinación—, ¡En absoluto! Prefiero verla de una forma positiva, como un desafío a nuestra inteligencia y a nuestra capacidad de adaptación. La humanidad ha sobrevivido en ambientes más peligrosos que Pern. Tenemos un problema, y debemos enfrentarnos con él. Hay que solucionarlo si queremos sobrevivir. ¡Y vamos a sobrevivir! —Al ver que el botánico tomaba aliento para hablar, Cabot levantó la voz—. Cuando firmamos el contrato todos sabíamos que no habría posibilidad de volver. Y aunque pudiéramos, al menos yo ni me plantearía correr a casa. —Agregó a su voz un tono de desdén para los cobardes y pusilánimes—. ¡Porque este planeta me ofrece muchas más cosas de las que jamás haya habido en la Tierra o en Alfa! ¡No pienso permitir que este extraño fenómeno me haga renunciar al hogar que he construido, a todo lo que quiero levantar, a la calidad de vida de la que disfruto! —Con un gesto de desprecio barrió la amenaza como si sólo se tratara de un pequeño inconveniente—. Cada vez que ataque mi rancho o el de mis vecinos, lo combatiré con cada gramo de fuerza y de recursos que me quede.

»Pero ahora —continuó en un tono menos acalorado—, hay que decir que esta asamblea ha sido convocada, de la forma democrática que nuestro estatuto contempla, para planear la mejor manera de conseguir que nuestra colonia resista mientras dure esta emergencia. En efecto, esa micorriza nos tiene cercados. Así que debemos tomar medidas y desarrollar la estrategia necesaria para reducir al mínimo sus efectos sobre nuestras personas y propiedades.

—¿Estás sugiriendo la ley marcial, Cabot? —preguntó Rudi Schwartz poniéndose en pie con expresión cuidadosamente contenida.

Cabot soltó una carcajada irónica.

—Puesto que en Pern no hay ejército, Rudy, es imposible proclamar la ley marcial. Sin embargo, las presentes circunstancias nos fuerzan a considerar la posibilidad de suspender la autonomía de que disfrutamos ahora, con vistas a reducir el daño que estas Hebras pueden y van a hacer tanto a la ecología del planeta como a la economía de la colonia. Mi sugerencia es que se piense en la posibilidad de volver desde ahora mismo al gobierno centralizado que tuvimos durante nuestros primeros años en Pern. —Sus siguientes palabras fueron casi un rugido, intentando acallar las protestas—. Y que tomemos las medidas necesarias para asegurar la supervivencia de la colonia, por desagradables que puedan ser para personas como nosotros que han disfrutado de tanta libertad.

—¿Y ya se ha decidido cuáles van a ser esas medidas? —preguntó una mujer.

—De ningún modo —aseguró Cabot—. Ni siquiera sabemos demasiado sobre nuestro…adversario; pero hay que hacer planes ahora para afrontar cualquier posible contingencia. Sabemos que la Caída de las Hebras se produce a escala planetaria, de modo que tarde o temprano todos los ranchos se verán afectados. Hemos de reducir al mínimo ese peligro. Eso significa centralizar los suministros de alimentos y de material, y volver a las granjas hidropónicas. Desde luego significa también que algunos técnicos tendréis que volver a Aterrizaje, ya que aquí podréis ejercer mejor vuestras habilidades particulares. Y significa que todos vamos a tener que trabajar unidos en vez de ir cada uno por nuestro lado.

—¿Qué elección tenemos? —preguntó otra mujer durante la breve pausa que siguió a estas palabras. Su voz parecía resignada.

—Algunos tenéis propiedades comunes bastante extensas —respondió Cabot en el más razonable de los tonos—. Probablemente podréis defenderos bien. Lo primero que tendría que considerar cualquier organización central aquí en Aterrizaje sería las necesidades de sus habitantes, pero eso no quiere decir «Nunca Volveremos a Pisar Nuestro

Hogar». —Sonrió tranquilizador, mirando hacia la zona en la que estaba sentada la mujer—. Ése es el motivo de que nos hayamos reunido aquí esta noche. Para discutir todas las opciones posibles tan exhaustivamente como se discutieron las condiciones del estatuto y las perspectivas de la colonia.

—¡Espera un segundo! —gritó Ted Tubberman, poniéndose en pie de nuevo y mirando a su alrededor con los brazos abiertos y la barbilla proyectada hacia delante en un gesto de agresividad—. Tenemos una opción segura y además realista. Podemos enviar una cápsula a la Tierra y pedir auxilio. Ésta es una situación de emergencia. ¡Necesitamos ayuda!

—Ya te lo dije —susurró Sean al oído de Sorka—. Vuelve a chillar igual que un cerdo en el matadero. ¡Cómo los de la Tierra se posen aquí, chica, nos vamos a la sierra de la Barrera y nos perdemos!

—No apostaría por recibir ayuda de la Tierra —dijo Joel Lilienkamp desde las primeras filas, pero las voces de los colonos que estaban de acuerdo con Ted ahogaron sus palabras.

—¡No nos hace falta que vengan los de la Tierra a destrozar Pern! —gritó Sean, poniéndose en pie de un salto y agitando un brazo—. ¡Éste es nuestro planeta!

Cabot intentó que se restableciera el orden, pero apenas consiguió que disminuyera el escándalo. Ezra Keroon se puso en pie y trató de ayudarle. Finalmente, utilizando sus manos como megáfono, proclamó a voz en grito:

—¡Calma, amigos! Tengo que recordaros a todos… ¡Escuchadme!… que tardaríamos más de diez años en obtener una respuesta. De cualquier clase que fuera.

—Bien, por lo que a mí respecta, no quiero que la vieja Tierra —dijo Jim Tillek, por encima del escándalo provocado por las últimas palabras—, y ni siquiera Alfa, metan las narices en nuestros asuntos. Eso, claro está, en el caso de que se molestaran en contestar. Porque podéis estar seguros de esto: si condescienden a ayudarnos, nos van a embargar hasta el cuello de la camisa a cambio de su auxilio.

Y se acabó eso de poseer derechos sobre los minerales o sobre la mayoría de las tierras cultivables. ¿O es que os habéis olvidado de Ceti III? Y la verdad es que tampoco veo por qué es tan terrible tener una administración central mientras dure esta emergencia. Me parece lógico. ¡Pero con la intervención de todos!

Se pudo oír claramente un grave murmullo de asentimiento, aunque había expresiones de desaliento o de contrariedad en algunos rostros.

—Él tiene razón, Sorka —dijo Sean en voz lo bastante alta para que le oyeran las personas de su alrededor.

—Papá y mamá también lo creen así —añadió Sorka señalando a sus padres, que estaban sentados varias filas delante.

—¡Tenemos que mandar un mensaje! —gritó Ted Tubberman, levantándose a pesar de los esfuerzos de sus vecinos de asiento por evitarlo—. Hay que decirles que estamos en apuros. ¡Tenemos derecho a que nos ayuden! ¿Qué hay de malo en enviar un mensaje?

—¿Qué hay de malo? —gritó Wade, al fondo del auditorio—. Necesitamos ayuda ahora mismo, Tubberman, y no dentro de diez o de treinta años. Para entonces, lo más probable es que ya hayamos derrotado a esa cosa. Una Caída no es tan terrible —añadió con la confianza que le daba la experiencia. Se sentó entre abucheos y voces que mostraban su desacuerdo, principalmente de aquellos que habían estado en Aterrizaje durante la tragedia.

—Y no hay que olvidar que la Tierra tardó medio siglo en acudir en ayuda de Ceti III —dijo Betty Musgrave-Blake, poniéndose en pie de un salto.

Se escucharon otros comentarios:

—Sí, el capitán Tillek tiene razón. Tenemos que solucionar nosotros mismos nuestros propios problemas. No podemos esperar que lo haga la Tierra.

—Olvídalo, Tubberman.

—Siéntate y cierra el pico, Tubberman.

—Cabot, llámale al orden. Tenemos que seguir con la asamblea.

Pareceres similares se oyeron por todas partes.

Sus vecinos obligaron al botánico desanimado por la falta de apoyo, a sentarse. Ted se sacudió de encima las manos que lo sujetaban y cruzó los brazos sobre el pecho, desafiante. Tarvi Andiyar y Fulmar Stone se acercaron a él. Sallah se dio cuenta de esto con inquietud, pero sabía bien que en el delgado cuerpo de Tarvi había más fuerza de la que aparentaba.

Sean le dio un codazo a Sorka.

—A ver si le hacen callar y podemos ir al meollo de toda esta charla -dijo—. Odio esta clase de reuniones; la gente protesta sólo para hacer mucho ruido y luego no tienen ni idea de lo que han dicho.

Pidiendo la palabra con la mano, Rudi Schwartz se puso de nuevo en pie.

—Si, como has sugerido, Cabot, los ranchos más extensos podrían seguir autogobernándose, ¿cómo se va a organizar un gobierno central? ¿O es que los ranchos más grandes van a responder ante él?

—L1 objetivo de la centralización es más un buen reparto de alimento, material y alojamiento, Rudi —repuso Joel Lilienkamp, levantándose— que…

—¿Quieres decir que no tenemos suficiente comida? —le interrumpió una voz angustiada.

—Por ahora sí tenemos, pero si esas Hebras caen por todo el planeta… ya hemos visto todos lo que han hecho con los campos de Aterrizaje —prosiguió Joel, señalando la zona devastada y oscura—, y si vuelven a caer pronto… —Pudo oírse claramente el suspiro de desaliento de una mujer—. Bueno —prosiguió Joel, subiéndose los pantalones—, todo el mundo tiene derecho a una buena ración de lo que poseemos. No veo nada malo en volver a las granjas hidropónicas durante un tiempo. Nos las arreglamos bastante bien aquellos quince años a bordo de la nave, ¿no? Apuesto con quien quiera a que podemos repetirlo.

Su alegre desafío topó con reacciones encontradas, algunas de ánimo, otras claramente aprensivas.

—Recordar también, amigos, que las Hebras no afectan al mar —dijo Jim Tillek con un optimismo que no era forzado—. Podemos vivir, y bastante bien, tan sólo del mar.

—La mayoría de las civilizaciones primitivas vivían casi por entero del mar —exclamó Mairi Hanrahan con voz sonora y desafiante—. Joel tiene razón; podemos usar métodos alternativos de cultivo. Y mientras podamos obtener proteínas frescas del mar, no tendremos problemas. Creo que todos deberíamos animarnos, en vez de deprimirnos por la primera pega que surge. —Dirigió una mirada significativa a Ted Tubberman.

—¿Pega? —rugió el botánico. Si no lo hubieran sujetado se habría abierto paso hasta Mairi entre la multitud. Tarvi y Fulmar se acercaron aún más a él.

—Difícilmente se puede decir que sea una pequeña pega —dijo rápidamente Mar Dook, levantando la voz sobre la confusión de gritos de protesta y de apoyo—. Y lo cierto es que para muchos de nosotros ha sido trágico. Pero no luchemos unos contra otros. Tampoco sirve de nada lamentarse de que el CEE no hiciera una inspección a fondo de este planeta y nos hayamos visto completamente sorprendidos. Este mundo ya ha demostrado que es capaz de sobrevivir y regenerarse tras una invasión de ese tipo. ¿Es que los humanos, con todos los recursos de que disponemos, vamos a ser menos resistentes? —Se golpeó la frente en un gesto significativo.

—¡Yo no quiero limitarme a sobrevivir al día —gritó Ted Tubberman, sacando la barbilla con beligerancia—, encerrado en un edificio y preguntándome si esas cosas van a abrirse camino hasta llegar a mí!

—Ted, en mi vida he oído a una persona adulta decir tal sarta de tonterías —contestó Jim Tillek—. Tenemos un grave problema con nuestro nuevo mundo, que yo pienso ayudar a resolver. Así que deja ya de quejarte, y permite que los demás pensemos cómo tratarlo. ¡Estamos aquí, y vamos a sobrevivir!

—Yo quiero que enviemos un mensaje a casa pidiendo ayuda —dijo alguien más, tranquilo pero rotundo—. Creo que vamos a necesitar defensas que sólo una sociedad avanzada puede proporcionar, sobre todo teniendo en cuenta que trajimos muy poca tecnología con nosotros. Y más aún si esa cosa va a volver con frecuencia.

—Si solicitamos ayuda, tendremos que aceptar lo que nos envíen —repuso con prontitud Cabot.

—Lili, ¿qué apostarías por la ayuda de la Tierra? —preguntó Jim Tillek.

Ted Tubberman volvió a ponerse en pie de un salto.

—Nada de apostar sobre eso. ¡A votación! Si esta asamblea es de verdad democrática, y yo creo que lo es, vamos a votar si enviamos un S.O.S. a la Federación de Planetas Sensitivos.

—Yo secundo la moción —dijo uno de los médicos, y hubo otras personas que lo apoyaron.

—Rudi —dijo Cabot—, designa a otros dos vocales y vamos a votar a mano alzada.

—No está todo el mundo aquí esta noche —señaló Wade Lorenzo.

—Ya que no han querido asistir a la asamblea, tendrán que someterse a las decisiones de los que sí han venido —replicó Cabot con severidad. Hubo gritos que mostraron su acuerdo—. Vamos a votar sobre la moción presentada. Los que estén a favor de mandar una cápsula autodirigida a la Federación de Planetas Sensitivos para pedir ayuda, que levanten la mano.

Se levantaron las manos correspondientes, los vocales las contaron y Rudi Schwartz apuntó el total. Cuando Cabot pidió que levantaran la mano los que se opusieran a la petición de auxilio, lo hizo la mayoría. Tan pronto como Cabot anunció el resultado, Ted Tubberman empezó a despotricar.

—¡Sois unos malditos estúpidos! No podemos vencer a esa cosa nosotros solos. No hay un solo lugar en este planeta que esté a salvo de ella. ¿Es que no os acordáis de los informes del CEE? Todo el planeta fue devorado. Tardó más de doscientos años en recuperarse. ¿Qué oportunidades tenemos?

—Ya basta, Tubberman —le rugió Cabot—. Pediste una votación. Se ha llevado a cabo a la vista de todos, y la mayoría ha decidido que no pidamos auxilio. Pero aunque se hubiera votado que sí, la situación es lo bastante seria como para que haya que tomar determinadas medidas inmediatamente.

»La primera prioridad es fabricar planchas de metal para proteger los edificios existentes, no importa dónde estén. La segunda, manufacturar cilindros de HN0₃ y componentes de lanzallamas. Hay una tercera, que es conservar las provisiones y el material. Otro problema es mantener una buena vigilancia de la zona este, en todos los ranchos, hasta que podamos establecer las pautas que sigue la Caída de las Hebras.

»Voy a solicitar que restauremos temporalmente como jefes a Emily Boíl y a Paul Benden. La gobernadora Boíl consiguió, a pesar del embargo espacial de cinco años a que su planeta se vio sometido por los nathi, conservarlo libre y sin que sus habitantes pasaran hambre; y el almirante Benden es con mucho el hombre más capacitado para organizar una estrategia defensiva eficaz.

»Pido que se haga ahora mismo una votación a mano alzada; y cuando sepamos con exactitud cuánto tiempo durará el estado de emergencia, llevaremos a cabo un referéndum apropiado. —Sus afirmaciones, decididas y rotundas, fueron recibidas con un murmullo de asentimiento—. Rudi, prepárate para contar de nuevo. —Esperó unos momentos, mientras que la gente se removía inquieta—. Vamos a votar a mano alzada para empezar con esas prioridades esta misma noche, con el almirante Benden y la gobernadora Boíl al mando.

Hubo muchas manos que se alzaron al momento, mientras que las de los indecisos que se animaban al ver la resolución de sus vecinos de asiento lo hicieron con más lentitud. Antes de que Rudi le ofreciera el total, Cabot ya pudo ver que la votación estaba abrumadoramente a favor de las medidas de emergencia.

—Gobernadora Boíl, almirante Benden, ¿queréis aceptar este mandato? —preguntó en tono ceremonioso.

—¡Todo estaba amañado! —estalló Ted Tubberman—. Como os lo digo, amañado. Lo único que quieren es volver otra vez al poder. —Sus acusaciones cesaron bruscamente cuando Tarvi y Fulmar le obligaron con firmeza a sentarse en el banco.

—¿Gobernadora? ¿Almirante? —Cabot hizo caso omiso de la interrupción—. Seguís siendo los más cualificados para el trabajo que hay que hacer, pero si declináis la responsabilidad, aceptaré candidaturas de los asistentes. —Aguardó expectante, sin dar muestras de sus preferencias personales en el asunto ni prestar atención a la inquietud del auditorio o al creciente murmullo de ansiedad.

Emily Boíl se puso en pie, despacio.

—Acepto.

—Y yo también —dijo Paul Benden, levantándose al lado de la gobernadora—. Pero sólo mientras dure esta emergencia.

—¿Pero vosotros os lo creéis? —bramó Tubberman, tras librarse de quienes le sujetaban.

—Ya es suficiente, Tubberman —gritó Cabot, perdiendo por un momento su objetividad profesional—. La mayoría apoya esta medida aunque tú no lo hagas. —Poco a poco los asistentes se tranquilizaron. Cabot esperó hasta que se hizo un silencio total—. Ahora, he guardado las peores noticias hasta asegurarme de que todos estamos decididos a trabajar juntos. Gracias a Kenjo y a sus equipos de reconocimiento, Boris y Dieter creen que se puede deducir un patrón de conducta. Si están en lo cierto, las Hebras caerán mañana por la tarde en el río Malay y atravesarán la provincia de Cathay hasta llegar a México, en el lago Maorí.

—¿En Malay? —Chuck Kimmage se puso en pie de un salto mientras su esposa le agarraba de un brazo; ambos estaban horrorizados. Phas había conseguido encontrar y avisar a los demás propietarios de Malay y México, pero Chuck y Chaila habían llegado un poco antes de la asamblea, demasiado tarde para informarles en privado.

—Y todos os vamos a ayudar a salvar vuestros ranchos —cajo Emily Boíl en voz alta y segura.

Paul subió a la tarima, levantó las manos y miró a Cabot para pedir la palabra.

—Estoy reclutando voluntarios para manejar lanzallamas y trineos aéreos. Kenjo y Fulmar han inventado una forma de aumentar la velocidad. Algunos de estos dispositivos ya han sido instalados en los que han podido reunir. Los que tienen trineos grandes y medianos deben ofrecerlos voluntariamente. La mejor manera de luchar contra las Hebras es atacarlas mientras aún están en el aire, antes de que puedan posarse en el suelo. También necesitamos gente en tierra para eliminar a aquellas que escapen del ataque.

—¿Y qué hay de los lagartos de fuego, o como se llamen? ¿Van a ayudarnos? —preguntó alguien.

—Nos ayudaron aquel día en Aterrizaje —añadió una mujer, con la voz quebrada por el miedo.

—Y también en el rancho de Sadrid, hace dos días —dijo Wade.

—También colaboró mucho la lluvia —añadió Kenjo, no demasiado convencido del auxilio de aliados que no fueran mecánicos.

—Cualquiera que tenga dragones será bien recibido en los equipos de tierra —continuó Paul, dispuesto a reclutar todos los refuerzos posibles. Pero también se sentía escéptico; había estado demasiado ocupado para adoptar un dragón, aunque su esposa y su hijo mayor tenían dos cada uno—. En particular, necesito a aquellos de vosotros que tengan experiencia en vuelo o en combate. Esta vez no son los nathi nuestros enemigos, pero es nuestro mundo el que está siendo invadido. ¡Vamos a detener a las Hebras, mañana y siempre que sea necesario!

En respuesta a sus apasionadas palabras se produjo una espontánea ovación que fue creciendo de volumen al tiempo que la gente se ponía en pie y agitaba el puño. Las personas que estaban en la plataforma contemplaron esta demostración con tranquilidad y alivio. Tal vez Ongola fue el único que tomó nota de los que seguían sentados o en silencio.

III

Si Dieter y Boris estaban en lo cierto, la próxima Caída pasaría rozando la península de Kahrain, y empezaría, más o menos, a las 16.30 horas, a unos ciento veinte klicks al noroeste de la desembocadura del río Paradise, a veinticinco grados de latitud sur. No estaban seguros de que la Caída llegara tan lejos por el suroeste como para alcanzar México, en el lago Maorí, pero aun así se iban a tomar precauciones.

El comandante en funciones Kenjo Fusaiyuki reunió sus escuadrillas en el punto requerido. Aunque las Hebras cayeran al mar, al menos sus equipos practicarían un poco disparando llamas contra «la cosa auténtica».

«Practicar» no era la palabra adecuada para definir el caos que se produjo. Kenjo se vio reducido a lanzar órdenes perentorias desde la unidad de mando mientras los ineptos pero voluntariosos pilotos de las pequeñas aeronaves se lanzaban en picado tras las Hebras, otorgándose con frecuencia unos a otros relampagueantes toques de HN0₃.

Las técnicas que requería el combate contra las Hebras eran completamente diferentes que las necesarias para cazar wherries o para hacer impacto en una máquina voladora de gran tamaño tripulada por un enemigo razonablemente inteligente. Las Hebras no tenían cerebro. Se limitaban a caer en una trayectoria sesgada hacia el suroeste, y en ocasiones los vientos racheados las enmarañaban. Lo que más enfurecía, desesperaba, deprimía y frustraba era la inexorabilidad de esa Caída. Aunque fueran reducidas a cenizas en el cielo, siempre había otras que las seguían, implacables. Los nerviosos pilotos ascendían, viraban y bajaban en picado. Los artilleros inexpertos disparaban contra cualquier cosa que se moviera dentro de su radio de alcance, y que a menudo no era sino otra nave en persecución de una masa de Hebras. Nueve dragones domesticados cayeron víctimas de esta inexperiencia, y hubo un repentino descenso en el número de dragones salvajes que se habían unido a la refriega.

En la primera media hora de la Caída, siete deslizadores se vieron envueltos en colisiones aéreas; tres quedaron muy dañados y dos resultaron con las cabinas rotas, lo que les impidió seguir volando. Hasta el trineo de Kenjo tenía marcas de quemaduras. Cuatro brazos rotos, seis manos rotas o dislocadas, tres clavículas y una pierna fracturadas pusieron fuera de combate a catorce artilleros; y muchos otros siguieron peleando a pesar de tener heridas y contusiones diversas. Nadie había previsto la necesidad de preparar cinturones de seguridad para los tiradores.

Al principio de la segunda hora, mientras las Hebras seguían cayendo sobre el agua, se convocó una apresurada conferencia por un canal de seguridad entre los jefes de escuadrilla. Éstos —Kenjo, Sabra Stein-Ongola, Theo Forcé y Drake Bonneau—, y Paul Benden, como jefe de los equipos auxiliares de superficie, decidieron asignar a cada escuadrón su propio nivel de altitud, con intervalos de cien metros. Las escuadrillas tendrían que volar atravesando en ambos sentidos los cincuenta klicks de anchura del corredor de Hebras, siempre en una apretada formación en cuña. Lo importante era que cada cuña de siete naves atacara a la altura designada.

En cuanto los deslizadores empezaron a mantener las distancias, se redujo el número de colisiones y de quemaduras. Kenjo dirigía a los pilotos más hábiles al nivel del suelo, para acabar con la mayor cantidad posible de Hebras que hubieran escapado y para informar a los equipos de superficie de los lugares en los que las marañas habían atravesado las defensas. Paul Benden coordinaba los movimientos de los rápidos deslizadores de tierra, que llevaban equipos provistos de pequeños lanzallamas portátiles. Había canales de comunicación abiertos que unían a los grupos de aire y de tierra con Aterrizaje. Joel Lilienkamp organizaba la reposición de cilindros vacíos de HN0₃ y baterías descargadas. Un equipo médico permanecía en las inmediaciones.

Hacia la mitad de la Caída, Paul comprendió que sus grupos auxiliares de tierra no estaban lo bastante desplegados para ser efectivos, a pesar de que había, por fortuna, muy extensos sectores donde las Hebras, al aterrizar en roca o en suelos pobres, se marchitaban y morían rápidamente. Al final, cuando los pilotos se hallaban cansados y las baterías de los deslizadores prácticamente agotadas, hubo bastantes Hebras que consiguieron traspasar las defensas. La mala suerte siguió en aumento, pues alcanzaron zonas de espesa vegetación y la granja del rancho de México.

El repentino cese de la Caída, al borde del lago Maorí y de los principales edificios de México, llegó como una sacudida para los hombres que habían estado tan intensamente concentrados en destruir Hebras. Los jefes de escuadrilla ordenaron a sus combatientes que aterrizaran junto al lago mientras ellos conferenciaban con los comandantes del equipo de tierra. Los habitantes de México que no habían participado en la defensa de superficie prepararon una comida con sopa caliente y klah, pan tierno y fruta; además, tenían montada una enfermería en una de las casas. Tarvi y el equipo de Karachi habían conseguido cubrir todos los tejados con metal poco antes de que la Caída alcanzase esa zona. El transporte de suministros de Joel Lilienkamp llegó con baterías nuevas y cilindros de HN0₃.

El día aún no había terminado. Se organizaron patrullas para sobrevolar el corredor de la Caída y buscar huellas de cualquier Hebra «viva». Paul condujo a sus fatigados hombres, que aún olían a sudor y estaban cubiertos de hollín, de vuelta al rancho Malay y a la costa, para intentar descubrir señales de una infestación secundaria en los lugares en que no se veían ni caparazones ni materia en descomposición. Sólo encontraron dos puntos en los que había ocurrido y, siguiendo la orden de Paul, rociaron el suelo con abundantes ráfagas de HN0₃.

Un miembro del grupo de tierra que se encontraba en ese destacamento le dijo al almirante que, en su opinión, aquello era malgastar combustible.

—Los dragones no están inquietos, en absoluto, almirante. Y cuando hay Hebras siempre lo están.

—No vamos a correr riesgos en esta fase —contestó Paul con una ligera sonrisa para evitar que sus palabras sonaran a reproche. No consideraba que aquel baño de fuego fuera inútil. Que las Hebras alarmaban a los dragones era un hecho palpable; pero también era obvio que se mostraban indiferentes en presencia del segundo, y posiblemente más peligroso, estadio de su ciclo vital.

Sin embargo, el respeto que Paul Benden sentía por los dragones había aumentado al contemplar su diligente búsqueda de las Hebras que evitaban el ataque. En diversas ocasiones durante la Caída había divisado a la bandada de dragones que luchaba al lado de Sean Connell y de la pelirroja Sorka Hanrahan. Las criaturas parecían obedecer órdenes. Había una disciplina en sus movimientos, mientras que otros grupos revoloteaban aquí y allá en una especie de caótico frenesí.

En muchas ocasiones, Paul vio desaparecer de repente a las pequeñas criaturas cuando podía darse por seguro que iban a ser abrasadas por el aliento llameante de otra. Se encontró deseando que los deslizadores tuvieran esa capacidad, o que al menos fueran más maniobrables. Los trineos aéreos no eran evidentemente las máquinas de combate más eficaces. Recordó la admiración que. había sentido por los dragones durante el ataque de los wherries. Según contaban los relatos sobre la ya legendaria defensa en «sombrilla» durante la Primera Caída en Aterrizaje, sabía que cientos de dragones salvajes habían acudido en ayuda de sus parientes domesticados. Podían constituir un refuerzo espléndido. Paul se preguntaba qué posibilidades habría de movilizar a todos los dragones para que Connell y Hanrahan los entrenaran.

La Caída reciente había dejado en la superficie manchas de desolación, pero a pesar de la torpeza inicial y de la inexperiencia de los equipos de tierra y de los pilotos de los deslizadores, la devastación no había sido tan grande como en aquella horrible Primera Caída.

La mayoría de los combatientes, exhaustos, prefirieron pasar la noche en el rancho Malay. Pierre de Courci se encargó en persona de la cocina, y su gente preparó pescado y tubérculos cocidos en grandes parrillas en la playa. Hombres, mujeres y muchachos, demasiado cansados para conversar, se sentaron alrededor de las tranquilizadoras hogueras, satisfechos por haber sobrevivido a los peligros de aquel día.

Sean y Sorka abrieron una clínica de urgencia en la playa de Malay para atender a los dragones de fuego heridos, untando sus alas heridas por las Hebras o su piel quemada con una hierba que calmaba el dolor.

—¿Creéis que cuando Sira deje de chillar van a volver mi bronce y mi pardo? —les preguntó Tarrie Chernoff. Estaba llena de manchas, unas negras, de grasa, y otras verdes, de vegetación; en su justillo de piel de wherry había muchas quemaduras, unas antiguas y otras recientes. Pero, como todos los devotos propietarios de dragones de fuego, se preocupaba por su criatura antes de procurarse su propio descanso.

Sean se encogió de hombros, sin comprometerse; pero Sorka, poniendo una confortadora mano en el brazo de Tarrie, dijo:

—Normalmente, vuelven. Se alteran bastante cuando un miembro de su bandada es herido, sobre todo si es una reina. Tú duerme bien esta noche y espera a ver qué ocurre por la mañana.

—¿Por qué le has dado falsas esperanzas, Sorka? —preguntó Sean en voz baja una vez que Tarrie, con su aliviada reina acurrucada en el hueco de su brazo, se alejó hacia las hogueras—. Sabes perfectamente que un lagarto de fuego, si tiene heridas muy graves, no vuelve. —El gesto de Sean era hosco. Sorka y él habían tenido suerte hasta el momento con su bandada pero, para lograrlo, se había preocupado de que sus dragones tuvieran una disciplina de supervivencia.

—Necesita tranquilizarse para poder dormir bien esta noche. Y hay muchos que vuelven.

Sorka cerró el estuche del botiquín con un cansado suspiro. Arqueó la espalda para estirar los músculos.

—Dame un masaje, ¿quieres, Sean? En el hombro derecho. —Le dio la espalda y suspiró de alivio mientras los fuertes dedos de él deshacían el nudo de sus músculos.

La sensación de las manos de Sean en su espalda era maravillosa; el joven sabía exactamente cómo aliviar la tensión. Después, sus dedos se movieron acariciantes por la nuca de Sorka y subieron amorosos hacia sus cabellos. Aun cansada como estaba, ella respondió a la silenciosa pregunta. Sonriendo, se apartó un paso de Sean y echó una rápida mirada a su alrededor para ver adonde se habían marchado sus dragones.

—Han encontrado todos un nido tranquilo donde acurrucarse —se insinuó Sean en voz baja.

—Entonces vamos a buscar otro para nosotros. —Sorka lo tomó de la mano y le guío lejos de la playa, hacia el espeso bosquecillo de árboles con hojas en forma de flecha que ellos habían ayudado a salvar de las Hebras.

Reanimados por la comida caliente y una generosa ración de un quikal muy suave, fermentado por Chaila Xavior-Kimmage a partir de frutos locales, Paul y Emily organizaron un discreto consejo en una de las dependencias de Malay que habían resultado indemnes. Además del almirante y la gobernadora asistieron también Ongola, Drake, Kenjo, Jim Tillek, Ezra Keroon y Joel Lilienkamp.

—Lo haremos mejor la próxima vez, almirante —aseguró Drake Bonneau haciendo un saludo informal; Kenjo, que entraba tras él, se quedó mirando con divertida condescendencia al alto héroe de guerra—. Hoy hemos aprendido que luchar contra estas Hebras requiere técnicas de vuelo y combate totalmente diferentes. Vamos a perfeccionar esa maniobra en cuña hasta lograr que no se nos escapen. Los pilotos de los deslizadores deben hacer instrucción de vuelo para mantener la pauta de altitud. Los artilleros tienen que aprender a controlar sus ráfagas. No se trata sólo de apretar un botón de vez en cuando. Hemos tenido demasiados accidentes serios. Además, hemos perdido varios dragones. No podemos arriesgar tantas vidas, y mucho menos los deslizadores.

—Los deslizadores se pueden reparar —comentó Joel Lilienkamp en tono seco antes de que Paul pudiera hablar—, pero las baterías no van a durar siempre. No podemos permitirnos el lujo de malgastarlas haciendo prácticas. A pesar de nuestro sistema para recargar, que es susceptible de mejoramiento, nueve pilotos han tenido que aterrizar planeando en Maorí. Eso indica una escasa capacidad de manejo. Por cierto, Drake, esa formación en cuña economiza baterías. Pero aún así, se tarda varios días en recargar las agotadas. ¿Cuánto tiempo va a seguir cayendo esta cosa, Paul? —preguntó Joel, levantando la mirada del cuaderno donde hacía sus cálculos.

—Eso aún no lo hemos establecido —contestó Paul, acariciándose los nudillos con el pulgar izquierdo—. Boris y Dieter están reuniendo datos a partir de las informaciones de los pilotos.

—Diablos, eso no va a decirnos lo que necesitamos saber, Paul —dijo Drake con un tono cansado que era como un reproche—. ¿De donde viene esa cosa?

—La sonda ha despegado ya —repuso Ezra Keroon—. Pasarán un par de días más hasta que nos proporcione algunos datos.

Drake siguió como si no lo hubiera oído.

—Me gustaría saber si tal vez esa cosa no es más vulnerable en la estratosfera. Aunque sólo tengamos diez deslizadores presurizados, ¿no sería más efectivo un ataque a gran altitud? ¿No entrarán las Hebras en la atmósfera en grandes masas para después dispersarse? ¿No podemos desarrollar una defensa que sea menos rudimentaria que los lanzallamas? Tenemos que saber más cosas sobre este enemigo.

—Este enemigo no se defiende —recalcó Ongola, frotándose las sienes para aliviar el fuerte dolor de cabeza que siempre sufría tras una batalla.

—Eso es verdad —contestó Paul, volviéndose hacia Kenjo con una fría sonrisa—. Me pregunto si podríamos obtener algunos datos útiles mediante un vuelo orbital de reconocimiento. ¿Cuánto combustible hay en el depósito de la «Mariposa»?

—Si la piloto yo, suficiente para tres vuelos, y tal vez para cuatro —respondió Kenjo, eludiendo deliberadamente la mirada de Drake—. Depende de las maniobras y del número de órbitas que sean necesarias.

—Tú eres el hombre indicado, Kenjo —dijo Drake haciendo un amplio gesto con la mano, mientras en su rostro se dibujaba una expresión pesarosa—. Eres capaz de aterrizar con una gota de combustible. —Kenjo, sonriendo levemente, correspondió al elogio con una rápida reverencia—. ¿Sabemos cuándo o dónde va a golpearnos de nuevo esa cosa?

—Sí —afirmó Paul en tono opaco—. Si los datos son correctos como hoy, los propietarios están de suerte. Va a caer en dos lugares: a las 19.30 horas cruzará Arabia hacia el mar de Azov —la expresión de Paul reveló el dolor que sentía por la pérdida de los primeros pobladores de Arabia—, y a las 3.30, viniendo desde el mar, atravesará el extremo del Delta. Ambas zonas están despobladas.

—Pero no podemos permitir que esa cosa caiga impunemente en ningún sitio, Paul —dijo Ezra, alarmado.

—Lo sé, pero si vamos a tener que organizar equipos cada tres días, pronto estaremos agotados.

—No hay necesidad de protegerlo todo —dijo Drake, desplegando su mapa de vuelo—. Hay muchos pantanos y tierras de monte bajo.

—De todas formas, no descuidaremos esa Caída —dijo Paul en un tono de voz que no admitía réplica—. Considéralo como una ocasión para perfeccionar maniobras y para adiestrar a tus equipos, Drake. Es innegable que lo mejor es atacar a esa cosa mientras aún está en el aire. Las Hebras no han devastado tanta tierra hoy, pero no podemos permitirnos el lujo de perder anchos corredores cultivables cada vez que nos golpee.

—Recluta algunos dragones más —sugirió Joel, en plan de broma—. Son tan buenos en tierra como en el aire.

Emily le miró con tristeza mientras los demás sonreían.

—Por desgracia, no son lo bastante grandes.

Paul se giró en la silla para dirigir a la gobernadora una penetrante mirada.

—Es la mejor idea que he escuchado hoy, Emily.

Drake y Kenjo se miraron perplejos; pero Ongola, Joel y Ezra Keroon se enderezaron en sus asientos con expresión expectante, mientras Jim Tillek sonreía.

Había cinco islas principales a la altura de la costa sur de Isla Grande, y varios promontorios pequeños: vestigios de volcanes que asomaban sobre el brillante azul verdoso del mar. Avril y Stev se estaban aproximando con impaciencia a uno que no era más que el cráter de un volcán sumergido. Sus laderas caían en pendiente hacia el mar, formando una estrecha playa, excepto al sur, donde el borde del cráter era más bajo. Avril daba saltos de ansiedad mientras Stev dirigía la proa del bote hacia la playa norte.

—Es imposible que ese majadero de Nielsen esté en lo cierto —murmuró Avril a la vez que saltaba sobre la playa de guijarros antes de que Stev tuviera tiempo de apagar el motor—. ¿Cómo íbamos a haber pasado por alto una playa entera llena de diamantes?

—Porque teníamos sitios más prometedores. ¿No recuerdas, Avril?

Stev observó cómo la mujer recogía un puñado de piedras negras y dejaba que se deslizaran entre sus dedos. Se quedó sólo con las más grandes y se las arrojo.

—¡Toma! ¡Examínalas! —Mientras Stev insertaba una piedra del tamaño de la palma de su mano bajo el tomógrafo portátil, Avril miró a su alrededor, furiosa—. No tiene sentido. No pueden ser todos diamantes negros. ¿O sí?

—¡Éste lo es!

Avril recuperó la piedra y la contempló al sol durante un instante.

—¿Y ésta? —Cogió una piedra del tamaño de un puño y se la lanzó; pero Stev fue lo bastante rápido como para ver que la mujer dejaba caer el diamante anterior en su bolsa—. Es una suerte que ese chico Nielsen sea sólo nuestro aprendiz. ¡Todo esto es… nuestro también!

—Nosotros —Stev se había dado cuenta de la rápida rectificación de Avril— tendremos que actuar con grandes precauciones para no inundar el mercado.— Con dedos impacientes y no del todo firmes, puso bajo el tomó- grafo la gran piedra—. Es un diamante negro auténtico. Unos cien quilates, y relativamente sin defectos. Enhorabuena, te has hecho rica.

Avril puso mala cara en respuesta al tono burlón de Stev y le quitó el diamante, para apretarlo contra su cuerpo en un gesto casi protector.

—Todo esto no pueden ser diamantes negros —murmuró—. ¿O sí?

—¿Por qué no? Si existen los ingredientes precisos y la presión suficiente en un determinado momento, no hay nada que pueda evitar que en un volcán se formen diamantes. Te aseguro que ésta podría ser la única playa de diamantes negros del universo, o de diamantes de cualquier clase; pero eso es —la sonrisa de Stev era pura malicia— lo que tienes aquí.

Avril le miró con ojos cansados y compuso una agradable sonrisa.

—Lo que tenemos, Stev. —Se apretó contra él; Stev pudo sentir la calidez de su piel—. Éste es el momento más excitante de mi vida. —Le rodeó el cuello con el brazo que tenía libre y lo besó apasionadamente, ciñéndose a él hasta que Stev pudo sentir el diamante clavándose en sus costillas.

—Ni siquiera los diamantes deben interponerse entre nosotros, mi amor —murmuró Steve, quitándoselo a pesar de la resistencia de sus dedos y dejándolo caer tras él, dentro del deslizador.

Stev no se sintió muy sorprendido a la mañana siguiente, al enterarse de que Avril se había marchado del campamento minero de Isla Grande con el deslizador más rápido. Lo que hizo de inmediato fue mirar en la cavidad de roca donde sabía que Avril tenía escondidas las gemas más espectaculares que habían encontrado. Estaba vacía.

Sonrió malicioso. Avril tal vez podía haber ignorado la señal de socorro de Aterrizaje, pero él no. Había seguido los sucesos del continente meridional y había vigilado el este cada vez que aparecía una nube. Tenía hechos planes de emergencia. Dudaba de que Avril los tuviera. Le hubiera gustado ver la expresión de la piloto cuando descubriera que Aterrizaje estaba rebosante de gente atareada y la pista de despegue abarrotada de deslizadores y de técnicos. De modo que, cuando uno de los aprendices le informó, lleno de inquietud, de que no podía encontrar a Avril por ninguna parte, se echó a reír a carcajadas.

Nabhi Nabol no estaba en absoluto alegre.

Kenjo alcanzó la órbita con un gasto mínimo de combustible. Se concentró en la tarea que tenía entre manos, sintiendo el empuje hacia arriba del versátil vehículo y el glorioso júbilo de liberarse de la gravedad. Ojala todas sus preocupaciones pudieran disiparse de la misma forma. Pero al menos no había perdido su habilidad con las naves espaciales. Deslizó unos dedos agradecidos por el borde del cuadro de instrumentos.

Los últimos tres días habían sido frenéticos, dedicados a revisar los sistemas inactivos de la «Mariposa» y a buscar cualquier posible fatiga o deterioro de las piezas esenciales. Incluso había permitido a Theo Forcé que dirigiera su escuadrón en la Caída de Hebras que había alcanzado las montañas al sudeste de Karachi y rozado Longwood en la isla de Lerne. Era más importante para él conseguir que la «Mariposa» volviera a funcionar. Ongola se había ofrecido a sintonizar los circuitos del comunicador y le había ayudado en las últimas comprobaciones. La pequeña nave había sido diseñada para permanecer inactiva en el vacío del espacio, y aunque los circuitos más importantes estaban guardados en contenedores de vacío, siempre existía el temor de que alguna conexión, diminuta pero muy importante, no hubiera sido adecuadamente revisada. Pero al final, pudo comprobar que todos los sistemas se hallaban en buen estado. Y el chorro de prueba de sus motores había sido lo bastante fuerte y estable para tranquilizarles… y Kenjo había protestado cuando le obligaron a descansar las últimas doce horas antes del despegue.

—Puede que seas un jinete muy bueno, Kenjo, pero hay mecánicos en Pern mejores que tú —le dijo Benden—. Necesitas descansar ahora, para mantenerte alerta en el espacio, donde no podremos ayudarte.

Habían calculado un plan de vuelo que le permitiera llegar a la posición en que, según las predicciones de Boris y Dieter, entraría en la atmósfera de Pern la siguiente oleada de Hebras. El programa indicaba que las Caídas se producían en ráfagas de unas setenta y dos horas, hora más o menos. La misión de Kenjo era medir la exactitud del programa, determinar la composición de las Hebras antes de su entrada en la atmósfera y si era posible, rastrear la trayectoria hacia su origen. La siguiente Caída debía afectar a la provincia de Kahrain, justo sobre el desértico Aterrizaje de Oslo, para continuar sobre el rancho del río Paradise y terminar en las llanuras de Arabia.

Kenjo se hallaba cien millas por debajo de las naves espaciales abandonadas, pero esa distancia era excesiva para que aparecieran en su pantalla. Sin embargo, amplio su alcance al máximo, intentando verlas. Después se encogió de hombros. Las naves habían pasado a la historia. Pero el iba a hacer una nueva contribución, algo que jamás se había hecho. Kenjo Fusaiyuki iba a descubrir la fuente de las Hebras, a erradicarlas de una vez por todas y a convertirse en héroe planetario. Después de eso, nadie podría condenarle por haber «conservado» tanto combustible para su consumo privado. Y él conseguiría aliviar su sentido del honor y sus resquemores de conciencia.

Construir su avión ultraligero había sido muy gratificante. Encontró el diseño en una cinta de la biblioteca de la «Yokohama», en la sección de historia de la aviación. No era el más eficaz para ahorrar combustible, a pesar de que había rediseñado el motor, pero lo que había ahorrado de cada descenso en lanzadera había posibilitado el funcionamiento de aquel gastoso aeroplano. Sobrevolar con él su rancho de Honshu, aislado en la cordillera de la Barrera Oeste, le había producido una satisfacción mucho mayor de lo que imaginara, aunque con ello hubiera dado lugar a rumores sobre una enorme y hasta el momento desconocida criatura alada. Su esposa, paciente y tranquila, se había abstenido de opinar acerca de su pasatiempo, para limitarse a ayudarle en la construcción del avión. Era una ingeniera mecánica que dirigía la pequeña planta hidroeléctrica de la que se abastecían su hogar en la meseta y otros tres pequeños ranchos en el valle cercano. Le había dado cuatro hijos, tres de ellos varones; era una buena madre, e incluso se las arreglaba para ayudarle en la plantación de árboles frutales que él había conseguido a cuenta de las cosechas.

Ella estaba a salvo de las Hebras, ya que habían excavado su hogar en la montaña, utilizando madera tan sólo en el interior. Ella también le había ayudado, sin poner reparos, a hacer un hangar para su avión con las máquinas taladradoras que les había prestado Drake Bonneau. Pero no sabía de la existencia de una segunda caverna, bien escondida, en la que se almacenaba su tesoro de combustible líquido. Aún no había conseguido trasladar todo lo que tenía en la cueva de Aterrizaje a Honshu.

Sí, nadie objetaría contra la actuación de Kenjo cuando aportara los datos necesarios. Y no pensaba hacerlo hasta después de dos o tres viajes. Había echado de menos la tranquilidad y el desafío del espacio profundo. ¡Qué insignificante le parecía ahora su pequeño avión atmosférico comparándolo con la «Mariposa», hermosa y llena de poder! ¡Y qué tosco el deslizador que pilotaba como jefe de escuadrón! Por fin había regresado a su verdadero ambiente: ¡el espacio!

La alarma de la nave se encendió, y un instante después empezó a sonar el silbido. Estaba en medio de un chaparrón de pequeños ovoides. Con el grito que una vez utilizaron los antiguos guerreros japoneses, Kenjo encendió los cohetes de estribor y sonrió al ver cómo la pantalla se llenaba de diminutas estrellas de destrucción.

Avril Bitra estaba lívida. No podía creer el cambio que se había producido en Aterrizaje, sobre todo porque había contado con que estuviera casi desierto. Cuando Stev le aconsejó que tomaran aprendices para evitar que nadie preguntara qué era exactamente lo que estaban haciendo en Isla Grande, la población de Aterrizaje se había reducido a doscientos habitantes.

Pero ahora se encontraba con que el lugar era un hormiguero. Había luces por todas partes, y gente yendo y viniendo a pesar de lo avanzado de la hora. Lo peor de todo era que la pista de aterrizaje estaba atestada de deslizadores grandes, pequeños y medianos, y plagada de técnicos… Además, ¡la «Mariposa» no estaba a la vista! ¿Qué había ocurrido?

Había posado el deslizador en un extremo de la pista, cerca del lugar donde había visto por última vez la pequeña lancha espacial. Volvió a irritarse inútilmente por aquella decepción. Tenía una fortuna con la que marcharse de la maldita bola de barro. Se las había arreglado incluso para librarse de cualquier compañero. No tenía remordimientos por haber abandonado a Stev Kimmer. Había sido útil, además de divertido, hasta poco antes; hasta que había identificado aquellos diamantes negros. Sí, había hecho bien largándose de inmediato, antes de que a Stev se le hubiera ocurrido desmantelar los deslizadores o hacer algo drástico para obligarla a llevarlo con ella. ¿En qué rincón de los infiernos de diecisiete mundos estaba la «Mariposa»? ¿Quién estaba gastando el combustible que ella necesitaba para llegar a las naves coloniales? Luchó para controlar su furia. ¡Tenía que pensar!

Demasiado tarde recordó la llamada de auxilio, y deseó haberla considerado en su momento. De todas formas, no podía haber sido algo muy serio, puesto que Aterrizaje era una colmena de actividad. Eso podía actuar en su favor. Con tanta gente alrededor, nadie repararía en un trabajador que fisgoneaba.

Se estremeció, al ser consciente de pronto del frío de la noche en la meseta. Se había acostumbrado al clima tropical de Isla Grande. Maldiciendo entre dientes, con bastante inventiva, se puso a buscar en el compartimiento de carga del deslizador hasta encontrar un mono razonablemente limpio. Debía de ser de Stev, que siempre iba bien equipado. Sonrió con ironía. Sin embargo, no siempre estaba bien preparado.

Antes de empezar a buscar la «Mariposa», tenía que esconder el deslizador. En la oscuridad, intentó localizar al menos uno de aquellos espesos macizos de arbustos que crecían al borde de la pista, pero no pudo encontrar ninguno. Dio un traspié en un pequeño agujero que resultó al menos ser lo bastante grande para guardar las bolsas que contenían su tesoro. Las recogió del deslizador, las echó en el agujero, amontonó tierra y piedras sueltas sobre éste y por último iluminó el lugar con su linterna para ver si estaban bien cubiertas. Tras unos pequeños retoques se sintió satisfecha.

Con despreocupadas zancadas, echó a andar por la pista, hacia las luces y la actividad.

Al echar una mirada por la ventana del primer piso de la torre meteorológica, donde Drake Bonneau estaba dirigiendo una sesión de entrenamiento, Sallah Telgar-Andiyar pensó que tenía que haberse confundido: aquella mujer sólo se parecía a Avril Bitra. Siguió observándola. Llevaba un cinturón de herramientas y se dirigía con decisión hacia un deslizador desmantelado. Pero nadie que ella conociera tenía aquel andar arrogante, ni un balanceo de caderas tan provocativo. La mujer se detuvo y empezó a trabajar en el vehículo. Sallah sacudió la cabeza. Avril estaba en Isla Grande; ni había respondido al aviso, ni a la llamada más reciente que convocaba a Aterrizaje a todos los pilotos. Nadie la había visto, y en realidad nadie se había preocupado por eso; pero Stev Kimmer, un genio de los circuitos, habría sido muy valioso. Ongola estaba intentando conseguir que Paul Benden ordenara el regreso de los mineros de Isla Grande.

—No dejéis los dedos puestos sobre el botón de disparo. —La voz de Drake rompió su momentánea distracción.

Pobre hombre, pensó Sallah. Estaba intentando enseñar a todos aquellos impacientes jovenzuelos la manera de combatir a las Hebras. Si la mitad de lo que Tarvi le había contado sobre la mortal amenaza era cierto, tenían un enemigo diabólico.

—Haced el barrido siempre de proa a popa. Las Hebras caen en dirección suroeste, así que si penetráis bajo el frente de avance, conseguiréis quemar una parte mayor de ellas. —Drake se estaba quedando sin espacio en la pizarra, que estaba ya llena de diagramas y pautas de vuelo. Sallah tenía que luchar aún contra esa cosa, de modo que había prestado atención… hasta el momento en que había creído reconocer a Avril.

El día, al menos, había tenido algo interesante: una reunión con los pilotos de las lanzaderas. Todos, excepto Nabhi Nabol y Kenjo, habían asistido a la cita. Sallah no ignoraba dónde se encontraba Kenjo, y sentía un poco de envidia, pero se alegraba por la ausencia de Nabol. Sin duda, habría expresado un burlón rechazo a estar en compañía de todos aquellos jóvenes que habían ganado sus billetes de vuelo en Aterrizaje. Sallah recordó que conocía a muchos de ellos desde que eran adolescentes.

El tiempo había transcurrido durante su estancia en Karachi sin que se diera cuenta. Y había producido muchos cambios. Por ejemplo, los dragones iban colgados de los hombros de los jóvenes o enroscados en sus piernas, sobre los pantalones. Los tres suyos —una hembra dorada y dos bronces—, habían adquirido, al igual que sus hijos mayores, algunos modales básicos. Estaban subidos en lo alto de los estantes del salón. Dos de ellos eran mentasintetizados, y Sallah se preguntó si comprenderían lo que estaba sucediendo ante sus vigilantes ojos de arco iris.

El imperioso aviso de Drake interrumpió su meditación.

—No os salgáis de la altitud que tenéis asignada. Estamos intentando preparar unos aparatos de vigilancia que avisen a los pilotos de cuándo se desvíen. Hay que mantener los niveles de vuelo para evitar colisiones. Tenemos más pilotos que deslizadores para pilotar. Vosotros —dijo, señalando con el dedo a su auditorio— podéis ser reemplazados. Pero los deslizadores no, y vamos a necesitar todos los que podamos mantener en el aire.

»Un barrido de proa a popa con una ráfaga de un segundo abrasa todas las Hebras que entran en el radio de alcance de los lanzadores. El fuego prende el extremo de las Hebras y sube por ellas hasta quemarlas casi enteras. No desperdiciéis el HN0₃. —Pronunció la fórmula química con tanta velocidad que sonó más bien como «hachenotrés», pensó, Sallah, y volvió a perder la concentración. Maldita sea, tenía que prestar atención. Pero es que estaba acostumbrada a escuchar sonidos, no palabras. Y silencios. El silencio de los niños cuando hacen alguna travesura o intentan algo prohibido. Y los suyos eran imaginativos. Sus labios se abrieron en una orgullosa sonrisa maternal, pero al momento controló su gesto al ver cómo los ojos de Drake se fijaban en su rostro.

Ya empezaba a echar mucho de menos a sus tres hijos mayores. Ram Da, un niño robusto y responsable a sus siete años, le había prometido que cuidaría a Dena y a Ben. Sallah se había traído a Cara, que sólo tenía tres meses, con ella. La niña estaba cómodamente instalada con los hijos de Mairi Hanrahan; por tanto, no se hallaba del todo sola. Pero Tarvi había vuelto a Karacni, para hacer planchas de metal en turnos de veinticuatro horas, trabajando él mismo tanto como su gente a la que llevaba hasta el límite.

—…y haced que cada cilindro dure todo lo posible —estaba diciendo Drake—. Ahorrad energía y hachenotrés, y así duraréis más en la línea de vuelo. Que es donde os necesitamos. Bueno, la mayoría ya tenéis experiencia con las turbulencias de aire. No os quitéis el arnés de seguridad hasta que estéis en el suelo. Los deslizadores más ligeros pueden volcar si les viene de pronto una racha de viento cuando aterrizan, porque el equipo del lanzallamas hace que la proa pese más.

Teniendo Tarvi el tiempo tan ocupado, Sallah pensó que también ella debía realizar su propio trabajo. Tarvi no podía distraerse mucho, incluso era posible que tuviera dificultades para dormir junto a él…o para despertarse de madrugada junto a él, cuando estaba demasiado somnoliento para resistirse a sus caricias.

¿Qué es lo que falla en mí?, se preguntó por enésima vez. No había conseguido compenetrarse con Tarvi. La necesidad y la pasión mutuas de aquel día en la caverna no podían haber sido fingidas. Cuando aquella unión casual se convirtió en un embarazo, Tarvi se ofreció inmediatamente para un arreglo formal. Sallah no se lo habría pedido, pero fue un gran alivio para ella que tomara esa iniciativa. Durante el embarazo, Tarvi había sido considerado, tierno y solícito y se había sentido feliz, sinceramente feliz, al ver que su primogénito era un chico fuerte y lleno de salud. Adoraba a todos sus hijos y disfrutaba viéndolos nacer y crecer. Era a su esposa a quien evitaba, rehuía, e ignoraba.

Sallah suspiró, y su vieja amiga Barr la miró con curiosidad. Ella le sonrió y se encogió de hombros, insinuando que era Drake el que había provocado su reacción. ¿Cómo hubiera sido su vida con Drake Bonneau, que estaba tan felizmente instalado en su lago? Svenda parecía satisfecha, contenta de que hubieran acordado limitar su número de hijos a dos. Drake podía actuar en público como «el joven triunfador seguro de sí mismo», pero la noche anterior se había sometido por completo a la voluntad de su dominante esposa. Sallah siempre había pensado que Drake era más «apariencia» que «realidad». A pesar de todas las excentricidades de Tarvi, ella prefería al geólogo y guardaba como un tesoro las ocasiones, cada vez más raras, en que conseguía despertar en él la pasión. Tal vez el problema era ése: debería permitir que fuera Tarvi quien llevara la iniciativa. Pero no, ya había probado esa táctica, y había pasado un año lamentable hasta que pensó en practicar sus «ataques matinales».

Había conseguido que Jivan le enseñara algunas frases en Pushtu, y le había preguntado con fingida ingenuidad por nombres femeninos. Quienquiera que invocase Tarvi en las cimas de su pasión, no era otra mujer. Ni otro hombre, por lo que Sallah pudo descubrir.

—Así que —dijo Drake—, ésta es la lista de nombres para la próxima Caída. Recordad que es doble: en el Jordán y en Dorado. Vamos a enviar en cabeza a las escuadrillas que se dirigirán al Dorado, así estaréis descansados cuando os toque volar. —La mirada de águila de Drake recorrió a sus embelesados alumnos—. Ahora, volved a vuestros deslizadores para prestar a los técnicos la ayuda que podáis. Las luces se apagarán a medianoche. Todos necesitamos descansar —terminó alegremente a la vez que los despedía con la mano.

Svenda se acercó a él rápidamente, disuadiendo con su gesto a cualquiera que pensara aproximarse a Drake para aclarar alguna duda.

—¿Cuándo has llegado, Sallah? —preguntó Barr, con su habitual sonrisa amistosa—. Yo he llegado de nuestro rancho alrededor del mediodía. Nadie del antiguo grupo sabía cuando ibas a incorporarte. No me he dado cuenta de lo serio que es esto hasta que he visto lo que han hecho las Hebras en mi camino hacia aquí.

Sallah se rió. La bulliciosa personalidad de Barr no había cambiado ni un ápice, aunque su figura se había redondeado.

—¿Cuántos niños tienes ya, Barr? —le preguntó—. Como estás en el otro extremo del continente, hemos perdido la pista una de otra.

—¡unco! —Barr miró maliciosamente a Sallah y soltó una risita infantil—. El último parto fue de gemelos. Nunca lo hubiera esperado. Entonces Jess me contó que él tenía un hermano gemelo, y que en su familia había muchos. Casi lo estrangulo.

—Pero no lo hiciste.

—¡Qué va! Es un buen hombre, un padre cariñoso y muy trabajador. —Barr hacía un gesto afirmativo con la cabeza a cada nueva virtud que enunciaba, para acabar sonriendo de nuevo. Después miró a su amiga, preocupada—. ¿Y a ti te va bien, Sallah,

—Sí, la verdad es que si. tengo cuatro hijos. He traído conmigo a Cara, solo tiene tres meses.

—¿Está en la guardería de Mairi o en la de Chris MacArdle-Cooney?

—En la de Mairi. Mejor será que miremos esa lista y veamos cuándo entramos de servicio. ¿Dónde está Sorka estos días? —Sallah había perdido también la pista de la pelirroja chica de los Hanrahan—. A los otros ya los he visto.

—Oh, ahora vive con otro veterinario. Por la plaza de Irlanda.

—¡Qué apropiado! —De pronto Sallah sintió una oleada de resentimiento, relacionado con la libertad de la gente joven y con la frustración que la frialdad de Tarvi producía en ella, y también con la repentina conciencia de que tenía relativamente pocas responsabilidades en aquel momento y de que sus conocimientos profesionales eran, una vez más, necesarios.

—¡Vamos, a ver si encontramos un sitio para tomar una copa y contarnos nuestras vidas!

Sorka y Sean llegaron a su casa por caminos diferentes. Él, procedente de una inesperada reunión con el almirante Benden y ella del establo. Al ver su forma de caminar, Sorka se dio cuenta de que Sean estaba esforzándose por contener un acceso de furia. Pero consiguió reprimirse hasta que estuvieron dentro de la casa.

—Maldito estúpido, maldito estúpido del demonio —empezó a decir a la vez que cerraba de un portazo—. Ese pomposo cabeza de chorlito, pedazo de imbécil…

—¿El almirante Benden? —preguntó Sorka, sorprendida. Sean nunca había tenido motivos para criticar al almirante, y el hecho de que le hubiera llamado para una entrevista especial lo había llenado de orgullo.

—¡Ese imbécil de almirante quiere una unidad de caballería!

—¿De caballería? —repitió Sorka, sacando la cena del congelador.

—¡Para cargar con lanzallamas por el campo nada menos!

—¿Es que no se da cuenta de que los caballos odian el fuego?

—Sí se da cuenta. —Sean fue al armario, sacó una botella de quikal y se la mostró a Sorka, interrogante.

—Sí, por favor. Si no me relajo yo también, me va a sentar mal la comida. —Trató de disimular su ansiedad. Si Sean necesitaba un trago, estaba nervioso de veras, puesto que no era un hombre aficionado a la bebida.

—No tendremos que comer allí arriba, ¿verdad? —preguntó torciendo la cabeza por encima del hombro, en dirección a la cocina comunal, nuevamente instalada.

—No, he hecho una incursión en el congelador de mi madre. —Metió el recipiente en el horno y marcó el tiempo.

Sean le dio una copa y levantó la suya en un brindis.

—Por los almirantes idiotas que son muy buenos en el espacio y unos auténticos y estúpidos zoquetes con los animales. Como si tuviéramos suficientes caballos para andar malgastándolos en tonterías. Y, además, me imagina entrenando escuadrillas de lagartos de fuego —Sean había seguido utilizando el nombre adecuado—, para que se lancen contra las Hebras a mis órdenes. Incluso está pensando que él también debería poseer uno. ¡No tiene ni puñetera idea de que hasta el verano no se abren los huevos! Eso, claro está, si los chicos del aire no los abrasan a todos.

Sorka nunca había visto tan enfurecido a Sean. Andaba a zancadas de un lado a otro, con la cara enrojecida, moviendo el brazo izquierdo en extravagantes gestos y bebiendo un trago de su copa cada vez que desahogaba su cólera con otra frase. Sacudió la cabeza para apartarse de los ojos el pelo, aclarado por el sol. Su gesto le hacía aparecer inescrutable, casi temible. Sorka escuchaba sus palabras, mostrándose de acuerdo con sus opiniones e inquietudes; pero, por dentro, se estaba divirtiendo al pensar que tras la imagen tranquila y ponderada, casi fría, que Sean mostraba ante la mayoría de la gente, se hallaba aquella personalidad apasionada, inteligente, crítica, racional y entregada.

Lo cierto era que Sorka no sabía con exactitud cuándo se había dado cuenta de su amor por él —le parecía que siempre lo había amado—, pero sí recordaba con exactitud el día en que se dio cuenta de que era correspondida. Fue la primera vez que estalló en su presencia a causa de un incidente sin importancia. Sean nunca se lo hubiese permitido de no sentirse completamente seguro en su compañía, de no haber necesitado, sin ser consciente de ello, el apoyo y la tranquilidad de su afecto.

—Vamos, Sean, el almirante te ha hecho un cumplido —comentó y, al ver su expresión de sorpresa, sonrió—. Por haberte consultado. Yo noto, aunque tú quizá no te dieras cuenta, que nos observaba con atención cuando estábamos en el corredor de Malay y que vio lo bien que se portaban nuestros dragones. Estoy segura de que sabe que si alguien puede descubrir dónde esconden sus huevos las reinas, ése eres tú.

—Humm. Sí, supongo que es verdad. —Algo aplacado, Sean siguió con sus paseos a menor velocidad.

Sorka quería a Sean, fuera cual fuera su estado de ánimo; pero sus estallidos, poco frecuentes, la fascinaban. Su cólera nunca se había dirigido contra ella; raramente criticaba, y cuando lo hacía era en un tono directo e impersonal. Algunas de sus amigas le habían preguntado cómo podía aguantar el humor taciturno, casi hosco, de Sean; pero ella nunca se había encontrado incómoda en su compañía. Por lo general, era retraído y no quería ofender a nadie aunque estuviera en total desacuerdo, y ciertamente era una persona que mantenía el autocontrol…a menos que hubiera caballos en peligro. Había gracia en su esbelta figura, incluso ahora, mientras paseaba de un lado a otro, pisando con los talones y dejando marcas en la gruesa alfombra de lana que Sorka había tejido para su casa. Dejó que siguiera con su perorata, divertida por el lenguaje con que describía a los probables antepasados del almirante —a quien, por lo general, respetaba— y con el que se refería a la imbecilidad de todo el equipo de biólogos que carecían de la inteligencia necesaria para comprender la naturaleza de las criaturas que trataban de manipular.

—¿Te ofreciste para encontrarle un huevo de dragón al almirante cuando llegue la época? —preguntó Sorka, aprovechando una pausa que Sean se permitió para respirar, tras otra adjetivada descripción de la estupidez de aquellos asnos.

—¡Ja! Lo haré si puedo. —Giró sobre sus talones y se dejó caer en el sofá, junto a ella; la expresión de su rostro se había vuelto tranquila de repente, la rabia y la frustración se habían disipado y sus ojos estaban fijos en el líquido ámbar de su copa. Por su gesto, Sorka supo que había algo más que le preocupaba profundamente. Esperó a que prosiguiera—. Sabes tan bien como yo que no hay ni rastro de dragones salvajes por aquí. Se han esfumado desde la Caída de Sadrid. ¡Dios, si hubiera algún lugar seguro en este planeta, ellos lo habrían encontrado!

—Fueron muchos los que nos ayudaron en el corredor de Malay.

—¡Hasta que algunos idiotas empezaron a llamearlos! —Sean apuró su copa para ahogar el disgusto—. Si esto sigue así, no conseguiremos que los salvajes colaboren. —Se sirvió otra copa—. Dime, ¿dónde están los tuyos? —preguntó al reparar de pronto en que las perchas donde solían posarse estaban vacías.

—Donde los tuyos, por ahí fuera —respondió Sorka con voz suave.

Sean empezó a reírse, tanto de sí mismo como del hecho de no haber sido consciente hasta aquel momento de que sus lagartos de fuego se habían esfumado en el momento en que salía del edificio de administración.

—No es extraño, ¿o sí? —bromeó Sorka con una sonrisa. Sean le pasó una mano por los hombros y la atrajo hacia sí, sin que ella opusiera resistencia—. Cuando Emmett me dijo que Blazer estaba nerviosa a causa de tu justa ira, les dije a los míos que tendrían que buscarse su cena esta noche. De todas formas, no les gusta el sabor del queso.

—No solemos estar solos por la noche —dijo Sean con suavidad; su voz era un seductor susurro en la oreja de Sorka—. Termina tu copa, pelirroja. —Le revolvió el flequillo, y después su mano vagó en una caricia por sus mejillas y su barbilla—. Y apaga la cocina —añadió antes de besarla.

Sorka lo hizo, complacida. Era embarazoso tener que echar a los dragones con el pretexto de falsos recados. Pero aun sin estar en celo, les gustaban las emociones fuertes, y con un coro de trece dragones dando ánimos, toda la vecindad se hubiera enterado de lo que estaba ocurriendo en casa de los Hanrahan-Connell.

Más tarde, cuando los ruidos de la industria de Aterrizaje habían enmudecido, Sorka se preguntó si habría quedado embarazada. Sean dormía apaciblemente a su lado, y sus dedos rodeaban con suavidad el brazo de Sorka. Ella nunca había mencionado la posibilidad de un arreglo formal, y ni siquiera comentado que la gente de Aterrizaje los consideraba una pareja idónea. Sean y ella estaban de acuerdo en casi todo lo que hacían, y utilizaban su aprendizaje como veterinarios para criar caballos fuertes, buscando y encontrando los mejores genes disponibles, ya fuera en los bancos genéticos o mediante sementales vivos. Pronto se presentarían a los exámenes finales de medicina veterinaria y ya habían localizado el lugar perfecto para su hogar: un valle a medio camino de la Barrera Oriental. Sean se había llevado a Red para que viera el lugar propuesto, el rancho Killarney, y el padre de Sorka había aprobado con vehemencia su elección. Ella interpretó su actitud como una aprobación tácita de su aún informal unión.

Aunque los padres de Sorka habían accedido, Porrig Connell seguía tratándola de manera formal, como a un huésped que deseaba ver con menos frecuencia. Su mujer nunca cejaba en sus esfuerzos para que Sean volviera a su verdadero hogar. Había elegido otra mujer para él y a veces avergonzaba a los presentes empujándola hacia el muchacho cuando se presentaba la oportunidad.

—No quiero tener hijos con una pariente tan próxima, mamá —le había dicho Sean una vez en que ella insistió demasiado—. Es malo para la sangre. El padre de Lally Moorhoyse era primo hermano tuyo. Lo que nos hace falta es aumentar el banco de genes, no cerrarlo.

Sorka lo había oído por casualidad, pero entonces ya conocía lo bastante bien a Sean para no sentirse ofendida porque no dijera nada sobre su elección. Tal vez aún no sabía que estaba enamorado de la quinceañera Sorka Hanrahan, que ya estaba segura de haber entregado su corazón.

Había cumplido los diecisiete antes de que Sean la acariciara con cierto asomo de pasión. Aquélla había sido una noche memorable. Los papeles estaban invertidos: ella, la sensual y él, el amante tierno y vacilante. La ardiente respuesta de Sorka a las gentiles proposiciones de Sean había sorprendido y complacido a ambos; pero no habían comenzado a vivir juntos hasta que Sorka cumplió los dieciocho años. Se había convertido en una costumbre para su generación pasar por un período de prueba antes de hacer una declaración formal ante el magistrado.

Sorka quería a toda costa tener un hijo de Sean. Desde aquella espantosa media hora que pasaron pataleando en el agua bajo la cornisa de piedra, era consciente de su mortalidad. Quería tener algo de Sean… por si se daba el caso. No porque fuera una persona alocada o incauta; pero los chicos de Lilienkamp tampoco habían sido unos imprudentes, ni la pobre Lucy Tubberman. En aquella Primera Caída mucha gente había perecido.

Sorka no quería perder a Sean sin que le quedara algo de él. No había intentado concebir antes, porque el embarazo habría estorbado los planes que tenían para el rancho de Killarney: necesitaban créditos de trabajo para adquirir el mayor número de acres posibles. Pero le preocupaba la posibilidad de que algo fallara en ella, puesto que nunca habían adoptado las debidas precauciones en sus relaciones sexuales y, a pesar de eso, no se había quedado encinta. Pero ahora iba en serio. Esa noche se lo había propuesto.

Wind Blossom abrió la puerta a Paul Benden, Emily Boíl, Ongola, Pol y Bay Harnekon-Nietro. Con una graciosa inclinación de cabeza les dio la bienvenida, mientras mantenía la puerta abierta para que entraran.

Kitti Ping estaba sentada en un sillón acolchado. Paul pensó que sólo le faltaba estar situado sobre una tarima elevada para parecer un verdadero trono antiguo. Verdaderamente, Kitti tenía un aspecto imponente, toda una proeza para alguien que medía la mitad que él. Una hermosa manta de tejido suave, arropaba su cuerpo frágil y una túnica de mangas largas profusamente bordada contribuía a realzar su aire general de autoridad y solidez. Levantó una delicada mano, no más grande que la de la hija mayor de Paul Benden, y les invitó a sentarse en el irregular círculo de taburetes que tenía frente a sí.

Al doblar sus largas piernas para hacerlo, Paul se dio cuenta de que la mujer había obtenido una ventaja sutil sobre sus visitantes. Divertido por esta táctica, miró a Kitti sonriente, y creyó haber detectado el leve atisbo de entendimiento.

Había pocas tradiciones étnicas fuertes que hubieran sobrevivido a la Edad de las Religiones; pero los chinos, japoneses, maoríes e indios del Amazonas-Capaya eran cuatro pueblos que habían conservado algunas de sus antiguas costumbres. En la casa pernesa de Kitti, exquisitamente amueblada con reliquias familiares, Paul no tenía la menor intención de romper un ritual de hospitalidad. Wind Blossom sirvió a los invitados el té perfumado en delicadas tazas de porcelana. El pequeño huerto de plantas de té, cultivadas para conservar aquella encantadora ceremonia, había sido una de las víctimas de la Primera Caída. Paul se sintió tristemente consciente de que la taza que estaba bebiendo tal vez fuera la última que pudiese tomar.

—¿Te ha informado Mar Dook de que tiene varias plantas de té reservadas en el invernadero, Kitti Ping? —preguntó Paul cuando todos tuvieron una taza en las manos.

Kitti Inclinó la cabeza con profunda gratitud y sonrió.

—Es un gran alivio.

Aquella amable respuesta no le dio la oportunidad de iniciar lo que tenía que decir. Se movió inquieto, intentando encontrar una postura cómoda en el taburete, consciente de que Pol y Bay ardían en deseos de tratar del tema objeto de la entrevista.

—Todos nosotros nos sentiríamos más tranquilos, Kit Ping Yung…—Bruscamente cambió el tono de su voz, que sonaba demasiado fuerte después de la delicada respuesta de la anciana—… m tuviéramos… alguna forma de ayuda fiable para combatir esta amenaza.

—¿Si? —Las cejas de Kitti, dos finas líneas de lápiz de ojos, se alzaron, y después sus diminutas manos hicieron un gesto vago por encima de los brazos del sillón.

—Sí. —Paul se aclaró la garganta, enojado por su torpeza, y aún más por sentirse tan desconcertado ante una simple disposición de asientos. Kitti tenía que saber por que el había preparado aquella reunión privada—. La verdad es que nos encontramos en una disposición muy mala para defendernos contra las Hebras. Hablando con franqueza, en cinco años habremos agotado nuestros recursos. No tendremos materiales para fabricar deslizadores o baterías cuando los que hemos traído se acaben. El intento de Kenjo de destruir las Hebras en el espacio sólo ha supuesto un éxito parcial y ya no queda mucho combustible para la «Mariposa».

»Como sabes, ninguna de las naves de la colonia llevaba armamento ofensivo ni defensivo. Aunque pudiéramos construir cañones de rayos láser, no hay suficiente combustible para trasladar ni a una sola nave a una posición eficaz para aniquilarlas. Sin embargo, no cabe duda de que la mejor forma de proteger la superficie es destruir la amenaza en el aire.

»Boris y Dieter han confirmado nuestros peores temores: las Hebras seguirán barriendo Pern conforme a una pauta que acabará devastando el planeta a menos que las detengamos. No podemos albergar demasiadas esperanzas de que la sonda de Ezra Keroon nos traiga alguna información de utilidad. —Paul abrió los brazos, manifestando la desesperación que estaba apoderándose de él.

Kitti enarcó sus delicadas cejas con sincera sorpresa.

—¿La estrella de la mañana es la fuente de origen?

Paul suspiró hondamente.

—Ésa es la teoría más difundida. Sabremos más cuando la sonda nos envíe su informe.

Kitti Ping asintió pensativa; sus finos dedos se crisparon sobre los brazos del sillón.

—Nos encontramos, Kit Ping Yung —dijo Emily, que estaba aún más erguida en su banqueta que Paul— en una situación desesperada.

De alguna oscura manera, el hecho de que la gobernadora pareciese tan nerviosa como una colegiala, y casi más que él mismo, animó a Paul Benden. Pol y Bay asintieron, mostrando su apoyo. Kitti Ping y Winú Blossom, que estaba de pie un poco detrás y a la izquierda de su abuela, aguardaban con paciencia.

—Sólo con que los dragones tuvieran un tamaño mayor, Kitti —intervino Bay con una brusquedad desacostumbrada en ella— y lo bastante inteligentes para obedecer órdenes, serían una inmensa ayuda para nosotros. Yo he sabido utilizar la síntesis mental para acrecentar la empatía que ya poseen en estado latente, pero eso era un trabajo relativamente simple. Ahora hay que conseguir dragones lo bastante grandes… Los necesitamos muy grandes… —Bay abrió los brazos en toda su longitud y chasqueó los dedos para indicar el tamaño de la estancia—. Inteligentes, obedientes, fuertes para hacer el trabajo que necesitamos de ellos: borrar a las Hebras del cielo con sus llamas. —En ese momento, se interrumpió, pues conocía muy bien la opinión de Kitti Ping sobre ajustes de bioingeniería que fueran más allá de simples adaptaciones de las criaturas a nuevas condiciones ecológicas.

Kitti Ping volvió a asentir, ante la sorprendida mirada de su nieta.

—Sí, harían falta tamaño, fuerza y una inteligencia considerable —dijo con voz apenas audible. Tras ocultar las manos dentro de las amplias mangas de su túnica y cruzarlas sobre el estómago, inclinó la cabeza y permaneció silenciosa durante tanto tiempo que sus invitados se preguntaron si se habría dormido, con la facilidad propia de los ancianos. Después volvió a hablar—. Y dedicación, algo que es fácil de inculcar en algunas criaturas, pero imposible en otras. Los dragones poseen ya los rasgos que deseáis acrecentar y mejorar. —Sonrió, y su sonrisa fue amable y casi de disculpa, llena de compasión y tristeza—. Yo era la más limitada de las estudiantes, aunque muy voluntariosa y dispuesta, en la Gran Escuela Beltrae de Eridani. Me enseñaron lo que sucedería si hacía esto o aquello, si agrandaba o reducía, si variaba esta sinapsis o modificaba aquella pauta genética. La mayor parte de las veces lo que me enseñaron funcionaba, pero, ¡ay! —añadió, levantando una mano como aviso—, nunca supe por qué algunas veces la modificación fracasaba y el organismo moría. O era mejor que muriera. Los beltrae podían enseñarnos el cómo, pero nunca el porqué.

Paul suspiró hondamente, casi embargado por la desesperación.

—Pero puedo intentarlo —añadió la anciana—. Y quiero hacerlo. Pues aunque mi tiempo está casi acabado, aún hay otros en los que pensar. —Se volvió y sonrió gentilmente a su nieta Wind Blossom, que agachó la cabeza con modestia.

En el rostro de Paul se dibujo el asombro, como si no acabara de creerse lo que había oído.

—¿Lo harás? —preguntó Bay, poniéndose en pie de un salto. Estuvo a punto de abalanzarse sobre el elevado sillón de Kitti.

—¡Por supuesto que lo intentaré', —Kitti levantó una mano diminuta como aviso—. Pero debo advertiros de que el éxito no está garantizado. Lo que vamos a intentar es peligroso para la especie, puede ser peligroso para nosotros, y su resultado no es seguro. Tenemos muchísima suerte: los dragones poseen ya muchas de las cualidades requeridas en el tipo de animal genéticamente alterado que se amolda a esta urgente necesidad. Aun así, tal vez no consigamos la criatura exacta, ni incluso asegurar una mejora genética. No tenemos equipos de laboratorio sofisticados ni métodos de análisis que hagan más fácil nuestra tarea. Debemos dejar que la repetición y el trabajo de muchas manos y muchos ojos sustituyan a la precisión y la delicadeza. La tarea se puede emprender, pero los medios para llevarla a cabo son propios de bárbaros.

—¡Pero tenemos que intentarlo! —dijo Paul Benden, levantándose de un salto, con los puños cerrados.

IV

Todos los médicos que no estaban de servicio en la enfermería o en los equipos de tierra, los veterinarios, y los aprendices, incluidos Sean y Sorka, empezaron a trabajar por turnos en el proyecto de Kitti Ping cuando se le dio prioridad máxima. Se reclutó para el trabajo a todo aquel que tuviera conocimientos de biología, química o prácticas de laboratorio de cualquier clase. A veces incluso se contó con aquellos que eran lo bastante habilidosos para preparar muestras o a quienes convalecían de heridas de Hebra para que vigilaran los monitores. Kitti, Wind Blossom, Bay y Pol consiguieron un código genético de los cromosomas de los lagartos de fuego. Aunque las criaturas no eran de la Tierra, su constitución biológica no difería mucho de la terrestre.

—Tuvimos éxito con los quiropteroides de Centauro —dijo Pol—,y eso que tenían cadenas de silicio como material genético.

Hubo que hacer verdaderos malabarismos con los programas para que hubiera suficientes personas para combatir contra las Hebras en las zonas pobladas. La detallada secuencia de la Caída que había logrado establecer el cansado equipo de Boris Pahlevi y Dieter Clissmann daba como resultado una estructura a la cual incluso el proyecto de Kitti debía doblegarse. La lista resultante de cuatro turnos intentaba proporcionar tiempo a todo el mundo para dedicarlo a sus cosas, para descansar y cuidar de sus propios ranchos; aunque algunos especialistas hacían caso omiso de tales consideraciones y hubiera que obligarles a dormir.

Se recurría a todos los mayores de doce años cuando empezaban a caer las Hebras. La esperanza de que Kenjo, a bordo de la «Mariposa», fuera capaz de desviarlas en las capas superiores de la atmósfera había resultado infundada. La doble Caída que estaba prevista —sobre Cardif, a medio curso del Jordán y Bordeaux, en la provincia de Kahrain; y sobre Seminóle y la Isla de Lerne— fue desigual; pero, como si estuvieran guiadas por un instinto perverso, las zonas que respetaron estaban deshabitadas.

Se podían prever más Caídas dobles: en el día trigésimo primero después de la Primera Caída, las Hebras barrerían el campamento de Karachi y el extremo de la península de Kahrain; tres días después, harían lo mismo a través de una franja de tierra desde Kahrain hasta el ancho del río Paradise, mientras que una segunda Caída podría no causar daños al afectar al mar, más allá del final de la provincia de Cíbola. Después de que pasaran otros tres días, una peligrosa Caída doble se produciría en el rancho de Boca y en los frondosos bosques de la parte baja de Kahrain y Arabia, verdaderas reservas de madera que tan vital era para apuntalar las galerías de las minas en el campamento de Karachi y el lago de Drake.

Ezra se pasó horas y horas ante la terminal conectada con el ordenador principal de la «Yokohama», investigando en los archivos de historia naval y militar para encontrar algún medio de combatir la amenaza. También investigó, con mucho menos optimismo, oscuras ecuaciones o mecanismos que pudieran desviar la órbita del planeta. De esta forma, tal vez podrían evitar la próxima Caída. Pero sin embargo, por el momento, la última había sembrado la órbita de Pern con espirales de Hebra encapsuladas; un peligro al que los colonos debían enfrentarse sin saber cómo. También realizó comparaciones con datos del programa de Kitti, ahondando en archivos científicos y teniendo a veces que usar su código de seguridad para acceder a informaciones secretas o de «conocimiento necesario». También estaba esperando que llegaran los informes de la sonda. Y como todo el mundo sabía dónde encontrar a Ezra, recibía con frecuencia las quejas y problemas sin importancia que hubieran supuesto innecesarias cargas adicionales para el almirante y la gobernadora.

Kenjo fue enviado a tres misiones más, siempre para que tratara de encontrar una manera más eficaz de destruir en el espacio las suficientes Hebras que justificaran el gasto del precioso combustible. El medidor de gasolina de la «Mariposa» bajaba muy poco en cada viaje, y todos alababan a Kenjo por su economía. Drake se mostraba abiertamente envidioso de la habilidad del piloto espacial.

—Demonios, hombre —solía decir Drake—. ¡La conduces con cuatro gotas!

Kenjo asentía con modestia y no decía nada. Sin embargo, se sentía contento de no haber conseguido trasladar todas las bolsas de combustible a su escondrijo en Honshu. Muy pronto tendría que echar mano de esa reserva para poder seguir viajando al espacio. Sólo allí se sentía consciente y vivo con todos los sentidos y nervios de su cuerpo.

Pero siempre volvía con información útil. Las Hebras, según se descubrió, viajaban en vainas que ardían al entrar en contacto con la atmósfera de Pern, soltando una cápsula interior, que a unos cinco mil metros de la superficie se abría en cintas, algunas de las cuales no eran lo bastante gruesas como para sobrevivir en las capas superiores. Pero, como todo el mundo en Aterrizaje sabía muy bien, aún había muchas que caían al suelo.

La mayor parte de los deslizadores no estaban presurizados, de modo que su techo efectivo era de tres mil cuatrocientos metros. La única forma de limpiar los cielos de Hebras seguía siendo incinerarlas con los lanzallamas.

Puesto que las Hebras debían caer en Isla Grande en el día cuadragésimo, Paul Benden ordenó a Avril Bitra y a Stev Kimmer que regresaran a Aterrizaje. Cuando Stev preguntó qué necesitaban allí de las minas de Isla Grande, Joel Lilienkamp se sintió más que feliz dándole una lista. De modo que cuando llegaron con cuatro deslizadores completamente llenos de lingotes de metal, nadie mencionó su prolongada ausencia.

—No veo a Avril —comentó Ongola mientras descargaban los deslizadores en los cobertizos de abastecimiento de metal.

Stev le miró, ligeramente sorprendido.

—Desapareció hace unas semanas. —Recorrió con la mirada la pista de aterrizaje y vio el destello del sol en el casco de la «Mariposa»—. ¿No ha llegado aquí? —Ongola negó con un movimiento de la cabeza, lentamente—. ¡Vaya, qué curioso! —Los ojos dubitativos de Stev se detuvieron sobre la «Mariposa» el tiempo suficiente como para que Ongola reparara en ello—. ¡A lo mejor las Hebras la alcanzaron!

—Quizás a ella, pero no al deslizador —repuso Ongola, aun sabiendo que Avril Bitra tenía demasiado cariño a su piel para exponerse a sufrir ni un arañazo—. Nos mantendremos atentos por si la vemos.

Por todas partes se mostraban mapas de las Caídas de Hebras que eran constantemente puestos al día; las Caídas anteriores se borraban y las futuras se limitaban a las tres próximas, para que la gente pudiera hacer sus planes con una semana de antelación. Avril no podría haberse detenido ni diez minutos en Aterrizaje sin enterarse de los peligros de las Hebras. Ongola se recordó que debía quitar el chip de dirección de la «Mariposa» siempre que Kenjo aterrizara. Sabía perfectamente de qué manera había conseguido el piloto espacial estirar tanto el combustible; y no tenía el menor deseo de que nadie más, especialmente Avril Bitra, lo descubriera. El almirante Benden había tenido razón respecto a Kenjo. ¡Ongola no quería tener razón respecto a Bitra!

—¿Dónde quieres que me ponga a trabajar ahora que he vuelto, Ongola? —preguntó Stev con una sonrisa forzada.

—Entérate de dónde te necesita más Fulmar Stone, Kimmer. Me alegro de verte sano y salvo.

Aquella noche Avril se había quedado en Aterrizaje sólo el tiempo justo para saber que no quería verse reclutada por ninguno de los diversos equipos que podrían haber aprovechado sus especiales habilidades. La única que hubiera querido utilizar —la navegación espacial — ya estaba en manos de otro. De modo que, antes de que amaneciera y de que alguien reparara en la existencia de un deslizador de más, despegó de nuevo cargada con comida y material.

Se posó a la altura rocosa que dominaba el devastado rancho de Milán, en un lugar desde el que tenía una clara visión de Aterrizaje y, aún más importante, una buena visión de la pista iluminada y llena de actividad en que debería aterrizar la «Mariposa». Pasó las primeras horas de la mañana utilizando las planchas de metal que había hurtado para montar una cobertura sobre la cabina de siliplex del deslizador. Prefería tomar todas las precauciones posibles contra aquella cosa mortífera que caía del cielo. Hacia la media mañana ya había camuflado su atalaya y tenía enfocada la pantalla del deslizador sobre su objetivo. Una estimulante visión del regreso de Kenjo fue su recompensa.

Con una escucha cuidadosa de todos los canales disponibles en el comunicador de su nave, consiguió averiguar los datos de la misión del piloto y lo limitado de su éxito.

Durante los días siguientes, empezó a sentirse segura en su escondrijo. A causa de los viejos volcanes, la mayor parte del tráfico aéreo pasaba por los corredores muy alejados a ambos lados de ella. Durante la mañana, la sombra del más grande de los picos rondaba su refugio, apuntando hacia ella como un gran dedo. Aquello era suficiente para ponerle la carne de gallina. Realmente no apreciaba el paisaje, aunque el hecho de que pudiera ver al norte desde el Jordán hasta la Bahía y al sur hasta Bordeaux significaba que era improbable que lograran cogerla por sorpresa. Empezó a relajarse y a esperar. Pensando en lo que conseguiría, le resultaba muy difícil practicar la paciencia.

—¿Hay algún progreso del que informar, Kitti? —preguntó Paul Benden a la diminuta genetista.

Nunca había comprobado que los trabajos mejoraran por seguirlos de cerca, pero necesitaba alguna inyección de moral para aliviar la depresión de su gente. Los psicólogos habían informado de un empeoramiento del estado de ánimo conforme avanzaba el segundo mes de la Caída de las Hebras. El entusiasmo y la resolución iniciales se estaban viendo minados por la terrible agenda de trabajo y las pocas distracciones que había. Las instalaciones de Aterrizaje, que habían sido sobradamente amplias, estaban abarrotadas de técnicos asignados a los laboratorios y de familias de rancheros que habían regresado a la dudosa seguridad del primer asentamiento.

Nadie estaba ocioso. Mairi Hanrahan había inventado un juego para los niños de cinco y seis años que ya dominaban sus propios movimientos: ensamblar paneles de control por los colores de los chips. Incluso los más torpones podían ayudar a recolectar frutas y verduras de las tierras no afectadas, o competir unos con otros en recoger algas de extraños colores de las playas tras las tormentas o la marea alta. A los que tenían siete y ocho años se les permitía ayudar a pescar con sedal, siempre bajo la vigilante mirada de expertos pescadores. Pero incluso los niños más pequeños estaban empezando a reaccionar con nerviosismo ante las crecientes tensiones.

Se discutió bastante sobre la posibilidad de permitir a más propietarios que regresaran a sus ranchos y despegaran desde sus propios hogares cuando tuvieran que enfrentarse con las Hebras. Pero eso hubiera significado dividir los depósitos de suministros y trastornar los programas de trabajo de los técnicos más valiosos. Paul y Emily, finalmente, tuvieron que mantenerse inflexibles en la centralización.

Esa noche, Kitti Ping contemplaba a Paul y a Emily con una sonrisa de sabiduría y compasión. Sentada muy erguida en su banqueta junto a la enorme unidad microbio- lógica, cuyos diminutos láser estaban apartados de la cámara de manipulación, no parecía fatigada; sólo las rojizas venillas de sus ojos mostraban la marca de sus trabajos. Había un programa en funcionamiento con silenciosos chasquidos e incomprensibles imágenes en las diversas pantallas. Kitti hizo una breve pausa para estudiar el gráfico de un monitor y las ecuaciones de otro antes de volverse de nuevo hacia sus ansiosos visitantes.

—No hay manera, almirante, de acelerar la gestación; no si lo que se desea es un espécimen con salud y viabilidad. Ni siquiera los beltrae eran capaces de acelerar el proceso. Como he mencionado en mis últimos informes, ya logré precisar la causa de nuestros primeros fallos e hice las correcciones necesarias. Me doy cuenta de que eso consume tiempo, pero el esfuerzo merece la pena. Los veintidós prototipos que hemos obtenido por ingeniería genética están progresando bien en su primer semestre. Todos nosotros —su mano delicada hizo un gracioso gesto que incluía a todos los técnicos que trabajaban en el gran complejo del laboratorio— estamos muy satisfechos por una tasa de éxito tan grande. —Volvió la cabeza ligeramente para vigilar el parpadeo de una lectura—. Controlamos constantemente los especímenes. Muestran las mismas respuestas que las pequeñas serpientes de túnel cuyo desarrollo comprendemos bastante bien. Nuestro mayor deseo es que todo marche sin incidentes. Hasta ahora hemos sido bastante afortunados. Ahora hace falta que vosotros tengáis paciencia.

—Paciencia —repitió Paul, con pesar—. Queda muy poca resignación.

Kitti levantó las manos en un gesto de impotencia.

—Día a día, los embriones crecen. Wind Blossom y Bay siguen perfeccionando el programa. Dentro de cuarenta y ocho horas comenzaremos con un segundo grupo. Tenemos que continuar perfeccionando las manipulaciones. Investigando siempre para mejorar. No estamos ociosos. Vamos hacia adelante.

«Nuestra tarea es grande y está llena de responsabilidades. No se puede cambiar a la ligera la naturaleza y finalidad de ninguna criatura. Como se ha dicho, la persona inteligente es cuidadosa en la diferenciación de las cosas, de modo que cada una encuentre su lugar. La reflexión y las precauciones antes de la ejecución, son los requisitos que determinan el éxito.

Kitti despidió a los dos dirigentes con una sonrisa cortés y su atención se volcó por completo en los rápidos cambios que mostraban los monitores. Paul y Emily la saludaron con una inclinación igualmente cortés, dirigida a su frágil espalda, y salieron de la sala.

—Bueno —dijo Paul, sacudiéndose su frustración con un encogimiento de hombros—, esto es todo lo que hay. Y no se puede esperar mucho más, por ahora.

—¿Alguna ciudad fue construida en un día, Paul? —preguntó Emily, en tono enfático.

—Roma. —Paul sonrió al ver a Emily sorprendida por su pronta respuesta—. En la antigua Tierra, el primer siglo, creo. Buenos luchadores en tierra, y constructores de calzadas.

—Militaristas.

—Sí —repuso Paul—. Humm… También tenían un sistema para mantener a la gente contenta. Lo llamaban circo. Me pregunto…

En el día quincuagésimo segundo después de la Primera Caída, con las Hebras atravesando las partes deshabitadas de Arabia y de Cathay y cayendo inofensivas en el mar del Norte, sobre el Delta, cerca de la punta occidental de Dorado, el almirante Benden y la gobernadora Boíl decretaron un día de descanso y diversión para todos. Emily pidió a los jefes de departamento que programaran los trabajos de manera que todo el mundo pudiese participar en la fiesta de la tarde y en el baile de la noche. Se invitó a asistir incluso a los rancheros más alejados para que disfrutaran del tiempo libre que consiguieran. El almirante Benden pidió dos escuadrillas de voluntarios para volar contra las Hebras a las 9.30 en el corredor este y otras dos para que estuvieran preparadas a primeras horas de la noche al objeto de vigilar el oeste.

La plataforma de la Plaza de la Hoguera fue alegremente adornada con estandartes de muchos colores, y se hizo una nueva bandera del planeta para que la brisa la hiciera ondear en el asta. Dispusieron mesas, bancos y sillas alrededor de la plaza, dejando el centro libre para los danzantes. Se abrieron barriles de quikal. Hegelman iba a repartir cerveza; nadie quería pensar que tal vez fuera la última durante mucho tiempo. Joel Lilienkamp facilitó provisiones, con generosidad y sin gruñir.

—¡Dad las gracias a los niños que las han recogido! La labor de los crios puede ser eficaz —dijo con una sonrisa.

Los pescadores de la Bahía de Mónaco llevaron relucientes cestas de peces y las más suculentas algas para cocinarlas en las grandes y por largo tiempo abandonadas parrillas; veinte granjeros donaron otros tantos novillos para asarlos; y Pierre de Courci había trabajado toda la noche anterior haciendo pasteles y dulces complicados.

—¡Mejor es engordar a los seres humanos que a las Hebras!

Siempre se sentía el más feliz de los hombres cuanto tenía que supervisar una gran tarea.

—Es bueno oír música, cantar y reír —le murmuró Paul a Ongola mientras iban de un grupo a otro.

—Creo que sería beneficioso adoptar esto como costumbre —contestó Ongola—. Algo que haga mirar hacia adelante, que reúna a los viejos amigos, mejore los lazos y dé a todo el mundo la oportunidad de lucirse y cambiar impresiones. —Señalo con la cabeza a un grupo que incluía a su esposa Sabra, a Sallah Telgar-Andiyar y a Barr Hamil-Jessup. No dejaban de charlar y reír, cada una con un niño dormido en el regazo—. Nos hace falta reunimos más a menudo.

Paul asintió. Después miró su reloj de pulsera y, jurando entre dientes, se fue para conducir a los voluntarios contra la Caída del oeste.

Por la mañana, cuando llegó a la torre meteorológica para hacer su guardia, Ongola no se sentía precisamente en su mejor momento. De hecho, había acudido primero a la enfermería, donde la farmacéutica le había dado una tableta para la resaca y le había asegurado que había mucha gente en la misma situación. Pero el comentario que hizo sobre preocupantes accidentes durante la Caída, sólo había logrado empeorar su dolor de cabeza.

El informe que le aguardaba en la torre le produjo impacto y sorpresa. Un deslizador estaba totalmente destruido y sus tres tripulantes muertos; otro vehículo tenía serios daños, el artillero de estribor había fallecido y el piloto y el artillero de babor habían resultado gravemente heridos al chocar en el aire de frente. Alguien había desobedecido las indicaciones de altitud. Ongola soltó un gruñido involuntario al leer la lista de víctimas: Becky Nielson, aprendiza minera que acababa de volver de Isla Grande —después de todo había estado más segura con Avril—; Bart Nilwan, un joven mecánico muy prometedor; y Ben Jepson. Ongola se frotó los ojos tratando de aclarar su visión. Bob Jepson era el otro piloto muerto. Dos en la misma familia. ¡Esos gemelos! ¡Haciendo el imbécil en vez de seguir las órdenes! ¡Maldito aire! ¿Qué iba a decirles ahora a sus padres? ¡Una Caída sin importancia con una fiesta a la que regresar, y ellos se habían matado!

Ongola puso la mano en el comunicador para marcar el número de administración. En ese momento oyó una llamada vacilante en la puerta.

—¡Adelante! —invitó.

Allí estaba Catherine Radelin-Doyle, con los ojos muy abiertos y la cara pálida.

—¿Sí, Cathy?

—Señor, Mr. Ongola…

—Con una de las dos cosas vale. —Sonrió para animarla. Considerando la cantidad de problemas en que era capaz de meterse Cathy, desde caerse a una cueva hasta casarse con el fáctotum más incompetente del planeta, se preguntó el porqué de su temeroso comportamiento. Ella era, pobre chica, una de esas personas sobre quienes caen los acontecimientos más inesperados sin que hayan intervenido en ellos de forma alguna.

—Señor, he encontrado una cueva.

—¿Sí? —la animó Ongola al verla dudar. Siempre estaba encontrando cuevas.

—No estaba vacía.

Ongola se enderezó en el asiento.

—¿Había muchas bolsas de combustible dentro? —preguntó. Si Catherine las había encontrado, ¿lo conseguiría Avril? No, no tenía el mismo tipo de suerte que Catherine.

—¿Pero cómo lo sabía usted, señor Ongola? —Casi se desmayó de alivio.

—Posiblemente porque ya sabía que estaban allí.

—¿Lo sabía? ¿Que estaban allí? Quiero decir, ¿no las han puesto allí «ellos»?

—No, hemos sido nosotros. —Quería armar el menor alboroto posible sobre el robo de Kenjo. Había estado comprobando cómo disminuía su número y preguntándose por qué Kenjo parecía tan contento después de cada viaje. Echó una fugaz mirada a las sombras, al rincón de la estantería en el que había escondido los chips de dirección con su envoltura de esponjosa goma negra.

Catherine se dejó caer de pronto sobre la silla más cercana.

—Oh, señor, no sabe qué susto me he llevado. Pensaba que había alguien más en eso, porque todo el mundo sabe que queda tan poco combustible… Y entonces ver…

—Pero es que tú no has visto nada, Catherine —dijo Ongola, tajante—. Nada de nada. Bajo esa grieta no hay ninguna cueva digna de mención, y tú no vas a decir una palabra sobre esto a nadie más. Yo mismo informaré al almirante. Pero tú no se lo cuentes a nadie.

—Oh, no, señor.

—Esta información no puede, y repito, no puede, ser divulgada de ninguna manera.

—Eso está bien, señor Ongola. —La joven asintió varias veces con solemnidad. Después le dirigió una encantadora sonrisa—. ¿Debo seguir buscando?

—Sí, creo que es lo mejor. ¡Y encuentra algo!

—Oh, ya lo he hecho, señor Ongola, y Joel Lilienkamp dice que esas cuevas van a ser un lugar muy bueno para almacenar. —Su faz se ensombreció un instante—. Aunque no me dijo para almacenar qué.

—Vete, Cathy, y encuentra algo… más.

La joven se fue, y Ongola empezaba a cavilar de nuevo sobre las primeras pérdidas serias en su defensa cuando, de pronto, Tarvi irrumpió como un torbellino a través de la entrada.

—Lo hemos tenido delante de las narices, Zi —dijo, balanceando los brazos en uno de sus expresivos gestos. La cara le relucía de entusiasmo, aunque tenía la piel un poco grisácea, probablemente por los excesos de la noche anterior.

—¿El qué? —Ongola no estaba de humor para acertijos.

—¡Míralas! ¡Allí! —Tarvi hizo unos extraños gestos para señalar las ventanas de la parte norte—. Todo el tiempo.

Probablemente era por culpa del dolor de cabeza, pensó Ongola, pero el caso era que no tenía ni idea de lo que le estaba diciendo Tarvi.

—¿Quieres explicarte?

—Hemos estado trabajando como negros para extraer mineral, refinarlo y moldearlo, dedicándole semanas de esfuerzo, cuando durante todo el tiempo hemos tenido ante nuestras narices lo que nos hacía falta.

—Sin adivinanzas, Tarvi.

Los expresivos ojos de Tarvi se abrieron en un gesto de sorpresa y consternación.

—No son adivinanzas, Zi, amigo mío, se trata de la fuente de una gran cantidad de metales y materiales valiosos. Las lanzaderas, Zi. Podemos desmantelar las lanzaderas y utilizar sus componentes para nuestras necesidades específicas aquí y ahora. Ya cumplieron su misión. ¿Por qué dejarlas abandonadas en el prado a su lenta decadencia? —Tarvi recalcaba cada nueva frase con un gesto de sus largos dedos que señalaban hacia la ventana; después, exasperado por la incomprensión de Ongola, lo obligó a ponerse en pie y con el índice, muy largo y un poco sucio, señaló directamente hacia los alerones de cola de las viejas lanzaderas—. Allí. Vamos a utilizarlas. Hay cientos de relés, miles de cables y tubos útiles, seis pequeñas montañas de material reciclable. ¿Tienes idea de todo lo que hay en ellas? —En un instante, la exuberancia del excitado geólogo se esfumó. Poniendo ambas manos en los hombros de Ongola, añadió—: Podemos reemplazar el deslizador que hemos perdido hoy, aunque no podamos reemplazar a esos maravillosos jóvenes o reconfortar a sus afligidas familias. Las partes se combinaran para formar una unidad.

El trabajo mitigó el dolor agudo que flotaba sobre Aterrizaje por la pérdida de los cuatro jóvenes. Los dos supervivientes admitieron, aunque a su pesar, que los gemelos Jepson, hacia el final de la Caída, habían cometido alguna estupidez fatal. El deslizador de Ben estaba programado para revisión tras la Caída, ya que el piloto anterior había informado de que en los virajes a babor no respondía bien. Aun así se había considerado seguro para lo que debería haber sido un vuelo de comprobación.

En vez de prevenir otras colisiones, en las Caídas siguientes hubo una verdadera epidemia de ellas, aunque el equipo de Tarvi había empezado a desmantelar la primera lanzadera y los de Fulmar comenzaban a hacer revisiones y reparaciones gracias a aquella fuente de riquezas.

El laboratorio de Kitti Ping seguía siendo el que requería más horas de dedicación para controlar el desarrollo de los especímenes y buscar cualquier señal de desviación del programa.

—Paciencia —era la respuesta de Kitti a cualquier pregunta—. Todo marcha bien.

Tres días después de la colisión aérea, Wind Blossom encontró a su abuela junto al microscopio electrónico, aparentemente examinando otra preparación. Pero cuando tocó su brazo, el movimiento produjo un resultado imprevisto. Los delicados dedos resbalaron sobre el teclado y el cuerpo se derrumbó hacia adelante, detenido tan sólo por la correa que sujetaba a Kitti a su silla durante las largas sesiones de microscopio. Wind Blosson dejo escapar un gemido y cayó de rodillas, sosteniendo una mano diminuta y fría contra su frente.

Bay oyó su desconsolado sollozo y entró a ver qué había sucedido. Al momento llamó a Pol y a Kwan, y después telefoneó a un doctor. Cuando Wind Blossom salió de la sala tras la camilla que llevaba el cuerpo de su abuela, Bay, enderezando los hombros, se acercó a la consola. Preguntó a la computadora si había terminado el programa.

Las palabras programa completo aparecieron en pantalla; de una forma casi indignante, pensó Bay con la parte de su cerebro que no estaba embargada por la pena. Tecleó una petición de información. Por la pantalla desfiló una deslumbrante serie de cálculos que acabó con las palabras ¡SACAR LA UNIDAD! ¡PELIGRO SI NO SE SACA INMEDIATAMENTE LA UNIDAD!

Atónita, Bay reconoció los objetos que había junto al microscopio electrónico. Kitti Ping había estado manipulando de nuevo diseños genéticos; un proceso complicado que atemorizaba a Bay tanto como a Wind Blossom, a pesar de que Kitti no dejaba de infundirles ánimos. Así que había efectuado aquellas alteraciones infinitesimales en los cromosomas. Bay sintió que el escalofrío de una terrible aprensión atravesaba su pesado cuerpo. Apretó los labios. No era momento de dejarse llevar por el pánico. No debían perder lo que Kitti Ping había estado haciendo con la materia prima de Pern.

Con manos no del todo firmes, abrió el micro cilindro, sacó la diminuta unidad encapsulada y la colocó en la cubeta de cultivo que Kitti había preparado. Un dolor tan agudo como una cuchillada casi la hizo doblarse; pero luchó contra la pena y contra la conciencia de que Kitti Ping había muerto para conseguir ese óvulo alterado. Incluso la etiqueta estaba preparada: Prueba 2684/16/M: núcleo 22A, generación mentasint. B2, sistema boro/silicio 4, tamaño 2H; 16.204.8.

Caminando con tanta rapidez como le permitían sus temblorosas piernas y recobrando poco a poco la calma, Bay llevó el legado final de la brillante científica a la cámara de gestación, para depositarlo cuidadosamente junto a las otras cuarenta y una unidades similares en las que se sustentaban las esperanzas de Pern.

—Ésta es la segunda sonda que falla —explicó Ezra ante Paul y Emily; su apacible voz estaba enronquecida por la decepción—. Cuando la primera estalló, o lo que le pasara, pensé que había sido mala suerte. Ni «siquiera el vacío es un aislante eficaz contra el deterioro. El encendido de los motores puede fallar y los aparatos de grabación atascarse de una forma u otra. Así que perfeccioné el programa para la segunda. Llegó hasta el mismo punto que la primera, y entonces todas las luces se pusieron rojas. Así que, o esa atmósfera es tan corrosiva que incluso funde los esmaltes de nuestra sonda, o la funda protectora de la «Yokohama» ha sufrido algún daño. No lo sé.

Ezra, aunque no era muy dado a gestos nerviosos, paseaba de un lado a otro del despacho de Paul, a grandes zancadas y agitando los brazos como un espantapájaros movido por un vendaval. Los últimos días lo habían agotado y envejecido. Paul y Emily intercambiaron miradas de preocupación. La muerte de Kitti Ping había causado un gran impacto, tan poco tiempo después del desastre de los deslizadores. La genetista parecía indestructible, pese a que todos conocían su fragilidad física… Emitía cierto halo de inmortalidad, que había demostrado ser falso.

—¿De quien era la teoría de que nos estaban bombardeando desde el espacio para someternos? —preguntó Ezra intrigado, parándose de súbito y mirando fijamente a los dos líderes.

—¡Venga, vamos, Ezra! —Paul se mostró abiertamente burlón—. Piénsalo un momento, hombre. Es cierto que estamos sometidos a una gran tensión, pero no tan fuerte que nos haga perder el juicio. Todos sabemos que hay atmósferas que pueden fundir sondas, y de hecho así ha ocurrido. Es más… —Se detuvo, sin saber qué podría tranquilizar a Ezra; y también a él.

—Es más, el organismo que nos ataca —prosiguió Emily con una absoluta calma— está basado en hidrocarburos, de modo que si viene de ese planeta, su atmósfera no puede ser muy corrosiva. Estoy a favor de un fallo de funcionamiento.

—Ésa es mi opinión también —dijo Paul, asintiendo vigorosamente—. Maldita sea, Ezra, no busquemos más problemas de los que ya tenemos.

—Tenemos —dijo Ezra, apoyando los puños en el escritorio— que sondar el planeta, o no sabremos lo suficiente para combatir contra esa cosa. La mitad de los colonos quieren conocer la fuente de las Hebras y destruirla para que podamos reemprender nuestras vidas normales, limpiar los desechos y olvidar todo esto.

—¿Qué es lo que estás ocultando Ezra? —preguntó Emily, ladeando ligeramente la cabeza y examinando al capitán con atención.

Ezra sostuvo su mirada durante unos minutos, para después erguirse, separándose del escritorio, con una sonrisa forzada.

—Has estado en el puesto de comunicación muchas horas, Ezra, y no creo que estuvieras precisamente jugando a los marcianitos mientras funcionaba el programa —continuó Emily. 、

—Mis cálculos son aterradores —dijo Ezra en voz baja, tras mirar por encima de sus hombros—. Si el programa es correcto, y lo he pasado cinco veces de principio a fin para comprobarlo, tendremos que seguir luchando contra las Hebras largo tiempo después de que el planeta rojo atraviese nuestro sistema interior.

—¿Largo tiempo? ¿Cuánto? —Paul sintió cómo sus dedos se crispaban sobre los brazos del sillón, e hizo un esfuerzo consciente para relajarlos mientras intentaba recordar algún dato tranquilizador de sus conocimientos sobre órbitas planetarias.

—¡He calculado entre cuarenta y cincuenta años!

La boca de Emily formó una O de sorpresa. Lentamente, exhaló:

—Cuarenta o cincuenta años, dices…

—Siempre que la amenaza —añadió Ezra con ironía- tenga su origen en ese planeta.

Paul le miró a los ojos y vio en ellos un cansancio y un desánimo inexpresables.

—¿Siempre qué? ¿Acaso hay otra alternativa?

—He logrado distinguir una neblina que rodea el planeta, diferente de la envoltura atmosférica. Es un halo que se extiende hacia atrás por el sistema, haciendo remolinos a lo largo del camino recorrido por el planeta excéntrico. No he podido conseguir que el telescopio perfeccione las imágenes lo suficiente para saber más. Podrían ser desechos espaciales, restos de nebulosa, los vestigios de una cola planetaria; un montón de cosas inofensivas.

—¿Pero y si no fuera inofensivo? —preguntó Emily.

—Esa cola tardaría unos cuarenta años en extenderse por la órbita de Pern, parte hacia RuKDat, el resto… ¿Quien sabe?

Hubo un largo silencio.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó Paul finalmente.

—Sí —repuso Ezra, enderezando los hombros. Levantó dos dedos—. Hacer un viaje a la «Yokohama» para averiguar qué es lo que está fastidiando las sondas, y mandar dos de ellas al planeta para reunir toda la información que podamos. Y enviar las otras dos a que sigan la cola de polvo cometario y utilizar la pantalla espacial más poderosa de la «Yokohama», sin interferencias planetarias, para ver si podemos identificar su origen y composición. —Ezra cerró los dedos e hizo crujir sus nudillos; una costumbre que siempre daba escalofríos a Emily—. Lo siento, Em.

—Al menos puedes recomendar alguna acción positiva —dijo Paul.

—La pregunta importante, Paul, es: ¿Hay combustible suficiente para llevar a alguien a la «Yokohama» en un viaje de ida y vuelta? Kenjo ha hecho ya más vuelos de los que yo creía posible.

—Es un buen piloto —contestó Paul, discretamente—. Para lo que necesitamos, hay bastante. Kenjo pilotará. ¿Quieres ir tú con él?

Ezra meneó la cabeza, lentamente.

—Avril Bitra está preparada para hacer ese trabajo.

—¿Avril? —Paul emitió un ronco bufido y después sacudió la cabeza, con una acerba sonrisa—. Avril es la última persona a la que dejaría poner el pie en la «Mariposa», por la razón que fuese. Y eso en el caso de que supiéramos dónde se encuentra.

—¿De verdad? —Ezra miró a Emily, buscando una explicación; pero ella se encogió de hombros—. Bueno, entonces Kenjo puede hacer un doble trabajo. No —se corrigió— si algo va mal con las sondas necesitaremos un buen técnico. Stev Kimmer. Ha vuelto, ¿verdad?

—¿Y quién más? —Paul prefirió apuntar nombres en vez de preocupar a Ezra con más sospechas.

—Kenjo es un técnico muy capacitado —insistió Emily.

—Deberían ir dos en la misión, por cuestión de seguridad —repuso Ezra, frunciendo el entrecejo—. La misión debe conseguir los resultados que nos hacen falta.

—Zi Ongola —sugirió Paul.

—Sí, es el mejor —corroboró Ezra—. Y si tiene algún problema, puedo tener a Stev en el interface para que le aconseje como experto.

—Cuarenta años, ¿eh? —comentó Emily, mientras veía cómo Paul subrayaba en su bloc las dos opciones finales—. Ése es más tiempo del que nos queda, amigo, leñemos que empezar a preparar a nuestros sustitutos.

Inevitablemente, sus pensamientos se dirigieron a Wind Blossom, un recipiente demasiado frágil para continuar con el trabajo que su abuela había empezado.

Lo que alertaba la naturaleza suspicaz de Avril no era lo que oía, aunque lo que no oía era igual de significativo, sino lo que veía en las fatigosas horas en que manejaba la pantalla del deslizador. Normalmente la tenía centrada en la «Mariposa», en el extremo más lejano de la pista de aterrizaje. Kenjo siempre hacía revisiones internas y externas la noche antes de cada vuelo. ¡Fussy Fusi! No empleó un tono burlón al pronunciar el mote de Kenjo, porque era incapaz de imaginar cómo se las había arreglado para estirar la pequeña reserva de combustible de la «Mariposa» tanto como lo había hecho. Había visto cierta actividad junto al vehículo la noche anterior, pero sin señales de Kenjo. De hecho, al no lucir ninguna luna, apenas había podido distinguir unos movimientos de sombras que indicaban alguna actividad alrededor de la nave. Aquello la había puesto nerviosa. Lo único que la había tranquilizado era que había allí varias figuras, pero nadie entró en la lancha. Estaba perpleja.

Con la primera luz del día, tan temprano que aún nadie estaba trabajando con los toros mecánicos en el armazón de la lanzadera que había sido el centro de una actividad considerable durante toda la semana, se sorprendió al ver a Fulmar Stone y a Zi Ongola aproximarse a la nave. Su recelo, agudizado por semanas de espera, la incitó a levantar la cubierta protectora de su deslizador, en previsión de un despegue rápido. A toda velocidad, podía llegar a la pista en menos de quince minutos. Y el tráfico matinal hacia Aterrizaje bastaría para disimular su presencia.

Pasó un mal momento pensando que tal vez la «Mariposa» tenía algún problema y estaban reparándola con repuestos de la lanzadera. Kenjo había llevado a cabo una misión tres días antes, con su despegue y aterrizaje tan económicos como era habitual. Tenía que reconocerlo: planeaba con gran suavidad, sin gastar energía en absoluto. Sólo que, ¿de dónde estaba sacando el combustible para despegar?

Los tres hombres, moviéndose casi con sigilo, se deslizaron dentro de la pequeña nave espacial y cerraron la escotilla. Bueno, el acceso a los motores se hacía a través de los paneles exteriores, así que podía empezar a respirar tranquila. Permanecieron dentro del vehículo tres horas; tiempo suficiente para una revisión completa de los sistemas interiores. Pero aquello no presagiaba un vuelo normal. Tal vez la «Mariposa» se había estropeado. Deberían quemar a Kenjo por su ineptitud. La «Mariposa» tenía que estar preparada para volar por el espacio. Avril empezó a proferir juramentos.

¿O acaso le había sucedido algo a Kenjo y por eso era Ongola quien tenía que pilotar la nave? Pero, ¿cómo? No debía quedar demasiado combustible. De modo que, ¿por qué andaban examinando los sistemas internos? Disgustada, Avril terminó sus preparativos para volar.

Sallah Telgar-Andiyar estaba dando de desayunar a su hija, a la sombra del porche de la casa de Mairi Hanrahan, en la Plaza de Asia, cuando observó que había una figura familiar andando a grandes zancadas calle abajo. Aunque iba vestida con un mono holgado y llevaba una gorra con visera que le tapaba casi toda la cara, la forma de caminar era la inconfundible de Avril, sobre todo si se miraba por detrás. No importaba que tuviera las manos sucias de grasa, ni que en una llevara un tubo vacío y en otra una carpeta. Ésa era Avril, una mujer que sólo se manchaba las manos si tenía un buen motivo. Nadie la había visto desde que abandonó Isla Grande. Sallah la siguió con la mirada hasta que se perdió entre la multitud en el depósito principal, donde los técnicos se empujaban unos a otros buscando piezas y material.

Desde que oyera la conversación entre Avril y Kimmer, Sallah había sabido que la piloto espacial intentaría salir de Pern. ¿Sabía Avril que Kenjo había hurtado combustible? Sacudió la cabeza, irritada. Cara pestañeó con sus grandes ojos marrones y miró a su madre con aprensión.

—Lo siento, mi amor, el pensamiento de tu madre está muy lejos de aquí. —Sallah metió la cuchara en el puré y después en la obediente boca de Cara. No, se dijo Sallah con viveza, porque quería creerlo a toda costa, Avril no podía haber descubierto ese combustible: había estado demasiado ocupada extrayendo gemas en Isla Grande. Por lo menos, hasta hacía tres semanas. ¿Dónde había estado Avril desde entonces? ¿Mirando cómo Kenjo volaba en la «Mariposa»? Eso habría dado qué pensar a Avril Bitra.

Bien, Sallah tenía que entrar de servicio enseguida, y, por suerte, el deslizador que estaba revisando se encontraba en la pista. Así podría ver bien a la «Mariposa» y a todo el que se acercara a ella. Si Avril se aproximaba lo más mínimo, daría la voz de alarma.

No se había comentado que Kenjo fuera a hacer otro intento contra las Hebras en la atmósfera. Además, los vuelos de Kenjo solían programarse para que se iniciaran al amanecer, y el turno de Sallah empezaba bastante después.

Todo ocurrió muy deprisa. Mientras se dirigía hacia el deslizador que estaba a su cargo, vio a Ongola y a Kenjo, vestidos con traje espacial, saliendo de la torre y acompañados por Ezra Keroon, Dieter Clissmann y otras dos figuras en mono de trabajo. Sallah se sintió asombrada al reconocerlas por sus movimientos: eran Paul y Emily. Ongola y Kenjo parecían estar recibiendo instrucciones de última hora. Después siguieron hacia la «Mariposa», casi como si dieran un paseo, mientras los demás volvían a la torre meteorológica. De pronto, apareció otra figura, vestida con traje espacial, que caminaba por la pista siguiendo una dirección que pronto interceptaría la de Ongola y Kenjo. ¡A pesar de lo holgado del traje, no cabía duda de que sólo podía ser Avril!

Sallah cogió la llave inglesa que tenía más a mano y empezó a correr por la pista. Ongola y Kenjo desaparecieron al pasar tras un montón de piezas de deslizador desechadas al borde del campo. Avril había empezado a correr, y Sallah aceleró su paso. Ya no veía a Ongola ni a Kenjo. Después, Avril tomó un puntal corto del montón y desapareció también de vista.

Tras rodear la pila de desechos, Sallah vio a Kenjo y a Ongola tendidos en el suelo. Había sangre en la nuca de Kenjo y en el hombro y el cuello de Ongola. Sallah echó a correr a toda velocidad, agachándose para ocultarse tras el montón de chatarra y no ser vista desde la «Mariposa». Entró en el mismo momento en que se cerraba la compuerta. Se arrojó al interior y sintió que algo arañaba su pie izquierdo; oyó un tremendo silbido y después se desvaneció.

V

A Mairi Hanrahan le pareció extraño que Sallah no hubiera llamado a la hora del almuerzo para decir que iba a llegar tarde. Con tantos pequeños que alimentar, todas las madres intentaban estar allí a las horas de comer. Mairi mandó a uno de sus niños más crecidos que diera de comer a Cara, pensando que algo muy importante debía de haber requerido la atención de Sallah.

Ninguno de los que estaban en la torre meteorológica o en el edificio de administración esperaba entrar en contacto con Ongola o Kenjo mientras la lanzadera estuviese atravesando la atmósfera ionizada. Ezra, sentado junto a la mesa del interface, activado por la voz, podía seguir el curso de la lancha mediante las pantallas de vigilancia a bordo de la «Yokohama». La «Mariposa» se estaba acercando rápidamente y pronto alcanzaría el punto de acoplamiento.

—Todo va bien allí —anunció Ezra tras comunicarse tanto con la torre como con administración.

Media hora después, unos niños que jugaban al borde de la pista de aterrizaje volvieron junto con su maestro gritando que habían encontrado a dos hombres muertos. La verdad era que a Ongola aún le quedaba un soplo de vida. Paul se encontró con el equipo médico en la enfermería.

—Vivirá, pero ha perdido demasiada sangre; no me gusta —le explicó el doctor—. ¿Qué demonios puede hacerles ocurrido a Kenjo y a él?

—¿Cómo han matado a Kenjo? —preguntó Paul.

—El típico objeto contundente. Los ayudantes encontraron al lado una barra llena de sangre. Probablemente fue con eso. Kenjo no debió de enterarse de qué le golpeó.

Paul tampoco supo qué era lo que le había golpeado a él, pues de pronto se encontró con que las piernas no le sostenían. El doctor indicó por señas a un asistente que ayudara al almirante a sentarse y le sirviera un estimulante vaso de quikal.

Paul trató de rechazar las manos que intentaban ayudarle. Las implicaciones de ambas muertes le perturbaban. No había antídoto para la pérdida de Kenjo, aunque aquel horrible quikal había aliviado la intensa sacudida del impacto. En el fondo de su cabeza, mientras apuraba de un trago la bebida, se preguntó dónde habría escondido Kenjo el resto del combustible. Se enfureció consigo mismo. ¿Por qué no le había preguntado? Hubiera podido hacerlo antes o después de cualquiera de los últimos vuelos que Kenjo había hecho con la «Mariposa». Como almirante, sabía la cantidad exacta de combustible que había quedado en la lancha tras su último descenso. ¡Ahora era demasiado tarde! A menos que Ongola lo supiese. Había comentado con él que en el depósito general no quedaba demasiado, pero que Kenjo había seguido abasteciendo a la «Mariposa». Las cifras presentadas inicialmente por Sallah a Ongola indicaban que había mucho más del que Paul había visto en la cueva la otra noche. Bien, al menos aquella apropiación indebida —sí, ése era el término correcto— había tenido un uso adecuado. Tal vez la esposa de Kenjo supiera dónde estaba el sobrante.

Paul se consoló con este pensamiento. Seguro de que la esposa de Kenjo tenía que saber si había más bolsas de combustible en el rancho de Honshu. Se obligó a sí mismo a afrontar los problemas más inmediatos. Un hombre había sido asesinado y otro yacía a las puertas de la muerte en un planeta que, hasta el momento, no había sido testigo de ningún crimen.

—Ongola sobrevivirá —le estaba diciendo el doctor, al tiempo que le servía otro trago—. Tiene una constitución espléndida, y nosotros obraremos milagros si hace falta. Probablemente hubiésemos salvado a Kenjo de haber llegado antes. Muerte cerebral. Beba esto… Tiene mal color.

Paul se terminó la bebida y dejó el vaso con un movimiento lleno de decisión. Respiró hondo y se puso en pie.

—Estoy bien, gracias. Ocúpense de Ongola; hay que salvarle. Cuando recobre el sentido necesitaremos saber qué ha sucedido. ¡Procuren que no se produzcan rumores! —añadió, dirigiéndose a todos los que estaban en la sala.

Salió del departamento de urgencias y se dirigió inmediatamente al edificio en que se encontraban Ezra y la cámara de interface. Mientras caminaba, pasó revista al rompecabezas que confundía a su mente, por lo general ordenada. Había visto despegar a la «Mariposa». ¿Quién la pilotaba? Se detuvo para recoger a Emily en su despacho y ponerla al corriente de la desgracia ocurrida. Ezra se sorprendió al ver llegar juntos a almirante y gobernadora; se había acordado que el presente vuelo de la «Mariposa» aparentara ser una misión de rutina.

—Kenjo ha muerto y Ongola está gravemente herido, Ezra —le dijo Paul tan pronto como hubo cerrado la puerta tras él y echado la llave—. Así que, ¿quién está pilotando la «Mariposa»?

—¡Dios del cielo! —Ezra se puso en pie de un salto y señaló al monitor, que mostraba con claridad a la «Mariposa», ensamblada sin problemas—. El vuelo estaba calculado con antelación para entrar por la abertura derecha, pero el proceso de ensamblamiento tenía que hacerlo el piloto. Lo ha hecho con mucha suavidad. No todo el mundo es capaz de eso.

—Voy a comprobar las entradas y salidas de los pilotos —dijo Emily, descolgando un teléfono.

Paul miró el monitor.

—No creo que sea necesario. Llama a On… —Paul había empezado ya a pronunciar el nombre de Ongola; se frotó el rostro con la mano—. ¿Quien está en la torre meteorológica?

—Jake Chernoff y Dieter Clissmann —le informó Emily.

—Entonces pregúntale a Jake si hay algún deslizador sin modificar en la pista. Averigua exactamente dónde están Stev Kimmer, Nabhi, Nabol y Bart Lemos. Y… —Paul levantó una mano en advertencia— entérate de si alguien ha visto a Avril Bitra por alguna parte.

—¿Avril? —repitió Emily, para después cerrar la boca con fuerza.

De pronto, Paul empezó a proferir juramentos usando un lenguaje que hizo que incluso Ezra le mirara sorprendido, y salió de la habitación dando un portazo. La gobernadora se dedicó a buscar a los pilotos. Cuando Paul regresó, ya había terminado la comprobación. El almirante se apoyó en la puerta que acababa de cerrar, conteniendo el aliento.

—Stev, Nabhi y Lemos están localizados. ¿Adonde has ido?—le preguntó Emily.

—A registrar el traje espacial de Ongola. El doctor dice que se va a recuperar de sus heridas. El puntal casi le ha cortado el músculo del hombro, y le ha dejado una lesión. Pero… —Paul mostró una cajita de cristal entre el pulgar y el índice—… nadie va a ir demasiado lejos con la «Mariposa». —Ezra reconoció lo que sostenía entre sus dedos el almirante, y éste asintió con gesto torvo—. ¡Una de las partes más importantes del sistema de dirección! Ongola no la había puesto en su sitio.

—¿Entonces cómo lo ha hecho… Avril? —preguntó Emily, haciendo una pausa para recibir la confirmación. Paul asintió lentamente—, si, ha tenido que ser Avril, ¿no es así? Pero, ¿qué motivo tenía para ir a la «Yoko»?

—Es el primer paso para abandonar el sistema, Emily. Nos hemos descuidado como estúpidos. Sí, ya sé que tenemos esto —reconoció al ver que Emily le señalaba hacia el chip—. Pero lo primero que deberíamos haber hecho es evitar que llegara tan lejos. Todos sabíamos cómo es Avril. Sallah nos avisó, y los años…

—Y algunos sucesos recientes fuera de lo normal —intervino Ezra, insinuando con delicadeza que Paul no tenía necesidad de humillarse.

—Deberíamos haber mantenido vigilada la «Mariposa» mientras quedara en ella una sola gota de combustible.

—Y también deberíamos haber tenido el sentido común suficiente para preguntarle a Kenjo dónde estaba llevándose el combustible —añadió Ezra.

—Eso ya lo sabíamos —repuso Emily con una sonrisa irónica.

—¿Lo sabíais? —Ezra estaba sorprendido.

—Al menos Ongola no corrió riesgos —prosiguió Paul, entristeciéndose al recordar el aspecto que tenía con el hombro y el cuello malheridos—. Esto —añadió, dejando con sumo cuidado el chip de dirección sobre el estante que había encima de la terminal — es una precaución especial de Ongola, tomada con la total aceptación de Kenjo.

Emily se dejó caer pesadamente en la silla que tenía más próxima.

—¿Y eso en qué situación nos dejaご

—Parece que el próximo movimiento será de Avril. —Ezra movió la cabeza, apesadumbrado—. Tiene combustible más que suficiente para volver a bajar.

—No es ésa su intención —repuso Paul.

—Por desgracia —dijo Emuy—, tiene un rehén, tanto si lo sabe como si no. Sallah Telgar-Andiyar también ha desaparecido.

Sallah volvió en sí, consciente de que estaba muy incómoda y de que tenía un palpitante dolor en el pie izquierdo. Estaba atada fuerte y eficientemente en una posición muy molesta, con las manos tras la espalda y sujetas a los pies, también amarrados. Estaba flotando, y su costado rozaba con el suelo de la nave espacial; la falta de gravedad indicaba que no se hallaba en Pern. Había un ruido de fondo rítmico pero desagradable, bajo los ruidos que producían los objetos que chocaban y caían.

Entonces reparó en que aquellos monótonos y desagradables sonidos eran las maldiciones de Avril Bitra.

—¿Qué demonios les has hecho a los sistemas de conducción, Telgar? —preguntó, dando una patada en las costillas de la mujer atada.

El golpe levantó a Sallah del suelo; se encontró flotando a unos centímetros de la enfurecida cara de Avril Bitra. Probablemente la única razón de que Sallah continuara respirando era porque la «Mariposa» tenía suministro de oxígeno. Kenjo debía de haber llenado los depósitos por completo. ¿Y si no lo había hecho…?, se preguntó Sallah en un momento de pánico mientras seguía flotando cerca de Avril. Ésta vestía el traje espacial; el casco estaba en una red sobre el asiento del piloto, preparado para su uso.

Avril se estiró y la agarró por el brazo.

—¿Qué sabes de esto? ¡Dímelo rápidamente, o te expulsaré de la nave y así ahorraré aire para mi propia respiración!

Sallah no dudó de que fuera capaz de hacerlo.

—No sé nada de nada, Avril. Vi que ibas detrás de Ongola y Kenjo y me imaginé que tramabas algo. Así que te seguí y entré por la compuerta en el momento en que despegabas.

—¿Me seguiste? —Avril la golpeó con el puño. El impacto hizo que ambas mujeres se separaran. Avril se cogió a un agarradero—. ¿Lomo te atreviste?

—Bueno, como hacía meses que no te veía ni sabía nada de ti, me pareció una buena idea en aquel momento.

De perdidos, al río, pensó Sallah; pero no pudo encogerse de hombros. ¿Qué le había hecho Avril en el pie? Le dolía mucho.

—Maldita sea. Tú has volado en este maldito cacharro. ¿Cómo puedo anular las instrucciones previas de vuelo? Tú debes de saberlo.

—Tal vez yo pueda, si me dejas ver el cuadro de mandos. —Sallah vislumbró esperanza y después duda en los ojos de Avril, pero ella no estaba mintiendo—. ¿Cómo voy a poder decírtelo desde aquí? No sé dónde estamos. Sólo soy una piloto de deslizador que combate a las Hebras. —Incluso para una mujer ligeramente paranoide, aquello debía ser obvio. Sallah se dijo que tenía que ser cuidadosa—. Sólo deja que eche un vistazo.

No pidió que la desatara, aunque eso era lo que más quería… lo que más necesitaba. Debía de haberse herido el hombro derecho al caer dentro de la cabina, y tenía los músculos contraídos.

—No pienses que te voy a desatar —le avisó Avril y, con desprecio, la empujó a través de la cabina. Agarrándose a un asidero, corrigió el giro de Sallah, que se golpeó dolorosamente contra el panel de mandos—. ¡Mira!

Sallah hizo lo que se le ordenaba, aunque estar flotando cabeza abajo no era la mejor posición para realizar el trabajo. Tenía que actuar con cuidado, porque Avril había pilotado lanzaderas y conocía algo de sus sistemas. Pero la «Mariposa», aunque pequeña, había sido diseñada para atravesar distancias interplanetarias, ensamblarse con una gran variedad de estaciones espaciales y otras naves, y tenía por tanto los sofisticados controles necesarios para ejecutar una considerable diversidad de maniobras en el espacio y en superficies planetarias. Sallah se atrevió a esperar que muchos de sus instrumentos fuesen desconocidos por Avril.

—Para averiguar lo que acaba de hacer esta nave —la instruyó— pulsa el botón de respuesta, en la fila de botones verdes. No, al lado de babor.

Avril sacudió a Sallah, retorciendo su brazo dolorido, apretándole la cabeza y los músculos de la espalda contra la pantalla del visor. La larga cabellera de Sallah se soltó de sus horquillas y quedó flotando sobre su cara.

—¡No te pases de lista! —Avril chasqueó los dedos, suspendidos sobre el botón correcto—. ¿Éste?

Sallah asintió, a la vez que volvía a alejarse flotando. Avril apretó el botón con una mano y con la otra tiró de ella hasta devolverla a su posición. Después se agarró al asidero para mantenerse ella misma en su sitio.

Toda acción provoca una reacción, pensó Sallah, intentando liberar su mente del dolor y la confusión.

En el monitor apareció el plan de instrucciones previas de vuelo.

—La «Mariposa» ha sido programada para ensamblar aquí, en la «Yoko». — Era bueno saber dónde se estaba, pensó Sallah—. Una vez que has encendido el motor, ya no puedes alterar su trayectoria.

—Bien —dijo Avril, en su tono considerablemente distinto—. De cualquier forma, quería venir aquí primero. Sólo que quería hacerlo por mí misma. —Sallah, con el cabello cubriendo su cara, sintió que la tensión que emanaba de la mujer disminuía. Parte de su belleza volvió a un rostro ya no tan contraído por la frustración—. En ese caso, no te necesito colgada por aquí. —Avril se estiró y dio al cuerpo de Sallah un empujón calculado que la envió al extremo opuesto de la cabina, donde chocó sin hacerse daño contra la otra pared para quedar allí suspendida—. Bueno, vamos a trabajar.

Sallah nunca llegó a saber cuánto tiempo pasó en aquella postura. Se las arregló para sacudir la cabeza y apartar el cabello de sus ojos, pero no se atrevía a moverse demasiado: la acción producía una reacción, y no deseaba que Avril reaccionase. Le dolía todo, pero el suplicio de su pie era casi insoportable.

Avril empezó a proferir otra sarta de malévolos y resentidos juramentos.

—¡Ningún programa funciona, maldita suerte! ¡Nada funciona!

Sallah tuvo el tiempo justo para agachar la cabeza y esquivar el proyectil que la otra le arrojo. Pero, al hacerlo, quedó cabeza abajo en un giro que Avril, riendo divertida, impulsó hasta que la rotación hizo vomitar a Sallah.

—¡Tú, zorra! —Avril detuvo a Sallah antes de que el vómito se esparciera más por el aire—. ¡Muy bien! Puesto que así están las cosas, tú ya sabes lo que yo necesito saber. Y me lo vas a decir, o te mataré poco a poco. —Un cuchillo de astronauta, con sus diversos utensilios recogidos dentro del mango, se deslizó por la nariz de Sallah.

Después sintió cómo la hoja, sin demasiada delicadeza, cortaba las ligaduras de sus manos y pies. La sangre corno de nuevo por las famélicas arterias, y los músculos agarrotados reaccionaron con dolor. De no haber estado en caída libre, habría sufrido un colapso. Y aún así, la angustia que le provocó la liberación la hizo sollozar y estremecerse.

—Primero, limpia tus vómitos —dijo Avril, acercándole un recipiente.

Sallah hizo lo que se le ordenaba, dando gracias por la falta de gravedad y por haberse librado de las ataduras, y preguntándose qué podía hacer para ganar la partida en esa situación. Pero poco pudo disfrutar de su libertad: Avril tenía otros medios para asegurarse la cooperación de su prisionera.

Antes de que Sallah pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo, Avril sujetó el pie herido con una cuerda y tiró de ésta. El dolor, tan cortante como el filo de un cristal roto, ascendió por la pierna de Sallah y llegó hasta la ingle. Le quedaba ya muy poco en el estómago para vomitar. Entonces Avril la hizo situarse sobre la consola, la sentó de un empujón en el asiento del piloto y la amarró, retorciendo su improvisada trailla para recordar a su prisionera que estaba indefensa.

—Ahora, comprueba el combustible que, queda a bordo y la cantidad que hay en los depósitos de la «Yoko». Yo ya lo he hecho y conozco las respuestas, así que no intentes pasarte de lista. —Un tirón de la cuerda que aprisionaba el pie herido de Sallah reforzó la amenaza—. Después haz entrar un programa que me saque del asqueroso muladar que es este sistema.

Sallah obedeció otra vez, aunque la cabeza le dolía y la vista se le enturbiaba continuamente. No pudo evitar sentirse sorprendida al conocer el total de combustible que quedaba en los tanques de la «Mariposa».

—Sí, alguien ha estado acaparándolo. ¿Tú? —La cuerda dio otro tirón.

—Sospecho que Kenjo —respondió Sallah con frialdad, intentando contener un grito. Estaba decidida a no darle a Avril ninguna satisfacción.

—¿Fussy Fusi? Sí, eso cuadra. ¡Ya me parecía a mí que había renunciado a todo con demasiada docilidad! ¿Dónde lo escondió? —Volvió a tirar de la soga. Sallah tuvo que morderse con fuerza los labios para reprimir un sollozo.

—Probablemente en su rancho. Está en el fin del mundo. Nadie va allí. Pudo haber escondido cualquier cosa en ese sitio.

Avril resopló y se quedó en silencio. Sallah se obligó a respirar hondo, forzando la entrada de más adrenalina en su sistema para combatir el dolor, la fatiga y el miedo.

—Muy bien, calcúlame una trayectoria a." —Avril consultó su cuaderno—… aquí.

Sólo gracias a que conocía de antemano las coordenadas pudo reconocer los números. La intención de Avril era dirigirse al sistema más cercano, que, aunque deshabitado, se encontraba más cerca de los sectores poblados del espacio. Ese rumbo llevaría a la «Mariposa» a agotar el combustible disponible, incluso en el caso de que Avril drenara los tanques de la «Yoko». No era ningún consuelo para Sallah pensar que la pequeña nave podía viajar a la deriva durante siglos con Avril perfectamente segura y tranquila en sueño profundo. A menos que Ongola hubiera manipulado en los tanques, pero eso sólo era una posibilidad. Le gustó la idea. Pero conocía demasiado bien a Ongola para pensar que hubiera tomado este tipo de precaución.

Por desgracia, en cualquier tiempo y en cualquier cultura, las Avril de la galaxia siempre conseguían volver a casa. Por tanto, si viajaba en estado de sueño profundo, alguien o algo acabaría rescatándola, a ella y ala «Mariposa». Sallah no necesitaba comprobarlo con la vista para saber que a bordo de la lancha había una fortuna en piedras y metales preciosos. Nadie había tenido nunca la menor duda sobre el motivo de Avril para elegir Isla Grande como propiedad; pero tampoco nadie se había preocupado. Pero nadie hubiera imaginado que ella estuviese tan loca como para intentar salir de Pern, y menos con las Hebras amenazando al planeta.

Preguntándose por qué Avril, que era piloto espacial después de todo, no había conseguido completar el cálculo de un rumbo tan simple, Sallah hizo lo que le había ordenado. Tenía más experiencia que Avril con el tablero de dirección de la «Mariposa». Pero el programa no entró. La respuesta fue: error 259 en la linea 57465534511.

Avril tiró con fuerza de la soga, y Sallah emitió un grito a causa del dolor ardiente y desgarrador que produjo en su pie.

—Prueba otra vez. Hay más de una manera de lograr que entre un rumbo.

Sallah obedeció.

—Tendré que rodear los parámetros existentes.

—Reajusta todo lo que haga falta, pero traza el rumbo —ordenó Avril.

Mientras empezaba la más laboriosa de las desviaciones, en el centro de mando del ordenador de rumbo de la lancha, Sallah vio cómo Avril tomaba un largo y estrecho cilindro de la rejilla donde estaba su casco. Jugueteó con él, murmurando entre dientes, al parecer encantada consigo misma.

Cuando finalmente marcó la tecla de «return», se dio cuenta del intenso interés de Avril por el parpadeante centro de mandos. Se aventuró a echar una mirada para ver qué era lo que estaba acariciando la piloto espacial. Se trataba de una cápsula de fabricación casera. No una de las llamadas palomas mensajeras, que eran más largas y gruesas, sino algo más parecido a la típica baliza. De golpe comprendió el plan de Avril.

La mujer intentaría llevar la «Mariposa» tan lejos del sistema de Rukbat como le fuera posible, para después dirigir la baliza de socorro hacia las rutas frecuentadas por naves espaciales. Todos los sistemas planetarios relacionados con la Federación de Planetas Sensitivos, y también algunas formas de vida que no lo estaban, rastreaban las señales de auxilio hasta su origen. Estos ingenios, automáticamente liberados cuando una nave quedaba destruida, solían guiar a gente que quería obtener cualquier beneficio posible de los despojos.

El plan de Avril no era tan insensato como parecía. Sallah tuvo la certeza de que Stev Kimmer había intentado viajar con ella para ser también rescatado merced a la baliza construida por él.

La pantalla se iluminó con las palabras: NO HAY ENTRADA SIN LA PAUTA FPC/120/GM.

—¡Que la jodan! Eso lo habría conseguido yo. Inténtalo otra vez, Telgar. —Avril presionó el pie de Sallah contra la base del módulo de la consola, incrementando el dolor hasta el punto que Sallah sintió que empezaba a perder el conocimiento. Avril le pellizcó con perfidia el brazo izquierdo—. ¡No te desmayes, Telgar!

—Mira —dijo Sallah, con voz más temblorosa de lo que hubiera querido—, yo he probado dos veces y tú también has probado. Lo he intentado con el código de seguridad que me enseñaron. Alguien se te ha anticipado, Bitra. Levanta este panel y te diré si estamos malgastando nuestros esfuerzos. —Temblaba no sólo de dolor, sino también por el esfuerzo para contener la orina. Pero no se atrevía a pedir ni siquiera ese favor.

Sudando, con el rostro lívido por la rabia y la frustración, Avril quitó el panel, golpeando la consola con los pies frenéticamente. Sallah se apartó, tanto como le permitieron sus ligaduras, para evitar los posibles golpes.

—¿Cómo lo han hecho? O me dices qué es lo que han cogido, Telgar, o voy a empezar a despellejarte. —Avril extendió la mano izquierda de Sallah sobre los chips, que habían quedado al descubierto, y la hoja de su cuchillo penetró hasta el hueso del dedo meñique. El dolor y la sorpresa hicieron presa de su cuerpo—. ¡Al fin y al cabo no necesitas este dedo para nada!

—La sangre queda flotando en el aire de la misma manera que el vómito y la orina, Bitra. ¡Y si no te detienes, tendrás ambas cosas suspendidas en el aire!

Se miraron a los ojos en una lucha de voluntades.

—¿Qué… han… quitado… ellos? —A cada palabra Avril clavó más el cuchillo en el dedo meñique. Sallah gritó. Se sentía bien al gritar y además sabía que eso reforzaría la imagen de mujer débil que Avril tenía de ella. Pero nunca en su vida se había sentido más dura.

—Dirección. Quitaron el chip de dirección. No puedes ir a ninguna parte.

La hoja se apartó de su dedo, y Sallah contempló fascinada las gotas de sangre que se formaban y empezaban a flotar. Absorta con esto, no hizo caso de las voces de Avril hasta que ésta la agarró por el hombro.

—¿Están en el planeta todas las piezas de repuesto? ¿Se llevaron todo lo que había en la «Yoko»?

Sallah se obligó a desviar la atención de la sangre y del dolor, para eliminar cualquier cosa que la distrajera de su propósito principal: frustrar los planes de Avril sin que ésta se apercibiera.

—Me parece que en el cuadro principal de instrumentos dejaron algunos que podrían servir.

—Mejor será que sirvan. —Avril cortó la cuerda que unía a Sallah al asiento del piloto—. Muy bien. Ponte el traje espacial y vayamos al puente.

—No antes de que vaya al servicio —repuso Sallah, señalándose la mano—. Y atiende a esto. No es bueno que haya sangre en los chips, ya sabes. —Se permitió gritar al sentir el dolor de un nuevo tirón en su pie. Creía que había fingido bien su sumisión. Avril habría sospechado de una rendición más rápida—. Y quiero otra bota.

Por fin Sallah pudo observar su pie con tranquilidad. Le faltaba la mitad del talón, y había un charco de sangre que se balanceaba lentamente, impulsado por la agitación que producía el incesante pataleo de Avril.

—¡Espera! —Avril también había reparado en la sangre. Se acercó a los armarios situados junto a la escotilla y volvió con un traje espacial y un trapo sucio—. ¡Toma! ¡Véndate con esto!

Sallah se ató el dedo con la tira menos sucia que encontró y utilizó el resto para vendarse el pie. Le dolía mucho, y podía sentir los fragmentos de la bota de trabajo que se habían clavado en la carne. Finalmente pudo usar el servicio, mientras Avril la vigilaba y hacía comentarios sarcásticos sobre los cambios que la maternidad provocaba en el cuerpo femenino. Sallah fingió mayor humillación de la que en realidad sentía. Eso haría que Avril acrecentara su natural sentimiento de superioridad. Cuanto más alto subas, más dura será la caída, pensó Sallah torvamente. Se encogió para meterse dentro del traje espacial.

*   *   *

—Avril ha salido de la lancha, almirante —dijo Ezra, rompiendo el tenso silencio de la abarrotada sala del interface. Habían llamado a Tarvi. Su rostro estaba surcado de lágrimas silenciosas—. Ha atravesado los sensores que hay en el área de ensamblaje. No —se corrigió—, han sido dos cuerpos los que han atravesado los sensores. —Tarvi dejo escapar un ronco sollozo, pero no dijo nada.

Poco a poco, habían reunido las piezas necesarias para resolver el rompecabezas de la desaparición de Sallah y la reaparición de Avril Bitra.

Un técnico que estaba trabajando en la reparación del deslizador más próximo al de Sallah recordaba haber visto cómo ésta abandonaba su tarea para dirigirse hacia el montón de chatarra que había al borde de la pista. También había visto a Ongola y Kenjo caminar hacia la «Mariposa». No había observado que hubiera nadie más en las proximidades, y poco después había contemplado el despegue de la «Mariposa».

En cuanto alguien pensó en buscarlo, el deslizador de Avril fue localizado con facilidad. No presentaba ninguna de las modificaciones que tenían el resto de los trineos aéreos perneses; estaba abandonado al borde de la pista, entre otros destinados a revisión. Llamaron a Stev Kimmer para que lo identificara. Avril había borrado cualquier huella que indicara que lo había usado, aunque Stev señalo unos arañazos que eran nuevos para él. Se reservó todo comentario personal sobre su antigua compinche, aunque su expresión era lo bastante torva como para que Paul y Emily sospecharan que había sido traicionado. Durante unos momentos había dudado, para después, encogiéndose de hombros, responder a todas las preguntas.

—No conseguirá ir a ninguna parte —dijo Emily con firmeza, esforzándose por ser optimista.

—No, no lo conseguirá. —Los ojos de Paul se posaron en el envoltorio que contenía el chip de dirección, evitando después mirar a Tarvi.

—¿No podría reemplazarlo con otros chips similares del puente? —preguntó Tarvi. Su rostro era una extraña máscara, sus labios estaban secos y sus ojos claros mostraban el suplicio por el que estaba pasando.

—No tienen el tamaño adecuado —respuso Ezra, con una expresión de infinita tristeza—. La «Mariposa» es más moderna y utiliza cristales más pequeños y sofisticados.

—Además —añadió Paul, hablando con dificultad— el chip que en realidad necesita es el que Ongola sustituyó por otro en blanco. Bueno, probablemente conseguirá marcar un rumbo y parecerá que el ordenador lo acepta. La nave saldrá del puente de ensamblaje pero, en el momento en que pulse el botón de contacto, irá en línea recta hacia adelante.

—¡Pero Sallah! —dijo Tarvi con voz angustiada—. ¿Qué le ocurrirá a mi esposa?

Sallah esperó hasta que Avril hubo sacado del muelle a la «Mariposa» en marcha atrás, la dejaba a la deriva para que se alejara del casco de la «Yokohama» y encendía el motor de cola, para poner en funcionamiento el comunicador. Avril había hecho todo el daño posible en el sistema de circuitos de la consola del puente, pero había pasado por alto el control manual del puesto del almirante. Tan pronto como se sintió segura, Sallah trató de transmitir por él.

—«Yokohama» a Aterrizaje. Vamos, Ezra. ¡Tienes que estar ahí!

—¡Aquí Keroon, Telgar! ¿Cuál es tu posición?

—Sentada —respondió Sallah.

—Maldita sea, Telgar, no hagas chistes en una ocasión como ésta —gritó Ezra.

—Lo siento, señor —se disculpó Sallah—. No tengo contacto visual. —Aquello era mentira, pero no deseaba que nadie viera en qué condiciones se encontraba—. Estoy accediendo al garaje en el que se hallan las sondas. No hay muestras de daños en esa zona. Quedan tres sondas. ¿Cómo tengo que programarlas?

—¡Demonios, chica, no hables de sondas ahora! ¿Qué tenemos que hacer para bajarte?

—No creo que puedan hacerlo, señor —repuso Sallah, en tono despreocupado—. ¿Tarvi?

—¡Sal-lah! —El geólogo pronunció las dos sílabas con un tono de voz que hizo que el corazón de Sallah le subiera a la boca y las lágrimas a los ojos. ¿Por qué nunca había dicho su nombre de esa manera? ¿Acaso era la confesión, tanto tiempo esperada, de su amor? La angustia de la voz de Tarvi evocaba un espíritu destrozado y torturado.

—Tarvi, mi amor. —Sallah trató de mantener un tono tranquilo, aunque tenía un nudo en la garganta—. Tarvi, ¿quién está ahí contigo?

—Paul, Emily, Ezra —respondió, haciendo un esfuerzo—. ¡Sallah! ¡Tienes que volver!

—¿Con las alas que me den tus deseos? No. ¡Vete con Cara! Sal de la habitación. Tengo cosas que hacer, cosas que atañen a Pern. Paul, haga que salga. No puedo pensar si sé que me está oyendo.

—¡Sallah! —Su propio nombre sonó y resonó en el interior de sus oídos.

—Muy bien, Ezra, dígame dónde quiere que las sitúe.

Ezra se aclaró la garganta, produciendo un ruido ronco.

—Quiero que una sonda se dirija al cuerpo del cometa y que la segunda orbite a su alrededor. —Volvió a aclararse la garganta—. Y quiero que la otra siga la espiral que forma esa nebulosidad. ^1la pantalla grande está en condiciones de funcionar, me gustaría seguir el rastro de esa maldita cosa. Podemos intentarlo con el telescopio que tenemos aquí, pero no es lo bastante potente como para conseguir el grado de definición que nos hace falta. Nunca pensé que nos hiciera falta el grande, así que lo desmantelamos. —Sallah pensó, enternecida, que estaba divagando para mantener el control. ¿No había oído a alguien llorar mientras mantenía esta conversación? Esperaba que la gobernadora Boíl o el almirante hubieran tenido la gentileza de sacar a Tarvi de la habitación.

Después tuvo que concentrarse en la información que Ezra le estaba dando para codificar las misiones y puntos de destino de cada sonda.

—Sondas fuera, señor —dijo, recordando la última vez que había dado esta respuesta. Estaba viendo Pern en la pantalla grande; nunca había pensado que volvería a ver desde el espacio el mundo que había llegado a considerar como propio—. Ahora estoy enviando algunos datos para que Dieter los descifre. Avril me ha dicho que ha matado a Ongola y a Kenjo. ¿Es verdad?

—A Kenjo sí. Pero Ongola se recuperará.

—Los viejos soldados no mueren tan fácilmente. Mire, Ezra, lo que le estoy enviando a Dieter son algunas anotaciones que hice sobre el carburante disponible. Ongola sabrá a qué me refiero. Y he mandado también el rumbo de Avril. Ha despegado bien; pero en el sistema de dirección he visto un cristal con un aspecto muy extraño, uno que nunca había visto en la «Mariposa» cuando la pilotaba. ¿Estoy en lo cierto? ¿No va a llegar a ninguna parte?

—En cuanto Bitra apriete el botón de encendido, saldrá en línea recta.

—Eso no está mal —repuso Sallah, con inmensa satisfacción—. La senda recta y angosta para nuestra querida amiga que nos ha dejado. Bueno, estoy activando la pantalla grande. La voy a programar para que le informe a usted a través del interface. ¿Todo bien?

—Déme las lecturas usted misma, oficial Leigar —ordenó roncamente Ezra.

—No creo que pueda, capitán —dijo Sallah, contenta de poder relajarse con lo impersonal de la graduación. Se imaginó la delgada figura de Ezra Keroon inclinada sobre el interface—. No me queda mucho tiempo. Sólo el de mis tanques de oxígeno. Estaban llenos cuando Avril dejó que me los pusiera, pero me dijo que había desconectado el sistema independiente del puente. No tengo ninguna razón para dudarlo viniendo de ella. Ése es otro motivo por el que estoy orientando las lecturas de la pantalla hacia usted. Los guantes espaciales son buenos, pero no dejan sintonizar con precisión. He conseguido hacer algunas reparaciones tras el desastre provocado por Avril en la consola. Ha sido un arreglo de emergencia, así que… cuando alguien tenga la oportunidad de subir aquí, casi todo podrá funcionar de nuevo.

—¿Cuánto tiempo te queda, Sallah?

—No lo sé. —Notó cómo la sangre llegaba a la altura de su pantorrilla dentro de la bota; y el guante izquierdo también estaba lleno. ¿Cuánta sangre tenía una persona? Se sentía débil y era consciente de que sus dificultades para respirar aumentaban por momentos. Deseó que se le hubiese concedido la oportunidad de conocer más a Cara.

—¿Sallah? —La voz de Ezra sonaba muy amable—. Sallah, habla con Tarvi. No hemos podido sacarlo de aquí. Está como loco. Sólo quiere hablarte.

—Oh, sí, muy bien. Quiero hablar con él —dijo Sallah, y su voz le pareció extraña.

—¡Sallah! —Tarvi al fin había conseguido recuperar su autocontrol—. ¡Fuera de aquí todos! Ahora es mía. Sallah, joya de mi noche, mi niña de oro, mi ratoncito de ojos de esmeralda, ¿por qué nunca antes te he dicho lo mucho que significas para mí? Yo era demasiado orgulloso. Demasiado vanidoso. Pero tú me has enseñado a amar, me has enseñado con tu sacrificio cuando yo estaba absorbido por mi otro amor, mi trabajo; tan absorbido que no comprendía el inestimable don de tu afecto y tú cariño. ¿Cómo he podido ser tan estúpido? ¿Cómo no me di cuenta de que eras algo más que un cuerpo para recibir mi simiente, un oído para escuchar mis ambiciones, unas manos para…? ¿Sallah? ¡Sallah! ¡Contéstame, Sallah!

—¿Tú… me… amabas?

—Yo te amo, Sallah. ¡Te amo! ¿Sallah? ¡Sallah! ¡Sall-llaaaah!

—¿Qué opinas, Dieter? —preguntó Paul al programador mientras éste consultaba las cifras que Ezra les había dado.

—Bien, el primer lote de cifras nos da más o menos dos mil litros de combustible. El segundo es una estimación de lo gastado por Kenjo en sus cuatro misiones y de lo que ha utilizado la «Mariposa» hoy. En algún lugar, aquí abajo, en la superficie, queda una cantidad sustancial sin consumir. El tercero se refiere a lo que quedó en los tanques de la «Yokohama» y está ahora en los de la «Mariposa». De todas formas, he de señalar, como ha hecho Sallah, que queda suficiente en la «Yoko» para efectuar correcciones orbitales menores durante siglos.

Paul asintió con brusquedad.

—Sigue.

—Ahora, esta parte muestra el rumbo que Bitra intentaba establecer. La primera corrección debería haberse iniciado ahora. —Dieter frunció el entrecejo al comprobar las ecuaciones de su monitor—. De hecho, Bitra debe de estar arrojándose de cabeza hacia nuestro excéntrico planeta. Tal vez averigüemos antes de lo que pensábamos cómo es su superficie.

—No es muy probable que Avril quiera echarnos una mano y darnos alguna información útil como… como hizo Sallah. —Dieter levantó la mirada al captar el tono de ferocidad del almirante—. Lo siento. Vamos. Tienes razón. Si algo va mal… —Dejó la frase en el aire mientras conducía a Dieter pasillo abajo hasta la sala del interface.

Emily se había ido con Tarvi para reconfortarle en lo posible, de modo que Ezra era el único que permanecía en la sala. Parecía tan envejecido como el mismo Paul se sentía después de las dolorosas emociones vividas.

—¿Ha dicho algo?

—Nada que puedan escuchar unos oídos educados —dijo Ezra con un bufido—. Acaba de darse cuenta de que la primera corrección de su rumbo no ha funcionado. —Giró el mando de modo que la sarta de vengativas maldiciones fuera claramente audible.

Paul sonrió maliciosamente mirando a Dieter.

—Como te dije. —Conectó los altavoces—. ¿Avril, puedes oírme?

—¡Benden! ¿Qué demonios ha hecho esa puta? ¿Cómo lo ha conseguido? El control manual está bloqueado. Ni siquiera puedo maniobrar. Sabía que debería haberle arrancado el pie.

Ezra palideció y Dieter pareció enfermar, pero la sonrisa de Paul era vengativa. De modo que Avril había subestimado a Sallah. Respiró hondo, sintiéndose orgulloso de aquella valiente mujer.

—Vas a explorar el planeta errático mí querida Avril. ¿Por qué por una vez en tu vida no haces algo decente y nos informas sobre la marcha?

—¡Si esperas eso de mí, estás delirando, Benden! No vas a conseguir nada de mí. ¡Oh, mierda! No es el… ¡Oh, mieeeerda!

Su estallido final fue ahogado por un chisporroteante rugido que obligó a Ezra a bajar el volumen.

—¡Mierda! —repitió Paul en voz muy baja—. No es el… ¿el qué? ¡Maldita seas, Avril, por toda la eternidad! ¿No es el qué?

Emily y Pierre, junto con Chio-Chio Yoritomo, que había sido compañera de camarote de la esposa de Kenjo en la «Buenos Aires» y compañera de casa en la Plaza de Irlanda, subieron al deslizador más rápido que había en el rancho de Kenjo en Honshu. Aunque la mayoría de los habitantes de Aterrizaje conocía la muerte del piloto y la gravedad del estado de Ongola, no se había emitido un comunicado oficial. Había muchos rumores sobre la identidad del «desconocido» atacante.

Cuando Emily regresó por la noche, portaba un mensaje sellado para el almirante.

—Nos ha dicho su mujer —explicó Emily secamente— que prefiere quedarse en Honshu para trabajar en el rancho y mantener a sus cuatro hijos. Tiene pocas necesidades y no quiere causarnos molestias.

—Ella es muy tradicional —le explicó Chio-Chio, de inmediato, al almirante—. No quiere demostrar dolor, porque eso empequeñecería al difunto. —Se encogió de hombros, con la mirada en el suelo, abriendo y cerrando las manos. Después levantó los ojos, casi desafiante en su cólera—. Ella es así. Kenjo se casó con ella porque no iba a preguntarle nunca qué hacía. Me lo pidió a mí primero, pero yo tuve más sentido común, a pesar de que era un héroe de guerra. —Levantó un brazo para taparse el rostro—. ¡Pero morir así! Golpeado por detrás. ¡Una muerte ignominiosa para alguien que ha conseguido esquivarla tan a menudo! —Se dio la vuelta y salió a toda prisa de la estancia. Pudieron oír sus sollozos mientras se perdía en la noche.

Emily indicó con un gesto a Paul que abriera la nota, que estaba sellada con cera y estampada con algún tipo de señal. Paul rompió el sello y abrió la carta, que era de un papel grueso, hecho a mano y muy bonito. Tras leerla, perplejo, se la tendió a Emily y Pierre.

—«Hay dos cuevas excavadas, a juzgar por la cantidad de combustible utilizado y las piedras amontonadas. Una se destina a hangar del avión. La otra, no sé dónde se encuentra» —leyó Emily—. ¿Así que se las arregló para transportar parte del combustible? ¿Pero cuánto?

—Veremos si Ezra puede calcularlo… u Ongola, cuando se recobre. ¿Pierre? —Paul solicitó de él una promesa de silencio.

—Por supuesto. Mi familia ha desarrollado la virtud de la discreción durante generaciones, almirante.

—Paul—le corrigió.

—¡Para cosas como éstas, mi viejo amigo, eres el almirante! —Pierre dio un taconazo e hizo una ligera reverencia, sonriendo—. Emily, estás muy cansada. Deberías irte a dormir ya. ¡Paul, díselo tú!

Paul puso una mano en el hombro de Pierre de Courci y con otra cogió el brazo de Emily.

—Tenemos otro deber que cumplir aún en este día, Pierre, y estaría bien que nos acompañaras.

—¡La hoguera! —Emily intentó soltarse del brazo de Paul—. No estoy segura de que yo…

—¿Y quién puede? —dijo Paul al ver que ella vacilaba—. Tarvi lo ha pedido.

Caminaron los tres con pasos renuentes, uniéndose a los grupos de personas que iban en la misma dirección: la Plaza de la Hoguera, que estaba en ese momento a oscuras.

En cada casa había quedado una luz encendida. Las estrellas salpicaban el cielo con su tenue brillo, y Timor, la primera luna, iniciaba su ascenso por el horizonte oriental.

Tarvi estaba en pie junto a la pirámide de matorrales y helechos, con la cabeza baja, tan delgado como algunas de las ramas que habían arrojado a la pila. De repente, como si supiera que ya habían llegado todos los que tenían que hacerlo, encendió la antorcha. Su llama iluminó un rostro consumido por el dolor, los cabellos caídos sobre las mejillas humedecidas por el llanto.

Tarvi levantó la antorcha y giró lentamente, como para grabar en su memoria los rostros de todos los que habían asistido.

—De ahora en adelante —gritó con voz áspera—, no soy Tarvi, ni Andiyar. Soy Telgar, para que su nombre se pronuncie todos los días, para que su nombre sea recordado por todo el mundo; el nombre de quien hoy ha dado la vida por nosotros. Y también nuestros hijos llevarán desde hoy ese nombre. Ram Telgar, Ben Telgar, Dena Telgar y Cara Telgar, que nunca conocerá a su madre. —Respiró hondo, llenando su pecho de aire—. ¿Cuál es mi nombre?

—¡Telgar! —contestó Paul todo lo fuerte que pudo.

—¡Telgar! —gritó Emily a su lado, y la voz de barítono de Pierre repitió tras ella—: ¡Telgar!

—¡Telgar! ¡Telgar! ¡Telgar! ¡Telgar! ¡Telgar! —Casi tres mil gargantas convirtieron el grito en un canto, levantando los brazos hasta que Telgar arrojó la ardiente antorcha entre las ramas. Cuando las rugientes llamas prendieron la madera y los helechos secos, el nombre sonó en crescendo—: ¡Telgar! ¡Telgar! ¡Telgar!

VI

El impacto de la muerte de Sallah Telgar repercutió en todo el continente. Era muy conocida, no sólo como piloto de lanzadera durante el desembarco, sino también como una capacitada administradora del campamento de Karachi. Sin embargo, su valor fue un estímulo inesperado para la moral general, como si la decisión tomada por Sallah de consagrar los últimos momentos de su vida al bien de la colonia obligara a todo el mundo a esforzarse aún más para justificar su sacrificio. O al menos, así lo pareció durante los ocho días siguientes, hasta que algunos rumores inquietantes empezaron a circular.

—Mira, Paul —empezó Joel Lilienkamp incluso antes de cerrar la puerta—. Todo el mundo tiene derecho a acudir a los Almacenes. Pero ese Ted Tubberman está sacando cosas que me parecen poco apropiadas para un botánico.

—¡Oh, no, Tubberman otra vez no! —se quejó Paul, reclinándose en el asiento con un hondo suspiro de fastidio. Tarv …Telgar, se corrigió Paul, había telefoneado el día anterior para preguntar si Tubberman tenía autorización para recoger piezas de la lanzadera que estaban desmantelando.

—Sí —dijo Joel—.Y por si me lo preguntas, sólo está utilizando la mitad de sus chips. Ya sé que tienes bastante sobre tus espaldas, Paul, pero debes saber lo que hace ese chiflado. Apuesto una botella de brandy a que trama algo.

—A petición de Wind Blossom, Pol le ha negado el acceso a los laboratorios de biología —dijo Paul con voz cansada—. Al parecer, actuaba como si el departamento de ingeniería biogenética fuera suyo. Además, a Bay tampoco le gustaba mucho.

—No es la única —replicó Joel, dejándose caer en una silla a la vez que se frotaba la cara—. Yo también quiero que me des permiso para cerrarle la puerta en las narices. Le sorprendí en el edificio G, donde se guarda el material técnicamente sensitivo. No quiero que nadie entre sin mi autorización. Pero allí estaba él, con toda su cara, actuando como si lo asistieran todos los derechos. Él y Bart Lemos.

—¡Bart Lemos! —Paul Benden volvió a enderezarse en su asiento.

—Sí. Ted, Bart y Stev Kimmer están relacionándose mucho estos últimos días. Y no me gustan los rumores que, según mis fuentes, están difundiendo.

—¿Está también metido Stev Kimmer? —se sorprendió

Joel se encogió de hombros.

—Ahora son íntimos.

Paul se frotó los nudillos, pensativo. Bart Lemos era una completa nulidad, pero Stev Kimmer era un técnico muy capacitado. Tras la marcha de Avril, Paul lo había sometido a una discreta vigilancia para conocer sus actividades. Tras una borrachera de tres días, le habían encontrado durmiendo en la lanzadera que estaban desmantelando. Tras recuperarse de los efectos del quikal había vuelto al trabajo. Según Fulmar, a los otros mecánicos no les gustaba estar con él, porque era bastante taciturno, cuando no francamente desabrido. La idea de los conocimientos de Kimmer en manos de Tubberman no era muy agradable para Paul.

—¿Qué es exactamente lo que oíste, Lili? —preguntó.

—Un montón de insensateces —contestó el pequeño encargado de los Almacenes—. No creo que nadie con una pizca de sentido común pueda creer que Avril y Kenjo estaban compinchados. O de que Ongola mató a Kenjo para evitar que fuera en busca de ayuda con la «Mariposa». Pero te aviso, Paul: si el programa de bioingeniería de Kitti no da resultados positivos, nos vamos a ver en aprietos. Apuesto a que os van a pedir a ti y a Emily que reconsideréis la idea de enviar una cápsula autodirigida.

La noche anterior, Paul había discutido sobre ese tema con Emily, Ezra y Jim. Keroon había sido el más ardiente opositor a enviar una cápsula autodirigida con una petición de auxilio, argumentando que era trabajo inútil. Como el propio Paul había comentado, la ayuda tecnológica no podía esperarse antes de diez años. Y la posibilidad de que la FPS actuara con cierta rapidez para ayudarles era muy remota. Pedir socorro no sólo parecía un rechazo del sacrificio de Sallah, sino también una cobardía por admitir el fracaso cuando aún no habían agotado los recursos y el ingenio de su comunidad.

—¿Qué clase de cosas ha estado solicitando Ted, Lili? —preguntó Paul.

Joel sacó un papel del bolsillo del pantalón, lo desdobló con solemnidad y empezó a leerlo.

—Cosas diversas, desde hidropónicos a materiales de aislamiento, postes y redes de acero, y algunos chips de ordenador que, según Dieter, es dudoso que pueda necesitar, utilizar o entender.

—¿Y no se te ocurrió preguntarle a Tubberman para qué los necesitaba?

—Pues sí, se me ocurrió. Me contestó con mucha arrogancia. Dijo que los necesitaba para sus experimentos —Joel dudaba claramente del valor de éstos — en la búsqueda de una defensa más eficaz contra las Hebras hasta que recibamos la ayuda.

Paul hizo un gesto de desagrado. Ya había escuchado las locas proclamas del botánico en las que aseguraba que sería él, no los biólogos ni sus lagartos mutados a toda velocidad, quien iba a proteger a Pern.

—No me gusta eso de «hasta que recibamos ayuda» —murmuró Paul, con los dientes apretados.

—Pues entonces, dame permiso para que le cierre la puerta en las narices, Paul. Puede que sea fletador, pero ya ha gastado de sobra sus créditos y algunos más. —Agitó la hoja de papel—. Tengo anotaciones para probarlo.

Paul asintió.

—Sí, pero la próxima vez que te presente una lista, consigue que te diga lo que quiere, y luego ciérrale la puerta. Quiero enterarme de lo que está tramando.

—Oblígalo a que se quede en su rancho —dijo Joel, poniéndose en pie con una expresión de preocupación sincera en su rostro redondo—, y así nos evitarás a todos un montón de problemas. Ese tío está loco, y nunca puedes estar seguro de cómo actuará la próxima vez.

Paul sonrió al encargado de los almacenes.

—Ya me gustaría, Lili, pero mi autoridad no llega a tanto.

Joel resopló burlón, dudó unos momentos y por fin, tras encogerse de hombros como sólo él sabía hacerlo, salió del despacho.

Aunque Paul no olvidó esta conversación, la mañana le proporcionó otras preocupaciones urgentes. A pesar de que Fulmar y sus ingenieros habían hecho todo lo posible, otros tres deslizadores habían fallado en las pruebas de vuelo. Eso significaba que habría que incrementar los equipos de tierra, la última línea de defensa y la más agotadora para personas que ya habían trabajado hasta el límite de sus fuerzas. Ni Paul ni Emily repararon en la importancia de tres informes que les llegaron por separado: uno, del laboratorio veterinario, diciendo que las salas donde guardaban su material de reserva habían sido saqueadas la noche anterior; otro, de Pol Nietro, notificando que Ted Tubberman había sido visto en el departamento de bioingeniería; y el tercero, de Fulmar, afirmando que alguien se había llevado uno de los cilindros vacíos de la lanzadera desmantelada.

Cuando le llegó la furiosa llamada de Joel Lilienkamp, Paul no tuvo demasiados problemas para sacar una conclusión.

—¡Ojala se le congelen todos los orificios y se le caigan las extremidades! —gritó Joel al límite de su voz—. ¡Ha conseguido la cápsula de autodirección!

La impresión hizo que Paul saltara en su silla, mientras Emily y Ezra lo miraban sorprendidos.

—¿Estás seguro?

—Claro que lo estoy, Paul. Escondí la caja de cartón donde estaba entre un montón de tubos de estufa y unidades de calefacción. Aún sigue en su sitio, pero ¿quién demonios podía saber que la caja 45/879 era una cápsula de autodirección?

—¿Ha sido Tubberman?

—Me apuesto mi mejor botella de brandy a que sí. —Joel hablaba con tanta rapidez que las palabras se le trababan—. ¡Cabrón, comemierda, gusano baboso!

—¿Cuándo lo has descubierto?

—¡Ahora mismo! Te estoy llamando desde el edificio G. Hago una ronda por él por lo menos una vez al día.

—¿Puede haberte seguido Tubberman?

—¿Pero tan tarugo crees que soy? —Tal sugerencia pareció provocar en Joel la misma apoplejía que el robo—. ¡Hago una ronda por cada edificio todos los días, y puedo decirte exactamente qué fue solicitado ayer y anteayer, así que puedes estar seguro que veo enseguida si falta algo!

—No he dudado de ti ni por un momento, Joel. —Paul se restregó la boca con la mano mientras pensaba a toda velocidad. En ese momento, reparó en las expresiones de inquietud de Emily y Ezra—. No cuelgues —le dijo a Joel, fiara informar a continuación de lo que había dicho.

—Bueno —repuso Ezra, con un gesto de intenso alivio en sus demacradas facciones—. Tubberman es incapaz de hacer volar una cometa. Apenas sabe manejar un deslizador. Yo no me preocuparía mucho por él.

—Por él, no. Lo que me preocupa mucho es que últimamente han visto a Stev Kimmer y a Bart Lemos en compañía de Tubberman —dijo Paul con tranquilidad. Ezra pareció encogerse y ocultó la cara entre las manos.

—Ted Tubberman lo ha hecho —dijo Emily, dejando sobre la mesa la carpeta que había estado estudiando y poniéndose en pie—. No daría ni un chip agotado por su posición como fletador ni por su derecho de propiedad sobre su rancho. Estamos buscando en Calusa. —Le dio a Ezra un golpecito en el hombro—. Vamos, tienes que saber qué componentes ha necesitado.

Oyeron que alguien se acercaba corriendo, después la puerta se abrió y Jake Chernoff irrumpió en la oficina.

—Señor, lo siento, señor —exclamó el joven. Tenía la cara colorada y jadeaba por el esfuerzo—. Su teléfono… —Señaló, con nerviosismo al aparato que el almirante tenía en la mano—. Es muy importante. Las antenas de la torre mete… algo ha despegado de Aterrizaje de Oslo, hace tres minutos. Y no era un deslizador. Era algo más pequeño.

Los tres a una, Emily, Paul y Ezra, se dirigieron hacia la puerta y corrieron a la sala del interface. Ezra manipuló torpemente la terminal en sus prisas por comprobar el informe. Había una estela de humo claramente visible, en dirección noroeste. Maldiciendo entre dientes, Ezra conectó con el monitor de la «Yoko», que ya estaba rastreando la señal. Observaron durante cierto tiempo, tensos a causa de la ira y la frustración. Después, Ezra irguió su alta figura, y sus manos quedaron colgando con flacidez.

—Bueno, lo hecho, hecho está.

—No del todo —dijo Emily con voz áspera, separando cada sílaba en una curiosa cadencia. Se volvió a Paul, con los ojos brillantes, los labios apretados y una expresión implacable—. Aterrizaje de Oslo, ¿eh? La cápsula acaba de despegar. Vamos a coger a esos bribones.

Paul y Emily salieron a la carrera, dejando a Ezra para que vigilara la ascensión de la cápsula. Por el camino ordenaron a los tres primeros hombres fuertes que encontraron que fueran con ellos. Paul vio de lejos a Fulmar y le dijo que pilotara el deslizador mejorado de Kenjo.

—No hagas preguntas, Fulmar —dijo Paul, siguiendo a toda prisa a otros dos corpulentos técnicos—. Limítate a llevarnos hacia el Jordán, y que todos tengan los ojos bien abiertos para ver qué deslizadores pasan. —Mientras se colocaba el arnés de seguridad, llamó por el comunicador—. ¿Quien está en la torre? ¿Tarrie? Quiero saber quién está volando sobre el río, dónde va y dónde ha estado.

Fulmar despegó tan súbitamente que durante un momento el ruido impidió que se oyera la respuesta de Tarrie Chernoff.

—Sólo hay un deslizador sobre el Jordán, señor, aparte de ese… otro vuelo. —Durante un momento le fallaron las palabras, después recobró el tono de reserva impersonal de una oficial de comunicaciones—. El deslizador no se ha identificado.

—Ya lo hará —aseguró Paul torvamente—. Sigue controlando todo el tráfico de esa zona.

Tubberman era lo bastante estúpido para exhibirse; de todas formas, Paul no pensaba que tal estupidez fuera compartida por Stev Kimmer, ni por cualquier otro a quien Ted hubiera podido convencer para que le ayudara en aquella descarada desobediencia a la decisión que la colonia había tomado democráticamente.

Tubberman estaba solo en el deslizador cuando Fulmar le obligó a tomar tierra junto al río, en la desolación del malparado rancho de Bavaria. Se encaró a ellos cruzando los brazos sobre el pecho y sacando la barbilla en un gesto de desafío; era evidente que no se arrepentía de su acción.

—He hecho lo que debería haberse hecho antes —afirmó con pomposa rigidez—. El primer paso para salvar a esta colonia de la aniquilación.

Paul cerró los puños y los apretó a sus costados. A su lado, Emily temblaba con una furia tan intensa como la suya.

—Quiero los nombres de tus cómplices, Tubberman —dijo Paul con los dientes apretados—. ¡Y los quiero ahora!

Tubberman tomó aliento y se abrazó a sí mismo.

—Haga lo que quiera, almirante. Soy lo bastante hombre para resistirlo.

Aquella actitud ridículamente heroica era tan absurda para los presentes que uno de los hombres, situado detrás de Paul, soltó una carcajada de incredulidad, que reprimió al momento. Pero aquel estallido de risa cambió el humor de Paul.

—Tubberman, no permitiría que nadie te tocara un solo cabello —dijo sonriendo, ya más relajado—. Hay otras formas mejores de tratar contigo, que están perfectamente estipuladas en el estatuto… nada tan cruel o tan bárbaro como los malos tratos físicos. —Se volvió para ordenar—: Llevadle de vuelta a Aterrizaje en su deslizador. Dejadle en mi despacho y llamad a Joel Lilienkamp. Él se hará cargo del prisionero. —Paul tuvo la satisfacción de ver cómo la expresión de mártir desaparecía de los ojos de Tubberman, para ser sustituida por una mezcla de ansiedad y sorpresa. Girando sobre sus talones, Paul indicó con un gesto a Emily, Fulmar y los otros que volvieran a subir al deslizador.

Tarrie informó de que no había ningún otro vehículo en la zona y se disculpó porque los registros de tráfico no se conservaran durante más tiempo.

—Excepto por ese… ese cohete, la pauta de vuelos era normal. Oh, y Jake ha vuelto. ¿Quiere usted hablar con él?

—Sí —respondió Paul, mientras deseaba que Ongola volviera pronto a su puesto—. Jake, quiero saber dónde están Bart Lemos y Stev Kimmer. Ah, y Nabhi Nabol.

A su lado, Emily asintió, aprobándolo.

Por entonces, Fulmar había recorrido la corta distancia aérea que separaba Bavaria y Aterrizaje de Oslo. Los restos de la plataforma de lanzamiento aún humeaban. Mientras Paul y los otros buscaban por la zona huellas de deslizador, Fulmar sondeaba cuidadosamente el círculo sobrecalentado que había quedado debajo de la plataforma, olfateando mientras lo hacía.

—Por el olor es combustible de lanzadera, Paul —informó—. Una cápsula autodirigida no necesitaría tanto.

—Pero necesitaría conocimientos —dijo Paul, frunciendo el entrecejo—. Y experiencia. Tu y yo sabemos exactamente cuántas personas son capaces de tratar con tecnología de este tipo. —Miró a Fulmar a los ojos, y los hombros de éste se hundieron—. No es culpa tuya, Fulmar. Yo tenía tu informe. Y tenía otros. Lo único que pasa es que no junté las piezas.

—¿Quien hubiese pensado que Ted interviniera en esta hazaña de chiflados? ¡Nadie se cree la mitad de lo que dice! —protestó Fulmar.

Emily y los demás regresaron en ese momento tras una infructuosa búsqueda.

—Hay muchas marcas de deslizador, Paul —informó—.

Y desechos. —Señaló una bolsa de combustible vacía y un manojo de empalmes y cables. El gesto de desolación de Fulmar se acentuó.

—Estamos perdiendo el tiempo aquí —dijo Paul, conteniendo su irritación.

—Vamos a decirles a Cherry y a Cabot que nos esperen en mi despacho —murmuró Emily mientras subían a su vehículo.

—Está orgulloso de lo que ha hecho —estalló Joel cuando Paul y Emily, le convocaron al despacho de esta última—. Dice que su deber era salvar a la colonia. Y que nos vamos a sorprender cuando sepamos la cantidad de gente que le apoya.

—Será el quien se lleve la sorpresa —contestó Emily. Su rostro mostraba decisión, y sus labios una extraña sonrisa que contradecía el cansancio de sus ojos.

—Sí, Em, pero ¿qué podemos hacerle? —preguntó Joel con la indignación de la impotencia.

Emily se sirvió otra taza de klah y bebió un sorbo antes de responder.

—Podemos condenarle al ostracismo.

—¿A quien vamos a condenar al ostracismo? —preguntó Cherry Duff con su voz ronca al entrar en el despacho. Cabot Cárter se hallaba detrás de ella, pues había acompañado a la magistrada desde su oficina para acudir a la cita.

—¿Ostracismo? —Una sonrisa iluminó las agradables facciones de Cabot Cárter; sonrisa que se hizo más amplia cuando miró, expectante, a Paul y Emily, pero que casi se disipó cuando vio al obstinado almacenero.

Paul le devolvió la sonrisa.

—¡Ostracismo!

—¿Ostracismo? —preguntó Joel con voz disgustada.

Emily ofreció a Cherry el sillón más confortable e indicó a los demás que se sentaran. Después, a una señal de Paul, informó sucintamente de 10 que había ocurrido y terminó con la utilización ilícita que Tubberman había hecho de la cápsula de autodirección.

—Así que estamos aquí para ordenar el ostracismo de Tubberman, ¿eh? —Cherry buscó a Cárter con la mirada.

—Es perfectamente legal, Cherry —contestó el legista—, puesto que no se trata de un castigo corporal, que según los términos del estatuto sería contra derecho.

—Refréscame la memoria sobre ese procedimiento —dijo Cherry en tono divertido.

—El ostracismo es un procedimiento empleado por ciertos grupos para disciplinar a un miembro descarriado —empezó Emily—. Las comunidades religiosas recurrían a él cuando alguien de su secta desobedecía sus normas. Realmente era muy efectivo. El resto de la secta actuaba como si el miembro trasgresor no existiera. Nadie le hablaba, nadie reconocía su presencia, nadie le ayudaba de ninguna manera ni hacía nada que le hiciera sentirse vivo. No parece cruel, pero en realidad el aislamiento es psicológicamente destructivo.

—Se hará —dijo Cherry, asintiendo—. Es un castigo admirable para alguien como Tubberman. ¡Realmente admirable!

—¡Y completamente legal! —coincidió Cabot—. ¿Redacto yo el aviso, o prefieres hacerlo tú, Cherry?

Cherry negó con un gesto de su mano.

—Hazlo tú, Cabot. Estoy segura de que sabes todas las fórmulas adecuadas. Pero explica con claridad en qué consiste el ostracismo. La verdad es que casi todos estamos tan hartos de los rumores y discursos de ese hombre, que creo que muchos se sentirán satisfechos de tener una excusa oficial para… ah… ¡condenarle al ostracismo! ¡Al ostracismo! —Echó hacia atrás la cabeza y emitió una escandalosa risotada—. ¡Por todo lo que es sagrado, y legal, me gusta, Emily! ¡Me gusta mucho! —De repente, su expresión cambió, aunque no su talante, y añadió—: Eso servirá para enfriar algunas cabezas calenturientas. —Su mirada penetrante se posó sobre Paul y Emily—. Tubberman no lo ha hecho solo. ¿Quién le ayudó?

—No tenemos pruebas —empezó a decir Paul, pero Joel lo cortó con un gesto:

—Stev Kimmer, Bart Lemos y tal vez Nabhi Nabol.

—¡Ostracismo para ellos también! —exclamó Cherry, golpeando los brazos del sillón con sus pequeñas manos de anciana—. Maldita sea, no necesitamos sembradores de discordia. Lo que necesitamos es ayuda, cooperación y trabajo duro. Sin eso, no sobreviviremos. ¡Por las llamas del infierno! —exclamó, levantando las manos—. ¿Qué vamos a hacer si la cápsula atrae sobre nosotros a los vampiros de la FPS para que nos chupen la sangre?

—No apostaría por eso —contestó Joel, volviendo la mirada hacia ella.

Cherry le miró con dureza.

—Me alivia saber que hay algo por lo que tú no apuestas, Lilienkamp. Muy bien, ¿qué hacemos con los cómplices de Tubberman?

Cabot se inclinó sobre ella y apoyó la mano sobre su brazo con suavidad.

—Primero tenemos que demostrar que eran sus cómplices, Cherry. —Miró a Paul y Emily con expresión expectante—. El estatuto dice que una persona es inocente hasta que se demuestre su culpabilidad.

—Vamos a vigilarlos —dijo Paul—. Vamos a vigilarlos. Cabot, redacta esa nota y ocúpate de que se exponga por todo Aterrizaje, y de que los rancheros sean informados al respecto. Cherry, ¿quieres dictar la sentencia contra Tubberman? —Tendió la mano para ayudar a la anciana a ponerse en pie. *

—Con la mayor de las satisfacciones. ¡Qué manera tan soberbia de librarse de un pelmazo! —añadió entre dientes mientras caminaba. El avieso gozo que mostraba el rostro de la magistrada mejoró el humor de Joel Lilienkamp, que les siguió frotándose las manos.

Al mensajero le satisfizo bastante llevar una copia de la notificación oficial a Bay y Wind Blossom, que estaban de guardia en la gran cámara incubadora. La sala estaba separada del laboratorio principal y aislada del ruido y los cambios de temperatura. La incubadora propiamente dicha estaba colocada sobre pesados amortiguadores para que los embriones, en su precaria y temprana etapa, dentro de sus bolsas, no vibraran cada vez que hubiese movimiento de equipos en el laboratorio.

Aunque los huevos situados en una matriz natural, o incluso de una envoltura apropiada, eran capaces de resistir fuertes impactos, la fertilización ex útero inicial y la alteración habían sido operaciones demasiado delicadas para arriesgarse a que sufrieran la más mínima sacudida. El desarrollo aún no estaba controlado, ni la nueva estructura genética equilibrada, y cualquier variación en el entorno de los embriones podía ser causa de, quizá, graves perjuicios. Más tarde, cuando los huevos estuviesen en el estadio de su puesta natural en un nido serían trasladados a un edificio en el que un suelo de arena caliente y unas lámparas de sol artificial imitarían las condiciones naturales en las que los huevos de dragón se abrían. Todavía quedaban varias semanas para que llegara ese momento.

Habían creado unos paneles especiales de visión con baja luz, que no dejaban que ésta se filtrase en la sala de incubación, oscura como un seno materno, pero que permitía que los observadores viesen claramente su precioso contenido. También habían inventado una lente portátil que podía situarse en cualquier posición sobre la incubadora, cuyas cuatro paredes eran de cristal, para realizar inspecciones rápidas y rutinarias. En los laboratorios de Alfa y de la Tierra cada embrión en desarrollo hubiera sido observado y registrado por control remoto. Pero en las condiciones relativamente primitivas de Pern, de las cuales se quejaba constantemente Wind Blossom, la necesidad de evitar la presencia de cualquier sustancia tóxica impedía que se pudieran situar sensores en la cámara de cultivo cerca de los embriones.

Bay estaba tomando nota de la valoración de Wind Blossom cuando el mensajero les dio la noticia. El muchacho se mostraba bastante deseoso de explicarles todos los detalles del ostracismo, pero Bay se lo quitó de encima.

—Extraordinario —comentó Bay cuando terminó de leerle la noticia en voz alta a Blossom—. La verdad es que Ted ha sido últimamente muy fastidioso. ¿Has oído los rumores que estaba difundiendo, Blossom? Como si esa bruja de Avril Bitra hubiera tenido en mente algo más que sus propios planes cuando robó la «Mariposa». ¡A buscar ayuda, no me digas! —Entrecerró los ojos y miró a la incubadora, a las cuarenta y dos esperanzas de futuro—. Pero mira que mandar una cápsula autodirigida cuando votamos específicamente contra eso…

—Me siento aliviada —dijo Wind Blossom, con un suave suspiro.

—Sí, la verdad es que Ted estaba empezando a alterarte —comentó Bay con amabilidad.

Intentó convencerse de que la mujer sufría por su abuela. Pero últimamente había habido momentos en los que Bay hubiera deseado recordarle que no era sólo la familia Yung la que había sufrido una lastimosa pérdida. Pero no lo había hecho, porque en los últimos días Blossom se había mostrado bastante inquieta, y tal vez podía interpretar ese comentario como un desprecio de su capacidad para continuar con éxito el brillante programa de ingeniería genética de su abuela. Como ayudante principal de ésta, estaba técnicamente a cargo del programa archivado en el ordenador de biología Mark 42. Bay lo había examinado también para familiarizarse con el procedimiento. Kitti Ping había dejado abundantes notas sobre la forma de continuarlo, previendo posibles alineaciones menores, equilibrados u otras compensaciones que pudieran ser necesarias. Al parecer lo había previsto absolutamente todo, salvo su propia muerte.

—No me has entendido —respondió Blossom, inclinando la cabeza en un gesto que recordaba al de su abuela cuando corregía a un aprendiz equivocado—. Me siento aliviada porque han lanzado la cápsula autodirigida. Ahora ya la culpa no será nuestra.

Bay no estaba segura de haber escuchado bien.

—¿Qué demonios quieres decir, Blossom?

Blossom le dedicó una larga mirada, con una media sonrisa en los labios.

—Todos nuestros huevos están en una cesta —dijo en un tono extraño, y cambió de posición la lente del microscopio.

Entonces llegaron Pol y Radamanth a relevarlas, pero Bay se quedó un rato más. Últimamente Pol y ella no tenían demasiado tiempo para estar juntos, y no tenía la menor prisa por disfrutar de otra aburrida cena en la cocina comunal.

—Tenéis una copia, por lo que veo —ayo Pol, señalando la nota de ostracismo.

—Es formidable.

—Y más que oportuno —dijo Phas, levantando la mirada de las anotaciones de Blossom—. Esperemos que no fuera tan incompetente lanzando cohetes como en su profesión de botánico.

Bay miró con fijeza al xenobiólogo, atónita, y Phas tuvo la delicadeza de mostrarse avergonzado.

—Nadie aprueba las acciones de Tubberman, cariño —la tranquilizó Pol.

—Sí, pero si vienen… —El gesto de Bay abarcó la incubadora y el laboratorio, y todo lo que los colonos habían conseguido hacer con su nuevo mundo.

—Si te sirve de consuelo —dijo Phas—, Joel Lilienkamp no ha apostado a favor de que nos envíen ayuda.

—¡Oh! —exclamó Bay, para preguntar a continuación—. ¿Y qué le ha sucedido a Ted Tubberman?

—Lo han escoltado de vuelta a su rancho y le han dicho que se quede allí.

Pol podía parecer bastante cruel cuando así lo deseaba, pensó Bay.

—¿Y qué hay de Mary? ¿Y de sus jóvenes hijos? —preguntó.

Pol se encogió de hombros.

—Ella puede quedarse con el o venir. Nadie la ha condenado al ostracismo. Ned Tubberman parecía bastante sorprendido, pero nunca se ha llevado muy bien con su padre, y Fulmar Stone opina que es un mecánico muy prometedor. —Volvió a encogerse de hombros y después sonrió para dar ánimos a su esposa.

Cuando Bay se disponía a marcharse, el suelo tembló bajo ellos. Instintivamente se lanzó hacia la incubadora y se encontró con que Phas y Pol tuvieron la misma reacción. Incluso sin la ampliadora pudieron ver que el fluido amniótico de las bolsas no se había movido a causa del terremoto. Los amortiguadores habían funcionado.

—¡Lo que nos faltaba! —exclamó Pol, furioso. Se dirigió al comunicador y marcó el número de la torre, para colgar un momento después—. ¡Comunica! Bay, tranquilízalos. —Señalo hacia el grupo de técnicos que se dirigían ansiosos a la puerta de la cámara. Marcó de nuevo y consiguió comunicar al mismo tiempo que Kwan Marceau irrumpía en la sala—. ¿Va a haber más temblores, Jake? —preguntó Pol—. ¿Por qué no nos has avisado?

—Sólo era un temblor pequeño —respondió Jake Chernoff con suavidad—. Patrice de Broglie nos alertó, pero mi obligación es avisar primero a la enfermería por si están operando, y después vuestra línea estaba ocupada. —La explicación aplacó a Pol—.Patrice dice que al este hay cierta actividad en las placas tectónicas, y que puede que se produzcan más temblores en las próximas semanas. De todas formas, la incubadora es a prueba de sacudidas, ¿verdad? No hay nada por lo que tengáis que preocuparos.

—¿Nada de qué preocuparnos? —pregunto Pol y colgó.

Sonó una discreta llamada en la puerta del despacho del almirante, y cuando Paul contestó con un «adelante» rutinario, fue Jim Tillek quien la abrió. Emily suspiró de alivio. El jefe de la Bahía de Mónaco siempre era bien recibido. Paul se reclinó en su asiento giratorio, dispuesto a descansar un rato del deprimente inventario de deslizadores aptos para volar y lanzallamas en buen estado.

—Hola, ¿qué hay? —saludó Jim—. Sólo he venido para que me arreglen mi deslizador de superficie.

—¿Desde cuándo te hace falta ayuda para eso? —preguntó Paul.

—Desde que Joel Lilienkamp se llevó todas las piezas de recambio que yo tenía en Mónaco. —El tono de voz de Jim era alegre.

—Y los cerdos vuelan —respondió Paul.

—Oh, no me digas que ése es el próximo proyecto —contestó Jim con gesto burlón. Se dejó caer en el asiento que tenía más cerca y, enlazando los dedos, prosiguió—. A propósito, Maximilian y Teresa ya han informado sobre esa investigación que Patrice encargó a los delfines. Del volcán de Iliria están fluyendo torrentes de lava de cierta importancia. Y sólo es un volcán pequeño, así que no os sorprendáis si os llega polvo negro del este. No son Hebras muertas. No es más que sano polvo volcánico. Prefiero que lo sepáis antes de que se inicien nuevos rumores.

—Gracias —respondió Paul con sequedad.

—Las explicaciones lógicas son siempre bien recibidas —añadió Emily.

—También me he dejado caer para ver a nuestro paciente favorito. —Jim se retrepó en la silla y miró fijamente a Paul—. Está deseando salir, y amenaza con trasladarse al segundo piso de la torre y controlar las comunicaciones desde allí. Sabra le amenaza con divorciarse de él si hace algo antes de tener el alta de los médicos. Yo mismo le he dicho que no tiene por qué preocuparse, que el joven Jake Chernoff está haciendo bien el trabajo. El chico ni siquiera se arriesga a hacer un pronóstico del tiempo hasta que ha examinado dos veces el informe del satélite y se ha asomado por la ventana.

Paul y Emily sonrieron ante su versión de los hechos.

—Ongola necesita volver al trabajo —reconoció Emily.

—Está convencido de que nunca podrá utilizar el brazo. Mejor sería que sus ocupaciones fueran tantas que no le dejaran tiempo para pensar en cosas tan negativas. —Jim giró la cabeza hacia Paul.

—Según los doctores —dijo Emily con una sonrisa amable—, Ongola utilizará ese brazo, aunque no quiera creerlo; lo que aún no se sabe es cuál será su grado de movilidad.

—Lo recuperará —dijo Jim, en tono bajo—. Oye, ¿es cierto ese rumor de que Stev Kimmer estaba compinchado con Tubberman?

El rostro de Paul se tensó. Emily lo miró.

—Ya te advertí que la noticia se estaba difundiendo —dijo, y su tono denotó preocupación.

Jim Tillek se inclinó hacia adelante, con expresión ansiosa.

—¿Y es verdad que despegó con el gran deslizador presurizado, que había sido visto cerca de la Gran Barrera Occidental, donde Kenjo tenía su rancho? Kimmer es mucho más peligroso de lo que nunca puede llegar a ser Ted Tubberman.

Paul empezó a frotarse los dedos artificiales con el pulgar, pero se detuvo al ver que Jim Tillek había reparado en su nervioso movimiento.

—Así es. Como el comunicador de ese deslizador robado estaba funcionando cuando subió, tiene que saber que le queremos aquí para interrogarlo.

Jim asintió con solemnidad.

—¿Ha conseguido Ezra deducir algo lógico de los informes de esas sondas que Sallah…? —Jim pestañeó, con los ojos sospechosamente húmedos.

—No —respondió Paul, aclarándose la garganta—. Aún está tratando de interpretarlos. La impresión es confusa.

—Bueno —dijo Jim—, tengo algunas horas libres mientras arreglan mi deslizador. Antes de encontrar un planeta que me gustara miré cientos de informes de los equipos de reconocimiento del CEE. ¿Puedo echar una mano?

—Unos ojos descansados pueden ser útiles —repuso Paul—. Ezra no ha parado un minuto.

—¿Es verdad lo que escuché de que la «Mariposa» cayó directamente sobre el planeta excéntrico? —se atrevió a preguntar Jim.

Paul asintió.

—Pero ella no informó. —Aún sonaba en su mente la penúltima y misteriosa frase de Avril, «No es el…»; había allí un mensaje que Paul tenía la sensación de estar obligado a descifrar—. Bueno, Jim, ve y mira si puedes ayudar a Ezra. Necesitamos buenas noticias. La moral está aún más baja después de los asesinatos, y tener que condenar al ostracismo a Ted Tubberman y explicar cómo consiguió que llegara a sus manos la cápsula autodirigida no ha mejorado la imagen de la administración.

—De todas formas, es una buena jugada —dijo Jim, riéndose mientras se levantaba—. Os evita tener que violar la autonomía de los ranchos, y a la vez mantiene a ese chalado donde ya no pueda hacer más daño. Me voy a dar una vuelta por el cubil de Ezra. —Salió de la habitación haciendo un gesto de despedida con las manos.

Mucho más alegres tras su visita, volvieron a acometer la pesada tarea de programar los equipos para luchar contra las Caídas inminentes, y hacer listas de gente para recolectar todo vegetal comestible de las tierras aún no alcanzadas por el organismo destructor.

VII

—Mira, Jim, lo que ocurre es que soy incapaz de encontrar una explicación lógica para la destrucción de las sondas y para esto. —Ezra Keroon le enseñó un montón de fotografías, tan borrosas que no se podían distinguir los detalles—. Una sonda, incluso dos, pueden funcionar mal. ¡Pero he enviado siete! Y Sallah… —Ezra se detuvo un momento, y su rostro mostró el dolor que aún sentía por su pérdida—. Sallah nos dijo que no había ningún destrozo de que informar en el garaje de las sondas. Después, tenemos lo de la «Mariposa». No llegó a chocar contra la superficie del planeta. ¡Algo la alcanzó al mismo tiempo que una de las sondas estallaba!

—¿Así que prefieres creer que algo en la superficie, impide la inspección? —preguntó Jim Tillek con tono irónico. Se reclinó en el asiento y relajó los hombros, agarrotados tras varias horas de estar inclinado y mirando a través del amplificador—. No puedo dar crédito a esa explicación, Ez. Vamos, hombre. ¿Cómo puede haber algo funcionando en ese planeta? La superficie ha estado congelada. En el tiempo que lleva acercándose a Rukbat no puede haberse deshelado de una forma apreciable.

—En una superficie deshabitada uno no encuentra formaciones tan geométricas. No digo que no puedan ser naturales. solo que no lo parecen. \ lo cierto es que no voy a hacer ninguna conjetura sobre el tipo de criatura que pudo haberlas hecho. Y además mira los niveles térmicos aquí, aquí y aquí. —Ezra señaló con el dedo sobre las fotos que había estado estudiando—. Son más altos de lo que yo habría previsto en una superficie casi congelada. Esto es todo lo que conseguimos de la sonda que nos transmitió datos.

—Eso podría explicarse por actividad volcánica debajo de la corteza.

—¿Y qué dirías respecto a esas formaciones regulares convexas, no cóncavas, que se extienden a lo largo del ecuador?

Jim se mostraba incrédulo.

—¿Quieres creer que ese planeta plutónico pueda ser la fuente de origen de este ataque?

—Creo que es mejor que la teoría de Hoyle-Wickramansingh. De verdad lo creo, Jim.

—Si Avril no se hubiera apoderado de la lancha, podríamos averiguar qué es esa nebulosidad. ¡Entonces lo sabríamos seguro! Hoyle-Wickramansingh o pequeños seres azules congelados. —Jim hablaba en broma.

—Tenemos las lanzaderas —dijo Ezra tanteando el terreno mientras daba golpecitos a su lápiz.

—No queda combustible, y tampoco un piloto en el que yo confiara para una misión tan difícil. Se tendría que igualar su velocidad orbital. Y yo mismo vi. las marcas en el casco de la «Mariposa» cuando sus escudos protectores fallaron. Además, no hemos traído ningún traje espacial reforzado para proteger a un hombre expuesto a una tormenta de meteoritos. Y si tu teoría es correcta, no podría evitarla.

—Sólo si se acerca demasiado al planeta —prosiguió Ezra, cauteloso—. Pero para traer una muestra de la nebulosa no tendría por qué hacerlo. Si no es más que hielo, polvo y rocas, la cola cometaria habitual, sabremos que la amenaza real es el planeta, y no la cola. ¿No te parece?

Jim le miró pensativo.

—Aún así sería peligroso. ¡Y, de todas formas, no queda combustible! —Abrió los brazos en un gesto de exasperación.

—Hay combustible.

—¿Hay? —Jim se enderezó, como impulsado por un resorte, con los ojos dilatados por la sorpresa.

Ezra le dirigió una sonrisa irónica.

—Solo lo saben unos pocos escogidos.

—¡Muy bien! —Jim arrugó las cejas, pero sonrió para demostrar que no se sentía ofendido porque le hubieran excluido—. ¿Cuánto?

—Con un piloto ahorrador, lo suficiente para nuestro plan. O tal vez más, si podemos encontrar el depósito principal de Kenjo.

—¿Más? —preguntó Jim, boquiabierto—. ¿El depósito de Kenjo? ¿Es que birló combustible?

—Siempre fue un piloto inteligente. Lo ahorró en sus descensos, según Ongola.

Jim siguió mirando fijamente a Ezra, asombrado por la total desfachatez de Kenjo.

—Por eso anda Kimmer merodeando por la Barrera Occidental. Está intentando localizar el botín de Kenjo. ¿Para sus propósitos o para los nuestros?

—No creo que podamos esperar mucho de él—prosiguió Ezra, levantando una mano como advertencia—. Tal vez no haya sido tan malo que Tubberman mandara la cápsula auto dirigida. Porque si lo que nos amenaza es el planeta, necesitamos ayuda; y no es que me sienta muy orgulloso de tener que pedirla. —Hizo un gesto de desagrado—. Kimmer no dijo nada a nadie cuando se llevó el deslizador grande y suficiente comida concentrada y baterías como para perderse durante años. Joel Lilienkamp se puso lívido al pensar en que alguien hubiera podido robar algo de su almacén. Ni siquiera sabemos cómo averiguó Stev lo del hurto de Kenjo, pero sí que conocía cuánto combustible quedaba en la «Mariposa» hace ocho años. Por tanto, cuando Kenjo hizo esos vuelos de reconocimiento, Kimmer debió imaginarse que alguien había guardado combustible. —Al ver que Jim abría la boca para hablar, añadió—: No te preocupes porque Kimmer vaya a despegar, aunque encuentre el combustible. Ongola y Kenjo hicieron ajustes hace algún tiempo en las lanzaderas para evitar ese tipo de cosas. Kimmer no sabe dónde tenemos escondidas las bolsas de combustible aquí. Ni yo mismo lo sé.

—Me siento honrado… por tu confianza y por las preocupaciones que tan delicadamente has depositado sobre mis cansados hombros.

—Hace tres días que viniste para ofrecer tus servicios —le recordó Ezra.

—¿Tres días? Parecen tres años. Me pregunto si mi deslizador estará reparado. —Se levantó y se estiró hasta que los huesos de la columna y las articulaciones se le volvieron a colocar en su sitio con audibles chasquidos—. Así que vamos a llevar toda esta porquería… —Señaló con un gesto el montón de fotos y hojas de papel cebolla pulcramente ordenadas en la mesa de trabajo—…a los tíos que tendrán que decidir qué hacemos con ello.

Paul y Emily escucharon en silencio hasta que ambos hombres terminaron de explicar sus puntos de vista contrapuestos.

—Pero cuando el planeta nos pase de aquí a ocho o nueve años, la Caída de las Hebras se detendrá —dijo Paul, precipitándose a una conclusión.

—Depende de la teoría que prefieras —dijo Jim, sonriendo con bienintencionada malicia—. O de lo avanzados que estén los alienígenas de Ezra, si escoges su teoría. Ellos nos tendrán al alcance de la mano mientras las Hebras nos van debilitando.

Paul Benden desechó esa idea.

—No me creo eso, Ezra. Las Hebras fueron ineficaces en su última Caída. Pero puede que el planeta plutónico se esté defendiendo a sí mismo. Esa parte de tu teoría que está basada en la evidencia puedo aceptarla.

Emily miró a Jim, de frente.

—¿Cuánto tiempo seguirán cayendo vainas si proceden de tu cola cometaria?

—Veinte, treinta años. Si conociera la longitud de la cola, podría dar una estimación más precisa.

—Me pregunto —dijo Paul, lentamente—，si eso es lo que quiso decir Avril con «No es el…». ¿Se refería a que no era el planeta lo que teníamos que temer, sino la cola que había arrastrado de la nebulosa de Oort?

—Si no hubiera cogido la «Mariposa», tendríamos una oportunidad de saberlo —dijo Emily con voz cortante.

—Aún la tenemos —repuso Ezra—. Hay suficiente combustible para enviar una lanzadera. No es un vehículo de tan escaso consumo como la «Mariposa», pero sirve.

—¿Estás seguro? —Paul, con expresión concentrada, cogió un cuaderno de cálculos en el que escribió varias ecuaciones. Se reclinó en el asiento, pensativo, y después pasó el cuaderno a Emily y Jim—. Tal vez sea posible. —Encontró la mirada de Emily y la sostuvo—. Tenemos que saber. Tenemos que saber lo peor que podemos esperar antes de hacer planes para el futuro.

Ezra, con expresión cautelosa, levantó una mano en señal de advertencia.

—¡Hay que tener en cuenta que no pueden acercarse mucho al planeta! Hemos perdido siete sondas. Puede que se trate de minas, de misiles… El caso es que estallan.

—Quien vaya tendrá que saber exactamente a lo que se arriesga —dijo Paul.

—Ya hay bastante riesgo sólo en subir —comentó Ezra en tono lúgubre.

—No me gusta parecer optimista, pero seguro que hay por lo menos un piloto dispuesto a aceptar el reto para salvar a este mundo —aseguró Paul.

Drake Bonneau fue el primero a quien consultaron. En su opinión, el proyecto era factible, pero le preocupaba el riesgo de una lanzadera que seguramente se había deteriorado en diez años de desuso. Después arguyó que estaba casado y tenía responsabilidades, y que había otros pilotos tan cualificados como él. Paul y Emily no se lo discutieron.

—Todo el mundo tendrá la excusa de que está casado y tiene hijos —comentó Paul con sus consejeros privados, Ezra, Jim y Zi Ongola, a quien los médicos habían permitido trabajar cuatro horas al día, cediendo a sus presiones—*. El único soltero es Nabhi Nabol.

—Es un piloto bastante hábil —admitió Ongola, pensativo—, aunque no exactamente la clase de persona en cuyas manos se pueda poner el futuro de todo un planeta. Pero no cabe duda de que aceptaría cualquier riesgo si la recompensa es lo bastante atractiva. En definitiva, es un hombre a quien mueven sus propios intereses.

—¿Qué podemos ofrecerle? —preguntó Emily, sin mucho convencimiento.

Nabhi ya había sido reprendido una docena de veces y había cumplido sentencias impuestas por Cherry Duff por infracciones tales como «borrachera y escándalo público», varios delitos en el trabajo y en una ocasión «proposiciones deshonestas». Últimamente se había redimido un poco como buen jefe de escuadrón, y era muy admirado por los jóvenes a los que mandaba.

—Es un contratado —dijo Ongola—. Si le ofreciéramos, digamos, derecho a propiedades de fletador, creo que aceptaría. Siempre está quejándose de la desigualdad respecto a la concesión de tierras. Eso podría dulcificarlo. Además se cree un piloto inigualable.

—Hay pilotos jóvenes muy buenos —empezó a decir Jim.

—Que no tienen experiencia con una lanzadera en el espacio. —Ongola rechazó esa idea—. Aunque no estaría mal escoger a uno para que vaya con él como copiloto para que se sienta más seguro. Prefiero confiar en Nabhi más que en alguien que sea totalmente novato en el espacio.

—Si le sugerimos que era el segundo de nuestra lista, en vez del último… —apuntó Emily.

—Mejor será que lo intentemos, cualquiera que sea el resultado —dijo Ezra—. No puedo mantener tantas preguntas sin respuesta. Necesitamos datos, y una muestra de la materia de esa cola. De esta forma sabremos con certeza qué futuro nos espera.

Los tratos con Nabhi empezaron aquel mediodía. Se rió con sarcasmo ante los halagos y las alusiones a su competencia, y quiso saber exactamente en cuánto se valoraba el viaje en términos de propiedades inmobiliarias y otros derechos. Cuando exigió la provincia de Cíbola, Paul y Emily se reforzaron en su posición; y cuando Nabhi insistió en que le garantizaran un «status» de fletador, se mostraron lo suficientemente reacios a aceptar como para convencer al tipo de que era él quien dirigía las negociaciones.

Emily mencionó, como de pasada, que Isla Grande se había quedado sin propietario. Paul y ella consiguieron disimular su alivio cuando Nabhi, al momento, aceptó la idea de ocupar la antigua propiedad de Avril.

Nabhi dijo que quería la misma lanzadera que había utilizado durante la operación de desembarco, y también especificó el personal que debía poner de nuevo en funcionamiento, bajo su supervisión, a la «Polilla». No le importó que casi toda la gente que había nombrado estuviera ya ocupada con otros proyectos importantes. Sólo estaba dispuesto a hacer el viaje si se sentía satisfecho con la revisión de la lanzadera que llevaba tanto tiempo sin ser usada. Eso sí, los otros incentivos debían ser suyos de inmediato.

Después exigió llevar a Bart Lemos como copiloto, con la condición de que le dieran «status» de fletador. Paul y Emily encontraron esto particularmente inaceptable, pero accedieron de mala gana.

La actitud de Nabol hacia el almirante y la gobernadora cambió, haciéndose tan arrogante y pomposa que Emily a duras penas logró reprimir el desagrado que le producía aquel hombre, cuando recogió la garantía de fletador firmada con una sonrisa de triunfo que era poco menos que un gesto de desprecio. Después se apropió de uno de los deslizadores rápidos, a pesar de que era necesario para una inminente Caída de Hebras, y marchó a inspeccionar su nueva adquisición.

El almirante y la gobernadora hicieron el anuncio formal de la aventura, su propósito y el personal encargado. La noticia se impuso sobre todos los demás temas que se comentaban, con una excepción: el traslado de los treinta y siete huevos maduros al terreno de incubación artificial donde deberían eclosionar.

Todos los veterinarios ayudaron a los biólogos en este traslado. Sorka Hanrahan y Sean Connell, facultados como aprendices veterinarios avanzados, habían llevado a cabo también algunos de los primeros análisis y habían rellenado tediosos documentos para el proyecto, bajo la estrecha supervisión de Kitti Ping. El traslado no duró mucho tiempo, mas Sorka reparó en que el nerviosismo general estaba sacando de quicio a su amante. Pero el proyecto era más importante para Sean que la exasperación que le producían los preocupados biólogos, y logró contenerse. Finalmente, los huevos quedaron colocados a completa satisfacción de Wind Blossom, Pol y Bay: en un doble círculo, diecisiete en el interior y veinte en el exterior y rodeados por un montón de arena caliente para imitar el entorno natural de los dragones.

—Podía haberse hecho todo en un tercio de tiempo —le comentó Sean a Sorka en tono bajo—. Tanta agitación no es buena para los huevos. —Frunció el entrecejo, mirando hacia los perfectos círculos.

—Son mucho más grandes de lo que yo esperaba —dijo Sorka tras un momentáneo silencio.

—Y mucho más grandes de lo que ellos pensaron que serían —dijo Sean en tono de mofa—. Supongo que tenemos suerte de que tantos hayan sobrevivido hasta llegar a esta etapa… Un punto a favor de Kitti Ping, considerando todo lo que ha habido que hacer para crearlos.

Sorka sabía que para Sean significaba tanto como para ella ser parte del proyecto. Después de todo, habían sido los primeros en descubrir los nidos salvajes. Excitada, a pesar del cansancio, se balanceó sobre el borde de una de las maderas que limitaban el lugar, apartando el pie del excesivo calor que mantenía la arena de la incubadora artificial.

Aunque el traslado había terminado, los ayudantes aún continuaban allí. Wind Blossom, Pol y Bay estaban discutiendo con Phas, el almirante y la gobernadora, que habían sido los testigos oficiales del traslado. Sorka pensó que Emily Boíl parecía ojerosa y extenuada, pero su sonrisa seguía siendo cálida y sincera. También ellos parecían tener pocas ganas de irse.

La mayoría de los dragones de Aterrizaje habían estado entrando y saliendo la Sala de Eclosión, lanzándose sobre la valla de madera y rivalizando por encontrar sitio donde posarse. Parecían contentarse con mirar; ninguno de ellos se había atrevido a examinar los huevos de cerca. Sorka interpretaba sus pequeños gorjeos como muestras de temor reverente.

—¿Sabrán lo que va a salir de los huevos? —le preguntó a Sean en voz baja.

—¿Lo sabemos nosotros? —respondió él, con gesto divertido. Tenía los brazos cruzados, pero soltó uno para señalar hacia el huevo más próximo—. Ése es el más grande. Me pregunto si es una de las doradas. Con el baile que hemos organizado, he perdido la pista de lo que hay en cada lugar. Había más machos que hembras entre los huevos que se han perdido, y Lili está haciendo apuestas sobre cuál será el dragón que consiga cada uno de nosotros.

Sorka dedicó al nuevo una larga y especulativa mirada, pensando en si sería una hembra dorada o no; después decidió, de una forma que ella misma consideró arbitraria, que no lo era. Era un bronce. No le comunicó a Sean su conclusión. Él solía discutir por esas tonterías, y Sorka no quería estropear ese momento, mientras vigilaban la primera nidada de auténticos «dragones». Suspiró.

Los dragones habían llegado a ser tan importantes para ella como los caballos. Admitía de buen grado que Sean controlaba mejor a su bandada que ella. Sabía y había conseguido disciplinarlos para utilizarlos con eficacia contra las Hebras. Pero ella comprendía mejor a algunos dragones, ya fueran suyos, de él o de cualquier otro; sobre todo cuando estaban heridos tras luchar contra las Hebras. O tal vez era que su sensibilidad, acrecentada en los dos últimos meses con su embarazo, tendía a convertirse en cariño maternal. El doctor le había dicho que su estado de salud era perfecto y que no había nada en su perfil físico que sugiriera la existencia de problema alguno. Podía continuar cabalgando hasta que dejara de encontrarse cómoda en la silla de montar.

—Tu serás quien sepa cuándo debes dejar de cabalgar —le había explicado el médico con una sonrisa—. Y a los cinco meses tendrás que abandonar el equipo de tierra. No te convendrá llevar el peso dé un lanzallamas continuamente encima durante horas y horas.

Sorka aún no había encontrado el momento adecuado para decirle a Sean que iba a ser padre. Temía su reacción. Habían ahorrado suficientes créditos de trabajo para convertir su propiedad de Killamey en algo importante, pero no mientras las Hebras estuvieran cayendo. Sean no había vuelto a mencionar Killarney desde la tercera Caída, pero eso no significaba que no pensara en ello. De vez en cuando, Sorka captaba una mirada nostálgica en sus ojos.

Había pensado que hablaría de Killarney cuando su padre le devolviera a Cricket tras cumplir éste sus deberes de semental. Pero no lo había hecho. Con todo el mundo trabajando el doble de horas sólo para asegurar el mantenimiento de los servicios mínimos, muy poca gente tenía tiempo para pensar en asuntos privados. Sean y Sorka pasaban el poco tiempo libre que tenían ejercitando a sus caballos para mantenerlos en forma, llevándolos más allá de la franja de destrucción para que pastaran una hora.

La puerta principal se abrió dando paso a un ingeniero de seguridad, y hubo una reacción instantánea en la galería de vigilantes alados. Sean se rió en voz baja.

—No necesitan sistema de seguridad aquí —le dijo a Sorka—. Vamos, mi amor, tenemos que ir a cirugía dentro de cinco minutos.

De mala gana y mirando continuamente hacia atrás, a los dos círculos de huevos moteados, los dos aprendices volvieron al trabajo. Cuando cruzaban un callejón, vieron cómo los toros mecánicos arrastraban la lanzadera «Polilla» a su posición de despegue.

—¿Crees que lo conseguirán? —le preguntó Sorka a Sean, preocupada.

—Han estado trabajando bastante —contestó él con voz sombría. Ni Nabhi Nabol ni Bart Lemos se habían hecho muy populares desde su repentino ascenso al rango de fletadores—. ¡De todas formas, no querría estar en su pellejo por nada del mundo!

Sorka soltó una risita.

—La astronauta Yvonne. Nunca me has dicho si aquello te ayudó en la bajada, Sean.

El la miró durante un largo rato con ojos inquisitivos y una ligera sonrisa asomando a sus labios. Después la rodeó con un brazo y la atrajo a su lado.

—Lo único en que podía pensar era en demostrarte que no estaba asustado. ¡Pero vaya si lo estaba! —En ese momento su expresión cambió y él se detuvo, girando a Sorka bruscamente hasta que quedaron cara a cara. Sus manos palparon el estómago de la joven y ciñeron el voluminoso traje de faena a su cuerpo. La miró acusador—. ¿Por qué no me has dicho que estabas embarazada

—Bueno, me lo acaban de confirmar —respondió ella, desafiante.

—¿Lo sabe alguien más? —Estaba furioso con ella; por vez primera en los años que llevaban juntos, estaba realmente furioso con ella. Sus ojos llameaban y sus manos apretaban a Sorka por la cintura, que ya estaba perdiendo su esbeltez.

—Nadie lo sabe excepto el doctor, y no me tiene que ordenar reposo hasta dentro de otros tres meses. —Tiró de la mano de Sean para obligarlo a que la soltase—. Pero está lo de Killarney, y yo sé que piensas en ello…

—¿Lo sabe tu madre?

—¿Cuándo tengo tiempo para verla? Está cuidando de la mitad de los niños de Aterrizaje, y de mi hermano pequeño. Tú eres el único, además del doctor, que lo sabe.

—Algunas veces me desconciertas, Sorka —dijo Sean, apaciguando su furia. Meneó la cabeza—. ¿A qué esperabas para decírmelo? Killarney está ahora bastante lejos en nuestro futuro. Estamos comprometidos aquí. Pensé que lo comprendías. —Le puso las manos en los hombros y la sacudió con severidad—. Quiero ser el padre de tus hijos, Sorka. Quiero que sean tuyos y míos. Y quiero que sea ahora, Sorka, mi amor, pero pensé que no tenía derecho a pedirte que trajeras un niño al mundo tal como están las cosas. —Su voz bajó al tono cariñoso que siempre utilizaba cuando estaban haciendo el amor.

—No, ahora es el mejor momento para tener un hijo. Algo que compartamos los dos —dijo Sorka. No añadió «por si acaso», pero Sean sabía que lo estaba pensando y la abrazó con más fuerza. La obligó a mirarlo a los ojos. Ya no había furia en ellos, sino decisión.

—En cuanto acabe cirugía, vamos a ver a Cherry Duff. ¡Este niño va a tener padre y madre o yo no me llamo Sean Connell!

Sorka rompió a reír y no paró hasta que llegaron al barracón de cirugía.

Ongola había terminado por actuar como supervisor de las obras de reacondicionamiento de la lanzadera espacial «Polilla». Nabhi Nabol había dirigido el equipo de reparación como si fuera un demente, interrumpiendo a los hombres en momentos críticos para saber si tal circuito o tal segmento del casco estaba ya comprobado. Aunque tenía bastantes conocimientos prácticos de las complejidades de una lanzadera, servía más de estorbo que de ayuda. La lanzadera «Efímera», que estaba junto a la «Polilla», había sido dividida en despachos para Ongola, Fulmar y Nabhi, con media docena de líneas de comunicación para que Ongola pudiera tratar otros asuntos mientras trabajaba en la lanzadera. Su despacho estaba adornado con fotos de sondas y mapas de reconocimiento, y también con varias ventanas que daban al de Nabhi. Éste a menudo entraba y se quedaba mirando las órbitas, pensativo, mientras se acariciaba el labio inferior. Ongola hacía caso omiso de él.

Las condiciones en que se encontraba la «Polilla» eran sorprendentemente buenas: casi no se habían producido deterioros en los circuitos o líneas interiores. Pero había que revisarlo todo dos veces. En eso Ongola estaba de acuerdo con Nabhi. Era una carga muy pesada para el equipo de ingenieros de Fulmar, pero no era en eso en lo que discrepaba con el autoritario Nabhi.

—No me importaría que me pidiera cualquier cosa —le explicaba Fulmar a Ongola—, si lo hiciera con amabilidad. Cualquiera diría que él me está haciendo un favor. ¿Estás seguro de que es tan buen piloto como él cree?

—Es bueno —admitió Ongola con renuencia.

—Hubiera preferido que Bonneau se encargase de la misión —repuso Fulmar, moviendo la cabeza tristemente—. Pero con ese rancho tan grande, los chicos y todo, no se lo puedo reprochar. Sólo que… —Se interrumpió levantando sus manos grandes y manchadas de grasa en un gesto de impotencia.

—La misión tiene que ser un éxito —dijo Ongola, dándole una palmada de ánimo en el hombro—. Y tú eres el mejor para conseguir que lo sea.

En la trigésima semana después de la primera Caída de Hebras, la pauta de sus ataques cambió de súbito. Cuando las escuadrillas llegaron al lugar previsto, situado sobre tierras deshabitadas, sólo quienes iban a la cabeza del escuadrón divisaron el frente de avance. Estaba muy al norte del lugar en que se encontraban. La destellante mancha gris del horizonte era fácil de identificar.

—¡Infierno y condenación! —gritó Theo Forcé, apresurándose a llamar a Ongola a Aterrizaje—. Esa maldita cosa se ha desplazado hacia el norte, Zi. Necesitaremos refuerzos lo más pronto posible.

—Dame las coordenadas —respondió Ongola, y empezó a dar crispadas órdenes, mientras le hacía un gesto a Jake para que se pusiera en contacto con Dieter o Boris—. Ve por ellas. Enviaremos otro escuadrón, o quizá dos, en vuestra ayuda. Ahora mismo voy a alertar a Drake.

Encontraron a Boris, y éste hizo algunos cálculos rápidos.

—Va a alcanzar Calusa y Bordeaux. Parece haberse movido cinco grados al norte. No tiene sentido. ¿Por qué diablos ha de cambiar tan de repente?

Su pregunta no obtuvo respuesta. Ongola colgó.

—¿Tienes ahí la orden de la semana, Jake? Averigua dónde está hoy Kwan. Yo voy a llamar a Chuck Havers, a Calusa.

Cuando lo hizo, Sue Havers contestó al teléfono. Tras el fuerte impacto inicial que le causaron aquellas noticias, reaccionó con rapidez, recuperando el dominio de sí misma.

—Entonces contamos con varias horas, ¿verdad? No sé dónde está trabajando hoy Chuck. Gracias, Zi. Y —añadió, con voz vacilante—, ¿vas a llamar tú a Mary Tubberman, o debo avisarle yo?

—Mandaremos a Ned —dijo Ongola, y desconectó.

El ostracismo era muy duro para los parientes. Ned tenía derecho a ayudar a su madre, a sus hermanos pequeños y a su hermana en la lucha contra las Hebras. Si decidía ayudar también a su padre en la emergencia, sólo su familia sería testigo de esta acción. Tubberman se había apresurado a revestir sus edificios con metal, de modo que su rancho tenía toda la seguridad que podía proporcionarle tal precaución. No iba a tener otra ayuda.

Ongola habló con Drake y le ordenó que se alejase del rancho de Tubberman. ti piloto protestó alegando que no podían dejar Hebras en ningún terreno, con ostracismo o sin él.

—Ned puede protegerlo con ayuda de su madre, Drake, pero nosotros no podemos ayudar a Ted Tubberman.

—Pero son Hebras, hombre.

—Es una orden —replicó Ongola con voz de acero.

—¡Está bien!

A continuación, Ongola informó a Paul Benden y a Emily Boíl de la alteración de la pauta de las Hebras.

—Ezra va a decir que esto demuestra que hay una inteligencia dirigiendo la Caída —le dijo Paul a Emily cuando comentaron el asunto.

—Si perdemos la cabeza, perderemos todo lo demás, tal como lo veo —repuso Emily, exhalando un suspiro.

—Al menos, no tardaremos mucho en salir de dudas. —Paul señaló con la cabeza hacia la pista, donde la «Polilla» iba a iniciar la cuenta atrás. No se había permitido a ninguno de los técnicos formar en las escuadrillas de refuerzo adicionales. Sus tareas en la lanzadera se habían convertido en lo más importante.

*   *   *

Siguiendo unas normas de cortesía que ya estaban establecidas, Drake Bonneau se detuvo para ver cómo andaban las cosas en el rancho de los Havers en su viaje de regreso, tras el final de la Caída, que había alcanzado Bordeaux a través del río Jordán. Aterrizó a la vista del edificio principal de los Tubberman.

—Ned y Mary salieron con lanzallamas —le explicó Chuck al jefe de escuadrilla—, y después, por alguna insensata razón, Ted les hizo volver a entrar en la casa. No pueden haber sufrido muchos daños, o hubiéramos visto las consecuencias.

—Bueno, por lo menos aquí estáis bien —dijo Drake, cordialmente.

—El equipo de tierra llegó con bastante anticipación. ¿Pero sabe alguien por qué ha cambiado la pauta? —preguntó Sue. Cansada de luchar, necesitaba algún destello de tranquilidad.

—No —respondió alegremente Drake— ¡pero probablemente nos lo dirán!

Aceptó un vaso de la refrescante bebida de frutas que la hija mayor de los Havers trajo para él y su equipo, y después se despidió. Drake había obedecido la orden de Ongola de pasar de largo el rancho de Tubberman durante la- Caída, pero después de lo que los Havers le habían dicho de Ted, sentía curiosidad. En su opinión, había que destruir todas las Hebras, incluso aunque cayeran en un hogar condenado al ostracismo. A las Hebras no les importaban los conflictos humanos; se limitaban a devorar. Drake no tenía el menor deseo de ver cómo conseguían una pequeña madriguera a causa de las prohibiciones de los hombres.

Por tanto, cuando despegó, hizo un detenido viraje a la derecha sobre la propiedad de los Tubberman. Vio a Ned de pie en el prado verde que rodeaba la casa. El chico agitó la mano y gesticulo frenéticamente, pero Drake se sintió obligado a seguir las órdenes y viró hacia el noroeste, hacia Aterrizaje.

Estaba tomando un bocado en el comedor cuando Ned Tubberman lo encontró.

—Tú lo has visto, Drake, sé que lo has visto. Tienes que haberlo visto —le dijo, tirándole de la manga con gesto nervioso para obligarlo a levantarse—. Vamos, tienes que contarles lo que has visto.

Drake consiguió liberar su brazo.

—¿Contar qué? —Se llevó a la boca el tenedor lleno de comida caliente. Luchar contra las Hebras despertaba su apetito.

—Diles a Kwan, a Paul y a Emily lo que has visto.

—¡Yo no he visto nada! —De pronto, como en un fogonazo, Drake lo recordó: Ned de pie en un cuadrado verde, un cuadrado verde rodeado de tierra calcinada—. ¡No puedo creer lo que he visto! —Cerró la boca y masticó con aire ausente mientras asimilaba el recuerdo—. ¡Pero si las Hebras han atravesado vuestras tierras, y Chuck y Sue me han dicho que vieron cómo vuestro padre os impedía que usarais los lanzallamas!

—¡Exactamente! —Ned, con una ancha sonrisa, volvió a tirar de Drake. El jefe de escuadrilla se levantó y lo siguió fuera del comedor—. Quiero que les digas lo que has visto, para corroborar mis afirmaciones. No sé qué es lo que ha hecho mi padre. —La sonrisa se desvaneció, llevándose parte del optimismo de Ned Tubberman—. Él dice que el ostracismo actúa de dos maneras. Y mi madre me ha contado que se encierra en su laboratorio y que no deja que nadie se acerque. Mi hermana y mis hermanos se pasan la vida en casa de Sue, pero mi madre no deja solo a mi padre, aunque él no esté mucho en casa. Ella mantiene todo en funcionamiento, aunque sea al ralentí.

—¿Tu padre ha estado trabajando en algún experimento? —Drake se sentía confuso.

—Bueno, él es un experto en botánica. Dice que hasta que lleguen a rescatarnos, la única defensa es el planeta mismo. —Ned aminoró el paso—. Y esa parcela de hierba debe de haberse defendido a sí misma… de alguna manera… contra la Caída de hoy, ¡puesto que todavía está ahí!

Drake explicó todo lo que sabía a Kwan, Paul, Emily y a Pol y Bay, que habían sido citados a toda prisa. Ned insistió en que había visto cómo las Hebras caían sobre el césped, que éste no se había marchitado ni había sido devorado, y que cuando Drake voló sobre el rancho no había rastros de la Caída de Hebras en ese rectángulo de doce por veinte metros.

—No puedo aventurar una hipótesis sobre cómo lo ha hecho —dijo Pol al final, buscando con la mirada el apoyo de Bay—. Tal vez ha conseguido adaptar el programa básico de Kitti Ping para utilizarlo con una forma de vida menos compleja. Pero, como profesional, tengo que dudarlo.

—Pero yo lo he visto —insistió Ned—. Y Drake también.

Hubo un prolongado silencio, que finalmente rompió Emily.

—Ned, no es que dudemos de ti, ni de la confirmación de Drake; pero, como dice tu padre, el ostracismo actúa de dos maneras.

—¿Sois demasiado orgullosos como para preguntarle qué es lo que ha hecho? —inquirió Ned. Su piel palideció bajo el bronceado y las aletas de su nariz temblaron de indignación.

—No se trata de orgullo —repuso Emily con amabilidad—. Se trata de seguridad. Se le condenó al ostracismo por desafiar la voluntad de la colonia. Si tú, honestamente, puedes decir que su actitud ha cambiado, entonces nosotros discutiremos la posibilidad de readmitirle.

Ned enrojeció y apartó los ojos de la tolerante mirada de Emily. Suspiró.

—Él no quiere tener relaciones con Aterrizaje, ni con ninguno de sus Habitantes. —Se apoyó sobre el borde de la mesa y se inclinó hacia la gobernadora—. Pero ha hecho algo increíble. Drake lo ha visto.

—La verdad es que vi. hierba donde no debía haber nada —admitió Drake.

—¿Tu madre podría presentar alguna evidencia en su apoyo? —preguntó Paul, buscando una salida honrosa en favor de Ned.

—Mi madre dice que mi padre solo habla con Petey. Y Petey dice que ha jurado guardar secreto, así que ella no le ha presionado. —Durante unos momentos la angustia crispó el rostro de Ned; después se relajó—. Le preguntaré a mi madre. Y le preguntaré a Petey también. ¡Puedo intentarlo!

—Esto no es fácil para ti tampoco, Ned —dijo Emily—. A todos nos gustaría ver cómo este asunto se resuelve felizmente. —Acarició la mano del chico, todavía apoyada en el borde de la mesa—. Ahora nos hace falta que todo el mundo esté bien.

Ned la miró a los ojos y asintió lentamente.

—La creo, gobernadora.

—A veces, los deberes del cargo me resultan insoportables —le susurró Emily a Paul cuando por fin la compuerta de la lanzadera se cerró tras Nabhi Nabol y Bart Lemos. Hablaba en voz baja, porque todos los jóvenes de la escuadrilla de Nabhi se hallaban allí para desear buena suerte a su jefe. Se volvió y les sonrió, iniciando el camino de salida de la pista hacia la seguridad de las barreras, y se dispuso a esperar junto con los técnicos a que el vehículo despegara. Era su deber como gobernadora.

Esperaron y esperaron, hasta que tanto el almirante como ella empezaron a dirigir miradas de ansiedad a la torre de meteorología. Justo cuando ya pensaban que Nabhi se había arrepentido, como desde el principio habían temido que hiciera, oyeron el rugido de los motores al encenderse y vieron cómo las llamas blanco-amarillentas salían por los tubos.

—L1 encendido va bien —gritó Paul entre el ruido. Emily se conformó con asentir al mismo tiempo que se tapaba los oídos.

Ella no entendía demasiado de mecánica de lanzaderas, pero los jóvenes estaban sonriendo y agitando las manos en señal de triunfo. La expresión de alivio del rostro de Fulmar era casi cómica. Majestuosamente, la lanzadera empezó a correr por la pista, aumentando su velocidad en una progresión increíble. Por fin se elevó, impulsada por los motores de una forma brusca pero impresionante. Las llamas se confundieron con el azul del cielo, mientras los observadores se protegían los ojos del sol naciente. Después la estela de vapor se ensanchó, destacándose para marcar el camino de la lanzadera. Los técnicos que lo habían hecho posible aplaudieron y se dieron unos a otros palmadas en la espalda.

—Dios, es bueno lograr que un pájaro vuelva a volar —exclamó uno de los hombres—. Eh, ¿qué les pasa? —añadió, señalando a varias bandadas de dragones que aparecieron de repente, volando casi a ras del suelo sobre la pista con unos extraños canturreos.

—¿Quién va a tener un bebé? —preguntó Fulmar.

Emily y Paul intercambiaron una mirada.

—Todos nosotros —dijo Emily, subiendo a toda prisa al deslizador de tierra—. ¿No ves? Van directos a la Sala de Eclosión.

Levantando la mirada hacia Aterrizaje, no había duda de que las bandadas de dragones volaban en esa dirección. Ninguno se entretuvo en la pista. El tejado de la Sala de Eclosión estaba cubierto de criaturas que no dejaban de canturrear y piar. Aquella cacofonía era más excitante que fastidiosa. Cuando llegaron el almirante y la gobernadora, tuvieron que abrirse camino a través de la multitud hasta llegar a las puertas dobles, que estaban abiertas.

—Canto de bienvenida interpretado a novecientas voces —le susurró Emily a Paul mientras se esforzaban por llegar al borde de la arena caliente. Allí se pararon, sobrecogidos por la sensación del acontecimiento que se avecinaba.

Kitti Ping había dejado instrucciones explícitas sobre quiénes tenían que estar presentes en el nacimiento. Sesenta jóvenes entre dieciocho y treinta años, que siempre habían demostrado simpatía por los dragones, habían merecido el privilegio de situarse alrededor del círculo de huevos. Wind Blossom, Pol, Bay y Kwan, con rostros enrojecidos y expectantes, estaban de pie sobre una plataforma.

La canción de los dragones que se habían quedado fuera, era suavemente jubilosa, mientras que el canto de los que habían encontrado sitio para posarse dentro sonaba como gritos de aliento reprimidos, casi reverentes.

—No pueden saber lo que esperamos que ocurra hoy, ¿o sí, Paul?

—L1 joven Sean Connell —Paul apuntó hacia donde estaba Sean, con su mujer, junto a los huevos— podría convencerte de que sí. Pero de todas maneras, ¡los nacimientos siempre los han atraído! Después de todo, protegen a sus propias crías contra los ataques.

Hubo un siseo exigiendo silencio alrededor de la arena cuando se oyó un crujido. Uno de los huevos se movió ligeramente, y se produjeron susurros de excitación.

Emily cruzó los dedos y los escondió entre los pliegues de sus pantalones. Se dio cuenta de que otros estaban haciendo lo mismo, y sonrió con ironía. Muchas cosas dependían de aquello, de la primera nidada y de la misión que Nabhi Nabol se había comprometido irrevocablemente a llevar a cabo.

Hubo otro huevo que crujió y un tercero que se tambaleó. El coro adquirió un ritmo repetitivo, insistente, aumentando la excitación de cada uno de los presentes.

Entonces, de pronto, uno de los huevos se abrió y de él salió una criatura, mojada por los líquidos del nacimiento; sacudió sus cortas alas y se tambaleó sobre la cáscara del huevo, graznando de miedo. Los pequeños dragones contestaron con un canto tranquilizador. Los jóvenes que rodeaban el círculo se mantuvieron en su sitio, y Emily se maravilló de su valor, pues esa desgarbada criatura no era un ser tan gracioso como se esperaba; una bestia salida de las viejas leyendas e ilustraciones guardadas en la biblioteca como tesoros. Se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración, y exhaló el aire.

La criatura extendió las alas; eran más amplias y finas de lo que había esperado. Su cuerpo, fino y alargado, se movía con torpeza; y sus extraños ojos destellaban en rojo y amarillo. Emily sintió un soplo de miedo. La criatura profirió un grito desesperado, al que el coro polifónico contestó en tono tranquilizador. Se arrastró hacia adelante, como implorando, y después su grito se convirtió en una exclamación de gozo, sostenida con una nota alta y dulce. Tambaleándose un paso más, cayó a los pies de David Catarel, que se inclinó para ayudarle.

David miró hacia arriba con los ojos desorbitados por el asombro.

—¡Él me quiere!

—¡Entonces acéptalo! —gritó Pol, haciendo un gesto a uno de los auxiliares para que se acercara con un cuenco de comida—. ¡Dale de comer! No, que nadie te ayude. ¡Hay que establecer el vínculo ahora!

Arrodillándose junto a su nueva responsabilidad, David ofreció al pequeño dragón un trozo de carne. Éste lo devoró y al momento gritó pidiendo más, empujando la pierna de David con una cabeza imperiosa.

—Dice que tiene mucha hambre —aseguró David—. Me está hablando. ¡En mi cabeza! Es increíble. ¿Cómo pudo hacerlo Kitti?

—¡La síntesis mental funciona entonces!—le susurró Emily a Paul, que asintió como si no estuviese demasiado sorprendido.

—Por Dios, mira que feo es —dijo Paul en voz muy baja.

—Seguro que tú no eras mucho más guapo cuando naciste —le contestó Emily, sorprendiéndose a sí misma. Después, al ver la mirada sorprendida de él, sonrió.

David consiguió sacar a su nuevo amigo del círculo de gente, y llevarlo hasta el extremo de la Sala de Eclosión, mientras éste seguía pidiendo comida.

—Polenth dice que se está muriendo de hambre.

Bay había ordenado que hubiera gran cantidad de carne roja, de animales que se hubieran adaptado bien a los pastos perneses mejorados. Los jóvenes dragones necesitarían mucho boro para crecer en los primeros meses, y lo mejor era que lo asimilaran de la carne del ganado.

Se abrió otro huevo, y un segundo macho bronce se dirigió en línea recta a Peter Semling. Un grito espontáneo salió de la bandada de dragones de Peter. Hubo una larga espera antes de que sucediera algo más. Entre los espectadores empezó a extenderse un murmullo de preocupación. Después se rompieron de pronto cuatro huevos, dos de ellos con unas criaturas inesperadamente delicadas, una dorada y otra bronce, que se emparejaron con Tarrie Chernoff y Shih Lao; los otros dos eran pardos de aspecto estólido que se dirigieron sin dudarlo hacia Otto Hegelman y Paul Logorides.

—¿Esperan que todos los huevos se abran hoy? —le preguntó Emily a Paul.

—Vamos con Pol y Bay —repuso Paul. Poco a poco se abrieron camino hacia la derecha, haciendo una pausa para admirar al bronce de David Catarel, que estaba devorando trozos de carne con tanta rapidez que más parecía absorberlos. David le miraba extasiado.

—Bueno, podrían abrirse todos hoy —respondió Pol cuando llegaron junto a él. Disimulaba su nerviosismo bastante bien. Wind Blossom no; apenas atendió a los silenciosos saludos del almirante y la gobernadora—. Fueron creados en un período de treinta y seis horas. Los seis que han eclosionado pertenecen a los grupos primero y segundo. Puede que tengamos que esperar. Por nuestras observaciones sobre los dragones salvajes, sabemos que la puesta de los huevos puede tardar varias horas. Sospecho que las hembras verdes y doradas pueden ser como un tipo de víboras terrestres; estos reptiles pueden mantener los huevos dentro de su cuerpo hasta que encuentran el lugar o el momento adecuado para ponerlos. Sabemos que los huevos incubados naturalmente se abren más o menos a la vez. Esto —dijo, señalando la Sala de Eclosión—, es una concesión a la reverencia que sentía Kitti Ping por el hábitat ancestral de las especies. ¡Ah, se está abriendo otro! —consultó la hoja de papel que tenía en la mano—. ¡Uno del tercer grupo!

—Seis machos, pero sólo una hembra —dijo Bay en voz baja—. Para ser franca, preferiría tener más hembras. ¿Qué opinas tú, Blossom?

—Todo lo que necesitamos es un macho perfecto y una hembra perfecta —dijo Wind Blossom con voz tensa y controlada. Tenía las manos ocultas en sus holgadas mangas, pero había profundas líneas de tensión en su cara y tenía los ojos empañados.

—El bronce de Peter Semling parece robusto —dijo Emily, tratando de dar ánimos. Wind Blossom, con la vista fija en los huevos, no contestó.

—¿Son como habíais previsto? —preguntó a Pol y Bay.

—No —admitió Bay—, pero al fin y al cabo era Kitti quien tenía en mente la imagen requerida. Si solo hubiera… —Titubeó—. Ah, otra hembra dorada. Creo que Kitti Ping hizo que la elección del mismo sexo fuera un imperativo. Se ha dirigido a Nyassa Clissmann. ¡Qué criaturas tan encantadoras!

Emily no consiguió ver encanto alguno en las crías, pero le alegraba ver que había tantas con vida. Mas, ¿qué tenía en mente Kitti Ping cuando había alterado los óvulos de los lagartos de fuego? Aquellos no eran dragones de ningún tipo que Emily conociera. Y sin embargo, tuvo una inesperada visión de un cielo lleno de aquellas criaturas, remontándose y descendiendo en picado y exhalando fuego. ¿Habría tenido Kitti Ping esa misma visión?

—¡La lanzadera! —dijo Pol de repente—. Me parece haber oído que despegaba…

—Sí, lo ha hecho —contestó Paul—. Ongola nos mantendrá informados. No tenemos suficiente combustible para hacer un vuelo directo. La lanzadera tendrá que moverse por inercia una semana antes de alcanzar la cola.

—Oh, ya entiendo. —Pol volvió a concentrar su atención en los huevos.

La multitud cambiaba cada vez que un grupo de personas se iba a terminar sus trabajos y otro ocupaba su lugar. Llevaron comida a los biólogos y a los dirigentes, que seguían en el estrado, y bancos de madera para que se sentaran. Wind Blossom se quedó de pie. También llevaron alimentos para el círculo de posibles cabalgadores de dragones. Los dragones pequeños no abandonaron su tarea de animar. Emily se preguntó cómo podían resistir tanto.

Llegó la oscuridad antes de que volviera a ocurrir nada, y entonces, todos a la vez, un pardo y dos hembras doradas salieron de sus huevos. Marco Galliani se quedó con el pardo, y Kathy Duff y Nora Sejby con las dos doradas. Hubo numerosos gritos de júbilo.

La multitud que aguardaba en la entrada disminuyó, pero los lagartos de fuego continuaron en su lugar y siguieron cantando su canción de aliento. Emily empezó a sentirse cansada, y pudo ver que la fatiga se iba apoderando también del resto de los presentes. Estaba medio dormida cuando Catherine Radelin-Doyle impresionó a su hembra dorada.

—¿Las hembras siempre se van con las hembras? —preguntó Emily a Pol—. ¿Y los machos con los machos?

—Puesto que se espera que los machos sean luchadores y las hembras pongan huevos, Kitti lo hizo con lógica.

—Con su lógica —repuso Emily, un tanto sorprendida—.No hay azules ni verdes entre ellos.

Reparó de repente en este hecho.

—Kitti programó para que nacieran los machos más grandes, pero creo que llevan esperma para engendrar todos los colores. Los verdes serán los más pequeños, los luchadores; los azules los más tenaces por su poder de resistencia; los pardos serán una especie de soporte para los luchadores, por su aún mayor aguante. ¡Recuerda que tendrán que luchar de cuatro a seis horas! Los bronces son los jefes, y las doradas…

—Se quedarán en casa para poner huevos.

Pol dirigió una larga mirada a Emily; en su rostro cansado había sorpresa por el sarcasmo de Emily.

—En estado salvaje, las hembras verdes no tienen buenos instintos maternales. Las doradas sí —intervino Bay, mirando a la gobernadora con una extraña expresión—. Kitti ha conservado en ellos su instinto natural en la mayor medida posible. O, al menos, así dice su programa.

*   *   *

—¡Ahí está! —dijo Nabhi, separándose de la consola. En su rostro moreno se traslucía una intensa satisfacción interior—. No sólo Kenjo sabía ahorrar combustible.

Bart le miró, sorprendido y confuso.

—¿Ahorrarlo para qué, Nabhi? —Habló en un tono más agudo del que pretendía, pero la tensión había sido muy fuerte y no había podido relajarse. No es que desconfiara de Nabhi como piloto… Era bueno; de no haberlo sido, nadie habría convencido a Bart para que participara en aquella insensata aventura, ni por las mejores tierras de Pern.

—Para maniobrar —respondió Nabhi. Su sonrisa burlona no contribuyó en nada a aliviar la inquietud de Bart.

—¿Dónde? Tú no estás… ¿No estarás tan loco como para intentar aterrizar en ese jodido planeta? —Bart agarró la barra de desconexión, pero el indolente gesto negativo de Nabhi abortó su esfuerzo.

—Claro que no. He venido a conseguir las vainas o lo que sea. —Su sonrisa se hizo más amplia; su humor sorprendió a Bart—. Nuestra trayectoria es básicamente la misma que siguió Avril.

Volvió la cabeza y miró directamente a su copiloto.

—¿Cómo?

—Dicen que la lancha estalló. —La sonrisa de Nabhi era pura malicia—. Atiende a las pantallas. Puede haber pecios interesantes. Diamantes, pepitas de oro y cualquier otra cosa que Avril llevase consigo. Nadie tiene por qué enterarse de todo lo que recogemos en el espacio. Y seguro que eso no impide que consigamos el otro material.

Hacia medianoche, Pol y Bay decidieron examinar los huevos que quedaban e hicieron la ronda lentamente. Habían llevado tarimas de madera para que los candidatos descansaran en ellas, porque el calor de la arena era enervante. Ninguno de los elegidos estaba dispuesto a perder la oportunidad de impresionar una cría por salir de la Sala.

Cuando volvieron, Pol tenía la cabeza baja y Bay parecía cansada. Ella se acercó a Wind Blossom y tocó su brazo.

—El resto del primer grupo no muestra señales de vida. Pero el resultado ya es mejor de lo que esperábamos. Hemos detectado signos de viabilidad en los otros. Lo único que podemos hacer es esperar. No todos fueron concebidos al mismo tiempo.

Wind Blossom permaneció inmóvil como una estatua.

Sean despertó a Sorka dándole con el codo en las costillas. La joven se había quedado dormida apoyada en él, con la mejilla en su brazo. Se despabiló al momento, y fue consciente de todo lo que la rodeaba. Sean señaló al huevo más grande, que se hallaba casi enfrente de ellos. Había escogido esa posición al principio, y finalmente, tras su larga vigilia, el huevo empezaba a moverse.

—¿Qué hora es? —preguntó Sorka.

—Falta poco para que amanezca. No ha habido más movimientos. Pero escucha a los dragones. Escucha a Blaze. ¡Se va a quedar sin garganta!

Se habían fijado en sus dragones durante aquella larga jornada, y sus constantes corales de ánimo habían dado fuerzas a Sorka.

—Ese huevo de ahí ha estado moviéndose a sacudidas las dos últimas horas —dijo Sean en tono bajo—. El de allá se ha movido un poco, pero ahora se ha parado.

Sorka intentó contener un bostezo, pero después se dejó llevar por el impulso y se encontró mucho mejor. Le hubiera gustado estirarse también, pero había otro candidato medio dormido sobre sus piernas. Un poco más lejos, otros jóvenes elegidos empezaban a despertarse.

En algún momento, mientras Sorka dormitaba, el almirante y la gobernadora se habían marchado. Pol y Bay estaban apoyados el uno en la otra, y la cabeza de Kwan reposaba sobre su pecho, mientras que los brazos le colgaban flácidos en el regazo. Wind Blossom, al parecer, no se había movido desde que empezó su guardia.

—Es muy extraña —dijo Sorka, apartando la mirada de la genetista.

Un solo crujido, muy fuerte, sobresaltó a todos; el huevo que tenían frente a ellos se partió en dos mitades desiguales. El bronce recién nacido salió con decisión, levantó la cabeza y profirió un sonido semejante al de una trompeta desafinada. La atención de todo el mundo se centró en el dragón. Sean se puso en pie, y Sorka le empujó por las piernas para obligarle a avanzar. Pero no tenía necesidad de hacerlo. Al cruzar su mirada con la de la cría, Sean soltó un bajo gruñido de incredulidad y avanzó para encontrarse con la bestia a medio camino. Su bandada estaba cantando en son de triunfo.

—Carne, rápido —reclamó Sorka, llamando por señas a un somnoliento auxiliar.

Esperando que el calor del edificio no hubiera estropeado la carne, corrió hacia el hombre, cogió el cuenco y volvió para entregárselo a Sean. Nunca había visto esa mirada de absoluto embeleso en los ojos del joven.

—Dice que su nombre es Carenath, Sorka. ¡Sabe su propio nombre! —Sean empezó a pasar la comida del cuenco a la boca de Carenath con tanta rapidez como el dragón se la comía—. Más carne. Deprisa, necesito más carne. Quiere comer más.

Su vibrante voz despertó a todos los que estaban en la Sala de Eclosión. Después se abrió otro huevo, y una hembra dorada salió de él y empezó a pasear, piando y mirando a su alrededor con apremio. Sorka estaba demasiado ocupada pasando cuencos de carne a Sean para reparar en ella, hasta que Betsy tiró de su brazo.

—Te está buscando, Sorka. ¡Mírala!

Sorka volvió la cabeza y, de pronto, también ella sintió el indescriptible impacto de una mente en la suya; una mente que se regocijaba por haber encontrado a su igual a su compañera para toda la vida. Una alegría casi dolorosa la embargó.

¡Mi nombre es Faranth, Sorka!

VIII

—Hemos aprendido bastante de los huevos que no eclosionaron —les explicó Pol a Emily y Paul cuando Wind Blossom, Bay y él hicieron su informe dos noches después.

—¿Van bien las cosas hasta el momento? —preguntó Paul, esperanzado.

—Oh, muy bien —repuso Bay con entusiasmo, sonriendo y asintiendo vigorosamente. Wind Blossom compuso una modesta y controlada sonrisa. El aire de impenetrable melancolía que la había rodeado el Día de la Eclosión se había convertido en distante superioridad.

—¿Creéis entonces que los dieciocho recién nacidos llegarán a la edad adulta? —le preguntó Paul a Wind Blossom. Ésta inclinó la cabeza.

—Debemos esperar con paciencia hasta que llegue su madurez.

—Pero, ¿serán capaces de producir llamas a partir de las rocas ricas en fósforo y de viajar por el inter, como los dragones pequeños? —preguntó Paul,

—Yo estoy bastante animado —contestó Pol, cuando vio que Wind Blossom no decía nada—. Bay también lo está, por la forma en que la síntesis mental ha proporcionado un fuerte lazo de empatía y una evidente comunicación telepática.

—Un genuino contacto de mente a mente —añadió Bay con una sonrisa de satisfacción—. Especialmente fuerte en el caso de Sorka y Sean.

—Los dragones han sido diseñados —añadió pomposamente Wind Blossom—, para llevar a cabo la Impresión con otra especie que no sea la suya. Hasta ahí, el programa ha tenido éxito. —Levantó una mano—. Debemos contener la impaciencia y esforzarnos por conseguir el espécimen perfecto.

—El que la Impresión con otra especie sea estable es lo más importante —intervino Pol, arrugando ligeramente las cejas—. Después de todo, los lagartos de fuego se teleportan con tanta naturalidad como respiran.

—Los lagartos de fuego —dijo Wind Blossom con frialdad—. Aún tenemos que comprobar si los dragones pueden hacerlo.

—Kitti Ping no alteró esas capacidades, y tú lo sabes. Por supuesto, habrá que perfeccionarlos y controlarlos —prosiguió Pol. No le gustaba la actitud de Wind Blossom, su negativa a aceptar los triunfos que ya habían obtenido—. Debo decir que estoy muy contento de que los jóvenes Connell hayan Impresionado. Con sus conocimientos veterinarios y su competencia en general, por no hablar de su probada habilidad para conseguir que sus bandadas de dragones sean disciplinadas, creo que no podríamos pedir unos compañeros mejores.

Wind Blossom hizo un ligero ruido, que sus oyentes tomaron como señal de desaprobación.

—Están cualificados —dijo Bay con inesperado acaloramiento—. Alguien tiene que ser el primero.

—Sus progresos deben ser sometidos a un estrecho control —repuso Wind Blossom—, para que sepamos qué errores tenemos que evitar la próxima vez.

—¿La próxima vez? —Emily parpadeó sorprendida, y reparó en que Bay y Pol estaban reaccionando de la misma manera.

—Aún no sé si estas criaturas van a funcionar en los otros niveles de su diseño, ya sean naturales o impuestos. —Su tono lúgubre indicaba que tenía graves dudas.

—¿Cómo puedes no animarte al…? —empezó Pol, un poco enfadado.

Un decidido gesto de rechazo le interrumpió, y se quedó mirando fijamente a Wind Blossom.

—Voy a empezar de nuevo —les informó Wind Blossom en un tono que casi implicaba martirio. Pol y Bay la miraron atónitos—. Con lo que hemos aprendido de los exámenes «post mortem», yo aún no puedo estar segura de que ninguna de las crías vivas sea fértil y se reproduzca. Lo más importante es que se reproduzcan por sí solos. Debo probar otra vez, y otra y otra, hasta alcanzar el éxito. Este experimento sólo acaba de empezar.

—Pero, Wind Blossom… —empezó Pol, asombrado.

—Vamos, vosotros me ayudaréis. —Con un gesto imperioso, salió de la habitación.

Ni los veterinarios ni los xenobiólogos tenían criterios para juzgar el estado de salud de dieciocho representantes de una nueva especie. Pero los voraces apetitos de los dragones, el intenso color de sus suavísimas pieles y la facilidad con que llevaban a cabo sus actividades físicas, que consistían principalmente en comer y ejercitar sus alas, fueron considerados síntomas de buen estado. En la primera semana de vida, todos engordaron, y crecieron por lo menos un palmo; parecían sin duda más sólidos, y cuando la dureza de sus alas transparentes se evidenció cada vez más, aquellos que estaban preocupados por su fragilidad se sintieron tranquilos.

Fascinados, los miembros del equipo médico oficial de apoyo observaban cómo los Connell bañaban y ungían con aceite a sus dragones de diez días de edad. Junto a los hogares de todos los dragoneros habían construido piscinas de siliplás poco profundas, para que las bestias se bañaran. Faranth era tímidamente consciente de las miradas de admiración que le dirigían.

—Se está pavoneando —dijo Sorka, divertida, mientras extendía aceite sobre un trozo de piel desescamado entre las crestas dorsales—. ¿Es ahí donde te pica, Farrie?

Mi nombre es Faranth, y ahí es donde me pica, dijo Faranth con tonos que fueron del reproche al alivio. Está empezando a picarme en la pata de atrás.

—No le gusta que la llamen por un diminutivo —dijo Sorka, sonriendo a su padre—. Pero no cabe duda, le gusta que la cepillen. —Habían fabricado un cepillo de cerdas para este propósito, lo bastante firme para frotar con aceite, pero no tan duro como para dañar la piel, tierna y suave.

De pronto, todos quedaron empapados cuando Carenath, agitando sus relucientes alas en el baño, les salpicó.

—¡Carenath, compórtate! —le dijeron Sean y Sorka en el mismo tono agudo.

Ya estoy limpia, pedazo de cretino, dijo Faranth en una excelente imitación de uno de los insultos favoritos de Sorka. Estaba casi seca, y ahora tendrán que echarme aceite otra vez.

Sean y Sorka se echaron a reír, y después se apresuraron a explicar a los empapados hombres que les rodeaban que la causa de su risa había sido las palabras de Faranth, y no la travesura de Carenath. Sean hizo un gesto a los lagartos de fuego que estaban posados en la copa del árbol con el evidente objetivo de observar todo lo que pasaba bajo ellos. Casi al instante, cada uno de los hombres mojados tuvo una toalla.

—Unas criaturas útiles, Sean —dijo Red Hanrahan, secándose la cara y las manos y restregándose la ropa.

—También lo son para los jóvenes dragones, Red —replicó Sean—. Se pasan el tiempo pescando para estos estómagos con patas.

¿Tantos problemas te doy? Carenath parecía agraviado.

—En absoluto, muchacho —le contestó Sean rápidamente, acariciando con ternura la cabeza que el dragón había inclinado—. No seas bobo. Eres joven, tienes buen apetito, nuestra tarea es mantenerte bien alimentado.

Red estaba empezando a acostumbrarse a los repentinos «non sequitur» en las conversaciones de su hija y su yerno, pero los otros estaban perplejos. Faranth dio un topetazo a Sorka para que la acariciara y, cuando la joven lo hizo, sus ojos destellaron en azul de satisfacción.

—¿Se les puede montar ya? ¿Son capaces de cazar? —preguntó Phas Radamanth.

—Uno no intenta cabalgar un potrillo, aunque sea muy grande —repuso Sean, untando de aceite un trozo de piel áspera en la ancha espalda de Carenath—. El programa de Kitti Ping sugiere esperar un año antes de intentarlo.

—¿Podremos esperar todo ese tiempo? —La Caída de las Hebras y la necesidad de combatirlas siempre estaban en la mente de todos.

—Nunca he forzado a un caballo —dijo Sean—, y no estoy dispuesto a hacerlo con mi dragón. Sin embargo, considerando la rapidez de su crecimiento, y si podemos estar seguros de que su estructura ósea, compuesta por silicato de boro como sabes, se está desarrollando en la forma apropiada, creo que serán capaces de volar llevando jinetes a sus espaldas, como estaba programado. —Sean sonrió—. Dios, qué bien lo vamos a pasar entonces, amigo, ¿verdad?

La ternura, la preocupación y el profundo afecto que revelaba la voz de Sean casi le resultaban violentos. Red miró a su yerno, sorprendido. Así que la Impresión había afectado al joven Connell, como había hecho con todos los que tenían dragones. Incluso Sorka, que siempre había sido cuidadosa y competente, parecía fortalecida de algún modo, e irradiaba un resplandor que no podía atribuirse tan sólo a su embarazo.

El joven David Catarel era el que había sufrido la transformación más espectacular. Terriblemente dañado tanto de mente como de cuerpo por aquella primera Caída y por la trágica muerte de Lucy Tubberman, el joven se había refugiado en un sumidero de odio hacia sí mismo y de sentimiento de culpabilidad. Ni siquiera la terapia intensiva había conseguido traspasar su coraza de obstinación. David luchaba contra las Hebras con una intensidad tan vengativa que daba pavor verle. Sólo había empezado a tolerar el ansioso afectó de los lagartos de fuego al darse cuenta de lo útiles que eran en los equipos de tierra.

El renacer de su personalidad había empezado en el momento en que Polenth había tocado su rodilla. Un David Catarel de franca sonrisa y gesto embelesado había salido de las arenas de eclosión, ayudando solícita y hábilmente a su tambaleante y pequeño dragón. Los cambios experimentados por los otros jóvenes habían sido también beneficiosos, aunque la tendencia de Catherine Radelin-Doyle a reír ante cualquier comentario inaudible de su compañera dorada podía ser desconcertante. Shih Lao, que había impresionado al bronce Firth, también andaba todo el día sonriendo, aunque siempre había tenido fama de serio. Tarrie Chernoff había dejado de disculparse por cualquier accidente o contradicción sin importancia; y el tartamudeo de Otto Hegelman había desaparecido por completo.

—Vuestros dragones os acreditan —le dijo César Galliani a Sean y Sorka—. Aunque Duluth de Marco, me atrevo a decirlo, tiene un aspecto igualmente bueno.

Sean contestó al propietario de Roma con una sonrisa.

—La verdad es que lo tienen. Mientras coman bien, duerman bien…

—Y se les bañe, se les mime, se les ponga aceite y se les rasque, no tendrán ningún motivo para quejarse —completó Sorka, dando una palmada final en el morro de Faranth—. Ahora, cariño, ¿por qué no te acurrucas y te duermes?

Carenath no ha terminado, se quejó Faranth, aunque ya se estaba moviendo hacia el lugar templado por el sol que prefería para acostarse. Me gusta apoyarme en él Tengo un poco de hambre.

Sorka se llevó los dedos a la boca y dio un penetrante silbido. Los pequeños dragones de fuego desaparecieron al momento.

Todo limpio, exclamó Carenath, saltando fuera de la piscina. Obedeciendo la advertencia de Sean, no se sacudió el agua sobre sus espectadores. Extendió sus alas con cuidado, resplandecientes y húmedas, sosteniéndolas en alto expuestas al ligero soplo de la brisa, mientras Sean, con la ayuda de Sorka, secaba su parte inferior.

—¿Necesitas algo, Sean, ahora que estamos aquí? —preguntó Red.

—No —gruñó Sean mientras se inclinaba para secar las fundas de las garras. El diseño de éstas era una de las pocas modificaciones físicas que Kitti Ping había hecho del lagarto de fuego al convertirlo en dragón. Las garras en forma de dedo serían más útiles, había pensado la biogenetista, para atrapar animales en plena carrera que las pinzas de los lagartos de fuego—. En cuanto se tomen su comida, nosotros haremos lo mismo.

—Una pareja asombrosa —dijo Phas Radamanth a Red, sonriendo—. Ahora, si el bronce es fértil y la dorada está dispuesta, podremos tener nuestra próxima generación.

—No vayamos demasiado lejos con nuestras esperanzas —repuso César, mirando la escena por encima de su hombro—. Wind Blossom no deja de pedir cautela respecto a este primer grupo.

—Fue su abuela quien lo diseñó. —Phas habló con firmeza, deteniéndose.

—Bueno, también produjo algunos especímenes imperfectos que no llegaron a salir del cascarón.

—Dieciocho es un buen resultado, y hemos aprendido mucho diseccionando a los no nacidos —dijo Phas.

Cuando ya se alejaban, el aire se llenó de lagartos de fuego, cada uno de los cuales llevaba entre sus garras un colaplegada de buen tamaño. Los dragones levantaron la cabeza, abrieron la boca y acogieron la ofrenda como homenaje debido. Los hombres sonrieron y continuaron con su ronda matutina.

Tras tomar su tentempié, ambos dragones se mostraron deseosos de acurrucarse juntos. Carenath descansó con elegancia su cabeza triangular sobre las patas delanteras, estiradas; mientras que Faranth apoyó la cabeza y el cuello en los cuartos delanteros del bronce, moviendo la cola en ocasiones frente al morro de su compañero, y dejando que las alas colgaran ligeramente desde su posición recogida en la espalda. Las pieles de ambos, recién ungidas de aceite, relucían al sol.

—Tengo ganas de que sean capaces de cazar por sí mismos —le susurró Sean a Sorka mientras se sentaban cansadamente en la tierra, a la sombra de la pared oriental de su casa

—Mientras tanto —dijo Sorka, estirándose para coger una jarra de agua—, nos las arreglamos gracias a la bandada. —Envío fuertes sentimientos de gratitud a Duke, Emmett, Blazer y los demás. La respuesta amortiguada por deferencia a los somnolientos dragones, fue un claro «No hay de qué».

—Los arquitectos de Aterrizaje no han podido prever las necesidades de los dragones —comentó Sean mientras cogía la jarra de agua para beber. Lavar dragones era un trabajo que daba mucha sed—. Cuando crezcan más habrá que encontrar alguna solución. Ya no hay sitio para albergar más gente, y mucho menos para dragones.

—¿No crees que estarían cómodos en alguna de las cuevas de Catherine? Ella volvió a comentarlo ayer.

—Si, lo comentó. Y después se echó a reír.

Ambos Connell cruzaron sonrisas de tolerancia y diversión. Los compañeros humanos de los dragones se habían encontrado de pronto con que eran un grupo aparte, tanto por su ocupación y dedicación como por los sutiles cambios ocurridos en ellos. A pesar de que tenían la valiosa ayuda de todos los miembros de los equipos médicos, veterinarios y biológicos, habían descubierto que hablar entre sí de problemas menores les daba mejor resultado. Uno tenía que ser compañero de un dragón para apreciar los problemas… ¡y también las alegrías!

Sorka había reparado con secreto orgullo en que la opinión de Sean era la más solicitada, en que los demás le consultaban con frecuencia. Le parecía lógico. Sean siempre había tenido mucha sensibilidad respecto a los animales. Pero se dio cuenta de pronto de que no podía llamar «animales» a los dragones. Eran demasiado… humanos. Incluso sus voces. La de Carenath era muy parecida a la de Sean, pero como si se la oyera a través de un largo túnel. Y sospechaba que la de Faranth era una versión de la suya propia.

Desde el momento en que llevaron a los recién nacidos a la Plaza de Irlanda, Sorka se había dado cuenta de que podía escuchar tanto a Faranth como a Carenath, mientras que Sean oía sólo a Carenath. El que ella fuera capaz de oír a ambos no parecía disgustar a ninguno de los dos dragones. Se acomodaban a cualquier cosa en la vida siempre que tuvieran la panza repleta y la piel bien untada de aceite. Más tarde, cuando el lazo de Sean con su bronce se estrechó, ella captó menos intercambios. No obstante, había conseguido también comunicarse telepáticamente con su hembra dorada por un canal privado, como suponía que habían logrado todos los dueños de dragón.

—Yo diría que pueden estar listos para cazar en una o dos semanas… si podemos utilizar un corral pequeño para encerrar a los animales. —Sean encontró la mano de Sorka y la apretó, para después poner la suya sobre el vientre de su mujer—. Todo esto no hará ningún daño a nuestro hijo, ¿verdad?

Sorka se sintió culpable. Últimamente no había tenido demasiado tiempo para pensar en su estado: siempre había algo que hacer por Faranth, o por alguno de los otros dragones. Y Sean y ella seguían trabajando en la clínica de lagartos de fuego para tratar a los que recibían heridas en la lucha contra las Hebras.

—El doctor me dijo que mi salud era buena y que podía montar a caballo… —refunfuñó Sorka—. ¿Seremos capaces de enseñarles a volar por el inter, Sean? —Preguntó en voz baja, apretando la mano de Sean con temor.

—Escucha, corazón, seremos capaces de hacer lo que tengamos que hacer. —Claramente, lo desconocido no perturbaba a Sean.

—Pero, Sean…

—Si nosotros sabemos adonde vamos, ellos lo sabrán. Lo verán en nuestras mentes. Todo lo demás lo ven. ¿Por qué piensas que les va a ser difícil leer las direcciones?

—¡Pero es que ni siquiera sabemos cómo lo hacen los lagartos de fuego!

Sean se encogió de hombros y sonrió.

—No, no lo sabemos. Pero si los lagartos de fuego son capaces de teleportarse, los dragones lo serán también. Kitti Ping no alteró eso. Así que no nos preocupemos, y no los preocuparemos a ellos.

Sorka le miró con severidad y agitó un dedo frente a él.

—¡Entonces deja de preocuparte tú!

Riendo y con los ojos azules chispeando de diversión por el astuto golpe, Sean cogió su mano y tiró de ella para abrazarla. Sorka se acurrucó contra él, tomando fuerza y devolviéndola. Aunque nunca se había sentido tan segura de sí misma, ni con tanto dinamismo, había momentos en que la asaltaba el temor de que pudiera fallarle a Faranth en algo pequeño pero esencial. Se lo comentó a Sean.

—No, no vas a fallar —contestó él, apartando los cabellos, humedecidos por el sudor, de su rostro—. Y yo tampoco le voy a fallar a Carenath. Ellos son nuestros, y nosotros les pertenecemos. —La forzó a mirarlo. En sus ojos había un amor y una seguridad tan intensos que la respiración de la joven se cortó. Volvió a abrazarla con fuerza—. Desde que aterrizamos en este planeta, Sorka, éste ha sido nuestro destino. Si no, ¿por qué fuimos los primeros en encontrar a los lagartos de fuego? Con toda la gente que estaba explorando este mundo, ¿por qué los lagartos de fuego vinieron a nosotros? ¿Por qué la última creación de Kitti Ping nos buscó a nosotros entre la multitud? Debes creer en ti misma, en nosotros y en nuestros dragones. —La apretó durante un largo momento y después la soltó—. Creo que deberíamos darle a tu padre a Cricket y Doove. Brian se entiende muy bien con Cricket.

Sorka sabia que tenían que tomar alguna decisión respecto a sus caballos, que desde el principio se habían sentido aterrados ante los tambaleantes dragones. Red y Brian se los habían llevado al establo veterinario principal. Sorka pensó durante unos segundos en los grandes momentos que había pasado montada sobre su yegua baya, la mayoría compartidos con Sean y Cricket. Pero sus dragones se habían convertido en lo más importante.

—Si —se escuchó decir a sí misma sin la menor punzada de remordimiento—. Nunca pensé que llegaría un día en que no tuviera tiempo para los caballos. —Miró con amor la figura durmiente de Faranth, y sonrió al ver la prominencia de su vientre, que muy pronto desaparecería—. Voy a preparar algo de comer.

Sean la besó en la frente. Uno de los beneficios complementarios que le debían a Carenath era que el joven estaba siempre dispuesto a demostrar su afecto, y Sorka lo amaba más que nunca. Se recostó contra él, inhalando su olor masculino mezclado con el del aceite de los dragones.

—Haz unos emparedados, mi amor —le recomendó Sean—. Aquí viene David Catarel corriendo. Si Polenth está dormido, los demás deben estarlo también.

—Lo han conseguido —informó Ongola cuando el almirante se puso al comunicador en casa de Emily, donde estaba esperando una de las excelentes cenas de Pierre. Emily se había compadecido de él cuando Ju regresó a su rancho de Boca, el día anterior, para comprobar cómo iban las cosas—. Nabhi acaba de llamar. Bart Lemos ha conseguido un cubo lleno. Aunque…

—¿Aunque qué? —preguntó Paul, cruzando una mirada con Emily.

—Aunque han tardado mucho tiempo —terminó Ongola con un atribulado suspiro—. Deberían haber llegado a la cola hace bastante tiempo. —Su voz sonaba perpleja—. Tienen lo que necesitamos, y eso es lo importante: las vainas. Están transmitiendo el fax al interface en este momento. A lo largo del día de mañana, Ezra y Jim deberían tener un análisis hecho.

—¿Estás todavía en conexión con la «Polilla»? —le preguntó Paul, frunciendo el entrecejo. Ongola no se había recuperado aún por completo de sus heridas, y Paul se preocupaba mucho por él. Sería un hombre clave en la lucha que se avecinaba por la autonomía y la supervivencia.

—Sí, pero Sabra me ha traído la cena. —Ongola se permitió una de sus escasas carcajadas y colgó.

—Tenemos lo que nos hacía falta —le explicó Paul a Emily cuando se volvió a sentar—. Ahora, ya puedo disfrutar de la cena.

Los primeros temblores se produjeron a la mañana siguiente, lo bastante temprano como para sacudir a mucha gente aún en la cama. Sólo permanecieron imperturbables los jóvenes dragones, que siguieron dormidos a pesar de todo el revuelo que organizaron los humanos, nerviosos y asustados.

—¿Es que este planeta nunca nos va a dejar en paz? —se quejó Ongola mientras salía del saco de dormir y se precipitaba hacia el comunicador.

—¿Ha sido un terremoto?—le preguntó Sabra con voz somnolienta. Había dejado a los niños con una amiga para poder estar unas horas a solas con su marido. Sabra sabía que necesitaba ese alivio tanto como él. ¡Y había firmado un estatuto que prometía orden y tranquilidad!

—Vuelve a dormirte —le dijo Ongola mientras marcaba—. ¿Qué dice Patrice, Jake? —le preguntó a su eficaz ayudante.

—Dice que los medidores de gravedad han estado registrando perturbaciones en las cámaras de lava a lo largo del anillo de islas. No sabe qué es lo que va a estallar, pero la pantalla sugiere que algo va a hacerlo. Está intentando descubrir cuál es el punto que ofrece más facilidades para que se produzca el escape.

La siguiente llamada de Ongola fue a casa de Paul.

—No hay reposo para el hombre fatigado, ¿eh? —preguntó el almirante en tono resignado.

—Perturbaciones volcánicas a lo largo de toda la cadena.

—¡Por toda la cadena, maldita sea! Ese temblor estaba justo debajo de mi oreja, Ongola, y tenemos tres volcanes aquí mismo, a nuestro lado.

Ongola estaba ya tan acostumbrado a los tres grandes picos, que había olvidado que también podían suponer una amenaza; aunque todos los expertos se mostraban de acuerdo en que la ultima erupción del monte Garben había ocurrido hacía más de un milenio.

A media mañana, Patrice calmó los peores temores anunciando el nacimiento de un nuevo volcán en el mar, más allá del extremo oriental de la provincia del Jordán. Montaña Joven, que había sido vigilada durante los ocho años transcurridos, estaba lanzando una nube de humo, gas y un poco de ceniza, pero la presión del magma no parecía estar actuando allí.

Un segundo movimiento subterráneo sobresaltó a la gente a media tarde. Cuando llegó Patrice y, tras aparcar su deslizador en la Plaza de la Administración entró al edificio para consultar con Paul y Emily, una ansiosa multitud se formó rápidamente para aguardar el resultado de la reunión. Al fin, los dos dirigentes de la colonia aparecieron en el porche con Patrice, que sonreía agitando el fax con ambas manos.

—Tenemos un nuevo volcán que bautizar. Como Afrodita, ha surgido del mar. Pero no es necesario que le pongamos su nombre —gritó.

—¿Dónde?

—Más allá del extremo oriental del Jordán, lo bastante lejos para no constituir una amenaza para nosotros, amigos. —Sostuvo en alto la fotografía para que todos pudieran ver el mar agitado y el prominente pico humeante.

—Sí, pero se halla en la misma pequeña placa tectónica sobre la que estamos, ¿no? —gritó un hombre, y señaló sobre su hombro al elevado pico del monte Garben—. Ése podría volver a la actividad, ¿verdad?

—Claro que podría —respondió Patrice sin demora, encogiéndose de hombros—. Pero en mi opinión, es muy improbable. Su cima explotó hace miles de años. No ha habido aquí evidencias de actividad. Ese volcán es viejo. Los jóvenes tienen más que decir, y lo están diciendo. No hay motivos para el pánico. Estamos a salvo en Aterrizaje. —Había tanta seguridad en su voz que los murmullos de ansiedad disminuyeron y la multitud se dispersó.

Durante todo el día hubo esporádicos gruñidos, como los llamaba Telgar. Vagando al azar por Aterrizaje, estaba dispuesto a tranquilizar a quien lo necesitara. Era la primera vez desde la muerte de Sallah que se mezclaba con sus vecinos. Aquella noche, la mayor parte de los habitantes de Aterrizaje se reunió en la Plaza de la Hoguera, y las llamas alcanzaron una altura desacostumbrada, desafiante.

—A nuestro hermoso Pern le ha salido una espinilla en la cara —dijo Telgar con un asomo de su antigua jovialidad, mientras conversaba con un grupo de jóvenes—. No es tan viejo como para que su digestión sea perfecta. Y le hemos estado molestando con nuestros taladros y excavadoras.

Cuando se apartó del grupo, un aprendiz de geólogo le siguió.

—Mire usted, Tar-Telgar —empezó el joven, nervioso—. Aquí en Aterrizaje no estamos sobre un basamento de roca.

—Eso es verdad —respondió Telgar con una ligera sonrisa—. Ésa es la causa de que estemos sufriendo unas pequeñas sacudidas. Pero no me preocupa.

El aprendiz se sonrojo.

—Bueno, en el continente meridional, a lo largo de la cordillera oeste, hay una banda ancha y larga de basamento rocoso.

—Vaya, vaya, te has estudiado bien tus lecciones —comentó Telgar. Saludó con un movimiento de cabeza a Cobber Alhinwa y a Ozzie Munson, que acababan de unirse a ellos—. Venga, tómate una copa con nosotros.

Avergonzado por haber afirmado algo que era obvio, el joven se apresuró a excusarse.

—Así que la gente está hablando de basamentos de roca —dijo Cobber, y Ozzie sonrió con afectación.

—Yo lo sé, tú lo sabes y él lo sabe; pero hoy hemos tenido ya bastante inseguridad. El basamento de roca no se moverá. Como sabéis, ya les he expresado mi opinión a Paul, Emily y Patrice. —Telgar miró hacia algo situado más allá del gigantesco minero, y que sólo sus ojos captaban. Cobber y Ozzie comprendieron su actitud. La expresión ausente y dolorida de Telgar indicaba que estaba recordando algo referente a Sallah.

Cobber dio un codazo a Ozzie y se acercó a Telgar con gesto de conspirador.

—¿Qué tal si nos vamos a ver algunos basamentos de rocas ahora, Telgar?

*   *   *

A la mañana siguiente fue un ruido de otra clase muy distinta el que despertó a Paul mientras Ju se estiraba sobre él para coger el teléfono.

—Es para ti —murmuró medio dormida y, poniendo el aparato encima de él, se giró para volver al descanso.

Paul lo cogió, carraspeó y dijo:

—Benden.

—Almirante —casi gritó Ongola con nerviosismo—, han iniciado el regreso, y Nabhi lleva una trayectoria errónea.

Paul soltó los cierres de su saco de dormir y se puso de pie como impulsado por un resorte.

—Pero, ¿como ha podido?

—Él dice que tiene luz verde, almirante.

—Voy para allá. —Paul sintió un irracional deseo de colgar el aparato y volver a dormirse junto a su mujer. Pero en vez de ello, marcó el número de Emily. Ésta le dijo que se reuniría con él en la torre. Después avisó a Ezra Keroon y Jim Tillek.

—¿Paul? —pregunto Ju, medio dormida.

—Sigue durmiendo, cielo. No es nada que tenga que preocuparte.

Había intentado hablar en voz baja y sentía haberla molestado. Ju, con siete meses cumplidos de su nuevo embarazo, necesitaba más sueño. Habían estado hablando hasta muy tarde, conscientes a su pesar de que debían seguir el ejemplo de los demás y cerrar su rancho. La constante sangría que suponían las Hebras estaba teniendo efectos devastadores en las provisiones y los recursos. Joel estaba particularmente preocupado por la eficacia cada vez menor de las baterías. Según Tom Patrick, el perfil psicológico de la población mostraba, en general, bastante ánimo; pero cada vez se necesitaban más terapia y medicamentos para mantener en actividad a la gente que estaba deprimida. Paul no se sentía capaz de esperar que Nabhi Nabol y Bart Lemos regresaran con algo tan vital como el estímulo que necesitaban.

El día anterior, Ezra y Jim habían informado de sus últimos análisis sobre la órbita del planeta excéntrico. Según la frase de Jim Tillek, estaba tan perdido como una puta borracha un sábado por la noche en un servicio público del Cinturón de Asteroides. Lo que había parecido una órbita razonable y previsible a través del sistema de Rukbat demostraba ser aún más extravagante en un punto de la eclíptica. El planeta iba a acercarse, bamboleándose, a Pern cada doscientos cincuenta años, aunque las extrapolaciones hechas por Ezra proporcionaban algunas variantes en su rumbo, debidas al efecto de los otros planetas del sistema. En alguna de sus órbitas, al parecer, el planeta excéntrico y su nube podrían no acercarse a Pera.

—Es el planeta más extraño que he tenido que rastrear —se disculpó Ezra, rascándose la cabeza mientras resumía su informe.

—¿La órbita es natural? —le había preguntado Jim, mirando al astrónomo con una sonrisa maliciosa.

Ezra le había dirigido una larga y desdeñosa mirada.

—No hay nada natural en ese planeta.

Aunque las Hebras se habían desplazado cinco grados al norte en la presente serie de Caídas, que era la tercera, el almirante no creía ya en la teoría de Ezra sobre la intencionalidad de las Hebras como procedimiento de desgaste utilizado por un agente sensitivo. Si ése hubiera sido el caso, argumentaba, las Caídas deberían haber acelerado su frecuencia y aumentado su densidad tras el salvaje salto del planeta hasta su punto más cercano a Pern. Pero las Hebras habían seguido cayendo según sus pautas irracionales, que las hacían derivar hacia el norte. Los cálculos matemáticos, repasados y vueltos a repasar por Boris Pahlevi y Dieter Clissmann, coincidían con las deprimentes conclusiones de Ezra. El planeta excéntrico se alejaría en su órbita de Pern y el sistema interior tan sólo para regresar al cabo de doscientos cincuenta anos.

El fax que Bart había transmitido a Pern mostraba una cola de desechos interminable.

—Sigue hasta el borde del sistema —afirmo Ezra, totalmente rendido—. El planeta atraviesa la nebulosa de Oort y arrastra esa materia con él. La teoría de Hoyle y Wickramansingh ha sido probada, sin lugar a dudas, en el sistema de Rukbat.

—¿No estamos de suerte? —preguntó Jim—. La cola podría estar compuesta sólo por hielo y roca. No lo sabremos con seguridad hasta que veamos lo que Bart Lemos ha recogido por ahí. Jim no estaba demasiado contento de que su teoría fuese la correcta. Casi hubiera preferido una inteligencia sensitiva que sobreviviera de algún modo en aquel planeta excéntrico. Es más fácil tratar con inteligencias. Pero su teoría era terrible para Pern.

A la fría luz de una nueva mañana, Paul se vistió con rapidez, poniéndose las botas y abrochándose la parte delantera de su ropa de trabajo. Se peinó hacia atrás con el cuidado que acostumbraba y salió, vacilante, a la luz que precedía al alba. Utilizó el deslizador de suelo; sería más silencioso que su jadeante carrera hasta la torre. Normalmente intentaba practicar lo que él mismo predicaba en materia de ahorro, pero aquella mañana no tenía deseos de que nadie le oyera pasar.

Los últimos días, con el retraso de la «Polilla», habían resultado duros para él. Esperar nunca había sido de su agrado. Prefería decidir y actuar. Emily había demostrado una vez más su constante e inquebrantable fuerza de voluntad para gobernarse a sí misma y a sus subordinados. Era el mejor complemento para sus virtudes y defectos.

Vio luces en la Plaza de Irlanda y, a través de las líneas de viviendas, captó el movimiento de unas alas que se agitaban. Los jóvenes Connell estaban dando a sus dragones la comida matinal. En la plaza siguiente, David Catarel también estaba alimentando a su bronce.

Al pensar en aquellos jóvenes comprometidos en la supervivencia de Pern, Paul sintió una súbita oleada de confianza que tanto Emily como él debían lograr transmitirles a todos. ¡Costara lo que costara tenían que lograrla! ¿Acaso no había pasado días peores antes de la Batalla del Sector Púrpura? Y Emily, tras un bloqueo de cinco años, a pesar de la carencia de materias primas, había sobrevivido manteniendo la salud y la actividad de su población.

La torre aún estaba a oscuras cuando Paul aparcó el deslizador de suelo tras ella. Las ventanas se hallaban cerradas, pero alguien había dejado entreabierta la puerta principal. Subió las escaleras tan silenciosamente como pudo. En los últimos tiempos, con los dormitorios tan abarrotados, el personal de comunicaciones fuera de servicio dormía en la planta baja. Todo Aterrizaje estaba lleno… de refugiados, se obligó a añadir Paul. Había incluso gente que empezaba a habilitar para vivienda algunas de las Cuevas de Catherine. Tal vez la causa fuera algún impulso atávico, pero las cavernas eran a prueba de Hebras, y algunas de ellas muy espaciosas. Podían ser también un buen lugar para alojar a los dragones, que crecían con gran rapidez.

Cuando llegó al último piso, su mirada se posó de inmediato en la pantalla grande, que mostraba la posición de la «Polilla» sobre Pern; la imagen era transmitida desde la instalación lunar.

—No ha corregido su rumbo ni una sola vez —informó Ongola, girando su silla hacia Paul. Con un gesto indicó a Jake que dejara libre el segundo asiento del cuadro de mandos. Los ojos del joven eran dos negros agujeros de fatiga, pero Paul comprendió que no podía sugerirle que se retirara hasta que la lanzadera hubiese tomado tierra sin problemas—. Debería haber encendido los retrocohetes hace diez minutos. Dice que no le hace falta.

Paul se dejó caer en el asiento y tomó el comunicador.

—Torre a «Polilla», ¿me reciben? Aquí Benden. «Polilla», responda.

—Buenos días, almirante Benden —se apresuró a contestar Nabhi con tono insolente—. Estamos en la ruta y el ángulo de entrada correctos.

—Sus instrumentos le están dando lecturas falsas. Repito, lecturas falsas, Nabol. Es esencial corregir la actual trayectoria.

—No estoy de acuerdo, almirante —replicó Nabhi con vivacidad—. ¡No hay necesidad de malgastar combustible! Descendemos con luz verde.

—¡Corrección, «Polilla»! Su descenso es rojo y naranja en nuestro cuadro de instrumentos y en nuestra pantalla. Sus instrumentos funcionan muy mal. Le daré yo las lecturas. —Paul leyó los números de la hoja de cálculo que Ongola le tendía. Estaba seguro de haber oído un asustado jadeo en segundo término.

Pero la información de Paul no pareció inquietar a Nabhi, que afirmó que no le cabía duda de que sus lecturas indicaban una buena reentrada en la atmósfera.

—No me lo puedo creer —dijo Ongola—. Viene desde el cuadrante erróneo, en un ángulo demasiado inclinado, y va a estrellarse en el mar del Anillo de Islas. Y lo va a hacer enseguida.

—Repito, «Polilla», su ángulo no es correcto. Interrumpa la reentrada. Nabol, tome otra órbita. Apártese. Sus instrumentos no funcionan. —Demonios, si Nabol era incapaz de darse cuenta de que su entrada era incorrecta, no era ni de lejos tan buen piloto como creía.

—Yo soy el capitán de esta nave, almirante —repuso Nabol—. Su pantalla es la que no funciona… ¿Qué es lo que has dicho, Bart? No me lo creo. Tienes que haberte equivocado. ¡Dale un golpe! ¡Dale!

—¡Dirija el morro hacia arriba y lance un chorro de tres segundos, Nabol! —gritó Paul, con la mirada fija en la pantalla y en la lanzadera que se acercaba a toda velocidad.

—Estoy intentándolo. No logro encender. ¡No hay combustible! —Un miedo repentino agudizó la voz de Nabol.

Paul oyó los gritos de Bart, al fondo.

—¡Ya te dije que no iba bien, ya te lo dije! No deberíamos haber… voy a arrojar la carga. ¡Al menos tendrán eso! —exclamó Bart—. Si el maldito relé funciona.

—Usa la palanca de expulsión manual, Bart —gritó Ongola por encima del hombro de Paul.

—Lo intento, lo intento… se está calentando con mucha rapidez, Nabhi. Se está calentan…

Horrorizados, Paul, Ongola y Jake contemplaron la desintegración de la lanzadera. Lo primero que se rompió fue una de las cortas alas, y el vehículo empezó a dar vueltas. Después la sección de cola se desgajó y se alejó girando en otra dirección, incendiándose en la atmósfera, y la otra ala siguió su ejemplo.

—¿Va a estrellarse en el mar? —preguntó Paul en un susurro, intentando calcular el impacto de aquel proyectil contra la tierra. Ongola asintió imperceptiblemente.

Como despedida funeraria, la pantalla se iluminó con un glorioso destello de sol, salpicado de pequeños objetos que rodeaban a uno mayor, que se convirtieron en tenues puntos de brillantez.

Se envió un equipo de delfines al mar del Anillo para buscar los restos. Maximilian y Teresa regresaron para informar una semana después, cansados y no demasiado contentos de tener que explicar a los humanos que habían visto el retorcido casco de la nave encajado en un arrecife, en aguas demasiado profundas para que éstos lo examinaran con minuciosidad. Los delfines seguían rastreando el mar del Anillo, en busca de la carga expulsada.

—Diles que no se molesten —musitó Jim Tillek, entristecido—. No queda nada que podamos analizar. Sabemos que los despojos formaran parte de la cola del planeta durante años. Estamos encantados. ¡Honor para Hoyle y Wickramansingh!

—¿Ezra? —Emily se dirigió al solemne astrónomo.

La piel color caramelo de Keroon parecía teñida de gris, y daba la impresión de que sus responsabilidades lo agobiaban. Exhaló un pesado suspiro de cansancio y se rascó la coronilla,

—Tengo que admitir que la teoría de Jim es correcta. El contenido de la vaina habría sido la prueba definitiva, pero yo también dudo de que la muestra haya sobrevivido. Y aunque lo hubiera hecho, tardaríamos años en encontrarla en una zona tan vasta. Y me temo que los años también le afectan. No podremos juzgar hasta que tengamos a la vista el final de la cola.

—Y eso, ¿en que situación nos deja? —preguntó Paul retóricamente.

—¡Nos las arreglaremos, almirante, nos las arreglaremos! —contestó Jim Tillek con orgullo. Con una sacudida de sus fornidos hombros, arrojó lejos su expresión fúnebre y los desafió a todos—. Y las Hebras van a caer cerca de aquí dentro de dos horas, así que será mejor que dejemos de preocuparnos por el futuro y atendamos al presente. ¿De acuerdo?

Emily miró a Paul con una sonrisa insegura y después se volvió hacia Zi Ongola, que les observaba impasible.

—¡De acuerdo! Nos las arreglaremos. —Hablo con voz firme y decidida—. No nos queda otro remedio.

Es posible que resistamos diez años, si tenemos cuidado, se dijo. Y luego se preguntó por qué nadie había mencionado la cápsula autodirigida. Tal vez porque nadie tenía mucha fe en Ted Tubberman.

—Hasta que esos dragones empiecen a ganarse su sustento —dijo Paul—. Pero ahora hay que reestructurar este asentamiento.

Emily y él habían estado discutiendo los cambios durante días, y habían esperado el momento propicio para sacar el asunto a colación en el consejo informal de Aterrizaje.

—No —dijo Ongola, sorprendiéndolos a todos—. Debemos cambiar de lugar. Aterrizaje ya no es bueno para vivir. Era una especie de lazo con nuestros orígenes, con las naves que nos trajeron hasta aquí. Pero ya no nos hace ninguna falta esa sensación de continuidad.

—Y en especial —dijo Jim, siguiendo la misma línea de pensamiento—，con volcanes que aparecen y entran en erupción por sus alrededores. —Jim cambio de postura en su asiento, acomodándose para discutir los problemas básicos—. He estado oyendo lo que dice la gente, igual que Ezra. La idea de Telgar de trasladarse a ese sistema de cuevas con base de roca en el norte está ganando adeptos. El complejo cavernoso es lo bastante grande para alojar a toda la población de Aterrizaje… ¡más los dragones! No nos falta materia prima para fabricar plástico y metal para la construcción. Pero se necesita tiempo, y lo esencial es luchar contra las Hebras y seguir con vida. ¿Por qué no utilizar una estructura natural? ¿Por qué no usar nuestra tecnología para convertir las cuevas en lugares cómodos, defendibles y seguros?

Emily intervino de inmediato.

—Es exactamente lo que hemos estado hablando Paul y yo. Hay suficiente combustible, creo, para transportar parte del equipo más pesado por lanzadera. Después podemos utilizar el metal «in situ». Jim, la Armada de Pern está a punto de entrar en servicio.

Paul le sonrió. Era todo mucho más fácil cuando la gente tenía decidido ya hacer lo que sus jefes creían que era lo mejor.

TERCERA PARTE

Travesía

I

18.11.08

—¡Por todo lo más sagrado! —murmuró Telgar lleno de respeto cuando levantó la antorcha en alto y aun así no logró alumbrar el techo. Su voz despertó ecos en la vasta cámara, que se repitieron por los corredores hasta que al fin la distancia absorbió el sonido.

—Vaya, compañero, ésta si que es una cueva de primera clase —dijo Ozzie Munson, manteniendo la voz en tono bajo. Sus ojos, muy abiertos, resaltaban sus blancos en el rostro moreno y curtido.

Cobber Alhinwa, que no solía dejarse impresionar por nada, estaba igualmente sobrecogido.

—¡Qué belleza! —dijo en susurros como Ozzie.

—Hay cientos de cámaras sólo en este complejo —dijo Telgar. Estaba desplegando la hoja de plástico en la que él y su amada Sallah habían anotado las observaciones de hacía ocho años—. Hay al menos cuatro aberturas que dan a la cima del acantilado, y que podrían utilizarse para ventilación. Podría hacerse un conducto hasta el nivel del agua e instalar bombas y tuberías… Entonces encontré grandes reservas de agua en pozos artesianos. Y ahondar hasta la capa térmica, lo que nos permitiría caldear todo el complejo durante los meses de invierno, a pesar de su enorme extensión. —Se volvió hacia la entrada—. Cerrando eso con roca nativa tendríamos un fuerte inexpugnable. El lugar más seguro del mundo durante una Caída de Hebras. Además, a lo largo del valle hay cavernas al nivel del suelo, cerca de esa tierra de pastos. Por supuesto, habría que sembrarla, pero aún tenemos los diseminadores de alfalfa que utilizamos para el primer año.

»En su momento, no tuvimos necesidad de investigar a fondo; pero existen facilidades. Según recuerdo de cuando sobrevolamos la cordillera que hay sobre nosotros, descubrimos una cavidad volcánica de tamaño mediano, empotrada en unos pequeños acantilados, a una media hora de vuelo de aquí. No se nos ocurrió comprobar si era accesible por tierra. Sería ideal para alojar a los dragones, puesto que para ellos eso no es un problema, ya que está demostrado que pueden volar tan bien como los pequeños dragones de fuego.

—Hemos visto un par de cráteres antiguos como ése —dijo Ozzie, consultando la deteriorada libreta que normalmente llevaba en el bolsillo superior—. Uno en la costa este, y otro en las montañas que hay sobre los tres lagos, cuando estuvimos haciendo prospecciones en busca de filones de mineral.

—Así que —empezó Cobber, ya recuperado de su asombro inicial—, lo primero que hay que hacer es tallar escalones hasta este nivel. —Se acercó al borde de la caverna y miró hacia abajo, al muro de roca, con aire crítico—. Tal vez sea mejor una rampa para subir las cosas con más facilidad. Ese declive de allí ya es casi una escalera. —Señaló a la izquierda—. Verdaderos escalones para ascender sin dificultades al siguiente nivel.

Ozzie rechazó la idea.

—No, esos de Aterrizaje querrán que sus listísimos ingenieros y arquitectos la construyan de la forma adecuada.

Cobber se ajustó el casco a la cabeza y encendió la luz.

—Sí, algunos de esos pobres diablos tienen fobia a lo cerrado.

—Eso se llama claustrofobia, minero ignorante —le corrigió Ozzie.

—Lo que sea. Lo cierto es que dentro se está más seguro con esa jodida cosa cayéndote encima todo el tiempo. Vamos, Oz, demos una vuelta. El almirante y la gobernadora cuentan con nuestros conocimientos, ya sabes. —Soltó un gruñido involuntario al colocarse la pesada taladradora sobre el hombro, y lleno de decisión se encaminó hacia el primer túnel.

Ozzie se puso el casco, y cogió un rollo de cuerda, clavos y un martillo de escalador. Después se colgó de los ganchos del cinturón los contadores térmico y ultravioleta, el comunicador y otras herramientas de minería. Por último, se echó al hombro un pequeño cortador de roca.

—Vamos a comprobar lo de la claustrofobia. Empezamos por la izquierda, ¿de acuerdo? Dentro de un momento te doy una voz, Telgar.

Cobber ya había desaparecido por la primera abertura de la izquierda mientras Ozzie le seguía. Sólo, Telgar se quedó en pie durante un largo rato, con los ojos cerrados, la cabeza hacia atrás, los brazos ligeramente separados del cuerpo y las manos vueltas hacia arriba en una súplica. Podía escuchar los leves ruidos de las criaturas a quienes su presencia disturbaba y el deformado murmullo de las conversaciones que mantenían Ozzie y Cobber mientras se aproximaban a la primera curva del túnel.

Nada de Sallah quedaba en la caverna. Incluso el lugar en el que habían preparado su pequeña fogata había quedado reducido a la roca desnuda y ennegrecida por el fuego. Sin embargo, era allí donde ella se le había ofrecido, y donde él no había llegado a comprender la importancia del regalo que recibió aquella noche.

El repentino y agudo chirrido del cortador de piedra dispersó sus pensamientos, devolviéndolo a la misión que tenía que llevar a cabo con urgencia: convertir aquel fuerte natural en una morada humana.

El canturreo despertó a Sorka, que trató de encontrar una postura más cómoda para su voluminoso cuerpo. Era un fastidio, pero se alegraría cuando por fin pudiera volver a dormir sobre su estómago. El canturreo persistía, un sonido subliminal que le impedía volver a dormirse. Se sentía molesta porque no había dormido bien durante las últimas semanas y estaba necesitada de descanso. Irritada, se estiró y apartó la cortina. Aún no podía ser de día. Entonces, asombrada, se agarró al borde de la cortina, porque había luz en el exterior de su casa… la luz de muchos ojos de dragón, centelleando en la penumbra anterior al alba.

Su exclamación perturbó el sueño de Sean, que se removió junto a ella, buscándola con la mano. Sorka lo sacudió por el hombro, perentoriamente.

—Despierta, Sean. ¡Mira! —Cualquier movimiento que hacía era seguido de un súbito y agudo dolor en la ingle que casi le hacía gritar.

Sean se incorporó y la abrazó.

—¿Qué pasa, mi amor? ¿El bebé?

—No puede ser otra cosa —repuso ella, riendo al señalar hacia la ventana—. ¡Me han avisado! —No podía dejar de reír—. Ve a mirar, Sean. ¡Dime si los dragones de fuego están posados en el tejado! No me gustaría que se lo perdieran, ninguno de ellos.

Sean se frotó los ojos y luchó por despertarse. La miró de lado, disgustado por su inoportuna ligereza, pero su enojo se convirtió en preocupación al ver que la carcajada de Sorka se tornó de repente en una aspiración siseante cuando un segundo espasmo de dolor hizo que se contrajera su abultado vientre.

—¿Es el momento? —Deslizó una mano cuidadosa por el estómago de Sorka, y sus dedos se posaron instintivamente sobre el músculo que se contraía—. Sí, creo que es. Pero, ¿qué te divierte tanto?

Ella no pudo ver bien su cara en aquella tenue luz, pero su voz sonaba solemne, casi indignada.

—¡Del comité de bienvenida, por supuesto! ¿Están todos presentes, han acudido todos, Faranth, cariño?

Estamos aquí, repuso Faranth, donde debemos estar. Te diviertes, ¿verdad?

—Me estoy divirtiendo mucho —contestó Sorka, pero en ese momento sintió otra contracción, y tuvo que agarrarse a Sean—. Pero esto no ha sido nada divertido. Mejor sería que llamaras a Greta.

—No la necesitamos. Soy tan buen comadrón como ella —masculló Sean, metiendo los pies en los zapatos que estaban debajo de la cama.

—Para yeguas, vacas y cabras, sí, pero yo soy un ser humano y espero a un ser humano… ¡Oooooh, Sean, las contracciones se suceden muy deprisa!

Sean Connell ya se había puesto en pie y se había echado la manta sobre los hombros para protegerse del fresco matutino, cuando sonó una discreta llamada en la puerta. Soltó un taco.

—¿Quién es? —gruñó. La idea de que alguien le llamara para una urgencia veterinaria justo en aquel momento no era demasiado agradable.

—¡Greta!

Sorka empezó a reír otra vez, pero era muy difícil hacerlo todo de golpe, de modo que intentó respirar como le habían enseñado, apretándose el voluminoso vientre.

—¿Cómo diablos te has enterado, Greta? —oyó que preguntaba Sean, con voz atónita.

—Me han llamado —contestó Greta con gran dignidad, a la vez que le hacía cortésmente a un lado.

—¿Quién? Sorka acababa de despertarse —repuso Sean, siguiendo a Greta hacia la habitación—. Ella es la única que sama que iba a llegar el bebé.

—No siempre la mujer es la primera en saber cuándo empieza el parto —dijo Greta con mucha calma, casi con indiferencia—. No en Aterrizaje. Y menos cuando hay un dragón reina que lee en su mente.

Encendió las luces al entrar en la habitación y dejo su maletín de comadrona sobre la cómoda. Había sido una joven larguirucha que se había convertido en una mujer enorme, con el cabello y la piel del mismo color cate y un montón de pecas extendidas por el caballete de la nariz. Su rostro era agradable y sus ojos, de un castaño oscuro, captaban al momento cualquier detalle.

—¿Te lo ha dicho Faranth? —Sorka estaba atónita. Era impensable que un dragón hablara con alguien ajeno al grupo a que pertenecía.

—No exactamente —contestó Greta con una carcajada—. Una bandada de dragones de fuego entró por mi ventana y dejó bien claro que alguien me necesitaba. En cuanto salí, no me fue demasiado difícil imaginar de quién era el bebé que venía. Ahora, déjame ver qué pasa aquí.

Les he dicho que la trajeran, le explicó Faranth a Sorka con tono auto complacido. Sé que ella te gusta.

Mientras se tendía para dejar que Greta la examinara, Sorka trató de entender lo que había dicho Faranth. También le gustaba su doctor, y hubiera aceptado sin inquietud que él la atendiera en el parto. ¿Pero cómo había percibido Faranth que lo que deseaba en realidad era la ayuda de Greta? ¿Acaso Faranth se había dado cuenta de que siempre era amable con la comadrona? ¿O la hembra dorada había establecido alguna conexión entre ellas porque Sorka había ayudado a Greta en el nacimiento del último bebé de Mairi Hanrahan, su hermano pequeño? Pero que Faranth hubiera caído en la cuenta de una predilección inconsciente…

Sean se deslizó con cautela al otro lado de la cama y se inclinó para coger su mano.

Sorka la estrechó. La risa aún burbujeaba en ella. Las últimas semanas habían sido odiosas, puesto que su cuerpo no parecía pertenecerle y tenía la impresión de que estaba controlado por el robusto, pataleante e incansable feto que no la dejaba descansar en absoluto. Su risa la producía el regocijo que sentía ante el inminente final de aquello.

—Deja que eche una mirada… ¿Otra contracción?

Sorka se concentró en respirar, pero el espasmo fue mucho más doloroso de lo que había previsto. Después el dolor desapareció. Sintió cómo el sudor goteaba por su frente. Sean la secó con cariño.

¿Te duele? La voz de Faranth era aguda.

—No, no, Faranth, estoy bien. ¡No te preocupes! —exclamó Sorka.

—¿Está nerviosa Faranth? —Sin soltar la mano de su esposa, Sean se agachó para mirar a través de la ventana a los dragones que esperaban fuera—. ¡Sí lo está! Tiene los ojos naranja y destellan cada vez más deprisa.

—¡Ya me lo temía!

Sorka le suplico a Sean sin palabras. Diversas expresiones cruzaron por el rostro del joven. Si ella las interpretaba correctamente, estaba enojado con Faranth, indeciso por primera vez en su vida y angustiado por su causa. Después, una tierna preocupación se impuso cuando bajó la vista hacia ella, y Sorka sintió que nunca lo había amado más que en aquel momento.

—Es una pena que no podamos mandar a tu dragón que caliente una olla de agua para impedir que haga alguna tontería —comentó Greta, cuando sus fuertes y hábiles manos terminaron el examen. Dio una suave palmada en el vientre hinchado—. Nos cuidaremos de que no te inquiete. ¿Puedes echarte sobre un costado? Sean, ayúdale.

—Me siento como una enorme platija —se quejo Sorka, luchando para girarse. Sean, con manos diestras y más suaves que nunca, le ayudó a completar la maniobra. Acababa de cambiar de postura cuando le sobrevino otro espasmo. Exhalo el aire, atónita, y fuera Faranth trompeteó un desafío—. ¡No despiertes a todo el mundo, Faranth! ¡Sólo voy a tener un niño!

¡Te duele! ¡Estás en peligro! Faranth se sentía indignada.

Sorka sintió una ligera presión en la base de su espina dorsal, la maldad del proyector de aire, y después un delicioso entumecimiento que se extendió rápidamente por su región inferior.

—¡Oh, bendita seas, Greta, qué maravilla!

Ya no te duele. Eso está mejor. La alarma de Faranth cedió y se convirtió en el extraño zumbido de los dragones. Sorka pudo identificar su voz en el murmullo con tanta claridad como oía la creciente intensidad del ruido. Aquel murmullo, aunque extraño, era tranquilizador… ¿o se trataba tan sólo de que ya no tenía que anticiparse a aquellas dolorosas contracciones de los músculos uterinos?

—Ponte en pie y da un pequeño paseo, Sorka —dijo Greta—. Estás dilatando muy bien. No creo que tardes demasiado tiempo en dar a luz a tu bebé, aunque seas una primeriza.

—Estoy entumecida —se disculpó Sorka cuando Greta la hizo ponerse en pie. Sean se colocó al otro lado.

El joven se había vestido, pero Sorka, al mirar hacia abajo para ver dónde ponía sus insensibles pies, reparó en que no tenía puestos los calcetines. Se sintió enternecida. Era curiosa la diferencia entre sus manos y las de Greta: ambas eran cuidadosas y gentiles, pero en las de Sean había además amor y preocupación.

—Eres una mujer de verdad —dijo Greta para darle ánimos—. Lo estás haciendo muy bien, ya has dilatado tres dedos. No me extraña que la bandada estuviese despierta. Y tú no eres la única que los ha excitado esta noche. —Greta soltó una carcajada mientras regresaban al dormitorio a través del salón y un corto pasillo—. Caminar es lo que importa… Ah, otra contracción. Muy bien. Tu respiración va bien.

—¿Quien más está dando a luz? —preguntó Sorka, porque eso le ayudaba a concentrarse en otra cosa que no fuera lo que sus músculos le estaban haciendo.

—Por suerte, Elizabeth Jepson. Un nuevo bebé la ayudará a sobreponerse a la pérdida de los gemelos.

Sorka sintió una punzada de pesar. Recordaba a los gemelos como dos traviesos jovenzuelos a bordo de la «Yoko», y también de cuánto había envidiado a su hermano Brian por tener amigos de su edad.

—Es divertido, ¿no? —comentó Sorka, hablando con rapidez—. Gente que tiene dos familias completas, casi de generaciones distintas. Quiero decir, este bebé tendrá un tío sólo seis meses mayor que él. Y será parte de una generación del todo diferente… en realidad.

—Ésa es una razón para que llevemos con tanto cuidado el registro de nacimientos —repuso Greta.

—Somos todos perneses, y eso es lo que importa —comentó Sean.

Sorka rompió aguas en ese momento y, en el exterior, el murmullo subió de tono y se hizo más intenso.

—Creo que debo examinarte, Sorka —dijo Greta.

—¿Facilita tu trabajo en estos casos el canto de los dragones? —le preguntó él, mirándola con fijeza.

Greta rió sin hacer ruido.

—Tienen un buen instinto para los nacimientos, Sean, y sé que vosotros los veterinarios también lo habéis comprobado. Vamos a tenderla otra vez en la cama.

Sorka, ya en la segunda fase del parto, encontraba que la canción de los dragones era a la vez reconfortante y tranquilizadora, como un manto de sonido ondulando sobre ella, envolviéndola, elevándola, aliviándola. El «tempo» del sonido se incrementó de súbito, hasta alcanzar el clímax. Sean apretó sus manos, transmitiéndole fuerza y ánimos. Cada vez que Sorka sentía la contracción, indolora gracias a la droga, él la ayudaba a empujar. Los espasmos se hicieron más rápidos, casi constantes, como si todo, hubiera escapado de su control. Ella dejó que los movimientos instintivos siguieran su curso, relajándose cuando podía, y ayudando porque no tenía otro remedio.

Después sintió cómo su cuerpo se retorcía en un gran esfuerzo, y cuando por fin se acabó, sintió un tremendo alivio: ya no Había presiones ni tirones. Durante un momento, en el exterior reinó un silencio total y pudo oír un sonido nuevo. El grito de triunfo de Sean se perdió entre los trompetazos de dieciocho dragones y de Dios sabe cuántos lagartos de fuego. Oh, Dios mío, pensó distraída. ¡Van a despertar a todo Aterrizaje!

—Tenéis un hijo precioso, queridos míos —dijo Greta, con voz timbrada de satisfacción—. Poseedor de una gran mata de pelo rojizo.

—¿Un hijo? —preguntó Sean, muy sorprendido.

—Vaya, no me digas que después de todo lo que he trabajado, Sean Connell, querías una hija —se quejo Sorka.

Sean se limitó a abrazarla, extasiado.

*   *   *

—A veces tengo la impresión de que todo el mundo se ha olvidado de nosotros —le dijo David Catarel a Sean mientras contemplaban a sus bronces cazando. Sean, con la vista fija en Carenath, no respondió.

Aunque todos los dragones podían volar a cortas distancias y habían demostrado ser capaces de cazar wherries salvajes, sus compañeros humanos se ponían nerviosos si los perdían de vista. No siempre era posible utilizar un deslizador de aire o de tierra para acompañarlos. Como contrapartida para solucionar esta situación, Sean había convencido a Red de que dejara a su cargo los animales heridos de las manadas principales. Los dueños de dragones habían construido un refugio contra la Caída de Hebras en una de las cuevas para estos animales y estaban dispuestos a hacer turnos para alimentarlos cuando no pudieran pastar.

Los jóvenes dragones estaban fuertes y volaban bien. Pero, pecando de cautelosos, los veterinarios expertos habían decidido que nadie los montara hasta que hubiera pasado un año completo. Sean le había manifestado a Sorka su opinión contraria a tan excesivos temores, pero ella le recordó, procurando no irritarlo, lo que se arriesgaban a perder si forzaban a los jóvenes dragones. Por suerte, la decisión había sido tomada sin consultar con Wind Blossom, lo cual hacía más fácil la aceptación de Sean de lo que denominaba «retraso inútil». No le gustaba la actitud posesiva que Wind Blossom tenía respecto a los dragones. Continuaba con el programa de Kitti Ping, aunque sin el mismo éxito. Sus cuatro primeras series no habían producido ningún huevo viable, aunque las siete nuevas bolsas que se hallaban en la incubadora parecían tener más posibilidades.

Las apuestas en el cuaderno de Joel Lilienkamp estaban a favor del éxito de la primera Nidada, aunque por poco margen. Sean estaba íntimamente decidido a alterar tales apuestas, pero no quería arriesgarse a una censura oficial o a poner en peligro a los jóvenes dragones.

—La verdad es que soy incapaz de depositar en Wind Blossom la misma confianza que en Kitti Ping —había dicho Paul en una conversación privada con Sean y Sorka—, pero todos respiraríamos más tranquilos si viéramos algún progreso. Vuestros dragones comen, crecen, incluso vuelan para cazar. ¿Masticarán también pedernal? —Paul empezó a contar cada punto con los dedos de la mano izquierda—. ¿Podrán llevar un jinete? ¿Serán capaces de proteger sus preciosas pieles durante la Caída de las Hebras? La situación de las baterías, Sean, es, verdaderamente, muy apurada.

—Lo sé, almirante —había contestado Sean, serio y a la defensiva—. Y dieciocho dragones a pleno rendimiento no van a facilitar mucho el combate contra las Hebras.

—Pero unos combatientes que se reproducen y se mantienen por sí mismos constituyen una diferencia grandísima a la larga. Y lo que verdaderamente me preocupa, muchachos, es el futuro.

Sean se reservó su opinión sobre Wind Blossom. En parte por lealtad a Carenath, Faranth y los demás miembros de la primera Nidada; en parte, por la confianza sin límites que le había inspirado su abuela, aunque esto no impedía que se sintiera prevenido en contra de Blosson. Después de todo, Kit Ping había aprendido en las fuentes, con los eridani.

Al contemplar la gracia con que Carenath se dejaba caer para capturar un grueso carnero, espantado como los demás miembros de su rebaño, Sean sintió cómo su fe en aquellas asombrosas criaturas se veía reforzada.

—La verdad es que ha conseguido bastante altura —dijo David con orgullo desinteresado—. Mira, Polenth ha abatido las alas. ¡Va a atrapar a ése!

—Y también lo ha logrado —dijo Sean, devolviendo el cumplido.

Tal vez estaban siendo todos demasiado cautelosos, como si temieran apretar a fondo el acelerador y contemplar el resultado. Carenath volaba muy bien y con fuerzas. El bronce tenía ya la misma altura de hombros que Cricket, aunque su constitución era totalmente diferente. Carenath tenía el cuerpo mucho más largo, el abdomen más ancho y más fuertes los cuartos traseros. De hecho, los dragones eran ya mucho más fuertes que sus equivalentes equinos y su estructura básica mucho más dura, al contener carborundos que aumentaban su fuerza y su resistencia. Pol y Bay hablaban de las características del diseño de los dragones como si fueran las de un nuevo tipo de deslizador; y en verdad, pensó Sean con ironía, habían sido creados para reemplazar a esos vehículos. De acuerdo con el programa, el tamaño de los dragones se iría incrementando de generación en generación hasta llegar a las medidas óptimas. Pero a los ojos de Sean, las de Carenath eran perfectas.

—Por lo menos comen con cierta pulcritud —dijo David, apartando la vista para no contemplar cómo ambos dragones arrancaban la carne de los huesos de sus víctimas—. Aunque desearía que no se les notara que disfrutan tanto.

Sean se rió.

—Eres de ciudad, ¿verdad?

David asintió y sonrió débilmente.

—No es que yo no esté dispuesto a hacer cualquier sacrificio por Polenth. Sólo que una cosa es verlo en tres dimensiones, y otra verlo en directo y saber que tu mejor amigo prefiere cazar animales vivos. ¿Qué has dicho, Polenth? —Los ojos de David se desenfocaron, con esa mirada extraña que todos adquirían al escuchar a sus dragones. Después soltó una carcajada triste.

—¿Y bien?—le instó Sean.

—Dice que cualquier cosa es mejor que el pescado. Lo suyo es volar, no nadar.

—Está bien eso de que tengan dos estómagos —comentó Sean al ver cómo Polenth devoraba al carnero con cuernos, pezuñas, lana y todo lo demás—. Por la manera en que deglute la lana, creo que cuando empiece a masticar pedernal puede producir una llama precoz.

—Lo hará, ¿verdad Sean? —La vehemencia con que David suplicaba unas palabras de aliento preocupaba a Sean. Los compañeros de los dragones no podían dudar de sus bestias ni por un momento ni en ningún aspecto.

—Por supuesto que lo hará —afirmó, levantándose—. Ya es suficiente, Carenath. Con dos ya tienes llena la panza. No seas glotón. Todavía quedan otros que tienen que comer hoy aquí.

El bronce había estado a punto de saltar de nuevo al aire para dirigirse hacia la loma del siguiente valle al que había huido en estampida el aterrorizado rebaño.

La verdad es que me gustaría comerme otro. Son tan sabrosos. Mucho mejor que el pescado. Me gusta cazar. La voz de Carenath sonaba un poco petulante.

—Les toca cazar a las reinas ahora, Carenath.

Meneando malhumorado la cabeza, Carenath empezó a caminar de vuelta hacia Sean, extendiendo sus alas para mantener el equilibrio. Los dragones tenían un aspecto extraño al andar, porque se veían obligados a agacharse sobre sus patas delanteras, más cortas; algunos avanzaban con más facilidad a saltitos, dejándose caer sobre sus cuartos delanteros a cada pocos pasos o utilizando sus alas para impulsarse hacia adelante. A Sean le disgustaba ver a los dragones andar de esa forma tan torpe y precaria.

—Nos veremos después —le dijo a David mientras Carenath y él emprendían el regreso a la cueva en que habitaban.

Pronto fueron pequeños para los dragones los albergues que se les habían habilitado en los patios y, en muchos casos, también la paciencia de los vecinos, algunos de los cuales trabajaban en turnos de noche y dormían durante las horas diurnas. Los dragones, a pesar de ser una especie incapaz de hablar en voz alta, eran muy ruidosos. Por tanto, junto con sus compañeros humanos, habían explorado las Cuevas de Catherine en busca de alojamientos más alejados de la gente. Sorka se había preocupado al principio por tener que vivir bajo tierra con su bebé, Michael, pero la caverna que Sean había escogido era espaciosa, con varias cámaras de gran tamaño; realmente, su nuevo hogar era mucho más amplio que la casa en la Plaza de Irlanda. Faranth y Carenath estaban encantados. Incluso había una especie de cornisa sobre la entrada de la gruta en la que los dragones podían tomar el sol, algo mucho más placentero para ellos que nadar.

—Estamos mucho mejor instalados aquí —había asegurado Sorka en señal de rendición; y después se había dedicado a adornar las habitaciones de su vivienda con lámparas, alfombras tejidas a mano por ella, tapices y cuadros que había conseguido de Joel.

Pero las nuevas moradas habían demostrado ser algo más que una simple separación física. Sean pensaba en eso mientras caminaba lentamente al lado de Carenath. David Catarel había puesto el dedo en la llaga con su melancólico comentario de que les habían olvidado.

Este camino es muy largo. Preferiría recorrerlo en un vuelo, se quejó Carenath, avanzando a saltitos. Su joven acompañante sintió pena por él y pensó, como solía hacer cuando lo veía andar, que parecía el resultado de un mal cruce entre un conejo y un canguro.

—Te diseñaron para volar. Estoy deseando que podamos hacerlo juntos.

¿Por qué no vuelas sobre mi entonces? Soy mucho más fácil de montar que esa criatura asustada. Carenath no tenía en mucha consideración a Cricket como montura.

Criatura asustada, pensó Sean con una carcajada. Pobre Cricket. ¡Qué fácil sería saltar sobre el lomo de Carenath y elevarse por los aires! La idea le cortó la respiración. Volar sobre Carenath, en vez de arrastrarse por el camino polvoriento. El año de adolescencia del dragón estaba a punto de terminar. Sean miró a su alrededor, reflexionando. Si Carenath se lanzaba desde el punto más alto, tendría espacio suficiente para desplegar majestuosamente sus alas, aunque llevara sobre su lomo…

Sean había pasado tanto tiempo observando la forma en que los lagartos de fuego y los dragones actuaban en el aire como antes había dedicado a la observación de las reacciones de los caballos. Sí, saltar desde un sitio elevado debía de ser el truco.

—Vamos, Carenath. Me alegro de no haberte permitido llenar demasiado la panza. Vamos, directos hacia arriba.

¿Hacia arriba? ¿La cresta? La comprensión iluminó la mente del dragón, que inició el ascenso en un arranque de velocidad que dejó a Sean tosiendo a causa de la polvareda que produjo. ¡Rápido! El viento es adecuado.

Mientras se limpiaba el polvo de los ojos, Sean rió a carcajadas, sintiendo a la vez júbilo y un temor que le aceleraba el pulso. Este tipo de cosas hay que hacerlas en el momento preciso y el lugar exacto, pensó. ¡Y aquél era el momento ideal para cabalgar sobre Carenath!

No había ni silla de montar sobre la que saltar ni un estribo que le facilitara la subida a la alta espalda del dragón. Carenath se inclinó con amabilidad y el joven, pisando ligeramente en el antebrazo que se le ofrecía, agarró con firmeza a las dos crestas del cuello, se balanceó hacia arriba y acomodó su cuerpo entre ambas.

—Caramba, parece que te diseñaron especialmente para mí —dijo con una risa triunfante, y palmeó cariñosamente el cuello de Carenath. Después se agarró a la cresta que tenía delante.

El dragón se había situado en el mismo borde del pico, y Sean pudo contemplar la sobrecogedora vista del fondo del desfiladero, salpicado de rocas. Tragó saliva apresuradamente. Volar con Carenath no era lo mismo que montar a Cricket. Respiró hondo. No era momento de volverse atrás. Sus piernas, fortalecidas durante años de practicar la equitación, se agarraron compulsivamente, y se aseguró todo lo que pudo en aquella silla natural.

—Vamos a volar, Carenath. ¡Vamos a hacerlo ahora!

Volaremos, repuso el dragón con inefable calma, y se inclinó hacia adelante hasta quedar colgando del risco.

A pesar de los años pasados montando caballos que corcoveaban, que desmontaban al jinete o que lo hacían resbalar, la sensación que experimentó Sean en aquel momento, que le pareció interminable, fue totalmente diferente y nueva. Le llegó un breve recuerdo de una voz de niña instándole a pensar en la astronauta Yves. De nuevo estaba cayendo en el espacio. Un espacio muy corto. Pero, ¿qué clase de estúpido era para haber intentado algo así?

Faranth quiere saber qué estamos haciendo, dijo Carenath con toda tranquilidad.

Antes de que Sean pudiera comprender el requerimiento con su mente aturdida, las alas de Carenath terminaron su descenso y empezaron a elevarse. Sean pudo sentir el brusco retorno a la gravedad, el cuello del bronce bajo él, su propio peso y una vuelta de la confianza que había perdido durante aquella caída aparentemente interminable. El poder con que batían las alas le clavó aún más en su asiento entre las crestas cervicales mientras Carenath seguía ascendiendo. Ya estaban a la altura del siguiente risco, y el fondo del desfiladero dejó de parecer un lugar en el que estrellarse de inmediato.

—Dile a Faranth que estamos volando —repuso Sean. No pensaba reconocerlo nunca ante Sorka, e incluso le costaba reconocerlo ante sí mismo, pero por un instante se había sentido totalmente aterrorizado.

No voy a dejar que te caigas, dijo Carenath, en tono de reproche.

—Ni por un instante he creído que fueras a hacerlo. —Sean obligó a su cuerpo a relajarse, a sus largas piernas a aflojar la presión que ejercían alrededor del suave cuello del dragón, pero se agarró con más fuerza a la cresta que tenía delante—. Lo único que pasa es que no me consideraba capaz de mantenerme sobre ti ni un minuto, y estoy asombrado por haberlo conseguido.

Las alas de Carenath se agitaban y bajaban justo por detrás de la visión periférica de Sean. Aunque no podía ver- las, sentía el firme y poderoso batido, y la presión del aire contra su cara y su pecho. A su alrededor no había más que aire, inmenso, vacío y absolutamente maravilloso.

Cuando consiguió adaptarse, volar sobre su dragón se convirtió en la más fabulosa sensación que había experimentado en toda su vida.

A mí también me gusta. Me gusta volar contigo. Te adaptas bien a mí ¿Adonde vamos? El cielo es nuestro.

—Mira, mejor será que no nos excedamos ahora, Carenath. Acabas de comer, y tenemos que reflexionar sobre esto. Es algo más que dejarse caer desde un risco. Ooooooh…—exclamó involuntariamente cuando el bronce se inclinó hacia un lado, y vio el amplio y polvoriento campo arrasado por las Hebras muy por debajo de él. ¡Enderézate!

¡No iba a dejar que te cayeras! Carenath parecía casi indignado, y Sean se soltó de una mano para tranquilizarlo con una caricia. Pero al momento volvió a agarrarse con ella a la cresta. ¡Diablos, un jinete no podía combatir contra las Hebras si tenía que utilizar las manos para seguir con vida!

—¡Ya sé que tú no me dejarías caer, amigo, pero puedo caerme solo!

Intentando dominar la creciente sensación de pánico, se arriesgó a mirar al suelo. Estaban cerca de la hilera de cuevas que se habían convertido en su hogar. Pudo ver a Faranth en la cornisa donde solía tomar el sol. Estaba sentada sobre sus patas traseras, con las alas a medio extender. Unos cuantos batidos de las poderosas alas de Carenath, habían cubierto una distancia en la que normalmente invertían media hora de subidas y bajadas por un camino accidentado.

Faranth dice que Sorka dice que será mejor que bajemos inmediatamente. ¡Inmediatamente! El tono de Carenath era desafiante, y trataba de inducirlo a que contradijera a la hembra dorada y a cualquiera que intentase acortar su nueva experiencia. Estamos volando juntos. Es lo que deben hacer los dragones y sus caballeros.

—Es fantástico hacerlo, Carenath, pero como ya estamos en casa, ¿puedes posarte, por ejemplo, junto a Faranth? ¡Así podrás contarle cómo lo hemos hecho!

A Sean no le importaba que Sorka estuviese histérica por su vuelo impremeditado, casual. Lo había hecho, habían tenido éxito, y bien está lo que bien termina. ¡Los dragones de Pern tenían por fin jinetes! ¡Eso cambiaría las apuestas del libro de Joel!

*   *   *

Los otros diecisiete jinetes, incluyendo a Sorka, una vez que Faranth la hubo tranquilizado hablándole de la habilidad de Carenath, se sintieron encantados por aquel tremendo avance. David quería saber por qué Sean se había precipitado tanto.

—¿No podías haberme esperado? Polenth y yo estábamos justo detrás de vosotros. Me hiciste perder el juicio durante un momento, ya puedes imaginarte.

Sean lo agarró del brazo, disculpándose sin palabras.

—Fue por aquello que me dijiste de que nos habían olvidado, David. Tenía que intentarlo, pero no quería poner en peligro a nadie si estaba equivocado. —Sean vio cómo Sorka fruncía el entrecejo y fingió acobardarse—. Yo tenía razón, cariño. ¡Tú lo sabes! Pero… —Recorrió con la mirada el círculo que formaban sus compañeros, sentados sobre las alfombras—. Tenemos que ocuparnos de esto con lógica y sensatez, amigos. Volar con un dragón no es como montar a caballo.

Sus ojos se detuvieron sobre Nora Sejby. Lo cierto era que Sean nunca hubiera pensado que Nora fuera capaz de Impresionar un dragón, pero Tenneth la había escogido, y tendrían que sacar el mejor partido posible de ello. Nora era propensa a los accidentes, Tenneth ya se había visto obligada a sacar a su compañera del lago y evitar más de una vez que cayera en las grietas y pozos que abundaban en las colinas de los alrededores de las Cuevas de Catherine. Aunque por otra parte, Nora había estado navegando por la Bahía de Mónaco desde que era lo bastante fuerte para manejar un timón, y también había utilizado deslizadores y planeadores.

—Para empezar, te encuentras rodeado de aire libre. Si caes, lo haces sobre una superficie dura, mortal. —Sean hizo los gestos adecuados, golpeando con una mano la palma de la otra, cuyo sonido sobresaltó a Nora.

—Estaríamos más protegidos si usáramos sillas de montar —dijo Peter Semling.

—La espalda de un dragón es toda alas —contestó Sorka con sequedad.

—Cabalgad en la parte delantera, situados en la cavidad que queda entre las dos últimas crestas —prosiguió Sean, cogiendo una hoja de película opaca y un rotulador. Dibujó un rápido boceto del cuello y los hombros de un dragón y la disposición de un par de correas—. El jinete lleva un cinturón muy resistente, tan ancho como un cinturón de herramientas. Te atas a cada lado, y el arnés de seguridad va sobre tus muslos, para reforzar tu posición. También vamos a necesitar ropa especial de vuelo y gafas protectoras. El viento ha hecho que se me salten las lágrimas, y no he estado mucho tiempo en lo alto.

—¿Qué es lo que se siente en realidad, Sean? —preguntó Catherine Radelin, con los ojos brillantes de excitación.

Sean sonrió.

—Es la sensación más increíble que he tenido en mi vida. Es cien mil veces mejor que volar en un aparato. Quiero decir… —Levantó los puños, tensó los brazos contra el pecho y dio a sus manos un giro hacia arriba que intentaba definir una experiencia indescriptible—. Es… es… algo entre tú y tu dragón, y…—Abrió los brazos—. Y todo el maldito espacio.

Su presentación del asunto fue menos dramática en la reunión improvisada en la que se le pidió que diera cuenta del riesgo que había corrido. Hubiera preferido informar en privado, tal vez al almirante Benden, a Pol o a Red. Pero tuvo que enfrentarse con todo el consejo.

—Miren, señores, el riesgo estaba justificado —dijo, recorriendo con una rápida mirada los rostros desde el almirante hasta Red Hanrahan. Su suegro estaba furioso y dolido por lo que consideraba una traición. Sean no había contado con eso—. Estábamos casi en el risco cuando supe que tenía que demostrar que los dragones pueden volar con nosotros. Señores, ni todos los planes del mundo te conducen siempre al sitio idóneo en el momento preciso.

El almirante Benden asintió con cautela, pero la expresión sobresaltada del franco rostro de Jim Tillek y la repentina atención de Ongola le indicaron que había dicho algo inoportuno.

—Puede que haya arriesgado mi cuello, señores, pero no voy a arriesgar el de ningún otro —prosiguió—, así que tenemos que dedicar nuestro tiempo a preparar al resto de los jinetes para que logren volar seguros. Yo he cabalgado mucho y he conducido deslizadores, pero volar sobre un dragón no es lo mismo, y no pienso volver a hacerlo hasta que Carenath lleve un arnés de seguridad.

Joel Lilienkamp se inclinó sobre la mesa.

—¿Y qué hará taita para eso, Connell?

Sean sonrió, más aliviado que divertido.

—No te preocupes, Lili, lo que necesito es algo que abunda en Pern: cuero. Ya he encontrado una utilidad para toda esa piel de wherry curtida que tienes en los Almacenes. Es lo bastante resistente y será más cómoda para el cuello del dragón que esas correas sintéticas que se usan en los deslizadores. He hecho algunos bocetos. —Desplegó los diagramas, bastante mejorados tras sus conversaciones con los otros dragoneros—. Aquí constan las medidas de las correas y de los cinturones que vamos a necesitar, los trajes de vuelo, y además podemos utilizar también algunas de aquellas gafas de plástico que tenías por ahí.

—Trajes de vuelo y gafas de plástico —repitió Joel, estirándose para coger los dibujos.

Mientras los examinaba su expresión fue cambiando, perdiendo acritud.

—Tan pronto como tenga preparado el arnés de vuelo para Carenath, almirante, gobernadora, señores —dijo Sean, incluyendo cortésmente a todos los presentes y tratando de ganarse a la ceñuda Cherry Duff con una sonrisa—, podrán ver lo bien que me transporta mi dragón.

—¿Os han informado de que hay nuevos huevos en las Arenas de Eclosión? —pregunto Paul Benden, y Sean advirtió que se frotaba los nudillos de la mano izquierda.

—Como ya le dije, almirante, dieciocho no son suficientes para solucionar nuestros problemas. Y pasarán generaciones antes de que los haya —dijo Sean, asintiendo.

—¿Generaciones? —preguntó Cherry Duff con su áspera voz, volviéndose acusadora hacia el equipo veterinario—. ¿Por qué no nos han dicho que hará falta que se sucedan varias generaciones?

—Generaciones de dragones —respondió Pol, sonriendo levemente ante el malentendido—. Pero, ciertamente, no de humanos.

—Bueno, ¿cuánto tiempo precisan los dragones para reproducirse? —preguntó, aún enfadada, y mirando ceñuda a Sean.

—Las hembras deberían tener sus primeras nidadas a los tres años. Sean ha demostrado que un dragón macho puede volar un poco antes del año.

Cherry golpeó la mesa con ambas manos, produciendo un ruido fuerte y brusco.

—Quiero hechos, Pol, maldita sea.

—Entonces, ¿de cuatro a cinco años?

Cherry apretó los labios, enojada; una costumbre que hacía que se pareciera aún más a una ciruela pasa, como pensó Sean distraídamente.

—Buf, entonces no es probable que yo pueda ver escuadrillas de dragones en el cielo, ¿verdad? De cuatro a cinco años. ¿Y cuándo van a empezar a llamear Hebras? Ésa es la misión para la que se los ha diseñado, ¿o no? ¿Cuándo empezarán a ser útiles?

Sean se sintió reanimado.

—Antes de lo que usted piensa, Cherry Duff. Abre una apuesta, Joel. —Tras estas palabras sano del despacho a grandes zancadas. Le hiño hasta la médula tener que tomar un deslizador de suelo para llegar hasta donde Sorka y los otros le esperaban para que les contara lo sucedido.

Diez días después, cuando Joel Lilienkamp en persona les llevó lo solicitado —cinturones, correas, ropa de vuelo y gafas—, el entrenamiento de vuelo de los dragones de Pern comenzó en serio.

Durante el ultimo año y medio, Aterrizaje se había acostumbrado a los retumbos y los temblores que se producían bajo su suelo. En la mañana del segundo día del cuarto mes de su novena primavera en Pern, aquellos que madrugaron repararon, aún medio dormidos, en la espiral de humo, aunque no captaron su significado.

Sean y Sorka también la vieron al salir de su cueva con Carenath y Faranth.

¿Por qué fuma la montaña?, quiso saber Faranth.

—¿La montaña hace qué? —preguntó Sorka, despertándose lo suficiente para asimilar las palabras de su dragón—. ¡Cielos, Sean, mira!

El joven observó larga y atentamente.

—No es el Garben —dijo—. Es el pico Picchu. ¡Patrice de Bloglie estaba equivocado!

—¿Qué demonios quieres decir, Sean? —Sorka le miró, sorprendida.

—Quiero decir que después de todo lo que se ha hablado sobre basamentos de roca y sobre trasladar a la población de Aterrizaje a un lugar más seguro, con alojamientos especiales para los dragones y para nosotros… —Sean mantuvo la vista fija en el penacho que subía lánguidamente desde el pico, empequeñecido por su proximidad al gigantesco Garben pero, aun así, impresionante. Se encogió de hombros—. Ni siquiera Paul Benden puede conseguir que un volcán entre en erupción cuando él lo indique. Vamos, podemos desayunar en casa de tu madre. Ponle a Mick su traje de vuelo y vamos. Quizá tu padre ha red Dido alguna noticia oficial. —Frunció el entrecejo—, siempre somos los últimos en enterarnos. Tengo que convencer a Joel para que deje una unidad de comunicación en las cuevas.

Sorka consiguió meter a su pataleante hijo en la bolsa forrada de piel en que lo transportaban antes de ponerse la chaqueta, el apretado casco y las gafas. Sean llevó al niño junto a Faranth. Con la creciente facilidad que proporciona la práctica, Sorka subió los dos escalones que llevaban a la pata delantera de la hembra dorada, colocada en una cortés posición para permitir montar a la joven. Sean le pasó su quejumbrosa carga para que se la colgara a la espalda, y después se volvió para montar sobre el impaciente Carenath.

Los dragones dieron un salto desde la cornisa que había ante la cueva, proporcionándose el espacio suficiente para poder batir las alas. En las últimas semanas, los músculos dorsales de los dragones se habían fortalecido. Ya habían realizado vuelos de varias horas de duración. Los jinetes, incluso Nora Sejby —Sean había ideado un arnés especial para sujetarla a Tenneth con plena seguridad- estaban progresando. Las largas conversaciones con Drake Bonneau y los demás pilotos experimentados en la lucha de la antigua guerra de Nathi y después contra las Hebras, habían mejorado la comprensión básica de los dragoneros respecto a las habilidades que precisaban. Y su práctica les había dado ánimos.

Tres semanas antes había eclosionado el último intento de Wind Blossom. Las cuatro criaturas supervivientes no habían sido Impresionadas por los candidatos que aguardaban, aunque habían devorado la comida que se les ofrecía. En realidad, las pobres criaturas habían resultado ser fotofóbicas; pero Blossom, pese al disgusto de Pol y Bay y contra sus advertencias, insistió en reservar alojamientos oscuros para las bestias, con el fin de continuar examinando aquella variante.

Sean pensó que incluso los lagartos de fuego eran más útiles, y en ese momento sus dos bandadas aparecieron en el aire junto a ellos, cantando un saludo matinal con sus voces dulces y fuertes. Sean deseó con toda la intensidad posible que los dragones se mostraran capaces de aparecer y desaparecer de repente. Pero, ¿cómo enseñar a un dragón a hacer algo que él mismo no entendía? Los dragones aumentaban su inteligencia por días y aprendían las cosas con mucha rapidez, pero era imposible explicarles qué era la telequinesia o pedirles que se tele portarán de la manera en que lo hacían los lagartos de fuego. Kitti Ping había dicho que aquello era un acto instintivo. Pero en ningún lugar del programa genético que Sean había memorizado encontró instrucciones para enseñar a un dragón a utilizar su instinto innato.

Y no era el tipo de ejercicio que se pudiera hacer espontáneamente. Primero, intentarían masticar pedernal y lanzar llamas. Sabían dónde conseguían los lagartos de fuego tales piedras. Sean lo había descubierto observando a sus pardos y a Duke, el bronce de Sorka, cuando seleccionaban los trozos para masticar y los deglutían con sumo cuidado y concentración. Los lagartos de fuego aprendieron a lanzar llamas por necesidad, así que, en opinión de Sean, no debía ser muy difícil enseñar a los dragones a hacerlo. Pero ir por el inter entre un lugar y otro… eso era pavoroso.

Otra clase de llama obsesionó a los consejeros de Aterrizaje tres días después.

—Lo que la gente quiere saber, Paul, Emily —dijo Cherry Duff, paseando su penetrante mirada desde el almirante a la gobernadora—, es si estabais enterados de que el Picchu tenía actividad.

—No —respondió Paul con firmeza, y Emily asintió—. Los informes de Patrice de Brolie no lo mencionaban. Ha habido mucha actividad volcánica en todo el anillo, además de aquel nuevo volcán. Vosotros habéis sentido los mismos temblores que yo. Se ha informado a Aterrizaje y a todos los propietarios de ranchos de cada detalle técnico. ¡Ésta es una sorpresa tan desagradable para vosotros como para nosotros! —La dura expresión de Paul cambió—. ¡Cielos, Cherry!, toda esa ceniza negra de ayer me asustó lo mismo que a todo el mundo.

—¿Y? —preguntó Cherry, sin suavizar su actitud.

—¡El Picchu es ahora, oficialmente, un volcán activo! —Paul abrió los brazos y su mirada se corno desde Cherry a Cabot Francis Cárter y Rudi Schwartz—. Y, oficialmente, es muy probable que continúe echando humo y ceniza. Patrice y su equipo están ahora en el cráter. Esta noche, en la Plaza de la Hoguera, hará público un informe completo.

Cherry le dedicó una larga y dura mirada con ojos penetrantes y cara inexpresiva. Después dijo, furiosa:

—Le creo, pero eso no quiere decir que me guste lo que pasa ni sus obvias consecuencias. Aterrizaje se traslada, ¿no?

Emily Boíl asintió con solemnidad.

—Y lo próximo que vais a decir —continuó Cherry con su áspera voz—, ¡es que ya nos habéis preparado un lugar!

Paul rompió en carcajadas, pero Emily contuvo la risa al darse cuenta de que aquella ligereza molestaba a Rudi Schwartz.

—¡No tenías derecho a robarle el protagonismo a Emily, Cherry Duff! —dijo Paul, controlando su risa—. Maldita sea, estábamos trabajando sobre la manera de hacer el anuncio oficial y te has adelantado. Sabes de sobra que nos hemos estado apresurando para acabar la fortaleza meridional. Aterrizaje no hubiera podido continuar por mucho tiempo siendo un asentamiento seguro, aunque el Picchu no hubiese empezado a bañarnos de ceniza. Lo cual no quiere decir, por supuesto —añadió al momento, levantando la mano para anticiparse al estallido de Cabot—, que se vaya a pedir a los rancheros que abandonen sus tierras. Pero la administración de este planeta debe situarse en el lugar más protegido que podamos encontrar. Está claro que Aterrizaje ha rebasado su época de utilidad. Nunca se intentó que fuera una instalación permanente.

Entonces Emily se introdujo en la discusión, pasando a cada miembro de la delegación copias del programa esbozado entre Paul y ella.

—Se está organizando el traslado de forma parecida a como lo fue nuestro viaje por el espacio hasta aquí. leñemos los técnicos y el equipo necesarios para hacer la travesía al norte lo más cómoda posible. Queda combustible suficiente para que dos lanzaderas transporten la carga demasiado voluminosa para las naves de Jim. Será un viaje sólo de ida para las lanzaderas, por tanto, después serán desmanteladas. Cuando haya tiempo, podemos enviar un equipo para que aproveche lo que pueda ser utilizado de las otras tres. Joel Lilienkamp ha estado trabajando en los cargamentos prioritarios que han de llevar los grandes deslizadores, evitando en lo posible afectar a las fuerzas de combate.

—Hablando de fuerza de combate, ¿les ha enseñado ese joven arribista algunos trucos nuevos? —preguntó Cherry imperiosamente, mirando a Paul con cierto desprecio—. Hablando de erupciones, ya que estamos en ello, ¿cómo van esas bestias de Kitti Ping? Las veo revoloteando por ahí todo el tiempo. Muy bonitas cuando van en formación, pero ¿sirven para combatir?

—Hasta ahora —empezó Paul, con cautela— se han desarrollado bien, mucho mejor de lo que se esperaba. Los jóvenes Connell han demostrado ser unos jefes espléndidos.

—Eran los mejores jefes que yo tenía en el equipo de tierra —se quejó Cabot Cárter.

—Serán aún mejores como luchadores aéreos —prosiguió Paul, haciendo caso omiso de la crítica tácita del legista—. Y los dragones se perpetúan a sí mismos, no como los deslizadores de aire y de suelo.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Cherry con su carraspeante voz—. Los experimentos de Blossom no son tan satisfactorios.

—Pero sí los de su abuela —contestó Paul con una firme confianza que esperaba tranquilizase a Cherry—. Según Pol y Bay, los machos están produciendo su equivalente al esperma. El análisis genético ha empezado ya, pero tardará meses. Para entonces puede que tengamos pruebas directas de la fertilidad de los dragones, ya que las hembras doradas maduran más tarde.

Paul trató de no dar la impresión de que asumía el papel de defensor, pero quería contrarrestar la pésima fama que rodeaba a las bestias de Wind Blossom. Sobre todo porque los jóvenes dragoneros estaban trabajando mucho en su entrenamiento para combatir contra las Hebras. Aunque no era de dominio público, Sean y su grupo ya habían actuado de mensajeros y transportado cargas ligeras sin problema alguno.

Paul tenía en su despacho un informe de Telgar y su equipo. Habían explorado el viejo cráter cercano a la fortaleza, con su miríada de cavernas y serpenteantes corredores, para acabar declarando que era un alojamiento adecuado para los dragones y sus cabalgadores. Telgar tenía a un grupo trabajando para hacer habitable aquel lugar, con la energía que aún le quedaba en el equipo pesado. Habían embalsado un arroyo para formar un lago en el que se pudieran bañar los dragones, y construido, además, conductos de agua que llevaban el líquido a las grandes cavernas situadas a nivel del suelo para su uso en la cocina y una chimenea para un gran complejo de calefacción.

Obviamente, aquél iba a ser el modelo de las futuras viviendas humanas en Pern, y para algunos, acostumbrados a vivir en espacios abiertos, sería difícil adaptarse. ¡Pero era la mejor manera de sobrevivir!

II

—¿Pol?

El biólogo tardó unos instantes en identificar aquella ansiosa voz.

—¿Mary? —Su respuesta fue igualmente indecisa, pero tiró de la manga de Bay para atraer la atención que ella tenía puesta en el monitor al que miraba con el entrecejo fruncido—. ¿Mary Tubberman?

—Por favor, no des la espalda a una vieja amiga sin escucharla.

—Mary —dijo Pol amablemente—, tú no has sido condenada al ostracismo. —Compartió el auricular con Bay, que asintió con vigor aprobando sus palabras.

—Daría igual que me hubieran condenado. —El tono de la mujer era amargo, pero después su voz se quebró en una temblorosa nota y tanto Bay como Pol pudieron escuchar su sollozo—. Mira, Pol, algo le ha sucedido a Ted. Esas criaturas suyas están sueltas. He bajado los postigos anti-Hebra, pero siguen merodeando por ahí fuera y haciendo unos ruidos horribles.

—¿Criaturas? ¿Qué criaturas? —La mirada de Pol se cruzó con la de Bay.

Un poco apartados, sus lagartos de fuego despertaron de la siesta y gorjearon al percibir por empatía su nerviosismo.

—Las bestias que ha estado criando. —La voz de Mary sonaba como si ella creyera que Pol sabía de qué le estaba hablando y fingiera ignorancia—. Él… robó algunos embriones «in vitro» congelados del laboratorio de veterinaria, y Utilizó el programa de Kitti para hacer que le obedecieran, pero siguen siendo… cosas. Su obra maestra no hace nada para detenerlos. —De nuevo hubo un tono mordaz en su amargura.

—¿Qué te hace pensar que le ha ocurrido algo a Ted? —preguntó Pol, recogiendo las palabras que Bay le indicaba con gestos apremiantes.

—¡Nunca hubiera dejado sueltos a esos animales, Pol! ¡Pueden hacer daño a Petey!

—Vamos, Mary, cálmate. Quédate dentro de la casa. Vamos para allá.

—¡Ned no está en Aterrizaje! —El tono de Mary era acusador—. He marcado su número. Él me creería.

—No se trata de creer o no, Mary —Bay cogió el micrófono para hablar directamente—. Se trata de conseguir que te ayude alguien.

—Sue y Chuck no contestan.

—Sue y Chuck se trasladaron al norte, Mary, después de la primera lluvia de piedras que lanzó el Picchu. —Bay trataba de ser paciente con la mujer. Era lógico que se mostrara paranoide tras vivir aislada tanto tiempo, con un marido desequilibrado y tantos terremotos y estruendos volcánicos.

—Pol y yo vamos para allá, Mary —aseguró Bay—. Y con ayuda. —Colgó el teléfono.

—¿Quién va a ayudarnos? —preguntó Pol. ~

—Sean y Sorka. Los dragones tienen un afecto intimidador sobre los animales. Y así no tenemos que utilizar los conductos oficiales.

Pol miró a su esposa, un poco sorprendido. Ella nunca había criticado a Paul ni a Emily, ya fuera directa o indirectamente.

—Siempre he pensado que alguien debería haber investigado el informe que hicieron Drake y Ned Tubberman. Ésa es la verdad. A veces se pierden de vista las prioridades con todo este lío que tenemos aquí. —Escribió a toda prisa una nota para atarla después a la pata derecha de su hembra dorada—. Encuentra a la pelirroja —dijo con firmeza, sujetando la cabeza triangular de Mariah para conseguir su atención—. Encuentra a la pelirroja. —Caminó con ella hasta la ventana y la abrió; después señaló hacia donde vivía Sorka. Dejó que la imagen de la joven, apoyada en Faranth, llenara su mente. Mariah pió, contenta—. ¡Vamos, sal! —Mientras la hembra dorada se alejaba volando obedientemente, Bay pasó un dedo por la capa de polvo negro que volvía a cubrir el alféizar que había limpiado poco antes—. Tengo ganas de trasladarme al norte. Estoy harta de que haya polvo negro por todas partes. Vamos, Pol, mejor será que nos pongamos ropa de abrigo.

—Te has ofrecido voluntariamente a ayudar a Mary porque así puedes volver a montar en dragón —dijo Pol, riéndose.

—¡Pol Nietro, llevo mucho tiempo preocupándome por Mary Tubberman!

Quince minutos después aparecieron dos dragones que bajaron en picado para luego posarse con suavidad en el camino frente a su casa.

—Se mueven con tanta gracia —comentó Bay, asegurándose de que tenía atado el pañuelo de cabeza, tanto para protegerse del polvo como en preparación para montar en dragón. Cuando salió de la casa, Mariah voló en círculos sobre ella y acabó posándose en su hombro con un gorjeo de engreída satisfacción—. Eres maravillosa, Mariah, maravillosa —le susurró Bay a su pequeña reina mientras se dirigía hacia Faranth y Carenath. Al llegar, le hablo a Sorka—. Gracias por venir, querida. Mary Tubberman acaba de llamarnos. Tienen problemas en Calusa. Las criaturas están sueltas, y Mary cree que a Ted le ha sucedido algo. ¿Queréis llevarnos allí?

—¿Oficial o extraoficialmente? —preguntó Sean ante la mirada interrogativa de Sorka.

—Es legal ayudar a Mary —dijo Bay, buscando con la mirada el apoyo de Pol, que ya había llegado junto a los dragones con la expresión de admiración que siempre provocaban en él—.Y con esa clase de bestias…

—Los dragones son útiles —completó Sorka con una sonrisa, tras tomar su propia decisión. Le hizo una seña a Bay—. Venga, Faranth, dale tu pata a la dama. Aquí está mi mano.

Con la ayuda de Faranth, Bay consiguió instalarse sin prisas detrás de Sorka. No hubiera admitido jamás que las crestas le molestaban, tanto la de delante como la de atrás. Mariah profirió su acostumbrado chillido de protesta.

—Vamos, Mariah, con Faranth estoy segura —dijo Bay, estirándose para ver cómo Pol se sentaba detrás de Sean.

Con una amplia sonrisa, el joven dragonero guiñó un ojo a la bióloga. Bueno, esta vez sí que es una Verdadera emergencia, se dijo Bay. Una mujer encerrada en su casa con niños pequeños y unas amenazas de imposible identificación merodeando fuera.

—Agarraos con fuerza —dijo Sean, como siempre. Levantó el brazo haciendo la señal para alzar el vuelo.

Bay logró reprimir un grito cuando el impulso hacia arriba de Faranth la empujó dolorosamente contra la dura cresta dorsal. Pero duró sólo unos instantes, hasta que la hembra dorada se niveló y viró con calma hacia la derecha. Bay contuvo la respiración. Nunca lograría acostumbrarse a esto; y tampoco lo deseaba. Cabalgar sobre un dragón era lo más excitante que le había ocurrido desde… desde la primera vez que Mariah había levantado el vuelo para aparearse.

Calusa no estaba demasiado lejos por aire, pero el vuelo fue muy estimulante. Los dragones aprovecharon una de las muchas corrientes de aire formadas por la actividad del Picchu, y Bay se agarró con fuerza al cinturón de Sorka, metiendo los dedos entre las presillas. Volar en dragón era una experiencia mucho más directa que viajar en una nave cerrada o en un deslizador. En verdad, mucho más estimulante. Bay volvió la cabeza para que el cuerpo de Sorka, fuerte y alto, la protegiera de lo peor de la corriente de aire y del polvo que parecía impregnar la atmósfera incluso a aquella altitud.

El viaje dio oportunidad a Bay para reflexionar sobre lo que había dicho Mary acerca de las «bestias». Red Hanrahan había informado de que a últimas horas de una noche alguien había entrado en el laboratorio de veterinaria. Faltaba un bioescáner portátil que no estaba dado de baja, pero como el laboratorio siempre estaba prestando instrumentos de veterinaria, no se preocuparon. Más tarde, alguien había reparado en que el orden de almacenamiento de los óvulos congelados de varios animales terrestres había sido alterado. Podía haber sucedido durante los temblores de tierra.

Ted Tubberman no había perdido el tiempo, pensó Bay torvamente. Una de las máximas más estrictas de su profesión de microbióloga era la de respetar la severa normativa de la manipulación genética. Por eso le había sorprendido, aunque lo aceptaba, el hecho de que Kitti Ping Yung, en su calidad de científica más veterana de la expedición de Pern, se hubiera permitido alterar a los dragones de fuego mediante ingeniería genética. ¿Tenía Kitti Ping alguna idea del maravilloso don que había otorgado al pueblo de Pern?

Pero que Ted Tubberman, un amargado botánico, anduviera manipulando óvulos, sin comprender en absoluto las técnicas ni los procesos, para hacer alteraciones caprichosas, era algo intolerable para Bay, tanto profesional como personalmente. Se consideraba a sí misma persona tolerante, amable y considerada; pero si Ted Tubberman estaba muerto, sentiría un gran alivio. Y no sería la única que lo sintiera. Sólo pensar en aquel hombre le producía síntomas de agitación y furia incontrolada que le hacían perder su objetividad profesional y eso la enojaba aún más. Allí estaba, sobre el lomo de un dragón, con una maravillosa oportunidad para reflexionar con calma, escuchando sólo el rumor del viento, viendo el Jordán correr bajo ella; y estaba malgastando ese tiempo que debía dedicar a la contemplación por causa de Ted Tubberman. Suspiró. Tenía tan pocos momentos de total relajación e intimidad… ¡Cómo envidiaba a la joven Sorka, a Sean, a los otros…!

Se quedó atónita al ver Calusa en el siguiente valle. Era un sólido complejo de edificaciones, levantado por Ted Tubberman como centro de operaciones de su rancho. Los tejados galvanizados de los edificios principales se veían de un oscuro gris mate, producto de las repetidas capas de ceniza volcánica que el Picchu depositaba en cualquier lugar a que las llevara el viento. Pero Bay casi no tuvo tiempo de apreciarlo cuando oyó la exclamación de sorpresa de Sorka.

—¡Cielos, ese edificio está en ruinas! —Señaló a su derecha y Faranth giró bruscamente, en respuesta a la silenciosa orden. La cresta dorsal se clavó en la pierna de Bay, que se agarró al cinturón de su compañera con más fuerza aún.

—¡Mira! —Sorka estaba señalando hacia abajo.

A unos setenta y cinco metros del edificio principal había un recinto techado, con departamentos separados a lo largo de un corredor en «L» que limitaban por dos lados de una zona vallada. Una de las paredes exteriores y varios tabiques interiores estaban destrozados, y una esquina del tejado había reventado hacia afuera. Bay no consiguió recordar si se tenía información de algún seísmo en aquel sector que hubiera podido causar semejante daño en las estructuras. Ningún otro edificio se encontraba en tan mal estado.

El dragón hembra cambió una vez más de dirección; Bay se agarró a Sorka y sintió los dedos de la joven sobre los suyos, tranquilizadores. Poco después, descendieron y el dragón tocó tierra.

—Me gusta montar sobre Faranth. Tiene tanta agilidad y tanta fuerza… —dijo Bay, palmeando la cálida piel del cuello del dragón con un poco de miedo.

—No, no desmontes —advirtió Sorka—. Faranth dice que hay algo merodeando por aquí. Los dragones pequeños echarán un vistazo. ¡Guau!

El aire se llenó de repente de parloteos y chillidos de furiosos lagartos de fuego. Mariah gritó en la misma oreja de su dueña, Bay.

—Venga, venga, todo va bien. Faranth no va a dejar que nadie os haga daño. —Levantó el brazo para que la hembra dorada se posara, pero Mariah se unió a la bandada en su investigación. Bay se asombró al darse cuenta de que el dragón estaba gruñendo, algo que podía percibir a través del contacto de sus cuerpos. Faranth volvió su impresionante cabeza hacia el recinto; las facetas de sus ojos destellaban en rojo y naranja.

Se oyó un penetrante aullido, seguido de silencio. Las bandadas revoloteaban excitadas sobre las cabezas de los dos dragoneros, gritando y parloteando de sus noticias. Faranth levantó la vista, y sus ojos giraron cuando captó las imágenes de los lagartos de fuego.

—Hay alguna especie de bestia moteada y muy grande por ahí —le dijo Sorka a Sean—. Y algo que es incluso más grande, pero silencioso.

—En ese caso vamos a necesitar pistolas anestésicas —contestó Sean—. Sorka, haz que Faranth llame para pedir refuerzos. Marco y Duluth, si es posible; David, Kathy… puede que necesitemos un médico. Gilgath, el dragón de Peter, es robusto, y Nyassa no se deja llevar por el pánico. Llama también a Paul o a Jerry. Creo que deberíamos evacuar a Mary y a los niños hasta que podamos capturar a las bestias.

Una vez acabada su tortura, Mary Tubberman lloró copiosamente en el hombro de Bay. Su hijo Peter, de siete años, que solía ser un niño alegre, les miraba inexpresivo pero lleno de ansiedad. Sus dos hermanitas pequeñas estaban acurrucadas una junto a la otra en un sofá, y no respondían a los esfuerzos de Pol para consolarlas, aunque él tenía habilidad para tratar a los pequeños. Mary aceptó la sugerencia de trasladarse a un lugar más seguro.

—Papá ha muerto, ¿verdad? —preguntó Petey, acercándose a Sean.

—Puede que esté fuera, intentando volver a capturar a las bestias —sugirió la bondadosa Bay. El niño la miró con desdén y salió al pasillo en dirección a su dormitorio.

Los dragones de refuerzo llegaron con las pistolas anestésicas. A Sean le agradó ver cómo aterrizaban en el orden que habían practicado. Les dio pistolas a Paul, Jerry y Nyassa y los envió con sus dragones para ver si podían encontrar y adormecer a los animales huidos.

Dejando a Sorka para que ayudara a los Tubberman a recoger sus efectos personales, Sean y los otros, armados con las pistolas, se acercaron cautelosamente al recinto destrozado. Dentro había un fuerte olor a animal y montones de estiércol reciente. Encontraron el cuerpo de Ted Tubberman, lleno de golpes y mordeduras, tendido fuera de su pequeño laboratorio.

—¡Mierda, nada de lo que tenemos nosotros mata de esta manera! —exclamó David Catarel, retrocediendo fuera del corredor.

Kathy se arrodilló junto al cadáver con rostro inexpresivo.

—Sea lo que sea, tiene colmillos y garras afiladas —comentó, poniéndose en pie con lentitud—. Le han roto la espalda.

Marco cogió una vieja bata de laboratorio y algunas toallas de una percha y cubrió el cadáver. Después recogió los restos de una silla, que estaba hecha con fibra comprimida de vegetales locales que se utilizaba para muebles de interior.

—Esto arderá. A ver si podemos encontrar lo suficiente para incinerarlo aquí. Nos ahorrará un momento muy malo —dijo, señalando hacia la casa principal. Se estremeció; era evidente que no quería mover el cadáver destrozado.

—Este hombre estaba loco —dijo Sean, hurgando con un palo en el estiércol que había en una de las cuadras—. ¡Desarrollar depredadores grandes…! Como si no hubiéramos tenido suficientes problemas con las serpientes y los wherries.

—Iré a decírselo a Mary —musitó Kathy.

Cuando pasó por su lado, Sean la cogió del brazo.

—Dile que murió rápidamente. —Kathy asintió y se fue.

—¡Eh! —Peter Semling recogió una carpeta de entre la porquería del suelo del laboratorio—. ¡Parecen notas! —exclamó, mientras examinaba las hojas de fina película, cubiertas de anotaciones escritas con mano nerviosa—. Se trata de botánica. —Se encogió de hombros, se la tendió a Kathy y cogió otra del suelo—. Esto es… ¿biología? Hummm.

—Vamos a recoger las notas —sugirió Sean—. Cualquier cosa que nos pueda decir qué clase de criatura lo mató.

—¡Eh! —volvió a exclamar Peter. Apartó la funda de un bioescáner portátil completo, con monitor y teclado—. Se parece al que desapareció hace poco del laboratorio de veterinaria junto con algunas muestras de óvulos.

Reunieron meticulosamente todos los restos de material, incluso una placa grabada con el enigmático mensaje «¡Eureka, Micorriza!», que estaba clavada en un tablero, junto al lavabo. David lo metió todo en varios sacos para llevarlos a Aterrizaje. Después Sean y Peter recogieron suficiente material inflamable para encender una pira cuando Mary y los niños se hubieran marchado.

—¡Sean! —le llamó David Catarel. Estaba agachado sobre una amplia andana verde, la única cosa con vida en aquella parcela ocre y cubierta de ceniza, aunque su color estaba difuminado por la siempre presente ceniza negra—. ¿Cuántas Caídas ha habido en esta zona? —preguntó, mirando a su alrededor. Deslizó la mano sobre la hierba, un resistente híbrido creado para plantarlo en los jardines de las casas antes de la Caída de las Hebras.

—¡Las suficientes como para dejar esto como está! —Sean se arrodilló a su lado y arrancó un buen puñado. Entre las raíces, en el barro, había una gran variedad de habitantes, incluyendo unos cuantos gusanos vellosos.

—Nunca había visto esta clase —comentó David. Con bastante habilidad, cogió tres que estaban cayendo. Buscó en el bolsillo de su chaqueta, sacó un trozo de tela y envolvió cuidadosamente en el a los gusanos—. Ned Tubberman no dejaba de hablar de un nuevo tipo de hierba que había sobrevivido a la destrucción de las Hebras, justo aquí. Me las voy a llevar al laboratorio de agricultura.

En ese momento, Sorka, Pol, Bay y Peter, cargados de paquetes, salieron de la casa principal. Sean y David empezaron a colocarlos sobre los lomos de los ocho dragones.

—Podemos hacer otro viaje, Mary —sugirió con tacto Sorka cuando la mujer se unió a ellos con dos sacos de dormir muy voluminosos.

—Aparte de las ropas no tengo demasiadas cosas —contestó ella, mientras su mirada se desviaba hacia el recinto del laboratorio—. Kathy ha dicho que fue rápido, ¿verdad?

—Kathy es médico —aseguró Sean con suavidad—. Venga, arriba. David y Polenth os llevarán. Montad. ¿No habíais montado en un dragón antes, chicos?

Sean lo convirtió en un juego para ellos y logró superar sin muchos problemas la dificultad del momento. Tras ver cómo levantaban el vuelo, Pol y él prendieron la pira funeraria. Después ellos también despegaron bajo otra lluvia de aquel polvo volcánico que acabaría por enterrar a Aterrizaje.

—¡Soy incapaz de descifrar el código personal de Ted! —exclamó Pol exasperado, tirando el estilete sobre un montón de carpetas y hojas de papel cebolla—. ¡Maldito loco!

—A Ezra le encantan los códigos —sugirió Bay.

—A juzgar por el ADN/ARN, estaba experimentando con felinos; pero no consigo imaginar por qué. Ya hay bastantes animales salvajes merodeando aquí en Aterrizaje. A menos… —Pol se interrumpió para pellizcarse nervioso el labio inferior, gesto indicativo de que sus pensamientos estaban siguiendo desagradables derroteros—. Sabemos… —hizo una pausa para golpear la mesa para enfatizar sus palabras— … que los felinos no aceptan bien la síntesis mental. Él lo sabía. Pero ¿qué motivo tendría para repetir ese error?

—¿Y qué hay de ese otro montón de notas? —preguntó Bay, señalando una tablilla en posición precaria al borde de la mesa.

—Por desgracia, todo lo que consigo leer ahí son citas del programa de Kitti sobre los dragones.

—¡Oh! —Bay tensó las mandíbulas durante un momento—. ¿Es que jugaba a ser creador y anarquista a la vez?

—¿Qué otro motivo iba a tener para consultar las ecuaciones genéticas de los eridani? —Pol golpeó en la mesa, frustrado y nervioso, con expresión de rebeldía—. ¿Y qué es lo que esperaba conseguir?

—Creo que podemos dar gracias de que no haya intentado manipular a los lagartos de fuego, aunque sospecho que estaba haciendo prácticas con los óvulos que cogió del depósito de congelados de veterinaria.

Pol se frotó los ojos cansados con el dorso de la mano.

—Pocas son las cosas por las que ahora tenemos que dar las gracias. Sobre todo si se considera lo que ha hecho Blossom. No debería haber dicho eso, cariño. Olvídalo.

Bay se permitió un gesto de desdén.

—Por lo menos Blossom es lo bastante sensata como para tener encadenadas a esas pobres bestias fotofóbicas. No entiendo por qué continúa manteniéndolas. Ella es la única a quien quieren esas criaturas. —Se estremeció de repulsión—. La verdad es que la adoran.

Pol resopló.

—Ése es el porqué —dijo con aire ausente, hojeando las indescifrables notas pinzadas en la tablilla—. Pero no entiendo la razón que indujo a Ted a escoger felinos grandes.

—Bueno, ¿por qué no se lo preguntas a Peter? Ayudó a su padre en el cercado, ¿no?

—Eres la esencia de la racionalidad, cariño —dijo Pol. Levantándose de la silla de un salto, se acercó a su mujer y la besó afectuosamente en la mejilla a la vez que le revolvía el cabello. Mientras ella le reprendía, marcó el número del alojamiento de Mary Tubberman. Ambos habían estado visitándola a diario para ayudarla a reinstalarse en la comunidad—. Mary, ¿se puede poner Peter?

El tono con que contestó Peter no daba demasiadas esperanzas.

—¿Sí?

—Esos grandes gatos que estaba criando tu padre, ¿tenían manchas o rayas? —preguntó Pol en tono intrascendente.

—Manchas. —La inesperada pregunta había sorprendido al niño.

—Ah, el leopardo. ¿Es así como los llamaba?

—Sí, leopardos.

—¿Y por que leopardos, Peter? Ya se que son rápidos, pero no sirven para cazar wherries.

—Eran muy buenos buscando serpientes de túnel grandes. —Había más animación en la voz de Peter—. Y siempre andaban siguiéndoles los pasos, y hacían todo lo que papá les decía… —Se interrumpió.

—No es extraño que lo hicieran, Petey. En algunas antiguas culturas de la Tierra los criaban para cazar todo tipo de presas. ¡Es la cosa más rápida con cuatro patas!

—¿Se volvieron contra el? —preguntó Peter al cabo de unos instantes de silencio.

—No lo sé, Peter. ¿Vas a venir esta noche a la hoguera? —le preguntó alegremente. Tenía la sensación de que no podía dejar la conversación en un punto tan triste—. Me prometiste la revancha. No puedes ganar siempre al ajedrez. —Recibió una promesa para esa noche y colgó—. Por lo que me ha dicho Peter, parece que Ted utilizó la síntesis mental con leopardos para acrecentar su obediencia. Los usaba para cazar serpientes de túnel.

—¿Y se volvieron contra él?

—Parece probable. Sólo que, ¿por qué? Me gustaría saber cuántos óvulos tomó de veterinaria. Y que pudiéramos descifrar estas notas y descubrir si sólo utilizó la síntesis mental o si llevó a cabo alguna parte del programa de Kitti. Sea como sea… —Pol suspiró, frustrado—. Tenemos un número desconocido de depredadores sueltos en Calusa. ¡Sueltos en Calusa![3] —Pol dejo escapar un bufido de diversión al reparar en la inconsciente rima—. Espero que Phas Radamanth haya tenido más suerte descifrando las notas sobre esos gusanos. Puede que sean útiles.

Patrice de Broglie irrumpió en el despacho de Emily.

—El Garben está a punto de estallar. Tenemos que evacuar. ¡Ahora!

—¿Qué? —Emily se puso en pie de un salto. Los folios de papel cebolla que estaba estudiando resbalaron de sus manos y se esparcieron por el suelo.

—Acabo de estar en los picos. Hay un cambio en la proporción de azufre y cloro. Es el Garben el que va a reventar. —Se golpeó en la frente, auto acusándose—. Justo delante de mis narices, y no lo veía.

Alarmado por el grito de Emily, Paul, que estaba en el despacho de al lado, entró.

—¿El Garben?

—Tenéis que evacuar a todos enseguida —exigió Patrice con expresión demudada—. También ha habido aumentos significativos de mercurio y radón en el maldito cráter. Y nosotros creíamos que estaba saliendo del Picchu.

—¡Pero es el Picchu el que humea! —Aturdido, Paul luchó por mantener la calma. Se lanzó hacia el comunicador a la vez que Emily. La mujer fue la primera en cogerlo. El apartó la mano y dejo que comunicara con Ongola.

—Ese Garben es una montaña tan astuta como el hombre por el que la llamamos así. La vulcanología aún no es una ciencia precisa —dijo Patrice, poniendo los ojos en blanco de frustración mientras paseaba arriba y abajo por el pequeño despacho—. He enviado un deslizador de suelo con el espectrómetro de correlación para verificar el contenido de las fumarolas que acaban de iniciarse en el cráter del Garben —prosiguió Patrice—. También he traído muestras de las últimas cenizas. Pero esa proporción creciente de azufre y cloro indica que el magma está subiendo.

—Ongola —dijo Emily—. Haz sonar la sirena. Alarma volcánica. Requisa inmediatamente todos los deslizadores, de aire y de suelo. Sí, ya sé que hoy hay una Caída de Hebras, pero tenemos que evacuar Aterrizaje ahora, no más tarde. ¿Cuánto tiempo tenemos, Patrice?

El sismólogo se encogió de hombros, exasperado.

—No puedo deciros el momento exacto en que ocurrirá la catástrofe, amigos, ni hacia dónde vomitará el volcán, pero hay un fuerte viento del nordeste. La cantidad de ceniza ha aumentado. ¿No os habéis dado cuenta?

Sorprendidos, el almirante y la gobernadora se asomaron por la ventana y vieron que el cielo estaba gris, porque la ceniza ocultaba la luz del sol y el penacho de humo amarillo del Picchu era más denso de lo habitual. Un halo similar estaba empezando a formarse sobre el pico del Garben.

—Uno puede acostumbrarse incluso a vivir bajo un volcán —comentó Paul con cierta ironía.

Patrice volvió a encogerse de hombros y compuso una sonrisa.

—Pues no debemos acostumbrarnos, amigos. Aunque el flujo piroplástico sea mínimo, las cenizas pronto cubrirán Aterrizaje, si siguen cayendo en la misma proporción que ahora. En cuanto hayamos determinado los posibles caminos que seguirán los ríos de lava, os informaré, para que podáis despejar primero las áreas más vulnerables.

—Menos mal que ya tenemos un plan de evacuación —comentó Emily, mientras seleccionaba una ficha y la pasaba a la terminal—. ¡Ya está! —Envió la secuencia a todas las impresoras, con prioridad de emergencia—. Eso llega a todos los jefes de departamento. La evacuación está oficialmente en marcha, caballeros. ¡Qué fastidio tener que hacerla a toda velocidad! No importa lo cuidadosamente que la hayamos planeado, algo se olvidará.

Entrenada por los repetidos ensayos, la población de Aterrizaje reaccionó con prontitud ante la alerta de la sirena y se dirigió a los jefes de departamento para recibir órdenes. Una breve ráfaga de pánico fue superada y el ejercicio se desarrolló a gran velocidad.

El cielo seguía oscureciéndose a medida que las negras nubes de ceniza ascendían en espiral, cubriendo las cimas de los volcanes ahora activos, aunque en el pasado les habían parecido inofensivos. Blancos penachos se alzaban de las reavivadas fumarolas y las grietas de la ladera oriental del Garben. La polución del aire convirtió la mañana en crepúsculo. Hubo que repartir linternas y máscaras de gas.

A cargo de la evacuación, Joel Lilienkamp lo supervisaba todo desde un deslizador rápido, con la cabina abierta para poder vociferar órdenes y voces de aliento, conocer todos los detalles y tomar decisiones momentáneas. En primer lugar empezó la evacuación de los laboratorios y almacenes más cercanos al volcán a punto de estallar, junto con la de la enfermería, salvo la unidad de urgencias y de quemaduras. Los toros mecánicos rodaban de un lado a otro, para depositar sus cargas en la pista de vuelo o llevarlas a un refugio temporal en las Cuevas de Catherine.

El grupo de Patrice había calculado ya las zonas de alto y bajo riesgo piroplástico. Se habían enviado avisos hasta Cardiff en el este, Bordeaux en el oeste y Cambridge en el sur. Tras haber recibido ya una fuerte lluvia de ceniza, Mónaco estaba también en la zona de peligro moderado de proyectiles piroplásticos. Se movilizaron todos los botes, barcos y gabarras de la bahía para cargarlos y enviarlos más allá de la primera península de Kahrain.

Las ultimas bolsas de combustible fueron vaciadas en los depósitos de las dos lanzaderas que quedaban. La mayoría de los cabalgadores de dragón fueron destinados a conducir las manadas de animales hacia el puerto. Por primera vez, nadie acudió a luchar contra las Hebras que llovían sobre el lago Maorí, puesto que una caída más mortífera les amenazaba.

Nadie tuvo tiempo para vítores cuando Drake Bonneau logró despegar la vieja «Golondrina» con su carga de niños y de equipo justo cuando la luz del día se retiraba de la meseta. Los técnicos se dirigieron inmediatamente a la «Periquito». Ongola y Jake, que lo controlaban todo desde la torre, aprovecharon el respiro para tomar la comida caliente que les habían enviado. El equipo de comunicación estaba ya colocado en carretillas para ser trasladado rápidamente en caso de que la torre se viera amenazada.

—Parece que la «Golondrina» va bien —dijo Ezra, llamando desde la sala del interface, donde estaba siguiendo el vuelo. Había pasado la mayor parte del día levantando un escudo a prueba de calor alrededor de la habitación, no muy dispuesto a aceptar la apresurada afirmación de Patrice de que por aquel lugar no pasaban canales de los arroyos de lava previstos. Por desgracia, el interface con la «Yokohama», que orbitaba, no podía desconectarse, ya que dependía de una baliza fija para comunicar con el preceptor de la nave. Puesto que la instalación de la «Yoko» no podía modificarse para orientarla hacia una nueva dirección, no tenía sentido llevarse el interface y volver a montarlo en otro lugar.

Aquella noche los vapores de azufre y las partículas arenosas hicieron el aire irrespirable. Patrice dio aviso de que la concentración estaba alcanzando el punto crítico. Los blancos penachos del Picchu y del Garben, que surgían ominosos del apagado brillo de la cima y del cráter, eran visibles en el cielo oscuro y arrojaban una fantasmagórica luz sobre la colonia.

Drake Bonneau informó de que, tras un vuelo muy difícil, había conseguido aterrizar sano y salvo.

—El maldito cargamento casi se suelta, pero no ha habido daños. Ninguno de los niños está demasiado magullado, aunque no creo que de mayores sientan muchos deseos de volar. El aterrizaje ha sido duro también, abriendo un surco cuando sobrepasamos la línea. Necesitaremos el resto del día para despejar el lugar a fin de que pueda aterrizar la «Periquito». Dile a Fulmar que revise los giroscopios y los monitores de estabilidad. Hubiera jurado que había serpientes de túnel en la «Golondrina».

Había un constante fluir de vehículos hacia el puerto, mientras los barcos y gabarras de mayor tamaño eran cargados con animales que no dejaban de protestar cuando les obligaban a meterse en los establos construidos en cubierta. Cestas llenas de pollos y gansos eran atadas en cualquier lugar que ofreciera tal posibilidad, para ser desembarcadas en la bahía de Kahrain, a una distancia segura de la zona de peligro. Con suerte, lograrían evacuar a la mayor parte del ganado. Jim Tillek, conduciendo su vehículo por el puerto, se las arregló para estar en todas partes, animando y abroncando alternativamente a sus hombres.

Al caer la noche, Sean pidió un descanso para sus dragoneros, que estaban transportando gente y fardos a la bahía de Kahrain.

—No quiero correr el riesgo de agotar a mis dragones ni a sus jinetes —le dijo a Lilienkamp, un poco acalorado—. Es demasiado peligroso, y los dragones son demasiado jóvenes para soportar este tipo de tensión.

—¡No tenemos tiempo para tales minucias, hombre, no tenemos tiempo! —contestó Joel, con acritud.

—Tú encárgate de la evacuación, Joel, que yo me encargaré de mis dragones. ¡Los jinetes pueden seguir trabajando hasta quedar derrengados, pero es una maldita estupidez presionar a los dragones jóvenes! Desde luego no se hará mientras yo pueda evitarlo.

Joel le dirigió una mirada de enojo y frustración. Los dragones habían demostrado ser inmensamente útiles, pero él también sabía que no convenía ponerlos en peligro. Se alejó en su deslizador, encorvado tras el cuadro de mandos como una pequeña estatua cubierta de ceniza.

Sean y los otros jinetes trabajaron hasta caer rendidos. Después, cada dragón se enroscó sobre su compañero para proteger su sueño. Nadie tuvo tiempo de reparar en la escasez de lagartos de fuego por los alrededores.

Poco después, demasiado pronto, llegó Joel de nuevo, llamándoles desde el aire; y los dragoneros se unieron a los hercúleos esfuerzos del resto de la gente.

De pronto sonó una triple y penetrante llamada de sirena. El mensaje que siguió a esto paralizó toda actividad.

—¡Va a estallar! —gritó Patrice con voz casi triunfal y el eco de sus palabras resonó por todo Aterrizaje.

Todas las miradas convergieron en el Garben y en su cima recortada contra la misteriosa luminosidad que salía de su cráter.

—¡Lanzad a la «Periquito»! —La estentórea voz de Ongola taladró aquel sobrecogido silencio.

El ruido de los motores de la lanzadera fue superado por el temblor de tierra y por el ensordecedor rugido del tremendo poder de la erupción del volcán. Los observadores salieron de su trance para apresurarse a terminar las tareas que tenían entre manos, gritándose unos a otros sobre aquel fragor. Más tarde, los que presenciaron la rotura del pico y cómo la lava fundida empezaba a rezumar al rojo vivo por la grieta, dijeron que todo parecía haber sucedido con extrema lentitud. Vieron las fisuras del cráter bordeadas de rojo anaranjado, vieron los trozos salir de ella, incluso vieron algunos de los proyectiles elevarse del volcán y pudieron seguir su vertiginosa trayectoria. En cambio, otros aseguraban que todo había ocurrido con demasiada rapidez para apreciar los detalles.

Brillantes lenguas rojas de lava empezaron a rebosar y a derramarse ominosamente de los partidos labios del Garben, y un torrente bajó a una velocidad increíble hacia los edificios más occidentales de Aterrizaje.

A aquella hora del alba el viento había amainado, lo cual salvó a gran parte del sector oriental de lo peor de la lluvia de piedras pequeñas y ceniza caliente. Los grandes y devastadores proyectiles que Patrice había temido no aparecieron. Pero la lava ya era una amenaza bastante temible.

La «Periquito», cargada con equipo irreemplazable, perforó las tinieblas del oeste; el chorro de sus motores era visible, aunque no audible, mientras se dirigía hacia el noroeste y se alejaba del peligro.

Cuando sonó la sirena, los delfines empezaron a remolcar fuera de la Bahía de Mónaco pequeños botes muy cargados; una flotilla de navíos poco adecuada para largos viajes por mar. Los cetáceos habían asegurado a los humanos que conseguirían llevar sus cargas con toda seguridad hasta la protección del puerto situado tras la primera península de Kahrain. La «Doncella» y la «Flor de Mayo», que aún no estaban cargadas del todo, dejaron el puerto para esperar fuera de la zona considerada peligrosa hasta que pudieran volver para completar su carga. Jim, a bordo del «Cruz del Sur», guiaba las gabarras y remolcadores a lo largo de la costa en su largo viaje hacia Seminóle, desde donde partirían en la travesía final hacia el norte.

Había un movimiento constante de deslizadores de aire y de suelo entre Aterrizaje y el fuerte del río Paradise, el punto de encuentro más cercano. El tráfico allí era caótico, puesto que había que tener a mano los suministros vitales y desviar el resto de los cargamentos hacia zonas de la playa previamente designadas. Estaban transportando desde Aterrizaje todo aquello que pudieran volver a utilizar en su nuevo refugio del norte.

Una densa ceniza con olor a azufre empezó a cubrir los edificios de Aterrizaje. Algunos techos no reforzados se derrumbaron bajo el peso, y los observadores pudieron oír cómo el plástico crujía y se combaba. Había vestigios de cloro en el aire, que hacían casi imposible respirar. Nadie se quejaba por tener que usar las máscaras de gas.

A media tarde, un demacrado Joel Lilienkamp se posó con su baqueteado deslizador al resguardo de la torre, junto al de Ongola. Reunió fuerzas durante unos instantes y encendió el comunicador.

—Ya hemos evacuado todo lo posible —dijo entre jadeos, con voz carraspeante por los acres vapores que flotaban en el aire—. Los toros mecánicos están en las Cuevas de Catherine hasta que podamos desmontarlos para su embarque. Vosotros también podéis iros ya.

—Ya vamos —respondió Ongola.

Apareció unos instantes después, cruzando la puerta con dificultad mientras tiraba de un voluminoso embalaje con un comunicador y una unidad gravitatoria. Paul le siguió, llevando otros dos componentes.

—¿Os echo una mano? —preguntó Joel al verlos, aunque por la forma en que estaba desplomado sobre el cuadro de mandos se hacía difícil creer que aún le quedaran energías para ayudarles.

—Un viaje más —dijo Ongola tras colocar el equipo en el vehículo—. ¿Tu batería está cargada?

—Sí. Es mi última unidad nueva.

Mientras Ongola y Jake volvían a entrar en la torre, Paul se dirigió hacia el asta, y, con expresión de tristeza, arrió solemnemente los chamuscados jirones de la bandera de la colonia. Hizo una bola con ellos y los metió bajo su asiento en el deslizador. Tras dirigir una larga mirada al jefe de suministros, preguntó:

—¿Quieres que conduzca yo, Joel?

—¡Yo os traje aquí, yo os sacaré!

Paul no se atrevió a volver la mirada hacia las ruinas de Aterrizaje, pero cuando Joel viró hacia el este y después al norte en un amplio barrido, el almirante pudo ver que no era el único cuyas mejillas estaban surcadas de lágrimas.

Un fuerte viento del nordeste mantenía la ensenada de Kahrain limpia de ceniza y de la acre contaminación producida por la erupción del Garben. Un palio gris se extendía por el horizonte mientras el volcán continuaba vomitando lava y grandes cantidades de ceniza. Patrice se quedó con un equipo reducido para seguir el control del suceso hasta que Aterrizaje fuera abandonado.

—Esta mañana nos toca ir de caza —les dijo Sean a los otros jinetes.

Habían encontrado una cala tranquila, subiendo por la playa desde el campamento principal de evacuación. Ninguno de los dragones que estaban tumbados en la arena tenía buen color, y Sean se sentía secretamente preocupado pensando que tal vez habían exigido demasiado de las fuerzas de unas criaturas que aún no estaban en plenitud. Después penetró en su mente la idea de que no había ningún mal que no pudiera curarse con una buena comida. Miró a su alrededor, buscando lagartos de fuego, y juró entre dientes.

—¡Malditos sean! ¡Los necesitamos a todos! ¡No creo que cuatro reinas y diez bronces puedan pescar suficientes peces para alimentar a dieciocho dragones! Seguro que han visto antes de ahora volcanes en erupción.

—Pero no encima de ellos —dijo Aliarme Zulueta—. Yo no he podido tranquilizar a los míos. ¡Y se han ido!

—Tal vez sea mejor que coman carne roja en vez de pescado; tiene más hierro —sugirió David Catarel, con los ojos puestos en su bronce Polenth, que estaba pálido—. Hay ovejas aquí.

—Déjalas —contestó Marco Galliani con firmeza, levantando ambas manos para impedirlo—. Mi padre las va a transportar a Roma tan pronto como haya deslizadores libres. Es ganado de primera clase.

—Y los dragones también. —Sean se puso en pie, con una extraña sonrisa—. Peter, David, Jerry, venid conmigo. Sorka, encárgate de las interferencias… si es que hay alguna.

—Oye, Sean, espera un segundo —empezó Marco, atrapado entre dos lealtades.

Sean sonrió maliciosamente y se tocó la nariz.

—Ojos que no ven, corazón que no siente, Marco.

—Es por tu dragón, hombre —susurró David al pasar junto a el.

Una hora más tarde, varios dragones desaparecieron en dirección oeste, rozando las copas de los árboles. Los otros jinetes se mostraron tan voluntariosos en sus esfuerzos por ayudar a los equipos que intentaban organizar el caos de la playa que nadie reparó en que en ningún momento estuvieron todos presentes a la vez. A mediodía, diecisiete dragones saciados y brillantes estaban recostados en la playa. Otro esperaba pacientemente sentado en el promontorio mientras los lagartos de fuego se arrojaban al mar para pescar colasplegadas.

Al embarcar las ovejas y contarlas, César y Stefano Galliani descubrieron que faltaban treinta y seis, incluyendo uno de sus mejores carneros. César pidió a los dragoneros que indagaran por la zona y trajeran a las ovejas descarriadas de vuelta a la playa.

—Seres inútiles, que no saben hacer más que perderse —comentó Sean, moviendo la cabeza en señal de simpatía con los perplejos y frustrados Galliani—. Echaremos un vistazo.

Cuando volvió a informar una hora después, le sugirió a Cesar que las ovejas debían de haberse caído en alguno de los numerosos pozos de aquella zona. Llenos de contrariedad, los Galliani despegaron con su disminuido rebaño. Los grandes deslizadores de transporte tenían programas que cumplir, y el embarque no podía ser demorado.

Cuando el último de los vehículos partió, Emily se acercó a Sean.

—¿Están tus dragones preparados para seguir trabajando?

—¡Para lo que usted mande! —afirmó él con un tono tan amable que Emily le miró fijamente—. Los lagartos de fuego han trabajado mucho toda la mañana para alimentar a los dragones. —Señaló hacia la ensenada en la que Duluth estaba recibiendo un pescado de un bronce.

—¿Lagartos de fuego? —La palabra «lagartos» desconcertó momentáneamente a Emily, que recordó después que Sean tenía tendencia a utilizar el nombre que él consideraba adecuado para las pequeñas criaturas—. ¡Ah, sí! ¿Entonces es que vuestras bandadas han regresado?

—No todos —admitió Sean a su pesar, y añadió—: Pero sí bastantes reinas y bronces para hacer el trabajo.

—La erupción los ha espantado a todos, ¿verdad?

Sean soltó un bufido.

—¡La erupción nos ha espantado a todos!

—No lo suficiente como para perder el juicio —dijo Emily con una sonrisa irónica—. Por lo menos nadie ha actuado tan alocadamente como las ovejas, ¿o sí? —Sean no fingió ni inocencia ni comprensión, se limitó a mirar a la gobernadora a los ojos hasta que ésta apartó la mirada—. Si a tus dragones ya no les gusta el pescado, que cacen wherries. Esa erupción ha reducido bastante nuestros rebaños. —Sean agachó la cabeza, sin comprometerse aún—. Hay mucho que hacer, y deprisa. —Tras consultar las numerosas hojas de su carpeta, se frotó la frente—. Si por lo menos tus dragones estuvieran en pleno funcionamiento… —Le sonrió disculpándose—. Lo siento, Sean, no debería haberlo dicho.

—Yo también deseo que lo estén, gobernadora —respondió Sean sin ofenderse—. Lo que ocurre es que no sabemos cómo hacerlo. Ni siquiera qué podemos pedirles que hagan, ni cómo tenemos que decírselo para que lo hagan. —Se secó el sudor de la frente y el cuello, un sudor que no sólo había provocado el calor del sol.

—Ésa ha sido una clara puntualización de un asunto que debemos estudiar, pero no aquí ni ahora. Mira, Sean,

Joel Lilienkamp está preocupado por las cosas que se han quedado en Aterrizaje. Estamos sacando cargamento de aquí con toda la rapidez que podemos. —Extendió el brazo hacia los montones de paquetes codificados con colores y las plataformas cubiertas con goma espuma—. Todo lo de color naranja ha de ser protegido de las Hebras, así que tenemos que mandarlo hacia el norte lo antes posible para almacenarlo en el Fuerte de Fort. Y aún tenemos que intentar salvar lo que ha quedado en Aterrizaje antes de que las cenizas lo cubran.

—Esa ceniza quema, gobernadora. Quema con tanta facilidad las alas de un dragón como… —Sean se interrumpió y miró fijamente hacia la parte occidental de la playa, levantando la mano en un inútil gesto de aviso. Emily se dio la vuelta para ver qué había provocado la alarma del joven.

El trompeteo de aviso del dragón sonó débil y tenue en el calor del aire. El conductor del deslizador a punto de colisionar con la criatura parecía no darse cuenta de que estaba descendiendo sobre otro objeto volador. Entonces, justo un segundo antes de que el vehículo chocara contra ellos, dragón y jinete desaparecieron sin dejar rastro.

—¡El instinto es maravilloso! —exclamó Emily, con el rostro iluminado tanto por el alivio de que en el último momento se hubiera evitado la colisión como por el gozo de que el dragón hubiera demostrado aquella capacidad innata. Volvió la mirada a Sean y su expresión cambio—. ¿Qué pasa, Sean? —Miró de nuevo al cielo, a un cielo en el que no se veían ni el dragón con su jinete ni el deslizador, que había desaparecido entre el tráfico de la ensenada de Kahrain—. ¡Oh, no! —Se llevó la mano a la garganta, oprimida por la oleada de pánico que la inundó—. ¡Oh, no! ¿No deberían estar visibles otra vez? ¿Qué opinas Sean? ¿No se supone que es un desplazamiento instantáneo?

Angustiada, agarró el brazo del joven, dándole una ligera sacudida para llamar su atención. Él la miró, y la angustiada expresión de sus ojos le dio una respuesta que transformó sus temores en dolor. La mujer movió la cabeza lentamente de un lado a otro, intentando negarse la verdad a sí misma.

En el preciso momento en que uno de los supervisores de carga se dirigía hacia ella, con un fajo de hojas de plástico en la mano y una expresión de urgencia en su rostro, se elevó en el aire el grito más espeluznante que jamás había oído. El discordante sonido era tan agudo que la mitad de la gente que había en la playa se llevó las manos a las orejas. Cuando el insoportable ruido alcanzó su punto álgido, el aire se llenó de lagartos de fuego, y cada uno sumó su aguda voz para expandir el sonido del lamento.

Los demás dragones se elevaron, sin jinetes, y volaron por el lugar en que uno de los suyos y su compañero humano habían perdido la vida. Formando un complicado dibujo que en cualquier otra ocasión hubiera entusiasmado a los espectadores, los lagartos de fuego rodearon a sus parientes mayores, emitiendo un espectral contrapunto al canto funerario más profundo, estremecedor y doliente de los dragones.

—Tengo que averiguar cómo ha podido suceder esto. El piloto de ese deslizador… —Emily se detuvo al ver la terrible expresión del rostro de Sean.

—Eso no nos devolverá a Marco Galliani ni a Duluth, ¿verdad? —Movió la mano hacia un lado en un cortante gesto de rechazo—. Mañana volaremos adonde hagamos falta para salvar lo que podamos.

Durante un largo rato Emily permaneció mirándole, hasta que la imagen del afligido joven quedó grabada en su mente. En el cielo, como si lo escoltaran en su regreso al campamento de los cabalgadores de dragones, las graciosas bestias giraban, se arrojaban en picado y se deslizaban hacia el oeste, a su playa.

Emily se dio cuenta de que su dolor, por grande que fuese, no podía compararse con la sensación de pérdida que debían de estar experimentando los dragoneros. Se frotó la cara y la temblorosa barbilla y, tragando saliva para deshacer el nudo de su garganta, hizo un gesto irritado al supervisor de carga para que se aproximara.

—Averigua quién conducía ese deslizador y tráemelo o tráemela a mi tienda a mediodía. Ahora, dime que quieres.

—Marco y Duluth desaparecieron exactamente de la misma forma en que lo hacen los lagartos de fuego —dijo Sean, con voz demasiado sosegada.

—Pero ellos no han vuelto —se lamentó Nora. Empezó a sollozar de nuevo, enterrando el rostro en el hombro de Peter Semling.

El impacto de aquellas muertes inesperadas había sido traumático. El lamento de los dragones había durado toda la tarde. Hacia el anochecer, sus compañeros humanos los habían convencido para que se acurrucaran en la arena y durmieran. Pero también los jóvenes, agrupados alrededor de una pequeña fogata, estaban desanimados y apáticos.

—Tenemos que averiguar qué fue lo que falló —estaba diciendo Sean—，para que nunca pueda volver a ocurrir.

—Pero Sean, ¡si ni siquiera sabemos qué estaban haciendo Marco y Duluth! —gritó David Catarel.

—Duluth estaba mostrando una reacción instintiva ante el peligro —dijo una nueva voz. Pol Nietro se detuvo junto a la luz del fuego, acompañado por Bay—. Él fue criado para desarrollar ese instinto. Permitid que os ofrezca la condolencia de todos los que están relacionados con el programa de los dragones. Nosotros, Bay y yo… Caramba, todos vosotros sois como nuestra familia. —Pol, azorado, se llevó una mano a los ojos y sorbió aire.

—Por favor, quedaos con nosotros —dijo Sorka con tranquila dignidad. Se levantó y acercó a Pol y Bay hasta el fuego. Unieron dos bultos más al círculo para que los biólogos se pudieran sentar encima.

—He estado intentando imaginar dónde estuvo el fallo —continuó Pol, después de que ambos se sentaran con movimientos que denotaban cansancio.

—Nadie vio adonde iba —dijo Sean con un profundo suspiro—. Yo estaba mirando. Marco y Duluth habían despegado desde la playa y empezaban a ganar altura justo cuando el conductor del deslizador hizo un giro de aproximación. No debió de ver que Marco y Duluth subían por debajo de él. Los dragones no tienen dispositivos de señalización. —Sean levantó las manos en un gesto de impotencia—. Me he enterado de que el conductor del vehículo había desconectado su alarma porque, como no dejaba de sonar con tanto tráfico, lo estaba poniendo nervioso.

Pol se inclinó hacia él.

—Entonces es más importante que nunca que vosotros, los jinetes, enseñéis disciplina a vuestros dragones. —Un murmullo de enfadado rechazo le obligó a levantar las manos—. No quiero que esto parezca una censura, queridos amigos. Lo que de verdad quiero es ser constructivo. Pero, evidentemente, ahora es el momento de dar el siguiente paso en el adiestramiento de los dragones: entrenarles para que sepan usar un instinto que debería haber salvado a Marco y a Duluth.

Su comentario arreció los murmullos, algunos de enojo, otros de alarma. Sean levantó la mano para pedir silencio; las temblorosas llamas de la hoguera iluminaban su rostro fatigado. Junto a él, Sorka era vivamente consciente de que los músculos se contraían sobre las mandíbulas de su esposo y de la triste expresión de sus ojos.

—Creo que nuestros pensamientos han seguido los mismos caminos, Pol —dijo con voz tensa, que le indicó al biólogo el estado de nervios a que se hallaba sometido el joven dragonero—. Creo que Marco y Duluth se dejaron llevar por el pánico. ¡Si hubieran regresado al mismo lugar que dejaron ya no habrían encontrado allí al maldito deslizador! —Su angustia era palpable. Respiró hondo y continuó hablando con voz monótona, casi inexpresiva—. Todos tenemos lagartos de fuego. Ésa es una de las razones por las que Kit Ping nos escogió como candidatos. Todos los enviamos con mensajes, diciéndoles adonde tienen que ir, qué es lo que tienen que hacer o a quién tienen que buscar. Deberíamos ser capaces de adiestrar a los dragones para que hicieran lo mismo. Ahora hemos aprendido, de la forma más dura, que pueden teleportarse al igual que los lagartos. Tenemos que saber dirigir ese instinto. Debemos disciplinarlo, como ha sugerido Pol, para que no volvamos a caer presos del pánico como Marco.

—¿Por qué se asustó Marco? —preguntó Tarrie Chernoff en tono de queja.

—Daría cualquier cosa por saberlo —dijo Sean; su voz volvía a denotar angustia—. Pero hay algo que sé. De ahora en adelante, ningún jinete va a levantar el vuelo sin comprobar antes si hay algo en las inmediaciones de su espacio aéreo. Debemos volar a la defensiva, intentando divisar todos los peligros posibles. Precaución —dijo, tocándose la sien con el dedo índice—. Ésa es la palabra que debemos grabar en nuestros globos oculares. —Hablaba con rapidez y en tono crispado—. Sabemos que los lagartos de fuego viajan por el inter de unos lugares a otros, vayan donde vayan, pero tenemos que dejar de aceptarlo como una facultad propia de ellos y empezar a observar qué es lo que hacen exactamente. Vamos a seguir a fondo sus idas y venidas. Los enviaremos a lugares específicos, en los que no hayan estado antes, para ver si son capaces de seguir las direcciones que les marquemos mentalmente. Nuestros dragones nos escuchan telepáticamente. Comprenden con exactitud lo que les decimos, mejor que los lagartos de fuego; por tanto, si nos hemos acostumbrado a dar mensajes precisos a éstos, los dragones deberían ser capaces de actuar con el mismo tipo de instrucciones mentales. Cuando comprendamos en lo posible el comportamiento de los lagartos, entonces podremos intentar dirigir a nuestros dragones.

Los demás jinetes comenzaron a murmurar entre sí, mientras Sean los asaetaba con la mirada.

—¿Y eso no será un riesgo para nuestros lagartos de fuego? —preguntó Tarrie, acariciando a la pequeña hembra dorada que se había acurrucado en el hueco de su brazo.

—Es mejor exponer a los lagartos de fuego que a los dragones —dijo Peter Semling con firmeza.

Sean resopló burlón.

—Los lagartos de fuego saben cuidarse muy bien de sí mismos. No me malinterpretéis… —Levantó una mano para acallar la protesta inmediata de Tarrie—. Yo también los aprecio. Son grandes luchadores. Cielos, sin su ayuda no hubiéramos conseguido alimentar a las crías, pero… —Hizo una pausa para recorrer el círculo con la mirada—. Ellos tienen unos mecanismos de supervivencia muy bien desarrollados. De otra forma no habrían sobrevivido a la primera pasada de esa nebulosa de Oort, ocurriera cuando ocurriese. Como acaba de decir Peter, es mucho más seguro experimentar con lagartos de fuego que con otro dragón y su jinete.

—Has hecho algunas precisiones muy exactas, Sean —dijo Pol, que empezaba a animarse—, aunque confío en que te refieras a utilizar los lagartos de fuego dorados y bronces. A Bay y a mí siempre nos han parecido mucho más fiables.

—A mí también. Sobre todo desde que todos los verdes y azules desaparecieron tras la erupción.

—Yo voy a arriesgarme a intentarlo —dijo David, echando los hombros e irguiéndose, mientras miraba desafiante a los demás—. Tenemos que intentar algo. ¡Con las debidas precauciones! —añadió, mirando fugazmente a Sean.

Una lenta sonrisa cruzó la cara de Sean cuando se estiró sobre la hoguera para alcanzar la mano de David.

—Yo también estoy dispuesto —dijo Peter Semling.

Nora asintió, vacilante.

—Me parece bastante sensato —dijo Otto, asintiendo con energía y mirando a su alrededor—. Al fin y al cabo, los dragones se han criado para eso, para escapar del peligro de las Hebras de una manera imposible para los deslizadores mecánicos.

—Gracias, Otto —dijo Sean—. Es necesario que todos pensemos positivamente.

—Y cautamente —completó Otto, levantando un dedo en señal de aviso.

Sacados de su apatía, los cabalgadores comenzaron a hablar unos con otros.

—¿Te acuerdas, Sorka, del día en que te mandé a Mariah, cuando nos llamaron de Calusa? —preguntó Bay, inclinándose hacia la joven.

—Sí, ella me llevó tu mensaje.

—Sin duda, lo hizo; pero todo lo que le dije fue que encontrara a la pelirroja en las cuevas. —Bay se detuvo un momento—. Por supuesto que Mariah te conoce de toda la vida, y no hay muchos pelirrojos en Aterrizaje, ni siquiera en todo el planeta. —Bay sabía que estaba divagando, algo que pocas veces hacía; pero tampoco era normal que rompiera a llorar, y sin embargo, al oír las terribles noticias había estado llorando casi una hora a pesar del consuelo de Pol. Como éste había dicho, era casi como perder a alguien de la familia. Sin una terminal de ordenador a la que consultar posibles soluciones, habían pasado dos horas buscando frenéticamente el paquete en el que habían guardado todas sus notas sobre el programa de los dragones, con la intención de encontrar alguna sugerencia positiva para dar ánimos a los jóvenes—. Pero Mariah no tuvo problemas para dar contigo ese día, y viniste a mi casa en cuestión de minutos. De modo que no pudo tardar mucho tiempo en hacerlo.

—No, la verdad es que no —contestó Sorka, pensativa. Paseó su mirada por el círculo de rostros que el fuego iluminaba—. Pensad en la cantidad de veces que enviamos a los dragones de fuego a pescar para las crías.

—Pero pescar no es tarea difícil —comentó Peter Semling, mientras removía distraídamente la arena con un palo.

—Sí, pero los lagartos de fuego saben qué peces les gustan más a los dragones —dijo Kathy Duff—. Y no tardan nada desde el momento en que les damos la orden. Se limitan a desaparecer, y antes de que te dé tiempo a respirar dos veces, ya están de vuelta con un colaplegada.

—Respirar dos veces —repitió Sean, mirando a la oscuridad con ojos fijos—. Nuestros dragones tardaron más tiempo en darse cuenta de que… Marco y Duluth no volverían. ¿Podemos deducir de eso que los dragones sólo tardan en teleportarse el tiempo que transcurre entre dos respiraciones?

—Con cautela… —advirtió Otto, levantando nuevamente el dedo.

—Muy bien —prosiguió Sean—, he ahí lo que vamos a hacer mañana por la mañana a primera hora. —Se estiró para coger el palo de Peter y dibujar una accidentada línea costera en la arena—. La gobernadora quiere que traigamos cosas de Aterrizaje. David, Kathy, Tarrie, todos vosotros tenéis lagartos de fuego dorados. Haréis el primer viaje. Cuando lleguéis a la torre, nos enviáis vuestros lagartos a Sorka y a mí, de regreso. Bay, ¿tenéis que estar Pol y tú en algún sitio concreto mañana?

Bay puso un gesto burlón.

—Somos un par de inútiles hasta que nuestros sistemas lleguen al Fuerte de Fort. Y tenemos que esperar que nos transporten. ¡Os ayudaremos con mucho gusto en todo lo que podamos!

—Vamos a cronometrar a los lagartos de fuego, pero para hacerlo con precisión necesitamos microteléfonos.

—Deja que los consiga yo —se ofreció Pol.

Sean sonrió divertido.

—Esperaba que te ofrecieses voluntario. Lilienkamp no te los va a negar, ¿verdad?

Pol movió la cabeza enfáticamente; se sentía mucho mejor de lo que se había sentido durante toda la tarde, buscando en vano la documentación extraviada.

—Bueno, entonces Bay y yo os dejamos ahora —dijo Pol, levantándose y tendiendo la mano a su mujer—. Para ir a buscar los microteléfonos. ¿Cuántos? ¿Diez? Nos encontraremos aquí al amanecer, y los traeremos. —Les hizo una reverencia, pero se dio cuenta de que Bay era la única que había entendido su extravagante gesto—. Sí, al amanecer comenzaremos nuestras observaciones científicas.

—Dormiremos un poco, cabalgadores —sugirió Sean, y comenzó a echar arena sobre las moribundas llamas.

*   *   *

Con el microteléfono pegado a la oreja, Pol bajó la mano a la vez que Bay, Sean y Sorka marcaban el tiempo en sus relojes. Con los dedos índice puestos sobre el botón de parada, todos alzaron la vista hacia el cielo oriental, Bay con los ojos entrecerrados para protegerse del reflejo del sol en el mar inmóvil.

—¡Ahora! —exclamaron cuatro voces al mismo tiempo, y cuatro dedos se movieron simultáneamente cuando un lagarto de fuego apareció en el aire, sobre sus cabezas, gorjeando alborozado.

—Ocho segundos otra vez — gritó Pol con alegría.

—Ven, Kundi —dijo Sorka, levantando el brazo para que se posara en él. El bronce de David Catarel pió y ladeó la cabeza como si estuviera considerando la invitación, pero se apartó al ver que Duke, el bronce de Sorka, le indicaba que se fuera—. No seas antipático, Duke.

—Ocho segundos —dijo Sean, admirado—. Eso es lo que tardan en atravesar más de cincuenta klicks.

—Me pregunto… —musitó Pol, golpeando con el estilete la tablilla sujetapapeles donde se hallaba la alentadora columna de cifras—… El tiempo no varía, mandemos a quién mandemos y en la dirección que sea. ¿Cuánto diríais que tardarían en llegar a Seminóle o al Fuerte de Fort en el norte? —Miró a los otros con un gesto de alegre interrogación.

Sean empezó a menear la cabeza, dubitativo, pero Sorka fue más optimista.

—Mi hermano Brian está trabajando en el fuerte. Duke le conoce tan bien como a mí. Y yo he visto muchas fotografías del lugar enviadas por fax. Podría ir con Brian. —Como si entendiera que estaban hablando de él, Duke voló en círculos sobre Sorka para acabar posándose en su hombro. La joven rió—. ¡Mirad, está dispuesto a arriesgarse!

—Puede que acuda cuando le llaman —objetó Sean—, ¿pero irá adonde se le envíe/ Una cosa es Aterrizaje… Todos ellos lo conocen muy bien.

—Lo único que podemos hacer es probar —intervino

Pol en tono decidido—. Y esta hora es buena para comunicarse con Brian en el Fuerte de Fort. —Apretó el botón del comunicador—. Qué suerte que la torre siga funcionando. Ah, sí, aquí Pol Nietro. Necesito hablar urgentemente con Brian Hanrahan… ¡He dicho urgentemente! Aquí Pol Nietro. ¡Pues llámenlo! Idiotas —murmuró apartándose del aparato—. Esto es importante.

Por fin localizaron a Brian, que se sorprendió al escuchar a su hermana.

—Pero bueno, ¿pero qué es lo que pasa? No se puede ir por ahí gritando que se tiene prioridad. Te puedo garantizar que mamá está cuidando muy bien a Mick. Se le cae la baba con él.

Todos pudieron oír su voz, un poco enfadada, y Sorka se sorprendió por aquella respuesta que no mostraba deseos de cooperar. Sean cogió el microteléfono de su mano.

—Brian, aquí Sean. Marco Galliani y su dragón Duluth murieron ayer en un desafortunado accidente. Estamos intentando evitar que vuelva a ocurrir. Lo único que pedimos son unos pocos minutos de tu tiempo. Y esto tiene prioridad absoluta.

—¿Marco y Duluth? —El tono de Brian había cambiado—. Dios, aquí no hemos oído nada. Lo siento. ¿Qué puedo hacer yo?

—¿Estás en el exterior? ¿En algún lugar que pueda verse fácilmente desde el aire?

—Sí. ¿Por qué?

—En ese caso, dile a Sorka donde estás exactamente. Te la paso.

—Infierno y condenación, Sorka, perdona que me haya descargado contigo. Estoy fuera. ¿Has visto el último fax? Pues bueno, estoy aproximadamente a unos veinte metros de la nueva rampa. Ante las cuevas de veterinaria. Al final, las han profundizado para dejarnos más sitio, y hay un gran montón de piedras como de un metro de alto cerca de mí. ¿Qué hago ahora?

—Quédate ahí. Te mando a Duke. Cuando te diga «ya», pon en marcha tu cronómetro.

—Vamos, ¿qué te pasa hermanita? —empezó a protestar Brian, claramente escéptico—, tú estás en la ensenada de Kahrain, ¿verdad?

—¡Brian! Por una vez en la vida, no discutas conmigo.

—Está bien. Preparado para contar el tiempo. —Su voz aún sonaba enfadada.

Sorka levantó el brazo, preparada para echar a volar a Duke.

—Ve con Brian, Duke. ¡Está en el lugar nuevo! ¡Aquí! —Cerró los ojos con fuerza y se concentró en la imagen de Brian de pie en el lugar que había descrito—. Ve con él, Duke.

Con un graznido asombrado, Duke echó a volar y desapareció.

—¡Ya! —gritó Sorka.

—Escucha, te oigo bien, con toda claridad, hermana. No hace falta que brames. No sé para qué sirve esto. No estarás imaginando ni por un segundo que un dragón de fuego puede… ¡Coño! —Sorka oyó cómo la voz de su hermano fallaba a causa del asombro—. No me lo puedo creer. ¡Cono! Se me ha olvidado contar el tiempo.

—No te preocupes —dijo Sorka, moviendo la cabeza, encantada—. ¡Hemos usado tus «coños» para contar!

Pol estaba dando saltos mientras sujetaba su reloj de pulsera y gritaba:

—¡Ocho segundos! ¡Ocho segundos!

Cogió a Bay por la cintura y empezó a bailar a su alrededor.

Sean levantó a Sorka en brazos y la besó mientras Mariah y Blazer acaudillaban una acrecentada bandada de lagartos de fuego cantarines en una vertiginosa exhibición aérea.

—Ocho segundos al fuerte, sólo ocho segundos —jadeó Pol, deteniéndose tambaleante con Bay colgada de él.

—Eso no tiene mucho sentido, ¿verdad? —preguntó Bay, también jadeando y con una mano puesta sobre su pecho palpitante—. El mismo tiempo para recorrer cincuenta klicks que casi tres mil.

—Oye, Sorka —La quejumbrosa voz de Brian le hizo volver a ponerse el auricular en el oído, enjugándose el sudor de la frente con la manga—. De verdad que me tengo que ir, así que me gustaría saber que se supone que he de hacer con Duke ahora que lo habéis mandado aquí.

—Dile que vuelva conmigo. Y grita una señal cuando desaparezca.

—Vale, muy bien. Preparados, ahora… ¡Duke, encuentra a Sorka! ¡Sorka! Encuentra… Se ha ido. ¡Mierda! ¡Ya!

En la playa de la ensenada de Kahrain cuatro dedos apretaron los botones de sus relojes, cuatro pares de ojos se volvieron hacia el oeste, a los caldeados cielos del mediodía, y cuatro voces contaron los segundos:

—Seis… siete… ocho… ¡Lo consiguió!

Se sintieron más seguros en su júbilo cuando Duke, piando alegremente, se posó de nuevo en el hombro de Sorka y frotó su frío hocico contra la mejilla de la joven.

—Bien, esto ha sido lo más satisfactorio y provechoso —dijo Bay con una amplia sonrisa.

—Informa a Emily, ¿quieres, Bay? —pidió Sean, mientras ponía sus manos bajo los codos de Sorka—. Mejor será que hagamos la tarea de muías de carga que nos toca hoy.

—¿Así que la muerte del chico de Galliani ha resultado ser un catalizador?—le preguntó Paul Benden a Emily cuando hablaron aquella noche a través del comunicador.

—Pol y Bay están muy animados —respondió Emily, notablemente entristecida aún por la tragedia. Estaba cansada, lo sabía, y mientras hablaba con Paul, con la esperanza del consuelo que pudiera suponer cualquier buena noticia del continente norte, la mitad de su mente estaba pensando ya en las cosas que tenía que organizar.

—El grupo de Telgar ha hecho un esfuerzo tremendo, Em. Los alojamientos son magníficos. Te olvidas de que estás a diez o doce metros bajo la roca. Cobber y Ozzie han recorrido más de cien metros de siete túneles. Hay incluso una atalaya para el equipo de comunicaciones de Ongola, tallada a mucha altura en la cara del acantilado. El lugar es lo bastante grande como para acoger a toda la población de Aterrizaje.

—No todo el mundo quiere vivir en un agujero Paul. —Emily hablaba por sí misma.

—También hay unas cuantas cavernas al nivel del suelo, de acceso directo —respondió Paul para tranquilizarla—. Espera. Ya verás. ¿Y cuándo vas a venir por aquí? Tengo que hacer acto de presencia en la próxima Caída o me van a llamear.

—¡No lo dirás en serio!

—Emily. —La frivolidad del tono de Paul desapareció—. Deja que Ezra te releve. Jim y él pueden establecer el enlace de los embarques. Otros pueden dirigir el transporte y el mantenimiento de los deslizadores de tierra y de aire. Pierre debería estar aquí para supervisar la organización de las comidas. Le han hecho la cocina más grande de Pern.

—¡Eso podría ser un cambio agradable después de haber contado con una sola barbacoa! Pero son los dragones los que me preocupan, Paul.

—Me parece que tendrán que arreglárselas solos, Emily. Por lo que has contado, creo que lo conseguirán.

—Gracias, Paul —contestó ella fervientemente, alentada por la absoluta confianza de la voz del hombre—. Voy a reservar una plaza en el deslizador de mañana por la tarde.

Después de la gran emoción de enviar a Duke al norte, mandar lagartos de fuego entre Kahrain y Aterrizaje y entre Aterrizaje y Kahrain era decepcionante, pero ayudaba a superar el tedio del largo viaje. En el camino de vuelta, Sean hizo que los cabalgadores de dragón practicaran el vuelo en formaciones abiertas y cerradas y, lo más importante, les enseñó la manera de identificar y aprovechar las beneficiosas corrientes de aire.

Aquella noche hicieron un fuego de campamento más grande, y Pol y Bay se unieron a ellos para discutir las observaciones sobre los lagartos de fuego y la forma de aplicarlas a los dragones. En realidad, Sean no necesitaba que se fomentara su cautela mediante consejos. Marco y Duluth seguían estando presentes en la mente de todos. Para contrarrestar cualquier pesimismo, Sean sugirió que realizaran más prácticas de vuelo en formación al día siguiente; prácticas que los mantendrían en buena forma durante la Caída de las Hebras.

—Si sabéis dónde estáis en relación con los otros jinetes de vuestro grupo, siempre sabréis adonde hay que regresar —dijo, haciendo hincapié en la última palabra.

—Vuestros dragones son muy jóvenes —continuó Pol, al ver que la reacción era favorable—, hablando en términos de su especie. Los lagartos de fuego no parecen sufrir degeneración. En otras palabras, no envejecen fisiológicamente como nosotros.

—¿Quieres decir que pueden seguir viviendo después de que nosotros muramos? —preguntó Tarrie, sorprendida. Su mirada buscó a Porth, un oscuro bulto entre las sombras de la vegetación.

—Basándonos en nuestra observación y deducciones, sí, Tarrie —contestó Pol.

—Nuestros órganos principales degeneran —continuó Bay—, aunque la tecnología moderna puede efectuar reparaciones o trasplantes, permitiéndonos vidas más largas y provechosas.

—¿Así que no es probable que enfermen? —La perspectiva alegraba a Tarrie.

—Eso es lo que creemos —respondió Pol, pero levantando un dedo en señal de aviso—. Pero aún no hemos visto lagartos de fuego viejos.

Sean soltó un bufido, que Sorka suavizó con una carcajada.

—La verdad es que sólo tenemos nuestra generación para juzgar —dijo la joven—. Y sólo hemos tratado a nuestros dragones de fuego, que confían en nosotros, y únicamente para curar arañazos y quemaduras, y a veces alguna lesión de piel. Yo encuentro reconfortante saber que los dragones pueden tener una vida larga.

—siempre que nosotros no cometamos errores —dijo Otto Hegelman en tono lúgubre.

—¡Pues entonces, no cometamos errores! —Había determinación en la voz de Sean—. Y para no cometer errores, mañana nos dividiremos en tres secciones. Seis, seis… y cinco. Necesitamos tres jefes.

Aunque Sean había dejado la elección abierta, lo nombraron al momento. David y Sorka también fueron seleccionados tras una mínima discusión.

Más tarde, cuando Sean y Sorka se hubieron acomodado en la arena, entre Faranth y Carenath, ella le dio un largo abrazo y lo besó en la mejilla.

—¿Y esto por qué?

—Por darnos esperanzas. Pero estoy preocupada.

—¿Puedes explicármelo? —Sean apartó el cabello de Sorka de su boca y acomodó su hombro izquierdo en otro agujero.

—Creo que no deberíamos esperar mucho para intentar la telequinesia.

—Es lo mismo que pienso yo, y les estoy agradecido a Pol y Bay por sus comentarios sobre la longevidad de los dragones. Me han levantado el ánimo.

—Mientras mantengamos claridad de juicio, conservaremos a nuestros dragones. —Sorka se acurrucó contra Sean.

—Me gustaría que te dejaras crecer el pelo, Sorka —murmuró él, sacándose otro rizo de la boca—. No me comería tal cantidad.

—El pelo corto es más cómodo cuando se lleva un casco de dragonero —respondió Sorka en un somnoliento murmullo. Después ambos se quedaron dormidos.

Aunque se podía apreciar cómo disminuía el número de paquetes y de equipos envueltos en plástico en Aterrizaje, el cargamento no salía de la ensenada de Kahrain con la misma rapidez. Aquella segunda tarde, mientras ayudaba a descargar a los cabalgadores de su grupo, Sean vio a uno de los supervisores, sentado en un improvisado escritorio y mirando la pantalla de una terminal portátil.

—Mañana terminaremos el transporte desde Aterrizaje, Desi —le aseguró Sean al hombre.

—Eso está muy bien, Sean, muy bien —dijo Desi, cortante, despidiéndolo con un gesto de la mano.

—¿Qué demonios te pasa, Desi? —le preguntó.

El enojo que se percibía en las palabras del joven hizo que Desi levantara la mirada, sorprendido.

—¿Qué quieres que me pase? Tengo una playa llena de cosas que me tengo que llevar, pero no cuento con transporte. —Había tal ansiedad en el rostro de Desi que el enojo de Sean Connell se desvaneció.

—Creía que los deslizadores grandes iban a volver.

—Sólo volverán después de que los reparen y les vuelvan a cargar las baterías. Ojala hubieran mencionado eso antes. —La voz de Desi temblaba de frustración—. Todos mis planes…se han ido. ¿Qué voy a hacer, Sean? Pronto volverán a caer Hebras aquí y todas esas cosas… —Se valió de un trapo manchado de sudor para señalar las cajas de cartón naranja—… son irreemplazables. Si sólo… —Se interrumpió, pero Sean se imaginaba lo que había estado a punto de decir—. Lo habéis hecho muy bien, Sean, muy bien. Es algo que aprecio de verdad. ¿Cuánto dices que hay que embarcar todavía?

—Nosotros terminaremos mañana.

—Pues entonces pasado mañana… —Desi volvió a restregarse la cara, intentando ocultar su sonrojo—. Bueno, he oído que Paul quiere que vosotros, los cabalgadores, emprendáis camino a Seminóle, y que crucéis al norte desde allí. Y… —Desi volvió a torcer el gesto.

—¿Te gustaría que sacáramos del peligro algunas cajas naranjas? —Sean se dio cuenta de que su resentimiento volvía a salir a flote—. Bueno, supongo que eso es mejor que no hacer nada. —Se marchó antes de que su temperamento lo traicionara.

Vienen Faranth y Sorka, le informó Carenath en tono suave. Sean cambió el rumbo de sus pasos para llegar al punto de encuentro. No podría engañar a Sorka, pero sí desahogar algo de su furia en la operación de descarga.

—Muy bien, ¿qué ha pasado? —le preguntó Sorka, arrastrándolo fuera de la vista de los otros jinetes, que seguían ordenando paquetes en las zonas clasificadas por colores. Se detuvo entre su hembra dorada y el mar.

Sean se golpeó la palma de la mano con el puño de la otra varias veces antes de encontrar palabras para expresar la humillación que había sufrido.

—¡Sólo nos consideran malditos animales de carga, burros con alas! —consiguió decir al fin. Aunque se preocupó de mantener la voz baja, estaba hirviendo de indignación.

Faranth volvió la cabeza para mirar a los dos dragoneros; en el azul de sus ojos empezaban a aparecer destellos rojizos. Carenath puso su cabeza sobre la espalda de la hembra. Más lejos, se oía el murmullo de los otros dragones. Un momento después Sean y Sorka se encontraron rodeados de dragones, cuyos jinetes avanzaban hacia el centro del círculo.

—Mira lo que has hecho —se quejó Sorka con un suspiro.

—¿Qué ocurre, Sean? —preguntó David, empujando a Polenth para pasar.

Sean respiró hondo, al objeto de superar la cólera y el enojo. Si no era capaz de controlarse a sí mismo, tampoco sería capaz de controlar a otros. En los ojos de los dragones que le miraban había destellos amarillos de alarma. Tenía que tranquilizarlos a ellos, a sí mismo y a los demás jinetes. Sorka estaba en lo cierto. Debía hacer algo para solucionar cuanto antes aquella situación.

—Parece que somos la única unidad de transporte aéreo disponible —dijo, esforzándose por sonreír—. Desi afirma que todos los deslizadores grandes están en tierra, y que no van a despegar hasta que no los revisen.

—Oye, Sean —protestó Peter Semling, señalando con el pulgar el material que había en la playa—. ¡No podemos trasladar todo eso!

—Ni tenemos que hacerlo —Sean hizo un gesto tajante con las manos—. Además, nadie nos lo ha pedido. Cuando hayamos terminado en Aterrizaje, Paul quiere que volemos a Seminóle y que desde allí hagamos la travesía final al norte. En eso no hay problema. —Esta vez su sonrisa fue sincera, pero triste—. Sin embargo, a Desi le gustaría que nos lleváramos algunas cosas irreemplazables con nosotros.

—Hasta que alguien comprenda que no estamos en el negocio de los transportes —dijo Peter en tono agraviado, que era como un reflejo de los sentimientos de Sean.

—Es una emergencia, Peter —afirmó Sean—. Estamos progresando como dragoneros, y bastante. Pero Desi está entre la espada y la pared y nos necesita.

—Lo que me gustaría es que se nos necesitara para lo que se supone que tenemos que hacer —intervino Tarrie.

—Cuando hayamos terminado nuestro cometido aquí —prometió Sean—, nos concentraremos sólo en eso. Mi propósito es que todos seamos capaces de teleportarnos en el momento en que lleguemos a Seminóle.

—¿A lugares que nunca hemos visto? —preguntó el siempre práctico Otto.

—No, a los lugares en que acabamos de estar. Considerad nuestro vuelo a Seminóle como una ocasión para ver los ranchos más importantes del sur —respondió Sean en tono animoso, y se sintió sorprendido al comprender que creía en sus propias palabras—. Necesitaremos puntos de referencia para teleportarnos en la lucha contra las Hebras. —El rostro de Sorka resplandecía de orgullo, no sólo porque Sean hubiera logrado dominarse, sino también porque había conseguido restaurar la dignidad de su futuro. Sobre sus cabezas, el color amarillo empezaba a desaparecer de los ojos de los dragones—. Puedo oler la comida, rengo hambre. Vamos, nos lo hemos ganado.

—Antes de cruzar a saltos el continente, tendremos que llevar de caza a los dragones —dijo Peter.

Sean movió la cabeza, sonriendo al recordar la advertencia indirecta de Emily.

—No podemos volver a recurrir a las ovejas, Peter. Mañana cazaremos a los animales que hayan conseguido escapar del área de Aterrizaje. —Se dispuso a atravesar el círculo que formaban los dragones—. Mañana te toca comer Carenath —le dijo a su bronce, palmeándolo con afecto al pasar por su lado.

¿Pescado?, preguntó Carenath en tono desanimado.

—Carne. Carne roja —repuso Sean. El agradecido canto de los dragones que sonó a continuación le hizo reír—. Pero esta vez no os la vamos a poner en bandeja.

Tras esto, rodeó los hombros de Sorka con el brazo y se dirigió a la playa, a las fogatas en que estaban cocinando.

a! día siguiente, tras cruzar el río Jordán, las tres alas de dragoneros se separaron cada una en una dirección diferente, apartándose del asentamiento cubierto de ceniza y dirigiéndose al sur y al este en vuelo bajo.

Faranth dice que ha encontrado carne que corre, le informó Carenath a su jinete. ¿Y nosotros?

Sean tenía los prismáticos enfocados sobre un pequeño valle. Se encontraban al norte de la franja seguida por las dos Caídas de Hebras que habían afectado a aquella zona, de modo que había vegetación para atraer a los herbívoros.

—Dile que nosotros también hemos tenido éxito.

¿Y carne no?, preguntó Carenath, ansioso.

Sean palmeó el hombro de su dragón sonriendo.

—Sí, carne, pero con otro nombre. Y podrás comer toda la que quieras esta vez —le dijo, mientras que un pequeño rebaño compuesto por vacas y ovejas huía en estampida del peligro que se cernía sobre él.

Sean hizo una seña al resto de su ala, utilizando los exagerados movimientos de brazos que habían estado practicando. Puesto que los dragones podían comunicarse entre sí, los jinetes habían decidido no usar microteléfonos. Pero Sean se quedo con los que Pol les había proporcionado. Eran demasiado valiosos para arriesgarlos a una caída, mas demasiado útiles para devolverlos.

—Déjame en ese risco, Carenath. Hay sitio para todos.

Porth dice que también tienen para nosotros, le informó Carenath a la vez que se posaba con elegancia y agachaba el hombro para ayudar a Sean a desmontar.

—Dile a Porth que se lo agradecemos, pero será mejor que te apresures si quieres atrapar a esos —le aconsejó Sean.

El rebaño estaba huyendo a toda velocidad valle abajo, y tuvo que protegerse la cara contra la gravilla y la omnipresente ceniza que levantó la repentina salida de Carenath. Unas estelas brillantes siguieron al bronce.

—Os agradezco que hayáis regresado —dijo Sean socarronamente al distinguir azules y verdes entre los pequeños y coloreados lagartos de fuego que seguían a Blazer.

Pronto se le unió el resto de su ala. Incluso Nora Sejby logró un aterrizaje digno de elogio sobre Tenneth; estaba mejorando día a día. Le preocupaba más Catherine Radelin-Doyle, que no había vuelto a reírse con Singlath desde la tragedia. Nyassa, Otto y Jerry Mercer completaban su ala. Cuando sus dragones se unieron a la caza, Sean enfocó sus prismáticos sobre Carenath a tiempo para ver al bronce bajar sobre un novillo y atraparlo limpiamente, sin aminorar la velocidad de su vuelo.

—¡Buena captura, Carenath! —Sean le pasó los binoculares a Nyassa para que viera a Milath.

—Me parece que hay mucho ganado en esta manada —ayo Jerry, quitándose el casco y agitando sus cabellos empapados de sudor—. ¿Qué le ocurrirá?

Sean se encogió de hombros.

—La mejor parte fue al norte. Éstos sobrevivirán, o puede que no.

—¡Sean, mira quién ha venido a la cena! — Nyassa señaló hacia el norte, donde se recortaban las inconfundibles figuras de cinco wherries—. ¡Ya, por ellos! —añadió al vislumbrar un grupo de lagartos de fuego que se lanzaban a atacar a los intrusos—. ¡Esperad vuestro turno!

—He traído algo para comer —dijo Catherine, esforzándose para quitarse la mochila de la espalda—. Supongo que no habrá ningún inconveniente para que también nosotros tomemos un tentempié.

Sean ordenó un descanso en la cacería cuando cada dragón devoró dos animales. Carenath se quejo porque sólo se había comido uno grande, y alegó que para igualarse a los otros necesitaba dos pequeños más. Sean contestó que si se llenaban la panza iban a ser incapaces de volar, y que aún había trabajo por hacer. Los dragones gruñeron, y Carenath recalcó astutamente que Faranth también quería seguir comiendo; pero él se mantuvo inflexible y las bestias se resignaron a obedecer.

Sean volvió a formar el ala una vez que estuvieron en las alturas.

—Muy bien, Carenath —dijo, pensando aliviado que iban por las ultimas cargas que les quedaban en Aterrizaje—. ¡Vamos a la torre lo más rápidamente posible y acabemos de una vez!

Alzó el brazo y lo dejó caer.

Un instante después, una intensa negrura los envolvió, a Carenath y a él, dándole la impresión de que su corazón se había detenido.

¡No me dejaré dominar por el pánico!, se dijo con fiereza, y trató de relegar el recuerdo de Marco y Duluth a un rincón de su mente. Su pulso se aceleró, y fue consciente del frío entumecedor de aquella negra nada.

¡Estoy aquí!

¿Dónde estamos, Carenath?, preguntó, aunque ya lo sabía. Se hallaban en el inter. Concentró su pensamiento en el punto de destino, recordando la extraña luz que se filtraba a través de la ceniza que cubría Aterrizaje, la forma de la torre meteorológica, la plana extensión de la pista que se hallaba junto a ella y los bultos que les esperaban allí.

Estamos en la torre, le dijo Carenath, algo sorprendido.

Y en ese mismo instante se encontraron allí. Sean soltó un fuerte grito de alivio.

Entonces, lo inundó un terror repentino.

—¡Dios! ¿Qué he hecho? —gritó—. ¿Dónde están los demás, Carenath? ¡Háblales!

Están viniendo, le respondió Carenath con una calma y una confianza absolutas, revoloteando sobre la torre.

Ante los incrédulos ojos de Sean, toda su ala se materializó de pronto tras él, en formación.

—Baja, Carenath, por favor, antes de que me caiga —pidió Sean con un susurro debilitado por el enorme alivio que sentía.

Mientras los otros descendían en círculos para tomar tierra, él permaneció sentado sobre Carenath, reviviendo todo lo que había pasado, medio maravillado, medio aterrado por el increíble peligro al que acababa de sobrevivir de una forma inexplicable.

—¡Keeeeyoooo! —El alarido de triunfo de Nyassa lo paralizó un momento. La joven estaba agitando el casco de montar por encima de su cabeza mientras Milath aterrizaba junto a Carenath. Catherine y Singlath se posaron al otro lado, Jerry Mercer y Manooth un poco más allá, y Otto y Shoth junto a Thenneth y Nora.

—¡Hip, hip, hurra! —Jerry dirigió los vítores mientras Sean los miraba fijamente, sin saber qué decir.

Ha sido fácil, ya sabes. Tú pensaste el lugar al que tenía que ir yo, y fui. Me has dicho que fuera lo más rápido posible. El tono de Carenath era de suave reprobación.

—Si no es más que esto, ¿cómo hemos tardado tanto en ser capaces de hacerlo? —preguntó Otto.

—¿Alguien tiene unos pantalones de sobra? —preguntó Nora, quejumbrosa—. Estaba tan asustada que me he mojado. ¡Pero lo hemos conseguido!

Catherine soltó una risita. Su sonido hizo que Sean se recuperara y sonriera.

—¡Estábamos preparados para intentarlo! —exclamó en tono frívolo mientras se desabrochaba las correas de seguridad. Entonces se dio cuenta de que también él tenía que conseguir un par de pantalones limpios.

III

—Ya te lo he dicho, vamos a mantener en secreto en qué condiciones se encuentra Emily —insistió Paul con firmeza, mirando a Ongola, a Ezra Keroon y al ceñudo Joel Lilienkamp. No quería que Lilienkamp hiciera apuestas sobre si Emily Boíl se recuperaría o no de sus múltiples fracturas. Su expresión se suavizó al posar los ojos sobre la cabeza agachada de Fulmar Stone, que seguía tirando con dedos nerviosos de un trapo manchado de grasa—. Por lo que al Fuerte de Fort se refiere, está descansando apaciblemente. Ésa es la verdad, de acuerdo con el doctor y con los sistemas de apoyo que vigilan su situación. Para la gente de fuera, está ocupada… Le pasáis las llamadas a Ezra.

Paul se levantó bruscamente y empezó a pasear por su nuevo despacho, el primer apartamento del nivel que cubría la Gran Sala. Sus ventanas proporcionaban una vista completa de las ordenadas filas de fardos de equipamiento y provisiones que llenaban aquel extremo del valle. Con el tiempo, todos esos bienes deberían ser almacenados en las vastas cavernas subterráneas de Fort. Había mucho que hacer, y sentía que le faltaba el apoyo que siempre le había proporcionado la presencia de Emily.

Se sorprendió manoseando los dedos protéticos, y se metió las manos en los bolsillos. Su posición le había obligado a contener el dolor que sentía para evitar que la gente, ya sometida a una considerable tensión, se alarmara. Pero delante de sus amigos íntimos, de sus hombres de confianza, podía mostrar la ansiedad que ellos compartían.

Los habitantes del Fuerte de Fort habían podido presenciar el desastroso fallo del giroscopio del gran deslizador y el choque que siguió; pero pocos sabían que la gobernadora viajaba en el vuelo de aquella noche. En cuanto a la gravedad de las heridas del piloto habían sido sinceros, ya que se recuperaría con facilidad de sus dos brazos rotos y las numerosas contusiones. Ninguno de los otros pasajeros había resultado herido de gravedad, y quienes rescataron a los accidentados no reconocieron a Emily, pues la herida de la cabeza había cubierto su rostro de sangre. Al menos hasta que estuviera convaleciente, si conseguía superar el terrible estado en que se encontraba, Paul no permitiría que los hechos fueran de dominio público. Habiéndose producido en fecha tan próxima al éxodo desde Aterrizaje, debía quitar importancia a aquel accidente que había supuesto la pérdida de algunos suministros médicos irreemplazables y del mismo deslizador.

—Pierre esta de acuerdo —prosiguió Paul. Podía percibir la resistencia de los demás, la opinión no expresada de que el secreto minaría su credibilidad—. Incluso insiste en ello. Es lo que Emily querría. —En su paseo, Paul se asomó inconscientemente a la ventana tallada en la roca, y apartó los ojos ante la vista del surco que el deslizador había abierto en el suelo dos días antes—. Ezra, haz que alguien alise eso, ¿quieres? Cada vez que miro por la ventana me lo encuentro.

Ezra murmuró una respuesta y tomó nota.

—¿Cuánto tiempo crees que podremos mantener en secreto el estado de Emily? —preguntó Ongola. En su rostro habían aparecido nuevas arrugas de preocupación.

—¡Todo el tiempo que haga falta, maldita sea, Ongola! Por lo menos podemos ahorrar a la gente una inquietud más, sobre todo cuando no contamos con un pronóstico positivo. —Paul respiró hondo—. La herida de la cabeza no era muy grave, puesto que no había fractura de cráneo; pero pasó un tiempo antes de que la sacaran del vehículo. El trauma no ha sido tratado con la suficiente urgencia, y no tenemos un equipo adecuado para aliviar el shock producido por tantas fracturas. Hay que dar a Emily tiempo y descanso. Fulmar… —Paul se inclinó sobre el ingeniero—. ¿Tendremos hoy un deslizador de transporte preparado para dirigirse al sur, o no? Ya me es imposible seguir dándole largas a Desi.

—Todo el material codificado en naranja es insustituible —añadió Joel, acomodándose en su asiento—. Aquí aún no hemos puesto a cubierto ni la mitad de las cosas, pero siempre estarán más protegidas en nuestro patio principal que en una puñetera playa a medio mundo de distancia. Si no hay deslizador, tendrás que mandar a Keroon de vuelta para que lo recoja todo. Y yo tendré que hacer un nuevo plan de prioridades. ¿Podrías lograr que fueran esos dos deslizadores? ¿Podrías, Fulmar?

Fulmar levantó la vista hacia él, con los ojos tan enrojecidos por tensión y sufrimiento que incluso el animoso almacenero se sintió desalentado. Sabía que el equipo de Stone había estado trabajando horas incontables en el mantenimiento de los grandes deslizadores de transporte. Aunque sólo lo admitiera ante sí mismo, Joel sabía que la mayor parte de la culpa del accidente debía atribuirse más a la carga que a los mecánicos. ¿Pero qué iba a hacer él si tenía que resolver una emergencia después de otra?

—Cuando puedas, Fulmar —dijo en un tono más amable—. Cuando estén preparados.

Y salió de la sala sin mirar atrás.

—Estamos haciendo todo lo que podemos, almirante —se disculpó Fulmar con voz cansada mientras se ponía en pie. Miró el trapo que tenía entre las manos, sorprendido al comprobar que estaba hecho jirones, y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

—Lo sé, hombre, lo sé. —Echando su brazo sobre los hundidos hombros de Fulmar, Paul lo acompañó hasta la puerta, donde lo despidió con un apretón de aprecio—. Con todo ese tiempo libre que tienes, Fulmar, hazme una lista que especifique las fechas de las revisiones efectuadas en las naves pequeñas. Tengo que saber de cuántas puedo disponer para esta Caída.

—El accidente no fue culpa de nadie —dijo Paul mientras volvía a su escritorio y se dejaba caer en el asiento—. Ahí está Fulmar, culpándose a sí mismo por no haberse detenido más en la revisión previa. Siguiendo esa actitud, yo también debería culparme por haber insistido en que

Emily adelantara su traslado al norte. La carga no estaba bien asegurada en la cabina. Sin embargo, caballeros, es una estupidez ver en este accidente algo más que la falta de tiempo y una fatal concatenación de circunstancias. Hemos evacuado Aterrizaje con un orden razonable. Nos han preparado un lugar, y tenemos que movilizar personal y máquinas suficientes para enfrentarnos con las Hebras. —Ya no tenía esperanzas de recibir ayuda de dragones grandes ni pequeños.

—¿Qué has hecho? —preguntó Sorka, empalideciendo primero y después enrojeciendo de furia.

Faranth inclinó la cabeza, y sus ojos lanzaron destellos naranja en muestra de comprensión de su cabalgadora. Carenath cantó una nota de alarma.

Sean agarró a Sorka por los brazos, controladamente irritado por su reacción. Se las había arreglado para que los demás esperaran a que el ala de Sorka hubiera aterrizado antes de anunciar su proeza.

—¡Mira, Sorka, no ha sido algo planeado! Caray, eso sería lo último que se me hubiera ocurrido. Me he limitado a decirle a Carenath que volviese a Aterrizaje a la mayor velocidad posible. ¡Y él lo ha hecho!

La verdad es que ha sido muy sencillo; dijo con modestia Carenath. Se lo he contado a Faranth. Ella me cree. Volvió la cabeza para dirigir una mirada de reproche a Sorka.

—¿Cómo… cómo… lo supieron los demás? —El miedo volvió a ensombrecer los ojos de Sorka. Ignoró el alboroto que reinaba a su alrededor, producido por los jinetes del ala de Sean charlataneando con los suyos sobre las buenas noticias, empeñados en explicar todos los detalles a pleno pulmón.

Él se lo dijo, —respondió Faranth, en un tono de voz ligeramente agudo.

—Hemos tardado dos horas en descubrir eso. —Sean sonrió, intentando provocar una sonrisa en Sorka. Rodeándola por los hombros, la llevó junto a los demás—. Creo —empezó, escogiendo las palabras con cuidado—，que la muerte de Marco y Duluth nos dejó a todos llenos de miedo. Ahora ya sabemos por propia experiencia el motivo de que Marco se dejara llevar por el pánico. Nunca has visto nada que se le parezca, Sorka; no puedes sentir nada, ni siquiera a tu dragón entre tus piernas. Otto dice que es una privación sensorial total.

Es el inter, dijo Carenath en un tono casi didáctico. Faranth y él siguieron a sus jinetes de vuelta hacia el montón de fardos metidos en redes que iban a ser su última carga. Los dragones del ala de Sean estaban sentados sobre sus cuartos traseros en círculo abierto, sacudiéndose de vez en cuando la ceniza con que el viento los cubría. Faranth emitió un sonido bajo y gutural, que hizo sonreír a Sean. La reina dorada era tan escéptica como su cabalgadora.

—¿Puede decirme Faranth a qué distancia está ahora el ala de David? —le preguntó Sean a Sorka.

Están ya a la vista, dijo Carenath al mismo tiempo que Sorka respondía:

—Faranth dice que están ya a la vista. —Señaló hacia el nordeste—. Polenth dice que han logrado buena caza. ¡Carne!—Sorka se permitió una breve sonrisa, y Sean pensó que ya casi le había perdonado.

Hubo, por supuesto, un renovado asombro y envidiosas felicitaciones cuando David y sus jinetes escucharon las inesperadas noticias.

—Muy bien, entonces —dijo Sean, subiéndose sobre una caja de cartón para dirigirse a todos—. Esto es lo que vamos a hacer, cabalgadores. Vamos a teleportarnos a la ensenada de Kahrain. Conocemos su aspecto desde el aire tan bien como el de Aterrizaje. Así que será la prueba perfecta. Carenath insiste en que él le explicó a los demás dragones adonde tenían que ir, pero yo prefiero que seáis vosotros, los jinetes, los que les digáis a vuestras propias monturas adonde han de dirigirse. Pienso que eso debe formar parte de la preparación previa al vuelo, igual que atarse las correas o que comprobar si hay algo en el espacio aéreo cercano. —Les sonrió.

—¿Y qué vamos a decirles a ellos? —preguntó David, señalando con el pulgar hacia el norte.

—Emily se ha ido para reunirse con el almirante. Y Pol y Bay debieron de tomar el primer deslizador de vuelta. —Sean hizo una pausa y volvió a mirar a su alrededor, para acabar fijando la vista en Sorka. Ella asintió lentamente, aprobadora—• Creo que lo mejor es que, de momento, no se lo digamos a nadie. ¡Vamos a aparecer ante ellos con el producto acabado, con los dragones listos para el combate! Se puede mandar a un lagarto de fuego al norte basándose en la imagen de un fax, pero yo puedo asegurar que no tengo intención de poner en peligro a Carenath yendo a un lugar en el que nunca he estado. —Sean volvió a detenerse, dejando que comentaran para medir su reacción—. Desi dijo que tenemos que hacer el viaje siguiendo la costa hacia Seminóle. Eso nos dará tiempo para practicar el teletransporte entre donde estemos y donde hayamos estado. Así sabremos exactamente cómo volver a cualquiera de los ranchos más importantes cuando necesitemos combatir a las Hebras en ellos.

—Sí, pero los dragones aún no flamean —apuntó Peter Semling, preocupado.

—Hay rocas con fósforo por toda la costa. Todos hemos visto cómo la mastican los lagartos de fuego. Ésa es la parte más fácil de todo este asunto —respondió Sean, restándole importancia.

—Una cosa es ir de un lugar a otro —dijo Jerry lentamente—. Lo que hemos hecho ahora. Ir de aquí a allí. —Levantó primero el dedo índice de la mano izquierda, y después él de la derecha—. Los dragones pueden hacer eso. Pero esquivar Hebras, o un deslizador… —no terminó la frase.

—Duluth cogió desprevenido a Marco, y él se asustó —contestó Sean con rapidez y seguridad—. Francamente, Jerry, el inter me ha aterrorizado, y apuesto a que también a vosotros. Pero ahora que lo hemos experimentado todos y sabemos lo que ocurre nos adaptaremos. Vamos a planear tácticas evasivas de emergencia. —Sean sacó el cuchillo que tenía en la bota y se agachó—. Casi todos nosotros hemos pilotado deslizadores de aire o de suelo durante las Caídas de las Hebras, así que hemos visto cómo llueven… la mayor parte del tiempo. —Dibujó en la ceniza una larga serie de diagonales—. Un cabalgador puede ver que su rumbo interfiere con las Hebras… aquí. —Clavó la punta en el lugar indicado—. Su pensamiento tiene que adelantarse una pizca. —Hizo saltar la punta hacia el frente—. Debemos practicar mucho para hacer saltos así. Va a requerir buenos reflejos. Cuando luchan contra las Hebras con los equipos de tierra, los lagartos de fuego utilizan esta táctica sin descanso. Aparecer, desaparecer. ¡Si ellos pueden, los dragones también podrán!

Los dragones cantaron en respuesta al reto, y Sean se permitió una amplia sonrisa.

—¿Entendido? —preguntó entonces, desafiando a los jinetes.

—¡Entendido! —respondieron todos con entusiasmo, blandiendo los puños para demostrar su inquebrantable determinación.

—Muy bien. —Sean se incorporó, uniendo sus manos en una sonora palmada que desprendió ceniza de sus hombros—. Vamos a cargar y a teleportarnos de vuelta a Kahrain.

—¿Y si alguien nos ve, Sean? —preguntó Tarrie con ansiedad.

—¿Qué va a pasar porque vean a los burros voladores haciendo aquello para lo que fueron diseñados? —respondió él sarcásticamente.

—Es obvio —explicó Paul a los preocupados pilotos— que con una cobertura aérea tan disminuida no vamos a ser capaces de proteger demasiado terreno.

—Maldita sea, almirante —dijo Drake Bonneau, frunciendo el entrecejo—. ¡Se suponía que teníamos suficientes baterías para los próximos cincuenta años!

—Se suponía. —Joel Lilienkamp se puso de pie de un salto—. Con un uso normal. Pero no han tenido un uso que nadie pueda llamar normal, ni siquiera un mantenimiento normal. Y no le eches la culpa a Fulmar Stone ni a su equipo. No creo que hayan dormido una noche entera desde hace meses. Ni los mejores mecánicos del mundo serían capaces de hacer funcionar deslizadores con baterías a medio cargar o mal cargadas. —Lanzó una mirada beligerante a su alrededor y se sentó de golpe. La silla se tambaleó sobre el suelo de piedra.

—Entonces, ¿cuál es la solución? ¿Cuidar lo más posible los deslizadores de suelo y de aire que nos quedan o estar sin vehículos aéreos durante un año? —preguntó Drake.

Durante unos instantes nadie le contestó.

—La solución es, Drake —respondió finalmente Paul—, limpiar de maleza los alrededores de vuestras casas y quemarla, guardar en los graneros la cosecha que hayáis logrado salvar… y dar gracias a quien quieras por poder disponer de los cultivos hidropónicos.

—¿Dónde están esos dragones? Había dieciocho —dijo Chaila.

—Diecisiete —la corrigió Ongola—. Marco Galliani murió en Kahrain junto con el pardo Duluth.

—Lo siento, lo había olvidado —musitó Chaila—. Pero, ¿dónde están los otros? Creía que cuando fallaran los vehículos ellos iban a tomar el relevo.

—Están en camino desde Kahrain —contestó Paul.

—¿Y bien? —incitó Chaila con mordacidad.

—Los aragonés aún no han cumplido un año. Según Blossom —Paul percibió la sutil reacción de desaprobación que había provocado este nombre—，Pol y Bay, los dragones no adquirirán la madurez suficiente para ser del todo… operativos… hasta dentro de dos o tres meses

—¡En dos o tres meses —dijo alguien con amargura- habrá entre dieciocho y veinte Caídas incontroladas!

Fulmar se levantó y se dirigió hacia los que estaban al fondo de la sala.

—Dentro de tres semanas tendremos tres deslizadores en servicio, reacondicionados por completo.

—He oído que han nacido más criaturas —comentó Drake—. ¿Es eso cierto, almirante?

—Sí, es cierto.

—¿Sirven para algo?

—Son seis dragones más —repuso Paul con más ardor del que sentía.

—¡Para mermar en seis jóvenes nuestras fuerzas defensivas!

—¡Para darnos seis combatientes potenciales que se mantienen y se reproducen por sí mismos! —exclamó Paul, poniéndose en pie—. Pensad en el proyecto desde una perspectiva correcta. Necesitamos una defensa aérea contra las Hebras. Gracias a la ingeniería genética hemos modificado una forma de vida autóctona para que satisfaga esa necesidad crítica. ¡Y lo va a conseguir! —Adornó su voz con convicción—. En unas pocas generaciones…

—¿Generaciones? —El grito provocó murmullos de indignación entre un auditorio ya desanimado por las desagradables noticias.

—Generaciones de dragón —aclaró Paul, elevando la voz sobre el tumulto—. Las hembras fértiles alcanzan la suficiente madurez para su reproducción cuando tienen entre dos años y medio y tres. Una generación de dragón es de tres años. Las reinas pondrán de diez a veinte huevos. Tenemos diez hembras doradas de la primera Nidada y tres de esta segunda. En cinco, en diez años, habremos conseguido un sistema invencible de defensa aérea para combatir al intruso.

—Sí, almirante, ¡y en cien años no quedará sitio para los seres humanos en este planeta! —La insinuación fue recibida con nerviosas carcajadas, y Paul sonrió, agradecido a aquel anónimo bromista.

—No llegaremos a tanto —dijo— pero sí que tendremos un sistema de defensa único, creado conforme a nuestras necesidades por la ingeniería genética. Y que además va a ser útil para otras cosas. Desi me ha dicho que los dragoneros han llevado suministros a los ranchos en su camino hacia aquí. Mientras tanto, ya tenéis vuestras órdenes.

Paul se levantó y salió con rapidez, seguido por Ongola.

—Maldita sea, Ongola, ¿dónde demonios están? —dijo Paul cuando se encontraron solos.

—Todas las mañanas informan. Su progreso es bueno. No podemos pedir más de una especie inmadura. He escuchado cómo Bay te decía que Pol y ella estaban preocupados pensando que tal vez en la evacuación se había exigido un esfuerzo demasiado grande a los dragones.

Paul suspiró.

—No hay otra manera de que vengan aquí, tal como está la situación de los transportes. —Empezó a bajar por la escalera de caracol de hierro que conducía del nivel ejecutivo al complejo de laboratorios subterráneo—. Hay que dedicar el equipo de Wind Blossom a otras tareas. No tenemos tiempo, ni personal, ni recursos para seguir con esos experimentos, diga ella lo que diga.

—¡Querrá acudir a Emily! —repuso Ongola.

—¡Espero fervientemente que pueda! ¿Hay noticias de Jim esta mañana? —Paul había llegado a un estado mental por saturación de malas noticias que le impedía sentir los contratiempos adicionales. El día anterior, el convoy de Jim Keroon, que navegaba más allá de Boca, había sido atrapado por una repentina tormenta tropical que volcó nueve naves; pero aquella noticia le había parecido casi intrascendente.

—Según ha informado, no hay pérdidas humanas —dijo Ongola para tranquilizarlo—, y han logrado sacar a flote todas las embarcaciones, menos dos, que, según ellos, podrán recuperar. Los delfines están recogiendo la carga. De todas formas, hay material pesado que tendrán que localizar los buzos. Por suerte estaban en aguas poco profundas y la tormenta no duró mucho. —Ongola vaciló un momento.

—Venga, suéltalo —le dijo Paul, deteniéndose en un rellano.

—No había lista de carga, así que no hay manera de saber si lo han recuperado todo.

Paul miró a Ongola sin inmutarse.

—¿Tiene idea de cuánto tiempo lo va a retrasar eso?

—Ongola negó con la cabeza—. Una razón más para reasignar el personal de Wind Blossom a otros menesteres —repuso Paul—.Cuando esto se acabe, tendré una larga conversación con Jim. ¡Es increíble que haya llegado tan lejos con una flotilla tan poco homogénea! ¡A través de la niebla, las Hebras y las tormentas!

Ongola asintió con ardor.

Sean se apartó ligeramente a un lado, intentando no parecer demasiado nervioso mientras Carenath se concentraba en masticar con gran cuidado. Los lagartos de fuego revoloteaban alrededor de los dragones, gorjeando lo que sin duda era una canción de aliento. Duke y algunos otros bronces habían encontrado guijarros que masticaban como prueba.

Los dragones y sus cabalgadores habían localizado las necesarias rocas ricas en fósforo en una elevada planicie a medio camino entre el río Malay y Sadrid. Durante los últimos días, la confianza de los jinetes había aumentado al comprobar que conseguían teleportarse de unos lugares a otros previamente determinados. Otto Hegelman había sugerido que cada uno de ellos llevara un cuaderno de vuelo para anotar puntos de referencia utilizables en posteriores identificaciones. La idea fue aceptada con entusiasmo, aunque para ponerla en práctica era imprescindible solicitar material de escritura en el rancho del río Malay. Les había sorprendido encontrar allí sólo niños, al cuidado de la hija de Phas Radamanth, que sólo tenía dieciséis años.

—Todo el mundo ha salido a combatir contra las Hebras, ya sabéis —dijo la chica, levantando la cabeza para mirarlos con un gesto que Tarrie definió más tarde como de pura insolencia.

—Desi nos ha dado provisiones para vosotros —le informó Sean, conteniendo su irritación ante la crítica implícita de la joven y el bajo prestigio de que disfrutaban en ese momento los dragoneros. Indicó a Jerry Mercer y a Otto Hegelman con un gesto que introdujeran la red con el cargamento dentro de la casa—. ¿Podríais darnos unos cuantos cuadernos?

—¿Para qué?

—Estamos haciendo una inspección de la línea costera —respondió Otto pomposamente.

La chica pareció sorprendida; después, su rostro adquirió una expresión menos hostil.

—Supongo que sí. Por ahí, en la escuela, hay muchas cosas. ¿Quien tiene tiempo para clases en estos días?

—Eres una de las personas más amables que conozco —dijo Jerry, haciéndole una rápida reverencia y dedicándole una cordial sonrisa antes de salir.

Aquel incidente había reforzado la determinación de los cabalgadores de cumplir su propósito durante el viaje hacia el oeste.

—No creo que puedas masticar tú por él, Sean —le dijo Sorka, ofreciéndole otro trozo a Faranth—, ¿Cuánto necesitan comer?

—¿Quien sabe la cantidad que será necesaria para encender un fuego de dragón? —preguntó Tarrie alegremente—. Yo diría que esto… —sopesó la piedra que tenía en la mano—… tiene un tamaño proporcional a los guijarros .con que suelo alimentar a mi lagarto de fuego dorado. ¿No es así, Porth?

La reina agachó la cabeza y aceptó la ofrenda.

—Los lagartos de fuego mastican al menos un puñado antes de lanzar llamas —comentó David Catarel, pero estaba observando lleno de dudas a Polenth mientras el bronce movía las mandíbulas con la misma expresión solemne y contemplativa de los otros dragones—. ¡Mira, Sorka, tu bandada está dando ejemplo!

Duke dejo escapar un fino y largo chorro de fuego, mientras Blazer despegaba para regañarle.

En ese momento, Porth lanzó un chillido, abrió la boca, y una piedra manchada de verde cayó al suelo muy cerca del pie de Tarrie. Porth cerró la boca de golpe y gimió.

—¿Por qué ha hecho eso? —pregunto David.

—Dice que se ha quemado la lengua —explicó Tarrie, y palmeó el hombro de Porth en muestra de cariño—. Pues es verdad. ¡Mirad! —El icor verde que manchaba la piedra relucía a la luz del sol—.¿La examino, Sorka? Parece que se ha hecho daño de veras.

—¿Qué dice Porth? —preguntó Sorka con objetividad profesional.

No recordaba haber tenido que curar nunca a lagartos de fuego una quemadura de ese tipo.

—Dice que le duele y que hasta que no cese el dolor no piensa masticar más roca. —Tarrie recogió la piedra ofensora y la colocó en la pila que había reunido.

Hubo otra fuerte exclamación de dolor, y Tenneth, el dragón de Nora, siguió el mal ejemplo de Porth. Sean y Sorka cruzaron una mirada de preocupación y siguieron ofreciendo pedernal a sus dragones.

De pronto, Polenth eructó, y una diminuta llama apareció junto a su nariz. El bronce, asustado, retrocedió dando un gran salto.

—¡Mira, lo ha hecho! —gritó David, lleno de orgullo—. ¡Puaj! —añadió, agitando la mano delante de su cara—. Poneos de espaldas al viento, muchachos. Esto apesta.

—¡Mirad! —Sean saltó a un lado cuando Carenath eructó y sorprendió a todos con una respetable lengua de fuego que estuvo a punto de quemar a su jinete. Sobre sus cabezas, los lagartos de fuego comenzaron a volar en círculos para expresar su felicitación, gorjeando o expeliendo llamas alternativamente, con brillantes destellos azules en sus ojos como muestra de aprobación.

—¡Hacia arriba y de lado, cabalgadores! —corrigió Sean—. ¡Inténtalo otra vez, Carenath! —dijo después, ofreciéndole un trozo más grande.

—¡Caray que mal huele! —se quejó Tarrie cuando una ráfaga de viento llevó el insoportable hedor de la piedra quemada directamente a su rostro. Riéndose, rodeó a Porth con la cabeza baja para evitarlo.

—Donde hay fuego, hay olor —bromeó Jerry—. ¡No, Manooth, vuelve la cabeza para otro lado!

El pardo obedeció, y en ese mismo momento un chorro de llamas surgió de su boca y redujo a cenizas uno de los escuálidos arbustos que poblaban la meseta.

Jerry palmeó el hombro de su dragón, lleno de júbilo.

—¡Lo has hecho, Manooth! ¡Eres un maestro!

Los demás volvieron a abastecer a sus dragones con renovado entusiasmo. Una hora después, todos los machos habían conseguido expeler llamas, pero ninguna hembra lo había logrado; aunque las doradas habían estado masticando sin cesar, una tras otra habían regurgitado una grisácea sustancia pastosa de aspecto desagradable.

—Por lo que recuerdo del programa —comentó Sean, viendo el desconsuelo de las cabalgadoras de las doradas— las reinas no alcanzan la madurez hasta casi los tres años. Los machos… bueno… —Intentó encontrar una frase diplomática.

—Ya funcionan —la completó Tarrie, sin mucha satisfacción.

—Aunque sólo sean siete, serán bien recibidos en Fort —dijo Otto, sin recurrir al énfasis por una vez.

Sorka tenía una expresión malhumorada tan poco habitual en ella como para despertar la curiosidad de Tarrie, que le preguntó el motivo.

—Estaba pensando, nada más. Kit Ping era tan tradicionalista… —Sorka observó a su marido durante un largo rato, hasta que éste, incapaz de sostener su mirada, volvió la cabeza—. Muy bien, Sean, tú conoces al detalle la totalidad del programa. ¿Introdujo Kit Ping una discriminación basada en el sexo?

—¿Una qué? —preguntó Tarrie. Las demás cabalgadoras de reinas se acercaron, mientras los muchachos retrocedían disimuladamente.

—Una restricción por razón de sexo. ¡Las reinas a poner huevos y los demás colores a luchar! —Sorka estaba enfadada.

—También puede deberse a que las reinas aún no hayan madurado lo suficiente —dijo Sean—. No he conseguido entender algunas de las ecuaciones de Kit Ping. Tal vez la producción de llama es una capacidad que se obtiene con la madurez. No tengo ni idea de por qué todas las reinas han devuelto las piedras. Tendremos que preguntárselo a Pol y Bay cuando lleguemos a Fort. Pero lo que sí puedo aseguraros es que no hay ninguna razón para que vosotras las chicas no uséis lanzallamas. Con el tubo un poco más largo, no quemaríais a vuestros dragones por accidente.

Su sugerencia logró contentar a las cabalgadoras de las reinas por el momento, pero Sean tenía la ferviente esperanza de que Pol y Bay pudieran dar un veredicto más aceptable. Diecisiete dragones podían ofrecer un despliegue más impresionante que siete. Y estaba decidido a causar impresión cuando los dragoneros llegaran volando al Fuerte de Fort. ¡Los dragones no volverían a llevar otra carga que no fuera sus jinetes, y pedernal!

—La verdad, Paul —dijo Telgar, dirigiendo una mirada a Ozzie y Cobber—, es que esas criaturas fotofóbicas de Wind Blossom han demostrado ser extremadamente útiles en las exploraciones subterráneas. Su instinto para encontrar peligros ocultos, como agujeros cubiertos, y túneles sin salida, es infalible. —El geólogo se permitió una de sus tristes sonrisas—. Me gustaría conservarlas ahora que Wind Blossom, por así decirlo, las ha abandonado. —Telgar se volvió para mirar a Pol y Bay.

—Es un alivio saber que tienen alguna utilidad —dijo Pol, con un profundo suspiro.

Tanto él como su esposa habían intentado razonar con la indignada Wind Blossom cuando se le ordenó suspender el programa de los dragones. Aunque insistía en que el traslado de emergencia desde Aterrizaje a Fort había perjudicado a muchos de los huevos en maduración, Pol y Bay habían visto los informes de la autopsia y sabían que sus alegaciones carecían de fundamento. Había sido una suerte que nacieran seis criaturas.

—Cuando llegan a confiar en ti, son totalmente inofensivos —prosiguió Telgar—. Cara adora a la cría más pequeña, y ésta no se aparta de ella a no ser que salga del fuerte. —Volvió a mostrar su triste sonrisa—. Por la noche monta guardia ante su puerta.

—No podemos tener incontrolada la reproducción de esas criaturas —se apresuró a afirmar Paul.

—De eso nos cuidaremos nosotros, almirante —dijo Ozzie solemnemente— pero es que esos bribonzuelos son útiles.

—Y fuertes también. Pueden sacar de las minas cargas superiores a su propio peso —añadió Cobber.

—Muy bien, muy bien. Lo que os pido es que limitéis su reproducción.

—Comen de todo —dijo Ozzie, abundando en su elogio—. De todo. Así que mantienen limpio el lugar en que están.

Paul siguió asintiendo.

—Sólo quiero que cualquier nacimiento futuro sea controlado por Pol y Bay, como miembros del departamento de biología.

—Estamos encantados, puedo asegurártelo —intervino Bay—. No aprobé su creación, pero tampoco puedo aprobar la eliminación de ningún ser vivo útil.

Telgar se levantó abruptamente, y Bay, preguntándose si sus palabras le habrían recordado la muerte de Sallah, se recriminó en su interior por no pensar antes de hablar. Ozzie y Cobber también se pusieron de pie.

—Ahora que has terminado la planimetría del complejo del Fuerte de Fort —dijo Paul, rompiendo hábilmente aquel embarazoso silencio—, ¿cuáles son tus planes para el futuro, Telgar?

Un relámpago de entusiasmo iluminó por un momento la faz del geólogo.

—Los informes de las sondas indicaban la existencia de depósitos de minerales en la cordillera occidental, que debían ser ensayados como alternativa al coste energético del transporte desde el campamento de Karachi. Es mejor tener los recursos a mano.—Leigar inclinó la cabeza en brusca despedida y salió de la habitación a grandes zancadas. Ozzie y Cobber, murmurando algo apropiado para el momento, le siguieron.

—¡Cómo ha cambiado este hombre! —comentó Bay. Había tristeza en su cara redondeada.

Paul aguardó un momento, en un respetuoso silencio, antes de contestar.

—Creo que todos hemos cambiado. Ahora, ¿hay algo que se pueda hacer con la absurda intransigencia de Wind Blossom?

—No se puede hacer nada hasta que se entreviste con Emily en persona —repuso Pol, con expresión neutral.

Por necesidad, habían informado a los dos científicos de las verdaderas condiciones en que se encontraba la gobernadora. No se habían producido cambios en los doce días transcurridos desde el accidente.

—No sé por qué no tiene que aceptar tu decisión, Paul —dijo Bay, un poco nerviosa.

—Según Tom Patrick, Wind Blossom prefiere desconfiar de la mitad masculina de este gobierno. —Paul sonrió. La verdad era que encontraba la situación ridícula, pero puesto que Wind Blossom se había encerrado en sus habitaciones hasta que «consiguiera una audiencia adecuada», Paul había aprovechado la oportunidad para transferir personal a otros trabajos más provechosos. La mayoría de los afectados estaban agradecidos—. Me imagino que desearéis continuar cuidando a las nuevas crías de dragón.

—Claro que sí. ¿Qué es lo último que se sabe de Sean y los otros? —preguntó Pol, con cierta ansiedad.

Bay y él habían estado discutiendo sobre aquella prolongada ausencia, e incluso se habían preguntado si era deliberada. Los dos sabían que Sean estaba irritado por el empleo de mensajeros que estaban desempeñando los cabalgadores. ¿Pero qué otra cosa podía esperar? Todos tenían que ayudar en la medida de sus posibilidades. Pol y Bay no se sentían interesados en absoluto en el proyecto de Kwan Marceau que les obligaba a inspeccionar a los gusanos encontrados en la hierba de Calusa, pero era allí donde podían hacer un servicio útil.

—Deberían llegar pronto —dijo Paul en tono indiferente—. ¿Cuándo tiene previsto Kwan probar aquí a esas lombrices suyas?

—Son más bien gusanos que lombrices —explicó Pol didácticamente—. Ya se han multiplicado lo suficiente para hacer un ensayo en el suelo.

—Ésas sí que son buenas noticias —dijo Paul con toda sinceridad, poniéndose en pie—. ¡Pero recordad que mañana no va a ser un buen día para ninguna clase de pruebas!

Pol y Bay cruzaron una mirada.

—¿Es verdad, almirante —preguntó Pol—, que no vas a volar contra las Hebras que caerán sobre las montañas?

—Así es, Pol. No tenemos gente, energía ni deslizadores mas que para proteger la zona en que estamos. Por tanto, si esos gusanos sirven de posterior ayuda, todo el mundo os estará muy agradecido.

Cuando se fueron, Paul se derrumbó en su sillón y lo giró para mirar por la ventana y contemplar las estrellas de la noche. El clima del norte era más frío que el del sur, pero su tenue aire hacía que las ya familiares constelaciones se vieran con claridad cristalina. A veces, casi se podía imaginar que se hallaba de nuevo en el espacio. Suspiró profundamente y encendió la terminal. Tenía que encontrar algún vestigio de esperanza en el deprimente inventario que Joei le había presentado.

Si eran cuidadosos en extremo y sólo utilizaban los deslizadores de aire y de tierra para las misiones más importantes, podrían durar hasta que Pern terminara de atravesar la materia de la nebulosa de Oort. Pero cuando regresara, ¿cuáles serían sus posibilidades? Paul se encogió al recordar la arrogancia de Ted Tubberman al adjudicarse el derecho de enviar la cápsula autodirigida. ¿Habría sabido cómo activarla adecuadamente? ¡Qué ironía! ¿Llegaría a su destino? ¿Y obrarían los terrestres en consecuencia? Con la ayuda de la sociedad tecnológica a la que ellos habían renunciado, sus descendientes podrían sobrevivir. Pero, ¿era eso lo que deseaba para ellos? ¿Tendrían otra alternativa? Con la tecnología adecuada, el problema de las Hebras podría solucionarse. Hasta el momento, el ingenio y los recursos naturales no habían resultado muy eficaces; en realidad habían fracasado miserablemente.

¡Dragones con aliento de fuego! Una idea ridícula, sacada directamente de los cuentos populares. Y sin embargo…

Con decisión, Paul empezó a revisar las cifras y los hechos escuetos que hablaban de los recursos menguantes de la colonia.

—¡Tarrie! —Peter Chernoff salió precipitadamente del cavernoso granero situado en el extremo este del edificio principal del rancho de Seminóle para saludar a su hermana. Era un joven alto, que tenía que bajar la vista para mirar a los cabalgadores que lo rodeaban—. Venga, decidme, ¿dónde os habéis metido?

—Todos los días nos hemos comunicado con Fort —contestó Sean, sorprendido.

—Yo fui quien informó ayer, e incluso hablé con Jake, con nuestro hermano —añadió Tarrie, nerviosa—. ¿Qué ocurre, Peter?

Como si le costara trabajo hablar, Peter golpeó el suelo con la punta de los pies, se quedó un momento pensativo y carraspeó.

—Las cosas no van muy bien —dijo al fin—. No podemos volar con ningún aparato ni a ningún lugar a no ser que se trate de una emergencia máxima de prioridad uno.

—Así que por eso hemos visto tanta devastación producida por las Hebras —dijo Otto, impresionado.

Peter asintió con solemnidad.

—Y hoy van a tener que mirar con los brazos cruzados cómo caen las Hebras en el Fuerte de Fort.

—Sin hacer ni un intento …—se asombró David Catarel.

—Trasladar Aterrizaje al norte ha supuesto un esfuerzo demasiado grande para los deslizadores y las baterías. —Peter los miró, tratando de medir su reacción—. Y la gobernadora está malherida, ya sabéis. Nadie la ha visto desde hace semanas.

—Oh, no —se lamentó Sorka, apoyándose en Sean en busca de alivio. Nora Sejby empezó a llorar ahogadamente.

Peter volvió a asentir con igual solemnidad.

—La cosa está muy mal. Muy mal.

De pronto, todos empezaron a preguntar por sus parientes, y Peter hizo lo que pudo para contestarles.

—Mirad, no me paso la vida sentado junto al comunicador. La orden es cruzarse de brazos, y mantener la casa y sus alrededores todo lo limpia que se pueda con los equipos de suelo. Hay un montón de HN0₃, y es fácil preservar los depósitos y las instalaciones.

—Pero no la tierra —dijo Sean, levantando la voz con autoridad. El murmullo murió de golpe, y sus cabalgadores le miraron—. Has dicho que hoy van a caer Hebras en Fort. ¿Cuándo?

—¡Ahora mismo! —respondió Peter—. Bueno, empieza sobre la bahía…

—¿Y tú tienes aquí lanzallamas? ¿Diez que podamos usar? —preguntó Sean ansiosamente.

—¿Usar? Bueno, tendríais que pedírselos a Cos, y en este momento no está aquí. ¿Para qué os hacen falta diez lanzallamas?

Con una sonrisa y una fioritura de la mano, Sean se volvió para señalar a las cabalgadoras de doradas.

—¡Las chicas los necesitan para combatir a las Hebras! ¡Y tenemos que darnos prisa para estar preparados!

—¿Qué quieres decir? —Peter estaba estupefacto—. La Caída ha empezado. Ni aunque cruzarais el mar detrás de ella podríais alcanzarla. ¡Y se supone que en cuanto llegarais aquí teníais que comunicaros con Fort!

—Peter, sé buen chico y no discutas. Enséñales a las muchachas dónde están los lanzallamas y déjame ver el último fax del Fuerte de Fort. O mejor aún, del puerto que según he oído han construido en Fort. Los dragones son mucho más rápidos que esa flota que manda Jim Tillek. Aún no ha pasado el delta de Punta Oeste.

Sean no le dio tiempo a Peter para pensar o protestar. Mandó a Otto a sacar copias de las imágenes de las instalaciones situadas en la desembocadura del río del Fuerte de Fort. Tarrie persiguió a su hermano hasta conseguir que les indicara dónde estaban los lanzallamas y ayudara a las chicas a comprobar los depósitos. Entre una agitación de alas doradas, las reinas aterrizaron junto al almacén y permitieron que Sean, David y Shih aseguraran tanques adicionales sobre sus lomos. Sean gritó instrucciones a Jerry y a Peter Semling para que colocaran las redes con el pedernal sobre los bronces y los pardos. Peter Chernoff iba de un jinete a otro, suplicándoles que se detuvieran. ¿Qué iba a hacer él? ¿Cómo iba a explicar todo aquello? ¿Cuándo iban a devolver el equipo que se llevaban? No podían dejar sin defensas a Seminóle.

Por fin se terminaron los frenéticos preparativos, y los dragones pardos y bronces masticaron todo el pedernal que pudieron tragar.

—¡Comprobad las correas! —rugió Sean. Estaba consiguiendo una poderosa voz. No necesitaba gritar, ya que los dragones escuchaban a Carenath, pero le servía para liberar adrenalina en su sistema y ayudaba a animar a los jinetes que pronto le seguirían para enfrentarse al peligro.

—¡Comprobadas! —fue la pronta respuesta.

—¿Sabemos adonde vamos?

Dando ejemplo desplegó el enrollado fax para una última y larga mirada a las instalaciones situadas frente al mar, al puerto y a la grúa de descarga de metal, que parecía un horrible y extraño ser encorvado sobre las vigas que habían sido parte de una nave espacial.

—¡Lo sabemos!

—¿Habéis comprobado vuestro espacio aéreo? —volvió la cabeza a derecha e izquierda de Carenath, que estaba temblando en su impaciencia por remontar el vuelo.

—¡Comprobado!

—¡Acordaos de desaparecer! ¡Vamos!

Alzándose sobre el cuello de Carenath todo lo que le permitían las correas de montar, Sean levantó el brazo, giró la mano y después la bajó: era la señal para despegar.

Diecisiete dragones se impulsaron hacia el cielo y subieron como flechas formando dos V en el brillante azul tropical. Después, ante un incrédulo y desconcertado Peter Chernoff, las V desaparecieron.

Boquiabierto, siguió mirando un largo rato. Después giró sobre sus talones, corrió hacia la oficina y se abalanzó sobre el comunicador.

—Fort, aquí Seminóle. Fort, ¿me recibe? Seguro que no.

—Peter, ¿eres tú?—le preguntó su hermano Jake.

—Tarrie ha estado aquí, pero se ha ido, llevándose un lanzallamas.

—Cálmate, Peter. No entiendo lo que me dices.

—Han venido todos. Han cogido nuestros lanzallamas y la mitad de los depósitos y se han ido. Todos ellos. Todos a la vez.

—Peter, tranquilízate y explícate bien.

—¡lomo voy a explicarme bien cuando no puedo creer lo que he estado viendo!

—¿Quien ha estado ahí? ¿Tarrie y quién más?,

—Ellos. Los que cabalgan sobre los dragones. Han salido hacia Fort. ¡Para combatir a las Hebras!

Paul descolgó el comunicador. Cualquier ocupación era preferible a permanecer como un percebe sobre el casco de un barco en una habitación cerrada mientras un voraz organismo llovía en el exterior.

—¿Almirante? —La excitación hormigueaba en aquella única palabra de Ongola—. Nos han comunicado que los dragoneros vienen de camino hacia aquí.

—¿Sean y su grupo? —Paul se preguntó por qué aquello emocionaba tanto a Ongola—. ¿Cuándo han salido?

—No sé cuando lo habrán hecho, almirante, pero ya están aquí. —Paul se preguntó si la decepción había enloquecido a su imperturbable lugarteniente; juraría que se estaba riendo a carcajadas—. Me preguntan desde el puerto si pueden unirse a la defensa aérea. ¡Y, almirante, tengo imagen de ellos! ¡Nuestros dragones están luchando contra las Hebras! Te lo paso a tu pantalla.

Paul miró cómo la imagen se aclaraba y ampliaba para mostrarle una increíble visión: diminutas criaturas voladoras, que, indudablemente, lanzaban llamas por sus bocas contra la lluvia plateada que caía en pavorosa cortina sobre el puerto. Sólo pudo ver eso antes de que otra capa de Hebras se interpusiera en la imagen. Y no esperó más.

Más tarde Paul se preguntó cómo no se había partido el cuello bajando los escalones de tres en tres. Atravesó a toda velocidad la Gran Sala y bajó la escalera de metal que llevaba al garaje donde se guardaban los deslizadores. Fulmar y otro mecánico, inclinados sobre un giroscopio, se volvieron hacia él y le miraron sorprendidos.

—Venga, abrid las puertas. Fulmar, mejor será que vengas conmigo. A lo mejor necesitan ayuda. —Se lanzó al deslizador que tenía más cerca y manipuló desmañadamente la unidad de comunicación—. Ongola, diles a Emily y a Pol y a Bay que sus protegidos han tenido éxito. Graba esto, por todo lo que es sagrado, graba todo lo que puedas.

Antes de que Fulmar cerrara la cabina, Paul ya había conectado el motor. Pasó con el vehículo bajo la puerta sin esperar a que estuviera abierta por completo, una maniobra por la que hubiera abroncado a cualquiera; y después, acelerando el motor, describió una flecha ascendente hacia el exterior del valle. Al salir de la protección de los acantilados de Fort, pudo ver la ominosa línea de Hebras.

—Almirante, ¿se ha vuelto loco? —preguntó Fulmar.

—Usa la pantalla y aumenta al máximo. ¡Demonios, no te hace falta, Fulmar, puedes verlo con tus propios ojos! —Paul señaló—. Mira. Fuego. Mira las ráfagas. Puedo contar catorce, quince emisiones. ¡Los dragones están combatiendo a las Hebras!

Era sobrecogedor, pensó Sean. ¡Era maravilloso! El mejor momento de su vida, y estaba aterrorizado. Todos habían emergido en el lugar determinado, exactamente encima del puerto, un cuerpo de dragón por delante de la Caída.

Carenath empezó a lanzar fuego al instante, y después saltó al inter cuando estaban a punto de atravesar una segunda cortina de Hebras.

¿Están bien los demás?, le preguntó Sean, lleno de ansiedad, cuando regresaron al espacio real.

Están llameando bien y saltando al inter como deben, le aseguró Carenath con tranquila dignidad, mientras viraba lentamente para llamear otra vez, moviendo la cabeza de lado a lado al objeto de abrirse camino entre la densa maraña de Hebras.

Sean miró a su alrededor y vio que el resto de su ala le seguía en aquella formación escalonada que habían imitado de la táctica de Kenjo con los deslizadores. Eso les daba la mayor capacidad posible de destrucción. Mientras observaba, vio cómo Jerry y Manooth desaparecían y volvían a aparecer, escapando hábilmente. Después fueron Carenath y él los que pasaron al inter.

A unos trescientos metros bajo ellos, vislumbró a los cinco dragones del ala de Sorka y, siguiéndolos, a Tarrie al frente de las restantes reinas.

¡Más!, ordenó Carenath, subiendo como una flecha por un hueco entre Hebras. Volvió la cabeza con la enorme boca abierta. Sean tuvo algunas dificultades para darle un trozo de pedernal. Habrá que practicar esto, pensó. Carenath pasó al inter.

Shoth tiene un ala herida, anunció Carenath. ¡Pero va a seguir volando!

¡Ya aprenderá a volar mejor!，replicó Sean.

Las correas tiraron de su cinturón cuando Carenath pareció erguirse sobre su cola para esquivar una corriente de Hebras que después persiguió lanzando fuego sin descanso.

¡Vuelve a la formación!, le ordenó Sean. Lo último que les hacía falta era quemarse unos a otros. Mientras Carenath recuperaba su posición, comprobó que los demás habían mantenido las suyas.

Tras la emoción de atravesar por primera vez la Caída, se concentraron en su tarea hasta que el fuego y la evasión se hicieron instintivos. Carenath fue al inter varias veces para librarse de Hebras que se habían pegado a sus alas. Cada vez que el bronce era dañado, Sean apretaba las mandíbulas contra el dolor de su dragón. Todos los bronces y pardos habían recibido heridas leves. Pero seguían luchando. Las reinas los animaban sin cesar. Después Faranth informó de la llegada de un deslizador, y a continuación de que los equipos de suelo se encontraban en la zona del puerto destruyendo los caparazones que habían llegado a la superficie. Las cabalgadoras de las reinas ya habían agotado los depósitos recogidos en Seminóle. Sorka se dirigió al almacén del puerto para solicitar que le dieran más.

Faranth pregunta que cuánto tiempo vamos a seguir luchando, dijo Carenath.

¡Mientras tengamos pedernal con que luchar!, respondió Sean hoscamente. Acababa de recibir en plena cara una ráfaga de cenizas ardientes, y le escocían las mejillas. Se dijo que les vendría bien llevar máscaras completas.

¡Manooth dice que ya no les queda pedernal!, anunció Carenath de repente, después de que habían combatido durante más tiempo del que podían haber imaginado. ¿Deben ir a Fort a ver si encuentran más?

Sean no se había dado cuenta de lo lejos que los había llevado la batalla, apartándolos del mar. Estaban ya sobre las imponentes murallas del Fuerte de Fort. Se quedó desconcertado durante un momento, al sentirse consciente de pronto de cómo le dolía el cuerpo a causa del frío y la tensión. Las correas de montar lo habían magullado, le escocía la cara y sus dedos, pies y rodillas estaban entumecidos.

—¡Diles que se posen en Fort!, ordenó. Las Hebras han llegado ya a las montañas. ¡Por hoy no podemos hacer más!

¡Muy bien!, respondió Carenath, con tal entusiasmo que Sean Connell se olvidó del escozor de sus mejillas y sonrió. Palmeó el lomo de su dragón mientras la formación ejecutaba un giro hacia la derecha, bajando a tierra en espiral.

*   *   *

—¡Emily! —Pierre irrumpió en la habitación de su esposa—. ¡Emily, no te lo vas a creer!

—¿Creer qué? —preguntó ella con la voz cansada que le había quedado tras el accidente. volvió la cabeza, sin separarla del respaldo acolchado de su asiento, y le sonrío.

—¡Han venido! Lo había oído, pero he tenido que verlo para creerlo. Todos los dragones han llegado a Fort con sus jinetes. ¡Y han llegado para vencer! ¡Han combatido de verdad contra las Hebras, como tú soñaste! ¡Kit Ping los creó para luchar, y lo han hecho! —Emily levantó una mano, lo único de su cuerpo que no se había roto en el accidente, y Pierre se la cogió—. Los cabalgadores son diecisiete bravísimos jóvenes. Paul dice que han abierto un auténtico surco entre las Hebras. —Se encontró sonriendo, y sus ojos se llenaron de lágrimas al ver que el color volvía a las mejillas de Emily, que su pecho se dilataba y en su mirada destellaba una chispa de interés. Ella alzó la cabeza, y él siguió hablando—. Paul los ha visto abrasar a las Hebras en el cielo. No han aguantado toda la Caída, claro; pero, de cualquier modo, parte ha sido en el mar y el resto en las montañas, donde no puede hacer mucho daño.

»Paul dice que en su vida ha contemplado nada tan magnífico. Mejor que la llegada de los refuerzos a Cygnus. Lo han grabado además, así que después podrás verlo. —Pierre se inclinó para besar la mano de su mujer. En sus ojos había lágrimas, por Emily y por los valientes jóvenes que habían cabalgado contra una amenaza tan terrible por los cielos de aquel prodigioso y aterrorizador nuevo mundo—. Paul ha salido a recibirlos. Una llegada triunfal. Dios mío, han conseguido traernos la esperanza a todos. La gente grita y los vitorea, y Pol y Bay están llorando aunque no sea muy apropiado para una pareja de científicos. Supongo que piensan que los dragoneros son creación suya.

Emily trató de levantarse, agarrándose a Pierre.

—¡Ayúdame a llegar a la ventana, Pierre! Tengo que verlos. ¡Tengo que verlos por mí misma!

*   *   *

Casi todos los habitantes del Fuerte de Fort salieron a darles la bienvenida, agitando improvisadas banderas de brillantes colores y gritando desaforadamente mientras los dragones planeaban para aterrizar en campo abierto donde los equipos de tierra habían acabado con las Hebras que escapaban de sus llamas. La multitud se lanzó hacia delante, acosando a los jinetes, ansiosos por tocar a un dragón, sin prestar atención a sus estridentes voces que pedían algo para aliviar las heridas de Hebras en las alas y en la piel de sus dragones.

Por suerte, Sean vio un deslizador flotar en el aire y oyó las órdenes, dadas en voz amplificada, para que se dejara sitio a los dragones y paso a los médicos.

La algarabía remitió un decibelio o dos. La multitud se abrió y dejó paso al equipo médico. Los dragoneros consiguieron desmontar, y susurraron palabras de agradecimiento y de consuelo cuando las ovaciones descendieron lo suficiente para permitir que se oyeran los lamentos de dolor de los dragones. Algunos de los que se habían reunido alrededor de Carenath se apresuraron en ayudar a Sean Connell a atenderle.

¿Ha venido todo el mundo a mirarnos?, preguntó Carenath tímidamente. El bronce giró su ala derecha para que Sean pudiera llegar a una herida muy extensa, y lanzó un ruidoso suspiro de alivio cuando extendió sobre ella crema anestésica.

—No sé cómo hemos tenido tanta suerte —masculló Sean para sí cuando estuvo seguro de que toda las heridas de Carenath habían sido atendidas. Miró a su alrededor, para ver si los demás dragones también habían recibido las primeras curas. Sorka le sonrió y levantó los pulgares en señal de victoria; tenía la cara manchada de sangre y hollín. Él le correspondió haciendo el mismo gesto con los dos puños—. Hemos tenido suerte al haber salido de esto sólo con quemaduras y heridas. Ni siquiera sabíamos lo que estábamos haciendo. ¡Menuda suerte!

Empezó a pensar en formas de evitar cualquier tipo de herida y en ejercicios para mejorar la capacidad de destrucción de Hebras de un solo soplo. Al fin y al cabo sólo había sido el primer combate, una breve escaramuza en una larga, larguísima guerra.

—Eh, Sean, tú también necesitas un poco —le dijo uno de los médicos, quitándole el casco para ponerle crema en las mejillas—. Tienes que arreglarte un poco. ¡El almirante os está esperando!

Como si sus palabras fueran una señal convenida, un silencio lleno de murmullos inundó la llanura. Los cabalgadores se reunieron para encaminarse hacia el pie de la rampa sobre la cual Paul Benden, vestido con el uniforme completo de almirante de flota, flanqueado por Ongola y Ezra Keroon ataviados de similar manera, aguardaba a los diecisiete jóvenes héroes.

Los dragoneros avanzaron marcando el paso. La gente sonreía con orgullo. Sean reconoció muchos rostros: Pol y Bay, a punto de estallar de satisfacción; Telgar, con lágrimas surcando sus mejillas, flanqueado por Ozzie y Cobber; Cherry Duff con los ojos chispeando de alegría, sostenida por dos de sus hijos. También pudo ver a los Hanrahan, y a su propio hijo en brazos de Mairi, contemplando el espectáculo. La gobernadora Boíl no aparecía por ninguna parte, y Sean sintió que se le encogía el corazón. Lo que había dicho Peter Chernoff debía de ser verdad. Aquel acto perdería mucho sin su presencia.

Llegaron a la rampa. De alguna forma, las cabalgadoras de las reinas se habían quedado un poco atrás y Sean estaba en el centro. Cuando se detuvieron, dio un paso al frente y saludó. Parecía lo correcto. El almirante Benden, con los ojos inundados de lágrimas, le devolvió solemnemente el saludo.

—Almirante Benden —dijo Sean, cabalgador del bronce Carenath—, se presentan los dragoneros de Pern.

TERRITORIO AFECTADO POR LAS HEBRAS

NOTAS

[1] «Wherry» significa «barquilla».

[2] En ingles juego de palabras entre «lair», «feria», y «lair», «bello, bonito». (N. del autor)

[3] En inglés «Loosc in Calusa», que rima.